Tan frágil mi hielo…

Irene Romo

© 2022, Irene Romo

Autoría y derechos: Irene Romo

ISBN: 2209192036677

Ilustración de cubierta: Lorena Pacheco

Maquetación y composición de cubierta: Roma García

Todos los derechos reservados. Esta obra está protegida por las leyes de copyright y tratados internacionales. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático o su transmisión en cualquier forma o medio (digital, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito del titular del copyright. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente. Cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Para quienes buscan un lugar al que pertenecer.

Espero que esta historia os ayude a conservar la esperanza un poco más.

Hey Jude, don't let me down.

You have found her, now go and get her.

Remember to let her into your heart,

Then you can start to make it better.

[Ey, Jude, no me falles.

La has encontrado, ahora ve a por ella.

Recuerda dejarla entrar en tu corazón,

Entonces podrás empezar a mejorar.]

Hey, Jude, The Beatles.

Prólogo

El hecho de tener emociones y ser capaz de sentir no implica que ese afecto, esa pasión, ese cariño o ese amor nos sean correspondidos. Solo están ahí para que no olvidemos nuestra presencia en el mundo, en un universo que, aunque parezca rechazarnos constantemente, también guarda un lugar para nosotros, donde sentirnos arropados, acogidos, en casa.

Lo único que debemos hacer es aguantar hasta encontrarlo, lo cual parece fácil, sí, pero nadie habla de cuánto te puede romper esa espera. De cuánto y con qué violencia el hielo se va resquebrajando. Ni de que, una vez hallas ese lugar seguro, no se trata de dejarse encajar en ese hueco; hay que esforzarse por adaptarnos al entorno, a las personas que también han llegado allí y a lo que debemos ser a partir de entonces.

El viaje está lleno de baches, socavones y obstáculos que nos van robando pedacitos de nosotros mismos, de esa coraza helada que nos protege. Cuanto más alto el impedimento o más dura es la prueba, más grande es la parte que queda allí. Por eso no podemos limitarnos a descansar cuando llegamos a nuestro destino, porque ya no somos la pieza exacta que acogería ese hueco. Nos hemos deformado, abollado y desfigurado hasta ser otra cosa que necesita la ayuda de otros, de personas, de emociones y experiencias para encajar en nuestro lugar en el mundo.

Yo no sabía nada de esto. No lo sabía porque nadie me lo había explicado nunca, porque desde que tenía memoria me había limitado a existir, a dejarme llevar por lo que otros querían, a intentar conservar intacta mi existencia, a seguir aquí y aguantar. Siempre aguantar. Cada golpe, cada caída, cada chasco. Siempre había pensado, desde pequeña, que de eso se trataba. De resistir y resistir hasta que el momento, el lugar o las personas adecuadas aparecieran.

Y no fue hasta que llegué a Kenai, cuando ya estaba desportillada, que me di cuenta de que la vida no es así. No se trata de soportar lo que sea o de ocultar nuestros sentimientos para que estos no salgan heridos o, peor, que nosotros no salgamos heridos. No supe hasta entonces lo frágiles que somos en realidad. Y, aun así, cuando lo aprendí, ya era tarde, porque, si algo he sacado en claro en toda mi existencia, es que querer duele. Querer de cualquier forma ―romántica, familiar, da lo mismo―, y no solo cuando no es correspondido. Duele cuando es mutuo y cuando no. Cuando se trata de más de una persona y cuando simplemente es a uno mismo.

Duele siempre, eso es innegable, sin embargo, no podemos evitar sentir. Podemos intentarlo, eludirlo o incluso prohibírnoslo, pero nada es tan poderoso ni tan inesperado como los sentimientos. Porque llegan de golpe, sin que te lo esperes y cuando creías que no había nada más que el universo pudiera poner en tu camino para marcarte una vez más.

No solo una vez más, como cualquiera de las anteriores. Sino que es muy probable que esta sea la que te rompa del todo y la que te obligue a encogerte, agacharte y cubrirte con lo que puedas. La que te haga ponerte esa coraza que te aísle del dolor. Incluso cuando una pequeña parte de nosotros sabe que es imposible escapar a los sentimientos y que estos siempre, siempre vuelven.

Capítulo 1

Enero, 1996

Los cristales oscuros de los asientos traseros apenas me dejan ver nada, aunque tampoco me apetece ver adónde vamos. Me han explicado que voy a quedarme en casa de una familia para que me cuiden una temporada, pero solo puedo pensar es en que hace dos horas que nos subimos a este coche negro y ni la mujer que me ha dicho todo eso ni el hombre que la acompaña al volante me han contado lo que pasa de verdad.

A pesar de tener solo diez años, puedo entenderlo y no me gusta que me mantengan al margen de algo que me afecta. Quizás, precisamente por ser tan pequeña, estaría bien que me lo explicaran con simpleza. Tampoco hace falta darle muchas vueltas para decirle a una niña que sus padres no van a volver. Aunque tal vez lo complicado sea responder al porqué, ya que ahí se vuelve mucho más oscuro.

Alargo el cuello y me asomo por la ventana cuando el coche empieza a frenar. Estamos en un vecindario con casas grandes, de tejados y patios blancos cubiertos por la nieve que lleva varios días sin desaparecer. Hay muchos niños jugando a hacer bolas y tirárselas entre ellos, haciendo muñecos y tumbándose de espaldas para dejar su figura marcada. Parece divertido.

He visto nevar muchas veces; en Quebec, donde yo vivo… vivía, siempre nieva y veo a cantidad de niños pasándoselo bien. A mí nunca me han dejado salir cuando caían esas tormentas, tenía que conformarme con verlo desde la ventana. Puede que ahora me dejen jugar un poco cuando salga del coche, antes de entrar a la casa frente a la que nos hemos detenido.

Espero en mi asiento mientras el hombre y la mujer salen y abren la puerta de atrás para que yo también me baje. El frío me da en toda la cara y, aunque me sorprende y siento un escalofrío, también me gusta. Una pareja de chicos pasa corriendo cerca de nosotros con bolas de nieve en la mano, uno persiguiendo al otro mientras se ríen y gritan divertidos.

―Nivi ―me llama la mujer con voz dulce y yo me apresuro a coger la mano que me tiende. Pocas veces me han ofrecido la mano de un adulto y ahora, en un sitio que no conozco, es el único refugio que encuentro―. Seguro que luego puedes salir un rato a jugar. ―Se ha dado cuenta de que los miraba―. Y seguro que alguno de los otros niños que hay en la casa quiere enseñarte algún juego.

Yo ya conozco juegos en la nieve. Los he visto por la ventana de mi cuarto muchas veces y, aunque no he jugado nunca, no necesito que me expliquen nada. Aun así, asiento con la cabeza y camino junto a ella sin poder evitar girar la cabeza de vez en cuando para mirar la cantidad de niños que hay por aquí. Quizás sí que pueda jugar con alguien por fin.

El hombre, que sigue sin decir nada, llama al timbre y esperamos a que se abra la puerta de esta casa enorme. ¿Es aquí donde voy a vivir ahora? Enseguida aparece una mujer más o menos de la misma edad que la que todavía sostiene mi mano, unos cuarenta años. Su cara parece amable y la sonrisa tierna que me dedica me transmite calma. Estaba nerviosa, sí, porque me habían dicho que viviría una temporada con personas que no conocía y no sabía si yo les gustaría, si serían buenas personas o si serían como mis padres. Por ahora, creo que ganan las buenas personas.

―Hola, Nivi ―me saluda agachándose y poniendo su cara a mi altura―. Soy Ellen, estoy encantada de conocerte.

Me quedo callada y me encojo en mí misma. Solo me atrevo a asentir con la cabeza mientras clavo la mirada en el suelo. Es buena, se ve, pero el problema es que en mi vida no he tratado con muchas personas que fueran tan amables conmigo como lo está siendo esta señora y no sé qué decir o qué hacer.

―Está todavía un poco impresionada por todo ―contesta la mujer que me ha traído hasta aquí, acariciándome el dorso para darme ánimos―, pero creo que le ha gustado el vecindario, ¿verdad, Nivi?

Levanto la cabeza cuando escucho mi nombre, pero vuelvo a agacharla casi al instante, asintiendo de nuevo.

―Pasad, por favor.

Ellen se hace a un lado y nos deja entrar en la casa. Me quitan el abrigo y lo cuelgan en un perchero junto a la entrada. Me quedo observando lo que puedo ver de la casa desde aquí. Ya sabía que era grande desde fuera, pero por dentro lo parece mucho más. Unas escaleras de madera que van a la planta de arriba, un salón con la chimenea encendida y las voces de varios niños que llegando desde alguna parte. Todo parece muy acogedor.

―¿Te apetece un chocolate?

Me doy cuenta de que me están preguntando a mí cuando nadie contesta y cuando veo que las tres figuras me observan después de girarme hacia ellos. Sacudo la cabeza y guardo las manos en los bolsillos de mi sudadera. En realidad, me encantaría probarlo y sentarme en el sofá con los otros niños, pero… No sé si debo.

―No pasa nada, cielo ―me dice Ellen todavía sonriendo―, tendrás oportunidad de tomarte muchos. Lo hacemos a menudo porque a los chicos les encanta y viene bien para el frío.

Esperaba otra reacción, una más arisca y llena de culpa. No esas palabras amables y comprensivas ni ese tono cercano y cálido. Quizás tengan razón y este sitio sea bueno para mí.

Vamos al salón, donde encontramos a varios niños sobre una alfombra, frente a una chimenea que desprende un calor acogedor. Ellen les pide que vayan a jugar a otra sala y ellos obedecen sin replicar, sin malas caras y sin miedo en la cara. Eso también me sorprende.

Me siento entre la mujer que me ha traído y el hombre que la acompaña y Ellen, en un sillón cercano. Los tres empiezan a hablar sobre mí y mi situación como si no estuviera ahí, como suelen hacer los adultos, a pesar de que varias veces me señalan con la mano. Hablan de mis padres, de lo que ha ocurrido y de dónde vengo. Yo permanezco ahí, quieta y con la mirada clavada en mis botas hasta que Ellen vuelve a decir mi nombre.

―Nivi. ―Levanto la cabeza y la miro en silencio―. ¿Te gustaría conocer a los demás y ver tu cuarto?

Me encojo de hombros con lentitud.

No sé si debería parecer triste o emocionada porque, al fin y al cabo, me acaban de separar de mis padres de una manera que, aunque todavía soy una niña, entiendo que es bastante cruel y traumática. No creo que pueda olvidar lo que ha pasado hace solo unos días en el apartamento en el que vivíamos los tres. Aun así, tampoco puedo mentirme a mí misma y negar la esperanza que crece en mí sobre tener una vida nueva, amigos nuevos y empezar de cero. Es todo tan confuso…

―Ven. ―Ellen se pone de pie y me tiende la mano. Yo miro a las dos personas que me acompañan, buscando su permiso y con una parte de mí temiendo cualquier reacción si mi respuesta es equivocada. Al final, ambos sonríen y me animan a aceptar la mano de Ellen. Así que, aunque todavía dudo un poco, la cojo y me levanto―. Verás como todos son geniales y te llevas muy bien con ellos.

Caminamos hasta salir del salón y entrar en la otra sala, al otro lado de la entrada, donde se han trasladado los niños que antes jugaban frente al fuego.

―Chicos, esta es Nivi ―me presenta Ellen después de llamar la atención de los demás―. Va a vivir con nosotros a partir de ahora, ¿vale? Sed buenos con ella.

Los otros niños sonríen y me saludan con simpatía, a lo que trato de corresponderles con torpeza. Me siento abrumada por la situación, pero no rechazo los brazos de Ellen cuando estos me rodean por los hombros. La esperanza de encontrar un sitio donde sentirme segura cada vez coge más fuerza en mi pecho.

―Estoy segura de que te encantará Montreal, Nivi. Aquí vivirás muy bien y serás muy feliz. Ya lo verás.

Capítulo 2

Mayo, 2001 (5 años después)

‹‹Aquí vivirás muy bien y serás muy feliz. Ya lo verás››.

Esa y otras variantes similares las habré escuchado unas cuatro veces en apenas unos años. Promesas y más promesas. Siempre dicen lo mismo y siempre resulta no ser verdad. Al menos, no de forma perpetua. Porque las verdades caducan, no son eternas, y las personas cambian de opinión. Especialmente cuando eres la mayor, la más nueva o simplemente no encajas en sus cuadriculadas vidas. Y así ocurre, que te conviertes en alguien desechable y fácil de reemplazar o prescindir.

Lo sospeché la primera vez que vinieron a recogerme los servicios sociales hace unos cinco años a la casa de Ellen. Habían pasado unos siete u ocho meses desde mi llegada y, al parecer, empezábamos a ser demasiados para que Ellen pudiera hacerse cargo de todos. De modo que tuvo que despedirse de varios de nosotros, quienes, casualmente, también habíamos sido los últimos en llegar.

Lo confirmé en el segundo hogar de acogida al que me llevaron, donde estuve más de un año y donde creí que, al cruzar esa línea de los doce meses, podría considerarlo un refugio para mí. Pero no fue así. Por temas económicos, la pareja que cuidaba de mí ―junto con otros tantos chicos más o menos de mi edad― tuvo que trasladarse a una casa más pequeña, con menos habitaciones y menos espacio para vivir. Eso significó que varios de nosotros fuéramos reubicados y enviados a la otra punta del país.

Y ya perdí la esperanza del todo en el tercer hogar. Éramos solo dos chicas de acogida en un apartamento como mucho habitable para cinco personas y resultó que esa otra chica, un par de años mayor que yo, tenía algunos problemas de inseguridad que derivaban en ataques de histeria y ansiedad que terminaron proyectados en mí, como si yo fuera el origen. Así que, una vez más, me obligaron a mudarme, tanto por ella, para que dejara de sentirse de esa forma hasta que tuviera la ayuda adecuada, como por mí, para que pudiera encontrar un hogar tranquilo en el que asentarme.

Ahora volvemos a estar los tres en el coche. Sí, el mismo hombre y la misma mujer que me recogieron la primera vez, allá por mis diez años de edad. Cindy y Bill son muy pacientes, cercanos y divertidos, a decir verdad. Supongo que estarán acostumbrados a tratar con chavales de mi edad en las mismas circunstancias que yo y tal vez por eso tienen más paciencia conmigo de la que cabría esperar.

Nos dirigimos, como es de imaginar, al cuarto hogar de acogida que habré pisado en poco más de cinco años. Esta vez, a diferencia del resto, no se trata de una ciudad de Canadá, sino de un pueblo en la costa de Alaska del que nunca he oído hablar. Tampoco es que sea demasiado buena en geografía, pero el hecho de que ni siquiera me suene el nombre solo me da a entender que es pequeño y de pocos habitantes. En las grandes ciudades o pueblos de Canadá no me ha ido demasiado bien, quizás cambiando de país y de ambiente sea diferente. Aunque tampoco tengo demasiada esperanza. Por no decir que no tengo ninguna.

―Eh, Bill―asomo la cabeza entre los asientos delanteros―, ¿cuánto crees que van a tardar en devolverme? Yo creo que no llegará al año.

―Nivi… ―me regaña Bill con voz cansada.

Él, al igual que Cindy, me ha visto ir de un lado a otro desde la muerte de mis padres y sabe que, siendo ya mayor (con casi quince años), es poco probable que me dejen quedarme mucho tiempo en un sitio. Porque los pequeños tienen prioridad, necesitan estabilidad y son los más cariñosos, los menos rotos y los que menos grietas tienen. Todos los padres de acogida saben que hay grietas difíciles de cerrar cuando se abren a una edad más adulta. Cuando somos pequeños, nos caemos y nos levantamos, no recordamos llorar por la caída, el dolor de la herida o lo que cuesta curarla. Cuando tienes consciencia de lo que ha pasado, a medida que creces, es más difícil olvidar y enterrar.

―No hables como si se tratara de una camiseta que no queda bien.

―Es precisamente eso ―contesto con acritud mientras echo la espalda hacia atrás y clavo la mirada al otro lado de la ventana.

Ninguno de los dos dice nada, aunque no me pasa desapercibida la mirada de preocupación que intercambian. Les conozco desde hace ya cinco años y, aunque apenas nos hemos visto algunas veces contadas para mis cambios de hogar y chequeos rutinarios para comprobar que me adaptaba bien a cada casa, he cogido bastante confianza con ellos. Ya no me quedo callada y encogida como cuando tenía diez años y me limitaba a mirar todo lo que había a mi alrededor sin soltar la mano de Cindy.

―Sé que es difícil ―empieza a decir esta con su voz dulce y calmada, la que usa siempre conmigo―, pero la esperanza es lo último que se pierde, ¿no? O eso dicen.

―Cindy…

―A lo que voy ―me interrumpe― es a que no puedes rendirte. Es una tarea complicada la de encontrar nuestro sitio en el mundo; a veces incluso no lo logramos y tenemos que construirlo nosotros mismos. Aun así, rendirse no es una opción, Nivi. Nunca. No puedes dejar que ese pesimismo y esa negatividad te absorban por completo porque entonces jamás serás feliz. Y te conozco lo suficiente para saber que, bajo esa coraza de hielo que te has fabricado tú sola, ansías ser feliz.

Me quedo mirándola por el espejo retrovisor, pero ella no me mira tanto como le gustaría porque no puede apartar la mirada de la carretera. Sé que está esperando una respuesta por mi parte y me encantaría dársela, pero las palabras no salen. Demasiados pensamientos contradictorios, demasiadas guerras en mi cabeza.

Al final, vuelvo a mirar por la ventana, al manto blanco que cubre los laterales de la carretera y que ya me resulta usual, y me pongo los auriculares que pude comprar el año pasado trabajando de niñera. La música retumba en mis oídos, pero no le presto atención. Lo único que quiero es cambiar de tema, abstraerme y no pensar en nada hasta que el coche se detenga una vez que lleguemos a nuestro destino. Y eso no ocurre hasta más de una hora después.

Me apeo del vehículo cuando Bill alza la barbilla en mi dirección a modo de señal. El frío de Alaska me golpea en la cara de repente y un escalofrío me recorre entera. Guardo las manos en los bolsillos de mi abrigo y encojo el cuello hasta cubrirme la nariz con la bufanda. Estoy acostumbrada a las bajas temperaturas de Canadá, pero esto es otro nivel.

Cindy me tiende un par de guantes y los acepto sin pensármelo dos veces. Después, se aleja para hablar por teléfono, seguramente con la mujer que va a acogerme en su casa, mientras Bill y yo esperamos junto al coche. Él se apoya en el capó delantero y yo le imito en silencio.

―No eres una camiseta que no queda bien ―dice con voz calmada y estable―, no eres desechable ni reemplazable ni ninguna de esas cosas que ya te he oído decir.

―Es difícil no pensarlas cuando se deshacen de ti con tanta facilidad ―mascullo contra la bufanda. No me apetece volver a hablar de esto justo antes de conocer a mi siguiente familia de acogida.

―Ya lo sé. Es una mierda.

Se me escapa una sonrisa. Cindy es la dulce de los dos, eso me quedó claro hace tiempo, mientras que Bill es el más franco y transparente, no se anda con rodeos.

―Pero Cindy tiene razón ―continúa―: no puedes pensar que algo va a salir mal desde el principio, así solo harás que se cumpla y te hunda más. Resulta complicado buscar la luz cuando lo ves todo negro, pero nada se consigue sin esfuerzo. Tienes que dar lo mejor de ti, mostrar tu mejor versión. Y si resulta que esta vez no es la buena, quizás lo sea la siguiente, o la siguiente. O cuando te independices y puedas crear tu propio hogar. Pero no te rindas, Nivi, eso nunca.

Medito sus palabras sin responder. Cuando Cindy y Bill se ponen tan insistentes ante mi pesimismo, es mejor no batallar; eso lo aprendí hace un par de años. Aun así, lo pienso y sé que tiene razón. Ambos la tienen. Lo que ocurre es que, después de tantos tumbos y decepciones, de ilusionarme y pegarme el golpe contra la realidad, apenas me quedan fuerzas para seguir intentándolo.

‹‹Pero algo te queda››. Sí, algo queda y supongo que no puedo rendirme todavía, como ellos dicen.

Me vuelvo hacia Bill y trato de sonreír, en parte para tranquilizarle y hacer ver que estaré bien y en parte porque también quiero creer que esta puede ser la buena. Él me pasa un brazo por los hombros con cariño y me dirige hacia donde nos espera Cindy con otra mujer algo más mayor, cerca de los cincuenta años.

―Venga, pelirroja, vamos a tu nuevo hogar. Tengo la sensación de que Kenai será bueno para ti.

Capítulo 3

La señora Mills, o Marianne como ha insistido en que la llame, es bastante agradable. No me habla con tono infantil ni condescendiente como hacían en las otras casas. Marianne, por lo que me ha contado en la cafetería en la que nos sentamos hace un rato con Cindy y Bill, hace tiempo que no tiene pequeños a su cargo; ‹‹sus chicos››, como ella los llama, son de mi edad, rondando la adolescencia, así que nos llevaríamos bien.

Apenas hablo porque siempre es Cindy la que lleva la voz cantante y estoy acostumbrada a que sea ella la que le cuente a mi nueva familia de acogida cómo ha sido mi situación durante los últimos años. Al principio me chocaba que hablaran de mí estando yo delante y que no me incluyeran en la conversación. Después simplemente acepté que era lo mejor, porque yo no sabría por dónde empezar y acabaría enrevesándolo todo, confundiendo a la otra persona y estropeando el primer encuentro.

―¿Tú qué piensas, Nivi? ―La voz de Marianne me saca de mis pensamientos.

Enfoco la vista en las otras tres personas que hay alrededor de la mesa y que me observan esperando una respuesta por mi parte. Ni siquiera sé de qué estaban hablando; no suelo prestar atención porque casi nunca intervengo ni me piden que lo haga. Ahora, en cambio, me están preguntando mi opinión, pero no tengo idea de sobre qué y creo que todos se dan cuenta. Es Bill quien acude a mi rescate.

―Marianne decía que sería buena idea que conocieras a alguno de los chicos con los que vas a vivir para que te sintieras más familiarizada con la casa, el pueblo y todos ellos.

―Ah. ―No se me ocurre nada más que decir o hacer aparte de encogerme de hombros.

―Están deseando conocerte ―me sonríe Marianne con amabilidad―. Hace tiempo que no viene ningún integrante nuevo a la familia.

‹‹Familia››. Otra palabra que me provoca escalofríos. Parece simplemente eso, siete letras colocadas de tal forma que tengan un significado, pero no son solo eso. Es una palabra cargada de muchas cosas: esperanza, miedo, abrazos, comprensión, fragilidad… Todas tan opuestas que forman una auténtica bomba de relojería que podría explotar en cualquier momento, solo eligiendo el botón o cable equivocado.

―Venga ―nos apremia Marianne con entusiasmo al tiempo que se pone de pie y deja un billete sobre la mesa―, te llevarás genial con todos.

Como si volviera a ser una niña, miro a Cindy y Bill en busca de su permiso. Ni siquiera me doy cuenta de que lo hago, es instintivo. Ambos sonríen e imitan a Marianne, a lo que yo respondo de igual manera. Salimos de la cafetería y, de nuevo, el cambio de temperatura me impacta. Voy a tener que acostumbrarme a un clima mucho más frío del usual si voy a vivir en este pueblo.

Cogemos el coche y seguimos al de Marianne. Bill no dice nada, pero, por la sonrisilla que le veo de refilón, sé que está contento; el primer encuentro ha ido bien. Cindy, como de costumbre, habla de todo lo bueno que hay en el pueblo y los alrededores, como si quisiera convencerme de que puede ser un buen hogar para mí. Me gustan Bill y Cindy, son buenas personas y se preocupan mucho por mí. No son pareja ni nada, pero, si hubiera podido elegir, me habría encantado vivir con ellos como quien cambia de casa por tener padres divorciados. Habría sido mucho mejor que tener que adaptarme cada año a una casa nueva con la esperanza de que sea la definitiva y que resulte que no.

Llegamos a una casa grande cerca de las afueras del pueblo. De nuevo, todo está nevado alrededor y, cuando descendemos del coche, se escuchan unas voces a lo lejos. No distingo lo que dicen, pero son por lo menos tres personas. Bill me da una nueva palmada en el hombro, animándome, y yo sigo a ambos hasta donde ha aparcado Marianne.

―Es aquí ―nos indica con su sonrisa constante. Se da la vuelta y camina hasta una valla de madera que separa la parte delantera de la casa del patio trasero―. ¡Chicos, ya hemos llegado!

A los pocos segundos, la misma valla se abre y deja paso a un grupo de dos chicas y un chico, como había dicho Marianne antes, más o menos de mi edad. Los tres se acercan a mí con entusiasmo, pero es una de las chicas la que se adelanta y se planta frente a mí con una sonrisa amplia. Es morena, con el pelo castaño y los ojos verdes brillantes.

―Hola, yo soy Kate, encantada de conocerte.

Me impacta tanto la alegría en su voz y esa ligera risilla que la acompaña que me cuesta un par de segundos más de lo normal responder con la misma fórmula.

―Hola, encantada.

―Estos son Becca y Kyle. ―Miro hacia donde está Marianne, detrás de los otros dos chicos (él, rubio y con los ojos castaños y ella, morena de ojos verde oscuro), que han permanecido un poco apartados―. Son un poco menos extrovertidos que Kate, pero estoy segura de que haréis buenas migas también.

―Perdón, me emociono con facilidad ―contesta Kate sin un ápice de arrepentimiento―. Es que estaba deseando conocer a Nivi.

―Ah, ¿sí? ―se me escapa en un susurro que en realidad pretendía ser un simple pensamiento.

―Pues claro. ―Su sonrisa se vuelve más ancha―. Ya habíamos visto fotos tuyas y Marianne nos había hablado de ti. Todos estábamos ansiosos por tu llegada.

―Bueno, todos, todos… ―habla el tal Kyle por primera vez con una ceja levantada y una expresión divertida.

―Bah, déjale, Kenan es un gruñón. Le molesta todo. Tú no le hagas ni caso ―me dice Kate con un ademán para quitarle importancia y, antes de que tenga tiempo de decir nada más, ella cambia de tema dirigiéndose a Marianne―. ¿Podemos enseñarle su cuarto?

―Querrás decir ‹‹vuestro cuarto›› ―matiza Kyle con esa expresión sarcástica.

Kate chasquea la lengua exasperada, creo que le han estropeado la noticia.

No es la primera vez que comparto habitación en un hogar de acogida, pero sí que mi compañera va a ser una chica de mi edad. Marianne asiente con la cabeza a la petición de Kate y ella enseguida me hace un gesto para que la siga al interior de la casa. De nuevo, me vuelvo hacia Bill y Cindy, quienes me animan con una sonrisa.

Entro detrás de Kate y me doy cuenta de que es la casa más grande en la que he estado hasta ahora. Todo parece muy rural y campestre. La chimenea está encendida en la sala principal, frente a un par de sofás. La decoración es sencilla pero acogedora, con varias repisas llenas de fotos. En alguna hasta reconozco a los chicos que acabo de conocer tanto con su aspecto actual como más aniñados.

Subimos las escaleras y Kate me va indicando qué habitación esconde cada puerta con la que nos topamos. El dormitorio de Marianne y su marido, Robert; el de Becca; los dos baños que hay en esa planta; y nuestro cuarto. Al entrar, veo dos camas a ambos lados de la habitación, con una ventana entre medias y una mesilla de noche bajo esta. Doy un par de pasos y la observo en derredor. Es bastante más grande que las que he compartido hasta ahora y eso me gusta; al menos no estaremos apretadas.

―Te he dejado dos cajones de la mesilla libres ―empieza a hablar Kate―, tres de la cómoda y medio armario. Luego puedo ayudarte a colocar tus cosas si quieres.

Me doy la vuelta y veo que se ha quedado en la puerta, supongo, para darme espacio. Intento sonreírle, aunque me sale una mueca extraña. Todo esto me aturulla un poco, creo que en ninguna casa en la que he estado ha habido alguien tan entusiasta o que me recibiera con tanta emoción como Kate, y eso que no me conoce de nada.

―Gracias ―y no lo digo solo por el hueco en el armario y los cajones, aunque eso no se lo digo.

―No hay que darlas. Cuando Marianne dijo que tenías mi edad y que seguramente fuéramos juntas al instituto, me ilusioné mucho. Becca es genial y nos llevamos muy bien, pero es un año más pequeña y solo nos vemos en los intercambios de clase si coincidimos y en el comedor. Contigo tendré una aliada también dentro del aula ―añade jocosa.

Asiento con la cabeza, asimilando todo lo que ha dicho. Ir al instituto, tener una casa, quizás hacer amigos. Se me acelera el pulso y tengo que controlarme. Está bien tener esperanza e ilusionarse, pero no quiero poner este pueblo y a su gente en un pedestal porque acabará cayéndome encima, y eso no puede volver a pasar, no quiero que vuelva a pasar.

―Llevo aquí ya siete años y es mi tercera casa de acogida, ¿sabes? ―empieza a decir Kate―. Me acuerdo de lo que era ser la nueva y tener miedo, entiendo que todo esto te abrume. No sé por lo que has pasado, Marianne nos ha hablado de ti, sí, pero para que te conociéramos y pudiéramos darte una bienvenida cálida y acogedora. Sin embargo, es comprensible que estés asustada. No sé si lo estás, claro ―se apresura a decir―, aunque entiendo que, si has estado en otras casas y por los motivos que sean no sigues allí, es desalentador. Yo también me sentía así, estaba asustada, pero Marianne, Robert y los que estaban aquí cuando llegué me lo hicieron todo muy fácil, me acogieron muy bien y no me resultó difícil sentirme parte de esta familia. Me gustaría ayudar a que tú te sintieras así también en algún momento.

Con lo abierta y alegre que parece, nadie habría sospechado que en nuestra primera conversación privada se sinceraría conmigo de esta forma. Me impacta, sí, pero también me tranquiliza. Sé que no soy la primera ni seré la última que se sienta así, que no encaja en ninguna parte y lo único que hace es dar tumbos todo el tiempo.

―Estoy asustada ―confieso en un susurro, agachando la cabeza.

Kate no dice nada, pero asiente, comprendiéndome. Después, se separa de la puerta y camina hasta donde estoy yo, en medio de la habitación.

―Espero ayudarte a que dejes de sentirte así.

Me tiende la mano, pero no para estrechármela, más bien como si quisiera que me aferrara a ella y me apoyase en ese punto cuando sienta que el miedo me inunda. No conozco a esta chica ni a nadie de esta casa, pero… algo me dice que Bill tiene razón y puede que Kenai sea bueno para mí, un hogar. Por eso, aunque dudo y me tiembla todo el cuerpo, acepto la mano de Kate, que, con solo el roce de nuestras pieles, consigue estabilizar un poco más mi mundo.

Capítulo 4

―Para cualquier cosa que necesites, puedes llamarnos, ya lo sabes ―me recuerda Cindy cuando estoy despidiéndome de ellos junto a su coche.

Hemos tomado té y pastas con Marianne y Robert, su marido, cuando este ha llegado de su trabajo en una agencia de alquiler de apartamentos en el centro del pueblo. Aunque la conversación había comenzado girando en torno a mí, al final ha derivado en otros temas. Apenas he intervenido, solo cuando me preguntaban, pero Bill me ha dado varias palmadas en la rodilla de forma amigable para infundirme fuerzas y que me sintiera cómoda.

Ahora, cuando tengo que decirles adiós, como siempre ocurre, me siento extraña. En parte, es como si me dieran de prestado, porque una fracción de mí sabe que estas despedidas no son definitivas y siempre tienen que volver a por mí por los motivos que sean. Sin embargo, en esta ocasión, parece distinto. Estas primeras horas con los Mills han sido agradables y me he sentido arropada por todos los miembros de esa casa. (A excepción de ese que dicen ser un gruñón, a quien todavía no he conocido).

Quiero tener fe, de verdad que sí. La esperanza de que esta vez puede ser la buena, la definitiva. Quizás tenga la oportunidad de acudir a Marianne o a Robert cuando tenga un problema y no temer su reacción, tal vez encuentre una gran amiga en Kate y tenga buena relación con Becca y Kyle. Es posible que Bill lleve razón ―quiero que la tenga― y este pueblo sea un lugar seguro para mí, donde me sienta parte de algo por fin.

Me encantaría creerlo, pero el miedo sigue ahí, escondido y esperando a que todo vaya bien para salir a la luz y lanzar millones de preguntas a mi cabeza con supuestos drásticos en los que todo se tuerce, yo lo estropeo o cualquier cosa me obligue a marcharme, como ha pasado ya tres veces. No lo puedo evitar. Los sentimientos tienen memoria y relacionan las situaciones que vivimos con las anteriores y yo ya me he sentido así de cómoda cuando llegaba a otras casas, antes de que todo se fuera al traste. Por eso ahora temo que ocurra lo mismo. Aunque me encantaría que no fuera así.

Asiento con la cabeza en dirección a Cindy y trato de sonreírle para que se quede tranquila. Ella me acaricia la mejilla y se aparta para que pueda despedirme también de Bill, quien me envuelve con sus brazos y yo lo rodeo con los míos.

―Vas a estar bien, acuérdate de lo que hemos hablado.

Asiento con la cabeza cuando nos separamos y me quedo ahí de pie mientras ellos se suben al coche, me observan una vez más por la ventanilla, sacudiendo la mano, y arrancan el motor. Los veo alejarse por la carretera que lleva de vuelta al pueblo. Ni siquiera dejo de mirar en su dirección cuando los pierdo de vista, al menos, no enseguida.

Tras un par de minutos, agacho la cabeza para enterrar la nariz en la bufanda y suspiro. Toca esforzarse. Me giro hacia la entrada de la casa, pensando que como mucho estarían Marianne y Robert ahí, pero me topo con Kate, Becca y Kyle observándome junto a ellos. Trato de no parecer sorprendida, aunque creo que no funciona. Todos sonríen de forma cercana, como quien da la bienvenida.

Un picor molesto aparece en mi nariz, pero hago que desaparezca enseguida; quiero pensar que era por el frío y no por la calidez que desprende la estampa. Camino hacia ellos y Marianne me rodea los hombros con un brazo cuando llego a su altura. Todos nos volvemos hacia la casa y entramos cerrando la puerta para conservar el calor.

―¿Os apetece jugar a algo? ―sugiere Kate adelantándose y entrando en el salón para ocupar un sitio en el sofá que queda a la derecha del fuego.

―¿Por qué no le enseñáis a Nivi los juegos de mesa que tenemos y que escoja ella hoy? ―pregunta Robert con esa voz grave que en primera instancia me ha resultado intimidante pero después me he dado cuenta de que en realidad es un hombre muy dulce con una sonrisa amable.

―Por mí genial.

Kate da un par de golpecitos sobre el sofá para que me siente junto a ella y Becca se sitúa a mi izquierda, quedando las tres en fila frente a la mesita de café de color caoba. Marianne y Robert se sientan en los sillones a los laterales y Kyle se arrodilla en el suelo al otro lado de la mesa, frente a nosotras, mientras va dejando juegos y más juegos de mesa encima.

―¿Cuál te apetece? ―me pregunta Kate con su entusiasmo natural.

Observo la pila de cajas coloridas con nombres que o bien no me suenan o bien solo de oídas. El silencio de la expectación me agobia bastante, así que termino por agachar la cabeza y murmurar:

―No sabría cuál escoger.

El silencio se prolonga un poco más, pero no tengo ni idea de qué caras están poniendo los demás o qué están queriendo decirse con la mirada. Sé que con catorce años es raro no haber jugado a casi ningún juego de mesa, pero no he tenido una infancia tan afable como la que me habría gustado, rodeada de canciones alegres, chocolate caliente con nubes o abrazos cálidos mientras pasaba un día en familia. Apenas considero que aquello se llamara familia.

―Bueno ―interviene Robert con suavidad para romper la tensión―, quizás sería conveniente empezar por un juego sencillo y no demasiado competitivo; no queremos que Nivi se asuste al ver lo intensos que os ponéis con según qué juegos.

Levanto la cabeza y, al mirarle, lo veo sonriendo con ternura. Me guiña un ojo de forma cómplice y consigue tranquilizarme, aunque todavía no consigo mostrar una sonrisa de verdad.

Al final, se decantan por un tablero en el que hay que jugar por equipos para conquistar la fortaleza de los otros, esquivando hordas de soldados y escenarios peligrosos. Kate, Robert y yo formamos un equipo. Aunque a mitad de partida sigo sin saber cómo funcionan los dados, las cartas especiales o cada figura. Es divertido ver los piques entre Kate y Kyle, Becca riéndose por lo bajini y Robert tratando de calmar las aguas mientras Marianne las aviva más aún.

Me quedo contemplando la estampa desde fuera durante unos segundos. No es la primera vez que la veo, a decir verdad; ya en la primera casa que estuve organizaban noches de juegos de mesa, películas y demás, pero nunca había llegado a sentirme parte de eso. Hasta ahora. Apenas han pasado un par de horas desde que Cindy y Bill se han marchado y yo…

No me quiero hacer ilusiones, no quiero confiarme y tener demasiada esperanza porque es posible que se rompa en pedazos, pero no puedo evitar sentirme así, parte de esto, de este lugar, de esta familia. Es algo que llevo añorando mucho tiempo, probablemente toda mi vida, y, ahora que tengo la oportunidad de conseguirlo, no quiero que el miedo me lo arrebate.

―A tu lado Atila el Huno era bueno ―le reprende Kate a Kyle señalándolo con el dedo acusador de una forma tan dramática que hasta a mí se me escapa una carcajada.

El silencio se hace de nuevo en la sala y yo me llevo la mano a la boca de forma instintiva. No pretendía reírme, me ha salido solo al imaginarme a Kyle vestido como los Hunos. Mierda. La imagen vuelve a aparecer en mi cabeza y unas cuantas risotadas más suben por mi garganta. Los demás no dejan de mirarme entre sorprendidos y divertidos.

―Perdón ―me disculpo tapándome la boca, pero la risa sigue sin desaparecer.

―No pidas perdón por reírte ―me dice Marianne también sonriendo.

Cuando me doy cuenta, todos lo hacen. Todos tienen esa curva de la felicidad en la cara mientras me observan.

―¿Ha sido por lo de los Hunos? ―me pregunta Kate también a punto de estallar.

Asiento con la cabeza y su sonrisa se hace más ancha, orgullosa de haber sido ella quien provocara mi risa. Nadie más dice nada, tampoco creo que haga falta. Agradezco que se retome el juego cuando Kate me susurra al oído que vamos a machacarlos. Me coloco a su lado, en el suelo, y trato de seguir la partida y colaborar en lo que puedo, aunque más bien siento que estorbo en sus estrategias de ataque.

Da igual, eso no es lo importante, ¿no? Se trata de ese sentimiento, el de formar parte de algo, ser alguien en un sitio y no sentir que estás de más. Había perdido la esperanza de vivir ese momento, aunque Bill intentara por todos los medios hacerme ver que mi sitio estaba en algún lugar. Sin embargo, todo llega, ¿verdad? Al final… todos encontramos nuestro lugar, y por ahora siento que este puede ser el mío.

Capítulo 5

Después de la cena, todavía alrededor de la mesa de café y frente al fuego, es hora de acostarse. Mañana es domingo, pero, por lo que me cuentan, casi siempre tienen algún plan para pasar los días libres en el pueblo y sus cercanías. Nadie ha querido decirme de qué se trata, así que pasaré la noche envuelta entre la impresión de vivir aquí y la curiosidad por lo que traerá mañana.

Hace rato que Kate y yo hemos apagado la luz de la habitación y nos hemos metido en la cama. Hemos estado un rato hablando (bueno, más bien, ella lo ha hecho) y, al igual que esta tarde cuando he llegado y por la noche jugando, me ha transmitido mucha calma. A pesar de que habla por los codos y es tan nerviosa que me cuesta seguirle el ritmo, creo que podemos ser buenas amigas, lo cual me tranquiliza y me da esperanza. Lo mismo ocurre con Becca y Kyle. Espero no estar equivocada.

Esta noche, como de costumbre las primeras que paso en una casa nueva, no puedo dormir. No sé si por el cambio de cama, de ciudad, de ambiente o los nervios, pero ni siquiera soy capaz de articular un bostezo. Solo quedarme tumbada bocarriba con la mirada clavada en el techo. A menudo suele funcionar para relajarse un vaso de leche caliente, así que decido que no pierdo nada por intentarlo.

Me levanto y siento el frío en el cuerpo nada más sacar los pies de debajo de las mantas. Ya me advirtió Kate que era mejor dormir con calcetines gruesos y no le hice caso; ahora cambio de opinión y me los enfundo antes de ponerme de pie y caminar con sigilo hacia la puerta. Salgo de la habitación y cierro sin hacer ruido.

Todo está en silencio, solo se escucha el ligero crujido de la madera cuando la piso. Llego hasta la escalera y bajo en dirección a la cocina. Mi sorpresa llega en el momento en que reparo en la luz que proviene de esa misma sala y las pisadas suaves de alguien moviéndose por la habitación. Me acerco despacio y me quedo junto a la puerta, casi escondida tras el marco.

La figura que hay de espaldas a mí no es la de ninguno de los miembros de la casa que haya conocido hoy. Es un hombre y es demasiado alto para tratarse de Kyle y con el pelo demasiado moreno para ser Robert. De modo que asumo que se trata de ese otro chico, Kenan, creo que se llamaba, al que han mencionado Kate y Kyle a mi llegada. Y quien, al parecer, no estaba contento con que viniera a vivir aquí. No sé por qué, ya que no me conoce, pero supongo que eso todavía puede cambiar.

―¡Joder! ―murmura sacándome de mis pensamientos.

Sigue de espaldas a mí, pero su postura se ha vuelto rígida mientras se tapa la mano izquierda con un paño. Entonces se vuelve y veo su expresión cabreada y dolorida y, detrás de él, un cazo sobre el fuego; creo que hemos tenido la misma idea de calentar un poco de leche para dormir.

Entro en la cocina, asustándolo y recibiendo una mirada de desconcierto por su parte, y abro el congelador en busca de algo que pueda servir para enfriar la quemadura que seguramente se haya hecho. Cojo una bolsa de guisantes, la envuelvo en el paño que él estaba usando y se lo tiendo. Tarda un par de segundos en reaccionar, pero al final lo coge y, con una expresión de alivio, se lo acerca a la mano herida.

―Gracias.

No contesto. Me quedo mirando la leche desparramada sobre el fuego y decido que, si quiero tomarme un poco antes de volver a la cama, es mejor limpiarlo, recogerlo y volver a prepararlo.

―Debes de ser la nueva ―le escucho decir con voz grave mientras limpio la encimera y vuelvo a colocar el cazo seco sobre el fogón.

―Nivi.

No dice nada, pero lo veo asentir por el rabillo del ojo. Se apoya de espaldas a la encimera mientras yo preparo la leche para los dos. Al cabo de un par de minutos, es él quien rompe el silencio.

―Soy Kenan. ―Esta vez soy yo quien asiente con la cabeza, aunque ya sabía su nombre―. Y esos calcetines son de Kate.

Bajo la mirada hasta mis pies y observo los calcetines grises con conejos blancos en distintas posturas, con zanahoria en la mano o en la boca. Puede que sean un tanto infantiles, pero resultan graciosos. Levanto la cabeza y miro a Kenan, me acabo de dar cuenta de que tiene los ojos tremendamente azules.

―¿Cómo sabes que no tengo unos iguales? ―le pregunto colocándome de lado y apoyando la cadera en la encimera. Él me corresponde con una sonrisa torcida y una ceja alzada.

―Porque suele tocarme recoger la ropa tendida y los de Kate tienen una raya roja junto al tobillo derecho que le hice yo siendo niños con un rotulador mientras jugábamos.

Alzo un poco el pie para localizar el rayón y, efectivamente, ahí está la línea rojiza que se ha ido apagando con los lavados pero no desaparece por completo. Vuelvo a mirar a mi interlocutor.

―Me los ha prestado.

―Kate siempre siendo tan buena con todo el mundo…

No me pasa desapercibido el sarcasmo en sus palabras y es cuando me acuerdo del comentario de Kyle. Kenan era el único que no parecía contento con mi llegada, así que puede que su actitud tirante esté empezando a aparecer.

―Es maja ―respondo clavando la vista en el fuego y en la leche que comienza a hervir.

―Sí, todos lo son, pero eso no hará que te quedes.

Me vuelvo hacia él porque esta vez sí que ha sido borde y cortante y no dudo en responderle.

―¿Qué quieres decir?

―Que pronto te darás cuenta de que este no es tu sitio. Bueno, más bien, de que no quieres que sea tu sitio.

―No lo entiendo. ―Incluso yo empiezo a hablar con dureza y siento la tensión formándose en mi espalda.

―Acabarás queriendo marcharte, como todos los demás, y que todos sean majos no será un motivo de peso para que decidas quedarte. ―Deja los guisantes en su sitio y se vuelve hacia mí―. Todos los nuevos seguís el mismo patrón.

―No me conoces ―le espeto a la defensiva.

―No me hace falta.

―Qué soberbio…

Una risa sarcástica sale de su garganta.

―Mira, pelirroja, no es personal, pero han pasado muchos chavales de acogida por esta casa y todos, excepto nosotros cuatro, han terminado por marcharse en menos de un año por distintos motivos. La mayoría no querían vivir aquí y pedían que los trasladaran. Curiosamente los únicos que seguimos aquí somos los que llegamos siendo niños; el resto ya eran mayores, como tú.

―¿Por qué quisieron marcharse?

―No les gustaba Alaska, no les gustaba el frío o vivir a las afueras… ¿Quién sabe? ―Se encoge de hombros―. El caso es que la mayoría solicitaban cambiar de hogar. Siempre hemos sido nosotros cuatro, nosotros seis ―se corrige, incluyendo a Marianne y Robert―. Y dudo que eso vaya a cambiar.

Medito sus palabras mientras miro la leche hirviendo y la sirvo en dos tazas que él ha sacado antes de un armario. No me gusta su actitud ni esa prepotencia con la que habla, pero creo que entiendo el trasfondo. No se trata de mí o de que esté aquí, sino de que no quiere que su familia ―su familia― sufra si decido marcharme. En realidad, solo quiere protegerlos. A Kate, Becca, Kyle, Marianne y Robert. Lo entiendo. Son su familia y la familia se protege; me costó entenderlo porque nunca había tenido una como todos los niños, pero sé que es uno de los sentimientos más recurrentes cuando estás rodeado de personas a las que admiras tanto. El deseo de que nada ni nadie les haga daño.

―He estado en tres casas de acogida ―me sincero sin apartar la mirada de mi taza―, esta es la cuarta. Nunca ha sido decisión mía marcharme; siempre ocurría algo por lo que debía irme. Era demasiado mayor, problemas económicos de los padres… Siempre éramos los mayores los que debíamos cambiar de hogar porque ‹‹nos adaptaríamos mejor a un nuevo entorno››. No es tan fácil, también cuesta y nos va deteriorando. Da miedo.

No sé por qué le estoy contando esto, pero ya no puedo deshacerlo. Me gustaría que este fuera un hogar para mí, no solo una casa en la que dormir y comer. Creo que nunca he formado parte de una familia de verdad y quiero creer ―de verdad que quiero― que este puede ser mi lugar, que aquí puedo encontrar eso que Kenan tiene y protege con tanta vehemencia, una familia.

―¿Quieres miel? ―me pregunta después de unos segundos en silencio. Levanto la cabeza y lo miro sin entender―. Para la leche. Sienta mejor si la mezclas con miel.

―Nunca lo he probado.

Su cara pasa de mostrar indiferencia a incredulidad. Después, chasquea la lengua y murmura:

―Madre mía… Que no te oiga Marianne decir eso. ―Se da la vuelta y abre un armario, del que saca un bote de cristal. Coge una cuchara y, tras meterla en el bote, deja que esa pasta gelatinosa caiga poco a poco en mi taza antes de introducirla por completo. Repite el mismo proceso con la suya―. Vamos a ponerle remedio ―dice incitándome a probar la mezcla.

Miro la taza con la cuchara y, aunque al principio me lo pienso, termino por claudicar y dar un sorbo. Se me abren los ojos como platos.

―Está bueno, ¿eh? ―Kenan habla con lo que intuyo que es una sonrisa. No lo estoy mirando porque sigo observando la taza con la mezcla de leche y miel. ¿Cómo es posible que nunca haya probado algo tan rico?―. A veces llego tarde de trabajar y me gusta irme a dormir con el estómago caliente.

―¿De qué trabajas?

Parece que el ambiente se ha relajado y eso me tranquiliza.

―Quito la nieve de los patios, garajes y entradas de las casas del pueblo. Cuando nieva mucho, se amontona y es imposible moverse por ahí. Me saco un dinero. ―Otro encogimiento de hombros.

―¿Y sueles llegar así de tarde siempre?

―No, hace poco ha caído una buena y he tenido más trabajo del usual. Normalmente estoy en casa para la noche de juegos. Me imagino que ya te habrán introducido en el tema.

Asiento con la cabeza y sonrío de medio lado al recordar el dramatismo de Kate y el afán de conquista de Kyle.

―Ha sido divertido.

―Pues verás mañana cuando empiecen a lloverte bolas de nieve por todas partes. ―Me giro hacia él y lo miro sin comprender―. ¿No te han dicho lo de mañana? ―Niego con la cabeza―. Toca excursión al prado. Estará nevado y podremos hacer pelea de bolas de nieve.

Así que eso era lo que Kate guardaba en secreto. Será mejor si no le digo que Kenan me lo ha contado, para no estropearle la sorpresa. La conversación no se prolonga mucho más, solo hasta que nos terminamos la leche con miel y nos dirigimos a las escaleras. Subimos en silencio, con cuidado de no despertar a nadie, y nos separamos frente a la puerta del cuarto que comparto con Kate.

―Kenan ―le llamo en susurros. Él se vuelve hacia mí cuando le quedan un par de pasos para llegar a su habitación―, me voy a esforzar ―le prometo asombrándome a mí misma.

Él, en cambio, no parece sorprendido, pero me dedica un asentimiento que casi quiere decir que confía en que lo haga y eso me da fuerzas.

―Eso espero, pelirroja.

Su voz ya no suena tan defensiva como antes, es más, diría que parece suplicante, esperanzada. Como si creyera que puedo hacerlo, lo cual es absurdo porque no nos conocemos de nada. Aun así, cuando cierra la puerta de su habitación, algo en mi interior nace con un objetivo. El de formar parte de esta familia, el de encontrar mi sitio en este pueblo, en esta casa y con estas personas.

Quiero esforzarme. Quiero ser parte de esto. Y pienso dar lo mejor de mí para alcanzarlo.

Capítulo 6

A la mañana siguiente, me despiertan las voces, los correteos por el pasillo y las puertas cerrándose y abriéndose con violencia. En algún momento, debió de vencerme el sueño hasta tal punto de ni siquiera inmutarme cuando Kate se ha levantado y salido de nuestra habitación. Tampoco me ha molestado la cantidad de luz que dejan pasar las cortinas y que resulta incluso más brillante que en ninguna parte en la que haya estado. Me incorporo, todavía adormilada, y abro la puerta para encontrarme una nueva disputa entre Kate y Kyle frente a la puerta del baño.

―Siempre te tienes que duchar tú primero ―le recrimina el rubio.

―Porque soy la que tiene el pelo más largo y necesito más tiempo. Ya te lo he explicado muchas veces, Kyle ―dice Kate con hartura y poniendo los ojos en blanco―: mientras yo me peino y seco el pelo, el baño es todo vuestro.

―Pues córtatelo ―zanja Kyle.

―Córtate tú un pie.

―Vale, chicos ―interviene Marianne apareciendo por el final del pasillo y llegando a su altura―. Nosotros ya estamos listos. Kate, ve a ducharte a nuestro baño y que Kyle y los demás usen este. Ya está.

Kate se marcha con la barbilla alta hacia la habitación de Marianne y Robert y no llega a ver a Kyle sacándole la lengua con expresión burlona. Kyle entra en el cuarto de baño y Marianne pasa por mi lado con una sonrisa y un ‹‹buenos días›› antes de bajar por las escaleras. Después, la puerta a la que me quedé mirando anoche antes de acostarme se abre y, por inercia, mi mirada se dirige hacia allí.

Un Kenan con el pelo revuelto, la ropa torcida y los ojos hinchados se rasca la nuca al tiempo que mira a ambos lados del pasillo, como si buscara a los responsables de que su descanso haya terminado. Cuando se topa conmigo, suspira con tanta pesadez que casi diría que es fingido.

―Si es que los nuevos dais un por culo…

―¡Kenan! ―me sobresalta la voz grave de Robert desde la planta baja.

―¡Perdón! ―se disculpa también a gritos por la palabrota.

―A mí también me ha despertado el jaleo, listo ―le echo en cara―. Eran Kyle y Kate peleándose por quién entraba primero en el baño.

Kenan suelta una risilla y se pasa una mano por el pelo, echándoselo hacia atrás.

―Claro, cómo no. Acostúmbrate, pelirroja, es el pan nuestro de cada día.

Antes de que pueda contestar nada, la puerta del baño se abre y sale Kyle entre una nube de vapor. Sí que ha tardado poco.

―¡Siguiente!

―¿Vas a entrar? ―le pregunto al gruñón cuando volvemos a estar solos en el pasillo.

―Puedo esperar a que termines, pero no te acostumbres. ―Me señala con el dedo acusador y no cabe duda de que está bromeando―. Solo porque es tu primer día en esta jungla; cuando te adaptes, tendrás que buscarte la vida solita, pelirroja.

Pongo los ojos en blanco y me doy la vuelta para entrar en mi habitación, coger mis cosas y después dirigirme a la ducha.

Kenan puede mostrarse distante, cortante o reacio a mi presencia, pero no puedo ignorar el tono divertido y burlón con el que me ha hablado esta mañana. No solo yo tengo la intención de esforzarme por encajar en esta familia, también él parece dispuesto a echarme una mano para que eso ocurra.

***

―¿Un chicos contra chicas?

―Por mí perfecto, somos más ―acepta Kate la provocación de Kyle cuando, después de media hora en los dos coches que tienen Robert y Marianne, nos encontramos en medio de un descampado cubierto por un manto blanco que refleja la luz del sol con tanta fuerza que hace daño a los ojos.

―Pero no tenéis tanta fuerza.

―Más que tú sí.

Y ahí van otra vez. Entre anoche y esta mañana me he dado cuenta de que lo de estos dos es un pique constante. Los dos son extremadamente competitivos y odian perder o que los superen y eso hace que sus personalidades choquen. Aunque no he visto que eso repercuta en su amistad. Lo cual solo puede ser positivo.

Mis ojos se deslizan hasta Kenan, que se encuentra un paso por detrás de Kyle, observando divertido la conversación. Debe de estar más que acostumbrado a verlos enzarzarse de esta manera. Al igual que Becca. La diferencia es que esta sí interviene y los separa porque es probable que esa discusión se alargue hasta que el sol vuelva a ocultarse.

―Si no empezamos ya, vendrá más gente y no tendremos espacio para nosotros.

Becca parece la más contenida y calmada del grupo, pero tiene su carácter y no tiene problema en sacarlo a relucir. Todos tienen esa confianza entre ellos… Espero forjarla yo también.

―Venga ―zanja Marianne con una sonrisa torcida y casi desafiante hacia su marido―, todos a sus puestos.

―Esto va a ser divertido, pelirroja ―me susurra Kenan antes de darse la vuelta y dirigirse en dirección contraria a la que tomamos las chicas.

―Ven ―me insta Kate enlazando su brazo con el mío. Después, baja la voz mientras caminamos hacia un pequeño montículo de nieve―. Llevamos jugando a esto desde que somos niños y siempre seguimos la misma dinámica ―me explica―. Marianne acaba yendo a por Robert, Becca a por Kyle y yo a por Kenan. Marianne y Becca suelen ganar a Robert y Kyle, pero yo nunca he podido con Kenan; es más alto y corre más deprisa. ―Se nota en su voz que eso le molesta sobremanera―. Pero ahora te tengo a ti.

―¿Quieres que le ataquemos entre las dos?

―Quiero que le tendamos una emboscada.

La sonrisa maquiavélica y su gesto calculador me da a entender que esta vez no piensa rendirse hasta llenar al de los ojos azules de nieve hasta las orejas. Una parte de mí también tiene ganas de chincharlo un poco después de la charla de ayer y demostrarle que no estoy de paso, que puedo formar parte de esto.

―Vale, ¿qué hacemos?

Kate sonríe con más amplitud y me rodea los hombros con un brazo antes de explicarme la estrategia que ha planeado.

Apenas unos pocos minutos después, no sé cuántas bolas de nieve veo cruzando por delante de mi cara. Oigo gritos y risas por todas partes, pero sigo centrada en buscar el escondite de Kenan, como me ha indicado Kate. Ella me seguirá oculta para atacarlo cuando él crea que estoy sola y se haya confiado.

―Pst. Pst.

Me vuelvo hacia la izquierda y me fijo en que Kate está señalando algún sitio con la cabeza. Dirijo la mirada hacia ese punto, detrás de ella, y veo a Kenan tras un árbol, observándola a ella. Vaya. A la que no podía ver es a la que tiene localizada. Kate me hace un gesto con los dedos para indicarme que cambiamos de táctica: ahora ella será el cebo y yo la que le ataque por la espalda. Asiento y me escondo donde puedo.

No sé cuánto rato pasa desde que Kate toma el papel más activo, pero entiendo a la perfección el momento en que Kenan pasa al ataque. El grito de Kate debe de haberse escuchado hasta en el pueblo. Entonces salgo de mi escondite, con todas las bolas que puedo cargar en el bajo del abrigo, y corro hacia ellos lanzando bolas de nieve a Kenan.

No es ni la primera ni la segunda, sino la tercera que tiro la que alcanza su gorro gris. Entonces se vuelve hacia mí, sorprendido, y Kate y yo aprovechamos su confusión para bombardearle con todo lo que tenemos. Kenan se cubre la cabeza y se encoge sobre sí mismo, agachándose hasta quedar casi tumbado en la nieve. Kate y yo nos reímos a carcajadas por el éxito de nuestro plan hasta que una mano se cierra alrededor de mi tobillo, tira de mí y hace que yo también caiga sobre la nieve, al lado de Kenan. No tardo en escuchar el grito sobresaltado de Kate y asumo que ha corrido la misma suerte.

Aun así, no nos rendimos. Como si nos leyéramos la mente, cogemos la nieve que tenemos a nuestro alrededor y se la lanzamos a Kenan sin apuntar, casi sin formar, con tal de que no nos coja la delantera y gane esta batalla.

―¡Vale, vale! Me rindo ―grita cuando ya no puede aguantar más nuestro ataque.

La risa de Kate me llega alta y clara desde el otro lado de Kenan. Al final, hemos quedado cada una a un lado de él, lo cual nos ha venido bien para atacarlo por todos los flancos.

―Te dije que podíamos con él.

No la veo a ella, pero sí la palma de su mano alzándose sobre la cara de Kenan. Levanto la mía y la choco con la suya, lo que hace que la nieve que quedaba en nuestros guantes le caiga a Kenan en la cara y, por tanto, que nosotras nos riamos más.

―Sois odiosas.

―Algún día tenías que caer, gruñón.

―Curioso que hayas necesitado ayuda para ello.

Veo cómo Kate le asesta un puñetazo en el estómago a Kenan y él se queja, aunque no le ha dolido. Los tres quedamos tumbados bocarriba sobre la nieve espesa, agotados y con la respiración acelerada. Noto la ropa mojándose, pero me da igual; me siento muy a gusto ahora, con ellos, después de compartir algo tan simple como una guerra de bolas de nieve que estoy segura de que quedará grabada en mi memoria para siempre.

No me muevo hasta que Kenan lo hace. Me vuelvo para mirarle y veo que él también ha clavado sus ojos azules en mí.

―Así sí ―susurra, asumo, para que Kate no le oiga.

Al principio no entiendo lo que quiere decir, pero para cuando comprendo que se refiere a lo último que le dije anoche, él ya se está incorporando y no tengo tiempo de contestar.

‹‹Me voy a esforzar››.

Me estoy esforzando y me está saliendo de forma tan natural que siento una mezcla de emoción esperanzada y terror vertiginoso, como cuando te hundes en una nieve espesa y densa, que te arrastra con suavidad y fuerza. Pero quiero seguir intentándolo, quiero seguir dando lo mejor de mí por encajar en este sitio, por encontrar mi lugar.

Capítulo 7

El resto del día transcurre con el mismo ambiente divertido y familiar que la mañana y la tarde anterior. Suelen almorzar y cenar juntos en la mesa alta del salón porque, según me explica Kate, eso les permite compartir sus anécdotas del día, pasar un rato en familia y terminar la jornada con calidez. Hoy, al ser domingo y al haber pasado todo el día fuera, se supone que no tendrían nada que contar, pero ya me estoy dando cuenta de que en esta casa el silencio casi nunca es una opción para sus habitantes.

―Mañana es el primer día de instituto de Nivi. ―Levanto la cabeza de mi plato, donde estaba apartando los guisantes, cuando Becca pronuncia mi nombre―. ¿Sabes ya tu horario?

Niego con la cabeza y es Marianne quien contesta.

―Mañana, cuando vayamos, nos lo dirán, pero seguro que en alguna clase coincidirá con vosotros.

―Con nosotros no creo, ¿no? ―interviene Kyle y entonces se vuelve hacia mí para explicarme―. Becca y yo estamos en octavo; tú eres mayor, tendrás de noveno.

―Bueno, Kenan tiene quince y debería estar en décimo, pero en algunas clases tengo que aguantarle.

La pulla de Kate no le pasa desapercibida al aludido, quien coge un guisante de su plato y se lo lanza. Kate se cubre con una risilla y Kenan le dedica una mueca de burla antes de murmurar un ‹‹niñata›› que todos escuchamos a la perfección.

Todos me hablan del instituto, de sus clases, las instalaciones y las actividades más comunes. Por las tardes, según me cuentan, Kyle y Becca pasan mucho tiempo en la pista de hielo, patinando, mientras Kate los observa desde las gradas con su cuaderno de dibujo y Kenan trabaja. Todos tienen su lugar de confort o dónde estar; ahora solo falta que yo encuentre el mío.

Nos acostamos pronto porque mañana hay que madrugar. Igual que la noche anterior, Kate cae rendida y concilia el sueño a una velocidad envidiable. Yo soy todo lo contrario. Siempre me cuesta dormir y, cuando lo hago, quedan pocas horas para que suene el despertador. Esta noche, por su parte, decido que, si ayer me sirvió tomar esa taza de leche con miel, como me sugirió Kenan, no pierdo nada por volver a intentarlo.

Así que salgo de la habitación con el mismo sigilo y me dirijo a las escaleras. Esta vez, incluso antes de descender, ya veo la luz de la cocina encendida. ¿Será Kenan? Hoy no ha trabajado y juraría haberlo visto entrar en su cuarto. Tampoco entiendo por qué siento esta presión tan rara en el pecho de repente. Me planteo volver a mi habitación y tratar de dormir sin tomar nada, pero sé que no va a funcionar.

De modo que bajo las escaleras y entro en la cocina, donde, como imaginaba ―y esperaba― me encuentro a Kenan apoyado en la encimera dando un sorbo a una taza. No solo eso, también veo otra a su lado todavía con el humillo de estar recién hecha. ¿La ha preparado para mí?

―Supuse que los nervios del primer día te atacarían tarde o temprano ―me explica antes de decir nada.

Me cuesta entender el gesto que me hace con la cabeza, pero termino por aceptar que quiere que me acerque a coger la taza y me la tome con él. Me sitúo a su lado y la cojo con ambas manos; todavía está caliente.

―Seguramente estés en clase con Kate, así que no tienes de qué preocuparte.

―Ya… ―murmuro.

No sé qué decir. Kenan me cae bien, aunque nuestra primera conversación derivara en que él crea que acabaré marchándome de aquí. He podido observarlos a todos un poco más hoy y, aparte de que todos tienen una relación muy fraternal, también me he dado cuenta de que Kenan, al ser el mayor, parece sentirse responsable de proteger a los demás. ¿Es posible que este gesto tan pequeño como prepararme leche con miel signifique que también se siente responsable de mí?

―Hoy te lo has pasado bien.

Levanto la cabeza y lo miro, pero él no lo hace. Sigue con la mirada clavada en su taza como si fuera lo más interesante del mundo. Desde este ángulo, se le ve la mandíbula más cuadrada y un aire taciturno. Me pregunto en qué estará pensando. Aunque no le pregunto. Soy curiosa, sí, pero me da miedo meter la pata.

―Sí ―termino por contestar―. Ha sido divertido. Nunca había visto tanta nieve.

Un ruido similar a una carcajada hace vibrar su cuerpo.

―Te vas a hartar de nieve aquí.

―No lo creo. ―Sonrío recordando el momento en que la risa me ahogaba, pero no podía parar mientras Kate y yo casi enterrábamos a Kenan bajo bolas de nieve―. Es precioso ver todo tan blanco, tan puro…

―No lo es tanto cuando tienes que quitarlo de debajo de los coches, ¿sabes?

Le miro y se me contagia la sonrisa vacilona que me dedica. Ha conseguido destensar la situación. No sé cómo lo hace, tiene una especie de superpoder para cambiar el ambiente de una conversación. Es algo que empiezo a admirar de él.

Conversamos un poco más sobre la pelea de bolas de nieve de esta mañana y sobre las clases en el instituto. Él trata de tranquilizarme (con mucho éxito) acerca de esto último y sus ánimos, junto con la taza de leche con miel, consiguen que, al llegar a mi habitación y tumbarme de nuevo en la cama, cerrar los ojos no sea tan complicado.

***

Aun con los nervios de pisar un instituto nuevo, conocer gente y perderme por los pasillos cuando me encuentro sola, mi primer día como estudiante en Kenai pasa con normalidad. Comparto todas mis clases con Kate y un par con Kenan, de quien la primera se burla por ir con gente más pequeña que él y a quien él ignora casi todo el tiempo.

A la hora del almuerzo, nos juntamos en el comedor, en una mesa cerca de la ventana. El agobio por todo lo desconocido a lo que me enfrento hoy queda paliado por el halo protector que estas personas ―amigos, me gustaría considerarlos― despliegan sobre mí. Es más fácil atravesar una tormenta si vas acompañado, te hace sentir que eres capaz de sobrevivir a ella.

Después de las clases de la tarde, seguimos el plan establecido. Kenan se despide de nosotros para irse a trabajar mientras Kate, Becca, Kyle y yo nos dirigimos a la pista de hielo. Nunca he patinado y admito que jamás me había llamado la atención hasta que he visto a Becca y Kyle deslizarse por el hielo con tanta soltura y diversión. Me parece precioso verlos deslizarse por el hielo, pero me daría demasiado miedo estar ahí.

―Llevan patinando desde críos ―me cuenta Kate cuando nos sentamos en las gradas, ella con su cuaderno de dibujos sobre su regazo―. De pequeños todos aprendimos, pero solo ellos quisieron continuar.

―¿Entrenan para algún evento?

―De momento no se han presentado a nada, pero sé que a Becca le gustaría pedirle a Kyle que patinara con ella en alguna competición por parejas.

―Lo hacen muy bien, se nota que se llevan genial sobre el hielo.

―Sí, verlos patinar es genial ―Kate sonríe mientras sigue dando trazos sobre el papel.

―Claro, porque les estás mirando mucho ―bromeo.

Kate levanta la cabeza y me mira como si no supiera a qué me refiero. Después observa a Kyle y Becca en la pista y se acuerda.

―Bueno, es que yo les miro todos los días.

―Ya… ―La sonrisa se me ha quedado pegada a la cara. Me cae bien Kate, es maja, alegre y cercana. Ojalá podamos ser amigas―. Ellos patinan y tú dibujas. Todos tenéis un talento. ¿Cuál es el de Kenan?

―¿Gruñir?

Las dos nos echamos a reír. Kenan es bastante taciturno y actúa como un adulto, a pesar de que solo nos saca un año a nosotras y dos a los de los patines.

―En realidad, es simpático ―continúa Kate―. Parece estar todo el tiempo de mal humor, pero se preocupa mucho por todos. Es como el hermano mayor.

―Sí, me he dado cuenta.

Me atuso la trenza, pensativa. Por un momento, he querido compartir con Kate el detalle que Kenan ha tenido conmigo estas dos noches y la conversación antes de irnos a dormir. Sin embargo, una parte de mí ha preferido guardárselo, como si se tratara de un secreto, porque, a decir verdad, me gusta ser la única a la que le prepara esa taza de leche caliente con miel.

Capítulo 8

Casi sin darme cuenta, ha pasado una semana y cada día me siento más en sintonía con el pueblo, con estos amigos que he encontrado y con todo mi entorno. Bill tenía razón: Kenai tenía cosas buenas guardadas para mí; solo espero no estropearlas.

En el instituto a la que más veo es a Kate y eso ha hecho que nos volvamos más amigas, más cercanas y confidentes. Por las noches, antes de que ella caiga rendida, solemos hablar de cosas insignificantes del instituto, algo que hayamos visto por la calle o sobre nosotras. La confianza que hemos cogido me da todavía más seguridad en que Kenai puede ser un lugar en el que quedarme de forma indefinida, sin miedo a tener que marcharme.

Cuando Kate se duerme y yo sigo con los ojos clavados en el techo, espero la señal que, de manera ni escrita ni dicha, Kenan ha inventado para que yo entienda que se dirige a la planta baja para preparar nuestro tentempié nocturno. Un par de toquecitos suaves en la puerta y sé que puedo levantarme. Casi nunca lo alcanzo en las escaleras, siempre lo encuentro en la cocina, ya metido en su tarea.

Apenas estamos una media hora en la cocina antes de volver a nuestros cuartos, pero la calma que me transmite esa taza de leche con miel acompañada de las bromas de Kenan es innegable. El momento en que me tira de la trenza para llamar mi atención cuando pasa por detrás de mí, antes de meterse en su cuarto, siempre me arranca una sonrisa. Hablar con Kenan tiene un efecto somnífero; al tocar la almohada, suelo caer rendida y eso me encanta.

Los días pasan y cada vez me siento más a gusto en Kenai. Sé que le prometí a Kenan que me esforzaría por encajar, pero apenas tengo que poner de mi parte. Es como si el pueblo me acogiera sin reparos, como si hubiera estado esperándome. Quiero pensar que es mi sitio, que este es el lugar donde se supone que debo estar. Con Kate, Kenan, Becca, Kyle, Marianne y Robert. Quiero creerlo. Quiero creer.

Hoy, un mes después de mi llegada, Becca se las ha apañado para convencerme de que me ponga unos patines y me meta en la pista de hielo. Es sábado y todos están presentes, lo cual hará que nadie se pierda mi estrepitosa caída. Porque sé que es lo que va a pasar.

―Mira que eres negativa ―me echa en cara mi amiga morena de ojos verdes, la que está obsesionada con el patinaje―. Te lo digo desde ya: te vas a caer, sí, pero como todo el mundo cuando nos metemos al hielo por primera vez. Es parte del aprendizaje.

―No me das mucha confianza.

No puedo apartar la vista del suelo. Bueno, de esa superficie resbaladiza que amenaza con estrellarse contra mi cara. O al revés, da igual. El resultado será el mismo. Aunque eso sería mejor que el hecho de que se abriera, me tragara el agua helada y no pudiera salir.

―¿Y si se abre una grieta y me cuelo? El agua tiene que estar congelada ahí abajo.

―No hay agua aquí. Es una pista artificial, así que puedes suprimir ese miedo de tu cabeza desde ya.

Trago saliva, pero sigo sin poder apartar los ojos de mis pies.

―Me tiemblan las piernas.

―También es normal.

Becca tiene tanta paciencia enseñándome que podría dedicarse a ello.

―Vamos, pelirroja ―escucho a Kenan gritarme desde un lateral de la pista. Él hace rato que ha entrado y dado un par de vueltas antes de pararse junto a Kate para observarme―. En nada quiero verte hacer un doble flip.

―No sé lo que es, pero ni lo sueñes.

También me llega su risa y alguna carcajada por parte de Kate y Kyle. Pierdo la noción del tiempo no sé si porque pasa muy despacio o muy deprisa, pero el momento en que Becca suelta mis manos y me quedo ahí de pie, apenas moviéndome unos milímetros me resultan aplastantes. Siento el corazón latiéndome en los oídos.

―¿Ves? Te sostienes sola. ―Sonríe a apenas un par de pasos de mí.

―¿Cómo doy la vuelta?

―No vas a dar la vuelta. ―Esta vez frunce el ceño. En estas semanas me he dado cuenta de lo expresiva que es con la cara―. Vas a moverte. Pisa fuerte y adelanta un pie.

―No.

―Nivi…

―Déjame a mí.

No puedo moverme, parece que esté clavada en el hielo, pero distingo la voz de Kenan a mi espalda. Becca le deja espacio y él se coloca delante de mí sin tocarme ni sostenerme. Cuando lo miro, veo su expresión seria.

―¿Qué? ―pregunto.

―Vas a patinar.

―Que no pue…

―Y vas a dejar de decir eso. ―Suena severo. En todo este tiempo no me había hablado así, solo la primera noche, cuando su instinto protector salió a la luz―. Me dijiste que te esforzarías, ¿te acuerdas? ―murmura en un tono bajo. Asiento de forma atropellada―. Pues entonces sigue así, sigue deslizándote.

―Me da miedo.

―Eso no tiene por qué ser malo. Lo importante es que no te paralice como está haciendo ahora.

Me tiembla la voz cuando hablo.

―No me quiero caer.

―No voy a dejar que te caigas, ¿vale?

Lo miro, por primera vez, directamente a los ojos. El azul brillante que reflejan me hipnotiza a tal punto que creo que mis piernas dejan de temblar. Asiento con la cabeza y aprieto los labios al tiempo que clavo la mirada en el hielo bajo mis pies. Kenan desliza sus manos bajo las mías y, muy despacio, tira de mí para que mis patines se deslicen.

Trato de controlar mi respiración y esta mezcla de emociones que oscila entre el miedo y la euforia. En algún momento, la tensión de mi espalda desaparece y es sustituida por una pequeña sonrisa temblorosa. Kenan hace el amago de soltarme, pero me aferro con fuerza a sus muñecas. Lo miro con el ceño fruncido.

―Has dicho que no ibas a soltarme.

―No, he dicho que no voy a dejar que te caigas ―me corrige― y no lo haré. No voy a estar lejos por si resbalas, pero tienes que deslizarte sola.

Me cuesta aceptarlo, porque ni siquiera sé girar sobre mis pies o moverme para no estrellarme contra el muro que rodea la pista. Sin embargo, cuando Kenan suelta solo mi mano derecha y tira con suavidad de la izquierda para hacerme girar con él, es como si me hubiera leído el pensamiento. Lo miro y él me guiña un ojo con esa sonrisa chulesca que ya he visto varias veces en este mes y que siempre tiene el mismo efecto en mí.

Algo se revuelve en mi estómago, como un remolino, cada vez que me mira. Da igual cómo lo haga: burlón, serio, de reojo… Da lo mismo. Siempre se crea ese torbellino intenso y repentino cuando sus ojos azules se clavan en mí y desaparece cuando se apartan y dejan de observarme.

Llevo varios días queriendo averiguar de qué se trata y qué se supone que debería hacer con ello, pero la única conclusión a la que he llegado es que es fruto de lo bien que se ha portado Kenan conmigo, que, a pesar de lo duro que pudiera parecer al principio, ha sido de lo más dulce y me ha acogido como una más de su círculo sin conocerme, por lo cual le estoy muy agradecida. Aunque no sepa cómo llamar a este huracán de sensaciones que despierta en mí.

Tal vez solo sea algo platónico, irreal. Y a lo que no debería darle mayor importancia. Aunque, por desgracia, se la doy.

***

Esa noche celebramos mi primera vez sobre el hielo cenando pizza que Kenan se ha encargado de ir a recoger al pueblo. El ambiente es tan divertido y familiar que no veo llegar la hora de irnos a la cama hasta que Marianne mira el reloj de su muñeca y nos insta a recoger y subir a nuestras habitaciones. Todos nos damos las buenas noches en el pasillo y Kenan me revuelve el pelo como siempre.

Kate y yo nos metemos en nuestras camas y apagamos la luz, pero desde hace semanas eso no nos ha impedido seguir despiertas.

―¿Te has divertido? ―Suele ser la pregunta que más me hace y la que siempre me arranca una sonrisa.

―Sí, mucho.

―Me alegro. ―A ella también se le intuye una sonrisa―. Kenan se ha portado muy bien, ¿verdad?

Se me acelera el corazón y no entiendo por qué. Acabo haciendo un sonido nasal de asentimiento porque creo que, si hablo, no me saldrá la voz tan normal como desearía.

―Me ha sorprendido ―dice con tono distraído. No sé si está hablando conmigo o solo está pensando en voz alta.

―En general, es muy bueno ―susurro, convenciéndome de que lo hago para que no nos escuchen desde las otras habitaciones y no porque me haya puesto nerviosa.

―Sí, pero últimamente... No sé, antes apenas pasaba tiempo con nosotros, era bastante gruñón y trabajaba todo el tiempo. Era muy solitario. En cambio, este último mes, ha dado un cambio radical para bien.

Agradezco estar a oscuras y que Kate no pueda verme porque no sabría explicar por qué me he sonrojado o por qué la parte más egocéntrica de mi cerebro piensa que ese cambio ha sucedido desde que yo estoy aquí.

―No sé ―Kate sigue hablando, aunque no le conteste―. Puede que nos guste más esta nueva versión de Kenan.

Hay algo en esa frase que no termina de cuadrar. La analizo después de que Kate se quede dormida, a juzgar por su respiración pesada. Es el ‹‹nos››. Un nudo, distinto al que Kenan provoca en mí, más asfixiante y doloroso, se forma en mi pecho cuando me pasa por la cabeza la idea de que Kate en realidad quería usar un ‹‹me››.

‹‹Puede que me guste más esta nueva versión de Kenan››.

No sé qué querría decir y tampoco sé por qué el nudo de mi pecho se aprieta cada vez con más fuerza. Solo sé que no quiero pensar en eso, en lo que ha dicho Kate, en lo que me hace Kenan… Ahora, lo único que quiero es levantarme, salir de la habitación y bajar las escaleras hasta la cocina, porque hace un par de minutos que he escuchado nuestra señal y no quiero renunciar a estos momentos mientras pueda.

Capítulo 9

Las semanas se suceden unas tras otras y mi temor inicial a que mi estancia en Kenai solo sea temporal, igual que las otras tantas veces, se va diluyendo. De vez en cuando hablo con Bill y Cindy por teléfono y les cuento cómo voy en el instituto, de los amigos que he hecho aquí y de lo bien que me siento. Y uso esa palabra, ‹‹bien››, porque la otra que es más fuerte, más anhelante, todavía no me atrevo a pronunciarla.

Mi relación con todos los miembros de esta casa ―de esta familia― cada vez es más estable, cada vez me veo más integrada en el círculo perfecto que forman y no me siento de más. Kate y Kenan tienen un papel importante en eso. Con la primera he llegado a un nivel desorbitado de amistad en el que estamos juntas a todas horas, no paramos de hablar y reír y se ha convertido en mi mayor caja de secretos. Ella me ha confesado que nunca conoció a sus padres porque la abandonaron antes de que pudiera recordar sus caras; yo le he hablado de los míos y sus problemas con las drogas que yo no he visto hasta que he sido algo más mayor.

De niña pensaba que el flujo de gente entrando y saliendo de casa constantemente era normal; estaba acostumbrada. Tampoco sabía qué eran esas bolsitas que se llevaban o el polvo blanco que contenían. Era una cría y no comprendía esas cosas. A veces mis padres estaban tan obnubilados que era mejor no estar cerca, así que me escondía en mi habitación, cerraba la puerta con pestillo y me abstraía mirando por la ventana a los niños que jugaban por la calle. Aunque a menudo no me daba tiempo a llegar al cuarto y sufría algún que otro empujón, patada o tortazo.

La noche que se lo cuento todo a Kate, ella me escucha en silencio desde su cama, ambas envueltas en la oscuridad que llena nuestro dormitorio. Agradezco que no pueda verme porque no sé si me habría detenido al ver su expresión. No lloro, no siento ganas de ello, pero Kate debe de notar algo en mi voz para levantarse de su cama, caminar hasta la mía y tumbarse detrás de mí. No dice nada y yo tampoco. Nos quedamos dormidas con los dedos entrelazados.

No escucho la señal de Kenan en la puerta para bajar a tomar nuestra taza de leche con miel, aunque tampoco podría levantarme sin despertar a Kate. Al día siguiente, Kenan se comporta raro conmigo tanto en el camino hasta el instituto como allí y no me contengo. En un momento en que Kate va al baño antes de una clase que los tres compartimos, le pregunto:

―¿Estás bien?

―¿Y tú? ―Su respuesta suena entre cortante y preocupada y sus ojos azules parecen más oscuros cuando se vuelve hacia mí, en medio del pasillo.

―Siento no haber ido anoche a la cocina ―me disculpo agachando la cabeza.

Esa taza de leche y miel se ha convertido en uno de mis momentos favoritos del día y me encanta bajar a hablar con Kenan de madrugada. No quiero que piense que no significa nada.

―Le hablé a Kate de mis padres ―murmuro, aunque estoy segura de que ha podido escucharme―. Quiso que durmiéramos juntas, no pude escaparme.

No le estoy mirando, pero su postura ya no me transmite ningún tipo de enfado ni decepción. No dice nada, aunque imagino que se debe a que no esperaba que sacara ese tema. No es algo de lo que me guste hablar, pero a veces tienes que sacar según qué cosas de tu interior. Para sanar, para olvidar, para que otros confíen en ti…

―¿Estás bien? ―me pregunta él esta vez y su tono ha cambiado a uno cercano y suave.

Levanto la cabeza y veo que sus ojos han recuperado su color usual. Kenan me mira de tal forma que no sé discernir si siente pena o no. Casi le agradezco que no muestre lástima; no soportaría que precisamente él me mirara así.

―Sí ―contesto con un esbozo de sonrisa―. En realidad no es tan importante. No sé por qué se lo conté, simplemente me salió.

―No hagas eso ―me interrumpe y yo le observo con el ceño fruncido.

―¿El qué?

―Quitarle importancia a lo que sientes, hacer como que no te importa. Si se lo contaste, si quisiste compartir esa parte de ti con ella, fue porque es algo relevante para ti y con Kate tienes confianza. Es tu lugar seguro.

Agacho la cabeza. La fuerza de sus palabras me asusta. Es cierto que con Kate me siento muy cómoda y libre para compartir con ella casi todo. Siempre había pensado que en algún sitio tenía que haber alguien que me transmitiera esa estabilidad y, cuando ya casi había perdido la esperanza de que apareciera, llegué a Kenai, donde encontré no una, sino dos personas que me hacen sentir así, segura y protegida.

―Tú también lo eres ―susurro casi con vergüenza.

Tengo la sensación de que decírselo a él me resulta más embarazoso que si se lo dijera a Kate. Tal vez porque, aunque podría considerar a Kate mi mejor amiga ahora, la primera persona que me dio un voto de confianza y apostó por mí, aun con su reticencia, fue Kenan.

―Me alegro de que te sientas cómoda aquí, con nosotros.

Su sonrisa en este momento consigue que algo en mi pecho se torne cálido y que el nudo que hace días se formó en mi estómago se apriete sin que entienda por qué. Tampoco tengo tiempo de averiguarlo, porque enseguida Kate sale del baño y los tres tenemos que dirigirnos a nuestra siguiente clase.

***

Nunca he sido demasiado ducha en los estudios, lo admito. Tampoco he tenido demasiada ayuda allá donde iba. En primer lugar, mis padres no eran de los que se sentaban conmigo por las tardes a hacer los deberes y después merendar juntos. Y, en segundo lugar, en las otras casas de acogida, había niños pequeños que necesitaban más ayuda que yo, de modo que siempre lo hacía todo sola y, a menudo, sin éxito.

En Kenai, aunque las clases que damos en el instituto son las mismas e incluso más difíciles porque he ido subiendo de curso, todos estamos más o menos en los mismos niveles y nos ayudamos entre nosotros. Kate es la más inteligente y entusiasta, todo sea dicho, especialmente en las asignaturas de ciencias, y casi es como si nos diera clases particulares a los demás. Becca y Kyle se complementan bastante bien; es como ver a dos eruditos concentrados en descubrir algo increíble. Kenan, por su parte, se esfuerza lo justo para llevar la tarea hecha o aprobar.

Aunque cada uno tenga su manera de afrontar el instituto, todos nos reunimos alrededor de la mesa alta del salón para hacer las tareas, ayudarnos unos a otros y pasar tiempo juntos. Es otra experiencia que no había vivido hasta que he llegado aquí y ahora me doy cuenta del compañerismo que me estaba perdiendo. Puede parecer una tontería, simplemente sentarse a hacer los deberes después del instituto, pero en realidad esconde mucho más. Esconde confianza y amistad.

―Kenan, tienes que despejar la x para luego sustituirla en la otra ecuación y calcular el valor de y ―le explica Kate a un Kenan harto de las matemáticas―. Es el método de sustitución el que te piden que uses.

―¿Alguien me puede volver a explicar para qué sirven estas cosas? ―Kate hace el amago de abrir la boca para contestarle, pero Kenan la interrumpe―. ¿Alguien que no sea la Kate profesora mandona?

Kate le asesta un manotazo en el brazo que él casi ni debe de notar y yo tengo que contenerme la risa, tapándome la boca con la mano. Es el pan nuestro de cada día: Kate haciendo de profe y Kenan quejándose por tener que trabajar. Al final, Kate se inclina sobre la mesa para llegar a los apuntes de Kenan (que son los de ella fotocopiados) y le explica de nuevo el ejercicio mientras Kenan mira las notas con una expresión que no sabría decir si es de concentración o resignación.

Como todas las tardes, una vez que terminamos los deberes, Kenan se va a trabajar mientras nosotros nos dirigimos a la pista de hielo. He cogido soltura sobre los patines y ya me sostengo sola y puedo girar por mí misma. Poco a poco voy acelerando y sintiéndome más segura sobre el hielo, repitiéndome mentalmente que ahí debajo no hay nada y no puede engullirme el agua helada.

Aun así, por mucho avance que haga, tengo claro que ni de lejos seré capaz de hacer esas piruetas que realizan Becca y Kyle con tanta soltura; alguna vez he visto que él la cogía en brazos como si nada y la soltaba de nuevo sobre el hielo tras un pequeño paseo. En la vida voy a hacer eso, lo tengo claro.

Kate y yo nos dedicamos a dar vueltas por la pista cogidas de la mano. No porque necesite sujetarme a alguien (que también), sino por inercia. Nos detenemos junto a la valla, aunque Becca y Kyle siguen dando vueltas, y los miramos sonriendo. Se les da muy bien, ojalá puedan competir en algún momento; a Becca le haría mucha ilusión.

―Alguna vez he obligado a Kenan a cogerme en brazos mientras patinábamos ―comenta Kate jocosa sin que ninguna deje de mirar a nuestros amigos.

―¿Y aceptó?

―Soy yo ―contesta como si fuera obvio y me mira con autosuficiencia―, si me pongo pesada, me concede lo que quiera solo para que me calle.

Se me escapan un par de carcajadas al imaginarme la escena. Kate detrás de Kenan por la pista pidiéndole que la coja en volandas y la pasee por el hielo hasta que él se resigna y acepta solo para que no le dé más la lata.

―Aunque últimamente parece más tolerante. Seguro que si le pido que me dé una vuelta en la quitanieves, resoplará y murmurará, pero me lo concederá.

Me hace gracia lo convencida que suena. Si lo hubiera dicho cualquier otra persona, me lo habría tomado a broma, pero es Kate, no tengo dudas de que lo dice totalmente en serio. Seguimos mirando a Kyle y Becca como si no hubiera nada más hasta que Kate rompe el silencio de nuevo, esta vez con un tono tímido y nervioso.

―¿Te puedo contar algo?

―Claro. ―Ella me ha escuchado cada vez que he querido abrirme, lo mínimo que puedo hacer es corresponderle.

―Hace unas semanas que… ―Se da la vuelta y se queda de espaldas a la pista, con la mirada clavada en la valla. Sí, definitivamente está nerviosa―. Ay, no sé cómo decir esto sin parecer tonta.

―No vas a parecer tonta ―la animo―, porque no lo eres de ninguna manera.

―Pues es que… Vale, lo voy a decir sin más. Creo que me gusta Kenan.

Vaya. Eso no me lo esperaba. ¿Gustar? Por la forma tan inquieta en que lo dice, asumo que no se refiere simplemente a que le cae bien. Kate y Kenan se conocen de toda la vida y casi desde que llegué me di cuenta de que a ella le cae bien todo el mundo, especialmente los miembros de su familia. De modo que no se trata de eso.

―¿Gustar de gustar? ―pregunto con los ojos como platos.

―Es una tontería, ¿verdad? ―Es la primera vez que veo a Kate tan insegura―. Es que… ―Se coloca el pelo detrás de la oreja y sigue sin mirarme―, últimamente se está portando muy bien con todos. Es más cercano, menos gruñón. Aunque todavía refunfuña de vez en cuando. ―Sonríe―. No sé explicarlo, es como si le viera de forma distinta.

―Entiendo lo que quieres decir.

―¿A ti también…?

―Ah, no ―me apresuro a contestar―, no me gusta Kenan. No de esa forma. Es bueno conmigo y, como los demás, me ha hecho sentir muy cómoda, pero nada más.

Kate asiente con la cabeza y casi vislumbro algo parecido al alivio en su mirada antes de que la sonrisa vuelva a su cara. No volvemos a hablar de ese tema durante el resto de la tarde. No hasta que ambas nos metemos en la cama y Kate menciona lo bromista que Kenan ha resultado estar en la cena y yo me limito a escucharla, asentir y hacer algún comentario sobre lo que ella relata.

No es que no quiera hablar de ello. Kate es mi amiga y me alegro de que se sienta tan cómoda como para compartir sus sentimientos. El problema es que en mi cabeza no para de repetirse el momento en que he intentado convencer a Kate de que yo no siento nada por Kenan… y no estoy segura de haber sido del todo sincera.

Capítulo 10

Esa noche, y las que la suceden, trato de comportarme con toda la normalidad que puedo. Bajo a tomar mi rutinaria taza de leche con miel a la cocina y hablo con Kenan con naturalidad, por supuesto sin mencionar lo que Kate me ha confesado. También intento no pensar en esa media mentira que le conté a Kate cuando me preguntó si a mí también me gustaba Kenan, especialmente porque no sé la respuesta y no quiero saberla. Sobre todo si resulta que es afirmativa.

Kenan me cae bien, se porta genial conmigo y me hace sentir parte de esta familia, pero eso lo consiguen todos, ¿no? Marianne y Robert son cercanos y cariñosos; Becca y Kyle son casi como hermanos pequeños; y a Kate podría considerarla mi mejor amiga. Todos son importantes y todos me han acogido con los brazos abiertos. Kenan no es una excepción.

Así que no comprendo ese torbellino de sensaciones que se forma en mi estómago cuando estoy con él a solas o cuando me mira con diversión a punto de hacer alguna broma. Se comporta igual con todo el mundo, yo no soy diferente para él tampoco. No entiendo que me ponga nerviosa o les dé tantas vueltas a las palabras de Kate y a por qué siento una punzada de preocupación y desilusión cada vez que me habla de Kenan.

Pasan un par de semanas y, aunque ya había visto en el calendario que no quedaba mucho para este día, me sorprendo este jueves por la mañana con Kate zarandeándome y gritando emocionada que es mi cumpleaños.

―¡Vamos, Nivi, levanta! Hay que aprovechar tu día.

Gruño sin abrir los ojos y me doy la vuelta para deshacerme de su agarre y ponerme de cara a la pared. Anoche me costó conciliar el sueño después de despedirme de Kenan frente a mi puerta; entonces todavía quedaba una media hora para que dieran las doce, así que no me felicitó. La primera ―como no podía ser de otra forma― es Kate, a quien solo le falta subirse a mi cama y ponerse a saltar.

―¡Nivi! ―grita un poco más fuerte y acepto que no va a parar hasta que me levante.

―Vaaaaaaaaaaaaale.

Me incorporo y estiro los brazos hacia arriba, desperezándome.

―Venga, que es tu cumple. Son tus quince y hay que celebrarlo.

―Sabes que hoy hay clase, ¿verdad?

―Bueno, pero puede ser un día diferente igualmente. Vamos, vístete.

No me da tiempo a replicar porque enseguida se precipita hacia la puerta y sale disparada de nuestra habitación. Todavía me quedo sentada en la cama un par de minutos, pensando medio adormilada. Es probable que este sea el primer cumpleaños que celebro de verdad, con personas a las que aprecio y que me aprecian. No quiero hacerme ilusiones, claro, pero no lo puedo evitar.

Planto los pies, todavía con los calcetines, en el suelo y me pongo de pie antes de seguir los pasos de Kate y salir al pasillo. La primera persona que me cruzo es Kyle, que espera a que alguien ―seguramente Kate― salga del cuarto de baño. Me felicita con una sonrisa torcida, los ojos todavía rojos de sueño y el pelo rubio revuelto. Le agradezco sonriendo y bajo a la cocina para desayunar mientras los baños se quedan libres.

―¡Felicidades! ―gritan al unísono Marianne y Becca. La primera de pie junto a la mesa y la segunda sentada frente a un plato de tortitas.

―Gracias.

―He preparado tortitas para celebrarlo.

Miro la torre que hay en el plato delante del sitio en el que suelo sentarme y abro los ojos como platos. Imposible que me coma esa cantidad de tortitas yo sola.

―Tranquila, pelirroja ―bromea Kenan a mi espalda, sobresaltándome―, yo te echo una mano.

Pasa por mi lado revolviéndome el pelo y entonando un felicidades. Después, se sienta junto a mi silla y coge un par de tortitas para dejarlas en su plato. Yo me acerco a la mesa y tomo asiento también. Echo un poco de sirope por encima de la todavía considerable torre y empiezo a comer. Durante el proceso, Kenan aún tiene que ayudarme con algún trozo más.

Kate y Kyle se nos unen y, a excepción de Robert, quien ya se ha ido a trabajar, desayunamos todos juntos con motivo de mi cumpleaños. No es nada del otro mundo en realidad, pero para mí significa mucho.

Nos levantamos, recogemos la mesa y ponemos rumbo al instituto. Las clases transcurren como todos los días y los cinco almorzamos en el comedor, en nuestra mesa de siempre. Por la tarde, una vez que salimos del instituto, Kenan se despide de nosotros y se va a trabajar. Me habría gustado pasar la tarde de mi cumpleaños también con él, pero entiendo que no puede faltar al trabajo.

Becca, Kyle, Kate y yo nos dirigimos a la pista de patinaje, como todas las tardes. O eso pensaba, porque en algún momento nos desviamos del camino sin que me dé cuenta por estar hablando con Kate y acabamos en una playa. Me detengo antes de pisar la arena, pero los demás siguen hacia delante. ¿Por qué hemos venido aquí?

Kate es la única que se da la vuelta para buscarme y me encuentra con esta expresión desconcertada. Entonces sonríe de forma amplia y luminosa y simplemente dice:

―Feliz cumpleaños.

¿Esto… lo han hecho por mí? ¿Me han traído a la playa porque es mi cumpleaños?

Kyle y Becca están a unos metros de nosotras, desplegando un mantel cuadrado gigante de color blanco y sacando cosas de sus mochilas para dejarlas encima de la tela.

¿Un picnic en la playa? ¿Por mi cumpleaños?

Kate deshace los pocos pasos que nos separan y enreda su mano en la mía antes de tirar con suavidad. Me tiembla todo al sentir los pies hundirse en la arena, la brisa del mar en la cara y el olor del salitre entrando por mi nariz. Llegamos hasta Becca y Kyle e imito a Kate cuando se sienta con las piernas cruzadas en un círculo que formamos los cuatro. Han dispuesto un montón de cosas de merienda (bizcocho, galletas, batido de varios sabores, aperitivos en bolsas…).

Y entonces siento el picor en la nariz amenazando con no ser únicamente a causa del frío. Kate está explicándome todo lo que hay para comer, que le han pedido a Kenan su altavoz portátil para poner música, que no sé lo difícil que ha sido que no me enterara de nada…, pero yo solo puedo apretar los labios y tratar de aguantarme las ganas de llorar. En vano.

―Kate ―la corta Becca en un susurro y nuestra amiga deja de hablar cuando se fija en mí.

Me paso los puños por la cara para apartar las lágrimas, pero siguen saliendo a borbotones. Kate apoya su cabeza en mi hombro mientras Becca coge mi mano y la aprieta con cariño. Kyle solo me mira con una pequeña sonrisa.

―¿Esto es porque te ha gustado la sorpresa?

Me río por el susurro de Kate y asiento con la cabeza antes de contestar de forma entrecortada:

―Es que… Nunca había venido a la playa.

En ese momento entienden que no habría hecho falta la merienda, el mantel ni nada de eso. El simple hecho de que hayan decidido traerme aquí, a ver el mar por primera vez en mi vida, ha sido suficiente para que mi corazón rebosara de felicidad.

Ahora sí, Kyle se une a nosotras y entre los tres me envuelven en un abrazo que hace que me entren más ganas de llorar. Porque estas personas no solo son mis amigos, esos que nunca había tenido hasta que llegué a Kenai y los que ya había dado por hecho que nunca encontraría. Sino porque estos chicos, ellos tres y el que no está presente, también son esa pieza que me faltaba y que tanto anhelaba tener como refugio.

Son mi familia.

Capítulo 11

Pasamos una tarde genial en la que apenas nos movemos del mantel. Reímos a carcajadas y comemos hasta que nos duele la tripa a todos excepto a Kyle, quien no tiene fondo y no se llena nunca. Cuando el sol comienza a ponerse y ocultarse al otro lado de la playa, empezamos a recoger. No nos vamos hasta que casi ha oscurecido porque Kate insiste en que también tengo que ver la puesta de sol desde la arena para que mi cumpleaños esté completo.

No decimos nada durante los minutos que miramos la gran bola de fuego que va desapareciendo por el horizonte. Kate ha enrollado su brazo en el mío, Becca está de pie junto a mí y Kyle a su derecha con las manos en los bolsillos de su chaqueta. Cuando lo único que queda de sol es una fina línea brillante, decidimos poner rumbo a casa.

Una vez entramos por la puerta, nos encontramos a Marianne y Robert sentados en el sofá, frente a la televisión, con una luz tenue. Seguro que han aprovechado nuestra ausencia para tener un rato de intimidad. Nunca he visto a mis padres actuar de forma cariñosa entre ellos o dedicarse algún gesto que hiciera sonreír al otro. Robert y Marianne son todo lo contrario; no hace falta más que ver cómo se miran y sonríen cada vez que el otro está presente.

Les saludamos y, tras sentarnos alrededor de la mesa de cristal, Kate empieza a relatar la tarde que hemos pasado en la playa, escuchando música, comiendo y jugando a algún que otro juego de cartas. Puede parecer sencillo, pero para mí, que nunca había tenido una fiesta de cumpleaños, celebrarlo con buenos amigos y crear esos recuerdos ha significado mucho.

Nadie lo menciona, pero una parte de mi cerebro no para de pensar en dónde estará Kenan y en por qué no ha vuelto a casa después del trabajo. Sabía que no podía faltar a sus obligaciones, pero me habría gustado pasar un rato con él. Además, no suele llegar tan tarde y eso en parte me preocupa. Así que, en un momento de valentía, me inclino hacia Kate y le susurro:

―¿Y Kenan?

―Dijo que tenía que hacer algo cuando terminara de trabajar ―me responde en el mismo tono.

Asiento con la cabeza a modo de entendimiento y me separo de mi amiga. Ella se limita a encogerse de hombros y regresar a la conversación con Marianne. Apenas intervengo porque Kate parece muy emocionada en contarles a nuestros padres de acogida todo lo que hemos hecho esta tarde. Tras una hora, decidimos que no tenemos hambre después de todo lo que hemos comido en la playa y nos vamos a dormir.

Kate sigue hablando incluso cuando nos hemos metido en la cama, pero no la interrumpo porque me gusta lo mucho que se emociona con todo. Me felicita una última vez cuando termina de relatar lo bonita que ha sido la tarde de hoy y ambas nos deseamos buenas noches.

Las luces de toda la casa están apagadas y reina un silencio que la primera noche que pasé aquí me resultaba asfixiante, pero ahora es más bien arropador. Me acurruco en la almohada y cierro los ojos con la intención de conciliar el sueño, pero unas pisadas subiendo las escaleras me lo impiden. Habría pensado que se trataba de Robert, que se había quedado recogiendo el salón, dirigiéndose a su dormitorio. Sin embargo, lo descarto cuando escucho unos leves golpes en mi puerta y mi corazón se acelera.

Una sonrisa se dibuja en mi cara al instante y no tardo más de dos minutos en levantarme y salir de la habitación con cuidado de no despertar a Kate. Veo la luz de la cocina en cuanto me planto frente a las escaleras y no me demoro en bajar. Al entrar, me encuentro con la persona que más llevo deseando ver todo el día.

Kenan lleva todavía su abrigo y las botas de nieve que usa para trabajar. Está de espaldas a mí, de cara a la encimera, pero se da la vuelta cuando me oye entrar y sonríe al reconocerme. Y a mí se me acelera todavía más el corazón.

―Hola, pelirroja ―me saluda y se aparta para mostrarme nuestras bebidas humeantes. Se quita la chaqueta y la deja en el respaldo de una silla antes de coger la taza que suelo utilizar y tendérmela―. ¿Qué tal tu sorpresa de cumpleaños?

―Muy bien ―contesto envolviendo el recipiente con ambas manos para sentir el calor―. Ha sido la primera vez que veía el mar y me ha gustado mucho.

―¿Nunca habías ido a la playa?

Muevo la cabeza a ambos lados con la mirada clavada en la leche caliente. Antes de que me acogieran los servicios sociales, vivía en un pueblo del interior, alejado de la costa, y, más tarde, los padres de acogida con los que estuve no podían permitirse llevarnos a todos los que éramos a una excursión o un viaje a la playa. No ha sido hasta ahora, que he ido a parar a un pueblo costero, que he tenido la oportunidad.

―Vaya… ―lo escucho susurrar.

Seguramente, como ellos llevan casi toda la vida viviendo aquí, no conciben la idea de no tener cerca ese pedacito de paraíso y no poder ir cuando les apetezca. Para mí, en cambio, ha sido una experiencia nueva que me ha encantado y que me gustaría repetir.

Kenan coge su taza de leche con miel y le da un trago antes de mirarme y sonreír de medio lado con un brillo entre divertido y nervioso en los ojos.

―Y yo que pensaba que mi regalo sería el que más ilusión te hiciera…

Levanto la cabeza y lo miro con el ceño fruncido.

―¿Regalo?

―Bueno, es una tontería en realidad.

―¿Me has… comprado un regalo? ―le interrumpo sin comprender.

―Es una chorrada… ―continúa, encogiéndose de hombros, como si quisiera quitarle importancia al hecho de que ha pensado en mí y ha querido tener un detalle por mi cumpleaños.

―No ―le contradigo con suavidad―. No es una chorrada.

―Todavía no sabes lo que es ―replica haciendo su sonrisa burlona más ancha.

―No me hace falta; que hayas pensado que algo podría gustarme es suficiente para que me guste.

No dice nada y yo dejo de mirarle porque he notado que se me encendía la cara al segundo siguiente de decir eso. Kenan no contesta, se limita a dejar su taza de nuevo sobre la encimera y a rebuscar en los bolsillos de su abrigo. Cuando encuentra lo que buscaba, se incorpora y se planta delante de mí con el paquetito de color marrón en la mano. Es pequeño y no da muchas pistas sobre su contenido, pero no me importa. Miro a Kenan una última vez antes de cogerlo y abrirlo.

Una vez que he despegado el celo, le doy la vuelta y dejo caer lo que sea que esconda en la palma de mi mano. Es un llavero de metal. Sonrío en cuanto lo veo porque, aunque puede parecer pequeño y sencillo, cuando lo miro bien, no puedo negar que Kenan lo ha escogido expresamente pensando en mí.

―¿Es un abeja? ―le pregunto señalando uno de los pequeños adornos que cuelgan de la anilla.

―Por la miel ―me explica.

―¿Y una vaca? ―Señalo la cabeza del otro animal sonriente. Al igual que la abeja, son caricaturas muy monas y graciosas.

―Por la leche.

Sonrío cuando entiendo la referencia: el contenido de la taza que tomamos todas las noches antes de irnos a la cama. No había esperado que Kenan me hiciera un regalo, mucho menos que se le ocurriera algo así, porque está claro que este tipo de detalles, tan personalizados, no se compran en cualquier tienda; suelen ser de encargo. Sin embargo, pensándolo bien, si Kenan iba a tener un gesto conmigo, no podían no estar presentes nuestras noches de leche con miel. Esto debe de ser a lo que se refería Kate cuando dijo que Kenan tenía algo que hacer después del trabajo.

Lo sujeto en la palma de mi mano y lo miro sin dejar de sonreír. Es precioso. Los dos animales parecen de dibujos y eso los hace todavía más adorables. Un tercer colgante muestra mi nombre, escrito con una letra muy estilizada y bonita. De verdad que parece lo más simple del mundo, pero contiene tantas cosas que son especiales para mí que no puedo evitar la sonrisa tonta que tengo en la cara ni el picor en la nariz por la felicidad que me da haber encontrado esta familia.

―¿Te gusta? ―me pregunta Kenan en un susurro, recordándome que está ahí, a tan solo dos pasos de mí.

Cuando levanto la cabeza y lo miro, me doy cuenta de que está nervioso e impaciente. Parpadeo varias veces para disipar las lágrimas y mi sonrisa se hace más ancha cuando asiento con toda la felicidad contenida en mi pecho.

―Me encanta.

Su expresión se suaviza y también sonríe. Se apoya en la encimera, a mi lado, casi rozando su cadera con la mía, y me pregunta más sobre mi fiesta sorpresa de cumpleaños en la playa mientras alargamos nuestro ritual más de lo habitual. Cuando son cerca de las doce, ambos nos dirigimos a las escaleras. Nos despedimos frente a mi puerta y Kenan me susurra un ‹‹Feliz cumpleaños›› tan suave que agradezco estar a oscuras para que no vea lo colorada que me pongo.

Una vez que estoy tumbada en la cama, con los ojos clavados en el techo, me pongo a pensar en todo lo que Kenan ha hecho por mí, no solo hoy, sino desde que llegué. Y es entonces cuando me doy cuenta. Antes dudaba y no entendía cuál era el motivo de mi nerviosismo, pero ahora, aunque no pueda decírselo a nadie, estoy segura de que lo que le dije a Kate era mentira… y sí me gusta Kenan.

Capítulo 12

Agosto de 2001

―¡Vamos, Bec! ―grita Kate a mi lado, pero apenas se la escucha debido al barullo que hay a nuestro alrededor―. ¡A romper el hielo!

―Creo que si rompe el hielo la descalifican ―le chincha Kenan, sentado a mi izquierda como si la cosa no fuera con él, aunque todos sabemos que en realidad también está deseando animar a Becca desde las gradas.

Hace casi dos meses que terminó el curso y este está siendo, probablemente, el mejor verano de mi vida. Al hacer más calor, Kenan no tiene que trabajar tanto y puede pasar más tiempo con nosotros. Incluso si parece un calvario para él, en realidad lo disfruta mucho. Kate se ha apuntado a un curso de verano en el instituto para mejorar su técnica de dibujo y, al parecer, le está gustando mucho. Becca y Kyle se han apuntado a su primera competición de patinaje por parejas; era cuestión de tiempo que ocurriera, viendo lo bien que se desenvuelven sobre el hielo.

Y en cuanto a mí, me he dedicado estos meses a explorar el pueblo y los alrededores, a veces con la compañía de mis amigos y a veces sola. He ido mucho a la playa porque me relaja sentarme en la arena o meter los pies en el agua helada del Pacífico, he visitado el Parque Nacional de Kenai para ver animales preciosos que no había visto nunca más allá de los libros y la televisión, Robert ha intentado enseñarme a pescar, aunque sin mucho éxito… Ha sido un verano lleno de aventuras y recuerdos y estar aquí ahora, en la pista de patinaje animando a nuestros amigos en su primera competición oficial, solo es uno más que sumar a la lista.

―Es una forma de hablar ―responde Kate a la broma de Kenan poniendo los ojos en blanco pero enseguida aprieta los labios para no mostrar su sonrisa.

Desde la noche de mi cumpleaños, cuando me di cuenta de que Kenan me gustaba como más que un amigo, he estado obligándome a no pensar en él o en lo que sé que Kate siente. Casi todas las noches tiene algo que contarme sobre Kenan, algo que le haya dicho y a ella le haya hecho ilusión o cualquier signo de complicidad que pueda haberle parecido ver por parte de él. Yo la escucho y muchas veces le doy la razón, porque, aunque Kenan sea bastante pasota y vaya a su bola, es evidente el apego que le tiene a Kate. Al fin y al cabo, se han criado juntos y el roce hace el cariño.

Sin embargo, también es verdad que yo misma he notado un cambio en Kenan. Sobre todo desde que Kate está un poquito más encima de él. Por norma general, Kate es muy cercana, cariñosa y alegre. Lo que ocurre es que ahora lo es especialmente con él. No sé si soy la única que sabe que le gusta y por eso para mí es más evidente, pero los demás no parecen haberse dado cuenta de ese cambio en ella. Mucho menos del de él hacia mi amiga.

Como ahora, por ejemplo. No me pasa desapercibida la sonrisa torcida de Kenan al ver que su broma hacia Kate ha surtido efecto y ella ha entrado en el juego. Aparto la mirada de ambos y la centro en la pista, donde Becca y Kyle están calentando. Lo hago por dos motivos: el primero es que quiero enfocar este día en ellos dos y en su gran debut sobre el hielo y el segundo es que me duele el pecho y se me forma un nudo en el estómago de lo más incómodo cuando presencio estos momentos de electricidad entre Kate y Kenan.

―¿En qué puesto actúan? ―pregunto en un intento de olvidarme de esa sensación tan desagradable.

―Cuartos ―me contesta Kate.

Kenan resopla y se acomoda en su asiento echando la espalda hacia atrás y deslizándose casi hasta el final de la silla. Cruza los brazos y los pies con las piernas estiradas. Kate le da un manotazo no demasiado fuerte en el muslo que él apenas nota.

Al cabo de unos minutos, se hace el silencio en las gradas cuando la voz de los comentaristas empieza a salir por los altavoces. Marianne y Robert, desde los asientos de atrás, nos dicen a Kate y a mí que nos sentemos. Observamos a las parejas que actúan delante de Becca y Kyle y aplaudimos cuando sus exhibiciones terminan. Entonces les llega el turno a ellos.

Becca convenció a Kyle y Marianne de buscar alguien que los entrenara y ayudara a meterse en el mundo del patinaje y, después de varias semanas, tras ver la compenetración que tienen en el hielo, decidieron apuntarse a una competición más o menos de su nivel.

Cuando salen a la pista con sus trajes de colores cálidos, anaranjados y rojizos, se les ve muy animados y motivados. Saludan hacia las gradas, cogidos de la mano, y se colocan en el centro de la pista. La música empieza a sonar y ellos se mueven con suavidad. Se deslizan por toda la superficie haciendo piruetas tanto juntos como por separado. En algún momento, Kyle alza a Becca sujetándola por un costado y una pierna, poniéndola casi en perpendicular a él, y la vuelve a dejar en el suelo. Es increíble la confianza que demuestran. Es una exhibición sencilla, sí, pero es preciosa y, al final, los jueces también lo valoran. No ganan la competición, pero quedan terceros, que es muy buen puesto para su primera vez. Ambos salen de la pista muy contentos.

Celebramos su medalla de bronce en un restaurante del pueblo que hace la mejor pizza que he probado en mi vida. Aunque no hayan ganado, Becca y Kyle se sienten vencedores porque, como cuenta ella, no se han caído, tropezado o flaqueado en ningún momento, y eso también es digno de reconocer. Kate les pregunta por los nombres de las piruetas y levantamientos que han hecho, pero no me quedo con ninguno. Tampoco presto atención porque en ese momento veo a Kenan robando una porción de pepperoni de la pizza que estamos compartiendo Kate y yo.

―¡Eh! ―le regaño cuando le cazo.

―¿Qué?

―Eso es nuestro.

―Ya no ―contesta con sencillez y se lleva la punta de la pizza a la boca, mordiendo la mitad de la porción y sonriendo con malicia.

Entrecierro los ojos al ver el fingido gemido de gusto que emite mientras mastica y muerde de nuevo el trozo robado. Se creerá que voy a dejar que se burle de mí sin más. Me recojo el pelo rápidamente con una mano y agacho la cabeza hacia la pizza barbacoa que se ha pedido para él solo. Saco la lengua y le pego un lametón a cada trozo que encuentro hasta que él me levanta la cabeza poniéndome una mano en la frente para alejarme.

Me entra la risa al ver su expresión mezcla de estupefacción y diversión. Se ve que quiere sonreír porque le ha parecido gracioso, pero al mismo tiempo no se imaginaba una reacción así por mi parte.

―No me puedo creer que hayas hecho eso.

―Te pasa por ladrón.

―Eso ha sido una auténtica guarrada.

Me ofendería y preocuparía su comentario si no hubiera empezado a partirse de risa a mitad de frase.

―Guarrada habría sido si, en lugar de chuparlo por encima, hubiera escupido.

―Habría sido asqueroso.

La risa de ninguno de los dos cesa y me encanta, porque es otro momento compartido con una persona importante para mí. Otro recuerdo con Kenan.

Al final, contrario a lo que había pensado que haría, el de los ojos azules me ofrece las porciones que he tocado con la lengua mientras él se conforma con los que no he llegado a chupar. Después de comer, Kate propone ir a la playa y aprovechar los pocos días de verano que quedan antes de volver al instituto y, aunque Becca y Kyle están cansados, todos aceptamos. Marianne y Robert vuelven a casa y nosotros cinco cogemos la calle que lleva a la playa.

Pasamos la tarde tirados en la arena, jugando a las cartas, escuchando música y paseando por la orilla del mar. La que más hace esto último soy yo porque he pasado tantos años de mi vida sin conocer este pequeño paraíso que ahora quiero aprovechar todo lo que pueda y recuperar ese tiempo perdido. En uno de mis paseos, Kate se me une y, enlazando su brazo con el mío como ya es costumbre en nosotras, caminamos de un lado a otro sin alejarnos demasiado de nuestro improvisado campamento.

―Es relajante el agua en los pies, ¿verdad?

Asiento con la cabeza y me sorprende la calma con la que habla teniendo en cuenta lo activa que suele ser siempre. Será que el mar también tiene ese efecto en ella.

―¿Has visto qué guapo está hoy?

Contengo un escalofrío, pero la piel se me eriza igualmente; no importa, puedo echarle la culpa a la brisa del océano. No me hace falta preguntar a quién se refiere porque es evidente que habla de Kenan. Me vuelvo hacia nuestros amigos, en la arena, y me fijo en él. En realidad, no es más que un teatro para contentar a Kate. A mí misma no puedo negarme que ya me había fijado en lo guapo que estaba hoy. Siempre, a decir verdad.

Kenan ha cambiado los gorros de lana por gorras de beisbol, que también le sientan genial, y los abrigos de pelo por camisetas de tirante ancho con nombres y números de jugadores de baloncesto. Estaría guapo hasta disfrazado de árbol, aunque ese atuendo no le favorece nada.

―Va vestido como el típico chuleta callejero ―le comento a Kate a modo de respuesta, aunque en realidad lo que me gustaría decir es que sí, que me he dado cuenta de que hoy está más guapo de lo normal y que el aire de la playa, revolviéndole el pelo oscuro, solo le hace todavía más irresistible. Pero eso no puedo decírselo, porque dejaría entrever lo que siento por él, que es lo mismo que siente ella, y odiaría que mis sentimientos le hicieran daño a Kate―. Le faltan unos collares de cadena para tener el look completo ―remato para arrancarle una carcajada.

―Es verdad, pero también hay que decir que a él todo le queda bien.

Me encojo de hombros en un fingido gesto de desdén. Damos la vuelta y caminamos en la otra dirección, todavía con los pies metidos en el agua.

―Hoy ha vuelto a bromear conmigo ―continúa Kate con una sonrisa boba en la cara―, en la pista de hielo. ¿Te has dado cuenta?

Muevo la cabeza hacia los lados. Claro que me he dado cuenta, estaba sentada entre los dos y no había que prestar demasiada atención para oír los dardos que se lanzaban.

―¿Crees que estaba tonteando? ¿Puede ser que yo también le guste?

No sé qué responder porque, por un lado, una parte de mí también ha empezado a pensar que Kenan podría estar interesado en Kate, a juzgar por cómo bromea con ella y cómo le sonríe de esa forma que encandilaría a cualquiera. Sin embargo, otra parte de mí quiere convencerme de que esa complicidad es solo por los años que se conocen, por la confianza que tienen y que solo se pican como hermanos. Como es de esperar, esta última es la que va perdiendo.

―¿Quién sabe? Kenan es muy difícil de descifrar, ya lo sabes.

Kate asiente, dándome la razón. Por suerte para mí, no nos da tiempo a hablar más, ya que, de un momento a otro, nos vemos arrastradas por los empujones y las risotadas de nuestros amigos hacia el interior de la playa. Hasta que terminamos todos con la cabeza debajo del agua, la ropa empapada y riendo como niños.

Capítulo 13

Diciembre de 2001

El nuevo curso empezó con más estrés que el anterior, pero nos adaptamos con facilidad. Todavía no hace un año que aterricé en Kenai, aunque me encantaría quedarme aquí toda la vida. Estos meses he podido familiarizarme con el pueblo hasta el punto de no necesitar ir acompañada por ninguno de mis amigos y he aprendido a observar y valorar todo lo bonito que tienen las calles y alrededores de Kenai.

He hablado con Bill y Cindy varias veces por teléfono y ambos se alegran de que esté contenta y sea feliz. Porque sí, creo que soy feliz. Aunque siga teniendo que hacer exámenes, compartir cuarto (lo cual no es tan malo siendo Kate mi compañera) y que el chico que me gusta también le gusta a mi mejor amiga, todo lo demás me hace feliz.

Es diciembre y la navidad está cerca. No solo lo sé por la fecha que es, también porque en el pueblo han empezado a instalar luces de colores y adornos. Es bonito ver cómo se divierten tanto niños como adultos decorando las casas, patios, farolas y parques. Será una fiesta comercial, sí, pero también transmite mucha alegría.

Quién me ha visto y quién me ve. Hace seis meses estaba desesperanzada y me sentía ilusa al pensar en encontrar un nuevo hogar. Y ahora hasta disfruto de algo tan cotidiano y de película como hacer un muñeco de nieve con Kate para competir con el que están haciendo Becca y Kyle. Kenan, por supuesto, no participa en estas cosas o, si lo hace, toma el papel de jurado para no tener que hacer nada en realidad; así que está sentado en el banco del parque que tenemos delante mientras nos mira.

―Sería gracioso que, cuando lo terminarais, me tirara encima de él ―se burla de nosotras con esa sonrisa torcida suya.

Kate le mira mal y empieza a relatarle que, si hace eso, no volveremos a hablarle en un mes, a lo que él contesta que le estaríamos haciendo un favor. Mientras ellos se enzarzan en uno de sus piques rutinarios, yo me dedico a coger un puñado de nieve y hacerlo una bola y no precisamente para unir al muñeco. En su lugar, una vez tengo formada la bola del tamaño de una pelota de beisbol, se la tiro al Kenan que no me presta atención y le dejo sin palabras, con la boca abierta.

Mi amiga se lleva la mano a la cara, pero es imposible no escuchar sus carcajadas al ver que le he dado de lleno en el pecho. Creo que incluso algún que otro trocito de nieve se le ha colado a Kenan por el abrigo. El atacado me fulmina con la mirada cuando consigue reaccionar y mueve la cabeza hacia los lados tan despacio que temería por las represalias si no estuviera a punto de empezar a reírme yo también. Hasta Becca y Kyle se han acercado al escuchar las risotadas de Kate y tampoco se aguantan.

―De esta no te libras, pelirroja.

―Uy, qué miedo ―le respondo sin dejar de reírme.

Se levanta tan rápido que apenas tengo tiempo de alejarme un par de pasos. Me agarra de la muñeca y me estrella en la mejilla un puñado de nieve que no sé cuándo ha tenido tiempo de coger. Madre mía, qué frío. La noto derritiéndose mientras cae por mi cara y se me cuela por el jersey. Entonces es Kenan quien se ríe.

―¡Se acabó la paz! ―grita Kyle, se agacha a coger un pedazo de nieve y se la lanza a Kate antes de echar a correr.

Becca le imita y se lo tira a él mientras Kate intenta cubrirse con los brazos y agacharse para devolver los ataques. Esto se convierte en un todos contra todos, sin equipos ni alianzas. Empezamos a lanzarnos bolas de nieve sin importar a quién le caiga y sin vigilar quién puede atacarnos a nosotros. Y así me ocurre, que termino cayéndome cuando Kenan me embiste como si quisiera cogerme sobre su hombro, pero él también pierde el equilibrio por el suelo resbaladizo y ambos acabamos en el suelo.

La espalda me duele por el golpe, pero, aunque quiero incorporarme, no puedo porque Kenan ha caído en plancha sobre mí. Debe de haberse hecho daño también, porque le cuesta moverse y su expresión se torna dolorida cuando empieza a levantarse. Es entonces cuando me mira y… Y me mira. No como lo he visto hacer cientos de veces, con burla o con cariño. Es una mirada distinta que hace que se me ponga el pelo de punta y el frío de la nieve desaparezca para dejar paso a un calor inminente en mis mejillas.

Apenas soy capaz de sostenerle la mirada unos pocos segundos antes de agachar la cabeza, avergonzada. Sé que no va a servir de nada, porque él todavía puede verme y no se le habrá escapado el rubor de mi cara, pero no puedo hacer más mientras siga encima de mí. Parece que se da cuenta de que me tiene atrapada y que no me siento muy cómoda, así que se levanta con varios quejidos de dolor y, una vez está de pie, me tiende la mano para ayudarme a incorporarme. La cojo y enseguida estoy a su lado.

Kenan no me mira, finge estar buscando a los demás, aunque no es muy difícil dar con ellos ya que están a apenas unos diez metros, todavía metidos en la batalla de nieve improvisada. Nosotros permanecemos en silencio, inmersos en ver a nuestros amigos como si fuera lo más interesante del mundo. Solo para no hablarnos. No sé qué le estará pasando por la cabeza, pero yo solo puedo pensar en que Kenan nunca me había mirado así, en que me ha gustado y asustado a partes iguales el brillo de sus ojos al clavarse en mí y en que una sensación extraña se abre paso en mi pecho. La sensación de que ese momento no tendría que haberlo compartido conmigo. Sino con Kate.

Y, hablando de Kate, su risa me llega como una dosis de realidad cuando Kyle y Becca la tiran al suelo y después se arrodillan a su lado para hacerle cosquillas en los costados. Kenan se vuelve hacia mí y, aunque todavía parece contrariado, habla con normalidad.

―Deberíamos ir a rescatarla, ¿no crees?

Lo miro un instante, después al lugar donde Kate está claramente perdiendo la batalla y decido que lo mejor que puedo hacer es actuar como siempre, sin darle vueltas, al menos, por el momento.

―Entonces seríamos aliados.

―Hasta que no me sirvas y decida traicionarte ―bromea con una sonrisa ladeada que, entre otras cosas, me transmite calma y me hace sonreír a mí también.

Echamos a correr hacia nuestros amigos y, entre risas y ataques por la espalda, liberamos a Kate. Pasamos varios minutos enzarzados en esa batalla que vuelve a ser un todos contra todos hasta que los cinco terminamos tirados sobre la nieve con la respiración acelerada y sin fuerzas. Empiezo a notar la ropa mojada y el abrigo calándose, pero me da igual; estoy muy a gusto aquí, con mis amigos, con mi familia.

―Verás las peleas para entrar al baño a ducharnos luego en casa ―comenta Kyle y todos nos reímos.

―Me pido primera ―se adelanta Kate a todos los demás, lo que le gana una nueva bola de nieve contra la cara por parte de Kyle.

No nos demoramos en levantarnos para no coger un resfriado y ponemos rumbo a casa. Kate entrelaza su brazo con el mío como de costumbre y los cinco caminamos hacia la salida del parque. Tardamos una media hora en llegar porque caminamos a un ritmo bastante relajado, pero ninguno parece notar el frío en los huesos.

Cuando entramos por la puerta, Kate me suelta y se precipita a las escaleras, seguida de Kyle, ambos dándose empujones para quitar al otro de su camino y llegar primeros al cuarto de baño. Si no fuera porque sé que tengo las de perder, también habría peleado por esa ducha. Sin embargo, mientras Becca sube a cambiarse y al menos quitarse la ropa hasta que pueda entrar al baño, me quedo en la entrada con Kenan, que mira hacia las escaleras con una ceja levantada, la comisura derecha crispada y una expresión de resignación.

―Ay… Como críos.

―Solo tienes un año más que nosotras, ¿sabes?

―Un año hace mucho, pelirroja.

Lo pienso y tiene razón. Ya no solo en cuanto a la edad de las personas, también me ha recordado la primera conversación que mantuvimos Kenan y yo en la que me decía que ninguno de los otros chicos que llegaban a Kenai se quedaba más de un año, que todos pedían un traslado tarde o temprano. Estamos en diciembre y, aunque hasta mayo no hará un año entero que llegué a este pueblo que tanto me ha dado, sé que voy a ser la excepción. No tengo intención de marcharme a corto plazo de aquí, de mi nuevo hogar, ese que creí que nunca encontraría. Ahora que lo he hecho, no voy a renunciar a él.

Capítulo 14

Febrero de 2002

―He hecho una locura ―me aborda Kate un día en el instituto, cuando vuelve del baño, justo antes de una clase que solo compartimos nosotras.

Levanto la cabeza de mi libro de biología, sobresaltada por la forma tan abrupta en que ha entrado, corrido hasta mi pupitre y apoyado las manos sobre mi mesa. La miro y, aunque por su nerviosismo diría que esa locura que menciona ha salido regular, tiene un brillo curioso en los ojos que contradice su expresión casi asustada.

―¿Qué pasa? ―le pregunto apremiándola.

―Me he encontrado a Kenan al salir del baño. Él iba a entrar en el de chicos y, justo cuando le saludaba, he visto un tablón con varios carteles. ―Habla tan acelerada que me cuesta seguirle el ritmo, pero asiento con la cabeza para que continúe―. Entonces he visto uno del baile de invierno, que es el mes que viene, y, bueno… ―Ay, madre―. He invitado a Kenan.

Cuando lo suelta, también se le escapa un suspiro de alivio, lo cual me da pistas de varias cosas. La primera, que no sabía si decir lo que ha hecho en voz alta la sacaría de la burbuja en la que se había metido. La segunda, que ella misma se da cuenta de que no ha sido su imaginación y que de verdad le ha pedido a Kenan acompañarla al baile. Y la tercera, que la respuesta ha sido muy de su agrado; de lo contrario, su reacción habría sido más alicaída y cabizbaja. Aun así, le pregunto porque sé que es lo que está esperando.

―¿Qué ha contestado?

La sonrisa amplia y hasta las orejas que se le dibuja me lo confirma.

―¡Ha dicho que sí! ―Da un pequeño salto de emoción y después se controla un poco―. Bueno, no así, con tanto entusiasmo, ya sabes cómo es, pero ha dicho que vale, que irá conmigo.

Sonrío a su alegría y su emoción, aunque en realidad una pequeña parte de mí se retuerce y tengo que obligarme a no pensar en ello. Es así como tiene que ser. Kate está colada por Kenan desde hace tiempo y estoy segura de que él también siente algo por ella. No habría aceptado si no fuera así, ¿no? En esa ecuación la única incógnita que sobra soy yo y estos sentimientos que no tienen cabida.

Kate me abraza dando saltitos y soltando alguna que otra risita de felicidad. Me alegro por ella, de verdad. No habíamos hablado del baile de invierno porque todavía quedan varias semanas, pero una parte de mí entiende que lo lógico es que ella vaya con Kenan, que Becca vaya con Kyle y yo ya encontraré a alguien para que sea mi acompañante o vaya sola. Es como tiene que ser.

El profesor de biología entra en clase y cerra la puerta mientras nos pide a todos que nos sentemos. Kate ocupa su asiento junto al mío y, aunque no comentamos nada más durante el resto del día, ella no para de sonreír; estoy segura de que en realidad no está prestando atención a ninguna de las explicaciones. Mucho menos cuando llega la clase de matemáticas y Kenan se nos une.

No hablan nada y Kenan actúa como siempre, pero Kate no deja de mirarlo de reojo y apretar los labios de felicidad. Si él se da cuenta, no lo demuestra. A la hora del almuerzo, nos juntamos con Becca y Kyle en el comedor y ahí sí que noto que todo vuelve a la normalidad. Kyle y sus piques con Kate por cosas que ninguno entendemos, Becca mirándolos divertida y Kenan en su mundo con sus auriculares y sin prestar atención a nada más. Aunque esta vez parece mucho más distante, no me atrevo a preguntarle.

***

Esa noche, cuando llama a mi puerta para bajar a tomarnos nuestra leche con miel, me lo pienso mucho y tardo más de lo habitual. No creo que sea apropiado, no creo que deba, porque estos momentos a solas con él lo único que consiguen es avivar mis sentimientos y hacerme más daño después. Debo de ser masoquista porque, aun así, me levanto y salgo de la habitación en dirección a las escaleras. Cuando llego a la cocina, lo veo apoyado de espaldas a la encimera, con una mano en el antebrazo contrario y la taza cerca de su cara. Al verme aparecer, deshace esa postura molesta y sus hombros se relajan.

―Ya pensaba que no ibas a bajar.

―Estaba medio dormida, no me he dado cuenta ―contesto sin mirarle por miedo a que me pille la mentira. Me acerco a su lado y cojo la taza entre ambas manos.

―Ya no está tan caliente como al principio.

No es un reproche, pero no le ha gustado que estuviera a punto de dejarlo plantado.

―Kate me ha contado lo del baile ―susurro antes de dar un trago.

Él asiente con la cabeza y tampoco me mira.

―Lo imaginaba.

No dice nada más, pero su expresión es pensativa. Me pregunto qué tendrá en la cabeza.

―Es genial que vayáis juntos.

―¿Tú con quién vas?

Agacho la cabeza de nuevo y me obligo a sonar despreocupada.

―No me lo ha pedido nadie y tampoco me apetece ir con alguien en particular.

―Puedes venir con nosotros ―dice casi interrumpiéndome y dejándome sin saber qué contestar. Lo miro entre confusa y con el corazón empezando a coger velocidad. La intensidad de su mirada no ayuda a que este se calme―. Bueno, debería consultarlo con Kate, pero eres su mejor amiga, no tendrá problema en que vayamos los tres juntos.

―No creo que sea buena idea.

―¿Por qué no? ―Su tono se vuelve duro y su ceño se frunce. No quiero hacerme ilusiones, de verdad que no, pero todo mi cuerpo desea que su malestar sea porque él quiere ir conmigo.

―Porque Kate y tú ya vais a ir juntos y yo solo estorbaría.

―Tú nunca estorbas.

Me obligo a ignorar ese brillo que aparece de nuevo en sus ojos cuando me mira y a mi corazón a calmarse antes de contestar:

―Aun así. A Kate le hace ilusión ir contigo y ―trago saliva― no quiero estropeárselo.

Kenan me mira tan serio y callado que, si ya estaba nerviosa antes, ahora me entran ganas de salir corriendo. Al final, toma su taza y da un último trago antes de girarse hacia la pila y dejarla ahí.

―Acábatelo, es tarde y mañana hay clase.

No dice nada más, pero su tono serio y grave me da a entender que no le ha gustado lo que le he dicho. ¿Qué puedo hacer? Quiero que Kate tenga su noche de cuento de hadas con el chico que le gusta y él me está pidiendo que sea su carabina. Ni siquiera sé si quiero ir al baile. Nunca me ha llamado especialmente la atención, no tengo pareja ni vestido, así que lo más seguro es que no vaya. De esa forma tampoco tendré que verlos juntos, bailando lento y felices. Que quiera que estén juntos no es incompatible con que esa imagen pudiera dolerme. Deseo que sean felices, sí, pero no quiero pasarlo mal.

No hablamos mientras recogemos las tazas, salimos de la cocina y subimos las escaleras. A Kenan se le nota tenso y más pensativo que en el almuerzo. Por un momento, creo que no va a despedirse de mí como acostumbra, pero al final, después de llegar a la puerta de su habitación, se queda parado y retrocede hasta mí como si acabara de darse cuenta de algo. Entonces me tira de la trenza con suavidad, como hace siempre, y eso nos arranca una sonrisa a los dos.

Cada uno entra en su cuarto cuando la tensión se relaja y, una vez que estoy metida en la cama, con la mirada fija en el techo, me obligo a respirar hondo varias veces. Me encanta estar con Kenan, pasar tiempo tanto a solas como con nuestros amigos. Sé que no debería sentirme mal por ello, porque no estoy haciendo nada malo, pero no puedo evitar pensar que, después del baile, cuando él y Kate estén juntos, todo va a cambiar. Me da miedo, sí, pero es como tiene que ser.

Y me lo repetiré las veces que haga falta hasta creérmelo de verdad.

Capítulo 15

Pasa una semana y empieza la fiebre por el baile de invierno. Casi todos los grupos de chicas del instituto discuten sobre sus vestidos, sus parejas o cómo van a ir hasta allí esa noche. En nuestro caso, seguramente acabemos yendo los cinco en el todoterreno de Robert, conducido por Kenan, el único con edad para conducir y quien se sacó el carnet hace algo más de un mes. Sobre las parejas no tengo nada que aportar y, en cuanto al vestido, no he podido convencer a Kate de que no me hacía falta uno nuevo. Así que me obligó a ir al centro del pueblo y entrar en todas las tiendas que veíamos hasta encontrar uno que me gustara, quedara bien y fuera económico.

―Parezco la sirenita ―refunfuño sobre el vestido verde aguamarina que me ha hecho comprar diciendo que queda perfecto con mi tono de piel cuando estamos de camino a casa―. Solo me faltan dos conchas moradas.

―Podemos encontrarte unas horquillas si quieres llevar algo simbólico.

Le doy un empujón a mi amiga por burlarse de mí, pero no dejamos de reírnos. Apretamos el paso cuando una corriente de aire frío hace que nos encojamos, aunque eso no impide que Kate siga hablando.

―Kenan me ha dicho que vendrás al baile con nosotros ―dice con tono despreocupado.

Casi me paro en seco, pero mi instinto de supervivencia me lo impide.

―¿Qué?

―Sí, dice que estuvo hablando contigo y que no quería que fueras sola. Así que iremos los tres juntos.

¿Cómo se le ocurre? Ya le había dejado claro que ese plan era horrible y que podía ir sola perfectamente. Es cierto que le dije que lo hacía por Kate y por él, para que tuvieran intimidad y no tuviesen que preocuparse por mí cuando en realidad quería evitar verlos bailando acaramelados y en modo pareja. Y aun así él ha ido por su cuenta y le ha dicho a Kate que iré con ellos porque le ha dado la gana. Tendré que volver a hablar con él.

Por ahora, lo que más me preocupa es que Kate no crea que soy una intrusa en su noche de cuento con el chico de sus sueños.

―¿A ti te parece bien?

―¡Claro! ―contesta con su habitual alegría―. ¿Por qué no iba a parecérmelo?

―Pues porque tú y Kenan…

―Bueno, eso no me importa tanto mientras tú no estés sola. Ya tendremos ocasión de estar a solas y que yo pueda decirle lo que siento.

Me da un vuelco el corazón, y no de los buenos precisamente.

―¿Se lo vas a decir entonces?

―Sí ―afirma con decisión―, quiero decírselo. Esa noche. Así será especial.

Asiento con la cabeza, escondiendo la cara en mi bufanda con la excusa del frío y el viento, aunque en realidad lo que pretendo es contener el pinchazo que siento en el pecho. Era el plan original, ¿no? Kate invitaría a Kenan al baile, le diría lo que siente y se harían novios, porque Kenan también parece sentir algo por ella y de esa forma sería perfecto. No puede dolerme algo que ya sabía que ocurriría. Y que sé que ocurrirá.

***

Esa noche casi salto de la cama cuando escucho los toques de Kenan sobre la madera y, por primera vez, le alcanzo a medio camino en las escaleras. Él me mira sorprendido un momento y después sonríe. Sonrisa que no le dura mucho cuando le atizo un puñetazo en el hombro. No le ha dolido, lo sé. Su ceño fruncido y su expresión contrariada se deben más a que no sabe a qué ha venido mi reacción.

―¿Le has dicho a Kate que iremos los tres juntos al baile? ―susurro al pie de la escalera. Su gesto se suaviza y se frota el brazo golpeado. Puede que me haya pasado de fuerza―. Te dije que podía ir sola.

Abre la boca como si fuera a contestar, pero no se lo permito. Me doy la vuelta y entro en la cocina. Sé que viene detrás porque escucho sus pisadas. Empiezo a preparar la leche con miel y él se coloca a mi lado en silencio. No sé si está esperando a que explote y acabemos discutiendo.

―Eres mi amiga, Nivi. ―Su tono tierno casi hace que se me pase el enfado―. Y la mejor amiga de Kate. No podemos dejar que vayas sola.

―Claro que sí, porque es lo que yo quiero, es lo que os he pedido.

―¿De verdad quieres ir sola al baile? ―Me mira con una ceja enarcada, como si no se lo creyera. Normal, yo tampoco me lo creo.

Resoplo y vierto la leche en las dos tazas. Le contestaría si tuviera algo con lo que contradecirle, pero no se me ocurre nada. No puedo decirle la verdad, que no quiero ir al baile ―sola o con ellos, me da lo mismo― porque no me apetece verlos juntos, porque eso me dolería demasiado.

―Venga. ―Me da un golpe amistoso con el hombro para que se me pase el enfado. Cuando lo miro, todavía molesta, me sonríe con inocencia fingida y ojitos de niño bueno. No se lo cree ni él―. Quiero llevar a dos chicas guapas al baile. ¿Te imaginas la envidia que tendrán los demás al verme con vosotras?

Lo miro unos segundos. Quiero estar seria y que vea que no está bien lo que ha hecho, pero el muy embaucador sabe hacerme sonreír y termino apretando los labios para no darle el gusto. Aunque sé que se ha dado cuenta de que no puedo estar enfadada con él.

―Eres un idiota ―le espeto dejando su taza frente a él.

―Y por eso me quieres.

Otro vuelco. Y esas palabras resonando como un eco en mi cabeza. ‹‹Me quieres››. No. No le quiero. Bastante problemas tengo ya solo con que me guste como para llegar al punto de quererle también. No, esa es una línea que no puedo, no quiero y no pienso cruzar.

Sacudo la cabeza y me centro en mi taza; se ha convertido en mi distracción favorita y en mi mejor aliada cuando no quiero pensar. Kenan hace lo mismo y a los pocos segundos vuelve a hablar como siempre. Me pregunta por el vestido, por las clases y demás. Yo le contesto también con naturalidad y, cuando nos terminamos la leche con miel, nos dirigimos a las escaleras. Nos despedimos como de costumbre y, una vez estoy metida en la cama, me llevo una mano al pecho, porque todavía siento ese ligero acelerón que solo él me provoca, y no debería ser así.

***

Los siguientes días resultan caóticos y estresantes. Nunca me han llamado la atención los bailes del instituto y vivir de primera mano lo agobiante que es no me está dejando una buena imagen. Kate, por el contrario, parece emocionada. No para de hablar de lo bien que lo vamos a pasar, de lo guapos que vamos a ir todos o de los recuerdos que van a quedar a partir de esa noche. Me gusta verla entusiasmada; espero que la noche esté a la altura.

La tarde del baile la pasamos arreglándonos las tres en el cuarto de Becca, que tiene más espacio al haber solo una cama. Nos ayudamos a peinarnos, maquillarnos y ponernos los vestidos. Quizás sea que ya me he acostumbrado al mío, pero lo encuentro más bonito que cuando me lo llevé de la tienda. El semirrecogido que Kate me ha hecho con un par de tirabuzones me resalta la cara y, según ella, estoy guapa.

Becca lleva un vestido rosa pálido de palabra de honor y Kate otro de color azul con tirantes anchos. Ambas se han dejado el pelo suelto, solo recogidos con unas horquillas los mechones que suelen estar más cerca de la cara. Las dos están preciosas.

Salimos de la habitación y nos encaminamos a las escaleras. Abajo se escuchan las voces de Marianne, Robert, Kenan y Kyle mientras nos esperan. Ellos tardan mucho menos en arreglarse, así que ya deben de estar preparados. Cuando aparecemos por el umbral del salón, tenemos todo tipo de reacciones. Marianne se lleva la mano al pecho, emocionada; Robert sonríe orgulloso; Kyle clava la mirada en Becca y, poco a poco, también se le dibuja una sonrisa; y Kenan… Kenan traga saliva mientras alterna la mirada entre Kate y yo, contemplándonos como si no hubiera visto nada tan impresionante en su vida.

‹‹Calma, calma››, me repito una y otra vez. Me obligo a volverme hacia Kate para fijar la atención en ella y agradezco que Kenan me imite. Se acerca a nosotras y mira a Kate con una sonrisa amable. De vez en cuando también me mira a mí, pero sus ojos están más que embobados con ella. No es de extrañar, porque está preciosa.

Cogemos las chaquetas y nos despedimos de Marianne y Robert después de hacernos las fotos de rigor (individuales, por parejas, chicas por un lado, chicos por otro, en las escaleras, en la entrada…). Subimos al todoterreno y nos ponemos en marcha.

Capítulo 16

El comité de organización del baile se ha tomado muy en serio su tarea de hacer que el gimnasio del instituto quede impresionante. Nadie diría que aquí más de uno se viene arriba jugando el balón prisionero. Hay bombillas gigantes y guirlandas con forma de estrella colgando desde el techo como única iluminación de la sala, dándole un toque íntimo. Mesas rectangulares alargadas cerca de las gradas con refrescos y comida. Un escenario al fondo, pegado a la canasta de baloncesto, con un DJ poniendo música actual. La pista de baile ya con varias parejas y grupos de amigos pasándoselo bien.

―Voy a por algo de beber ―nos dice Kenan poniendo una mano en mi cintura y la otra en la de Kate con suavidad.

Ambas asentimos con la cabeza y él se aleja. Creo que ninguno se ha dado cuenta del escalofrío que he sentido cuando su mano me ha tocado. Kate empieza a balancearse mientras examina la decoración del gimnasio.

―Ha quedado muy bonito.

―Sí, la bola de espejos en el techo es muy actual ―bromeo y ella se ríe al mirar hacia arriba.

―No la había visto.

Kyle y Becca van a saludar a su entrenador de patinaje, pero apenas estamos un par de minutos solas porque enseguida llega Kenan con tres vasos de limonada. Kate y yo cogemos uno cada una y, después de un primer trago, todos nos movemos al ritmo de la música. Cuando nos acabamos la bebida, tiramos los vasos a una papelera cercana y empezamos a hacer el tonto.

Kenan imita los pasos de baile de hace dos décadas, lo cual nos hace reír a las dos, y después nos coge de la mano y nos hace girar sobre nosotras mismas al mismo tiempo. Damos un par de vueltas sin dejar de reírnos y entonces la canción cambia y empieza a sonar una lenta. A lo lejos, Kyle y Becca se cogen de la mano, el hombro y la cintura con tanta timidez que me parecen adorables. En nuestro caso, Kenan parece tan apurado que casi resulta gracioso. No sabe con cuál de las dos bailar.

―Venga ―le susurro a Kate mientras le doy un pequeño golpe con el hombro para animarla a acercarse a él.

Kate me mira un instante con un miedo en los ojos que se le borra en cuanto Kenan se acerca y le tiende la mano. Mi amiga la coge temblando y me sonríe agradecida.

No hace falta que diga nada, ni siquiera que me dé las gracias. Esto es lo correcto, como debe ser. Los miro un par de segundos mientras ellos colocan las manos donde deben y me doy la vuelta para sentarme en las gradas. Aunque admito que también es una excusa para no verlos. Me alegro de que Kate tenga su baile de ensueño con Kenan, pero eso no quita que me duela.

Todavía me quedan unos pocos pasos para llegar al asiento libre que tengo justo delante cuando alguien me intercepta. Es un chico de mi clase de literatura. Me suena haberle visto cuando responde en clase a las preguntas del profesor.

―Hola, Nivi ―me saluda sonriendo. Sí, ya he oído su voz―. No sé si sabes quién soy, no hemos hablado mucho.

―Hola. James, ¿no?

Él asiente con la cabeza y, con el movimiento, se le escapa un mechón rubio del flequillo que lleva engominado.

―Me preguntaba si querrías bailar conmigo.

No soy tonta, ya me imaginaba que me haría esa pregunta cuando ha empezado a hablar conmigo. No le conozco demasiado y lo cierto es que no se me da bien bailar canciones lentas, así que mi primer impulso es responder que iba a sentarme porque estoy cansada. Después, cuando veo que parece nervioso y pienso que debe de haberle costado atreverse a hablar conmigo, lo reconsidero.

―Claro ―contesto con una sonrisa amable.

Él parece feliz y me tiende la mano. La acepto y ambos nos dirigimos de nuevo a la pista. James pone una mano en mi cintura mientras con la otra sostiene la mía y yo coloco la que me queda en su hombro. Nos movemos despacio, de un lado a otro, y vamos dando vueltas en un círculo pequeño.

A los pocos segundos, nos cruzamos con Kate y Kenan. La primera me mira con los ojos abiertos y una sonrisa de emoción contenida mientras el segundo lo hace con suspicacia, entrecerrando los ojos y creo que incluso frunciendo el ceño. No tengo tiempo de mirarlo demasiado porque seguimos moviéndonos y los pierdo de vista.

―¿Has venido sin pareja? ―me pregunta James, haciendo que me vuelva hacia él.

―Más o menos ―le explico―. Mis amigos me convencieron para que viniéramos los tres juntos, aunque en realidad la cita es de ellos.

No es del todo cierto, porque, ciñéndonos al significado estricto de la palabra ‹‹cita››, esto no lo es para Kenan y Kate. Sin embargo, me gusta pensar que es la primera vez que tienen ese tipo de salida y que puede tener el mismo resultado que una de verdad.

―Entiendo. Yo no he venido con nadie. Quería pedírtelo, ¿sabes? ―Eso no me lo esperaba―. Pero no me atreví. Siempre te veo en clase concentrada, con los auriculares o hablando con Kate y me habría gustado hablar contigo alguna vez.

―Vaya… No sé qué decir.

James sonríe cuando agacho la cabeza. Esto ha sido muy repentino e inesperado.

―No hace falta que digas nada. Solo quería aprovechar que hoy me siento valiente para… Bueno, contarte eso.

Lo miro y me doy cuenta de que de verdad se siente mejor después de decirlo. Aunque tal vez yo no haya respondido lo que él habría querido, parece más relajado. La canción termina al cabo de un par de minutos y James me suelta, pero no se marcha.

―¿Te gustaría beber algo?

No sé muy bien qué debería hacer. Por un lado, me ha gustado bailar con James; es agradable y parece que le gusto. Sin embargo, por otro, me vuelvo hacia donde se han detenido Kate y Kenan y veo que ella está contándole algo entusiasmada mientras él sonríe con ternura. Me gustaría estar ahí, con ellos, pero no era el plan. Tienen que tener su momento especial y quiero que Kate tenga intimidad y todos los instantes posibles para declararse.

Así que miro a James y, sonriendo, asiento con la cabeza. Él sonríe todavía más y ambos caminamos hacia la mesa de bebidas. Nos tomamos un refresco y hablamos de las clases, de música y otros temas irrelevantes que nos ayudan a no hundirnos en un silencio incómodo. James es simpático, gracioso y atento. Me invita a bailar otra vez, una canción más alegre y movida, y acepto porque me lo estoy pasando bien. No está siendo la noche aburrida ni yo la carabina que había pensado en un principio.

En algún momento, nos juntamos con Kate, Kenan, Kyle y Becca alrededor de una mesa y nos sentamos porque empiezan a dolerme los pies; creo que a mis amigas les ocurre lo mismo. Kenan saluda a James de forma amistosa y también entablan conversación. Mientras, yo me vuelvo hacia Kate.

―¿Cómo va todo? ―le pregunto en un susurro.

―¿Yo? ¿Cómo va lo tuyo? ¿Desde cuándo hablas con James?

―Desde hace unos treinta minutos, cuando me ha pedido bailar esa balada que tú estabas bailando con Kenan. ¿Cómo ha ido? ―repito apremiándola.

―Todavía no le he dicho nada. ―Kate agacha la cabeza, avergonzada.

―¿Por qué? ¿Has cambiado de opinión?

―Es que… ―Se muerde el labio y, por primera vez desde que la conozco, la veo dudar―. Nos lo estamos pasando tan bien que tengo la sensación de que lo voy a estropear diciéndole que me gusta.

La Kate que conozco no se avergüenza de sus sentimientos. Esta no es esa Kate. Entiendo que tenga esas dudas y que le dé miedo; lo sé porque yo también me siento así. La diferencia es que ella tiene muchas posibilidades de sacar algo bueno de esos sentimientos, y no voy a dejar que los reprima solo por miedo.

―Kate, es mejor ser sincera con él y contigo misma que quedarte con las dudas y no saber lo que podría pasar. Estoy segura de que Kenan también siente algo por ti ―cómo me escuece decirlo en voz alta― y, aunque no fuera así, no estropearías nada. Os conocéis desde niños y siempre habéis estado juntos; él no se alejaría de ti por esto.

Mi amiga me mira todavía indecisa, pero al instante respira hondo y asiente con la cabeza. Se pone de pie tan de repente que tanto Becca como yo nos sobresaltamos.

―Ken ―le llama de la forma cariñosa con la que todos nos referimos a él. El aludido se vuelve hacia ella y la mira interrogante. No irá a decírselo aquí delante de todos, ¿no?―. Tengo que hablar contigo. ―Kate se acerca a él y se coloca a su lado―. ¿Podemos ir a algún sitio solos?

Kenan no tiene ni idea de qué ocurre; se le ve en la cara. Aun así, asiente y ambos se alejan hasta la puerta del gimnasio. Cuando la cruzan, les perdemos de vista. Y yo siento que una parte de mi corazón se rompe.

Capítulo 17

Becca, Kyle y yo regresamos a casa un par de horas más tarde porque James se ofrece a llevarnos. Kenan y Kate no habían regresado todavía y el gimnasio había empezado a vaciarse, así que nosotros también queríamos irnos a descansar.

Mis amigos se apean del vehículo después de darle las gracias y yo tengo la intención de hacer lo mismo, pero la mano de James, apoyada con suavidad en mi muñeca, me lo impide. Me giro hacia él y veo que vuelve a estar tan nervioso como cuando me ha pedido el primer baile.

―¿Ha sido una buena noche?

Al principio no entiendo su pregunta, pero después comprendo que se refiere a si he estado a gusto con él. Le sonrío para tranquilizarle y asiento con la cabeza.

―Ha sido genial. Gracias.

Él parece contento y aliviado a partes iguales. Esperaba que la noche fuera aburrida y tediosa, un mero trámite, y, sin embargo, he disfrutado mucho bailando con James, riéndome con mis amigos y tratando de no pensar en nada más.

―Me alegro. ¿Crees que podríamos tomar un batido algún día?

Lo pienso unos segundos hasta que me doy cuenta de lo que me está pidiendo. Una cita. Nunca me han pedido una y me ha costado reconocer la invitación, pero me gusta que haya sugerido ir a por un batido; así podríamos hablar, hacernos amigos. James es simpático y, aunque no tengo mucha idea de citas, creo que puede ser un buen comienzo para una amistad. De modo que acepto.

―Claro. Podemos hablarlo el lunes en el instituto.

Tal vez parezca una respuesta ambigua, pero lo digo en serio. Últimamente estoy hablando más con mis compañeros de clase y llevándome mejor con muchos de ellos. Espero que James esté en ese grupo. Nos despedimos con una sonrisa y un gesto de la mano cuando salgo del coche. Después, se marcha y yo entro en casa.

Subo las escaleras, con los zapatos en la mano porque no aguantaba más esa tortura, y empiezo a desvestirme en silencio. Imagino que tanto Robert y Marianne como Becca y Kyle ya están en la cama, así que intento hacer el menor ruido posible. Cuelgo el vestido en el armario y me suelto el pelo antes de ponerme el pijama y meterme en la cama. Apago la luz y, cuando apoyo la cabeza en la almohada, no puedo evitar suspirar.

Ha sido una buena noche, sí, pero todavía siento esa esquina de mi corazón un tanto pinzada por el hecho de que haga más de dos horas que no sé nada de Kate y Kenan después de que salieran del gimnasio, supuestamente, para hablar de los sentimientos de Kate. No sé cómo interpretar su desaparición. Por un lado, podría ser que ha ido bien y han aprovechado para pasar tiempo a solas. Por otro, puede ser todo lo contrario y que hayan estado todo este rato discutiendo, Kate llorando y Kenan sin saber qué decirle o qué hacer para calmarla después de no corresponder sus sentimientos.

Visualizo en el techo ambos escenarios y no sabría decir cuál de los dos me duele más. Porque me dolería ver a Kate llorar si Kenan la rechaza, pero también sé que lo pasaría mal si ellos dos sienten lo mismo ―lo cual es lo más probable― y empiezan a salir. Cualquiera de las dos alternativas será fatal, lo sé, pero tendré que soportar lo que venga, al menos, hasta que deje de sentir esto por Kenan.

La incógnita no dura demasiado porque a los pocos minutos un destello de luz pasa por mi ventana y el motor de un coche aparcando me da a entender que ya han regresado. La puerta de abajo se abre y se cierra y escucho las pisadas de ambos subir por las escaleras. Se detienen frente a la puerta de nuestro cuarto y escucho sus murmullos aunque no entiendo lo que dicen. Solo hay una cosa que identifico y es lo que me hace cerrar los ojos y llevarme una mano cerrada con fuerza al pecho. El sonido de un beso.

Kate abre la puerta y cierra despacio.

―¿Nivi? ―susurra acercándose al hueco entre nuestras camas―. ¿Estás despierta?

Me planteo no contestar y hacerme la dormida, porque sé lo que va a contarme y no estoy segura de que mi corazón no se rompa del todo al escuchar los detalles. Sin embargo, Kate está ilusionada, a juzgar por su tono alegre y emocionado, y necesita hablar de ello, hacerlo real. Así que me revuelvo en la cama para colocarme hacia ella y, aunque estemos a oscuras, miro su silueta y respondo en el mismo tono:

―Sí.

―Ay, Nivi… ―No se contiene. Creo que tiene ganas de gritar y se está aguantando para no despertar a nadie―. Ha sido tan bonito… Cuando hemos salido del gimnasio, estaba temblando. Hemos ido hasta el campo de fútbol y nos hemos quedado debajo de las gradas. Kenan me ha dado su chaqueta y hemos empezado a hablar de que no era el mejor sitio para estar, pero daba igual. Entonces le he dicho que tenía algo que contarle y al principio se ha preocupado porque me veía nerviosa, pero no he podido aguantarme, así que se lo he soltado sin más.

Se detiene para recordar el momento en que por fin le ha dicho a Kenan que le gusta. No puedo verle la cara, pero estoy segura de que tiene esa clase de sonrisa que no puedes contener y al mismo tiempo te gustaría esconder para no compartir la ilusión que contiene con nadie y quedártela para ti. Otra vez esas sensaciones contradictorias en mi cabeza.

―¿Y qué ha dicho él? ―rompo el silencio, aunque me imagino cómo continúa.

―Se ha quedado pálido al principio y por un momento he entrado en pánico porque pensaba que iba a decirme que eso era una tontería o que era imposible porque nos hemos criado juntos y casi deberíamos considerarnos hermanos. Yo qué sé, me he imaginado ochenta y cuatro mil respuestas distintas, pero al final ha terminado por responder que algo se olía y casi suspiré de alivio.

―¿Ya se lo imaginaba?

―Eso parece. Creo que no he sido demasiado sutil cuando me reía de sus bromas tontas y me agarraba de su brazo cuando íbamos los cinco al parque.

No se lo digo, pero estoy de acuerdo. No fueron actitudes muy discretas si lo que quería era disimular que le gustaba.

―El caso es que, después de hablar un poco más, nos hemos sentado detrás de las gradas. Kenan parecía pensativo, así que he supuesto que él no se sentía igual y he querido tranquilizarlo. Le he dicho que no pasaba nada, que solo quería que lo supiera porque necesitaba ser sincera sobre todo conmigo misma. Te puedes imaginar la charla que le he echado, pero… ―Se detiene un momento y por su respiración entiendo que se está aguantando las ganas de reír a carcajadas―. Ay, Nivi, no sé si lo ha hecho para que me callase o porque quería, pero me ha besado.

Cierro los ojos con fuerza y aprieto los labios. Me pica la nariz como cuando tengo ganas de llorar, pero me obligo a retener las lágrimas y contestar con la voz tan nítida y alegre como puedo fingir.

―Qué fuerte.

―¿Verdad? No me lo podía creer.

Kate se pone de pie y se tumba en mi cama. No sé cuándo se ha quitado el vestido y puesto el pijama, pero se acomoda conmigo y me abraza. Yo le devuelvo el gesto y una de esas lágrimas que estaba aguantando se resbala por mi sien.

―Si no hubiera sido por ti, no me habría atrevido a confesárselo.

Trago saliva antes de hablar.

―Entonces ¿ahora sois novios?

―También se lo he preguntado justo antes de volver a por el coche, cuando hemos dejado de besarnos. Dios, Nivi, he perdido la cuenta de todos los besos que nos hemos dado. Ha sido tan bonito… Pero sí, somos novios. ―Kate se revuelve a mi lado, incapaz de contener la emoción, y se ríe―. Madre mía, todavía no me lo creo. Kenan es mi novio. ¿Te lo puedes creer?

―Claro que sí ―susurro, haciendo que mi corazón se resquebraje un poquito más―. Ya sabía que la noche acabaría así.

No decimos nada más, entre otras cosas, porque estamos cansadas. Tampoco a mí me apetece seguir hablando. Solo dormir y recuperar la energía que necesito para continuar escondiendo estos sentimientos que ni siquiera debieron nacer en ningún momento. Cierro los ojos, todavía con Kate a mi lado, y trato de conciliar el sueño repitiéndome mentalmente ese mantra que, a pesar de todas las veces que he intentado convencerme de ello, todavía sigue sin calarme del todo.

Una vez más: así es como debe ser.

Capítulo 18

Kenan no llama a la puerta de nuestra habitación esa noche. Tampoco creo que hubiera querido o podido bajar a la cocina como de costumbre. Lo primero porque ya he tenido suficiente con oír la versión de Kate como para también escuchar la de él y lo segundo porque mi amiga se ha quedado dormida en mi cama y no habría podido levantarme sin despertarla.

Sin embargo, aunque sé que no es correcto seguir teniendo esos momentos de intimidad con el ahora novio de mi mejor amiga y que debería cortarlo de raíz, no me espero que al día siguiente Kenan apenas me mire, que actúe como si estuviera enfadado conmigo y que esa actitud distante se prolongue casi una semana entera. Hasta que nos dan las vacaciones de primavera y no puede evitarme por más tiempo.

―¿Te pasa algo conmigo? ―le pregunto el segundo día sin clase, cuando vamos a comer para celebrar el cumpleaños de Kyle y logro quedarme atrás con Kenan.

Él me mira con una mezcla de emociones que casi no puedo distinguir y termina por encogerse de hombros mientras contesta:

―No, nada.

Y hasta la persona menos receptiva del mundo se daría cuenta de que está mintiendo solo por cómo aparta la mirada. Quiero insistir, pedirle que me diga la verdad y preguntarle si he hecho algo que le haya molestado, pero no tengo tiempo antes de que Kate aparezca, con su eterna alegría, y se enganche del brazo de ambos para tirar de nosotros hacia el restaurante.

Nos acomodamos alrededor de una mesa redonda y, mientras todos debaten sobre qué pedir, yo no puedo dejar de mirar a Kenan. Sé que no está bien lo que siento por él, mucho menos ahora que él y Kate han empezado a salir, pero tampoco quiero perderle como amigo. Es la única forma en que puedo tenerle.

De modo que, cuando por fin Kenan levanta la vista de la carta y su mirada se cruza con la mía, antes de que la aparte, le hago un gesto que sé que entiende a la perfección. Levanto el vaso con la mano en la que tengo el llavero que me regaló enganchado a una pulsera y con la otra mano lo señalo con disimulo. Su gesto parece tenso y eso me preocupa más, pero termina por asentir con sutileza con la cabeza y después se vuelve hacia Kate, quien estaba diciéndole algo a lo que no prestaba atención.

Comemos toda la familia y después pasamos la tarde en la pista de patinaje. Becca y Kyle nos enseñan algunas piruetas y levantamientos que han aprendido en las últimas semanas para sus próximas competiciones. Los demás damos vueltas por la pista simplemente disfrutando del frío, el hielo y la velocidad. Ya puedo moverme más o menos con soltura sobre las cuchillas, aunque todavía le tengo cierta aversión a los cambios de dirección y a pisar con demasiada fuerza.

Por la noche, nos arrodillamos en el suelo del salón y jugamos a varios juegos de mesa. Puede que parezca una tarde simple, pero algo que he aprendido desde que llegué a Kenai y que me han enseñado entre todos es que el tiempo en familia es importante, es divertido y es lo que crea los mejores recuerdos.

Cuando recogemos todo y nos vamos a la cama, Kate me cuenta que en algún momento Kenan la ha cogido de la mano mientras íbamos de camino hacia la pista de hielo y que ese gesto tan sencillo saliera de él le ha valido un mundo. Sigo alegrándome de verla feliz, pero también agradezco que el destino no me haya hecho ver ese momento porque me habría sentido mal el resto de la tarde.

Espero a que Kate se quede dormida para deshacerme de las mantas y salir de nuestra habitación. Esta vez ni siquiera he esperado a que Kenan llamara a mi puerta, así de ansiosa estoy. Bajo las escaleras a oscuras con cuidado de no tropezarme y entro en la cocina. Empiezo a preparar las dos tazas de leche con miel para entretenerme y no pensar en que puede que Kenan se haya arrepentido y no vaya a bajar. Sin embargo, el sonido de sus pisadas entrando en la habitación me despeja las dudas.

Me vuelvo hacia la puerta y le veo con el pelo revuelto y frotándose la cara agotado. ¿Se había quedado dormido? No le pregunto. Dejo las tazas en la encimera una vez están listas y cojo la mía para darle un sorbo. Kenan no dice nada mientras se acerca, se apoya a mi lado y bebe de su taza. Después de unos segundos callados, me atrevo a preguntarle de nuevo lo que a mediodía no ha querido decirme.

―¿Puedo saber qué te pasa conmigo?

―Ya te he dicho que no me pasa nada.

―Y yo sé que sí.

Empiezo a enfadarme. Odio estar así con él. Bastante tengo con lidiar con lo que siento yo, lo que siente Kate y la reciente relación de ambos como para que también él haga que me coma la cabeza con esto.

No me contesta. Ni siquiera me mira. Supongo que sabe que tengo razón, aunque no quiera admitirlo. Espero un poco más con la esperanza de que se sincere conmigo y, cuando creo que no va a dar su brazo a torcer, susurra:

―¿Lo sabías? ―Levanta la cabeza y me mira, pero no entiendo su pregunta y frunzo el ceño―. ¿Sabías que Kate estaba colada por mí? ¿Por eso no querías venir al baile con nosotros?

Se trata de eso. Esta vez soy yo la que agacha la cabeza. No es como si hubiéramos querido tenderle una trampa ni nada por el estilo. Yo solo intentaba ayudar a una amiga a que tuviera una noche bonita con el chico que le gustaba, además de protegerme un poco a mí también.

―Quería daros intimidad ―murmuro―. No pensé que fuera a molestarte.

―No es eso lo que me ha molestado.

―¿Y entonces qué ha sido?

Kenan no contesta. Pasan varios minutos y no se oye nada más que el suspiro pesado que suelta antes de romper el silencio.

―Nada, Nivi. No pasa nada. Son tonterías mías, perdona.

Apura los últimos tragos de su leche y deja la taza en la pila con un poco de agua. Después se separa de la encimera y vuelve a frotarse la cara, esta vez deteniéndose en la nariz. Debe de dolerle la cabeza, quizás de darle vueltas a este tema tanto como yo.

―¿Podemos estar como siempre? ―le pregunto a sabiendas de que ‹‹como siempre›› es precisamente el estado que sé que debería evitar, que tendría que parar esto porque solo hará que mis sentimientos permanezcan donde están y no desaparezcan, tal como deberían. Pero la parte menos razonable de mí es la que tiene el control ahora y la que no contiene las siguientes palabras que salen de mi boca―: Te echo de menos.

Lo hago a todas horas, a decir verdad, pero eso no se lo digo. No sería apropiado.

Kenan se lo piensa y, por un momento, temo que vaya a negarse. Que él también se hay dado cuenta de que esto no está bien y que tenemos que dejar de hacerlo. Sin embargo, cuando se vuelve hacia mí, la pequeña sonrisa torcida llena de ternura y burla funciona como un bálsamo para el nudo que empezaba a formarse en mi pecho.

―Si es que en realidad os tengo locas a todas. No podéis vivir sin mí.

Ese chiste malo cumple su función, la de destensar el ambiente y que, como le había pedido, estuviéramos como siempre. También le gana un puñetazo en el brazo por mi parte que no le hace el más mínimo daño. Recogemos nuestras tazas con una atmósfera mucho menos cargada y subimos las escaleras. Nos separamos frente a mi puerta y él, como de costumbre, me revuelve el pelo y me tira de la trenza antes de dirigirse a su habitación.

―Buenas noches, pelirroja ―susurra antes de que cada uno entremos en nuestros respectivos cuartos.

Y así es como todo vuelve a la normalidad. O, al menos, lo hace durante un tiempo. Porque, como en todo, la calma solo es temporal y el huracán siempre aparece tarde o temprano, cuando menos lo esperamos.

Capítulo 19

Abril de 2002

Empieza a hacer calor y, aunque se ha derretido casi toda la nieve de los parques y aceras, todavía queda un poco en muchos tejados para recordarnos que el verano no ha llegado, pero está en camino. Las estaciones están en ese estado de cambio y renovación. También lo estoy yo. He optado por no luchar contra lo que siento por Kenan, pero tampoco darle alas.

Después de aquella noche en la que hablamos sobre lo que había pasado en el baile de invierno, Kenan y yo regresamos a la normalidad. Gastándonos bromas y encontrándonos por las noches para tomar nuestro brebaje para dormir. Es cierto que ahora pasa más tiempo con Kate ―al fin y al cabo, son pareja― y, aunque ella tiende a contarme todo lo que hacen juntos cuando están a solas con demasiados detalles, estoy aprendiendo a no dejar que eso me afecte.

Un paso que he dado para intentar olvidarme de Kenan es aceptar la invitación que James me hizo en el baile de invierno. Así que el viernes, cuando acabamos las clases, quedamos en encontrarnos frente a la cafetería más concurrida del pueblo para merendar. Cuando se lo cuento a Kate, parece emocionada y lo cierto es que yo también tengo muchas ganas. James es genial, es dulce y me hace reír. Me siento cómoda con él.

Estamos sentados en una mesa junto a la pared con un batido de fresa (en mi caso) y de vainilla (en el suyo). Al principio, ambos parecíamos nerviosos y sin saber muy bien qué decir; ya nos pasó durante el baile y después nos relajamos. Es lo mismo que ahora. Destensamos la situación hablando sobre un tema tan banal como los sabores de batido que hay y cuáles nos gustan y terminamos compartiendo entre risas anécdotas divertidas del instituto.

―¿Y te negaste?

―En rotundo ―contesta a mi pregunta, sentado un poco más cerca de mí―. No es que me guste hacer experimentos con animales muertos, pero si encima resulta que el que me ha tocado está vivo, ya sí que no me callo.

―Me habría encantado estar en tu clase de biología ese día.

―La señora Morrison puso el grito en el cielo cuando abrí la ventana del aula para dejarla salir.

Sonrío moviendo la pajita dentro del batido. Algo había oído de este asunto en los pasillos del instituto, pero no tenía ni idea de que se tratara de James. Lo cierto es que yo habría actuado igual que él. No me gusta diseccionar animales muertos, me da pena y rabia que solo los usen para eso; pero entiendo que se enfadara cuando se dio cuenta de que su rana estaba viva. Habría sido traumático pedirle que él mismo la matara y después continuara con la clase como si nada.

Seguimos charlando incluso cuando nuestros vasos están vacíos. Yo le cuento cómo es vivir con tanta gente y compartir habitación con Kate y él me habla de sus padres y su hermano mayor, que ya no vive con ellos porque se fue a estudiar a Massachussets. Hablamos del instituto, de las vacaciones, de lo que nos gustaría hacer cuando acabáramos los estudios… De tantas cosas que nos quedamos los últimos en la cafetería. Pagamos a medias y James insiste en acompañarme a casa.

Caminamos uno junto al otro casi sin mediar palabra y parece que una nueva tensión se crea entre nosotros. No sé por qué, aunque supongo que tiene que ver con el hecho de que ninguno sepa qué decir cuando nos plantamos frente a la verja de mi casa y la despedida se haga extraña.

―Me ha gustado la tarde ―rompo el silencio al ver que él apenas me mira y parece casi más nervioso que al principio de la cita―. Lo he pasado muy bien.

―Me alegro. Yo también. ―Me sonríe y parece aliviado por mi sinceridad―. Podríamos quedar más veces.

―Claro. Sería genial.

Su sonrisa se hace incluso más amplia y él mismo asiente con la cabeza. Sé que no debería, pero me hace gracia que esté tan nervioso conmigo, y tal vez suene altivo, pero me gusta pensar que le gusto hasta ese nivel. James es buen chico, es simpático, gracioso y muy inteligente. En cierto modo, casi podría decir que a mí también me gusta, o me cae bien. Porque no es ni de lejos el mismo tipo de gustar que siento cuando veo a Kenan.

Otro silencio cae entre nosotros y dura varios segundos hasta que no son las palabras lo que lo cortan, sino el hecho de que James haya dado un paso hacia mí, dejando la punta de sus botas tocando las mías, y ahora su cara esté a menos de un palmo de distancia. Se me abren los ojos cuando entiendo lo que pretende, pero no me muevo. No sé si por la impresión o por qué, pero me quedo ahí clavada viendo cómo su cara se acerca despacio a la mía, como si quisiera darme tiempo a pensar si quiero apartarme.

No lo hago. Tal vez me haya impactado que quisiera besarme y me haya quedado paralizada o simplemente una parte de mí también quería que lo hiciera. El caso es que cierro los ojos al sentir su aliento en la cara y, un segundo después, sus labios se estrellan en los míos. Es un roce suave y al principio incluso inerte. Otra vez tengo la sensación de que espera que lo rechace.

Cuando, al cabo de un par de segundos, ve que no le quito la cara, James mueve la cabeza hacia un lado y encaja mejor su boca con la mía. Sus labios se abren despacio y, en un acto reflejo, los míos hacen lo mismo. Entonces noto su lengua entrando en mi boca y lo siento todo tan húmedo que un escalofrío me recorre entera.

Cuando he visto algún beso en películas, me imaginaba algo más rudo y violento; quizás tenga que ver con que siempre se besan en momentos de euforia o discusiones y todo parece más apasionado. El beso de James es más suave, va despacio, como si tuviera miedo de asustarme. Aunque un poco asustada sí que estoy. Nunca he dado un beso así a nadie y no sé qué tengo que hacer.

Antes de que tenga tiempo de imitar el movimiento de sus labios sobre los míos, James se aparta y me mira con los ojos brillantes. A mí me tiembla todo el cuerpo y siento las mejillas ardiendo. Ni siquiera me atrevo a mirarlo. Agacho la cabeza y me encojo en mí misma.

―¿N-No te ha gustado?

Él también titubea y, cuando me atrevo a mirarlo, parece preocupado. Así que me armo de valor para contestarle.

―Sí ―respondo sincera―, sí que me ha gustado.

De nuevo, James sonríe y se pasa la lengua por los labios. Parece feliz, tanto que se me contagia su sonrisa y en parte consigue relajarme. Qué momento tan intenso.

―Me gustas mucho, Nivi. ―Se me acelera el corazón y mis mejillas se encienden todavía más cuando James continúa hablando―. Creo que eres preciosa, lista, divertida y hoy me lo he pasado tan bien que solo quiero pasar más tiempo contigo. ―Hace una pausa, traga saliva y se aclara la garganta antes de mirarme con decisión―. Me gustaría que fueras mi novia.

No sé qué decir. Me he quedado en blanco. Nunca se me habían declarado, así que nunca había tenido que pensar en qué contestar en este tipo de situaciones.

James me gusta, sí, es un chico genial y esta tarde solo me lo ha confirmado. Sin embargo, no sé si aceptar ser la novia de James cuando todavía tengo sentimientos por Kenan no sería justo para este chico que me está abriendo su corazón con más valentía de la que yo tendré jamás. Y, aun así, otra parte de mí no para de susurrarme que esto sería lo correcto, que me ayudaría a dejar de pensar en el novio de mi mejor amiga y que, de paso, podría conocer más a James y llegar a sentir eso mismo por él.

Quizás sea que veo más puntos a favor que en contra o que es lo que creo que debería decir, pero termino por asentir con la cabeza y sonreír con ilusión.

―Vale.

La sonrisa de James se hace tan amplia y su euforia se vuelve tan incontrolada que hasta yo me río por el alarido que suelta. Tengo que decirle que baje la voz o se enterarán todos los que están dentro de la casa y saldrán a curiosear. No deja de reírse y a mí no se me borra la sonrisa tampoco cuando nuestras miradas vuelven a cruzarse y veo que a él le brillan los ojos.

No tengo tiempo de decir o hacer nada porque enseguida a James le da un arrebato. Me sujeta la cara con ambas manos y me estampa un beso corto pero tan fuerte y sonoro en los labios que me hace reír.

―Si no dejas de dar la nota, van a salir todos corriendo para ver qué pasa.

―En realidad tus amigas llevan todo el rato asomadas a la ventana del salón, creo.

―¿Qué?

Giro la cabeza, todavía con las manos de James en mis mejillas, y efectivamente: hay tres cabezas escondidas tras la cortina del salón que se ocultan en cuanto ven que las miro.

―Madre mía, qué vergüenza.

Intento taparme la cara, pero James no me deja. Él sigue sonriendo, vuelve a acercarme a su cara, ya sin ningún tipo de vergüenza, y me da un beso tierno en los labios.

―Verás el interrogatorio que me espera… ¿Por qué no me lo has dicho antes?

―Pensé que te pondrías nerviosa si sabías que nos estaban observando.

Gimoteo, pero tiene razón. Habría sido mucho más embarazoso saber que Kate, Becca y Kyle nos espiaban y no me habría centrado en lo importante. James me acaricia las mejillas con ambos pulgares y eso me calma, al igual que la forma tan dulce que tiene de mirarme y lo feliz que parece de que haya aceptado su proposición.

No nos damos más besos antes de que me suelte y se separe para irse a casa porque no queremos dar más espectáculo. Cuando lo pierdo de vista por una esquina, me encamino a la puerta sabiendo lo que me espera una vez la cruce. Pero eso no puedo borrar el sentimiento de alegría que cada vez se expande más en mi pecho.

Capítulo 20

―¡Ahhhhhhhhhh! ―El grito de Kate debe de haberle llegado al propio James en su casa.

Todos los presentes en el salón hemos tenido que taparnos los oídos después de que Kate me preguntara si James y yo estábamos saliendo y que yo contestara que sí. Kenan se levanta de su silla y sale de la habitación mascullando algo como ‹‹Ya he tenido suficientes gritos por hoy››. Kyle se acomoda en el alféizar de la ventana mientras nosotras tres nos sentamos en el sofá, Becca y Kate a ambos lados de mí pidiendo que les cuente en detalle cómo ha sido nuestra primera cita.

Yo les hablo de los batidos, de las risas, de las ranas y el beso. Cuando llego a la parte en la que James me pide ser su novia, ambas sueltan un ‹‹Oh…›› y yo no puedo evitar sonreír al recordar lo nervioso que se le veía y lo eufórico que se ha puesto después. El James tímido que me pidió bailar y una cita en el baile de invierno me gustó, pero el que se vuelve atrevido y me besa de emoción es mucho mejor.

―¿Y cómo besa? ―me apremia Kate―. Venga, cuéntanos, tenemos que comparar.

―Ahora sí que me voy. ―Kyle casi se lanza hacia la puerta―. Esta parte tiene pinta de ser asquerosa.

Las tres nos reímos, pero esperamos a que se haya marchado para empezar a hablar. No es que me resulte agradable que Kate me hable de sus besos con Kenan, pero no me queda otra. Dentro de poco me dará igual lo que hagan, solo tengo que esperar a dejar de sentir lo que siento por él.

Por suerte, no tardamos en dejar el tema porque enseguida llega la hora de cenar y todos nos sentamos a la mesa. Por supuesto, ni yo ni nadie hablamos de mi cita con Marianne y Robert porque ahí sí que me moriría de vergüenza.

Nos vamos a la cama no demasiado tarde y Kate sigue hablando de mi nueva relación con James y de que deberíamos organizar alguna cita doble con ella y Kenan. Yo le digo que es pronto porque acabamos de empezar a salir y que quizás más adelante, pero lo cierto es que no me sentiría cómoda con mi novio ―madre mía, tengo novio― y el chico que me gusta en la misma mesa. Por el momento, quiero centrarme en James, en conocerlo, en pasar tiempo con él y que eso me haga sentir por él lo que espero dejar de sentir por Kenan. Hacerlo como debe ser.

***

James y yo quedamos casi todos los viernes después del instituto y tras hacer los deberes; a veces juntos en la biblioteca y a veces por separado si él tiene entrenamiento de fútbol. Es su primer año en el equipo y, con lo responsable que es, no quiere faltar a ningún entrenamiento si no es por fuerza mayor. Es algo que admiro de él, su constancia y dedicación. En mi caso, siempre he sido caótica y desordenada, así que tener a alguien un tanto maniático como James cerca ha supuesto un gran cambio. Sobre todo, en mi carpeta del instituto.

A veces también pasamos la tarde con sus amigos o con los míos. James ha hecho buenas migas con Kate (aunque eso no es difícil) y yo no me llevo mal con sus compañeros de equipo. Pasamos bastante tiempo juntos, a decir verdad, y admito que me lo paso bien y me gusta estar con James. Es divertido, inteligente y se preocupa por mí; más de una vez le he pillado llevando dos bufandas ―una para él y otra para mí― cuando nos quedábamos hasta tarde en el parque y el frío se intensificaba.

La semana que viene hace un año que llegué a Kenai y James y Kate han formado una especie de alianza para organizar algo a modo de celebración. Kyle y Becca se ven arrastrados, aunque todos sabemos que les encanta participar en estas cosas, sobre todo a la segunda. El único que parece distante es, cómo no, Kenan. Aunque esa actitud pasota la ha tenido siempre, algo me dice que desde que James y yo estamos saliendo ha ido a peor.

Ya no bajamos a tomar leche con miel por las noches. La primera vez que nos saltamos el ritual fue porque él no llamó a mi puerta para que lo siguiera hasta la cocina. Curiosamente fue el día que James me pidió salir y yo acepté. Al principio, pensé que no había escuchado los toquecitos en la puerta, así que salí de la habitación y me asomé a las escaleras, pero no había ninguna luz abajo. Así que debía de seguir en su habitación. Después de aquello, fue cuando Kenan empezó a comportarse más cortante con todo el mundo, pero especialmente conmigo. Y no entiendo por qué.

El viernes de la semana de mi aniversario en Kenai, al volver de mi rutinaria cita semanal con James, me encuentro toda la casa a oscuras y nadie contesta cuando pregunto si hay alguien. Al menos, no en los primeros tres minutos. Después todas las luces del salón se encienden de golpe y un estruendoso ‹‹¡Sorpresa!›› junto con unos cuantos matasuegras me asustan tanto que casi tropiezo con mis propios pies.

―¡Feliz aniversario de casa! ―grita Kate dando brincos desde detrás del sofá, con un gorro en forma de cono de colores en la cabeza y una sonrisa enorme.

A pesar de la sorpresa inicial, termino sonriendo cuando veo a todos mis amigos ―ya familia― con el mismo aspecto y las mismas caras felices y radiantes. Hasta Kenan está aquí con una expresión extraña, mezcla de alegría y aburrimiento.

Hace un año que tuvimos la primera conversación con esa taza de leche con miel en la que me dijo que ninguno de los otros chicos de acogida había llegado al año cuando aterrizaban a Kenai y que siempre pedían un nuevo destino, marchándose y dejándolos solos de nuevo. Cuando cruzo mi mirada con la suya, levanto el dedo índice y sonrío de forma burlona. Él me devuelve la sonrisa torcida y sé que me ha entendido.

En algún momento, Robert se me acerca con el teléfono en la mano y me lo tiende sin decirme de quién se trata. Solo lo descubro cuando escucho esas a esas dos personas que me hicieron mantener la esperanza de encontrar esta familia.

―Hola, cariño ―me saluda la dulce voz de Cindy y enseguida se le une la de Bill―. ¿Cómo estás?

―Hola. ―Se me dibuja una sonrisa en la cara―. Estoy genial ―y no miento.

―Sabes que esto es una llamada rutinaria ―me informa Bill como si fuera algo sin importancia―, por eso de que llevas en tu nueva casa un año y eso, pero lo que nos interesa es saber si estás bien. Si estás a gusto y si eres feliz.

Me tomo unos segundos y echo un vistazo a mi alrededor. A esas personas que, sin pretenderlo y sin que yo me lo esperara, han conseguido lo que Bill y Cindy deseaban para mí: un hogar, un refugio, una familia. Sonrío y noto un ligero picor en la nariz antes de contestar:

―Sí, soy muy feliz.

Mi respuesta parece complacerles y tranquilizarlos, así que no insisten más y se limitan a preguntarme por el instituto, mis amigos y otras cosas no tan importantes. Me despido de ellos con la promesa de seguir en contacto, aunque no sea por temas de la acogida y me dirijo al sofá, donde me esperan los demás.

La tarde transcurre, en esencia, como cualquier otra: jugando a juegos de mesa, charlando, hablando a gritos como es natural en nosotros (sobre todo en Kate) y hasta abriendo regalos que todos han preparado para mí. Me siento como si fuera mi cumpleaños otra vez. Kate ha hecho un álbum de fotos con varios momentos que hemos vivido a lo largo de este año y me encanta, porque no solo aparecen las fotos, también está decorado según la estación del año en la que fueron tomadas y me parece de lo más original.

Becca y Kyle me regalan de forma conjunta unos patines para que los acompañe a la pista más a menudo y, según palabras de mi amiga, para que le pierda del todo el miedo al hielo. Robert y Marianne, por su parte, me dan una tarjeta muy bonita y adornada en la que el primero se compromete a enseñarme a conducir antes de que pueda examinarme. Y Kenan… Bueno, digamos que el regalo de Kenan solo puedo entenderlo yo.

Cuando abro la cajita de color rojo, una sonrisa amplia se dibuja en mi cara. Saco su contenido y le doy vueltas para ver el recorrido entero que la abejita hace por toda la taza mientras la estela que deja escribe la palabra sweet con unas letras muy bonitas y redondas.

―¿Una taza? ―pregunta Kate extrañada y con el ceño fruncido―. ¿No se te ha ocurrido nada mejor?

Kenan se encoge de hombros como si simplemente hubiera comprado ese detalle porque la ocasión lo requería y no por nada en especial. La diferencia es que yo sé que sí es especial. El remolino que llevaba unas semanas sin sentir en mi estómago vuelve a formarse con más fuerza y tengo que contener el escalofrío que amenaza con delatarme cuando miro a mi amigo y él me devuelve la mirada serio pero con un brillo que no consigo descifrar.

A duras penas y con un tembleque que no debería tener, le sonrío como se supone que he de hacer en este momento, con tantos ojos sobre mí.

―Gracias, me encanta.

Sus ojos se entornan y una de sus comisuras se estira en un amago de sonrisa que hace que mi corazón se acelere. No debería sentir esto. Se suponía que ya no lo sentía. Estas semanas en las que nos hemos distanciado apenas he notado mis latidos acelerarse con su presencia o mi cabeza hecha tanto lío como antes. Sabía que empezar a salir con James y que el espacio que Kenan había puesto entre nosotros ayudarían.

Sin embargo, este regalo, esta forma de recordarme algo que solo él y yo hemos compartido durante casi un año… no ha hecho más que confundirme de nuevo.

Capítulo 21

Julio de 2002

Hace un mes que cumplí los dieciséis, la edad legal para sacarme el carnet de conducir, y he aprovechado que estamos de vacaciones y he tenido buenas notas para pedirle a Robert que me enseñe, tal como prometió. Estoy emocionada y al mismo tiempo muy nerviosa. Me gustaría que se me diera bien y aprobar el examen a la primera, pero eso dependerá de muchos factores.

―Vale, ahora que hemos repasado todas las partes del coche y las normas básicas de circulación ―dice Robert desde el asiento del copiloto―, vamos a dar una primera vuelta a la manzana.

Asiento con la cabeza y respiro hondo antes de girar la llave en el contacto y sentir el coche vibrar a nuestro alrededor cuando arranca. Quito el freno de mano y meto la primera marcha. Intento acoplar el embrague despacio, como me ha dicho Robert, pero me paso y el motor se apaga de golpe.

―No pasa nada ―me tranquiliza―, probemos otra vez. Ya has visto que nadie se muere si se cala el coche, así que relájate.

No es tan fácil hacerlo como decirlo, pero lo intento. Esta segunda vez no se cala y avanzamos despacio frente a la casa. Meto la segunda marcha cuando el velocímetro pasa de los diez kilómetros por hora y siento mis hombros relajarse al ver que todo fluye y estamos circulando despacio pero con normalidad. Aflojo las manos sobre el volante, que había apretado sin darme cuenta, y sonrío. ¡Estoy conduciendo!

―Muy bien. ―Robert va mirando por el retrovisor de su lado―. Ahora ponemos el intermitente a la derecha, te separas del borde y giras el volante muy despacio, ¿de acuerdo?

De nuevo, asiento con la cabeza y sigo sus instrucciones. Por suerte, no me he subido al bordillo de la esquina por la que hemos girado, pero sí he pasado demasiado cerca. No importa, la siguiente vez lo haré mejor. Cuando llegamos al final de la calle, me detengo para hacer un stop y vuelvo a girar a la derecha al no venir nadie por ningún lado. Cada vez voy mejor y lo sé no solo por las palabras de aliento de Robert, también yo me noto más confiada y segura al volante.

Damos un par de vueltas más, incluso ampliando el recorrido, y nos detenemos frente a nuestra verja al cabo de unos veinte minutos. Para ser mi primera toma de contacto con el mundo de la conducción, salgo del coche muy contenta. Kate me espera junto a la verja para preguntarme qué tal mi primera clase.

―¿No has visto que iba a paso de tortuga? ―dice Kenan con burla a su lado.

Kate le ignora y yo le saco la lengua.

―Quitando que al principio se me ha calado, creo que ha ido bien, ¿no? ―Me vuelvo hacia Robert, que acaba de aparcar en la rampa del garaje y se ha unido a nosotros.

―Ha ido mejor que la de Kenan, eso seguro ―responde divertido y provocando las risas de Kate mientras el aludido dibuja una mueca de fastidio.

―¿Qué pasó en tu primera clase de conducir?

Intenta evitar mi mirada, pero el chiste ya está hecho. Aunque se hace el loco, no puede retener a Kate antes de que conteste a mi pregunta.

―Estuvo a punto de saltarse un ceda cuando venía una furgoneta y Robert tuvo que tirar del freno de mano para pararle.

―Pensé que eso no se lo ibas a contar a nadie ―le reprende el afectado con una mirada iracunda y un mohín digno de un niño de cinco años.

―Es Nivi, es de la familia, puede saberlo.

Sé que hace más de un año que vivo aquí con ellos y que yo misma me he referido a todos como mi familia, pero nunca había escuchado a ninguno decir esas palabras en voz alta, a pesar de que sabía que también me consideraban parte de su núcleo. En el fondo soy una sentimental y una llorona, no lo puedo remediar. Y ese es el motivo por el que empiezan a escocerme los ojos y la nariz de tal modo que tengo que apartar la mirada de mis amigos y tratar de serenarme. Algo que no consigo y él ―él― se da cuenta.

―Pero ¿qué te pasa? ―me pregunta entre sorprendido y preocupado.

Muevo la mano y niego con la cabeza porque el nudo que tengo en la garganta no me deja hablar. Kate se acerca a mí y me abraza rodeando mis hombros. Ella lo sabe, no hace falta que se lo diga. Me conoce y hemos compartido suficientes cosas como para saber lo que sea que le esté pasando a la otra por la cabeza.

Robert también parece entenderlo y, aunque no dice nada, sí me da un par de toquecitos cariñosos en la cabeza y me acaricia el pelo antes de volverse y caminar hacia casa. Kenan se queda ahí, mirándonos sin saber qué hacer, y al final entiende que no hay palabras que valgan más que las acciones. Así que se acerca a nosotras y nos abraza a las dos, envolviéndonos con los brazos y apretándonos contra él.

Kate se ríe, pero a mí se me acelera el pulso cuando Kenan enreda ―no sé si adrede o por accidente― una mano en mi pelo y lo acaricia hasta que todos los mechones que había enganchado vuelven a caer sobre mi espalda. Si hubiera sido Kate o Becca, habría sabido que la única intención del gesto era la de tranquilizarme, entretenerse o hacerme reír con algún tirón suave. Sin embargo, no es el gesto en sí lo que me ha alterado y hecho que se me erice la piel; ha sido la delicadeza, la ternura y la lentitud con la que lo ha hecho. Como si no quisiera dejar escapar mi melena. Otra cosa más que me confunde.

Nos separamos y yo no miro a ninguno de los dos. Me dedico a colocarme el abrigo y pasarme una manga por los ojos y la nariz por si acaso mientras ellos se vuelven el uno al otro y hablan sobre algo a lo que no presto atención. Kenan actúa con normalidad y yo solo quiero esconder la cabeza en un agujero y reprenderme para no pensar cosas que no son y que solo existen en mi imaginación.

―¿Te vienes a la playa?

La pregunta me llega de pasada cuando ya estaba pensando en escabullirme sin decir nada. Kate me mira esperando una respuesta y Kenan me observa con tanta naturalidad, como si no hubiera provocado mil destellos en mi pecho, que me da hasta vergüenza mirarlo. De modo que clavo los ojos en Kate y respondo:

―He quedado con James en un rato.

―¿Vais a hacer algo? Igual podemos ir a algún sitio los cuatro.

―Hemos quedado en su casa. Quizás más tarde.

―Vale ―acepta Kate con su eterna sonrisa―. Me avisas con lo que sea.

Asiento y salgo del recinto sin mirar a Kenan. No me atrevo, al menos no mientras mi cabeza siga embotada. Camino por la acera hacia la casa de James con la mirada clavada en el asfalto. Tengo que dejar de pensar en Kenan y de analizar cada gesto que tiene conmigo. No tienen ningún significado oculto, él siempre se ha portado así conmigo, cercano y cariñoso. Necesito parar estos sentimientos de una vez.

Llego a casa de James y toco el timbre esperando encontrar paz y desconexión en él. Últimamente ha sido la persona con la que he pasado más tiempo y la que me hace olvidarme de todo. James es increíble, su optimismo y alegría constante rivalizan con los de Kate y eso es lo que ha hecho que le cogiera tanto cariño desde que empezamos a salir.

Sí, cariño. Me gusta, claro que sí. Me lo paso genial con él, nos reímos mucho, coincidimos en tantas cosas que parecemos calcos el uno del otro y ―¿para qué negarlo?― besa de miedo. Es cierto que no tengo con qué comparar porque James ha sido el único chico que he besado en mis dieciséis años de vida, pero puedo decir sin ninguna duda que es un gran besador.

James abre la puerta y me recibe con esa sonrisa que solo me dedica a mí y ese gesto tan sencillo es suficiente para que yo también sonría y cualquier pensamiento negativo, asfixiante o confuso desaparezca de mi mente. Es su don, uno que le sale de forma natural y que yo no sabía que necesitaba.

―Pasa. ―Me deja hueco y cierra la puerta detrás de mí―. ¿Qué tal la clase?

―Bien. Solo se me ha calado una vez al principio y después he ido despacio pero sin pausa y sin incidentes.

―Seguro que en nada puedes examinarte.

Le sonrío agradecida por la fe que tiene en mí. Él hace cinco meses que se examinó y aprobó el carnet de conducir al primer intento. Al ser de los mayores y cumplir años en enero, además de que lleva conduciendo realmente desde los catorce, para él el examen no fue más que trámite.

―¿Qué te apetece hacer hoy? ―me pregunta―. Hace muy buen día, podemos ir a la playa y dar una vuelta si quieres.

Lo cierto es que no quiero ver a Kate y Kenan de nuevo, acaramelados y haciéndose arrumacos. Así que descarto la idea por el momento y sonrío a mi novio.

―Quizá más tarde. Ahora me apetece otra cosa.

Me acerco un paso a él, dejando apenas hueco entre nosotros, con una sonrisa ladeada y mordiéndome el labio inferior. Por el brillo de sus ojos y la forma en que alterna la mirada entre la mía y mis labios, sé que me ha entendido. Y no se hace de rogar.

Enseguida alarga el cuello y atrapa mi boca con la suya con intensidad y dulzura al mismo tiempo. Es ese contraste el que tanto me gusta. Noto sus manos en mis caderas, pegándome a su cuerpo, y yo enrollo los brazos en su cuello. No dejamos de besarnos, hacernos cosquillas y reírnos mientras subimos a su habitación. Incluso allí, tumbados en su cama como tantas veces, las carcajadas y los besos no cesan. Se me eriza la piel cuando su mano roza mi vientre, que ha quedado libre al subírseme la camiseta mientras nos retorcíamos para sentir al otro más cerca.

No sé cuánto tiempo pasamos besándonos y acariciándonos, pero cuando queremos darnos cuenta, el sol está muy bajo y lo mejor sería que me fuera a casa. Al final no hemos ido a la playa, pero da igual. Ha sido una tarde genial, sencilla y llena de risas. Es con lo que quiero quedarme. Es con lo que tengo que quedarme.

Capítulo 22

Septiembre de 2002

Cada vez siento más la necesidad de pasar tiempo a solas con James, lo cual es bueno ―muy bueno― para que desaparezca lo que empezaba a sentir por Kenan. Llevamos todo el verano viéndonos a diario y eso ha reforzado nuestra relación. También han ido en aumento las ocasiones en las que nos escabullimos en el instituto durante las horas muertas para estar a solas y besarnos o toquetearnos.

Hace poco que he descubierto que me encanta cómo se le acelera la respiración si me aprieto contra él y también a mí se me desboca el pulso cuando sus manos me rozan alguna zona sensible. Al principio fue raro e inesperado, pero me gusta que me toque, que me bese no solo en los labios y que me susurre cuánto le gusto.

Hoy ha sido diferente porque esta tarde me examino del carnet de conducir. Entre Robert, Marianne y James me han ayudado a mejorar mis habilidades al volante estos dos meses. Se me da bien y creo que puedo aprobar. Robert me lleva al centro de exámenes y espera allí conmigo hasta que llega mi turno. Me despido de él con muchos nervios y me dice que confía en mí y me desea mucha suerte.

Sigo mentalmente todos los pasos que hemos repasado mil veces y me aseguro de que todo está en su sitio antes de arrancar. El examen dura una media hora entre que me incorporo a la carretera, circulo por el pueblo, aparco y regresamos al centro de exámenes. Mi examinadora parece simpática, me tranquiliza y asiente con la cabeza cuando hago algo bien antes de apuntar lo que sea en su ficha.

Salimos del coche y Robert sigue en el mismo sitio de antes. Levanta las cejas como preguntándome qué impresiones tengo y yo le sonrío entre esperanzada y hecha un manojo de nervios. La examinadora me dice los fallos que he tenido ―que no son muchos y no parecen graves― y después me da el papel en el que se refleja el resultado de mi examen. Apta.

No me aguanto las ganas de gritar y saltar cuando la pierdo de vista y me vuelvo hacia Robert para lanzarme a sus brazos. Él me coge en volandas y me felicita orgulloso.

―Sabía que eras más que capaz.

Tengo ganas de llorar de felicidad. Me va el corazón tan rápido que, aunque me encantaría conducir de vuelta a casa y que todos vean que puedo hacerlo porque he aprobado, tengo que devolverle las llaves a Robert de cómo me tiemblan las manos. Regresamos con la música a todo volumen, celebrando mi aprobado, y cuando estamos llegando a casa, Robert empieza a tocar el claxon. Al instante, Kate sale corriendo por la puerta y se precipita a mi ventanilla.

―¡¿Has aprobado?! ¡Dime que sí!

Asiento con la cabeza mientras me apeo del coche y la abrazo con tanta fuerza y emoción que casi nos caemos al suelo. Kate me devuelve el abrazo con un entusiasmo que compite con el mío. Ella tampoco se puede estar quieta y ambas brincamos y gritamos de alegría.

Enseguida le siguen los abrazos de Becca, Kyle y Marianne igualmente orgullosos, aunque no tan entusiastas como el de Kate. Es imposible ser tan entusiasta como Kate. Por último, se acerca Kenan, que no me abraza, pero sí me revuelve el pelo con una sonrisa sincera.

―Enhorabuena, pelirroja. Gracias por aprobar, ya no tendré que ser vuestro chofer.

Le aparto la mano e intento golpearlo de broma en el estómago, pero se resiste y terminamos sonriendo divertidos.

―Bueno ―interviene Marianne también sonriendo con ternura―, ¿dónde piensas llevarnos en tu primer viaje como conductora?

Doy una vuelta sobre mí misma y los miro a todos. Robert se ha bajado del coche y me está tendiendo las llaves. Tardo unos segundos en reaccionar, pero al final las cojo y las sujeto con fuerza y sin apartar la mirada de ellas, como si todavía no me lo creyera.

―¿Podemos ir a comer para celebrarlo? ―pregunto emocionada.

―Claro que sí, cariño ―me concede Marianne―. Vamos donde tú quieras.

Después de que todos cojan sus cosas, nos acomodamos en el coche familiar de siete plazas. Yo en el asiento del conductor y Robert en el del copiloto. Conduzco por el pueblo y aparco (tomándome mi tiempo) frente a un restaurante cerca de la playa. Ya no hace tiempo para bañarse, pero siempre hay un ambiente muy veraniego en esta zona. Comemos entre risas, yo les cuento cómo ha ido mi examen con detalle y pasamos la tarde en familia como de costumbre: jugando a juegos de mesa en casa. Tal vez suene simple y nada del otro mundo, pero durante el tiempo que he estado aquí, he aprendido a valorar estos momentos de rutina, de pequeñas alegrías y, sobre todo, de estar con mi familia.

***

Hace un par de semanas que empezó el curso y ya estamos hasta arriba de entregas y exámenes que preparar. James se ha unido a esta especie de grupo de estudio que formamos los cinco y me alegra ver que se lleva bien con mis amigos. Es cierto que no tiene tanta confianza como con sus compañeros del equipo de fútbol, pero se le ve a gusto.

Hoy, por ejemplo, estamos los seis sentados alrededor de la mesa alta del salón mientras cada uno hace sus deberes o avanza con proyectos del instituto. Becca y Kyle están enfrascados en un trabajo de ciencias, Kate intenta explicarle a Kenan lo que hemos visto hoy en la clase de matemáticas sin que él ponga demasiado interés y James y yo estamos buscando información para un proyecto de literatura. Es entonces, cuando los demás no nos prestan atención, que James se inclina un poco más hacia mí y me susurra:

―Oye, mañana podríamos estudiar en mi casa. Mis padres tienen que ir a la ciudad a una reunión y no estarán. Así pasaríamos un rato a solas.

Siento un escalofrío recorriéndome la espalda, pero me obligo a no delatarlo. Tardo unos segundos en contestar porque no me esperaba esa propuesta. Ninguno de los dos es tonto y tanto él como yo sabemos lo que ha querido pedirme. Lo miro a los ojos entre confusa y anonadada y se me acelera el corazón. Es verdad que, en ese aspecto tan íntimo, hemos avanzado mucho y cada vez vamos a más, pero no había pasado por mi cabeza cruzar esa línea. No hasta ahora.

Todavía impactada por las palabras de James, pero sabiendo lo que quiero, asiento con la cabeza mientras aprieto los labios y después le sonrío. Él me devuelve el gesto y se acerca para darme un beso suave y casto en la mejilla antes de devolver la vista al ordenador. A mí, en cambio, me cuesta más centrarme de nuevo. Sobre todo porque, cuando miro al frente, tengo la mirada de Kenan clavada en mí, serio e indescifrable.

No creo que haya escuchado lo que acabamos de hablar James y yo porque 1) Kate no calla a su lado y 2) nosotros no hemos hablado alto en ningún momento. Aun así, intento reaccionar con normalidad y le dedico un encogimiento de hombros a modo de pregunta para saber por qué me mira de esa forma. Él solo mueve la cabeza hacia los lados, como quitándole importancia al momento, y vuelve a clavar la mirada en los apuntes de Kate.

No tengo ni idea de qué estará pensando, pero no quiero darle importancia, así que me vuelvo hacia el portátil donde James sigue buscando información para nuestro proyecto y me centro en terminarlo lo antes posible y en pensar que mañana podré pasar un rato a solas con James.

Por la noche, cuando James se ha marchado a casa y nos hemos despedido en esa esquina del porche que no se ve desde ninguna ventana con varios besos y palabras susurradas, subo a mi habitación para ponerme el pijama e irme a dormir. Sin embargo, cuando apagamos la luz, tengo la sensación de que mis ojos no quieren cerrarse y mi cerebro no deja de funcionar. Entonces recurro a la persona que siempre me ayuda a despejarme.

―Kate ―susurro llamándola―, ¿sigues despierta?

―¿Crees que me duermo nada más tumbarme? ―contesta con un tono que me hace sonreír―. Ojalá. ¿Estás bien?

―¿Puedo contarte algo?

―Soy tu mejor amiga, claro que puedes.

No encendemos la luz y lo agradezco porque me daría vergüenza hablar de esto con cualquier persona viéndole la cara. Cojo aire, respiro hondo y se lo cuento.

―Estoy planteándome… hacerlo con James.

Kate se revuelve entre sus sábanas y creo que se ha puesto mirando hacia mi cama porque, cuando escucho su respuesta, suena más cerca.

―Tía, ¿podemos estar más conectadas? Te iba a decir lo mismo sobre Kenan.

Esta vez, como nadie me está viendo, no reprimo el escalofrío al escuchar su nombre, pero tampoco permito que me afecte más de lo necesario. Me he obligado a no pensar en Kenan de esa forma y a levantar un muro cada vez que cualquier pensamiento relacionado con él aparece en mi cabeza. Hace meses que salgo con James y es él quien me hace sentir bien y con quien más cómoda me siento. Mi afecto por él va en aumento y es lo que quiero y lo que tiene que ser. No hay más.

―Mañana vamos a estudiar en su casa ―le cuento en parte para evitar el tema de Kenan y en parte para despejar mis nervios―. Sus padres no estarán y nos quedaremos solos.

―Es perfecto. ―Casi suena emocionada―. Cómo te envidio. A mí me encantaría que Kenan y yo pudiéramos quedarnos solos en algún momento. ―Y volvemos a él… Supongo que no me quedará otra que aceptar que, si le hablo a Kate de mi novio, ella también tiene derecho a hablarme del suyo―. Había pensado que podríamos hacerlo en el coche, pero lo descarté porque debe de ser de lo más incómodo, no es nada romántico para una primera vez y me daría vergüenza que todos os sentarais ahí después de que nosotros lo hiciéramos en los asientos de atrás.

―Por Dios, Kate, no seas tan gráfica…

Se le escapa una risilla y se disculpa sin arrepentimiento. Después, me pregunta:

―¿Estás nerviosa?

―Un poco.

―Es normal. Yo también lo estoy y eso que no lo tengo en un futuro tan cercano. Pero seguro que todo sale bien. James tiene pinta de ser muy dulce y atento; no es de esos que solo van a lo que van y les da igual lo que tú sientas o lo que te pase. No tengo dudas de que se centrará en ti y en que tú estés cómoda.

Sé que no puede verme, pero de igual manera asiento con la cabeza. Creo que una parte de mí necesitaba escuchar eso para quedarme tranquila y estar segura de querer esto, de que no fuera a ser un fiasco y que James es el adecuado. No soy una ilusa que crea que va a ser el único chico con el que lo haga, pero si va a ser el primero, querría que fuera alguien bueno y, como ha dicho Kate, que se preocupe por mí y mi bienestar.

―Gracias ―susurro notando los hombros menos pesados―. Me hacía falta oír eso.

―Para eso estamos las amigas ―contesta e intuyo una sonrisa en su voz―. Solo te pediré a cambio que me cuentes todos los detalles por la noche.

Sonrío y me siento mucho más ligera. Sabía que Kate me entendería mejor que nadie. Hablamos un rato más sobre nuestros ―escasos― conocimientos del sexo hasta que ella suelta un bostezo y decidimos que es hora de dormir.

Capítulo 23

El día siguiente en el instituto pasa sin nada interesante. Todos actúan con normalidad, a excepción de Kenan, que parece más serio y gruñón de lo habitual. Creo que la única que puede sosegarle hoy es Kate, así que los demás la dejamos hacer.

Cuando suena el timbre, salimos los cinco juntos, pero enseguida me despido de mis amigos para reunirme con James en las pistas. Él no tenía clase a última hora, así que se ha quedado a esperarme con sus amigos. Cuando me ve, se despide de ellos con palmadas y bromas. Se echa su mochila al hombro y trota hasta llegar a mi altura. Me saluda con un beso en los labios, como de costumbre, y coge mi mano antes de empezar a andar.

De camino a su casa, hablamos de cómo han ido las clases hoy, de algún proyecto que tenemos que entregar y de su próximo partido. Está emocionados porque será la primera vez que juegue de titular y no solo estará como suplente. Por supuesto, no pienso perderme ese partido ni la oportunidad de animarlo desde las gradas. Ya lo he hecho alguna vez cuando le sacaban en lugar de alguno de sus compañeros, pero esta vez podré verlo directamente desde el principio en el campo.

―¿Traerás pompones y pancartas? ―me pregunta con burla.

―¿Tengo pinta de animadora? ―le sigo la broma con una sonrisa torcida.

―No te quedaría mal el uniforme, ¿sabes?

Termino propinándole un puñetazo juguetón en el brazo y él se protege como puede sin dejar de reírse y acaba contagiándome. Llegamos a su casa al cabo de una media hora de paseo; nos ha llevado más tiempo porque hemos caminado a un ritmo bastante lento. James abre la puerta y me deja pasar delante de él. Nos acomodamos en su sofá y empezamos a sacar todos los libros y apuntes para ponernos a estudiar.

Durante estos meses, he podido conocer bien a James y ya sabía que invitarme a su casa por la tarde cuando estuviera vacía no era únicamente para lo que yo me imaginé. Sí pienso que forma parte del plan, pero también sabía que estudiar iba a ser lo primero. Pasamos un par de horas entre apuntes y libros, buscando información y resoplando porque la cantidad de trabajo que tenemos recién empezado el curso no es normal.

―¿Nos tomamos un descanso? ―me propone James echándose el pelo hacia atrás.

Yo asiento con la cabeza y dejo el bolígrafo sobre el cuaderno con desgana. Me echo hacia atrás y apoyo la espalda en el sofá. James me imita, cansado. Nos quedamos en silencio, pero no resulta para nada pesado ni incómodo. Con James siempre es así.

Su mano acaricia la mía con ternura y entrelaza sus dedos con los míos. Cuando levanto la cabeza y lo miro, a él le brillan los ojos y me sonríe con tanta dulzura que siento un pinchazo en el pecho. Se me encienden las mejillas e intento apartar la mirada, pero él se acerca y, sujetándome por la nuca, me obliga a mirarlo de nuevo. Su cara está más cerca que antes y enseguida su boca está sobre la mía y tengo que cerrar los ojos.

Siento la piel de mis brazos erizarse porque este beso es diferente a los que nos damos a escondidas en el instituto o al despedirnos frente a mi casa. Sigue siendo dulce y suave, pero cargado de intensidad y eso me acelera la respiración. Me pongo tan nerviosa que se me podría salir el corazón del pecho y creo que él se da cuenta por cómo se separa de mí y me mira a apenas unos pocos centímetros de distancia.

―¿Estás bien?

Me cuesta enfocar la vista, pero, aun temblando, asiento con la cabeza. Él no parece muy convencido y, tras tragar saliva, vuelve a hablar.

―Podemos parar si quieres.

Mi pulso se ralentiza poco a poco y me voy sintiendo más cómoda, menos tensa. Me paso la lengua por los labios y yo también trago saliva.

―No es eso ―contesto con timidez, agachando la cabeza―. Es que estoy nerviosa.

James se desliza por el sofá y acaba sentado a mi lado. Vuelve a entrelazar su mano en la mía y eso me da más seguridad.

―Yo también estoy nervioso. No lo he hecho nunca, pero sé que quiero que la primera vez sea contigo. Bueno, y la segunda, la tercera… todas las que tú quieras. ―Su risa y su chiste tonto me hacen sonreír también―. Pero no tiene que ocurrir hoy, o nunca si no quieres. A mí me gusta estar contigo, Nivi, esto no es lo más importante para mí.

¿Cómo no voy a pensar que es un chico increíble? Sé que lo lógico es que piense así y que respete mis decisiones, pero he oído tantas cosas de chicas cuyos novios solo buscaban lo que buscaban que no puedo evitar sentirme aliviada al saber que él no es de ese tipo. Y quizás sean sus palabras o la forma tan sincera en que las dice, o quizás que cada vez siento más cosas por él y quiero seguir descubriéndole, pero acabo apretando su mano y lo miro sonriendo con una seguridad que hace unos momentos no tenía.

―Yo también quiero que la primera, la segunda y la tercera vez sean contigo.

Una de las cosas que más me gustan de James es que cuando sonríe lo hace con toda su cara. La felicidad se refleja en sus labios, en sus ojos, en los mofletes… Y me da tanta confianza que, cuando vuelve a besarme, yo también lo sujeto por la nuca para no separarlo de mí.

Nos besamos con cariño y con ganas, mezclando los besos dulces y cariñosos de despedida con los urgentes y hambrientos de las veces que nos escondemos. Uno de sus brazos me rodea la cintura y me pega a él. Un hormigueo me recorre en cada punto por donde pasan sus dedos y llega un momento en que me falta tanto la respiración que empiezo a jadear.

James mete las manos por debajo de mi jersey, acariciando mi cintura y haciendo que se me ponga la piel de gallina otra vez. Separa nuestras bocas y me mira como si estuviera pidiéndome permiso. Solo cuando asiento con la cabeza tira de la tela hasta sacármela por la cabeza. No es la primera vez que estoy en sujetador delante de él, pero esta vez es diferente porque sé que no se va a quedar ahí.

Ni siquiera tengo tiempo de quitarle la sudadera porque él se me adelanta y se la saca él mismo. Después, las manos de ambos vuelan hasta el cuerpo del otro y volvemos a besarnos, con urgencia e intensidad. James me acaricia el vientre y los pechos por encima de la tela mientras yo paseo las manos por sus hombros y su espalda. Poco a poco, va empujándome para quedar tumbada sobre el sofá y él se coloca de rodillas entre mis piernas abiertas.

Vuelve a besarme en los labios, pero no tarda en deslizar su cara hacia mis mejillas, mi barbilla y mi cuello. Siento el corazón acelerado y un calor en todo el cuerpo que me da miedo y al mismo tiempo me hace querer tocarlo más. James desliza los tirantes de mi sujetador y baja la tela para dejarlos al descubierto.

Mi primer instinto es taparme; esta línea no la habíamos cruzado antes. A pesar de que ya me había tocado por debajo de la camiseta, nunca me ha visto con tan poca ropa y no sé qué pensará. Tampoco me atrevo a preguntarle y, a decir verdad, no sabría cómo iba a responder porque no ha perdido tiempo en posar su boca en uno de ellos.

Mis jadeos se aceleran cuando una mano se posa en el otro pecho y empieza a masajearlo. Yo también quiero tocarlo, pero esta postura apenas me deja margen más que para retorcerme entre frustrada por no alcanzarle y excitada por sus caricias. Al final, James se separa y me mira con los ojos nublados. No aguanto más y alargo el brazo para acercarlo de nuevo a mí por la nuca y besarlo.

Entonces sí puedo meter la mano entre nosotros y acariciar el bulto de su pantalón. Al principio, con el roce de la tela, James suelta un gemido sobre mi boca que me encanta. Después, le desabrocho el pantalón y meto la mano por debajo de su calzoncillo, pero no llego más allá.

―No, no, no ―me detiene casi suplicante separando su cadera de la mía y sujetándome la muñeca para sacar la mano de nuevo―. Si no, no voy a aguantar y no quiero decepcionarte.

Sonrío no porque me haga gracia, sino porque me alivia ver que no soy la única nerviosa y que no quiere dejar una mala impresión en el otro.

―No vas a decepcionarme, James ―le aseguro en un susurro―. Sé que va a ser perfecto. Pero si te sientes más tranquilo así, vale, perdona.

―No me pidas perdón por eso. ―Casi suena arrepentido―. Me encantaría que me tocaras, pero también quiero durar lo suficiente para que disfrutes.

Aunque se me encienden todavía más las mejillas, sonrío feliz de que esté tan pendiente de mí y lo que quiero. Nos besamos con más de calma y volvemos a acariciarnos y desprendernos de ambos pantalones. James vuelve a pedirme permiso con la mirada para ser él quien me toque a mí y yo asiento a duras penas. Tampoco es la primera vez que nos tocamos así, con tanta intimidad, pero nunca habíamos estado los dos casi desnudos en el sofá de su casa.

James me acaricia y besa mientras yo muevo las caderas por instinto y gimo sin poder aguantarme. Sus dedos me recorren entera y, después de varios meses, ya sabe dónde pulsar para que disfrute. No tardo en clavar los dedos en sus hombros y él ralentiza el movimiento de su mano cuando lo nota. No sé qué cara o aspecto tengo ahora mismo, pero a James debe de gustarle a juzgar por su sonrisa ladeada y el brillo intenso de sus ojos.

―Me encanta mirarte.

Tiro de su nuca de nuevo para besarlo y, como podemos, retorciéndonos sin despegarnos, nos deshacemos de las dos últimas prendas que nos quedan. Si ya sentía el corazón acelerado, ahora podría salirse de mi pecho en cualquier momento. James se incorpora a regañadientes y coge algo de su cartera. Un preservativo. Lo veo temblar mientras rasga el paquetito, lo saca y se lo coloca. Después, vuelve a mirarme, como si esperara una confirmación, y yo asiento con la cabeza.

James regresa donde estaba antes, con una mano apoyada junto a mi cabeza y su pelvis a pocos centímetros de la mía. Trato de relajarme todo lo que puedo, aunque sé que estar completamente calmada en este momento es imposible. James me mira todavía con un atisbo de duda en los ojos.

―¿De verdad estás segura?

Me tomo unos segundos para responder porque, entre los nervios y la excitación, me cuesta encontrar las palabras. Sin embargo, al final logro decir:

―Sí, muy segura.

Su expresión se relaja y se llena de felicidad. Entonces se inclina sobre mí y me besa los labios con mucha suavidad, sin profundizar, pero deleitándose. Después, apoya su frente en la mía y siento su roce entre mis piernas. Cierro los ojos y me aferro a él con brazos y piernas mientras lo noto entrar muy despacio.

Al principio es extraño, diferente a como lo imaginaba porque se trata de otra persona ocupando un hueco dentro de mí. Y duele, claro que duele, pero James está siendo tan suave y se está preocupando tanto por mí que no tardo en relajarme por completo y dejarme llevar mientras me acaricia el pelo, enredando sus dedos entre los mechones, y me besa las mejillas y el cuello con un cariño infinito.

Capítulo 24

Kate me avasalla a preguntas esa noche. Según ella, algo en mi cara le ha dado la pista clave de lo que ha pasado en casa de James. Al principio, me da vergüenza hablar de algo tan íntimo, pero después decido que puedo compartirlo con ella, que es mi mejor amiga y no va a juzgarme. De modo que se lo cuento todo y ella reacciona con saltitos, risas de emoción y expresiones dulces cuando le hablo de lo atento que ha sido James.

―¿Te sientes diferente?

Lo medito cerca de un minuto entero y trato de encontrar alguna diferencia entre el momento en que he salido esta mañana de casa para ir al instituto y ahora. Y lo cierto es que, físicamente, solo siento una pequeña molestia entre las piernas y, emocionalmente, lo único que noto es más complicidad y conexión con James, como si esto nos hubiera unido más, y me encanta.

Así se lo explico a Kate y ella me mira con una sonrisa enorme antes de preguntar:

―¿Estás enamorada de él?

Otra vez, me lo pienso. No es algo a lo que haya querido darle vueltas porque, hasta hace poco, todavía creía que mis sentimientos por Kenan eran más fuertes que los que existían por James. Ahora pienso que se han dado la vuelta, que mi corazón acepta más a James que antes y que estoy logrando expulsar a Kenan de ahí. ¿Enamorada? No sé ni siquiera lo que es eso, me parece un sentimiento muy fuerte e importante como para tomarlo a la ligera. No tengo ni idea de si lo que siento por James es eso, pero tampoco me preocupa mientras esté cómoda con él, y de momento es así.

―No lo sé ―le contesto a Kate con despreocupación―, pero es que no sé qué se supone que se siente cuando estás enamorada.

―Yo creo que, cuando uno lo está, sabe que lo está. O sea, no tiene dudas.

―No es que tenga dudas… Es simplemente que no me preocupa darle nombre a lo que siento por James. Quizás dentro de unas semanas sí pueda decir que estoy enamorada de él o quizás sigo sin saberlo. No me preocupa ―repito―. Estamos bien y eso es lo importante, ¿no?

Kate mueve la cabeza hacia los lados, sopesando lo que acabo de decir, y al final se encoge de hombros y asiente con la cabeza, recuperando la sonrisa.

―Mientras seas feliz, es suficiente.

―Sí, lo soy.

Y sé que lo digo con el corazón porque, cuando apagamos la luz y nos metemos en la cama, solo puedo sonreír y recordar el momento en que James y yo hemos sido uno.

***

Los días siguientes el temporal se vuelve más frío, estamos entrando en el otoño y se nota en el ambiente. Todos procuramos abrigarnos, con bufandas, guantes y gorros, especialmente en el camino de casa al instituto y la vuelta. La mayoría de los días, James pasa a recogerme y volvemos juntos al terminar las clases. Me resulta curioso que nadie me pregunte por qué tardo más en llegar que los que vienen andando; agradezco no tener que dar explicaciones de lo que hago en el coche de James porque sería muy embarazoso.

James y yo aprovechamos cada rato que estamos solos para besarnos, susurrarnos y acariciarnos todo lo que podemos. No le he dado demasiadas vueltas, pero es muy probable que me haya vuelto adicta a sus besos y a la forma en que me murmura junto al oído cuánto le gusto y todo lo que querría que hiciéramos si estuviéramos en un sitio más cómodo. La mayoría de las veces termino riéndome porque todo desemboca en alguna situación absurda y divertida.

Por supuesto, Kate no pierde detalle de todos mis encuentros con James. En parte porque le interesa y en parte porque a mí me gusta contárselo. Tenerla como confidente es un gran alivio y me alegro de poder contar con ella.

Admito que una parte de mí también querría hablar con Kenan de estas cosas, como hacíamos antes. Hace meses que no nos encontramos en la cocina, ya ni siquiera salgo de mi habitación para ver si la luz está encendida. Además, últimamente se comporta de forma extraña, ausente. No sé qué le ocurre y, aunque me encantaría acercarme a él y preguntarle, no me atrevo por miedo a una mala respuesta. Nos hemos distanciado y lo odio. Ojalá hubiera algún modo de arreglarlo.

Dentro de un par de semanas será su cumpleaños y Kate ya tiene su regalo preparado. Por mi parte, no tengo mucha idea de qué regalarle, pero, después de sopesar varias opciones, me decanto por un conjunto de gorro y guantes ―dos complementos muy de su estilo― que encuentro en una tienda del pueblo. El gorro es negro con varias franjas horizontales de color amarillo que simulan el cuerpo de una abeja mientras que los guantes, también negros, llevan varias manchas desiguales de color blanco para imitar la piel de una vaca. Sé que no es muy evidente, pero tengo la esperanza que entienda la referencia a la leche que solíamos tomarnos juntos. Quizás así también vea que lo echo de menos y añoro esos momentos con él.

Kate está emocionada. Normalmente le cuesta aguantarse cuando quiere contarme algo, pero está guardando el secreto del regalo de Kenan como si le fuera la vida en ello. Lo único que he conseguido sacarle es que son dos cosas: uno material y el otro no. No es mucha información y no se trata de pistas muy aclaratorias. Así que decido rendirme y descubrirlo una vez que se lo haya dado.

El que no parece muy emocionado es el propio Kenan. Siempre dice que los cumpleaños son solo una fecha más en el calendario y que en realidad lo único que se celebra es el haber nacido y ser un poco más viejo, pero luego los disfruta como los demás.

Este año cumple diecisiete y, aunque pueda parecer solo un número, es el último antes de la mayoría de edad. Kenan siempre ha dicho que le da igual cuántos años tenga, porque no piensa marcharse de Kenai, que es su hogar y no tiene a donde ir. Sin embargo, cumplir dieciocho también implica más libertad e independencia y este año se acerca más a ello.

El jueves en cuestión llega como otro cualquiera, con la excepción de que Marianne vuelve a hacer tortitas con sirope para desayunar y es Kenan quien nos lleva al instituto en coche sin la supervisión de Robert. Los martes y jueves James tiene entrenamiento temprano, así que vamos a clase por separado, lo cual también me permite pasar tiempo con mis amigos.

Todos en clase felicitan a Kenan en un efecto dominó; en cuanto una persona se le acerca, el resto siguen sus pasos. Almorzamos, como siempre, en nuestra mesa del comedor, mientras Kate se muestra más entusiasmada que de costumbre, llena de energía y euforia. Kenan la mira de vez en cuando con una sonrisa ladeada y los ojos entornados en una expresión de cariño. Puede que para él un cumpleaños no sea gran cosa, pero es evidente que le gusta que Kate lo disfrute tanto.

Por la tarde, como Kenan tiene el día libre en el trabajo, acompañamos a Becca y Kyle a su entrenamiento y nos apuntamos a deslizarnos por el hielo nosotros también. Kate arrastra a Kenan por la pista como si de un remolque se tratara mientras yo paseo en círculos de la mano de James, quien se nos ha unido después de su reunión con el equipo.

―No se le ve muy emocionado ―comenta mientras giramos en un extremo.

Me vuelvo para observar a Kenan y veo que Kate, tan mandona como siempre, le está dando indicaciones de cómo debe cogerla para imitar el levantamiento que están practicando Becca y Kyle. Casi tengo que aguantarme la risa.

―Los cumpleaños no van con él ―le contesto y me dejo hacer cuando James me hace dar una vuelta sobre mí misma―. Si está aquí es porque todas estas cosas las hacemos en familia.

―Es genial que os llevéis todos tan bien. ―Él no tiene muy buena relación con su hermano, aunque al menos no se ven todo el tiempo, solo cuando él vuelve de la universidad durante las vacaciones―. ¿Esta noche también habrá juegos de mesa y pizza? ―Sonrío y asiento con la cabeza. Ya es tradición. James se acerca a mí y pega su boca a mi oído―. ¿Y crees que por la noche podrías escaparte un rato para vernos?

Me giro para mirarlo, pero apenas tengo tiempo porque enseguida él me estampa un beso sonoro en los labios para convencerme. Siendo el cumpleaños de uno de mis amigos, debería quedarme en casa. Sin embargo, no creo que ocurriera nada si decidiera salir un ratito después de recoger todo y que todos se hayan ido a la cama.

Termino asintiendo mientras me muerdo el labio inferior y eso hace que la sonrisa de James se ensanche. Después, tira de mi mano para que volvamos al centro de la pista y nos dediquemos a hacer el tonto riéndonos a carcajadas.

Capítulo 25

El juego de mesa favorito de Kenan es el Cluedo, así que es el primer tablero que desplegamos sobre la mesa de café esa tarde; eso parece animarlo. Kate y Kyle siguen tan competitivos y alborotadores como siempre y los demás seguimos riéndonos de sus piques; eso también hace sonreír a Kenan, que ha estado muy taciturno desde que volvimos de la pista de hielo.

La pizza de la cena es lo que termina por hacerle sonreír del todo, especialmente cuando prueba el primer bocado y cierra los ojos mientras hace ruidos de gusto al saborear la combinación de quesos. Los demás nos reímos por su reacción y la cena transcurre sin ninguna cara larga. Después, empezamos a darle los regalos al cumpleañero.

Robert y Marianne le dan un juego de llaves propio del coche del primero y la advertencia de que las use con responsabilidad. A Kenan le hace mucha ilusión y se levanta para abrazarlos. Después, Becca y Kyle ―este último seguramente porque no se le ocurría nada y se juntó con Becca― le regalan una especie de cuadernillo que resultan ser vales para librarse de hacer tareas domésticas y que otro las haga por él; en este caso, los cuatro estuvimos de acuerdo en que podía pedírnoslo a cualquiera de nosotros y tendríamos que aceptar.

Yo soy la siguiente y, con nervios porque no sé si le gustará, le tiendo el paquete con una sonrisa que él me devuelve. Rompe el papel grisáceo y saca el gorro y los guantes, lo que hace que su sonrisa se ensanche y algo dentro de mí me diga que sí, que lo ha entendido. Siento que mi ansiedad se calma cuando se lo coloca en la cabeza y me mira divertido.

―¿Guantes de vaca y gorro de abeja?

Se me escapa una carcajada y me tengo que tapar la cara de la vergüenza. A menos que él lo haya hablado con Kate, nadie aquí sabe por qué siempre nos empeñamos en regalarnos cosas relacionadas con vacas y abejas. No es que sea un secreto, pero nunca se lo hemos mencionado a nadie y es algo que nos da esa complicidad.

―Me encanta todo. Gracias, pelirroja.

―De nada.

La sonrisa no desaparece de mi cara mientras él coloca el gorro y los guantes para probárselos. Entonces Kate le tiende su regalo. El paquete es más grande que el resto y, cuando Kenan lo palpa, se nota que es blando. Él mira a Kate con curiosidad y ella le insta a que lo abra con una sonrisa enorme. Cuando rasga el papel y despliega su contenido, vemos que se trata de una cazadora de cuero negro preciosa con ribetes en las hombreras y bolsillos tanto a los lados de la cadera como en el pecho.

―Joder… ―es la primera reacción de un Kenan con los ojos como platos sin poder creerse lo que tiene entre las manos.

―Esa lengua… ―le regaña Marianne ya por costumbre.

―Perdón. Madre mía, Kate, te has pasado. Debe de haberte costado una fortuna.

―Eso da igual.

Kenan está embobado mirando la tela negra brillante y palpándola como si quisiera asegurarse de que es real. Se apresura a probársela y se pone de pie en el centro del círculo que hemos formado. Se ajusta las mangas y se asegura de que le queda bien el ancho de la espalda. Entonces mete las manos en los bolsillos de su vaquero y nos mira con pose chulesca.

―Eh, me queda que te cagas de bien. Ahora sí que parezco un malote de barrio chungo. ―Todos nos reímos y él sonríe feliz, por fin. Después se vuelve hacia mí y dice con burla―. Entre la chupa, los guantes y el gorro voy a perder la cuenta de toda la gente que se va a cambiar de acera para esquivarme. ―Kate y yo nos miramos y sonreímos. Ambos regalos han sido un acierto total―. Gracias a las dos.

Kenan se vuelve a sentar al lado de Kate y le da un beso en la mejilla que a ella parece encantarle. Recogemos los papeles tirados por el suelo y los restos de la cena y nos vamos a la cama. Una vez Kate y yo estamos en nuestra habitación, le cuento que voy a esperar a que todos se duerman para salir a ver a James, quien me recogerá en una media hora en la puerta.

―¿Te vas a ir? ―me pregunta con los ojos muy abiertos.

―Solo un ratito, para estar a solas con él.

―No, no, si te lo preguntaba porque… Bueno… ―Parece nerviosa de repente―. ¿Te acuerdas de que tenía dos regalos para Kenan? ―Asiento con la cabeza―. Pues en realidad me viene genial que salgas esta noche porque así podremos estar los dos solos aquí y…

―Vale, vale, no quiero saber los detalles. ―La detengo en cuanto entiendo a qué se refiere―. ¿No crees que es un poco… arriesgado? Están todos en casa. Podrían oíros.

―No quiero perder la oportunidad de hacerlo como un regalo especial para él.

No quiero desanimarla ni ponerla más nerviosa de lo que debe de estar, pero lo cierto es que se me ocurren cien cosas que podrían salir mal y que la sorpresa acabe en desastre. Aun así, intento suavizar mi opinión.

―¿Y no sería mejor esperar a que tú estés lista de verdad, por ti y no por él? Que no quiero decir que no lo estés ahora, pero parece que piensas más en que le vaya a gustar a él que a ti.

―Quiero hacerlo ―dice con seguridad y una expresión más seria de la que la he visto nunca―. Sí, vale, estoy aprovechando su cumpleaños como excusa, pero es algo que yo también deseo.

La decisión en su voz me da a entender que no va a cambiar de opinión le diga lo que le diga. Tampoco trato de que lo haga, pero no quiero que resulte un fiasco para ella y se quede con un mal recuerdo. Supongo que no me queda otra que simplemente tranquilizarla y desearle que salga bien.

―Intentaré no volver demasiado pronto para no interrumpir, ¿de acuerdo? Como en hora y media o así. ¿Te parece bien?

―¡Perfecto! ―Kate se abalanza sobre mí y me tumba en la cama mientras me abraza―. Gracias, Niv, eres la mejor amiga del mundo.

―De nada, pero quiero encontrarme mi cama como la dejo, por favor.

―No te preocupes por eso ―responde con una risilla más relajada.

Charlamos en susurros durante unos veinte minutos más, hasta que veo el reflejo de las luces de un coche parándose en la acera de enfrente. Abro la puerta de la habitación y me aseguro de que todo esté a oscuras. Entonces me despido de Kate y salgo del cuarto con pasos sigilosos. Bajo las escaleras y salgo de casa cerrando con cuidado.

James me espera en su coche. Monto en el asiento del copiloto y me inclino para besarlo. Él me devuelve el beso con una intensidad propia de nuestros momentos más íntimos mientras me sujeta por la nuca. Cuando nos separamos, veo que sus ojos arden y a mí se me acelera el corazón.

―¿Dónde quieres ir? ―me pregunta mientras arranca y yo me abrocho el cinturón.

―Me da igual. Donde creas que vayamos a estar tranquilos y tengamos intimidad.

No me mira, pero su respiración se ha acelerado ligeramente. Nos incorporamos a la carretera y, después de unos quince minutos conduciendo y yo contándole qué tal ha ido la fiesta de cumpleaños de Kenan, llegamos a un aparcamiento vacío cerca del parque natural de Kenai. James aparca en una esquina, cerca de los árboles, y apaga las luces del coche, pero no el motor para no prescindir de la calefacción.

Es entonces cuando parecemos leerle la mente al otro y ambos nos inclinamos hacia el centro de los asientos para que nuestras bocas se encuentren. Nos besamos con una mezcla de cariño y necesidad, enrollando nuestras lenguas y con las manos inquietas recorriendo al otro. James pasa sus dedos por mi cuello y van descendiendo hasta llegar a mis pechos y luego a mi cintura. Yo, mientras tanto, me aferro a sus hombros y su nuca para que no se separe de mí.

―¿Quieres hacerlo? ―me pregunta con los labios a pocos centímetros de los míos.

―¿Aquí?

Miro a nuestro alrededor y, aunque estemos solos y sea poco probable que alguien nos encuentre, no estoy segura de que sea buena idea. Sin embargo, James me besa, haciéndome cerrar los ojos cuando, al mismo tiempo, sus manos se meten por debajo de mi jersey y me acarician por encima del sujetador.

―¿Y si nos pillan?

―No nos van a pillar ―contesta inclinándome hacia la ventanilla para quedar más expuesta a él―, aquí no viene nadie a estas horas.

Antes de que tenga tiempo de decir ―o pensar― nada más, James me sube el jersey y agacha la cabeza para besarme bajo el sujetador. Se me entrecorta la respiración y siento el corazón desbocado. Abro los ojos como puedo y vuelvo a echar un vistazo a nuestro alrededor.

Está todo a oscuras y es prácticamente imposible que nadie que no tenga las mismas intenciones que nosotros aparezca por aquí. De modo que termino asintiendo y pronunciando un ‹‹vale›› justo en el momento en que un jadeo también escapa de mis labios.

***

Nos incorporamos aturdidos y aliviados y nos vestimos entre cosquillas y risas cómplices. James me besa una última vez antes de arrancar el coche y poner rumbo a mi casa. La música de la radio suena bajita para llenar el silencio y hacer este momento más íntimo. Cuando nos despedimos, entre besos y sonrisas, James dice que cada vez le gusto más, aunque siempre le parece que eso es imposible.

―¿Dirías que te estás volviendo adicto a mí? ―bromeo, pero él se ha puesto serio y parece tan nervioso como la noche del baile en que me pidió una cita.

―Diría… que me estoy enamorando de ti.

Me quedo muda. Eso no me lo esperaba. Ni siquiera sé qué contestar. No voy a negar que me haya planteado estar enamorada de James y que haya sido un pensamiento recurrente desde hace semanas. Sin embargo, no he querido hablar de esto con él porque ni estoy segura de lo que siento ni quería asustarle. Ahora, en cambio, mientras él me mira casi avergonzado por su confesión, solo se me ocurre decir:

―Creo que yo también me estoy enamorando de ti.

Su expresión se torna sorprendida y aliviada a partes iguales. Enseguida una sonrisa cargada de felicidad aparece en su cara y yo no tardo en contagiarme. James me coge de la nuca de nuevo y estampa sus labios en los míos.

―Eres increíble ―susurra sobre mi boca sin separar nuestras frentes―. Ahora sí que estoy seguro de que te quiero.

―Te quiero ―repito yo también en un murmullo.

Todavía no he abierto los ojos, pero sé que sonríe y que esa sonrisa no desaparece cuando vuelve a besarme. Al final no podré separarme de él si sigue besándome de esta forma y mi corazón no deja de latir como lo hace.

A regañadientes, nos separamos y nos despedimos con la mano. Veo su coche ponerse en marcha y enfilar por la calle que lleva a su casa y entonces entro en la mía, sin dejar de sonreír de felicidad. Camino con sigilo hacia las escaleras con la intención de subir a mi habitación. Espero que Kate y Kenan hayan terminado y él haya vuelto a su cuarto, no me gustaría encontrarme una escena demasiado íntima.

Sin embargo, algo me detiene y, por mucho que deseara ignorarlo ―a esa luz y a este sentimiento―, mis pies se mueven solos y entro en la cocina.

Capítulo 26

Algo en mi interior ya me decía a quién iba a encontrar en la cocina incluso antes de que cruzara el umbral de la puerta. Aun así, una ola de nostalgia me envuelve en cuanto veo a Kenan de espaldas y escucho el tintineo de una cuchara contra la taza; está preparándose leche con miel, como hacíamos todas las noches. Al instante, una sonrisa se dibuja en mi cara. Dejo la chaqueta en la silla más cercana y me hago notar para no asustarle.

―Eh ―digo en un susurro, pero, dado el silencio que reina, estoy segura de que me ha oído.

Kenan se vuelve y pestañea un par de veces, como si no creyera que esté aquí. Después, sus hombros se destensan y amaga una sonrisa.

―Eh ―contesta en el mismo tono―. ¿Quieres una? ―me pregunta señalando su taza.

Lo cierto es que no tengo ganas de tomar nada, solo de irme a dormir y descansar. Sin embargo, la nostalgia ataca de nuevo y termino asintiendo y acercándome a la encimera. Observo a Kenan prepararlo en silencio y, aunque me encantaría sonreír por lo cotidiano de la situación, cuando le miro, sé que algo le pasa. ¿Es posible que haya discutido con Kate? ¿Su regalo no ha salido como alguno de ellos esperaba?

―Ken, ¿estás bien?

No había pensado en preguntarle. Normalmente prefiero que sean mis amigos los que decidan si quieren contarme algo, que no se sientan presionados, pero esta vez no he podido controlarme. Se supone que ha sido su cumpleaños y que ha tenido un gran día. No entiendo qué puede haber salido mal para que su ánimo esté por los suelos.

Kenan no me contesta, a pesar de que sé que me ha oído; estoy a apenas veinte centímetros de él. Sigue preparando mi leche con miel y, cuando termina y la desliza por la encimera hasta mí, lo escucho suspirar.

―Kate y yo acabamos de hacerlo.

Ya lo sabía. O, bueno, lo esperaba. Kate lo tenía planeado. Lo que no comprendo es qué tiene que ver eso con el hecho de que esté tan taciturno apenas un rato después.

―Qué… bien, ¿no?

Kenan se da la vuelta y se apoya de espaldas a la encimera sin mirarme.

―Sé que tú también lo has hecho con James. ―Eso no lo he visto venir. Kate y Kenan son pareja y hablarán de cosas cuando están a solas, pero no pensé que yo hubiera sido parte de esas conversaciones―. Kate me lo contó ―me explica―. Creo que… en parte le dio envidia, porque no se sentía tan deseada por mí como… tú por James y porque no habíamos hablado de ello nunca. Creo que se sentía insegura.

Nunca he hablado de esto con Kate y tampoco he tenido la sensación de que se sintiera así. Sin embargo, pocas veces me ha contado acerca de sus momentos a solas con Kenan y yo siempre lo achaqué a que le parecía privado e íntimo.

―¿Y era infundado?

Se le ve inquieto y en su expresión distingo lo que creo que es culpabilidad. Entonces agacha la cabeza y murmura:

―Puede que yo no haya estado muy receptivo últimamente y que eso le haya hecho pensar que no la deseo. El problema es que, desde hace semanas, tengo demasiadas cosas en la cabeza y no he sido tan atento con ella como debería.

―¿Quieres hablar de esas cosas?

―No sabría por dónde empezar.

―¿Por el principio? ―propongo de broma y consigo que una de sus comisuras se tense durante un par de segundos. Después, Kenan levanta la mirada y mira al techo, como si intentara recordar algo o buscar las palabras para explicarlo.

―¿Te acuerdas del baile de invierno? ―comienza y distingo un temblor en su voz―. Ese al que fuimos Kate, tú y yo juntos.

Asiento con la cabeza, desconcertada. ¿Cómo no acordarme? Fue especial por varios motivos, pero también rompedor por otros muchos. Me dolió ver a Kate y Kenan juntos, aunque yo misma lo hubiera propiciado, y saber que ambos sentían lo mismo el uno por el otro. Sin embargo, conocí a James y él hizo que esa noche y los días desde entonces mejoraran.

―No paro de pensar ―continúa Kenan y, justo antes de seguir la frase, se vuelve hacia mí y me confunde el brillo entre emocionado y arrepentido que ha teñido sus ojos de repente― en qué habría pasado si esa noche, en lugar de besar a Kate, te hubiera besado a ti.

Otra vez. Ese nudo. Ese remolino en el pecho. Ese sentimiento extraño que me aprieta cada vez más y que ya creía extinto. No, no, no. No puede volver a pasar.

―¿Qué? ―digo con un hilo de voz y empezando a sentir mi pulso desbocado―. No puedes decirme eso, Kenan. Kate es tu novia, se supone que la quieres.

Y que yo quiero a James, se lo he dicho hace unos minutos, en su coche, y estaba segura de lo que decía. No puede ser que ese sentimiento haya desaparecido solo por todas las cosas que me está diciendo Kenan ahora.

―Y la quiero ―me asegura con desesperación―. Lo que ocurre es que también siento algo por ti y creo que lo llevo sintiendo desde antes de ese baile. No habría insistido tanto en que vinieras con nosotros si no fuera así, ¿verdad?

―No, insististe porque soy vuestra amiga y no queríais dejarme sola ―le contradigo con vehemencia intentando convencerme a mí misma.

―No, insistí porque no quería que fueras con nadie más ―y él me desarma con rotundidad, como si ya supiera que no tengo razón.

Esto no puede estar pasando, es imposible que estemos teniendo esta conversación. Kenan está con Kate y yo estoy con James. Los cuatro somos felices, ¿no? Es como tiene que ser. Es como tiene que ser.

Me separo de Kenan dando un paso atrás porque creo que si permanezco a su lado solo conseguiré que me falte todavía más el aire. Sin embargo, él deshace ese paso y vuelve a estar cerca de mí, suplicándome con la mirada. Quiero apartarme, tengo que apartarme porque esta conversación, este sentimiento ―tanto el suyo como el mío― no está bien.

Kenan parece entender que estoy a punto de salir corriendo y me sujeta por la muñeca antes de que tenga tiempo de darle la espalda. Ese simple roce consigue paralizarme. Él me mira con esos ojos azules que siempre me desarman y parece estar pidiéndome que no me vaya. Tampoco podría, mis piernas no responden si está tan cerca como ahora.

―Lo siento ―susurra al tiempo que sube una mano y me acaricia la cara. Sé que no debería hacerme sentir tan bien, pero no lo puedo evitar. Se me eriza la piel de los brazos y hasta se me cierran los ojos cuando me toca―. Lo siento. ―Y esta segunda vez lo escucho más cerca, tanto que creo que siento su aliento en la cara y lo confirmo cuando, con tanta suavidad que me flaquean las piernas, sus labios rozan los míos.

Es una chispa la que se enciende en cada milímetro que recorren. Un destello que ni siquiera creí que existiera. Una luz que me llena de algo que desconozco, pero de lo que mis deseos más profundos no quieren desprenderse. Y son esos anhelos ―o quizás yo, que me rindo a ellos― los que toman el control y arrojan mis brazos alrededor del cuello de Kenan mientras separo los labios y su lengua hace que esas chispas, ese destello, se conviertan en fuegos artificiales.

Kenan me abraza por la cintura y me pega completamente a él, al calor de su cuerpo, donde me refugio y pierdo el hilo de cualquier pensamiento lógico. Tuerzo la cabeza en un intento desesperado de encajar mi boca mejor con la suya y sentirlo más cerca, más profundo, más intenso. Sobre todo ese sabor a miel que no sabía que necesitara tanto. Pierdo la cuenta de cuántos suspiros y jadeos se escapan de mi garganta porque llega un punto en que no distingo los suyos de los míos.

Su boca se separa de la mía en busca de aire, pero no tardan en deslizarse por mis mejillas con urgencia, como si necesitara marcar cada centímetro y aspirar mi olor. Por instinto, abro los ojos y es el momento en que soy consciente de dónde estamos y de lo que estamos haciendo. Kenan me besa el cuello una única vez antes de que yo recupere el control sobre mi cuerpo y, con las manos en sus hombros, lo empuje para apartarlo. Él me mira con una mezcla de excitación y confusión en los ojos.

―Tenemos que parar ―digo entre jadeos. No me atrevo ni a mirarlo. Siento tanta vergüenza… Me paso las manos por el pelo, quitándomelo de la cara, y trato de recuperar la respiración―. Acabas de acostarte con tu novia por primera vez. No es normal que a la media hora estés besando a otra chica.

―¿Ni siquiera si sé que esa chica también siente algo por mí?

Cierro los ojos con fuerza. Joder, tiene razón. No puedo negarlo, esto era lo que quería evitar y ha acabado explotándome en la cara. Creía que ya no sentía nada por Kenan, que lo había olvidado y todo era como tenía que ser. Seré ilusa…

Trago saliva y de repente siento la garganta seca y los ojos llenos de lágrimas. Quiero llorar, quiero gritar y puede que incluso romper algo. Porque no es justo. No es justo que yo sienta esto, que no pueda deshacerme de ello y que el destino me torture tanto como para que él también lo sienta, que me corresponda, pero no podamos hacer nada.

―Ken…

―Niv… ―me interrumpe con tono suplicante―. Sé lo que vas a decir: que esto está mal y que no podemos hacerle daño a Kate de esta forma.

―Entonces tenemos que parar ―repito y no sé a quién de los dos estoy intentando convencer. Lo miro a los ojos y se me parte todo cuando lo veo rogándome con la mirada que no lo diga, incluso si los dos sabemos que tengo que decirlo para que sea real y lo cumplamos―. No puede pasar otra vez. Nunca.

Y es ahí, en esa última palabra, la que promete y rompe a partes iguales, donde nos destroza a los dos. Lo siento en mi pecho, en mi corazón roto, y lo veo en sus ojos, en el reflejo de su alma. No dice nada y el único sonido que sale de mis labios es el sollozo precedente al llanto cuando he dejado de escuchar sus pisadas subiendo las escaleras.

Apoyo las manos en la encimera, temblando tanto que cualquier cosa que estuviera sosteniendo habría terminado rota en el suelo. Tan rota como me siento yo. Me desahogo en silencio, lloro todo lo que el cuerpo me pide, pero siento que nada va a ser suficiente, que va a dar igual cuántas lágrimas derrame porque siempre va a haber más, no van a acabarse nunca.

Pasado un rato, me obligo a serenarme y ponerme de pie. No sé en qué momento he terminado sentada en el suelo con la espalda apoyada en los armarios. Solo sé que me cuesta horrores enderezarme y caminar hasta las escaleras. Subo y me planto delante de mi puerta. Espero que Kate esté dormida porque ahora mismo no me encuentro en condiciones para hablar de su noche con Kenan o de la mía con James… Dios, James.

Tengo que obligarme a no pensar en ellos tres, no teniendo la cabeza tan enredada. Entro en la habitación y casi suspiro de alivio al ver que Kate está dormida. Me pongo el pijama y me meto bajo el edredón con lentitud porque siento que me romperé en cuanto haga cualquier movimiento brusco.

Me tumbo y apoyo la cabeza en la almohada. Cierro los ojos con la intención de dormir y despertar mañana sin recordar nada de lo que acaba de pasar, pero sé que el rastro de las lágrimas saladas en mis mejillas no me permitirá olvidar ni uno solo de esos besos.

Capítulo 27

No duermo en toda la noche y lo sé porque ni siquiera he podido cerrar los ojos. Me pedían estar abiertos y clavados en el techo, con el nudo que Kenan siempre ha provocado en mí cada vez más fuerte y la sensación de su boca sobre la mía, tan desesperada y aliviada al mismo tiempo, sin darme un momento de tregua. Aun así, cuando Kate se levanta y sale de la habitación en dirección al baño, finjo no haber escuchado el despertador.

Me siento la peor persona del mundo. No voy a poder mirarla a la cara en la vida. No estuvo bien lo que pasó anoche, lo que hicimos Kenan y yo. Y, aun así, siento una contradicción asfixiante al recordar el alivio, la sensación de estar en casa, que me recorrió entera cuando Kenan me besó y me estrechó entre sus brazos. Soy una amiga de mierda y Kate no se merece nada de esto.

No sé cuánto rato paso tumbada bocarriba, escuchando de fondo las voces de mis amigos yendo de un lado para otro, pero al final me convenzo de que fingir estar enferma solo llamaría más la atención y eso es lo último que quiero ―y necesito―. De modo que, con el cuerpo más pesado que el plomo, me siento en el borde de la cama y me pongo en pie. Dejo que un escalofrío me recorra la espalda y entonces salgo al pasillo.

Casi al instante, la puerta del cuarto de baño que usamos los cinco se abre y sale Kate con una toalla enrollada en la cabeza, un jersey verde y unos vaqueros pitillos. Cuando me ve, tarda un par de segundos, pero me sonríe como siempre, con tanta naturalidad y alegría que la culpabilidad vuelve a atacarme; lo dicho: hoy no voy a tener un momento de descanso.

―Buenos días ―me saluda casi canturreando.

―Hola ―respondo y espero que achaque mi tono apagado a que todavía estoy recién levantada, incluso si no he dormido nada.

―¿Qué tal anoche?

―¿Qué? ―Se me acelera el corazón al instante―. ¿Anoche?

―Sí, con James. ¿Adónde fuisteis? ¿Qué hicisteis? ―Esta última pregunta la formula levantando las cejas varias veces con expresión insinuante.

Joder, James… Otro motivo más para sentirme como una mierda hoy. No solo traicioné a mi mejor amiga besando a su novio, también engañé a mi novio besando a Kenan. Y, si hubiera sido un simple beso, sí, me sentiría mal también, pero el problema fue ese remolino, ese destello, esos fuegos artificiales. Todo lo que, por mucho que me guste James, no había sentido hasta que Kenan me besó.

Antes de que tenga tiempo de responder a las preguntas de Kate, la puerta del baño vuelve a abrirse y esta vez el culpable de mi falta de sueño, de mis pensamientos intrusivos y mi garganta cerrada aparece tras una nube de vaho. Mira a ambos lados del pasillo y nos ve. Me ve. Kenan me mira con una expresión entre seria y sorprendida. Tiene los labios ligeramente separados, como si no esperara cruzarse conmigo tan pronto.

«No, no, mirarle los labios es un error, aparta los ojos de ahí».

Sin embargo, puedo dejar de mirar una parte de él, pero no a él. No lleva camiseta, pero eso no me resulta extraño porque estoy acostumbrada a verlo salir así de la ducha. Lo que me perturba es la forma en que me mira, como si no me conociera, como si no supiera cómo hablar conmigo. Y eso me duele más que cualquier otra cosa, el haber creado este vacío entre nosotros.

―Joder ―me sobresalta la voz de Kyle a mi espalda―. Cortaos un poco. Esa ducha la usamos todos.

¿Cómo? Me giro hacia Kate y Kenan. Ella parece avergonzada, pero no puede abandonar la sonrisa mientras él parece incómodo. Un segundo. Primero ha salido Kate y luego Kenan, y a él no le he visto entrar después de que Kate saliera. Joder…

―Voy a ducharme en el baño de Robert y Marianne ―informo con voz neutra e incluso intentando cargarla de hastío para fingir normalidad y me doy la vuelta para alejarme de ellos.

Entro en el cuarto de baño desocupado y me meto bajo la alcachofa. Espero que el agua caliente me destense los músculos y me ayude a despejar mi cabeza porque, de lo contrario, cuando salga de nuevo al mundo real, no seré capaz de soportar todo lo que se me viene encima hoy.

***

Kenan no me habla, no me mira y actúa como si no estuviera a su lado incluso cuando Kate va al baño en el intercambio de clases. Me ignora totalmente y eso, sumado a la preocupación que llevo encima desde anoche, cuando sus manos dejaron de tocarme, me cabrea. Porque no es justo que me trate así cuando él también tiene culpa del beso de anoche. Es más, si me pongo a pensarlo bien, diría que tiene más culpa que yo porque fue él quien me besó, quien dijo que sentía cosas por mí.

El trayecto en coche ha sido raro. No sé qué habría sido peor, que James me recogiera y tuviera que fingir que anoche no me besé con otro después de decirle que le quería o, como ha pasado, ir en el coche con mis amigos y que Kenan no se dirigiera a mí ni mirando por casualidad por el retrovisor. Y, por supuesto, no ha mejorado el hecho de que casi saliera del coche corriendo cuando ha aparcado junto al instituto. Se supone que es el mayor, debería ser el maduro, pero ya veo que no es así.

Almuerzo con James y sus amigos porque tienen entrenamiento después de la hora de comer y quieren estar en las pistas a tiempo. Intento aparentar normalidad con él y, por muy arrepentida y novia de mierda que me sienta, su sonrisa y la calma que siempre me ha transmitido ayudan a paliar mi ansiedad. La forma en que me besa la mejilla de vez en cuando, cómo deja varios trozos de tomate en mi fiambrera porque sabe que me encanta y que me aparte el pelo de la cara para no tenerlos encima de la comida.

James siempre cuida de mí, le sale natural, y eso me hace sentir bien y mal al mismo tiempo. Porque le he traicionado y ni siquiera tengo el valor para confesárselo por miedo a que me aleje y me odie. Ojalá pudiera borrarlo de mi mente, suprimir desde el momento en que anoche decidí ir a la cocina hasta cuando me metí en la cama. Eliminarlo todo y seguir como antes, como anoche en el aparcamiento o frente a mi casa, cuando me dijo que me quería y yo respondí segura que yo también lo quería a él.

―James ―le llamo casi sin darme cuenta y él me mira con la sonrisa que estaba dedicándole a sus amigos mientras hablaban del partido de ese fin de semana, solo que más amplia y brillante, como siempre que me mira a mí―, te quiero.

Lo he dicho sin pensar, sin saber lo que iba a salir de mi boca. Su sonrisa flaquea un poco por la sorpresa, pero después reaparece con más fuerza y suelta un par de carcajadas cuando sus amigos empiezan a gritarnos «Oh…». No me he parado a pensar que podían escucharme y ahora me muero de la vergüenza.

James se ríe cuando me ve agachar la cabeza porque me he puesto del mismo color que el tomate que me ha dado y me rodea la cintura con un brazo antes de hacerme levantar la cabeza y darme un beso tan vehemente que terminamos tumbados en el césped. Los demás se ríen y nos gritan más cosas antes de levantarse y dirigirse al centro del campo. James se incorpora y su cabeza queda por encima de la mía, a apenas unos centímetros de distancia.

La forma tan tierna en que me mira consigue que mi pecho deje de doler, aunque mi mente ahora está torturándome, comparando los besos de James y los de Kenan, algo que no debería estar pensando y que me encantaría borrar también, la huella de sus labios. Ojalá besar a James lo consiga.

―Yo también te quiero, nena.

Enarco una ceja extrañada.

―¿Nena?

Su sonrisa se ensancha y su expresión se vuelve divertida.

―No sé, me ha salido solo ―dice encogiéndose de hombros con despreocupación, pero le conozco y sé que en realidad se pregunta si me habrá molestado. Es tan dulce y atento que no puedo evitar sonreír mientras le acaricio el pelo con lentitud, enredando mis dedos entre los mechones. Es algo que a mí me encanta hacer y a él le encanta que le haga, le relaja.

―Me gusta ―susurro sin dejar de mirarlo y, cuando él agacha la mirada de nuevo hacia mí, veo el alivio en sus ojos―. Y me gustas tú.

Su sonrisa se ensancha y vuelve a inclinarse para besarme con profundidad, pero de una forma tan lenta que me acelera el corazón y me eriza toda la piel. Habríamos seguido besándonos así, ahora que estamos a solas, de no ser por un grito que oímos a lo lejos.

―¡James, a calentar!

―Es el entrenador ―susurra sobre mis labios cuando se separa de ellos con un beso sonoro―. Tengo que irme, pero ¿te veo después? ―Asiento con la cabeza pasándome la lengua por los labios, todavía saboreándole―. Te llevo a casa. ―Ambos nos incorporamos y él coge su bolsa. Se la echa al hombro y se vuelve hacia mí una última vez con una sonrisa canalla que le queda genial―. Hasta luego, nena.

La forma tan chulesca en que lo dice me arranca una risotada y sé que sigue sonriendo cuando se dirige al campo. Yo me quedo unos minutos sentada en el césped, mirándole mientras se une a sus compañeros y empieza el calentamiento. Mirarlo me relaja y me da paz, una que me hace muchísima falta en este momento.

No tardo en sentir el frío de mediados de octubre en los huesos y decido que será mejor si espero en la biblioteca, así también podré adelantar trabajo de clase. Me levanto y salgo de las pistas echándole un último vistazo al chico que me alegra hasta los días más grises, el que se merece cada uno de mis pensamientos y al que, sí, quiero. Porque le quiero y un beso con Kenan, por maravilloso que haya sido, no va a cambiar eso. No dejaré que lo cambie.

Capítulo 28

James me lleva a casa cuando su entrenamiento termina y volvemos a besarnos en su coche como hace un rato en el césped junto a las pistas. Me gustaría quedarme con él y no entrar en casa porque no sé si podré soportar ver a Kenan y actuar como si nada hubiera pasado o que Kate me hable emocionada de su noche con él. Son las dos cosas que menos me apetecen, pero sé que no puedo retrasarlo eternamente.

De modo que, a regañadientes, separo mi boca de la de James y me despido con un último beso en los labios y una sonrisa. Él me repite que me quiere con ese «nena» tan divertido y me bajo del coche. Hasta que no estoy frente a la puerta, no oigo el motor rugir y alejarse calle abajo. Entro en casa después de un suspiro y de mentalizarme.

Nada más atravesar el umbral, Kate se abalanza sobre mí y consigue sobresaltarme. Tiene esa sonrisa enamorada en la cara que denota que está eufórica y no puede disimular lo feliz que se siente seguramente por lo que pasó entre Kenan y ella.

―Tía, tengo que contarte tantas cosas. ¡Y tú a mí! Todavía no me has dicho qué hiciste anoche con James, aunque me lo puedo imaginar. Pero no te vas a creer lo que pasó cuando Kenan vino a mi cuarto después de que te fueras. ―Kate me coge de la mano y me lleva hasta el sofá, donde me obliga a sentarme sin pronunciar una palabra porque no deja de hablar. Lo que no sabe es que yo ya sé lo que me va a contar y, para mi desgracia, tendré que seguir actuando y mintiendo a mi mejor amiga―. Kenan vino a nuestro cuarto y yo llevaba puesto un conjunto de lencería negro que no era demasiado provocativo, pero quería que entendiera lo que quería darle, ¿sabes?

Vuelvo a asentir. Ojalá pudiera desconectar y no tener que escucharlo. Kate continúa relatándome su noche, al menos, la parte en la que yo no estaba en casa y antes de que todo se complicara entre Kenan y yo. También me cuenta cómo esta mañana se ha armado de valor y se ha metido en la ducha con Kenan; no es necesario que especifique lo que ha pasado ahí dentro, me lo puedo imaginar.

«Actúa con normalidad, Nivi», me repito una y otra vez. Intento sonreír y parecer emocionada por mi amiga, pero noto un revoltijo en el estómago y unas ganas horribles de echarme a llorar hasta quedarme vacía. Tengo que aguantar, porque entonces Kate se preocuparía y no estoy segura de que pudiera inventarme algo convincente.

―¿No te parece de cuento? ―me pregunta cuando termina y yo siento mi corazón hecho trizas.

Amago una sonrisa que más bien parece una mueca y asiento. Me gustaría decir algo más, cualquier cosa. Quizás, si esto hubiera pasado hace una semana, me habría emocionado tanto como ella y le habría hecho mil preguntas, pero ahora… Ahora es como si hubiera ido hacia atrás, como si hubiera regresado a hace seis meses, cuando los veía juntos y me tenía que obligar a encerrar mis sentimientos. Otra vez en esta cárcel.

―¿Estás bien? ―me pregunta Kate con una mano en mi rodilla y expresión preocupada―. Estás pálida.

―Me duele la cabeza ―me excuso enseguida―, estoy como mareada. Creo que voy a dar un paseo.

Me levanto del sofá y me dirijo a la puerta. Necesito aire y respirar para recuperar la estabilidad. De lo contrario, no podré aguantar todo lo que siento en este momento.

―Vale. Igual ves a Kenan, también ha salido y no se encontraba bien. Hoy ha estado un poco raro.

Ojalá no. Ojalá no nos encontremos, porque no sabría gestionar un enfrentamiento con él en este estado. Necesito más tiempo, despejarme y volver a convencerme de que lo que sea que sentía por Kenan ya no existe y que ese beso solo fue un reflejo de lo que habría sentido si me hubiera besado hace seis meses, cuando aún lo sentía. Porque ya no lo siento, necesito creérmelo.

Salgo de casa y tomo varias bocanadas de aire, hasta que empiezo a notar mi pulso regulándose. Entonces bajo del porche y camino por la calle. No tengo un rumbo fijo y trato de tener la mente en blanco. Clavo la mirada en mis zapatillas, que van esquivando charcos, y eso me ayuda a distraerme. Al menos, hasta que llego al parque. El parque al que fuimos el primer día que pasé en Kenai y en el que tuvimos nuestra primera pelea de bolas de nieve.

Sería un escenario perfecto, todo nevado, blanco y sereno, para despejar mi cabeza y recuperar la estabilidad emocional que perdí anoche cuando Kenan me habló de sus sentimientos. Lo sería si no fuera por la figura que hay cerca de un árbol a apenas unos metros de mí. Se me vuelve a acelerar el corazón y mi instinto me pide que me vaya de allí antes de que me vea, pero mis pies no responden.

Me quedo clavada con ganas de llorar. Si no hubiera pasado lo que ha pasado, me acercaría sin ningún reparo y hablaríamos de nuestro día, de nuestros amigos y del instituto. De cualquier cosa, porque siempre hemos tenido esa confianza. Me encantaría recuperarlo, a mi amigo y nuestra relación. Necesito que volvamos a eso, porque no voy a soportar perderlo por estos sentimientos que no deberían haber existido nunca.

Si quiero que todo sea como antes, tengo que actuar como tal, tengo que ser la que dé el primer paso. Así que me agacho, cojo un bloque de nieve con las manos y, tras moldearlo en forma de bola, se lo tiro a la espalda. Kenan se vuelve sorprendido con los ojos muy abiertos y, cuando me ve, su expresión se vuelve extraña.

―¿Qué haces? ―me pregunta con el ceño fruncido.

―Tirarte una bola de nieve, lumbreras ―respondo con burla, como lo haría normalmente.

―Ya, eso ya lo he supuesto solo.

―Bien, entonces vas mejorando la velocidad mental.

Kenan me mira sin comprender. Normal, yo tampoco entendería nada después de todo lo ocurrido en menos de veinticuatro horas, pero trato de lanzarle una mirada para darle a entender que no quiero perderlo, que tenemos que seguir como siempre porque así estábamos bien. Todos.

―¿Qué estás haciendo, Nivi? ―vuelve a preguntarme y esta vez su tono es mucho más suave, cansado.

―Solo trato de echar una batalla de bolas de nieve con un amigo ―contesto en un intento de sincerarme―. ¿Qué tiene de malo?

―No tiene nada de malo, pero tampoco comprendo lo que está pasando.

―¿A qué te refieres?

Se vuelve del todo hacia mí y poco a poco nos vamos acercando.

―No entiendo que por la mañana ni te atrevas a mirarme y ahora actúes como si lo de anoche no hubiera pasado. ―Tampoco él ha dado muestras de querer hablar conmigo, pero eso no se lo digo―. ¿De verdad vamos a fingir? ¿Después de saber que los dos sentimos algo por el otro?

Se me eriza todo el cuerpo y siento mi corazón acelerándose. Supongo que esta conversación era inevitable. Respiro hondo y me dispongo a decirle todo lo que siento.

―Ken, no es fingir, es hacer las cosas como deben ser. Míralo así: tú sientes algo por mí, pero también lo sientes por Kate; y yo siento algo por ti, pero también lo siento por James. Tú estás con Kate y yo estoy con James. De esa forma los cuatro somos felices, nadie sale herido. Es como tiene que ser.

―¿Crees que a mí no me hiere verte con él? Todo el tiempo, Nivi, o saber que te besa cuando yo no puedo. Y me imagino que a ti tampoco te hará gracia verme con Kate.

―¿Y qué propones? ―Alzo las manos desesperada―. ¿Tú dejas a Kate y yo dejo a James para estar juntos? Entonces ellos saldrían heridos y nosotros nos sentiríamos unas personas horribles. Sería lo mismo, pero al revés. Estarías conmigo teniendo sentimientos por Kate y yo estaría contigo sintiendo por James. ¿Cuál es la fórmula mágica, Kenan? Porque yo no la veo. Lo único que creo es que es mejor seguir así, como siempre. Porque de lo contrario los cuatro sufriríamos y de esta forma…

―De esta forma solo sufrimos nosotros dos, ¿no? ―Puedo ver la decepción en sus ojos y me duele que se sienta así―. Joder, cómo odio tu parte de superheroína, que pienses que tienes que salvar a todo el mundo.

―No es eso…

―¡Sí, sí lo es! ¿Y sabes por qué lo sé? Porque te conozco y sé que lo que te da miedo es quedarte sola, porque ya has estado ahí y te da miedo volver. Temes que Kate te odie, que James no vuelva a mirarte. ¿Y yo qué? ¿A mí no te da miedo perderme?

Trago saliva y pestañeo varias veces para disipar las lágrimas, aunque estoy segura de que lo único que hago es retrasar su caída. Tarde o temprano acabarán derramadas, si no ahora, cuando esté sola en mi cama por la noche.

―Más de lo que crees ―susurro cerrando los ojos―. Pero prefiero tenerte como amigo y que haya cuanta más gente feliz antes que seguir con esto y hacer daño a personas que nos importan.

Cuando lo miro, él mueve la cabeza hacia los lados y aparta sus ojos de mí.

«Por favor, no quiero perderle por esto», suplico a quien sea que esté ahí arriba.

―No es justo ―masculla―. No es justo que decidas por mí.

Tiene razón. No es justo y no debería tomar esta decisión por los dos, pero es lo correcto, es lo que tiene que ocurrir.

―Lo siento ―susurro y agacho la cabeza.

No me atrevo a mirarle, temo que me odie. Es cierto: lo que más miedo me da es que mis seres queridos me odien y me aparten, sobre todo él. Porque desde que llegué fue mi mayor apoyo y no estoy segura de poder continuar si no lo siento cerca. Sé que suena dependiente y que no debería necesitarlo tanto, pero no puedo evitarlo. No solo se trata de que esté enamorada de él, es que es mi mejor amigo. Y eso es más importante.

Kenan termina con la distancia que nos separa y enseguida siento sus brazos rodeándome y acunando mi cabeza contra su hombro. A pesar de la situación en la que nos encontramos, él sigue sintiendo ese instinto protector conmigo. Creo que saber eso, que aún le importo como para querer consolarme, hace que mi angustia se desate y mi garganta se rompa.

―Lo siento ―repito entre sollozos, ya no podía contenerlos.

―Yo también. ―Kenan me acaricia el pelo y yo hundo la cara todavía más en su hombro. Debería separarme de él para no alimentar nuestros sentimientos, pero todavía no puedo, aún no, solo un poco más, por favor―. Volveremos a estar como antes, ¿vale? Si es lo que quieres, lo respetaré. Siempre te respetaré.

No contesto porque el nudo en mi garganta no me lo permite. Nos quedamos así, abrazados, durante un tiempo que no sé determinar. Hasta que comienza a anochecer, el sol se oculta y empieza a hacer frío. Entonces nos separamos y Kenan me quita el rastro de las lágrimas que quedaba en mis mejillas. Se acerca para besarme la frente con tanta ternura que me permito cerrar los ojos y memorizar ese roce.

Después, caminamos hasta casa sin decir palabra. Lo único que nos prometemos con una simple mirada es que, en cuanto crucemos el umbral, olvidaremos todo lo que ha ocurrido en las últimas veinticuatro horas. Ninguno de los dos hablará de lo que sentimos y ambos seguiremos con nuestras relaciones porque nos hacen felices a quienes nos importan. Y si tenemos que ser solo amigos para que nadie sufra, que así sea.

Capítulo 39

Diciembre de 2002

Nos cuesta un tiempo acostumbrarnos a estar con el otro y recuperar la naturalidad que existía entre nosotros antes de todo esto. Aun así, nos esforzamos, ambos lo notamos, y, para cuando llega Navidad, los besos, las confesiones y las discusiones parecen de lo más lejanas. Ken y Kate están bien, o eso parece por lo cercanos que se les ve y lo felices que se muestran siempre. Por mi parte, mi relación con James continúa como de costumbre; él es atento, cariñoso y me hace reír tanto que a veces lloro y me duele la tripa. Los cuatro estamos bien, y es como tiene que ser.

Después del día de Navidad, como ya es tradición, vamos al parque y celebramos nuestra batalla de bolas de nieve. En esta ocasión, James también se une y se suma al equipo de los chicos, lo cual sirve para que Kyle se haga el gallito y empiece a burlarse de nosotras porque, según él, si ya nos ganaban siendo dos contra tres, ahora estamos perdidas. Y, por supuesto, eso solo sirve para que Kate se pique y decida que su principal objetivo no es solo ganar la batalla, también hacerle tragar nieve a Kyle.

Marcamos una estrategia, lideradas por Kate, en la que Becca intentará que Kyle sienta pena por ella y no le tire nieve; jugamos con la debilidad que siente el rubio hacia nuestra amiga, sí, pero en la guerra todo vale, palabras textuales de Kate. Después será cuando aparezcamos nosotras por detrás, a modo de emboscada, y le atacaremos con todas las bolas de nieve que nos dé tiempo a hacer y que llevaremos cargadas en el bajo del abrigo.

―¿Y qué pasa con Kenan y James? ―pregunto recordando que Kyle no está solo y que su equipo intentará respaldarle.

―En esa parte improvisaremos ―responde Kate encogiéndose de hombros―. Intentemos dispersarnos cuando aparezcan y así tendrán que dividirse ellos también.

―Divide y vencerás ―interviene Becca asintiendo con la cabeza.

Empezamos a hacer las bolas de nieve que después le tiraremos a Kyle y, cuando tenemos suficientes, Becca sale de nuestro escondite con un par en las manos. Desde detrás de la piedra, Kate y yo vemos cómo nuestra amiga camina despacio y mira a todas partes. Entonces da un respingo y, como habíamos planeado, deja caer las bolas de nieve; Kyle ya debe de haber aparecido.

―Kyle, espera ―la escuchamos decir con voz lastimera. Kate y yo intercambiamos una mirada y casi tenemos que apretar los labios para aguantar la risa―. No tengo nada para defenderme.

―Has tirado tus bolas, se siente.

―¿De verdad vas a ser tan malo? ¡Llevas cuatro, me calarás entera!

Kate me hace un gesto con la cabeza para que la siga y, agachadas detrás de la roca, rodeamos el espacio en el que están nuestros amigos. Nos situamos detrás de Kyle, todavía escondidas, y, cuando le vemos bajar las manos, convencido por Becca de no atacarla, salimos y empezamos a tirarle bolas. Él se cubre como puede e intenta ocultarse detrás de la misma roca donde estábamos nosotras antes, pero le seguimos.

Entonces siento un impacto en la espalda. Me vuelvo y veo a Kenan y James aparecer desde detrás de los árboles con muchísimas más bolas que las que nos quedan a nosotras. Apenas tengo tiempo de avisar a Becca y Kate cuando empiezan a bombardearnos. Kate y yo nos cubrimos e intentamos separarnos como habíamos dicho mientras pierdo de vista a Becca, aunque imagino que Kyle se habrá apiadado de ella y la habrá ocultado con él.

Trato de escapar y esconderme detrás de un árbol, pero unas manos en mi cintura tiran de mí y entonces grito sin dejar de reírme. Mi espalda choca contra un tronco y, cuando levanto la cabeza, James sonríe con autosuficiencia; seguro que está a punto de burlarse de mí por haberme dejado atrapar. Sin embargo, no dice nada. Solo se inclina y me besa los labios al tiempo que su lengua entra en mi boca, reclamándola.

Cierro los ojos y enrollo los brazos en su cuello. Su cuerpo me aprisiona contra el árbol, pero no me importa. Me gusta su contacto y que me abrace con seguridad. No sé cuánto tiempo pasamos besándonos, solo que los gritos y risas de mis amigos suenan a lo lejos, pero eso no nos impide seguir.

―¡Están aquí! ―El grito de Kyle casi en nuestros oídos me asusta tanto que James y yo nos separamos al instante―. Dándose el lote, como siempre.

Los demás se acercan y James deja de abrazarme para que la situación no sea tan violenta, aunque a juzgar por su sonrisa jocosa parece que incluso le divierte. A mí se me contagia y termino dándole un pequeño puñetazo en el brazo, lo cual le hace reír y me tira de la trenza a modo de burla.

Cuando me vuelvo hacia mis amigos, mis ojos vuelan de forma inconsciente hacia Kenan, quien los aparta casi al instante. Aun así, no se me ha escapado su ceño fruncido y su expresión triste. Nos cuesta, sí, y es difícil disimular u olvidar lo que ha pasado entre nosotros, pero solo necesitamos más tiempo. Vamos por buen camino, lo presiento.

―Ha sido muy divertido ―dice Becca con una sonrisa feliz en la cara.

Kyle le sonríe de vuelta y todos estamos de acuerdo.

―¿Os apetece merendar? ―propone Kate.

Becca mira el reloj de su muñeca y se vuelve hacia Kyle, quien no necesita que la morena le diga nada para entenderla.

―Nosotros tenemos entrenamiento.

―¿Hoy? ―pregunto extrañada―. Es Navidad.

―No hay descanso. ―Kyle se encoge de hombros―. Tenemos una competición pronto y tenemos que practicar la sincronía.

―Vale, pues podemos ir nosotros cuatro, ¿no? ―sugiere Kate de nuevo.

Yo miro a James como preguntándole si le apetece, aunque en realidad me gustaría girarme hacia Kenan para saber si le parece bien y si no cree que fuera a ser incómodo. No lo hago porque sería demasiado obvio y porque en realidad, si quiero que todo vuelva a ser como antes, no debería pensar en esas cosas.

―Por mí genial ―acepta James sonriéndome con dulzura.

―Pues ya está. ―Kate enlaza sus dedos con los de Kenan y se vuelve hacia Becca y Kyle―. Nos vemos a la noche entonces.

Estos asienten y dan media vuelta para regresar a casa y que Robert o Marianne los lleve a la pista de hielo. Nos quedamos los cuatro solos y, tras un par de segundos de silencio, Kate toma la palabra y nos insta a caminar hacia el pueblo. Kenan y ella van delante de nosotros cogidos de la mano, charlando y con una Kate más que sonriente. Es evidente que Kenan la hace feliz y yo no puedo alegrarme más por ello.

En este frente, James me pasa una mano por la cintura y me acerca a él con suavidad antes de arrimar su boca a mi oído y preguntar:

―¿Estás bien?

―Sí, ¿por qué?

―Parecía que no te apeteciera mucho el plan.

―Es que estoy cansada ―me excuso y sonrío con toda la naturalidad que me nace―, pero me parece genial.

No sé si le convenzo o no, pero su sonrisa regresa a su cara y eso me tranquiliza. James deja un beso en mi mejilla que me hace sonreír con más amplitud todavía. Nosotros también estamos bien. James me hace feliz y ese era el objetivo de apartar lo que estuviera surgiendo entre Kenan y yo, olvidar estos sentimientos y seguir como siempre. Así todo está donde debe estar.

***

Pasamos una tarde de lo más divertida. Esta cafetería abrió hace unos meses, pero se ha convertido en uno de los lugares más populares del pueblo. Nos tomamos un batido cada uno. James y yo compartimos unas tortitas con chocolate mientras Kenan y Kate se pelean por robarle la comida del plato al otro. Nos reímos y no me siento para nada incómoda. Kate es mi mejor amiga y Kenan no se queda atrás, es importante para mí que se lleven bien con James. Aunque entendería que Kenan quisiera evitarlo por… bueno, por todo, pero no lo hace. Y yo se lo agradezco internamente.

Cuando es casi de noche, regresamos caminando. James me lleva de la mano y las balancea con una alegría injustificada que me hace reír. Es una de las personas más positivas y felices que conozco, me gusta la paz y la tranquilidad que transmite de forma natural. Él sonríe cuando me ve sonreír a mí y tira para volver a pegarme a él. Pasa un brazo por mis hombros y yo le rodeo la cintura mientras enlazo mi mano con la suya que cuelga por mi hombro derecho.

―Me gusta esto ―susurro enterrando la cara en la bufanda. Hace tanto frío que puedo ver mi aliento.

―¿El qué?

―Estar contigo, que me abraces, que me hagas reír… Tú.

Lo miro con disimulo, pero él no se corta para besarme la sien con tanta dulzura que hasta cierro los ojos. Es tan tierno y me cuida tanto… ¿Cómo no le voy a querer?

―A mí también me encanta todo esto. Y me encantas tú.

Caminamos el resto del trayecto en silencio, pero ambos con una sonrisa boba en la cara hasta que llegamos a mi casa. Kate y Kenan entran y dejan la puerta entornada para darnos intimidad. James y yo aprovechamos el momento a solas para darnos un nuevo beso como el del parque en ese rincón del porche desde el cual no se ve nada.

Nos besamos con muchas ganas y necesidad hasta que él se separa y me mira arrepentido diciendo que tiene que volver a casa. Un nuevo beso en los labios y lo veo bajar los escalones del porche, después se vuelve varias veces para sonreírme y yo no entro en casa hasta que lo pierdo de vista por una esquina.

James es maravilloso, es bueno y me quiere. Y yo lo quiero a él. Así que esas dudas que rondaban mi cabeza sobre estar segura de querer alejarme de Kenan por el bien de todo el mundo desaparecen. Sí, es lo que tiene que ser.

Capítulo 30

Abril de 2003

El curso sigue avanzando y pronto llega la primavera. Es mi estación favorita porque todo el parque natural de Kenai cambia del blanco de la nieve y el frío del hielo a los colores intensos de las flores y los árboles. Quizás por eso me entusiasma tanto la idea de Robert de ir de acampada a la montaña el tercer día de las vacaciones.

Antes de venir a Kenai, vivía en una ciudad de la que nunca había salido y donde no había campo alrededor. Ahora, en cambio, lo tengo al alcance de la mano y puedo ir siempre que quiera. Recurrir a ese sitio de paz y tranquilidad, rodeada de naturaleza y aire fresco.

Avanzamos en caminata por el parque hasta internarnos en el bosque y llegar a un claro cerca del lago donde colocar el campamento. James se ha unido a la expedición y parece tan emocionado como yo. No sé si él lo habrá hecho antes, pero yo es la primera vez que voy de acampada y lo cierto es que tengo muchas ganas.

Nos dividimos entre las tres tiendas que tenemos. Becca, Kate y yo compartiremos una, Kyle dormirá con Robert porque el segundo no se fía de que vaya a gastarnos alguna broma durante la noche y prefiere tenerlo vigilado y Kenan le ha ofrecido compartir su tienda a James. Marianne se ha quedado en casa porque no le van mucho las excursiones por el campo. Me habría gustado dormir con James, habría sido la primera vez que lo hiciéramos, pero entiendo que no sería apropiado con todos mis amigos y Robert en las tiendas contiguas. Y también veo lógico que no permita que Kate y Kenan compartan tienda porque, aunque sea consciente de su relación, para él seguimos siendo como sus hijos y sería muy incómodo.

Aunque hemos traído los utensilios necesarios y comida suficiente, Robert nos asigna tareas como si se tratara del líder de un grupo de boy Scouts y eso me motiva más. Kate va a quedarse en el campamento con Robert haciendo la cena, Becca y Kyle van a buscar bayas y Kenan y James tienen que traer leña para la fogata alrededor de la cual nos sentaremos por la noche a contar historias y comer malvaviscos.

Robert no me ha asignado una tarea como tal. Solo me ha dicho que vaya a la orilla del lago para verlo y que es una vista que es mejor disfrutar a solas. Me ha picado tanto la curiosidad que no he perdido el tiempo en internarme entre los árboles. No está lejos y puedo ver algún pedazo de agua entre las ramas, pero no tiene nada que ver con lo que me encuentro cuando por fin me topo con ese manto azulado y gigantesco.

Un escalofrío me recorre con la brisa que llega y una sonrisa se me dibuja al instante sin poder apartar los ojos del lago. Apenas se ve movimiento en el agua más allá del que provoca el aire o algunas burbujas de los peces bajo la superficie. Al otro lado, sigue habiendo bosque y el contraste entre el azul del lago y el verde de las copas de los árboles que lo rodean me resulta hipnótico. Al fondo, la montaña con el pico cubierto de nieve hace pensar que estamos muy lejos de la civilización. Un paraíso natural en un mundo artificial.

Pasan unos cinco minutos sin que me canse de las vistas y decido verlo desde otra perspectiva. De modo que camino junto a la orilla hasta encontrar una roca gigante a la que subirme. Me siento en lo alto para admirar la calma que se respira con el sonido del agua, los árboles moviéndose al viento y los pájaros anidando. Sabía que no me decepcionaría, pero esta sensación de plenitud es mucho más de lo que había esperado.

―¡Eh! ―Escucho una voz a mi espalda y me sobresalto.

No sé cuánto tiempo llevo aquí. Me he quedado tan absorta en el paisaje que podrían haber pasado horas y no enterarme de nada hasta que hubiera anochecido. Me vuelvo, estirando las piernas sobre la roca, y veo a Kenan, que me mira desde abajo. Lleva un montón de troncos bajo el brazo y sonríe con burla.

―¿Cómo has subido ahí? ―me pregunta.

―Por este lado hay salientes en la piedra para escalarla.

Es cierto que desde este lado se ve bastante más alta y da un poco de vértigo, pero puedo deslizarme hacia abajo con cuidado hasta plantar los pies en el suelo.

―¿Te ayudo a bajar?

―Creo que puedo.

Me giro todavía sentada y, cuando dejo las piernas colgando y miro hacia abajo, me doy cuenta de que el tortazo que podría pegarme contra el suelo es bastante considerable. Creo que Kenan también se da cuenta. No me da tiempo a ver su ceja enarcada, aunque estoy segura de que no ha podido contenerla, antes de que suelte los troncos y se acerque a la roca.

Me dejo caer temiendo acabar con raspones en las rodillas o hacer que ambos acabemos en el suelo. Sin embargo, Kenan me atrapa al vuelo antes de que mis pies toquen tierra y mi ansiedad se reduce con el alivio. Aunque no dura demasiado al darme cuenta de lo pegados que estamos. A él tampoco le pasa desapercibido dada la forma en que su sonrisa ha desaparecido y cómo sus ojos se clavan en los míos con una mezcla de intensidad y sorpresa.

Me apartaría si no estuviera aprisionada entre la roca y su cuerpo y creo que él también sabe que no deberíamos estar tan cerca, pero no se aleja. No se mueve un solo centímetro. Quizás le ocurra como a mí y no sea capaz de reaccionar. Me gustaría romper este silencio y volver a las bromas que hemos compartido estos meses como método para recuperar la normalidad, pero no se me ocurre nada. Nada de nada. Y es culpa suya.

―Tienes el pelo revuelto ―dice en un susurro que en cualquier otro momento habría sonado jocoso, pero ahora parece hecho para cortar la tensión.

―Es por el aire ―contesto en el mismo tono―. En la orilla es más fuerte.

No dice nada más, pero sé que me ha oído. Kenan levanta una mano y mete los dedos en mi pelo, estirándolo como si quisiera desenredarlo. Lo hace con tanta lentitud y con la mirada tan absorta en cada mechón que se me acelera el corazón.

―Ken…

―Lo sé.

Sabe lo que voy a decir, siempre lo sabe. Que no debería estar haciendo eso y que yo no debería permitírselo. Una cosa es que me tire de la trenza de broma y otra que me acaricie de esta forma tan íntima. Es una línea que no deberíamos cruzar.

―No lo he podido evitar ―murmura sin soltar mi pelo y sin apartarse de mí. De hecho, diría que se ha acercado más y pensar eso hace que se me seque la boca―. Pocas veces llevas el pelo suelto.

―Me gusta llevar la trenza.

―Y a mí que la lleves. ―Un latido. Un latido que mi corazón se ha saltado―. Cuando la llevas, estás…

Se interrumpe antes de continuar, pero no me hace falta escucharle para saber cuál era la siguiente palabra que iba a pronunciar. «Preciosa». Su mano sube por mi pelo y termina por asentarse en mi nuca mientras su pulgar sube y baja por mi mejilla. Aunque mis ojos no han dejado de mirar el mar azul de los suyos, él no ha parado de observar mi cara casi con devoción, como si quisiera memorizarla. Y eso solo me provoca un nuevo escalofrío y unas mariposas en el estómago que revolotean alocadas.

―Ken ―vuelvo a decir su nombre esta vez con la respiración más entrecortada por la cercanía de su cara.

Él no aparta los ojos de mi boca y no he pasado por alto la forma en que sus dedos se han anclado en mi nuca con firmeza. Me tiemblan las piernas y tengo que sujetarme a sus brazos para no terminar en el suelo.

―Solo una vez más, te lo prometo.

―¿Qué?

Lo va a hacer, lo que dijimos que no podía volver a pasar. Va a volver a besarme y yo todavía no sé si quiero que lo haga. No, ¿a quién quiero engañar? Yo también me muero por besarlo, por perderme en sus labios y que me bese como aquella noche hace meses. No es solo que lo desee, es que siento que me moriré si no lo hace ya.

―Solo una vez.

No sé si llega a ver cómo asiento con la cabeza casi desesperada porque enseguida sus labios chocan con los míos y ambos cerramos los ojos. Otra vez esa chispa, esta vez más intensa que la anterior. El corazón me late desbocado, pero no puedo pensar en nada que no sea Kenan. Kenan besándome como si me necesitara y abrazándome como a un salvavidas. Me arrincona totalmente contra la piedra y me sujeta tanto por la cabeza como por la cintura. Sus manos me aprietan y recorren haciéndome gemir contra su boca, lo que hace que él también jadee.

―Tendríamos que parar ―logro decir cuando deja mi boca libre para centrarse en mis mejillas, mi oreja y mi cuello.

―Sí, deberíamos.

Pero cuando vuelve a besarme en la boca con esa necesidad que me nubla el juicio, entiendo que no se trata de que debamos parar, sino de que podamos hacerlo. Y ahora mismo ambos hemos perdido toda capacidad de controlarnos.

―No quiero parar, Niv ―susurra contra mis labios.

―No pares. Por favor, no pares.

Nuestra mente no da para pensar en nada más, solo en cuánto deseamos perdernos en los labios del otro y que el mundo desaparezca. Su lengua se enreda con la mía y ambos jadeamos como si no fuera suficiente. Cuando pretende apartarse para besar mis mejillas, lo sujeto del cuello y le obligo a no separarse de mi boca.

No pienso con claridad. No pienso, directamente. Es como si no tuviera nada en el cerebro más que Kenan y sus besos, quedármelos todos y beber de él como si acabara de regresar del desierto y él fuera el primer oasis que encuentro. No podría separarme de él porque eso significaría morirme de sed. No quiero parar, aunque es lo que deberíamos hacer.

Tampoco sé cuánto tiempo transcurre mientras nos besamos ni dónde estarán los demás porque lo único que siento, veo, huelo y pienso es en Kenan y su boca. Al menos, hasta que escuchamos el crujido de una rama demasiado fuerte como para que se trate del viento.

Capítulo 31

Me quedo paralizada. Kenan tampoco se mueve, solo para separar su boca de la mía y mirarme con una expresión tan asustada que podría competir con la mía. El corazón se me acelera y esta vez no es de excitación, es de miedo, porque no sabemos quién está detrás de él, quién nos ha visto. Solo puedo pensar en que por favor no sean ninguno de ellos. Que no sea Kate, que no sea James. Porque todo sería un desastre y entonces mi mayor temor se cumpliría y los perdería a los tres.

Aparto la mirada de Kenan y muevo la cabeza tan despacio para mirar lo que hay detrás de él que los segundos se hacen eternos. Lo primero que veo es una melena morena que casi consigue hacerme llorar. No, por favor, Kate no. A medida que me muevo, los ojos con los que me topo no son castaños, sino verdes, y mi corazón late un poco más despacio a pesar de que sigue hecho un nudo de preocupación. No es Kate, pero eso no significa que no nos hayan descubierto.

―Bec… ―pronuncio el nombre de mi amiga con voz temblorosa.

Ella nos observa con los ojos como platos, los labios separados por la sorpresa y una expresión de horror. Kenan se vuelve al escucharme y también la ve. No puedo verle la cara, pero creo que su gesto es tan culpable como el mío.

―¿Qué estáis haciendo? ―susurra ella alternando la mirada entre los dos, esperando una explicación.

―No es lo que…

―Sí, sí lo es ―me interrumpe Kenan y yo lo miro horrorizada. ¿Qué está haciendo? Él no me mira a mí, sino a Becca, y continúa hablando―. Es exactamente lo que parece.

―¿Vosotros dos…?

―Solo han sido dos besos, Bec ―intento explicarle, aunque siento que la ansiedad y el miedo están a punto de consumirme―. Solo ha pasado dos veces.

―Pero significan mucho más.

―Para ―le suplico a punto de derrumbarme.

―¿Desde cuándo? ―interviene Becca de nuevo―. ¿Y Kate? ¿Y James?

―No queríamos hacerles daño.

―Pero no hemos podido evitarlo ―explica Kenan cuando a mí se me rompe la voz al escuchar sus nombres―. Bec, no estamos jugando ―le dice con una sinceridad que me eriza la piel―. No son solo besos.

Hay un silencio. Uno tan atronador que tengo que apretar los ojos e imaginarme que esto no está pasando. Que Kenan y yo no hemos sido tan irresponsables de dejarnos llevar por nuestros sentimientos en medio del bosque cuando sabíamos que nuestros amigos estaban aquí y que Becca no nos ha pillado en el peor momento posible.

―¿Os queréis? ―Es apenas un susurro, pero siento ganas de llorar cuando escucho a Becca decir esas dos palabras.

―Sí. ―La respuesta de Kenan me llega clara y firme. Abro los ojos y lo miro sin poder creer lo que acaba de decir. Él se vuelve hacia mí y me mira de la misma forma que en el parque aquel día, después de besarnos por primera vez, con nostalgia y cariño, derrotado―. Nos queremos.

¿Él… me quiere? ¿Me quiere como yo le quiero a él? ¿Siente por mí lo mismo que llevo sintiendo más de un año por él? Sabía que existían sentimientos, pero no había querido darle vueltas para no enredarlo todo más y ahora… ¿él también está enamorado de mí?

Su sonrisa se ensancha, pero eso solo hace que parezca todavía más destruida. Se gira hacia Becca y continúa hablando.

―Pero no pueden saberlo Kate y James, les haría daño y no queremos eso. No estamos teniendo una relación a escondidas, Bec. Quiero a Kate y Nivi quiere a James.

―Pero… No lo entiendo. ¿Cómo podéis querer a dos personas a la vez?

Kenan me mira buscando apoyo, pero yo tampoco lo entiendo. No me hace falta entenderlo, a decir verdad, solo sé que es así. No tengo ni idea de si es bueno o malo, solo que no quiero que estos sentimientos le hagan daño a mi mejor amiga y a mi novio. Ninguno decimos nada y Becca termina por tragar saliva y asentir con la cabeza.

―No diré nada ―susurra y puedo sentir mis pulmones recibir aire de nuevo.

Kenan le da las gracias en voz alta y a mí me gustaría hacer lo mismo, pero no me salen las palabras. Kenan es el primero en reaccionar; se agacha para recoger los troncos y se aleja por un camino murmurando que va a seguir buscando leña. Becca y yo nos quedamos solas y entonces ella me mira, pero yo no me atrevo a devolverle el gesto. Me siento demasiado avergonzada.

―Nivi. ―Escucho sus pasos acercarse y, cuando la tengo delante, levanto la cabeza.

―Sé que está mal ―digo cuando recupero la voz, aunque las lágrimas amenazan con salir―. Que si alguno de los dos lo supiera se acabaría todo y les perdería a los tres. Te juro que no quería que pasara, nos prometimos olvidarnos del otro y lo que sentíamos por el bien de todos.

―Es difícil dejar de sentir a voluntad. Diría que incluso imposible.

Tiene razón. No sé en qué estaba pensando cuando creí que sería capaz de suprimir lo que sentía por Kenan como si nada.

―No quiero hacer daño a nadie ―murmuro cuando ella coge mis manos―. Y tampoco quiero sufrir, pero prefiero pasarlo mal yo antes que hacer algo que les duela a alguno de los tres.

―Necesitas ordenar tus pensamientos. Igual te vendría bien escribirlos para verlos desde fuera y no todos revueltos en tu cabeza.

Se me escapa una pequeña risita. Me paso la manga por la nariz y pestañeo varias veces para controlar el llanto.

―Es buena idea. Puede que lo pruebe.

Becca sonríe con la misma dulzura de siempre y eso me tranquiliza. Todavía tengo mil cosas en la cabeza, pero creo que el peor trago ha pasado. Ahora solo me queda saber qué hacer con mis sentimientos y a cuál de ellos dar prioridad.

Me vuelvo con rapidez al escuchar unas pisadas a mi derecha y veo una cabeza rubia aparecer entre las ramas. Kyle levanta la mirada y, cuando nos reconoce, sonríe, especialmente hacia Becca.

―Eh, estás aquí, te estaba buscando.

―Sí, perdona, me he entretenido.

Me giro hacia mi amiga y me doy cuenta de que se ha puesto nerviosa. Tiene las mejillas encendidas y parece inquieta. No para de mirar hacia Kyle y hacia mí al mismo tiempo. Ay, madre, no soy la única con un secreto.

―Te la voy a robar ―me dice Kyle sin ningún tipo de vergüenza y cogiendo la mano de Becca para tirar de ella hacia el camino por el que ha venido.

―Toda tuya.

Becca me mira apurada. Si lo pienso bien, era obvio que algo acabaría pasando entre ellos; muchas horas juntos sobre el hielo.

―¿Vas a estar bien? ―me pregunta a unos pasos de mí.

Asiento con la cabeza y trato de sonreír para tranquilizarla. Le hago un gesto con la mano para que se vaya sin problema y que lo pase bien. Entonces Kyle tira de ella y los pierdo de vista entre los árboles.

Vuelvo a estar sola con el movimiento del agua a mi espalda y el viento meciendo los árboles. Después de la tormenta siempre llega la calma, ¿no? Solo que esta es temporal, durante el tiempo que me quede aquí, quieta, todo seguirá tranquilo y será como si no hubiera pasado nada de los últimos minutos.

Me separo de la roca con el cuerpo más pesado que antes y me vuelvo hacia el lago. Si no fuera abril y no hiciera tanto frío, me tiraría de cabeza para despejar mis pensamientos. Seguro que ahí dentro todo desaparece. El problema es cuando sales y te encuentras que lo que te preocupaba sigue intacto, esperándote.

Cierro los ojos unos segundos y respiro hondo para recuperar la calma y que el ritmo de mi corazón se estabilice. Cuando creo que lo he conseguido, me separo a regañadientes de la roca, del lago y de la tranquilidad y camino de vuelta al campamento, donde trataré de aparentar que todo está bien, aunque en mi cabeza acabe de desatarse otra tormenta.

Capítulo 32

Esa noche en la acampada, Kenan y yo apenas nos miramos; él está sentado al lado de Kate durante la fogata y yo apenas me separo de James más que para coger malvaviscos, pincharlos con un palo y asarlos en el fuego. No se me escapa que Becca nos mira de vez en cuando; ella también está más centrada en Kyle que en el resto. No sé cuánto tiempo llevarán con lo que sea que tengan, pero, ahora que los he visto juntos, me resulta extraño no haberme dado cuenta antes. Hacen muy buena pareja.

En cuanto ese pensamiento cruza mi mente, mis ojos vuelan hasta la otra pareja que queda a mi derecha. Kenan y Kate están compartiendo un malvavisco asado mientras ella le cuenta algo que no alcanzo a escuchar. Él la escucha con atención y parece que no tenga ojos para otra persona, le brillan y una sonrisa dulce aparece en su cara. Es así como tendría que ser, no conmigo en medio.

Me vuelvo hacia James, que bebe de su botella de agua y, cuando termina, la vuelve a dejar apoyada en el tronco donde estamos sentados. Me mira y sonríe de esa forma tan amplia e inocente que siempre me dedica. Yo trato de corresponderle y me encuentro con que esta vez me cuesta más de lo normal. Aun así, creo que él no se da cuenta (o no lo demuestra) y se inclina para darme un beso en la mejilla que me pinza el corazón.

No está bien. Esto que hacemos Kenan y yo no está bien. Somos muchas personas las que podemos salir heridas y muchos corazones los que pueden romperse. Ya se lo dije en su momento, pero soy tan débil cuando se trata de él que me dejo convencer, me dejo llevar por ese sentimiento que provoca en mí y me olvido de todo. De quién soy, de quién es él, de quienes pueden salir malparados. Y tengo el mal presentimiento de que cada vez somos más, porque si seguimos con esto, todo el mundo sufrirá.

Me obligo a no castigarme demasiado, al menos delante de los demás, y me centro en pasar una buena velada con mis amigos, con mi novio y con Robert. Este último nos cuenta varias historias mientras el sol cae y cuando ya ha oscurecido. La más miedosa es Becca y Kyle se encarga de recordárselo asustándola, lo que le gana algún manotazo por parte de la de los ojos verdes. No sabemos qué hora es cuando decidimos meternos en las tiendas, solo que es el bostezo de Kate y cómo se inclina sobre el hombro de Kenan lo que da el pistoletazo de salida.

Las chicas entramos en nuestra tienda y nos tumbamos en fila. Yo en una esquina, Kate en medio y Becca al otro lado. Kate se queda bocarriba para no dar la espalda a ninguna y, aunque estamos cansadas, nos permitimos charlar un poco más. Hablamos de todo y de nada, como siempre. Cuando sale el nombre de Kenan, Becca me mira en silencio y yo le devuelvo la mirada y un amago de sonrisa para hacerle entender que estoy bien, aunque estoy segura de que no la convenzo.

Después de quedarnos sin tema de conversación, decidimos acomodarnos en nuestros sacos e irnos a dormir. Kate se acurruca hacia mi lado y siento su brazo rodeando mi cintura cuando estoy de espaldas a ella. Por instinto, de todas las veces que hemos dormido juntas, entrelazo mis dedos con los suyos, pero eso solo hace que la culpa se acentúe y tenga ganas de llorar otra vez, porque sé que la he traicionado, que los dos la hemos traicionado, y que solo hay dos soluciones: confesarlo todo o hacer como si nada hubiera pasado, y esto último implica no permitir que vuelva a ocurrir. Nunca.

***

Pasa una semana y mi cabeza sigue hecha un lío. Me siento una amiga horrible y la peor novia del mundo. Hablo con Kate y actúo con James como siempre, como se supone que debería hacerlo, pero cada vez que Kenan se cruza en mi campo de visión, siento la espalda tensa, los hombros rígidos y la boca seca. Por su parte, apenas noto cambios. Kenan no demuestra nerviosismo ni ningún tipo de emoción relacionada con «lo nuestro» delante de los demás. Ojalá fuera capaz de eso.

El domingo de la siguiente semana, recién empezado el mes de mayo, después de pasar el día en la pista de patinaje viendo a nuestros amigos participar en una competición menor, tomo una decisión. ¿Drástica? Quizás. Pero necesaria. No puedo estar así el resto de mi vida, con este tira y afloja entre Kenan y yo, temiendo que nos descubran y hacer daño a las personas que nos importan. Tenemos que salir de este bucle o nos tragará por completo.

Por eso, esa noche, cuando todos están en sus habitaciones y la casa se encuentra en completo silencio, me levanto de la cama y salgo de mi habitación. Tenía intención de llamar a la puerta de Kenan, como siempre ha hecho él con la mía, pero la luz proveniente del piso de abajo llama mi atención. ¿Podría ser…? Miro su puerta y después a las escaleras. No pierdo nada por echar un vistazo. Si resulta que no es él, será tan sencillo como tomarme un vaso de agua y despedirme de quien sea que esté en la cocina antes de regresar a su cuarto.

Bajo cada escalón tan a cámara lenta que el camino se me hace eterno. Entro en la cocina y un escalofrío me recorre toda la columna. Mi intuición no me ha fallado. Kenan está apoyado de espaldas a la encimera y solo levanta la vista de su taza cuando me siente entrar. Entonces sonríe casi con timidez. Hay otra taza sobre la encimera todavía con su contenido caliente, a juzgar por el humillo que sale. ¿Me estaba esperando?

―Has bajado ―susurra y mis ojos regresan a él―. Pensaba que no ibas a hacerlo nunca más.

―¿Sabías que iba a venir?

―Tenía la esperanza. He bajado todas las noches desde la acampada, quería verte ―me confiesa.

Así que él también lo ha pasado mal esta semana. Ha estado aquí todas estas noches y yo no he salido de mi cuarto. Si lo hubiera sabido… No, no habría tenido tiempo para pensar en lo que debemos hacer, en lo que es correcto y en lo que menos perjudicará a todo el mundo. Necesitaba estos días para aclarar mis pensamientos y, aunque las decisiones que he tomado no son fáciles, sí son las adecuadas. A veces lo correcto no es lo más sencillo, pero a la larga merece la pena.

Me acerco a la encimera y cojo la taza que ha preparado para mí. Me apoyo a un par de pasos de él para mantener la distancia, así será más fácil. Respiro hondo varias veces mientras él se mantiene en silencio. No sé qué estará pensando, pero agradezco que no me avasalle, porque necesito saber cómo empezar esta conversación.

―Ken…

―Ya lo sé ―me interrumpe con suavidad. Cuando levanto la cabeza, él me mira con una sonrisa triste―. Ya sé que no tendríamos que hacer esto y que, si se sabe, haremos daño a mucha gente. Es solo que… ―Kenan suspira y deja su taza―. No sé cómo pararlo, Nivi. No sé… dejar de quererte.

Se me eriza todo el cuerpo y mi corazón se salta tres latidos. Agacho la cabeza de nuevo y me recuerdo mentalmente lo que quería decirle; no puedo cambiar de opinión ahora solo porque me haya dicho eso que llevo meses queriendo escuchar. Porque ya es tarde, porque hay más personas implicadas y porque esto no está bien.

―Tenemos que aprender a hacerlo ―susurro con los ojos cerrados―. Debemos, mejor dicho.

Kenan no dice nada, pero es evidente la tensión en el ambiente, lo distante que estamos los dos. Odio esta situación. Odio pensar que voy a tener que alejarme de él porque una parte demasiado grande de mi corazón todavía le pertenece y eso no puede seguir así. No es justo para James, no es justo para Kate que él sienta eso por mí tampoco. Esos sentimientos tienen que desaparecer.

―Quizás nos vendría bien distanciarnos un tiempo.

―Niv…

―Espera. ―Le obligo a parar porque ese tono lastimero en su voz me mata―. No me refiero a dejar de hablarnos o no estar juntos si el grupo está reunido; no estaría bien ponerlos en esa situación, sobre todo, porque nadie lo entendería. Pero… ―Se me escapa un sollozo― deberíamos intentar no estar a solas, no hablar de estas cosas, centrarnos en nuestros amigos, tú en Kate, yo en James y…

―O sea que me estás dejando.

La forma en que lo dice, las palabras que utiliza, la expresión dolida de su cara, todo, me retuerce el corazón. ¿Dejarle? Para eso habría que tener algo y nosotros, aparte de un problema enorme, no tenemos nada.

―No me hagas esto, Nivi. Eres mi mejor amiga. No estaba en mi mano enamorarme de ti y tampoco de Kate. ―Suena desesperado y eso solo me rompe todavía más. Tengo unas ganas horribles de echarme a sus brazos y llorar hasta quedarme seca―. No puedo evitarlo, os quiero a las dos.

―Ken…

―No me hagas elegir entre vosotras, por favor.

―No hace falta que elijas ―respondo con la voz entrecortada y sintiendo ese picor en la nariz que me indica que ya no hay vuelta atrás―. Lo haré yo para que tú no tengas que hacerlo.

―Otra vez estás eligiendo por mí, Nivi. Y no es justo.

―Tal vez no, pero alguien tiene que tomar decisiones o esto nos estallará en la cara. No quiero perder a nadie, ya te lo dije. Esto es lo mejor para todos.

Kenan no me mira. Se ha dado la vuelta y ahora está de cara a la encimera, con las manos agarradas al borde con fuerza y la cabeza agachada. Su espalda está tensa y sus hombros, tan rígidos que me da miedo que pueda hacerse daño. Sé lo que está pensando, que otra vez sale a relucir mi «complejo de superheroína», como él lo llama, y puede que tenga razón, pero lo que más me importa es no perder esta familia, este hogar que tanto me ha costado encontrar.

No sé cuánto tiempo pasamos envueltos en este silencio asfixiante. Solo se rompe cuando Kenan levanta la cabeza despacio, hunde los hombros y suelta un suspiro derrotado que a mí me arranca otro trocito del corazón. Entonces se vuelve hacia mí y, mostrándome una expresión seria y llena de dolor que se clava en lo más profundo de mi mente, asiente.

―De acuerdo ―murmura cansado―. Si crees que es lo mejor… No voy a…

Ni siquiera puede terminar la frase. Sé que le estoy rompiendo el corazón y en el proceso también me estoy llevando el mío por delante, pero de verdad que no veo otra solución. Esto es lo mejor, lo más difícil pero lo correcto. Es como debe ser.

Recogemos en silencio las tazas de leche con miel ―probablemente la última que nos tomaremos en mucho tiempo― y nos dirigimos a las escaleras. Subo delante de Kenan sin pronunciar palabra y, aunque mi instinto me dice que no me vuelva, que lo mejor es no despedirse porque dolería todavía más, mi cuerpo y mi corazón me piden mirarlo una última vez.

Cuando me vuelvo, él está detrás de mí, a apenas unos pasos de distancia. No dice nada, pero sus acciones son suficientes. Kenan se acerca y, cogiendo mi cara entre sus manos con una suavidad que voy a añorar hasta la saciedad, se inclina y me besa la frente. Yo cierro los ojos y trato de parar el tiempo en este momento, en el instante en que todo lo que siente por mí se refleja en algo tan mundano como un beso.

El momento se rompe cuando se separa y sus labios dejan de tocar mi piel. Y, aunque es de noche y estamos a oscuras, antes de regresar a su habitación, Kenan me mira a los ojos durante bastante rato. Varios minutos que ojalá pudiera alargar para siempre. Porque ambos sabemos que esta es, probablemente, la última vez que vamos a mirarnos de esta forma.

Capítulo 33

En las películas y en los libros siempre hablan de esa especie de periodo de luto después de terminar una relación con alguien que te importa. Ya sea un amigo, un familiar o una pareja, duele porque esa persona era un pilar en tu vida y quitarlo hace que la parte de ti que ese pilar sostenía se derrumbe o quede colgando en el aire, a la espera de que otro lo sujete.

En mi caso, estas semanas en las que Kenan y yo ponemos distancia entre nosotros y los únicos momentos que compartimos son cuando todo el grupo está reunido en casa, en el instituto o en las competiciones de Becca y Kyle, siento que no solo me falta un pilar, sino más bien que todo mi templo ha quedado hecho ruinas. Es difícil disimular delante de los demás, pero lo intento. De verdad que sí. Sobre todo porque no sabría explicarle a James o a Kate cómo me siento sin hacerles daño a ellos también.

―¿Os habéis peleado? ―me pregunta mi amiga cuando estamos solas en una clase que únicamente compartimos nosotras. Yo la miro con los ojos muy abiertos. ¿Tan evidente es que nos pasa algo?―. Kenan y tú. Os comportáis como si hubierais tenido una discusión de las fuertes.

―No es nada ―contesto para quitarle importancia y con la esperanza de cambiar de tema. Abro el libro de francés y me entretengo buscando la página que toca hoy―. No tienes de qué preocuparte.

«Ya no», me gustaría decirle, porque el asunto de Kenan y yo ha quedado zanjado y ya no vamos a hacerle daño a nadie. Ni a ella ni a James. Pero me contengo porque conozco a Kate y sé que eso solo daría alas a su curiosidad y no pararía hasta sonsacarme lo que ha pasado. Y no estoy segura de poder aguantármelo todo, al menos, no con las emociones tan a flor de piel como las tengo ahora.

―Pero os vais a arreglar, ¿no? ―insiste y esta vez levanto la cabeza y la miro―. A ver, Niv, sé que soy tu mejor amiga, pero también sé que Kenan es importante para ti; él te apoyó y te ayudó cuando llegaste a Kenai. Aunque lo hiciéramos todos, que él te tendiera la mano pareció significar mucho para ti y veros peleados no es plato de buen gusto para nadie. Me daría pena que no volvierais a hablar.

Ay, Kate… Cómo odio mentirle. Cómo me odio por todo lo que he hecho y todo lo que siento. Lo que siento por su novio, joder, es que es de locos. Ella no sabe nada y aquí está, dándome ánimos. Si lo supiera, lo más probable es que me gritara, me odiara y dejara de hablar para siempre. Lo que merecería.

Me trago el nudo que se ha formado en mi garganta y trato de sonar todo lo serena que puedo.

―No tienes de qué preocuparte ―repito―. Se nos acabará pasando. Ya lo verás.

Intento sonreír para tranquilizarla y creo que funciona, al menos, a juzgar por su expresión y porque deja el tema a un lado. La clase empieza y yo puedo distraerme durante un par de horas de Kenan y dejarlo en ese rincón de mi mente del que no se va nunca.

***

Prácticamente me quedo todas las tardes a ver a James entrenar. Me apalanco en las gradas con mis apuntes y lo miro correr, tirarse la pelota con sus amigos y reír mientras hago los deberes. Siempre me ha resultado relajante verlo concentrado haciendo algo que le gusta, así que me refugio en estas horas de entrenamiento para recordarme que quiero a James y que estar con él es lo adecuado. De vez en cuando se gira hacia donde estoy y me lanza un beso que me hace sonreír o simula la forma de un corazón con las manos que yo le devuelvo.

¿Cómo no le voy a querer? ¿Cómo no va a ser mi lugar seguro? Quiero a James y él me quiere a mí. Es perfecto. No puedo estropear lo que tengo con él, no me lo perdonaría. Y tampoco romper lo que Kate siente por Kenan, no estaría bien.

Recojo mis cosas cuando el entrenador les dice a todos que vayan a los vestuarios. James se detiene junto a la valla donde estoy apoyada y se inclina para darme un beso que yo le devuelvo sin importarme lo sudado que está. Se separa sonriendo e ignorando los gritos y gestos obscenos de sus amigos y se va hacia el vestuario después de susurrarme que no tardará más de diez minutos.

Lo espero apoyada en esa misma valla mientras repaso los apuntes de francés. Este semestre quise probar con otro idioma y se me está dando bastante bien.

―Listo. ―La voz de James y su mano en mi cintura me sobresaltan, pero enseguida cierro el cuaderno y entrelazo nuestros dedos para caminar hacia el aparcamiento.

De camino a su coche, me pregunta qué tal las clases, yo le pregunto por las suyas y cómo se ha dado el entrenamiento. Incluso una vez dentro del coche no paramos de hablar. James me lo pone muy fácil para contarle prácticamente todo. Le hablo del curso de francés que quiero hacer en verano, él me cuenta que al próximo partido es probable que venga un ojeador de una universidad de California… Casi estamos acabando el último curso, así que todo el mundo piensa en la universidad y lo que vendrá después del instituto.

James es de las personas con las que más cómoda me siento. Me gustaría pensar que nuestra relación no acabará cuando terminemos el instituto y cada uno tome un camino diferente. Él quiere estudiar medicina deportiva, pero yo todavía no tengo ni idea de lo que me gustaría hacer; solo sé que me gusta Kenai, que no me haría gracia irme para siempre de aquí, así que preferiría dedicarme a algo que pudiera hacer en el pueblo.

Se lo cuento a James y él sonríe mientras entrelaza sus dedos con los míos antes de llevárselos a los labios y besar cada uno de ellos. Después, sin apartar la vista de la carretera, me dice con cariño y confianza:

―Lo que sea que elijas estará bien, porque será lo que tu corazón te pida.

No sé por qué me han asaltado esas dudas de repente. James siempre me ha apoyado y nunca he dudado de que lo haría, escogiera lo que escogiese. Así que sus palabras me calman y hacen que mis hombros se destensen, pero no dejo de observarlo. Él me mira por el rabillo del ojo y sonríe divertido.

―¿Qué pasa?

―Te quiero mucho.

Su sonrisa se vuelve amplia y llena de felicidad. No contesta, pero lo veo maniobrar con el volante hasta apartarnos de la carretera antes de lo debido. Entonces se vuelve hacia mí y alarga los brazos hasta acunar mi cara entre sus manos. Sus ojos brillan cuando se acerca y me besa de esa forma tan dulce y tierna que siempre me hace suspirar.

―Yo también te quiero, nena ―susurra sobre mis labios sin dejar de besarme, pero yo no puedo evitar reírme. Siempre me hace gracia que me llame así, no le pega nada.

Al final, él también se ríe y volvemos a besarnos con más pausa.

―¿Quieres venir a casa a estudiar? ―me invita―. Podemos hacer los deberes…

―Tus deberes ―le corrijo con malicia―. Yo he hecho los míos mientras tú entrenabas.

―Bueno, te dejo que me eches una mano. ―Me río de su comentario y él continúa―. Luego podemos pedir una pizza y ver una peli.

―Si nunca las terminamos de ver. Siempre las dejamos a medias.

―Porque me tientas.

―¿Qué? ―Me río porque no me puedo creer lo que estoy oyendo―. ¿Que yo te tiento a ti?

―Exactamente.

―Lo que me faltaba ya.

James se ríe conmigo y me mira de esa forma que denota cuánto me quiere y a mí se me encoge y se me calienta el corazón a partes iguales.

Al final, acepto su oferta y nos dirigimos a su casa; sus padres se han ido de viaje de fin de semana y tenemos la casa para los dos solos. Cuando llegamos, ayudo a James con su tarea y enseguida volvemos al salón para pedir la pizza y escoger la película que vamos a dejar a medias esta noche.

Cenamos entre risas, besos y bromas de las que me encanta compartir con él. Después, como había vaticinado, apenas pasan unos cuarenta minutos de metraje antes de que James empiece a apartarme el pelo del cuello y a besarlo con suavidad. Aunque sé que debería decirle algo como «¿Lo ves? ¿Quién tienta a quién?», en realidad quiero que continúe, que siga besándome en la clavícula, en los hombros y donde quiera.

Cuando no aguanta más ―y lo cierto es que a mí me faltaba poco para corresponderle―, se separa de mí y para la película para centrarse en besar mi boca, acariciar mi cuerpo y hacerme suspirar.

Capítulo 34

Junio de 2003

La graduación de Kenan llega casi sin darnos cuenta. Quizás hemos estado tan concentrados en nuestros propios dramas que ni siquiera nos hemos parado a pensar en que él termina ya el instituto y pronto irá a la universidad. Como no hablamos entre nosotros, no sé qué planes tiene, aunque imagino que con Kate sí que habrá hablado del tema. La ceremonia de recogida de diploma y lanzamiento de birrete parece de película, pero a Kenan no le van esas cosas; siempre ha sido más pasota.

Lo celebramos toda la familia como de costumbre: comiendo en un restaurante del pueblo y, por la tarde, yendo a la playa. Ahora que empieza el buen tiempo, es el plan perfecto. Kate no para de abrazar a Kenan y Kyle solo le gasta bromas sobre que pronto se irá de casa y será el único chico contra todas nosotras en las batallas de bolas de nieve. Kenan se ríe, pero no dice nada sobre lo que tenga pensado hacer, marcharse o quedarse en el pueblo. No me veo con la confianza para preguntarle porque llevamos casi dos meses evitándonos, así que yo también me quedo con la duda.

Cuando el sol empieza a caer, Kate me pide que los dejemos a solas para tener un rato de intimidad y, aunque noto un pinchazo en el corazón, me obligo a ignorarlo, sonreír y asentir. En realidad, ya sabía que me lo iba a pedir, lo hemos hablado durante la ceremonia, antes de que Kenan subiera a recoger su diploma; simplemente todavía no puedo controlar bien las sensaciones que lo que tenga que ver con él provocan en mí.

Me marcho con Kyle y Becca después de despedirnos de nuestros amigos. Por no llamar la atención, me acerco a Kenan y ambos intercambiamos una mirada que habla más que las palabras antes de abrazarnos. Intento que no se alargue demasiado, porque resultaría incómodo para los demás y puede que provocara preguntas, pero la forma en que él me rodea la cintura es tan reconfortante que me permito alargar el abrazo unos segundos más.

Cuando nos separamos, Kenan me mira con una sonrisa tímida, triste y avergonzada que no entiendo del todo. Supongo que, aunque hayan pasado dos meses desde que decidimos darnos espacio, todavía se hace raro. Era uno de los miedos que tenía al tomar esta decisión, crear esa brecha entre nosotros y perder la complicidad que siempre hemos tenido, pero supongo que era necesario. Quiero pensar que nuestra confianza no se ha roto del todo y que podemos recomponerla cuando todo haya pasado, cuando el tiempo nos haya curado.

Aunque intento alejarme de Kenan, él no suelta mi mano izquierda y, cuando menos me lo espero, tira de mí y vuelve a abrazarme. Esta vez me envuelve completamente y entierra la cara en mi hombro. A mí me puede la añoranza y el echar de menos a mi mejor amigo, así que no me contengo y también lo abrazo.

―Lo siento mucho ―me dice en un intento de susurro que no llega a serlo; estoy segura de que los demás lo han escuchado―. Eres mi mejor amiga y no quiero perderte, Niv.

Cierro los ojos con fuerza varios segundos y me obligo a contener mis emociones porque sé que los demás nos están observando, aunque no tengo ni idea de qué estarán pensando. Me separo de Kenan unos centímetros y, cuando puedo mirarlo a la cara, intento sonreír para tranquilizarle. Él parece más triste que antes y odio que se sienta así por mi culpa.

―Yo también lo siento. Y no quiero perderte. ―Él sonríe de medio lado, pero todavía parece preocupado―. Vamos a estar bien, ¿vale?

Quizás sea el momento de izar la bandera blanca, de olvidarnos de verdad de lo que ha pasado y recuperar la dinámica que siempre ha existido en nuestro grupo. Él es feliz con Kate, eso no lo puede negar nadie; y yo también estoy bien con James, así que todo está como debe estar. Tal vez podamos recuperar nuestra amistad de una vez por todas.

Kenan asiente con la cabeza y carraspea antes de soltarme del todo. Levanta la cabeza y mira a alguien detrás de mí. Intenta sonreír para que nadie se dé cuenta de que se ha puesto sensible, pero es tarde; los tres han visto la escena y sonríen. Kate lo hace con alivio por vernos bien, Kyle con una sonrisa burlona y Becca, que es la única que sabe lo que realmente ocurre, entre alegre por vernos bien y preocupada por ambos, aunque su mirada se centra principalmente en mí.

Me despido de Kate con un abrazo y un beso en la mejilla y los dejamos solos. Solo cuando estamos sobre el asfalto, me vuelvo para observarlos. Kate mira a Kenan sonriendo, con sus manos entrelazadas con las de él, mientras le dice algo que no alcanzo a escuchar por el viento. Él tiene la cabeza inclinada hacia ella y la mira y sonríe con devoción, con amor. Sí, es lo correcto. Duele verlos así, juntos, pero también me alivia porque sé que ambos son felices y es lo que los dos merecen.

Me separo de Kyle y Becca en el cruce que me lleva a casa de James; le dije que iría a verlo más tarde. Becca me mira preguntándome si estoy bien sin pronunciar palabra. Yo intento sonreírle y asentir con la cabeza para dejarla tranquila. No sé si lo consigo, pero no insiste. Ambos toman el camino contrario al mío y, de lejos, veo que se cogen de la mano.

Retomo la marcha y enseguida estoy frente al porche de James. Llamo al timbre y escucho sus zancadas bajando las escaleras. Abre la puerta y me recibe con una sonrisa amplia y un beso en la mejilla. Sale y cierra detrás de él tras despedirse con un grito de sus padres.

Normalmente nos quedaríamos en su casa viendo una película o en su habitación, pero hoy hace muy buen día, el cielo está despejado y no hace frío. Así que, aunque no tengamos un rumbo fijo, pasaremos la tarde al aire libre. Quizás en el parque o tal vez vayamos al cine, da igual, lo importante es que estaré con él y eso ya es suficiente.

***

Ese domingo, dos días después, James me lleva al lago para enseñarme a pescar. No es una actividad que me emocione, pero lleva haciéndolo desde pequeño porque a su padre le encanta y ha querido mostrármelo. Así que no me quejo y me dejo guiar hasta la barcaza que hay junto a la orilla, me subo y él rema hasta el centro del lago.

Mientras James prepara el cebo en los anzuelos, yo observo nuestro alrededor. Ya había estado en el lago antes, pero nunca había visto este escenario desde este punto y con el murmullo del agua tan envolvente. Me asomo a un lado de la barca y miro el agua cristalina. Hay algunos peces pululando por debajo y asomando la cabeza de vez en cuando. Verlos tan cerca me hace sonreír. Me vuelvo hacia James y le pregunto:

―¿Qué especies has encontrado aquí?

―Principalmente salmones: rey, rojo, rosado… También hay truchas arcoíris.

―¿En serio? ―Él asiente y sonríe ante mi entusiasmo―. Me encantaría ver una.

―Si tenemos suerte, quizás pesquemos alguna. Además, aquí los peces suelen ser bastante grandes.

―¿Cuánto tiempo llevas viniendo aquí a pescar?

―Desde que era niño. ―James me pasa una de las cañas y la sostengo mientras prepara la otra―. Mi padre nos traía para pasar los domingos cuando hacía buen tiempo. Es una actividad que requiere mucha paciencia y él intentaba enseñarnos eso.

―¿Funcionó?

―Claro. ―Sonríe de medio lado con picardía―. ¿Cómo crees que aguanté hasta el momento adecuado para pedirte un baile?

James me guiña un ojo y mi sonrisa se ensancha. A veces puede ser muy tonto, pero me encanta que me haga reír. Lo observo mientras se inclina hacia atrás con la caña en la mano y cómo la lanza todo lo lejos que puede. Coloca el mango fijo junto al borde de la barcaza y hace que me levante para enseñarme a lanzarla bien.

―Tengo la sensación de que voy a acabar con el anzuelo enganchado a la ropa interior y vas a hacerme un calzón chino.

―¡Oye! ―Intento darle un codazo en el costado cuando está detrás de mí, pero se aparta a tiempo y me chista con lo que intuyo que es una sonrisa.

―No grites o espantarás a los peces.

Bufo y aprieto los labios para disimular la sonrisa. James me indica cómo echar el cuerpo y los brazos hacia atrás antes de lanzar el sedal y yo intento imitarle lo mejor que puedo. Al final, creo que lo lanzo medio bien porque cae lejos, pero no estoy segura de que haya aprendido bien la técnica porque, después de un par de horas en silencio y con la única compañía del agua, al sacar mi caña no queda ni el anzuelo.

James se ríe de mí porque él ha pescado un salmón rey y yo ni siquiera me he dado cuenta de que un pez se llevaba mi cebo, pero ha sido una tarde divertida. Hemos estado a solas y he descubierto algo más sobre él que me encanta. Así que el camino de vuelta a casa resulta de lo más reconfortante.

Nos despedimos frente al jardín delantero, todavía dentro del coche de sus padres. Nos besamos varias veces y él vuelve a burlarse de mí por perder el cebo, pero no puedo evitar reírme cuando intento fingir enfado. Nos damos un último beso y nos prometemos hablar al día siguiente para decidir qué hacemos. Cierro la puerta del coche y le digo adiós con la mano y una sonrisa una vez estoy en el porche. Él arranca y yo abro la puerta de casa esperando que como mucho estén Robert y Marianne disfrutando de una noche a solas.

Sin embargo, el escenario que encuentro es muy diferente. Es devastador. Tanto que se me para el corazón y mi cerebro empieza a ir tan deprisa que me duele la cabeza. Porque Kate está en el sofá, con las piernas encogidas, las manos tapándole la cara y llorando más desconsolada que nunca.

Capítulo 35

―Kate…

Me arrodillo delante de ella e intento coger sus manos para verla y calmarla, pero se zafa con violencia y entierra la cabeza todavía más entre las piernas. Tengo el corazón tan acelerado que ni siquiera sé qué decir. Lo único que se me ocurre es volverme para mirar a los demás, que también parecen muertos de preocupación, aunque la única que mira a Kate es Becca.

Robert está hablando por teléfono con la policía, a juzgar por lo que dice, mientras Marianne permanece a su lado, temblando y moviendo los ojos con nerviosismo, como si intentara recordar algo. Becca está detrás del sofá, con una mano en el hombro de Kate, y Kyle no se ha movido de la silla en la que estaba cuando he llegado, con la mirada perdida en algún lugar del suelo y los puños y la mandíbula apretados.

¿Qué está pasando? ¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué Kate llora con tanta fuerza y por qué no está Kenan para consolarla? ¿Dónde está Kenan? Miro a Becca con esas y otras muchas preguntas en la cara, pero ella agacha la cabeza, no sé si porque no se atreve a responderme delante de Kate o porque todo esto en realidad tiene que ver con él.

Me centro en tranquilizar a mi amiga, que está al borde de un ataque de ansiedad, y me siento a su lado para abrazarla por los hombros. Kate se deja hacer y se recuesta contra mí sin dejar de sollozar. Quiero preguntarle qué ocurre, pedirle que se desahogue conmigo y me cuente lo que ha pasado para que su eterna sonrisa se haya esfumado y parezca que no va a volver nunca más. Sin embargo, antes de que decida si es lo mejor, escucho su voz entrecortada por el llanto y las lágrimas.

―Se ha ido.

―¿Qué? ―No lo entiendo. ¿A qué se refiere?

―Kenan… Se ha ido.

Mi mano en su brazo se afloja como un globo desinflándose. Pierdo la fuerza de casi todo mi cuerpo al instante y un escalofrío me recorre la columna, dejándome una sensación fría que no creo que vaya a abandonarme en mucho tiempo. Mi cerebro se acelera y comienza a proyectar imágenes, recitar conversaciones y entender esta escena que he encontrado al llegar a casa.

―¿Cómo… que se ha ido? ―pregunto notando que mi voz empieza a temblar y me obligo a tragar saliva para contener el nudo en mi garganta que amenaza con asfixiarme.

―Se ha marchado. ―Kate no deja de llorar y agarrarse a mi camiseta con fuerza.

―Su armario está vacío y no hay nada en su habitación ―me aclara Kyle desde su silla con un tono carente de emoción.

―Hace dos horas que estamos llamando a su teléfono, pero no da señal ―continúa Becca preocupada. Creo que ella también está aguantándose las ganas de llorar.

―Pero ¿cómo que no lo van a buscar? ―La voz de Marianne suena a punto de romperse en mil pedazos. Al mirarla, me doy cuenta de que ella también parece estar a punto de colapsar.

―Tienen que pasar cuarenta y ocho horas desde la última vez que se le vio para considerarse desaparición.

―Pero no es que haya desaparecido, se ha escapado de casa. ¡Todavía es menor de edad! Está bajo nuestra responsabilidad.

―Vamos a intentar mantener la calma, ¿vale? ―Robert le acaricia los brazos a Marianne, pero es evidente que él también está muerto de preocupación―. Todos ―añade volviéndose hacia nosotros―. Puede que solo haya sido un arrebato por alguna pelea. ¿Vosotros le habéis notado raro? ¿O habéis tenido alguna discusión con él los últimos días?

Todos negamos con la cabeza, pero al instante mi mente empieza a recordar los últimos meses y cómo cada vez que nos mirábamos, que nos hablábamos, era como perder una parte de nosotros, porque el otro era una pieza esencial. No puede ser, ¿verdad? No es posible. Dijimos que estaríamos bien, que dejaríamos esos meses y esos sentimientos atrás porque nuestra amistad y nuestras relaciones eran más importantes. Fue decisión de los dos. No tendría sentido que ahora… que él…

Aprieto la mandíbula y tengo que cerrar los ojos mientras abrazo a Kate para que nadie vea que una culpa horrible y enorme está creciendo cada vez más dentro de mí. Kate me abraza con más fuerza sin dejar de llorar y yo me siento todavía peor porque, en lugar de centrar mis pensamientos en consolar a mi amiga, la que está devastada porque su novio se ha marchado, solo puedo pensar y desear que no lo haya hecho por mi culpa.

***

Las horas se hacen eternas. No podemos llamar otra vez a la policía porque no van a buscarlo hasta que hayan pasado dos días sin tener noticias de él y eso nos mata a todos. Apenas cenamos nada, ni siquiera hablamos más que para lo justo y necesario. Kate no se mueve del sofá, con su teléfono delante por si él llama; de vez en cuando también marca su número, pero sigue estando apagado. La veo lanzar el teléfono sobre el sofá con rabia y desesperación y se me encoge el corazón.

Es mi culpa. Se ha ido por mi culpa. Todos están sufriendo por lo que yo he hecho, por permitirme sentir esto por él y que se nos fuera de las manos. Kenan se ha ido porque yo no le di otra opción y ahora todos están en esta situación porque yo no he sido más que una cobarde y una mala persona.

Me falta el aire. Es como si se me hubieran cerrado los pulmones y mi corazón se hubiese acelerado a punto de salírseme del pecho. Agarro con fuerza el pasamanos para no caerme al suelo. Tengo la vista borrosa y estoy empezando a agobiarme. Necesito salir de casa, respirar. Me precipito hacia la puerta y salgo sin recordar si he cerrado o no. Bajo las escaleras del porche a trompicones y camino hasta el coche.

No sé cómo, pero consigo tirar de la manija y abrir la puerta. Me monto en el asiento del conductor y aprieto el volante con fuerza, buscando un punto estable. No estoy en condiciones de conducir, pero lo único que me pide el cuerpo es escapar, huir como ha hecho él y dejar toda la culpa atrás.

Cuando mi cuerpo y mi mente entienden que no voy a poder arrancar el motor y sucumbir a su petición, dejo que todo el llanto y la angustia que estaba conteniendo salgan y liberen mi pecho, mi garganta y mis pensamientos.

Dejo de oír todo, cualquier cosa que provenga del exterior, porque lo único que retumba dentro del coche son mis gritos, mis lamentos. Apenas puedo ver a causa de las lágrimas que me nublan los ojos. Intento apartarlas de mi cara con tanta rabia que me duelen las mejillas, pero desisto porque es una batalla perdida; cada vez son más y yo no tengo fuerzas para luchar contra ellas.

Me tiembla todo el cuerpo. Trato de apretar las manos, enredando los dedos de una con los de la otra, para controlarlo, pero es inútil, solo consigo hacerme daño cuando se me clavan las uñas en los nudillos.

Me balanceo hacia delante y hacia atrás, apoyando la frente en el volante o la espalda en el asiento. No logro sacarme la ansiedad de dentro y eso me agobia más. ¿Qué puedo hacer? ¿Qué tengo que hacer para que se acabe? Solo quiero entrar en casa y encontrar ahí a Kenan, que todo haya sido una pesadilla.

No sé si en algún momento dejo de llorar porque me quedo completamente vacía o si solo me contengo cuando escucho unos golpes en el cristal del copiloto que me sobresaltan. Becca está al otro lado y me mira con pena. Quito el seguro y ella no tarda en abrir la puerta y sentarse a mi lado. No dice nada, pero lo prefiero. No sé si podría soportar su consuelo cuando no me lo merezco. Aun así, ella alarga los brazos hacia mí y me atrae para acunar mi cara en su pecho y dejarme llorar, a pesar de que ya no me quedan lágrimas que derramar.

Pierdo la cuenta de los minutos que pasamos en esa posición, en silencio y con Becca acariciándome la espalda. Me quedo sin fuerzas, el cuerpo debilitado y los ojos rojos e hinchados. Me encantaría cerrarlos y despertar de nuevo esta mañana en mi cama, con mi hogar intacto y que mi único pensamiento sea el día de pesca con James. No esto, esto no se lo desearía a nadie.

―Niv. ―El susurro de Becca me hace abrir los ojos y volver a la realidad.

―Se ha ido por mi culpa ―murmuro tragando saliva para contener el nuevo sollozo que quería escaparse por mi garganta.

―No digas eso.

―Es la verdad, Bec. ―Me separo de ella y regreso a mi sitio mientras me limpio los restos de las lágrimas que quedan en mis mejillas―. Es culpa mía. Por todo lo que estaba pasando entre nosotros…

―Niv, esto ha sido su elección ―me interrumpe con suavidad―. Tú tenías el mismo lío en la cabeza que él y no has salido huyendo. No es justo que quieras cargar con el peso de todo.

Se me escapa una sonrisa amarga y nostálgica al mismo tiempo.

―Él siempre dice que tengo complejo de superheroína.

―Eso es cierto ―contesta intentando sonreír también―. Intentas salvar y proteger a todo el mundo, a pesar de que a veces deberías pensar más en ti.

Nos quedamos en silencio otra vez. Becca no dice nada, pero sé que está pendiente de mí, aunque mi cabeza esté en otra parte. En todas las conversaciones que he tenido con él y en todas las veces que hemos terminado discutiendo y sufriendo por lo que sentíamos, lo que ha sido el causante de que nuestros seres queridos estén pasando por esto ahora.

―Niv. ―Me vuelvo hacia Becca y ella ya no sonríe. Está seria y sé que lo que me va a decir no es lo que más le apetece, pero sí lo correcto―. No sé si Kenan va a volver, porque si se ha ido por su propio pie, es probable que no quiera regresar. Ojalá le busquen y lo encuentren, no puede huir así de las personas que quiere; pero, vuelva o no, creo que Kate y tú deberíais hablar. Tú tienes una idea de por qué se ha marchado, pero ella… No se merece vivir con esa duda, se merece que seas sincera. Y no es justo tampoco que tengas que encargarte de esta tarea cuando él tiene su parte de responsabilidad, pero…

No dice más porque las dos entendemos a qué se refiere. Kate es mi mejor amiga y he estado meses mintiéndole. Más de un año si cuento que me enamoré de Kenan cuando ellos dos acababan de empezar a salir y no dije nada. Tampoco la primera vez que él me besó o todas las confesiones que nos hemos hecho desde entonces. Es mi mejor amiga y le he fallado. Becca tiene razón: tengo que confesarle todo a Kate.

Capítulo 36

Siempre es más fácil tomar una decisión que llevarla a cabo. Puede que sepa lo que tengo que hacer y que en algún momento tendré que hacerlo. Sin embargo, del dicho al hecho hay un gran trecho y ese trecho se llama miedo, pavor, terror, pánico a que lo peor ocurra de verdad. Temo que Kate me odie, aunque sería lo más lógico y lo que merezco. No quería perder a nadie por esto y al final Kenan se ha ido y ahora estoy a punto de perder a Kate también, cuando le confiese el motivo de su marcha.

Quizás por eso, por ese miedo y ese intento de mi cerebro por retrasarlo todo lo posible, mis zancadas son más cortas de lo normal y mis pies parecen pesar más que de costumbre. Puede que sea el motivo por el que pasan varios segundos hasta que me atrevo a alzar la mano y posarla sobre el pomo de nuestra habitación. Lo bajo despacio y en silencio, abro la puerta y me encuentro el bulto de la cama de la izquierda, la de Kate, muy quieto. Me detengo unos segundos para escuchar su respiración y determinar si está despierta o dormida. No oigo nada, así que no sabría decirlo.

Camino hasta mi cama y me siento en el borde sin apartar los ojos de mi amiga. No sé cuánto rato lleva aquí, sin hablar con nadie ni moverse. No llora, debe de haberse quedado sin lágrimas, como yo. La diferencia es que yo no tengo derecho a llorar, porque esto es culpa mía. Yo lo he causado todo. Cuando creo que voy a derrumbarme de nuevo a causa de ese pensamiento, el bulto se remueve bajo las sábanas y, aunque está oscuro y no le veo la cara, sé que Kate se ha girado hacia mí.

―Nivi. ―Su tono es cansado y roto. Debe de haberse quedado afónica de tanto llorar. Suena suplicante y eso me rompe más el corazón, porque si ella se siente así ahora es por mí―. ¿Me abrazas?

La culpabilidad se acentúa, pero trago saliva y me digo que no puedo negarle eso, que tengo que hacerme responsable de lo que hemos hecho y eso empieza por confesar. De modo que me quito las zapatillas y la chaqueta, la dejo encima de mi cama y me meto en la de Kate, ocupando el hueco que ha dejado para mí. Ella no tarda en pasar un brazo por mi cintura, abrazarme como si fuera su salvavidas y enterrar la cabeza en mi pecho justo cuando los sollozos vuelven a escaparse de su boca. Yo la abrazo con fuerza y le acaricio el pelo mientras aprieto los labios para no llorar yo también.

―¿Por qué se ha ido? ―pregunta con voz entrecortada―. ¿Por qué nos ha abandonado?

Me quedo callada, como la cobarde que soy. Tendría que empezar por pedirle perdón, por decirle que yo no quería esto y contarle todo, pero no me salen las palabras. Tengo la sensación de que, en cuanto trate de pronunciar una sola, me derrumbaré, y no tengo derecho, no delante de ella.

―¿Ha sido culpa mía? ―vuelve a preguntar.

―No, claro que no ―consigo decir y, por instinto, la aprieto más contra mí―. Tú no tienes la culpa de nada.

―Me daba igual, Nivi, de verdad. No me importaba mientras no os perdiera a ninguno de los dos.

―¿Qué? ―Me quedo extrañada, no entiendo lo que ha querido decir.

―No me importaba compartirle contigo o compartirte a ti con él. Si así todos éramos felices, yo…

―Kate. ―Mis brazos se aflojan a su alrededor y mi corazón se acelera del pánico―. ¿Qué estás diciendo? ―Un pensamiento fugaz cruza mi mente, pero la estela que deja me hace reaccionar―. ¿Lo sabías? ―susurro y ella se separa de mí lo suficiente para mirarme a la cara.

―Yo no quería que nadie sufriera, ni que esto acabara así.

―Espera. ―Necesito ordenar mis pensamientos. Mi cerebro va demasiado deprisa para gestionar esta información―. Lo sabías. ¿Tú… sabías lo que pasaba entre Kenan y yo? ¿Desde cuándo?

Kate sorbe por la nariz y se pasa la manga por las mejillas antes de hablar.

―La noche del cumpleaños de Kenan, cuando él y yo lo hicimos por primera vez, me quedé dormida casi al instante, pero me desperté cuando él se levantó. Creí que regresaría a su cuarto, pero lo escuché bajar las escaleras. Me imaginé que querría beber agua y que volvería en un rato, pero no lo hizo. Tardó bastante en subir. La luz de la cocina llegaba hasta arriba, así que tenía que seguir ahí. No sabía si le pasaba algo o si no había sido lo que él esperaba, así que quise bajar para ver si quería hablar conmigo.

»Salí de nuestro cuarto y bajé las escaleras despacio para no despertar a nadie, pero no llegué a entrar en la cocina. Escuché su voz y la tuya, ya habías regresado de tu escapada con James. Hablabais de la noche del baile de invierno y Kenan… ―Kate hace una pausa y respira hondo antes de continuar―. Él decía que me quería, pero tampoco quería que tú fueras con nadie más. No sé, no me acuerdo bien. Solo que cuando os quedasteis callados, me asomé y os vi besándoos.

Un silencio se instala entre nosotras. Me está costando asimilar todo esto. Kate nos vio aquella noche, escuchó lo que nos dijimos y después actuó como si no supiera nada. ¿Por qué? No lo entiendo, debería haberse enfadado conmigo, con los dos. Y, aun así, no dijo nada. Nunca ha dicho nada.

―Kate, yo…

―Sé que no lo hicisteis para hacerme daño ―me interrumpe con voz queda―. Me dolió mucho. Y te confieso que al día siguiente, cuando me metí con Kenan en la ducha, lo hice para que me prestara más atención a mí y porque quería herirte, que nos vieras salir juntos del baño. Pero cuando vi tu cara y lo rota que parecías, me sentí la peor amiga del mundo por haberme dejado llevar por esos celos y me arrepentí al instante.

»Lo pensé durante todo el día. Eso y lo que estuvisteis hablando vosotros la noche anterior. Escuchar cómo le decías que aquello no estaba bien y que no podía ocurrir más… Lo entendí cuando vi que apenas os mirabais, que casi no os hablabais y parecía doleros solo estar en presencia del otro. Estabais enamorados y os hería no estar juntos.

»Cuando le decía a Kenan que le quería, él me respondía que también, y le creía, así que llegué a la conclusión de que sentía lo mismo por las dos. Luego veía la admiración con que mirabas a James y lo feliz que parecías con él, y entendí que también estabas enamorada de los dos.

―Kate…

―Espera ―vuelve a cortarme cansada. Esto debe de estar siendo muy difícil para ella―. No sé cuánto tiempo estuvisteis juntos o cuántas veces hablasteis de esto, pero a mí no me importaba, Nivi. Quería estar con Kenan, sí, pero no quería perderte a ti. Y habría estado dispuesta a compartiros con el otro si así nadie sufría. De verdad que habría preferido eso a que se marchara porque no supo hablar conmigo o manejar lo que sentía por las dos. Tú estabas en la misma situación y sigues aquí.

Es lo mismo que me ha dicho Becca, pero no termino de procesar todo lo que Kate acaba de contarme. Tenía la intención de confesar mi historia con Kenan, contarle la verdad y asumir las consecuencias. Para nada esperaba que ella ya supiera lo que estaba ocurriendo prácticamente desde el principio, desde la noche en que nos besamos por primera vez, y que se haya dado cuenta de todo.

Nunca dijo nada ni dio muestras de saber lo que sentíamos Kenan y yo. Supongo que los tontos somos nosotros al pensar que ninguno de nuestros seres queridos notaría que algo era diferente. Estábamos tan sumidos en nuestro propio torbellino de miedos, inseguridades y sentimientos que no mirábamos más allá.

―Kate, lo siento mucho ―murmuro con un nudo en la garganta.

Mientras yo peleaba conmigo misma por convencerme de que lo que sentía por Kenan no estaba bien, ella también vivía una batalla interna de la que ninguno nos dimos cuenta. Solo pensar en eso hace que las lágrimas vuelvan a brotar de mis ojos.

―No tienes por qué. ―Me limpia las mejillas con la manga de su pijama―. Nadie controla de quién se enamora.

―Intenté dejar de sentirlo, te lo prometo.

―Como si eso fuera posible ―dice con un amago de sonrisa, aunque cuando la miro veo que es triste―. Ni enamorarse ni desenamorarse ocurre por voluntad propia. Es difícil dejar de sentir algo tan fuerte por alguien que te importa tanto. Mucho menos viviendo en la misma casa. Quizás por eso se ha ido, porque no sabía querer a una sin querer a la otra. No lo sé.

Nos quedamos de nuevo sumidas en un silencio que, a diferencia del anterior, no es asfixiante. Es como si hablar de esto, nuestros sentimientos, y confesar lo que ambas llevábamos tiempo guardando, nos hubiera liberado. Siento el nudo de mi pecho más flojo y puedo respirar con más facilidad cuando la congoja se pasa poco a poco.

Kate, por su parte, tiene la mirada perdida en el techo. No suelta mi mano en ningún momento y eso me da esperanzas de que no la he perdido del todo. No parece enfadada, solo dolida, triste, y me gustaría cambiar eso, pero no puedo porque yo también me siento así.

―¿Crees que volverá?

―No lo sé.

No decimos nada más, aunque tampoco hace falta. Kate vuelve a acomodarse de cara a mí, con sus dedos entrelazados con los míos, y yo me muero por abrazarla, porque no la he perdido, no me odia y el alivio que siento me da ganas de echarme a llorar otra vez.

Capítulo 37

Agosto de 2003

Está siendo un verano de mierda, raro. Porque falta Kenan. Hace semanas que se fue de casa y lo han estado buscando desde el segundo día que no tuvimos noticias suyas. Lo poco que han podido averiguar es que se montó en un autobús en dirección a Anchorage, la ciudad más cercana de Kenai, pero después le perdieron la pista. No sabemos dónde puede estar, qué estará haciendo o adónde se dirigirá después. Es difícil encontrar a alguien que no quiere ser encontrado.

Kate y yo estamos bien. Desde el día en que Kenan se marchó, hemos dormido todas las noches juntas; a excepción de esas en las que hace calor y cada una prefiere el frescor de su propia cama. Apenas hemos vuelto a hablar del tema, de Kenan o de todo lo que nos confesamos esa noche. Lo único que dejamos claro era que ese bache no iba a alejarnos de la otra.

James está distante. Creo que entiende que hemos perdido a un miembro de nuestra familia y debemos permanecer unidos. Me gustaría contar con él, pasar tiempo juntos y que ejerza ese don que tiene sobre mí para distraerme y hacerme reír. Necesito volver a sonreír de verdad; hace una eternidad que no suelto tantas carcajadas como para que me duela la tripa. Y lo echo de menos.

Los echo de menos a los dos. A James y a Kenan. Uno está cerca, sí, pero le siento lejos, y el otro está a saber dónde, pero su recuerdo no se marcha. Aunque casi no le nombren, no podemos olvidarnos de él. Es algo que he hablado con Kate en alguna ocasión. Por un lado, deseamos que vuelva para asegurarnos de que está bien, sin embargo, por otro, está ese pensamiento intrusivo de abandono en el que ambas sentimos que escaparse y huir de casa, de nosotras, ha sido un acto de cobardía y da a entender que en realidad nunca le importamos.

Es viernes por la tarde, pero en verano todos los días parecen iguales porque no tenemos nada que hacer. He empezado a ayudar a Robert con la agencia y me está enseñando a gestionar los alquileres de los apartamentos. Kate nos ayuda de vez en cuando, pero no le llama la atención como a mí; ella prefiere centrarse en el dibujo. También tengo clases de francés por la tarde, aunque eso no me quita tiempo de estar con mis amigos.

Hoy, por ejemplo, he quedado con James. No nos vemos desde el fin de semana pasado. Últimamente apenas hablamos. Desde la desaparición de Kenan, he pasado más tiempo con Kate, pero no quiero que James sienta que le dejo de lado.

Estoy en la playa, donde hemos quedado, y no puedo contener el recuerdo de que allí, el día de su graduación, fue cuando Kenan y yo nos prometimos estar bien y volver a como estábamos antes. Promesa que él no cumplió.

No quiero pensar en él ahora. No quiero pensar más en él porque no se lo merece. He llorado mucho estos meses y él lo único que ha sabido hacer es marcharse y dejarnos solas. No, solas no. Nos tenemos la una a la otra y eso es suficiente. Ahora solo tengo que centrarme en recuperar mi vida, mi estabilidad e intentar ser feliz.

―Hola. ―Una voz a mi espalda me sobresalta. Al volverme, James está ahí, con las manos en los bolsillos de su pantalón y una expresión seria. Intento sonreírle y le saludo de vuelta.

―Hola. ¿Qué tal la semana?

James se sienta a mi lado en el murillo que separa el paseo de la arena.

―Bien, como siempre ―responde encogiéndose de hombros―. ¿Y la tuya?

―También bien.

¿En qué momento hemos pasado a ser de esas parejas que se preguntan por su día casi por compromiso y nos conformamos con un simple «bien»?

―¿Quieres ir a algún sitio? ―le pregunto volviéndome hacia él―. Podemos ir al cine o quedarnos en la playa. Creo que han abierto un chiringuito nuevo en…

―Nivi, tenemos que hablar.

La forma en que me interrumpe me descuadra porque James nunca habla tan serio. Aun así, intento contestar con normalidad.

―Vale. ¿De qué?

―Ya lo sabes.

Parece cansado, su tono es de agotamiento y tristeza al mismo tiempo. Sé de qué quiere que hablemos porque es algo que llevamos meses evitando, pero creí que podría fingir un poco más, al menos, hasta que el sentimiento desapareciera por completo. Parece que no va a ser así.

James mira al frente, con las piernas colgando del muro, y respira hondo antes de hablar con voz suave, pero dejando claro que lo que va a decir no le resulta nada fácil.

―Sé que estabas enamorada de él.

Ni siquiera hace falta decir su nombre. Ese es el poder que le hemos dado.

Agacho la cabeza, avergonzada, e intento explicarme.

―James…

―No, déjame hablar, por favor. ―James se gira hacia mí y me mira suplicante―. Hace tiempo que quiero decirte esto y nunca me he atrevido. ―Me quedo callada y espero, aunque tengo que controlarme para no llevarme una mano al pecho en un intento de calmar el latido acelerado de mi corazón―. Le querías. Le quieres. Sé que todavía le quieres. No sé si llegaste a tener algo con él antes de salir conmigo o mientras tanto… ―Agacho la cabeza de nuevo sin darme cuenta y eso me delata―. Joder, fue durante.

James se pasa una mano por el pelo y se pone de pie, creando distancia entre nosotros. Apoya las manos en su cadera y clava la mirada en el suelo. Le conozco lo suficiente para saber que esa es su forma de buscar estabilidad y calmarse, por eso no le agobio ni digo nada hasta que él lo haga.

―Joder… ―repite moviendo los ojos de un lado a otro. No quiero imaginarme a qué velocidad van sus pensamientos ahora mismo―. ¿Desde cuándo? ―me pregunta levantando la cabeza y mirándome dolido―. ¿Desde cuándo estuviste liada con él?

―Solo fueron dos besos ―respondo avergonzada.

―Dime cuándo. ―Esta vez su voz es mucho más exigente.

Me muerdo el labio inferior para contener el picor de mi nariz.

―La noche de su cumpleaños fue la primera vez, pero…

―¿Y la segunda? ―me interrumpe con brusquedad y yo me agarro con fuerza al muro. Todavía no me atrevo a mirarlo.

―Cuando… fuimos de acampada.

James se queda en silencio cerca de un minuto y cuando reúno el valor para alzar la mirada hacia él, me doy cuenta de cuánto daño le estoy haciendo. Como si él hubiera tenido sus sospechas, pero hubiese esperado que solo fueran eso: imaginaciones suyas. Ahora, en cambio, aquí estoy yo: confirmándole todo y rompiéndole el corazón.

―¿Te enrollaste con él estando yo a pocos metros de distancia? ¿Y te dio igual?

―No, no fue así. ―Esta vez soy yo la que se pone en pie y se acerca a él―. No lo planeamos, solo surgió ―intento explicarle―. No te haces una idea de lo culpables que nos sentíamos cada vez que ocurría.

―Pero lo seguíais haciendo.

―Te juro que solo fueron esas dos veces. James…

Él se aleja de mí dando un paso atrás y se pasa ambas manos por la cara antes de soltar una carcajada para nada divertida.

―De alguna forma siempre quise creer que solo era admiración lo que sentías por él, que no llegaría a tener que competir con él por ti.

―No tienes que competir con nadie ―intento hacerle entender.

―Joder, Nivi, echa un vistazo a estos últimos meses. Prácticamente él ha sido la única cosa en la que has pensado.

―Porque ha desparecido.

―Él así lo ha querido ―me replica alzando la voz con rabia y yo tengo que callarme porque sé que tiene razón. Se ha ido por su propio pie, pero eso no palia la preocupación―. Se ha ido porque ha querido, Nivi. Da igual el motivo, lo importante es que no está. Y tú sigues teniendo solo ojos y pensamientos para él. Yo, que soy tu novio, he pasado a un segundo plano. Para ti siempre he estado en un segundo plano cuando se trataba de él. ¿No lo ves?

Su voz suena desesperada y sé que es verdad todo lo que dice. No lo he hecho adrede, no lo he podido evitar, pero es cierto que, desde que Kenan no está, una parte de mi cerebro solo ha pensado en él.

―James ―pronuncio su nombre en un susurro de arrepentimiento y eso parece calmarle. Sabe que lo estoy admitiendo. Cuando me mira, no puedo evitar sentir un pinchazo de culpabilidad; al final, también lo estoy perdiendo a él―, te quiero.

La rabia de sus ojos va disminuyendo y deja paso a la tristeza y el dolor.

―Lo sé, pero a él le quieres más, de eso no tengo dudas. Ninguno de los dos nos merecemos esto. No puedo tenerte atrapada en una relación con alguien a quien no amas y yo ―le cuesta, pero al final lo dice― merezco alguien que me corresponda por completo.

Se me forma un nudo en la garganta que seguro que explotará cuando se marche y me deje aquí por última vez.

―¿Estamos rompiendo? ―logro decir con la voz quebrada.

―Creo que sí.

Aprieto los labios con fuerza. Tiene razón: no nos merecemos estar en una relación que no va a ninguna parte, por mucho que nos queramos, nos hayamos querido y nos querremos.

―No quiero perderte ―le confieso con la voz tomada.

James alarga una mano y coge la mía para llevársela a los labios. Sí, definitivamente esto es una despedida. Cuando me mira, sonríe con nostalgia.

―Puede que con el tiempo podamos volver a ser amigos.

Intento corresponder a su sonrisa, pero esta se queda en una mueca extraña que se mezcla con el sollozo que estaba conteniendo. Me tapo la boca y trato de retener el llanto. No estaría siendo justa con él si dejara que me viera llorar, solo le haría más daño. Me rodea con un brazo y me acerca para darme un último beso en la sien. Después, se pone de pie y se aleja. No me vuelvo hacia él y no sé si él se gira para mirarme, pero creo que es mejor así.

Para él y para mí.

Para todos.

***

Está atardeciendo cuando llego a casa. Me he quedado un rato más en la playa porque la brisa del mar me ayuda a calmarme y pensar. No he llegado a ninguna conclusión más allá de que James tenía razón y que no nos merecemos hacernos más daño. Cada uno tiene que curarse por su cuenta.

Cuando entro, la única en casa es Kate. Becca y Kyle tienen entrenamientos intensivos para las competiciones que se acercan, Marianne habrá ido con ellos y Robert seguirá en la agencia. De modo que estamos solas. Voy al salón, donde mi amiga está sentada en el sofá, y me acomodo a su lado. Le robo un par de palomitas del bol que tiene en la mesa y miro el dibujo que está trazando; son las olas del mar con unas figuras emergiendo desde el agua, seguramente sirenas.

―¿Qué tal tu tarde? ―le pregunto intentando desconectar mi mente de lo que acabo de vivir con James.

―Bien, he estado dibujando. ¿Y tú?

―Vengo de la playa. ―Me muerdo el labio inferior, indecisa. No sé si ella querrá escucharme, pero yo sí necesito desahogarme con mi mejor amiga. Así que termino por susurrar―: James ha roto conmigo.

Kate levanta la cabeza del bloc al instante y me mira con los ojos muy abiertos.

―¿Qué? ¿Por qué?

Suspiro y me incorporo. Me echo el pelo hacia atrás, notando el cansancio en todo mi cuerpo, y contesto:

―Por Kenan.

No hace falta que diga más. La expresión de Kate pasa de la sorpresa al entendimiento y la decepción. Deja el bloc en la mesa y me pasa un brazo por los hombros para atraerme hacia ella y acunarme en su pecho.

―¿Se lo has contado?

―No ha hecho falta. Él ya lo intuía. Parece que no era tan secreto como yo pensaba.

―Siempre te has creído más lista que los demás ―se burla y me arranca una sonrisa.

―Al menos, todavía te tengo a ti ―murmuro abrazándome a mi mejor amiga.

―A nosotros ―me corrige. Frunzo el ceño y levanto la cabeza. Al principio, he pensado que se refería a Becca, Kyle, Robert y Marianne, pero después he notado un deje de nerviosismo y vergüenza en su voz. Cuando la miro, veo ambos sentimientos reflejados en su cara―. Tengo que contarte algo.

Capítulo 38

Las caras de Marianne y Robert cuando Kate les da la noticia son para enmarcar. Ella tiene los labios separados y los ojos más abiertos de lo normal mientras que él se ha llevado las manos a la boca en una expresión incrédula. Ninguno deja de mirar a Kate como si se tratara de una broma de mal gusto durante los minutos que pasan desde que termina de hablar hasta que Marianne rompe el silencio.

―Pero… ¿cómo que estás embarazada?

Kate agacha la cabeza sin quitarse las manos del vientre.

―Es de Kenan. De antes de que se fuera.

Robert se vuelve hacia mí, que llevo sentada en un sillón contiguo desde que ha empezado la charla, como apoyo a mi amiga.

―¿Lo sabías?

―Me lo dijo hace una semana ―confieso―. No sabía cómo contároslo a vosotros.

―No quería decepcionaros, pero tampoco podía ocultarlo. ―Kate intenta apaciguar la situación, pero está tan nerviosa que se le rompe la voz.

Marianne y Robert intercambian una mirada que deja claro que no saben cómo lidiar con esta situación. Ellos no tienen hijos, aunque nosotros seamos como tales para ellos. Nunca han tenido que pasar por un embarazo, mucho menos, adolescente. Aun así, Marianne es la primera en tomar la palabra y ponerse de pie.

―Vale, lo primero es ir al médico. Así que voy a llamar para pedirte una cita.

Kate asiente con la cabeza, todavía con expresión acongojada y apretando los labios. No sé si las ganas de llorar que tiene son debido a la preocupación de la situación o al alivio de habérselo contado a nuestros padres de acogida por fin.

―Gracias.

Robert la mira sin comprender.

―¿Gracias por qué?

―Por no culparme o juzgarme.

El gesto de ambos se suaviza y sus hombros se hunden. Robert se levanta y se acerca a mi amiga para envolverla en un abrazo que hace que ella rompa a llorar y se desahogue.

―Lo siento.

―No tienes nada que sentir ―la consuela Robert, acariciando su espalda y su cabeza―. Nosotros siempre vamos a apoyaros por muy difícil que se pongan las cosas.

Robert vuelve la cabeza hacia mí y me hace un gesto para que me una al abrazo. Le hago caso y Marianne también se suma. Puede parecer un gesto pequeño, pero, en momentos de tantos nervios y tanta angustia como debe de estar sintiendo Kate ahora mismo, que tus seres queridos te tiendan la mano significa un mundo.

***

Después de varias citas médicas en las que se determinó que Kate estaba de once semanas y charlas de orientación e información sobre las opciones que tenía, ella decide tener el bebé. Sabe que no será fácil, estamos en el último año de instituto y tener un hijo tan joven te condiciona prácticamente de por vida, pero está dispuesta a asumirlo todo. Por supuesto, como le dijo Robert, ellos apoyan su decisión y todos ayudaremos en lo que haga falta.

Para empezar, Robert y Marianne le proponen a Kate estudiar en casa. En parte lo hacen para que, cuando tenga la barriga tan grande que apenas pueda andar, no tenga que desplazarse hasta el instituto, cargar con su mochila o moverse por los pasillos. Y por otro lado, también es una forma de protegerla de las habladurías que puedan empezar a circular; este es un pueblo pequeño, los cotilleos se propagan con rapidez y a todo el mundo le gusta dar su opinión, aunque nadie se la haya pedido.

Me da pena no compartir clases del último curso con mi mejor amiga, pero entiendo que ahora tiene que cuidarse por dos. De modo que Marianne se ocupará de buscarle un profesor privado que la ayude con las materias que hubiera elegido de haberlas cursado en el instituto.

Aprovecho el rato de hacer los deberes para pasar tiempo con ella y preguntarle qué tal se encuentra o cómo ha ido la consulta con el médico en caso de que la tuviera. Al igual que Becca y Kyle. Ninguno de los dos dijo nada cuando Kate les contó lo que ocurría, aunque estaba claro que tampoco se lo esperaban. Una de las cosas que más me gustan de esta familia es que siempre nos brindamos apoyo los unos a los otros, incluso en las peores situaciones, cuando todo parece más oscuro.

Todos los días, cuando llegamos a casa del instituto, Becca se encarga de animar a Kate contándole alguna anécdota o cotilleo y Kyle, a menudo, le trae dulces, helado o el antojo de turno que tenga. Yo le traigo apuntes, que no le alegran tanto, pero le hace gracia que se los dé con la misma ilusión ―fingida― que los cotilleos o la comida.

Kate sigue dibujando, ahora con más frecuencia, y casi siempre se trata de dibujos protagonizados por niños y niñas en el parque, en la playa, de acampada… Se le está despertando el instinto maternal y se la ve feliz. A veces me pregunto si también pensará en Kenan. Bueno, no, estoy segura de que lo hace; tiene un recuerdo permanente en su interior.

No hemos vuelto a saber de él. Hace casi cuatro meses que se marchó, dentro de poco será su cumpleaños y, aunque la policía sigue buscándole, no han dado con nada sólido sobre su paradero. En ocasiones hablo con él en mi cabeza. Empiezo contándole lo que está pasando, pero casi siempre termino recriminándole que se largara, que ni siquiera sepa que Kate va a tener un hijo de los dos o que cómo puede llevar tanto tiempo fuera sin querer saber nada de nosotros, su familia, sus amigos.

Con Kate no hablo de estas cosas. Desde que le dijo a Robert y Marianne que el bebé era suyo, no volvió a pronunciar su nombre. Ella también le guarda rencor por abandonarnos. A estas alturas, dudo mucho que vuelva; en parte por la vergüenza de haber huido y en parte por el miedo a lo que pueda encontrarse cuando regresara, entre otras cosas, mucho rencor.

Estamos a mediados de octubre y hoy todos tenemos un humor un tanto raro. No hace falta que nadie lo diga en voz alta, porque todos sabemos a qué se debe. Mañana es el cumpleaños de Kenan y no está. No vamos a celebrar sus dieciocho, su mayoría de edad, como un evento de ese calibre merece. Porque no está, se marchó y no ha regresado.

Es de noche, hace rato que hemos cenado y estamos alrededor de la mesa de café jugando al Scrabble. A Kate se le ha antojado y, como desde que está embarazada le consentimos todo, aquí estamos. Como de costumbre, Kyle y ella han convertido el juego en una competición mientras Becca y yo nos limitamos a poner una palabra sencillita durante nuestro turno y si sumamos cinco o diez puntitos, pues eso que nos llevamos.

Robert y Marianne están sentados cada uno en un sillón; él, haciendo el crucigrama del periódico y ella, con una novela entre las manos. Todo está en calma hasta que suena el timbre de la puerta. Al principio, ninguno nos extrañamos porque suele tratarse de algún vecino, pero esta vez Robert se incorpora como un resorte y tanto él como Marianne se levantan apresurados para abrir la puerta. Nosotros dejamos de jugar y nos ponemos de pie (a excepción de Kate, que se queda sentada) cuando distinguimos las luces parpadeantes de color rojo y azul del coche que hay parado frente a la casa.

«Kenan».

Solo eso. Solo su nombre cruza mi mente y permanece ahí, como un eco. Intercambio una mirada con Kate, que parece tan ansiosa como yo, y enseguida una de sus manos busca la mía mientras la otra se apoya sobre su vientre, el cual empieza a notarse considerablemente.

Desde donde estamos, escuchamos las voces de Robert y Marianne hablar con un policía, pero no distinguimos lo que dicen. La espera hasta que vuelven a entrar en casa se hace eterna, pero, para nuestra desilusión, lo hacen solos. No hay nadie más antes de que cierren la puerta y nuestra esperanza de que le hubieran encontrado y traído a casa se desvanece. Robert abraza a Marianne mientras ella se envuelve con los brazos y agacha la cabeza antes de que podamos ver su expresión desolada.

―¿Qué pasa? ―les apremia Kate con una preocupación que todos sentimos.

Robert y Marianne intercambian una mirada en la que se dicen muchas cosas antes de que el primero tome la palabra.

―No le han encontrado.

―Ya, eso ya nos lo imaginábamos ―responde Kate apretando mi mano―. Lo habrían traído y estaría aquí ahora. ¿A qué ha venido ese poli?

Aunque ninguno de los tres digamos nada, en realidad todos estamos deseando saber qué han hablado ahí fuera, porque estamos seguros de que ha sido sobre él.

―Como se fue por su propio pie y mañana cumpliría dieciocho, consideran que… ―Ni siquiera Robert, el más entero de la familia, puede terminar de hablar.

―No van a seguir buscándolo, ¿verdad? ―concluye Kate por él.

Robert agacha la cabeza y coge la mano de Marianne, que parece devastada. Tanto como lo estamos los demás.

―A partir de medianoche será mayor de edad y en esas condiciones podría irse de casa cuando quisiera.

―O sea que no vamos a volver a verlo ―interviene Kyle por primera vez, dando voz a lo que todos estamos pensando. En su momento, cuando Kenan se fue, Kyle fue el único en no mostrar emoción, aunque todos sabíamos que le afectaba; era su amigo también. Ahora, en cambio, mientras todos nos mostramos dolidos y desesperanzados, él parece más enfadado que nunca―. Puto cobarde…

―Kyle… ―intenta reprenderle Marianne, sin fuerza en la voz.

―No, no es justo. No es justo que se vaya sin más, por cobardía, y nosotros tengamos que lidiar con la mierda que deja aquí.

―¡Kyle! ―le grita Kate con mucho reproche. Él la mira varios segundos hasta que entiende por qué lo regaña.

―No me refiero a tu bebé. Hablo de todos, de la pena que nos ha dejado. Si es capaz de abandonar así a su familia, no se merece que le lloren.

Nadie tiene tiempo de detenerlo cuando se dirige escaleras arriba como una exhalación y da un portazo al encerrarse en su cuarto. Un silencio se instala en el salón. Becca se excusa con un hilo de voz diciendo que va a hablar con él y sigue sus pasos. Nos quedamos los cuatro con las palabras de Kyle retumbando en el aire.

―Tiene razón ―susurra Kate sin soltar mi mano. Levanta la cabeza y me mira con los ojos más oscuros que le he visto nunca―. No se lo merece. ―Se levanta con algo de dificultad y se pone a mi altura―. Tal vez esté siendo rencorosa, pero no pienso gastar más pensamientos en él. No lo merece ―repite―. Me voy a descansar, ya no me apetece jugar.

Ella también se dirige hacia las escaleras y sube despacio, agarrándose a la barandilla. Yo, por mi parte, miro a Robert y Marianne una última vez, suspiro y voy detrás de Kate. Me cuesta admitirlo, pero tanto ella como Kyle tienen razón: Kenan se ha ido porque ha querido y no es justo que nos deje destrozados. Han sido ya muchos meses sin saber de él, todos estamos mentalmente agotados y ya es suficiente.

Si no vamos a volver a verlo porque él así lo ha decidido, no sirve de nada seguir dedicándole un espacio en nuestra mente o en nuestro corazón.

Capítulo 39

Diciembre de 2003

Son las primeras navidades sin Kenan y, aunque su ausencia se nota, todos intentamos no darle demasiado poder a su recuerdo.

Kate tiene una barriga enorme; no en vano le quedan menos de dos meses para salir de cuentas. Ya sabe que es un niño, pero todavía no ha decidido el nombre. Lo que sí tiene claro es que llevará su apellido y espera que tenga más de ella que del padre. Todavía le guarda rencor, pero, después de la visita de la policía hace un par de meses, tuvimos una charla en la que ambas decidimos centrarnos en nosotras, en nuestros seres queridos y no concederle más tiempo en nuestra mente del que merece.

Hace unas semanas que reubicamos las habitaciones porque Kate ahora necesita más espacio; dentro de poco llegará el bebé y no sería lógico que siguiera compartiendo habitación. De modo que Becca le ha cedido la suya, que no es tan grande como la nuestra, pero al menos tendrá intimidad, y ella se ha mudado a la de Kenan.

A Kyle se le pasó el enfado, claro, gracias a Becca. No sé qué le diría, pero consiguió apaciguar a su novio, algo que ya hicieron público una tarde en que Kate le pidió e insistió a nuestra amiga para que le contara algún cotilleo y Becca aprovechó la ocasión para hablarle de su relación con el rubiales. Kate se alegró muchísimo por los dos y dijo que estaba esperando a que ocurriera algo entre ellos. Creo que todos en cierto modo lo esperábamos; lo bien que se han llevado siempre y todo el tiempo que pasan juntos tenía que dar sus frutos.

La semana pasada tuve una charla con la orientadora del instituto a raíz de que no presentara mi solicitud para ir a la universidad. Parece que lo único importante que puedes hacer después de acabar el instituto es cambiarte de ciudad y empezar una nueva vida en una universidad donde pasarás probablemente otros siete años. Como si no hubiera otras opciones.

―No quiero ir a la universidad ―le conté―. Sí me gustaría seguir estudiando y tener un buen trabajo, pero no creo que sea mi camino. Se me dan bien los idiomas y me gusta trabajar en la agencia de mi padre. ―De cara al instituto, era más fácil decir que Robert y Marianne eran nuestros padres que explicar todo el tema de la casa de acogida―. Creo que ese puede ser un buen comienzo.

―Te estás formando con él entonces.

―Sí, me instruye y se me da bien. Quizás en un futuro podría incluso heredar el negocio.

―Me sorprende lo pensado que tienes este asunto.

―No es que lo tenga todo planeado. ―Me encojo de hombros―. Pero me gusta ese trabajo, estoy cerca de mi familia y pienso que podría vivir de ello sin problemas.

Ella asiente con la cabeza y anota algo en un papel que no alcanzo a ver. Después, levanta la mirada hacia mí, sonríe y me dice que entonces no tiene de qué preocuparse y que, si tengo claro lo que quiero, ya es mucho para lo que se espera de mi edad. Salgo de su oficina con una sensación de satisfacción y orgullo que hacía tiempo que no sentía.

No le he hablado a Robert de todo esto y quizás debería, pero no es hasta Nochebuena que surge la ocasión. Estamos terminando de preparar la mesa para la cena y es cuando estoy a solas con él en la cocina que aprovecho para sacar el tema.

―Robert, hay algo que me gustaría hablar contigo.

―Por favor, no me digas que tú también estás embarazada.

No sé si es el tono de fingida súplica o su expresión asustada, pero me arranca varias carcajadas que consiguen destensarme.

―No, no es eso. ―Sonrío cuando lo escucho suspirar de alivio y continúa colocando canapés en una bandeja―. Es sobre la agencia. Verás, el otro día hablé con la orientadora del instituto sobre nuestro futuro, estudios, trabajo…

―Ah, de acuerdo, ya sé lo que vas a decir. Entiendo que quieras centrar tu atención en los estudios. No te preocupes, puedo apañármelas solo.

―¿Qué? No, no, no se trata de eso. No quiero dejar el trabajo en la agencia ―me apresuro a aclararle―, me gusta trabajar ahí.

―¿De verdad?

―Sí, de hecho, lo que le había comentado a la orientadora es que no quiero ir a la universidad, porque me gusta vivir aquí y creo que podría trabajar en la agencia cuando termine el instituto. Si a ti te parece bien.

Robert deja los panecillos y el cuchillo de untar sobre el plato y me mira con los ojos brillantes y una sonrisa orgullosa.

―Me parece una idea fantástica. Y me alegro de que sea lo que quieres, pero no puedes dejar de estudiar. Tienes que seguir formándote.

―Lo sé ―contesto aliviada y sonrío―. Haré los cursos que tú creas que necesito y seguiré estudiando idiomas, es algo que me gusta y se me da bien. Además de que creo que en algún momento puede ser útil para el negocio.

Robert asiente con la cabeza y me da un abrazo y un beso en la cabeza que a mí me hace sentir arropada y apoyada. Quizás no lo sea de verdad, pero, desde que llegué, Robert ha actuado como un padre conmigo y me siento muy afortunada de poder contar con él.

Sigo colocando el resto de cubiertos y demás en la mesa del salón sin dejar de sonreír. La cena transcurre con alegría y muchas risas. A pesar de la silla vacía junto a Kyle, todos procuramos disfrutar de la Navidad en familia. Al dar la medianoche, abrimos los regalos que hay debajo del árbol y cantamos algún que otro villancico.

Lo pasamos bien y creamos recuerdos bonitos durante esas horas. Hasta que Kate se queda dormida en el sofá y ninguno nos atrevemos a llevarla escaleras arriba a su habitación; le subimos los pies y le echamos una manta por encima antes de apagar todas las luces y que cada uno se dirija a su cuarto. Mañana será Navidad y seguramente vayamos al parque a tirarnos bolas de nieve, como ya es costumbre, y tenemos que estar descansados.

***

Febrero de 2004

―Tienes que respirar con calma.

―Intenta respirar cuando se te está desgarrando la entrepierna. ―A Kate solo le falta escupirle a Kyle en la cara cuando le pide que se tranquilice.

Hace unos quince minutos que Kate ha roto aguas en medio del salón y todos nos hemos enterado cuando se ha puesto a gritar no por el dolor, sino por el terror que le ha entrado al darse cuenta de que está a punto de tener un bebé. Estamos esperando a que Robert regrese de la agencia porque Marianne se ha llevado el otro coche a la ciudad y la ambulancia iba a tardar en venir.

Kate aprieta mi mano con tanta fuerza cada vez que tiene una contracción que podría partirme todos los huesos si se lo propusiera. Becca está histérica, caminando de un lado a otro, mientras Kyle intenta tranquilizar a Kate con palabras suaves que no surten efecto en ella, a juzgar por las miradas asesinas que le dedica de vez en cuando.

―¡Ya estoy aquí! ―Robert entra por la puerta como una exhalación y se acerca hacia donde estamos para coger la otra mano de Kate y que entre todos la ayudemos a ponerse de pie―. Venga, Kate, solo unos pasitos más.

El grito que pega cuando estamos a un par de pasos del coche deben de haberlo escuchado en Rusia. La ayudamos a acomodarse en el asiento trasero y yo me coloco a su lado para respirar con ella y que tenga alguien a quien romperle la mano. Robert sube en el asiento del conductor, Kyle va a su lado y Becca en el desplegable del maletero.

Apenas son veinte minutos de trayecto, pero estoy segura de que a ella se le hacen eternos. Cuando paramos frente a la puerta del hospital, una enfermera con una silla de ruedas nos espera. Kate se acomoda como puede, con esa expresión tan dolorida y la cara tan roja y sudada que me da miedo que le pueda pasar algo. Se la llevan al paritorio y el único que puede entrar es Robert, ya que es su tutor legal y el único adulto presente.

―Quedaos ahí, os mantendré informados.

Becca y Kyle se sientan en la sala de espera junto a las puertas blancas por las que Kate ha desaparecido, pero yo permanezco de pie frente a la misma. Sé que no puedo pasar de aquí, pero al menos estaré lo más cerca posible de ella. Y sé que no va a oírme, mucho menos leerme el pensamiento, pero intento mandarle todas mis fuerzas y ánimos. Lo que más deseo es que ambos estén bien cuando termine.

Pasan unas cinco horas desde que entran en el paritorio hasta que Robert sale a nuestro encuentro. Hace media hora que Marianne ha llegado al hospital y le hemos puesto al corriente, así que estamos la familia al completo. Cuando le vemos acercarse, todos nos ponemos de pie al instante con una única pregunta dibujada en la cara. Él no tarda en sonreír y suspirar con un alivio que nos contagia de forma instantánea.

―Los dos están bien. ―Casi siento ganas de llorar de alegría―. Es un niño precioso, con mucho pelo, mide cuarenta y ocho centímetros y pesa tres kilos doscientos. Kate también está bien, cansada pero estable. Ha sido largo, pero sin complicaciones, gracias a Dios.

Ya sí que ninguno podemos contener las lágrimas de felicidad. Marianne me abraza por los hombros y yo a ella por la cintura. Becca y Kyle también se abrazan, aliviados.

―¿Podemos entrar a verla? ―pregunto sin contenerme.

―En un rato la subirán a planta y entonces podremos pasar todos.

Cuando ese momento llega, una hora después, no nos demoramos en subir hasta su habitación y entrar en tropel. Kate está incorporada en la cama, con el pelo recogido en un moño maltrecho y la bata blanca del hospital a medio abrochar, pero nada de eso importa, porque su cara de felicidad hipnotizaría a cualquiera. No repara en nuestra presencia hasta que estamos a ambos lados de su cama, porque sus ojos, su sonrisa y toda su atención están fijas en esa cosita que tiene entre los brazos.

Un bebé precioso con los ojos cerrados y los labios entreabiertos, con un gorrito blanco alrededor de la cabeza que deja entrever algunos mechones de su mata de pelo negro, mueve un bracito regordete en el aire hasta que alcanza la cara de su madre, la cual sonríe con más amplitud si cabe. Kate levanta la cabeza y nos mira. Tiene los ojos vidriosos y no puede dejar de sonreír.

―Está bien ―dice llena de felicidad―, él está bien.

―Es precioso, Kate ―me atrevo a decir sin dejar de mirarlo.

―Sí, ¿verdad? Menos mal que se parece a mí.

La ocurrencia de mi amiga nos hace reír a todos, pero lo cierto es que ninguno es capaz de apartar la mirada de él, lo cual me recuerda algo.

―¿Ya has decidido cómo se va a llamar?

Kate asiente y deja que el pequeño envuelva su dedo índice entre los suyos diminutos. No aparta la mirada de su bebé ni deja de sonreír pletórica cuando responde:

―Alek.

Capítulo 40

Noviembre de 2005

―Me parece increíble que le hayas puesto en mi contra ―dramatiza Kate con una servilleta en la mano mientras se acerca a la trona en la que está sentado un Alek de año y medio.

―No le he puesto en tu contra ―me defiendo sin abandonar la sonrisa divertida.

Alek ha visto que apartaba de mi plato las coles de Bruselas porque siempre las he detestado y nunca me las como y él ha decidido que tampoco tiene por qué comerse algo que no le gusta. Así que ha empezado a golpear la mesa con la cuchara de plástico de color amarillo hasta que en una de esas ha dado al plato y se ha tirado toda la papilla de verduras encima. Por supuesto, yo no he podido evitar reírme y Kate enseguida me ha fulminado con la mirada.

―Claro que sí ―dice mi amiga mientras le limpia la boca y el babero―. Eres su tía, tienes que darle ejemplo.

―Se lo doy: tiene que ser fiel a sí mismo.

Cuando termina de limpiarle, hace una pelota con la servilleta y me la lanza. Por suerte, la esquivo, la recojo y la tiro a la basura. Kate suspira e intenta darle al peque lo que queda en su platito, que no es mucho, pero él se resiste y ella termina por rendirse.

―Vale, pues nada, hijo. Vamos a por la manzana directamente.

Alek sonríe contento por haber salido vencedor y suelta diminutas carcajadas que solo dejan claro que va a ser un niño muy revoltoso. Desde que nació, nos dimos cuenta de que era, en todos los sentidos, un calco de Kate y Kenan. Tiene los ojos de él, pero el pelo de ella; la sonrisa pícara de Kenan y también la forma de la cara de Kate; la energía de su madre y la actitud traviesa de su padre.

Es mi ojito derecho. Por las tardes, suelo estar en casa mientras Kate trabaja en la cafetería de Linda ―donde la contrataron hace unos meses― y paso mucho tiempo con él. Jugamos, paseamos por el parque cuando hace buen tiempo, intento enseñarle el nombre de objetos cotidianos o algún que otro juego de coordinación como apilar cubos de silicona de colores. También le leo mucho y a él parecen gustarle los cuentos que saco de la biblioteca.

Desde que terminamos el instituto, Kate se ha centrado en darle todo a Alek para que no le falte nada. Encontró trabajo como camarera en una de las cafeterías más concurridas del pueblo y, aunque su horario no es lo que a ella le gustaría, intenta pasar todo el tiempo que puede con él. Cuando no es así, casi siempre estoy yo para cuidarlo o, en su defecto, Marianne.

Becca y Kyle terminaron las clases hace unos meses y durante el verano se han dedicado a entrenar y prepararse para las competiciones. Ambos tienen claro que quieren darle prioridad al patinaje y convertirlo en su profesión. Hemos ido a varios de sus entrenamientos y exhibiciones y, desde el primer día que los vi patinar juntos, he creído que eran hipnóticos. Espero que lleguen lejos.

Por mi parte, he seguido trabajando en la agencia. Robert cada vez me da más responsabilidades y yo siempre se lo agradezco, porque eso significa que confía en mí. También he continuado estudiando, sobre todo, idiomas. Cuando terminé con el francés, comencé con el alemán y dentro de poco me gustaría aventurarme con el chino.

Hoy es domingo, la agencia está cerrada y, por raro que parezca, a Kate le han dado el día libre. Así que podemos pasar el día en familia. Por supuesto, Becca y Kyle han aprovechado para entrenar mientras nosotras llevamos a Alek al parque para que vea la nieve. O, al menos, ese era nuestro plan hasta que Robert y Marianne regresan a casa con un aura distinta a la habitual. Parecen muy emocionados.

―¿Ha pasado algo? ―pregunta Kate desde su silla con una sonrisa que también a mí se me ha contagiado al ver el entusiasmo que transmiten nuestros padres adoptivos.

―Sí, pero no es que sea nuevo ―contesta Robert.

―En realidad hace tiempo que lo tenemos en mente y, bueno, creemos que, ahora que todos sois mayores de edad, es el momento. ―Marianne no puede dejar de sonreír. Todavía no sé de qué se trata, pero ya me parece genial solo por la ilusión que les hace―. ¿Dónde están Becca y Kyle?

―En la pista, como siempre.

―Vale, pues entonces ¿qué hacemos?

Marianne parece no poder estarse quieta. Al final, Robert termina por echarse a reír y hacerle un gesto con la mano para que no se contenga más y lo diga porque tampoco cree que pueda aguantarse hasta que nuestros amigos regresen a casa.

―¡Suéltalo de una vez! ―la apremia Kate.

―Vamos a hacer un viaje. Los dos juntos. Es…

―El viaje que llevamos toda la vida queriendo hacer ―termina Robert por ella. Se acerca a su mujer y la coge de la mano. Ambos se miran con devoción―. Siempre hemos fantaseado con recorrer el mundo y, por unas cosas u otras, nunca hemos encontrado la ocasión.

―Pero ahora vosotros sois mayores, sois independientes, así que no nos necesitáis.

―Espera un segundo ―la detiene Kate. Creo que ha entendido lo mismo que yo―. ¿Adónde vais?

―Queremos empezar por Europa, ¿verdad? ―Marianne mira a su marido y él asiente con la cabeza―. Después, ya veremos. Puede que África y Asia o al revés. No lo hemos decidido aún.

―Es una aventura que hace años que nos ronda la mente.

―Y… ¿cuánto tiempo vais a estar fuera? ―me atrevo a preguntar. Ambos se giran hacia mí y, aunque no digan nada, solo me miran con intención, entiendo cuál es la respuesta―. ¿No vais a volver?

―Claro que volveremos ―me aclara Marianne―, pero es posible que no nos quedemos aquí. Quizás nos apetezca establecernos durante una temporada en otro lugar. El tiempo lo dirá.

Robert vuelve a asentir con la cabeza y rodea a Marianne con un brazo para atraerla hacia sí. Kate y yo todavía estamos demasiado impactadas como para reaccionar en voz alta, pero al final, después de intercambiar una mirada y sonreírnos, terminamos por levantarnos a abrazar a nuestros padres de acogida y desearles la mejor aventura.

―En unos días empezaré a tramitar el traspaso de la agencia ―me dice Robert sin soltar mis manos. Yo frunzo el ceño y lo miro sin comprender. Su sonrisa se hace más amplia y me acaricia la mejilla con cariño―. Para que quede a tu nombre.

Se me para el corazón y se me corta la respiración al instante. ¿Cómo?

―¿De qué estás hablando?

―Bueno ―dice divertido―, yo no voy a poder encargarme estando cada día en una punta distinta del planeta, así que tendrás que hacerte cargo. Estás más que preparada, a estas alturas haces incluso más cosas que yo, así que no tendrás problema. Si necesitas ayuda, siempre puedes contratar a alguien más.

―Espera un momento, no puedes… Esto es…

―Es para lo que te has estado preparando estos años, Nivi. El negocio familiar, por así decirlo, ahora va a ser tuyo.

Tan pronto como se me había detenido, ahora siento el corazón desbocado. Es cierto que uno de mis planes a largo plazo, cuando Robert se jubilara, era hacerme cargo de la agencia, pero no creí que ese momento fuera a llegar tan pronto ni que yo fuera a sentirme tan inexperta de repente, incluso después de dos años trabajando ahí.

―Todo irá bien ―me tranquiliza Robert bajo la mirada de confianza de Marianne y Kate―. Lo harás estupendamente, como lo has hecho hasta ahora. Y vais a estar todos bien, ¿de acuerdo? Porque os tenéis los unos a los otros y os vais a cuidar como siempre habéis hecho.

Me vuelvo hacia Kate y ella sonríe al tiempo que me tiende la mano. Yo alargo la mía y la aprieto con fuerza. Puede que Marianne y Robert se marchen para cumplir uno de sus sueños, pero eso no significa que los vayamos a perder ni mucho menos que nos quedemos solos, porque, como ha dicho Robert, nos tenemos unos a otros.

Las semanas siguientes destacan por la cantidad de papeleo que tenemos que leer, rellenar y firmar, no solo sobre la agencia, también porque Marianne y Robert han decidido que, si bien la agencia pasa a estar a mi nombre, es justo que la casa pase a ser de Kate, porque tiene un bebé y sería una preocupación menos. Becca y Kyle no se oponen porque, con las competiciones y entrenamientos, apenas están en casa, y todos sabemos que terminarán por buscar un apartamento donde tener más intimidad.

Cuando nos despedimos de Robert y Marianne, un mes después, en el aeropuerto de Anchorage, nos queda una sensación extraña. Los cuatro ―los cinco, si incluimos a Alek― llevamos tanto tiempo con ellos que saber que no los tendremos cerca para cuando los necesitemos nos supone un reto. Ahora sí que tendremos que depender de nosotros mismos, no nos queda otra opción.

Los meses pasan y, aunque tenemos noticias de ellos a través de cartas, paquetes y alguna que otra llamada desde lugares inhóspitos, nos adaptamos a ser nosotros cuatro. Kate me ayuda en la agencia durante la temporada alta, los meses de verano, y yo me doy cuenta de que, a pesar de que requiere más horas de las que creía, me gusta tomar las decisiones con respecto al negocio familiar. Creo que lo hago bien y saber que tengo a mis amigos cerca para apoyarme cuando lo necesito lo hace todo más fácil.

Apenas pienso en Kenan ya. No hemos vuelto a saber de él. Ni siquiera tenemos idea de dónde puede estar, pero a lo largo de estos años en los que su ausencia se ha hecho notar, me he dado cuenta de que, aquella noche en que la policía vino a casa para decirnos que no seguirían buscándolo porque ya se le consideraba un adulto que podía irse de casa si así lo quería, Kyle y Kate tenían mucha razón. No merece que pensemos en él, porque él no ha pensado en nosotros. Si lo hubiera hecho, habría dado señales de vida y no ha sido así.

Así que tomé la decisión de no dedicarle más pensamientos de los que ya le había regalado y opté por ser feliz con lo que tengo ahora, con la familia que conservo, con un trabajo que adoro en un pueblo que no tardó en enamorarme al poco de pisarlo por primera vez. Es lo que siempre había deseado: un hogar, una familia, y ahora que siento que los he encontrado, no quiero dejar de valorarlos.

Todo es perfecto. Mi vida, esa que empezó con golpes, desilusiones, dando tumbos y perdiendo la esperanza, ahora es perfecta, estable. Al menos, hasta que recibo la llamada. Esa que, por desgracia para mí y todos los que me rodean, lo cambiará todo.

Fin del primer libro

Agradecimientos

Probablemente estos sean los agradecimientos más difíciles que he tenido que escribir hasta el momento. No porque no sepa qué decir, sino porque no quiero olvidarme de nadie. La historia de Nivi ha sido muy inesperada; no la tenía en mente cuando comencé a escribir Ojos de hielo y piel de nieve. Surgió cuando vi cuánto la queríais los lectores y cuánto deseabais conocer su vida. Así que no puedo empezar por otro lado más que por ahí.

Gracias a todos los que, de una forma u otra, habéis querido conocer a Nivi, su historia y sus emociones. Gracias por pedírmela y hacerme disfrutar tanto de ella. Seguramente no habría llegado tan lejos si no hubiera tenido vuestro apoyo y si vuestras ganas no hubieran alimentado las mías. La historia de Nivi está viva gracias a vosotros.

Después, como siempre y como uno de los temas centrales de esta novela, gracias a mi familia. Mis padres, que siempre me apoyan y animan a seguir creando, aprendiendo y avanzando. A mi pareja, Alex, sonará repetitivo, pero gracias por aguantarme y escucharme con paciencia cuando te hablo de mis locuras de escritura y acompañarme en todas mis peripecias.

Gracias a Lorena por la preciosa ilustración de Nivi. Has capturado su esencia en esta primera novela de una manera magistral. Gracias a Fransy y Maru por ayudarme a dejar la historia de Nivi lo más perfecta posible, por sus consejos y sugerencias y por su valiosa amistad. Gracias a Roma por su trabajo con la maqueta y la composición de la portada; ya van tres libros trabajando juntas, ojalá muchos más.

Gracias a esos amigos que siempre están ahí a pesar de la distancia pero que se siente como si estuvieran aquí. Isa, Carlos G., Carlos M., Juliana, Arianne, Silvia, Julia, Helena, Bea, Raquel, Nani, Nieves, Noe, Cristy, Vicky, Toñi, Gemma… Y seguro que estoy pecando de dejarme algún nombre, pero vosotros sabéis quiénes sois. Millones de gracias por estar, siempre.

Y gracias a ti, por llegar hasta aquí, por darle la oportunidad a Nivi de mostrarte su historia, de compartir sus miedos, risas y lágrimas, de acompañarla en ese camino que tanto nos cuesta a veces recorrer y que nos pone tantos obstáculos. Espero que queráis continuar caminando con ella en todo lo que queda por contar.

Sobre la autora

¡Hola! Gracias por llegar hasta aquí y por interesarte un poquito por mí y otras de mis historias.

Soy madrileña desde el 1 de mayo de 1994, cuando decidí que el mejor regalo que podía hacerle a mi madre era nacer en su día. Crecí en el distrito de Villaverde, aunque, al empezar el instituto, nos trasladamos a Valdemoro, al sur de la comunidad. Actualmente resido en un pueblo de Toledo muy cerca de mi ciudad natal. Después de dar algunos tumbos, trasteando con la informática, me di cuenta de que lo que yo quería estudiar era filología inglesa y enseñar inglés, así que también soy profesora.

Soy una ávida lectora desde que tengo memoria y llevo escribiendo desde muy pequeña ―cuentos en los que unos ositos se conocían en el bosque y tenían su primera cita en el parque de atracciones―. Entre mis géneros favoritos para escribir están la romántica y la fantasía, aunque de este último género todavía no me he atrevido a mostrar nada (dadme tiempo; todo llega).

He publicado varias novelas románticas, juveniles y contemporáneas, en los últimos años tanto con editorial como autopublicando. Además de los otros títulos de la serie Hielo y nieve (Ojos de hielo y piel de nieve y El color del hielo y el sabor de la nieve), podéis encontrar todos mis libros en Amazon tanto en papel como digital. Entre tus manos tienes mi tercera novela autopublicada y tercera parte de la serie Hielo y nieve, la cual también da comienzo a la Bilogía Nivi.

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