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Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

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28001 Madrid

© 2019 Irene Mendoza Gascón

© 2019 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Siénteme, n.º 218 - febrero 2019

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Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-1307-538-9

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Capítulo 11
Kiss From a Rose

Patricia Van der Veen volvió a dar señales de vida muy pronto.

Un día Frank recibió una oferta de trabajo mediante una llamada telefónica. Querían una dependienta y nada menos que para Tiffany & Co., la famosísima casa de joyería.

–¡Estupendo! En cuanto te vean te darán el puesto –le dije convencido.

–Pero, Mark… Yo no les he enviado mi curriculum –dijo Frank.

–Entonces, ¿quién lo ha hecho?

Pronto lo supimos. Frank hizo la entrevista esa misma tarde en una de las dos tiendas insignia de Tiffany. El puesto a cubrir era el de dependienta para el local de la Calle 57, en Manhattan. El encargado de la tienda le dio la respuesta a su pregunta al final de la entrevista, cuando le dijo que la señora Patricia Van der Veen ya les había facilitado unas referencias excelentes. Frank estaba contratada cuando regresó a casa en metro.

–No me gusta, no me gusta nada todo esto –resoplé.

–Mark, es un trabajo, y mucho mejor que el último que he tenido. No tendré que poner cafés con leche de soja orgánica –sonrió.

–¿Cómo estás tan segura?

–Ya hay otra chica para eso. La he visto.

–De todas formas, no me gusta. No me fío de Patricia.

–Pagan muy bien, a comisión, y yo sé mucho más de joyas que todas las demás dependientas de la tienda, así que esas comisiones van a ser mías, chéri –dijo con una gran sonrisa.

–Patricia te pedirá algo a cambio, lo sé. Recuérdalo –le dije agorero.

Así que Frank, que conservaba aún algunas cosas de la famosa firma neoyorquina de joyería y orfebrería, de cuando Geoffrey Sargent lo pagaba todo, empezó esa misma semana en la empresa fundada por Charles Lewis Tiffany y Teddy Young en 1837 como emporio de papelería y artículos de lujo.

Desde entonces, Tiffany & Co. había abierto tiendas por todo el mundo asociadas con su color: el Azul Tiffany, que formaba parte del uniforme de trabajo de Frank y de toda la imagen corporativa de la marca que se había hecho un hueco en el imaginario colectivo gracias a aquella escena icónica delante de su famosa fachada de granito pulido y su pequeño escaparate en la calle 38, con Audrey Hepburn desayunando un croissant.

El verano llegó y, con él, el cumpleaños de Charlotte. Cumplía tres años el 2 de julio.

Nos fuimos con los Moore en su monovolumen, a la casita de la playa, a celebrar el cumpleaños y a festejar el Cuatro de julio. Teníamos tres días por delante para pasarlos en los Hamptons: el domingo 2, el lunes 3 y el martes 4.

A nuestra hija le encantaba jugar con la arena, coger conchas y, para nuestra desgracia, también meterse al agua. Eso suponía estar pendiente de ella todo el tiempo. Era algo agotador y tremendamente estresante, al menos para mí. Frank se lo tomaba con más calma y hasta se tumbaba al sol.

Pocket y Jalissa lo tenían más fácil, Jewel tenía una movilidad reducida y prefería quedarse junto a Jalissa haciendo castillos de arena con D’Shawn. Además, tenían ya cuatro años y centraban más la atención en sus juegos. Charlotte aún era un terremoto con rizos caobas y pecas a la que yo embadurnaba de crema con protección total en cuanto veía un rayo de sol. Era pisar la playa y en cuestión de minutos acababa rebozada de arena.

La mañana comenzó muy soleada, pero los Hamptons no son Los Ángeles, llueve y a eso de las doce comenzó a nublarse para, en menos de una hora, ponerse a jarrear a cántaros. No metimos en casa y decidimos intentar entretener a los niños preparando la fiesta de cumpleaños. La tarta ya la teníamos. Charmaine nos había hecho un estupendo pastel de chocolate. Llenamos la casa de guirnaldas de colores y de globos que tuvimos que inflar Pocket y yo y hasta cantamos canciones infantiles.

Lo bueno de los niños pequeños es que para las ocho ya suelen estar dormidos y entonces te quedan unas cuantas horas por delante de paz, solo para adultos.

–Quién nos lo iba a decir hace unos años, ¿eh? –dijo mi amigo dándome una palmada en la espalda.

–Sí, la vida da muchas vueltas. A veces… demasiadas –contesté mirando la lluvia desde el porche.

–¿Va todo bien, tío? –preguntó mi amigo. Junto con Frank era la persona que mejor me conocía y se daba cuenta de cuando estaba preocupado o me pasaba algo.

–No te lo había contado, pero cuando estuve en Los Ángeles me encontré con mi madre, bueno más bien ella me encontró a mí.

–¡Vaya casualidad!

–Sí, el mundo es un pañuelo –dije sarcástico–. La cajita de música que le han regalado a Charlotte es de ella. La ha enviado desde Beverly Hills.

Le conté todo; al fin y al cabo, Pocket era como mi hermano.

–¡Joder, tío! ¡Menuda historia! ¿En Beverly Hills? –exclamó asombrado.

–No sé cómo se ha enterado de su fecha de cumpleaños ni de nuestra dirección –dije rabioso.

–¿Y Frank lo sabe? –Asentí serio–. ¿Y qué opina?

–A veces creo que es demasiado noble. Cree que todo el mundo merece una segunda oportunidad. Yo no opino lo mismo.

En ese momento, Frank salió al porche y los dos nos callamos de repente.

–¿Qué hacéis aquí fuera? Hace una noche horrible –dijo mirándonos a ambos.

–Charlar –contesté tenso.

Frank advirtió de inmediato mi coraza, esa que ya casi no empelaba y que me volvía duro y me mantenía en guardia, a salvo de emociones incómodas. La que me había salvado del dolor desde niño. Ella miró a Pocket y mi amigo captó el mensaje enseguida.

–Voy dentro, tío –dijo mi amigo.

–Buenas noches, Pocket –se despidió Frank, agradecida.

Frank se sentó conmigo en el porche, en un banco de madera. El oleaje se vislumbraba en la noche y se escuchaba fuerte y cercano.

–Le he contado lo de Charlie Kaufmann.

–Lo de tu madre –puntualizó sin aspereza–. ¿Y qué te ha dicho?

–Se ha quedado pasmado –murmuré mirando al horizonte para proseguir con gesto sombrío–. No quiero tratos con ella. Llevo más de treinta años sin una madre. No necesito ninguna ahora.

–Al menos, la tuya está viva. Yo daría cualquier cosa por poder volver a ver a mi madre una sola vez más.

–No puede venir ahora como si nada y ponerse a ejercer de abuela. –Resoplé.

–Mark, no la odies –susurró–. No quiero que eso te haga daño. Tú me decías siempre que debía perdonar a mis padres y no guardarles rencor, hacer mi vida, no pensar en el pasado. Pues ahora tú debes hacer lo mismo, chéri.

Resoplé tumbándome sobre el banco de la entrada con mi cabeza sobre su regazo. Frank me acariciaba el pelo, mirándome a los ojos con ternura.

–Tú eres dulce, noble, bondadoso –suspiró–. Cuando te veo con nuestra hija, veo cómo la cuidas y la mimas, lo cariñoso que eres con ella veo… veo tu alma. No puedo imaginar rencor o nada malo en ti en esos momentos.

Miré a Frank admirado. Se había vuelto una mujer muy sabia.

–Por eso te quiero tanto. Porque sacas lo mejor de mí, me haces mejor persona. Contigo me siento… –No encontraba la palabra exacta, pero Frank me miró aguardando–. Decente, me siento alguien digno de ser el padre de Charlotte.

Eran ellas quienes me convertían en alguien mejor, en una versión buena de mí mismo, y hacían que me olvidase de mi pasado y de mi lado más oscuro.

–Eres mejor de lo que crees –sonrió con ternura.

Me tocó el rostro con sus manos, el cuello, de nuevo la cara para acabar acariciándome la cabeza. Yo cerré los ojos disfrutando de esas suaves caricias llenas de ternura.

–Si no lo haces por ti, al menos hazlo por Charlotte –me pidió con dulzura–. Algún día puede que se pregunte quién fue su abuela y por qué su padre no le dejó conocerla.

–Lo intentaré. Pero… me pides mucho, princesa.

–Lo sé, pero no lo haría si no supiese de lo que eres capaz.

Ella creía en mí, siempre lo hacía y esa era mi fuerza, la mayor de todas.

–Y no le devuelvas la cajita de música. A Charlotte le ha gustado tanto…

–Vale –susurré sonriendo antes de besarla suavemente.

Entramos en la casa. La chimenea estaba apagada y hacía fresco para ser julio. Los niños dormían los tres juntos en el desván del altillo, que habíamos habilitados para ellos. Pocket y Jalissa ya estaban en el cuarto de invitados, en el primer piso. Yo encendí la chimenea y Frank puso música suave.

–Recuerdo la primera vez que estuvimos aquí –dijo ella en voz baja.

–Sí, yo también –sonreí avivando el fuego.

–Tú no querías hacer nada conmigo.

–No exactamente –dije con picardía–. Pero no era el momento. Quería… algo más íntimo, algo mejor.

–Lo sé –sonrió Frank sentándose en el suelo, frente a la lumbre–. Fuiste tan dulce aquella noche…

–En realidad, solo pensaba en hacer lo que tu amiga Chloe ya estaba haciendo con su amigo de entonces ahí arriba, pero reconozco que no empleé todas mis armas contigo. No me pareció bien.

Frank sonrió. La miré con todo mi amor, que era el que me estaba haciendo respirar profundo en esos momentos, y tomé su rostro entre mis manos para besar su boca llena y tierna con lentitud.

Teníamos invitados y aquella noche no pudimos hacer gran cosa, pero terminamos bailando Kiss From a Rose, de Seal, y durmiendo en el suelo entre cojines y mantas, abrazados junto al fuego, como aquella noche de diciembre de 2011, cuando aún ninguno de los dos sabíamos que nos íbamos a querer tanto.

Capítulo 12
Let’s do it

El tiempo mejoró mucho y decidimos arriesgarnos a preparar una barbacoa para celebrar el Cuatro de julio esa noche, de víspera.

Planeamos asar malvaviscos en la playa y tal vez ir hasta el pueblo más cercano a ver los fuegos artificiales. Los niños estaban nerviosos y alterados pensando en los festejos nocturnos y fue imposible que echaran la siesta, así que salimos a pasear por la orilla a recoger conchas.

No nos dimos cuenta de que poco a poco nos íbamos acercando a la propiedad de los Van der Veen.

Fue Charlotte quien vio primero a Patricia. Venía paseando en dirección contraria con un sombrero de mimbre, vestida totalmente de blanco. Hubiese sido inútil darnos la vuelta o intentar no cruzárnosla, fue inevitable.

Patricia también vio a Charlotte y emitió un gritito de alegría. Comenzó a saludarnos con la mano y no paró de hacerlo hasta que llegó hasta nosotros.

–¡Qué sorpresa tan agradable! –exclamó contentísima, agachándose para dar un efusivo abrazo a Charlotte.

Patricia… –saludé sin mucho entusiasmo.

Me fijé en su aspecto; parecía haber envejecido bastante desde la última vez que nos habíamos visto y pensé que el dolor siempre pasa factura.

–Hola, Patricia –dijo Frank.

Pocket y Jalissa se quedaron un poco rezagados, haciéndose los distraídos con los niños y las conchas.

–¡No sabéis cómo me alegra encontraros! –suspiró con exageración–. Sobre todo, porque así puedo ver una vez más a esta personita tan preciosa.

Patricia continuaba abrazando y besuqueando a Charlotte, que, agobiada por tanto apretón, se revolvió hasta deshacerse de ella y correr hacia donde estaban Jewel y D’Shawn.

–Estamos pasando el fin de semana con unos amigos, en la casita de la playa –explicó Frank sin mucho entusiasmo.

Patricia se acercó a besar a Frank en la mejilla.

–Pues es una maravillosa coincidencia. Yo también estoy pasando el Cuatro de julio aquí con mi marido y unos amigos. Este sol y el aire puro me vienen de maravilla. Esta noche celebramos una pequeña fiesta informal. ¡Tenéis que venir con Charlotte! –exclamó con vehemencia.

–No nos va a ser posible Patricia, tenemos invitados y… –empezó a contestar Frank.

–Ya teníamos planes para esta noche –dije tajante.

–Claro, por supuesto. –Patricia Van der Veen forzó una sonrisa mirando a Pocket y Jalissa de reojo–. Ya habrá otra ocasión.

Ya íbamos a darnos la vuelta cuando Patricia nos hizo desistir.

–Por cierto, Frank. ¿Qué tal en tu nuevo trabajo? Espero que estés a gusto. Donald Chambers, el encargado, me aseguró que te tratarían muy bien. ¿Está siendo así, querida? –preguntó con insistencia.

–Eh… sí, claro, Patricia –titubeó Frank.

–Qué menos, teniendo en cuenta que nuestras familias han sido siempre clientes fieles de la casa, ¿verdad? –sonrió con una dulzura forzada.

–Sí, claro –repitió Frank algo azorada–. Gracias Patricia. Te lo agradezco.

–¡Oh, no hay de qué! Bueno, no os molesto más. Solo espero que vengáis a visitarnos en la ciudad con esa muñequita tan adorable que tenéis. ¿Este domingo? Tal vez… ¿a la hora de la merienda? Tengo un regalito para Charlotte.

La muy harpía –resoplé cuando ya se hubo alejado–. Ha dejado bien claro que ella te consiguió el trabajo.

–No podía negarme, Mark –dijo Frank.

–Podías –repliqué obstinado–. ¿Qué va a hacer? ¿Dejarte sin empleo? ¡Ya encontrarás otro!

–Necesito ese trabajo y lo sabes. De momento, es el único en el que me pagan un sueldo fijo aceptable –dijo molesta.

Quise decirle que no era el trabajo de su vida precisamente. Ella misma me había comentado que regresaba con dolor de mandíbula de tanto sonreír a la fuerza, pero recordé mi trato deshonesto para traerla de vuelta conmigo a Nueva York y me sentí culpable una vez más.

–Ya lo sé, amor, pero… –protesté suavemente.

–Quiere ver a Charlotte, eso es todo. Está muy sola desde lo de Darren. Tom Van der Veen, su marido, nunca ha sido una gran compañía, le conozco.

–¿Estás segura de que solo es eso?

–Sí. Anda vamos a preparar la barbacoa –dijo sonriendo y tirando de mí hacia el porche–. Deja de ver fantasmas donde no los hay, chéri.

El sol se puso mientras nosotros masticábamos malvaviscos asados. Las fogatas en la playa se veían a lo largo de toda la costa y los primeros fuegos artificiales ya alumbraban el firmamento. Estuvimos un buen rato en la playa, junto a la casa, hasta que Charlotte comenzó a bostezar. Jewel y D’Shawn rezongaron un poco, pero finalmente conseguimos echarlos a la cama a los tres y se quedaron dormidos inmediatamente.

Frank y yo salimos a pasear por la playa mientras Pocket y Jalissa se quedaban de guardia y aprovechaban para hacerse algunos arrumacos en privado. Yo tenía pensado hacer lo mismo con Frank, detrás de alguna duna, pero la playa estaba muy concurrida aquella noche.

–Creo que ha salido ganando Pocket –dije con una risita cómplice soltando la mano de Frank y pasándole el brazo por los hombros.

–¿Qué quieres decir?

–Que mientras tú y yo paseamos… pues Jalissa y él aprovechan.

–Y nosotros nada –resopló.

–Bueno, he hecho un trato con Pocket –sonreí.

–¿Qué trato? Cuenta.

–El jueves es tu tarde libre, ¿no? –Frank asintió–. Pues yo voy a tener que trabajar el domingo, por eso también tengo libre esa tarde y eso quiere decir…

–¿Qué? –rio.

–Que cuando lleguemos a Nueva York no te libras –le dije a Frank torciendo mi sonrisa para provocarla.

–Ni tú tampoco, mon cher –sonrió con picardía poniéndose de puntillas para susurrarme al oído–: Además… hace mucho que no hacemos sexo pervertido y lo echo de menos.

–¿Ah sí? –susurré agarrándola por la cintura.

–Sí, mucho –ronroneó Frank.

–Pues me das una gran alegría, amor, porque yo también lo echo de menos –dije aferrándola contra mi cuerpo–. No sabes cómo echo en falta ese precioso culito tuyo.

La tomé con fuerza por las nalgas, presionando mi vientre contra el suyo.

–Eres un pervertido, Gallagher –rio.

–Lo sé, pero te encanta, no lo niegues.

Frank se apretó contra mi pecho, haciéndome sentir sus pezones bajo el vestido y, rozando mi boca con la suya, tomó mi labio inferior para chuparlo, tirar de él y mordérmelo con suavidad. No esperé mucho para hacerle lo mismo y meter mi lengua en su boca.

–Ya tengo ganas de que llegue el jueves –susurró respirando con dificultad.

–Y yo, princesa. Venga, volvamos.

Desde la playa se divisaba la propiedad de los Van der Veen, las luces de su fiesta, y se escuchaba la música lejana. Cuando regresábamos pudimos admirar sus fuegos artificiales, los más vistosos de toda la playa. Y pensé que los Van der Veen, a pesar de su apellido y sus millones, debían de ser muy desgraciados al no poder celebrar aquel día con su hijo. De pronto tuve miedo de perder a Charlotte y a Frank.

Lo preparé todo a conciencia para aquel jueves. Al final, Charlotte se quedaba a dormir con los mellizos, con lo que teníamos toda la tarde y la noche para nosotros. Así que para cenar compré champiñones frescos, hierbas provenzales, una baguette, un paté carísimo y merengues franceses de fresa, unos dulces que le encantaban a Frank.

Ella estaba haciendo los champiñones, tomándose una copa de vino tinto mientras yo preparaba todo en la terraza, donde teníamos las macetas de nuestro huerto ecológico. La noche era muy cálida y se podía cenar fuera.

–¿Qué comes? –preguntó Frank desde la cocina.

–¡Un merengue! –grité desde la terraza.

–¿No puedes esperar?

Me acerqué a ella con el merengue en la mano a medio comer, admirando el vaivén de su trasero mientras cocinaba y bailaba al ritmo de Let’s do it, de Cole Porter. La deseaba con avidez.

Frank echó un chorro de vino tinto sobre los champiñones y una nube de oloroso vapor salió de la sartén mientras cantaba.

Estuvo un rato dando vueltas al guiso, mientras yo me acercaba acorralándola contra la vitrocerámica, acariciando su espalda y su trasero. Frank bajó la intensidad del fuego y tomó un poco de salsa con la cuchara de madera para probarla. Al hacerlo, unas gotas de la salsa de vino tinto le cayeron sobre la camiseta.

–¡Mierda, ya me he manchado! Tengo que limpiarme esto enseguida o me quedará mancha.

Y, ni corta ni perezosa, se quitó la camiseta, quedándose en sujetador para acercarse al fregadero y lavar la mancha.

–Baja el fuego para que no se peguen los champiñones, chéri –me dijo mientras frotaba la mancha con un poco de lavavajillas.

Lo hice sin poder evitar mirarla, dando otro bocado al merengue. Metió la camiseta en la lavadora y regresó al guiso.

Continué mirándola con lujuria. Estaba realmente sensual solo con aquel short vaquero y el sujetador, y yo demasiado hambriento de ella como para esperar a después de la cena.

Me acerqué de nuevo para olfatear su pelo y su cuello, respirando profundamente, casi rozándola con mi cuerpo.

–Huelo a champiñones –rio y el sonido de su risa me hizo sonreír.

–Tengo hambre y tú hueles de maravilla –dije ronco, intentando sonar lo más erótico posible–. Por eso… no puedo esperar. Este merengue está… tan bueno como tú, princesa. Pruébalo.

Me apreté contra su trasero, codiciándolo, y le di a probar del merengue. Frank giró su cabeza hacia mí y lo lamió llevándose un trozo de aquella dulce y esponjosa crema rosa con la lengua. Cerró los ojos emitiendo un suave gemido de placer que hizo que mi erección saltase creciendo contra su culo respingón.

Volví a darle a comer el merengue y ella chupó con ansia. No pude aguantar las ganas de besarla y probar el merengue de su boca.

–Uhm… délicieux –susurró sobre mis labios.

–Come… termínalo –le pedí.

–El merengue se hace batiendo claras de huevo muy muy fuerte, a punto de nieve, con azúcar. En francés se dice meringue y en Francia cuentan que a María Antonieta le gustaban mucho. –Jadeó al sentir mi miembro completamente duro contra su culo.

–Riquísimo –susurré, y ella asintió.

De pronto, apagó la placa de inducción y se giró.

–Necesito darme una ducha. ¿Vienes conmigo? –me propuso tentadora.

–¿Y los champiñones?

–Ya están.

–Vale –susurré besando sus labios manchados de merengue.

Se los chupé con la lengua y nos fuimos directos al cuarto de baño. Mis ganas de ella eran insoportables. Dentro del baño di al agua caliente y me desnudé mientras Frank hacía lo mismo. No dejábamos de mirarnos el uno al otro mientras lo hacíamos.

Al meternos bajo el agua templada, Frank tomó un poco de gel en sus manos y se puso frente a mí para acariciar mi pecho, frotándolo suavemente. Sus caricias me hacían gemir de gusto. Después yo hice lo mismo y nos lavamos el uno al otro, sin ninguna timidez. Ella lavó mi miembro con cuidado y yo metí mi mano entre sus muslos para enjabonar sus tiernos pliegues. Habíamos llegado a un grado de intimidad perfecto.

–¿No me vas a hacer…? –preguntó acariciando mi miembro erecto.

–¿Sexo pervertido? Si quieres podemos hacerlo aquí –sonreí y ella asintió. No lo dudé un segundo–. Espera. Voy a por el lubricante, amor.

La besé en la boca con pasión, salí de la ducha totalmente empalmado, me puse un albornoz para no mojar todo el loft y regresé enseguida con el lubricante y un preservativo, pero algo menos animado.

En cuanto nuestros cuerpos desnudos volvieron a estar cerca y sus ojos se posaron en mí, mi erección volvió a aumentar.

–Lubrícame, Mark –jadeó poniéndose de espaldas a mí, frente a la pared, con el chorro del agua tibia cayendo por su espalda.

Suspiré con fuerza resoplando de deseo y, tras dejar el preservativo sobre una repisa de la ducha y echarme un poco de lubricante en los dedos, los metí entre sus nalgas, acariciando en el lugar exacto, con suavidad, lentamente, mientras escuchaba su respiración excitada. Rocé su sexo con mi otra mano acariciando sus pliegues, presionando su clítoris duro e hinchado, estimulándola. Su cuerpo se arqueó y su aliento se volvió entrecortado mientras mis caricias se hacían más profundas. Aumenté la presión entre sus nalgas y la excité hasta dilatarla. Entonces uno de mis dedos la penetró lentamente, acariciándola. Noté como temblaba de placer y gemí de ganas.

Rasgué el preservativo con los dientes y me lo puse rápidamente. Frank gimió con fuerza al notar mi primera incursión dentro de ella. Gruñí de gusto al penetrarla sin profundizar del todo. La sujeté por el vientre presionando. Ella se arqueó facilitando mis movimientos contenidos, calculados, suaves. No quería hacerle daño, solo deseaba que disfrutase.

–Disfrútame, nena, sí…, así… –jadeé.

–¡Qué bien me lo haces! Me encanta así… ¡Más, Mark, más dentro! –imploró entre quejidos.

Me retiré y poco a poco volví a penetrarla más profundo, haciéndola estremecerse. Continué aferrándome a su vientre mientras con la otra mano alcanzaba sus suaves pechos y pellizcaba sus pezones, tirando de ellos.

Frank gemía sin parar y se agitaba de placer al borde del orgasmo, con las palmas de las manos apoyadas en la pared mientras el agua caía sobre nosotros. Lo notaba ya en sus entrañas, listo para estallar. Estaba a punto de hacerla palpitar sin control, tan solo faltaba un poco más, un par de penetraciones.

–Sabes lo que me gustaría… –gruñí apretando los dientes, saliendo un poco de ella y aguantando.

–¿Qué? –jadeó con fuerza al notar una nueva penetración.

–Es una idea muy pervertida –gemí volviendo a retirarme con suavidad.

–Dímela –gimoteó presionando su culo contra mi miembro, pidiéndome más.

–Que me encantaría poder penetrarte por los dos sitios a la vez. Llenarte entera, amor –resoplé presionando más profundo.

–¡Oh, Mark…! –suspiró con fuerza cerrando los ojos.

Creo que esa imagen mental la terminó de avivar porque, tras decir mi nombre, comenzó a agitarse gimoteando y palpitando sin control, hasta quedarse sin aliento, provocándome un profundo placer que me hizo gritar en el momento exacto en que comencé a eyacular.

Frank jadeaba sumida en su orgasmo, gozando de mí, aumentando el mío hasta el límite. Pero aún no estaba satisfecho, quería acercarme a ese deseo imposible que acababa de confesarle, dárselo todo de mí. Así que, saliendo de ella, me quité el preservativo deprisa y, aún duro, me hundí de nuevo, esta vez entre sus pliegues hinchados y tiernos, impulsándome con toda mi potencia. Resbalé sin dificultad sujetándola con fuerza por las caderas y entonces comencé a penetrarla a conciencia, frenético, hasta volver a correrme mientras ella gemía bajo el agua, ronca, sin voz, casi desfallecida por culpa de su segundo orgasmo.

Suspiré intentando recuperar el resuello, sentado en el suelo de cerámica de la ducha, con ella entre mis piernas.

Frank sonrió, aún con los ojos cerrados, rodeando mi cuello con sus brazos, sin fuerzas.

–¡Qué bien mon amour, qué intenso! –susurró agotada–. Me lo haces tan bien…

–Tú también. Eres maravillosa, mi vida –dije besando su frente con ternura.

Seguíamos teniendo algo especial que algunos llaman química, una forma extraordinaria de amarnos que nos hacía disfrutar de aquel sexo tan fabuloso.

Acaricié sus muslos y sentí como le temblaban aún. Cerré el agua de la ducha y nos quedamos abrazados, envueltos en vapor, en nuestro amor, completamente satisfechos de habernos dado todo el uno al otro, pero con un hambre canina.

–¿Tienes hambre o estás demasiado cansada para comer? –pregunté.

–Me muero de hambre, chéri.

Levantándome yo primero, tiré de Frank para ir con ella hasta la azotea y comernos en albornoz toda aquella exquisita comida que nos estaba aguardando.

Capítulo 13
Somewhere Over the Rainbow

Aquel domingo 9 de julio los tres nos emperifollamos para ir a casa de Patricia Van der Veen a recoger el regalo que tenía para Charlotte. Aún no sé cómo me dejé convencer, pero lo hice.

Allí estaba yo, de nuevo en el Upper East Side, en contra de mi voluntad. Resoplé justo antes de que Frank tocase el timbre de la puerta de los Van der Veen y ella me miró con reproche.

–Está bien, me portaré como un buen chico por Charlotte –rezongué con mi hija de la mano.

–Me lo has prometido –me avisó Frank.

Asentí en el instante en que el mayordomo de Patricia nos abría la puerta y Frank me daba un beso de agradecimiento en la mejilla. El mayordomo, que era el mismo que yo había conocido aquella vez que visité la misma casa por motivos bien distintos, nos hizo pasar al interior de aquella especie de palacio en medio de Manhattan.

Patricia apareció cuando caminábamos por el largo pasillo que conducía al salón, vestida con un conjunto de suéter y rebeca de manga corta, adornada con un collar de perlas, muy de su estilo refinado y pudoroso a lo Jackie Kennedy. Y, en cuanto vio a Charlotte, se abalanzó sobre ella para abrazarla.

–¡Bienvenida cariño! Qué ganas tenía de verte, Charlotte. ¡Estás guapísima! Dame un besito. –Charlotte no lo hizo y fue ella quien tuvo que besar a nuestra hija. Después se dirigió a nosotros con su sonrisa artificial–. Hola, pasad. Tengo el regalo para Charlotte en la salita azul.

En medio del salón, decorado en tonos cremas y azules, había un gran paquete envuelto en papel de regalo y con una lazada rosa inmensa. Charlotte corrió hacia él nada más verlo. Nuestra hija no era una niña tímida, así que no se paró a pedir permiso y comenzó a rasgar el envoltorio a toda velocidad. Patricia la miraba sonriendo, encantada.

El regalo era una preciosa noria musical del tamaño de Charlotte, llena de perfectas muñequitas con sus vestiditos y bolsos diminutos de famosas casas de moda y con pelos de colores, todas diferentes, con olor a fresa, vainilla y un largo etcétera, que podían sacarse de sus cestitas. Una monada escandalosamente cara y nada educativa.

Frank y yo nos quedamos estupefactos, sin poder articular palabra. La noria en movimiento emitía la melodía de la famosísima película El mago de Oz, Somewhere Over the Rainbow, cantada por la inimitable Judy Garland.

–Las melodías pueden cambiarse, hay diez diferentes –dijo Patricia satisfecha–. ¿Un té? He comprado cup cakes orgánicos, seguro que a Charlotte le van a encantar.

Charlotte corrió a jugar con la noria y se olvidó de la merienda. Nosotros nos sentamos frente a Patricia, que sonreía viendo jugar a nuestra hija, mientras una asistenta vestida de uniforme nos servía el té.

–Es preciosa, y tan espabilada para su edad… –dijo entusiasmada.

–Siempre ha parecido mayor de lo que es –afirmó Frank y yo asentí, orgulloso de mi hija.

–Se parece mucho a ti, Mark, pero tiene tu sonrisa, querida Frank –dijo Patricia dando vueltas y vueltas a la cucharilla dentro de la taza de té.

Solo se escuchaba la música que emitía la noria de juguete y el ruido metálico de la cucharilla al golpear la taza de porcelana. Patricia Van der Veen hizo una pausa para tomar un sorbo de té y miró a Charlotte con embeleso antes de dirigirse de nuevo a nosotros.

–¿Le hablas en francés, querida? –le preguntó a Frank.

–Sí, claro.

–¿Y ya va a la guardería?

–Sí, y en septiembre comienza el colegio –contestó Frank.

–¿Ah, sí? Qué estupendo. ¿Dónde la vais a llevar?

–A una escuela infantil de Forest Hills –respondí.

–Ya veo –sonrió Patricia con fingida aprobación para suspirar después–. Es una lástima… Charlotte tiene tanto potencial…

–Es la mejor escuela mixta de Queens y tiene programas especiales muy avanzados –replicó Frank, defendiendo la elección para nuestra hija.

Yo me removí molesto, sentado en una de las incómodas butacas tapizadas de terciopelo.

–Lo supongo, querida, pero…

–Ella va a estar muy bien en ese colegio, Patricia –la interrumpí.

–No lo dudo, aunque… creo que nuestra querida Charlotte se merece poder disfrutar de la mejor educación posible, como la que tuviste tú, Frank.

–La tuve, sí, pero eso no lo es todo en la vida –dijo con un leve rastro de tristeza en su voz–. Mark y yo queremos que Charlotte sea feliz.

–Lo más feliz que sea posible mientras dependa de nosotros –añadí mirando a Frank con ternura.

–Bueno, la felicidad es tan… efímera –suspiró Patricia dejando de mostrar su sempiterna sonrisa–. Y supongo que vosotros deseáis la mejor formación intelectual para ella, que es lo que le podrá procurar a Charlotte una vida mejor.

–No te quepa duda –dije con énfasis.

–Entonces estamos todos de acuerdo –dijo Patricia volviendo a sonreír.

Tal vez fue la canción, que me estaba resultando sombría de repente, o fue algo que percibí en el rostro de Patricia. Quizá fue su sonrisa excesiva, cierto histerismo en su voz o un rictus tenso lo que me produjo esa sensación de que había algo en Patricia Van der Veen que no andaba bien. Ella siempre me había dado la imagen de ser una mujer contenida, con un gran dominio de sí misma. Me lo había demostrado en una ocasión, pero ahora parecía a punto de perder esa actitud serena en cualquier momento. Sentí que probablemente, debido a la trágica muerte de su único hijo, Darren, ahora era alguien a quien cualquier cosa que la desequilibrase la haría perder los nervios sin remedio. Y en ese mismo instante me di cuenta de que aquella visita había sido una mala idea.

Charlotte continuaba absorta jugando con su regalo y hasta tarareaba la música de la noria cuando Patricia dejó la taza de té sobre la mesa, frente a nosotros. La porcelana hizo un ruido seco contra la mesa de cristal.

–Es preciosa. –Suspiró mirando a Charlotte–. En realidad, quería hablar con vosotros hace tiempo. Acerca de la niña.

Yo me puse tenso sobre el asiento.

–Os quiero proponer un… llamémoslo acuerdo –dijo Patricia Van der Veen.

–¿Un acuerdo? –preguntó Frank con el semblante serio.

–Sí, veréis. Me gustaría hacerme cargo de la educación de Charlotte.

–¿Cómo dices? –pregunté desconcertado.

–Le he cogido un cariño especial y quiero que pueda estudiar en una de las mejores instituciones de Nueva York, la Academia Rushmore para señoritas. He pensado que, para facilitaros su crianza y teniendo en cuenta que la academia está en Manhattan, la niña viva en mi casa durante la semana y que el fin de semana, el viernes por la tarde, se vaya con vosotros.

–¿Qué? –pregunté atónito.

–Tendrá todo lo que precise, todos los medios a su alcance, y podrá estudiar idiomas, ciencias, música, arte, ballet, natación, equitación, tenis, esgrima, todo cuanto desee. Me ocuparé de su vestimenta y su manutención los días de labor. Y, por supuesto, también de su salud. Sé lo de su asma y ya lo he comentado con mi médico, el doctor Fuller. Él me ha recomendado al mejor pediatra experto en asma y alergias. Además, me gustaría abrirle una cuenta para sus futuros estudios universitarios.

Ni siquiera miré a Frank antes de responder. Ella se había quedado muda de pronto.

–No, ni hablar –dije tajante.

–¿No? –preguntó Patricia crispando la voz–. ¿No prefieres pensarlo bien, Mark? Creo que sería muy ventajoso para todos.

–Mi hija no está en venta, no es ningún juguete –afirmé irritado tan solo ante la idea de que Patricia hubiese supuesto que aceptaríamos semejante disparate.

–¿Y tú qué opinas, Frank? –preguntó obviando mi respuesta con una sonrisa forzada–. Supongo que no serás de mente tan cerrada como Mark.

–Es nuestra hija y debe vivir con nosotros, con su familia, Patricia.

–Podréis venir a verla en cualquier momento, siempre que queráis. Sois sus padres y las puertas de esta casa siempre estarán abiertas para vosotros. Será la niña más querida…

–Ya lo es –la interrumpió Frank con seguridad, digna y muy seria.

–Yo la consideraré como a una hija. ¿Acaso lo dudas? A ti siempre te traté como si lo fueses.

–No, no lo dudo. Pero no lo soy, nunca fui tu hija y Charlotte tampoco lo es ni lo será.

Miré a Frank con admiración, sintiendo un amor inmenso por ella. «¡Eso es, nena! ¡Esa es mi chica!».

–No pensé que fueses tan ilusa, querida. Debe de ser que todo se pega en esta vida –dijo con sarcasmo –. ¿De verdad piensas que con el amor bastará? Pues déjame decirte que la vida no funciona así. Desgraciadamente, el dinero abre todas las puertas. Y no deberíais cerrarlas para Charlotte. Ella podría ser lo que quisiera con la formación y las amistades adecuadas.

–Y lo será. Será lo que ella decida. No todo lo puede el dinero, Patricia y lo sabes.

Patricia miró a Frank con rencor, tal vez pensando que era precisamente eso lo único que le quedaba en la vida: dinero.

–Creo que lo mejor será que os dé unos días para meditarlo. Sí, eso será lo mejor –dijo extrañamente tranquila.

–No servirá de nada, Patricia. Frank ya te ha respondido. Ya está todo dicho.

Y me levanté para darle mi mano a Frank. Ella la tomó con fuerza y se levantó conmigo, mirándome a los ojos. Inmediatamente fuimos a por Charlotte.

–Vamos, chérie, tenemos que irnos ya – dijo Frank acercándose a nuestra hija.

–Ven con papi, cariño –dije.

–¿Y el degalo? –preguntó Charlotte.

Me agaché para poder hablarle a su altura. Por experiencia, sabía que eso solía dar resultado en aquellos momentos que podían volverse difíciles tratándose de una niña de dos años.

–Se queda aquí, no nos lo podemos llevar, princesa –murmuré con determinación, pero con dulzura, y ella pareció aceptarlo de buen grado.

Patricia se levantó y, acercándose a Charlotte, la besó ansiosa.

–Yo guardaré tu regalo para que vuelvas y puedas jugar con él, Charlotte –le dijo con voz suave y su sonrisa del Tea Party.

–No será necesario, Patricia. Ya puedes devolverlo a la tienda –dije tomando a mi hija de la mano.

Patricia me miró a los ojos como queriendo fulminarme allí mismo con su aristocrático rencor, sin mover un solo músculo. Y creo que si las miradas matasen yo ya estaría muerto. En ese momento tan tenso apareció el mayordomo, que parecía estar siempre escuchando detrás de las puertas.

–No se preocupe, Alfredo, conozco la salida –dije tomando a Charlotte en brazos, aferrándola y besándola con ternura.

–¡Deberíais aceptar! –gritó Patricia, elevando la voz a modo de despedida.

Algo me dijo que aquello no era un consejo sino una advertencia, pero no nos importó y salimos en dirección al largo pasillo los tres juntos, escoltados por Alfredo. Frank caminaba a mi lado sonriendo.

–¡Vámonos de aquí, nena! –le dije con chulería.

–Estás tan sexy ahora con ese ceño tan fruncido, chéri. No sabes cómo me pones cuando me hablas así de mandón –me dijo Frank.

–Recuérdamelo esta noche –le respondí con mi sonrisa marca Gallagher.

–Lo haré –sonrió con picardía.

–Por cierto… lo que le has dicho ahí dentro a esa zorra… Cómo has defendido nuestra familia ha sido… Tú también me pones muchísimo, amor –le susurré a Frank al oído.

Y, sujetando a Charlotte con un solo brazo, le di una palmada en su estupendo trasero respingón, delante del estirado de Alfredo.

Nos marchamos de allí dispuestos a no regresar más y como lo que éramos: una familia, los Gallagher-Mercier.

Regresamos en metro a Queens, a nuestro hogar, pobres pero felices y llenos de amor.

En aquel momento, sentados en aquel vagón, pensé que esa era la verdadera herencia para nuestra hija: la herencia del amor. Lo que podíamos enseñarle su madre y yo no tenía nada que ver con el éxito o el dinero.

También pensé que lo más probable era que nunca le dejásemos nada material, pero le daríamos todo nuestro cariño y le enseñaríamos a aprender a querer de verdad, tanto como nosotros nos amábamos. Charlotte era una muestra viva de ello.

Capítulo 14
You’re Simply the Best

Volvimos a la casa de la playa. Etienne, el padre biológico de Frank, vino a visitarnos unos días y sin darnos cuenta pasó el verano. Para nuestra sorpresa, Frank conservó su trabajo como dependienta en Tiffany’s, pero no pudimos olvidar a Patricia Van der Veen y su propuesta enloquecida. Yo aún pensaba en aquella frase suya que revoloteaba de vez en cuando en mi cabeza, molestándome. Como una mosca de esas que regresan una y otra vez, aunque les des de manotazos.

«Deberíais aceptar», había dicho Patricia, y cada vez estaba más seguro de que no había sido tan solo una advertencia.

Frank llegó a la conclusión de que no estaba en sus cabales debido a la trágica muerte de su hijo. Su marido, Tom Van der Veen, ya no tenía heredero para la inmensa fortuna familiar acumulada generación tras generación desde su antepasado, un comerciante de Flandes desembarcado en el nuevo mundo. Él se había refugiado en su última amante y en todo lo que fuese no estar en su casa y con su esposa. Ella, a su vez, se había obsesionado con Charlotte y, tal vez, pensando en poder revertir el tiempo, había decidido convertirla en una nueva Frank, la hija que nunca tuvo con quien realmente siempre quiso casarse, Geoffrey Sargent, el hombre que había ejercido como padre de Frank y que estaba emparentado con los Van der Veen.

–Me lo contó mi madre. Al parecer, Patricia era prima segunda de Geoffrey y se conocían desde niños. Los Sargent y todo el mundo en Nueva York pensaba que acabarían juntos, pero apareció mi madre y mi padre se olvidó de Patricia. Después ella se casó con Tom Van der Veen por despecho. Ella es una Carter.

–¿De la familia del expresidente Jimmy Carter? Pero es demócrata.

–No, de los Carter de Massachusetts. Emparentada por la rama materna con los Sargent. Su madre era una Sargent, prima del padre de Geoffrey, y su familia siempre anduvo en política, desde la Guerra de la Independencia. Son todos WASP, ya sabes: blancos, anglosajones y protestantes. Patricia va un poco más allá que su marido y cree en el Creacionismo, es dama fundadora de un importante grupo antiabortista de la costa Este y está a favor de derogar las leyes que amparan la igualdad de derechos para los matrimonios homosexuales y de endurecer las leyes de inmigración. Creo que le pone Donald Trump. Y no soporta a Hillary –susurró entre risas.

–Y piensa que yo soy basura blanca.

Frank asintió.

–Mi madre decía de ella que era una frigide fasciste y mi padre se reía.

–No tan frígida –dije.

Frank aún seguía llamando padre a Geoffrey Sargent a pesar de que en realidad no era su padre biológico y pensé que, aunque se llevaba muy bien con Etienne, su verdadero padre, ella nunca podría olvidar al que la crio como su hija. Geoffrey Sargent no había sabido hasta pocos meses antes de su muerte que no era su verdadera hija, pero sabiendo que estaba enfermo del corazón y conociendo cómo la quería, aún me resultaba extraño que no hubiese modificado sus últimas voluntades para dejarla a salvo de su codiciosa hermana Millicent y sus sobrinos, que habían recurrido ante los tribunales el único testamento que dejó Sargent.

Preferí no seguir dándole vueltas al asunto.

–Pero ¿tuvieron algo tu padre y ella? –pregunté como un verdadero chismoso.

–No lo creo. Patricia no era su tipo. Demasiado… estirada y predecible. No la soportaba, le parecía soporífera. A mi padre le gustaban las mujeres rebeldes y algo fantásticas, como mi madre.

–No le culpo. Tú eres así también.

–¿Tú crees? –sonrió.

–Sí, aunque no tienes esa… tristeza que dices que ella tenía.

–Ella podía ser muy alegre también. No tenía término medio, pero era por su enfermedad. –Suspiró–. Aún recuerdo cómo la miraba papá. Nunca le vi mirar así a ninguna otra mujer.

–A veces pasa –sonreí.

Frank me miró con ternura.

–Lo cierto es que maman nunca se llevó bien con Patricia. Eran como el agua y el aceite, no podían mezclarse. –Sonrió.

Y una vez más me obligué a ser optimista y a creer que Patricia Van der Veen se habría olvidado de aquel plan descabellado que incluía a nuestra hija.

–No pensemos más en Patricia –le pedí besándola con dulzura.

–No, no lo haré –dijo Frank negando con determinación–. ¿Sabes? A maman le hubieses gustado.

–¿Yo?

–Hubiese dicho de ti que eres… trés homme.

–¿Tú crees? –reí comprendiendo lo de «muy hombre».

–Sí, estoy segura. –Sonrió.

Frank tenía la tarde libre y acababa de llegar. Yo no tenía que volver a las oficinas de Santino hasta el día siguiente. El negocio andaba un poco parado tras el verano y esa tarde no tenía más clientes. Ya habíamos comido algo al mediodía, al salir del trabajo, así que me puse a tocar un poco el piano para practicar. Ella se tumbó sobre la cama a leer un libro que tenía pendiente.

De vez en cuando la miraba de reojo. Frank estaba concentrada en la lectura y se mordía el labio con el ceño fruncido, de un modo muy sexy, mientras balanceaba una pierna, doblada sobre la rodilla de la otra.

–¿Qué lees? –le pregunté distraído por su presencia, dejando de tocar.

–A Simone de Beauvoir, en français.

Sonreí negando con la cabeza e intenté volver a la partitura, pero Frank se había puesto cómoda nada más entrar por la puerta y se había quitado la ropa de calle para ponerse una camiseta y un short y sus preciosas piernas largas y bronceadas me mantenían observándola de reojo, sin poder concentrarme.

Al rato se levantó suspirando profundamente y se fue hasta el plato de vinilos para poner algo de música. Rebuscó entre los discos y CDs y eligió uno de grandes éxitos, nada menos que de Tina Turner.

Comenzaron a sonar las primeras notas de Simply the Best y Frank vino hacia mí contoneándose y canturreando. Yo dejé de tocar para mirarla encantado.

Era maravilloso contemplarla tan relajada y contenta. Yo solo quería verla así siempre, feliz y sin preocupaciones.

Con una espectacular y deliciosa sonrisa en los labios, Frank me tomó de las manos para que me levantara del banco del piano y bailase con ella. Yo la agarré por la cintura y la besé en la frente con ternura.

Pero Frank quería algo más que eso y me devolvió el beso, pero en la boca, con ganas, pegándose a mi cuerpo que pronto estuvo deseoso del de ella.

–Tenemos que ir a buscar a Charlotte al colegio –dije intentando frenarla sin mucho entusiasmo.

–Nos da tiempo –susurró pegando su vientre a mi cuerpo, haciéndome bailar.

Charlotte ya llevaba una semana en su nuevo colegio y aún faltaban unas cuantas horas para que saliese.

«¡Qué demonios, tenemos que aprovechar el tiempo!», pensé. Y esa era la mejor manera posible.

Nos miramos a los ojos, nos sonreímos y no hizo falta nada más.

Volvía besar a Frank y esta vez tomé el mando, presionando mi cuerpo contra el suyo, saboreándola con mi lengua, hasta que nos faltó el aliento a ambos y tuvimos que parar a tomar aire.

En el fondo yo sabía que eso era tan solo una ilusión. Con Frank no se podía tener el mando. Ella lo cedía, me lo daba y entonces yo podía creer que la poseía.

Posé mis manos en sus hombros y fue bajando por sus brazos, su espalda, rodeando sus costillas, subiendo hasta sus pechos, bajando de nuevo hacia su vientre y más allá de sus caderas, mientras acariciaba su cuello con mi nariz, disfrutando su aroma.

Frank cerró los ojos suspirando, cada vez más excitada. Le quité la camiseta y me despojé de la mía ante sus ojos. Ella no esperó ni un momento y comenzó a acariciar y besar mi pecho con avidez mientras yo intentaba soltarme los pantalones.

–Estás ansiosa, princesa –sonreí resoplando.

Me estaba acelerando por momentos gracias al modo indiscutible que tenía de demostrarme sus ganas.

–No sabes cuánto, chéri –susurró metiendo su mano en mis pantalones, bajo los bóxers.

La cosa se descontroló y alcancé la cama bajándome los pantalones por el camino, pero Frank se me adelantó. Cuando llegué a nuestra cama ya estaba tumbada, desnuda de cintura para arriba. Yo me puse de rodillas frente a ella rápidamente, para bajarle los shorts de un urgente tirón, junto con sus braguitas. Ella emitió un quejido tan sexy que me hizo jadear de impaciencia.

Frank me sonreía desde la cama, mostrándome todo su cuerpo hermoso y desnudo, admirando mi erección en plenitud. Le acaricié las piernas desde los tobillos, subiendo hasta sus muslos que abrí con mis manos para poder contemplar su sexo sonrosado y tierno.

Nos miramos a los ojos con la respiración entrecortada. Yo posé mi mano abierta sobre su sexo para acariciarlo y presionarlo con suavidad, sintiendo su calor, haciéndola gemir de ganas mientras Frank elevaba sus caderas para darme la bienvenida.

Tomé una de sus piernas por el tobillo, elevándola hasta mi hombro y no le hice esperar más. Apoyado sobre su vientre, me metí entre sus suavísimos muslos para llenarla completamente.

«Es el cielo, el puto cielo», pensé al sentir su tierno y húmedo interior.

Salí poco a poco y me deslicé de nuevo sin dificultad, llenándola entera, profundamente, sujetándola por debajo de la rodilla, gruñendo de gusto cada vez que volvía a penetrarla.

Felicidad, felicidad absoluta, eso era para mí estar dentro de Frank. No podía imaginar mayor dicha que verla disfrutar de mí, contemplar su ágil ascenso al placer que yo le proporcionaba sin pedirle nada a cambio. No hacía falta.

Aquella postura facilitaba mucho mis embestidas. La besé profundamente en la boca a la vez que comenzaba a moverme más rápido y con más fuerza, empujándola hacia su orgasmo. Los dos estábamos cerca. Sentí que Frank empezaba a tensarse y cómo se aceleraba su respiración.

–¡Vamos, dámelo, amor! –resoplé ronco de placer.

Ella clamó como respuesta, yo pronuncié su nombre. Los dos nos agitábamos al borde de un inminente orgasmo que llegó grandioso, magnífico, justo a tiempo.

La miré aún aturdido de placer, la vi regresar, abrir los ojos con los pechos temblorosos y sonreírme y tuve que respirar hondo, con todas mis fuerzas para poder resistir tanta felicidad.

–Estamos tan jodidamente bien juntos… –suspiró Frank sin resuello.

Era cierto, éramos felices. Frank y yo con nuestra pequeña Charlotte. Ningún Van der Veen o Sargent, ni tan siquiera mi madre, podrían cambiar eso, pensé sonriéndole.

Capítulo 15
Fortunate Son

No entendemos el valor de un momento o de una época de nuestras vidas hasta que se ha convertido en un recuerdo. Entonces es nuestro pasado, al que la memoria recurre para convencernos de que un día lo vivimos, que fue real esa alegría, ese instante despreocupado en el que creímos que aquella ilusión de felicidad sería nuestra para siempre.

Aquella fría tarde de enero, Charmaine fue a recoger a Charlotte al colegio. Frank tenía que trabajar todo el día y yo no iba a poder llegar a tiempo debido a unas gestiones de última hora con las que Santino no contaba. Así que le pedí a la madre de Pocket que fuese a por nuestra hija, la llevase a su casa y le fuese dando la merienda.

Salía ya de las cocheras de Santino cuando Pocket me llamó. En cuanto escuché la voz de mi amigo supe que algo no estaba bien y un escalofrío me recorrió todo el cuerpo.

–Mark, estoy en el hospital con mi madre –dijo.

–¿Le ha pasado algo a Charmaine?

–Solo ha sido un susto, está bien. La tensión, que le ha subido de repente.

Entonces caí en la cuenta. Si Charmaine estaba con Pocket en el hospital, ¿con quién estaba Charlotte?

–¿Y Charlotte?

–Ahora voy para allá. Paso por tu casa y te cuento, espérame.

Y colgó.

La escueta respuesta de mi amigo no me aclaró demasiado. Llegué a casa algo preocupado y me puse a preparar unos sándwiches para la cena mientras esperaba a que llegase Pocket con Charlotte mientras intentaba relajarme escuchando música. Puse a Creedence Clearwater Revival. Fortunate Son sonaba a todo volumen.

Esa canción siempre me había gustado y solía conseguir levantarme el ánimo, pero aquella vez no lo hizo en absoluto.

Estaba preocupado por Charlotte. Tal vez se había asustado al ver mal a Charmaine. Esperaba que la madre de Pocket estuviese bien, pero no podía dejar de pensar en mi hija.

Pocket no tardó mucho en llegar y, nada más verle, sentí un nudo de angustia en las tripas porque llegó solo y con la cara desencajada.

–¿Qué ha pasado? ¿Está bien Charmaine?

–Sí. Tío… –dijo mi amigo.

–¿Y Charlotte? ¿Está con Jalissa?

–No. Está bien, Charlotte está bien, pero…

–¡Pero qué! –le increpé impaciente.

Mi amigo me hizo un gesto con las manos para que mantuviese la calma, pero eso ya era imposible.

–Es que no sé por dónde empezar –resopló Pocket.

–¿Dónde está mi niña, Jamal?

–Voy a empezar por el principio ¿vale, tío? –Yo asentí–. Mi madre fue a buscar a Charlotte al colegio. No le queda muy lejos de casa, iba sin prisa y tranquila, pero cuando estaba esperando para que la profesora le entregase a la niña no salía, tardaba mucho. Al cabo de un rato apareció la profesora de Charlotte con otra mujer que era la jefa de estudios o algo así y le dijo que a Charlotte… se la había llevado una inspectora de servicios sociales.

–¿Cómo? –grité espantado.

–Lo que oyes. Entonces a mi madre le dio un vahído y la tuvieron que llevar a urgencias. Ha sido un subidón de tensión, del disgusto, nada más, no ha sido su diabetes. Le han dicho que repose, pero está muy nerviosa. Le han dado algo para que pueda dormir esta noche.

–¡Pero tiene que ser un error! ¿A dónde se han llevado a Charlotte? –grité desesperado.

–Al parecer, a una casa de acogida, aquí en Queens.

–¡Tengo que ir allí! –gruñí entre dientes, poniéndome en marcha en dirección a la puerta.

–¡Espera, tío, no sabes dónde está eso! –Mi amigo me frenó tirando de mi camiseta–. Puede haber varias casas o centros de acogida en Queens y, suponiendo que des con ella, no te dejarán llevarte a Charlotte. Tiene que ser un error, pero hasta mañana ya no vamos a poder hacer nada. Son más de las siete, ya estará acostada.

Miré a Pocket desesperado.

–Sí, es verdad –asentí intentado calmarme.

–Tranquilo, tío. Mañana te acompaño a donde haga falta para ver cómo podemos deshacer este lío. Seguro que ha sido una confusión de algún jodido burócrata imbécil y, en cuanto se lo digamos y se den cuenta de la que han liado, nos la devuelven. Además, Frank está a punto de llegar y te va a necesitar.

–Vale, vale –asentí obstinado.

Creí cada palabra que me dijo Pocket, sin dudar un instante y, resoplando, regresé tras mis pasos como un muñeco sin voluntad para esperar a Frank, intentando no pensar en Charlotte, sola en algún lugar desconocido y sin nuestra compañía.

Mi cara de angustia se lo dijo todo. Yo deambulaba como un león enjaulado por el loft y en cuanto escuché la puerta salté por culpa de los nervios. Frank entró, me vio con los brazos en jarras, miró a Pocket y se acercó en silencio, sin dejar de mirarnos a ambos, aún solo extrañada de ver a Pocket allí a esas horas.

–Hola, Pocket. Hoy hemos tenido uno de esos controles antirrobo y creí que no iba a salir nunca. ¿Charlotte ya está en la cama, Mark? –dijo Frank mirando a su alrededor, pero sin sonreír.

–Frank… –Suspiré.

No sabía cómo decírselo, cómo lograr no asustarla o no hacerle más daño del irremediable.

–¿Charlotte? –repitió con un hilo de voz mirándonos a ambos.

–Anda, Frank. Siéntate –dijo Pocket.

–¿Qué pasa? ¿Le ha pasado algo a Charlotte? ¡Me estáis asustando! ¡Mark, di algo por favor!

Frank alzó la voz con los ojos muy abiertos, angustiada, y yo solo podía pensar en el dolor que una de las dos personas que más amaba en el mundo estaba a punto de sentir.

–Charlotte está bien pero no está en casa, amor –dije acercándome.

Ella me miró sin comprender.

–¿Está con Charmaine? Quiere quedarse a dormir en su casa, ¿verdad? –sonrió con la voz alterada.

–No Frank. Siéntate –repitió Pocket con voz tranquila.

Frank se dejó caer en el sofá con el rostro demudado, asustada, sin dejar de mirarme. Yo me senté junto a ella en silencio, mirando a Pocket.

–Mi madre ha sufrido un desmayo y la han llevado al hospital esta tarde.

–¿Está bien? –preguntó preocupada.

–Sí, está ya en casa –respondí yo.

–¿Y dónde está mi hija?

Frank imploró por una respuesta y tuve que dársela. Aunque hubiese dado cualquier cosa por no tener que hacerlo y por ahorrarle ese momento.

–Alguien de servicios sociales ha pasado por el colegio y se la han llevado a un centro de acogida de menores –dije intentando sonar calmado.

–¿Cómo? ¿Se han llevado a Charlotte? No… no puede ser. ¡Tiene que haber un error!

–Eso pensamos los dos, que alguien ha metido la pata hasta el fondo, pero ya son casi las ocho y hasta mañana no vamos a poder hacer nada –dijo mi amigo.

–¿Por eso se ha puesto mala tu madre, Pocket?

Él asintió. En ese momento, Frank se tapó la cara y se echó a llorar. No fue un llanto desgarrado, pero el nudo en la garganta que me produjo ver su desesperación no me dejaba respirar de pura impotencia.

–Tranquila, amor –susurré abrazándola.

–Frank, Charlotte estará bien. No te preocupes –dijo Pocket.

–Pero está sola, en un sitio que no conoce, sin sus muñecos de dormir, sin su pijama y no podré darle un beso de buenas…

No pudo terminar de hablar porque un intenso sollozo le sacudió el cuerpo, haciéndome respirar hondo para poder soportar el dolor. La apreté contra mí, besando su pelo, acariciándola con suavidad, intentando transmitirle serenidad.

–Mañana lo arreglaremos y la traeremos a casa, ya lo verás –le dije con dulzura.

Frank me miró con sus hermosísimos ojos enrojecidos, húmedos, tan triste que me era insoportable aguantarle la mirada. Tomé su rostro entre mis manos y le acaricié las mejillas llenas de lágrimas que seguían manando, ahora silenciosas, para retirárselas despacio. Ella suspiró con fuerza queriendo sobreponerse, intentando ser fuerte.

Pocket nos miraba casi emocionado. En ese momento Frank se levantó con el ceño fruncido y me di cuenta de que mi guerrera iba a luchar, que iba a plantar cara y batalla. Lo leí en su mirada, ella lo había decidido y no habría manera de impedírselo.

–No voy a esperar a mañana –dijo levantándose a coger el móvil del bolso.

–¿A quién vas a llamar? –pregunté.

–A Hugh Williams, a ver si puede hacer algo o, al menos, averiguar qué está pasando.

Pocket nos miraba aguardando, sin saber qué hacer.

–Tío, vete a casa ya, que Jalissa estará esperándote –le dije.

–Sí, además quiero pasar primero por casa de mi madre, a ver cómo está –resopló y se levantó del sofá para marcharse.

–Dale un beso de mi parte. Y si necesitas algo…

–Claro –asintió dándome un abrazo–. Intentad dormir un poco, ¿vale?

–No va a ser fácil –respondí.

–Lo sé, tío, me hago cargo.

Frank hablaba por teléfono con el gran amigo de Geoffrey Sargent, abogado del bufete de Williams & Asociados, y colgó justo cuando Pocket se marchaba.

–¡Pocket! –le llamó y fue hasta él para darle un abrazo y un beso–. Lo siento, siento mucho lo de Charmaine. Dale un beso de mi parte.

–Tranquila, está bien, no te preocupes.

Frank sollozó de nuevo y en ese momento casi me puse a llorar también. Intentando no perder los nervios, respiré hondo y, saludando a mi amigo en la puerta, me dispuse a pasar con ella aquella larga noche sin Charlotte.

Dábamos vueltas y más vueltas en la cama, desvelados, tensos. Nos abrazamos para infundirnos algo parecido al calor o más bien consuelo, pero la casa nos parecía demasiado vacía sin Charlotte.

Frank suspiró con fuerza y, agobiado, la solté con delicadeza y me incorporé en la cama dando la luz.

–No puedo dormir –resoplé.

–Ni yo –dijo Frank sentándose en la cama–. Quiero que pase la noche de una vez para poder salir a buscarla.

–¿Qué te ha dicho Williams?

–Hugh me ha dicho que nos espera en su oficina, que a primera hora hablará con servicios sociales. Que no podemos presentarnos en el centro de menores y llevárnosla así como así. No es tan fácil, hay un protocolo que hay que seguir y podrían detenernos y empeoraríamos las cosas.

–¡Pero ellos sí que pueden llevarse a nuestra hija sin avisarnos! –exclamé rabioso.

–Me ha pedido que tengamos paciencia. Y que le extraña que no nos haya llegado una notificación.

–¿Notificación?

–Una carta advirtiéndonos de las actuaciones de la oficina del menor.

Murmuré asintiendo, con la cabeza embotada por el sueño, pero el cuerpo alerta, alterado y furioso.

–¿Te ha dicho algo más?

–No mucho, solo que le ha parecido todo muy extraño.

–¿Por qué extraño? –pregunté.

–Dice que tiene que haber una denuncia previa para que los servicios sociales se hagan cargo de un menor y que tiene que estar fundamentada en hechos comprobados.

–¿Hechos? ¿Pero qué jodidos hechos son esos? –exclamé furioso.

–No lo sé, Mark.

Asentí y me levanté. No iba a lograr dormir por mucho rato que estuviese en la cama, y si me quedaba quieto me iba a volver loco de tanto darle vueltas a lo que acababa de decir Frank.

–¿Quieres un té? –pregunté, recurriendo a mi habitual forma de pasar las crisis desde niño.

–Sí –contestó Frank mirándome con ternura.

Ella se levantó y en silencio, a mi lado, se puso a preparar algo para desayunar, aunque ninguno de los dos teníamos hambre.

Capítulo 16
Close to You

La carta con las actuaciones de la oficina del menor llegó tarde. Estaba en el buzón aquella mañana.

De camino al encuentro con Hugh Williams no pude dejar de pensar en lo que el abogado había dicho acerca de la denuncia. Era lo más lógico, pero si alguien nos había denunciado tenía que ser una persona cercana a nosotros, que nos conociese, que hubiese visto algo que le indujo a pensar, equivocadamente, en alguna clase de negligencia por nuestra parte.

Suspiré nervioso e impaciente y Frank, que iba a mi lado en el metro, me miró preocupada. Yo la tomé de la mano y se la apreté llevándomela a los labios para besársela con ternura. Después le sonreí, aparentando una calma que no sentía en absoluto.

En el fondo tenía la sensación de que todo aquello no iba a ser un simple error, que la equivocación no iba ser tomada como tal y que la noche pasada en vela era solo el principio de una ardua y larga lucha, que nos iba a costar recuperar a nuestra hija y esa idea me puso un nudo de angustia en el pecho y de miedo en las tripas.

En efecto, Hugh Williams nos confirmó en su despacho, con música de fondo de Carpenters y su archifamoso y empalagoso Close to You, que los servicios sociales se habían basado en una denuncia para poner en marcha el protocolo de protección del menor que consistía en la tutela cautelar de Charlotte por las autoridades del estado y su ingreso en un centro de acogida de menores. El expediente de la asistenta de la Oficina de Protección del Menor de Nueva York, dependiente del Departamento Federal de Salud y Servicios Humanos, alertaba de riesgos.

–¿Riesgos? ¿Qué clase de riesgos? –pregunté exasperado.

–No lo sé, no me han autorizado el acceso al expediente, pero ya he solicitado una orden para que me sea remitida una copia en calidad de abogado vuestro.

–¡Pero es un error! –dijo Frank indignada.

–Verás Frank, existe una denuncia que se ha admitido por la corte –dijo Williams con voz suave.

–¿De quién? –pregunté.

–Normalmente suele ser del profesorado del colegio, de médicos que vean algo extraño en alguna consulta o de alguien cercano a la familia, un familiar.

–Bueno, he hablado con el colegio y ellos no han sido –dijo Frank.

–Y nuestros familiares tampoco, no tenemos. ¿Qué han podido denunciar para que intervengan los servicios sociales? –pregunté.

–Maltrato, negligencias varias, abandono, toxicomanías de los padres… La casuística por la que el estado retira a un menor de su hogar es muy extensa y diversa –explicó Williams.

Frank emitió un gemido quedo y yo inspiré con fuerza, cerrando los ojos un instante.

–Pero nosotros no hemos hecho nada malo a nuestra hija, Hugh –dijo Frank al borde de las lágrimas.

–Lo sé, Frank, pero también sé que los servicios sociales tienen que tener algo en lo que se han basado para llevarse a Charlotte, sea o no real. Pueden estar equivocados…

–Lo están –farfullé entre dientes.

–Siempre se presume, todo es presumible y, ante la sospecha, actúan.

–Quieres decir que se curan en salud –añadió Frank.

–Eso es –asintió Williams.

Ambos resoplamos cada vez más preocupados. El miedo era patente en la cara de Frank que, sentada junto a mí, frente a la mesa del despacho de Williams, se veía pálida y desencajada.

–¿Y ahora qué hacemos? ¿Cuándo nos devolverán a Charlotte? –pregunté.

–Bueno, ahora seguiremos el procedimiento legal. El Servicio de Protección Infantil está involucrado, así que tendremos que ir a la corte de menores. En unos días, un par, tendremos la primera audiencia y el juez decidirá si Charlotte puede volver a casa con vosotros. Si no puede volver a su casa de inmediato, el juez dictará órdenes de cuándo y dónde podréis visitarla. No os van a denegar la visita, tranquilos. La audiencia donde daremos nuestros argumentos tendrá lugar unos pocos días después de la primera audiencia. Se llama Audiencia de Jurisdicción y es donde el juez decidirá si los alegatos de la petición son ciertos. Si el juez decide que los alegatos son ciertos, la corte de menores tomará la custodia sobre Charlotte. –Frank dio un respingo–. Se hará una Audiencia de Disposición después de la Audiencia de Jurisdicción. Frecuentemente, las Audiencias de Jurisdicción y Disposición se combinan y se hacen al mismo tiempo. Allí se delimitará cuándo y dónde podréis visitar a Charlotte. También puede que el juez decida que se realice un estudio formal del hogar. Es lo más probable.

–¿Vendrá a nuestra casa? –pregunté, alarmado por el cariz que estaban tomando las cosas.

–Es algo rutinario, en vuestro caso no debéis preocuparos. Un inspector visita la casa donde vive el menor. Después puede que os entreviste a vosotros y en ocasiones también entrevistan al menor, pero en el caso de Charlotte no creo, es muy pequeña. –Williams nos observó a ambos, que le mirábamos asustados–. Tenéis que tener paciencia. No os quiero engañar, va a ser duro para vosotros. Os va a parecer un proceso complicado, largo, injusto y arduo, pero tenéis que tener entereza por Charlotte.

–Por Charlotte –asintió Frank.

Williams asintió también y me decidí a preguntar por el lado más mercantil de todo aquello para no pensar en el tiempo que pasaríamos sin nuestra hija y porque me preocupaba deberle otro favor más al abogado amigo del que fuera padre de Frank.

–Hugh…, en cuanto a el pago de tus…

–No os preocupéis por mis honorarios, no os voy a cobrar nada hasta que resolvamos el tema de la herencia de la Colección Sargent-Mercier –contestó Hugh Williams, haciéndome pensar que era un tipo listo. Si conseguía esos cuadros para Frank, solo con vender el marco de uno de ellos le pagaríamos los honorarios de todas las cuentas del bufete de Williams & Asociados–. Pero quiero dejaros claro que los temas de menores no son mi especialidad. Yo no llevo casos de custodia o similares, soy especialista en cuestiones testamentarias y litigios por herencias. Os recomiendo que busquéis un abogado conocedor de la legislación de menores, que trabaje en servicios sociales, familiarizado con estos casos de custodia. Os puedo sugerir unos cuantos colegas.

–¿Has dicho custodia? –pregunté alarmado.

–Sí, Mark –respondió Williams–. Puede que todo sea considerado un infundio, en cuyo caso se archivará el expediente, pero…

–Dínoslo, por favor. ¿Qué puede pasar? –demandó Frank.

–No voy a mentiros, también puede que os retiren la custodia total o parcialmente.

–¿Cómo es eso? –pregunté.

–Parcialmente tendrías visitas regulares hasta que la posible causa de indefensión se compruebe que ha desaparecido o se considere inexistente.

–¿Y totalmente? –volví a preguntar.

–En ese caso lo normal suele ser retirar la custodia a los padres y dar al menor en tutela.

–¡Oh, dios! –gimió Frank.

Frank se rodeó la cintura con sus brazos en un gesto de desesperación, haciendo que me sintiese el hombre más inútil de la tierra porque yo no podía hacer nada para evitarle aquel sufrimiento.

–¡Tranquila, eso no va a pasar! –dije aferrando su brazo.

Ella asintió suspirando con fuerza, intentando aguantarse las ganas de llorar.

–Gracias, Hugh –dijo levantándose de pronto.

Frank parecía no querer estar en aquella oficina ni un minuto más de lo necesario. Se levantó y salió casi corriendo. Yo asentí y, levantándome también, le di un fuerte apretón de manos a Williams, al que él contestó con energía. En todo ese tiempo, desde que se comprometiera a llevar a buen término el litigio de Frank por la parte de la colección de arte que su madre adquirió para sumarla a la de Sargent, Hugh Williams había demostrado ser un tipo cabal, implicado y un abogado combativo, muy fiel a la memoria de su gran amigo Geoffrey.

Hugh se despidió de mí con el semblante grave y prometió tenernos informados de cada paso que diese. Yo salí en busca de Frank, no la veía por ninguna parte y tuve que preguntar a una secretaria. Al parecer, Frank había corrido al lavabo nada más salir del despacho y hasta allí fui a buscarla. La puerta estaba entornada, me asomé un poco y pude oírla vomitar.

–¿Estás bien, amor? –pregunté alarmado.

Escuché la cisterna y al poco salió Frank, con la cara pálida y los ojos llorosos.

–Vámonos a casa, por favor –susurró.

La tomé por la cintura con delicadeza y así, desolados, nos dispusimos a regresar a Queens para pasar aquel primer día sin Charlotte.

Pocket se presentó en casa tras salir del trabajo, para saber cómo nos había ido. Yo había pedido el día libre y Frank también. Lo que pudimos contarle le dejó abatido.

–¿Y cuándo sabréis algo más concreto? –preguntó.

–Cuando Williams tenga acceso al expediente y se celebre la audiencia, pero puede tardar días y mientras… –respondió Frank, sin acabar de decir lo que no queríamos escuchar ninguno de los tres.

–Y mientras nuestra hija está en un centro para niños abandonados o maltratados –rabié.

–¡Pero todo esto… es de locos! –exclamó Pocket.

–Sí, pero es lo que hay –dije furioso.

–Williams ha dicho que tenemos que armarnos de paciencia y esperar –dijo Frank, intentando calmarme con su dulce mirada.

–Vale, pues ya sabéis que para cualquier cosa… lo que sea, podéis contar conmigo y con Jalissa.

–Pocket, mientras tanto no le digas nada a Charmaine. No queremos que se preocupe. No necesita disgustos –dijo Frank.

–Me ha preguntado por Charlotte. ¿Qué le digo?

–Dile que todo está bien –le pedí.

Los días transcurrieron lentos, eternos. Llegó febrero y ambos intentábamos pasarlos sumergidos en rutinas e interminables jornadas de trabajo. Frank salía muy pronto de casa y llegaba más tarde y yo hacía lo mismo, y cuando no tenía tanto trabajo me iba al gimnasio a pegarme con el saco de arena. Era lo único que me quitaba aquella desazón, una especie de mal cuerpo, de furia sorda que me tenía malhumorado todo el tiempo. Era la misma impotencia que sentía Frank y que no escondía detrás de la ira, como yo. Ella se sumía a ratos en la tristeza y a ratos en alguna febril tarea, la que fuese, eso la hacía salir de ese pozo de desesperanza que suponía el día a día sin nuestra hija.

El solo hecho de acercarnos a la cama de Charlotte y oler sus sábanas, que aún no nos habíamos atrevido a cambiar, de poner sus peluches en orden, de doblar el último pijama que ya habíamos lavado y guardarlo en el armario, nos provocaba un intenso dolor que en el caso de Frank solía terminar en un llanto silencioso. Yo intentaba que no llorara calmándola como podía, porque el hecho de verla así acrecentaba aún más mi dolor y eso le fue obligando a hacerlo a escondidas. Solo con verle la nariz y los ojos enrojecidos me percataba de que había estado llorando a mis espaldas. Los primeros días le preguntaba si lo había hecho, pero como me lo negaba acabé por no decirle nada.

Yo la veía cada vez más ojerosa y cansada. Frank no dormía bien, ninguno de los dos lo hacíamos. La comida no sabía igual y ya no hacíamos el amor. Nos tocábamos, nos acariciábamos, pero no con la intención de tener sexo, solo intentábamos consolarnos mutuamente. Simplemente, no podíamos hacer el amor.

–Los mellizos echan de menos a Charlotte. Preguntan por ella –me dijo Pocket en la oficina de Santino.

Le miré con tristeza.

–No tenemos buenas noticias, tío.

–Lo siento mucho –dijo Pocket abatido.

–No entiendo nada de lo que está pasando, solo sé que Frank está mal, lo está pasando fatal –dije desesperado.

–Y tú. Por ella y por ti, me imagino. Si a mí me pasase eso… –dijo mi amigo negando con la cabeza.

–Me siento inútil, tío –resoplé casi sollozando–. No sé cómo ayudarla. Solo sé que tengo que permanecer aparentemente tranquilo, porque si yo me hundo la hundo conmigo. No puedo permitirme ser débil ahora.

–¿Y no podéis visitarla al menos? –preguntó Pocket–. ¿El abogado no puede conseguiros una visita?

Hugh nos la consiguió, logró concertar una entrevista controlada por asistentes sociales y nos acompañó. Solo tuvimos una hora para jugar con Charlotte en una sala con una mesa y unas sillas de colores y algunos juguetes, observados por tres personas. Fue un desastre y muy doloroso para Frank porque, al terminar la visita, la despedida se convirtió en un drama para todos.

–Cariño, ahora tenemos que marcharnos, pero nos veremos muy pronto, mi vida –le dije a Charlotte con suavidad, sentado en el suelo, acariciando su cabecita llena de rizos caobas.

–¡No! –se quejó haciendo un puchero, y supe que iba a ser difícil y que se iba a poner a llorar.

–Charlotte, mon chérie, mami y papi te quieren muchísimo, mi amor, pero ahora tenemos que irnos, no nos dejan quedarnos más –dijo Frank tomándola en brazos, intentando mantener la calma por nuestra hija.

Yo me levanté dispuesto a ayudarla con un inmenso dolor en el pecho que me hacía respirar hondo.

–¡No te vaya, mami! –sollozó Charlotte.

–Mami siempre vuelve, no lo olvides –susurró Frank sin apenas voz.

Frank me la tendió y yo la cogí en brazos. Charlotte comenzó a llorar más fuerte. Una de las asistentas sociales se acercó e intentó apartar a Charlotte de nosotros con cuidado, hablándole con ternura, pero fue inútil, mi hija se aferró a mí con tanta fuerza que ni entre las dos mujeres del albergue lograban soltarla. Yo la abracé con fuerza, cerrando los ojos, respirando su aroma, hasta que escuché la voz de una de aquellas mujeres.

–Señor Gallagher, por favor, suelte a la niña –me imploró la mujer con suavidad.

Lo hice y después me quedé inerte, notando como su cuerpecito, tembloroso por los lloros, se alejaba del mío, viendo como se la llevaban gimoteando sin cesar, escuchando a Frank llorar con tanto dolor que me parecía imposible soportarlo, hasta que al ver cerrarse la puerta de la sala y quedarnos sin nuestra hija, me derrumbé. Fue literal, caí de rodillas al suelo y comencé a llorar sin poder controlar mis sollozos, mientras Frank me abrazaba y Hugh Williams se mesaba los cabellos, impresionado, intentando no emocionarse con la visión de dos adultos desconsolados.

Finalmente, y tras unos días que nos parecieron eternos, Hugh Williams nos llamó. Tenía novedades.

Hugh nos había recomendado no acudir a la audiencia. Fue el solo y, tras tener lugar, nos citó en su oficina.

–El expediente se abrió basado en una denuncia, tal como sospechaba. Gracias a ella o más bien por culpa de esa denuncia los servicios sociales han determinado que hay una probabilidad de indefensión para la menor –nos soltó a bocajarro.

–¿Indefensión? –exclamó Frank.

–¿A qué se refieren con eso? –pregunté tan alarmado como furioso.

–Se alegan… –Hugh cogió los papeles del expediente de Charlotte y leyó– falta de medios económicos, deficientes cuidados médicos adecuados para su asma, desamparo por dejarla al cuidado de otras personas no apropiadas… En resumen: negligencia en su cuidado.

–¡Por el amor de Dios! ¡Eso no es cierto! –grité.

–Bien, pero esa no es la cuestión.

Hugh estaba muy serio, excesivamente. Parecía preocupado de verdad. Ya no intentaba tranquilizarnos y eso me asustó.

–Hugh, ¿qué ocurre? –preguntó Frank.

–Quien os ha denunciado…

–¿Sabes quién ha sido?

–Sí, he conseguido el nombre –nosotros aguardábamos impacientes–. Es… Patricia Van der Veen.

–¡Hija de puta! –grité lleno de rabia.

Frank se quedó muda, anonadada, mirando a Hugh Williams fijamente mientras yo me levantaba del asiento frente al escritorio del abogado para ponerme a deambular a grandes zancadas por toda la oficina.

–¿Patricia? –preguntó Frank incrédula.

–¡Sabía que no nos traería nada bueno tratar con ella! –rugí.

–¿A qué te refieres, Mark? –preguntó Williams.

Fue cuando Frank y yo le contamos a Williams lo que ella nos había propuesto seis meses atrás. Él escuchó atentamente, asintiendo, con el rostro preocupado. Cuando terminamos de relatarle todo lo ocurrido desde que Patricia Van der Veen había regresado a nuestras vidas, Hugh nos dijo:

–Deberíais contratar ese abogado especializado ya, el mejor que podáis conseguir.

Capítulo 17
Lost in Love

Cuando Hugh Williams nos contó los pormenores de la denuncia de Patricia Van der Veen, mi furia no tuvo límites.

Resumiendo: Patricia nos acusaba de no cuidar bien de nuestra hija. Al parecer, tenía lo que creyó que eran pruebas concluyentes de nuestra negligencia. Había contratado a un detective que nos seguía desde hacía meses, concretamente poco después de que Frank retomase el trato con ella, tras perder a su hijo. Él nos sacó fotografías e investigó nuestra vida en Queens para inventarse aquellas pruebas.

Las acusaciones iban desde el rechazo a la ayuda desinteresada que ella nos había ofrecido para tratar el asma de Charlotte, la que según su denuncia provocaba nuestras continuas visitas a urgencias, hasta el haber dejado a la niña al cuidado de una mujer demasiado mayor y enferma. Puso como ejemplo aquella vez que a Charmaine se le había caído Charlotte del columpio del parque cercano a nuestra casa, haciéndose una brecha en la cabeza, y debido a su corpulencia, la madre de Pocket no había podido auparla del suelo ella sola, cuando en realidad había sido porque sufría de lumbago.

Las demás pruebas de nuestra supuesta desidia eran de aquel día de San Patricio y la última, considerada la más grave, la de habernos marchado a Los Ángeles sin la niña, dejándola con gente extraña e inadecuada.

Todos esos datos que podían ser los mismos de cualquier familia normal, en nuestro caso se habían sacado de contexto y daban a entender a quien no nos conociese, que éramos unos malos padres, egoístas, que no buscábamos el bienestar de Charlotte.

–¡Está todo falseado! –exploté–. ¡Los Moore son como mi familia, Charmaine puede cuidar perfectamente de nuestra hija!

–Pero es cierto que su edad, su diabetes y sus dificultades para moverse debido a su sobrepeso no la hacen la persona más adecuada para correr detrás de una niña pequeña –alegó Williams.

–Charlotte la adora y hasta la obedece más que a nosotros. Ella es su «abueli»–dijo Frank dolida.

–Bien, pero no son familia directa –respondió Williams resoplando para mirarnos a ambos antes de proseguir–. Tenéis que entender que, si esto llega a juicio de custodia, el interrogatorio será mucho más duro que esta charla que estamos teniendo ahora.

–¿Juicio de custodia? –preguntó Frank asustada.

–Es probable.

–¿Por qué? ¡Ya te hemos contado lo que ocurrió el día de San Patricio! Y lo de los ingresos médicos por las crisis. ¡Hace mucho que no tiene ninguno! –exclamó Frank desesperada.

–¡Llevamos a rajatabla su medicación, cualquier pediatra lo puede confirmar! –añadí.

–Pero no tenéis un especialista para que trate su dolencia, acudís solo a los servicios de urgencias.

–Hemos visitado un par de veces al doctor Foster, en Forest Hills –dijo Frank.

–¿Es pediatra? –preguntó Williams.

–No, es un médico de familia –respondió ella.

–No tenemos un seguro médico con cobertura para un especialista –reconocí dolido.

–Entiendo –asintió Williams con rostro grave–. Os seré franco. Todo dependerá del juez y de la próxima audiencia. Tendrá que decidir si el caso se archiva y os devuelven a Charlotte o si va a juicio.

El abogado calló de nuevo. Presentía que a Hugh Williams le rondaba algo por la cabeza, algo que le estaba costando revelarnos.

–¿Qué te preocupa, Hugh? –pregunté.

–Temo que… Patricia… Es una Van der Veen, contratará a los mejores. De hecho… –titubeó.

–De hecho qué –le apremié.

–Ya ha contratado a un colega mío –resopló–. Es del bufete de Hopkins e Hijos, uno de los más importantes y, por lo tanto, de los más caros de la ciudad. Llevan todo tipo de casos y tienen en plantilla un montón de asociados, letrados contratados y becarios. Y contra eso es difícil luchar. Ella tiene medios que vosotros no tenéis. Sinceramente, estoy un poco perdido en este tipo de asuntos y necesitáis al mejor abogado, y el mejor, por mucho que me pese, de momento lo tiene ella.

–Ya, todo se reduce siempre a lo mismo, al jodido dinero –murmuré con furia.

–Lo siento, pero creo que tenemos que tener los pies en el suelo y saber contra qué luchamos. Los de Hopkins son los mejores, lo reconozco. Tienen el doble de abogados que este bufete y son implacables. Tendrán guardado algún as en la manga. Eso es seguro. Desmontarán cada defensa vuestra y le darán la vuelta en su beneficio.

Frank agachó la cabeza. Ella sabía que luchábamos contra el dinero, contra el poder, contra el nombre de una de las familias más poderosas de Nueva York.

Aquella fue la repuesta de Patricia Van der Veen a nuestro rechazo. Había cumplido su amenaza. Nos estaba haciendo pagar nuestra arrogancia y comprendí que no se iba a quedar satisfecha hasta que lograse quitarnos a nuestra Charlotte.

De regreso a casa, Frank no me dirigió la palabra en todo el trayecto en metro, pero ya no parecía tana asustada y tampoco enfadada, como lo estaba aún yo, más bien parecía concentrada en algo que bullía en su cabeza. Apretaba los labios con determinación y una arruga del entrecejo demostraba su firme disposición a algo que ya había decidido hacer. Y eso me tranquilizó en un primer momento. Si no se desmoronaba, si no se daba por vencida, sería más fácil luchar juntos por traer a Charlotte a casa.

–Voy a llamar a Charlie, a tu madre.

La miré sin poder dar crédito a lo que estaba oyendo. Así que aquel era su plan, un plan descabellado: pedirle a mi madre que nos ayudase a recuperar a Charlotte.

La miré completamente descolocado, sin poder creer qué estaba oyendo.

–¿Te has vuelto loca? –musité asombrado y enojado a partes iguales.

–Es la única opción y lo sabes, Mark –dijo obstinada.

Frank levantó un poco su preciosa barbilla con ese ademán testarudo que ya conocía tan bien.

–No, no, ni hablar. No quiero deberle nada a esa mujer.

–Ya se lo debes. Estás aquí, en este mundo gracias a ella.

–Solo me parió –dije rabioso.

–Y te crio hasta los dos años. Estoy segura de que a ambos os dio tiempo a quereros un poco.

Frank me estaba provocando con sus palabras, pero no iba a caer en su juego.

–¿Por qué no hablas con tus tías?

–Sabes que ellas no pueden ayudarnos en esto.

Ella no iba a ceder y estaba a punto de sacarme de mis casillas.

–¿O con tu padre, con Etienne? Tiene una buena situación económica.

–Sí pero no tan buena como la de tu madre. Kaufmann tiene más dinero que los Van der Veen.

Me puse furioso porque Frank tenía razón.

–¡Ni hablar! No pienso hacerlo –chillé ofuscado.

–No te estoy pidiendo permiso, te estoy diciendo lo que voy a hacer –me soltó.

Caminé resoplando por el loft, inspirando con fuerza, intentando mantener la calma.

–No me hagas esto, princesa –le imploré pasando de la furia a la desesperación.

–¿Que no te haga el qué? –gritó Frank acercándose hasta mí–. ¡No puedo creerlo! ¡Eres un egoísta! ¿Prefieres conservar tu orgullo herido a buscar una solución para nosotros?

Me miró frente a frente, retadora.

–¡No quiero volver a verla, no quiero tener nada que ver con esa mujer, Charlotte Gallagher o Charlie Kaufmann o como quiera llamarse, joder! Lo arreglaremos nosotros, nena, los dos juntos –le dije tomando su rostro entre mis manos.

–¿Cómo, Mark? No tenemos dinero para pagar un buen abogado. ¿Cómo vamos a hacerle frente a Patricia? –gimió luchando por no llorar.

–Lo haremos, se nos… se nos ocurrirá algo, amor –susurré pegando mi frente a la suya.

Ella se revolvió separándose de mí.

–Nos la quiere quitar, lo sabes igual que yo. Va a quedarse con nuestra hija, Mark. Patricia está completamente loca y quiere a Charlotte para ella.

–Lo sé –susurré atormentado

–Pues yo soy su madre y no pienso permitirlo. Y si para eso tengo que aliarme con la tuya, la que te abandonó o con el mismísimo diablo lo haré, tenlo por seguro –me dijo apuntándome con el dedo.

–¿Cómo sabes que nos ayudará?

–Quería una foto de su nieta y le mandó un regalo de cumpleaños. Eso ya dice bastante.

–Yo no lo tengo tan claro.

–Me da igual. ¿Me vas a dar su teléfono sí o no?

–¿Qué te hace pensar que lo tengo? –le desafié.

–Estoy segura de que es así. Te conozco, Mark Gallagher –dijo Frank suavizando su tono.

Se quedó frente a mí, aguardando, y me fui en busca de la tarjeta que mi madre me había dado aquella noche en Los Ángeles, casi un año antes. Ni siquiera me había molestado en guardar su e-mail en mi teléfono móvil, pero por alguna razón no había tirado la tarjeta.

Rebusqué frenético entre papeles del trabajo, facturas y finalmente la encontré.

–Pero tú vas a ser la que va a hablar con ella, no cuentes conmigo –dije, y acto seguido le di la tarjeta y cogí mi abrigo para salir de casa dando un portazo.

Cuando regresé a casa Frank no estaba, se había ido a casa de Jalissa. Más tarde, al regresar ella, yo ya había logrado dormirme con aquel sueño que tenía desde que Charlotte no estaba en casa; ligero y que no me dejaba descansado.

Al tumbarse a mi lado Frank se acercó rozándome, pero yo me hice el dormido como venganza.

Charlie no se negó, al contrario. Se presentó en Nueva York al día siguiente con su jet privado y su guardaespaldas de confianza, John, el tipo enorme con pinta de mariner que había conocido en Hollywood.

Se alojaba en el Plaza y hasta allí fue Frank a entrevistarse con mi madre. Se pasó toda la mañana con ella y regresó al mediodía.

–¡Ya estoy aquí! –dijo muy ufana, tirando su bolso sobre el sofá donde yo estaba tumbado, recién llegado del trabajo, taciturno, aguardando noticias. Pero no venía sola–. Pasa Charlie, estás en tu casa.

Escuché sus pasos de zapatos de tacón y me incorporé como un resorte. No la quería en mi casa.

–¿La has traído aquí? –susurré a Frank.

–Sí, quiere hablar contigo –dijo ella sonriendo, sabiéndose vencedora en aquella pugna.

–Hola, Mark –dijo mi madre llegando hasta nosotros.

–Dame tu abrigo, Charlie –dijo Frank.

Ella se lo tendió con una sonrisa sincera. Estaba claro que habían congeniado y eso no era bueno, me hacían sentirme muy incómodo.

–Hola, Charlie –contesté con aspereza.

–Os dejo, debo irme a trabajar –dijo Frank.

Asentí a la vez que Charlie. Frank volvió a salir por la puerta y me quedé solo con ella, con mi madre.

–¿Quieres tomar algo? –le ofrecí, intentando hacer aquel momento menos violento.

–Sí, gracias –respondió.

Caminó despacio por el loft mirando a su alrededor, fijándose en detalles aquí y allí, hasta que se paró al lado del plato de vinilos y se puso a revisar los discos.

–Guardas los discos de tu padre.

–Sí –murmuré.

–Y el piano –susurró tocando la estropeada tapa–. ¿Tocas?

–Sí, el me enseñó.

–¿Jazz?

Asentí algo azorado. Ella bajó la mirada y dejó escapar una sonrisa melancólica. Me levanté y fui hasta la cocina para poner un poco de distancia entre los dos.

–Tengo… refrescos, zumo de granada y limón… –dije mirando en la nevera.

Pero no parecía estar escuchándome. Pasó las yemas de sus dedos, de perfectas uñas pintadas de rojo, por los cantos de los vinilos, muy despacio y eligió uno.

–¡Este disco era mío! –exclamó y se rio débilmente. Su risa me sonó hermosa–. ¿Te importa que lo ponga?

–No –susurré.

–Era una canción de 1980, creo. Un poco cursi, de Air Supply. Me gustaba mucho. Tu padre me regalaba muchos discos –dijo y su voz me pareció más suave y algo triste.

Comenzó a sonar un tema romántico que me era muy conocido. De pronto su rostro se dulcificó y por un instante su expresión me reveló a la chica de la que mi padre se enamoró.

–También tengo cerveza sin alcohol, y puedo exprimirte un zumo de naranja si lo prefieres –dije.

–¿Nada de alcohol? –preguntó mi madre.

–No, hace mucho que no bebo alcohol, ya no.

–Entiendo –asintió.

Aquella canción romanticona seguía sonando y ella se quedó en silencio, pensativa, y en aquel momento comprendí que de algún modo aún amaba a mi padre.

La canción terminó y solo se oían los incesantes ruidos del tráfico de Nueva York y mi propia respiración.

–También tengo té, café… y agua –dije para romper aquel incómodo silencio.

–Prefiero café. No me gusta mucho el té –sonrió.

–Bien –asentí comprendiendo a qué o más bien a quién le recordaba el té.

Me puse a preparar el café mientras ella se sentaba en el sofá con el estilo de una de aquellas antiguas actrices de cine negro, la Bacall, la Stanwick, mujeres fuertes y aparentemente frías. Vestía una falda tubo de ante, sin medias, una camisa blanca de corte masculino y unos zapatos de tacón. Era a todas luces una mujer elegante, de gustos caros. Varias pulseras y un par de finos anillos adornaban sus manos, pero no llevaba alianza. De sus orejas también colgaban unos pendientes de aspecto lujoso. El bolso que reposaba sobre el sofá no se quedaba atrás.

–¿Te importa que fume? –preguntó sacando su pitillera dorada del bolso.

Charlie Kaufmann, la mujer de éxito, calculadora, hermética, regresó.

–No fumamos en esta casa por Charlotte. Es asmática. Prefiero que no lo hagas. A veces Frank lo hace a escondidas y sube a la terraza, aunque siempre me doy cuenta. Se supone que ninguno de los dos fumamos ya.

–Está bien, no fumaré –suspiró–. Mi hermano pequeño también lo era. Asmático, quiero decir.

–¿Solo o con leche? –pregunté.

–Solo, sin azúcar, me gusta amargo y con unas gotitas de cognac, pero me conformaré.

Puse la cafetera italiana al fuego y regresé sin prisas a donde estaba sentada mi madre. Me fije en su rostro. Iba maquillada con un tono muy ligero, casi imperceptible, que escondía sus abundantes pecas. Eso, las pecas, me recordaron a Charlotte, causándome una punzada de dolor.

Fue ella la que rompió el hielo, atusándose la melena cobriza.

–Frank me ha puesto al corriente del problema –dijo.

–Es algo más que un problema –murmuré sin cambiar mi gesto adusto.

–También me ha dicho que no querías mi ayuda.

–Es cierto –dije tenso.

–Quiero ayudaros, Mark.

–¿Por qué?

–Porque esa niña que os han quitado es mi nieta y debe estar con su madre y con su padre.

La miré sorprendido y sonreí con sarcasmo.

–¡Vaya!

–¿Te extraña?

–No sé si es extrañeza exactamente –la miré fijamente a los ojos–. Frank confía en ti, no le falles. A ella no.

–Es una gran chica. Me gusta y me alegra mucho que estéis juntos. Supongo que quiero creer que puedo colaborar a esa felicidad. No soy tan escéptica como parezco –suspiró–. Debe de ser que, muy a mi pesar, me estoy haciendo vieja.

–Charlotte y ella son lo único que me importa en este mundo –me sinceré.

–Le he prometido a Frank que os ayudaré y lo haré –dijo mi madre.

Y supe que cumpliría su palabra quisiese yo o no.

–¿Cómo exactamente? –pregunté.

–Os voy a traer al mejor abogado de Los Ángeles aquí, a Nueva York. Fisher es el que se ocupa de las custodias de los hijos de las parejas rotas de Hollywood. Nadie sabe más trampas que él. Es amigo de mi marido, llevó su divorcio. –Sonrió con ironía–. Solo os pido un par de días, a lo sumo tres para regresar a Los Ángeles, dejar atados algunos asuntos de negocios y volver con él. Yo correré con todos los gastos. No me deberéis nada.

–Sí te lo deberemos.

–Creo que a estas alturas habrás comprobado que puedes confiar en mí, Mark. No le he dicho nada a Frank de nuestro acuerdo especial en Los Ángeles –dijo mi madre, recordándome nuestro pacto, aquel tan vergonzoso para mí.

En ese instante la cafetera italiana comenzó a borbotear y, aliviado, acudí a preparar los cafés.

–Te lo agradezco. Pero comprenderás mi recelo –dije ya de vuelta, tendiéndole la primera taza de café–. Creo que no eres mujer de no cobrar tus deudas.

–Me conformo con que me dejéis ver a Charlotte de vez en cuando. Ese es mi precio –dijo dando un largo sorbo al café.

–Está bien. No hay problema –respondí agradecido, con mi café intacto en la mano.

–Perfecto. Estoy deseando desbaratarle los planes a esa tal Patricia Van der Veen. Frank me ha puesto al tanto de lo que pretende esa zorra lunática –dijo apurando su café y levantándose inmediatamente con la taza vacía en su mano de uñas rojas perfectas.

–Gracias.

Tomé su taza manchada de carmín, con la intención de llevarla al fregadero junto con la mía.

–No hay de qué. Haces un buen café, Mark. –Sonrió mirándome directamente a los ojos, tomando su abrigo, dispuesta ya a marcharse–. ¿Puedo llevarme el vinilo?

–Sí, eh… claro, claro –contesté, algo aturdido por toda la conversación y su petición final.

Fui a por él y lo guardé en su carátula. Ella lo cogió y, apretándolo contra su abrigo, me sonrió sin tan siquiera estrecharme la mano.

–Nos vemos en un par de días.

Su esquiva y brusca despedida me salvó de bajar la guardia en aquel extraño momento. No supe por qué, pero me resultó demasiado conmovedor verla marcharse con aquel viejo vinilo apretado contra su pecho.

Capítulo 18
Human Touch

La siguiente reunión en el despacho de Hugh Williams fue con Jacob Fisher presente. Jake, como le llamaba Charlie. Habían pasado dos interminables semanas desde que todo comenzó y el abogado de mi madre ya se sabía todo el expediente, había visitado a Charlotte con nosotros y se había entrevistado con servicios sociales acelerando mucho todo el proceso.

Jake era un tipo duro. Con unas gafas de pasta retro y trajes impolutos, se implicó hasta el fondo en el caso, pero se topó con Patricia Van der Veen o, lo que es lo mismo, la alta sociedad neoyorkina, un escollo al que no estaba acostumbrado.

Lo suyo eran millonarios infieles, estrellas de cine con adicciones variadas y custodias compartidas entre la casa de Beverly Hills del padre y la de Bel Air de la madre. Era cierto que había llevado casos peliagudos en los que parecía improbable que la custodia se la diesen a la madre, adicta a la vez a las anfetaminas para adelgazar y los somníferos, pero al final Jake Fisher sacaba el as guardado en su manga y el padre aparecía en los periódicos sensacionalistas ebrio y con un travesti rubio mostrando un pezón, y no precisamente del brazo. La madre siempre podía entrar en una clínica de rehabilitación carísima, mostrar arrepentimiento público y vestirse decentemente, pero lo del pezón al aire en pleno Hollywood Boulevard nunca lo perdonaba la puritana sociedad norteamericana.

–Hay malas noticias –nos dijo Fisher sin anestesia.

Frank y yo nos tensamos en el asiento.

–Al parecer, el juez asignado al expediente es amigo de la familia Van der Veen, más concretamente del marido de Patricia –dijo Williams con suavidad.

–¡Oh, mierda! –exclamó Frank.

–Y no he conseguido ningún trapo sucio de la tal Patricia, es una santa –añadió Fisher.

–¡Joder! –resoplé.

–Es seguro que iremos a juicio y debemos preparar vuestra declaración. Debemos tener todos los trapos sucios controlados y vuestro lenguaje también. Tenéis que parecer la pareja del año, Brangelina antes del divorcio, pero mejor –añadió Fisher–. Así que tenéis que confiar en mí y ser sinceros.

Al oír aquello tragué saliva y pensé que el pasado es muy caprichoso y siempre se cuela por alguna rendija para volver a nuestras vidas, aunque no queramos.

–La Audiencia de Jurisdicción y de Disposición serán conjuntas. La Disposición es la parte del caso donde el juez decidirá lo que deberéis hacer para mejorar las cosas para vuestra hija. Esto se llama el Plan de Reunificación. El plan incluirá decisiones sobre dónde vivirá, cuándo y cómo podréis visitar a vuestra hija. Se establecerá un calendario. Hasta ahora lo habéis tenido que solicitar. Y, lo más importante, decisiones sobre qué necesitáis para que vuestra hija esté saludable y segura y pueda vivir con vosotros de nuevo en su casa –dijo Fisher marcando cada palabra, casi sin pausas.

–Si no estamos de acuerdo con los alegatos de la petición, tenemos el derecho a una audiencia para disputarlos. Esa audiencia tendrá lugar más adelante. Pero tened clara una cosa: vosotros conserváis todos vuestros derechos paternos –añadió Hugh Williams mientras Fisher asentía.

–Tengo antecedentes –dijo Frank de carrerilla–. Me detuvieron junto con mi amiga Chloe por conducir con dos copas de más a los… diecinueve.

–Bien. ¿Algo más? –preguntó Fisher sin inmutarse.

–Nos encontraron marihuana.

–Vale.

–Y me resistí a ser detenida.

–¿Más?

Frank negó con la cabeza. Parecía intimidarle el tal Fisher. Yo no abrí la boca y metí la pata al no hacerlo.

Williams no se equivocó: las alegaciones no fueron aceptadas y Charlotte continuó en el centro de acogida, aunque con visitas nuestras más continuadas.

Iba a haber juicio y eso fue como un jarro de agua fría para nosotros, porque la vida se nos torcía sin remedio. Todo se estaba complicando demasiado y llevábamos muchos días sin Charlotte.

Cuando las cosas van mal, suele decirse que lo que no mejora, empeora, y eso fue lo que ocurrió.

Patricia contraatacó presentando una prueba concluyente de nuestra nula capacidad como padres. Presentó el testimonio de su amiga Isobell Harris y, en cuanto escuché ese nombre delante de Fisher, supe que no teníamos nada que hacer.

–Os dije que teníais que ser absolutamente sinceros y no lo habéis sido –dijo Fisher enfadado.

Yo agaché la cabeza avergonzado y furioso conmigo mismo. Frank llegó tarde a la reunión en el despacho de Williams, directamente del trabajo, y nos encontró a los tres alterados.

–¿Qué ocurre? –preguntó Frank temerosa, mirándonos a Fisher, a Williams y a mí.

–Frank… –comencé, pero no sabía cómo decírselo. Me avergonzaba profundamente reconocer mi pasado delante de Fisher y Williams.

–Al parecer, su marido tiene un pasado algo escabroso.

–Lo sé, es su pasado, usted lo ha dicho. Yo le conozco y estoy al corriente de su vida antes de estar juntos. Eso quedó atrás hace años –replicó Frank muy seria.

–Lamentablemente, el juez que se ocupa del caso es conocido por su recia moral cristiana, y no creo que el saber que el señor Gallagher dedicó parte de su juventud a ser acompañante de señoras y procurarles… favores sexuales a cambio de dinero le parezca meritorio para considerar una custodia.

–Eso sucedió hace mucho tiempo y ya no soy aquel hombre –dije rabioso–. Y esa mujer, Isobel Harris, solo quiere perjudicarme. Y quiero aclarar que yo no era un… chapero, no cobraba por esos supuestos favores sexuales.

–Pero es cierto que se dejaba… agasajar con ropa, cenas, regalos caros que usted revendía, y que dichas mujeres le conseguían trabajos con los que mantenerse –dijo Fisher. Williams callaba.

–Sí, eso es cierto –asentí apretando los puños.

Frank se mantuvo en silencio todo el tiempo con la mirada fija en mí, compasiva, leal y sufriendo lo indecible por verme ultrajado de aquella manera.

–No nos sirve como testigo, señor Gallagher. Solo declarará la señora Gallagher. No podemos arriesgarnos a que le interroguen –dijo Fisher.

–Patricia Van der Veen también intentó obtener los favores sexuales de Mark, señor Fisher. Pero no lo logró. Isobel Harris es su amiga. Todo esto solo es una venganza personal de esas dos mujeres contra Mark –dijo Frank.

–La escucho, señora Gallagher.

Frank contó el episodio que tuvo lugar en la casa de Patricia años atrás y que, paradojas de la vida, me permitió viajar a Francia a buscarla y casarme con ella.

–¿Puede demostrarlo, señora Gallagher? La señora Harris tiene fotografías y facturas que demuestran esa relación con el señor Gallagher. ¿Puede usted demostrar eso que dice de la señora Van der Veen? –preguntó Fisher.

–No, no puedo –susurró Frank.

Ella me miró y, apretando mi mano, musitó un débil «lo siento». Estaba al borde de las lágrimas.

–¿Me ocultan algo más? –exclamó Jake Fisher con dureza–. Porque de ser así no puedo continuar. Pretendo hacer bien mi trabajo y ustedes no me lo están poniendo fácil.

–No, no le ocultamos nada más –dije disgustado, apretando aún la mano de Frank.

Williams nos miró, miró también a Fisher y este suavizó el gesto moderando su tono de voz.

–Bien, discúlpenme. Lo siento, señora Gallagher. Les creo y siento ser tan duro, pero el abogado de Van der Veen no lo será menos, todo lo contario –dijo suspirando–. Solo quiero que recuperen a su hija, créanme.

Era marzo ya. Sabíamos que Charlotte estaba bien cuidada y en las sucesivas visitas parecía haberse resignado a dejarnos marchar. Sabía que volveríamos. «Mami siempre vuelve», le repetía Frank una y otra vez.

Las dos últimas visitas habían sido tranquilas y no había llorado. Pero eso, en vez de relajarme, me produjo un inmenso desasosiego porque quería decir que nuestra hija se estaba acostumbrando a no estar con nosotros. Y yo no podía parar de pensar que me estaba perdiendo cosas de Charlotte. Tenía una edad en la que cada minuto contaba. Charlotte aprendería cosas nuevas o haría o diría algo por primera vez en su vida y no estaría con ella para verlo.

Pero mi miedo real, el mayor de todos, era pensar que algún día mi hija pudiese pensar que la había abandonado. Eso no me dejaba vivir.

El abogado de mi madre, Jake Fisher, regresó de Los Ángeles para preparar el inminente juicio y lo hizo acompañado de ella que, de nuevo, se alojó en el Plaza. Charlie quería conocer a Charlotte en nuestra siguiente visita al centro de menores, dijo. Presentó su solicitud ante el juez como abuela de nuestra hija, demostró que era mi madre y le concedieron la visita junto a Frank y a mí.

Frank y ella entraron en la salita donde aguardábamos siempre a Charlotte, tomadas del brazo. Frank se apoyaba en ella visiblemente abrumada, como todas las veces que acudíamos al centro de menores. Esos días apenas comía y al salir, la tristeza que había intentado esconder delante de Charlotte le pesaba como una losa.

Cuando Charlotte entró se soltó de la mano de la cuidadora y corrió hacia nosotros con una inmensa sonrisa en su carita pecosa. Se abrazó a Frank y rio antes de tenderme su manita para tocarme la mejilla. Solo esa risa hacía que el rostro de Frank volviese a brillar como antaño, con aquella luz que ella tenía y que la hacía la chica más hermosa de la tierra.

Charlotte pronto se dio cuenta de que había alguien nuevo en la habitación y señaló a Charlie.

–Es tu abuela, chérie –le dijo Frank con ternura.

Charlotte la miró fijamente, extrañada. Mi madre se acercó despacio, sonriéndole. Frank se la entregó y Charlie dudó un poco antes de cogerla en brazos.

–Hola, Charlotte. Yo te regalé la cajita de música, ¿te acuerdas?

–Sí, ¿edes mi abueli tambdién? –preguntó Charlotte con una sonrisa haciendo que Charlie riese con una dulzura que no le había visto hasta entonces.

–Sí, también, y es verdad lo que dicen tus padres, tú eres la niña más bonita del mundo. Y además te pareces mucho a mí porque eres pecosa, tienes el pelo de color caoba y muy rizado. Mi pelo también es rizado, ¿sabes? Pero me lo peino mucho y se me queda así –dijo tomándola en brazos.

Y, para nuestra sorpresa, Charlotte se dejó coger por mi madre como si se conociesen de siempre. Charlie le acarició con ternura la cabecita y enredó sus dedos en los rizos de nuestra hija. Charlotte le sonreía encantada.

–¿Cómo de llamas?

–Como tú, me llamo Charlotte también.

Estuvieron hablando las dos un rato mientras Frank y yo las observábamos. Después Charlotte no quiso seguir charlando y se puso a jugar con unos bloques de construcción, con Frank y conmigo, mientras mi madre la miraba sin poder dejar de sonreír.

Charlie acudió conmigo al despacho de Williams, donde nos reuníamos con él y con Fisher. Me daba cuenta de que Frank ya no era capaz de soportar aquellas reuniones. Cuando teníamos alguna siempre vomitaba esa mañana, pero, aunque yo le propuse no ir, se empeñó y nos acompañó, sobreponiéndose un día más. Me conmovía su sufrimiento y admiraba cada día más su fortaleza excepcional.

–¿Qué ocurrirá si perdemos? –pregunté a Fisher.

–La corte podría darle la custodia a otra persona que asigne la propia corte o a alguien que lo solicite y a quien se considere apto.

–A eso se le llama tutela legal –añadió Williams–. Los tutores son supervisados por la corte y esta puede darla por terminada si los padres vuelven a tener la capacidad para cuidar de su hijo. Un tutor legal tiene los mismos derechos y responsabilidades que el padre o madre biológicos. Los derechos como padre o madre no se pierden, pero quedan suspendidos.

–Eso es lo que quiere esa zorra –dijo mi madre.

Me temo que es lo que busca, sí. Pero incluso aunque Patricia Van der Veen lograra hacerse con la custodia, la situación es reversible –dijo Fisher.

–En la mayoría de los casos, tendréis un año para completar los requisitos que os pidan y que vuestra hija os sea devuelta –aclaró Williams.

–¿Un año? –exclamé horrorizado.

–Pero vuestra hija es menor de siete años, así que el plazo será solo de seis meses. Mientras esté viviendo con otra persona, la corte hará una audiencia cada seis meses. Estas audiencias se llaman de Revisión del Estado de Dependencia.

–No quiero que Charlotte pase un solo día con ella –dijo Frank con una rabia desesperada y la voz temblorosa.

–Hay otra opción a la tutela del estado y a la del tutor temporal –apuntó Fisher–. Se llama Acuerdo de Vivienda Permanente Planificada a Largo Plazo. Quiere decir que vuestra hija viviría en otro hogar, con los llamados padres de crianza, ya esté emparentada o no con ellos. En ese caso, la corte también haría una audiencia de revisión cada seis meses. Y ahí es donde entra la abuela de la niña.

–Quiero solicitar la custodia como su abuela –dijo Charlie–. Si me adelanto a Patricia Van der Veen, ella no podrá ser la tutora legal de Charlotte. Yo tengo prioridad.

Paseé nervioso por el salón de la Plaza Terrace Suite, llamada así porque su atractivo principal eran las dos plantas que daban paso, en el segundo piso, a una espectacular vista de la ciudad en la terraza privada.

The Beatles se alojaron en el Hotel Plaza durante su primera visita a los Estados Unidos, en febrero de 1964. Y el 28 de noviembre de 1966, en honor de Catherine Graham, Truman Capote celebró su aclamado «Baile en blanco y negro» en la Gran Sala de Baile. Con diecinueve plantas y una altura de setenta y seis metros, allí se han rodado películas y se han alojado personajes ilustres.

Yo continuaba sintiéndome incómodo en lujares lujosos y me maravillaba la naturalidad con la que Frank asumía ese escenario. Se comportaba como si acabase de estar allí mismo hacía tan solo un minuto.

Su fachada, según dijo Frank, era similar a un castillo de estilo renacentista francés. El hotel abrió al público el 1 de octubre de 1907. Cuando lo hizo, una habitación costaba 2,50 dólares; hoy en día esa misma habitación cuesta 3.750.

Después de aquella sorprendente noticia, mi madre nos invitó a comer en su lujosa suite con vistas a Central Park y, tras hacer una llamada a su marido, se sentó a la mesa, en el comedor de la suite, a degustar un menú digno de una reina.

Tras el almuerzo, en el que estuvimos hablando de travesuras y cosas graciosas que recordábamos de Charlotte, Charlie pidió café y la conversación se tornó menos amable.

–¿Harías eso, tutelar a Charlotte? ¿Por qué? –pregunté asombrado ante la propuesta de mi madre.

–Es mi nieta, Mark, y me he informado bien acerca de esa zorra puritana y clasista de Patricia Van der Veen. No quiero que ni tan siquiera toque a mi nieta –suspiró–. Y… creo que te lo debo. Quiero conocerla si tú me lo permites.

Mi madre habló con un tono de voz y un aplomo que me demostró por qué ella llevaba los negocios de Kaufmann a la perfección y por qué yo era como era cuando mi lado taciturno, el heredado de mi padre, no se imponía.

Frank, sentada en el sofá de la sala de estar de la suite, sonrió al escucharla. Parecía más tranquila desde que mi madre nos había propuesto hacerse cargo de Charlotte.

–Estoy completamente de acuerdo con tu madre, Mark –dijo.

Yo levanté una ceja, asombrado de lo bien que se caían las dos.

–Hay una pega –dijo Charlie–. Yo no puedo mudarme a Nueva York. Mi marido requiere cuidados constantes, me ocupo personalmente de nuestros negocios y sus hijos están empezando a meterse donde no les llaman. Si fuese por un breve periodo de tiempo podría, pero no creo que sea el caso. ¿Os importaría que trasladase a Charlotte a Los Ángeles? Podríais pasar temporadas en mi casa, por supuesto.

Frank y yo nos miramos. Yo estaba confuso y no sabía qué pensar. Todo estaba yendo demasiado deprisa.

–Mark, prefiero mil veces que Charlotte esté con tu madre en Los Ángeles que con Patricia aquí una sola hora.

–Creo que no tenemos otra opción –resoplé asintiendo.

Acepté y así se lo dijimos a Fisher, que comenzó a poner en marcha todo lo necesario para presentar esa propuesta a la corte. Pero a veces el destino es caprichoso, nos hace grandes putadas y quiso que, nada más regresar mi madre a Los Ángeles, su marido falleciese. El cáncer de próstata operado hacía varios años se complicó con la insuficiencia renal que padecía y, a sus ochenta y tres años, Cal Kaufmann no pudo resistir más.

Charlie me lo comunicó por teléfono y yo le di el pésame sinceramente.

–Lo siento, Mark, pero me temo que no me va a ser posible cuidar de Charlotte inmediatamente. Tengo problemas. Los hijos de Cal quieren quedarse con la compañía, la casa… con todo. Nunca pensé que me odiasen tanto. Han impugnado el testamento y no podré disponer de mi antiguo domicilio. Me lo reclaman. Lo siento de verdad –gimió afectada.

–Charlie… –murmuré al otro lado del teléfono.

Quise decirle que daba igual, que Frank no la había juzgado y que Charlotte la había aceptado como su abuela sin reservas y sin hacer preguntas, con su inocencia y sinceridad de niña. Quise decirle que tan solo con traernos a Fisher, con estar presente, ya me había ganado a mí también.

–Quería ayudaros, quiero ayudaros aún, Fisher seguirá ocupándose del caso, díselo a Frank.

–Se lo diré –dije desanimado.

–Mark, siento fallarte, no sabes cuánto, pero tengo que luchar por lo que es mío. –Se sinceró–. Por ahora todo es muy complicado para mí. Echo de menos a Cal y estoy viviendo en el Hotel Beverly Hilton. No me falta dinero, es lo único que me queda aún, dinero, pero…

Su voz me sonó triste. Estaba intentando justificar su egoísmo una vez más.

–Entiendo –respondí lacónico.

–Dale un abrazo a Charlotte de mi parte y un beso y dile que volveremos a vernos pronto, que se lo prometo.

–Se lo diré, mamá.

Me sorprendí a mí mismo al pronunciar aquellas dos sílabas por primera vez en mi vida, sin pensar. Después, aún turbado, colgué.

La desesperanza se apoderó de mí. Frank no estaba en casa. Me sentía hundido y la necesitaba con una intensidad urgente. Vi sus cosas tiradas sobre la cama, desecha aún. No nos había dado tiempo a hacerla aquella mañana porque habíamos salido a toda prisa hacia el despacho de Williams.

Cogí su iPod, miré qué había estado escuchando y eso me hizo sonreír. Human touch. Su lista de reproducción era una mezcla de sus canciones preferidas y de las mías. Puse la canción de Bruce Springsteen y me senté a esperar a Frank.

La añoraba, necesitaba su calor, sentirla de nuevo. Pero algo me impedía pedírselo.

Cuando llegó del trabajo le conté lo ocurrido e inmediatamente bajé a comprar algo al supermercado de la esquina. Fue tan solo una excusa para no tener que enfrentar el hecho de acostarnos juntos, de tocarnos.

Al regresar con las cuatro cosas que había comprado, Frank ya estaba dormida.

Capítulo 19
Creep

El ser humano está genéticamente preparado para sobrevivir, todos lo hacemos. Ante la adversidad sobrevivimos gracias a multitud de medios. A eso se le llama resiliencia, adaptarse, tener entereza, echarle huevos. Frank y yo la teníamos. Sobrevivíamos día a día a pesar de que cada minuto se nos hacía insufrible sin Charlotte.

Sobreponiéndonos al dolor continuábamos respirando, comiendo, durmiendo y trabajando. Pero había algo que ya no hacíamos. Habíamos dejado de hacer el amor.

Frank y yo éramos unos supervivientes. Desde niños habíamos aprendido a resistir los golpes de la vida. Éramos de esas personas a las que nada tumba del todo.

Ahora yo quería doblegarme, quería sentir que el dolor me podía, pero no era así y eso me paralizaba. Era como cuando el miedo es tan fuerte que te bloquea. Por primera vez en mi vida estaba paralizado, no sentía, solo dejaba pasar los días mientras trabajaba y seguía con mis rutinas, como anestesiado.

Pero Frank no era así, ella prefería sentir. Aunque fuese el sufrimiento más agudo e insoportable, aunque rabiase de dolor, prefería sentir que adormecerlo.

Lo estaba pasando tan mal que no podía comer sin sufrir dolor en la boca del estómago. Casi tuve que obligarla a ir al médico y él le diagnosticó una gastritis y le recomendó unas pastillas para los nervios, que eran lo que realmente se la provocaban. Fui a comprárselas y nada más traérselas leyó el prospecto y las tiró a la basura sin más, delante de mis narices.

–Pero ¿qué haces Frank? ¡Las acabo de comprar! –la reñí.

–No pienso tomarlas –dijo terca.

–¿Por qué?

–Porque es lo mismo que tomaba mi madre y lo mismo que la mató, barbitúricos para no sentir, para dormir el alma. Y a ella la durmieron del todo –dijo con una honda tristeza.

–Lo siento, amor –dije acercándome a ella para abrazarla.

Aquel abrazo hizo que Frank no pudiese más y rompiese a llorar, expulsando con sus lágrimas parte del dolor acumulado en aquellas semanas sin nuestra hija.

–Tengo miedo, Mark –sollozó.

–¿De qué, mi vida? –susurré con aquel agudo dolor por ella golpeándome en el pecho.

–De volverme loca como mi madre.

–No, no… –le dije tomando su rostro entre mis manos.

–Es que… a veces creo que no voy a poder aguantar más. Y siento… siento que podría perder la razón si todo esto continúa mucho tiempo.

–¿Y no deberías hacer caso al médico? Tal vez esas pastillas te relajen y te…

–No, solo quieren que esté drogada, anestesiada, pero eso no es vivir. Me dejarían insensible, sin poder llorar, pero también sin poder reír. ¡Mark, prométeme una cosa! –dijo interrumpiéndome.

–Lo que sea, amor –asentí, preocupado al verla así.

–Que nunca dejarás que me den ese tipo de pastillas, por favor. Que, si alguna vez enfermo como mi madre, no dejarás que me droguen así.

–Eso no va a pasar –le dije muy serio.

–Prométemelo.

–Nunca, mi vida. Te lo prometo.

Ahora por fin comprendía por qué no quiso anestesia en el parto. Ella prefería sentirse viva. Prefería el dolor a no sentir nada, a distanciarse, a esconderse como lo hacía yo. Prefería no parecerse a su madre, eso era lo que más le aterraba, poder tener también su enfermedad mental. Y por eso luchaba contra ello con todas sus fuerzas, más que nunca.

Al principio de todo aquello, los primeros días y semanas, el distanciamiento entre nosotros fue mutuo, pero después, cuando pasó el primer mes, cada vez que Frank se acercaba a mí en busca de consuelo yo me alejaba. No podía, simplemente no concebía el hecho de disfrutar de la vida si Charlotte no estaba con nosotros. Pensaba que hasta que no tuviésemos de vuelta a nuestra hija no podría volver a tocar a Frank como ella quería. Estaba bloqueado. La deseaba, la quería más que nunca, pero, simplemente, no podía.

Ella no me lo pedía expresamente, pero sus ojos, su cuerpo lo demandaban, demandaban mi atención y mi calor.

La rabia me mantenía en guardia, de mal humor. Solo boxear me quitaba aquella furia que me roía por dentro.

En casa era peor, ese dolor se redoblaba y no me dejaba respirar. La añoranza de Charlotte era insoportable.

Una tarde llegué pronto del trabajo y me fui solo al gimnasio, a boxear, sin pasar por casa. Necesitaba desahogarme y sabía que dándole al saco lo lograría. Tenía ganas de pegarle con todas mis fuerzas y, si me imaginaba la cara de Patricia en el cuero del saco de arena, iba a ser muy fácil.

El gimnasio se había quedado vacío, era tarde, ya había anochecido y solo quedaba yo. Joe me había dado la llave para cerrar porque quería irse a casa. El viejo Joe y yo nos conocíamos desde siempre y él sabía que podía confiar en mí y conocía la paz que da el boxeo.

«Todo el mundo lo sabe en Queens, saben que soy de fiar, que amo a mi familia, pero no el juez, ni los abogados, ni…», pensé dando un derechazo al saco con todas mis fuerzas.

Había puesto música y, en ese momento, a cada golpe le acompañaba un poco de Creep, de Radio Head. El gimnasio estaba prácticamente a oscuras.

Frank me encontró frente al saco más grande, pegándole con violencia, ahuyentando mi rabia y mis fantasmas a base de golpes.

Caminó hacia mí, pero no la miré. Estaba concentrado en mi rabia. Golpeaba una y otra vez, desnudo de cintura para arriba y empapado en sudor.

Cada vez que golpeaba con mis puños exhalaba un jadeante gruñido de rabia que hacía que el sudor, que me goteaba por el rostro y el cuerpo, salpicase todo a mi alrededor.

Frank estaba casi junto a mí cuando uno de mis puñetazos fue acompañado por un grito de rabia que resonó en todo el gimnasio.

–Estás aquí –dijo.

Paré, fruncí el ceño y tensé la mandíbula al escucharla.

–Vete Frank, en un rato voy para casa –resoplé.

–He venido a buscarte para irnos juntos.

Volví a golpear el saco.

–¡Vete, necesito estar solo! –repetí más brusco.

–No me iré sin ti.

La miré un instante de reojo y me pareció que le impresionaba aquella visión tan agresiva de mí. El Mark que ella conocía era dulce y tierno y seguramente le extrañó contemplarme así, tan duro y violento.

Frank volvió a decir mi nombre intentando que parara. Como respuesta impacté mi puño izquierdo contra el saco. En realidad, me hacía daño rechazarla y causarle dolor con mi lejanía. Volvió a pronunciar mi nombre, esta vez más fuerte y yo paré de nuevo, quedándome quieto frente al saco, jadeante.

Podía sentir toda mi fuerza contenida en mis puños aún levantados, dispuestos a golpear de nuevo. Ella me observaba junto al saco, contemplando los músculos tensos de mis antebrazos, los de mis pectorales y vientre, perfectamente definidos, mi rostro sofocado, mi respiración agitada y mi torso desnudo perlado de sudor. Frank venía de la calle, afuera llovía a mares y ella estaba despeinada, con el pelo mojado, la ropa pegada al cuerpo, terriblemente sexy y sentí que la deseaba y la amaba con una intensidad irrefrenable.

–Ven conmigo a casa –susurró con la voz jadeante y ronca.

–No puedo –respondí con aquel dolor sordo que no se iba ni de día ni de noche, recorriéndome todo el cuerpo con más fuerza que nunca.

Frank me miró con tristeza y se aproximó caminando lentamente, con precaución, como si yo fuese una fiera salvaje a punto de atacar.

Se acercó, me rodeó, se puso a mi espalda y abrazó mi cuerpo por detrás, apretándome con fuerza, intentando calmar mi ira, haciéndome temblar de necesidad.

–Tranquilo… –susurró besando mi espalda empapada.

Yo me tensé e inspiré con fuerza.

–Estoy todo sudado –susurré ronco.

–No me importa –murmuró.

Me giré con la mirada aún dura, rígido, pero inmediatamente, al encontrarme con la suya, me destensé. Acarició mi pecho y comprobó como mi piel se erizaba reaccionando a sus suaves caricias. Cerré los ojos inspirando lentamente para volver a abrirlos y soltar el aire suavemente. Frank continuó acariciándome y mi respiración se fue calmando poco a poco.

Su camiseta se había empapado con el agua de lluvia y con mi sudor y dejaba transparentar su sujetador y sus pezones tiesos. Ella me miró con deseo.

–Házmelo –me pidió.

–No… –gemí.

–No me hagas implorarte, Mark.

–No puedo –gemí de nuevo.

Ella acarició mi boca con su pulgar y me besó en los labios levemente, para luego tomar mi labio inferior entre los suyos muy despacio y succionarlo poco a poco, haciendo que mi miembro se levantase tieso y duro.

–Tómame, por favor –me imploró Frank susurrándome en los labios.

Yo la agarré por las caderas con fuerza, besándola con una ansiosa desesperación, metiendo mis manos en sus pantalones, apretando sus suaves nalgas hasta causarle casi dolor y me froté con furia contra su pubis, empujándola con mi erección.

Mis manos ardían al paso por su piel y mi cuerpo, caliente por el ejercicio, parecía bullir de excitación. Saboreé su lengua con la mía, incitado por su respiración afanosa, jadeando de deseo. Frank mordisqueaba mi barba sin afeitar, mi cuello, mis hombros, mis pezones, respirando mi aroma a sudor reciente, mojándose con mi piel empapada.

La desnudé con brusquedad y la tomé con fuerza por las nalgas, aupándola hasta posarla de golpe contra la pared más cercana.

Me bajé el pantalón de chándal a toda prisa. No llevaba nada más y la penetré con un eficaz golpe de mis caderas, entera, metiéndole mi miembro hasta el fondo, con un gruñido salvaje, haciéndola gemir.

Me apretaba violentamente contra su menudo cuerpo, buscándola con avidez, perdido entre sus suaves y húmedos pliegues mientras su lengua saboreaba la mía sin descanso. La tenía aprisionada contra la pared, con las piernas muy abiertas y entraba en ella constantemente, mediante intensas embestidas, sin miramientos.

Frank jadeaba cerrando los ojos con fuerza cada vez que se sentía invadida. A sus quejidos cada vez más intensos se unieron mis sonoros gemidos. Intenté asimilar cada sensación que me provocaba su cuerpo, pero era imposible. La deliciosa emoción de estar de nuevo dentro de ella era demasiado brutal.

El placer iba creciendo en mí con cada nueva penetración. Entraba y salía de ella a un ritmo endiablado, rabioso, apretando los dientes, con los ojos cerrados, arrastrándola en aquella huida desesperada.

Se lo hice muy deprisa, con una intensidad casi feroz. Mis embestidas eran frenéticas, tan fuertes que el pequeño cuerpo de Frank chocaba con la pared a pesar de que yo la sujetaba por la espalda. Ella se arqueaba para que yo pudiese profundizar más y más en sus entrañas con mis continuas acometidas. Cada golpe con mis caderas sobre las suyas, cada sacudida de mi sexo contra su sexo la hacía estremecerse, agitando sus pechos y toda su carne.

Nuestros cuerpos estaban sin control. Los dos temblábamos inspirando profundamente mientras nos devorábamos la boca. Yo no podía articular palabra, solo gemir y gemir escuchando como Frank pronunciaba mi nombre como en un suspiro, entre sonoros jadeos que me excitaban aún más, zarandeándola frenético, desesperado, jadeando como un animal.

No fui suave, fue sexo duro y urgente y no esperé a que ella se corriese. La penetré una y otra vez hasta que me corrí con un poderoso orgasmo que me hizo gruñir de puro alivio.

Cuando abrí los ojos me asusté. Yo aún estaba dentro de Frank, resoplando, y ella temblaba en silencio. Había lágrimas corriendo por sus mejillas coloradas y me arrepentí de no haber medido más mis impulsos y mi fuerza.

Frank se despegó de mi cuerpo mientras yo intentaba recuperar el ritmo de mi respiración y se restregó los ojos y la cara con rudeza.

En ese momento no supe reaccionar, no la abracé ni fui tierno con ella, estaba completamente bloqueado. Ella no me tocó ni me habló, se alejó de mí, recogió su ropa en silencio, se vistió a toda prisa y salió del gimnasio sin tan siquiera mirarme, haciendo que me sintiese un imbécil cruel y despreciable.

Capítulo 20
Love is a Losing Game

La dejé marcharse sola, no la seguí. Al llegar a casa, Frank estaba en la ducha y sonaba Love is a Losing Game y me di cuenta de que hacía mucho tiempo que ella no escuchaba a Amy Winehouse.

Frank siempre me había dicho que su voz la consolaba en los peores momentos y al recordarlo sentí un dolor profundo porque me di cuenta de que estaba sufriendo muchísimo.

Yo aún llevaba pegado a la piel el sudor de aquella extraña tarde y no soportaba más aquella horrible sensación, la certeza de que la había tratado como un animal, así que me desnudé de camino al baño y me metí en la ducha en silencio. Quería estar con ella, que me hablase, que me gritase si quería, pero que no se callase. Me daba miedo su silencio.

Frank no se giró. Se quedó de espaldas a mí sin decirme nada mientras yo me echaba gel en las manos para frotarme el cuerpo y lavarme, intentando quitarme aquel malestar, anhelando que Frank se diese la vuelta para hacerlo ella misma, para que me lavara con sus manos, como solía. Pero ella continuó callada, sin mirarme.

–Frank… –resoplé–. Háblame por favor.

Ella se giró por fin, despacio. Su rostro no evidenciaba emoción alguna y eso me asustó.

–¿Estás bien?

–Sí, no te preocupes.

Lo dijo sin ninguna emoción aparente, pero el que me hablara me tranquilizó un poco, aunque no del todo.

–Creo que… antes he sido demasiado rudo –dije preocupado aún, tomando su rostro entre mis manos–. No te he hecho daño, ¿verdad?

Tan solo ese tacto, el tocarla, me relajó inmediatamente.

–No, no me has hecho daño, pero tampoco me has hecho el amor. No estabas conmigo, solo me follabas. Solo te has desahogado con mi cuerpo.

Suspiré dolido. Pero ella tenía razón, me había servido de su cuerpo para descargar mi rabia y mi frustración. Y buscando solo mi alivio no le estaba haciendo el amor.

–Lo siento –resoplé atormentado, sintiéndome muy culpable.

–Yo quería que lo hicieses, quería… aliviarte como fuese. Es mi culpa.

–Lo siento –repetí susurrando.

Ella cambió su expresión y se puso triste.

–Nos pasamos el día pidiéndonos perdón, ¿no lo ves?

–Lo sé, lo sé. Estamos mal, muy tensos.

–Yo no quiero estar así contigo, Mark –dijo posando sus manos sobre mi pecho.

–Yo tampoco, amor –susurré suspirando de alivio.

Acaricié su cintura con ternura, le di un beso lento, profundo y ella me dejó atraerla hacia mi cuerpo para abrazarla.

Así, recién duchados, mojados y reconciliados nos fuimos a la cama para amarnos de verdad, con pasión y con ternura. Y esta vez sí, para hacerle el amor no solo con mi cuerpo, también con mi mente y mi alma, con todo mi amor.

–Me debes un orgasmo –susurró mientras la echaba sobre la cama.

Abrí sus piernas como respuesta y, agachándome, me dispuse a saborearla, pero ella me tomó del pelo y, tirando suavemente, me hizo mirarla.

–Te quiero dentro –dijo.

E inmediatamente me incorporé para colocarme sobre ella, presionando su vientre con el mío mientras besaba sus pezones duros y cálidos, metiéndolos en mi boca, degustándolos, tirando de ellos con suavidad, consecutivamente.

Frank me apremiaba a penetrarla pegando sus caderas a las mías, frotando su delicado e inflamado clítoris contra mi erección, incitándome con su ansioso cuerpo. No quise hacerla esperar y ella me recibió húmeda y tierna con un quejido de felicidad.

Me acogió para mecernos juntos, esta vez sin prisas, disfrutándonos como siempre, ebrios de aquel juego delicioso que juntos hacíamos tan bien.

Mis sentidos estaban completamente centrados en darle placer, en nada más. Su carne acogiéndome y yo dentro de ella. Era eso, darse del todo para acabar temblando juntos, siempre juntos.

No hablamos, no podíamos, solo nos quedaba aire para gemir, tumbados de lado, mirándonos frente a frente, impulsándonos el uno contra el otro hasta juntarnos.

Comencé a notar como todo su cuerpo cedía abandonándose a aquel éxtasis perfecto. Su voz se quebró justo cuando su vientre comenzaba a vibrar. Mi cuerpo notó su increíble palpitar, con mi pulso ya golpeando con fuerza en mi miembro, reprimiéndome, apretando los dientes por el esfuerzo, sin llegar a eyacular.

Frank cerró los ojos entre convulsiones de placer, gimiendo sin cesar y recostó su cabeza en mi hombro mientras la abrazaba manteniéndome quieto para no correrme aún y poder contemplar su orgasmo sin perderme un solo gesto de su rostro poseído de placer.

Aguanté un poco más, fascinado por sus facciones y sus intensos jadeos y finalmente me dejé ir, tensándome primero, suspirando de placer después, suavemente.

Frank cerró los ojos al sentir mi orgasmo, abrumada por lo que la hacía sentir, casi sin resuello, temblando. Salí de ella al terminar de eyacular y la tomé entre mis brazos. Frank se apoyó en mí, rendida y débil. Después, relajó del todo su cuerpo, abrió los ojos mirándome como si soñara y acarició mi rostro, topándose con mis ojos llenos de lágrimas, capturados por los suyos. Me acarició el pecho, la espalda y me sonrió con una dulce tristeza que me hizo apretarla a mí con fuerza.

–Amor… –susurré, sintiendo al máximo aquel instante tan intenso que me dejaba exhausto y sin resuello.

Y Frank me abrazó para reposar entre mis brazos en silencio, tras recuperarnos el uno al otro.

Patricia le pidió una reunión a Frank, sin nuestros abogados. Quería proponerle un trato justo antes de la vista en la corte y acudimos juntos.

A la puerta de su mansión en Manhattan, aguardábamos a que el mayordomo nos abriese la puerta.

–No bajes la guardia, princesa –le pedí.

–No lo haré –dijo aferrada a mi mano con fuerza, justo antes de entrar a casa de Patricia.

Su cara de disgusto al verme lo decía todo. Patricia nos recibió en el salón de siempre con un servicio de té con pastelitos. Pero a mí no podía engañarme con su atuendo de primera dama republicana y su sonrisa beatífica.

Todo el mundo decía que ella había asumido la muerte de su hijo de un modo sereno, con una fortaleza digna de una santa, soportando el dolor y la pena ayudando a los demás en sus múltiples obras de caridad y poniendo el nombre de Darren a una nueva fundación en favor de los niños desfavorecidos. Lo que nadie sabía era que aquella gran madre llena de entereza, doliente y filantrópica era en realidad una mujer egoísta, cruel e insatisfecha, dispuesta a cualquier cosa con tal de lograr su juguete, el que sustituiría a su hijo muerto.

–Creí que vendrías sola, Frank, querida –dijo con una sonrisa falsa. Después se dirigió a ambos–. ¿Té?

–No gracias –respondí mientras Frank rehusaba mediante un gesto con la mano.

–Quería… conversar de tu hija, Frank –dijo Patricia sentándose en el tresillo tapizado con terciopelo azul turquesa.

–Charlotte es hija de ambos, así que, lo que tengas que decirme a mí quiero que lo escuche Mark también –respondió Frank.

–Claro, claro, querida. Charlotte es vuestra hija, eso nadie lo niega. Lo que… se discute es vuestra aptitud para poder haceros cargo de ella como es debido.

–¿Qué es lo que quieres, Patricia? –preguntó Frank.

–Habla de una vez –le solté.

–Mi propuesta sigue en pie y es bien simple. Es la misma que os hice hace meses. Si la aceptáis ahora no tendréis que declarar en la corte. Sobre todo, tú, Mark. Ten por seguro que tu pasado… indecoroso saldrá a la luz, yo me ocuparé de que así sea y eso me dará la tutela de Charlotte. Pienso pedirla y estad seguros de que me la darán. –Sonrió–. Pero quiero ser generosa con vosotros, sobre todo contigo, Frank. Si aceptáis que Charlotte viva conmigo, retiraré la denuncia y todo volverá al punto de partida.

–¡Eres una maldita loca! –dije furioso, mascando cada palabra.

–Mark, qué grosero. –Negó con la cabeza.

–Tú no sabes lo grosero que puedo llegar a ser, Patricia.

–No hace falta, ya me lo imagino –dijo con rencoroso desdén–. Frank nunca debió mezclarse contigo. Ella pertenece a este mundo, siempre será una Sargent de crianza, aunque no de nacimiento. Y eso quiero para Charlotte, que se críe en un ambiente adecuado, el que ella y su madre se merecen, no en un tugurio de Queens.

Aquello me dolió porque en el fondo yo sentía eso también, sentía que Frank se estaba sacrificando, que había renunciado a su vida anterior por mí, por estar conmigo.

–¿Que Charlotte se críe como una Van der Veen? –exclamé asombrado de su atrevimiento–. Ni hablar. ¡Jamás mientras yo sea su padre!

–Eso es lo que intento solucionar. Pretendo devolver a Frank y a su hija al lugar de donde nunca debió salir. ¡Tú no eres nadie y nunca serás nada, solo el nieto pobretón de unos borrachos emigrantes irlandeses igual de pobretones! –Miró a Frank con desesperación–. Piénsalo, Frank, yo soy tu familia, tesoro. Tú eres de otra clase, él solo es basura blanca, ¿no lo ves? Te tiene dominada, lo comprendo, pero solo es un hombre. Tú mereces una vida mejor, más cómoda y más tranquila con tu hija, sin renuncias ni privaciones.

Frank miraba a Patricia en silencio, con los ojos cargados de una intensa fiereza contenida. Se sirvió té y le echó azúcar, dos terrones. Siempre le ha gustado dulce y sin leche. Lo removió con energía, sentada a mi lado en un tresillo tapizado en seda y, tomando un sorbo, miró a Patricia antes de hablar.

–Siento lo de Darren, Patricia. Puedo comprender tu dolor, el dolor de perder a tu único hijo, pero mi hija nunca podrá sustituirlo.

Al escuchar el nombre de su hijo, Patricia pareció haber sido golpeada. Cerró los ojos un instante, dio un respingo y, sobreponiéndose, se obligó a mantenerse erguida.

–No te permito… que menciones a mi hijo y no, no puedes imaginarlo –susurró trágica.

–No creo que Darren aprobase lo que nos estás haciendo.

–Él te quería y tú le rechazaste por… este –respondió.

–Pero yo no. Era un buen chico, pero nunca estuve enamorada de él.

–Aun así… él te convenía, debisteis casaros.

–No me conoces, Patricia, no sabes nada de mí y no conoces a Mark en absoluto.

Patricia suspiró impaciente.

–¿No vas a reconsiderar mi propuesta? No volveré a repetirla.

–Debes saber que nunca, jamás lo haremos, ni en un millón de años –dijo Frank mirándola fijamente a los ojos. Remarcando cada palabra que salía de su maravillosa boca.

Patricia inspiró hondo y se sirvió té. Tras beber de la taza de porcelana miró a Frank sin expresión y de pronto gritó el nombre de su mayordomo con una fuerza sobrehumana para una mujer como ella, aparentemente vencida por la vida.

–Las visitas ya se van. Acompáñeles a la puerta, Alfredo –dijo con la voz de nuevo serena y dulce.

Mientras salíamos del salón tomé de nuevo la mano de Frank y se la besé con ternura. Después miré a Patricia. Ella me miró a mí y pude ver el odio en sus ojos, un odio intenso provocado por la envidia. Porque, en realidad, Patricia Van der Veen no podía soportar nuestra felicidad, nuestro amor, porque sabía que ella, a pesar de su dinero, no tenía nada de eso. Porque todo lo que había deseado en la vida, a Geoffrey Sargent, una niña como Frank, una nieta como Charlotte y a mí, nunca lo iba a tener.

Antes de dejarla atrás escuchamos su voz a nuestra espalda:

–No te equivoques, querida Frank. Suelen decir que el amor mueve el mundo, pero es mentira. Es el dinero el que lo mueve.

Justo después de aquella reunión con Patricia, Frank fue despedida y eso hundió un poco más nuestras pocas esperanzas de lograr recuperar pronto a nuestra hija.

Fisher nos confirmó que el hecho de que uno de los dos no tuviese un sueldo que aportar iba a dificultar aún más las cosas. Eran menos recursos para mantener a Charlotte y menos posibilidades de que nos considerasen capaces de cuidarla.

Yo estaba seguro de que detrás de aquel despido estaba la mano de Patricia Van der Veen. Ella le había dado el trabajo a Frank y ella se lo quitaba. Las posibilidades de un final feliz se nos escapaban entre los dedos. Nos estaba cerrando todas las salidas que nos quedaban.

Una vez más le pedí perdón a Frank por mi pasado y ella me lo pidió a mí por perder el trabajo.

Nos culpábamos el uno al otro sin decirlo, ambos nos sentíamos culpables, ambos creíamos que le estábamos fallando a Charlotte.