LA MORADA DE LOS SAUCES

Irene Anguas

2022 noviembre, segunda edición.

Novela: La Morada de los Sauces.

Autora: Irene Anguas

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A mis dos luceros, que me alegran con sus sonrisas. A mi familia: la que aún está conmigo, a los que ya se fueron y a mis dos seres queridos que me acompañan desde allí donde estén.

Introito

Después de haber pasado buena parte de la noche en un duermevela, cuando el despertador emitió un sonido musical, Alicia Muñoz estiró el brazo y desconectó la alarma. Eran las seis de la mañana. Llevaba más de una hora despierta. Abrazada a la almohada, observaba cómo unos tímidos rayos de luz empezaban a filtrarse por las ranuras de la persiana. En esa quietud repasaba cómo afrontaría el nuevo día. Lo había marcado en el calendario, porque ese veintiséis de marzo iba a ser muy significativo en su vida.

El hecho de que también fuera su cincuenta y tres cumpleaños no era relevante para ella. Lo que la mantenía insomne era que, en unas horas, iba a comenzar el nuevo empleo, y trabajar en ese lugar era realmente importante.

Aunque Alicia intentaba controlar su nerviosismo, al fin no pudo esperar más: apartó las sábanas, tomó impulso y salió de la cama. Tras colocarse las zapatillas, se puso la bata y salió del dormitorio. A continuación, se dirigió a la habitación de su hijo, entreabrió la puerta y asomó la cabeza. Xavier aún dormía. Dio media vuelta y entró en el baño. Cuando salió, se dirigió a la cocina, calentó un gran tazón de leche y le puso dos cucharadas grandes de cacao, y mientras lo removía volvió de nuevo al dormitorio de su hijo y se acercó a la cama. No fue necesario que lo llamara, el sonido de la cuchara contra la porcelana y el atrayente olor del cacao lo despertaron. El chico se incorporó adormilado, cogió el tazón de las manos de su madre y se bebió el contenido sin detenerse a respirar.

—¡Mmm, esto sí que es un buen despertador! Gracias, mamá, eres la mejor.

—La mejor, ¿por qué? Solo porque de vez en cuando te traigo un tazón de leche a la cama…

—No, no solo por eso. Por muchas cosas más.

—No estoy segura de si hago muy bien, ya sabes lo que solía decir tu padre, que ya no eras un niño. Qué pensaría si supiera que aún lo hago alguna vez.

—Pues pensaría lo que pienso yo y lo que él había pensado siempre: que eres una madre estupenda —dijo el chico a la vez que se levantaba de un salto y le daba dos sonoros besos—. Felicidades, mamá, que cumplas muchos más.

—Gracias, hijo. Y, ¡sííí!, que cumpla muchos más, pero que no pasen tan deprisa. —Los dos rieron.

—Ah, y que te vaya muy bien en tu nuevo trabajo —apuntó Xavier, a la vez que le entregaba la taza.

—Gracias. Eso espero, cariño, eso espero.

Alicia sonrió complacida y salió de la habitación. Mientras se dirigía de nuevo a la cocina se reprochaba pensando que Xavier ya tenía veintitrés años, y que no necesitaba que ella le despertara con el sonido de la cuchara disolviendo el cacao, pero de inmediato se contradijo: «Ya llegará el momento en que no estaremos juntos, y, entonces, no podré permitirme estos pequeños gestos con mi hijo, así que mientras tanto, si a los dos nos complace, lo haré siempre que pueda».

—Oye, mamá, ¿tú crees que un empleo como ese es el que te conviene? —le preguntó el chico cuando instantes después entró en la cocina.

—¿Por qué dices eso?

—Porque después de todo lo que te ha tocado vivir durante tantos años, necesitarías dedicarte a otro tipo de trabajo. Sí, ya sé lo que me vas a decir, que es para lo que te has preparado, pero ¿no has tenido suficiente?

—Bueno, tal vez tengas razón, pero también es posible que cada uno vengamos a este mundo con una misión que cumplir, y si está escrito que esa es la mía, ¿quién soy yo para llevarle la contraria al destino?

—Ay, mamá, no conozco a nadie tan abnegada como tú.

—¡¿Que no?! Pues, aunque no lo creas, hay muchas personas caritativas que hacen cosas desinteresadamente y se sienten felices. Pero, desde luego, te aseguro que yo no soy una de ellas, entre otras cosas porque no me lo podría permitir; claro está, nosotros necesitamos el dinero —dijo mientras metía la taza y el vaso en el lavaplatos—. Voy a arreglarme que por nada del mundo quiero llegar tarde.

—Pues nada, si es lo que quieres, deseo que te vaya muy bien.

—Gracias otra vez, hijo.

Al instante se dirigieron a sus respectivos dormitorios, cada uno dispuesto a afrontar su día de trabajo: el hijo acudiría a la universidad por la mañana, y por la tarde a trabajar en una hamburguesería hasta bien entrada la noche; la madre, deseando averiguar por sí misma si la divulgación que se hacía del lugar donde iba a comenzar a trabajar no era otra cosa que una mera difusión de marketing.

CAPÍTULO 1

Rompiendo la quietud del campo y de los seres vivos que habitaban en la naturaleza, llegó el «progreso» para España y, por consiguiente, para los españoles. Las excavadoras se abrían paso removiendo la tierra a través de montes, laderas y campos de cultivo, como si fuera una lengua de fuego recorriendo buena parte del territorio español. Eso era lo que requería el tratado hispanoamericano que se firmó a principio de los años cincuenta del siglo XX, donde se instituían los condicionantes para la instalación de los oleoductos que se establecerían en España. El fin era abastecer a las bases aéreas de Zaragoza y Rota; trabajos que comenzaron poco tiempo después.

No sólo se tenían que cavar los espacios que ocuparían los tubos conductores, un metro de ancho por dos o tres de profundidad según el tipo de terreno, también se necesitaba remover y aplanar cinco metros más por cada lado para que pudieran circular los vehículos que transportarían la maquinaria necesaria.

Si se observaba en la distancia, parecía que fuesen unos cortafuegos previstos para salvar los bosques. Pero bajo tierra, las tuberías de acero se enlazaban entre sí a lo largo de muchos kilómetros, formando una enorme serpiente por donde circularía el oro líquido para las ramificaciones que unirían las distintas bases que se irían estableciendo. Con lo cual, los habitantes de las poblaciones que se interponían en su camino vieron como positivo que se instalaran en sus alrededores las estaciones de abastecimiento para los equipos humanos, puesto que el movimiento de gente daría algo de vida a los pueblos.

Rivas del Río fue uno de los pueblos que se vio alterado con la cercanía de una de esas estaciones de servicio, por lo que, a partir de entonces, unos americanos altos, de ojos claros y pelo rubio, comenzaron a frecuentar y pasear por sus calles, haciendo que la gente se parara a observar a los forasteros.

◊◊◊

En Rivas del Río habían nacido y vivían Marifé y Teresita con su familia.

Marifé no era una niña fea, pero tampoco guapa. Había que mirarla con detenimiento para darse cuenta de que poseía unas facciones de belleza natural. Lo que principalmente destacaba en ella era un perfecto equilibrio en toda su fisonomía.

Era la única hija y nieta de una familia bien aposentada. La madre también había sido hija única. Su padre tenía dos hermanos, pero ninguno había engendrado hijos y, por el camino que iban, se dudaba mucho que lo hicieran. El mayor había llegado a los cuarenta soltero, y con esa edad nadie dudaba que seguiría así para siempre. Y respecto al otro hermano, todo apuntaba a que era su esposa la que no podía quedarse embarazada, así que Marifé se convirtió en la niña mimada de la familia, siendo el punto de atención de todos, algo que a ella le parecía lo mejor del mundo. Cuando le preguntaban si no le gustaría tener un hermanito para jugar con él, ella decía que no, que ya tenía a su amiga Teresita.

Teresita superaba en casi tres años a Marifé. Era una niña preciosa; poseía una carita redondeada de piel morena, ojos grandes y oscuros, igual que su cabello ondulado, que su madre le recogía en dos trenzas. «Mi gitanilla», solía llamarla su padre, cuando la veía con los rebeldes rizos destrenzados. Ya desde muy niña se presagiaba que sería una muchacha muy guapa. «Será una réplica de su madre, aunque la hija le ganará en belleza», solía comentar la gente.

A pesar de que existía esa diferencia de edad entre las dos niñas, a ellas les gustaba jugar juntas cuando estaban en la calle o en el recreo de la escuela. Y como el colegio era para todas las edades y vivían cerca la una de la otra, también iban y venían a la vez. Y es que los padres no podían evitar que las pequeñas se llevaran bien y que les gustara juntarse siempre que les era posible, o se lo permitían las respectivas familias.

A Marifé, la hija única, le habían construido un mundo perfecto. No existía límite para darle cuantos caprichos se le antojasen. No obstante, cuando fueron pasando los años y los padres empezaron a limitarle la compañía de su amiga, sin que la chica entendiese por qué lo hacían, ese mundo perfecto comenzó a sobrecargarla y, cuando se adentró en la adolescencia, ya dudaba si esa sobreprotección que toda la familia ejercía sobre ella era algo tan bueno.

Tuvieron que pasar algunos años más para que las dos niñas empezaran a tener una ligera idea de por qué sus padres ponían ese veto a una amistad que venía perdurando desde que ambas eran muy pequeñas.

Las dos amigas habían hablado alguna vez de ese impedimento que, a veces, encontraban cuando pedían que las dejaran estar juntas, pero eso escapaba a su entendimiento, por lo menos al de Marifé, dado que aún seguía viviendo en la inocencia infantil, tal vez incluso más ingenua de lo que era habitual para su edad. Por el contrario, Teresita, que no solo era mayor sino también más despierta, pronto empezó a picarle la curiosidad, por lo que siempre que podía, permanecía expectante a cualquier comentario que escuchaba, intentando averiguar alguna cosa que justificara esa enemistad. Pero, como los adultos siempre hablaban a espaldas de los más pequeños y, si estaban presentes lo hacían con medias palabras, descubrirlo no le resultó nada fácil. Aún tuvo que esperar un tiempo antes de que alguien se fuera de la lengua.

◊◊◊

Si bien las casas de ambas niñas estaban en la misma calle, nada tenían que ver una con la otra. La de Marifé era una casa de pueblo acondicionada con todo lo mejor que se podía obtener en los años cincuenta. La casa de Teresita también había sido bastante grande antes de que los abuelos decidieran dividirla entre sus dos hijos más pequeños. En la época de los abuelos, ellos también habían sido una familia bien acomodada. Fueron propietarios de dos hermosas casas y varias hectáreas de tierras de las que podían vivir sin estrecheces. Un patrimonio aportado en su mayoría por la abuela al casarse. Hasta que al abuelo, en la recta final de su vida, le dio por la bebida y el juego. En pocos años perdió una buena parte de sus propiedades y, si la muerte no se lo hubiera llevado, también habrían acabado perdiendo lo poco que les quedaba.

No obstante, en un momento de clarividencia, el hombre aún tuvo tiempo de hacer algo útil. El poco dinero que ganó en las últimas timbas de cartas, lo gastó en dividir las dos casas y repartirlas entre los cuatro hijos. Esa fue la única herencia que les dejó, olvidando por completo a su esposa, la verdadera y única propietaria de todo. La mujer aún daba gracias a Dios por tener unos buenos hijos que le dieron sustento y techo los últimos años de su vida.

De todo esto se fue enterando Teresita a medida que fue haciéndose mayor. Y aún supo algo más: las tierras que su abuelo perdió en el juego ahora eran propiedad de los padres de Marifé. Pero ella no terminaba de entender esa enemistad. Los herederos no tenían la culpa de haber tenido un padre que se jugara el futuro de su familia en una timba. Teresita se preguntaba si solo era esa la causa del distanciamiento entre las dos familias o habría algo más que tendría que seguir descubriendo.

Y como en esta vida casi todo acaba sabiéndose, ella lo terminó averiguando.

◊◊◊

—¿No te gusta ese chico? —le preguntó Marifé un día en que las dos salieron a pasear.

—Sí, es guapo —respondió a su amiga con indiferencia, a pesar de que no podía negar que sentía algo de atracción por el muchacho.

—Entonces, ¿por qué te apartas de él cuando se te acerca?

—Hay algo en él que no me gusta, aunque la verdad, no sé qué es.

—Pero si has dicho que es guapo.

—Sí, claro, y lo es, pero hay algo que no tiene nada que ver con su físico. No te puedo decir qué es lo que no me gusta.

—Chica, no te entiendo —apuntó la más pequeña encogiéndose de hombros.

Había algo en la mirada del muchacho que no acababa de convencerla. La sombra en sus ojos le inquietaba. A pesar de que ella no le prestaba demasiada atención, él seguía acercándose y haciéndole proposiciones para una relación seria. Pero Teresita era muy joven y no tenía prisa en comprometerse con nadie.

—Este chico se cree irresistible —le dijo un día a Pepi, otra de sus amigas, cuando volvían a casa la tarde de un domingo después de una nueva negativa.

—Es que no te entiendo. Cualquier chica estaría loca porque se fijara en ella. ¡Es tan guapo! Tampoco entiendo por qué él sigue insistiendo.

—Tal vez su orgullo no le permite recibir rechazos.

Así fue pasando el tiempo, con él insistiendo y esperando a que algún día ella se decidiera a ser su novia. Pero eso nunca llegó a ocurrir.

◊◊◊

No solo la esperanza del «progreso» llegó a Rivas del Río. Los trabajadores americanos también comenzaron a frecuentar sus calles despertando el interés y la curiosidad de los paisanos del pueblo.

Por un americano, alto, rubio, guapísimo se dejó seducir Teresita cuando tenía poco más de dieciocho años.

Lo vio por primera vez en el comercio preguntando a la tendera por una barbería. La mujer le indicaba los entresijos de las distintas calles, hasta que reparó en Teresita:

—Las calles son un poco liosas, pero esta chica le podrá indicar porque ella vive cerca. ¿Vas para tu casa, Teresita?

La chica asintió, mientras con la mirada parecía decirle: ¡Que no me llame Teresita! ¿Pero es que nadie se acostumbrará a llamarme Teresa? Ya era mayorcita para que siguieran llamándola con el diminutivo, pero nadie se acostumbraba a llamarla como ella quería: Teresa.

—El señor está esperando. ¿ Lo vas a acompañar o no?

—Sí, sí —respondió con desgana.

Ambos salieron del comercio caminando en silencio hasta que él, con su español chapurreado, comenzó a preguntarle por temas referentes al pueblo: ¿cuántos habitantes tenía?, ¿de qué vivía la gente de allí?, qué le parecía más bonito… Al principio, ella le respondía con monosílabos, hasta que poco a poco, fue extendiéndose en algún que otro detalle, ensalzando con orgullo todo lo bueno que tenía su pueblo. Al llegar a la barbería y antes de separarse, él le dio las gracias, le dijo que había sido muy amable y que era una chica muy simpática.

—También eres muy guapa —añadió, cuando ella se dio la vuelta para iniciar el camino a su casa.

Sin controlar el impulso, Teresita giró la cabeza y le dedicó una sonrisa de boca y ojos.

Esa tarde, la chica no necesitaba volver a salir de casa, pero después de una hora de impaciencia, no se resistió y con la excusa de llevarle algo a Pepi le dijo a su madre que volvería en un momento. La barbería no era el camino más recto para ir a casa de su amiga, pero decidió dar un pequeño rodeo por si tenía suerte y volvía a ver al americano. Casualidad o no, allí estaba él, parado en la puerta de la barbería liando un cigarrillo, como si no tuviera prisa por comenzar a caminar.

—Hola, Teresita. Nos volvemos a encontrar —le dijo yendo hacia ella.

—Sí —respondió escueta.

—¿Te puedo acompañar? Yo también voy en esa dirección.

—Como quiera.

Caminaron y hablaron distraídos hasta dejar atrás la casa de su amiga. Disimuló como pudo deteniéndose en un portal y allí se despidieron. Él quería volver a verla, sin que ella diera respuesta a su petición.

—Por cierto, no te he dicho mi nombre. Me llamo Ralf.

—¿Y ese qué nombre es? —le preguntó ella con una risita irónica.

—Rafael, en tu idioma.

—Ah...

Como por casualidad, se volvieron a ver cinco días después, el domingo, cuando Teresita y Marifé daban un paseo. Él, junto a los dos hombres que lo acompañaban, se pararon a saludarlas. Después de charlar un par de minutos, los amigos de Ralf se marcharon y él continuó paseando con ellas. Recorrieron de una punta a otra varias veces la corredera, a la vista de la gente que a esa hora frecuentaba la calle principal.

—Voy a marcharme —indicó Marifé, cansada de hacer de carabina—. Ya sabes que en mi casa me reprenden si llego tarde.

—No, por favor, no te vayas —imploró Teresita sujetándola por el brazo.

La chica se quedó solo unos minutos más. Antes de marchase advirtió a su amiga que ella también debería retirarse. Pero lo cierto es que Teresita no le hizo el menor caso. Aún dio un paseo más, haciendo caso omiso a los comentarios que, estaba segura, originaría el hecho de ir sola con un perfecto desconocido.

Una hora más tarde de lo habitual para la chica, se separaron con la promesa de volver en cuanto a él le fuera posible.

◊◊◊

Desde que Teresa comenzó a frecuentar la amistad, o el noviazgo, porque nadie sabía cómo calificar la relación que mantenía con el americano, las dos amigas se veían con menos frecuencia. Marifé también se había puesto en relaciones serias con Julián, un muchacho de buena posición que contaba con el beneplácito de toda su familia. La hostilidad entre ambas familias se incrementó con la presencia del americano, hasta el extremo de que ambas amigas tenían que mantener su amistad en secreto.

—Sabes que esa relación no te conviene. No sé por qué quieres echar por la borda tu juventud, toda tu vida —le dijo un día Marifé a Teresa.

—¿Tú también? ¡Otra con lo mismo! Estoy harta de que todo el mundo tenga que opinar sobre lo que hago o dejo de hacer.

—Es que eres mi amiga y no me gusta que estés en boca de la gente del pueblo.

—Pues, como eres mi amiga, deberías respetar mi decisión. Ya estoy cansada de tantas advertencias por mi bien.

Teresa quería entender los consejos que le daba su amiga porque estaba segura de que solo pretendía protegerla, sin embargo, poco caso le hacía. Ella había empezado a vivir un sueño, una ilusión irresistible, un romance que la hacía vivir en un espejismo, un enamoramiento que, si bien provocaba las habladurías de las comadres del pueblo, a ella le traían sin cuidado.

◊◊◊

Un día que Teresa caminaba sola por la calle, su antiguo pretendiente se hizo el encontradizo, y con actitud desafiante le cerró el paso.

—Déjame pasar —le pidió recelosa.

—¿Por qué? ¿Es que ya no quieres saber nada con los antiguos amigos?

—Tú nunca has sido mi amigo.

—¿Tampoco te interesa saber lo que te voy a decir? —le dijo con una sonrisa malévola.

—No, no me interesa nada que venga de ti.

—¿Ah no? Pues creo que vas a tener que oírme.

Por alguna razón, aquel muchacho que nunca le había inspirado confianza, en ese momento la atemorizó. Al fin, asintió sabiendo que no le quedaba más remedio que escucharlo.

—Venga, di lo que tengas que decir y vete.

—Pues sí, te lo diré: parece que la hija sigue los mismos pasitos de su madre —le soltó irónico.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Vaya, ¿de verdad la niña creída no sabe que su madre estuvo liada con un hombre casado?

—Eres un bocazas que solo dice tonterías. ¡Deja de inventarte historias y déjame pasar si no quieres que…! —exclamó mientras lo rodeaba para marcharse.

—Sí, ya me voy. Soy yo el que no quiere saber nada de una ligera de cascos como tú —le increpó en voz alta.

No se podía creer lo que le había dicho. O quizás sí, porque él no soportaba que lo desmerecieran y porque ya tenía una edad y sabía de sobra lo que eran las habladurías de la gente del pueblo. Aun así, en el trayecto hasta su casa, las dudas germinaban en su cabeza y no podía dejar de darle vueltas. ¿Qué tenía él que decir de su madre? ¿Sería cierto que estuvo enredada con un hombre casado?

A oídos de los padres de Teresa habían llegado los comentarios que hacía la gente sobre su hija viéndose con un extranjero. No obstante, quisieron darle un voto de confianza y esperar que ella se lo contara. Pero los días pasaban y la chica no les decía nada. Como su actitud era seria y distante, al fin su madre se decidió a preguntar.

—Teresita, siéntate que deseo hablar contigo.

Sabiendo de antemano el tema del que le quería hablar, ella lo hizo primero.

—No sé cuántas veces he de deciros que no me gusta que me llaméis Teresita —indicó mientras acercaba una silla y se sentaba.

—Entiéndelo, nos cuesta hacernos a la idea de que ya no eres una niña, pero poco a poco nos acostumbraremos a llamarte Teresa.

—¿Qué es lo que tenías que decirme? —preguntó hostil.

—Sabemos que te estás viendo con uno de esos americanos que frecuentan el pueblo. No nos importa que te diviertas, que salgas con tus amigas, incluso que pasees con algún muchacho, pero hija... Sabes que más pronto que tarde ese joven se marchará y tú te quedarás aquí mal mirada por todos y sufriendo su pérdida. Créeme si te digo que puedes llegar a pasarlo realmente mal. Me preocupo por ti, por eso te aconsejo que, cuando te enamores, mejor que sea de algún muchacho del pueblo.

—¿Aunque esté casado? —preguntó, arrepintiéndose de inmediato.

—¡Claro que no! ¿Cómo se te ocurre decir algo así?

Ambas se quedaron calladas. Teresita reprochándose lo que había dicho y la madre, sopesando la información que su hija podía tener.

—¿Qué sabes sobre lo que acabas de decir?

—Nada, es que…

—¿Qué? Pregúntame lo que desees saber.

—Que no, madre. Seguro que solo son chismorreos de la gente.

—Es algo que tiene que ver conmigo, ¿verdad?

La chica asintió con la cabeza sin atreverse a mirarla.

—Sabía que, tarde o temprano, ese tema acabaría por salpicaros a tu hermano y a ti. Quizás ya debería habértelo dicho, pero lo cierto es que no he encontrado el momento oportuno. Pensaba que, si te lo contaba cuando te hubieses enamorado, tal vez podrías entenderlo. Pero como no estoy segura de que haya llegado ese momento, lo mejor será que lo dejemos para otra ocasión.

De nada sirvió la insistencia de su hija. Amparo no cedió y dio por terminada aquella conversación. Al menos por el momento.

CAPÍTULO 2

Alicia Muñoz tenía muy buenos recuerdo de su infancia y juventud. Siempre pensaba que durante esa etapa de su vida había sido una chica muy feliz; con mucha suerte.

Se casó muy enamorada. El azar propició que conociera al hombre más guapo, divertido y bondadoso que habitaba en este mundo. De ese modo continuó pensando cada uno de los minutos, las horas y los años que estuvo a su lado.

Alicia no destacaba ni por su gran belleza, ni por su especial fealdad. Una chica del montón, como solía catalogarse ella misma. Su marido solía decirle que la belleza se lleva en el interior.

—Sí, pero la mía debo llevarla tan escondida que nadie la ve. No estaría mal que alguna vez alguien se volviera para mirarme —le decía bromeando, puesto que el tema de la belleza le traía sin cuidado.

—No digas eso. Solo hay que detenerse un instante a mirarte para ver que eres guapa. Tienes una boca preciosa, que más de uno desearía poder besar —le decía a la vez que pasaba su dedo índice por el contorno de sus labios—. Posees unos ojos preciosos, de un color marrón oscuro que cambia de tono según tu estado de ánimo.

—¡Por Dios! Pero qué galante eres. Eso es porque no quieres ver mis defectos.

—Puede ser. En cuestiones de amor, los ojos están en el corazón. Ya sabes que yo derrocho amor por ti…, que te quiero más que a mi vida. —Entonces, con verdadera adoración, le besaba la frente, los ojos, los labios…

—Y yo no podría vivir sin ti —exclamaba ella, a la vez que le enredaba los dedos entre el cabello.

En realidad, su marido tenía parte de razón cuando le decía que era hermosa. Alicia no era alta, ni baja, ni gorda ni delgada. El pelo algo ondulado, de color castaño, solía llevarlo recogido en una coleta que le despejaba el rostro. A pesar de que distaba mucho de ser presumida y su indumentaria estaba dentro de los cánones de la sencillez, con toda la ropa que se ponía lograba realzar su figura.

Tenía veintitrés años y su marido veinticinco cuando, tras casarse, se fueron a vivir a un pequeño piso en el extrarradio de la ciudad. La entrada para comprar esa vivienda fue todo lo que pudieron permitirse con los pequeños ahorros que ambos habían podido reunir y la aportación por parte de los padres de ambos. Por esa razón solo lo amueblaron con lo más imprescindible.

Comenzaron la vida de casados como correspondía a dos jóvenes que estaban profundamente enamorados. La felicidad como siempre la había soñado acompañó a Alicia durante un tiempo. No obstante, como las rosas que encontramos en el camino también tienen espinas, la senda de la vida se fue torciendo, llevándola hacia senderos tortuosos y accidentados, en una sucesión de adversidades que le complicaron la existencia.

Cuando llegó su primer hijo se sintió la mujer más feliz de la tierra. Ya tenía un motivo más para completar su felicidad. Sin embargo, esa sensación no perduró demasiado porque, cuando el niño aún no había cumplido los dos años, una rápida y desconocida enfermedad lo arrancó de sus padres. Ese fue el primer golpe que tuvo que afrontar. Alicia creyó que el dolor por esa tragedia sería lo más duro y doloroso que soportaría en toda su vida.

Transcurrieron tres años antes de que volviera a quedarse embarazada. No es que el nacimiento de su bebé le hiciera olvidar la pérdida de su primer hijo, pero la dedicación a la nueva vida, el apoyo de su marido y de sus padres, la ayudaron a que su dolor se mitigara en cierta medida, que se le hiciera algo más soportable.

Pocos años después, la vida le envió una nueva prueba: su padre falleció de repente por culpa de un derrame cerebral. Y, como la cadena de sinsabores se empeña en sucederse sin apenas dar una tregua, al poco tiempo a su madre le diagnosticaron la negra enfermedad de Alzheimer.

Para facilitar, en parte, la vida a su madre y a ella misma, se la trajo a vivir a su casa. Alicia permaneció como su cuidadora las veinticuatro horas del día, los siete años que la mujer soportó su padecimiento.

Como si el destino quisiera ensañarse a fondo con ella, el marido sufrió un accidente de tráfico que lo dejó tetrapléjico, sin esperanza de recuperación. Con lo cual, a Alicia no le quedó otra opción que tomar las riendas de su casa en todo el amplio sentido de la palabra.

Con frecuencia recordaba sus propias palabras diciéndole a su marido: «Qué haría yo sin ti». Ahora lo sabía: seguir viviendo. «Ley de vida», se suele decir cuando una persona muere después de haber vivido largos años. Pero la vida a veces tiene unas leyes tremendamente injustas. En el momento más inesperado aparece la muerte llevándose con ella a seres que podrían quedarle mucho tiempo por vivir, truncando con ello sus sueños.

La primera decisión importante que se obligó a tomar fue dejar su trabajo y. a continuación, cambiar de vivienda a otra algo más grande y mejor acondicionada. No podían continuar en aquel piso tan pequeño, con su marido en una silla de ruedas, su madre con una demencia y un hijo preadolescente que también necesitaba espacio. Con la importante indemnización que le concedieron por el accidente del esposo, más los que habían ahorrado en los años que llevaban casados, y lo que recibió de sus padres, se implicó a fondo para encontrar una vivienda en la que pudieran tener las comodidades más básicas. La encontró.

A pesar de todo en lo que estaba inmersa, Alicia se forzaba por ser positiva. Pensaba que le acompañaba algo de suerte, ya que su familia disponía de unas condiciones esenciales que muchas personas no las tenían cubiertas.

En esas circunstancias permaneció varios años más. Alicia se encontró con su madre perdida en una demencia y su marido cada vez más dependiente de ella.

A excepción de su hijo que, cuando fue haciéndose mayor, le echaba una mano siempre que le era posible, poca o ninguna ayuda había recibido de nadie para sobrellevar su carga. Xavier fue el único al que podía recurrir cuando ella se encontraba en apuros, cuando le resultaba imposible desdoblarse para cuidar de dos personas que necesitaban atención permanente.

Si esos años fueron difíciles, no fue mucho mejor el periodo que vino después. Cuando su padre falleció no pudo hacer el duelo de su pérdida, tenía que disimular la tristeza ante su madre, o al menos, eso le aconsejaron los especialistas en demencias. Su madre no entendería la noticia, y si acaso lo hacía lo olvidaría al momento, con lo cual, para qué darle ese disgusto.

Dos años después, al fallecer su madre, Alicia se sintió huérfana. Habría necesitado hacer ese duelo, pero entonces estaba tan inmersa en la enfermedad de su esposo, que se olvidó de ella misma y en ocasiones, hasta de su tristeza. Su marido tenía que permanecer encamado la mayor parte del día ya que empeoraba a medida que le iban dando pequeñas embolias. Aunque se preguntaba por qué la fatalidad se ensañaba de ese modo con ella y su familia, seguía echándole coraje a todo lo que el destino arrojaba sobre sus hombros.

Al final, el padecimiento de su esposo terminó, para que su cuerpo reposara en un mejor lugar. Alicia se hundió de tal modo que no creyó soportar tanta desdicha. Sintió un vacío a todos los niveles y una gran soledad se apoderó de ella. Ya no era útil, nadie la necesitaba. Si bien le quedaba su hijo, con veinte años comenzaba a tener una vida propia y ella no quería, ni debía, hacerle partícipe de su desaliento.

—Ya verás, mamá, no siempre será así. A medida que el tiempo pase, menguará tu tristeza. La vida te dará una tregua y te compensará, porque eres la persona que más lo merece —le solía decir para animarla.

Cuando Alicia lo escuchaba hablarle de esperanza, se daba cuenta del tiempo que había transcurrido. Su pequeño había crecido y pasado de la niñez a la adolescencia, madurando a una velocidad vertiginosa, sin que ella apenas se diera cuenta.

Por los años de entrega que había dedicado a los demás y porque ella era la última en su escala de prioridades, Alicia perdió toda su década de los cuarenta, como un puñado de arena entre los dedos, inmersa entre suspiro y suspiro, ahogando una pena con otra pena. Cuando se miraba en el espejo no reparaba lo más mínimo en la modificación que el paso del tiempo estaba causando en su rostro, en su cabello que comenzaba a hilarse de blanco, la transformación evidente que todo ser humano va adquiriendo a medida que transcurre el tiempo. No, en esos detalles no reparaba. Se dio cuenta bastante tiempo después, cuando comprendió que la vida continuaba y que no le quedaba más remedio que seguir viviendo.

Sin embargo, no podía evitar alimentar en su cabeza el recuerdo de sus padres y su marido, tres seres queridos que ya no estaban en este mundo. Habría preferido que las evocaciones le trajeran imágenes agradables, recordarlos como habían sido en sus buenos tiempos, y hacía lo que podía para que así fuera. Pero había pasado con ellos tantas situaciones difíciles que esos momentos eran los que más revivía, los que la despertaba por la noche sumida en una tremenda angustia. Era frecuente que se sobresaltara con cualquier ruido, a cualquier hora, porque le parecía escuchar el timbre de alarma reclamando su ayuda. El servicio de urgencias, las ambulancias, las estancias en hospitales, habían llegado a convertirse en la parte más importante de su día a día. Fueron tantos y tan frecuentes los sobresaltos que habían sufrido, que la sensación de inquietud le perduró mucho tiempo después.

Tal vez esa especie de salto en el tiempo que había transcurrido solo para dejar estragos en su cabeza, en el interior y exterior de su cuerpo, fue el motivo por el que en su cincuenta cumpleaños, el que vino justo después del fallecimiento de su esposo, le sorprendiera ver sobre su tarta el número cinco. Eso significaba que iba a iniciar una nueva década sin apenas darse cuenta de que ya había pasado la anterior. Ni siquiera cuando un par de años atrás reparó en que llevaba varios meses sin que le hubiese llegado la menstruación, algo que ella achacó al estrés, fue tan consciente del tiempo que había pasado. No es que hubiese dejado de celebrar todos sus anteriores cumpleaños, alguno sí lo había festejado si las circunstancias lo permitían, pero a ese momento apenas le daba importancia y poco o nada se paraba a pensar en el número de velas que decoraba el pastel.

Un día, cuando su hijo le puso uno pequeño con las correspondientes velas, antes de tomar aire, le dijo:

—Este será el último año que apago velas, no deseo volver a verlas encima de del pastel de mi cumpleaños. —A continuación, sin darle tiempo a réplica y sin pedir el tradicional deseo, sopló convencida de que no volvería a hacerlo.

—No digas eso mamá, los cumpleaños hay que celebrarlos. Todas las personas lo hacen —le reprochó el chico, mientras se acercaba y le plantaba dos besos en las mejillas.

—Pero es que yo no tengo ánimo para celebraciones. Esta casa está tan vacía y siento tanto la ausencia de los que faltan…, tal vez más adelante.

—Claro que sí. No sería normal que no te sintieras apenada. Yo también los echo mucho de menos y tengo momentos de tristeza, pero la vida continúa y no queda otra que aceptar lo que se presenta.

—Lo sé, hijo, lo sé. Pero ya nada volverá a ser lo mismo —le dijo a la vez que emitía un suspiro y se pasaba el dorso de las manos por los ojos—. ¡Ay, qué haría yo sin ti!

Ese día, al quedarse sola, recapacitó. No podía continuar siempre sumida en esa apatía, debía levantar cabeza y, si no lo hacía por ella, lo tendría que hacer por su hijo.

Fue entonces, cuando decidió que cambiarían de vivienda. Volverían al piso que compraron cuando se casaron. El actual le traía muchos y dolorosos recuerdos. Arropada por el soporte que le daba su hijo, aprendió a vivir de nuevo, porque Xavier le alegraba la vida y porque su hijo era la única razón de su existencia.

CAPÍTULO 3

Amparo le había prometido a su hija Teresa que algún día le contaría los motivos por los que su familia y la de Marifé llevaban tantos años enfrentadas, pero el tiempo pasaba sin que hubiesen vuelto a hablar del tema. La muchacha se lo había preguntado en alguna ocasión, pero la madre siempre buscaba alguna excusa para continuar eludiéndola. No parecía encontrar el momento oportuno.

Un día en que ambas se encontraban en la cocina preparando la comida, la chica insistió:

—Madre, ¿se decidirá alguna vez a explicarme lo que me prometió? ¿De verdad no cree que sea lo bastante madura para poder entenderlo?

—No es eso. Claro que eres mayor. Lo que pasa es que, los acontecimientos que ocurrieron en un momento dado del pasado, quizás es mejor no traerlos a la memoria, dejarlos que reposen. Removerlos solo nos aportará recuerdos no siempre agradables.

—Venga, cuéntemelo, porque hay algo que no entiendo y tengo curiosidad. Si la causa viene por culpa de lo que sucedió cuando el abuelo se jugó sus propiedades, los herederos no creo que tengan culpa de eso. Y no entiendo a qué tanto resentimiento.

La madre, tras reflexionar unos instantes, llegó a la conclusión de que no podía demorarlo más, porque nunca le parecería un buen momento. Después de unos minutos, mientras la comida se hacía a fuego lento, Amparo le dijo a su hija que tomara asiento frente a ella. El silencio se adueñó de la cocina unos instantes más, antes de que comenzara a explicarle unos hechos que, sin lugar a duda, aún continuaban removiéndola por dentro.

—Está bien, lo haré. A pesar de que es posible que no vuelvas a mirarme de la misma manera cuando conozcas la historia, tengo la esperanza de que, de algún modo, algún día puedas llegar a comprenderme. —Puso los brazos sobre la mesa, entrecruzó los dedos y guardó un corto silencio, buscando las palabras con las que debía comenzar. A continuación, tras posar los ojos en sus manos, emitió un suspiro y poco a poco las palabras fueron acudiendo a su boca.

«Cuando tenía poco más de diecisiete años, ya llevaba casi dos de relación formal con Pedro Alcántara, tu padre. Después de que él fuera requerido para incorporarse al ejército en África, a mí me tocó quedarme en casa como si tuviera que guardarle luto permanente. Eso era lo habitual en aquellos años. Un domingo en que recibí la visita de unas amigas, una de ellas me dijo:

—Hoy vamos a ir a ver unos titiriteros que han llegado al pueblo, dicen que te ríes mucho con los payasos. Han puesto un toldo en la plaza con sillas y parece ser que están casi todas las entradas vendidas. Nosotras ya tenemos las nuestras. ¿Por qué no vienes? —me propuso mientras las otras chicas intentaban animarme para que fuera con ellas.

—Es que no me apetece demasiado —le respondí. Me había acostumbrado a no salir si no era por algo indispensable y me encontraba bastante desanimada.

—Venga mujer, si llevas no sé cuánto tiempo encerrada. No pasa nada porque te diviertas un poco —me animaron.

—Bueno, lo pensaré, y si me decido os lo diré —les contesté sin mostrar ningún interés.

Pero como en realidad era cierto que necesitaba distraerme, antes de que se marcharan, les dije que iría con ellas a ver esos payasos y que pasaran a buscarme a la hora que ya tenían prevista. Así que, media hora antes de que diera comienzo la función, nos pusimos en la cola para comprar mi entrada. Pero ocurrió que, cuando llegamos a donde estaba el hombre con las tiras de papel en las manos, había vendido la última que le quedaba.

—¡Oh no, qué pena!, para una vez que te decides a salir, te quedas sin poder reírte un poco —se lamentaron mis amigas.

—Bueno, ahora no podemos hacer nada por solucionarlo. Otra vez será —les dije intentando conformarlas—. No importa, de verdad. Y no os preocupéis por mí, volveré a casa dando un paseo. Me irá bien.

Mis amigas traspasaron la cortina de lona que hacía de entrada y yo me quedé fuera junto a más gente que tampoco podía entrar.

Cuando comencé a andar por la calle donde solíamos pasear, ya sabes, la corredera, un muchacho se acercó a mí.

—Hola —me saludó—, así que tú también te has quedado sin ver a los payasos.

—Sí —respondí sin detenerme.

—Es algo que siempre pasa cuando los domingos llega al pueblo algún espectáculo. Aunque tú no te habrás percatado porque nunca te veo por aquí.

—Es que salgo poco —le respondí indiferente.

—Sí, lo sé. Por cierto, ¿cómo le va a Pedro por aquellas tierras de Dios?

—Pues, teniendo en cuenta que se está disputando una guerra en la que se juega la vida, lo mejor que le puede pasar es continuar vivo. Claro que, con el retraso que nos llegan las noticias, quién sabe…

—Pero no has de ponerte en lo peor —me dijo intentando animarme con palabras que incluso a él le debieron sonar falsas.

—Sí, eso es fácil decirlo cuando no tienes a una persona allegada que se está jugando la vida por algo que no le concierne en absoluto —le repliqué, dando por finalizada la conversación.

Habíamos llegado a la esquina de la calle en que vivíamos. Yo me detuve para que él se adelantara, ya sabes, para evitar que nos vieran juntos. Él lo entendió y dio un par de pasos para seguir caminando. Pero al momento se dio la vuelta y volvió a acercarse a mí.

—Amparo, como nos han abandonado nuestros amigos por esos saltimbanquis, ¿qué te parece si alargamos el paseo?

—No creo que a Felisa le haga mucha gracia que te pongas a pasear conmigo —le repliqué—. Sois novios, ¿no crees que deberías estar con ella?

—Lleva unos días enferma y, por precaución, el médico le ha desaconsejado las visitas. Cree que puede ser algo contagioso, porque le da bastante fiebre.

—Ah, no lo sabía. Pero mira qué bien, ya veo la tristeza que tienes. Mientras ella lo está pasando mal, tú divirtiéndote.

—No creo hacer nada malo por querer distraerme un rato. En unos días se pondrá bien y volveremos a salir juntos. Anda, di que sí y sigamos paseando un poco más.

—Es que no quiero dar que hablar, y si nos ven juntos, hablarán. Ya sabes lo que pasa en este pueblo, la gente siente mucha curiosidad por todo lo que no le concierne.

—Somos vecinos y nos conocemos de toda la vida. ¿Qué pueden decir? Venga, anímate —insistió.

No le di más replica. Nos dimos la vuelta y comenzamos a caminar sin cruzar más de dos o tres palabras. Nuestros pasos nos llevaron al parque y nos sentamos en un banco. Poco a poco las palabras fueron fluyendo como si en lugar de vecinos fuéramos amigos con ganas de conversar. Al fin, no solo fueron unos minutos los que permanecimos juntos. El tiempo se nos escapó sin darnos cuenta, voló como si las dos horas que habíamos estado en el parque hubieran sido los segundos que se tarda en emitir un respiro.

—¡Dios mío, qué tarde es! —le dije exaltada al darme cuenta de que ya se había ocultado el sol tras las copas de los árboles.

—Es cierto. ¡Cómo pasa el tiempo!

Cuando habíamos andado unos pasos, se paró delante de mí haciendo que yo también me detuviera.

—Supongo que sabes lo que significa el hecho de que se nos haya pasado el tiempo sin que nos diéramos cuenta, ¿verdad?

No le respondí. Solo lo miré a la vez que le rodeaba para continuar mi camino. Nos separamos sabiendo que teníamos que ir a la misma calle, pero no juntos.

Me sentía como si una nube de algodón envolviera todo mi cuerpo, como si mis pies no tocaran los abruptos adoquines del suelo. En el trayecto hasta mi casa no podía dejar de pensar hasta dónde me habían calado cada una de sus palabras, cada uno de sus gestos. Entonces comprendí por qué aquellas dos horas habían volado sin que me diera cuenta. Él me lo dijo antes de separarnos».

◊◊◊

Teresa escuchaba a su madre con suma atención. En un momento en que la mujer hizo un alto, la hija le preguntó:

—Pero aquello no perduró, ¿verdad?

—«A pesar de que vivíamos a escasos metros de distancia, pasaron cuatro días sin que nos volviéramos a encontrar. Un día, cuando él volvía del trabajo y nos cruzamos al entrar cada uno en nuestra casa, nos paramos en el escalón de la puerta para dedicarnos un único saludo. Fue un gesto de «hola» con los labios, pero que no salió de nuestras bocas. Esos saludos eran los que nos dirigíamos siempre que nos encontrábamos por casualidad. Para mí era una auténtica tortura las pocas veces que lo veía pasear con su novia. Sabía que no tenía ningún derecho a sentir esos celos, pero no podía evitarlo. Aunque yo salía poco, en este pueblo pequeño los encuentros eran irremediables, por mucho que yo intentara eludirlos.

No obstante, lo que sí hacía era aventurarme a ir al parque algunas veces. Me sentaba en un banco situado algo oculto por la vegetación donde los setos hacían un recodo, el mismo que elegimos cuando estuvimos por primera vez. En mi fuero interno acariciaba la fantasía de que a él también se le ocurriría acercarse por allí, aunque no tuviese indicio alguno para albergar esa mínima posibilidad.

El sonido de su voz no me abandonaba desde la única conversación que habíamos mantenido. Tal vez porque gozo de buena memoria visual, me resultaba fácil evocar todo lo que se refería a su persona: su figura, las palabras que me dirigió, el modo en que me había mirado con sus ojos de color miel, su olor… Su cercanía se aferró a mis sentidos provocándome frecuentes estremecimientos que me recorrían la espina dorsal. Unas sensaciones desconocidas para mí. Porque, si bien yo quería a mi novio, esas emociones tan intensas nunca las había experimentado ni cuando pensaba en él ni cuando estaba a mi lado.

Yo me encontraba allí, en el mismo banco de siempre. Ese lugar ya tenía algo de mí, era receptor de mis pensamientos, de mis deseos prohibidos… Y, en ese impase, mientras en mi corazón mantenía la posibilidad de que algún día pudiéramos volver a encontrarnos, mi mente intentaba distraerse observando a los gorriones que volaban de un árbol a otro, las mariposas, las abejas, los insectos que se posaban en las distintas flores para nutrirse de su néctar. Hasta que mi ilusión y mi anhelo se desvanecían dejando mi alma totalmente desalentada.

Un domingo por la mañana fui al parque, y absorta en mis pensamientos como solía ocurrirme, no oí que alguien se acercaba hasta que se sentó a mi lado.

—Hola —me saludó mostrándome una amplia sonrisa.

—Hola —le respondí sacudida por la sorpresa, mientras desviaba mis ojos para ocultar la turbación que me provocaba su presencia.

Nos miramos sin decir nada durante unos instantes. Luego, fue él quien habló.

—¡Qué alegría me da que estés aquí! ¿Sabes que he venido varias veces con la esperanza de poder encontrarte?

No respondí. Me parecía increíble que él hubiese ido allí con la intención de verme y que no hubiésemos coincidido. Aunque en realidad esto último no era tan extraño, pensé. Continué callada intentando calibrar si debiera sincerarme.

—Yo también he venido —susurré al fin dudando si él me había escuchado.

—¿De verdad? —me preguntó en tono incrédulo y fascinado a la vez.

Yo me limité a hacer un gesto afirmativo con la cabeza como única respuesta.

A partir de ahí, las miradas se fueron invirtiendo, atrapándonos en un juego adsorbente que amenazaba con alterar mi escaso equilibrio racional.

Ambos estábamos comprometidos formalmente. Él, en breve, se casaría con su novia de toda la vida, y yo, si tenía suerte de que mi novio volviera de la guerra, de inmediato también me casaría. Eso era lo que estaba estipulado, lo que creíamos casi con seguridad que sucedería.

—Tenía mucha gana de volver a verte —dijo volviéndose para mirarme.

—Pero si ya nos vemos alguna vez.

—Sí, lo sé, pero no de este modo.

—Y, ¿qué modo es este?

—Así, solos tú y yo —dijo, mirándome intensamente—. ¿A ti no te sucede lo mismo?

—Sí —respondí.

Al momento me arrepentí al darme cuenta de que esa palabra monosílaba la había dicho desde la más absoluta insensatez. Aunque ya empezaba a ser tarde porque, desde aquel primer paseo con esa larga conversación, los sentimientos, los deseos, se habían instalados en mi interior revueltos como torbellinos, con tanta fuerza, con tanta irracionalidad, que no lograba alejarlos para que en mi mente predominara la razón.

A partir de entonces comenzaron a repetirse los encuentros. Y, a pesar de que nos veíamos obligados a recurrir a un sinfín de subterfugios para poder pasar cinco minutos a solas conformándonos con el cruce de miradas explícitas cuando estábamos acompañados, aquella pasión secreta e incontrolable fue germinando entre nosotros, creciendo y fomentándose envuelta entre palabras y miradas secretas.

Hasta que, al final, como suele ocurrir siempre, nuestro secreto fue descubierto y divulgado como un suceso escandaloso. El gran pecado que cometíamos fue que él estaba comprometido con un proyecto de boda muy cercano, y que yo debería permanecer a la espera de que mi novio regresase de África. Algo que los dos aceptábamos como un hecho insoluble. Ahora tengo otro concepto: fuimos unos cobardes».

Esa historia era la que Teresita no conocía, pero de la que estaba al corriente toda la gente del pueblo. La relación de un amor intenso, apasionado, que vivió Amparo dejándole momentos imborrables, recuerdos que llevaría con ella el resto de su vida. Aunque esto último no se lo confesó a su hija.

—Madre, ¿quién era él?

—¿No te lo imaginas? El padre de Marifé.

En ese momento la chica comenzó a entender muchas cosas.

—Cuéntame que pasó después, porque, al final, Ernesto se casó con su novia.

—Sí —respondió aportando, sin pretenderlo, algo de tristeza a sus palabras.

—¿Y tú también con mi padre?

La mujer indicó con un leve movimiento afirmativo. Entonces añadió:

—Tu padre volvió como si soportara toda la carga de este mundo sobre sus hombros. Dejamos pasar unos meses, los suficientes para que se sintiera algo recuperado y, al fin, como ya estaba acordado, nos casamos.

—¿No os volvisteis a ver a solas Ernesto y tú? —preguntó cautelosa.

La madre tardó unos instantes en responder. Sin duda intentaba valorar si debía extenderse en más detalles, pero había comenzado y ya no deseaba mantener ningún resquicio oculto entre ambas. Como arrojadas desde lo más profundo de su alma, las palabras salieron de su boca cargadas con un sinfín de sentimientos contradictorios.

—Sí, lo hicimos. Tras un tiempo en que creímos que la gente se había olvidado de nosotros volvimos a nuestros encuentros furtivos, solo que entonces ya pusimos más cautela en no ser descubiertos. Aun sabiendo que no era correcto lo que hacíamos, rebuscábamos para encontrar la mínima posibilidad de escapar a algún lugar apartado donde dar rienda suelta a lo que sentíamos. Tal vez porque presagiábamos un pronto final, los escasos momentos de intimidad que compartíamos, los vivíamos extasiados, atrapados en un espejismo maravilloso difícil de explicar.

Amparo podría haberse ahorrado el sonrojo de argumentar algo que le sirviera de disculpa, pero continuó abriendo su corazón como nunca lo había hecho.

—Como no podemos huir de nuestra vida y esta, a veces, acaba rompiendo los sueños que forjamos, los nuestros se nos perdieron por un camino que no tenía retorno. Al final, cuando ya habían pasado algunos años y reflexionábamos con algo más de sensatez, fuimos nosotros los que decidimos que aquello continuaba siendo una locura. Si no podíamos estar juntos solo nos quedaba conformarnos y continuar cada uno con nuestras vidas —hizo un alto en la locución y emitió una respiración profunda, como si con el suspiro hubiese terminado de expulsar todo lo que llevaba dentro, todo lo que podía haber sido y no pudo ser—. A partir de entonces intenté con todas mis fuerzas ser una buena esposa y la mejor madre que era capaz de ser. Sé que no me comprenderás, ni pretendo que lo hagas, porque hasta que no experimentes por ti misma lo que se siente cuando te enamoras de verdad, hasta que no sientas que te falta el aire cuando piensas en esa persona y que tu vida no es vida si no estás con ella, hasta ese momento no sabrás las locuras que se pueden llegar a cometer por amor.

Teresita la escuchaba con el corazón encogido, sin mirarla, con las manos entre lazadas y los ojos puestos en los dibujos floreados del mantel. No es que la muchacha pensara que lo que hizo su madre estuviera bien, claro que no, pero descubrió algo muy importante, algo que hasta ese momento no había valorado en profundidad: las personas son vulnerables ante el amor. Si siempre había querido mucho a su madre, en ese momento la quería más que nunca. Pero eso la hija tampoco se lo dijo a la madre. Fue Amparo la que le preguntó:

—¿Es eso lo que tú sientes por ese americano? Porque si es así, ese amor acabará por hacerte un daño que recordarás toda tu vida. Aunque es verdad que siempre te quedará la compensación de creer que has amado de un modo que algunas personas jamás lo harán. Incluso puedes llegar a pensar que ese tiempo que, en ocasiones puedas dudar haber perdido, es el que exprimiste al máximo, porque lo viviste con tanta intensidad que jamás se borrará de tu corazón.

—No sé, madre, no sé si lo que yo siento es como lo que tú sentiste, pero creo que se parece mucho, y aunque es verdad que mi relación con Ralf no tiene futuro, lo que ahora necesito es vivir el presente. —Se detuvo porque no tenía nada más que añadir.

Fue entonces cuando la chica recordó cómo y por qué habían iniciado esa conversación, así que le preguntó:

—Así que ese es el motivo por el que la familia de Marifé y la nuestra mantienen esa enemistad. Ahora puedo entenderlo.

—Sí. No nos lo han perdonado. Luego, unos resentimientos agitaron a los otros, abriendo heridas que ya nunca se cerrarán.

Permanecieron en silencio largo rato, cada una sumida en sus propias cavilaciones. La madre, en los acontecimientos ocurridos en un pasado no muy lejano, en el amor tan intenso, tan visceral que había sentido por aquel hombre prohibido. Aún le asaltaban los resentimientos, el dolor, la frustración, porque los momentos que habían pasado juntos, siempre fueron robados, nunca propios. Una cadena de sentimientos que terminaron anclados en el fondo de su corazón y en su cabeza como si solo fueran una ilusión de su memoria.

La hija, en cambio, pensaba en la alegría de la realidad del presente y la incertidumbre de un futuro que ya sabía imposible. Pero tenía decidido vivir el momento sin tener en cuenta las consecuencias que le acarrearía y que acabaría envolviéndola de malas maneras.

Así, sumidas en sus reflexiones, madre e hija permanecieron largo rato, aunque ninguna decidió verbalizar sus pensamientos. Porque si es cierto que se hereda la genética, también lo es que Teresa había heredado de su madre el respeto por los demás y la forma de ver la vida, ambas algo adelantadas a los años que les había tocado vivir.

CAPÍTULO 4

A través de una pequeña abertura en la lona de la carpa del circo, Adelina y su hermana Belén se afanaban para mirar en el interior. La función estaba a punto de comenzar, pero ellas tendrían que conformarse con mirar por la rendija.

—¿Qué se ve? ¿Ha comenzado ya? —preguntó la pequeña.

—Creo que no porque no hay nadie en la pista, por lo menos en la parte que puedo ver desde aquí. Aunque se escucha música.

—¡Déjame mirar a mí!

—¡Pero si tú no llegas a donde está el agujero!

—Pues te agachas y me subo en tus hombros.

—Es que no puedo contigo, que pesas mucho.

—Claro que puedes. Venga, venga, que yo también quiero ver.

—¡Qué pesada eres!

La hermana mayor cedió y se agachó un poco para que la pequeña pudiera poner los pies en sus hombros. Se fueron alternando, pero era tampoco lo que podían ver que, en escasos minutos, terminaron por rendirse.

—No sé por qué te gusta tanto el circo. Desde que llegó a la ciudad hemos venido varias veces aun sabiendo que desde fuera no se puede ver nada —comentó la pequeña de regreso a su casa.

—Quiero venir por si algún día podemos colarnos. ¿No te acuerdas lo bien que lo pasamos el día que lo hicimos? ¡Me gustan tanto todos los espectáculos que hacen! Cómo envidio a la gente que trabajan en él, recorren tantos sitios… Además, tengo mis motivos para querer venir —explicó dejando volar su imaginación.

—Ah, vale. Tú sabrás —se conformó la niña—. Imagino que no será lo mismo que el trabajo en la fábrica. Por cierto, pronto yo también iré a trabajar allí.

—Claro, en tres días cumplirás trece años, así que ya te falta poco.

Las dos hermanas tenían muy pocas ganas de regresar a casa las tardes de los domingos cuando sus padres les permitían salir a dar una vuelta y, menos aún, desde que la mayor supo de la llegada del circo. A la hora de la función iba a donde estaba ubicado y daban varias vueltas a su alrededor intentando encontrar la forma de colarse. Aunque solo un día lo consiguieron, camuflándose entre la gente que hacía cola en la entrada.

Fue a partir de aquel día que Adelina, la mayor, comenzó a forjar un plan dentro de su cabeza. ¿Qué podía hacer ella para sumarse a esa gran familia que, como alguna vez había escuchado, formaban todos los que vivían en el circo? En verdad, no es que le gustase dejar su casa, sino que se veía en la necesidad de hacerlo y, lo que era más importante, también tenía que llevarse a su hermana.

Como había dicho la pequeña, en unos días ella iría a trabajar a la fábrica donde lo hacía toda su familia. Menos suerte tuvo la mayor, que, como estaba muy desarrollada, podía engañar a cualquiera que le preguntara por su edad, así que comenzó antes de cumplir los doce. Por lo que con dieciséis recién cumplidos, ya llevaba casi cuatro trabajando junto a sus padres y dos hermanos mayores que ellas.

Adelina no podía permitir que su hermana pasara por lo mismo que ella, pero sabía que si las cosas continuaban como hasta ese momento, era seguro que terminaría sucediéndole; no, eso jamás lo permitiría y evitarlo sólo estaba en sus manos.

◊◊◊

La fábrica era una empresa familiar que se dedicaba a la tornillería y pequeños complementos metálicos. Solía mantener entre quince y veinte trabajadores en función de la demanda de pedidos. Estaba situada en la plaza de un barrio donde, en ese tiempo, se concentraba buena parte de la industria de la ciudad. Además de la fábrica, rodeando la plaza también se ubicaban unas viviendas. Eran pequeñas, unos cuarenta metros cuadrados, y se distribuían a lo largo de pasadizos en los que también se ubicaban unos aseos que era compartidos entre varios vecinos. Todas las viviendas del edificio eran arrendadas. Una parte de ellas las tenía contratadas la empresa Font-Angladas, para que vivieran los trabajadores de su fábrica.

Uno de esos pisitos lo ocupaba la familia de Adelina. A pesar de que era pequeño y algo lúgubre, pues solo tenía un par de ventanucos que daban a un patio interior, los padres se creían con suerte de tener un techo bajo el que cobijarse. Eso era gracias a que todos los miembros de la familia habían ido a trabajar a la misma fábrica tal como fueron cumpliendo años.

Los padres, Felipe y Luisa, habían llegado a Barcelona con sus cuatro hijos migrando desde la provincia de Murcia, su tierra natal. Los hijos mayores, Luisito y José, que eran mellizos, tenía entonces trece años. Adelina acababa de cumplir los once y Belén, la pequeña, con poco más de ocho.

En la década de los años cincuenta del siglo XX, al matrimonio no le quedó más remedio que arriesgarse a una aventura de tales dimensiones. Un hermano del padre, que llevaba unos años viviendo en la ciudad, era quien les infundía ánimos diciendo que estaban muy bien aposentados y que toda la familia tenía trabajo. Lo estuvieron pensando durante un tiempo. No deseaban abandonar su pueblo, sus raíces. Pero sus raíces y esas tierras no los sustentaban, apenas podían mantener la alimentación más esencial porque les faltaba lo principal: trabajo.

—Si viviésemos en la costa tendríamos tierras más productivas, con las huertas y lo que provee el mar. Pero aquí, tierra adentro…

Esas eran las explicaciones que Felipe daba a su esposa para animarla a que le apoyara en su decisión de irse de allí. Ella no lo tenía tan claro.

—Sí, eso ya lo sé, pero no es oro todo lo que reluce —le rebatía agarrándose al refrán popular y enumerando a continuación la serie de obstáculos que tendrían que sortear.

La mujer sabía que tendría los mismos problemas en la ciudad que en su pueblo, pero si pensaba en sus hijos, eso ya era otra cuestión… En cualquier caso, el marido no tenía muy en cuenta los argumentos y las reflexiones que le hacía su esposa. Al fin, se impuso el deseo de él.

Vivían desde hacía varios años en un cuchitril donde nunca daba el sol y que además, era propiedad del dueño de la empresa.

◊◊◊

La «oficina» en la que se gestionaba la administración de la fábrica era un cuartucho pequeño, desordenado, con muebles bastantes viejos. Delante de la única ventana de cristales mugrientos que apenas dejaba pasar la luz había una mesa oscura, roída por la carcoma. Detrás de ella, en un sillón con tapizado raído, se sentaba el ahora dueño de la fábrica: un hombre que aparentaba poco más de treinta años, de estatura media, flacucho, desgarbado, pelo oscuro, flequillo algo largo y engrasado que le caía tapándole media frente. Llevaba gafas redondas, de pasta negra, con los cristales tan pringados como el pelo. A pesar de la delgadez parecía que todo su cuerpo destilara un líquido seboso. En ese momento, sus pequeños ojos los mantenía puestos en la puerta, como si esperara a alguien.

—Pasa, Adelina —dijo tras escuchar unos tímidos golpes en la madera.

Ella entreabrió la puerta muy despacio y asomó la mitad de su cuerpo. La sangre que fluía en sus venas a borbotones le encendía las mejillas.

—Pasa, pasa —la animó el hombre.

La chica se acercó unos pasos recelosa.

—¿Qué desea? —preguntó intentando que su voz sonara firme y segura, algo que solo consiguió a medias.

—Ven, acércate. Tú ya sabes lo que quiero —le respondió mientras salía de detrás de la mesa.

El hombre pasó por su lado, fue hasta la puerta y la cerró con llave. Luego volvió, se acercó a la chica y estiró la mano para tocarle el cabello. Ella dio un respingo y se apartó dos pasos.

—Niña, no seas tan arisca —dijo mientras salvaba la distancia que Adelina había puesto entre ellos.

—Es que no quiero que vuelva a tocarme nunca más —exclamó la chica, intentando no levantar demasiado la voz.

—Sabes que haré lo que me apetezca —respondió, contundente. Volvió a pasarle la mano por la cabeza y se la presionó con más fuerza.

—No lo hará, porque no lo consentiré. ¡Se acabó!

Con ímpetu se libró del contacto y se dirigió hacia la puerta.

—¿Qué? ¿Se lo dirás a tus padres? —le increpó con tono burlón.

—¡Claro que sí! Y también se lo diré a mis hermanos. Y si continúa con sus propósitos, también se lo contaré a su madre.

—¡Ah, mi madre! Mi madre aquí no pinta nada. Desde que mi padre murió, yo soy el único dueño de todo esto. —Se quedó callado unos segundos, luego torció los labios en una sonrisa maliciosa—. Y referente a tus padres…, ¿te has parado a pensar que, tal vez, ellos ya lo sospechen pero que no quisieran darse por enterados, o incluso que lo sepan con seguridad?

—Eso no puede ser —protestó la chica a la vez que forcejeaba con la puerta para abrirla.

—No te esfuerces, la llave está en mi bolsillo. Pero, ven y escúchame con atención.

Adelina no se acercó, se dio media vuelta y apoyó la espalda en la madera. Él rodeó la mesa, volvió a sentarse y la miró desafiante. Tras unos minutos de silencio eterno, añadió con voz despectiva:

—Sabes que la casa en la que vivís pertenece a mi empresa, que es de arriendo pero que desde hace dos años tu familia no paga ni una peseta. ¿Por qué te crees que es? La casa y los puestos de trabajo de tus padres y hermanos, están en tus manos. —Se detuvo unos segundos para que la chica pudiera asimilar lo que decía—. Así que no te hagas la inocente conmigo. Ya sabes lo que eso significa, ¿verdad? Tendrás que seguir consintiendo mis demandas si quieres mantener los privilegios que ahora tenéis.

—¡No! No consentiré que continúe tocándome, porque me dan muchísimo asco sus manoseos. Antes me marcho de esta asquerosa fábrica. Tampoco creo una palabra sobre lo que dice de mis padres, no es cierto que ellos sepan nada.

No sabía de dónde había sacado la entereza y el ímpetu para hablarle de ese modo. Nunca se había atrevido y le parecía increíble. Pero no se arrepentía, porque ahora ya no era una niña. A continuación, se dio la vuelta y volvió a forcejear con la cerradura de la puerta. El jefe volvió a salir de detrás de la mesa y en dos zancadas se puso a su lado. La sujetó por los hombros y la giró para tenerla de frente. Con lujuria y deseo, enrojeciendo sus ojos, la cogió del cabello, le tiró hacia atrás la cabeza y, a dos centímetros de su cara, dijo en tono despechado:

—Por mí puedes hacer lo que te venga en gana. De todas formas, has dejado de gustarme. Te has hecho demasiado mayor. En breve tendré a mi disposición una más joven y estoy seguro de que ella no será tan soberbia ni tan intransigente como tú.

La soltó con brusquedad y se sacó la llave del bolsillo.

—Ah, por cierto. ¿Sabes que en breve vendrá tu hermana a trabajar a la fábrica? ¿A que te puedes imaginar que…? —ironizó a la vez que abría la puerta.

Adelina le lanzó una mirada mezcla de furia y asco. Las palabras acudieron en su auxilio como si las tuviese ahí, reservadas y dispuestas a expulsarlas.

—¡Ni se le ocurra tocarla! Ni usted ni su mierda de sueldo valen una sola mirada mía y menos aún de mi hermana —exclamó enérgica.

Cuando él se apartó para dejarla salir, ella cruzó la puerta, se irguió tanto como pudo y se dirigió a su lugar de trabajo intentando conservar una entereza que no sabía de dónde la había sacado. Sin embargo, esa entereza no le duró demasiado. Minutos más tarde, él apareció detrás de ella haciendo notar su presencia como la sombra súbita de un fantasma, logrando que su corazón se olvidara de emitir algún latido y haciéndola estremecer de los pies a la cabeza.

Esa noche fue una tortura para Adelina, que apenas pudo dormir. En su mente martilleaban las palabras amenazantes y burlonas de aquel hombre horrible con la posibilidad de ver a su familia sin trabajo y sin una casa en la que vivir. Sintió frío, un frío implacable que brotaba de su interior impregnando toda la ropa que la cubría. Mientras escuchaba la tranquila respiración de su hermana, los ojos se le llenaron de agua y dos lágrimas gordas, mudas, rodaron por sus mejillas como goterones resbalando por un cristal.

CAPÍTULO 5

La responsabilidad que la vida echó en los hombros de Alicia Muñoz, la obligó a abandonar su empleo en una gran compañía de seguros en la que trabajaba, apartándola del ámbito laboral durante casi diez años. Después, cuando todo pasó y de nuevo se propuso reincorporase a la bolsa de trabajo, el país se encontraba sumido en plena crisis económica, las tasas de paro estaban en unos límites altísimos y las ofertas de empleo eran muy escasas. Así que, desde entonces, no le quedaba más remedio que aceptar lo que las empresas de trabajo temporal le ofrecían: algunas suplencias como recepcionista, teleoperadora desde su domicilio y otras cosas por el estilo que pudiera compaginar. Sabía que había cantidad de jóvenes bien capacitados que pugnaban por hacerse un hueco en el ámbito profesional, por tanto, ella no podía aspirar a otras cosas que no fuesen a los trabajos eventuales. Y aunque era cierto que para nada les satisfacían algunas de las labores que desempeñaba, en contadas ocasiones se había encontrado desocupada. Con el tiempo llegó a pensar que no le quedaría más remedio que resignarse.

En esa dinámica llevaba unos tres años. No obstante, Alicia no era una mujer donde el rendirse formara parte de su característica personal, más bien todo lo contrario, era bastante tenaz y perseverante en todo lo que se proponía llevar a cabo. Siempre había tenido, y continuaba teniendo, sus aspiraciones, sus sueños, y a pesar de que se había visto obligada a relegarlos al último puesto en su lista de prioridades, llegado un momento comenzó a recapacitar en que tal vez podría emprender nuevos proyectos. No tenía por qué ser demasiado tarde para ella. Se lo tenía que proponer firmemente y aun así, sabía que lo tendría muy complicado.

Consciente de que si quería abrirse nuevos horizontes se le presentaba un camino largo y dificultoso, comenzó por contemplar las distintas posibilidades a las que podría tener acceso. Al fin, tras meditarlo durante varios días, llegó a la conclusión de que si quería conseguir su objetivo no le quedaba más remedio que tratar de ponerse al día adquiriendo la formación necesaria, porque eso era fundamental si deseaba volver a integrarse en el mundo laboral de una forma más activa y estable.

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«Ya lo tengo claro», se dijo, como si en ese instante un interruptor se hubiese activado en su cabeza.

Ese día Alicia se encontraba sentada en la terraza de su casa con una taza de infusión humeante entre las manos. A esa hora la tarde empezaba a declinar. Los nubarrones que habían ido coronando el cielo comenzaron a desaguar con intensidad. Después, cuando las nubes se dividieron en fragmentos y los últimos rayos de sol se fueron filtrando entre ellas, el horizonte se pintó de bellísimos colores: naranja, violeta, azul... La tierra, la vegetación, el trino de los gorriones que revoloteaban alegres en los árboles, ofrecían la estampa del típico atardecer de una perfecta estación primaveral.

Aunque a Alicia le gustaba recrearse unos minutos siempre que sus ocupaciones se lo permitían, ese día, por algún motivo inconcreto o por muchos de ellos, con el sonido de la lluvia y el olor a tierra mojada invadiendo todos sus sentidos, le parecía que era unos de los más hermosos que había visto.

No era extraño que en momentos así entraran en su cabeza recuerdos de las personas que ya no estaban con ella. Esos instantes solían ser placenteros y dolorosos a la vez; porque, si bien sus seres queridos continuaban muy presentes en su cabeza y en cada rincón de la casa, Alicia no podía verlos, ni tocarlos, ni darles un beso de buenas noches. Era entonces cuando, sin apenas darse cuenta, el corazón se le encogía y unas incontenidas lágrimas terminaban nublándole los ojos. «¡Ay, mamá!, si pudiera oír tus consejos, no sabes cuánto los necesito», dijo como si mantuviera la esperanza de que su madre, esa mujer que tanto echaba de menos, pudiera escuchar sus pensamientos.

Alicia no lo dudó ni un instante cuando su instinto le reveló el trabajo que le gustaría realizar. A pesar de que su madre le habría desaconsejado esa actividad por el hecho de evitarle cualquier dolor, ella, como muchos hijos, terminaría desoyendo sus consejos y se obstinaría en hacer lo que deseara.

Alicia creía tener sus razones. Además de que era un trabajo que estaba segura que le gustaría, también pensaba que si la sociedad continuaba la forma de vida que planteaba la evolución, esa rama profesional se desarrollaría al alza a medio y largo plazo. Desde hacía varios años se estaba viendo venir. Sin darle más vueltas, ese mismo día se puso a recopilar toda la documentación que necesitaría para iniciar su formación en su nueva aventura de trabajo. Lo consiguió.

—¿No has tenido suficiente con haber cuidado de enfermos durante tantos años? —le dijo su hijo con el fin de hacerla desistir de ese tipo de trabajo.

—Pues no sé qué decir a eso. —Reflexionó un instante—. Ya te dije en una ocasión que si eso es lo que se me ha confiado, poco puedo hacer al respecto —le respondió aportando gran seguridad a sus palabras.

Cada vez le satisfacía más el trabajo que realizaba. Pensaba que, además de servirle para el sustento de casa, también contribuía a hacer un bien ciudadano. Y lo cierto era que ese razonamiento no se le podía discutir. De sobra era sabido que desde hacía bastantes años la sociedad había ido envejeciendo y la previsión era que esa tendencia fuera en aumento en las próximas décadas.

Si para algunas personas la rutina del día a día puede resultarle insoportable porque no les gusta el trabajo que desarrolla, en absoluto era el caso de Alicia. A ella le gustaba lo que hacía, de hecho, esas horas eran las que conseguían que se distanciara de la tristeza que continuaba anclada en su corazón.

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Alicia creyó tener la mejor idea cuando tuvo claro a lo que deseaba dedicarse para completar los años de vida laboral que le faltaban. El cuidado de las personas dependientes era algo que le gustaba de verdad y, además, sabía que lo hacía bien.

Cuando estuvo preparada, enfocó la búsqueda sobre lugares que estuviesen relacionados con la formación que había recibido y que la acreditaban en su certificación. Se implicó a fondo en enviar su curriculum vitae a todas las empresas que se publicitaban en internet y que estaban relacionadas con la actividad que buscaba.

Al poco tiempo comenzaron a llamarla para desempeñar ese trabajo. Siempre era suplencias que ella siguió compaginando con cualquier otra cosa que le ofrecieran. «Por algo se empieza», se dijo intentando no perder la esperanza.

Fue a partir de entonces que se dio cuenta de la cantidad de personas solitarias que había en aquella gran ciudad. Comenzó a ofrecerse para hacer algunos ratos de compañía a quien estuviera dispuesto a aceptarla, por supuesto siempre de forma altruista. A pesar de que era un compromiso que ella misma se había otorgado, a veces le resultaba agotador, puesto que lo hacía en su tiempo libre. No obstante, si lo pensaba detenidamente, llegaba a la conclusión de que recibía de esas personas mucho más de lo que ella les daba.

Si bien era cierto que le satisfacía ir consiguiendo empleos vinculados con el trabajo que le gustaba, tenían el gran inconveniente de que todos eran eventuales.

Un día, cuando ya casi había perdido la esperanza, el aviso de entrada de un correo electrónico al teléfono la hizo saltar de alegría cuando vio de dónde procedía. Lo abrió y lo leyó impaciente. En el mensaje solo le proponían que si continuaba interesada en el trabajo, podía pasar el día veinte de marzo a las once de la mañana para una entrevista. Al momento contestó aceptando la propuesta.

No se lo creía, era más de lo que podía esperar. ¿Tendría ella la suerte de encajar en el perfil de la persona que buscaba la empresa? Intentó controlar la impaciencia mientras esperaba los dos días que faltaban para la cita. «Estoy segura de que esa prueba la voy a superar», se decía poniendo todo su empeño en detener la inseguridad que intentaba abrirse paso en su cabeza. «Aunque nunca he trabajado en un centro asistido, la labor que allí se desempeña la conozco bastante bien. Así que, por ese lado, estoy tranquila», pensó.

Días después, el tiempo suficiente para que Alicia pudiera cumplir con los compromisos de trabajo que tenía en ese momento, se incorporó a trabajar en el centro asistencial La Morada de los Sauces. Supo entonces que había encontrado un empleo a su medida.

Lo que Alicia aún no podía suponer la mañana en que le llevó a su hijo el cacao a la cama era que en ese centro tendría la oportunidad de conocer a diferentes personas, cada una con sus emocionantes vidas. Tampoco imaginaba que algunas de esas historias las conocería de primera mano y que viviría una experiencia transcendental e inolvidable que la implicaría directamente a ella.

◊◊◊

En su primer día Alicia salió de casa con suficiente tiempo de antelación. Necesitaba tomar dos medios de transporte para llegar lo más cerca posible de la dirección que le habían facilitado. «¡Dios mío!, qué lejos está esto de mi casa», pensó cuando después de caminar un buen tramo de una empinada calle se detuvo para tomar aire. «No importa, si consigo el trabajo me sacaré el permiso de conducir y me compraré un cochecito». Aún tuvo que andar varios metros más hasta llegar al número que buscaba. Junto a la entrada, una placa de metal dorado con letras grabadas informaba sobre el establecimiento: Centro de bienestar La Morada de los Sauces.

El edificio se encontraba en una zona residencial en la parte más alta de la ciudad, donde las viviendas de alto nivel se repartían el espacio con grandes márgenes de terreno entre ellas. Alicia se puso de puntillas para mirar por encima de la verja de hierro forjado. Apenas pudo ver unos pocos metros de un sendero asfaltado custodiado por planteles con distintas variedades florales. Luego se alejó unos metros calle arriba, ya que el desnivel le facilitaría mirar por encima del grueso muro de piedra de casi tres metros de altura. Desde allí vislumbró las partes más altas de la edificación y las copas de algunos árboles. Al fin, puntual, a la hora acordada, se acercó a puerta y pulsó el timbre.

Cuando se identificó, el chirrido que emitieron las bisagras le indicaron que podía entrar. Comenzó a caminar por el sendero. Dos hermosos sauces le ofrecieron su sombra como bienvenida. Unos cien metros más adelante apareció ante sus ojos la edificación y una gran puerta de doble hoja lacada en blanco. Al llegar, pulsó un nuevo timbre. Una chica bastante joven acudió a abrir.

—Buenos días.

—Buenos días —respondió la chica.

—Soy Alicia Muñoz, vengo por la entrevista de trabajo.

—Pase, por favor. La directora la recibirá en un momento —le indicó a la vez que le franqueaba la entrada.

La chica desapareció por una de las puertas acristaladas que había a ambos lados del vestíbulo. Mientras esperaba, Alicia recorrió con la mirada el gran espacio. Aunque lo vio algo austero también le pareció un lugar agradable y, sobre todo, muy limpio, un indicador muy importante para ella. Observó que de la parte frontal emergía un ancho pasillo con varias puertas de madera blanca repartidas a ambos lados y, entre ellas, unos agarraderos de acero redondos sujetos a las paredes. Desde allí no podía ver nada más y supuso que las otras instalaciones se encontrarían al final del corredor o en las plantas superiores.

Cuando la chica volvió para decirle que la directora le esperaba, Alicia reparó en algo que le inquietó: la edad que tendría. No pudo por menos que hacer una comparación en la que ella estaba en verdadera desventaja. «Creo recordar que en mi currículum puse los años que tengo. Si es algo que tienen muy en cuenta puede que tenga pocas posibilidades».

Veinte minutos después salió del despacho. El corazón le latía a mil por hora y una retenida sonrisa apostaba por ampliar sus labios. No obstante, se forzó por disimularla mientras se despedía de la chica y la puerta se cerraba tras de ella. Cuando se vio en la calle y caminó unos metros no pudo evitar dar rienda suelta a su emoción y a punto estuvo de ponerse a gritar su alegría. Se sentía como si hubiese alcanzado el mejor resultado de un proyecto importantísimo. «¡Lo he conseguido!».

CAPÍTULO 6

La Morada de los Sauces era un centro privado que, en un primer momento, se presentó como un proyecto sufragado, en buena parte, con los donativos de algunos benefactores que se brindaron para colaborar en su mantenimiento. Sin embargo, los servicios que ofrecía generaban unos gastos muy elevados, por lo que las donaciones solo llegaban para pagar una pequeña parte, y el resto se tenía que cubrir con las mensualidades que aportaban los residentes: usuarios que debían ser de un nivel económico bastante elevado. En consecuencia, no todas las personas podían disfrutar de ese lugar privilegiado.

Si el punto donde se encontraba enclavado era excelente, más excepcional eran sus instalaciones. Nada se le podía censurar y nada más se le podía pedir. Contaba con los últimos avances en tecnología para facilitar la vida de las personas que pasaran allí sus últimos años de vida. Y si las infraestructuras eran inmejorables, los servicios tenían que estar a la altura y, por supuesto, la dirección se empleaba a fondo para conseguirlo.

El edificio se componía de tres plantas: en la planta baja se ubicaban la mayoría de las dependencias de servicios: comedor, cocina, biblioteca, enfermería, salón de peluquería… además de un gimnasio totalmente equipado donde los fisioterapeutas realizaban la rehabilitación aconsejada para cada residente, y dos espaciosas estancias para el entretenimiento.

En la primera planta se repartían veinte dormitorios con todo lo que cualquier ser humano pudiera necesitar. Cuatro de ellos, muy espaciosos, se utilizaban para el cuidado de las personas que permanecían siempre encamadas y que requerían de una atención más permanente. Un ventanal con persianas regulables ocupaba las tres cuartas partes de la pared que daba al jardín; en la zona central se ubicaban dos camas articuladas dotadas de distintos dispositivos: agarradero, soportes para el oxígeno, sueros… Un divisor entre las camas procuraba algo de intimidad a los pacientes. Los distintos utensilios que se podían necesitar para el cuidado de los enfermos se repartían con orden en el resto del espacio. No todas las camas especiales estaban ocupadas, dos o tres se mantenían libres por si, de repente, alguna persona precisaba de un servicio específico, a la espera de que el doctor decidiera la necesidad del traslado al hospital.

En la segunda planta, se repartían doce apartamentos. Estos pequeños lofts estaban acondicionados para una o dos personas. Un par de sillones abatibles, encarados hacia la ventana, presidían la estancia: en la misma pared contigua a la ventana, un televisor de pantalla plana destacaba en tamaño, si se comparaba con las dimensiones del espacio. Era bien evidente que habían tenido en cuenta los más que posibles problemas visuales de quien lo mirara. En un extremo del saloncito, se encontraba la pequeña cocina, una mesa y cuatro sillas, y en el lado opuesto, una bonita zona de descanso, con posibilidad de preservarla mediante una mampara corredera.

El baño era el lugar donde se apreciaba con claridad que se habían implicado a fondo para elaborar el diseño. Era espacioso, de unos seis metros cuadrados. Si el inodoro se elevaba unos centímetros por encima de lo habitual, facilitando de ese modo el sentarse, por el contrario, la altura del lavamanos estaba algo más baja para que fuera fácil usarlo desde una silla adaptada. La mitad del espacio lo ocupaba la ducha. No tenía mampara, ni nada que obstaculizara el acceso. Un tubo de acero permitía agarrarse para facilitar la movilidad. Y, en un lateral, fijado al suelo, un asiento que se podía desplegar, elevar, bajar y recoger hacia la pared, según cada preferencia o necesidad.

Por la posición, en esa parte más elevada del edificio, desde los ventanales se podía ver a la perfección casi toda la ciudad; cómo esta se extendía en una gran extensión descendiendo ligeramente hasta tocar la playa, parecía que los altos edificios estuvieran construidos dentro del mar. Alargando la vista, se podían contemplar los grandes trasatlánticos ondeando sobre las aguas del puerto. Y en el horizonte, el mar y el cielo fundiéndose como si formaran parte de un mismo elemento. En verdad, las personas residentes en los apartamentos superiores, podían recrearse observando el hermoso panorama que se ofrecía a sus ojos.

Otra cosa que llamó la atención de Alicia era el olor: no olía a desinfectante o incluso a cualquier otro más desagradable, típico de los espacios donde hay enfermos o ancianos. Allí se percibían efluvios livianos y discretos aromas a diferentes plantas: romero, lavanda, mejorana… olores que cambiaban cada dos o tres días para que no se saturase el ambiente.

Si a las residencias de ancianos y centros asistenciales se les pudiese catalogar como se hace con los hoteles, el centro de bienestar La Morada de los Sauces tendría bien merecidas las cinco estrellas-superior. «Es una lástima que cuanto se ofrece aquí no esté al alcance de todas las personas que lo necesiten, sería el mejor modo de que encontraran una buena recompensa al final de sus días». Eso pensó Alicia el primer día que comenzó a trabajar en aquel lugar, y lo siguió pensando a lo largo del tiempo que continuó allí.

El amplio comedor, unos doscientos metros cuadrados, lo ocupaban quince mesas cuadradas que se distribuían hacia el fondo, y diez redondas para seis comensales situadas más en la entrada. Todas las mesas estaban cubiertas con manteles de color verde hoja y encima, platos blancos de un material resistente a los golpes. No obstante, la vajilla tenía una imitación tan acertada que brillaba como si fuera de la mejor porcelana. Igual sucedía con los vasos que, no siendo de cristal, la reproducción llegaba a ser casi inmejorable, tanto a la vista como al tacto.

Si se observaba el salón en el momento en que las mesas estaban dispuestas, se podía pensar que se trataba de un restaurante con cierta categoría, que esperaba la llegada de invitados a un banquete. Aunque esa percepción cambiaba por completo cuando, a la hora indicada, entraban los comensales habituales para ocupar sus lugares designados.

Las personas que podían acceder por sus propios medios se dirigían a las mesas redondas, y, a los que necesitaban compañía, las cuidadoras los acercaban a las cuadradas, ya que estas se encontraban más próximas a la cocina, y eso les facilitaba el trabajo.

En una de las mesas redondas se sentaba el señor Luis Fontela. El hombre aparentaba su edad, los ochenta años. Solía permanecer cabizbajo y taciturno. Su cabello era blanco, ralo; unos ojos pequeños que apenas se entreveían por encima de la nariz extremadamente aguileña, donde las gafas de montura redonda no conseguían mantenerse y, pese a que el hombre las subía de continuo, siempre le descansaban en la punta, como si la misión de estas consistiese en cerrarle las fosas nasales impidiéndole que respirara con normalidad. Acostumbraba a llevar un periódico en las manos del que no se separaba nunca, aunque la mayoría de las veces fuera de una edición muy atrasada. Cuando se cansaba de tenerlo en las manos lo dejaba en sus rodillas, como si esas hojas fuesen la única compañía que necesitaba. Sin embargo, se comentaba que jamás lo habían visto leer, que era un hombre muy extraño, callado, solitario y que no le gustaba hablar con nadie.

A su derecha, se sentaba don Rodrigo Villaseca, Rodrigo para los más allegados. El hombre caía bien a casi todos sus compañeros. Solía mostrarse alegre, educado y afectuoso. Era de estatura más bien baja, no llegaría al metro setenta, un poco regordete. Se exhibía coquetón, algo que se reflejaba en su impecable modo de vestir. Nadie sabía los años que tenía y era evidente que se quitaba algunos. Incluso cuando celebraba su cumpleaños no conseguían sonsacarle los que cumplía en realidad; eso sí, cuando llegaba el día le gustaba celebrarlo, y si podía conseguir que le organizaran una pequeña fiesta, se mostraba feliz y alegre, porque lo que de verdad le apetecía era sentirse rodeado de gente. Así que celebraba todo lo que se le presentara, sin perder la oportunidad de sumarse a cualquier evento que se programaba, porque el verdadero motivo era que le entristecía sobremanera la soledad. Se mantenía a la expectativa, observando y prestando suma atención a la gente. Eso sí, se divertía sacando punta a todo cuanto ocurría a su alrededor. «Deformación profesional», solía decir, cuando alguien hacía alguna alusión al respecto. Las personas que compartían su mesa sabían la profesión que había desarrollado durante casi todos sus años de trabajo: había pertenecido al departamento de investigación del cuerpo de la Guardia Civil y, como era algo de lo que se sentía muy orgulloso, no dudaba en mencionarlo siempre que se le presentaba la ocasión.

Otra ocupante de la mesa era la señora Valentina Monforte. Aunque se veía que tenía sus años, en breve sería su aniversario y seguro que los ochenta ya no los cumpliría, tenía que haber sido una mujer muy guapa, pues aún conservaba un bonito pelo ondulado, blanco, brillante, y unos ojos avispados de color azul grisáceo que, en su juventud, le debían iluminar un bello rostro, fisonomía que continuaba resistiéndose al paso del tiempo. Era algo vanidosa, y aunque a la mayoría de sus compañeras les agradaba estar en su compañía, solían tacharla de cursi y sabionda. La fama de esto último se la tenía bien ganada, pues siempre daba por hecho que lo sabía todo de casi todo. Solía estar bien informada de cuanto se proyectaba en televisión, en especial de los cotilleos. Ella era la que ponía al corriente a quien estuviera dispuesta a escuchar sus explicaciones. Sin embargo, esa jovialidad molestaba en gran medida al señor Fontela que, en ocasiones, la traspasaba con la única mirada que les dirigía a sus acompañantes en todo el transcurso de la comida.

A continuación, se sentaba Liana. Se apellidaba Perea, pero solo la dirección conocía sus apellidos, dado que ella así lo pidió el día que entró en el centro. ¿A quién le importaba cómo se apellidaba? Ella solo era Liana, una más entre todos los residentes. Lo que sí solía explicar alguna vez eran pequeños detalles de su pasado: decía que había nacido en España, pero vivido en el extranjero desde muy jovencita y que, por haberse dedicado al mundo del espectáculo, pasó buena parte de su vida viajando por distintos países. Si alguien le preguntaba por qué estaba allí, si todo indicaba que de salud se encontraba relativamente bien, ella le respondía que no le gustaba la soledad y que, ese era un lugar para vivir, como cualquier otro; incluso mejor, recalcaba.

Pocas personas sabían los años que tenía, aunque era bastante evidente que sería la más joven de aquel grupo; era posible que pasara de los setenta. Pero la inmovilidad de sus piernas la limitaba a tener que usar una silla de ruedas, un manejo que, siendo mecanizada, manipulaba con verdadera habilidad. Sus ojos de color miel armonizaban a la perfección con el castaño de su pelo, peinado siempre en una media melena arreglada a la perfección.

Liana poseía una gran lucidez; de mirada directa, curiosa. A pesar de que intentaba no dirigir sus ojos hacia el frente, donde se encontraba sentado el señor Fontela, a veces no podía impedir que se le escapara una mirada inquisidora, cargada de intenciones, y la depositara en el hombre. Cuando se daba cuenta, retiraba sus ojos con rapidez. Solo ella sabía lo que encerraba en su mente, pero fuese lo que fuese, era algo que no podía impedir transmitir a través de sus pupilas.

También estaba Margarita Bastida; Margarita no era demasiado mayor, si se comparaba con la media de los residentes, puesto que aún le faltaban tres años para cumplir los ochenta... El temblor que dominaba su mano derecha hacía que, al llevar la cuchara del plato a la boca, perdiera parte del contenido. Ella decía que, por mucho que lo intentar a, no conseguía acostumbrarse a comer con la mano izquierda. Aunque menos evidente, la misma dificultad del brazo también le afectaba la parte derecha del cuerpo.

A pesar de que Margarita llevaba más de dos años en aquel lugar, solo hacía unos meses que se sentaba a comer en esa mesa; antes lo hacía en otra junto a su marido antes de que este falleciera. Tiempo después, cuando el centro hizo un reajuste, ella pidió que la trasladaran y se lo concedieron. Así que, a partir de entonces, se convirtió en una más de aquel reducido grupo de amigas. Ella fue quien incentivó en las demás la afición por el juego de cartas, en especial por el remigio. Solía decir que el juego era su mejor pasatiempo, aunque en lo tocante a ese tema, la tildaban de ser demasiado estricta y puntillosa.

Margarita no era muy habladora, se le daba mejor escuchar, sabía prestar atención cuando alguien le contaba alguna cosa, por poco trascendente que fuese. Esa cualidad hizo que se convirtiera en una buena confidente. Eso sí, de su vida apenas sabían cuatro detalles triviales, ya que ella no solía contar nada anterior a su estancia en el centro. Le costaba sonreír, pero muy de vez en cuando, como la buena hierba que espera la primavera para brotar, le salía un temperamento oculto, un alegre desparpajo que, de seguro, llevaba mucho tiempo adormecido, o perdido en un profundo recoveco de su corazón.

El entorno de la mesa lo cerraba Fernanda Carranza. Era alta, delgada, con el pelo muy corto y blanco por entero. Una belleza natural que el paso del tiempo no había logrado borrar de su semblante. Sin embargo, lo que más destacaba en sus facciones eran unos bonitos ojos marrones que, a pesar de la huella del dolor que reflejaba permanente en ellos, cuando conseguía deshacerse del duelo, se iluminaban con suaves destellos de una inocencia infantil.

Lo cierto era que Fernanda tenía motivos para esa tristeza; la tragedia y el destino habían conspirado para mostrarle su cara más triste, sometiéndola a una dura prueba que había arrastrado buena parte de su vida, algo que ella soportaba con un constante ejercicio de voluntad admirable. Le faltaba la mano y el antebrazo derecho y, de la mano izquierda, solo conservaba el dedo pulgar y la segunda falange del índice. No obstante, con esos dos apéndices y la ortopedia que consiguieron implantarle en el brazo, se manejaba medianamente bien en las funciones más esenciales de su día a día.

A excepción de las personas que, por su mermado estado de salud, necesitaban de una atención más continua, el grupo que se sentaba a esa mesa, era bastante semejante a la mayoría de quienes residían en aquel centro.

Detrás de cada ser humano que coincidía en aquel lugar, con probabilidad para pasar los últimos días de su vida, había historias que solo a ellos les pertenecían, hechos que, aunque fuesen fragmentados en mínimas porciones, a algunos les resultaba relativamente fácil compartir. Aunque también había quien llevaba guardado en su interior episodios de sus vidas que nunca estarían dispuestos a revelar. Porque en la época que les tocó vivir, el secretismo y la ocultación eran algo muy anclado en la mayoría de las familias y ese secreto, si es que existía, se tenía que guardar hasta sus últimos días, llevárselo a la tumba convertido en un dogma que no se debía quebrantar jamás.

CAPÍTULO 7

El tiempo en Rivas del Río transcurría con trabajo agotador para unas personas, y lento y aburrido para otras. Claro que, como las diversiones brillaban por su ausencia, cuando las comadres encontraban algún tema sobre el que cotillear, se ensañaban con él hasta que se aburrían o encontraban otro nuevo con el que cebarse.

Ese tiempo le estaba tocando a Teresita por su aventura con el americano. «Esta lleva los mismos pasos de su madre», era la cantinela que más se repetía. Solo que a Teresita ya no le sorprendía que la gente criticara y cuchicheara a su paso, sabía que ella era el centro de esos comentarios y, además, ahora también conocía la causa de los rumores de los que era objeto su madre. Claro que ella ya había aprendido a sobrellevarlo y que no le afectara demasiado.

No obstante, la conversación que mantuvo con su madre cuando esta le reveló el motivo principal por el que su familia y la de Marifé llevaban tanto tiempo enfrentadas, Teresita no se la había contado a su amiga. En más de una ocasión estuvo tentada a hacerlo, cuando por algún motivo salía a colación el tema, pero al momento se arrepentía. Pensaba que aquella historia había ocurrido mucho tiempo atrás y creía que solo le incumbía a los protagonistas.

Aunque sí había algo que le estaba ocurriendo últimamente: en las contadas ocasiones que se cruzaba con el padre de Marifé, no podía evitar fijarse en él. Empleando toda la habilidad del disimulo, intentaba analizarlo con más atención. Se preguntaba: «¿Qué tiene de especial este hombre para que mi madre perdiera la cabeza de ese modo?». En verdad, viéndolo como ella lo veía, un hombre algo mayor aunque solo tuviese unos cincuenta años, no dejaba de reconocer que era bastante atractivo. No era alto, ni bajo. Tenía un pelo moreno ensortijado y unos ojos negros, de mirada profunda, que le daban un cierto aire árabe. No es que vistiese siempre impecable, pero todo lo que se ponía lo lucía con naturalidad y frescura. «Si con esta edad mantiene ese porte, ¿cómo habrá sido en su juventud?», se preguntó Teresa la primera vez que pudo observarlo sin que él se diera cuenta.

◊◊◊

Mientras la relación de Marifé iba viento en popa, la de Teresa se desvanecía a medida que pasaban los meses. Las visitas de Ralf cada vez se hacían más discontinuas, sobre todo desde que a él lo trasladaron a otra estación de servicio que se encontraba más distante del pueblo. Ya no la veían salir y subir en aquel vehículo verde, grande como los del ejército, acompañada de aquel muchacho tan alto y rubio.

Si bien en un principio Teresita se quedaba en casa esperando que Ralf llegara, cuando dejó de aparecer con tanta frecuencia, ella comenzó a desengañarse por sí misma. Se dio cuenta de que aquella relación había estado destinada al fracaso desde un principio y con final en un corto plazo. Aunque en las primeras semanas se la podía ver bastante desanimada, poco a poco fue recuperando su carácter alegre y vivaz de siempre. Y cuando finalmente dio por desaparecido al americano, solo se quedó con los buenos momentos que había vivido junto él. Entonces comenzó a tener ganas de salir a pasear con sus amigas, de divertirse como cualquier muchacha de su edad. Sin embargo, el comportamiento tan «libertino» que le otorgaba la gente virtuosa del pueblo, tenía un precio, merecía una sanción, y ella estaba segura de que acabaría pagándolo religiosamente.

No pasó mucho tiempo cuando se dio cuenta de que habían comenzado a aplicarle el «merecido» castigo.

Ningún muchacho volvió a acercarse a ella para pedirle relaciones formales. Y cuando algún forastero de los pueblos vecinos venía durante las fiestas y se dirigía a ella, aunque solo fuese para charlar un rato, a la hora de marcharse los jóvenes del pueblo lo esperaban en las afueras y le aplicaban una advertencia: le rompían la bicicleta, o lo tiraban al pilar en el que bebían las bestias, le daban ahogadillas y le quitaban la ropa para que volviera a su pueblo semidesnudo… Si bien era cierto que sistemas parecidos empleaban con todos los forasteros que intentaban robarles alguna muchacha, aunque después la chica se quedara soltera, con los que más se cebaban era con los que se acercaban a Teresa; con ellos empleaban la amonestación con más crueldad. Claro que eso no ocurrió mientras el americano estuvo frecuentando el pueblo. Con él nadie se atrevió a meterse, por lo que cuando este desapareció, la represión recayó exclusivamente sobre la chica.

Puede parecer que esa actitud que empleaban los jóvenes era desproporcionada y perversa y, en realidad lo era, pero ese proceder se llevaba a cabo en buena parte de los pueblos; porque era una herencia que recibían de una sociedad patriarcal, jerárquica y machista de aquella época.

A pesar del cariño que siempre se habían profesado Teresa y Marifé, desde que una comenzó a vincularse con el americano y la otra formalizó su noviazgo con Felipe, la relación entre ellas, poco a poco, se había ido distanciando. Y pese a que ambas intentaban que las desavenencias entre las dos familias no les afectaran, y que a Marifé le importaba bien poco lo que se decía de su amiga, lo cierto era que en contadas ocasiones podían pasar unos minutos a solas. Sin embargo, ambas sabían que si alguna necesitaba algo, siempre encontraría a la otra dispuesta para lo que le pidiera. Y ese cariño lo ponían de manifiesto cuando se encontraban y hablaban.

Un día se detuvieron para saludarse y charlar unos minutos con algo más de tranquilidad. Después de interesarse por el estado de cada una y antes de despedirse, Marifé le dijo a Teresa:

—Tú sabes que eres como una hermana para mí, ¿verdad?

—Sí, claro que lo sé. Y tú la hermana que me habría gustado tener —le respondió cariñosa, a la vez que le ponía una mano en el hombro—. Aunque no supe escuchar tus consejos sobre mi relación con Ralf y no sea un buen ejemplo de hermana mayor, te agradezco de verdad que después de todo, no me hayas dado la espalda. Eso nunca lo olvidaré.

—Es posible que en ese tema no hayas sido el mejor ejemplo, pero en otros me has ayudado y enseñado tantas cosas… —le respondió con esa ternura tan propia que la distinguía.

Se despidieron con la promesa de no tardar tanto tiempo en volver a verse.

Para Marifé la vida continuó plácida y ordenada, lo que se espera de una chica ejemplar que pertenecía a una familia con cierta clase social. De igual modo, la relación con su novio seguía su curso como la de una pareja que presagiaba tener por delante un futuro asegurado y estable para el resto de sus vidas.

Los padres de ambos organizaron una gran fiesta para la pedida de mano, en la que se incluiría el reparto de los regalos de compromiso para los novios: para él un reloj bañado en oro, y para ella, un bonito anillo con una hermosa esmeralda verde, porque, según explicaron los futuros suegros, esa piedra simbolizaba la esperanza, un símbolo con el que les deseaban un largo y próspero futuro juntos.

Un mes después, se iniciaron las disposiciones para la boda, que comenzó a sonar a bombo y platillo como un gran acontecimiento entre las fuerzas vivas del pueblo.

—¿Cómo van los preparativos de tu boda? —le preguntó Teresa a su amiga al encontrarse un día en la calle.

—Todo va muy bien. Ya solo quedan los últimos detalles.

—Me alegro mucho por ti. Sé que vas a ser muy feliz, porque te lo mereces.

—Oye, siento mucho que no puedas acompañarme en este día tan especial para mí. De verdad que me haría mucha ilusión, pero ya sabes… —se disculpó Marifé algo avergonzada—. Te juro que lo he propuesto en mi casa con insistencia, pero mi familia se ha negado con rotundidad, y han puesto como excusa que a los padres de Felipe no les haría ninguna gracia que vinieras.

—No tienes por qué preocuparte, lo tendrías que suponer. De todas formas, yo tampoco me sentiría a gusto —argumentó para tranquilizarla—. Eso sí, cuando vayas a entrar en la iglesia iré a la puerta para verte. No me lo perdería por nada del mundo. Seguro que estarás guapísima.

—Estoy deseando que llegue el día.

—Supongo que ya lo tendréis casi todo a punto, ¿no?

—Sí, ya faltan muy pocas cosas. La semana que viene iré con mi madre y la modista a la capital para comprarme los zapatos, los guantes, el ramo… En fin, creo que eso ya es lo último que nos falta. Bueno, y algunos detalles de última hora. —Se quedó pensativa unos instantes. Luego, agregando a sus palabras un tono de tristeza, añadió—: No sabes cómo me gustaría que pudieras participar de mi alegría, que pudieras estar a mi lado en un día como ese.

—No podré estar a tu lado, pero ten por seguro que ese día estarás en mi pensamiento en todo momento. Ya sabes que lo que no puede ser, no puede ser y ya está. Así que deja de mortificarte y proponte disfrutarlo al máximo.

—Lo haré. Ah, pero una cosa sí te digo, porque la tengo totalmente decidida se pongan todos como se pongan: unos días antes de la boda, cuando todo esté dispuesto en mi nueva casa, vendrás a ver mi ajuar. De verdad que no es por alardear ni por darte envidia, pero ya verás que todo es precioso. ¡Ay, estoy tan emocionada! —exclamó cogiéndole una mano.

Como estaba previsto, Marifé, su madre y la modista se fueron a la capital para hacer las compras de todos los complementos que faltaban para completar el vestuario nupcial, detalles que estuvieran acorde con el hermosísimo vestido que, después de un sinfín de pruebas, al fin lo dieron por rematado. En un perchero de su dormitorio permanecía a la espera del gran día.

La familia disfrutaba de buena posición económica, pero no tanto como para disponer de un vehículo propio o de que un hombre pudiera dejar su trabajo para acompañarlas cuando las mujeres iban de compras y, por supuesto, ninguna de ellas disponía de permiso de conducir.

El día que habían previsto tomaron el primer ferrocarril de la mañana; un tren que circulaba por una vía estrecha y que era arrastrado por una locomotora de vapor. Tenía los asientos de madera, pero la incomodidad no duraba demasiado ya que el trayecto entre el pueblo y la capital lo recorría en poco más de media hora.

Las tres mujeres estaban entusiasmadas cuando se apearon en la estación de la ciudad. Conscientes de que, si bien tenían todo el día por delante, no podían perder un solo minuto si querían aprovecharlo al máximo. Llevaban un propósito: recorrerse todas las tiendas habidas y por haber de la ciudad. Tenían la misión de encontrar y elegir los complementos de mejor calidad, los más bonitos y los que encajaran a la perfección con el aspecto de la chica. Porque en verdad, la niña Marifé, se había convertido en una muchacha preciosa: alta, delgada, de ojos claros como los de su madre, con una sonrisa dulce que le otorgaban una belleza natural y un tanto de inocencia infantil.

La mañana la dedicaron exclusivamente a la compra del tocado y el velo. Eligieron un velo de tul rematado con una blonda de medio metro todo alrededor, y de unos seis metros de largo para que le arrastrara por encima de los tres metros de la cola que tenía el vestido. Era de estilo Sissi Emperatriz. Lo habían copiado de la mejor revista de modas de la época. Para el tocado eligieron una diadema coronada adornada con florecillas blancas y perlas entremezcladas.

—¡Es precioso! ¡El conjunto es una maravilla! —dijo la madre cuando la modista acopló el tocado al velo y sobrepuso ambos ornamentos en la cabeza de la chica.

—Sí, con esta primera compra hemos acertado —constató la modista.

—Por favor, ahora necesitamos que nos enseñes guantes —indicó la madre a la propietaria de la tienda.

Eligieron unos que le llegaban hasta los codos, confeccionados con una blonda muy similar a la del velo. Cuando tuvieron envuelta su compra, se percataron de que pasaban de las tres de la tarde. Se habían quedado solas con la dueña del establecimiento después de que las empleadas se hubieron marchado y cerrado la puerta. Habían pasado las horas sin darse cuenta.

—¡Es tardísimo! ¡Tengo un hambre que me muero! —indicó Marifé cuando estuvieron en la calle.

—Aprovecharemos para comer algo; de todas formas, las tiendas a esta hora están cerradas —apuntó la madre en tono resignado, como si los minutos que le iban a dedicar a la comida le privaran del placer de seguir comprando.

Apenas se tomaron el tiempo justo para hacer una comida rápida. Lo hicieron bajo la sombra de un toldo de la terraza de un restaurante, en la plaza más popular de esa ciudad. Para abreviar, decidieron comer lo que era típico del restaurante: las pijotas fritas y, por supuesto, para calmar la sed, un refresco bien frío, que buena falta les hacía. Cuando terminaron, los comercios de nuevo comenzaban a abrir sus puertas.

Para comprar el ramo se dirigieron a la misma tienda que habían estado. La dueña ya se encontraba detrás del mostrador como si las estuviese esperando. Se había dado cuenta de que las clientas se fueron tan satisfechas con las primeras compras, que la mujer no dudó en que volverían. Eligieron un ramo que, aunque era de flores artificiales, les pareció precioso. La madre había descartado las flores naturales porque, según decía, la única floristería que había en el pueblo no tenía ni idea de cómo hacer un bonito ramo de novia. Al fin, a media tarde, ya solo les faltaba comprar los zapatos, las medias y las ligas. En la mercería no se demoraron demasiado en decidirse, pero en la zapatería se entretuvieron algo más de una hora. Después de haberse probado los diez pares que le sacó la dependienta, Marifé se decidió por unos zapatos de medio tacón que se sujetaban con una correílla sobre el empeine y que se cerraba mediante un ojal con una perla como botón.

—Son preciosos —convinieron la madre y la modista.

—Sí que lo son, pero me hacen bastante daño en los dedos.

—Claro, hija, es normal. Los zapatos nuevos siempre aprietan. Pero no importa, ya sabemos que para lucir bien guapa has de sufrir un poco y no pasa nada.

—Bueno, creo que ya lo tenemos todo —dijo la madre cuando salieron de la zapatería mirando la cantidad de paquetes que llevaban en las manos.

—Espero que sí, porque ya se está haciendo la hora de coger el último tren — señaló la hija, intentando hacer memoria.

—¡Ay!, pues sí que faltan dos cosas; los alfileres de cabeza blanca para sujetar el velo y las horquillas para el pelo —apuntó la modista—. Eso no puede faltar, si no, ¿cómo le recogerá la peluquera esa melena?

—¡Es verdad! En el comercio del pueblo las venden, pero son tan horrorosas... —exclamó la madre.

—No os preocupéis. En el camino hasta la estación seguro que encontramos alguna tienda, si no, pues nada, las compramos en el pueblo y que me las esconda bien entre el pelo.

—¡Ah, no, no! Las compraremos aquí. Hace un momento hemos pasado por una tienda. Nos volveremos, porque seguro que todo lo que tienen es mucho más bonito que allí.

—¡Pero madre, que se nos hará muy tarde! —replicó la chica con gesto de cansancio.

—Ya verás que no. En eso no tardamos casi nada y por unos minutos más no nos vamos a ir sin las dos cosas que nos faltan.

No hubo más réplicas. Regresaron sobre sus pasos hasta que encontraron el comercio. Entraron y compraron las horquillas, los alfileres y alguna cosa más.

Cuando finalmente entraron corriendo en la estación completamente agotadas y con un sinfín de paquetes en las manos, el jefe de estación hacía sonar el silbato para anunciar el aviso de salida inmediata del tren. Se lanzaron a toda velocidad para subir los escalones de las puertas de entrada al último vagón. Marifé fue la última en poner los pies en el primer peldaño. En ese momento, dos de los paquetes que llevaba se le escaparon de las manos y fueron a parar entre el vagón y el andén. La chica dejó arriba los que aún llevaba en las manos y, en un impulso rápido, saltó de nuevo al andén dispuesta a recuperar los que se les habían caído. Al intentar cogerlos, perdió el equilibrio y fue a caer sobre la vía y el andén justo en el momento en que el convoy se ponía en marcha y las ruedas comenzaban a girar.

Todo fue muy rápido. Los gritos de desesperación se extendieron por toda la estación. El tren volvió a detenerse, pero Marifé seguía atrapada entre los hierros y el cemento. Los minutos se volvieron eternos. Tras la infinidad de actuaciones complicadísimas por parte del personal especializado, finalmente consiguieron rescatarla. Se encontraba inconsciente, pero aún respiraba, fue lo primero que constataron los sanitarios que la atendían. La sangre empapaba todo su cuerpo sin poder identificar de dónde emanaba, con lo cual resultaba imposible diagnosticar el alcance de sus lesiones.

CAPÍTULO 8

Desde que Alicia comenzara a trabajar en el centro, La Morada de los Sauces se había ido abriendo un hueco en el corazón de una buena parte de los residentes, logrando, de ese modo, que ella también se sintiera apreciada. Así, cuando traspasaba la puerta y cruzaba el salón, la mayoría le dedicaba una sonrisa en señal de bienvenida. Sabían que en breve la volverían a ver yendo y viniendo por el comedor donde, junto con las demás asistentas, les atendería en lo que necesitaran.

A la hora indicada todo estaba dispuesto. Se podía ver que cada cual ocupaba su lugar habitual. Algunas personas llevaban un babero que les cubría desde el cuello a las rodillas. Había quien movía los cubiertos con impaciencia, como si tuvieran hambre y prisa porque les sirvieran la comida, aunque después se la dejaran en el plato si no les ayudaban a llevársela a la boca. A otras se las podía oír hablar con animación o reírse si alguien hacía algún comentario ocurrente. Generalmente solían ser los que ocupaban las mesas redondas, las que eran más independientes. Aunque también se escuchaba alguna que otra discusión por una simple desavenencia, lo que suele suceder cuando la convivencia es permanente.

Alicia les dedicaba varias horas, porque en eso consistía su trabajo: organizar el comedor, acercar a la mesa a quien tuviera dificultad, servirles la comida, y ayudarlas a que se alimentaran si no podían hacerlo por sí mismas. Y por supuesto, también tenía que hacer toda la faena que quedaba después.

Dentro de su horario laboral, incluso fuera de él, se implicaba a fondo en todo lo que tuviera relación con el centro y los residentes. Porque también ocurría que, si necesitaban de ella por alguna cuestión, no le importaba quedarse el tiempo que hiciera falta.

Poco a poco fue conociendo más a fondo a cada una de aquellas personas. Era la única que sabía pequeños detalles de sus vidas. No es que todas estuvieran dispuestas a compartir su tiempo y su conversación, pero si alguien lo deseaba, allí estaba dispuesta a escucharla, a consolar su llanto y a servirle de paño de lágrimas si en ese momento se encontraba tristes. Y si conseguía sacarles una pequeña sonrisa, se sentía gratamente compensada. Luego se marchaba a su casa con la agradable sensación de haber hecho algo bueno, por muy exiguo o baladí que hubiera sido.

Por la soledad interior que descubría en las personas, por sentirse receptora de sus confidencias, fue encariñándose con la mayoría de ellas. Y cuando alguna se marchaba para pasar a mejor vida, lo sentía y se entristecía como si fuera alguien muy allegado a ella.

A excepción del señor Luis Fontela, a quien en contadas ocasiones podía sonsacarle una palabra, el resto de las personas que comían en aquella mesa era con las que Alicia más solía conversar.

◊◊◊

Un día, cuando Alicia iba a comenzar su jornada, nada más entrar en el salón fue hasta donde se encontraba Valentina. Sabía que era su cumpleaños y no quería que se le olvidara felicitarla si más tarde se enredaba con la faena.

—¡Feliz cumpleaños, Valentina! —le dijo a la vez que le daba dos sonoros besos.

—Gracias, hija. Ya ves, otro año más que ha pasado —le respondió la mujer con voz lastimera.

—Te noto apagada. ¿Qué te pasa? —le preguntó extrañada.

—No sé, pero la verdad es que hoy me he levantado algo mustia y tristona.

—Pero vamos a ver, es tu cumpleaños, eso debe ser motivo de alegría para ti. No todas las personas llegan a cumplir los años que tú tienes. Además, hoy vendrá a verte tu nieto y te traerá tu regalo. Sabes que siempre lo hace.

—Sí, seguro que vendrá —le respondió sin abandonar su estado melancólico.

—¡Pues venga!, alegra esa cara que no te quiero ver así —la animó pasándole el dorso de la mano por la mejilla.

—¡Oye, Alicia! —la llamó después que esta se hubo alejado unos pasos—, estarás a la hora de la merienda, ¿verdad?

Alicia asintió con un ligero movimiento de cabeza.

Como las cuidadoras hacían turnos diferentes, a Valentina nunca le quedaba claro a qué hora llegaba y se marchaba Alicia. Pero ese día le tocaba trabajar hasta dejar en cama a las personas que necesitaban ayuda, así que cuando le confirmó que estaría para la hora de la merienda, a la mujer se le minimizó el desánimo.

La mañana fue transcurriendo con la rutina de cada día. Pero esa tarde iba a ser algo diferente; celebrarían el cumpleaños de Valentina y a la hora de la merienda llegaría su nieto para felicitarla y quedarse más tiempo de lo que tenía por costumbre.

Fernanda y Liana eran las que tenían el privilegio de ocupar un estudio individual en el último piso del edificio. Tras la comida solían retirarse para echarse un rato hasta la hora de la merienda. No le sucedía lo mismo a Margarita y Valentina, que no disfrutaban de esa zona exclusiva. Ellas ocupaban dormitorios contiguos en la primera planta. Aunque eran bastante grandes no tenían las mismas dimensiones ni las estupendas vistas que los lofts superiores.

Cuando se levantaron de la mesa tras la comida, Valentina dijo:

—¿Qué os parece si para hacer tiempo hasta la hora de la merienda hacemos una partidita? —propuso como si la apatía que había mostrado por la mañana le hubiese desaparecido casi por completo.

—Buena idea —asintió Liana—, porque después me dará mucha pereza volver a bajar.

—Sí, también me parece bien —asintió Fernanda.

—Pues a mí lo que me apetece es retirarme un ratito —dijo Margarita. Luego, dirigiéndose a la cumpleañera añadió—: Pero te prometo que cuando vayas a apagar las velas estaré aquí. Eso no me lo pierdo.

—Bueno, pues si me lo permitís, como Margarita no se queda, a mí me gustaría sumarme a esa partida —indicó don Rodrigo.

Las mujeres no pusieron objeción y los cuatro se dirigieron al salón y ocuparon una mesa cerca de la ventana, no muy lejos de donde se había ido a sentar el señor Fontela. Cuando el hombre escuchó el murmullo alzó la cabeza e hizo un mohín de contrariedad. No le prestaron atención. Al momento comenzaron la partida.

Cuando a las cuatro de la tarde llegó el nieto de Valentina, la mayoría de los residentes ya estaban en el salón esperando la merienda.

Como era habitual, Álvaro trajo dos pasteles para que todos los residentes tuvieran su buena porción. En realidad, no eran exactamente pasteles lo que solía llevar, eran más bien dos hermosos bizcochos superesponjosos, riquísimos y tan grandes que, si sobraba como solía suceder, a quien le apeteciera al día siguiente podría repetir en el desayuno.

Álvaro entregó a una de las cuidadoras los dos envoltorios y una bengala simbolizando los ochenta y pico años que cumplía su abuela. Minutos después, Alicia apareció con la bengala chispeando cerca de su cara y depositó el pastel en la mesa delante de la cumpleañera. Al momento se fueron acercando las demás personas hasta que estuvo rodeada por un buen grupo. Todos aplaudieron y le cantaron el cumpleaños feliz con mayor o menor entusiasmo; todos, excepto el señor Fontela, que, como era habitual, permanecía sentado cerca de la ventana con la mirada perdida tras los cristales de sus gafas y su viejo periódico en las rodillas.

—Ahora tienes que pedir un deseo —le apuntó el nieto.

—Sí, y sopla antes de que se agote la bengala, pero hazlo fuerte a ver si consigues apagarla —apuntó Liana riendo, pues ya se había dado cuenta de que aquella bengala solo se extinguiría cuando se le agotaran los componentes que la hacía arder.

—¡Sííí, venga, venga! —la animaron.

Valentina permaneció pensativa unos instantes sin apartar los ojos del resplandor, hasta que finalmente tomó todo el aire que pudo introducir en sus pulmones y sopló, justo en el momento que se extinguía el chisporroteo.

—Pero ¿qué te tenía tan ensimismada? —le preguntó Alicia.

—Es que estaba reflexionando sobre el deseo. Pero no os lo diré porque ya se sabe que si se revela no se cumple.

—Bueno, pues nada, que se te realice —inquirió Liana.

A pesar del delicado estado de salud que padecían la mayoría de las personas que allí se encontraban, en ese momento, debido a la pequeña fiesta, el ambiente estaba más animado de lo habitual. Valentina comenzó a cortar el bizcocho y lo fue poniendo en unos platitos para que lo repartieran entre todos los presentes. Como si fuera el manjar más exquisito que hubiesen probado en tiempo, la mayoría empezaron a comerlo con verdadero apetito. Alicia puso una porción en un plato y se acercó al señor Luis Fontela.

—Le traigo un trocito de pastel. ¿Le apetece?

El hombre no se inmutó, como si no la hubiese oído.

—Pruébelo, ya verá que está buenísimo —insistió.

Fue entonces cuando el hombre pareció escuchar su voz. Se giró mínimamente hacia ella, la miró con sus ojos inexpresivos y negó con un leve gesto de cabeza. Al instante volvió a poner la vista en la ventana sin decir una sola palabra. Alicia aún permaneció a su lado unos instantes. Luego le dirigió una mirada compasiva y se marchó dejando al hombre con su cabeza perdida allí donde la tuviera.

Álvaro esperó unos minutos para que todos dieran cuenta de su trozo de pastel; entonces, cogió la bolsa que había dejado sobre una silla, sacó el envoltorio que había en el interior y se lo entregó a su abuela.

—¡Oh, cariño, muchas gracias! —le dijo, efusiva, a la vez que le plantaba un sonoro beso en cada mejilla.

—¿No lo abres? —le preguntó, viendo que dejaba el paquete en su regazo sin abrirlo.

—No, lo haré luego con tranquilidad. Estoy segura de que me gustará muchísimo —le respondió a la vez que le hacía un gesto indicándole con disimulo que no deseaba que lo viese toda aquella gente.

Llegado el momento, el nieto se marchó. La mayoría de los residentes también se fueron dispersando. Las que habían estado jugando a las cartas se fueron de nuevo a terminar la partida que dejaron a medías.

A pesar de que el cumpleaños había animado algo el ambiente de esa tarde, el día finalizó como todos los que se sucedían en el centro.

◊◊◊

Al día siguiente, mientras repetían otra partida de cartas, Valentina llamó a Alicia cuando pasaba cerca de ellas.

—¿Qué deseas? —le preguntó.

—¿Tienes un momento?

—Ahora estoy bastante ocupada. Si no es urgente pasaré en unos minutos.

—No, no es urgente —se apresuró a aclararle—. Aunque si pudieras venir antes de marcharte…

—Claro. Luego vengo.

Alicia se marchó. Ellas volvieron a depositar su atención en las cartas que tenían en las manos y continuaron con el juego en silencio hasta que, en un momento dado, Liana preguntó:

—Valentina, no has dicho nada del regalo que te trajo tu nieto. ¿Es que no te ha gustado?

—Bueno, sí que me gusta. Es muy apropiado y útil.

—Chica, con qué poco entusiasmo lo dices. A mí siempre me ha encantado todo lo que me regalaban, por muy simple que fuera —apuntó Margarita.

—Es que para mí no es ninguna sorpresa. Siempre me trae lo mismo: unas zapatillas y una bata de boatiné. Si por lo menos la bata fuera de raso, color rojo y las zapatillas a juego…

Las compañeras no pudieron evitar reír de buena gana con la ocurrencia. Ya estaban acostumbradas a las salidas ingeniosas de Valentina y lo de la bata de raso roja era una más de sus bromas.

—¿De verdad te gustaría tener una bata de raso? Pues anda que no ibas a pasar frío con esa tela y sola en la cama —apuntó Margarita continuando con la guasa.

—Sí, ya sé que aquí no es que pueda lucirme mucho, pero nunca se sabe.

El señor Rodrigo, que parecía poner toda su atención en el juego, al fin no pudo resistirse; juntó las cartas, levantó la cabeza y las miró intrigado.

—¿Qué pasa? ¿A qué viene ese jolgorio? —preguntó mostrando sumo interés en participar de lo que estuviesen tramando como si no se hubiese enterado de nada.

—No es nada, son cosas de mujeres —respondió Liana.

Como el hombre las seguía interrogando con la mirada, Margarita concretó.

—Nada, que a Valentina no le ha gustado el regalo que le trajo su nieto.

—Ah, era eso —masculló el hombre con indiferencia. A continuación, agachó de nuevo la cabeza, volvió a abrir el abanico de cartas y se mantuvo a la espera de que se reanudara el juego.

—El próximo año se lo dices y ya está —le aconsejó Fernanda, ya algo más seria.

—No creo que deba decirle lo que tiene que regalarme. Además, ¿dónde estaré el año que viene?

—¿Dónde vas a estar?, pues aquí, dando guerra —apuntilló Margarita—. Y si no se lo dices tú, se lo decimos nosotras. ¿Verdad, Liana? Todo sea porque tengas tu bata roja.

—Sí, y le diremos también lo de las zapatillas a juego —intervino de nuevo Margarita—. Haremos lo que haga falta para que te sientas como una reina.

Volvieron a reír mientras el señor Rodrigo seguía sin comprender por qué les divertía tanto algo tan simple. En eso estaban cuando llegó Alicia.

—Me alegro de que lo estéis pasando bien. Valentina, ¿para qué me querías?

—Verás, es que he tenido una idea y me gustaría compartirla con vosotras.

Las compañeras de mesa la miraron interrogantes. Valentina se quedó mirando a Rodrigo con la duda de si debía hablar delante de él. Al fin, pensó que le daba igual que se enterara y se decidió.

—Aunque mi cumpleaños ya ha pasado, ¿sabéis qué regalo de cumpleaños me gustaría hacerme? —Como todos los ojos se mantenían expectantes, continuó—: Hacer un viaje, eso sí que me haría ilusión.

—¡Anda, claro, y a mí también! —exclamó Margarita—. Después de llevar tanto tiempo en este convento, a quién no le gustaría salir de su claustro.

—Pues sí, un viajecito no le viene mal a nadie —apuntó Liana.

—La verdad es que yo he perdido la cuenta del tiempo que hace que no salgo, más allá de dos o tres días —declaró Alicia—. Pero, Valentina, ¡¿de verdad era eso lo que querías decirme?!

—Claro que sí. Ya lo veis. Todas habéis dicho que os gustaría salir de aquí unos días. Pues hagámoslo.

Alicia la escuchaba, pero le era imposible tomarla en serio. Pensaba que era una broma más de la mujer. Se quedó unos minutos más. Luego, tratando de seguirle la corriente, dijo:

—Bueno, continuad haciendo planes que yo aún tengo trabajo. Y si se os ocurre otra idea tan genial como esa, me lo decís.

—Alicia, aguarda un momento. De verdad, no lo digo de chanza. No creo que sea algo imposible de realizar.

Todas las miradas examinaban a la mujer creyendo que estaba sufriendo algún tipo de desvarío.

—No me miréis así, que no me he vuelto loca. —Recorrió con sus ojos a cada una y añadió dirigiéndose a Alicia—: Esta noche apenas he dormido. Le he dado muchas vueltas a la cabeza, hasta llegar a la conclusión de que podría salir bien. Y…, bueno, en mis planes también entrabas tú.

El desconcierto se había apoderado de ellas y un silencio siguió a sus palabras.

—Pero eso es muy difícil. ¿Te has parado a pensar en las condiciones que nos encontramos? —objetó Liana.

—Creo que no lo has pensado bien, que solo es una ilusión de tu imaginación —coincidió Fernanda.

—¡Claro que lo he pensado! Y por eso he pedido a Alicia que viniera, porque ella nos podría orientar —exclamó algo alterada al sentirse incomprendida.

—Bueno, así la cosa cambia —apuntó Margarita, con una media sonrisa, como siguiéndole la corriente—. Alicia, ¿a ti te importaría acompañarnos?

Alicia, a quien también le parecía una ocurrencia de Valentina, ahora empezó a pensar que le estaban gastando una broma. Así que decidió seguirle la corriente para que continuaran con su fantasía.

—No, claro que no me importaría. Con la falta que me hace una desconexión…, yo dispuesta para cuando queráis.

El señor Rodrigo, que no había intervenido porque cada vez que iba a hablar lo cortaban, al fin se impuso y preguntó:

—Si me permitís que os acompañe, yo me apunto.

—Estaría bien si tuviera unos años menos —apuntó Alicia, continuando con la broma.

—Ya veo que no me tomáis en serio —exclamó Valentina apesadumbrada—, pero pensadlo bien y veréis que no es tan mala idea.

Con la intención de no desmoralizarla, las tres dijeron que se lo pensarían, seguras como estaban de que aquella propuesta era un sinsentido.

Alicia se marchó y la partida continuó algunos minutos más. La mínima fantasía que, por un momento, se había anclado en la cabeza de aquella señora vivaz y soñadora, pronto acabó desvaneciéndose.

CAPÍTULO 9

Cuando Adelina comenzó a trabajar en la fábrica, con solo trece años, no le hizo ninguna gracia; habría preferido seguir en el colegio, porque lo que le gustaba de verdad era estudiar. Pero su padre se impuso diciendo que ya era hora de que también ella aportara un jornal a la casa, comía como los demás, y sus hermanos mellizos solo eran dos años mayores y ya llevaban más de un año trabajando en la fábrica. Concluyó:

—Estudiar se queda para quien se lo pueda costear. —Se dio la vuelta sin darle tiempo a una réplica.

Así pues, como la chica comprendió que algo de razón tenía, no le quedó otra opción que claudicar.

No había pasado demasiado tiempo cuando Adelina supo que no había entrado en la fábrica solo a trabajar como obrera, sino que su cometido sería otro: tendría que complacer al patrón cuando a él se le antojara.

Mientras el padre vivió, al hijo no le quedaba más remedio que esperar el momento de encontrarse solo en la oficina para hacer venir a la chica con cualquier pretexto. Luego, cuando el padre falleció, no necesitó ninguna excusa, la reclamaba siempre que le apetecía.

Más de dos años llevaba Adelina arrastrando esa situación, como si lo que hacía formara parte de la vida cotidiana de alguien a quien no le quedaba otra cosa que trabajar y aceptar todo lo que le imponían y, si demostrar obediencia consistía en someterse a las pretensiones del dueño, lo hacía sin más.

Y es que Adelina había nacido mujer, y en los pocos años que tenía aprendió a acatar ordenes, principalmente de los hombres; primero de su padre, luego, de sus hermanos, y más tarde, las de su jefe.

A medida que pasaba el tiempo comenzó a hacerse preguntas, preguntas que le daban algunas respuestas: aquello que hacía no estaba bien, no podía ser normal. Sin embargo, todos sus recelos se desvanecían cuando entraba en la oficina y él la amilanaba enredándola con sus palabrerías tramposas.

—Lo que hacemos no tiene nada de malo. Lo que es importante en la vida es aprender a ser discreto y saber guardar secretos —le decía, mientras la atraía hacia sí con una mano y con la otra manoseaba sus incipientes pechos.

Y argumentaba:

—Los curas aconsejan que vayamos a confesarnos, pero también ellos tienen muchos secretos y no se los revelan a nadie.

Adelina apenas tenía experiencia para objetar nada a las artimañas a las que era sometida. Así que, envuelta en las propias contradicciones de una adolescente, su vida continuó para dejarle una corrosiva y dañina experiencia.

Cuando tuvo su primer periodo nadie le había advertido sobre lo que ocurriría. Por eso, un día, muy asustada, le contó a su madre que sangraba, pero que no se había hecho daño. La madre le dijo:

—Esto es algo que te ocurrirá todos los meses. Ya eres una mujer. A partir de ahora tienes que cuidarte mucho de los hombres.

Inocente como era, tal vez más de lo que correspondía a una niña de su edad, apenas entendió lo que le quiso decir su madre. Tampoco tuvo la confianza de preguntárselo, solo se interrogaba a sí misma: ¿qué significaba eso de que tenía que cuidarse de los hombres? Al fin, tras escuchar conversaciones por aquí y por allá, comenzó a sacar conclusiones. Entonces, cuando se dio cuenta, solo pudo sentir una enorme vergüenza de sí misma.

◊◊◊

Tuvo que pasar un tiempo antes de que Adelina aprendiera a rebelarse contra los abusos del dueño de la fábrica. Fue madurando con una rapidez asombrosa. El paso del tiempo, el mejor profesor en experiencia, le fue enseñando a sacudirse su ingenuidad, a defenderse.

De modo que, cuando aquel día, el jefe la llamó a la oficina, tuvo el valor de plantarle cara y decirle que los derechos que creía tener sobre ella se habían terminado, que nunca más volvería a tocarla y que estaba dispuesta a hacer cualquier cosa porque así fuera.

A la cabeza de Adelina acudía el recuerdo de una conversación que, en un momento dado, mantuvieron sus padres. Unas palabras a las que no prestó atención porque en ese momento no encontró el sentido que podían tener.

—El próximo mes ya no tendremos que pagar el alquiler de la casa —había dicho el padre.

—¿Por qué? —preguntó la madre con mezcla de alivio y asombro.

—Porque el jefe dice que ya somos cinco trabajando en la empresa —se quedó callado unos segundos y luego añadió—: Supongo que le compensará, y ¡qué leche!, que el hombre es una buena persona.

—¡¿Buena persona?! No sé dónde le ves tú la bondad —inquirió la madre, lanzándole una mirada desdeñosa—. Ya sé yo dónde tiene ese tío la bondad, y desde luego no es en los bolsillos, porque de ahí no se le escapa ni una peseta.

Las palabras que había pronunciado su padre tenían un significado; resonaban en los oídos de Adelina martilleando su cabeza, porque ahora cobraban un matiz muy clarividente para ella.

Continuó pensando cuando, después de abandonar la oficina, se reincorporó a su puesto de trabajo. Se encontraba aturdida, con la cabeza hundida en los hombros y los ojos humedecidos por unas lágrimas que, por mucho que se forzaba por controlarlas, pugnaban por brotar fuera de sus párpados. «¿Es posible que haya algo de verdad en las palabras maliciosas de ese hombre? ¿De verdad mis padres pueden estar al corriente de lo que ocurre entre nosotros? No me lo puedo creer».

Si bien había llegado a odiar de forma totalmente visceral a la desagradable persona que tenía como jefe y, aun sin tener la certeza de que sus padres fueran cómplices de una realidad tan cruel, el rechazo hacia su padre fue creciendo dentro de ella sin límite, totalmente incontrolado. Cuando se dio cuenta de que tenía un motivo más para despreciarlo, sintió unos escalofríos que le erizaron el vello de todo el cuerpo. A partir de entonces, fue cuando tuvo que asumir que su mundo de niña se había derrumbado como una figura de arena. Descubrió también que todo aquello se clavaría en su interior y la acompañaría el resto de su vida como una huella amarga, la del ultraje, el vacío, el rencor...

◊◊◊

—Belén, ten muchísimo cuidado y no te fíes de nadie. La gente no siempre es como aparenta —le dijo Adelina a su hermana, apartándola un poco del grupo familiar mientras se dirigían a la fábrica el primer día que la niña comenzaba a trabajar.

—¿Por qué me dices eso? No creo que yo pueda correr ningún peligro. Todos trabajáis allí —le respondió la chiquilla mirándola.

—Solo te lo digo para que lo tengas en cuenta. El peligro acecha en cualquier lugar y en el momento menos esperado.

No obstante, Adelina sabía que la astucia que el dueño de la fábrica empleaba presagiaba que el contacto con él podía entrañar verdadera amenaza. Por eso ella se había propuesto no permitir que su hermana cayera en la estrategia de sus zalamerías.

Algo más de dos meses hacía que Belén trabajaba en la fábrica y a Adelina le parecía que no había ocurrido nada fuera de lo habitual, nada que a ella le pareciera sospechoso. Supuso que el último altercado que tuvo lugar en la oficina habría hecho desistir al jefe de sus amenazas. Era cierto que no había vuelto a molestarla, más allá de alguna mirada socarrona cuando pasaba cerca, pero Adelina seguía sin fiarse de sus intenciones. «La realidad es que no es una persona en la que puedas confiar», pensaba cuando él le daba la espalda, pues siempre le encontraba una actitud arrogante y obscena, aunque fuese al mirarlo por detrás.

Dado que el puesto de trabajo de Belén estaba algo alejado del de su hermana, Adelina no podía controlar todos sus movimientos y vigilarla tanto como hubiese querido. Además, la labor de la niña también consistía en hacer algunos recados que se le encomendaban: bajar al almacén si algún trabajador necesitaba algo de allí, incluso salir para hacer pequeños encargos. Por el hecho de que la niña fuera de aquí para allá, a ella le costaba gran esfuerzo mantenerla bajo control permanente. Así que, en lo que más se fijaba era en su actitud: estaba segura de que cualquier cambio de ánimo, ella lo detectaría rápido. Por eso no podía entender cómo era posible que su familia no se hubiese fijado en el desánimo de ella, bueno, ¡claro que lo entendía!, lo entendió a partir del día que el jefe le hizo ver que sus padres podían estar al corriente de lo que ellos hacían. Así que, ¿cómo les iba a contar nada de esa cuestión, si ya lo sabían? «No, no estoy dispuesta a que mi hermana corra mi misma suerte».

Al fin un día, de tanto como la observaba, detectó algo extraño. Cuando por la noche se metieron en la cama la atrajo hacia sí y, después de pasarle la mano por la cara y el cabello intentando mostrarle confianza, le preguntó:

—Te noto muy callada y algo triste. ¿Qué te pasa? ¿Te ha sucedido algo?

—No, ¿ por qué lo preguntas?

—No sé, tal vez es una apreciación mía. Pero tú eres muy alegre y llevo unos días que no oigo esas risas locas que sueles soltar cuando estás contenta.

—Pues no sé, será que estoy más cansada que antes —le respondió con la cabeza apoyada en su pecho.

—¿Verdad que si te pasara algo me lo contarías?

—Claro. —Pero su voz sonó tan poco convincente que Adelina se puso en guardia.

La incorporó un poco para obligarla a que la mirara y le dijo enérgica:

—¡Cuéntamelo!

La niña volvió a apoyar la cabeza en el pecho de su hermana sin decir nada. Adelina sabía lo difícil que le resultaría, por lo que no la apremió, sino que se mantuvo a la espera mientras le acariciaba la espalda y dejaba que pasaran los minutos.

—Creo saber lo que te pasa, pero preferiría que me lo confirmaras tú.

—Es que me da mucha vergüenza —confesó la niña a media voz.

—Soy tu hermana y conmigo no tienes que sentir vergüenza. ¡Venga, dímelo!

—Es que no sé cómo hacerlo.

—Tranquila, hazlo como te vaya saliendo —la animó sin dejar de acariciarla.

Belén dejó pasar unos segundos más. Luego comenzó a hablar:

—Un día el dueño de la fábrica me llamó a su oficina. —Se interrumpió de golpe como si las palabras se le atrancaran en la garganta—. Cuando entré, él fue hasta la puerta y la cerró con llave. Luego me sonrió enseñando mucho los dientes y mirándome con unos ojos rarísimos. Yo me asusté muchísimo pensando que se había vuelto loco y me iba a hacer daño. Quise abrir la puerta, pero me lo impidió. Me dijo que no tuviera miedo, que solo era un juego y que los dos lo pasaríamos bien. Como me vio que estaba a punto de romper a llorar, me explicó que si no quería participar no pasaba nada, que lo podíamos dejar para otro día. Sin mirarlo le dije que sí con la cabeza. Entonces fue hasta la puerta, la abrió y salí de allí corriendo.

A medias entre el desprecio que le inspiraba aquel hombre y la compasión que le habían despertado las palabras entrecortadas de su hermana, Adelina apretó los puños con fuerza a la vez que exclamaba en voz bajita:

—Es un ser despreciable. Pero te aseguro que no volverá a ocurrir.

—No es tan malo —especificó la niña con un hilo de voz—. Eso solo fue la primera vez. Cuando me hizo llamar otro día no cerró la puerta, solo me dijo que entrara, que tenía algo para mí. Cuando me acerque a la mesa abrió una caja en la que había muchas golosinas, me indicó que podía coger todas las que quisiera, pero que no me viera nadie comérmelas, porque si no, todos irían a pedirle. Solo cogí dos o tres, pero mientras me las comía allí mismo fue a la puerta y la cerró con llave. Me explicó que era para que no entrara nadie. También me dijo que, si era buena y cariñosa con él, me daría todas las que quisiera. Entonces se acercó a mí diciéndome que no tuviera miedo, que solo era un juego y que de ese modo yo podría descansar un ratito.

—¿Qué pasó después? —le preguntó, cuando la niña se quedó callada. Adelina apretaba los dientes con rabia sabiendo lo que escucharía a continuación. La apremió con un ligero movimiento de sus brazos.

—Solo me tocó e hizo que yo le tocara a él; ya sabes, ahí abajo. Pero de verdad que ese día fue muy cariñoso conmigo. Lo que me hizo la última vez sí que me dolió bastante, pero solo fue un momento. De verdad que solo fue ese día, las otras veces solo me daba mucho asco —concluyó como si quisiera tranquilizar a su hermana.

Poco más tenía que contar la niña, poco más tenía que escuchar la mayor para saber lo que ocurría en aquel cuartucho que llamaban oficina. Le pareció que ya había dicho suficiente, así que no volvió a interrogarla.

—Belén, cuando ese hombre te pida que vayas a la oficina encuentra el modo de decírmelo a mí. Tú no pongas los pies allí nunca más.

Luego dejó que se fuera tranquilizando, hasta que, al final, Belén se quedó dormida. No le sucedió lo mismo a ella, que le llegó la hora de levantarse sin haber podido cerrar los ojos. Esa noche, su mente se dedicó a idear un plan.

CAPÍTULO 10

La vida en el centro bienestar La Morada de los Sauces continuaba monótona y silenciosa día tras día. Pocas novedades se sucedían fuera de lo habitual: acudir al gimnasio para la rehabilitación, algún residente que tenía que ser hospitalizado, alguien que llegaba y montaba un pequeño espectáculo con el fin de distraer a todas esas personas que, pocas cosas o más bien ninguna, tenían para matar el tiempo…

Sin embargo, lo más trágico que sucedía, aunque fuera bastante habitual, era cuando alguien se quedaba dormido y no despertaba. Pero el dolor que su ponía para los familiares, si es que los tenía, la pérdida de un ser querido, para otra persona se convertía en buenas perspectivas, ya que en breve podría ocupar su plaza.

Y es que la difícil decisión que representa llevar a un familiar a un lugar donde, casi con seguridad, pasaría los últimos días de su vida, parecía mitigarse si pensaban que habían tenido la suerte de conseguir una plaza en un centro de esa categoría.

Por supuesto, no era así para la propia persona. Por mucho ensalzamiento que le hacían de aquel lugar, la realidad era que al ingresar allí, debía abandonar su hogar y dejar los pequeños o grandes tesoros que habían hecho suyos a lo largo de sus vidas. No obstante, sí había algo que los acompañaría allí donde fuese: sus recuerdos. Porque permanecerían en su interior, anclados en su mente, y tan solo se borrarían si se eclipsaba su memoria o al extinguirse su vida.

◊◊◊

Con la llegada de un nuevo miembro se generaba en los residentes algo de expectación, sobre todo en el entorno en el que lo ubicaban, y que hacían según el grado de dependencia.

Sin embargo, el grupo que formaban las seis personas que se sentaban a la mesa de Liana y los demás, se mantenía en las mismas condiciones desde hacía varios meses. El señor Fontela seguía sin cambios en su condición de hombre huraño y solitario. Rodrigo, siempre con sus ganas de fiesta, y las cuatro mujeres con las habituales partidas de cartas a las que con frecuencia se sumaba el hombre.

También Alicia continuaba inmersa en su trabajo, no solo en el centro sino también fuera de él, si alguien necesitaba de su ayuda.

A excepción de Valentina, que seguía dándole vuelta en su cabeza al tema del viaje, las otras compañeras ya se habían olvidado del proyecto que la mujer había propuesto el día de su cumpleaños. Igual le había ocurrido a Alicia, sobre todo porque desde el primer momento ella pensó que solo eran comentarios que les servían como pasatiempo.

No obstante, y aunque no solía comentarlo, Valentina se mantenía a la espera de encontrar una mejor ocasión para volver a reincidir sobre lo que le interesaba. Porque para ella, ese viaje representaba cumplir su último sueño. Y aunque reconocía que tal vez era una locura, sobre todo teniendo en cuenta el estado en que se encontraban las cuatro mujeres, algo que entre bromas ya se lo hicieron ver. Para Valentina, una persona sensata con los pies bien anclados a la tierra, si al final veía cumplido ese sueño, esa locura no solo se convertiría en la única que habría cometido pensando únicamente en ella en toda su vida, también sería la última.

—Valentina, ¡tira carta ya! —espetó Margarita tras intercambiar una mirada con las demás y observar que la mujer permanecía abstraída.

—¿Dónde tienes la cabeza? —interrogó Fernanda.

—Llevas varios días como en el limbo, ¿te pasa algo? —le preguntó Liana.

—No, no me pasa nada —respondió. Y como si se lo hubiera pensado mejor, al momento añadió, aportando algo de pesadumbre a su voz:

—Bueno la verdad es que sí me pasa algo, pero no os lo quiero decir porque ya adivino vuestras respuestas. —Se quedó callada deseando hablar, esperando que la animaran.

—Venga, suéltalo ya, si estás deseando decírnoslo —la animó Fernanda.

Debía ser cierto que estaba deseosa de contarlo, porque solo necesitó unos segundos antes de soltar lo que la tenía tan abstraída.

—Es que no paro de darle vueltas a lo estupendo que habría sido ese viaje que os propuse y al que no le hicisteis ni caso. De hecho, sin tomaros una mínima molestia en considerarlo unos instantes, decidisteis que era un disparate, y hasta me tratasteis de ingenua, casi de loca, e incluso de alguna cosa más.

Cuando se quedó callada las demás continuaron mirándola en silencio durante unos instantes. Luego Margarita le preguntó:

—Pero ¿de verdad lo decías en serio? Porque creo que todas lo tomamos como una ocurrencia que te inventaste para animar la fiesta de tu cumpleaños.

—Sí, una broma —coincidieron todas.

—En aquel momento…, pero después cuando volví a pensar en ello, la idea empezó a removerme por dentro hasta que no me pareció tan absurda, ni tan imposible. Incluso lo vi como verdadera posibilidad. Desde entonces no paro de darle vueltas. Por eso se lo comenté a Alicia.

—Aaaah —exclamaron todas, intentando ahogar unas risitas burlonas.

El rostro serio de Valentina consiguió que la ironía y las risitas camufladas desaparecieran de los semblantes de sus amigas.

—Y, ¿en qué tipo de viaje habías pensado? —la interrogaron.

—Pues no sé, pero hay distintas opciones. De hecho, todas podríamos hacer una propuesta para ver qué sería lo más aconsejable y lo que más ilusión nos haría. Si no nos ponemos de acuerdo se hace un sorteo con las distintas opciones, y lo que salga mayoría se acepta, y ya está.

Si bien era cierto que a las mujeres la idea del viaje les parecía un disparate inadmisible, una chifladura de vieja insensata, la exposición que había hecho Valentina llegó a generar tal curiosidad que, por un momento, las otras tres se olvidaron del juego y continuaron calladas como esperando que continuara argumentando la parte positiva, más razones que las convencieran de lo estupendo que podía llegar a ser aquel viaje. Fernanda, que debido a los garfios que utilizaba como dedos le resultaba un tanto incómodo mantener las cartas entre ellos, fue la primera en dejarlas sobre la mesa. Al momento, el resto de los abanicos de cartas también fueron cerrados y depositados encima del mantel verde. Permanecieron con el cruce de miradas expectantes unos instantes más, tras los cuales Valentina volvió a hablar:

—¿No vais a decir nada? —preguntó pasando su mirada por cada una de ellas—. Ya lo sabía. Sois unas apocadas. Creéis que, porque somos mayores, ya debemos renunciar a ser audaces, atrevidas, a hacer alguna pequeña locura. Os conformáis con la rutina que nos exige la permanencia entre estas cuatro paredes. Pero no debería ser así, fuera de aquí todavía sigue girando el mundo. Nos quedan de vida cuatro días con pasado mañana, o quizás no tantos. El final siempre acecha ahí, a la vuelta de la esquina, o durante la noche que es muy traicionera. Lo sabemos bien las que ya tenemos en nuestros cuerpos la carga de muchos años vividos, esos años que hacen que acumulemos un sinfín de achaques, dolencias que cada una toleramos como mejor podemos. —Se detuvo como si necesitara tomar aire, o tal vez, intentando encontrar más palabras que le sirvieran para reforzar lo que deseaba explicar. Tras unos segundos continuó—: No creo necesario decirlo, pero…, este podría ser el penúltimo viaje que realizáramos, el último ya sabemos cuál será. Supongo que en eso estamos de acuerdo. —Cuando todas asintieron con un movimiento de cabeza, les preguntó–: Y si es así, ¿de verdad queréis renunciar al que, probablemente, sería nuestro último sueño, aunque represente una pequeña y loca aventura?

Se quedó callada como si no tuviera nada más que añadir. Después de unos instantes de silencio, fue Margarita la que habló:

—No creáis que a mí no me gustaría hacer ese viaje —dijo aportando algo de entusiasmo—. Y os diré algo más, si pudiera elegir, me gustaría una estancia en un balneario cerca del mar. Como ya sabéis, mi marido era un poco especial, no le gustaba salir y menos aún viajar. Apenas me he movido de mi ciudad, del barrio donde he vivido casi toda mi vida… En fin, me dejaré tanto por hacer cuando me vaya de este mundo.

—Pues yo, si no fuera por lo que es… —se lamentó Fernanda, dejando en el aire el final de sus palabras a la vez que miraba sus brazos mutilados. Luego, tras observar cada una de las miradas compasivas que las compañeras le dedicaban, como si el mal que aquejaba a la pobre lisiada fuera muy superior al que ellas mismas padecían, añadió—: Me siento tan indefensa…, sobre todo desde que me falta mi hermana. En fin, después de tantos años, ya debería estar mentalizada. Pero una cosa os digo; si pudiera valerme por mí misma, lo que más me gustaría es hacer un crucero.

Tal vez fuera por el dolor que se desprendía de las palabras de Fernanda, o quizás porque el rumor del viaje había agitado las cabezas de cada una de ellas, que no hubo ningún comentario. De nuevo el silencio volvió a instalarse en la mesa. Al fin, Liana, que había permanecido callada casi todo el tiempo, fue la que rompió el mutismo.

—Fernanda, no solo tú tienes dificultades físicas. Tampoco te creas que eres la que más daño ha recibido injustamente de la vida, y, si no, mira a tu alrededor. Es verdad que a cada una de las personas que residimos en este centro, nos aquejan diferentes dolencias, unas más graves que otras, pero todas tenemos un motivo importante por el que estamos aquí.

—Todo lo que dice Liana es cierto, pero de lo que estábamos hablando era del viaje. ¿Por qué no decís qué opináis del tema? —insistió Valentina, siguiendo con el sondeo.

—La verdad es que a eso no sabría qué decir —respondió Liana—. Pero lo primero que se me ocurre es que es una estupidez. Para llevar a término algo así habría que tener muy claro lo que queremos, y eso no es sencillo. Además, también sería necesaria mucha organización, algunas de nosotras tenemos un grado de dependencia bastante importante. —Su opinión parecía interesar al resto porque permanecieron atentas a sus palabras—. Son muchas cosas las que necesitamos. ¿Tenéis idea de cómo solucionaríamos ese problema?

—La verdad es que no es fácil —suscribió Valentina—. Aunque creo que lo más imprescindible es que decidamos a dónde queremos ir. Luego tendríamos que pensar en buscar una persona que quisiera ocuparse de nosotras. Incluso creo que tendrían que ser dos, y eso resultaría complicado.

—Complicado y costoso —apuntó Margarita.

—Poder hablar de ello ya es un primer paso —asentó Valentina con la satisfacción reflejada en el semblante—. Yo sugiero seguir haciendo propuestas.

Esa tarde, las cuatro mujeres se olvidaron por completo de la partida de cartas. Como si de pronto se hubiese desordenado el chip que ajustaba sus cerebros, comenzaron las preguntas y las respuestas. Barajaron un par de opciones más acerca de adónde poder ir pero que decidieron descartar: expusieron un sinfín de dudas, tocaron temas que se parecían bastante a los que representa para cualquier persona hacer planes de viaje.

—¿Sabéis de alguien que pudiera venir con nosotras como acompañante? —preguntó Margarita—. Porque creo que ese tema es casi el más importante, así que por ahí tendríamos que comenzar, ¿no os parece?

—Tienes razón, tendremos que darle vueltas y pensar a ver si se nos ocurre alguien —corroboró Fernanda.

Se quedaron pensativas, cada una rebuscando en su cabeza alguna idea que les resultara viable. Al fin, como si todas hubieran tenido la misma ocurrencia, se miraron interrogantes.

—Estamos pensando en la misma persona, ¿verdad? —interrogó Valentina.

No hizo falta que ninguna confirmara su idea, sabían que todas habían pensado lo mismo.

—Claro, por eso se lo comentaste a Alicia —dijo Margarita—. ¡Tú ya habías pensado en ella!

Estuvieron hablando del viaje hasta que les avisaron que estaban sirviendo la merienda, unas horas que se les pasaron volando.

Y es que, si ese sueño solo era una utopía y no llegaba a realizarse, por lo menos durante ese tiempo permanecieron entretenidas poniendo en marcha su imaginación, cada una aportando con ilusión las diferentes opciones que podrían elegir.

—Es una lástima que Alicia ya se haya marchado y no podamos hablarle de nuestra idea —se quejó Valentina.

Todas lo ratificaron intentando conformarse. Sabían que Alicia ya había terminado su turno y, hasta que no volviera al día siguiente, no podrían compartir con ella todos los proyectos que habían ideado.

◊◊◊

Aquella mañana, mientras Alicia iba de un lado a otro del comedor sirviendo los desayunos, Valentina y sus compañeras de mesa no cesaban de seguirla con la mirada. Tenían la necesidad imperiosa de encontrar el momento oportuno para abordarla y preguntarle cuándo podrían hablar con ella. No lo pudieron hacer en un primer momento, ya que los desayunos de su mesa los servía otra asistenta.

—¿Qué os pasa? No paráis de intercambiar miradas —preguntó Rodrigo, con ganas de participar en lo que fuera que se trajeran entre manos.

—Nada, cosas nuestras —apuntó una de ellas.

El hombre no insistió, de sobra sabía que en temas de mujeres era mejor no meterse porque, si no deseaban hacerlo partícipe, darían mil vueltas para, al final, no decirle nada que ellas no quisieran compartir con él.

Finalmente, pudieron hablar con Alicia cuando esta se acercó a la mesa para recoger los servicios.

—Alicia, cuando tengas un momento nos gustaría comentarte algo —le dijo Valentina con voz misteriosa.

—¿Pasa algo? —le preguntó a la vez que pasaba sus ojos curiosos por la cara de las otras mujeres.

—No, no te preocupes, todo está bien. Solo queremos consultarte sobre un tema —apuntó Fernanda para tranquilizarla.

—Veis como sí os traéis algo entre manos —señaló Rodrigo dando rienda suelta a su curiosidad.

El comentario del hombre, o no fue escuchado, o no les interesaba para nada, ya que ninguna de ellas se tomó la molestia de responderle. Las cuatro tenían sus pensamientos en otro asunto que, en ese momento, era mucho más interesante para ellas. Así como el señor Fontela siempre permanecía al margen de lo que sucedía entre las personas que compartían la mesa, el pobre Rodrigo solía encontrarse desplazado, ya que ni uno ni las otras le prestaban demasiada atención.

Tuvieron que esperar hasta bien entrada la mañana para que Alicia pudiera ir al salón donde las mujeres la esperaban impacientes.

—Ya estoy aquí. No he podido venir antes, he estado muy liada —dijo a la vez que acercaba una silla y se sentaba junto a ellas—, así que, a ver, decidme de qué se trata.

Mientras la esperaban estuvieron pensando qué le dirían, pero no habían decidido quién lo haría, dando por hecho que sería Valentina quien comenzara a explicárselo; era ella la que parecía tenerlo más asumido. Valentina se adelantó un poco sobre su silla y se dirigió a la cuidadora.

—Lo primero que te queremos pedir es que no te tomes a broma lo que vamos a decirte, porque para nosotras es muy importante —expuso con el semblante serio, pero con un brillo especial en los ojos. La mujer esperó unos instantes antes de continuar. Su intención era darle tiempo a Alicia para que pudiera asimilar la formalidad de lo que iba a decirle—. Verás, no sé si recuerdas que el día de mi cumpleaños comenté la ilusión que me haría hacer un viaje.

—¿Pero todavía estás con eso? —la cortó Alicia sin dejar que terminara de explicarse.

—Sí, ¿y sabes una cosa? Ahora estamos de acuerdo las cuatro —asentó, a la vez que pasaba su mirada por las demás esperando su aprobación.

—¿De verdad que ha logrado convenceros? —interrogó—. ¡No me lo puedo creer!

—Bueno, a unas más que a otras —se apresuró a intervenir Liana.

—Vale, está bien, ¿pero qué pinto yo en eso? —preguntó alzando ligeramente las manos y los hombros.

—Pintas mucho —intervino Margarita.

—¿De verdad?

—Claro que sí —confirmó Valentina, volviendo a tomar las riendas de la conversación—. Eres fundamental, porque hemos ideado un proyecto, pero sin ti, sería imposible llevarlo a cabo.

—¿Ah, no? ¿Y por qué?

—Porque te necesitamos. —Absorbió un soplo de aire y se preparó para continuar—. Por tanto, te suplicamos que vengas con nosotras, que nos acompañes, que nos ayudes a llevar a término nuestro proyecto.

Incrédula, Alicia parpadeó varias veces como si no terminara de entender lo que había oído. Al instante, se dio cuenta de que aquella mujer que hablaba por boca de las demás iba en serio. Estaba desconcertada, sin saber qué decir, sin encontrar las palabras y sin poder responder a los cuatro pares de ojos que la miraban expectantes. No fue necesario que dijera nada porque Valentina volvió a dirigirse a ella.

—Sabemos que esto te puede parecer demencial, pero es que… Hemos puesto en ti todas nuestras esperanzas. —La mujer tampoco es que lograra explicarse como deseaba—. ¡Anda!, decídselo vosotras, a ver si conseguimos hacernos entender. Hazlo tú, Liana, que se lo explicarás mejor y con más detalles.

Liana se tomó un momento para decidirse. Le encomendaban una misión en la que ella misma no confiaba. Al fin, cuando encontró el modo de comenzar, miró a sus compañeras y se lanzó:

—Verás, Alicia, parece que a estas tres locas se les ha metido en la cabeza hacer el dichoso viaje. No es que yo esté muy convencida porque sigo pensando que es algo descabellado, pero bueno…

—Está bien, si yo no digo nada —la replicó Alicia—, pero sigo sin entender qué puedo hacer yo por vosotras.

—Puedes hacer mucho —intervino Fernanda—. Entre todas las cuidadoras, tú eres la que más te dedicas a nosotras. Nos conoces muy bien y sabes de nuestras necesidades, de las dificultades que tenemos. Por eso te necesitamos para que nos acompañes durante el viaje. —Se detuvo un momento para que Alicia asimilara lo que pretendían de ella—. Y no solo precisaríamos de ti, sería demasiada carga para una sola persona. Por eso hemos pensado en buscar a alguien más que también esté dispuesta a ayudarte en nuestros cuidados. —Los ojos expectantes de las compañeras pasaban de la que hablaba a la que escuchaba, intentando no perderse detalle. Liana se quedó callada un momento a la espera de que Alicia se pronunciara. Como seguía en silencio, continuó—: Lo principal que necesitamos saber es si tú estás dispuesta a acompañarnos, si podemos contar contigo. Porque si no es así, suspendemos nuestros planes antes de seguir adelante y hacernos más ilusiones.

—Eres nuestra esperanza —cortó Valentina, que ya estaba ansiosa por volver a intervenir—. Si aceptas, podemos empezar a organizarlo todo, a pensar un buen modo de llevarlo a cabo: cuándo sería el mejor momento y dónde podría ser. Y claro, buscar a la otra persona que necesitamos. Aunque ya tenemos una ligera idea de quién podría ser, no le hemos dicho nada aún porque lo más importante para nosotras es que tú aceptes.

—¿Y quién es esa otra persona? Si se puede saber —preguntó Alicia intrigada.

—Mi sobrino —respondió Fernanda—, el hijo de mi hermana, la que murió; bueno, la única que tuve. Ya lo conoces porque viene a verme con frecuencia. Resulta que acaba de prejubilarse y se encuentra bastante libre.

—Parece que lo tenéis todo bien pensado. —Se detuvo un instante sopesando en qué lío se podía meter—. Pero no es tan sencillo, las cosas hay que planificarlas muy bien.

Las escasas palabras que pronunció consiguieron que un hilo de esperanza se reflejara en los ojos de las mujeres que la miraban aguantando la respiración sin pestañear.

—¿Eso quiere decir que aceptas? —le preguntó Margarita con un entusiasmo que, en contadas ocasiones, solía exteriorizar.

—Yo no he dicho tal cosa.

—Bueno, por lo menos dinos que lo pensarás.

—Está bien. Sí, lo pensaré.

A partir de ahí, las palabras de unas y otras comenzaron a solaparse intentando hacerla partícipe de su entusiasmo, de la ilusión que les proporcionaba pensar en aquel proyecto.

—Bueno, no os prometo nada. Y me marcho, que tengo trabajo.

Cuando Alicia se levantó y comenzó a caminar, antes de alejarse volvió la cabeza y miró a aquellas mujeres que la seguían con la mirada. Las expresiones que descubrió en aquellos envejecidos ojos le provocaron una inmensa ternura. Lo que exteriorizaban sus miradas, sus rostros blanquecinos, las arrugas de su frente, tenía nombre; se llamaba súplica. Pero también había un mínimo brillo de luz, de fantasía, de ilusión, de sueños…

CAPÍTULO 11

Adelina estuvo yendo varios días al lugar donde estaba instalado el circo curioseando por su entorno. Incluso unos de los días que la acompañó su hermana consiguieron colarse. No sabía muy bien qué deseaba conseguir con esas idas y venidas, pero, desde hacía un tiempo, algo le rondaba por la cabeza y comenzaba a madurarlo. Sabía que no le quedaba demasiado tiempo, en breve el circo abandonaría la ciudad y ella tenía que darse prisa en terminar de urdir su plan.

Un día, cuando había terminado la primera función y los actores se tomaba un respiro antes de que comenzara la segunda, las dos hermanas fueron sorprendidas mientras merodeaban por la parte de atrás, en el lugar donde se encontraban las jaulas de los distintos animales.

—Os he visto dando vueltas alrededor del circo. ¿Se puede saber por qué, y qué queréis? —les preguntó una voz de hombre.

Las chiquillas se quedaron paralizadas al sentirse sorprendidas. Al principio no supieron qué responder. Cuando el hombre las apremió para que hablaran o se marcharan de allí, Adelina se explicó:

—Es que nos gusta mucho todo lo que hacen ahí dentro, y como no tenemos dinero para pagar la entrada pues…

—¿Pues qué? ¿No intentaréis colaros? —les preguntó el hombre fingiendo un enfado que en verdad no sentía.

—No, no. Pero venimos porque nos gusta escuchar la música, ver a los payasos, las fieras, aunque sea por algún agujero —se sinceró Belén, la pequeña.

—¿Y vuestros padres saben que estáis aquí?

—No tenemos padres, ni tampoco familia, somos huérfanas —se apresuró a responder Adelina entristecida, expresión que se debía más bien a la vergüenza por tener que mentirle al hombre.

—¿Habéis visto alguna vez el espectáculo?

—No, señor, ya le ha dicho mi hermana que no tenemos dinero —mintió ahora la pequeña.

—Venid conmigo —les pidió a la vez que comenzaba a caminar—. Pero no se lo digáis a nadie, si no me metería en un buen lío.

—¡No, claro que no! —exclamaron a la vez.

Mientras las conducía por una serie de entresijos entre un par de caravanas y algunas jaulas, Adelina le preguntó al hombre:

—¿Cuándo se irán de aquí?

—Muy pronto. Tal vez un par de semanas más y abandonaremos esta ciudad.

—Y, ¿a dónde irán después? —volvió a preguntar intentando controlar su excesivo interés.

—Primero iremos a otra ciudad de España, donde estaremos unos pocos días. Luego cruzaremos la frontera y pasaremos a Francia. Después, Dios sabe. Así es esta vida —comentó el hombre como si se lamentara.

Las condujo por unos pasillos donde se distribuían los vestuarios improvisados con varios telones bastantes deficientes, en los que los hombres y mujeres se ataviaban con sus distintas vestimentas de coloridos espectaculares. Las chicas sentían tanta fascinación por todo aquello que, mientras se dejaban conducir por el hombre, lo observaban todo con los ojos muy abiertos.

—No os mováis de aquí —les pidió, cuando al fin las dejó en un sitio muy cercano a la arena de la pista.

Las chicas le dieron las gracias y se sentaron en el lugar indicado. Poco a poco, la gente fue entrando y ocupando los asientos libres. Aquello era algo increíble, no salían de su asombro; ellas iban a ver el espectáculo desde un lugar privilegiado. Eso sería algo impresionante para las chiquillas.

Cuando la función terminó estaban emocionadas.

◊◊◊

—¡Ha sido precioso! —dijo Belén, mientras corrían a toda velocidad hasta su casa.

Se dieron cuenta de que se les había hecho demasiado tarde. Sin embargo, había sido todo tan maravilloso que asumirían con gusto el rapapolvo que viniera después. Había valido la pena. Estaban seguras de que esa tarde de domingo la reprimenda les vendría por parte de toda la familia. No era habitual que salieran a media tarde y regresaran cuando ya había oscurecido. Pero mientras veían el espectáculo ni habían pensado en lo que les esperaba en casa. No, lo que vivieron esa tarde no se lo enturbiaría el más que posible bofetón que recibirían por parte de su padre.

—¿Por qué le has dicho al hombre que somos huérfanas? —preguntó la pequeña antes de entrar en casa.

—Tengo mis motivos, pero ahora no te los puedo contar. Muy pronto te los diré. Espero que guardes el secreto, de eso, y del sitio donde hemos estado. Les diremos que hemos bajado hasta la playa y que se nos ha ido el tiempo sin darnos cuenta —le explicó con la respiración entrecortada por el esfuerzo de la carrera.

Como se temían, y sin proferir una sola palabra, ambas fueron recibidas por su padre con un par de guantazos que les dejó los dedos marcados en rojo en las mejillas. La madre, que hizo el intento de interponerse entre el marido y las chicas, también recibió tal bofetada que fue a caer sobre una silla precipitándose al instante contra el suelo. La mujer no pudo hacer nada más por sus hijas. Cuando el padre las mandó a la cama sin cenar, tampoco hizo nada por ellas, no le quedaba otra que callar y encogerse sobre sí misma si no quería volver a recibir un segundo golpe.

Las niñas fueron a su cuarto y se metieron a toda velocidad en la cama.

—¿De verdad tú crees que ha sido para tanto? —preguntó la pequeña a su hermana entre gimoteos.

—No lo sé, yo creo que no, pero ya sabes que cuando se enfada…

—Pero es que no solo nos ha pegado a nosotras, también a nuestra madre, y ella no le ha hecho nada. No sé por qué se comporta de ese modo —se quejó la niña mientras intentaba secarse los ojos con el dorso de la mano.

—Nadie lo sabe, Belén, nadie lo sabe.

No es que fuese a diario que el padre golpeara de ese modo a su mujer, pero como lo habían presenciado en algunas ocasiones, su actitud no les extrañaba demasiado: de sobra sabían que, cuando se enfurecía, por la razón que fuese, principalmente por haber tomado exceso de vino, todos los miembros de la familia le llegaban a temer de verdad. No obstante, cuando los hijos mayores estaban delante, parecía que el hombre se controlaba, ya que los muchachos habían sacado buena parte del carácter del padre y, más de una vez, le habían plantado cara, eso sí, nunca había sido por defender a su madre o a sus hermanas, sino a ellos mismos.

◊◊◊

Por todo lo que sucedía en su casa y, lo más importante, por lo que estaba sucediendo en la fábrica, Adelina tenía que huir de todo aquello y, por supuesto, se llevaría a su hermana a donde ella fuera. Sabía que su madre llevaba una vida desgraciada, pero una chica de apenas dieciséis años poco podía hacer por ella.

En el ámbito de las familias que Adelina conocía, la mayoría de los hombres tenían actitudes parecidas, así que eso era tomado como algo bastante habitual, un comportamiento que ya desde muy niños heredaban de sus progenitores. Adelina no podía hacer nada por su madre ni por ninguna otra mujer, porque la mayoría vivía inmersa en una sociedad en la que imperaba la supremacía de los hombres como principal y único reglamento.

—¿Estás dormida? —preguntó Belén en un susurro.

—No. ¿Qué quieres?

Abrazada a la espalda de su hermana, a la niña se le había ido pasando el llanto.

—¿Me puedes explicar ahora por qué le dijiste al hombre del circo que éramos huérfanas?

—Porque tengo una idea a la que le estoy dando vueltas —le respondió en susurros.

—Sí, eso ya me lo has dicho, pero dime de qué se trata.

—Es que ahora no puedo, si seguimos hablando padre nos puede oír y nos llevaremos otra buena bronca.

Belén cogió por el hombro a su hermana y le dio la vuelta para que quedaran de frente.

—Pero si él se queda dormido nada más echarse en la cama. Anda, dímelo muy bajito al oído —le rogó.

—Está bien, de todos modos, en un momento u otro he de decírtelo. Pero como ya te dije, esto es un secreto.

Cuando Belén hizo un movimiento afirmativo con la cabeza, Adelina se quedó pensando un instante, luego bajó aún más la voz:

—Me gustaría unirme a la gente del circo cuando se marchen de esta ciudad.

—¡Qué! Pero ¿cómo lo piensas conseguir? —preguntó, a la vez que se tapaba la boca para ahogar una exclamación de asombro.

—Aún no lo sé, ya me las ingeniaré. Claro que tengo que darme prisa, ya sabes lo que el hombre ha dicho: que se irán muy pronto.

—¿De verdad te quieres unir a esa gente que no conoces de nada? —preguntó la niña empezando a gimotear de nuevo—. ¿Qué haré yo si tú no estás aquí?

Adelina no dijo nada. Le acarició una mejilla y le atrajo la cabeza hacia su pecho. A pesar de que estaba casi segura de que la seguiría a donde ella fuera, aún no sabía cómo decirle que había pensado en que también se la llevaría. Pero su hermana le allanó el camino.

—¿No podrías llevarme contigo? —le preguntó con voz compungida.

—¿Estás segura de que también quieres irte de aquí? —indagó, ansiando que fuera una respuesta afirmativa.

—Pues claro —se apresuró a responder, a la vez que alzaba la cabeza para mirar a su hermana.

—Está bien, no te preocupes, ya lo tenía en mente. Eso sí, tendremos que idearlo muy bien, así que ni se te ocurra comentarlo con nadie.

—Y ¿por dónde crees que debemos empezar?

—¿Sabes por qué le dije al hombre del circo que éramos huérfanas? —la niña negó con la cabeza y Adelina continuó—: porque si le decimos que no tenemos familia, puede ser más fácil que nos permitan ir con ellos.

—¿Ah sí? Pero ¿cómo lo conseguiremos?

—El próximo sábado volveremos a ir al circo. Tú solo tienes que seguirme la corriente cuando yo hable —señaló como si ya lo tuviera todo bien pensado.

Por supuesto que no era así. Pero tenía que transmitirle seguridad a su hermana, y la única forma era aparentar que lo tenía todo bajo control.

◊◊◊

La tarde del sábado siguiente, las dos hermanas llegaron al circo con la angustia, la ilusión y un sinfín de emociones más oprimiéndoles el corazón.

—Hola, buscamos a un señor, pero no sabemos cómo se llama —indicó Adelina a una mujer que se encontraba tras el telón de la entrada.

—Pues aquí somos muchas personas, así que si no me decís cómo se llama…

—Es muy alto, delgado. Su pelo es rubio y lo lleva muy corto.

La chica intentó recordar algunos detalles más del aspecto del hombre y se los fue enumerando a la mujer, hasta que ésta la cortó.

—Sí, ya, te refieres a François.

—Y ¿podríamos hablar con él? —preguntó impaciente.

—Pues no sé. Esperad aquí, a ver si lo encuentro. Creo que debe estar en la pista ensayando su número.

La mujer se alejó y las hermanas se miraron en silencio. Era tal su inseguridad que no se atrevían a compartirlo para no desanimarse una a la otra. Así que se mantuvieron en silencio los cinco largos minutos que la mujer tardó en aparecer acompañada del hombre al que buscaban.

—Ah, sois vosotras. ¿No pretenderéis que os vuelva a dejar entrar?

—No, no señor —se apresuró a decir Belén.

—Entonces, ¿qué queréis?

Como Adelina no se decidía a hablar, la pequeña la animó con la mirada y un golpecito con su codo.

—Verá, no gustaría irnos con ustedes —dijo escueta, ya que no encontró las palabras ni el mejor modo de abordar el tema.

—¿Cómo? Pero ¡¿cómo se os ha ocurrido que podéis hacer algo así?! —exclamó el hombre con una sonrisa de incredulidad.

Las niñas se quedaron enmudecidas. De repente una terrible palidez invadió los rasgos de ambas. Finalmente, fue la pequeña la que logró articular algunas palabras.

—Es que como ya le dijimos el otro día, somos huérfanas y no tenemos ninguna familia. Si nos vamos, nadie nos echará en falta.

Cuando a Belén se le agotaron las palabras, al momento continuó la mayor.

—Verá, yo trabajo en una fábrica, soy aprendiza de operaria y vivimos en una habitación en la casa de una familia que son ocho personas —manifestó con cara apenada—. Aquello es un infierno, pero es lo único que podemos pagar con mi miserable sueldo.

—Sí. Llevamos así más de tres años, desde que nuestros padres fallecieron —apuntó la pequeña que parecía haber sacado a flote su ingenio.

—Y lo peor de todo es que la fábrica va a desaparecer. El dueño dice que en unos días la cerrará y todos los empleados nos quedaremos sin trabajo. Nosotras nos veremos en la calle si no tenemos con qué pagar el alquiler de la habitación —argumentó la mayor siguiendo con la osadía que había empleado su hermana.

El hombre se llevó las manos a la cabeza y las pasó por su cabello. No salía de su asombro. Si bien era cierto que en esos años había niños en situaciones similares, le parecía extraño que dos chiquillas quisieran resolver su situación sumándose a un circo. Pero, por otra parte, admiraba el arrojo que adivinaba en las dos hermanas.

—Yo poco puedo hacer por vosotras. Lo primero es que no mando en el circo, aquí todos somos una gran familia, así que no puedo decidir algo así. De todas formas, si tuviese que interceder en vuestro favor, tendríais que darme algunos argumentos más. Por ejemplo, ¿por qué tenéis tanto empeño en uniros a nosotros? ¿Sabéis hacer algo que tenga relación con el circo? No sé, algo con lo que podáis ganaros el sustento.

—Haríamos cualquier cosa. Podemos aprender —dijo Adelina.

—Sí, mi hermana sabe cocinar muy bien —apoyó la pequeña ensalzando con energía las cualidades de su hermana.

—¿Y tú qué podrías hacer?

—Puedo cuidar de los animales, limpiar, y cualquier cosa que me manden.

—¿Qué edad tenéis?

—Yo diecisiete y mi hermana catorce —se apresuró a responder la mayor, añadiendo un año más a la verdadera edad que tenían.

—Está bien, no os prometo nada. Intentaré hablar con el que manda aquí y a ver qué se puede hacer.

—¿Le hablará ahora mismo? —le apremió Adelina.

—No, ahora no puede ser, pero si venís mañana, tal vez os pueda decir algo.

Las hermanas le dieron efusivas gracias, incluso la pequeña se alzó sobre las puntas de sus pies y le plantó un beso en una mejilla. La sorpresa enterneció el semblante de François que terminó dedicándoles una espontánea sonrisa.

◊◊◊

—¿Tú crees que nos aceptarán? —le preguntó Belén a su hermana, cuando se alejaron del circo.

—No lo sé —se limitó a responder con el semblante serio.

Hicieron el recorrido de vuelta sin apenas hablar. Adelina pensando que el futuro de su hermana estaba en sus manos y eso le hacía sentir tal responsabilidad que, en su cabeza, se mezclaba la ilusión y la inquietud a partes iguales. Belén pensando que si se marchaban, el disgusto que se llevaría su madre sería inmenso. «Pobrecita mi madre, cuánto sufrirá entre unas cosas y otras». Y ese mismo pensamiento se lo transmitió a su hermana un momento antes de entrar en casa.

—Si nos marchamos no podremos hacer nada por nuestra madre. ¿No te da pena?

—Claro que sí, pero si dejamos pasar esta oportunidad, no encontraremos otra mejor. En cualquier caso, tú estás a tiempo, si quieres quedarte… De todas formas, mejor será que no le demos más vueltas, aún no sabemos si podremos marcharnos. Ah, y sobre todo, silencio total respecto a este tema.

—Que sí, pesada, que ya me lo has dicho. ¿Crees que, aunque sea joven, no sé guardar un secreto?

—No eres joven, eres casi una niña —matizó la mayor.

Esa noche apenas pudieron pegar ojo. No sólo por la incertidumbre de saber si las aceptarían en el circo, sino porque cuando llegaron a su casa encontraron a sus padres sumidos en una buena trifulca. El enfrentamiento venía porque el padre había bebido más de la cuenta y la madre se había enfrentado a él y, como plantarle cara no era habitual, al hombre le provocó una tremenda e incontrolada cólera. La disputa hizo que los padres y las chicas se fueran a la cama sin cenar. No así los hermanos que, como llegaron más tarde, se metieron en la cocina y pudieron comer lo que les había preparado su madre.

◊◊◊

Al día siguiente, como era habitual los domingos, la madre y las dos hermanas se dedicaron a hacer todas las labores de limpieza de la casa. Luego plancharon la ropa de los tres hombres y la pusieron bien doblada encima de sus camas, sacaron lustre a los zapatos y lo dejaron todo dispuesto para cuando ellos decidieran acicalarse. Porque eso era lo habitual en aquella época. Además de aprender a desempeñar las tareas de una casa, a la mujer se la educaba para lo que era más importante: servir y complacer al hombre, algo que ya aprendían desde muy niñas.

Pasada ya la media mañana, las dos chicas dijeron a su madre que iba a dar una vuelta. Se marcharon. Cuando se vieron fuera de su casa iniciaron una carrera y se dirigieron al recinto donde estaba enclavado el circo.

—Por favor, ¿puede decirnos dónde podemos encontrar a François? —pidió Adelina al señor que encontraron en la puerta de entrada a una de las caravanas.

—Aquella es su roulotte, pero no sé si estará dentro —respondió el hombre con un marcado acento extranjero.

—Y si no está aquí, ¿dónde lo podremos encontrar? —pregunto Belén cuando ya se encaminaban hacia la dirección indicada.

—Pues no sé. Preguntad por ahí.

Cuando dieron unos tímidos golpes a la puerta, una voz respondió desde dentro.

—Señor François, somos nosotras.

El hombre apareció al momento. Llevaba el torso desnudo, un pantalón muy ajustado de color rosa brillante y unas babuchas de tela también del mismo color. Era evidente que llevaba puesto el atuendo que utilizaba para sus actuaciones.

—Buenos días —lo saludaron.

—Ah, sois vosotras.

—Es que estamos impacientes por saber si ha hablado con el dueño del circo. Necesitamos saber qué le ha dicho —dijo Adelina con la impaciencia reflejada en su semblante.

—Bueno, pasad —pidió el hombre sin responder a lo que habían preguntado—. En este momento estoy a punto de empezar con los ensayos y no tengo mucho tiempo.

Las chicas nunca habían estado en una caravana y, por un momento, mezclaron la impaciencia con la atracción por lo que les rodeaba. Les parecía increíble que un espacio así de reducido se pudiera aprovechar de ese modo. Disponía de todo lo que una vivienda necesitaba. Adelina pensó que tenía más comodidad que la casa en la que ellas vivían.

—¿Aquí es donde vive usted? —preguntó la pequeña sin poder reprimir su curiosidad.

—Sí. Detrás de esa mampara hay dos camas. Ahí dormimos las personas que compartimos este espacio.

Las chicas no paraban de observar con los ojos muy abiertos todo lo que se concentraba en aquel espacio. Había un asiento de madera con cojines que rodeaba una mesa bastante grande, varias puertas y algunas estanterías que estaban repletas de distintos objetos. Al fin la mayor preguntó por lo que le interesaba:

—¿Ha aceptado el dueño del circo que vayamos con ustedes?

—Pues es algo complicado, pero lo vamos a intentar —mientras los ojos de las chicas se abrían desmesurados expresando su infinita alegría, el hombre continuó hablando—. Lo primero que quiero aclararos es que mi hermano y yo somos los dueños del circo, así que entre los dos vamos a ver qué podemos hacer con vosotras. Lo más importante es que el espacio que hay en las caravanas es bastante reducido y, aunque hace unas semanas hicimos unos ajustes de cambio y podríamos encontrar sitio para una de vosotras, a la otra va a ser difícil alojarla. Ah, y otra cosa importante, tenemos que encontrar algo en lo que ocuparos, porque algo tenéis que hacer, claro.

—¡Podemos hacer lo que usted nos diga! Mi hermana sabe hacer de todo —exclamó la pequeña a la vez que miraba a su hermana con admiración.

—Por el sitio no se preocupe, podemos dormir juntas. Nosotras no apañamos con muy poco espacio —apuntó Adelina implorando con la mirada.

—De todas formas aún no está decidido del todo, quedan muchos temas por resolver: tenemos que saber más cosas de vosotras. No queremos meternos en problemas.

—Claro, claro, pregunte lo que desee —señaló Adelina.

—Esperad aquí un momento —indicó él.

El hombre salió de la caravana. Las chicas se miraban sin atreverse a decir una palabra. En escasos minutos, François apareció de nuevo seguido de otro hombre que parecía la réplica exacta de él mismo.

—Este es mi hermano, se llama Alfred. Os vamos a hacer algunas preguntas y en función de eso, decidiremos. ¿De acuerdo?

Cuando las chicas asintieron con un leve movimiento de cabeza, los dos hermanos comenzaron con las preguntas.

CAPÍTULO 12

Sin perder la esperanza de que Alicia aceptara su propuesta, las mujeres continuaron haciendo planes, como si se tratara de organizar un viaje de fin de curso en un colegio de adolescentes; unas veces poniéndose de acuerdo al momento y otras, sin embargo, discutiendo por simplezas. Con manifiesta ilusión pasaban horas hablando del viaje y haciendo todo tipo de planes. En esa dinámica continuaron el tiempo interminable que permanecieron esperando a que su posible acompañante les comunicara su decisión.

A Alicia no le resultaría sencillo tomar una determinación de ese calibre. Por un lado, no deseaba defraudar la confianza que las mujeres habían depositado en ella, ni quebrantar sus ilusiones pero, por el otro, era una tremenda responsabilidad la que se echaría encima. Había tantas cosas que podían salir mal, tantos los motivos por los que aquello podría terminar Dios sabía cómo… No sería fácil sobrellevar a cuatro mujeres con sus distintos problemas de salud, además de las rarezas que se adquieren a medida que se suman años. Esos inconvenientes que veía le aportaban algunos quebraderos de cabeza, así pues, tenía que valorar los pros y los contras antes de decidirse.

Al fin, tras escuchar la opinión positiva de su hijo, Alicia llegó un día al centro y se fue directa a donde se encontraban las cuatro amigas.

—Podéis ir pensando en todo lo que se refiere al viaje, que, cuando termine mi turno, me uniré a vosotras y concretaremos algunas cuestiones.

—¿De verdad? —exclamaron a la vez.

—Claro. ¿Por qué habría de decirlo si no?

Observó que un resplandor espontáneo se reflejó en los ojos de las mujeres a la vez que sus labios se abrían en una amplia sonrisa. Pocos comentarios pudieron hacer en ese momento debido a que tenía que incorporarse de inmediato a su trabajo. «Espero no equivocarme», pensó mientras se alejaba.

Desde ese instante, cuando habían pasado unos diez días del cumpleaños de Valentina, momento en que la mujer planteó el deseo de hacer un viaje, por el cual llegaron a catalogarla de insensata, comenzaron a ver el proyecto como algo altamente probable.

◊◊◊

Tal vez con unas perspectivas superiores a lo que en realidad podría resultar un viaje tan peculiar, cuando Alicia se comprometió a hacer todo lo que estuviese en sus manos para ayudarlas, el programa de vacaciones para unas mujeres que llevaban demasiado tiempo con sus ilusiones olvidadas o adormecidas comenzó a materializarse.

Lo primero y más urgente que tendrían que afrontar sería convencer al sobrino de Fernanda. A pesar de que ella estaba casi segura de que el hombre no pondría demasiados inconvenientes, necesitaban encontrar un modo de decírselo que a él le resultara «atrayente». Pasaron un buen rato pensado.

—Dejadlo de mi cuenta —dijo al fin María Fernanda resuelta—. Hoy mismo lo llamaré y le adelantaré algo.

La segunda cuestión, no menos importante, que hubo que resolver, y esto solo le incumbía a Alicia, era negociar con la empresa su fecha vacacional. Ella pensaba que no tendría demasiados inconvenientes ya que le debían varios días de fiesta y, por otra parte, el centro siempre disponía de personal eventual para cubrir dichas plazas. Por lo tanto, ese asunto lo dieron por resuelto esa misma tarde.

Otra dificultad a la que se enfrentaron fue a ponerse de acuerdo en los posibles tipos de viaje.

En la primera votación descartaron dos opciones de las cuatro que habían propuesto: solo quedó el crucero y el balneario. «Parece que la cosa no ha empezado mal del todo», pensó Alicia que de antemano se había hecho a la idea de que tendrían un sinfín de desacuerdos.

—Alicia, tú eres parte importante en este proyecto y no has dicho nada respecto al lugar del viaje. ¿Cuál te parece más apropiado y a dónde te gustaría ir? —le preguntó Margarita, con el firme propósito de agradar a la persona que iba a ser tan importante en esas vacaciones.

—A mí me da lo mismo. Eso lo tenéis que decidir vosotras.

—Pero puedes dar tu opinión, ¿no? —intervino Fernanda.

—Claro que la puedo dar, pero de verdad que me da igual, cualquier sitio me parecerá estupendo. Pero tenéis que decidiros de una vez. Lo de votar se os da bien.

—No es por fastidiar —intervino Margarita—, pero os recuerdo…

—Tú siempre poniendo impedimentos —la cortó Valentina.

—¿¡Que yo pongo impedimentos!? —exclamó la mujer—. ¿Cuándo he puesto yo algún impedimento? Solo quiero decir que las cosas hay que pensarlas bien y no actuar a la ligera.

—A mí lo del balneario, la verdad, es que no me hace mucha gracia —alegó Valentina—. Creo que para encerrarnos en un balneario, por muy bueno que sea, ya tenemos la residencia.

—Tienes razón —apuntó Fernanda—. ¿Qué opinas tú? —dijo dirigiéndose a Alicia, que volvió a quedarse callada sin querer intervenir en la disputa.

—Ah, no. Ya os he dicho que tenéis que decidirlo vosotras.

—Pero si tú nos aconsejas qué sería lo mejor, seguro que a todas nos parecerá bien, ¿verdad? —señaló mirando a las demás para buscar su aprobación.

—Claro, claro —asintieron a la vez.

—De acuerdo. Pues entonces, yo aconsejaría el crucero: tened en cuenta que hay la opción de hacer excursiones, si os apetecen, o de quedarse en el barco; organizan un sinfín de actividades. Bueno, por lo menos eso es lo que he oído, porque yo nunca he hecho ninguno.

—Nosotras tampoco —remarcó Fernanda.

—A mí me parece bien. Aunque si os digo la verdad, yo habría preferido ir a un sitio donde hubiese una playita.

—Y, ¿para qué quieres ir a un sitio donde haya una playita? —le preguntó Liana.

—Porque aún conservo las cenizas de mi marido y…

—¡Cómo! ¿Que conservas las cenizas de tu marido? No me lo puedo creer —exclamó Valentina alzando las manos con aspaviento como si se sacudiera algo contagioso—. Uy, uy, que yuyo me da. ¡¿Y seguro que lo tienes en la habitación?! No, no me digas dónde.

—Sí, claro. ¿Dónde las voy a tener? No es tan raro. Aún no he encontrado el momento ni el lugar para tirarlas. Él era muy amante de esa playa, pero como veo que no podré ir… pues, bueno, cuando yo me muera que las tiren a donde sea.

Todas guardaron silencio unos instantes, intentando sofocar una media risita. Alicia, que reflexionaba sobre el tema buscando algo que convenciera a la mujer, al fin se le encendió la luz y apuntó:

—Yo creo que si a tu marido le habría gustado descansar en el mar, desde el barco podrías cumplir con su deseo.

—Claro, da lo mismo —ratificó Fernanda.

—Es verdad, Alicia tiene razón —afirmó Valentina.

—Supongo que le daría igual que lo eches a una playa o al océano. Si tanto le gustaba el agua, desde alta mar seguro que no volverá a la tierra —recalcó Liana intentando suprimir una risita.

—¡Pero si eso está prohibido! —objetó Margarita.

—Lo haces por la noche —respondió Valentina.

—Todas estaremos contigo —prometió Liana, contradiciendo sus palabras con la expresión jocosa de su rostro.

—Tal vez tengáis razón —reconoció sin más la prudente Margarita.

—Entonces, todas estamos de acuerdo en hacer el crucero, ¿no es así?—quiso confirmar Valentina.—Cuando asintieron con un gesto de cabeza, continuó—: Pues entonces, propongo llevarlo a término lo más pronto posible. Estamos en ese momento de nuestra vida en que cada día que pasa es un regalo, y ese regalo puede ser cancelado para cualquiera de nosotras de un momento a otro.

Ninguna le rebatió el argumento.

—¿Tenéis idea de cuánto dinero nos vamos a gastar? —preguntó Margarita.

—Exactamente, no lo sé, pero debe haber diferentes categorías y tarifas —respondió Valentina. Y añadió con tremendo convencimiento—: Aunque, una cosa os digo: como la hoja de ruta que el destino me entregó al nacer debe de estar a punto de caducarse, estoy dispuesta a gastarme hasta mi último euro en ese viaje.

Y es que el económico era otro de los temas que todavía no habían debatido. A Margarita se le iba gran parte de su pensión en costearse la estancia en la residencia, por lo que tendría que recurrir a los escasos ahorros que tenía y, por supuesto, no se los podría gastar todos, ya que no sabía qué le depararía el futuro, por muy corto que este fuera.

—Bueno, pues como dice Valentina, si me llega con lo que tengo ahorrado, me doy por satisfecha. Sospecho que mi futuro también tiene una fecha de caducidad bastante corta.

◊◊◊

—Me gustaría comentarte una idea que he tenido —dijo Liana a Fernanda, cuando esa noche se retiraban a sus respectivos apartamentos.

—¿De qué se trata?

—No sé cómo decirte esto.

—¡Ay! ¡Que te has arrepentido y no quieres hacer el viaje!

—No, que no es eso. Verás, sabemos que a Margarita le va a resultar un gran esfuerzo económico hacer este viaje.

—Sí, es cierto. Pero ¿qué quieres decir con eso? Ella ya lo sabe.

—Se me ha ocurrido algo.

—¿Ah sí? Pues venga, habla.

—¿Tú estarías dispuesta a que nosotras corriéramos con los gastos que generen las dos personas que estarán al cuidado de las cuatro? Al fin y al cabo, tú con el problema de los brazos y yo con el de las piernas, seremos las que más necesitaremos de su ayuda, ¿no te parece? Además, sabemos que para ti y para mí no representaría ningún dispendio.

La proposición dejó a Fernanda algo descolocada. Si bien era cierto que ellas eran las que disponían de una economía más desahogada y, que por un gasto así no se resentiría, esa propuesta no la esperaba. Se quedó pensativa unos instantes, mientras que Liana la escrutaba intentando adivinar sus pensamientos.

—La verdad es que no lo había pensado, pero tienes razón; para nosotras no va a representar una ruina.

—Sabía que podía contar contigo.

—Mañana se lo decimos. Esperemos que les parezca bien. Ya sabes que Valentina tiene su amor propio…

—Y respecto a Alicia, también se lo dejaremos claro. Aunque se nieguen, no podemos permitir que carguen con un gasto que no estamos seguras del sacrificio económico que les puede resultar. A pesar de ser un viaje vacacional, entre las dos llevarán la carga de nuestros cuidados, por lo que para ellas, más bien serán unos días de trabajo.

Al día siguiente, cuando volvieron a reunirse, Liana pidió la palabra:

—Fernanda y yo tenemos algo que deciros.

—Venga, hablad —indicó Valentina expectante.

—Hemos decidido que los gastos de las dos personas que nos van a cuidar los vamos a cubrir nosotras dos.

Un silencio envuelto en emoción se impuso durante unos instantes. Al momento Valentina exclamó:

—¡Yo no lo puedo consentir!

—Pues ya está decidido —ratificó Liana tajante.

—No hay nada más que hablar —añadió Fernanda—. Nada que discutir sobre esa cuestión si queremos hacer el viaje.

A Alicia no le salían las palabras, pero sus ojos sí hablaron.

A partir de ese momento tendrían que concretar la fecha y elegir una de las posibilidades, además de ir resolviendo todas las trabas que, seguro, continuarían presentándose.

—¿Tú podrías traer algunos catálogos? —preguntó Fernanda a Alicia.

—Claro. Cuando tenga un momento me acerco a la agencia.

Sobre los temas que se les iba ocurriendo, continuaron debatiendo a lo largo de todo el día. Cuando Alicia terminó su jornada, se acercó a donde ellas estaban y les dijo que al día siguiente había quedado para hablar con la directora sobre sus días de vacaciones. También añadió:

—Mañana, antes de venir, pasaré por una agencia de viajes que hay cerca de mi casa para ver qué propuestas de cruceros tienen. Pero sería importante que tú, Fernanda, hablaras con tu sobrino, no sea que después de todo no podamos contar con él.

—Ya lo he llamado para adelantarle alguna cosa. Aunque en un principio se mostró sorprendido, cuando vio que le hablaba en serio me dijo que no me prometía nada, pero que cuando lo tuviéramos más claro se lo dijera y pasaría por aquí. Así que, como lo conozco bien, en lo referente a él no tenemos que preocuparnos.

Al día siguiente Alicia llegó al centro una hora antes de empezar su jornada de trabajo. Las encontró en el salón, como si la estuvieran esperando. Traía los catálogos y se los pasó. Comenzaron a hojearlos sorprendidas por las muchas alternativas que mostraban las imágenes.

CAPÍTULO 13

Al dejar sobre el cemento del andén el cuerpo inconsciente de Marifé, pudieron comprobar que las lesiones exteriores más importantes las tenía en los brazos. El servicio de urgencias no tardó en llegar. Durante unos minutos deliberaron la posibilidad de trasladarla al puesto de socorro más próximo o al hospital. Al fin decidieron que la gravedad de las lesiones requería la atención urgente del hospital.

Cuando la ambulancia se detuvo ante la puerta de urgencias, la chica había perdido tanta sangre que su vida corría verdadero peligro. Tras el primer examen rápido, los médicos diagnosticaron que necesitaba ser intervenida sin pérdida de tiempo. De inmediato la llevaron a quirófano.

Los padres perdieron la cuenta de las horas que llevaban sin recibir ninguna notificación. Los minutos se les hacían horas y las horas días larguísimos. Mantenían la esperanza, rogando a Dios y a todos los santos que su niña sobreviviera. No podían imaginarse el sufrimiento que les representaría perder a su única hija. Desde que la vio entre los raíles del tren, la madre no había parado de llorar a lágrima viva, como si el manantial que brotaba de sus ojos fuera inagotable.

Al fin, la puerta del quirófano se abrió y apareció un médico con bata verde y grandes manchas de sangre. Los padres y Julián, el prometido, que ya se había reunido con ellos, se levantaron prestos y fueron a su encuentro aguantando la respiración.

—Doctor, díganos. ¿Cómo ha ido la operación? —preguntó el padre.

—Sí, ¡por favor, por favor! Díganos que nuestra hija está viva —le rogó la madre con desesperación.

—Sí, vive. Pero han de saber que la operación ha sido complicada y que hemos hecho todo cuanto estaba en nuestras manos. —El doctor guardó silencio unos segundos observando los ojos suplicantes de los padres—. La mayor parte de las heridas las tiene en los brazos. Hemos podido salvarle el dedo índice y la segunda falange del pulgar de una mano. Pero el otro brazo lo hemos tenido que amputar justo por debajo del codo. Como ya les dijimos, había perdido mucha sangre, por lo que las próximas cuarenta y ocho horas será cruciales.

—¡No puede ser! —exclamó la madre entre sollozos, a la vez que se dejaba caer sobre su marido sintiendo que le fallaban las piernas—. Dime que esto no está pasando, que solo es una pesadilla espantosa, que despertaré de un momento a otro.

Pero no, no había sido un sueño; aquello se había convertido en una terrible realidad. Una cruda y nefasta realidad que trastornó de un modo cruel la vida de Marifé, una joven que hacía proyectos para el día que, estaba convencida, sería el más importante de su vida. Pero las ruedas del tren que estuvieron a punto de segar su vida, se llevaron por delante todas sus ilusiones, sus sueños, su futuro…, destruyendo el más mínimo atisbo de esperanza, arrebatándole de ese modo la existencia placentera de la que había disfrutado hasta ese momento.

◊◊◊

Marifé superó las cuarenta y ocho horas más difíciles. Pasados tres días hizo el primer intento por abrir los ojos. Sin embargo, en ese momento no tenía capacidad para darse cuenta del alcance de sus lesiones. Lo hizo dos días después, cuando pudo elevar la cabeza de la almohada unos centímetros y comprobar dónde se situaba el vendaje de uno de sus brazos. Continuaba tan débil que no podía ni caer en la desesperación. Tampoco tuvo tiempo de asimilar su estado ya que, al momento, volvió a hundirse en la inconsciencia de los sedantes.

Bajo los efectos de la sedación y los analgésicos, permaneció varios días más, hasta que llegó el momento en que los médicos decidieron bajar la medicación. Al fin, cuando fue consciente de su realidad, no pudo articular una palabra. Solo unas lágrimas gruesas, constantes, brotaron de sus ojos y rodaron por sus sienes, unas lágrimas que tuvieron el poder de encoger los corazones de las personas que rodeaban su cama.

Aún tuvo que permanecer dos semanas más en el hospital antes de que pudiera regresar a su casa en Rivas del Río.

La chica experimentó un gran alivio al verse de nuevo en su amado entorno. Aunque eso solo fue al principio, porque a medida que pasaban los días y era más consciente de la dificultad que le había dejado el accidente, fue encerrándose en sí misma, negándose a ver a nadie.

A la única persona que aceptaba recibir era a su amiga Teresa. Sus padres no pudieron negarse cuando, al día siguiente de que Marifé llegase al pueblo, Teresa apareciera pidiendo por favor que le permitieran verla. La madre consintió y además le dijo que podía ir siempre que quisiera. De ese modo, la mujer tuvo una justificación para insistirle a su hija sobre algo que aún no había logrado: que accediera en ver a su prometido.

—Si permito que venga a verte Teresa, también deberías recibir a tu prometido, ¿no crees?

—Está bien —se limitó a responder la chica.

Era tal su desaliento, tal el dolor que albergaba en su corazón, tanta su apatía, que cuando su novio iba a verla apenas permanecía unos minutos, alegando ella que no se sentía bien y que necesitaba descansar.

—Tienes que levantar el ánimo. Puedo entender que aún sigas demacrada, pero lo que no me parece tan normal es que cada día estés más delgada. ¡Si estás en los huesos! —le dijo un día Teresa.

—Es que no tengo fuerzas para nada, y tampoco puedo pensar en la comida. Me da mucho asco todo —le respondió quejosa, tratando de que la comprendiera.

—Has de ponerle mucha voluntad. Ya hace más de un mes que estás en casa y, según dice el doctor, las heridas van cicatrizando como es de esperar.

—¡Ay!, Teresa, tú no sabes lo que es estar así —se lamentaba, a la vez que miraba sus brazos vendados, intentando sofocar las lágrimas que pugnaban por traspasar sus párpados.

—No, claro que no lo sé, pero has de sacar fuerzas de allí donde las tengas. Estoy segura de que tú puedes, y ya verás que poco a poco…

—¿Quieres decirme que me acostumbraré? ¿Tú crees que alguien se puede acostumbrar a esto? —le consultó con un hilo de voz a la vez que hacía el gesto de alzar los brazos.

—Todos te ayudaremos: tus padres, Julián, yo…

—Lo que necesito es tener mis dos brazos como antes —exclamó con algo de rebeldía.

Cuando las lágrimas comenzaron a rodar por sus pómulos, Teresa cogió el pañuelo que la chica tenía encima de sus piernas y le secó los ojos y la cara. No sabía qué más podía decirle para conformarla y comprendía que cualquier cosa que dijera, aún podía aumentar más su llanto. El silencio se apoderó de la habitación durante unos minutos, tras los cuales, Marifé miró a su amiga y le dijo:

—¿Sabes? Eres la única persona que me transmite serenidad —volvieron a quedarse calladas un instante. Luego añadió—: Tal vez es que veo en tus ojos más cariño que lástima. Reconoces cuándo puedo hablar y cuándo no tengo fuerzas para decir una palabra y necesito silencio. No sabes el bien que me hace tu compañía.

—¿Y la de Julián no te hace bien? Él es tu prometido, deberías sentirte contenta cuando viene a verte.

—Sí, me complace que venga pero siento que lo hace por obligación, que sus visitas se están convirtiendo en simple cortesía.

—No digas eso.

—Al principio no me lo parecía, pero ahora lo percibo cada día más. Viene, se queda unos minutos, pero como apenas hablamos, se cansa y se marcha. Y lo entiendo, no creas que no puedo entender lo duro que debe ser para él. Nuestra relación ha cambiado, ya no puede ser como antes, es imposible.

—Bueno, seguro que eso es una apreciación tuya y cuando estés un poco más animada te darás cuenta de que no es así. Como bien dices, él también lo está pasando mal, y no sabrá qué hacer, ni cómo actuar.

Continuaron hablando varios minutos más hasta que la puerta se abrió y la madre apareció para avisarlas de que, en unos instantes volvería para administrarle su medicación. Teresa entendió el mensaje, así que se levantó, se acercó a la enferma y le alisó el cabello.

—Ya sabes que puedes contar conmigo para lo que necesites. Si quieres que venga más a menudo, solo tienes que decírmelo.

—Mis padres han decidido que buscarán a una persona para que cuide de mí —le dijo en el momento en que Teresa se disponía a marcharse.

—Ah, pues me parece muy buena idea. Pero con eso no querrás decir que prescindes de mis visitas, ¿no? —le respondió a la vez que se volvía para situarse de nuevo a su lado.

—Ni se te ocurra pensarlo.

—Claro que no.

Teresa le dio un toquecito en la mejilla con el dorso de su mano y la enferma curvó sus labios intentando dedicarle algo parecido a una sonrisa.

◊◊◊

Los padres de Marifé siempre habían tenido una sirvienta. Agustina llevaba trabajando para ellos desde que se casaron, así que a partir de que la chica naciera, se acostumbró a su presencia como si se tratara de un integrante más de la casa.

Además de cuanto se refería a las tareas domésticas, Agustina también se ocupaba de cubrir las necesidades de cada uno de los miembros de la familia. La totalidad de la faena recaía sobre ella y, aunque no eran muchas personas, lo cierto era que la mujer ya tenía sus años y cada vez se le hacía más duro llevar el peso de una vivienda tan grande y cumplir con su cometido.

Cuando la chica tuvo el fatal accidente, a la mujer no le quedó más remedio que desdoblarse, para colaborar en sus cuidados, aunque fuese a costa de robarle horas a su descanso. El día que la madre le dijo que buscaría a una persona para que se ocupara de su hija, Agustina respiró aliviada pensando: «Gracias a Dios. A ver si la encuentran pronto porque yo no puedo más, y esta pobre chica necesita una persona exclusivamente para ella».

Los días iban pasando y esa cuestión no se resolvía.

—¿Aún no has encontrado a nadie para que venga a cuidarme? —le preguntó Marifé a su madre cuando esta se sentó delante de ella para darle la comida.

—No, hija. Es que no es fácil. Voy preguntando a quien me parece que podría interesarnos, pero nada. Tienes que entender que las personas que podían estar dispuestas, a mí no me complacen del todo, y las que me parecen apropiadas no están disponibles. Pero tú no te preocupes, ya verás que más pronto o más tarde la encontraremos —explicó la mujer a la vez que le acercaba la cuchara a la boca.

La chica necesitaba decirle algo que llevaba unos días rondándole por la cabeza, pero no sabía cómo enfocárselo, sabía de sobra cómo era su madre y temía su reacción.

—Yo creo conocer a la persona adecuada.

—Ah, sí ¿y de quién se trata?

—Es que no sé si te va a gustar, y tampoco estoy muy segura de si ella aceptaría.

—Bueno, tú dime de quién se trata.

—De Teresa.

—¡¿Teresa?! ¡¿Tu amiga Teresita?! —exclamó la madre alarmada, deteniendo la cuchara entre el plato y la boca.

—Sí. Ella no tiene trabajo. Sus padres no quieren que vaya a servir a casa de nadie, pero es posible que tratándose de mí no le pongan impedimentos. Y siempre que a ella también le parezca bien. Solo es una idea. No he querido decirle nada sin habértelo consultado antes.

—Pero ¡¿cómo se te ha ocurrido algo semejante?! —exclamó la mujer poniendo el grito en el cielo. A continuación, añadió bajando el tono—: Sabes que entre las dos familias hay poca relación, por no decir que ninguna. Solo es Teresita la que frecuenta esta casa. Y si no fuera por lo que es, aquí tampoco ponía los pies.

—Pero madre, ella es mi mejor amiga. De hecho, creo que es la única que me queda. ¿No te das cuenta? Esas que se decían mis amigas, cada vez vienen menos a verme. Las situaciones penosas no son agradables para nadie —señaló con su habitual expresión apenada.

—Ya verás cómo se les pasará. Lo más importante es que me tienes a mí, a tu padre, a Agustina y a tu prometido.

—Mi prometido… Él también se está distanciando cada día más. ¿No te das cuenta, o es que no quieres reconocerlo?

Aún continuaron hablando unos minutos más de los pros y los contras, más bien de los contras que la mujer encontraba al asunto. A pesar de que la madre no estaba en nada de acuerdo con la exposición que hacía su hija, no se atrevía a contradecir sus argumentos, porque sabía que algo de razón tenía.

Finalmente, sin apenas haber comido más de tres o cuatro cucharadas de sopa, la chica dijo que se sentía muy mareada y que necesitaba descansar. La mujer apartó el plato, la ayudó a meterse en la cama y, cuando la dejó bien acomodada, salió del dormitorio. En el camino hasta la cocina, un profundo suspiro de madre afligida salió del fondo de su pecho.

◊◊◊

Habían pasado dos meses desde el accidente y las heridas de los brazos de Marifé estaban cicatrizando bien. En una de las curas, el doctor les comunicó que, en breve, le podrían quitar todos los vendajes. Así fue. En la siguiente visita a la consulta, salió con los vendajes mucho más finos, gasas que solo le envolvían el muñón donde finalizaba un brazo, y en la otra mano, cubriéndole la cicatriz donde debían estar los tres dedos que ya no tenía.

Bien porque la madre no quiso contradecir a su hija, o bien porque estaba segura de que no iban a encontrar a nadie con la dedicación que la chica necesitaba, un día, sin decirle nada, hizo llamar a Teresa.

—Pasa, Teresita —le dijo cuando Agustina le anunció que la chica había llegado.

A Teresa le pareció que ese día la mujer no tenía la cara tan agria como solía mostrarle siempre que ella iba. Cuando empujó la puerta de la salita donde la enferma pasaba la mayor parte del día, la madre dijo:

—Hija, mira quién ha venido a verte.

La chica volvió la cara hacia la puerta. Quería mostrarle una leve sonrisa a su amiga porque en realidad le complacía verla, pero aún le resultaba imposible. Por mucho que quería disimular su apatía no conseguía manifestar una pizca de alegría ni con los ojos ni con los labios.

—Hola, Teresa —la saludó intentando mostrar el mejor semblante que pudo reunir.

—Buenos días. ¿Qué tal estás hoy?

—Ya lo ves, como siempre.

—He hecho que venga Teresita porque he de decirle algo —le informó la madre—. Bueno, en realidad os lo quiero decir a las dos.

—¡Madre! ¿Cuándo vas a dejar de llamarla Teresita? Ya te he dicho que a ella no le gusta —la reprochó algo enojada.

—Es que no me acostumbro, hija, pero ¿verdad que no tiene importancia? —preguntó la mujer dirigiéndose a Teresa.

—No, señora, eso no es importante.

—Pero, bueno, a lo que iba; os quiero decir a las dos por qué te he hecho venir —señaló dirigiéndose de nuevo a la chica.

A pesar de que Marifé intuyó de qué se trataba, no dejó de sorprenderse, entre madre e hija no habían vuelto a hablar al respecto. En cambio, Teresa permaneció expectante, mirando a la mujer a la espera de lo que pudiera decir.

—Hija, se trata de la propuesta que me hiciste días atrás.

—Ah, ya entiendo. Como no me habías dicho nada…

—Quería que mi decisión fuera una sorpresa. Y como la idea fue tuya, lo mejor será que os deje a solas para que habléis tranquilas y se lo expliques tú con todo detalle.

A continuación, se puso en pie y, con la espalda algo encorvada, abandonó la habitación. Teresa la siguió con la mirada; le pareció que, en los últimos meses, la vida le había echado encima un sinfín de años, que la desgracia de su hija había hecho que le bajaran los humos a la mujer altiva y presuntuosa que había sido, que, tal vez, solo tal vez, ese talante lo había dejado atrás para siempre.

—Está muy preocupada y triste. Ha envejecido de golpe —reconoció Marifé, adivinado los pensamientos de Teresa.

—Es lógico, los padres sufren por lo que les sucede a sus hijos. —Tras un breve silencio, le preguntó—. Bueno, ¿me vas a decir para qué me habéis hecho venir? ¿Qué es eso que os traéis entre manos?

—En el momento que se lo sugerí a mi madre me pareció una buena idea, pero ahora… La verdad es que siento mucho apuro en decírtelo.

—Venga, suéltalo ya y no tengas tantos reparos.

—Se trata de que mis padres han decidido buscar una persona para que se ocupe de mí. Agustina ya está mayor, y mi madre…, ahora está muy nerviosa y cree que no se le da bien cuidar de mí. Bueno, lo que creo, es que nunca se acostumbró a las responsabilidades.

Se quedó callada un momento como esperando una reacción o alguna palabra de Teresa, pero esta solo la miraba pensando que todo lo que acababa de decir ella ya lo sabía. Lo que aún no entendía era por qué se lo estaba contando. Qué tenía que ver ella en todo aquello. Como continuaba callada, Marifé prosiguió:

—Verás, es que le comenté a mi madre la posibilidad de que tú, si estás dispuesta, cuidaras de mí —hizo una pausa para escoger con cuidado las palabras que le permitieran explicarse. Miraba a Teresa buscando su reacción, pero como permanecía en silencio, ella prosiguió—. Sé que no tengo derecho a pedirte algo así y hasta puede que te parezca un abuso, pero es que no se me ocurre nadie mejor. Tú eres como una hermana para mí y…. me sentiría tan bien si estuvieras conmigo. —De nuevo volvió a quedarse callada sin dejar de mirarla. Deseaba ver en sus ojos lo que estaba pensando, buscando la respuesta antes de que sus labios hablaran. Pero no lograba descifrar ninguna reacción—. Sí, lo sé. Me he vuelto huraña, una egoísta que solo piensa en sí misma. Sé de sobra que nadie tiene la culpa de mi desgracia, pero es que esto es tan duro... Supongo que necesitaré tiempo para acostumbrarme.

Se volvió a quedar callada sin saber qué más añadir. Teresa estaba tan sorprendida con la proposición, que a duras penas podía articular una palabra. Permanecieron en silencio unos instantes más. Marifé volvió a hablar:

—Entiendo que cuidar de una persona en las condiciones que yo estoy necesita una buena dosis de paciencia y una gran dedicación. Y tú tienes tu vida. Aunque tampoco serían las veinticuatro horas. En fin, si quieres pensártelo no tienes por qué responder ahora, y no te preocupes si decides negarte, lo comprenderé, por eso no vamos a dejar de ser amigas, ¿verdad que no?

Los constantes silencios se alzaban entre ella suscitando algo de incomodidad. Marifé agachó la cabeza como si sus palabras le provocaran vergüenza y se estuviera arrepintiendo de haberlas pronunciado. También Teresa hacía su propia reflexión; si nunca había sido bien recibida en aquella casa, ¿cómo era posible que ahora le pidieran algo así? «La vida nos enseña que a veces el orgullo lo hemos de ingerir como algo amargo, cuando deseamos conseguir lo que nos interesa». No obstante, esos pensamientos no los exteriorizó. Había tanta súplica en los ojos y en la voz de su amiga… Finalmente se pronunció.

—Por nada del mundo me esperaba una propuesta de esta índole. Así que, como bien dices, lo pensaré. Respecto a nuestra amistad, estoy segura de que continuaremos siendo amigas pase lo que pase —le sonrió con un gesto mucho más elocuente que las palabras—. Y como sabes que soy poco reflexiva, y que me dominan los impulsos, acabo de decidirme sobre tu ofrecimiento; mi respuesta es sí —le dijo, a la vez que estiraba su mano para alzarle la cabeza.

—¡¿De verdad?! —exclamó Marifé irguiéndose un poco en su butaca.

No se podía creer que Teresa pudiera tomar una decisión tan importante en tan poco tiempo. Era lo mejor que le había pasado desde que se encontraba en esa situación. Estaba tan sorprendida que una mínima expresión de alegría animó sus ojos; la primera en los últimos meses, que había logrado dibujar en sus labios.

—Claro que es verdad, ¿por qué te iba a mentir?

—¿No lo tendrías que consultar con tus padres?

—Estoy segura de que ellos no se opondrán. Además, ya soy mayorcita para tomar mis propias decisiones.

—No sabes la alegría que me das —le indicó. No había palabras que definieran lo que sentía en ese momento—. Referente al asunto económico lo hablaremos con mis padres. Estoy segura de que no habrá problemas.

Teresa estiró sus brazos, puso las manos sobre los hombros de su amiga y le dijo:

—Sabes que el dinero tiene para mí una justa importancia, así que eso no será un problema. Hay algo que quiero que sepas. —La enferma la miraba con los ojos muy abiertos, como si esperara alguna objeción importante—: Mis manos serán tus manos, y, si lo necesitas, mis ojos y mis pies también pueden ser tu apoyo. Eso sí, hay una condición: has de forzarte por comer para reponer fuerzas. También saldremos a pasear, tienes que tomar el aire, el sol. ¿Tú has visto lo pálida que estás? —le advirtió, a la vez que con dulzura le tocaba la mejilla.

—No, no veo si estoy pálida porque no me apetece ni mirarme al espejo. Pero tienes razón, debo tener una cara horrible. En cambio, tú cada vez estás más guapa. Ahora que me fijo bien, tienes un brillo especial en los ojos y un bonito rubor en las mejillas…

—Es que yo procuro salir: el aire y el sol son las mejores vitaminas que se pueden tomar. Así que, también a ti te vendrá bien que cada día demos un buen paseo. Ya que no deseas salir con tu prometido lo harás conmigo.

De este modo quedó sellado que Teresa se convertiría en la sombra de Marifé, en su mejor compañía, alguien completamente imprescindible para la enferma. Una relación de amiga y enfermera que, por distintas cuestiones, perduraría durante muchos años.

CAPÍTULO 14

En el centro La Morada de los Sauces, el viaje vacacional para las cuatro mujeres residentes ya era algo real y próximo.

Tras acordar que harían el viaje, todas las tardes, en lugar de reunirse para hacer la partida de cartas, lo hacían para hablar de lo que en ese momento las tenía entusiasmadas: sus vacaciones en un crucero. Necesitaban acelerarlo al máximo ya que en la agencia le dijeron a Alicia que, debido a las fechas en que se encontraban, las plazas en los barcos se estaban agotando por momentos.

—Tenemos que concretar el asunto de los camarotes, no podemos demorarlo más, no sea que al final nos quedemos sin plazas —dijo Valentina, llevando de nuevo la voz cantante.

—Sí, porque somos seis personas y necesitaremos varios. Y, claro, para Ernesto tendrá que ser uno individual —apuntó Fernanda.

—Yo también querría uno solo para mí y me gustaría que fuese doble, con la silla de ruedas necesito más espacio para moverme —indicó Liana.

—Es lógico ––intervino Alicia—. Por otra parte, creo que está bien, porque de ese modo las demás quedamos emparejadas.

—Pero Alicia, ¿a ti no te importa compartir camarote con una de nosotras? —le pregunto Fernanda.

—¿Por qué habría de importarme? Y mira, se me ocurre que podría compartirlo contigo, de ese modo estaré más cerca cuando me necesites, si al resto y a ti os parece bien, claro.

—Por mí bien —señaló Margarita.

—A mí también —indicó Valentina. Luego miró a Margarita y añadió—: Pues ya lo sabemos, tú y yo juntas. Pero dime una cosa, ¿aún tienes intención de llevarte las cenizas de tu marido?

—Sí, claro. Como no vamos a un sitio de playa y me explicasteis que las podría tirar en alta mar…, mi intención era seguir vuestro consejo. El pobre lleva tanto tiempo esperando para reposar como a él le gustaría…

—Tendrás que cambiar de idea —la cortó tajante su compañera, mientras subía los hombros y hacía ademanes exagerados con las manos—. No lo quiero en el camarote. No podría pegar un ojo sabiendo que tengo tan cerca los restos de tu marido.

—Pero si él ya no puede hacer daño a nadie —respondió Margarita, con la voz lánguida a la vez que agachaba la cabeza.

Las demás, que seguían la conversación con una sonrisa guasona, cambiaron el gesto y se miraron interrogantes, intentando valorar lo que habían escuchado. Después de un breve silencio, Alicia comentó:

—No pasa nada, creo que a eso podemos encontrarle solución. Si a Fernanda no le molesta, podemos tener la urna en nuestro camarote hasta que llegue el momento.

—A mí me da igual dónde estén las cenizas —manifestó Fernanda—. Y a ti, Margarita, ¿te importaría que tu marido pasase unos días con nosotras?

La comicidad que emplearon para dar solución al asunto de las reliquias, hizo que se olvidaran del comentario anterior y se les escaparan algunas risitas.

—Si él pudiera decidirlo, estoy segura de que aceptaría encantado —comentó Margarita. Cuando reparó en que la observaban, añadió como si quisiera borrar sus palabras–: Lo digo porque de joven era muy alegre y jovial con todo el mundo.

—Bien, pues esa cuestión ha quedado resuelta —apuntó Liana para desviar la atención y llevarla a lo que realmente les interesaba—. Ahora pensemos qué otras cosas nos quedan por aclarar.

—Sí, porque no podemos demorarnos en hacer las reservas, a ver si al final nos quedamos sin vacaciones —volvió a insistir Valentina.

Concretando sobre las distintas cuestiones que se les ocurría a unas y a otras, las encontró Ernesto, el sobrino de Fernanda. Después de disculparse por no haber podido llegar antes, se sumó a la tertulia.

Esa tarde dejaron fijado todo cuanto se refería al viaje. Alicia se comprometió a pasar por la agencia para hacer la gestión de las reservas. Pero cuando a la mañana siguiente pasó por allí, le fue imposible dejar tramitado el viaje.

—No he podido hacer las reservas —les anunció al llegar junto a ellas.

—¿Por qué? —preguntaron al unísono expectantes.

—Porque camarotes dobles solo quedan dos exteriores, el otro ha de ser interior.

—¿Qué significa interior? —preguntó Margarita que estaba poco puesta sobre las diferentes opciones que ofrecen los buques.

—¡Ay, hija, parece que te has caído de un guindo! —exclamó Valentina—. Pues ¿qué va a ser?, que los interiores no tienen terraza, ni ventana, o sea, que no se ve nada desde dentro. Parece mentira que no lo sepas.

—Pues no, no lo puedo saber porque yo nunca he estado en un barco de esos.

—Bueno, será mejor que nos centremos en el asunto que hemos de resolver —dictaminó Alicia, apremiándolas—. ¿A quién no le importa que el camarote sea interior?

Permanecieron en silencio varios segundos mirándose entre sí, esperando que fueran las demás las que hablaran.

—En fin, como veo que nadie se pronuncia, seré yo quien lo ocupe —indicó Fernanda.

—Pues ya está —apuntó Valentina. Luego miró a Alicia y añadió—: En cuanto puedas, te acercas a la agencia y haces la tramitación.

—Iré mañana por la mañana, que tengo turno de tarde.

Con la esperanza de que no saliera otro contratiempo, continuaron hablando y dilucidando algunos detalles que aún les quedaban pendientes. En un momento dado, Fernanda miró hacia el lugar donde se encontraba sentado Rodrigo, que se limitaba a observar el corrillo de las mujeres a cierta distancia sin atreverse a intervenir, aunque no le faltaban las ganas de participar.

—Rodrigo se ha quedado con las ganas de ir con nosotras —señaló Valentina, mirando al hombre de reojo.

—Es verdad, pero ya dijimos que este era un viaje solo de mujeres —apuntó Liana—. Aunque sí que nos acompañará un hombre.

—Pero mi sobrino viene porque lo necesitamos.

—Yo también pienso que no solo a Rodrigo le habría gustado acompañarnos, también a Valentina le gustaría que viniera —apuntó Margarita.

—¿Por qué querría yo que viniera?

—Porque tendrías pareja de baile segura —le respondió en tono burlón.

—Anda, anda, no digas disparates. Yo no necesito un moscardón pegado a mí todo el tiempo. Ya sabemos que es un poco pesado y se mete en todo. El hecho de haber trabajado de investigador en el cuerpo de la Guardia Civil lo lleva muy adentro, se le filtró de tal modo que aún le rezuma por los poros. Además, que ya se le ve que tiene un buen ramalazo autoritario.

◊◊◊

Cuando aún faltaba cinco días para emprender el viaje, todas tenían las maletas a punto, solo a falta de algún pequeño detalle de última hora.

A medida que se acercaba la fecha, los nervios y la euforia se habían ido apoderando de las viajeras. Se sentían tan entusiasmadas que a más de una se le olvidaba que le dolía aquí o allí. Hicieron y deshicieron la maleta varias veces, se probaron vestidos que tenían doblados en el fondo del armario y que no se ponían en años, pero que a ellas les parecían preciosos. Se exhibieron ante las demás para que les dieran su opinión. Cuando le tocó el turno a Margarita, se puso su mejor prenda y la lució con orgullo. Valentina no se reprimió:

—¡¿Dónde vas con esa blusa de tantas lentejuelas?! ¿No te das cuenta de que es una horterada y que está muy pasada de moda? Seguro que hasta huele a rancio —exclamó.

—Pues a mí me parece muy bonita. Pienso que me iría bien para la cena esa del capitán de la que tanto habláis. Y de rancio nada. Huele —le rebatió tajante acercándose lo suficiente para que pudiera olfatearla. Valentina se retiró hacia atrás como si la prenda estuviera contaminada. Margarita señaló—: La verdad es que hace años que la tengo. Creo recordar que me la compró mi marido cuando teníamos que ir a una boda, pero ya ni recuerdo quién se casaba. En fin, que me da igual si se lleva o no. Tampoco se llevará esa falda tuya que tiene tantos picachos y, sin embargo, ya la has metido en la maleta —manifestó simulando enfado, mientras se quitaba la prenda y la dejaba sobre la cama.

—Es que Valentina tiene intención de bailar mucho, y la falda de picos es sueltecita y se mueve muy bien —dijo Liana con evidente chunga—. Pero que sepáis que si yo pudiera bailar, me pondría una falda con muchos, muchos, volantes.

Se imaginaron a Liana bailando con la falda de volantes y todas rieron. Pero al momento las miradas se tornaron compasivas.

—Bueno haz lo que quieras, pero por lo menos mándala a lavar, que sí hace tufillo… —dijo Valentina dirigiéndose de nuevo a Margarita, para recuperar el momento divertido.

Continuaron debatiendo sobre esto y aquello, hasta que llegó la hora de la cena. Cuando Alicia se acercó para recoger la mesa, en pocas palabras la pusieron al tanto sobre la blusa de lentejuelas y la falda de volantes.

A la cuidadora le gustaba participar con ellas. Se sentía bien cuando las oía hacer planes, verlas sonreír, o cuando sus apagados ojos se les iluminaban porque tenían algo nuevo que las ilusionaba.

◊◊◊

La mayoría de las personas residentes tenían muy buen concepto de Alicia, pero por alguna razón, las cuatro mujeres le habían ido cogiendo especial cariño, algo que se fue haciendo recíproco entre ellas a medida que pasaba el tiempo. Así que, cuando la hicieron partícipe de su proyecto y además, pidiéndole que las acompañara, no se lo pensó demasiado y aceptó. No obstante, cuando se iba acercando la fecha, no podía evitar que las dudas y los pensamientos más pesimistas la angustiaran y le alteraran el sueño cuando se metía en la cama.

Si bien Alicia y Ernesto se veían algunas veces cuando él visitaba a su tía Fernanda, hasta entonces, tan solo habían entrecruzado los saludos habituales y poco más, ya que cuando él tenía que consultar algo sobre su tía, lo hacía con la dirección del centro, con la enfermera, o con el doctor que llevaba su control. Por tanto, la opinión que tenía forjada sobre él era algo ambigua, con tendencia al desagrado. Y a pesar de que en los últimos días habían compartido charlas debido al viaje, su opinión poco o nada había cambiado: le continuaba pareciendo arrogante, presuntuoso, cargante… Distintivos que siempre le habían producido verdadero rechazo. Aunque, a decir verdad, eran mínimos los minutos que las señoras les dejaban para que hablaran entre ellos, pues el sinfín de dudas, sugerencias y preguntas repetitivas a los que eran sometidos, les ocupaban todas las horas, y más, que estuvieran con ellas.

El hecho de compartir los cuidados de las residentes con alguien que apenas conocía, pero que de entrada no le parecía la persona más adecuada, era otra de las razones por las que, a medida que se acercaba el día, más preguntas se hacía Alicia: «¿Me habré precipitado al aceptar hacer ese dichoso viaje? Ahora ya es tarde para retractarme», pensaba cuando le asaltaban tantas inseguridades.

La noche previa al viaje, Alicia esperó despierta a que llegara su hijo. Después de un buen rato de charla, se dieron dos besos de despedida y cada uno se dirigió a su dormitorio. Alicia se metió en la cama con la intención de descansar unas horas, aunque de antemano sabía que poco iba a poder dormir.

Tampoco las cuatro viajeras tenían sueño esa noche.

—Creo que hoy voy a necesitar un somnífero —se quejó Margarita.

—Yo también —ratificó María Fernanda.

—Pero si la mayoría ya tomamos somnífero —apuntó Liana.

—¡Yo no tomo nada! —exclamó de inmediato Valentina. Luego añadió—: Aunque creo que hoy sí que lo necesitaré.

—Con lo agitada que está, mejor sería que se lo tomara doble, si no mañana no habrá quién la aguante —dijo Margarita, como si hablara de alguien que no estaba presente.

Todas excepto la aludida, aceptaron el comentario como lo que era, una broma.

Entusiasmadas y entretenidas con los distintos comentarios, les llegó la hora de la cena. A pesar de que al día siguiente no tendrían que madrugar demasiado, ya que hasta las diez no pasarían a recogerlas los taxis, tras la comida se retiraron a sus respectivos aposentos; tenían que cerrar la maleta y no estaban seguras si aún tenían que introducir alguna cosa más.

—¿Verdad que de la medicación se cuidaba Alicia? —preguntó Margarita a Valentina cuando se dirigían a sus dormitorios.

—Sí, quiero recordar que lo acordamos así. Y será lo mejor, porque…

—¡Ay!, estas cabezas nuestras —exclamaron al unísono.

CAPÍTULO 15

El silencio era absoluto, casi sepulcral. Las ramas de los frondosos árboles de la calle apenas permitían que la luz de las farolas se filtrara por la persiana para proyectar algo de claridad en la estancia. En la cama, de espaldas sobre la colcha, alguien dejaba pasar el tiempo mirando sin apenas pestañear las sombras que se proyectaban en el techo, formando imágenes indeterminadas. Con la respiración agitada, se frotaba las manos haciendo crujir cada una de las articulaciones de los dedos. De vez en cuando miraba el reloj que parecía detener el tiempo en cada dígito luminoso. «La prisa no suele ser buena, tengo que calmarme», pensaba a la vez que hacía varias respiraciones seguidas y profundas para llevar el aire a su abdomen.

Pasaban dos horas de la medianoche, cuando miró el reloj por enésima vez. Se incorporó, dio media vuelta en la cama, bajó las piernas y puso los pies en el suelo. Dudó si debería calzarse las zapatillas. Decidió que no. Tampoco se echó prenda alguna encima del pijama. Se quedó unos segundos prestando máxima atención al sonido más insignificante: nada, quietud total. Entonces alargó una mano, cogió la almohada, la puso bajo uno de sus brazos y comenzó a caminar en dirección hacia la puerta. Al llegar, cerró los dedos alrededor del tirador, lo giró con suavidad, tiró de la madera y ésta cedió sin emitir sonido. Asomó media cabeza con cautela y miró a un lado y al otro. Cuando se cercioró de que no había nadie, salió y antes de cerrar la puerta volvió a mirar alargando la vista hasta el fondo de ambos lados del corredor.

Los dos puntos de luz de emergencias proporcionaban una luz amarillenta, lúgubre y mortecina. No necesitaba más claridad, aunque estuviera oscuro, sabía muy bien dónde se encontraba y podía moverse a la perfección.

De las ocho puertas que se repartían en el pasillo, la suya era la más cercana al ascensor. Fue hasta él, pero no lo tomó, caminó unos tres metros más hasta llegar a las escaleras. Estas también se encontraban en penumbra. Sujetó fuerte la almohada entre su brazo izquierdo y el costado. Con la mano derecha se agarró al pasamanos de metal y comenzó a bajar los peldaños de puntillas. Tras descender dos tramos de escalera, se encontró en el centro de otro corredor mucho más largo, con puertas a cada lado y el mismo tipo de iluminación.

Aguantando la respiración hasta sentir que le faltaba el aire, dio dos pasos y se paró para escuchar. Más silencio. Como si quisiera arrancar a volar, continuó caminando, apoyando solo la punta de los dedos gordos de los pies. Se acercó a una de las puertas que permanecía entreabierta, miró a través de las bisagras y comprobó que tres personas dormían recostadas en sus respectivos butacones. La respiración intermitente y acelerada se le agolpaba en la garganta amenazando con impedir que el aire penetrara en sus pulmones. Podía sentir los latidos de su corazón martilleándole la cerviz y las sienes. No se podía permitir un fallo, si alguien aparecía, no podría excusarse: no había ningún motivo para que estuviese en ese lugar a unas horas tan intempestivas, entonces quedaría arruinado su plan. Por tanto, no le quedaba otra que apretar las mandíbulas y superar su temblor, necesitaba sobrepasar esa puerta si quería terminar aquello con el único resultado posible. Lo había planeado durante años, meses, días, uno tras otro, tanto tiempo que ya no podía ni tampoco deseaba hacer marcha atrás.

Aún tuvo que caminar varios metros más y traspasar las puertas que daban acceso a otros aposentos. Al fin, justo antes de que el corredor desembocara en una gran sala, se detuvo ante una puerta que también se encontraba entrecerrada; puso su mano sobre la madera, presionó con sumo cuidado hasta que se abrió lo justo para que pasara su cuerpo. La traspasó. Al instante volvió a ajustarla hasta que tocó con el marco sin que produjera ningún sonido. A pesar de la oscuridad, sabía muy bien cómo era aquella estancia: las dimensiones que tenía y cómo se distribuía. Era una habitación de unos doce metros. En la pared frontal, se ubicaba una ventana amplia que, si lo permitía el clima, el sol penetraba para dar al espacio un ambiente luminoso y agradable. Al lado derecho, pegada al marco de la ventana, se ubicaba una cama articulada, provista de barandillas por si era necesario su uso, y, al lado contrario, pegada a la cama, una mesita auxiliar móvil. Las puertas correderas de un armario empotrado ocupaban buena parte de la pared izquierda, y en el lado opuesto, otra amplia puerta que daba acceso al baño.

Con pasos vacilantes fue acercándose a la cama. Observó que la parte del cabezal estaba algo elevada y que la persona que descansaba en ella mantenía la boca algo abierta, facilitándole una respiración profunda y reposada. Permaneció inmóvil unos instantes intentando controlarse. Sentía toda la piel de su cuerpo erizada, trepidaba de los pies a la cabeza tanto y de tal modo, que temió que sus músculos no le obedecieran. Pero tenía que dominar su cuerpo y su mente, vencer la inseguridad: llevaba demasiado tiempo esperando ese momento y ahora no podía vacilar, ya no era momento de dudar, ni mucho menos para retroceder. Al fin, dominando la parálisis de sus extremidades, se armó de valor, salvó los cinco pasos que le separaban de la cama y se situó junto a la cabecera. A continuación, cogió con ambas manos la almohada que llevaba bajo el brazo y se la puso a la altura de su tórax. Luego hinchó el pecho, tomó una fuerte bocanada de aire, abrió las costillas y llenó hasta el último milímetro sus pulmones; entonces, a la vez que ponía una de sus rodillas sobre la cama, impulsó la almohada sobre la cabeza de su víctima y se dejó caer ejerciendo todo su ímpetu y aportando la fuerza que necesitaba. El cuerpo comenzó a agitarse moviendo piernas y brazos con desespero. Se aferraba al agresor rompiendo la tela que le cubría la espalda y los brazos. Al atacante le parecía que aquella batalla duraba una eternidad. Finalmente, cuando sintió que había dejado de rebelarse, comenzó a destensar las mandíbulas hasta que, poco a poco, fue aflojando la presión de la almohada.

Cuando se incorporó, permaneció unos segundos observando el efecto de su embestida. No tuvo dudas: el cuerpo había quedado inerte. Luego, miró a su alrededor. Nadie fue testigo de lo que allí había sucedido. Entonces, cogió la almohada, se la volvió a colocar debajo del brazo, se dirigió a la puerta y la entreabrió. Antes de salir, asomó una fracción de cabeza y con un ojo inspeccionó el pasillo. Cuando comprobó que estaba solitario, salió y comenzó a caminar.

Todo su cuerpo continuaba agitándose como un pedacito de papel movido por el viento. Al llegar al pie de la escalera, dudó que sus vacilantes piernas pudieran responder para iniciar el ascenso. Para ayudarse, se agarró con fuerza a la baranda, se alentó y comenzó a subir los peldaños de puntillas a gran velocidad. Cuando estuvo en la planta superior, cerró algo los párpados para agudizar la mirada e inspeccionar el pasillo. Calculó que le faltarían unos cinco metros para llegar hasta su habitación. Ahora sí, avanzó con paso decidido, empujó la puerta muy despacio y la traspasó. Ya dentro, tiró la almohada con rabia lo más lejos que pudo y se dejó caer contra la madera hasta apoyarse en el suelo.

Apenas podía sostener la cabeza sobre los hombros, como si la tuviera invadida por el más pesado de los metales. No obstante, logró decirse: «Si Dios existe, es posible que no me perdone la acción que acabo de cometer. Pero tampoco yo he podido perdonarle al destino o a quien se ocupe de la justicia divina, que me haya impedido descubrir cómo y dónde se esconde la felicidad».

Con la cabeza entre las manos dejó pasar los minutos, tal vez horas, no lo pudo saber porque no fue consciente del tiempo. Cuando recuperó algo la consciencia, se puso en pie, caminó unos pasos hasta la cama y se dejó caer como si unos brazos enérgicos le hubieran empujado desde el techo. Entonces cerró los ojos con fuerza, intentando de ese modo borrar de su mente lo que había sucedido esa noche. Notó que unas lágrimas traspasaban sus párpados como un generoso manantial. Y continuó llorando como no lo hacía en mucho, mucho tiempo, hasta que se adormiló. Cuando salió de la semiinconsciencia y entreabrió los párpados, sintió que la humedad de sus ojos traspasaba la almohada.

CAPÍTULO 16

Cuando las hermanas Adelina y Belén decidieron unirse al circo para huir de su casa y de la fábrica no se prepararon para la sucesión de preguntas a las que se vieron sometidas por Alfred y François, los hermanos gemelos.

—Bueno, decidnos, ¿cuánto tiempo hace que fallecieron vuestros padres?

—Más de tres años —respondió la mayor sin dar tiempo a que su hermana dijera algo diferente.

—Y, ¿cómo fue su muerte?

Las dos chicas se miraron buscando la respuesta una en la otra. Pero habían puesto tanta tristeza en sus miradas que bien podía interpretarse el enorme dolor que les producía tener que revivir aquel recuerdo. Tras unos instantes, Adelina dijo:

—Murieron en un incendio.

—¡¿En un incendio?! —exclamó Alfred—. ¡Qué muerte más espantosa! Y, ¿cómo fue?

Adelina se tomó unos segundos mientras tragaba saliva e intentaba encontrar la respuesta.

—Se incendió nuestra casa cuando ellos estaban dentro. Fue una enorme tragedia. Es tan doloroso perder a tus padres...

La chica tenía la cabeza un poco inclinada y las manos entrelazadas encima de su regazo frotándose una con otra. Había puesto tanto sentimiento, tanta tristeza en sus palabras, que una gran actriz no habría interpretado mejor el papel. Los hermanos intercambiaron sus miradas, pero estaban tan emocionados que no le salían las palabras para alentarla a que continuara. Tras unos instantes, la chica continuó:

—Vivíamos en el barrio de un pueblo y nuestra casa era una barraca. Lo poco que teníamos se quemó en el incendio.

—Sí, es que éramos muy pobres. Por eso vinimos a la ciudad, con la esperanza de encontrar trabajo. Pero ahora aún somos más pobres. No sabemos qué va a ser de nosotras —apuntó la pequeña, en tono afligido y añadiendo más argumentos a los que exponía su hermana.

—Y, ¿ahora de qué vivís? —preguntó Alfred.

—Hasta ahora de lo poco que me pagan en la fábrica en la que trabajo, pero ya le explicamos a su hermano que el dueño tenía intención de cerrarla muy pronto —respondió la mayor. Manteniendo su rostro angustiado volvió a recurrir a su inventiva y prosiguió—: Pero ahora…

—Pues, que ya ha cerrado —la cortó Belén saliendo en su ayuda.

Los dos hermanos se quedaron en silencio mirándose sin saber qué más le podían preguntar. En realidad, sí tenían muchas preguntas que hacerles, muchas cosas más que necesitaban saber, pero las caras entristecidas de las niñas y lo que le habían explicado hasta ese momento, les estaba afectando de tal modo que los mantenían desconcertados. No obstante, aún continuó el interrogatorio varios minutos más.

—Por favor, ¿aceptarán que vayamos con ustedes? —les preguntó Adelina cuando los hermanos se tomaron unos segundos, como si pensaran las nuevas preguntas.

—Digan que sí, por favor, por favor —suplicó Belén.

—No estaréis mintiéndonos, ¿verdad? —preguntó François.

—Nooo —respondieron al unísono.

Los hermanos se sentían como si fuera los jueces en un tribunal de menores. Finalmente, se miraron un instante y ambos entendieron que, por el momento, no les preguntarían nada más.

—Bueno, esto lo tenemos que pensar bien, ¿no te parece? —señaló Alfred dirigiéndose a su hermano.

—Sí, tendremos que reflexionarlo antes de hacer algo que nos pueda meter en un lío —asintió François, levantándose.

—¿Cuándo lo tendrán pensado? —preguntó la mayor, aportando una tremenda impaciencia a su voz.

—Venid mañana —le respondió François, y se incorporó.

Las chicas también se pusieron en pie para marcharse, pero antes de cruzar la puerta, y convencida de que François estaba más de su parte que el otro hermano, Belén se dirigió a él.

—Por favor, haga cuanto pueda por convencer a su hermano.

—Sí, hágalo. Le estaríamos tan agradecidas...

Con el firme propósito de volver al día siguiente, las chicas abandonaron la caravana.

Ni por asomo habían previsto que fueran sometidas a tal interrogatorio cuando una hora antes habían llegado a las instalaciones del circo. Sin embargo, como si las respuestas las hubiesen tenido bien estudiadas, como si la necesidad hubiera agilizado su inventiva, contestaron a todas las preguntas con verdadera rapidez, con una veracidad y una tristeza en cada una de sus explicaciones, que no parecía haber lugar a dudas de que no estaban mintiendo. De ningún modo desvelaban que las respuestas se las estuvieran inventando en ese mismo instante.

—Mañana tenemos que trabajar, ¿cómo lo haremos para poder venir? —preguntó Belén a su hermana cuando estuvieron lejos de la caravana.

—Ya nos las arreglaremos. Esta noche pensaremos algo, y si no encontramos una buena excusa, salimos sin que nadie nos vea.

—Pero nos llevaremos una buena reprimenda al volver.

—¡Qué más da! Nos aguantamos y ya está. Espero que todo salga como deseamos, y si es así, pocas veces más recibiremos ese tipo de broncas.

◊◊◊

Esa tarde cuando llegaron a su casa, las hermanas no tuvieron que soportar la regañina por parte de sus padres. Por alguna razón que no sabían, el ambiente estaba bastante tranquilo. Las dos hermanas se mostraron solícitas para colaborar en todo lo que la madre les pedía que hicieran. No les resultaba sencillo disimular la inquietud que llevaban en su interior. En su cabeza y en sus oídos aún resonaba el interrogatorio al que fueron sometidas por los hermanos gemelos.

—Si nos han dicho que volvamos mañana, será porque hay alguna posibilidad de que podamos ir con ellos, ¿verdad? —preguntó Belén al oído de su hermana, cuando se encontraba en la cama.

—No sé qué pensar. Nos han preguntado tantas cosas que temo hayamos cometido algún error con las mentiras que les hemos dicho. Por otra parte, si nos vamos con ellos, más tarde o más temprano, tendremos que decirles la verdad, porque con cualquier fallo que cometamos nos pueden descubrir. No sé, estoy hecha un mar de dudas —se quedó callada un instante, luego emitió un suspiro y añadió—: Mi ilusión por abandonar todo esto se mezcla en mi cabeza con la inseguridad, logrando que me provoque una tremenda confusión. ¡Ojalá pronto estemos lejos de aquí!

—Tengo mucho miedo —se quejó la pequeña.

—No te preocupes. Tengo la sensación de que todo va a salir bien. Yo lo que quiero es que accedan a acogernos en el circo, y si más adelante nos descubren, que sea cuando estemos lejos de aquí. Después ya nos las apañaremos solas.

Estuvieron en silencio varios minutos, por el temor a que alguien de su familia las escuchara cuchichear. Luego, Adelina se acercó más a su hermana y le dijo:

—Estoy pensando en lo que haremos mañana: cuando salgamos de trabajar, me acercaré sola al circo, creo que de ese modo puede ser más fácil inventarme un pretexto con nuestros padres. Pero tenemos que pensar en algo.

—Está bien, pensemos.

Volvieron a quedarse calladas hasta que a la pequeña se le ocurrió algo.

—Ya lo tengo —exclamó bajito—. Puedes decir que has perdido alguna cosa en el camino de la fábrica a casa y que te vuelves a buscarlo.

—¡Pero si la fábrica está muy cerca! De aquí hasta el lugar donde está el circo hay tres veces más distancia, ¿dónde les digo que he estado el resto del tiempo? —objetó Adelina.

—Pues para eso también tendremos que pensar en algo.

—¡Ya está! —dijo ahora la mayor—. Cuando vuelva diré que me encontré con alguien y que me entretuve.

—Y, ¿quién puede ser ese alguien? ¿Con quién puedes tú hablar tanto tiempo?—volvieron a quedarse calladas cada una pensando en encontrar una solución.

—¿Y si le decimos que te has encontrado con el dueño de la fábrica? Ya sabes que, si se trata de él, a padre no le importará que te entretengas el tiempo que quieras. Luego, si es necesario, te inventas de qué habéis hablado.

—No sé, puede ser. Aunque seguiremos pensando por si encontramos algo mejor…

Antes de que pudieran encontrar un pretexto más convincente, más fiable, se quedaron dormidas, ya de madrugada. Al día siguiente, cuando su madre las llamó desde la puerta de la habitación para ir al trabajo, ambas se levantaron de un salto, algo que sorprendió a la mujer haciendo que asomara de nuevo la cabeza antes de marcharse.

◊◊◊

Durante todo el día, las dos hermanas no pararon de intercambiar miradas siempre que el trabajo se lo permitía. Cuando llegó el final de la jornada y toda la familia salió de la fábrica para ir a su casa, se las ingeniaron para quedarse unos pasos por detrás y poder contarse si habían encontrado un pretexto mejor para que la mayor pudiera ir al circo. No fue así. Por muchas vueltas que le dieron, a ninguna se le había ocurrido nada que justificara la ausencia de una de ellas. Así que no les quedó más remedio que agarrarse a lo que habían planeado la noche anterior.

Cuando estaban llegando a su casa, en el cruce de la última calle, Adelina le dijo a su hermana:

—Ahora que no me ven, me marcho por esta calle. Cuando te pregunten, diles que en el camino se me ha caído la rebeca y que me he vuelto a buscarla. Luego, cuando vuelvan a interrogarte, si se dan cuenta de que tardo, tú les dices que no sabes nada. Ah, y procura estar callada, no sea que hables más de la cuenta y cometas algún fallo. No quiero ni pensar que nos descubran.

—Está bien, vete corriendo y procura no tardar demasiado.

Adelina dobló la esquina y cuando enfiló la calle, comenzó a correr como si la estuviesen persiguiendo y la vida le fuera en esa carrera. Le parecía que no llegaría nunca, como si la distancia que otras veces había recorrido se hubiera doblado o triplicado. Cuando se encontró ante la carpa, apenas podía respirar. Todo indicaba que la función había terminado, así que se dirigió a la caravana de François y llamó a la puerta; nadie respondió. Agudizó el oído sobre la plancha metálica, pero no escuchó nada. Miró a un lado y a otro con la esperanza de ver a alguien para preguntarle, pero tampoco había nadie por allí. Entonces se dirigió a las jaulas donde se encontraban los animales. En ese momento, la misma mujer que estaba en la puerta cuando fue la primera vez, salió a su paso.

—¿Se puede saber qué haces por aquí? —le preguntó con el ceño fruncido.

—Deseo ver a François o a Alfred. Ayer quedamos en que yo tenía que venir hoy. ¿Sabe dónde los puedo encontrar?

—Deben estar en la pista. Entra por ahí y pregunta a quien encuentres —indicó la mujer señalando la entrada posterior a la carpa.

Adelina sentía que las piernas no la sostendrían, que el corazón se le escaparía por la boca de un momento a otro. Había varias personas moviéndose por el interior de la carpa, pero no hizo falta que preguntara a ninguna. Vio a François moverse sujetando unas cuerdas que hacían de escalera con la cabeza mirando hacia arriba. Siguió la mirada del hombre y comprobó que, casi pegando al techo, se encontraba su hermano. Se quedó parada a unos metros de ellos viendo cómo manipulaban la cuerda. Luego echó una mirada a su alrededor y observó que las otras personas que se encontraban por allí se ocupaban en distintas tareas. Todo lo que había bajo aquella lona le parecía mágico. ¿Llegaría algún día a ser parte de aquello? Había puesto tantas esperanzas en ese encuentro. Sabía que el futuro de su hermana y el de ella, estaba en manos de los dueños del circo.

Sin que nadie reparara en su presencia, se quedó absorta en sus pensamientos durante unos instantes. Luego se decidió, anduvo unos pasos y se acercó a donde se encontraba François.

—Buenas tarde, señor.

—Ah, hola…

—Siento interrumpirle, pero es que no puedo esperar más. Estamos muy impacientes por saber la decisión que han tomado.

El hombre emitió un silbido y le hizo saber a su hermano que la chica estaba allí. El hermano soltó una de sus manos de la cuerda que lo sostenía y, con un gesto, le indicó que se ocupara él.

—Vamos, sígueme. Hablaremos mejor en la caravana.

Hicieron el recorrido sin que ninguno dijera una palabra. Ya dentro, el hombre le ofreció asiento, él se sentó frente a ella y se quedó mirándola. La chica aguantó la respiración mientras intentaba sostenerle la mirada, entonces oyó que le preguntaba:

—¿De verdad estáis seguras de lo que queréis hacer?

—Sí, señor, completamente seguras.

—No sé por qué mi hermano y yo hacemos algo así, pero en fin ya veremos cómo acaba todo esto.

—¿Eso quiere decir que nos permitirán ir con ustedes? —preguntó la chica tartamudeando.

—Pues, sí. Está bien, podéis venir con nosotros.

—¿De verdad?—volvió a preguntar a la vez que soltaba el aire que parecía ahogarla.

Adelina no se lo podía creer, apenas podía articular una palabra. En un impulso se levantó, se acercó al hombre, se agarró a su cuello y se lo apretó con fuerza. Fue un abrazo de niña emocionada, un abrazo por haber conseguido el mejor de los regalos, ese que le habría gustado que los Reyes Magos le hubieran traído alguna vez.

—Aún quedan muchas cosas por aclarar. Pero ya las iremos resolviendo.

—Y, ¿cuándo tienen intención de marcharse? —le preguntó forzándose para controlar el temblor en su voz.

—Un día más de función y después dos para desmontar. Así que, si todo va bien, el cuarto día de madrugada nos marcharemos.

—Entonces, ¿cuándo podemos venir nosotras?

—Tendréis que esperar hasta que tengamos resuelto vuestro alojamiento. Pero creo que pasado mañana por la tarde ya puede estar listo.

—¿Podría ser por la mañana? A primera hora ya podemos estar aquí.

—Está bien. Casi será mejor que vuestro tema esté resuelto antes de dar por finalizado el desmontaje. A la hora de partir habrá mucho lío y no tendremos tiempo para nada que no sea el traslado.

Tras algunas advertencias más por parte de François se despidieron.

Cuando Adelina se vio fuera del circo y, antes de comenzar a correr, se volvió para mirar aquella gran carpa con rayas de colores. Si no se interponía ningún contratiempo, esa sería su nueva casa, donde iniciarían una forma de vida diferente. Y aunque pronosticaba que podría ser duro, no sería tanto como vivir con un padre que poco amor le tenía a su familia, en especial a su mujer y a sus hijas.

Aun así, la chica estaba segura de que habría podido sobrellevar todo lo que se refería al tema familiar, pero había algo que no podía soportar por más tiempo: seguir trabajando en aquella fábrica, porque ella sabía por su propia experiencia lo que eso significaba. No, nada sería peor que ver a su hermana a merced de los caprichos del dueño de la empresa; bueno, sí había algo peor, saber que su padre estaba al corriente de que sus hijas eran objeto de los deseos de un ser tan despreciable, indeseable, repugnante…, una cadena de semejantes calificativos que ella le atribuía siempre que pensaba en él.

Eso iba repasando Adelina mientras regresaba a casa, pero esos pensamientos no hacían otra cosa que incrementar el deseo de huir de allí cuanto antes. A todas esas cavilaciones también se le sumaba la angustia del momento; le mortificaba la duda de si sus padres habrían empezado a sospechar alguna cosa de lo que ellas tramaban y si habrían sonsacado a Belén, porque si era así, ¿qué le esperaría al llegar a casa?

◊◊◊

Nadie de la familia le prestó atención cuando Adelina cruzó la puerta. Desde el pasillo vio a su padre sentado en una silla de la cocina, sujetando una botella de vino entre las manos y la cabeza apoyada en la mesa. Dedujo que su madre se encontraría en su habitación, así que, sigilosa, se dirigió a su cuarto donde su hermana la esperaba con los ojos llorosos y la impaciencia reflejada en el semblante.

—¿Por qué has llorado? ¿Qué ha pasado? —le preguntó Adelina con el corazón en un hilo.

—Han vuelto a tener otra trifulca. Y madre está en su dormitorio hecha un mar de lágrimas —le respondió. Luego se pasó el dorso de la mano por la nariz, acercando la boca al oído de su hermana y le preguntó por lo que le interesaba—: Pero cuéntame, que estoy muy inquieta. ¿Qué te han dicho los dueños del circo? ¿Nos podremos ir con ellos?

—Sí —le respondió muy bajito—, pero ahora no te puedo contar nada. Más tarde, cuando todos duerman te lo explicaré con detalle.

Cuando se metieron en la cama, sin apenas probar la cena, Adelina le explicó lo que le había dicho François y el plan que había trazado ella.

Pasaron la noche casi en vela. Tenían tanto de que hablar, tanto que planear. Lo más importante era que no podían desviarse del esquema que la hermana mayor había trazado si querían conseguir que saliera bien su huida.

—Pero…, necesitaremos algo de dinero y no tenemos nada —se lamentó la pequeña, como si se hubiera dado cuanta en ese momento que tenían un problema añadido.

—No creo que nos haga falta mucho, pero sé que madre tiene un bote en la cocina donde guarda algunos ahorros. Me las ingeniaré para coger un poco.

Hablaron también de escribirle una nota a su madre, pero que se la dejarían en un lugar algo escondido, ya que pensaba que a ellas les vendría bien que tardaran un tiempo en encontrarla. Adelina estaba segura de que su madre comprendería la huida de sus hijas e intentaría no buscarlas, también encontraría el modo de que alguien le leyera la nota. No pensaban lo mismo del padre, aunque él solo lo hiciese por la cuenta que le traía.

No quisieron dejarlo todo para el último momento; esa misma madrugada, a la luz de una linterna, escribieron la nota.

Madre, sé que reconocerá mi letra aunque no sepa lo que dice. Sentimos el disgusto que seguro se llevará con lo que le voy a decir. Belén y yo nos hemos marchado de casa. Me gustaría pensar que usted no sabe lo que pasa en la fábrica, lo que me sucedió a mí y lo que ahora le está sucediendo a mi hermana, pero creo que no es así y que sí lo sabe. Por lo menos padre sí está al corriente, incluso estoy segura de que siempre ha contado con su beneplácito. Por eso le pido que no nos busque, y convenza a padre para que él tampoco lo haga. Cuando encuentre el modo de saber lo que dice esta nota, ya estaremos muy lejos de aquí. No se preocupe por nosotras, estaremos bien.

Sus hijas que, a pesar de todo, la quieren,

Belén y Adelina

La nota era muy escueta, lo suficiente para dejar claro que no se molestaran en buscarlas. Después de doblar el papel, pasaron un momento cavilando dónde lo dejarían, y decidieron que lo pondrían en el mismo bote del que cogerían el dinero. Pensaban que quien les interesaba que lo encontrara era su madre, luego ella decidiría si decírselo o no al resto de la familia.

A medianoche del día siguiente, cuando toda la familia dormía, las chicas cogieron algunas pesetas y dejaron la nota. Luego, con los zapatos en una mano y un pequeño hatillo en la otra, salieron de la casa con la intención de no regresar jamás.

No podían llegar al circo antes de la hora acordada con François. Pasaron varias horas deambulando por las calles. Cuando amaneció y a Adelina le pareció que era la hora oportuna, se encaminaron hasta donde estaba enclavado el circo. Cuando llegaron pudieron comprobar que ya no lo cubrían las lonas y que solo quedaba ensamblada la estructura metálica.

CAPÍTULO 17

Ese 15 de mayo amaneció un típico día de primavera. Un airecillo fresco movía las pequeñas nubes de algodón para abrir paso a los tímidos rayos de sol que comenzaba a apuntar al cielo.

Esa mañana, la vida en el centro La Morada de los Sauces, fue recobrando su actividad a su hora habitual. Las señoras que se marchaban de viaje habían pedido que las despertaran una hora antes, deseaban desayunar con tranquilidad antes de que llegaran los taxis para llevarlas al puerto. Cuando fueron llegando al comedor, se encontraron con algo de alteración. El médico forense se acababa de marchar después de levantar un acta de defunción: un residente había fallecido mientras dormía y las cuidadoras del turno de noche pasaban el parte a las del turno de día.

No es que fuese extraño que alguien abandonara este mundo durante el descanso; algunos de ellos se encontraban en la recta final de su vida, bien por su avanzada edad, o porque sufrían diferentes enfermedades, tanto físicas como mentales. Pero en esa ocasión fue algo diferente, nadie esperaba un fallecimiento tan repentino. El difunto no tenía familia ni nadie a quién avisar de la defunción, por lo que la dirección se encargaría de todos los trámites funerarios. Ese era un tema que había sido pactado de antemano entre el difunto y la dirección del centro, así pues, llevarían el cadáver a la morgue.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Liana a Margarita cuando se encontraron.

—Ha fallecido el señor Luis Fontela.

—Vaya, otro más que ha pasado a mejor vida —dijo mientras acercaba su silla de ruedas a la mesa.

—Lo ha descubierto la chica que pasa dando la medicación a primera hora de la mañana.

A medida que iba llegando el resto de las viajeras, se fueron enterando de la noticia.

—Descanse en paz —dijo Fernanda algo afectada—. A mí me da pena, el pobre estaba tan solo…

—A mí también, pero, en fin, esto aquí es algo frecuente —señaló Margarita.

Ese fue el tema de conversación mientras desayunaban, hasta que Valentina dejó la servilleta sobre la mesa y dijo:

—Chicas, no permitamos que esto nos desanime, hoy empezamos nuestras vacaciones y lo hemos de disfrutar desde el primer momento. Así que, ¡venga, arriba el ánimo a todas! ¿A qué hora quedó en llegar Alicia y tu sobrino? —preguntó a Fernanda.

—Sobre las nueve y media. Media hora antes de que vengan los taxis.

—Pues a esa hora tenemos que estar las cuatro en el salón. ¿De acuerdo?

—Mientras, haré memoria por si se me olvida alguna cosa —dijo Margarita dubitativa.

Y es que a ellas les pasaba como a todas las personas que van a emprender un viaje, que cuando está cerrada la maleta comienzan a dar vueltas con la sensación de que se olvidó meter algo importante.

Alicia llegó a la hora acordada. A los pocos minutos lo hizo Ernesto. Cuando entraron en el salón las mujeres ya estaban esperando. Tras el intercambio de saludos, les informaron del fallecimiento del señor Fontela.

—Me lo acaban de decir —dijo Alicia con gesto apesadumbrado.

En ese instante se les acercó Rodrigo, quien, medio en broma medio en serio, volvió con su queja de que no les hubiesen permitido ir con ellas. Luego de desearles buen viaje, se refirió a la muerte del residente.

—Según el forense, le ha fallado el corazón —manifestó a la vez que torcía la boca en una mueca manifiesta de escaso convencimiento.

—¿Por qué lo dice de ese modo? —le preguntó Fernanda.

—Porque me parece algo raro. Ese hombre estaba bastante bien de salud. No sé, no sé, supongo que ya lo averiguarán.

—Lo cierto es que no había constancia de que tuviese ninguna dolencia cardiaca; por lo menos para el corazón no tomaba medicación —fundamentó Alicia.

—A veces esa enfermedad no avisa —apuntó Valentina—. Pero, en fin, para morirse solo hace falta estar vivo.

No pudieron continuar hablando mucho más porque desde recepción les avisaron de que habían llegado los taxis.

Cuando se levantaron para ir a coger sus maletas, Ernesto les indicó que fueran saliendo, que él se ocuparía de todo el equipaje.

Con una agilidad sorprendente comenzaron a caminar hacia la salida; incluso parecía que el motor de la silla de Liana tenía doble velocidad.

El reparto de los vehículos lo propuso Alicia: en uno irían Margarita y Fernanda con Ernesto, y en el otro, Liana, Valentina y ella. Después de pequeños incidentes, que les hacían reírse de ellas mismas: que si a una se le enganchó el zapato al subir, que si a la otra se le quedaba la pierna fuera y no podía introducirla, otra que se dio un golpecito en la cabeza…, al fin, tras encontrarse aposentadas y bien cómodas dentro de los vehículos, iniciaron la marcha.

Alicia no pudo ocultar una leve sonrisa al observar el alboroto que formaban. Reían y elevaban la voz con un brío asombroso. No tenía claro cómo terminaría aquel viaje y, aunque preveía que sucedería de todo un poco, por el momento entre la organización y ahora el comienzo, aquellas vacaciones les estaba inyectando una dosis de vitalidad que las hacía rejuvenecer algunos años.

A medida que recorrían las calles de la ciudad, los comentarios surgían atropellados entre las viajeras. Cada una a su modo expresaba lo que pensaba, lo que sentía, los recuerdos que se les manifestaban: nostalgia de otros tiempos. Por lo cambiada que estaba la ciudad y por lo que podían observar a través de los cristales, les parecía que llevaban un sinfín de años encerradas entre las paredes de la residencia.

Cuando se iban acercando al puerto pudieron recrearse con la visión de los trasatlánticos que fondeaban en las aguas. Si bien desde la residencia podían ver algunos en la distancia, observarlos de cerca les producía tremenda fascinación.

Llegaron a la zona comercial portuaria. Comenzaron a bajar de los taxis, en esta ocasión con algo más de agilidad que al subir. El conductor sacó del maletero la silla de ruedas y la puso justo al lado de la puerta por dónde debía salir Liana; esta, con una habilidad asombrosa se sentó en ella. A excepción de Liana, que dijo ocuparse ella misma de su maleta, del resto de los equipajes se cuidaron Alicia y Ernesto.

Había una gran multitud cuando el grupo se situó en la cola de embarque.

—Ahora tenemos que echarle mucha paciencia —explicó Ernesto—. Los trámites y el resto de las exigencias que esto requiere son bastante lentos.

Las mujeres se distraían husmeando todo lo que les rodeaba. Para alguna de ellas, lo que más llamaba su atención, no sin algo de recelo, era el hotel flotante que podían ver detrás de las cristaleras. Y cuando ya lo tuvieron todo curioseado comenzaron a observarse entre ellas.

—¿De verdad no tenías unos zapatos que ponerte que te has tenido que poner esas zapatillas? —preguntó Valentina a Margarita, a la vez que le miraba los pies y torcía la boca en un gesto de desagrado.

—Sí, tengo unos, pero los guardo para el barco —le respondió Margarita con templanza, acostumbrada como estaba a sus comentarios—. Además, que con estas zapatillas voy muy, muy cómoda.

—No, si por mí puedes hacer lo que quieras—comentó por lo bajo.

Cuando comprobó que las demás la observaban con una media sonrisilla de reproche, se quedó callada y se dio media vuelta.

Alicia se dirigió a Ernesto.

—No te preocupes, esto es habitual entre ellas. Ya te acostumbrarás.

Él se limitó a mirarlas, en tanto Liana y Fernanda lo afirmaban con distintos gestos en sus rostros. Era evidente que los componentes del grupo estaban de buen humor.

Poco a poco se habían ido acercando a los puntos de control. Alicia, que por su tranquilidad se había hecho cargo de la documentación de las mujeres, cuando llegó el momento, le dio a cada una el suyo para que se identificaran.

Al fin pasaron el último control.

Fueron ascendiendo por la pasarela en una suave rampa hasta que estuvieron dentro del barco. Luego se dirigieron al living donde se encontraban los ascensores. Este estaba saturado de gente y maletas agolpadas en las puertas de los tres ascensores. El grupo se apiñó con la intención de entrar junto en el mismo ascensor. No les resultó fácil, pero al final lo lograron.

Subieron a la sexta planta en la que se ubicaban sus respectivos camarotes. Al salir del ascensor Alicia miró los letreros que indicaban la dirección donde se repartían los números que cada uno tenía asignado. Les informó que los dobles exteriores se encontraban hacia la derecha del pasillo, y el doble interior, y el individual, hacia el lado izquierdo.

—No entiendo muy bien cómo va esto; ¿así que unas tenemos que ir hacia un lado y otras a otro? —preguntó Margarita un poco aturdida.

—Sí, Margarita. Tú y Valentina estaréis hacia allí en los números pares —dijo Alicia señalando la dirección—, en el mismo pasillo, pero en el lado impar, estaremos Fernanda y yo. En la otra dirección, estarán Liana y Ernesto.

—Pero no tenéis que preocuparos, porque os acompañaremos —dijo Ernesto para tranquilizarla.

—Yo me voy ya para mi camarote, tengo curiosidad por verlo —dijo Liana, arrastrando su maleta y dirigiendo su silla en la dirección correcta.

—Pues a mí no me dejéis sola por aquí porque estoy segura de que me perdería —dijo de nuevo Margarita, mientras recorrían el larguísimo pasillo—. Parece que esto no se termina nunca. ¡Qué largo es! En el fondo se estrecha como si se unieran ambos lados.

—No te preocupes, al principio parece más complicado de lo que en verdad es —la tranquilizo Ernesto—. Además, que no te quedarás nunca sola; Alicia y yo estaremos para lo que necesitéis.

Unos minutos más tarde, después de que todo el grupo hubo tomado posesión de sus aposentos, Ernesto les comentó:

—¿Qué os parece si vamos a una terraza para observar cómo nos vamos? Pero ha de ser enseguida, porque en diez minutos zarpa el barco.

◊◊◊

Cuando los marineros elevaron anclas y soltaron amarras, las terrazas estaban abarrotadas. No obstante, Ernesto encontró un espacio bastante privilegiado donde pudieron situarse.

A los pocos minutos, la mole flotante comenzó a moverse y a separarse de dique. Poco a poco, a medida que el barco se alejaba para entrar en mar abierto, los altos edificios, la montaña de Montjuic y la del Tibidabo, fueron quedándose pequeñas y distantes. El fuerte rugir de los motores comenzó a remover las aguas dejando tras la popa un gran surco de espuma, a la vez que levantaba olas que se estrellaban sobre el armazón del barco.

Era el primer crucero que hacían las mujeres. Ernesto tomó la voz cantante para explicarles lo que se le iba ocurriendo mientras respondía a las preguntas que les hacían. Estaban todas impresionadas, emocionadísimas, todo les parecía ¡tan maravilloso!

Cuando Margarita y Fernanda se quejaron de que les dolían las piernas, Valentina dijo:

—Yo también me siento cansada, pero me da pena marcharme con lo bien que se está aquí, hace un airecillo tan agradable…

Ernesto recorrió con los ojos el espacio y vio unos asientos que estaban libres.

—Si os apetece permanecer en la terraza un poco más, podéis descansar en aquellas butacas —dijo mostrándoselas con la mano.

Valentina, Fernanda y Margarita le siguieron: Alicia y Liana se quedaron allí, una en su silla de ruedas y la otra apoyada en la baranda. Al quedarse solas y en silencio, cada una fue adentrándose en sus respectivos pensamientos.

Alicia observaba cómo el perímetro que abarcaba la gran ciudad se iba reduciendo por momentos. La montaña de Montjuic, que aún podía divisar, le hizo pensar que, en la cúspide de ese lugar de reposo descansaban para siempre sus seres queridos, los que ya no estaban en este mundo. Pensó también que sus amados progenitores le concedieron la gran suerte de disfrutar de su ternura, de su cariño y que, en lo que a afectividad se refería, le habían otorgado una niñez privilegiada.

Los años que Alicia había vivido hasta ese momento pasaban por su cabeza a cámara lenta, como si de la secuencia de una película se tratara.

Recordó que a los dieciséis años conoció a su primer compañero de viaje en la vida. Que habían hecho un sinfín de proyectos y que años más tarde, cuando ya tenían formada una familia, se prometieron hacer algo que a ambos les hacía verdadera ilusión: unas vacaciones en un crucero. Sin embargo, la realidad se impuso partiéndole en mil pedazos sus expectativas. De una forma o de otra, el destino se empeñaba en no darle tregua. Los años pasaban y su vida se complicaba cada día más. En el camino que recorrieron juntos, fueron viendo cómo se perdían todos sus anhelados propósitos, todo lo que habían dejado para un mejor momento, todas esas maravillosas expectativas que terminarían truncadas.

«Cuántos proyectos no vimos cumplidos», pensó. Al instante, rectificó: «No es cierto, alguno sí los cumplimos: tras perder a nuestro primer hijo tuvimos la enorme suerte de que llegara Xavier. Ahora sé que es la mayor alegría que me ha dado la vida. Sin él, mi existencia no tendría sentido», decía, hablándole sin palabras como si su esposo estuviese a su lado.

Al mismo tiempo, también Liana se había sumido en sus cavilaciones. Pensó que esa era la segunda vez que se alejaba de esa ciudad. Había pasado más de medio siglo desde aquella primera vez, cuando se marchó con el deseo de no regresar jamás.

En aquella ocasión las condiciones habían sido complicadas. Con las consecuencias de una suma de acontecimientos que se habían clavado en su alma, dejándole tal huella que le impidió ser feliz el resto de su vida. Incluso después de tantos años, siempre que pensaba en ello, no podía evitar que una rabia interna continuara apoderándose de ella haciéndole hervir la sangre.

También ese día, mientras contemplaba el ir y venir de las olas, la memoria la retrocedió lanzándole un nuevo zarpazo para recordarle por qué se encontraba allí. Y volvió a ver a su hermana de tan solo trece años, y volvió a verse a ella, cuando era poco más que una niña. Y al fin, cuando la rabia se convirtió en una infinita compasión, movió la cabeza para sacudir lo que arañaba su mente y poder volver al presente. Hizo una breve inspiración para tragarse las lágrimas, luego miró a su alrededor como si temiera que alguien pudiera penetrar en sus pensamientos. Entonces, estiró la espalda sobre el respaldo de la silla, manipuló los mandos y se dirigió a donde se encontraban el grupo.

—Se acerca la hora de nuestro turno de comida. Pero si os apetece pasar por los camarotes, aún tenemos tiempo —les informó Ernesto que parecía tenerlo todo controlado.

◊◊◊

El primer día de crucero fue íntegro de navegación.

Las amigas estaban encantadas con el ambiente que se vivía en el barco. Todo lo que veían llamaba su atención, les maravillaba.

Después de comer, fueron a la cafetería y se acomodaron en unos mullidos sofás, incluso hicieron que Liana dejara su silla diciéndole que en el sillón estaría mucho más cómoda. Aunque esta tenía buena habilidad para moverse, Ernesto se apresuró a ayudarla y ella no pudo negarse.

—¿Qué os parece si después de tomarnos las infusiones, vamos a ver cómo son todos nuestros camarotes? —propuso Fernanda.

A todas les pareció buena idea.

—Bueno, pero después nos vamos otra vez a la terraza —indicó Valentina, aportando a su voz gran entusiasmo—. Tenemos toda la noche para encerrarnos, porque, aunque el camarote esté muy bien y tenga todo lo que necesitamos, no deja de ser una habitación pequeña.

Una hora más tarde, tras un buen momento de charla y haberse terminado las consumiciones, se levantaron dispuestas a curiosear cada uno de los camarotes.

En el primero que entraron fue en el de Ernesto. A todas les pareció que estaba muy bien a pesar de ser algo pequeño. Valentina se atrevió a decir:

—Sí, pero como no tenga un poco de orden, llegará un momento que no podrá moverse —apuntó con su sinceridad habitual—. Lo digo porque ya sabemos cómo son los hombres.

—Le advierto que, a pesar de ser un hombre, soy bastante ordenado —respondió él, como si se sintiese herido en su amor propio.

A continuación, fueron a ver el de Liana. Este era uno doble, con una ventana bastante grande y, como había pedido que retiraran una de las dos camas, se veía muy amplio. Todas opinaron que era muy luminoso. Margarita y Valentina apuntaron que parecía más grande que el suyo.

Al siguiente que entraron fue al de Alicia y Fernanda.

—Pero ¿ni tan siquiera tiene una pequeña ventanita? —preguntó Margarita extrañada y en tono pesaroso.

—No. Ya sabíamos que era interior —le notificó Fernanda.

—Yo pensaba que era como los pisos que, a pesar de ser interiores, tienen alguna pequeña ventana a un patio.

El desconocimiento de la mujer hizo que las demás se rieran de buena gana.

—¡Pero mujer! Cómo puedes pensar que un barco pueda tener patio. ¡Ay, cómo eres! —le dijo Valentina. Y dirigiéndose a las demás añadió—: Ahora os digo una cosa, en un sitio tan cerrado yo me ahogaría. Por cierto, ¿dónde habéis puesto las cenizas del marido de Margarita? No, no me lo digáis.

—En el plato de ducha. Pero es un poco incómodo, porque cuando entramos a ducharnos, tenemos que sacarlas —respondió Alicia en tono de chanza.

Todas las miradas estaban puestas en la cara de Valentina. No lo podía remediar, a la mujer le entraban todos los calambres solo de pensar que allí estaban las cenizas de un difunto. Sin embargo, fue ella quien preguntó dónde estaban. Tal vez porque se acordó y no le apetecía nada estar allí.

Ese fue otro momento en el que imperó el buen humor; incluso Ernesto parecía pasarlo en grande a costa de las gesticulaciones con la cara y los brazos que hacía la pobre Valentina.

—Yo me marcho, vosotros haced lo que queráis —dijo la mujer, dirigiéndose a la salida.

—¡Espera, espera!, que ya nos vamos —le pidió Alicia yendo tras ella.

Ya solo les faltaba ver el de Margarita y Valentina, que como se encontraba en el mismo pasillo, solo tuvieron que caminar unos pasos para llegar a él.

Era muy similar al de Liana, aunque parecía algo más pequeño. Cada una daba su opinión pero en general también le dieron el aprobado.

Cuando Valentina se vio en su camarote, le echó tal mirada de deseo a su cama, que no pudo evitar acercarse y dejarse caer sobre ella.

—¡Uf, qué cansada estoy! —exclamó.

—Pero ¿tú no decías que ya descansarías por la noche? —le recordó Liana con retintín burlesco.

—Pues sí, lo dije, pero ahora me siento cansadísima —respondió a la vez que se incorporaba con desgana.

Ernesto y Alicia se miraron y en silencio se dijeron que comprendían a la mujer.

—¿Por qué no descansamos un poco y a la hora que digamos, nos juntamos de nuevo? —propuso el hombre.

Todas se miraron con la esperanza en sus ojos de que hubiese unanimidad. Alicia dijo que le parecía buena idea, porque también ella se sentía cansada.

◊◊◊

A la hora acordada, los teléfonos móviles sonaron para avisarse de que en media hora se verían en el pasillo.

Cuando se encontraron, Margarita dijo:

—Estoy algo mareada, siento la cabeza como un bombo.

—Es que se ha levantado algo de marejada y el barco se balancea, pero no te preocupes, acabarás acostumbrándote al vaivén.

A continuación, tras decidir lo que podrían hacer hasta la hora de la cena, Liana dirigió la comitiva con su silla mecánica. Margarita se colgó de un brazo de Ernesto, y Valentina del otro; Alicia sujetó a Fernanda por el brazo auténtico y se fueron a dar un paseo para conocer el barco.

Visitaron los distintos pisos donde se ubicaban salones y espacios recreativos; entre ellos entraron en el teatro. Estaban encantadas con todo lo que veían. El gran salón del teatro fue lo que más llamó su atención. Le parecía increíble que un barco pudiera albergar tantos espacios y tan grandes. Luego tomaron de nuevo el ascensor y subieron a la terraza donde se encontraban las piscinas.

—Hay algo que me gustaría muchísimo —dijo Fernanda en tono melancólico. Cuando vio que la miraban interrogantes añadió—: ver la luna y las estrellas desde aquí, tiene que ser maravilloso.

—Cuando tú quieras venir, yo te acompaño —se ofreció solícito Ernesto.

Traspasando una puerta desde la terraza, se accedía a la zona donde se exponía un self-service permanente, con un largo mostrador en el que se exhibían una infinidad de provocadores aperitivos y otra gran variedad de bebidas.

—¿Podemos probar alguna cosa de estas? –preguntó Margarita con el deseo en los ojos.

—Pues claro. Podéis comer lo que queráis —le respondió Ernesto.

—Pero tened en cuenta que en menos de una hora estaremos cenando —apuntó ahora Alicia.

—Y qué más da, si luego no tengo ganas, pues no como —señaló Valentina mientras calibraba por cuál de aquella variedad de exquisiteces se decidiría—. Es que todo tiene tan buena pinta…, vamos, que me cuesta decidirme.

Después de que cada una escogiera lo que más le apeteció, fueron a sentarse en una mesa; comenzaron a degustar lo que habían cogido diciendo cada una que lo suyo era lo que estaba más bueno. Alicia y Ernesto intercambiaban algunas miradas en las que se decían: son como niñas.

Antes de que el comedor abriera, ya estaban haciendo cola en la puerta. Ocuparon una mesa redonda, no muy lejos de un expositor de buffet libre. Valentina, se levantó para ir a buscar la comida, y Margarita fue con ella. Alicia preguntó a Liana si necesitaba ayuda, pero esta le dijo que se las podía arreglar sola. Así que, en un principio, la que podía necesitar ayuda sería Fernanda; Alicia se levantó con idea de ir con ella, pero Ernesto ya se había adelantado para acompañar a su tía.

Cuando Alicia volvió a la mesa con su comida y vio el plato combinado que Valentina tenía delante, no pudo evitar hacerle un comentario:

—No se te ha quitado el apetito.

—Bueno, un poco sí, pero es que me apetecía probar varias cosas.

—Pero sabes que debes cuidar tu presión arterial, y por la noche no es bueno comer demasiado. Sobre todo las aceitunas, son poco recomendables.

—Se lo he dicho, pero ya sabes que a mí me hace poco caso —dijo Margarita a la vez que miraba el plato con desagrado—. No se da cuenta de que si ella se pone enferma, fastidiaría a las demás.

—Pero ¿por qué me he de poner enferma? ¿Y si te enfermas tú?

—¡Ya estáis discutiendo otra vez! —intervino Liana airada—. Dejadla que coma lo que quiera, y si le sienta mal, que se aguante.

Para cuando terminaron de cenar, el pique entre las dos mujeres ya lo habían olvidado.

Lo siguiente que les esperaba era ir al teatro. Esa noche, además de dar la bienvenida, el capitán también les hablaría de las salidas que había previsto la organización de la empresa. Al intentar ponerse de acuerdo sobre qué excursiones les gustaban y cuáles les convenían, se creó un desencuentro. Una que quería ver esto o aquello, otra que si era de caminar mucho que no, la otra que esa no le parecía interesante…

—La verdad es que a mí lo que más me apetece es relajarme y disfrutar de la estancia en el barco —comentó Fernanda.

—Yo también me quedaría aquí. Hacen muchas actividades que podemos ver —convino Liana.

—Liana, tú sueles decir que has recorrido infinidad de lugares, por eso no tienes necesidad de salir, pero las demás... Ahora que tenemos una oportunidad, no podemos quedarnos todos los días aquí dentro —apostilló Margarita.

—Todas tenéis vuestra parte de razón, así que, ¿y si dejamos pendientes las reservas? Podríamos decidirlo sobre la marcha —apuntó Ernesto para cortar la cuestión.

—Sí, creo que será lo mejor —convino Valentina—. Hoy es el primer día y estamos cansadas.

Cuando se levantaron y comenzaron a caminar, exclamó Valentina mirándose los pies a la vez que se agarraba del brazo de Margarita:

—Uf, ¡cómo tengo de hinchados los tobillos!

—¿Te das cuenta?, por ir con esos zapatos de medio taconcito. Te advertí que te pusieras cómoda, pero claro, como nunca me haces caso —le volvió a sermonear Margarita.

Las dos continuaron refunfuñando hasta que llegaron al vestíbulo donde se encontraban los ascensores.

Cuando bajaron del ascensor comenzaron a recorrer el pasillo y, a medida que se detenían en la puerta de sus respectivos camarotes, se dieron las buenas noches y se convocaron para el día siguiente a la hora del desayuno.

CAPÍTULO 18

Aún no había amanecido cuando las dos hermanas llegaron al recinto donde se encontraba instalado el circo. Las lonas que lo cubrían ya estaban recogidas y dejaban al descubierto el esqueleto con un sinfín de hierros que se alzaban entre cruzados para terminar en una bóveda de varios metros de altura.

Las chicas se detuvieron en el lugar donde antes se encontraba la puerta de entrada. Observaron el trasiego de personas moviéndose con rapidez ocupándose de las distintas tareas del desmontaje. Creían, porque era lo que más necesitaban creer, que si daban unos pasos más y traspasaban aquel entresijo de barrotes, interpondrían una gran distancia entre la vida de la que intentaban desertar y un nuevo y próspero horizonte.

—¿Qué te pasa? ¿En qué piensas? —preguntó Adelina a su hermana, viendo que la niña teñía sus facciones con un halo de desconfianza.

—¿Te das cuenta de que a esta hora nuestros padres y hermanos se encontrarán de camino a la fábrica? Se han tenido que dar cuenta de que nosotras no estamos. ¿Y si se ponen a buscarnos? —preguntó la pequeña más asustada de lo que quería mostrar a su hermana.

—No te preocupes, mientras estén en la fábrica no pueden hacer nada. Si quieren indagar lo tendrán que hacer fuera del horario de trabajo.

—Pero padre tendrá que dar alguna explicación al propietario de la fábrica —respondió la pequeña en un razonamiento lógico.

—Ese será su problema. Que haga lo que quiera. Si todo sale bien, en poco tiempo nosotras ya estaremos lejos de nuestros padres y del asqueroso dueño de esa maldita fábrica.

Adelina agarró con fuerza la mano de su hermana para tratar de infundirle ánimo y para que la siguiera. Los hombres se afanaban en aflojar los tornillos y sujetar las barras de manera magistral, para que el ensamblaje metálico no se desplomara de golpe. Apenas les prestaron atención cuando, sorteando el entramado de tubos, barras, palancas… cruzaron la zona que había ocupado el escenario y el espacio destinado al público.

—Pero ¿se puede saber qué hacéis aquí? —les preguntó un señor con barba blanca y tan abundante que apenas le dejaba al descubierto los ojos y la frente.

—Buscamos al señor François. Él sabe que vendríamos, ¿podría avisarle, por favor? —respondió la mayor.

El hombre no dijo nada. Clavó sus ojos en las muchachas intentando averiguar cuánto de verdad había en sus palabras. Entonces, como si un recuerdo apareciera en su cabeza, dijo:

—Es muy peligroso que estéis aquí. Venid conmigo.

Las guio por un lateral y las condujo a la parte de atrás.

—Tendréis que esperar aquí. François está muy ocupado y no sé cuándo podrá venir —les ordenó cuando las dejó en un lugar seguro.

Las chicas respondieron con un movimiento afirmativo de cabeza y el hombre se marchó. Permanecieron largo rato en el centro del semicírculo que formaban el conjunto de las viviendas rodantes.

El pequeño poblado se componía de cuatro módulos de grandes dimensiones, una autocaravana de unos doce metros de largo y otra algo más pequeña. Delante de cada una, se encontraban las cabinas de unos camiones de gran cilindrada, dispuestos para arrastrar las roulottes y unos remolques cubiertos con lonas. Había dos remolques más semicubiertos, enrejados con tiras de madera, enganchados a los camiones. Vieron que uno de los remolques lo ocupaba un elefante. Había también un par de jaulas, una con dos chimpancés, otra con varios loros, además de una serie de cachivaches. En el otro remolque había dos caballos, un par de perros pequineses y dos bicicletas de ruedas grandiosas. Varios hombres formaban una cadena humana afanándose en subir a los camiones los distintos materiales que componían la carpa: hierros, lonas, cuerdas…

Las chicas observaban todo aquello fascinadas, con los ojos muy abiertos. En ese momento pensaban que si no sucedía nada que alterara sus planes, a partir de ese día ellas podían formar parte de aquel conjunto de enseres, animales y personas itinerantes.

—Esta gente ha debido trabajar toda la noche —comentó Belén.

—Pues sí. Aunque parece que son bastantes hombres, desmontar todo esto ha de darles mucho trabajo —respondió Adelina, mientras seguía examinando todo lo que tenía ante sus ojos. Entonces, dijo como para sí misma—: Me he dado cuenta de que no hay ninguna mujer…

—Es cierto. ¿Dónde se habrán metido?

Aún no había terminado la frase, cuando vieron que una señora se acercaba hacia ellas. Al momento repararon en que ya la conocían; era la misma mujer con la que hablaron el primer día que estuvieron en el circo.

—Bueno días, niñas —saludó en tono fatigoso, como si llevara un montón de horas de trabajo en su espalda.

—Buenos días, señora —respondieron las hermanas. Al instante, para justificar su presencia, la mayor añadió—: Queríamos ver a François, pero un señor nos ha dicho que se encontraba muy ocupado y que esperáramos aquí.

—Sí, el señor es mi marido. Pero François me ha pedido que me ocupe de vosotras. Así que acompañadme. Mi nombre es Annette —dijo la mujer sin detenerse, ni volver la cabeza para mirarlas—. Os llevaré para que conozcáis a alguna de vuestras compañeras.

—Yo me llamó Adelina y mi hermana Belén —dijo la mayor, a la vez que aceleraban el paso para seguirla.

A pesar de su aspecto cansado, la mujer movía su corpulento cuerpo con verdadera agilidad. Era algo más alta que la media femenina; de pechos abultados y caderas redondeadas. Tal vez, porque tenía el pelo de un color gris ceniza recogido en una trenza gruesa y larga, resultaba difícil de determinar su edad. Su cara era redonda y grande, de ojos azul celeste remarcados por abundantes cejas que, junto con su boca también amplia y de labios gruesos, hacían que su rostro tuviera la apariencia de una gran luna llena.

Fueron detrás de ella hasta que se detuvo ante la entrada a una de las roulottes. La mujer subió los dos escalones que la separaban del suelo terroso, tocó con los nudillos y, sin esperar respuesta, abrió la puerta y entró.

—Pasad —les pidieron desde dentro viendo que las chicas se quedaban fuera.

Entraron y, al momento, cuatro mujeres de diferentes edades se acercaron a ellas.

—Estas son las chicas que vendrán con nosotros. Ya sabéis lo que dijo François, tenéis que acomodarlas lo mejor posible —les explicó resuelta.

A continuación, tras examinar a las recién llegadas, como si las viera por primera vez, añadió:

—Presentaros vosotras mismas que yo tengo mucho trabajo.

Cuando Annette se hubo marchado, todas permanecieron en silencio unos eternos segundos. El pensamiento de las hermanas revoloteaba por los rincones de aquel aposento, chocando con el suelo y las paredes, como pájaros que no encuentran la salida. El recelo por la inseguridad que experimentaban las mantenía con la cabeza algo inclinada, ocultando de ese modo la intensa palidez que cubría sus rostros. Las mujeres que las observaban continuaban en completo silencio. Al fin, una de ellas, la que parecía ser la mayor, debió adivinar la inquietud de las chicas, por lo que se acercó a ellas, les puso un dedo bajo la barbilla, les alzó la cabeza y les mostró una sonrisa franca; gesto suficiente para que, del mismo modo, ellas modificaran su expresión pesarosa y ampliaran unos milímetros sus labios.

—Bueno, sentémonos un momento —dijo la mujer mientras se dirigía hacia un extremo del módulo.

Se sentaron en unos bancos de madera cubiertos con cojines de tela estampada de colores muy alegres. Las demás también se sentaron rodeando la mesa. Al momento comenzaron a preguntarles sus nombres. A continuación, cada una fue indicando el suyo. Más tarde, las hermanas confesaron que sólo recordaban el de Céline, la mujer que les había subido la cabeza y sonreído. Continuaron varios minutos las preguntas mientras que las chicas lograban salir del aprieto gracias a las respuestas que de antemano habían inventado.

Las hermanas supieron algo más sobre las anfitrionas: como que dos de ellas eran hermanas, que la más joven era hija de Annette y del señor de la barba blanca… Adelina comentó haber reconocido a la hija de Annette del día que presenciaron el espectáculo; añadieron que la vieron cabalgar haciendo todo tipo de piruetas sobre la grupa de dos preciosos caballos. Belén apuntó que debía ser muy difícil lo que hacía sobre los caballos y, sobre todo, reiteró una y otra vez que le había gustado muchísimo su actuación.

—Sí, en realidad todo lo que vimos era precioso —agregó Adelina impidiendo que su hermana continuara adulando tanto a la amazona.

Tras unos minutos de charla, en los que continuaron entrecruzando preguntas y respuestas sin parar, Céline se puso en pie.

—Bueno, se acabó la charla. Aún tenemos mucho trabajo antes de emprender la marcha, y lo primero que haremos será organizarnos para que estas chicas puedan instalarse. Ahora seremos una más para compartir este aposento —dijo recorriendo el entorno con los ojos.

—¿Sólo una más? Pero si vosotras sois cuatro y nosotras dos… —inquirió Adelina algo alarmada.

—Sí, porque yo os cedo mi trocito. Mi hermano se trasladó con los chicos y yo me he mudado a la roulotte de mis padres —explicó la joven Camile—. Claro que tendréis que dormir las dos juntas y la cama es más bien pequeña.

—A nosotras no nos importa —respondieron al unísono.

—Estamos acostumbradas a dormir juntas, siempre lo hemos hecho —agregó Belén.

—¿De verdad habéis tenido que hacer todo ese cambio por nosotras? —les preguntó Adelina sorprendida.

—Claro. Si no lo hubiésemos hecho, aquí estaríamos mucho más apretujadas —aclaró la amazona.

Acababan de ponerse de pie cuando unos suaves golpes sonaron en la puerta.

—Soy François —anunció—. ¿Puedo pasar?

—Sí, pasa —le respondió Céline.

El hombre entró y permaneció en silencio unos segundos observando el grupo.

—Bueno, veo que ya os conocéis.

—Sí. Ya nos hemos presentado. Ahora íbamos a mostrarle su alojamiento. Aunque para eso necesitamos poco tiempo —manifestó la mujer.

—De acuerdo. Aún nos queda trabajo por hacer. Pero en cuanto terminemos nos pondremos en marcha sin demora. A ver si es posible que lleguemos a nuestro nuevo destino antes de que oscurezca —les dijo a la vez que se dirigía hacia la puerta. Antes de salir se dio media vuelta, miró a las recién llegadas y les preguntó:

—¿Vosotras estáis bien?

—Sí, sí, señor —respondieron apresuradas.

—Bien, pues ya hablaremos cuando sea posible.

Sin más se marchó.

◊◊◊

Cuando el sol comenzaba a proyectar unos tímidos rayos matutinos, la caravana de aquel poblado errante se despedía de otra ciudad; una más de tantas que recorrían en su vida de comediantes. Desde hacía generaciones, el fin había sido y continuaba siendo, mostrar su humilde espectáculo, abriendo una puerta de ilusión a la magia, a la fantasía, allí donde fueran bien recibidos.

A las hermanas les parecía que aquello en lo que se embarcaban sería una gran odisea. Una súbita felicidad hacía que sus corazones se ensancharan y palpitaran rápido y con gran intensidad; una nueva y maravillosa sensación, que pocas veces habían experimentado.

El reparto de los vehículos se llevó a cabo sin ningún imprevisto. Era bien evidente que cada cual sabía de antemano el lugar que debía ocupar.

El automóvil que arrastraba la roulotte del matrimonio que componían el hombre de la barba y Annette, la mujer de la trenza, lo conducía ella. En el vehículo iban también sus dos hijos: Camile, la joven amazona, y Antoine un chico de unos diecisiete años.

Antoine era un muchacho de cara sonriente, cabello oscuro y liso que le aportaba un aspecto aún más juvenil de lo que en realidad era. A este también lo habían visto las hermanas el día que estuvieron en el circo. En realidad los había visto actuar a todos, pero los números de los hermanos fueron los que más llamaron su atención, los que más las impresionaron: la chica sobre los caballos, y el chico, que las dejó maravilladas con su destreza al incitar que actuaran los loros y los chimpancés.

Calvin, el hombre de la barba, era el que se ocupaba de trasladar el módulo que hacía de cocina y comedor comunitario.

La autocaravana de los hermanos la conducía François, y Alfred llevaba un enorme camión cargado con utensilios del espectáculo y, además, arrastraba el remolque con los caballos, perros, gatos…

El vehículo, una especie de todo terreno que arrastraba el módulo de las mujeres lo conducía Kaspar, un hombre polaco algo mayor que parecía llevar toda su vida en el mundo circense, pues se le veía dando órdenes como si fuera el verdadero dueño de todo aquello.

El módulo donde dormían los hombres lo conducía Alexandre; el hombre era francés, pero a pesar de que tenía bien marcado su acento, hablaba un perfecto y fluido castellano. Hojann era otro hombre, también francés, algo más joven que su compatriota; este se encargaba del camión con más materiales de montaje, además de arrastrar el remolque con el elefante y algunos otros animales.

El vehículo de gran cilindrada que cerraba la comitiva lo conducía un joven de unos treinta y pocos años con acento extranjero que apenas se le entendía cuando decía algunas palabras en castellano. Alexey, de nacionalidad rusa, era especialista en el sistema eléctrico y otras cuestiones referidas con el circo, también era el encargado de dirigir el montaje de la carpa. El asiento del copiloto lo ocupaba Céline, la mujer que se había cuidado de poner al tanto a las hermanas sobre el coche al que tendría que subir, el lugar donde dormirían y algún que otro detalle básico.

En los asientos traseros de ese automóvil viajaban Adelina y Belén. Las chicas permanecían muy calladas y con semblante serio, respondiendo con monosílabos cuando le hacían alguna pregunta. Belén llevaba los ojos puestos en los cristales de la ventanilla, atenta a lo que dejaban atrás, dándole golpecitos con el codo a su hermana para que mirara si veía algo que llamara su atención.

A la hora del mediodía, la comitiva se apartó de la carretera y fue situándose en un espacio amplio como para que cupiera toda la caravana. Era evidente que conocían ese lugar, la vida errante de aquella gente le habría llevado a detenerse allí en alguna que otra ocasión. Al momento comenzaron a descender de los vehículos. Mientras los hombres se ocupaban en dar de beber a los animales, las mujeres cogieron unas cestas y caminaron hasta unos poyos de piedra, los cubrieron con una tela de cuadros y fueron depositando encima las viandas que habían preparado la noche anterior. Cuando los hombres terminaron con el tema de los animales se fueron acercando para tomar lo que les ofrecían de comida.

Las hermanas se mantenían cohibidas, distantes, sin saber cómo actuar, como si ellas no fueran partícipes de aquello. Hasta que oyeron que las llamaba.

—Niñas, no os quedéis ahí, venid a comer algo —dijo la mujer de la trenza.

Las chicas se acercaron despacio y cogieron el pan con queso que les entregó la mujer. El tiempo dedicado para echar algo al estómago, también eran un merecido descanso que los componentes del espectáculo circense se tomaban en más de veinticuatro horas. Por lo que, a pesar del cansancio, en ese momento distendido pudieron hablar de diversos temas: de cómo habían ido las diferentes actuaciones que habían representado cada uno, si habían estado genial en sus números, o si, por el contrario, para alguien no habían sido del todo satisfactorias.

En el tiempo de descanso las hermanas fueron más conscientes de que esas personas formaban una gran familia: en algunos casos porque los miembros eran consanguíneos, y en otros, por el trato de cercanía y convivencia diaria.

Cuando una hora más tarde reanudaron el viaje, las chicas sabían que los padres de los gemelos habían fallecido y que Calvin era hermano del padre de ellos. Supieron también que una de las muchachas, Aneska, estaba ennoviada con Alexandre, el chico polaco, y que, además, eran compañeros de acrobacias.

Al mismo tiempo empezaron a sospechar que, aunque fuera muy poco, habían comenzado a formar parte de esa comunidad, y con el presentimiento de que acabarían siendo bien acogidas. La idea les produjo tal satisfacción que la timidez y los recelos por lo desconocido se fueron disipando a medida que transcurría la tarde y la caravana consumía kilómetros.

◊◊◊

En breve haría cuatro décadas que un joven matrimonio francés, Adrien y Geraldine —padres de los actuales dueños del circo— se había hecho cargo de la dirección de un espectáculo de comediantes, al darse dos coincidencias; por una parte, ellos se habían quedado sin trabajo, ya que hacía unas semanas que habían cerrado el local donde actuaban y, por otra, al dueño de un teatro ambulante le sobrevino una grave enfermedad y decidió que él y su esposa abandonarían ese mundo. Pensaban que con el poco dinero que habían ahorrado se retirarían para pasar tranquilos el tiempo que le quedara de vida. Esa fue la otra coincidencia que se dio, para que el padre y la madre de François y Alfred se hicieran cargo del pequeño teatro ambulante.

La joven pareja no tardó en decidirse; necesitaban trabajar y hacerse con su propio negocio, les parecía una idea fantástica, una oportunidad que les despertó nuevas ilusiones. Aunque el hombre les puso una condición: tenían que conservar a los cinco actores, tres hombres y dos mujeres, que trabajaban en ese momento en el espectáculo. Por descontado que aceptaron, era lo menos que podían hacer después de haber pactado que el valor acordado del negocio se lo pagarían cuando recaudaran algo de dinero con las funciones.

Afrontando los obstáculos y adversidades que se les iban presentando, la pareja se obstinó en sacar adelante su pequeña empresa, una compañía de siete personas que desempeñaban lo que mejor sabían hacer y que, además, les apasionaba mostrar su espectáculo en cada ciudad o pueblo que visitaran.

No pasó demasiado tiempo en que la compañía empezó a crecer en número de actores. El primero que se sumó fue un hermano del marido. Era un muchacho joven que, a pesar de no haber trabajado nunca en un circo, pronto comenzó a entusiasmarse con lo que su hermano le enseñaba. Su gracia y simpatía natural, le hacía ser un magnífico showman que presentaba el espectáculo y animaba al público con ingeniosa soltura. Se entusiasmó tanto con aquel mundillo, que comenzó a practicar durante horas todo cuanto veía hacer a su hermano. De ese modo comenzó su andadura en el espectáculo circense, el hombre que más tarde lucía la extensa barba blanca.

El segundo que se incorporó fue un señor de mediana edad. La compañía se encontraba actuando en un pequeño pueblo, cuando al final de la representación, el hombre fue hasta donde estaban los actores y preguntó por el dueño. Cuando Adrien se presentó, el desconocido le dijo que había visto el espectáculo y que le había gustado mucho; después añadió que, si no tenía ningún inconveniente, le podía mostrar lo que él sabía hacer. Después de pedir la aprobación de los demás actores, Adrien aceptó ver sus habilidades. Al momento lo rodearon. El hombre se sacó del bolsillo interior de su chaqueta un manojo de cartas y empezó a hacer varios juegos de magia. Luego continuó haciendo aparecer monedas en los bolsillos de los espectadores, cintas que aparecían en el pelo de las mujeres… Cuando terminó, fue Geraldine la que le preguntó:

—¿Tiene familia?

—No, soy viudo. Vivo solo desde que mi mujer falleció. Por eso he pensado que, si me aceptaran, no me importaría nada unirme a su espectáculo.

—Debe saber que esta vida es dura, sacrificada… —intervino Adrien—. Tiene que gustar mucho lo que aquí se hace para tolerarla.

—Me lo imagino, pero no me importa. A mí ya no hay nada ni nadie que me retenga en ningún lugar.

Tras parlamentar varias cuestiones más, y con el consenso de todos, el mago quedó contratado.

Así, con un viejo autobús, un entoldado de barrotes y lonas, comenzó la andadura el matrimonio. Y de ese modo, a la vez que creaban una familia, el espectáculo fue creciendo hasta convertirse en lo que más tarde heredaron sus dos hijos, François y Alfred; los mellizos que gestionaban el circo en la actualidad.

◊◊◊

Después del descanso que hicieran para comer a mediodía, en el cual las hermanas fueron tomando algo de contacto con todos los componentes del grupo, cuando volvieron a subir a los vehículos y durante el trayecto de la tarde, el talante triste y reservado que habían mantenido les fue cambiando, a la vez que se mostraban algo más habladoras la tensión que reflejaban sus rostros, también se había ido relajando.

La caravana circense llegó a su nuevo destino cuando apenas quedaba luz diurna. Acamparon en un recinto que se encontraba en las afueras de una ciudad próxima a la frontera francesa.

La idea era quedarse unas tres semanas, pero el tiempo podría alargarse o acortarse en función de cómo fuera la afluencia de público.

Habían sido muchas horas de trabajo en dos largas jornadas; primero con el desmontaje de la carpa y después el viaje que, a pesar de no ser excesiva la distancia, la lentitud del convoy causó que el trayecto se hiciera pesado. Llevaban treinta y seis horas sin descansar, así que, cuando dejaron estacionados los camiones, las casas, los vehículos, y atendidos los animales, lo que más necesitaban era irse a descansar. Después de comer alguna cosa ligera, cada uno se retiró a sus respectivos aposentos y se metieron en la cama.

Adelina había intentado hablar con François; necesitaba decirle que, tanto ella como su hermana, querían ser útiles y que estaban dispuestas a hacer lo que les mandara. Pero ese día fue imposible.

—Creo que mañana tampoco podrá ser, seguro que estará muy ocupado con la instalación de la carpa —le comentó a Belén.

Las hermanas dieron las buenas noches a sus compañeras y se dirigieron al cubículo que les habían adjudicado. Subieron por una pequeña escalera a una litera y se metieron entre la ropa. Si bien la cama era bastante estrecha, aun les sobró espacio; la pequeña se pegó al cuerpo de su hermana buscando su refugio. A Adelina le costaba quedarse dormida. Había muchas cosas que la inquietaban. Al fin, cuando oyó que alguien se metía en la litera que había debajo de ellas, puso todo su empeño. Lo consiguió.

CAPÍTULO 19

A Alicia le estaba constando relajarse; su mente estaba activa. Después de ayudar a Fernanda a desvestirse, ambas se metieron en la cama. A los pocos minutos sintió la respiración profunda de su compañera pero ella continuaba haciendo un repaso de todo lo que había acontecido en el día. Pensó también en su hijo, en que hacía pocas horas que no lo veía y ya lo echaba muchísimo de menos. Era la primera vez que se separaban y reparó en cuánto lo extrañaría cada uno de los días que durara el viaje.

No deseaba seguir pensando, porque necesitaba descansar, pero el sueño se negaba a adentrarse en su mente. Se dio media vuelta, pasó un brazo por debajo de la almohada y el otro por encima, la atrajo hacia ella y la apretó contra su pecho. No supo cuánto minutos llevaba en esa posición a la espera de que Morfeo se apiadara de ella. No parecía que eso fuera posible. Miró el reloj del teléfono: pasaban cinco minutos de la media noche. Al fin, se desprendió de la almohada y de toda la ropa que la cubría, se dio media vuelta y se levantó. Decidida introdujo los pies en las chanclas, se puso una chaqueta de chándal encima del pijama y, tras coger la tarjeta-llave, abrió la puerta y salió. Caminó por el pasillo hasta llegar a la salida que comunicaba con el corredor exterior. El mar se había vuelto tan apacible que las olas apenas ofrecían un ligero masaje a los costados del barco. Alargó la mirada; su vista se perdió en un desierto sombrío de agua. Pensó que si iba hacía la popa llegaría hasta la punta donde se ubicaban las tumbonas para que los viajeros tomaran el sol y disfrutaran del mar. Al pronto descubrió que no se había equivocado. Hipnotizada por la calma y el silencio, se preguntó cuánto tiempo hacía que no se detenía a contemplar el cielo nocturno. La oscuridad propiciaba que la luna, casi a punto de culminar su aura completa, resplandeciera sobre un firmamento cuajado de brillantes estrellas. Al fin, cuando estuvo en la terraza, fue hasta la baranda y se apoyó en ella. Ahora le parecía que si se ponía de puntillas, podría alcanzar con sus manos uno de aquellos astros que la observaban a millones de años luz.

No supo qué le sucedía, pero sintió que la paz y el silencio, solo roto por el leve rugir de los motores, le ensanchaba el pecho con una emoción que la invadía por completo. Inspiró profundo hasta que se le impregnaron las fosas nasales y los pulmones de la húmeda brisa salina. «Me quedaría aquí hasta que amaneciera para poder contemplar la salida del sol», pensó a la vez que emitía un ligero suspiro.

Permaneció allí de pie varios minutos, luego caminó unos pasos al borde de la terraza. Entonces reparó en que en una de las tumbonas había una persona recostada y medio cubierta con una manta de esas que ofrecía la dirección para amortiguar el fresco. Pasó por delante pero no miró. Continuó hasta el otro extremo y volvió a apoyarse sobre la baranda. De reojo vio que una figura humana iba hacia ella. El temor le provocó un ligero escalofrío.

—¿Alicia?

Al oír su nombre se dio la vuelta, ya más tranquila.

—Ah, hola, Ernesto.

—Hola. Siento si te he asustado —se disculpó. Se situó a su lado y dobló la espalda para apoyar los antebrazos en el tubo metálico.

—No te preocupes, solo ha sido un ligero sobresalto. Cuando llegué advertí que había alguien, pero no te reconocí.

—Tampoco yo había reparado en que eras tú; la capucha te tapaba la cara— dijo sin mirarla—. Lo cierto es que no esperaba que estuvieras aquí.

Tampoco ella lo miró cuando dijo:

—No podía dormir y he salido a tomar un poco el fresco. Luego comprendí que si había más oscuridad vería mejor el cielo, así que me vine a este lugar.

—He visto que has estado varios minutos mirando hacia arriba.

—Sí. Tal vez porque hacía mucho tiempo que no miraba lo que hay allí arriba, que ahora me he recreado en su contemplación.

—A mí también me gusta mirar las estrellas cuando el cielo está limpio y se ven brillar.

—Vaya, no habría pensado que disfrutaras con esas pequeñas cosas —dijo. Y al instante precisó—: Claro que tampoco te conozco tanto como para tener concepto alguno sobre tus gustos.

—Cuando no se conoce a las personas no se deben sacar conclusiones a la ligera —respondió marcando algo de reticencia en sus palabras.

A Alicia no le pasó inadvertido el tono, pero no se dio por enterada; pensó que tampoco ella había estado muy acertada en su comentario, aunque no rectificó. Para no continuar en esa dinámica, optó por no decir nada. Después de un tenso silencio, él habló:

—Según tengo entendido, nunca habías hecho un crucero, ¿es así?

—Yo no creo habértelo dicho, pero…, sí, estás bien informado.

Volvieron a quedarse callados.

Alicia pensó que nada les obligaba a mantener aquella conversación tan simple y poco interesante. No obstante, se oyó preguntando:

—Y tú, ¿habías estado en un crucero?

—Sí, hice uno hace años, pero…

—Pero ¿qué?

—No fue bien.

—¿Sucedió algo en el barco?

—No exactamente. Pero, en fin, no me apetece hablar del tema.

Era evidente que ella se arrepentía de haber preguntado porque al momento, dijo:

—Bueno, creo que me iré a dormir, o mañana no habrá quien me mueva de la cama.

—Yo me quedaré un poco más —dijo sin mirarla.

Se desearon buen descanso y ella cruzó la terraza mientras él volvía a recostarse en la hamaca.

«Se me ha estropeado el momento de tranquilidad; me podía haber quedado en la cama, aunque estuviese despierta. Espero que Fernanda no se haya despertado y se dé cuenta de que no estoy». Pensaba de regreso al interior del barco.

Al llegar a la puerta del camarote, la abrió con cuidado y entró: su compañera seguía durmiendo.

◊◊◊

A la mañana siguiente, cuando se despertaron los pasajeros, el barco ya se encontraba en un amarradero del puerto de Marsella. La mayoría de los turistas se preparaban para hacer la excursión que habían reservado.

El grupo se reunió para desayunar a la hora acordada. Tenían dos días para visitar algunos monumentos de la ciudad.

—¿Hay algo en particular que os apetezca ver? —preguntó Ernesto cuando salían del restaurante.

Las mujeres se miraron entre ellas esperando que alguna tuviera una propuesta.

—Es que no conocemos nada. Podríamos visitar algo representativo de aquí —propuso Fernanda.

—Sí, pero ¿qué? —preguntó Margarita—, porque tenemos poco tiempo.

—¿Tú tienes alguna idea? —inquirió Valentina a Alicia.

—No. Nunca he estado aquí, pero podemos preguntar en información y que nos aconsejen.

Lo cierto era que ninguna tenía la más mínima idea de en qué podían emplear el tiempo de escala en Marsella. Los minutos pasaban y nadie se atrevía a aventurar nada concreto. Ernesto, que se mantenía a la espera de que se decidieran, al fin dijo:

—Si me dejáis que haga de guía aún tenemos tiempo de visitar un par de cosas que, creo, os gustarán.

Las mujeres lo observaron, expectantes.

—Pues claro. ¿Verdad que sí? —dijo Valentina mirando a las demás con auténtico entusiasmo.

Todas aceptaron al instante. Alicia también asintió con un gesto de cabeza.

—Bien, pues no tenemos tiempo que perder —indicó el hombre a la vez que se levantaba del asiento—. Lo mejor será que pidamos un taxi de siete plazas, de ese modo podremos ir juntos. Y también para que yo le indique al taxista a dónde ha de llevarnos.

El don de mando y la seguridad que él trasmitía con sus palabras lograron irritar a Alicia.

Media hora más tarde, se encontraban en el muelle preparándose para subir al taxi. Tras las dificultades que tuvieron para que las mujeres se acomodaran, al fin, el vehículo pudo emprender la marcha.

—A la catedral, por favor —pidió Ernesto en francés.

Para lo complicado que se encontraba el tráfico a esa hora de la mañana, no tardaron demasiado en llegar.

Tras bajar del vehículo, se detuvieron a una cierta distancia para observar el exterior del templo. Ernesto comenzó a darles la información más básica: les explicó que era la Basílica Catedral de Santa María la Mayor, pero que, para los masilienses, era la Mayor. Les dijo que la primitiva Mayor, fue construida en el siglo V, pero que en la actualidad, poco quedaba de aquella, porque sobre sus cimientos fue construida la nueva Mayor, entre el año 1852 y 1893. Añadió que evocaba el Oriente por su estilo Románico-Bizantino, y que estaba clasificada como monumento histórico de Francia desde 1906.

Tras cruzar la entrada continuó con la explicación de los distintos puntos de interés. Les hizo mención sobre la extraordinaria altura de la nave central y los preciosos mosaicos. También les leía los cartelitos que informaban a qué santo, santa o Virgen, estaban dedicadas las distintas capillas. Y cuando le preguntaban sobre algún detalle que él no recordaba o no sabía, abría el folleto que llevaba en las manos y les leía la explicación.

Al fin terminaron de dar toda la vuelta viendo los pequeños detalles de cada retablo. Después de más de media hora de pie, sentían cansadas sus piernas. Con el fin de tomarse un respiro se sentaron en los bancos de la última fila. Desde allí continuaron admirando la grandiosidad del templo. Se maravillaban con la belleza que descubrían en cada punto donde se detenían sus ojos.

Cuando Ernesto se situó frente a ellas, les pidió que se fijaran en el color que prevalecía en todo el interior; un contraste conseguido gracias al mármol y al pórfido.

—¿Qué es el pórfido? —le preguntó Fernanda.

—El pórfido es una roca constituida por cuarzo y feldespato, incluido en una masa de color rojizo oscuro, muy apreciado en la decoración de edificios —respondió como si eso fuera algo que él manejara a diario. Para complementar la explicación añadió—: El feldespato es el principal mineral de que se compone la corteza terrestre.

Antes de salir, y ya que se encontraban sentadas, Alicia les preguntó:

—¿Y ahora qué queréis hacer?

—Podríamos visitar alguna cosa más —propuso Valentina.

—¿Tú qué dices, Ernesto? —le consultó Margarita—. ¿Tenemos tiempo?

—Eso depende de si vamos a comer al barco o lo hacemos en algún restaurante de la ciudad. Pero hay que tener en cuenta que aquí se come bastante temprano.

Se miraron indecisas, luego miraron a Alicia y a Ernesto como si les pidieran que les solucionara esa cuestión. Liana apuntó:

—Propongo comer algo ligero y después seguir con las visitas. ¿Qué os parece?

Al final se pusieron de acuerdo y salieron de la catedral. Cuando se dirigían al estacionamiento de los taxis, Ernesto les preguntó:

—Si os apetece ver la ciudad, podríamos aprovechar para que el taxista nos haga un tour.

Fue facilísimo ponerlas de acuerdo.

Tuvieron que esperar varios minutos a que llegara el vehículo especial que necesitaban. Cuando se detuvo delante de la acera, Ernesto indicó al conductor:

—Quisiéramos hacer un tour por la zona más emblemática de la ciudad; unos cuarenta o cincuenta minutos. Lo dejamos a su elección, pero que al finalizar nos lleve al Puerto Viejo.

No hubo ningún inconveniente. Tras acordar la tarifa subieron al vehículo. Para facilitarle el acceso, en esta ocasión Liana ocupo el asiento del copiloto.

Al instante de iniciar el recorrido, Ernesto comenzó a explicarles algunas de las particularidades más significativas de la ciudad. Comenzó por decirles que la fundaron los griegos alrededor del año 600 A.C.; que había sido una ciudad portuaria importante para el comercio, la emigración y la pesca; que era la segunda más poblada de Francia después de París, y que casi llegó a ser la principal capital francesa.

A medida que circulaban por las grandes avenidas, Ernesto recurría a su folleto y les informaba de qué se trataban los monumentos y a quién estaban dedicados. Cuando pasaron por delante del Palacio de la Bourse, el Palacio Longchamp y el Palacio del Pharo, les fue diciendo el nombre: cómo se llamaba el arquitecto, quién lo construyó, para quién lo hizo y a qué estaba destinado.

Las mujeres estaban encantadas. Sentadas podían ver y aprender lo más fundamental de aquella ciudad que, ni en sus mejores sueños, habían imaginado que verían.

El recorrido por la ciudad duró algo más de una hora.

Cuando se acercaban al Puerto Viejo, Ernesto le dio al conductor la dirección de un restaurante para que los dejara en la entrada.

El maître que les recibió iba impecablemente uniformado. Por la elegancia del servicio y por la refinada decoración del establecimiento, se podía percibir que era de una elevada categoría.

Los acomodaron en una mesa redonda. Al momento pasó un camarero y les sirvió unos aperitivos, luego se acercó el maître con las cartas y les repartió una a cada una. Cuando el hombre se hubo marchado, Margarita dijo:

—Este restaurante debe de ser carísimo.

Las mujeres entrecruzaron sus miradas subrayando las palabras de Margarita. No se decidían a abrir la carta, convencidas de que no entenderían lo que había escrito. Ernesto se mantenía callado pasando las hojas para repasar los diferentes menús, hasta que oyó a Alicia que lo nombraba.

—Tendremos que dejarnos aconsejar por Ernesto, no creo que entendamos nada de lo que está escrito —señaló a la vez que cerraba la carpeta.

—Si pasáis las hojas hasta el final, encontraréis los menús en castellano —dijo él con una mirada algo divertida.

Alicia fue la más ágil en verlo. Ayudándose unas a otras al fin lo encontraron. Todo les llamaba la atención, lo presentían tan apetitoso que no sabían qué elegir. Tardaron varios minutos en decidirse. Dos veces se acercó el maître a la mesa, pero se hubo de marchar porque no habían terminado la elección. Al fin, cuando el hombre se retiró con la demanda apuntada, Ernesto se inclinó hacia adelante, apoyó los codos en la mesa y les dijo:

—Esta comida corre por mi cuenta.

—¿Por qué? —preguntaron al unísono.

—Porque es nuestra primera comida fuera del barco y me apetece. Así que no hay nada más que hablar.

—¿Cómo supiste de este restaurante? —le preguntó su tía Fernanda—. Creía que no habías estado antes en Marsella.

—Y no he estado, pero alguien me lo aconsejó y tomé nota.

CAPÍTULO 20

Las hermanas no se parecían demasiado entre sí. Adelina aparentaba más o menos los dieciséis años recién cumplidos que tenía. Daba la impresión de que a su cuerpo aún le faltaba un tiempo hasta que mostrara su total plenitud. Una melena oscura y larga hasta debajo de los hombros, lisa y peinada con un flequillo que le cubría las cejas, era lo que más la aniñaba. Los ojos de color marrón oscuro los dividía una nariz pequeña, bien definida. La boca, de labios no muy gruesos pero bien dibujados, eran proporcionados con el resto de sus facciones; todo en su rostro resultaba armonioso, muy agradable de contemplar.

Belén aún parecía más niña de lo que era en realidad. De estatura más bien bajita y bastante delgada. Hacía escasos meses que había tenido la primera menstruación pero su cuerpo no mostraba un ápice el desarrollo. Se podía apreciar que aún no había comenzado a hacer el cambio a mujer. No obstante, sí se intuía que, cuando su cuerpo terminara de madurar, sería una chica preciosa. Sus ojos no eran tan oscuros como los de su hermana pero desprendían un brillo que, cuando se encontraba alegre, sonreían a la vez que lo hacían sus labios.

A pesar de los tres años que había entre las hermanas, cualquier persona que conviviera con ellas un tiempo podía ver el cariño que se tenían y la complicidad que había entre ellas. Valores que las mantenían siempre unidas.

Si bien era cierto que Adelina era poco más que una criatura, para Belén era su querida hermana mayor, la que la aconsejaba, su mayor defensora librándola, en la medida que podía, de los golpes de un padre hosco, bruto, insensible…

A partir del día que dejaron su casa Belén pasó a ser para Adelina su gran preocupación, ella sería la responsable de cuanto le sucediera. Por eso, en su primera noche entre personas desconocidas, su cabeza no paraba de darle vueltas y más vueltas a todo lo que había acontecido en las últimas horas. A pesar de sentirse agotada, no lograba dormirse. Hasta que su cuerpo no pudo más y su mente se rindió al sueño.

El trasiego del paso y los golpes en el exterior, las despertaron. Ambas se encontraban en la misma posición que cogieron al meterse bajo la ropa: completamente pegadas una a la otra.

Al acostarse habían dejado su ropa encima de una repisa situada en la parte de los pies de la cama, por lo que, cuando Céline las llamó, ya se habían vestido y se encontraban sentadas en el filo de la litera sin tener claro qué debían hacer.

—Chicas, ¿estáis despiertas? —preguntó la mujer abriendo una ranura en la puerta corredera que separaba la zona de descanso.

—Sí, sí —se apresuraron a responder a la vez.

—¡Pues venga!, vamos a desayunar que las demás ya están allí.

De un salto bajaron de la cama y la siguieron hasta una de las casas rodantes, subieron los dos escalones de acceso a la puerta y entraron. Si por fuera ya se podía apreciar que era un módulo bien largo, por dentro aún lo era mucho más. Estaba distribuido en un solo ambiente. Lo presidía una mesa larga y una veintena de sillas, todas recogidas alrededor. En un extremo estaba ubicada la zona para cocinar. Por las paredes se repartían varios armarios, además de un sinfín de utensilios colgados por aquí y por allí: peroles, sartenes, ollas…, todos de dimensiones considerables, y acoplados a un mueble, dos hermosos fogones.

Encontraron a las mujeres de pie apurando sus tazones de café. Las hermanas no sabían cómo actuar y se mantuvieron quietas esperando que las autorizaran a moverse.

—Allí tenéis café, tostadas y algo de beicon; comed lo que queráis —les dijo Annette, la mujer de la trenza.

Céline y las chicas se sirvieron lo que a cada una les pareció y volvieron a la mesa junto a las demás.

—¿Quién de vosotras le dijo a François que sabía cocinar? —preguntó Annette, dirigiéndose a las hermanas.

—Yo, señora —respondió Adelina.

—Pues te quedarás aquí conmigo para recoger todo esto; que ya ves cómo queda. Después me ayudarás a dejar la comida avanzada, y si nos sobra algo de tiempo, echaremos una mano en lo que haga falta —añadió como si hablara con ella misma, a la vez que se movía cogiendo todo lo que le cabía en las manos y lo llevaba de un sitio a otro.

—Y yo, señora, ¿qué puedo hacer? —preguntó la pequeña.

—Tú te irás con ellas —le indicó. Luego se dirigió a las otras mujeres—: Dadle algo que pueda hacer, hasta que François o Alfred digan en qué las ocuparemos.

Las hermanas pasaron la mañana atareadas, atendiendo lo que les mandaban.

A pesar del carácter seco que en un primer momento mostró la cocinera que se ocupaba de alimentar a toda aquella gente, Adelina no tardó en descubrir que, en el fondo, era una buena persona, y si bien se dirigía a ella con cierta rigidez, su voz sonaba amable, incluso en tono algo compasivo.

Belén también estuvo toda la mañana a la disposición de quién la requería. El primer encargo se lo dio Calvin:

—Ve con mi hijo y le ayudas a dar de comer y beber a los animales, y dile que no se entretenga, que lo necesitamos en la carpa.

La niña buscó a Antoine y le preguntó cómo le podía ayudar. El muchacho la miró extrañado, y cuando ella le dijo que se lo había ordenado su padre, él le fue indicando lo que había que hacer. Pasaron un buen rato yendo de una jaula a otra. Luego soltaron a los perros, gatos y por último sacaron del remolque a los caballos, los llevaron a un espacio abierto y los ataron con cuerdas largas para que los animales se pudieran mover y estirar las patas. Cuando terminaron, ambos se dirigieron a la carpa.

El ensamblaje metálico ya estaba alzado y los hombres se afanaban en sobreponer las lonas. Era evidente que allí había trabajo para todos. En tanto que los hombres se ocupaban de unas cosas, las mujeres hacían otras. Belén no fue menos: «que si ayúdame para estirar de esa punta del cable o cuerda; que si acércame esto o aquello». Alfred, que se encontraba subido a una escalera, le pidió si le podía traer de beber; la chica fue hasta las jarras de agua, pero todas estaban vacías, y tras preguntar dónde había más, cogió una con cada mano y corrió a rellenarlas. Al momento volvió y avisó a Alfred. Cuando este comenzó a bajar la escalera, ella fue subiendo algunos peldaños y le ofreció el vaso, un gesto que él agradeció. Diferentes cosas más la mantuvieron bien ocupada toda la mañana.

Cuando Annette mando a Adelina para avisar de que fueran todos a comer, Belén parecía estar alegre.

—¿Qué tal estás? —le preguntó su hermana apartándola de los demás—. Se te ve contenta.

—Estoy bien. Aunque no he parado me gusta mucho todo esto y además, me he sentido útil. He hecho todo lo que me han mandado y le he llevado agua a Alfred.

—¿Te ha referido algo sobre nosotras?

—No, solo que le llevara agua —respondió con una sonrisita.

Cuando llegaron, los platos ya estaban encima de la mesa y las sillas alrededor bien organizadas. Entre la mujer de la cara de luna llena y su nueva ayudante, tenían todo dispuesto.

La chica esperaba poder hablar con François durante la comida, pero tampoco fue posible; todos comieron en pocos minutos y al momento regresaron a sus tareas. Según pudieron oír tenía que quedar casi todo listo esa noche, ya que al día siguiente por la tarde, tenían que representar la función.

◊◊◊

Era bien entrada la noche cuando las luces que coronaban el techo de la carpa, y del interior quedaban todas montadas. Después de varias comprobaciones para asegurarse de que funcionaba, dejaron los retoques de última hora para el día siguiente. A continuación, cada uno se dedicaría a repasar su número, tanto si lo hacía en solitario como en pareja o en grupo.

Las hermanas se fueron a dormir esa noche con menos inquietud que la primera. A la mayor le parecía increíble; durante la tarde había visto a Belén ir de un sitio a otro como si se moviera en un espacio conocido. También en su interior se había empezado a alojar una sensación de tranquilidad que le hacía mucho bien. Se lo indicó un bostezo cuando la invitó al sueño. Al instante se quedó dormida.

Al día siguiente, un par de horas antes de que comenzara el espectáculo, François encontró un momento para hablar con las chicas. Cuando llegó, les pidió que lo siguieran hasta las sillas destinadas a los espectadores. Terminaban de sentarse, cuando se les sumó Alfred, el hermano gemelo.

—Bueno, ¿qué tal os encontráis? —les preguntó François.

—Estamos bien —le respondió Adelina—. Belén dice que se encuentra muy a gusto haciendo lo que haga falta para ayudar.

—Sí, señor —intervino la pequeña—, me gusta poder hacer algo que sea útil.

—Aunque yo deseaba decirle algo —manifestó la mayor decidida.

—¿De qué se trata?

—Me gustaría ofrecerme por si hay algo que nosotras podamos hacer mientras ustedes están actuando.

—Pues no sé, aún no hemos tenido tiempo de hablar de ello—guardó silencio un instante, a continuación, se dirigió a su hermano—. ¿A ti se te ocurre algo?

Alfred se quedó pensativo unos segundos ante de responder.

—Podrían quedarse en un lugar apartado y, si las necesitamos, se lo pedimos.

Eso no pareció convencer a Adelina, ya que de inmediato se atrevió a plantear:

—Bueno, si no les importa, yo tengo una idea—tras obtener su aprobación, continuó—: Verán, el día que estuvimos viendo el espectáculo reparé en que la señora Annette era la que vendía las entradas, también fue ella la que se ocupó de pasar por el público ofreciéndoles las chucherías y esas varitas con lucecitas que tanto gustan a los niños, bueno pues…, yo quería ofrecerme para hacer alguna cosa que pudiera ayudarla. —Se detuvo para tomar aire y pasar sus ojos de un hermano a otro. Luego añadió aún más cohibida—: Si les parece bien, claro.

Los mellizos continuaron en silencio un momento más, hasta que François preguntó:

—¿Qué opinas tú, Alfred?

—Umm…, tal vez no sea mala idea.

—Está bien, lo pensaremos. De todos modos, tenemos que consultarlo con nuestra tía, ¿no crees?

—Sí, veremos qué opina. En cualquier caso, que lo decida ella.

—Te diré lo que acordemos. Ahora hemos de prepararnos para el trabajo.

Belén quiso decir algo pero lo mellizos ya se habían levantado para irse. Antes de alejarse François se volvió:

—Hablaremos en otro momento, hay algunas cosas personales sobre vosotras que tenemos que aclarar.

Cada uno se dirigió a sus ocupaciones.

—¿De qué cosas personales crees tú que tienen que hablarnos? —pregunto la pequeña a su hermana.

—No lo sé. Ya nos lo dirán.

Las chicas fueron a la caravana pero no encontraron a nadie. Supusieron que todos estarían en los entoldados que habían visto montar para habilitarlos como camerinos. Permanecieron allí sentadas varios minutos sin saber qué hacer. Al fin, Adelina se puso en pie y comenzó a caminar, su hermana la siguió.

—Buscaremos a las demás y les preguntaremos si podemos ayudarlas a ellas.

Volvieron por donde habían venido. Antes de llegar al círculo del escenario se desviaron hacia la izquierda y fueron hasta los vestuarios de mujeres. En la entrada se encontraron con Annette.

—Ah, Adelina, ahora iba a buscarte. Me ha dicho mi sobrino que quieres ayudarme.

—Sí, sí señora. —Se apresuró a responder sin ocultar su contento—. Dígame qué puedo hacer.

—Ven conmigo, a ver qué encontramos para tu vestuario.

La mujer, seguida de las chicas fue directa a su hija que, como las demás, se encontraba en el trasiego de cambio de ropa.

—Camile, ¿crees que algún vestido tuyo le puede quedar bien a esta muchacha? —preguntó señalando a Adelina.

—Supongo que sí, pero ahora no puedo entretenerme en eso, tengo el tiempo justo para terminar de vestirme.

—Bueno, no te preocupes, yo lo buscaré.

Se dirigieron a la roulotte de la familia. Anette abrió un arcón y buscó entre la ropa de su hija. Cogió un vestido.

—Creo que este te quedará bien —dijo, mirando a la chica para calcular sus medidas—. Date prisa y pruébatelo.

Adelina se despojó de su ropa y al momento se encontró dentro del vestido. Le quedaba perfecto. Era de color melocotón; tenía la manga farolillo hasta el codo, y falda de vuelo varios centímetros por encima de la rodilla.

—¡Es precioso! —exclamó Adelina a la vez que pasaba las manos por la falda y agachaba la cabeza para mirarse.

Belén se llevó las manos a la boca abriendo los párpados. Estaba fascinada con la transformación de su hermana y tan solo con un vestido.

—Vamos, vamos —apremió la mujer—. Ya he de estar en la taquilla, pero antes te diré lo que cuesta cada una de las golosinas y demás cosas que hay en la cesta; y tendrás que memorizar todos los precios.

Adelina no cabía en sí de gozo; ¡era su primer día! Pasaría entre el público para vender lo que le pidieran.

CAPÍTULO 21

Fue un momento realmente entrañable. Las mujeres llevaban tanto tiempo comiendo el menú de la residencia que creían haber perdido el paladar, que no podrían volver a apreciar una comida bien elaborada y tan personalizada. Si bien era cierto que en la residencia no se comía nada mal, y eso tenían que reconocerlo, lo que les ponían no tenía nada que ver con lo que en ese momento tenían en el plato. No solo era una refinada presentación sino que, además, todo estaba buenísimo. Todas probaron lo que comían las demás, incluso Ernesto pasó su plato para que lo probaran. Ya terminando los postres, Alicia preguntó a Ernesto:

—¿Y a continuación qué haremos? Porque supongo que ya lo tienes pensado.

Él se dio cuenta de la pizca de sarcasmo en sus palabras, pero no le respondió y dejó que ellas continuarán debatiendo.

Después de unos instantes, él dijo:

—Hace una tarde estupenda y todavía tenemos tiempo de ver algo más antes de regresar al barco, pero si estáis cansadas… ¿Qué decís?

—Yo no estoy cansada —se apresuró a responder Fernanda—. Durante la comida hemos podido descansar.

—Yo caminar no he caminado, así que muy cansada no es que esté —apuntó Liana, señalando burlona la silla de ruedas.

Las demás también rieron.

—Tampoco nosotros hemos andado demasiado, pero como en la residencia solo damos algún paseíto que otro por el jardín, y siempre que el tiempo nos lo permite… —señaló Margarita—. Así que, eso, que estoy dispuesta a hacer lo que digáis.

Valentina que aún no se había pronunciado dijo:

—Yo no estoy cansada pero tengo los pies como botas.

—Si te hubieras puesto unas zapatillas ahora no los tendrías así, ni te quejarías tanto —le reprochó Margarita—. Pero como eres una presumida que te gusta ir con tus zapatos de medio taconcito…

Valentina le lanzó la mirada airada con la que siempre le respondía cuando la otra la increpaba por alguna simpleza. Las demás se rieron. Ya empezaban a acostumbrarse a los pequeños roces, sin malicia, que ambas se lanzaban.

—Ernesto, ¿tú qué opinas? —le preguntó su tía Fernanda apurando el último sorbo de café descafeinado—. Desde el taxi he visto una gran construcción encima de una colina. ¿Dará tiempo a que la veamos de cerca? Ya que hemos salido del barco…

—Sí, claro. De todos modos buscaré en internet para ver los horarios de visita, no sea que después de ir…

Cuando cerró el móvil les dijo que si no se demoraban, aún llegarían a tiempo. Ernesto se apresuró a pagar la cuenta y al momento salieron del restaurante.

Minutos más tarde, ya en el taxi, les fue adelantando información sobre lo que verían.

—Como habéis podido ver de lejos, es una colina que se puede distinguir desde varios puntos de la ciudad. Se llama la colina de Nuestra Señora de la Guarda, también llamada la Buena Madre. Es una basílica menor dedicada al culto católico. Consagrada en junio de 1864. Sustituyó a una capilla del mismo nombre construida en 1214. Está edificada sobre los cimientos de una fortaleza que hizo Rodrigo I para resistir el asedio de Carlos V. La basílica tiene dos partes: una cripta inferior enclavada en la roca, de estilo románico y encima la gran iglesia de estilo románico-bizantino. El lugar se clasificó de interés turístico en octubre—no recuerdo el día— de 1917. Sobre el campanario se eleva una esfinge de la Virgen con el Niño recubierta con pan de oro, y en el mismo se ubica una gran campana que fue bendecida en 1845 y a la que pusieron el nombre de Marie Josephine.

Unas veces de memoria y otras recurriendo a los folletos, Ernesto les explicó lo más básico de aquel lugar tan emblemático de Marsella. Aunque otros detalles los dejó para cuando estuvieran en el interior.

—Podéis observar que también está decorada con mosaicos —les dijo ya dentro—. A partir de la Edad Media fue la guardiana de los pescadores y de toda la gente del mar; por eso tiene ese gran influjo marinero.

◊◊◊

Cuando subieron a bordo faltaba algo más de una hora para la cena.

Si bien era cierto que las de más edad se encontraban algo fatigadas, no era tanto el cansancio físico como psíquico. Durante unas horas habían abierto sus mentes para llenarlas de diversas cosas nuevas: se deleitaron con los ojos, con las palabras, con el paladar… Y aunque en sus mejores momentos hubieran tenido vivencias parecidas, en el tiempo que llevaban en el centro habían llegado a perder muchas de ellas, recreándose en las mismas tan solo a través de los recuerdos. Por eso, ese día, las cuatro mujeres que habían salido de su hábitat por primera vez en mucho tiempo se sentían cansadas, pero también satisfechas, emocionadas.

—Has de decirnos cuánto has pagado de taxi —dijo Liana a Ernesto.

—Sí, nos lo has de decir, que haremos cuentas —apuntó Alicia.

Las demás también lo corroboraron.

—Por ser hoy el primer día de visitas, quedáis invitadas.

—No, Ernesto, que entre la comida y las tres veces que hemos cogido el taxi, te habrás gastado un dineral; eso no es así —objetó su tía.

—No se hable más —le respondió cortando la conversación.

No volvieron a replicar. Antes de ir al comedor tuvieron tiempo de pasar por el camarote para refrescarse y cambiarse de ropa. Cuando se separaban, Ernesto les dijo que se pusieran bien guapas, porque por la noche había espectáculo en el teatro.

—Ya veremos si estoy yo para ir al teatro —dijo Valentina como si hablara con ella misma.

Los comentarios durante la cena, fueron de alabanza a todo lo que habían visto ese día.

—Alguien dijo que, con gusto, se quedaría siempre en el barco, ¿no es así? —inquirió Ernesto con una sonrisa socarrona.

—Sí, lo dijeron Liana y Fernanda —apuntó Valentina—. Y eso que ellas son más jóvenes.

—La verdad es que habría sido una lástima que nos lo hubiéramos perdido —admitió Liana.

—Mañana también estaremos todo el día aquí, así que si estáis dispuestas… —sondeó Ernesto.

—Por mi parte creo que ya he tenido bastante —declaró Margarita.

—Por mí también —apoyó Valentina. Después de reflexionar un instante, añadió—: Aunque un paseíto en coche para ver otra parte de la ciudad, no estaría nada mal.

—Pues pensadlo. Eso no os fatigará —apuntó Alicia—. Se puede decidir por la mañana, hasta las seis de la tarde no zarpa el barco.

Aunque era evidente que se habían sentido cansadas, el descanso que se tomaron durante la cena pareció reavivarlas, porque antes de terminar ya habían decidido que al día siguiente volverían a hacer un tour; según dijo una de ellas, con eso conocerían algo mejor la bonita ciudad de Marsella.

Ir al teatro fue otro asunto que decidieron durante la cena.

Al salir del comedor caminaron hasta la sala y se acomodaron dispuestas a ver el espectáculo. Por supuesto disfrutaron de las representaciones. Más tarde, todas admitieron que estaban encantadas de haber disfrutado de tan magnífica velada.

◊◊◊

—Si te despiertas y ves que no estoy en la cama, no te preocupes, quizás salga a tomar un poco el fresco —dijo Alicia a Fernanda mientras la ayudaba a que se pusiera el camisón de dormir.

Cuando salió del baño, escuchó que la respiración de Fernanda daba signos de que empezaba a quedarse dormida. Alicia se sentía algo cansada y su primera intención fue meterse en la cama, pero sabía que cuanto más agotada se encontraba más difícil le era conciliar el sueño. Así que, en lugar de ponerse el pijama, se puso un chándal, se puso las sandalias, se metió la tarjeta-llave en el bolsillo y salió del camarote sin hacer ruido.

Caminó por el pasillo y al llegar a la puerta que daba al corredor exterior, la empujó y salió. No había nadie más. Fue hasta la baranda y apoyó los codos. Permaneció un buen rato observando lo que revelaba la noche: las luces de otros buques anclados también en otras dársenas, la iluminación de los distintos puntos de la ciudad y los grandes letreros de neón sobre los edificios. Pudo también distinguir la cúpula de la colina de la Buena Madre. Bajó la cabeza y permaneció unos minutos observando las luces del barco reflejándose en las tranquilas aguas del puerto. Luego fue hasta la pared y se sentó sobre un cajón metálico destinado a las herramientas.

Sintió que se relajaba. Ya no notaba el peso de su cabeza, ni el cansancio en los pies. Había perdido la cuenta del tiempo que llevaba allí, cuando oyó el sonido de unos pasos. Levantó la cabeza y vio que alguien se acercaba. Apenas prestó atención, sabía que era un lugar desde el que se podía ir casi de punta a punta del barco. Ernesto sí la reconoció.

—Estás muy pensativa —le dijo al acercarse.

—Solo un poco distraída —respondió cuando alzó la cabeza y lo reconoció—. Con este silencio me ha entrado soñolencia.

—¿Te molesto si me siento?

—No —dijo algo más seca de lo que hubiese deseado.

Se movió hacia a un lado y le cedió una parte del cajón. Durante unos minutos permanecieron callados.

—Hoy ha sido un día un poco movidito —dijo él, por decir algo—. Mañana será más tranquilo.

—Sí, porque haciendo un tour en coche, seguro que no nos cansaremos.

—De todas formas, hoy ha estado bien, ¿no?

—Sí. Hemos visto un par de catedrales y, de pasada, algunos monumentos de la ciudad que ninguna conocíamos —respondió sin dejar de mirar al frente—. Tú has estado bastante instructivo.

Él se mantuvo callado. Le pareció advertir que en el comentario había incluido un toque puntilloso, así que prefirió no responder. Ella giró la cabeza y lo miró.

—Te defiendes bien con el francés —señaló. Sin esperar respuesta añadió—: ¿Habías estado antes en Marsella? Lo digo porque parecías conocerla bien.

—De francés me queda lo poco que aprendí en el colegio, y no, no conocía esta ciudad. Pero cuando supe que haríamos este recorrido, intenté buscar toda la información que me fue posible.

—Pues tuviste buena idea. Y, ¿tienes información de todos los lugares que visitaremos?

—De unos más que de otros, pero sí. Aunque son unas vacaciones algo atípicas, intentaré hacer cuanto pueda para que todo salga lo mejor posible.

—Tienes razón en lo de que este viaje es extraño para nosotros; no lo hacemos ni por trabajo ni por ocio —señaló ella. Y añadió suavizado el tono—: Aunque yo me conformaría con que no les suceda nada importante a ninguna de ellas.

—No tiene por qué pasarles nada, haremos todo lo que esté en nuestras manos para cuidarlas y protegerlas.

Alicia volvió a alzar la cabeza para mirarlo, pero esta vez como si quisiera descubrir en él algo que no conseguía dilucidar.

—¿Por qué me miras de ese modo?

—¿De qué modo te miro? —preguntó un poco turbada.

—No sé, me ha parecido como si no creyeras que yo haría lo imposible por que este viaje saliera bien—tras una pequeña pausa continuó—. En cambio, yo sí estoy seguro de que pondrás tu alma en cuidar de cada una de ellas. También sé que te hace feliz verlas alegres, saber que lo están pasando fenomenal.

Permanecieron una media hora más hablando de cualquier cosa que estuviera relacionado con el viaje. Hasta que Alicia dijo que debería ser muy tarde y que se tenía que retirar; cuando él miró el reloj y le dijo que pasaban cuarenta minutos de las doce, ambos se pusieron de pie y se dirigieron al interior del barco.

◊◊◊

El último día en Marsella procedieron como lo habían planeado.

Mientras esperaban en el muelle a que llegase el taxi, Liana les dijo:

—Se me ocurre que podríamos adelantarle el dinero a Ernesto, ya que es él quien se cuida de pagar los taxis; después ya haremos cuentas. ¿Qué os parece?

—Sí, sí —dijeron todas a la vez.

—Otra opción sería que hiciéramos una cartera común e irla reponiendo tal como vaya haciendo falta. De ese modo no tenemos que estar todos los días haciendo cuentas —apuntó Fernanda.

—A mí me parece muy bien. Y propongo que Ernesto se cuide de llevarla —suscribió Valentina, decisiva como siempre—. Pero tendríamos que preguntarle a él, ¿no?

Aunque el hombre se encontraba cerca y podía escuchar algo de lo que decían, ellas hablaban como si no estuviese presente.

—Está bien, si estáis de acuerdo yo me ocuparé de la cartera común —dijo Ernesto acercándose como si tuviera prisa por zanjar esa cuestión.

En ese momento llegó el taxi. Cuando estuvieron acomodadas todas abrieron sus bolsos y, tras acordar la cantidad que pondría cada una, les dieron el dinero.

Momentos después el vehículo comenzó a rodar por otra zona de la ciudad que no habían visto el día anterior. Entonces Ernesto sacó el folleto del bolsillo y fue explicándoles todo lo que alcanzaban a ver a través de las ventanillas.

El tour de ese día también les resultó muy agradable e interesante.

Más tarde cuando comían en el restaurante del barco, decidieron que, como no se encontraban muy cansadas, mientras tomaba sus infusiones harían su habitual partida de cartas.

El juego duró hasta que escucharon música en uno de los salones cercanos. Terminaron la partida y se dirigieron a ver cómo los animadores daban clases de baile. La mujeres, contagiadas por el ritmo, comenzaron a mover los pies al compás de la música.

Sentados algo detrás de ellas se encontraban Ernesto y Alicia. En un momento dado él miró su reloj.

—Si os apetece despediros de Marsella, en unos minutos zarpamos —les informó.

No lo dudaron. Al instante se dirigieron a la terraza.

Tuvieron suerte de que no hubiese demasiada gente y Ernesto pudo acercarles unos asientos. A pesar de que la temperatura era muy agradable, Alicia les aconsejó que se echaran por los hombros la pañoleta que solían llevar en sus bolsos.

Desde allí sentadas, vieron que el puerto, la colina de la Buena Madre y buena parte de la costa Azul se desvanecían a la vez que el barco navegaba mar adentro.

CAPÍTULO 22

Las hermanas sentían que habían iniciado una nueva vida, haciéndose a la idea que acabarían integradas entre el núcleo humano que componía aquella familia y su forma de vida. Y eso no quería decir que no se acordaran de su familia. Belén, sobre todo, era la que más pensaba en su madre, porque en el fondo no podía evitar echarla de menos.

—¿Tú crees que madre estará sufriendo por nosotras? ¿Se angustiará por no saber dónde estamos? —preguntó un día la chiquilla a su hermana.

—Supongo que sí, somos sus hijas. Tal vez algún día, ahora no puedo imaginar cuándo, podremos ponernos en contacto con ella, aunque solo sea para decirle que estamos bien. Pero… ¿cómo vamos a comunicarnos, si no sabe leer ni escribir? Algunas veces me pregunto cómo se las habrá ingeniado para leer la nota que le dejamos —le respondió la mayor a la vez que le pasaba la mano por el cabello.

Otra preocupación martilleaba en la cabeza de Adelina: se preguntaba si le sería posible sacar de su cabeza los recuerdos de aquellos momentos tan sucios, tan obscenos, todos y cada uno de los que vivió en la oficina de la fábrica durante sus años adolescentes. ¿Cuánto tiempo la estarían atormentando? Y sobre todo, pedía a Dios que le concediera la gracia a su hermana de olvidar los sucesos que también ella vivió en el mismo lugar y con la misma persona, que esos recuerdos no se interpusieran impidiéndole alcanzar una existencia más o menos apacible. Sí, eso sería para ella una buena recompensa, porque justificaría el que hubiese tomado una decisión drástica a una edad tan prematura y, lo más importante, haber empujado a que su hermana la siguiera.

Un día, cuando faltaba poco para que se cumplieran las tres semanas, fecha en la que debían abandonar la última ciudad española, al terminar de cenar François pidió que todos se quedaran un momento; debían tomar una decisión y, como solían hacer, también en esa ocasión los hermanos pedirían la aprobación de los demás. Alfred tomó la palabra:

—Como todos hemos podido comprobar, la afluencia de público ha estado por encima de lo esperado. Así que la pregunta es: ¿qué tal si prorrogamos unos días más la estancia? Tal vez una semana o diez días. Siempre que consigamos que nos alarguen el permiso, claro.

Todos permanecieron en silencio, como tanteando las posibilidades. Aunque en realidad había poco que valorar; lo que de verdad necesitaban era tener buena asistencia de espectadores y, si eso sucedía, no podían pedir nada más. Que el entoldado se llenara todos los días era lo más importante, porque de eso dependía la subsistencia de las familias que trabajaban bajo la lona.

—¿Qué os parece? ¿Nos quedamos unos días más? —dijo a la vez que miraba a cada uno buscando la aprobación.

—¿Qué decís vosotros? —preguntó ahora François dirigiéndose a sus tíos.

—A nosotros qué nos va a parecer, pues bien. Hacemos lo que se acuerde y ya está —respondió Calvin en nombre de su mujer y sus hijos.

En pocos minutos quedó decidido: se alargaría la estancia una semana. Se fueron retirando a sus aposentos. Antes de marcharse, Adelina fue hasta donde se encontraba François y se dirigió a él en voz baja.

—Señor, me gustaría decirle algo.

—Tú dirás —dijo a la vez que se levantaba de la silla.

—Verá, es que… —mantenía la cabeza inclinada dudando si sería buen momento—. Quisiera hacer alguna cosa más durante las actuaciones.

El hombre la miró interrogante, a la espera de que prosiguiera. La chica no sabía cómo continuar. Ahora casi se arrepentía de haberse atrevido a hablarle de algo tan simple. Pero él continuaba en silencio y ya no le quedaba más remedio que terminar lo que había comenzado.

—Ya sé que ayudo en la cocina, que vendo las chuches, pero es que aún puedo hacer algo más.

—¿Y qué crees que podrías hacer? Hace muy poco que estás aquí.

—Podría estar cerca de Calvin cuando hace magia, ayudarle si me necesita para que le dé alguna cosa, o quizás ayudar a Antoine con los loros. Solo sería por si le hago falta —se aventuró a decir.

Lo había dicho de un tirón y ni tan siquiera sabía cómo lo había logrado. Pero necesitaba decir algo más y ahora era el momento.

—Señor, es que también me gustaría entrenarme para aprender, quisiera ser acróbata. Lo que hace usted con su hermano y Céline allí arriba es una maravilla.

Se quedó callada. Miraba con timidez la expresión extrañada y divertida en el rostro del hombre.

—Esta profesión necesitan muchos años de aprendizaje, mucho entrenamiento.

—Me lo imagino, debe ser muy difícil. Pero señor, yo soy joven, entrenaría todas las horas que tuviese libres.

—Ahora no te puedo decir nada, es muy tarde y tenemos que irnos a descansar. Hablaremos en otro momento.

A la chica le tremolaban las piernas cuando el hombre se encaminó hacia la puerta. Antes de salir se volvió.

—Ah, mañana me habéis de dar vuestra documentación; necesito tenerla para cuando crucemos la frontera.

Sin esperar respuesta, cruzó la puerta y se marchó.

◊◊◊

Adelina sintió que de un momento a otro, el techo terminaría cayéndole sobre sus cabezas. Se había quedado paralizada, como si tuviera los pies clavados en la madera del suelo. Ella creía que en algún momento ya le había dicho que su documentación se quemó en el incendio de su casa, pero ahora lo dudaba. Cuando pudo, dio unos pasos y fue hasta donde se encontraba Annette fregando y recogiendo los cacharros. Le temblaba todo el cuerpo.

—Pero niña, ¿qué te pasa? ¿Te ha reñido François? —le preguntó sorprendida al ver su rostro demudado.

Los había visto conversar, pero como la mujer estaba concentrada en lo suyo no escuchaba una palabra, aunque por el tono empleado no le pareció que él estuviese enfadado.

—No, señora, no ha sido una riña.

Intentando ocultar la inquietud que la invadía, metió las manos en el barreño y comenzó a enjuagar los platos que la mujer fregaba. No es que tuviera obligación de rendirle cuentas, pero no deseaba ser irrespetuosa, puesto que en el escaso tiempo que llevaba trabajando a su lado la mujer le estaba demostrando que se preocupaba por ella y por su hermana. Después de un breve silencio, se decidió. Le explicó la propuesta que ella le hizo y lo que él respondió.

La mujer la dejó hablar. Luego se dio la vuelta para mirarla a la vez que alzaba las cejas y arrugaba la frente en señal de sorpresa.

—Sí, le he dicho que me aconseje cómo debo empezar, que yo entrenaría todas las horas que tenga libres y también que lo haría por la noche.

Aunque el detalle de la documentación, aquello que la dejó tan preocupada, lo eludió.

—Sí, ya sé que usted debe pensar como él que yo no serviría, pero… —dijo tras un momento de silencio.

Un brillo indulgente iluminaba los ojos de la mujer cuando volvió a mirarla.

—Yo no he dicho nada —la cortó—. Solo me parece precipitado, algo raro, que ya tengas tan claro lo que deseas hacer. Como bien has dicho, llevas muy poco tiempo entre nosotros, además de que nuestro arte se aprende desde muy temprana edad —especificó la mujer. Después de unos segundos, añadió—: Claro que tú tienes muchos años por delante.

Continuaron hablando varios minutos más hasta que terminaron su faena y se retiraron a descansar.

Por el absoluto silencio que había en el módulo cuando Adelina entró, supo que las compañeras ya dormían; también su hermana. Ella era la encargada de cerrar la puerta, por ser la última en llegar. Se desnudó sigilosa y se metió en la cama. Dudaba que pudiera dormir si no lograba apartar de su cabeza lo que le había dicho François: que necesitaba la documentación para que pudieran cruzar la frontera.

«Tal vez si me hubiese atrevido a contárselo todo a Annette, podría haberme aconsejado», se dijo dándole mil vueltas. Al fin, cuando el cansancio se fue apoderando de su cuerpo y de su mente, se acercó a su hermana, le pasó un brazo por encima del costado y esperó que su contacto, su calor, la ayudara a refugiarse en la anestesia del sueño.

Fueron pasando los días de la prolongación en la última ciudad española. La chica seguía esperando que François le volviera a preguntar por sus documentos, pero no ocurría. Eso le hizo creer que no sería tan importante y que tal vez lo hubiese olvidado. Tampoco volvieron a hablar de la propuesta que ella le hiciera. En una ocasión en que se atrevió a insinuárselo, él la cortó diciéndole que ya hablarían cuando llegaran a Francia y estuviesen en el próximo destino.

◊◊◊

François y Alfred, más que mellizos parecían gemelos. Compartían un parecido físico asombroso. Ambos tenían pelo rubio y poco moldeable. A pesar de llevarlo muy corto, o tal vez por esa razón, en la parte alta de la cabeza siempre se le mantenía puntiagudo. Tenían los ojos de tono un tanto indefinido; una mezcla del color gris y avellana. Medían sobre un metro noventa de estatura, en un cuerpo musculoso consecuencia de un sinfín de horas de entrenamiento. Para la gente que no los conocieran demasiado le resultaría fácil confundirlos. Sin embargo, sí tenían algo que los diferenciaban: François era decidido, compresivo, de gran sensibilidad, algo que le hacía solidarizarse con los problemas de los demás. Las personas con las que se relacionaba no entendían que, aproximándose a los cuarenta, aún permaneciera soltero.

—El circo es mi vida y mi mundo. No tengo otras necesidades —solía decir él cuando alguien sacaba esa conversación.

Alfred no era mala persona, pero su talante algo reservado y huraño le daba un aspecto sombrío. Siempre solía mantener las mandíbulas apretadas y los labios estirados, como si todo él permaneciera en constante tensión.

Tal vez las fatalidades de la vida le habían imprimido un temperamento más intratable de lo que había sido años atrás. Se casó cuando acababa de cumplir diecinueve años. La muchacha, de su misma edad, era hija de una mujer soltera que trabajó durante un tiempo en el circo, hasta que se marchó tras conocer a un hombre con el que se casó. Sin embargo, la chica no quiso ir con ellos porque estaba enamorada en secreto de Alfred y, además, había comenzado a entrenarse junto a él. Con el paso del tiempo llegaron a convertirse en compañeros tanto en las cuerdas como en la vida sentimental. En la carpa formaron una pareja de equilibristas compenetrados, y en la carpa se casaron.

No obstante, la felicidad para ellos tuvo un recorrido corto. Un día cuando la chica volaba en el aire para agarrarse a las manos de él, algo falló en la coordinación y ella cayó al suelo desde varios metros de altura. Todos los esfuerzos por recuperarla fueron inútiles; tanto la chica como el bebé que llevaba gestando unas cuantas semanas fallecieron al instante.

A quién conocía esa historia le era fácil justificar la actitud y el humor agrio que siempre acompañaba a Alfred.

Tal vez, esa diferente actitud que los dueños del circo tenían con las hermanas, era lo que a ellas le empujaban a tener predilección por François a la hora de exponerle cualquier tema que tuvieran que tratar.

◊◊◊

Al fin, el circo finalizó su espectáculo en la última ciudad española. Al día siguiente se dirigirían a otras ciudades, a otros pueblos, pero ya sería dentro del territorio francés.

Como era habitual, el día y la noche previa a la partida la pasaron ocupados en el desmantelamiento.

Esa mañana, un momento antes de subir a los coches para iniciar el viaje, François fua a donde se encontraban las hermanas y se dirigió a la mayor.

—Debéis darme vuestros documentos, hay que tenerlos preparados para cuando crucemos la frontera.

Era lo que Adelina llevaba temiendo. Belén la miraba con la inquietud reflejada en sus ojos. La mayor estaba tan aterrada que las palabras no acudían a sus labios y las piernas comenzaron a flaquearle.

—¿Qué sucede? —preguntó François a la vez que la sujetaba por un brazo temiendo que se desplomara.

La chiquilla tomó un soplo de aire para no ahogarse y, con los ojos puestos en el suelo, dijo:

—Es que no tenemos ninguna documentación.

—¿Cómo? ¡No es posible! —profirió él con las pupilas desencajadas.

—Estábamos seguras de haberle dicho que se quemó todo cuando se incendió nuestra casa.

—Sí. Me contasteis lo del incendio, pero de la documentación no hablamos. Yo daba por hecho que eso lo tendríais resuelto —profirió intentando encontrar el modo de controlarse.

—¿De verdad que esos papales son tan necesarios? —preguntó la pequeña.

—Pues claro que lo son. ¡Se necesitan para ir de un país a otro!

—¿Y ahora qué pasará? —sondeó la mayor con un hilo de voz.

—No sé, no sé qué podemos hacer. ¡Esto es un desastre! —respondió apretándose la cabeza con las manos—. Os tendréis que quedar aquí. Sin vuestros documentos no podéis venir con nosotros.

Gruesas lágrimas descorazonadas comenzaron a brotar de los ojos de las hermanas. Los sollozos les impedían decir una palabra. Los demás componentes del circo habían ido bajando de los vehículos y fueron haciendo un círculo a su alrededor. François les contó lo que sucedía. Aquello era una contrariedad pero nadie se atrevía a plantear nada. Al fin, tras varios minutos intentando decidir qué hacer con las chicas y para resolver el problema lo antes posible, Annette se dirigió a sus sobrinos:

—¿Vosotros queréis que vengan con nosotros?

—A mí me parece bien, pero no veo de qué modo lo podríamos hacer —dijo Alfred a la vez que subía los hombros y se masajeaba las manos.

—Yo sí quiero que vengan, pero… —convino también François.

—Muy bien, pues hay que encontrar una solución —indicó Annette con determinación. Luego se dirigió a los demás—: Supongo que vosotros no tenéis inconveniente, ¿es así?

Aunque drástica, la mujer expuso una solución; todos aceptaron. Al momento la caravana se puso de nuevo en marcha.

Un par de kilómetros antes del punto donde se encontraba la frontera, la comitiva se detuvo para hacer un cambio en los ocupantes.

Siguiendo la idea de Annette, las chicas pasaron a la caravana de los mellizos y la mujer las ayudó a que se acomodaran lo mejor que pudieron. Y así, camufladas dentro de los arcones que servían de asientos y cubiertas con los cojines, las hermanas intentarían pasar a Francia.

—¿Qué ocurrirá si nos descubren? —preguntó Belén a su hermana cuando la comitiva volvió a ponerse en marcha.

—Tranquila, ya verás como no pasará nada. Ahora tengo otro problema: del disgusto que hemos pasado me ha venido la menstruación y no tengo nada con qué protegerme.

—Luego lo solucionaremos. Esperemos no estar mucho tiempo metidas en estos cajones, porque siento que me ahogo.

Ambas se quedaron calladas un momento. Entonces, una inquietud cruzó por el pensamiento de Adelina.

—Por cierto, Belén, ¿a ti cuándo tenía que venirte el período? ¿No ha pasado demasiado tiempo?

—Sí, más de dos meses. El mes pasado tampoco me vino —respondió la niña desde su ingenuidad.

«¡Dios mío! No puede ser que el maldito y repugnante dueño de la fábrica nos haya dejado su recuerdo para siempre», exclamó Adelina tragándose las palabras.

CAPÍTULO 23

Esa noche después de la cena, en tanto el grupo hacía tiempo hasta la hora del teatro, Alicia y Ernesto se alternaban para hablarles de cualquier cosa que se les ocurría. Su intención era crear un debate de opiniones diversas para amenizar la espera: qué les habían parecido los tres primeros días de vacaciones; qué era lo que más les había gustado de Marsella; si se sentían algo encerradas en el barco… También les comentaron que pasarían la noche navegando y que por la mañana llegarían a Génova. Y aunque esto ellas ya lo sabían, era una forma de crear tema de conversación.

—¿Y vale la pena visitar Génova? —preguntó Fernanda.

—Yo no la he visto, pero supongo que debe tener cosas interesantes.

—Seguro que Ernesto tendrá información —respondió Alicia. Le dirigió una media sonrisa y añadió—: Ya nos lo explicará en su momento.

—Es cierto que tienes mucha información—corroboró Liana dirigiéndose al hombre—. ¿Habías visitado antes esa ciudad?

—No, solo indagué en internet.

—Pues eres un guía estupendo —alabó Valentina.

Margarita, que llevaba un buen rato sin intervenir en la conversación, en un momento dado dijo intentando reclamar la atención:

—Se me está ocurriendo que como esta noche estaremos en alta mar, podría ser un buen momento para echar las cenizas de mi marido.

Todos los ojos se volvieron hacía ella. Nadie dijo nada. Sabían que era algo que la mujer tenía que hacer, pero en ese momento, sus palabras y el tono triste rompieron el encanto.

—¡Ay, hija mía! Tú siempre tan inoportuna —exclamó Valentina mirándola desairada.

—Si no os parece bien, lo dejamos para otro día. Ya sabéis que me gustaría que me acompañarais. Si estoy sola, no sé si podría hacerlo —especificó la mujer en tono bajo, casi de súplica.

—Claro, esta noche podría estar bien. Y tranquila, no estarás sola, todas estaremos contigo, ¿verdad que sí? —sondeó Alicia mirando a cada una. Luego añadió para poner un toque de humor—: Además, hemos de quitarlas del plato de ducha.

Consiguió el efecto que deseaba: sacarles una risita. No obstante, más que risa lo que Valentina mostró fueron unos exagerados gestos de escalofrío.

—Cuando salgamos del teatro podemos ir a la terraza de popa. Allí, a esa hora no suele haber gente. Eso sí, como está prohibido tirar cenizas de difuntos en el mar, tendremos que esperar a que no haya nadie —planteó Ernesto.

Durante el espectáculo, Margarita se mostró algo decaída. Alicia intentó distraerla haciéndole comentarios sobre los actos que se representaban en el escenario. Pensó que esa actitud era algo normal ya que, para la mujer, lo que haría esa noche representaría un acto triste y doloroso.

◊◊◊

Pasada la medianoche, el grupo se dirigió al camarote de Fernanda y Alicia para que Margarita cogiera las cenizas de su marido. Al momento la mujer salió con el cofre en las manos y cubierto por su pañoleta. Se dirigieron a la terraza. Caminaban en completo silencio, como si de un funeral tradicional se tratara. Ernesto se adelantó y, cuando se aseguró que no había nadie, les hizo un gesto para que avanzaran. Bordearon las hamacas, hasta que Margarita se detuvo en un extremo de la terraza. Todos la rodearon. La mujer quitó la pañoleta y se la dio a una de ellas, luego apretó los labios intentando contener el temblor de sus manos mientras sujetaba con fuerza el cofre y lo alejaba de su pecho. El silencio siguió dominando el ambiente hasta que Alicia habló:

—Margarita, será mejor que te acerques un poco más al filo —le dijo, a la vez que le ponía una mano en la espalda y la empujaba con suavidad.

Alicia pensaba que en un momento tan íntimo, la mujer desearía estar sola. Ella se retiró hasta donde se encontraban las demás. Margarita caminó unos pasos y cuando se detuvo comenzó a manipular la cerradura de la tapa. Entonces, estiró los brazos y, tras un instante de titubeo, volcó el recipiente y las cenizas comenzaron a esparcirse. En ese momento, el vientecillo que soplaba se remolineó con más fuerza hasta formar una ráfaga; las últimas cenizas que aún flotaban en el aire cambiaron de dirección y fueron a caer sobre ella que, retrocedió precipitada sacudiéndose los brazos y el cabello, en tanto que soltaba una exclamación:

—¡¿Hasta después de muerto vas a intentar ahogarme?!

Si al caminar hacia atrás no la hubiesen sujetado Alicia y Ernesto, se habría precipitado sobre las hamacas. Valentina se dio media vuelta y reculó tan deprisa que, al pasar junto a Liana, a punto estuvo de chocar contra la silla y que las dos cayesen por el suelo. Las demás intentaban consolar a la mujer. Alicia y Ernesto la cogieron por los brazos, la llevaron hasta una tumbona y la hicieron sentarse; ellos se sentaron en la que había enfrente. Al momento todas se acercaron. Valentina se colocó justo al lado de Margarita. Nadie decía nada. La mayoría aún se esforzaba por dominar la risita que, en un primer momento, les había provocado ver revolotear las cenizas por encima de sus cabezas, como si el difunto se resistiera a marcharse. Luego se concentraron en apaciguar el tremendo sofocón que la mujer estaba soportando.

Margarita mantenía las manos juntas y la cabeza baja confundida por los dos sentimientos que habían irrumpido en su interior: la rabia y la vergüenza. Durante unos segundos continuaron en silencio. Luego Valentina puso una de sus manos encima de las de su amiga y le dijo:

—Tranquila, ya está hecho.

Casi sin darse cuenta, Alicia le preguntó:

—¿Quieres hablar?

—Es que no sé qué decir.

—Has dicho algo que… —Valentina dejó en el aire la frase—. Pero si no quieres contarnos nada, lo entenderemos.

—Hoy ya es muy tarde, quizás otro día —respondió la mujer a la vez que hacía un verdadero esfuerzo por sobreponerse.

—Como quieras. Aunque esta noche estamos desveladas, ¿verdad que sí? —preguntó Valentina mirando a las demás.

De nuevo guardaron otro largo silencio. Le estaban concediendo tiempo por si la mujer se decidía a hablar. Al fin la oyeron.

—Lo cierto es que siento un poco de vergüenza. Es algo que pertenece a mi vida privada y siempre lo he mantenido solo para mí. Además, no sé cómo empezar.

—¿Cómo vas a empezar?, pues por el principio —la animó Valentina dándole unos suaves golpecitos en las manos.

De nuevo, volvió a instalarse el silencio en la terraza. Después, Alicia le alzó la cabeza en un gesto cariñoso. Margarita miró a cada una de las personas que la rodeaban. Cuando puso los ojos en Ernesto, este le preguntó:

—Si prefieres que me marche, ningún problema.

La mujer negó con un movimiento de cabeza. El deseo de sincerarse por primera vez con alguien se debatía en su interior. Sentía que eran sus amigas, tal vez, las únicas que había tenido en toda su vida. Tampoco tuvo inconveniente en que Ernesto estuviera presente ya que, con la mano, le indicó que continuara sentado.

Margarita hizo una breve inspiración, enderezó algo su espalda y comenzó.

—A veces, lo que la vida te da por un lado, te lo quita por otro —expuso con voz pesarosa—. Intentaré resumirlo tanto como pueda.

◊◊◊

«No sé si a esta vida se le puede otorgar el perdón a todo lo que nos hace, pero si fuera así, no entiendo cómo se perdona que a algunas personas les haya concedido tan escasos momentos de felicidad —hizo una pausa para tomar aire y prosiguió—: Me quedé sin padres con doce años. Era la única chica y, a pesar de que era la pequeña de tres hermanos, me ocupé de ellos hasta que éstos se fueron organizando sus vidas. Dos de mis hermanos emigraron a Argentina y nunca regresaron. El otro también se marchó, a Barcelona, con lo cual me quedé en el pueblo sola y sin apenas recursos. No me quedó otra que trabajar de lo que me salía, al servicio de quien me pudiera ofrecer cuatro pesetas a cambio de un sinfín de horas de trabajo.

Tiempo después, cuando mi hermano el que estaba en Barcelona se casó y se hubo asentado, me propuso venir a vivir con ellos. Así lo hice. Pero las cosas no salieron como yo esperaba; mi cuñada resultó ser…, digamos que no parecía tener la cabeza bien amueblada y el sentido de afectividad lo tenía atrofiado.

Los conflictos entre ellos me salpicaban sin que yo pudiera hacer nada por remediarlo. Incluso ella me acusaba de ser la responsable de todos sus problemas. Después, me he preguntado si, al menos en eso, no tendría parte de razón. Las parejas se forman para vivir solas, aunque ya sabemos que aquellos eran otros tiempos. Yo me había colocado a trabajar en una empresa y pasaba todo el día fuera, pero cuando regresaba del trabajo era un tormento: tenía que ocuparme de hacer todas las tareas de la casa, además de comprar, cocinar…, porque si yo no lo hacía, allí no se comía. En fin, un verdadero desastre.

Un día, vino a casa un amigo de mi hermano. Pronto las visitas se fueron haciendo más frecuentes, hasta que mi hermano me confesó que el chico venía porque yo le gustaba mucho. Total, que tres meses después de conocernos nos casamos. Nos fuimos a vivir a un pisito de su propiedad que, aunque era pequeño, yo me sentía muy a gusto; había salido de casa de mi hermano y, además, ya empezaba a enamorarme de mi marido.

No pasó demasiado tiempo, cuando comencé a ver cómo era el hombre con quien me había casado. Los celos lo atormentaban, veía cosas donde no las había. Yo no tenía muchas amigas, solo algunas compañeras de trabajo con las que me llevaba bastante bien, pero cuando me casé no podía hablar con ellas más allá de cuatro palabras durante el horario laboral, ya que todos los días, cuando salía del trabajo, mi marido ya se encontraba esperándome en la puerta. Por tanto, la relación con las muchachas se fue enfriando hasta que se cortó por completo. Nunca tuve la oportunidad de tener una amiga de verdad —se lamentó Margarita dando un suspiro.

Pasaba un año y otro, y yo no me quedaba embarazada. Él me echaba la culpa: decía que cómo iba a engendrar si no era buena esposa y en la cama no valía nada. Visitamos a varios especialistas, pero solo para mí; él aseguraba que no tenía ningún problema, que no se sometía a ningún examen y, mucho menos a un tratamiento.

Los celos cada vez iban en aumento. Cuando me compraba algo de ropa tenía que venir conmigo porque decía que lo que a mí me gustaba era muy atrevido y que parecería una fulana. Llegó a decirme que no me entregaba en la cama porque yo tenía un amante. Cuando se le pasaba lo de un amante, se inventaba otro. Incluso en cierta ocasión se enfrentó a un vecino y le dio dos puñetazos porque, pensaba, convencido, que teníamos un lío. Cuando reconocía que no era cierto, se escudaba diciéndome que, si no era ese, seguro que sería otro.

Cuando se le pasaban los ataques de celos, venía a casa con algún detalle, pidiéndome que lo perdonara, que eso le sucedía porque me quería mucho.

Tal vez la frustración por no tener hijos hizo que se le endureciera aún más el carácter, ya que, a medida que pasaban los años, cada vez se fue comportando con más violencia. No es que las agresiones fueran muy frecuentes, ni demasiado duras, pero cuando por alguna insignificancia le daba el arrebato, comenzaba por romper todo lo que tuviese delante, para luego soltar la mano sobre mí. Llegó a ser algo a lo que me fui habituando; como te haces a trabajar, a cuidar de la casa… Puede parecer extraño pero lo cierto es que llegué a sentirlo como una cosa más que has de aguantar en el matrimonio.

La mujer hizo una pausa, como si quisiera infundirse más fuerza para afrontar lo que diría a continuación:

—En cierta ocasión me pilló desprevenida y no vi venir que lanzaba su mano sobre mi rostro; fui a dar con la cabeza en el marco de la puerta. En un principio parecía que no había tenido consecuencias, pero tres días después el golpe de la cabeza dio la cara. Me desmayé. Cuando desperté en el hospital no era consciente de lo que me había pasado. Los médicos dijeron que se había formado un coagulo y que tuvieron que intervenirme de urgencia. En la operación me habían salvado la vida pero como el coágulo estaba en un sitio muy complicado, al intentar extraerlo tocaron el nervio del equilibrio y este había quedado dañado. Nada más pudieron hacer los médicos. Después de dos semanas regresé a casa con una secuela para el resto de mi vida».

Cuando se quedó callada, Valentina le preguntó:

—¿Cómo pudiste aguantar tanto?

—Nadie sabe lo que podemos soportar hasta que el problema nos toca de cerca.

—Que no nos venga el sufrimiento que podemos aguantar, porque se resiste; parece como si alguien te ayudara a llevar la cruz; por muy pesada que esta esa —recalcó Liana.

—Totalmente cierto. Os lo dice alguien que tiene experiencia en situaciones dolorosas —subrayó Fernanda. Era evidente que lo decía desde su propio conocimiento.

—Entonces, ¿ese es el motivo por el que tienes la minusvalía en el brazo y la pierna? —le preguntó Valentina.

La mujer hizo un gesto afirmativo con la cabeza y se refugió en el silencio. Pero las demás no se quedaron conformes, querían saber más.

—¿Qué pasó después? —intervino ahora Liana.

—A partir de entonces, mi marido moderó las agresiones físicas pero los celos continuaron persiguiéndole durante toda su vida.

—Sigo pensando que no entiendo cómo pudiste aguantar —repitió Valentina—. La verdad es que algunas personas, la imagen que dan de puerta para afuera es muy diferente a cómo se comportan en casa. Yo conocí a tu marido y me pareció un hombre bastante agradable.

—Ese suele ser el problema en estos casos, que son individuos de doble personalidad; con los demás se muestran alegres, simpáticos, diferentes a lo que son. ¿Y por qué lo soporté durante tanto tiempo? Pues yo también me lo pregunté muchas veces. Solo me lo puedo explicar por una razón: él fue mi primer y único amor. Y lo peor de todo, es que le seguía queriendo como una tonta. Aunque tengo que decir que desde que llegamos al centro se comportó diferente; sería porque se imaginaba que le quedaba poco tiempo por vivir y porque, en realidad, ya era un viejo que no podía con su cuerpo. A mí me fue muy bien porque en la residencia comencé a vivir mucho más tranquila.

La mujer reprimió una sonrisa amarga, la que solía manifestar cuando algo le hacía gracia. Margarita llevaba el luto anclado en lo más profundo de su corazón por tantos años perdidos, porque su marido no le manifestó un poco de cariño, porque no le devolvió un poco del amor que ella sí le ofreció.

—¿No se te ocurrió denunciarlo? —le preguntó Alicia aportando a su voz un tono enfurecido.

—No, nunca. Es difícil de entender si no se ha vivido en aquella época. Las enseñanzas eran que, esas, como tantas otras cosas que pasan de puertas para adentro en una casa, no se deben ventilar jamás.

Ernesto había permanecido callado, prudente; le parecía que las mujeres estaban entre amigas y a él no le correspondía intervenir. Después de un emotivo silencio, se atrevió a decir:

—No quisiera que me interpretarais mal, pero ¿no os parece que Margarita debe sentirse agotada? ¿Y si nos retiramos y dejamos que se relaje? El sueño puede ser un buen remedio para su mente y para su cuerpo.

La mujer alzó la cabeza y con gesto de ojos y manos, cuyo temblor no lograba dominar, le indicó que tenía razón. Las demás también asintieron.

—Es cierto, necesitamos descansar —dijo Margarita. A continuación, emitió un hondo suspiro y añadió—: Siento mucho haberos hecho pasar por este mal momento; de verdad que lo siento.

—No tienes por qué sentir nada. No queremos volver a oírte decir algo así; ¿verdad que no? —dijo Alicia buscando la aceptación de todas.

Ernesto se apresuró, tomó a Margarita por ambas manos y la ayudó a levantarse del mismo modo lo hizo con Valentina.

Cuando Margarita se desnudó y se metió en la cama sintió que también había desnudado su alma, que esa noche había librado de su espalda, en gran medida, el lastre que le mantenía los hombros encorvados impidiéndole moverse erguida: porque las cenizas que había echado al mar eran los residuos de alguien que, de ahora en adelante, pertenecían al limbo de los fantasmas eliminados.

Cuando al fin el sueño hizo su aparición, mantenía las manos en reposo sobre su pecho, sin el mínimo indicio de temblor.

◊◊◊

Al día siguiente el grupo se levantó más tarde de lo habitual; la noche anterior habían decidido que si llegaban tarde para desayunar en el restaurante, tomarían un café con leche con alguna pasta en la cafetería, y ya decidirían lo que harían después.

Acordaron ver lo que les diera tiempo de Génova, aunque eso sí, sin agobiarse ni cansarse.

Como hicieron en Marsella, volvieron a tomar un taxi para que los llevara a la catedral. Allí, Ernesto volvió a hacerles de guía informándoles de lo más importante que veían. Luego en el trayecto de vuelta, pidió al taxista que parara en la Piazza de Ferrari y que esperara mientras ellas echaban una ojeada y se hacían algunas fotos. Con el mismo sistema visitaron los jardines del Palacio Real. Dieron un corto paseíto por entre los parterres observando la floración de las distintas y maravillosas plantaciones, a la vez que observaban el exterior del Palacio. Estuvieron de acuerdo en que era un buen sitio para dedicarle más tiempo, pero como empezaba a hacerse algo tarde, resolvieron regresar al barco.

Para nada hablaron de lo que Margarita les confesó la noche anterior, porque en ese momento se trataba de distraerse, de dejar vagar sus ojos y disfrutar de lo que veían de esa ciudad, aunque fuese muy de pasada.

Al atardecer, cuando el barco zarpó de Génova, el grupo ya se encontraba en la terraza para observar alejarse la ciudad y su entorno.

Cuando esa noche salieron del teatro, cada una se fue a su camarote; se había levantado algo de marejada y el barco se movía provocando una inestabilidad bastante incómoda.

Después de que Fernanda se hubo metido en la cama, Alicia salió al corredor exterior, pero no se quedó allí sino que se dirigió a popa. «Me sentaré en una hamaca, estaré más cómoda y me facilitará recrearme mirando al cielo. Eso sí, no tardaré demasiado en irme a dormir; hoy me encuentro algo cansada», se decía mientras intentaba controlar las oscilaciones del barco y entraba en la terraza. Cinco o seis personas se encontraban repartidas por aquí y por allí. No le fue difícil descubrir a Ernesto recostado en la misma tumbona y en el mismo lugar que la primera noche.

Se acercó a él. Estaba muy quieto, con las manos detrás de la cabeza. Debía tener los ojos cerrados porque no reparó en ella hasta que estuvo a su lado.

—Hola —lo saludó bajito como si temiera despertarle—. ¿Estabas dormido?

—No —le respondió, a la vez que se incorporaba—, solo estoy tranquilo. Creí que hoy no vendrías.

—¿Por qué has pensado eso?

—Por el balanceo del barco…

—No soy de marearme, pero sí me da un poco de recelo.

—¿Quieres sentarte? —le ofreció a la vez que le mostraba la hamaca contigua.

—¿No te molesto? —le preguntó cuando ya se había sentado.

—¿Por qué me vas a molestar?

—Tal vez te apetezca estar solo.

—Tengo tiempo de estar solo en el camarote.

Él no se volvió a recostar en la tumbona, puso los pies en el suelo para quedar frente ella. Después de un momento de silencio, Alicia dijo:

—Mañana tenemos todo el día de navegación. ¿A qué hora llegaremos a Málaga?

—El horario de llegada es sobre las 10:30, pero dependiendo de cómo esté el mar de revuelto podría retrasarse.

Continuaron haciendo algunos comentarios breves, triviales, que utilizaban para rellenar los silencios tensos que se abrían entre ellos. Casi sin darse cuenta, ella habló:

—Hoy has estado muy bien en tus explicaciones. Bueno, como siempre. —Él notó la misma chispa de ironía que solía emplear en sus palabras, pero no se dio por enterado. Ella cambió el tono para hacer un comentario sobre la noche anterior—. A Margarita la he visto bien, ¿no te parece? Después del trance que pasó...

Ernesto tardó unos segundos en responder.

—Todas las personas tenemos nuestras historias.

—Cierto, pero unas son más sombrías que otras; sobre todo cuando esas sombras perduran toda una vida.

—Y lo peor es que no sepamos buscarle solución cuando somos conscientes de que hay daños que no tienen enmienda —señaló aportando a su voz un tono enigmático.

—Es cierto. Al final, la vida nos enseña que el tiempo es el mejor remedio, casi milagroso diría yo —apuntó Alicia como si reflexionara con ella misma.

—Sí, el tiempo cura o se lleva la vida.

Con la vista perdida en la distancia, permanecieron unos minutos más hasta que Alicia se puso de pie.

—Va siendo hora de irme a la cama.

Se dirigió al borde de la terraza y se apoyó en la barra de acero. Él la imitó. Permanecieron unos minutos observando cómo las continuas olas chocaban con el caparazón del barco, levantando borbotones de espuma que refulgían como plata bajo el resplandor de la luna.

CAPÍTULO 24

Cuando los comisarios fronterizos examinaron la documentación de todos los ocupantes de los vehículos y abrieron la valla, las casas rodantes cruzaron la frontera entre España y Francia. La estratagema había salido cómo lo indicara la mujer de la trenza gris.

Encogidas dentro de unos arcones las hermanas salieron de España como fugitivas clandestinas.

Habían permanecido aguantando la respiración, sin apenas dejar entrar un hilo de aire por su nariz, el tiempo interminable que duró el reconocimiento de las autoridades aduaneras. Y del mismo modo, continuaron después de que el vehículo comenzara a rodar de nuevo. Tras haber dejado atrás la frontera unos tres kilómetros, la comitiva circense volvió a detenerse. En la misma posición, empapadas en sudor y temblando de miedo, las encontró François al abrir las tapas de los arcones.

—Hemos cruzado la frontera: todo ha ido bien. Ya podéis salir de ahí.

En cuanto las muchachas pudieron estirar las piernas y ponerse de pie, se abrazaron al hombre llorando a lágrima viva. No podían hablar por el ahogo del llanto, pero el silencio y sus caras lo decían todo. Luego, cuando se les acabó el aire de los sollozos y alzaron la cabeza, encontraron un rostro compasivo mirándolas con ternura. François dejó pasar unos segundos antes de tomarlas por los brazos para ayudarlas a caminar. Las condujo hasta donde se encontraba estacionado el vehículo para que volvieran a subir a él.

—Ha sido duro ¿verdad? —dijo Céline. Las chicas asintieron sin palabras—. Ahora tranquilizaos, que ya pasó lo peor.

Alexy miró por el espejo retrovisor y cuando se aseguró de que las hermanas se encontraban bien, apoyó el pie en el acelerador y el automóvil se puso en marcha. La comitiva fue saliendo del estacionamiento para reanudar su camino al tiempo que las chicas poco a poco fueron serenándose.

Aún les quedaba un buen trecho por recorrer. El tema de la aduana había retrasado la llegada a su destino, pero toda la «la familia» circense pudo respirar tranquila: había salido indemne del algo que le podía haber costado muy caro.

Cuando el poblado rodante llegó al lugar elegido, ya había caído la noche sobre el descampado en el que se instalarían. Después de organizar el estacionamiento de toda la caravana, cada uno se dedicó a hacer el trabajo que le correspondía. Lo más importante era atender a los animales; las bestias llevaban todo el día encerradas en los remolques y necesitaban dar unos pasos, comer y beber.

También las mujeres se dedicaron a disponer algo para cenar. En el semblante de todos se podía apreciar el cansancio que arrastraban. Tenían más necesidad de meterse en la cama que de meter algo al estómago. Así que, tras comer alguna cosa, cada cual se fue retirando a sus respectivos aposentos.

Las hermanas se encontraban agotadas cuando subieron a la litera y se metieron bajo la ropa. Belén se pegó al costado de su hermana, esta le pasó un brazo por los hombros y al momento la niña se quedó dormida. A la mayor no le fue tan fácil relajarse. Habían tenido un día cargado de emociones. El miedo a ser descubiertas en la aduana la había aterrado hasta dejarla extenuada. Aunque eso ya había pasado. Pero ahora, cuando el módulo se quedó en silencio, era otra cosa la que le quitaba el sueño: algo referente a su hermana, un desasosiego que, de momento y para no inquietarla, no quería compartir con ella. Si en unos días a Belén no le venía la menstruación, tendrían otro buen motivo para que las dos se preocuparan.

La salida del circo de una población y la llegada al nuevo destino era siempre tarea agotadora para todos los miembros que, de algún modo, trabajaban bajo la lona.

Lo primero que hacían siempre era buscar la adecuada ubicación de las casas, los remolques y las roulottes. Luego continuaban con todo lo que representaba el montaje de la estructura exterior e interior. Al llegar a una ciudad, François y Alfred intentaban contratar a algunas personas que les ayudaran con el trabajo porque, a pesar de que el entoldado no era demasiado grande, llevaba muchas horas de trabajo hacer todo el montaje de las instalaciones. Y si bien solían hacerse con la ayuda necesaria pagándole lo que acordaran, no siempre lo conseguían. En esa ocasión solo encontraron a un hombre que les echó una mano.

Sabían de sobra que eran largas horas de tarea agotadora, pero era su tarea, estaban acostumbrados y lo tenían asumido. No podían dejar pasar los días; el espectáculo tenía que representarse lo antes posible, porque de ello dependía el sustento de la «familia». Tampoco las hermanas habían tenido un momento de respiro, ambas seguían con presta dedicación a todo lo que le ordenaban.

Al fin, las instalaciones estuvieron perfectamente dispuestas para comenzar las representaciones.

◊◊◊

El tiempo seguían su curso al margen de la preocupación que Adelina tenía por su hermana, inquietud que iba en aumento a medida que pasaban los días.

—Sigue sin venirte la menstruación, ¿verdad? —le dijo una noche cuando se retiraron a su aposento.

—Sí —respondió la chiquilla sin entender que eso tuviese importancia.

—¿Cuánto tiempo hace que la tuviste por última vez?

—Déjame pensar. —Después de unos segundos, dijo—: Más de dos meses. Pero ya me lo preguntaste cuando estábamos dentro de los arcones. Mejor para mí, así estoy más tranquila. ¿Por qué le das tanta importancia?

—Bueno, no te preocupes, anda duérmete.

Adelina decidió que dejaría pasar un tiempo antes de confesarle la sospecha que a ella la estaba atormentando. «Es posible que mi preocupación no tenga ningún fundamento y solo se deba al trajín que hemos llevado», pensó intentado tranquilizarse.

Un día, cuando los componentes del circo se encontraban reunidos, François pidió la palabra.

—Deseo compartir con vosotros algo sobre Adelina. Es un tema al que hasta hoy no he podido dedicarle atención: ahora ha llegado el momento.

Al instante, las miradas que estaban puestas en él se posaron en la chica. La sombra de la inquietud surcó el rostro de ella como un relámpago. François, que debió adivinar su temor, de inmediato continuó:

—Al poco tiempo de estar con nosotros me dijo que desearía entrenarse para ser equilibrista. Yo le contesté que a esta profesión se llega desde muy temprana edad, pero ella me hizo ver que no era tan mayor, y que le gustaba tanto que practicaría todas las horas que hiciera falta. ¿Qué opináis? ¿Creéis que aún está a tiempo?

Las opiniones se entremezclaron como si la chica no estuviese presente. El hombre subió algo el tono.

—Bueno, será mejor que compartáis con los demás lo que pensáis.

Cada uno fue dando su opinión. Por una parte les parecía posible, y por otra, se contradecían en sus palabras. Al fin, la voz de Calvin, el tío de los mellizos, se impuso:

—Creo que lo que hace una persona lo puede hacer otra, se trata del interés que cada uno pone en conseguir su objetivo.

Annette, su esposa, estuvo de acuerdo con él. Los demás fueron corroborando la opinión del hombre. Incluso Alfred, el hermano, que siempre solía mostrar su indiferencia, acabó aceptando, añadiendo, además, que era una chica muy trabajadora y que, si se lo proponía, podría conseguirlo.

—Bien, pues no se hable más —indicó François dirigiéndose a todos. Luego se dirigió a Adelina—: A partir de mañana comienzan tus entrenamientos.

La muchacha no cabía en sí de gozo. Era lo que deseaba con toda su alma, pero de ningún modo lo esperaba en ese momento y, menos aún, de ese modo. No podía hablar. Invadida por la sorpresa, con los ojos muy abiertos, las palabras se le atascaban como si tuviera arena en la boca. Las risas resonaron en el módulo comedor. François volvió a tomar la palabra, esta vez para dirigirse a su hermano:

—Alfred, ¿te comprometes tú a entrenarla?

—Sí, claro —se limitó a responder.

Si le pareció bien o mal, Alfred no lo manifestó. Lo aceptó como cualquier otra cosa que su hermano le hubiese pedido. A continuación, François volvió a dirigirse a la chica:

—Te garantizo que es el mejor entrenador que puedas tener, lo que él no te enseñe, imposible que lo haga otro. ¿Verdad que pensáis como yo? —sondeó, en tanto miraba a su hermano con verdadera admiración. Y añadió dirigiéndose a él—: El mundo está falto de hombres valerosos como tú.

—Es verdad, sobrino —corroboró Annette poniendo sus ojos en Alfred—, tú eres grande en todos los sentidos, tu corazón es inmenso, tierno, afectuoso…

Los comentarios se fueron sucediendo sobre esa y algunas otras cuestiones. Todos participaban de las conversaciones. En un momento dado, François volvió a elevar su voz como si se le hubiese olvidado decir algo a Adelina:

—Ah, y aún nos queda por tratar otro tema muy importante: han pasado varias semanas desde que llegamos a Francia y aún no tenéis documentación; así no podéis continuar, porque estamos corriendo un gran riesgo. Tendremos que emprender las diligencias necesarias para legalizar vuestra situación lo antes posible. Aquí, en nuestro país, es donde nos resultará más fácil resolverlo.

—Tiene razón, pero… ¿Está seguro de que podrá solucionarlo? —dudó Adelina mostrando la inquietud en sus ojos.

—Supongo que nos encontraremos con algunas dificultades, pero creo que se podrán solventar.

Él continuó explicándole algunos detalles de lo que tendrían que hacer, y la explicación que tendrían que dar.

—Comenzaremos por poner una denuncia por el robo de la documentación. Luego diremos la verdad, que sois huérfanas y que como no tenéis ningún otro familiar, yo deseo hacerme cargo de vosotras. —Después de un breve silencio añadió—: Y si es preciso, para ser más convincente, diré que era amigo de vuestros padres y que deseo hacerme con vuestra custodia. Claro que esa cuestión la deberemos tener muy bien estudiada —concluyó dando por finalizado el tema.

◊◊◊

Adelina estaba tan emocionada que pasó parte de la noche dando vueltas en la cama. Si se quedaba dormida, soñaba que volaba, y si se mantenía despierta, imaginaba los diferentes malabarismos que podría llegar a hacer allí arriba cerca del techo de lona.

A las seis de la maña del siguiente día, Alfred y la chica se encontraban en medio de la pista del escenario para empezar con los entrenamientos.

Con cintas de distinta anchura y cada uno de un color, Alfred marcó en el suelo tres líneas. El primer ejercicio consistía en caminar muy erguida por la cinta más ancha, de unos veinte centímetros. Cuando comenzó a poner un pie detrás del otro, él se quedó un momento observándola y luego se marchó. Veinte minutos después, la encontró yendo y viniendo por encima de la cinta sin que sus pies se salieran ni un milímetro. Entonces hizo que se cambiara a la medida intermedia y volvió a marcharse. Al regresar una hora después, Adelina ya caminaba por la más estrecha y, aunque alguna vez se desequilibraba, volvía a empezar con el mismo empeño y entusiasmo.

Así estuvo hasta que la señora Annette la reclamó para que le ayudara en la cocina.

Belén seguía desempañando la labor de comodín, además de colaborar en el cuidado de los animales junto a Antoine, con el que, mediante el chapurreado español de él, se entendía a la perfección.

—Creo que los loros y los chimpancés ya me conocen porque cuando estoy cerca no se espantan como hacían antes —le dijo al chico mientras limpiaban las jaulas.

Él no respondió y siguió con lo que hacía. A veces el chico solía observarla de reojo, intentando adivinar qué le rondaba por la cabeza. Un día ella le dijo:

—Se me ocurre que, cuando actuaras, me podrías dejar que estuviera a tu lado.

—¿Para qué? ¿Qué puedes hacer a mi lado?

—Pues, no sé… acercarte alguna cosa que necesites, sujetar los chimpancés, o los loros, para que no se muevan…

—Yo me las arreglo bien solo, tú no harías nada más que estorbar —objetó sin mirarla—. Además, eso lo ha de decidir Alfred o François.

La chiquilla no insistió. Se quedó callada pensando que dejaría pasar unas semanas para volver a insistir, y si era necesario, se lo preguntaría a uno de los hermanos.

Antoine era un chico flacucho, algo desgarbado. Su carácter irritado y cambiante ponía de manifiesto que todavía no había dejado atrás la adolescencia.

En el tiempo que Belén llevaba en el circo, había aprendido de Antoine varias cosas: cómo atender a los animales, el solícito trato que él les dispensaba y los cuidados que requerían cada uno. Lo que más llamaba la atención de la chiquilla eran los caballos. Cuando se acercaba a ellos le gustaba acariciarles las crines, la cabeza, mientras le pasaba su mano por la frente y los miraba a los ojos. Les hablaba bajito sobre lo que hacían durante la actuación: «¿Algún día conseguiré mantenerme sobre tu grupa y hacer piruetas como las hace Camile?».

◊◊◊

El día que François volvió de hacer las averiguaciones pertinentes sobre la cuestión legal de las hermanas y les comunicó que todo estaba controlado, las chicas saltaron de alegría. Los compañeros que se encontraban presentes también lo celebraron con ellas.

—He necesitado hablar con el jefe Superior de la Gendarmería para exponerle el caso. Y lo cierto es que he tenido que ser bastante convincente, darle un sinfín de argumentos, porque el hombre se mostraba un tanto reacio, receloso. Ahora habéis de rellenar estos documentos, después os tenéis que hacer las fotos y cuando las tengamos, iremos para que os hagan la célula nacional de identidad y el pasaporte; esto último lo necesitaréis para cuando vayamos a otro país —les explicó orgulloso de su poder de convicción.

Al fin, parecía que ese tema quedaría zanjado en breve.

Cuando las chicas le pidieron ayuda para rellenar los documentos, al llegar a la casilla dónde correspondía poner el nombre de Adelina, François se detuvo un instante.

—¿Ocurre algo? —inquirieron las hermanas a la vez.

—No, es que he tenido una idea—volvió a quedarse callado con el semblante pensativo. Cuando volvió a hablar, se dirigió a Adelina—: Se me ocurre que, si quieres ser equilibrista, no estaría mal que añadiéramos un segundo nombre; si consigues dedicarte a esto y dentro de unos años comienzas a trabajar en serio, te iría bien un nombre que sea más…

—¿Más qué? ¿Mi nombre no le gusta? —le cortó Adelina fingiendo enfado.

—No es eso, pero ahora que estamos a tiempo podríamos elegir algo más… artístico.

—¿Por ejemplo?—quiso saber Belén.

François cogió un papel y escribió: Adelina, y tras meditar unos segundos, fue escribiendo al lado los distintos nombres que se le ocurría. Incluso dos de las mujeres que estaban presentes comentaron un par de nombres más. Las hermanas permanecían en silencio analizando cada uno de los nombres que figuraban en el papel.

—Si no te agrada ninguno, elige otros tú.

—A mí me gusta este –dijo la hermana pequeña a la vez que ponía el dedo sobre uno de los nombres—. Es muy bonito y queda bien junto al tuyo. ¿Te gusta a ti?

—Sí, no está mal, pero no sé si me haré a la idea de tener dos nombres —respondió algo indiferente.

—Claro que sí—confirmó Céline que se había acercado a donde estaban.

—Pues no se hable más —sentenció François.

El hombre debía tener muy claro que Adelina llegaría a ser muy buena y reconocida en su trabajo porque, al instante, escribió los dos nombres en el lugar que correspondía.

La semana siguiente François y las chicas, con las fotografías y los impresos rellenos, fueron a la administración correspondiente a que les tramitaran sus células de identidad. Al regresar ya traían los provisionales.

Días más tarde, cuando Adelina tuvo el documento en las manos, sonrió para sus adentros al ver que en él figuraba su nuevo segundo nombre: ese detalle le demostraba, en parte, que François confiaba en que algún día ella podría llegar a ser una artista en el mundo del circo.

Y es que Adelina había superado las primeras pruebas de entrenamiento y, según opinaba su entrenador, el progreso en las siguientes era cada día más que evidente. Ya no andaba por las cintas en el suelo, ahora el ejercicio consistía en caminar por una soga, equilibrándose con un palo en las manos y los brazos estirados a la altura de su pecho. Había empezado con la cuerda a ras de la tierra. Después el instructor la fue elevando unos centímetros a medida que la iba viendo más estable, hasta que, en esos momentos, la soga se suspendía a unos cuarenta centímetros del suelo.

CAPÍTULO 25

La escala del crucero en Málaga resultó amena, instructiva y hasta divertida para el grupo que formaban las señoras y sus acompañantes.

Después de dos noches y un día completo de navegación llegaron a Málaga descansadas y con ganas de salir del barco. Tenían dos días de estancia, así que lo habían planeado con detenimiento aceptando las propuestas y consejos de Alicia y Ernesto.

La primera jornada la dedicaron a ver la ciudad y, para eso, siguieron el mismo sistema que ya hicieran en las anteriores ciudades.

En primer lugar, visitaron la Catedral de Nuestra Señora de la Encarnación, de la que Ernesto le dio cumplida información. Llamó su atención que fuera apodada como «La Manquita».

—El apodo se debe a que una de sus torres no se terminó de construir —les explicó Ernesto. Y añadió—: Durante muchos años, fue el edificio más alto de Andalucía, por detrás de La Giralda de Sevilla.

Después subieron a la colina de La Alcazaba. Dieron un paseo por los jardines, contemplaron la ciudad en una preciosa panorámica y las ruinas del castillo de Gibralfaro que se alza en otra colina colindante.

Pasaba del mediodía cuando se adentraron en el centro de la ciudad. Un nuevo taxi las recogió y las dejó en una taberna típica. Degustaron una copita de vino de Málaga acompañado de las respectivas tapitas típicas y tan abundantes que les suplieron en la comida.

No es que se excedieran con la bebida, pero el vino estaba tan dulce que les pasaba de maravilla. Como no estaban habituadas al alcohol y a su efecto, en el trayecto de vuelta al barco, los comentarios insubstanciales les produjeron unas risas flojas y contagiosas hasta tener que recurrir a sus pañuelos para secarse las lágrimas.

—¿Os dais cuenta de que yo podría tener el mismo apodo que la catedral? —dijo Fernanda con mofa a la vez que miraba sus brazos—: Desde ahora me llamaréis «la manquita».

Por primera vez, desde el accidente, Fernanda concibió un chiste sobre su minusvalía que le hizo contener la risa. A todos les debió parecer graciosa la ocurrencia, porque al unísono también soltaron buenas carcajadas. Unas reían de ver reír a las otras de forma tonta y sin sentido, algo que les producía repetidas risotadas contagiosas. Se encontraban en ese estado achispado en el que se olvidaron de la prudencia, de los prejuicios, para dar rienda suelta a las bromas y hablar sobre algo sin el más mínimo reparo.

El buen humor que también se les contagió a las dos acompañantes duró hasta que el taxi las dejó a pie de la entrada al barco.

Nadie tuvo la necesidad de pasar por el comedor.

—Lo que yo necesito en este momento es estirarme en la cama y que no me moleste nadie hasta mañana por la mañana —dijo Margarita entre risitas, a la vez que se llevaba las manos a la cabeza para intentar sostenerla.

Ocurrió que, después de dos horas de sueño y descanso, se sintieron tan reanimadas que los teléfonos comenzaron a sonar para preguntar si esa noche no se cenaba. Cuando abrieron la puerta del comedor, ellas eran las primeras de la fila. Durante el transcurso de la comida, cuando a alguna le venía a la cabeza algo que habían dicho en el taxi y hacían un comentario, las risas volvían a aflorar en los labios de todas, eso sí, de un modo mucho más discreto y comedido.

◊◊◊

Al día siguiente el grupo se encontraba dispuesto para afrontar la jornada que de antemano habían previsto.

La idea era ir por la mañana a dar un paseo por la playa y para meter los pies en el agua o bañarse si a alguna le apetecía. Para eso se habían comprado un traje de baño en el barco, ya que en esa prenda no habían pensado cuando hicieron las maletas.

—¿Creéis que lo vamos a necesitar? —había dicho Liana cuando hablaron de comprar los bañadores.

—Nunca se sabe —respondió Valentina.

—Yo me lo compro, pero ya os lo digo: no pienso meterme en el agua —dijo Fernanda cuando se lo estaba probando.

—Posiblemente, yo tampoco me bañe, pero con él tomaremos mejor el sol y estaremos más cómodas —argumentó Alicia. Después susurró bajito, como para ella—: Aunque, ¿por qué no? Nunca se sabe lo que haremos hasta que no llega el momento.

Ernesto pidió al taxista que los dejara cerca de donde hubiese una plataforma de madera que accediera lo más cerca posible del agua, para que Liana pudiera llegar con la silla de ruedas.

El sol, sobre un cielo ausente de nubes, extendía su calor sobre la amarilla arena y el mar, haciendo que las aguas se volvieran de un bellísimo azul turquesa. La playa estaba bastante concurrida, no obstante, encontraron un hueco amplio, habilitado con tumbonas y sombrillas.

Cuando estuvieron en la arena, Ernesto preguntó a Liana si quería que la sentara en la hamaca, y, aunque en un principio ella se mostró algo reacia accedió. Él se agachó, le pasó un brazo por debajo de los hombros y el otro por detrás de las rodillas y con impulso la levantó, caminó los cuatro pasos que los separaban de las hamacas y la dejó sentada junto a las demás, que aplaudieron el hecho.

—¿Qué, no os apetece remojaros un poco? —preguntó Ernesto mientras se despojaba de su ropa.

—Todavía no podemos mojarnos, aún no hace dos horas que hemos comido —indicó Margarita.

—¡Por Dios!, que solo es meter los pies en el agua —le rebatió Valentina.

—Margarita, no pasa nada. Además, solo hemos hecho un desayuno, no una copiosa comida —le explicó Alicia.

La mujer no debió quedarse conforme porque continuó estirada en su tumbona. Todas observaron cómo Ernesto iba hasta la orilla, se adentraba en el agua y se zambullía por completo. Instantes después, volvieron a ver emerger su cabeza varios metros más adentro.

—Ay, si yo pudiera darme un bañito en esas aguas tan preciosas —confesó Liana con cara de deseo.

—A mí también me gustaría —repitió Fernanda sin apartar sus ojos del mar—. Nunca me he bañado en una playa. Nací en un pueblo del interior y en aquellos tiempos no era fácil viajar hasta la costa. Más tarde fui yo la que no quería exponerme ante las miradas de la gente.

—Ahora puedes hacerlo. La playa es para todas las personas aunque tengas alguna minusvalía —le replicó Alicia—. Además, que para eso te has comprado el bañador, ¿no?

Todas apoyaron sus palabras.

Cuando Ernesto volvió, movió sus manos sobre ellas y les salpicó unas gotas.

—El agua está genial —exclamó a la vez que se sacudía el cabello con las manos.

—Mira lo que dice tu tía —le dijo Valentina—: Que le da apuro que la vean en bañador y que por eso no entrará en el agua.

—Ya lo creo que entrará, a mi tía la convenzo yo.

—A Liana también le gustaría darse un bañito —dijo en esta ocasión Margarita.

—Eso está hecho. ¿Sabes nadar o mantenerte en el agua?

—Sí, había sido buena nadadora. Pero ahora…

—Yo te sujetaré y pruebas, tal vez puedas aguantarte solo con los brazos.

—He perdido mucha práctica, pero como la silla que usaba antes no tenía motor, me hizo recuperar fuerza en los brazos. Es lo único que creo tener fuerte, los sigo entrenando cuando quiero moverme de esta silla a otra.

—Bien, pues a prepararse todas, que iremos al agua.

Alicia ayudó a Fernanda a quitarse la ropa y el brazo ortopédico, luego se ofreció a Liana, pero esta le dijo que se las arreglaba sola.

—Claro, es verdad, estás acostumbrada a hacerlo todo por ti misma.

Margarita y Valentina dijeron que se subirían la falda porque solo se mojarían los pies.

Cuando Alicia se quitó el vestido playero, recordó algo: rebuscó en la bolsa, sacó un tubo de crema y comenzó a ponerles el protector solar a cada una de las mujeres.

—Estás en todo. Eres extraordinaria —le dijo Margarita.

—Sí que lo eres —reiteró Valentina.

Al fin estaban todas dispuestas. Margarita se cogió del brazo de Valentina y comenzaron a caminar hasta la orilla, a su vez Fernanda se sujetó al brazo de Alicia y fueron tras ellas. Ernesto llevó en sus brazos a Liana y la sentó en la silla, la empujó hasta el final de la pasarela, a unos dos metros del agua, luego la volvió a coger en sus brazos y caminó hacia adentro hasta que el agua le llegó por encima de la cintura; entonces, aprovechando la subida de una pequeña ola, la posó sobre el agua con sumo cuidado. Liana comenzó a bracear con intensidad para mantenerse a flote a la vez que sumergía la cabeza una y otra vez con gran habilidad.

Al momento se aproximaron Alicia y Fernanda, que cogida de su mano tiritaba por la impresión. Mantenía la boca abierta con una gran sonrisa y los ojos brillantes de emoción.

Desde la orilla, Margarita y Valentina, con el agua hasta las pantorrillas, aguantándose una a la otra, entornaban los ojos para observar cómo sus amigas disfrutaban de la maravillosa sensación del baño. A continuación, comenzaron a dar cortos paseos por la orilla procurando que las olas le rompieran en las piernas. Se sentían tan a gusto que se olvidaron de sus faldas y terminaron mojadas casi hasta la cintura.

Esos momentos tuvieron un significado diferente para cada una. Fernanda sentía que estaba viviendo algo fantástico, que aquello era un regalo del cielo; una sensación que le ensanchaba el pecho provocando en su rostro una constante explosión de alegría. Desde que tuvo aquel desgraciado accidente y, de eso hacía más de cincuenta años, no se había sumergido de cuerpo entero en el agua si no era en la bañera. Estaba segura que ese día no lo olvidaría jamás.

Liana se deleitó de un baño en el mar sabiendo que se encontraba a salvo, ya que cuando sentía que le fallaban las fuerzas encontraba las manos o los brazos de Ernesto donde poder descansar.

También Valentina y Margarita se regocijaban del momento. Apoyada una en la otra, daban varios pasos en una dirección y regresaban. Llevaban años sin sentir la agradable sensación de pisar la arena, sin recibir el suave masaje que el agua ofrecía a sus piernas; vivieron el momento como si no hubiera nada que las hiciera más felices.

—¿Te das cuenta de que este día puede ser uno de los recuerdos más bonitos que venga con nosotras cuando hagamos el último viaje? —dijo Margarita en un momento que se detuvieron a observar el entorno.

—No tienes que pensar que será el último, mientras estemos en este mundo aún podemos tener otra oportunidad de vivir algún buen momento —le respondió dándole una palmadita en el brazo con el que se apoyaba.

—Tú sí, porque tienes a tu hija y a tu nieto, pero yo…

—Sí los tengo, pero no vivimos en el mismo sitio. Y además que tú no estarás sola, hemos de estar juntas, si no cómo íbamos a discutir.

Ambas reían cuando se dirigían a las tumbonas.

◊◊◊

Las horas de playa resultaron estupendas para las personas que componían el peculiar grupo. Si las más mayores estaban encantadas, Alicia y Ernesto también se mostraban satisfechos. El hecho de tener algo de responsabilidad en la alegría que mostraban las señoras, a ellos les alegraba enormemente.

Luego del baño se tumbaron sobre las hamacas y se relajaron de tal modo que alguna acabó dando una cabezadita.

—Creo que va siendo hora de irnos —dijo Ernesto.

De nuevo había tomado la iniciativa sin consultar con Alicia, algo que a ella seguía irritándola. No respondió. Él volvió a hablar:

—¿Qué deseáis hacer? ¿Vamos a comer al barco o nos quedamos en algún restaurante de por aquí? ¿Qué dices tú? —preguntó a Alicia.

—A mí me parece bien lo que se decida.

Se consultaron entre ellas pero a la mayoría les daba lo mismo.

—Yo preferiría comer aquí, de ese modo cuando lleguemos ya no tendremos que detenernos en el restaurante —apuntó Valentina. Y añadió dirigiéndose a Ernesto—: Pero tendrías que buscar un restaurante que no sea demasiado caro, que aún quedan muchos días de vacaciones.

—Comer en Málaga no es tan caro como en Francia —les notificó él a la vez que se introducía el pantalón sobre el bañador.

—¿Sabes de alguno? —le preguntó Liana.

Antes de que le diera tiempo a responder, Alicia se adelantó:

—Estoy segura de que conocerá varios que estarán bien.

Sintió que el doble sentido de sus palabras y el tono que había empleado no pasó inadvertido para las demás; y lo peor es que no sabía por qué lo había hecho. Intentando mitigar el efecto puntualizó:

—Ernesto es previsor y lo tiene todo controlado.

Sus palabras tuvieron el efecto contrario a lo que pretendía, cuando vio que todas las miradas se posaban en ella. Pensó que no lo podía arreglar y que si continuaba hablando, volvería a meter la pata. Así que optó por hacer un comentario sobre el ratito tan bueno que habían pasado.

Como había pronosticado Alicia, Ernesto le pidió al taxista que los llevara al restaurante tal, facilitándole a continuación el nombre de la calle donde estaba ubicado.

Entraron en una taberna típica que a primera vista no parecía tener nada de particular. Cuando se sentaron, volvieron a pedirle opinión a Ernesto.

—Puede ser comida tradicional malagueña, o si preferís probar un surtido de distintas tapas… Si os decantáis por esto último lo mejor es compartirlas porque son abundantes.

Aceptaron la segunda opción. Él se cuidó de decirle al camarero que le trajeran seis raciones distintas que dejaba a su elección y que sería para compartir.

Unos minutos después apareció un camarero con los tres primeros platos. En una cazuelita había algo que se parecía al salmorejo, pero de color blanco; ajoblanco, les dijo el camarero: una ensalada malagueña, que se componía de patatas cocidas, bacalao, cebolla, naranja y aceitunas, aderezada con un buen chorro de aceite de oliva. Les siguió una cazuela de potaje de garbanzos con tagarninas. Y en el centro de la mesa, una cestita con panecillos molletes a los que no se resistieron. Todas pudieron comer de todo, puesto que, como bien había dicho Ernesto, las raciones era bien completas.

Después siguieron las otras tres raciones, donde no pudo faltar el rabo de toro, la fritura de pescado y una especie de guiso: berza les dijeron que se llamaba. Cuando creían que no podrían meter nada más en el estómago, el camarero les trajo un surtido de dulces típicos de la zona, que acompañaron con la copita de vino de Málaga, ese que tanto les había gustado el día anterior.

Cuando salieron a la calle, estaban animadas. Entre el efecto de la comida, el vino dulce y el sol que habían tomado en la playa, todas mostraban sus rostros de un color sonrosado muy saludable.

Ernesto hizo un comentario al respecto, pero se escudaron diciendo que era producido por el sol. En realidad, algo de razón tenían. Si bien Alicia les había aplicado la crema solar, la zona en la que les había dado el sol la tenían de un color sonrosado como si les hubiera subido la fiebre.

—No me extraña que nos hayamos puesto tan rojas, hacía tanto tiempo que no nos daba el sol… —dijo Valentina mirándose los brazos.

—Es cierto —afirmó Margarita—. Pero hemos de estar contentas, esto ha sido una buena ración de vitaminas.

Todas apoyaron sus palabras. Fernanda aún añadió algo más:

—Hacía muchos, muchos, años que no sentía una sensación tan agradable —manifestó—. Eso nos debe demostrar que se necesita poca cosa para hacernos sentir felices.

—Y la comida, ¿qué? Estaba todo buenísimo —dijo Liana.

Cuando llegaron al barco, fueron directas a los camarotes; la mañana playera les había dado una buena paliza y necesitaban descansar. Incluso alguna puso en duda si iría a cenar.

—No aseguréis nada ahora —les aconsejó Alicia—, cuando se os despierte el apetito, ya veremos.

—Muchas gracias por todo —le dijo Liana a Ernesto cuando se separaban en el pasillo.

Las demás también tuvieron palabras de agradecimiento para el hombre, añadiendo que habían tenido mucha suerte de que las acompañara en el viaje, porque sin él no habrían podido ver todo lo que están viendo y disfrutando. Él les respondió que no era para tanto y que no tenían nada que agradecer, porque también se lo estaba pasando muy bien. A pesar de sus palabras, a Ernesto se le notaba que estaba encantado con los halagos que le dedicaban. En realidad, Alicia no podía desmerecer la dedicación que él les dispensaba, pero por alguna razón que no acertaba a comprender, seguía deduciendo que estaba encantado con él mismo.

Alicia solo pudo sonreír cuando escuchó que Fernanda dijo:

—También tenemos que agradecérselo a Alicia; es muy atenta con nosotras.

Después de descansar fueron al comedor, aunque lo cierto es que comieron algo bastante ligero y enseguida volvieron a sus respectivos camarotes.

CAPÍTULO 26

Adelina tenía ocupadas todas las horas del día. Cuando no la reclamaban para que les ayudara en la carpa con una u otra cosa, estaba en la cocina con Annette; además de las tempranas horas que les dedicaba a los entrenamientos. Cuando llegaba la noche se encontraba tan agotada que a los pocos segundos de meterse en la cama caía en un sueño profundo.

—¿Aún estás despierta? —le preguntó a su hermana cuando subió a la litera una noche y la encontró algo inquieta.

—Es que no me encuentro bien, después de cenar he vomitado y estoy un poco mareada.

Adelina se acercó y le puso la mano en la frente; no le notó que tuviese fiebre, más que caliente, la tenía fría y sudorosa.

—¿Es la primera vez que te sientes así?

—No, algunos días cuando me levanto tengo arcadas y mareos.

—He estado tan ocupada que apenas te he prestado atención. Tampoco he tenido en cuenta preguntarte. No te ha venido el periodo, ¿verdad? —dijo más bien afirmándolo.

—No —le respondió a la vez que se arrebujaba sobre sí misma.

Los presagios más desoladores le erizaron el vello. Aunque los augurios que presentía no se los transmitió, solo le secó la frente con la sábana. En ese momento era lo único que podía hacer por ayudarla. Cuando comprobó que comenzaba a relajarse le dijo:

—Ahora descansa; si mañana sigues encontrándote mal, se lo diremos a Annette, ella nos aconsejará si hay que llevarte al médico.

La niña se quedó dormida. Pero los pensamientos que sacudían la cabeza de la mayor le impidieron entregarse al sueño. «¿Qué haremos si se confirman mis peores sospechas? ¡Dios mío, ayúdanos!», pedía silenciosa.

Cuando por la mañana se despertó a la hora de su entrenamiento, la cabeza le daba vueltas. Si sentía que no podía mantenerse en pie, ¿cómo lo haría sobre la cuerda? Aun así, al llegar al centro de la pista se armó de valor, respiró profundo tres veces, cogió el palo, se situó en el inicio de la cuerda y cerró los ojos; luego los abrió, miró a un punto fijo y comenzó a poner un pie detrás de otro. Si perdía el equilibrio y ponía los pies en el suelo, volvía a la cuerda aún con más brío, casi con rabia. Alfred llegó sin que ella se diera cuenta. Se quedó observándola con una chispa de orgullo en sus ojos, a la vez que una incipiente sonrisa se perfilaba en sus labios.

La chica estaba tan absorta que no se percató de la hora que era hasta que le avisaron de que Annette la necesitaba en la cocina. Fue entonces cuando la confirmación de la realidad le ensombreció el semblante de forma rotunda.

Con el mismo aspecto apesadumbrado entró en el módulo comedor.

—Estás muy callada y tienes una cara… —dijo Anette como si hablara con ella misma.

Adelina no la oyó y la mujer no insistió. Cuando tras el desayuno se quedaron solas, la mujer volvió a preguntarle:

—¿Te sucede algo? Te pregunté cuando llegaste, pero no me has respondido.

—Perdone. Es que no la oí.

—Ya me doy cuenta, estás con la cabeza en otro sitio. ¿Es que no te encuentras bien?

—Sí, estoy bien, señora.

—¿Entonces?

La chica guardó un largo silencio. Había visto a su hermana un momento, pero solo la pudo interrogar con los ojos y la niña le confirmó que se encontraba bien. Pero observó que tenía la cara muy demacrada. Annette le había demostrado que podía confiarle cualquier cosa que la preocupara y, en ese momento, necesitaba desahogarse con alguien. No pudo aguantar más.

—Se trata de mi hermana; hace unos días que no se encuentra bien y me tiene muy preocupada.

—Tal vez le ha sentado mal algo que ha comido.

—Podría ser, pero… —dijo en tono dudoso y dejando a medias la frase.

—¿Tienes alguna sospecha?

—Es que…, no lo puedo asegurar, porque de según qué cosas entiendo poco.

—Me estás asustando. Dime ya qué crees que puede ser.

Con un nudo en la garganta que pretendía ahogarla dijo:

—Por las mañanas tiene vómitos y mareos —se detuvo un momento, luego mostrando un sentimiento de vergüenza añadió—: Y es que hace tres meses que no le viene el periodo.

Un silencio tan helado como un témpano se abrió entre las dos. A la chica le habían enrojecido las mejillas como si cada palabra revelada le causara tremendo ardor.

—Pero si es solo una niña, ¡por Dios! ¿Ya lo sabíais cuando decidisteis venir con nosotros? —preguntó la mujer con brusquedad a la vez que le dirigía una mirada reprobadora—. Porque si es así, me parecería una jugada muy sucia. No quiero ni pensar lo que dirán François y Alfred. Han confiado en vosotras y ahora…

—No, señora, ni mi hermana ni yo podíamos imaginarnos algo así. Como usted dice, es una niña, una niña buena e inocente —pudo decir al borde de las lágrimas.

—Pues explícame cómo sucedió. Aunque mejor no, las explicaciones se las tendréis que dar a mis sobrinos.

—Pero señora Annette, es que no es lo que usted piensa: si mi hermana está encinta, es porque un… —se interrumpió, bajó los ojos como la chiquilla que era y, sin poder contenerse, comenzó a sollozar con la cara entre las manos.

—Se supone que algo hizo ella, ¿no?

Adelina no podía hablar. Como en una tiniebla, lo único que podía pensar, lo único que la torturaba era cómo se lo diría a su hermana, cómo se lo tomaría y, sobre todo, no quería ni imaginar que diría François y Alfred cuando tuvieran que decírselo si se evidenciaban sus temores. Porque entonces…, estaba segura de que para ellas se había arruinado la más mínima esperanza.

—Está bien, deja de llorar de ese modo —pidió la mujer dulcificada por el sufrimiento de la chica.

Después de unos minutos Adelina se secó la cara con las manos. Luego miró a Annette y le dijo:

—Por favor, señora, necesito su consejo. Usted siempre me ha apoyado, no tengo a nadie más a quién recurrir.

—Cuéntamelo y veré cómo puedo ayudaros.

—La verdad es que mi hermana no sospecha nada, es algo que ni se imagina, pero yo lo vengo temiendo desde hace unas semanas, y no sé cómo decírselo —volvió a gimotear—. Es solo una criatura...

—Y tú, chiquilla, ¿qué eres tú? Cuánta responsabilidad ha caído sobre tus frágiles hombros.

La mujer sacó de su bolsillo un pañuelo y le secó la cara. A continuación acercó su silla un poco más y, en silencio, esperó paciente. Una terrible palidez invadía los rasgos de Adelina. A través de los párpados mojados miró a la mujer y, con la voz entrecortada, comenzó a contarle lo ocurrido con el dueño de la fábrica, eso sí, tuvo la clarividencia de no hablarle para nada de sus padres, porque eso solo habría aumentado aún más su vergüenza. Tal vez algún día, también le hablara de que sus padres vivían, y hasta se atrevería a explicarle que su padre fue cómplice de lo que pasaba en la oficina de aquella fábrica. Entonces, y solo entonces, quizás la mujer podría entender por qué ellas decidieron huir de aquella desastrosa e impasible familia.

Annette había permanecido en completo silencio escuchando estupefacta los sucesos que la chica le contaba. Luego, cuando esta se quedó callada, alargó sus manos y tomó las de la chica sintiendo que el pecho le dolía por el disgusto y por la ternura. Tras unos instantes de silencio, la mujer habló:

—Lo primero que has de hacer es cerciorarte de que tu hermana está embarazada.

—Pero ¿cómo lo hago? —la cortó impaciente.

—Tendrás que observar si su cuerpo ha experimentado algún cambio en los últimos meses.

—Pero si es una criatura y su cuerpo está haciendo cambios de continuo.

—¿Cuántas faltas dices que lleva?

—No estoy muy segura, pero creo que tres.

—Pues no puedes demorarlo más; tendrás que hablar con ella y exponerle lo que sospechas. Ah, y otra cosa: en cuanto estéis seguras tenéis que hablar con mis sobrinos.

—¡Dios mío! No puedo imaginar lo que sucederá.

—Yo te ayudaré en todo lo que esté en mis manos.

◊◊◊

Adelina pasó el día dándole vueltas y vueltas a la cabeza. Su mente estaba ausente de todo lo que no fuera su hermana y la situación que les acechaba. A pesar de que intentaba mantener la esperanza de que sus sospechas fueran infundadas, su fuero interno le advertía que debía irse preparando para afrontar lo que estaba por llegar: un futuro cercano que le parecía muy negro, peligroso y muy, muy doloroso.

Las hermanas no tuvieron oportunidad de hablar a solas en todo el día. Por la noche, cuando Belén dijo que se iba a dormir, Adelina le pidió que esperara a que terminara de recoger la cocina, porque Annette y ella tenían que decirle algo. La niña obedeció y se puso a ayudarlas. Cuando estaban terminando, la mujer le hizo una señal con los ojos a Adelina; esta se llevó a su hermana a un lugar de la mesa y le pidió que se sentara. Belén, extrañada, la miró con los ojos muy abiertos como si esperara una regañina.

—¿Supongo que no te ha venido la menstruación? —le preguntó a pesar de saber la respuesta.

—No. ¿Por qué me vuelves a preguntar eso ahora?

No le respondió de inmediato. Aquello era algo que le habría correspondido decir a su madre, igual que debería haber advertido a sus hijas del peligro que corrían si se dejaban engatusar por un hombre depravado. Pero ellas no habían tenido una madre que se responsabilizara de esas cosas, ni de otras muchas; bastante tenía la mujer con evitar que su marido descargara su furia sobre ella. En eso pensó Adelina antes de decidirse a hablarle a su hermana.

—Te lo pregunto, porque… —hizo una breve inspiración y articuló en un tono grave—, es posible que estés embarazada.

La niña se tapó la boca para reprimir una exclamación y Adelina añadió en tono más afectuoso:

—Sabes que el dueño de la fábrica hizo contigo cosas que no están bien, porque eso sólo lo hacen las personas mayores cuando están casadas.

Le estaba resultando difícil hablar de algo así, tratando además de no asustarla demasiado. Pero parecía que no lo estaba logrando; sus palabras no hacían otra cosa que espantar cada vez más a la chiquilla. Ninguna se había dado cuenta de que Annette, con pasos silenciosos se había situado detrás de la pequeña. Ella, que fue la primera en notar su presencia, giró la cabeza y la alzó para mirarla.

—¿Usted también cree que voy a tener un niño?

—No lo sé, chiquilla, no lo sé —respondió la mujer sin dejar de observar la cara atemorizada de la niña.

—Y, ¿cómo podríamos estar seguras? —preguntó la mayor.

—Veamos si lo podemos averiguar.

La mujer pidió a Belén que se pusiera en pie. A continuación se situó delante de ella. Comenzó por hacerle un estudio visual de toda su anatomía. Luego, como si fuera una especialista, le hizo varias preguntas que la chica fue respondiendo. Continuó con una exhaustiva inspección de algunas partes del cuerpo, palpó sus incipientes pechos con lo que concluyó el examen.

—¿Qué cree usted? —inquirió Adelina a la vez que entrecruzaba los dedos de una mano contra la otra.

—Quisiera equivocarme, pero me temo que si no ocurre un milagro, esta niña tendrá un hijo.

La pequeña se abrazó a su hermana y ambas rompieron a llorar como si para ellas no existiese el más mínimo consuelo. De manera vaga, pero dolorosa, Adelina supo que estaban atrapadas en un callejón oscuro y tan largo que nunca lograrían alcanzar la salida.

Annette no tenía claro qué debería decir y optó por guardar un respetuoso silencio. Esa mujer, la de la trenza gris, de aspecto rudo, curtida por los años vividos, contemplaba la escena abrumada por un sentimiento compasivo que la estaba conduciendo al borde de las lágrimas. Después de unos largos minutos en los que solo se escuchaban los sollozos de las hermanas, la mujer no pudo seguir ignorando ese elemento esponjoso que le invadía el corazón; dio un paso, se acercó a ellas, separó el abrazo y les pidió que se sentaran; ella tomó otra silla y se acomodó en medio de las dos.

Con la respiración entrecortada y las lágrimas como un río lavándole la cara, Belén buscaba en los ojos de la mujer el refugio de una madre, una madre que ya no tenía, o tal vez, la que nunca tuvo.

Cuando a Adelina se le acabó el aire de los gemidos levantó la cabeza, puso sus ojos enrojecidos en los de Annette, presintiendo que la mujer era el único salvavidas al que podían aferrarse para salir a flote.

—Se acabaron las lágrimas por hoy, ahora nos iremos a descansar. Mañana yo estaré con vosotras para decirle a François lo que ocurre; ya buscaremos cuándo y cómo decírselo. ¿De acuerdo?

Las palabras y el talante sensato de la mujer, lograron que Adelina se quedara algo más tranquila. Sabía que pasara lo que pasara, tendrían en la mujer un apoyo en el que sostenerse. No obstante, Adelina pasó gran parte de la noche con los ojos muy abiertos, como si toda ella permaneciera en constante sobresalto. Hasta que no pudo más y se rindió. Entre sueños, cayó envuelta en una nube de entresijos mezcla de un sinfín de pesadillas.

◊◊◊

Al día siguiente, cuando aún no clareaba el alba, Adelina se dirigió a la carpa y fue hasta el centro del escenario donde la noche anterior había dejado preparado su equipo de entrenamiento. ¿Cómo podría concentrarse en algo tan delicado e inseguro?

Pero algo se transformaba en la aspirante a equilibrista cuando se encontraba pretendiendo volar sobre la cuerda. Sin embargo, ese día tuvo que comenzar de nuevo varias veces, porque la oscilación la hacía saltar al suelo desde casi un metro de altura en el que en ese momento se sostenía la soga.

Por su parte, Belén se despertó con el aspecto aún más demacrado de lo que ya solía tener: los párpados inflamados y las ojeras de un color marrón oscuro destacaban con la palidez de su rostro.

Como Annette les había prometido a las chicas, estuvo buscando el momento para que pudieran reunirse con François. Cuando lo encontró, él se encontraba de pie en medio de la pista en plan observador. La mujer se acercó y le comentó si tenía un momento para dedicarles a las hermanas, porque necesitaban decirle algo. Tras el asentimiento, le pidió que esperase. Al instante volvió con ellas.

—Vosotras diréis —les preguntó cuando las tuvo delante.

La sombra de una preocupación cruzó por las pupilas del hombre. Después de un tenso silencio, las invitó a que se explicasen. Annette les dio un toquecito en la espalda para que se decidieran. Pero las palabras se les obstruían en las cuerdas vocales y no conseguían que sonaran. Al fin, fue la mujer quien tomó la palabra, cogió por los hombros a Belén y dijo sin titubeos:

—Esta criatura está preñada.

François se quedó atónito durante unos segundos.

—¿Cómo? —exclamó al fin a la vez que le lanzaba una mirada reprobadora. A continuación enderezó la espalda y, como si estuviese a punto de estallar en cólera, añadió—: Eso no puede ser, ¡pero si es una criatura!

—Cálmate y escúchalas, ellas te lo explicarán todo. Y será mejor que tomemos asiento —sugirió Annette dirigiéndose al lugar donde se situaba el público.

—No necesito explicaciones, me basta con saber que esta chiquilla está, está… va a tener un crío. —La señaló con tremenda exasperación—. Esto será una enorme complicación.

Aunque costó que las chicas comenzaran con la exposición de los hechos, y con la interlocución de Annette, las tres se fueron intercambiando para exponerle lo sucedido. Estaban llegando al final cuando la voz de François se impuso:

—Está bien, está bien, no es necesario entrar en detalles que no llevan a ningún lugar; los hechos son los que son y ya no queda otra que tirar para adelante e intentar llevarlo lo mejor que podamos. —Dejó pasar unos segundos y agregó–: Después de comer, lo pondremos en conocimiento de los demás.

Tras la sorpresa inicial que lo alteró en gran medida, la posterior explicación consiguió que el tono empleado del hombre fuera más benevolente. Sin añadir nada más se marchó.

Las chicas se pegaron al cuerpo de la mujer, como si de ese modo quisieran transmitirle la admiración, respeto y cariño que les inspiraba. ¡Cuánto necesitaban el apoyo de una madre!

◊◊◊

Si bien era cierto que uno de los peores temores de las hermanas había sido que los propietarios del circo acabaran echándolas, y eso no llegó a suceder, no era menos cierto que, ahora más que antes, su camino continuaba siendo incierto y angustioso.

La pequeña se negaba a aceptar que en unos meses sería madre, por lo que, a partir de la confirmación de su estado, tal como transcurría el tiempo y la preñez fue haciéndose evidente, una extraña melancolía se apoderó de ella hundiéndola en una profunda y triste apatía.

Aunque seguía ocupándose de los animales junto a Antoine, ya no disfrutaba cuando se mezclaba entre ellos, ni les acariciaba la cabeza a los caballos. Cuando se encontraba junto al muchacho, desviaba los ojos, bajaba la cabeza y le daba la espalda intentando ocultar su abultado abdomen. Avergonzada, se refugiaba en el más absoluto silencio culpándose de lo que le estaba sucediendo. Así permanecía hasta que terminaba el trabajo. Entonces corría a refugiarse en un rincón y, con la cara entre las manos, sollozaba sin consuelo hasta que se le secaba el constante fluir de las lágrimas.

El paso del tiempo también hacía mella en el ánimo de Adelina. Le flaqueaban las fuerzas cuando miraba a su hermana. Le parecía una incoherencia que su barriga se desarrollara más apresurada que el resto de su cuerpo. Entonces experimentaba un dolor en el lado del corazón presionándola, mezcla de cólera, impotencia y debilidad, que se le clavaba en lo más recóndito de sus entrañas.

No podía evitar que sus noches de insomnio se llenaran con sus propios recuerdos. La imagen de aquel individuo aparecía ante ella mostrando su aspecto mugriento y su sonrisa sádica. Ya no podía obviar que el dueño de la fábrica había germinado en su hermana como la mala hierba invade un campo de labranza para absorber todos sus nutrientes.

CAPÍTULO 27

Valentina había nacido en una capital de provincia de la zona centro de España. Pertenecía a una familia de esas que se solía catalogar como los nuevos ricos. Su padre era de la clase de personas que, por un golpe de suerte, o porque en un momento dado, durante una coyuntura económica, algún negocio se le pone de cara y sabe sacarle un buen provecho.

La máxima ilusión de sus padres, más bien de su madre, fue poder llegar a ser bien recibida en el círculo social de las familias burguesas de su ciudad. Varios años le llevó a la mujer, desde que el matrimonio vio incrementada su hacienda, codearse con las señoras de bien, consagrándose a ese cometido con gran tesón y mucha más obstinación. Algo que le dio buenos resultados.

En esos años, en que la mujer se dedicó a lograr su objetivo, transcurría la adolescencia de su hija Valentina. La chica tenía decidido que deseaba estudiar, pero no tenía muy clara la carrera que quería seguir. Al final se decidió y, tras aprobar el bachillerato, estudió administración de empresas.

—No sé por qué tenemos que pagar tanto dinero para que estudies: no tardarás en encontrar un buen marido, entonces, el sacrificio tuyo y nuestro, no habrá servido para nada —solía vaticinar la madre con una seguridad pasmosa.

—Aunque me case, que no es seguro, puedo continuar trabajando y eso me permitirá ser más independiente —le rebatía la hija.

A la vez que Valentina se aplicaba en los estudios, su madre poco a poco la fue introduciendo en el ámbito de la juventud social que ella iba conquistando. De ese modo la chica se fijó en un muchacho, hijo de unos recientes amigos de sus padres.

Por lo dicharachero y su indudable atractivo, al chico no le resultaba difícil rodearse de las muchachas más atractivas y bien situadas en lo que a dinero se refería. Pero él le decía una y otra vez que ella era su preferida. Tal vez el gran sentido del humor con el que se abanderaba hacía que ella se divirtiera cuando estaban juntos y contribuyera a que Valentina, que no solía mostrar especial interés por los chicos, con este se concediera el placer del coqueteo. Sin apenas darse cuenta, Valentina fue cayendo en la red de aquel magnífico seductor, hasta terminar intimando más allá de los límites establecidos para las mujeres decorosas de la época. La diversión trajo para Valentina consecuencias inesperadas.

Cuando supo que estaba embarazada se dio cuenta de que su vida podía terminar diseminada como un terrón de tierra seca al pisarla. No le quedaba otra opción que decírselo a sus padres.

Un silencio helado cayó en el salón motivado por el impacto de la noticia. Y esa solo fue la primera reacción, porque al momento el matrimonio montó en cólera, profiriendo una sucesión de agravios de forma desmedida. Le pedían todo tipo de explicaciones, forzándola a que confesara la identidad del causante de su desgracia con el fin de obligarlo a casarse con ella. Pero Valentina por nada del mundo estaba dispuesta a revelar quién era el chico con el que compartió algún momento íntimo, agradable, pero nada tan especial como ella imaginaba si estuviera enamorada. De sobra sabía que si sus padres llegaban a conocer de quién se trataba, lo verían como una oportunidad extraordinaria para que la familia subiese un par de escalones y se convirtieran en un eslabón más de la cadena que formaba la gente bien posicionada de la ciudad.

Valentina no estaba dispuesta a caer en esa trampa. Por nada se casaría con alguien que no quería, solo por el hecho de estar esperando un hijo. «No, todavía soy joven; sé que encontraré al hombre por el que lo dé todo, con el que esté dispuesta a compartir mi vida, y si esa persona no se cruza en mi camino, me conformaré con estar sola; tampoco creo que los hombres sean tan imprescindibles como para que mi felicidad dependa de ellos».

No obstante, aquella situación no le iba a resultar tan fácil como suponía.

—Si tú no estás dispuesta a revelar quién es el padre de la criatura y casarte con él, tendremos que tomar medidas —exclamó un día la madre fuera de sí—. Tendrás que marcharte de aquí, ya veremos a dónde, pero no podemos consentir una vergüenza de esta magnitud.

Los padres de Valentina se las idearon para sacar a su hija de casa y enviarla lejos: a un lugar donde pasara el embarazo y tuviera a la criatura.

Encontraron el sitio perfecto, según creían. Se trataba de una clínica maternal gestionada por religiosas, con la que habían contactado siguiendo el consejo del párroco confesor de la madre. El propósito era que, tras el alumbramiento, la institución se quedase con el niño para que lo dieran en adopción; eso sí, con la condición de que su hija no lo supiera. Los padres pidieron que les dieran alguna excusa para hacerle entender que su hijo había nacido muerto.

Después de que hubieron abonado una buena suma de dinero a la fundación, Valentina ingresó en la maternidad cuando aún faltaban casi siete meses para que alumbrara.

Con su carrera de gestión empresarial casi terminada y la buena disposición que mostraba, le fue bastante fácil participar en lo que la hermandad le ordenaba; lo mismo barría o planchaba, que ayudaba en las tareas de administración, eso sí, siempre bajo la vigilancia de alguna persona implicada en la asociación.

Sin embargo, ese control que ejercían sobre ella no le impidió que descubriera documentación un tanto extraña, expedientes que le intrigaban y que, según le parecía, encerraban algo inexplicable, sospechoso, turbio…

Dentro de lo permitido, Valentina mantenía amistad con una monjita bastante mayor, que llevaba la lavandería. Cuando se dio cuenta de que podía confiar en ella, le habló de la intención que tenía de no regresar a casa de sus padres. Le habló también de la inquietud que sentía de perder a su hijo. Y, a pesar de que la monja no le reveló nada que pudiera poner en entredicho el buen nombre de la congregación, sí la animó a que hiciera cuanto pudiera para llevar a término su propósito. Incluso le dijo:

—Si estás dispuesta a trasladarte a otra ciudad, creo que te puedo ayudar.

—Claro que sí. Dígame lo que debo hacer y lo haré —le respondió al instante.

—Es un centro en el que te pueden acoger a ti y a tu hijo hasta que te puedas valer por ti misma.

—Es justo lo que necesito. No me importa trasladarme a donde sea. De ese modo me resultará más fácil lograr que mis padres pierdan mi rastro —reconoció inquieta—. Tengo algo de dinero ahorrado, así que, por ese particular, no he de preocuparme durante un tiempo.

Sabía que no le resultaría fácil salir adelante, pero en los últimos meses, su fiero corazón había adquirido una fuerza y determinación increíble. En conseguir su objetivo iba a depositar toda esa energía y, por supuesto, toda su alma.

Unas semanas antes de salir de cuentas, cuando un día Valentina y la monjita se encontraban a solas, esta metió la mano en el bolsillo de su delantal y le dio la dirección y el teléfono que le había prometido.

—Nunca olvidaré su gesto. Gracias de corazón —le reiteró una y otra vez.

En esa dinámica se mantuvo hasta que llegó el día del parto.

—No deseo que me duerman —dijo enérgica cuando se encontraba en fase de dilatación.

—Es posible que necesites algo de anestesia —le replicó una de las hermanas que la asistía.

—Aguantaré lo que sea necesario pero quiero ver nacer a mi hijo —protestó entre respiraciones agitadas—. Deseo ver a mi bebé en el mismo momento que llegue a este mundo —continuó insistiendo a la vez que apretaba las mandíbulas para controlar los dolores.

Un sinfín de argumentos le daba el doctor mientras comenzaba a llenar la jeringuilla, según él, para calmarle todos esos dolores que estaba padeciendo. Pero ella no se dejó convencer y, a pesar de la aguda tortura por la que estaba pasando, inquiría con repetidas amenazas toda la serie de sentencias y mociones, que, en ese momento, acudían a su cabeza.

Al fin, extenuada tras el largo parto, Valentina pudo contemplar cómo su bebé respiraba sobre su pecho.

Cuando estuvo algo recuperada salió de la clínica con su hija y tomó un tren en dirección a Barcelona.

Gracias a la recomendación de la anciana monjita fue admitida en el convento. Allí permaneció unos meses mientras encontraba una vivienda y un trabajo que le permitiría cuidar de su niña.

Nunca más volvió a ponerse en contacto con sus padres, y si ellos lo habían intentado alguna vez, cosa que dudaba, supuso que no habrían encontrado ninguna pista ya que ella se había cuidado de no dejar rastro facilitando a la clínica un destino falso.

◊◊◊

La voluntad de Valentina no parecía que fuera suficiente para superar el sinfín de reveses que se iba encontrando en su día a día. El hecho de ser madre soltera, en la España retrógrada y machista de la primera mitad del siglo XX, representaba el principal impedimento al que se tenía que enfrentar por sí sola. Por tanto, no le quedaba más remedio que recurrir a su arrojo innato, al espíritu de mujer decidida, y a la fortaleza que le ofrecía su corazón de madre.

Valentina estaba tan enfadada, tan dolida y decepcionada con sus padres, que no podía pensar que ellos tuviesen el más mínimo interés en saber de ella.

Pasaron varios años, cuando su hija había cumplido los dieciocho, que por pura casualidad, se enteró del fallecimiento de su madre. No obstante, llevaba tanto tiempo viviendo de espaldas a sus progenitores, que ni se le pasó por el pensamiento acudir a su funeral. Y si alguna vez su hija le preguntaba por qué sentía tanta hostilidad por su familia, Valentina le respondía que era la misma que ellos habían tenido siempre hacia ella.

—Pero a mí me gustaría saber de mi abuelo y de ese hermano que tienes. Lo más seguro es que tenga hijos. ¿No tienes curiosidad? Al fin y al cabo es tu familia, la única que tenemos.

—Mi única familia eres tú. Y no se hable más, bien sabes lo que opino al respecto.

Por mucho que la chica insistiera, hasta ahí llegaba la explicación que recibía.

A pesar de que Valentina y Marian, su hija, llevaban una vida sin grandes dispendios, no carecían de lo más esencial, incluso se podían permitir algunos caprichos: porque estar juntas era todo lo que necesitaban para sentirse satisfechas.

A medida que los años transcurrían, madre e hija fueron haciendo los cambios normales que la vida les imponía. Mientras Marian avanzaba en su carrera de medicina, Valentina fue fomentando algunas amistades, tanto femeninas como masculinas, en el ámbito de trabajo.

Con uno de ellos, Alejandro, mantuvo una relación de algo más que amigos, un vínculo que comenzó a peligrar cuando él tuvo la oportunidad de trasladarse a la sucursal que la empresa abría en Lisboa. Una oferta imposible de rechazar.

Más de una noche la convirtió en vigilia dilucidando si para ellos habría posibilidad de futuro. Estaba segura de que él no renunciaría a su nuevo empleo, no podía porque ese puesto significaba dar un paso hacia adelante, largo y seguro dentro de la empresa.

De nuevo se proyectaba ante Valentina algo que le afectaba pero que otros deliberaban por ella. En esta ocasión, lo mismo que treinta años atrás, de nuevo debía elegir entre dos clases de amor distintos. No tuvo ninguna duda. Desde el mismo instante en que se le planteó el dilema, supo el lugar donde tenía y quería estar, por mucho que le doliera.

En su cabeza parecía no caber la posibilidad de dejar atrás la vida que con tanto esfuerzo había cosechado. Eso no se lo podía imaginar. Y si bien le costaba reconocerlo, el otro factor que le creaba tremenda incertidumbre era iniciar una convivencia con una persona del otro sexo, situación que nunca había probado. Sin embargo, sí se hacía preguntas: «¿Desde cuándo Valentina se ha aminorado ante un desafío? Si este cambio me hubiese llegado en otras circunstancias… pero no, ahora es imposible». Y es que tener que alejarse de su «niña» era lo que más la retenía.

Valentina sabía que la separación de Alejandro le dolería, que su ausencia le originaría añoranza y un gran vacío, unos sentimientos que hasta ese momento no se había detenido a admitir. Reconoció entonces, que solo se lo podía explicar porque él le despertaba algo que podía parecerse a eso que se llama amor, el primero y el único que había vivido.

Por entonces, la hija había terminado la carrera y estaba pendiente de encontrar un puesto de trabajo. «Tengo que estar a su lado por si me necesita», se repetía una y otra vez.

◊◊◊

Unos cuatro meses más tarde, la nueva doctora consiguió una plaza como médico suplente en un barrio de la periferia de Barcelona.

Cuando le comunicaron que se abría un dispensario y le ofrecieron trabajar en él, lo pensó, pero no demasiado, eso sí, hasta que no hubo aceptado no le dio detalles a su madre ni le dijo el lugar dónde estaba ubicado.

Si bien era cierto que a Valentina no le pareció el sitio idóneo para que su hija desarrollara su primer trabajo y, mucho menos, que se moviera por ese barrio, no le quedó otro remedio que claudicar; eso sí, lo aceptó a medias, a regañadientes y siempre aprovechando cualquier momento para descargar sobre ella continuas réplicas. Hasta que acabó resignándose.

Sabía que su hija era igual de testaruda que ella, que le superaba en ingenio y determinación, así que, por muy madre que fuera, contra esa idiosincrasia le era imposible luchar.

Las gentes del barrio donde estaba enclavado el ambulatorio se ganaban la vida como podían; en su mayoría, con el trapicheo de la compra y venta de distintas mercancías, nuevas y de segundo uso. Aparte de algunas personas que contaban con un trabajo inestable y precario, el resto de las familias encontraron en las sustancias adictivas el más fácil y ventajoso medio de vida. De ese modo, la delincuencia se fue imponiendo en el barrio, atemorizando a la gente que se atrevía a pisar sus calles.

Mientras los médicos atendían a los pacientes dentro del ambulatorio este les ofrecía protección y algo de tranquilidad, pero cuando les surgía hacer algunas visitas domiciliarias y tenían que transitar por el barrio, la inseguridad se hacía patente hasta el extremo que algunos médicos no dudaron en abandonar el trabajo en cuanto tuvieron una oportunidad.

—Ya sé que lo decidiste tú y que te satisface la labor que desarrollas, pero ¿no podías haber esperado a que te ofrecieran otro ambulatorio que no estuviera en un sitio tan conflictivo? —le solía repetir la madre con el temor reflejado en el semblante.

—Claro que podía haber esperado un poco más pero en ese momento lo decidí y ya está. Entiéndelo, ahí estoy bien. Además, por el momento solo estoy haciendo una suplencia —le contradecía intentando tranquilizarla. Luego, como si hablara para ella, añadía en un susurro sin que saliera de su boca—: Aunque la verdad es que no me importaría que me adjudicaran el puesto fijo.

Apenas habían pasado unos cuantos meses, Marian ya pasaba visita en consulta como médica de cabecera estable.

—Bueno, te felicito, hija, ya tienes lo que deseabas. Aunque ya conoces mi opinión respecto a ese lugar.

—Lo sé, me lo remachas siempre. Pero yo también te repito que mi trabajo es importantísimo para mí y, además de que me satisface mucho, también siento que soy necesaria para esas personas.

Con argumentos de ese estilo la rebatía cuando la madre se ponía pesada y le manifestaba que tenía miedo porque en ese barrio marginal podía pasarle cualquier cosa mala.

La mujer estaba segura de que tenía motivos para temer por su hija. No podía remediar inquietarse cuando pasaba de una hora prudencial y no había regresado a casa, algo que sucedía con cierta frecuencia.

Cuando Marian escuchaba hablar de la inseguridad y de la violencia que se desplegaba en aquel barrio, solía defender el criterio de que era más la fama que se había creado que lo que ocurría en realidad.

Sin embargo, la doctora tomó algunas medidas de precaución que le parecieron prudentes. Para acercarse por allí se compró un coche de segunda mano que parecía sacado del desguace, usaba la ropa más deteriorada que tenía y aprendió algunas palabras y gestos que le permitían una integración mínima entre las personas que malvivían en aquella segregación de la gran ciudad, ese lugar del que Dios parecía haberse olvidado.

Un año después, la nueva doctora era reconocida y apreciada entre la gente del barrio. Ella ya no sentía ningún temor a internarse por sus calles. Cuando el sonido ronco de su viejo coche aparecía, era casi escoltada hasta el domicilio donde había sido requerida para que visitara a un enfermo. Con frecuencia se la podía ver salir del ambulatorio con su maletín de primeros auxilios y una bolsa donde solía llevar algunos medicamentos de primera necesidad que le sacaba a los visitantes de los laboratorios, y que ella distribuía entre quien los necesitara. También llevaba accesorios de enfermería: gasas, vendas, desinfectantes…

—Mamá, tú no sabes cómo es la vida de esas personas. Hay chabolas en las que viven el matrimonio y siete u ocho hijos, que duermen en camastros, que pasan frío en invierno y se asfixian en verano. Si se enferma algún miembro de la familia de gripe o de algún otro mal, lo más probable es que se contagien todos.

—Entiendo que esa gente te dé pena, pero tú no puedes remediar todos los males, ni todas las injusticias del mundo.

—Claro que no puedo arreglar la gran desigualdad que existe, pero si en mis manos está inyectar algo de ayuda en aquel mar de desdichas, aliviar, aunque solo sea a un ser humano, quiero hacerlo y estoy obligada; hice un juramento…

La madre se daba cuenta de que, sobre ese tema, no tenía un solo argumento para rebatirla, así que acabó desistiendo, no le quedaba más remedio que resignarse y pedirle una y otra vez, que pusiera todas las precauciones habidas y por haber.

CAPÍTULO 28

Alicia esa noche se encontraba algo rara; no sabía el porqué de su estado de ánimo, decidió no salir a la terraza, así que se metió en la cama y cogió un libro. Era algo que solía hacer, pero desde que emprendió el viaje, al libro que metió en la maleta no le había dedicado un momento. Lo abrió por la primera página con la esperanza de que la lectura le mermara la sensación de irritabilidad que la saturaba.

En el primer capítulo, tras haber leído unas cinco páginas, le fue fácil penetrar en la temática que ya comenzaba a tejerse y que le pareció podía ser interesante. Luego, de un modo automático, se fue apartando de la historia y pasaba las hojas sin enterarse de lo que leía, de tal modo que tuvo que volver para atrás y releerlas un par de veces. Al fin, cuando su pensamiento se alejó del presente de forma definitiva, las manos con el libro se dejaron caer sobre su pecho.

Comenzó reviviendo las horas en la playa, la comida en la taberna y el regreso al barco, deteniéndose en la actitud de Ernesto al ser halagado por las señoras. Se dijo que eso no era razón suficiente para que ella se sintiera relegada a un segundo puesto y, menos aún, que la incomodara de ese modo.

Cuando se dio cuenta de que había perdido el interés por la lectura, cerró el libro, dio media vuelta en la cama y apretó los ojos intentando atraer el sueño. Buscó varias veces y de distinto modo la mejor posición, pero tenía la mente tan activa que ese bien necesario de la inconsciencia no llegaba. Lo que sí aparecía en su cabeza era una imagen que ella rechazaba con energía, una y otra vez.

La figura emergía de entre las olas con el pelo hacia atrás goteándole sobre los hombros. Luego, cuando movía la cabeza para eliminar el agua, el cabello rubio dorado adquiría matices de colores algo rojizos, que añadían un destacado contraste al oscuro de sus pupilas.

La apariencia de Ernesto no era la del hombre común español; si bien tenía los ojos casi de color azabache, su piel era rosada, salpicada con algunas pecas. Sus facciones recias armonizaban con el resto de su anatomía. Corpulento, sobre uno noventa y cinco, rozando los cien kilos, su aspecto mostraba una mezcla de razas, entre la hispánica y la aria o nórdica, atributos que Alicia veía más como un defecto que como una cualidad. No sabía los años que tenía, pero deducía que más o menos los de ella, desde luego no mucho mayor.

Cuando se descubrió haciendo el examen sobre él, se rebeló contra ella misma.

Si no deseaba hacerle un hueco en sus pensamientos, ¿por qué le concedía una sola hora de su noche? No, no podía consentir que fuera el causante de su insomnio, mucho menos que le provocara aquel fastidioso malestar.

Con brusquedad se incorporó, cogió el teléfono móvil, lo abrió y miró la hora: marcaba las 11:30. «Ah, es más temprano de lo habitual», se dijo justificando su insomnio. Sabía que no volvería a concentrarse en la lectura, así que salió de entre las sábanas, se puso las sandalias y el vestido playero, se echó un fular por los hombros y salió del camarote.

Para evitar encontrarse con Ernesto, suponiendo que estuviese en la terraza de esa planta, se dirigió a los ascensores y subió a la superior. Aún había bastante movimiento de gente, por lo que cuando se abrió la puerta del ascensor este iba ocupado con varias personas y no reparó en quién salía cuando ella quiso entrar.

—Hola —la saludó Ernesto volviendo a entrar—. ¿A dónde vas?

—A dar una vuelta para hacer algo de tiempo.

Antes de que se abrieran las puertas en el siguiente piso, él le preguntó:

—¿Te apetece subir a la terraza donde se encuentran las piscinas?

—Bueno. En realidad, me da igual —respondió aportando a su voz una total indiferencia.

Los ocupantes del ascensor fueron bajando en las distintas plantas y ellos continuaron hasta la última. Habían permanecido silenciosos y así continuaron cuando ya en el exterior comenzaron a caminar siguiendo el borde de la terraza.

—¿Te apetece que nos sentemos? —le propuso al pasar junto a las mesas—. Podríamos tomar algo.

—No me apetece nada, pero si tú quieres…

Ya sentados Ernesto volvió a preguntarle:

—¿De verdad que no quieres beber algo? Yo tomaré un combinado.

—Creo que no me sentaría bien, he perdido la costumbre de ingerir alcohol más allá de un poco de vino en algunas comidas.

—Ahora vuelvo —dijo él a la vez que se levantaba y se dirigía hacia la barra.

A los pocos minutos regresó con una copa en cada mano. Los bordes estaban rebozados de azúcar de varios colores y rodajas de frutas, más un abanico chino multicolor; todo ello invitaba a degustar el líquido color rosa fuerte que bañaba un par de cerezas.

—He pedido que al tuyo le pongan menos alcohol —le aclaró dejando ambas copas en la mesa. —Tras unos segundos de silencio, él se inclinó hacia adelante, tomó la copa de ella y se la acercó—. Pruébalo, te gustará.

Alicia la cogió con desgana, se la llevó a los labios y bebió un sorbo corto. Ernesto también bebió de la suya.

—¿Qué tal? —le preguntó a la vez que observaba su expresión.

—Sí, está bueno.

Otro silencio corto que él rompió.

—Me gustaría preguntarte algo.

Ella lo miró sorprendida.

—Adelante, pregunta.

—Presiento que tienes algo contra mí.

—¿Por qué dices eso?

—Porque, a veces, cuando te diriges a mí, o hablas algo sobre mí, tu tono suena desabrido, hostil. Creo que deberías decirme qué tienes en mi contra, si he hecho algo que te haya molestado, dímelo con sinceridad.

Le pilló tan desprevenida que no supo reaccionar. Se llevó la copa a la boca intentando encontrar alguna palabra lógica, objetiva. Pero ¿qué le diría?, que le parecía arrogante, presuntuoso, algo calculador y que le irritaba como la picadura de un insecto… ¿Eso le podía decir?, ¿eso era lo que tenía en su contra? No, eso no sería un buen argumento. Claro que algo tenía que decir.

Él giró la cabeza para mirarla de frente.

—Dime qué disparates hago para que te enojes tanto conmigo. Porque seguro que algo hago mal.

Alicia bajó los ojos como una chiquilla. Al instante, casi sin darse cuenta, alzó la cabeza aguantando su mirada por primera vez.

—Creo que quieres ir por delante en todo, que te excedes en ser complaciente, que no son sinceras tus atenciones; siento que, que…

Le faltaron las palabras. Ernesto la miraba mientras ella trataba de identificar la sonrisa enigmática que se dibujaba en sus labios, pero se dio cuenta de que carecía de tanta intuición. Al fin, tras un silencio tenso, él dijo:

—Tengo muchos defectos, pero la hipocresía no es uno de ellos —se quedó callado un instante para dar más énfasis a lo que diría a continuación—. Siempre he tenido un sólido sentido eficiente, que ahora trato de utilizar porque creo que es un buen momento. Eso es todo.

Se rehízo el silencio antes de que Alicia dijera:

—Tal vez es que no te conozco lo suficiente y por eso no entiendo tu manera de proceder.

—Si tú me lo permitieras, tengo todo el tiempo del mundo para demostrarte cómo soy. Tal vez conseguiría cambiar tu opinión sobre mí.

—No creo que tengas necesidad de demostrarme nada, mi opinión no tiene que importarte. Además, no soy quién para opinar sobre ti y, mucho menos, catalogar tu forma de ser.

—Por supuesto, pero ¿no te parece que es mejor no juzgar a una persona hasta que se la conoce?

—Tienes razón. En realidad, no se debe juzgar nunca. Cada uno es como es. Aunque también creo que las personas suelen modelar su carácter según las situaciones que le toca vivir.

Un brillo divertido iluminó las pupilas de Ernesto.

—Te propongo que busquemos el modo para intentar conocernos un poco más.

Ella lo miró interrogante, pero no dijo nada. Por primera vez compartieron una ligera sonrisa.

—¿Qué te parece si empiezo yo a investigar?

—Prueba y veremos.

Se quedó pensativo unos instantes. Con un dedo se palpaba la barbilla como si estuviera decidiendo qué era lo primero que deseaba saber de ella.

—Sé una cosa, pero no es mérito mío, de eso me informó mi tía.

—Ah, ¿sí?, ¿Y qué te dijo?

—Que eres viuda y que tienes un hijo —respondió, como si estuviera entrando de puntillas en un terreno que no le pertenecía.

—Pues sí. Mi marido murió hace cinco años —una ráfaga melancólica cruzó por su semblante—, y mi hijo en breve cumplirá los veintitrés.

—Te toca preguntar —la incitó él.

—Lo cierto es que yo también sé algo sobre ti.

—Algo, ¿cómo qué?

—Pues que tienes dos hijas y que ya están emancipadas —dijo modificando su aspecto apesadumbrado a más jovial—. Ah, también sé que estás jubilado y que por eso has podido hacer este viaje y…, eso es todo.

—No, estoy «pre», prejubilado —le aclaró, poniendo el acento en la palabra, «pre». Continuó—: ¿Supongo que también te habrá explicado que acabo de salir de un proceso de separación?

—¡Que no!, ya te he dicho lo que sé. Pero bueno, si me lo quieres contar, mejor será otro día.

—Sí, mejor otro día, porque si empiezo nos puede dar el alba.

—Por mí no tendría prisa, pero mañana hemos de cuidar de unas señoras que nos necesitan bien despejados.

Se levantaron al mismo tiempo y comenzaron a caminar hacia el interior.

—Recuerda que tenemos un pacto —le indicó él antes de separarse.

Ella le respondió con una mirada dubitativa. A continuación, se dijeron buenas noches y cada uno se dirigió a su camarote.

◊◊◊

La siguiente parada que hizo el barco fue en Lisboa.

A las nueve de la mañana, el grupo ya se encontraba en espera para desembarcar en la capital portuguesa. Para visitar esta ciudad volverían a recurrir al mismo sistema que ya venían haciendo. Para quien no lo supiera, Ernesto les informó que era la capital más antigua del Oeste de Europa, que tenía unos miradores increíbles y que la llamaban la ciudad de las siete colinas.

—Y del Fado —manifestó Valentina.

—Sí, y del Fado—convino él.

—Siempre me ha gustado su música popular, sobre todo, algunas canciones, las que tienen ese aire melancólico tan típico —dijo Fernanda imitando el tono.

—A mí me gusta mucho una habanera cantada por María Dolores Pradera y ese otro que…, no me acuerdo cómo se llamaba —apuntó Margarita intentando hacer memoria

—¿Te refieres a Carlos Cano? —la sondeó Alicia para ayudarla a recordar.

—Sí, sí, ese.

Ya en el taxi, como Ernesto solía hacer, les fue informando de aquellos lugares más emblemáticos por los que pasaban. Llamó su atención los antiguos y pintorescos tranvías.

La primera visita, como no podía ser de otro modo, fue a la catedral la Sé de Lisboa. Luego otro taxi las llevó al monasterio de Los Jerónimos, del que quedaron prendadísimas. El siguiente vehículo cruzó el puente 25 de abril sobre el río Tajo, solo para que las mujeres lo vieran. Las subió también al mirador Portas do Sol, desde donde pudieron contemplar unas maravillosas vistas de la ciudad y del mar Atlántico.

Por último, después de traspasar el Arco del Triunfo donde las dejó el taxi, se adentraron en la Rúa Augusta, una avenida peatonal con gran variedad de comercios. Necesitaban estirar las piernas y les vino bien una corta caminata.

Cuando dijeron que se encontraban cansadas, entraron en un restaurante. Todas acordaron degustar el plato típico portugués; el bacalao cocinado de diferentes maneras.

Después de haber descansado, tomaron un ascensor para salvar el desnivel y subir al barrio de Belén, uno de los más viejos de la ciudad. Pero se encontraba tan saturado de gente que decidieron marcharse rápido.

Ya de camino a donde las esperaba el taxi, Ernesto les aconsejó que compraran los pastelitos de Belén que, según le habían dicho, eran tradicionales y estaban riquísimos. Todas entraron en la pastelería formando algo de alboroto.

—Los comeremos esta noche —dijo Liana que los llevaba sobre sus rodillas.

Tras haber hecho un pequeño recorrido por la ciudad, era media tarde cuando entraban al barco.

Esa noche, durante la cena y después de exponer las diferentes impresiones que cada una sacara de la visita a Lisboa, Valentina comentó:

—Yo estuve a punto de trasladarme a vivir a Lisboa. —Las demás le dirigieron una mirada interrogante—. Sí, aunque de eso hace muchos años.

—Eso no nos lo habías contado —inquirió Margarita.

—Bueno, porque a lo largo de toda una vida suceden tantas cosas que, si las explicáramos todas, sería un aburrimiento para quien las escucha.

Sin embargo, a poco que se conociera a Valentina, podría deducir que su vida de aburrida tendría más bien poco.

Algunas veces había explicado algo sobre ella, pero solían ser pinceladas, anécdotas, sujetas a un determinado momento de su vida y siempre porque salía a colación o encajaba con algo que se estuviese tratando en ese momento.

CAPÍTULO 29

Fue un preciado bálsamo para Marifé que su amiga Teresita le prometiera cuidar de ella. Sin embargo, el estado emocional apático que padecía no mejoraba en absoluto; saber que tendría que depender de otra persona el resto de su vida para la mayoría de sus necesidades diarias, era algo que se negaba a aceptar, y esa resistencia a la realidad le producía una enorme tortura y tanta impotencia, que la tenía sumida en un pozo sin fondo.

—Jamás lo podré superar —decía mientras derramaba lágrimas desgarradoras que rezumaban la desesperación más absoluta.

Como le había prometido, Teresa continuaba cuidando de ella. Iba a su casa a primera hora de la mañana y no se marchaba hasta que la dejaba arreglada para que después su madre la acompañara a la cama.

Algunas veces conseguía convencerla para salir a dar un paseo. Era entonces, cuando, con algún comentario ocurrente, conseguía sacarle una leve sonrisa.

Uno de esos días en que la vio algo más animada, anduvieron hasta el parque. Después de un breve paseo se sentaron en un banco. Hacía unas semanas que Teresa esperaba un buen momento para hablarle de algo importante y personal. Esa tarde, después de comentar esto y aquello, cuando se quedaron calladas, pensó que no encontraría mejor ocasión y se decidió:

—Tengo que decirte algo —comenzó desviando su mirada incómoda.

Marifé la observó interrogante unos segundos. Luego, sin poder dominar la inquietud, dijo con voz lánguida:

—Creo saber lo que me vas a decir.

—¿Ah, sí?

—Supongo que me dirás que no podrás continuar ocupándote de mí.

—No exactamente. Aunque en algún momento puede que sea así.

—Pues, dímelo ya, que me estás asustando —la apremió con la voz y con los ojos.

—Estoy embarazada —le soltó sin más preámbulos.

Marifé se dio la vuelta para mirarla de frente. Por un instante se quedó tan aturdida que no lograba decir nada. Al fin, tragó saliva y exclamó:

—¡¿De verdad!?

—Claro que es verdad. ¿Cómo iba a bromear con algo así?

—Es de Ralf, ¿verdad?

—Sí. Yo solo he estado con él —le respondió empleando un tonillo como si la duda la ofendiera.

—¿Y desde cuándo lo sabes? ¿De cuánto estás?

—Ya he cumplido los tres meses. No te lo había dicho antes, porque…, bueno ya sabes, no me parecía oportuno aportar otra preocupación más.

—Pero es que lo tuyo es una noticia estupenda.

—Bueno, sé que me traerá infinidad de complicaciones, pero también el recuerdo de momentos maravillosos, sobre todo los últimos que estuvimos juntos. Ambos nos dábamos cuenta de que se acercaba el final de lo nuestro y lo vivíamos con auténtico delirio.

—¿Lo saben tus padres?

—Sí. Mi madre me lo notó muy pronto, y me preguntó. Después, cuando ella se lo dijo a mi padre, hablamos los tres.

—¿Se han enfadado mucho?

—Lo cierto es que no demasiado, por raro que pueda parecer.

Marifé continuó preguntado todo lo que se le iba ocurriendo. Mostraba un interés sincero. Por un momento había dejado de pensar en ella para interesarse por su amiga, quería saber cómo se encontraba en todos los sentidos. Ponía tanto entusiasmo, estaba emocionada como si fuera ella la que estuviera esperando un bebé. En un momento dado, como si una duda se hubiera interpuesto en el primer estado entusiasta que había tenido en meses, le preguntó:

—Pero no dejarás de venir a mi casa para cuidar de mí, ¿verdad?

—Claro que no. Si mi estado me lo permite yo seguiré a tu lado. Aunque cuando llegue la hora, tendré que estar algunos días en reposo. Pero tú no te preocupes por eso. Además, en esos días te puede cuidar tu madre.

Teresa observó el escepticismo en el rostro de Marifé, pero no consintió que el desaliento la volviera a entristecer. Sin darle tregua, introdujo un nuevo tema de conversación:

—A partir de hoy, vamos a hacer algo a lo que le estoy dando vueltas.

—¿De qué se trata?

—Tú y yo comenzaremos unos ejercicios.

Los ojos de Marifé habían adquirido de nuevo esa mínima chispa animosa. Teresa continuó:

—Mírate —dijo a la vez que tomaba los brazos lisiados entre sus manos—; conservas tu brazo izquierdo hasta por debajo del codo, por lo que cuando la herida esté cicatrizada y la piel fortalecida, lo más probable es que te adapten una prótesis. Luego solo tendrás que aprender a usarla. Y respecto al brazo derecho, estos dos dedos que tienes los puedes mover bastante bien y, por poco que te empeñes, también aprenderás a servirte de ellos.

Marifé la escuchaba a la vez que observaba sus brazos como si los viera por primera vez. Teresa guardó silencio un instante para darle tiempo a que asimilara sus palabras. Luego continuó:

—Mañana empezaremos. Vamos a necesitar que pongas mucha voluntad y muchísimo tesón, porque dependerá de ti que avances en la rehabilitación. También pediremos consejo al médico que te lleva, él nos podrá aconsejar cuál es el mejor método para iniciar las prácticas.

Cuando se quedó callada, Marifé alzó la cabeza y la miró: en sus ojos húmedos no cabían la inmensa gratitud que sentía por su gran amiga.

◊◊◊

Teresa no se rendía nunca. Cuando Marifé flaqueaba y le decía que estaba agotada, que necesitaba descansar, ella se lo permitía, pero a los pocos minutos la hacía volver a empezar.

Aunque en el accidente había conservado dos dedos, estos habían quedado muy afectados, la rigidez le impedía hacer el más simple movimiento. Lo primero que hizo Teresa fue hacerse con el par de objetos rudimentarios que el doctor les aconsejó. Comenzaron con una pelota para que hiciera presión sobre ella y un palo que tenía que sostener con la mano y cerrar los dedos a su alrededor. Tuvieron que pasar tres semanas hasta que logró movilizar algo los tendones y ejercer cierta presión sobre el palo. A veces, cuando el dolor se hacía insoportable, y se rendía diciendo que nunca lo lograría, Teresa insistía haciéndole ver lo que ya había conseguido.

—Mi padre siempre dice que con determinación y perseverancia se puede conseguir casi todo lo que uno se propone.

La chica necesitaba el ánimo y la seguridad que su amiga le ofrecía, como si sus palabras le infundieran las fuerzas necesarias para seguir adelante y soportar el dolor que le producían los ejercicios.

A medida que pasaban los meses, los efectos de los ejercicios se fueron notando. Cuando consiguió agarrarse al palo y sostenerlo en el aire, las prácticas continuaron con una cuchara. El día que Teresa se le acercó y le dijo que la cogiera por el cabo, la miró largo rato, como si fuera a enfrentarse a un reto imposible sabiendo de antemano que fracasaría. En el primer intento, el temblor que se adueñó de los dedos y se extendió por la mano hasta el brazo, impidió que la pudiera llevar a la boca. A continuación, le siguió otro intento y otro, y otro más. Después de varios días, en uno de tantos intentos, la cuchara rozó con sus dientes y Marifé los apretó sobre el metal. La mantuvo presionada mirando a Teresa con auténtica incredulidad. Cuando le dijo que se la devolviera, la chica logró sacarla de la boca y se la entregó. Lloró a lágrima viva, pero en esta ocasión de auténtica emoción.

Después de varios meses, los especialistas en ortopedia pudieron adaptarle un suplemento semifijo, con el antebrazo y la mano que le faltaba, algo que se podía quitar y poner siempre que fuera necesario. Era de un material bastante ligero, de color imitando el tono de su piel y que, a primera vista, compensaba la anatomía de su cuerpo. No obstante, la chica nunca salía de casa sin una camisa de manga larga y un bonito guante de blonda que conservaba de su ajuar de novia.

Con una actitud renovada que se iba ganando a diario, Marifé comenzó a salir de casa con más asiduidad. Era frecuente ver a las dos amigas dando un paseo por las calles o en el parque.

—Ay, ¡qué haría yo sin ti! —exclamó un día mientras se agarraba al brazo de su amiga—. Nunca encontraré algo valioso con lo que poder recompensarte.

—Claro que me recompensarás: me podrás ayudar a cuidar de mi hijo y, para eso, solo tienes que esforzarte en ejercitar esas valiosas partes de tu cuerpo que aún conservas —dijo a la vez que le mostraba las manos mutiladas.

—Claro que lo haré, querida hermana.

Esa fue la primera vez que Marifé llamó hermana a su amiga Teresa; y lo hizo cuando aún ninguna de las dos sabía la verdad, una verdad secreta que solo la conocía una persona; o tal vez dos.

Un día, cuando ambas amigas se encontraban realizando los ejercicios, Marifé preguntó:

—¿Has pensado ya quiénes van a ser los padrinos de tu niño o niña?

—Sí; estuve pensándolo y ya lo he decidido.

—Y, ¿quiénes serán?

—Le pediré a mi padre si quiere ser el padrino—guardó un corto silencio para infundir algo de enigma a sus palabras—. Respecto a la madrina, he pensado…, en ti. ¿Te gustaría?

—¡Cómo puedes dudarlo! —exclamó deteniendo en el aire el brazo que estaba ejercitando—. Estaré encantada.

—Pues ya está, decidido entonces —confirmó Teresa.

Al instante Marifé cambió el semblante y se quedó pensativa. Cuando Teresa la interrogó con la mirada, explicó:

—Es que ni tan siquiera podré sostener al bebé para que el sacerdote le eche el agua bendita.

—Ya nos ocuparemos de eso cuando llegue el momento. Ahora tengo otra cosa que decirte. Si vas a ser la madrina, también vas a tener el honor de elegir el nombre. Así que dale vueltas a la cabeza y busca uno que te guste.

A la vez que Marifé le daba vueltas a la cabeza sus ojos se iban iluminando.

—Se me acaba de ocurrir…, que si es niña se llame Amparo como tu madre, y si es niño, Ernesto como mi padre. ¿Qué te parece? Si no es buena idea pienso en otros nombres, porque hay muchos muy bonitos y…

—Para, para —la interrumpió cortándole el parloteo—. No tienes que buscar más nombres: me gustan los dos que has elegido.

◊◊◊

Teresa tuvo un niño, y, como estaba previsto, le pusieron el nombre del padre de Marifé: Ernesto.

Ernestito nació y vivió su niñez en Rivas del Río, al amparo de su madre, de sus abuelos y de su segunda madre, eso sí, al niño siempre le faltaría la figura de un padre en el que pudiera reflejarse.

Si en un principio los padres de Marifé, más bien la madre, mostró claras reticencias a aceptar a un crío nacido de una relación aventurera, poco a poco llegaron a admitirlo, incluso el padre lo mimaba como si fuera su propio nieto.

Sin embargo, ni la protección que ambas familias le dedicaban, ni el hecho de que Teresa y su hijo pasaran la mayor parte del día en casa de los padres de Marifé, fueron suficientes para que una de las dos familias diera un solo paso hacia la reconciliación para enterrar el hacha de una guerra enigmática y resentida que libraban desde hacía años. Porque en realidad, no es que siempre anduvieran a la gresca, ni mostraran actitudes pendencieras, se mantenían distantes, intercambiando solo el saludo de cortesía, como si se trataran de otros habitantes del pueblo con los que no mantenían relación alguna.

Ernestito aún no alcanzaba a entender el significado que tenía la ausencia de un padre, ni sabía lo que se encontraría al crecer en un pueblo pequeño, un pueblo en el que sus habitantes aún no afrontaban el proceso de cambio generacional, el progreso que traería formas diferentes de ver y juzgar distintas situaciones. Porque en Rivas del Río, como en casi toda España, esa evolución aún estaba por llegar.

Pasaron unos pocos años hasta que el niño descubriera la maldad de algunas personas, una crueldad que solía proyectarse hacia los más pequeños, y que estos la ponían en práctica cuando se rodeaban con otros críos, en el patio de la escuela si se formaban pandillas lideradas por descerebrados.

—¡Tu madre es una pu, pu, pu! —decía uno y los otros lo coreaban. Luego el primero añadía—: ¡Tu padre es un americano y tú eres americano!, ¡americano!, ¡americano!

Contra esos ataques verbales el niño se revolvía a base de golpes y peleas y cuando su madre le preguntaba, nunca conseguía que le explicara los motivos de las batallas.

Ernestito comenzó a desarrollarse y con el cambio físico también le sobrevino el hormonal, subiéndole la autoestima y los dones de supremacía, hasta que llegó el momento en que ningún chiquillo se atrevía a meterse con él.

Y es que el aspecto de Ernestito no era el de la mayoría de los críos de su clase. Ya desde bien pequeño su cuerpo fue subiendo espigado: de cabello rubio dorado y cejas del mismo tono, sobre unos ojos de color negro aceituna. Era lo único que había heredado de su madre, solían decir.

Cuando el niño dejó de ser Ernestito y pasó a ser Ernesto, siguió conservando el mismo color de cabello, el mismo color de ojos y la misma fisonomía que fue armonizándose a la perfección con el resto de su cuerpo.

CAPÍTULO 30

Marian, la hija de Valentina, retomó una relación con un chico de la facultad, cuando volvieron a encontrase en una cena de antiguos alumnos. La relación se consolidó de un modo decisivo. Al poco tiempo la chica se quedó embarazada, por lo que se casaron pocos meses antes de que naciera el niño. Pero las cosas no siempre salen como se proyectan, o con el resultado que se espera y esa unión fue una prueba de ello.

Si al principio aceleraron el compromiso, pues tenían muy claro que querían pasar juntos el resto de sus vidas, más se apresuraron a romper con cuantas promesas se hicieran. No tardaron en darse cuenta de que su unión no funcionaba, que no tenían nada en común y que cada uno afrontaba la vida de un modo diferente. Aunque, según decía él, lo que más los distanciaba era la consagración que ella concedía a su trabajo y el lugar donde lo desarrollaba, algo que para Marian era indiscutible, fundamental, porque no permitía que nadie se entrometiera en la forma de llevar su profesión. Aunque ella sabía que esa no era la principal causa de sus desavenencias; estaba segura de que, aunque accediera a hacer un cambio, los problemas entre ellos surgirían por cualquier otro motivo.

Cuando el niño aún no había cumplido los tres años, la hija de Valentina volvió con su madre, ahora acompañada de su pequeño, un chiquillo que llenaría de alegría la vida de las dos mujeres.

Diez años estuvo la doctora Marian Balaguer alternando su trabajo en el ambulatorio y las visitas a las distintas familias de aquel barrio marginal.

Un día le dijo a su madre:

—Mamá, este año cuando coja las vacaciones he pensado pedirme dos o tres meses más de excedencia, me gustaría irme con una expedición que se está formando de médicos sin fronteras —Se detuvo unos segundos antes de introducir lo que diría a continuación—. ¿Tú podrías hacerte cargo del niño durante ese tiempo? ¿Crees que os apañaríais entre Mercedes y tú?

¿Qué podía decir Valentina si ya se imaginaba que su hija lo tendría todo más que estudiado? Además, aparte de algunos fines de semana esporádicos en que el niño los pasaba con su padre, ¿no era ella la que cuidaba de él casi desde que nació?

◊◊◊

Valentina llevaba unos días ocultándole a su hija una comunicación certificada que había recibido; sabía que cuando se lo dijera, no le quedaría más remedio que darle toda una serie de explicaciones, y ella aún no tenía muy claro qué hacer al respecto. Pero cuando Marian le dijo que pensaba marcharse, se lo pensó mejor:

—He recibido una notificación de un gabinete de abogados.

—¿Y qué quieren de ti esos abogados?

—Me informan que mi padre ha fallecido y que debería ir a Zamora para hacerme cargo de la parte que me corresponde de la herencia.

—¿Tus padres eran pudientes?

—Bueno, no mucho, pero tenían algunas propiedades. Lo que me sorprende es que me hayan localizado.

—¡Mamá! Hoy en día hay muchos medios para encontrar a las personas.

—Tienes razón. Aunque creo saber quién ha podido colaborar en la búsqueda.

Valentina le había dado muchas vueltas y al fin llegó a la conclusión de que, en algún momento y por presión, la directiva de la clínica debió sacárselo a la monjita que la ayudó para que se pudiera trasladar a Barcelona.

—¿Tienes idea de quién puede estar detrás de esos abogados?

—Supongo que habrá sido mi hermano, no tenemos más familia.

—¿Y qué piensas hacer? Tú tienes derecho a esa herencia, por pequeña que esta sea.

La madre guardó silencio y frunció las cejas en un gesto impreciso. Intentaba aclarar el torbellino de pensamientos que bullían en su cabeza.

—Si te lo piensas y deseas ir, yo te puedo acompañar antes de marcharme —propuso interrumpiendo lo que fuese que su madre tuviera en la cabeza—. Como se trata de un viaje de veinticuatro horas, le puedo pedir a Mercedes que se ocupe del niño hasta que volvamos.

—No sé, no sé, pero lo pensaré —se limitó a responder.

Cuando Marian salió de casa, Valentina continuó dándole vueltas a la cabeza.

«Si por mí fuera, no me haría cargo de la dichosa herencia, pero tengo una hija y un nieto y ellos son legítimos herederos, no los voy a privar de lo que les pertenece. Bastante es haber privado a mi hija de uno de sus progenitores, que haya vivido a la sombra de un padre desconocido». Al final lo decidió; se pondría en contacto con el bufete de abogados que le había enviado la carta.

◊◊◊

En breve haría treinta años que Valentina tuvo que dejar a su familia y salir de Zamora sin decisión propia y, aunque nunca había sentido el más mínimo deseo de volver, cuando Marian le propuso quedarse un par de días en la ciudad alegando que ella no la conocía, le dijo de nuevo que se lo pensaría. Bien porque aquella carta había removido algunos recuerdos que, después de todo, no habían sido del todo desterrados, o por complacer a su hija, decidió que volvería.

Tras algunas conexiones telefónicas, acordaron que la cita en el despacho del abogado sería el viernes de la semana siguiente a las diecisiete horas.

Llegado el día, subieron al coche de Marian y salieron de Barcelona antes de que amaneciera.

—Siento curiosidad por conocer a tu hermano. ¿Tú no tienes ganas de volver a verlo? —le preguntó la hija mientras se dirigían al encuentro con el abogado.

—No sé qué decirte. Ha pasado tanto tiempo. Él solo tenía quince años cuando nos separaron. Ambos estaremos irreconocibles.

A pesar de que Valentina intentaba disimular, Marian sabía que se encontraba con los nervios a flor de piel. Cuando entraron en el despacho, Sebastián, el hermano, ya se encontraba allí. Permanecieron unos instantes observándose con la indecisión reflejada en sus semblantes. Luego, en silencio, ambos salvaron la distancia que los separaba y se dieron dos besos tímidos, como si los acabaran de presentar.

Poco más de una hora duró la reunión. Las cuentas estaban muy claras y los acuerdos se sucedieron sin ningún contratiempo.

Cuando estuvieron en la calle, Marian propuso ir a tomar un café y, aunque en un primer momento los hermanos se mostraron confusos y distantes, al final asintieron.

En los minutos posteriores fue Marian la que tomó la iniciativa en la conversación. Pero solo ocurrió al principio de la extraña reunión, porque poco a poco, el diálogo fue tomando un curso más ameno y participativo y Marian pasó a ser casi una oyente. Los hermanos se pusieron al corriente de lo que habían sido sus vidas durante el largo tiempo que no se habían comunicado, hasta que, en un momento dado, él dijo:

—Siempre me habían hecho creer que estabas muerta —dijo el hermano cuando se animó a hablar—. Fue nuestro padre el que, en sus últimos días de vida, me confesó lo que había sucedido contigo. A continuación, me dijo que estabas viva y, aunque añadió que no tenía idea del lugar de tu paradero, me hizo prometer que te buscaría.

A Marian le parecía que su tío era un hombre muy agradable con el que no sería difícil entablar buena conexión. Ahora ella también participaba de la amena conversación. Sebastián se interesó por ellas, por sus vidas, su trabajo. A la vez también ellas le hicieron preguntas que él no dudaba en responder: les dijo que tenía esposa y dos hijos, una chica y un chico, pero que los dos vivían con sus respectivas parejas. Les dijo también que continuaba residiendo muy cerca del lugar en el que habían vivido con sus padres.

Tenían tantas cosas por conocer uno del otro, que la reunión se fue alargando, convirtiéndose en un reencuentro agradable, mucho más de lo que en un principio hubieran imaginado.

Se despidieron con el firme propósito de no volver a perder el contacto. Y a pesar de que esas promesas en pocas ocasiones se ven cumplidas, madre e hija salieron con la sensación de que tal vez esa fuera una excepción y no quedaría en vagas intenciones.

Una hora después, Valentina y su hija paseaban por algunos lugares de aquella pequeña ciudad. La madre no se resistió a llevar a Marian hasta el mirador, desde el que pudieron contemplar el río Duero sobre el puente de piedra.

—¿Sabes, mamá? Me gustaría dar una vuelta por la zona donde tú vivías —le propuso esa noche cuando entraban en la habitación del hotel.

La madre no respondió al momento, dejó transcurrir unos instantes mientras se sentaba en la cama y se quitaba los zapatos.

—Si te empeñas —dijo sin mostrar una pizca de entusiasmo.

Pero Marian también conocía a su madre y sabía que, a pesar del desinterés que parecía mostrar, acabaría complaciéndola.

Al día siguiente dieron un largo paseo por las calles que Valentina recordaba y que ahora apenas reconocía; estaba todo tan cambiado… Le mostró la casa en la que había nacido y que ahora le parecía mucho más pequeña que antaño. Cuando se detuvieron ante una puerta de madera noble tallada, observaron que estaba bastante deteriorada: que la gruesa madera marcaba la huella destructiva que va dejando el pasado los años.

Cuando transitaban por aquellas calles a Marian se le ocurrió preguntar:

—¿También vivía mi padre en esta zona?

Valentina se quedó tan sorprendida que tardó un momento en responder.

—No. Él pasó un tiempo por aquí, pero luego desapareció.

De ese modo, Valentina continuó aseverando, sin muchas explicaciones, lo que en alguna ocasión ya había dicho, que fue una relación esporádica. Que fue una relación esporádica era cierto, no obstante, podría encontrarlo si se lo proponía, pero buscarlo quedaba descartado, en su cabeza nunca había apreciado esa posibilidad.

Al día siguiente dejaron el hotel y emprendieron el regreso a Barcelona.

◊◊◊

Llegado el verano, Marian viajó a la República del Congo con la idea de quedarse cuatro meses, pero lo alargó hasta Navidad.

Ya de vuelta, cuando llevaba unas semanas reincorporada a su trabajo, comenzó a sentir una gran insatisfacción. Se daba cuenta de que era prescindible, que el trabajo que desarrollaba lo podría hacer otra persona. Supo que el joven médico que le hizo la suplencia había seguido los métodos que ella usaba en las visitas domiciliarias y que se adaptaba a la perfección.

—¿Te das cuenta, mamá? Aquí no me necesitan.

—Te necesita tu hijo —le respondió la madre adivinando lo que su hija tenía en la cabeza.

—Mi hijo te tiene a ti, hay niños que no tienen a nadie. Carecen de lo más esencial, están enfermos y no hay quien les curen las heridas, pasan hambre y no tienen nada que llevarse a la boca —le replicó apesadumbrada—. Aquella gente tiene que saber que hay un mundo mejor, necesitan que les proyecten algo de luz, ver una señal que les dé un poco de esperanza para que los ayude a sobrevivir.

La doctora comenzó a hacer viajes intermitentes, en los que la estancia en el Congo cada vez se hacía más larga. Hasta que llegó el momento en que pasaba más tiempo allí que en España. Mientras, su hijo, a cargo de su abuela, iba cumpliendo años.

—¿No te das cuenta de todo lo que te estás perdiendo de la vida de tu hijo? —le decía la madre cuando después de pasar un par de meses en casa, les anunciaba que en breve volvería a marcharse.

—Tienes razón, pero sé que lo dejo en buenas manos.

—¡Pero yo no soy su madre! —exclamaba Valentina intentando hacerla entrar en razón—. Él te necesita a ti.

—Tú eres una madre para él, la mejor que podría tener. Además, un día mi hijo dispondrá su propia vida y no me necesitará.

—Pero de momento todavía es un adolescente. Y, por otra parte, ¿te has parado a pensar cómo me quedaré yo cuando él se marche y tú aún sigas yendo y viniendo por esos mundos de Dios?

La verdad que algunas veces sí lo pensaba, pero era más grande el sentimiento por la gente a la que podía ayudar con su trabajo, solo con un poco del sacrificio que ella hiciera.

Marian se encontraba ante una bifurcación definitiva en su camino. Pero ya no tenía vuelta atrás.

Los años pasaban y la doctora continuaba haciendo el trabajo que había elegido, una vida a la que se había habituado, con la que, según decía, se sentía recompensada. Solía pasar diez meses en África y dos en casa, estos últimos repartidos entre el verano y Navidad.

◊◊◊

Los años siguientes pasaron veloces. Valentina se jubiló y una nueva época comenzó para ella. Ya no tenía otra ocupación que cuidar de su nieto y esperar que pasaran los meses para que su hija apareciera, manteniendo la esperanza de que una de esas veces, le diera la feliz noticia de que no volvería a marcharse. Pero no sucedía. Cuando Marian regresaba se mostraba inquieta, descolocada, como una extraña que estuviera de paso percibiendo el enorme deseo de volver a su casa, a su vida. Porque la ciudad en la que vivía su madre y su hijo, en muchos aspectos, se encontraba a años luz del aquel lugar que ahora sentía como su nuevo hogar.

También para el nieto de Valentina fueron pasando los años y, como ella había pronosticado, le llegó el momento de iniciar su propia vida en un mundo fuera del de su «yaya». Tras un par de años de relación con una chica, que fueron bastante estables, la pareja decidió dar un paso adelante y emprender juntos su futuro.

Un día le dijo a su abuela:

—Hemos empezado a buscar una vivienda.

—¿Por qué tanta prisa? ¿No podríais esperar a que tu madre estuviese aquí?

—Mi madre va y viene cuando a ella le parece, y cuando está aquí se queda el tiempo justo, hasta que le estalla la urgencia y vuelve a marcharse. Por lo tanto, qué más da —le replicó el muchacho.

—El último día me dijo que se siente mayor y que no tardará en regresar para siempre.

—¿Y tú la crees? Es posible que cuando esté allí sienta algo de añoranza, pero ya sabes lo que le ocurre cuando llega aquí; siente una necesidad imperiosa de volver a marcharse.

Era cierto, su hija ya se lo había prometido en varias ocasiones, pero en eso se quedaban sus promesas, en meras palabras. Así que no pudo contradecir al chico, solo alcanzó a murmurar como si hablara para ella:

—Algún día tendrá que dejar ese trabajo, ya es mayor para que esté tanto tiempo alejada de la única familia que tiene.

El nieto y su pareja comenzaron a buscar una vivienda, pero no le resultaba sencillo. Lo que encontraban a su gusto no estaba a su alcance, y a lo que podían acceder, no les gustaba en absoluto. Un día, Valentina se buscó una excusa para que la pareja se quedara a cenar. En un momento dado les preguntó cómo llevaban el tema de la vivienda. Ellos le respondieron que la cosa estaba complicada y que continuaban buscando.

—He pensado algo y quiero proponéroslo. —Los chicos la miraron expectantes. La mujer continuó—: ¿Os gusta este piso?

—Sí, es bonito y muy acogedor —admitieron, sin dejar de mirar a la mujer a la espera de que continuara.

—¿Qué os parecería para vosotros?

Pasada la primera sorpresa el chico dijo:

—Pero abuela, aquí vives tú, esta es tu casa.

—Por descontado que yo no viviría con vosotros, faltaría más —esbozó una sonrisa algo burlona y continuó—. Vosotros decidme si os gusta, de lo demás me ocupo yo.

Cuando ambos dijeron que les gustaba muchísimo ella les indicó:

—Pues ya está —afirmó categórica—. Ya sabes que tu madre cada vez viene menos, así que podéis disponer del piso hasta que encontréis algo que os agrade más.

—Pero abuela…

—No podemos permitir tal cosa —manifestó la chica.

—No se hable más. Mi intención es irme a una residencia —dijo tajante, como si la decisión ya la tuviera madurada. Y aclaró deseando dar por terminada la conversación—: Ah, y no quiero que os sintáis culpables.

CAPÍTULO 31

El barco en el que viajaba el grupo del centro La Morada de los Sauces, zarpó de Lisboa rumbo a Casablanca al atardecer del séptimo día de viaje.

Las señoras esa noche no se sentían cansadas, por lo que, después de cenar fueron al teatro donde contemplaron y disfrutaron más que nunca del espectáculo. Estuvieron de acuerdo, poniendo todo su énfasis en que la función de ese día había sido la mejor que habían visto.

Después, enzarzadas en una cháchara animada, caminaron sin prisa hasta sus respectivos camarotes y cada uno fue entrando en el suyo.

—Se van agotando los días del crucero —dijo Margarita a Valentina, después de emitir un soplo de alivio al dejarse caer en la cama.

—Pues sí. Cuando comenzamos a planearlo, teníamos tantas dudas en poder realizarlo, bueno, unas más que otras.

—Tú lo viste claro desde el principio —después de un momento de silencio, añadió—: Cómo me gustaría ser optimista como tú, decisiva, tener la seguridad en ti misma que tú tienes…

—No creas que soy todo eso que aparento. O tal vez sí, no lo sé, pero a veces esas facultades que me otorgas también me hacen cometer miles de errores, como te sucede a ti o a cualquier otra persona.

—¿Fue un error no marcharte a Lisboa?

—Viéndolo con la perspectiva de los años, podría decir que sí, pero…, lo que en un momento crees tener muy claro, más tarde te das cuenta de que pudo ser una decisión equivocada. Así que, ya lo ves, la seguridad en uno mismo o el tomar decisiones rápidas, pueden resultar un arma de doble filo.

Era la primera vez que ambas mujeres mantenían una conversación más personal, una de las pocas en que Valentina hablaba con cierta franqueza. Si bien las personas más cercanas sabían que tenía una hija a la que apenas veía, y un nieto que la visitaba en la residencia y la llamaba por teléfono con frecuencia, las verdaderas peripecias por las que había pasado para salir adelante a lo largo de su vida pocas personas las conocía, más que nada, porque ella no era partidaria de ir contando todas las venturas y desventuras con las que se había encontrado en su larga existencia. Pero esa noche, sin ser consciente, sintió la necesidad de sincerarse. Poco a poco, como si hablara consigo misma, comenzó a enhebrar una cosa tras otra, explicando y reviviendo detalles igual que solía hacer cuando se daba una vuelta por sus recuerdos.

Comenzó explicándole el modo en que sus padres la echaron de su casa y de sus vidas; cómo pusieron por delante la opinión de esa parte de la sociedad hipócrita a la que pretendían ascender antes que el futuro de su hija.

—No pude saber si fueron aceptados entre esa gente —aclaró.

Continuó rememorando hasta el día que su hija se matriculó en la facultad como estudiante de medicina.

—No te imaginas lo que llegué a sentir…, había recorrido un camino tan difícil.

Cuando se quedó callada, unas lágrimas sigilosas humedecían sus ojos.

—¿Estás bien? –le preguntó Margarita tras unos minutos de silencio.

—Sí —le respondió en un susurro. Luego, tras marcar una nueva pausa, dijo—: Las confidencias hacen evocar viejos recuerdos. Están ahí, dormidos, pero si se origina ruido en la cabeza suelen despertarse para conducirte a algunos lugares que no deseas volver.

Permanecieron hablando unos minutos más. Luego, tras desearse un buen descanso, fueron cayendo en el letargo del sueño.

◊◊◊

Fernanda ya se encontraba en la cama y hacía unos minutos que su respiración reposada indicaba que se había quedado dormida.

Alicia, recostada sobre la almohada, había pasado unos minutos chateando con su hijo, luego se entretuvo enviando algunos mensajes de buenas noches a sus contactos. Cuando terminó, mantuvo el teléfono en las manos unos instantes; a continuación, lo cerró y lo dejó sobre la mesita. Permaneció varios minutos más atrapada en un estado de completa indecisión. Al fin, se deshizo de las dudas y, tras asegurarse de que Fernanda seguía dormida se levantó, fue al baño, se arregló un poco el cabello, cogió un chal y la tarjeta-llave y salió del camarote.

Caminó por el pasillo y traspasó la puerta que daba al pasadizo exterior. Se sentó en un peldaño de la escalera metálica que comunicaba con el piso superior. Miró a un lado y a otro, no distinguió a nadie. Alzó la cabeza y miró el cielo; no había una sola estrella. Alargó la vista como si pretendiera distinguir alguna cosa en el horizonte, pero la lejanía solo le mostraba una profunda oscuridad tenebrosa. «Es sobrecogedor. Es posible que llueva», pensó. Seguía intentando distraer su cabeza, cualquier cosa menos pensar en quien no quería pensar. Sin embargo, dominar sus pensamientos le resultaba difícil. «¿Por qué mi cabeza no me obedece? Lo único que consigo es enojarme conmigo misma», se dijo irritada.

Permaneció largo rato conversando con la noche, haciéndose preguntas que no conseguía responder. Con un impulso incontrolado se levantó y comenzó a caminar a lo largo de la galería. Mientras sus pasos la llevaban a la terraza de popa, continuaba fraguando una serie de adjetivos calificativos hacia esa persona que estaba logrando quitarle el sosiego: «No he conocido a nadie tan cargante, si es que me resulta incómodo como una piedra en el zapato, molesto como una mota en un ojo…».

Ya en la terraza se propuso no mirar hacia un determinado sitio, aunque no pudo evitar hacerlo de reojo. Solo distinguió a un grupo de tres o cuatro personas. Inspeccionó más todo el espacio. En ese momento escuchó una voz en su espalda.

—Hola —dijo Ernesto casi en su nuca.

Ella se sobresaltó como un espía pillado en plena vigilancia. La conciencia de su proximidad logró que se pusiera rígida. Cuando se dio la vuelta, evitó que sus ojos se cruzaran anhelando que la penumbra ocultara el sonrojo que, estaba segura, invadía cada centímetro de su rostro.

—Hola —dijo al fin.

—Parece que el cielo amenaza lluvia.

—Sí, eso parece.

—Me estiré un momento en la cama y casi me quedo dormido.

—¿Y por qué no te has dejado llevar? —le preguntó en tono ambiguo—. A mí me gusta aprovechar cuando me entra ese sueño tan placentero. Si no tengo otra cosa que hacer, claro.

—Yo sí tenía algo mejor que hacer.

Ella no dijo nada, pero su expresión confusa propició que él aclarara:

—Tenemos una conversación pendiente.

—¿Ah sí?

Él fingió un suspiro de decepción.

—Vaya, no te acuerdas.

Alicia dejó pasar unos segundos:

—De todos modos, no es una razón tan importante, ni tan urgente como…

Ernesto la interrumpió.

—Tengo el presentimiento que esa conversación me resultará más interesante que echarme a dormir; estoy seguro —señaló, con una sonrisa algo burlona.

Ella seguía sin mirarlo. Lo sentía tan cerca que tenía la sensación de que si se cruzaban las miradas, él podría leer el más secreto de sus pensamientos.

—¿Nos sentamos? —preguntó Ernesto.

Alicia se encogió de hombros. Comenzó a recorrer los pasos que los separaba de las hamacas y se sentó en una. Él la siguió. Tras permanecer de pie un instante, tomó asiento a su lado. El hábito de discreción que existía entre ellos no le facilitaba empezar una charla espontánea. Permanecieron confinados en un discreto silencio varios segundos. Luego, aportando una cierta indiferencia a sus palabras, ella habló:

—Y, ¿de qué trataba la conversación que teníamos pendiente?

Él, que tenía la mirada perdida en la distancia, giró la cabeza y la miró.

—Creo recordar que estábamos de confidencias y tú ibas a preguntarme algo, pero lo pospusimos; ahora lo podríamos retomar.

Su tono era distendido, incluso algo socarrón, que invitaba a la cordialidad. Ella que hasta entonces se había mostrado tensa, distante, le sonrió, a la vez que modificaba la expresión de su rostro. De nuevo se rehízo un corto silencio. Luego casi sin darse cuenta, ella le preguntó:

—¿Habías hecho algún crucero antes?

—Sí, por los Países Bajos.

—¿Fue mejor que este?

—No puedo hacer comparaciones. Son muchas las razones que influyen a la hora de hacer una valoración para que sea justa. Hay momentos en lo que pones mucha esperanza sobre algo, pero, al final, las circunstancias personales que se están viviendo, condicionan para que los proyectos salgan bien o no tan bien.

Se quedó pensativo un momento. Ella lo observó en silencio. No le parecía oportuno expresar su opinión, pues tenía la percepción que la referencia que él hacía estaba basada en su particular situación.

Ernesto volvió la cabeza y la observó unos segundos.

—A pesar de que aquel viaje estuviera condenado al fracaso antes de que comenzara, procuré llevarlo lo mejor que me fue posible. Lo tenía que hacer, y no solo por mí, también creía debérselo a mi pareja… De todos modos, no funcionó. —perdió sus ojos en la oscuridad antes de continuar—: Aunque he de decir que la situación me llevó a explorar algo que me recompensaría en cierta medida. Ya entrada la noche salía a la terraza y dejaba pasar las horas, incluso, en algunas ocasiones, me quedaba hasta que veía aparecer el lucero del alba y apuntar el sol. Eso me hizo descubrir los beneficios que tiene estar despierto cuando los demás duermen, lo bien que me sentaba dejar pasar las horas, sin prisa, sin nada ni nadie que me apremiara.

—Pero…, si no dormías por la noche, tendrías que hacerlo durante el día. ¿Te quedabas todo el tiempo en el barco? —se aventuró a indagar ella,

—Lo cierto es que soy de dormir poco y con las cabezadas que daba en la hamaca tenía suficiente. —Se quedó callado un momento, como sopesando si aquél era un buen momento para dar ciertas explicaciones. Entonces, como si reflexionara con su otro yo, musito casi para él mismo—: No se debe volver sobre un sendero que se halla cuajado de zarzas, porque si en lugar de sortearlo te empecinas en pisarlo, lo más probable es que termines perforado de espinas.

Permanecieron abstraídos en sus pensamientos unos minutos. Después Alicia dijo:

—Cuando se está inmersa en situaciones complicadas, te vuelves ausente de todo lo que no sea tu mundo, te olvidas que el tiempo pasa veloz y que se escapa sin apenas darte cuenta mientras mantienes la esperanza de que, lo próximo que llegue, sea algo mejor. Luego, cuando lo más duro pasa y, poco a poco intentas salir a flote del naufragio, comienzas a darte cuenta de que los días que han pasado nunca volverán, que el ritmo vertiginoso que mueve el mundo no se detiene por nadie.

Alicia tenía puesto los brazos sobre sus rodillas. A medida que hablaba, sus recuerdos habían cruzado el tiempo y su corazón era invadido por sentimientos contrapuestos, mezcla de nostalgia y de un dolor inmenso, penetrante. De pronto sintió un escalofrío y se envolvió un poco más en el chal.

—Disculpa, me he puesto melancólica —dijo irguiendo la espalda—. Es bien cierto que tanto lo bueno como lo malo que nos pasa, nunca lo dejamos atrás, nos acompaña el resto de nuestra vida.

La conversación había comenzado siendo efímera y distante, pero se había ido tornando más personal. Le miró un instante y le preguntó:

—Te debe gustar mucho la soledad para que te apetezca quedarte toda la noche a la intemperie.

—A veces es más una necesidad que otra cosa. Pero sí, disfruto saboreando unos minutos de tranquilad, momentos como este me hacen sentir una plácida felicidad. —Ladeó la cabeza y le dedicó una mirada cargada de magnetismo que duró apenas unos segundos—. También me gusta notar cómo la brisa marina humedece mi frente, percibir el gustillo salobre en los labios; el mar es mi debilidad. Hay pocas cosas comparables a la extraordinaria sensación que se percibe cuando desprendes los pies de la tierra y te introduces en el agua, cuando te dejas mecer a su compás a la vez que vas ahondando hasta penetrar en las profundidades del océano.

—¿Has hecho submarinismo?

—Sí, cuando era joven. Esa afición ha sido una de las cosas que más me ha dolido perder al dejar atrás la juventud.

—Hay muchas cosas que vamos perdiendo a la vez que la juventud —dijo ella moviendo la cabeza con pesadumbre.

Permanecieron sentados y en silencio un par de minutos más.

—En fin, creo que es hora de descansar —dijo Alicia.

Se levantaron y caminaron por la terraza hasta llegar a la puerta que daba a los pasillos. Allí se desearon buenas noches.

—El presagio que tenía ha resultado cierto, me refiero a que esta noche ha sido para mí una agradable velada.

Un brillo divertido iluminaba las pupilas de Ernesto, mientras la observaba marcharse. Se quedó allí de pie hasta que la vio abrir la puerta y entrar en el camarote.

Alicia se metió en la cama, pensando que el Ernesto de esa noche no parecía el mismo que había tratado en los últimos días. El de ahora parecía sincero, casi sensible. «¿O es que su conducta solo es una estrategia estudiada?», pensó dando pie a su habitual desconfianza hacia él.

CAPÍTULO 32

A pesar de que no podía deshacerse de la sensación de desconfianza que Alicia le tenía a Ernesto, esa noche, tras compartir la breve charla, una sutil sonrisa se reflejaba en sus labios cuando entró en el camarote y, sin encender la luz se metió en la cama. Permaneció largo rato con los ojos puestos en el techo y las manos detrás de la cabeza, sin una mínima sensación de sueño. Sus pensamientos se debatían entre la agradable sensación del momento compartido y las voces de advertencia que retumbaban en su cabeza. Sentía que se movía sobre un terreno resbaladizo en el que no se atrevería a penetrar y que, si no prestaba atención, terminaría patinando para ser arrastrada a un lugar que no estaba capacitada para gobernar.

—¿No puedes dormir? —le preguntó Fernanda sacándola de sus pensamientos.

La cautela sigilosa que había puesto al entrar en el camarote no evitó que su compañera se despertara.

—Siento haberte despertado —se disculpó Alicia.

—No te preocupes; tengo el sueño ligero, pero me vuelvo a dormir.

Permanecieron en silencio unos segundos, luego Fernanda volvió a hablar:

—Supongo que hay algo que te quita el sueño.

—¿Por qué dices eso?

—Porque no puedes dormir y sales todas las noches como si eso te relajara…

—Vaya, no sabía que me oías.

—Y también imagino con quién estás durante ese tiempo.

—¿Ah, sí?

—Sí. Y no es que sea algo de mi incumbencia, pero…—hizo una pausa como si rebuscara lo que quería decir—. Lo cierto es que sentiría que estuvieras fomentando algo que te perjudicara.

Alicia seguía estirada sobre su espalda, con los ojos muy abiertos y un tanto confusa.

—¿Por qué crees que voy a salir perjudicada? Solo se trata de mantener un rato de conversación con una persona conocida.

—Quiero muchísimo a mi sobrino, tanto que si fuera mi hijo no lo podría querer más. Pero ese cariño no me impide ver en él algunas actitudes que…, bueno, no sé cómo decirlo, algo reprochables.

—No sé a dónde quieres llegar con eso. Su vida privada me incumbe bien poco —señaló Alicia intentando aportar un tono de total indiferencia.

—Le conozco bien y puedo leer en sus ojos, por eso sé lo que dicen cuando te miran. También creo adivinar que, a pesar de esa especie de antipatía que tú le demuestras, en el fondo es muy posible que se torne en algo contrario, aunque tú no quieras…

Antes de que continuara Alicia la cortó.

—Ya te he dicho que solo compartimos un rato de charla al final de la jornada, donde hablamos de temas relacionados con lo que hemos hecho durante el día; de cómo nos parece que lo habéis pasado cada una de vosotras. Claro que, si quieres decirme algo más concreto, algo que creas que yo debería saber, no es necesario que des tantos rodeos.

Marcaron un corto silencio tras el cual Fernanda comenzó a hablar:

—Creo haber dicho que hace muy poco que se ha separado. Esta era la cuarta pareja un tanto estable que ha tenido, por lo menos que yo haya conocido.

—Sí, lo habías comentado, pero eso hoy en día es bastante común.

—Aunque soy mayor sé que las separaciones en las parejas están a la orden del día. No obstante, cuando la ruptura lleva un denominador común, hace que te haga pensar que algo no funciona bien en uno de los componentes.

—¿Quieres decir que tu sobrino es el culpable de sus fracasos amorosos?

—No estoy segura. Lo que quiero decir es que hay personas que han nacido para vivir solas, que no se amoldan a los compromisos y ataduras que supone la convivencia.

—Pero tras cada ruptura, él ha iniciado nuevas relaciones, ¿no es así?

—Sí, lo que no entiendo es qué le ocurre para que esas relaciones no perduren —se quedó callada y se removió en la cama—. Yo solo quería prevenirte.

—Gracias por tu preocupación. Pero en este caso no creo que sea necesario —dijo queriendo finalizar la charla—. Ahora será mejor que procuremos dormir. Si lo deseas, podemos seguir hablando en otro momento.

◊◊◊

El día siguiente comenzó algo alterado. Cuando el barco atracó en el puerto de Casablanca, una de las viajeras no se encontraba nada bien. Pasaron buena parte de la mañana haciendo una larga cola en la consulta médica de a bordo.

El doctor le diagnosticó a Valentina una fuerte subida de tensión, con lo cual el tratamiento imprescindible debía ser una dieta baja en sal y algo de relajación. También le dio algunos consejos que, sin duda, afectaban a todo el grupo. No obstante, la mujer se empeñó en no trastocar la previsión que habían programado.

—No pienso dejar pasar la oportunidad de visitar Casablanca —exclamó, aportando el brío que solía imprimir cuando quería dejar claro que su decisión era irrevocable—. Además, si tuviese que quedarme en el barco me podría quedar sola, no permitiría que nadie más se fastidiara.

—Pues eso es lo que te ha aconsejado el médico, así que me quedo yo contigo —afirmó Alicia.

—¡He dicho que no! Nadie se va a quedar, yo soy la primera que deseo salir, así que no se hable más.

—Está bien, no te alteres que te subirá más la tensión —le aconsejó Margarita.

Pero la templanza de la mujer no consiguió otra cosa que aumentar la irritación de Valentina que, con exasperada resolución, se levantó a la vez que profirió:

—Venga, vámonos, que si continuamos aquí perderemos todo el día.

De nuevo volvieron a solicitar el taxi que cumpliera con las necesidades que el grupo requería.

Cuando se acomodaron, el conductor en un chapurreado español y exagerado ademanes solícitos, se ofreció para hacerles de guía todo el tiempo que quisieran. Durante un momento las mujeres se miraron confusas. Luego miraron a Ernesto esperando que diera su opinión. Como él se mantenía callado, Fernanda lo interrogó:

—¿Qué dices tú?

—Por mí, lo que digáis vosotras. En cualquier caso, si decidís aceptar, habría que pactar el coste para el tiempo que lo necesitamos.

—¿Las demás que decís? —dijo Liana mirando a cada una.

—Yo dejaría que Ernesto hablara con el hombre y, en función de lo que nos cobre, tomamos una decisión —indicó Valentina—. La verdad es que él ha hecho de un fantástico guía en lo que hemos visto, pero si le parece bien, no tenemos que estar cambiando de vehículo, además de que ahorraríamos tiempo.

El precio que acordaron le pareció justo, incluso reducido, así que al instante subieron a un automóvil bastante desvencijado.

En el momento que comenzó a rodar por el puerto, el motor emitió un estrepitoso ruido ronco y quebrado, como el de una tartana que arrastrara un cargamento de latas. De inmediato el conductor comenzó a hablarles del puerto, volcándose en una retahíla de explicaciones con gesticulaciones exageradas que le obligaba a dejar las manos sueltas del volante. Entre otras cien cosas que explicó, lo único que se les quedó a las mujeres fue que era el puerto más grande y que estaba considerado como el más importante centro económico comercial del país.

Después comenzó a circular y dar vueltas por las distintas calles de la ciudad. El hombre seguía hablando, dando infinitas explicaciones, tantas, que las palabras le salían atropelladas. Les dijo que a continuación los llevaría para que visitaran la Mezquita del Rey Hassan II, el símbolo de Casablanca, que era la tercera mezquita más grande del mundo. Les dijo que se quedarían maravilladas al contemplar su decoración en mármol y madera tallada a mano. Exageró mucho más sus ademanes de brazos al explicar que estaba decorada con láminas de oro. Cuando llegaron les pidió que observaran el gran minarete de 210 metros de altitud, elevado junto a las aguas del Atlántico. Ya dentro, destacó los detalles de la decoración realizada por los mejores artesanos del siglo XX. Continuó con unas explicaciones tan exhaustivas que no las mejoraría el guía turístico más preparado.

Para entonces, el grupo se había dado cuenta de que habían hecho una buena operación contratando al hombre. No obstante, tuvo que ser una de las mujeres, con el consenso de las demás, la que le dijera que ya habían visto suficiente de la mezquita y que deseaban ver otras cosas.

Ya fuera, les anunció que a continuación los llevaría al distrito de la Corniche, que este era un buen lugar para dar un paseo en barco y admirar sus playas. Pero todas estuvieron de acuerdo en decirle que en el barco ya veían suficiente agua y que ese paseo no lo harían. Así que el hombre les propuso hacer un recorrido por la Medina, el corazón más antiguo de Casablanca. A Ernesto le pareció que en esa zona podrían encontrar un buen sitio para comer. Lo propuso y a las mujeres les pareció buena idea.

Creyeron correcto invitarlo a comer, tras lo cual, un nuevo paseo en coche, y la última visita del día las llevaría a la Catedral del Sagrado Corazón. Entre miles de cosas más, les explicó que estaba considerada como la huella católica del mestizaje y el Art Déco de Casablanca.

En el trayecto de regreso las mujeres comentaron que, al día siguiente, tal vez se quedarían en el barco, ya que creían tener suficiente con lo que habían visto ese día y con las extensas explicaciones que les había dado el «guía». Cuando se acercaron a la zona de embarque, el hombre insistió para que contaran con él al día siguiente. Les dijo que no podían marcharse sin ver el parque de la Liga Árabe, que lo habían reformado y que era uno de los lugares más bonitos de la ciudad, exclamó juntando todos los dedos para llevárselos a los labios y besarlos. Luego añadió que, después de pasar tantas horas en el mar, les vendría bien visitar un lugar con abundante vegetación.

La propuesta era llamativa. Sin embargo, alguna de las mujeres se sentía cansada, por lo que acordaron que ya lo decidirían. Ernesto le pagó lo convenido y le dijo que, si decidían volver para seguir viendo la ciudad, lo llamaría. El hombre se acercó algo más al grupo y se deshizo en agradecimientos. Cuando se despedían, todavía continuó diciendo que les quedaba mucho por ver, que no podían dejar de visitar tantas cosas maravillosas que había en su ciudad. El grupo comenzó a caminar hacia la entrada del barco dejando al hombre casi con la palabra en la boca. Pero este aún se resistía a marcharse, por lo que dio unas zancadas apresuradas y se situó ante ellos impidiéndoles el paso.

—Si les gusta el arte, no pueden dejar de ver el Museo Judío-Marroquí. Se lo recomiendo, no se arrepentirán, es el único museo judío que existe en el mundo árabe.

Al fin, después de que todas al unísono les dieran las gracias por enésima vez, el hombre se apartó para dejar que accedieran al barco.

Aunque Valentina no daba muestras de sentirse mal, Alicia estuvo preocupada. El percance que había tenido con la presión arterial hacía que la observara todo el tiempo. Lo peor le llegó a la hora de la comida, cuando le dijo que todo lo que comiera tenía que ser sin sal. En eso fue tan tajante que a la mujer no le quedó más remedio que claudicar, eso sí, a regañadientes y sin dejar de protestar.

—Voy a buscar el tensiómetro para tomarte la presión. Mientras tanto, te estiras en la cama y procura relajarte —le dijo cuando entraron al barco.

—Está bien, pero tranquila que me encuentro estupenda, solo estoy algo cansada —replicó la mujer irguiéndose todo lo que le permitían los huesos de su espalda a la vez que elevaba el tono para recalcar sus palabras.

—Es posible, pero quiero asegurarme.

Valentina podía tener algún malestar y encontrarse decaída por algún motivo, pero su voz era lo último que se afectaba; ponía tanta energía y claridad al hablar, que con ello camuflaba a la perfección el síntoma que pudiera padecer.

El escueto examen que Alicia le realizó no dio señal de ninguna anomalía y la presión había bajado. Después, todas se tomaron un tiempo para asearse y descansar antes de volver a reunirse para la cena.

◊◊◊

Esa noche, cuando Alicia y Fernanda entraron en el camarote tras despedirse de los demás, se mantenían silenciosas; solo intercambiaban los comentarios más esenciales. Alicia ya sabía lo que Fernanda necesitaba de ella, así que la ayudó a quitarse la parte ortopédica del brazo y le facilitó el cambio de ropa.

Cuando la dejó en la cama, entró en el baño, se acercó al espejo y se miró. Permaneció unos minutos observando cada rasgo de su rostro: los dos pequeños surcos que se marcaban en la comisura de los labios, las incipientes arrugas que, desde hacía un tiempo habían comenzado a extenderse desde los ojos hasta las sienes como finas raíces. Se pasó un dedo por los labios, los sintió resecos y algo tensos. No le gustó la imagen que veía. Retrocedió entonces en el tiempo, a unos años entre el fallecimiento de sus padres y el de su esposo. «Los años pasan, aunque permanezcamos distraídos y apenas nos demos cuenta. ¿Qué espero ver?», se preguntó intentando aceptar la evidencia. No recordaba cuánto tiempo había pasado sin que prestara demasiada atención a su rostro cuando se miraba en el espejo, pero ¿por qué ahora lo hacía siempre que veía reflejada su imagen? Con un gesto de cabeza hizo una negación para rechazar la respuesta que pretendía eludir. En ese instante le interrumpió la voz de Fernanda.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—Sí, estoy bien; ahora salgo.

Se sorprendió de que Fernanda aún estuviese despierta. Otros días, cuando ella salía del baño, ya la encontraba respirando sumida en el sueño, o por lo menos eso pensaba ella. Esa noche habría preferido encontrarla dormida: no habían vuelto a hablar de su sobrino y algo le hacía temer que volvería a la carga con lo que había dejado a medias.

—¿No puedes dormir? —le preguntó mientras ella se introducía el pijama.

—Estoy algo desvelada —respondió dándose media vuelta en la cama.

—¿Esta noche no sales a tomar el fresco?

—No, hoy me siento cansada.

—Ernesto te echará de menos —indicó con retintín.

—No tiene por qué, no estamos obligados a encontrarnos todas las noches.

—Cuando buscamos estar con las personas, no lo hacemos por obligación.

Alicia no respondió. Las dos guardaron un largo silencio. Cuando parecía que la conversación había quedado concluida, Fernanda habló:

—No quisiera que interpretaras mal lo que te conté de mi sobrino; creo que no lo hice bien, quizás debería haber empezado explicándote el porqué de algunas cosas —se quedó callada dilucidando consigo misma si Alicia estaría dispuesta a escucharla. Al fin, cuando comprendió que era ella la que necesitaba hablar, dijo—: Es sabido que, delante de una consecuencia siempre hay una causa.

—¿Hay alguna cosa que crees que debo saber? —le preguntó ya algo intrigada.

—Así es. Pero no te preocupes, intentaré ser breve y resumirlo tanto como pueda; no deseo hacer una exposición de algo que, con toda probabilidad, no te interese.

—Tranquila, empieza ya que has conseguido despertar mi curiosidad.

Fernanda marcó un corto silencio antes de comenzar.

◊◊◊

—Yo vi nacer a Ernesto; su madre me pidió que estuviese a su lado cuando llegara el momento del parto. Por entonces, Teresa, su madre, era mi mejor amiga; bueno, más bien era la única amiga que tenía. La llegada de Ernestito fue un bálsamo para aliviar mi tristeza, significó tanto que aun hoy, me resulta difícil determinar lo que ese niño aportó en mi recuperación, mental y física. Para que lo comprendas, será mejor que te explique lo más fundamental sobre mi vida —se detuvo unos segundos para hacer una inspiración profunda. Al momento continuó—: A las personas más cercanas os he contado que nací en un pueblo de Andalucía, en una familia posicionada. Allí pasé la mayor parte de mi vida; hasta que los escasos miembros de mi familia fueron falleciendo. Creo haber comentado también que una semana antes de mi boda tuve el desgraciado accidente en el que perdí la parte del brazo y los dedos que me faltan. La boda no llegó a realizarse. Después de varios meses, en que día a día la relación se desintegraba sin remedio, yo misma liberé a mi prometido del compromiso. En fin, no deseo ahondar en esos recuerdos porque continúan haciéndome mucho daño. —En su voz se apreciaba la congoja que le obstruía la garganta. Estiró el brazo hasta la mesita, cogió un vaso con agua, se lo llevó a los labios y dio un par de sorbos cortos. Después prosiguió—: Yo era hija única, pero esa falta de hermanos, la tenía compensada con mi amiga Teresita. Por mucho que nuestras familias, en especial la mía, se oponían a nuestra amistad, no pudieron quebrantar el cariño que nos profesábamos.

—Pero Ernesto es tu sobrino, ¿no es así? —intervino Alicia en un momento en que Fernanda se detuvo para carraspear y aclararse la garganta.

—Sí, aunque eso fue parte de lo que descubrimos varios años después. Amparo, la madre de Teresa, y mi padre, habían mantenido una relación amorosa muy intensa, pero aunque estaban muy enamorados decidieron mantenerla en secreto, dado que ambos estaban comprometidos. Cuando el novio de Amparo regresó de hacer el servicio militar en la guerra de Marruecos se casaron.

»También mi padre terminó casándose con mi madre. Sin embargo, ni Amparo ni mi padre pudieron resistirse a la pasión que sentían uno por el otro, por lo que tiempo después, retomaron sus encuentros amorosos; una relación clandestina que hacían todo cuanto podían por mantener en secreto. Pero esa relación tuvo una seria consecuencia: ella se quedó embarazada y pese a que en los pueblos es sabido que esas, como otras cosas, son muy difíciles de ocultar por mucho tiempo, ese embarazo solo lo supieron tres personas: mi padre, Amparo y su marido. Bien por amor propio, o por no fomentar el alcahueteo, el caso es que el marido aceptó ser el padre de la criatura.

—Pero si la relación solo la conocían tres personas, ¿cómo lo supisteis vosotras? —preguntó Alicia aprovechando que la mujer volvió a llevarse el vaso a la boca.

—Porque en un momento en que la madre lo creyó necesario, se lo explicó a Teresa, su hija. Años después, mi amiga no pudo contener el deseo de decirme que nos unía algo más que nuestra amistad, porque éramos hermanas. Eso sí, me hizo prometer que guardaría el secreto, lo mismo que le prometió ella su madre.

—Dijiste que me dirías algo sobre Ernesto —dijo Alicia, intentando reprimir las ganas que sentía de que le hablara de lo que a ella le interesaba.

—Sí, pero creía que debía hacerte una pequeña exposición de esto para que pudieras comprender mejor lo que te diré a continuación.

◊◊◊

Fernanda le contó a Alicia el romance que Teresa mantuvo con el americano y, que de esa relación nació Ernestito. Le dijo también que el americano desapareció, sin saber del embarazo.

—Aunque no me lo dijo hasta que estuve algo recuperada de mi accidente.

En ese momento de la conversación Alicia comprendió por qué la fisonomía de Ernesto era tan diferente a la de los hombres hispanos.

—Así que, en realidad, sí tenías una hermana, bueno media hermana —precisó Alicia.

Fernanda, la entonces niña Marifé, continuó un buen rato más explicando un sinfín de detalles sobre su vida y la de su hermana Teresa. Le contó también los problemas que Ernestito tuvo con los otros críos en el colegio. Se explayó mucho más en las explicaciones cuando le contaba la derivación que tomó el carácter del niño.

—Ya se sabe que los críos suelen ser crueles.

—Pero ¿te imaginas lo que esos niños oirían en sus casas para que ellos lo repitieran en el recreo del colegio? ¿Y lo que tuvo que soportar? —dijo Fernanda en tono melancólico—. No me extraña que el niño se volviera…, digamos, algo más que agresivo. Cuando llegó a la adolescencia casi tenía la misma estatura que tiene ahora y eso le ayudo a imponerse para no dejarse amedrentar.

—No es justo que los hijos tengan que pagar los errores de sus padres —se lamentó Alicia—. Por suerte, la mayoría acaban superándolo.

Se le había ido encogiendo el corazón a medida que escuchaba a Fernanda hablar de las humillaciones que había tenido que soportar Ernesto en su infancia. «Claro que esta sensación la tendría si se tratara de cualquier otro crío», pensó intentando justificar su congoja.

El silencio había invadido la semioscuridad del camarote. Después de un instante Alicia lo rompió:

—¿Crees que aquellas circunstancias influyeron en el carácter de Ernesto?

—Sí, estoy segura de que así es. Se pone a la defensiva; incluso en ocasiones ha llegado a violentarse si alguien le contradice. —Emitió un suspiro y prosiguió—: Con lo bueno y dulce que era; se parecía en el carácter a mi padre. Era un gozo verlos juntos: abuelo y nieto se tenían verdadera devoción. Como mi padre no tuvo otros nietos, con él se le caía la baba. No obstante, mi madre no llegó a aceptarlo nunca. A medida que iba creciendo, él se debió dar cuenta del rechazo de mi madre, eso también jugó en contra de su carácter.

Cuando Fernanda volvió a beber un sorbo de agua Alicia aprovechó para mirar el reloj. Le habría preguntado algunas cosas más, pero no quería demostrar que estaba demasiado interesada.

—Me he metido en mis recuerdos y he perdido la noción del tiempo. Debe ser tardísimo.—Cuando Alicia le dijo que faltaba cinco minutos para la una, se apresuró a decir—: Será mejor que nos pongamos a dormir, si hay algo que no he recordado y creo que debas saber, te lo contaré en otro momento.

Tras desearse buenas noches, Alicia comenzó a navegar en sus pensamientos.

«Puedo catalogar a Ernesto de chocante, presuntuoso, arrogante… y de algún otro apelativo, pero de ahí a ser violento… Por otra parte, si no es cierto, ¿qué motivo puede tener Fernanda para contarme algo así y de una persona a la que quiere? Ese tema es delicado».

También Fernanda hacía sus propias conjeturas: «¿Por qué he exagerado de tal modo al hablarle de algunas cosas? Es normal que cuando Ernesto vive en pareja, tenga menos tiempo para mí. Me he convertido en una vieja egoísta y ahora me siento fatal», se examinaba la mujer con remordimientos.

Cuando se dio cuenta de que se había equivocado, decidió que en algún momento volvería a hablar con Alicia e intentaría suavizar lo que le contó esa noche. Solo entonces dejó de darle vueltas a sus pensamientos y se quedó dormida.

CAPÍTULO 33

El segundo día en Casablanca el grupo tuvo que tomar la decisión de si visitar algún lugar más o quedarse en el barco. Durante el desayuno dijeron que no se encontraban cansadas, así que decidieron volver a salir, eso sí, acordaron que solo estarían fuera las horas de la mañana.

Ernesto telefoneó al taxista del día anterior y media hora después subían al viejo vehículo. Al momento volvieron a escuchar la verborrea atropellada del conductor.

A Alicia no le pasaron por alto las miradas fugaces que Ernesto le dirigió durante toda la mañana, pero ella no se dio por enterada.

—¿Estás bien? —le preguntó él, en un momento en que ella se había retrasado unos metros para sacar algunas fotos con el teléfono.

—Sí, ¿por qué lo dices?

—No sé, te he visto algo seria.

—No todos los días se tiene el mismo semblante.

—Es cierto, pero como anoche no saliste a la terraza…, he pensado que te podrías encontrar mal.

—Pues estoy bien. No me apetecía —le respondió algo brusca, a la vez que aceleraba el paso para alcanzar al grupo.

—¿No me estarás huyendo?

Alicia se detuvo en seco y se volvió para mirarlo.

—¿Tengo algún motivo para tener que rehuirte? —le preguntó aguantándole la mirada.

—Espero que no.

—Pues ya está. —Volvió a reanudar el paso y se alejó de él.

No tuvieron oportunidad de intercambiar ninguna palabra más, aunque algunas miradas esquivas sí cruzaron.

El recorrido turístico también resultó ameno e interesante, según señalaron las señoras al despedirse del «guía» cuando las dejó en la entrada de barco.

La tarde se les fue entre el descanso, arreglarse y dar un paseo cotilleando en los escaparates y las tiendas de suvenires del barco. Aunque algunas no tenían a nadie a quien llevarles un recuerdo todas compraron alguna cosita. Alicia, que no se separaba de ellas, les aconsejaba si le pedían su opinión. Ernesto aguantaba con infinita paciencia de puertas para afuera, viendo cómo iban de tienda en tienda porque no encontraban nada que fuera de su agrado. Luego, cuando salían con la nadería que habían comprado y por la que habían pagado el gusto y la gana, el hombre seguía escuchando a cada una lo bonito que era el recuerdo que se llevaban del crucero.

◊◊◊

Mientras se dirigían a sus respectivos camarotes, tras haberse tomado sus infusiones después de la cena y las mujeres hablaban entre ellas, Ernesto aprovechó para acercarse a Alicia que se había parado a mirar a través de las cristaleras.

—Hace una noche magnífica.

—Sí, el mar está muy calmado —le respondió sin mirarlo.

—Te espero en la terraza —le dijo pegado a su oído.

Alicia se dio media vuelta para decir algo pero él ya se alejaba. Le habría gustado decirle que no iría porque se encontraba cansada o cualquier otra excusa. «No iré —pensó—. ¿Se creerá que, si él propone algo, hemos de acatar sus deseos sin rechistar? Por mucho que me fastidie, no podré disfrutar de algo que me gusta y me relaja», se dijo casi verbalizando el pensamiento.

Esa noche cuando se estiró en la cama continuó pensando. «Podría ir a otra terraza, pero si se le da por buscarme y me encuentra, se dará cuenta de que le estoy dando una importancia que no deseo».

—¿No te apetece tomar el fresco? —le preguntó Fernanda desde la otra cama.

—Sí me apetece, pero necesito estar estirada y dormir.

Tras desearse buen descanso, se quedaron en silencio.

Alicia tenía claro que no le iba a resultar fácil conciliar el sueño. En su cabeza continuaba resonando una voz: «Te espero en la terraza». Hasta podía percibir su particular olor como si aún lo tuviera pegado a ella. Dio un rebote en la cama y se giró hacia la pared. La respiración de Fernanda le indicó que estaba dormida. «¿Por qué esta mujer tuvo la genial idea de proponer a su sobrino para acompañarnos? ¿No habría sido tan difícil encontrar a otra persona?». Una ola de rencor se estaba adueñando de ella. «No, eso no. Ella no tiene la culpa de que yo me esté volviendo paranoica. Aunque algo de parte sí tiene por hablarme del carácter de su dichoso sobrino para contagiarme esta inseguridad». Volvió a girarse en la cama con brusquedad. De cara a la pared y con los ojos apretados para atrapar el sueño, permaneció varios minutos. No, se convenció que esa noche le iba a costar un mundo quedarse dormida.

No fue consciente del tiempo que llevaba en esa posición, ni tampoco lo que le obligó a incorporarse y salir de la cama. En la oscuridad se quitó el pijama y buscó el vestido que había dejado en el silloncito. Luego continuó tanteando hasta que se hizo con una sudadera, se la echó por los hombros y, sigilosa, cogió la llave, fue hasta la puerta y salió.

Ya en el pasillo se quedó titubeando un momento. «¿Qué estoy haciendo? Si tenía muy claro que no deseaba ir donde él estuviera; para esto, lo podía haber hecho antes. Bueno, nunca he sido una cobarde, y ahora no tengo ningún motivo para empezar a serlo», se dijo mientras recorría el pasillo y salía a la galería exterior.

Con pasos inseguros se fue acercando a la terraza. Se preguntó si aún la estaría esperando. Allí estaba, en el lugar que solía ocupar y en la postura habitual. La penumbra le impedía saber si la había visto llegar. Se acercó despacio y se paró a los pies de la hamaca silenciosa como una sombra. Él alzó la cabeza y la miró. No se dijeron nada. Al instante, Ernesto se incorporó y extendió la mano hacia ella.

—Ven, siéntate.

Se apartó para dejarle espacio en la lona. Ella vaciló un instante, y cuando hizo el gesto de agacharse, él la tomó de un brazo y la ayudó. Durante unos minutos permanecieron sumidos en un silencio algo tenso.

—Estaba empezando a dudar si vendrías.

Otro silencio.

—Yo también lo he dudado —le respondió sin mirarlo.

—Pues alza la cabeza —le indicó señalando hacia el cielo—. Eso te lo habrías perdido.

Alicia siguió la dirección de la mano y vio que, a pesar de la neblina propia que evaporaban las aguas, el cielo era un hermoso espectáculo. Nunca había visto una luna que alumbrara con tanto brillo, incluso las estrellas quedaban amortiguadas tras el resplandor del astro nocturno.

—Está preciosa —susurró ella, como si temiera romper la quietud.

—¿Por qué has dudado tanto? —le preguntó ladeando la cabeza para mirarla.

Ella se encogió de hombros. No tenía una respuesta clara para tantas dudas. Nadie la obligaba a hacer algo que no deseaba. Entonces, ¿había venido por propia voluntad o porque en su interior no halló la suficiente firmeza para no saltar de la cama? No, era que ya no podía seguir ignorando esa sustancia aditiva que le envolvía el corazón cuando lo sentía cerca.

—Hoy me sentía algo más cansada que otros días. —Mintió y él lo supo.

—¿De veras? ¿No tienes otro motivo?

—¿Qué otro motivo habría de tener? —le consultó con una rápida mirada intentando cargarla de una falsa seguridad—. Ya soy mayorcita para saber lo que quiero y lo que no quiero hacer.

—Es cierto que somos mayores, pero también es cierto que los años nos vuelven más suspicaces.

—¿Tendría que sentirme recelosa? —Por primera vez sus pupilas se cruzaron aguantándose la mirada unos segundos. Luego desvió la suya y añadió—: Creo que es fácil fingir durante un corto espacio de tiempo, cuando se sabe que, lo más probable, es que no te vuelvas a cruzar con la persona que tienes delante.

—¿Eso crees que hago yo? ¿Fingir? —Alzó los ojos y se perdió en la oscuridad—. Tengo muchos defectos, pero la falsedad no forma parte de ellos.

La naturalidad que se traslucía en el sonido de su voz y la sonrisa franca que acompañaba a sus palabras, había ido conquistando las dudas de ella. Sus miradas se entrecruzaban más espontáneas, más trasparentes. Alicia observó que los ojos negro aceituna de él brillaban en la media luz con una poderosa carga de magnetismo. Cuando notó que unos repiqueteos golpeaban con fuerza en su pecho, supo que Ernesto estaba abriendo la caja donde ella guardaba sus secretos, sus más íntimos deseos. Sintió que un escalofrío le recorría la columna y se extendía hacia los pies y la cabeza, erizándole el vello y todos los poros de la piel. Se esforzaba por ocultar la agitación que la invadía, pero no lo lograba.

—¿Tienes frío? —le preguntó él en un susurro.

Sin esperar respuesta se levantó, fue hasta la mesa donde se encontraban las mantas, cogió una y regresó a su lado. Se situó detrás de ella, se la echó por los hombros y la presionó contra el cuerpo.

—La brisa está refrescando la noche —dijo frotándose los brazos y sentándose de nuevo.

Alicia cogió la parte de la manta que estaba próxima a él, la estiró y se la acercó para que se cubriera la espalda. Había sido un gesto incontrolado, un impulso involuntario que comenzaba a romper las barreras que se empecinaba en establecer entre ellos. Sentía su respiración rozándole el oído como una pluma en la penumbra. Las cartas estaban echadas. El refugio que les ofrecía la manta les hacía sentirse cerca, muy cerca: eran como dos polos opuestos que se atraen sin un aislante que los bloqueara. Después de un explícito silencio, Ernesto dijo:

—No te fías de mí, ¿verdad? —El silencio de ella lo tomó como respuesta—. Si me lo permitieras, me impondría la tarea de convencerte de que, a pesar de mis muchos defectos, soy de fiar.

—No tienes por qué hacer eso —respondió volviendo la cabeza hacia él.

Ernesto dobló la espalda para quedar a su altura y poder mirarla de frente. Estaban tan cerca que se entremezclaban efluvios de sus respiraciones.

—¿Estás segura de que no deseas que te lo demuestre?

—Hace un tiempo que mi seguridad ha empezado a tambalearse.

Las palabras resbalaron por sus labios. Nunca habría pensado que sería capaz de decirlas. Pero ya no se podía desdecir. Ernesto alzó las manos y las puso en sus mejillas y, lento, muy lento, acercó sus labios y los depositó sobre los de ella con total delicadeza, con pausa, como al adulto que no le impera la impaciencia.

Ella no respondió al contacto, tampoco hizo el gesto de apartarse. Cuando él comenzó a pasar la punta de la lengua por el contorno de sus labios, la escasa resistencia de Alicia cedió.

Dejaban pasar los minutos en silencio, sin acordarse para nada de la hora ni del resto del universo, solo percibiendo el calor y el contacto del otro. De pronto, como si una señal en su subconsciente la hubiera puesto en alerta, Alicia se separó unos centímetros. Él lo percibió.

—¿Qué te sucede? —le preguntó, algo desconcertado.

—No es nada. Solo que no consigo aclarar mis ideas.

—Tranquila. No te juzgues ni te castigues a ti misma, lo que haya de ser, será. —pasó un brazo por encima de sus hombros y la atrajo hacia él; a continuación, con aspecto pensativo dijo—: ¿Sabes? A lo largo de mi vida me he culpado de muchas cosas. De joven, por unas razones y más tarde por otras. Durante años me he preguntado qué es lo que hacía mal, qué me ocurría para que no encontrara la estabilidad que necesitaba y terminara arruinando todas las relaciones de pareja.

—¿Llegaste a descubrirlo? —le preguntó ella cuando él se quedó callado.

—No del todo. Pero ya he dejado de cuestionarme muchas cosas. —Se quedó pensativo un instante—. Esta separación de la que intento salir sin dañarme demasiado, es mi tercer fracaso. En esta ocasión no me ha resultado demasiado traumática, aunque tampoco agradable. Intento buscarle razones que no termino de encontrar ni entender.

—¿Quién sabe? Pueden ser tantos los motivos. Se dice que algunas personas arrastran las consecuencias de lo que vivieron en su infancia. —Sin darse cuenta, Alicia había tocado un tema en el que él, ni por asomo, habría querido hurgar.

—¿Mi tía te ha contado algo de mi infancia?

—Alguna cosa, pero muy por encima. —Minimizó lo que sabía para no dejar a Fernanda en mal lugar.

Él apoyó los codos en sus rodillas y comenzó a hablar como para sí mismo.

—Nací en un pueblo donde las gentes son reticentes a salir de sus encasillados pensamientos. Lo que no está dentro de la moralidad que les imponen, no lo contemplan como algo normal. Mi madre me crio sola, bueno, junto con mis abuelos y la familia de Fernanda, que resultó ser también familia mía.

Le contaba algo que Alicia ya sabía, pero no se dio por enterada. Prefería escucharlo de su boca, así que permaneció mostrando el máximo interés.

—No conozco a mi padre, y es seguro que él tampoco sabe de mi existencia. Nací de una corta relación que mi madre mantuvo con un americano.

Alicia continuó escuchando el acoso que recibió por parte de otros críos, de su etapa adolescente, de su rebeldía y los cambios de humor que esta le provocaba. A Alicia le habría gustado ahorrarle esas explicaciones, pero ¿cómo le iba a decir que Fernanda se había empeñado en contarle casi toda su vida? Continuó escuchándolo en silencio cuando él se adentró en su vida de adulto.

—Creo que en el pueblo no había ninguna muchacha que quisiera saber nada de mí. Me casé ya cumplidos los treinta años con una chica de un pueblo vecino. Todavía no sé por qué lo hice. Así salió: un profundo fracaso. Aguantamos diez años, hasta que ella decidió no continuar con un matrimonio que, de ningún modo lograba hacerla feliz. Después de la separación necesitaba alejarme del pueblo. Estuve mirando distintas opciones hasta que, animado por un amigo con el que mantenía contacto, al final me trasladé a Barcelona. Fue un acierto. Estaba bien preparado en mi profesión, por lo que me resultó fácil iniciar una nueva vida, sobre todo, en el terreno laboral; en el personal, ya es otra historia.

Hizo una pausa. A Alicia no le pareció bien entorpecer el monólogo, supuso que él se estaba abriendo, tal vez, como no lo habría hecho con nadie. Permanecieron en silencio varios segundos.

—Las otras dos relaciones no salieron mejor que la primera. No culpo a nadie de mis naufragios sentimentales. Es posible que sea yo al que le cuesta adaptarse, aunque ya sabes lo que se dice: en las rupturas de pareja no siempre hay un solo culpable.

Intentando evitar que profundizara en sus frustraciones amorosas, Alicia abrió otra vía de diálogo.

—Si tu familia vivía en el pueblo, ¿cómo fue que tu tía Marifé acabara en Barcelona?

—Porque cuando los padres de ella fallecieron, solo le quedó mi madre para que la cuidara. Pero cuando hace tres años mi madre también murió, entendí que no podía vivir sola, así que ambos decidimos que lo mejor era traerla cerca de donde yo vivía. Estuvo un tiempo en mi casa, pero supongo que por no interferir en mi vida, un día me dijo que deseaba ir a vivir a un centro. Lo único que me pedía era que me acordara de que estaba allí, y que fuera a verla siempre que pudiera. Intento cumplir con lo que le prometí.

Ernesto alzó la cabeza, tomó aire y lo soltó despacio. Alicia dedujo que había llegado al final de su explicación.

—Tu tía tiene suerte de tenerte.

Él se acercó un poco más y le tomó una mano entre las suya; la notó fría.

—¿Tienes frío? —le preguntó a la vez que le pasaba el otro brazo por los hombros y la atraía hacia sí.

—No, pero creo que deberíamos irnos. Ha de ser tardísimo.

◊◊◊

Se levantaron y Alicia comenzó a caminar dos pasos por delante de Ernesto. Antes de traspasar la puerta que daba a interior del barco, él la detuvo y se pegó a su espalda. Ella se dejó abrazar sin ofrecer resistencia. A continuación, la acercó a la baranda, le dio media vuelta y quedaron a escasos centímetros. Entonces aproximó su boca y la besó; ahora sí fue correspondido. Al principio fue un beso tímido pero cálido a la vez; luego, a medida que exploraban cada milímetro de sus bocas, la sensualidad y el deseo fueron formando un cóctel poderoso, embriagador. Sus abrazos y sus lenguas se dijeron todo lo que en ese momento necesitan saber.

Alicia notaba que una oleada de sangre le enardecía la cara, que el corazón se le disparaba como si quisiera salírsele del pecho. Se sintió como un ciego guiado a lo largo del pasillo hasta el interior del barco. Ernesto se detuvo, introdujo la llave en la cerradura de su camarote, se apartó para cederle el paso y cerró la puerta tras de sí. Ella se quedó cerca de la entrada contemplando el espacio con escepticismo, sin atreverse a dar un paso más. Él fue hasta el minibar, sacó dos copas y una botella de brandy y las dejó sobre la mesita. Luego se acercó a ella, le acarició el cabello, deslizó las manos hasta la nuca y le atrajo la cabeza a su pecho. Alicia escuchaba el corazón de él latiendo a mil por hora. Un alud de distintos sentimientos se solapaba en su interior haciéndole perder el control sobre sí misma. De manera vaga se dio cuenta de que se estaba dejando atrapar en una relación que, sin darse cuenta, ella había ido alimentando durante los últimos días. De pronto, un nubarrón cruzó por su cabeza. Deseó ahuyentar las preguntas que su otro yo le repetía: ¿De vedad se iba a arriesgar a dar el salto y afrontar las consecuencias de la caída? No, no estaba preparada.

Haciendo acopio de una fortaleza que estaba muy lejos de poseer, al fin se separó de él.

—Perdona; no puedo.

—Tranquila. No pasa nada —le dijo él a la vez que la cogía por los hombros y se agachaba para mirarla a los ojos—. No tengo prisa. La urgencia se terminó para mí hace tiempo. Si el destino es benévolo con nosotros, podremos disponer del tiempo que necesitemos.

Se mantuvieron la mirada varios segundos. Luego ella se dio media vuelta, fue hasta la puerta y la abrió. Antes de salir giró la cabeza y volvió a mirarlo. Si pensaba encontrar una mirada crítica o contrariada, se equivocó; en sus ojos vio algo que, hasta esa noche, no había sabido ver.

—Nos vemos mañana —dijo él abriendo sus labios en una seductora sonrisa.

—Sí, hasta mañana.

Alicia caminó deprisa hasta su camarote, pidiendo que Fernanda estuviese dormida. En ese momento deseaba cualquier cosa menos verse sometida a su examen y tener que buscar justificación. Abrió con mucho sigilo, se cambió el chándal por el pijama y se metió entre las sábanas. La mujer no se movió; si permanecía despierta, lo disimuló a la perfección.

No podía dormir y tampoco lo deseaba. Pasó buena parte de la noche como transportada a la gloria, envuelta en una aureola desconocida. Descubrió que esa parte de ella, la que se despertó al contacto con los besos de Ernesto, estaba intacta. La vida no le había hecho demasiados regalos y ahora, a sus años, le parecía inconcebible descubrir que las agitadas emociones que aún sentía, habían permanecido agazapadas en un lugar recóndito de su alma.

CAPÍTULO 34

Si bien aquel día sería el último en Casablanca, el grupo decidió no moverse del barco; dijeron que ya habían visto suficiente y que se lo tomarían de relax.

Ernesto y Alicia tuvieron pocas oportunidades de hablar a solas, y las escasas que habrían podido aprovechar, ella intentó evitarlas.

Después del desayuno tuvieron un momento de inquietud porque Margarita comenzó a sentirse mal. Alicia y Ernesto, como componentes responsables de las mujeres, debatieron si debieran llevarla a la consulta del médico.

—Pero ¿qué te pasa? ¿Qué te sientes? —le preguntó Alicia preocupada.

—No sé lo que es, pero algo me pasa —respondió la mujer confusa.

—Pero si no tienes fiebre —dijo Valentina a la vez que le ponía la mano en la frente—. ¿No será que te da pena que se estén terminando las vacaciones?

—¡Valentina! —le reprochó Alicia—. Que cuando a ti te subió la tensión no estabas para bromas.

—Pero si no le pasa nada, lo que quiere es llamar la atención.

—¿Tú qué te sientes? —le volvió a preguntar.

—Es que no estoy segura, pero parece que mi brazo, sí, este que me cuesta mover —se cogió el brazo derecho con la otra mano como si las demás no supieran en qué lado tenía la dificultad—, pues que siento como una hormiguilla que me recorre desde el hombro hasta los dedos.

Ernesto y Alicia la miraban con preocupación.

—Eso es que el crucero te ha sentado tan bien y ha logrado que se te despierte—volvió a intervenir Valentina en tono burlón—. Igual ahora lo vas a poder mover.

Aunque el asunto les preocupaba a todos, la ocurrencia de Valentina destensó algo el momento.

—Creo que será mejor que la llevemos a la consulta del médico —aconsejó Ernesto.

—Podríamos esperar un poco, lo mismo se me pasa —sugirió Margarita.

—¿A ti qué te parece? —preguntó Alicia mirando a Ernesto.

—Sí, podemos esperar unos minutos y si no mejora…

Lo cierto es que él también creía que el síntoma que mostraba la mujer era más bien aprensivo.

—Está bien —aceptó Alicia—, te tomaré la tensión para descartar.

Ninguna quiso quedarse en el salón esperando. Se levantaron y comenzaron a caminar por el pasillo hacia los camarotes. Cuando se estaban acercando, dijo Valentina:

—No estaría mal que nos la tomaras a todas, los sobresaltos no nos convienen a ninguna.

Alicia y Ernesto intercambiaron una mirada acompañada de un gesto de paciencia.

—Pero todas no podemos entrar en vuestro camarote, no cabemos —precisó Liana—. Si os parece lo podemos hacer en el mío que es más espacioso.

Como era lógico, la primera en pasar por el tensiómetro fue Margarita.

—La tensión arterial está perfecta —le dijo Alicia—. ¿Has dormido bien esta noche?

—Bueno, no mucho. Me desvelé con los ronquidos de Valentina y después comenzaron a venirme un sinfín de cosas a la cabeza y no paraba de darle vueltas —le respondió con voz mustia.

—Ahora vas a decir que tengo yo la culpa de tus males. ¡Desde luego que…!

Valentina estaba enrabiada y tuvo que intervenir Ernesto para apaciguarla.

A continuación le preguntó a Margarita si se encontraba mejor.

—Sí, creo que he mejorado.

Alicia le aconsejó que se relajara mientras le tomaba la tensión a las demás. La siguiente fue Valentina que dijo:

—Seguro que yo la tengo más descompensada. Mira que echarme la culpa de tus males —exclamó mirando a Margarita.

Cuando dejó de hablar, por consejo de Alicia, esta le pudo hacer la medición.

—La tienes un poco alta, pero ya sabes que eso es habitual en ti.

La siguiente fue Fernanda; la tenía perfecta. Cuando le llegó el turno a Liana, dijo que no quería saberlo y que, en todo caso, se la tomaría ella cuando estuviera sola porque se encontraría más tranquila.

A lo largo de la mañana, a Margarita se le fueron pasando los síntomas y, a la hora de la comida, parecía que tanto ella como las demás habían olvidado el incidente.

Cuando por la tarde se retiraron para el descanso habitual, Alicia continuaba algo preocupada por Margarita. Pensó que, para asegurarse, volvería a controlarle la presión. «Unos minutos antes de la hora que hemos quedado iré a su camarote y se la tomaré de nuevo», se dijo.

◊◊◊

Llegado el momento, Alicia buscó en su camarote el tensiómetro, pero no lo encontraba.

—No sé dónde he podido dejar el dichoso aparato —protestó en voz alta.

—Ah, no está aquí; se quedó en el camarote de Liana —recordó Fernanda.

—Es verdad. ¡Qué memoria la mía! Pasaré a recogerlo y luego iré a ver a Margarita.

A los pocos minutos, Alicia se paró en la puerta del camarote de Liana y dio unos golpecitos con los nudillos en la madera; la puerta cedió y comenzó a abrirse. «Ha debido olvidarse de cerrar», pensó. Empujó un poco más y la llamó. No respondía. Escuchó el sonido del agua de la ducha y se acercó a la puerta medio abierta del baño y la volvió a llamar. «Lia…». Algo extraño le impidió terminar de pronunciar el nombre: la silla de ruedas estaba pegada en un lado de la cama. «No es posible, Liana no puede entrar al baño si no es con la silla», se dijo sin creer lo que pensaba. Estaba petrificada. Se sentó en el filo de la cama y cuando dejó de oír el sonido del agua, volvió a nombrarla:

—Liana, soy Alicia.

La puerta del baño se abrió y Liana apareció envuelta en la toalla. Las dos mujeres permanecieron mirándose varios segundos: una con la sorpresa y la consternación en los ojos; la otra, sin poder articular una palabra.

—No cerraste la puerta —dijo al fin Alicia, sin apartar los ojos de las piernas de Liana.

—Lo olvidé —logró decir, mientras su rostro pasaba de la incandescencia a la palidez extrema—. Por favor, no me censures, no saques un juicio precipitado.

—Solo puedo juzgar lo que veo. Me cuesta creer que....—No encontraba palabras para lo que veía. Después de un instante dijo—: Supongo que tendrás una razón muy, pero que muy importante para hacer lo que haces, porque esto es, es…

—La tengo pero no voy a justificarme. Solo te diré que yo tampoco creía que conseguiría hacerlo.

Liana se sentía desfallecer. Su angustia era tan profunda, su turbación tan grande… ¿Cómo podía explicar algo así? ¿Quién lo entendería? Solo ella sabía la razón tan poderosa que la llevó a urdir un plan de esas dimensiones. Y ahora, esa trama que llevaba concibiendo casi toda su vida, la había puesto en una situación comprometida. No tenía «plan b». Dio unos pasos y se sentó al lado de Alicia. Esta continuaba observándola atónita. Liana emitió una respiración profunda como si se dispusiera a hablar, pero Alicia la cortó:

—No me des explicaciones, si las tienes, dáselas a todas las personas a las que has engañado, de las que te has estado aprovechando.

—Lo sé. Merezco todo lo que me puedas decir. No obstante, los motivos que me han empujado a llevar a cabo algo así, han estado mortificando mi cabeza, mi corazón, mi vida, durante muchísimos años. —Guardó un breve silencio. Mantenía la cabeza inclinada y los ojos puestos en las manos que se apretaban con fuerza para sujetar la toalla. A continuación, ladeó la cabeza y miró a Alicia con ojos angustiados—. No pretendo que me comprendas porque es algo que te resultará muy difícil, pero necesito pedirte un enorme favor, un favor en el que está en juego mi vida. —Otro silencio—: Necesito que me guardes el secreto hasta que termine el viaje.

Alicia alzó las cejas y la miró con auténtico desconcierto. Liana continuó:

—Sé que no tengo derecho a pedirte algo así y comprendería que te negaras, pero… Es que no te imaginas lo importante que es para mí. Solo son unas pocas horas y mañana llegaremos a Barcelona. Te prometo que allí te lo explicaré todo. Entonces, cuando conozcas mis razones, podrás juzgarme. Pero por favor, no me descubras hasta entonces —le suplicó con los ojos brillantes.

La angustia de Liana se esparcía por todos los rincones del camarote.

—No soy juez ni me creo capaz de sentenciar a nadie. Por tanto, ahora lo que necesito es reponerme del trance que me ha supuesto verte de pie. No sé cómo voy a lograr disimular delante de las demás.

Liana no dijo nada, qué más podía decir, solo continuar suplicándole…, y eso ya lo hacían sus ojos.

Alicia se marchó. Necesitaba unos minutos, respirar un poco de aire para poder enmascarar su consternación antes de ir al camarote de Margarita y Valentina.

Anduvo despacio por el pasillo hasta que llegó a la puerta que comunicaba con la galería exterior. Cuando estuvo fuera, inspiró fuerte introduciendo todo el aire que pudo en sus pulmones. Necesitó unos diez minutos para sentirse algo mejor, para que no notaran nada raro en su comportamiento.

«No sabía que se me daba tan bien el disimulo», pensó cuando, tras tomarle la presión a Margarita y comprobar que estaba bien regresó a su camarote. «Espero que Fernanda tampoco advierta nada», se dijo mientras volvía a respirar hondo antes de abrir la puerta.

◊◊◊

La que sería la última noche de crucero Alicia continuaba enredada en un mar de confusiones por el asunto de Liana.

Durante la tarde alguna de las mujeres le habían preguntado si se encontraba mal, porque la notaron algo distraída, y aunque ella lo negaba forzando una sonrisa, momentos después, otra le volvía a preguntar.

—¿Por qué no dejáis de interrogarla? —intervino Liana que apenas había abierto la boca—. No os ha dicho que está bien, ¡pues dejadla tranquila!

—También tú estás un poco rara —apuntó Fernanda—. Parece que se os haya indigestado la comida.

Liana no se dignó responder, se limitó a mover las ruedas de su silla y se apartó del grupo unos metros. También Ernesto le había dirigido alguna mirada interrogante a Alicia, pero ella procuró ignorarla.

Después de que se retiraran a los camarotes, le apetecía muchísimo salir a la terraza. Tenía la esperanza de que la soledad y el silencio pudieran aclararle algo las ideas. De repente, se decidió. Cuando se aseguró de que Fernanda dormía, se levantó de la cama, cogió las sandalias en la mano y fue hasta la puerta. No se había puesto el pijama y eso le facilitó salir más rápido y sin hacer ruido.

«No iré a donde suele estar Ernesto; si observa mi estado de ánimo, seguro que se da cuenta de que algo me pasa, y lo que menos necesito en este momento es exponerme a su interrogatorio», pensó. Fue hacia el ascensor, y subió dos plantas. Salió al pasillo exterior y caminó en dirección a la terraza de proa. Un vientecillo fresco le acarició el rostro. Estiró los brazos hacia atrás, hinchó el pecho e inspiró profundo permitiendo de ese modo que se abrieran sus costillas y el aire penetrara en sus pulmones. Su cabeza lo agradeció. Luego caminó hasta la punta; observó cómo el canto más saliente del barco cortaba el agua originando sucesivas y espumosas olas que relucían con los focos que alumbraban el avance del barco. Permaneció varios minutos dejando que el viento le revolviera el cabello hasta que, poco a poco sus pensamientos se fueron distanciando del episodio de la tarde y se sintió algo más relajada.

En un momento en que giró la cabeza, vio a unas parejas que se encontraban recostadas en una tumbona, compartiendo una manta. Eso le trajo a la cabeza la noche anterior, cuando ella estiró la manta para que Ernesto se cobijara. Ahora le parecía increíble haber vivido esa situación. Pero no podía negar que le había resultado agradable la percepción de unas sensaciones que creía desaparecidas, muertas. Pero no, no las tenía muertas, solo estaban adormiladas, agazapadas en un lugar profundo y secreto de su corazón.

Le entraron unas ganas locas de ir hasta la otra punta del barco, acercarse y abrazar al hombre que había logrado quitarle el sueño, que lograba meterse en sus pensamientos, pero no podía recorrer ese camino, por lo menos no en ese momento. Por eso hizo bien en no ir a donde sabía que él estaría, porque no podía romper la promesa que le había hecho a Liana. Con todo el pesar de su corazón, entró en el ascensor y picó al número seis.

◊◊◊

Ernesto estaba seguro de que Alicia no se encontraba bien. Lo que dudaba era si él no sería el culpable o la causa de su malestar. Eso le preocupaba. Se sentó en la tumbona con el deseo de que ella apareciera. Pero a medida que pasaban los minutos la intranquilidad se iba adueñando de él. Después de una media hora se levantó. Abandonó la terraza y caminó por el pasadizo lateral sin tener claro qué podía hacer para verla. Desde luego lo que no haría sería picar en la puerta del camarote y presentarse; ¿qué podía decirle? Y lo peor, ¿qué excusa le daría a su tía? Cuando llegó a la puerta que comunicaba con el interior, desde donde partían los pasillos de sus respectivos camarotes, se detuvo. Luego comenzó a caminar por la estancia. No podía hacer otra cosa que esperar. Se resistía a marcharse.

Media hora más estuvo allí viendo cómo la gente iba de aquí para allá. Cuando ya se disponía a marcharse, vio que la puerta de uno de los ascensores se volvía a abrirse; Alicia salió detrás de dos personas. Ella no reparó en Ernesto hasta que él se le puso delante.

—Ya pensé que tendría que irme a dormir sin verte. ¿Me has rehuido?

Ella no creyó que lo vería, por lo que no había ideado ninguna excusa, así que no le respondió.

—Ya veo que no me equivoco. Dime por lo menos que te encuentras bien —le pidió doblando algo la espalda para poder mirarla más de cerca.

—Sí, estoy bien.

—No es eso lo que has demostrado las últimas horas.

—Será que me siento algo cansada —alegó apartando los ojos de él.

—¿Podemos hablar unos minutos? —le preguntó cuando ella hizo el intento de alejarse. Alicia no respondió. Él la tomó por un brazo y la guio unos pasos—. Salgamos; estaremos más tranquilos.

Salieron al pasillo exterior y se apoyaron en el tubo de acero. Permanecieron unos instantes silenciosos hasta que él habló:

—¿Soy yo el causante de tu malestar?

—No, ¿por qué piensas eso?

—Por lo que te he dicho antes, porque creo que me has rehuido.

—Pero no es por ti. Lo cierto es que no me apetecía hablar con nadie. —Dejó vagar sus ojos en la oscuridad intentando encontrar una explicación coherente, algo que no la incitara a revelar lo que había descubierto.

—Si no quieres hablar con nadie debe ser por algo importante, ¿no puedes contármelo?

—En este momento no puedo; tal vez otro día…

—Está bien: eso me dice que, después de mañana, cuando haya terminado el viaje, tendremos la oportunidad de volver a vernos; ¿es así?

—Es posible —respondió sin más.

La tomó por los hombros y la volvió hacia él.

—Es que no puedo creer que lo de la noche pasada haya sido para ti algo baladí, que tu actitud solo fuera fruto de la tentación, que lo dejes en algo que debas olvidar. No, eso no me lo creo, no de ti.

—¿Por qué no crees que pueda comportarme de ese modo que dices? Apenas nos conocemos, sabes muy poco de mí.

—Lo suficiente para darme cuenta de la clase de mujer que eres.

—Ah, sí, y ¿cómo crees que soy?

—Una persona extraordinaria. El hombre que tenga la suerte de tenerte a su lado debería sentirse afortunado.

—Vaya, qué buen concepto. Aunque no creo ser merecedora de ese halago —dijo algo turbada a la vez que apartaba la mirada de él—. No sé qué más decir, aparte de que me haces sentir…, como si fuera especial, cuando estoy convencida de que no es así.

Él le puso un dedo en los labios; la otra mano bajo la barbilla, le alzó la cabeza y acercó la suya hasta quedar a escasos centímetros. No hubo más palabras, solo dos pares de ojos que miraban en el fondo de los otros.

Cuando sus labios se juntaron, Alicia sintió que sus pies se elevaban del suelo, que su alma subía y subía hasta casi tocar las estrellas. Ya no podía negarse a sí misma, ese hombre con su luz y sus tinieblas ejercía sobre ella una magia, un poder milagroso que la hacía revivir con una savia nueva.

A Ernesto no se le pasó por la cabeza proponerle ir a su camarote. Tras darse como despedida el último beso, antes de separarse, Alicia le preguntó:

—¿Te has encontrado alguna vez en un dilema que no sabes cómo manejar?—Él le dedicó una mirada interrogante, casi convencido de que era algo relacionado con él—. No es lo que te piensas. Me refiero a un secreto que no te pertenece, que te resulta engorroso pero que has prometido no revelar.

—No sé, ahora mismo no lo recuerdo, pero tal vez sí. Después de haber vivido tantos años, hay cosas que vas dejando atrás y al final olvidas.

Ernesto esperó a que ella se extendiera algo más. Al fin, como parecía que no lo haría, le preguntó:

—Creo que he entendido. Sabes algo que no puedes revelar y eso te mantiene en ese estado de preocupación. ¿Me equivoco?

No hizo falta que le diera la respuesta, su silencio era bien explícito. La atrajo hacia sí y, después de acariciar y besar su cabello, la abrazó con fuerza.

—Cuando necesites abrirte a alguien y, si crees que te puedo ser de ayuda, no dudes en contar conmigo. Imagino lo que estás pensando: que apenas me conoces y que no sabes hasta dónde estaría dispuesto a guardar ese secreto. Desearía tener la oportunidad de demostrarte que puedes confiar en mí.

—Te lo agradezco, de verdad. Aunque espero y deseo que en breve salga a la luz.

Ella se marchó. Él se quedó observando cómo se alejaba, llevando sobre su espalda la mochila que la estaba perturbando al final de aquel insólito viaje.

Si a Alicia le costó conciliar el sueño esa última noche en el barco, Liana pasó las horas en una vigilia permanente; de hecho, ni intentó dormir. Eran demasiadas inquietudes las que tenía acumuladas… Los fantasmas del pasado volvieron a manifestarse como lo habían hecho a lo largo de toda su vida. Y ahora, cuando ya creía sentirse a salvo, continuaban apareciendo como roedores rascando en su cabeza para poner patas arriba su conciencia.

Pero cuando los pensamientos se enredaban como un ovillo sin puntas, solo tenía que pensar en su hermana; en aquella niña de inocencia robada que apenas tuvo tiempo de comenzar a vivir.

CAPÍTULO 35

Como era natural, a medida que pasaban los meses, el vientre de Belén continuaba aumentando. No así lo hacía el resto de su cuerpo que parecía ir disminuyendo por momentos.

Ya en el séptimo mes, difícilmente podía levantarse de la cama y dar unos pasos.

—Esta chiquilla no va a soportar un parto como siga debilitándose de esta manera —pronosticaba Annette, la mujer de la trenza.

—Es que ella no pone nada de su parte —especificaba Adelina—. Dice que no quiere tener ese hijo, que ojalá se murieran los dos. ¡Dios mío! No sé qué haría yo si a ella le pasara algo; es mi única familia.

Sabía que eso no era cierto, que en España habían dejado a sus padres y dos hermanos, pero eso, de momento, no lo sabían los componentes del circo.

En realidad, esa familia le importaba bien poco. Jamás podría olvidar que sus padres fueron culpables en gran medida de que ellas tuvieran que huir de su casa. Lo que en ese momento le provocaba verdadera tristeza era ver el estado en que se encontraba su hermana y la posibilidad de perderla; ese era su auténtico motivo de preocupación, tanto que, cuando pensaba en ello, le entraba un pánico que le punzaba el corazón con una herida de muerte.

Los días pasaban y Adelina continuaba con sus entrenamientos sobre las cuerdas. Su perseverancia y la capacidad que tenía de vencer el miedo eran sus mejores aliados. En pocos meses había hecho grandes avances. Incluso en alguna ocasión, cuando Alfred estaba entrenando, lo había convencido para que la dejara subir con él al trapecio.

—Si continúas avanzando de este modo, en un par de años te convertirás en una buena trapecista —auguraban los miembros del circo.

—Y cuando comencemos a promocionarla, lo haremos con su nuevo nombre: «LIANA». ¿A que suena bien? —había dicho en alguna ocasión François a Alfred, como si ella no estuviese presente.

Antoine era el único que se mostraba preocupado cuando la veía a varios metros de altura haciendo equilibrio con una vara en las manos. Y es que, desde hacía un tiempo, el chico había comenzado a mostrar un especial interés por Adelina. Sin embargo, ella parecía no percatarse de nada; bastante tenía con la preocupación por su hermana y el propósito de continuar progresando en la meta que se había marcado.

◊◊◊

Una madrugada, las hermanas se habían quedado dormidas después de que la embarazada llevara varias horas sintiéndose molesta sin dejar de dar vueltas en la cama. De pronto, a Belén se le escapó un grito. Adelina saltó de la cama; la niña se retorcía encogiéndose sobre su abdomen.

—No puede ser, aún te falta más de un mes para que llegue el niño —le dijo a la vez que le pasaba la mano por la frente y la cabeza intentando tranquilizarla.

Al escuchar los quejidos las compañeras de caravana acudieron prestas.

—Creo que está de parto —dijo Aneska muy nerviosa.

—Yo también lo creo —ratificó Margarita, arrodillándose ante Belén—. Tenemos que llamar a Annette, ella sabrá qué hacer.

Los quejidos de la niña aumentaban por momentos. Un par de minutos después Annette entró: aparto a las otras chicas y se inclinó sobre la niña. Tras una breve palpación en el vientre, manifestó como si hablara para ella:

—Está de parto. Y me temo que la cosa no se pone fácil, porque…

—¡¿Qué le pasa?! —exclamó Adelina acercándose para socorrer a su hermana.

—Hemos de llamar a uno de mis sobrinos, creo que yo no estoy capacitada para atender a esta criatura en las condiciones que la veo.

Cuando François llegó, la mujer le pidió que fuera a buscar un médico y que lo trajera lo más rápido posible. El resto de las personas que componían la familia circense se agolparon a la puerta de la caravana y comenzaron a interesarse por el estado de la chica. La preocupación que mostraban sus semblantes era más que evidente.

—Es que aún no ha cumplido los catorce años —decía alguien.

—Si sólo es una niña. ¡Por Dios! —apuntaba otra.

A la espera de que llegara François con el doctor, entre Annette, Adelina y otra de las chicas, acomodaron a la parturienta lo mejor que pudieron. Los gemidos de la chiquilla retumbaban en la caravana. Cuando el dolor le daba un minuto de tregua, caía sobre la cama extenuada.

—Espero que el médico no tarde —decía Annette muy bajito, tragándose la impaciencia.

—Belén, no te duermas, niña…, todavía te falta dar varios empujones. Dale golpecitos en la cara, ha de colaborar o no lo conseguirá —le decía la mujer a Adelina.

Annette le palpaba el vientre y volvió a acercarse a la entrepierna para comprobar la dilatación que provocaban los espasmos. El tiempo pasaba y la ayuda de doctor no llegaba. Belén se encontraba cada vez más debilitada. El sudor mojaba cada centímetro de su cuerpo y los gemidos ya apenas salían de su garganta.

Al fin, el medico llegó. Con los brazos apartó a la gente que se agolpaba en la puerta y se acercó a la parturienta. Lo que vio fua un enorme abdomen sobre un diminuto cuerpo y un rostro infantil.

—Pero… ¡¿qué le han hecho a esta criatura? —dijo más en lamento que como pregunta.

En un primer examen supo lo que sucedía: el bebé no se había posicionado para el parto, continuaba de nalgas. En el semblante serio del doctor se apreciaba la preocupación.

—¿Cómo está, doctor? —preguntó Adelina. Las lágrimas corrían por su rostro y la congoja le obstruía el corazón y la garganta.

Al momento no le respondió. Su máxima atención la tenía puesta en intentar que la chica volviera en sí. Palpó su vientre y lo escrutó con el fonendo para comprobar si el bebé continuaba con vida. Tras varios segundos, unos débiles latidos le indicaron que su corazón seguía luchando por sobrevivir.

—Tenemos que hacerla reaccionar, ¿Cómo se llama?

—Belén —respondió la hermana.

Adelina le secaba el constante sudor que le empapaba la cara y el cabello. Cuando el doctor se acercó, se apartó.

—¡Belén, Belén! —la llamaba a la vez que le daba suaves golpecitos en el rostro.

Pasó una media hora sin que se apreciara ningún cambio. En un momento, Belén emitió un quejido más intenso producido por una nueva contracción. El doctor ejercía constantes presiones sobre el vientre, hasta que, al fin, un piececito apareció entre las piernas de la chiquilla.

Aplicando distintas maniobras, el médico consiguió extraer el cuerpecito. Al momento lo cogió por los pies para ponerlo bocabajo y le dio unas palmaditas en las nalgas; a continuación, cogió de la mano de Annette un trapo y le limpió las fosas nasales, luego acercó el fonendo al pecho del bebé, pero nada, no escuchaba ni el más débil tictac. Todo el esfuerzo de reanimación fue en vano: llevaba cuatro minutos sin respirar y ya no podía hacer nada más.

El hombre entregó el bebé sin vida a Annette y, veloz fue hasta la parturienta.

—Se ha desmayado, no le quedan fuerzas —dijo la hermana entre sollozos.

El doctor lo confirmó: con la última contracción y un vano esfuerzo, Belén perdió su vida llevándose también con ella a un hijo no deseado.

Adelina tenía la cabeza de su hermana abrazada a su pecho meciéndola como lo hacía cuando era pequeñita y se despertaba diciendo que tenía miedo. No podía dejar de llorar, aunque sí profirió un grito dolorido:

—Te juro, hermana, que vengaré tu muerte, aunque sea lo último que haga en mi vida.

◊◊◊

Liana se encontraba en la cama de su camarote estirada con los brazos a lo largo del cuerpo, sin mover un solo músculo. Mantenía los párpados cerrados y la mandíbula apretada. Las lágrimas brotaban de sus ojos y resbalaban por sus sienes empapando la almohada. Llevaba en ese estado largo rato. Los recuerdos se agolpaban en su cabeza revelándole momentos que, a pesar del tiempo, seguían mortificándola. Le resultaba imposible dejarlos atrás porque se le habían pegado con una especie de brea y los llevaba en lo más profundo de su alma desde que era una niña.

«¡¿Por qué tuviste que dejarme sola?! Tenías que haber luchado mucho más, tanto por tu vida como por la mía», se repetía esa noche como tantas otras cuando revivía la muerte de su hermana.

«Cuánto daño nos hizo aquel maldito cabrón. No, no puedo arrepentirme de lo que he hecho, se lo debo a ella y a mí misma». Los episodios sucedidos en la oficina de aquella fábrica; ese lugar que, al dueño, un ser cobarde y depravado, le servía para desahogar sus repugnantes perversiones, sus más oscuros instintos, la seguían mortificando a pesar de los años transcurridos.

Si el perder a su hermana fue lo peor que le había pasado, del mismo modo, los abusos impúdicos que ella sufrió cuando era una niña la habían dejado marcada para el resto de su vida.

Se lo propuso en diversas ocasiones, sí lo intentó Antoine, pues él llegó a sentir adoración por ella. Lo intentó años después con otros hombres pero todo se quedaba en intentos, porque, a pesar del éxito que cosechaba en su trabajo, la soledad interior era su constante compañía. Siempre que cedía a un acercamiento íntimo con un hombre, la mínima caricia de unas manos le despertaban una repulsa que no conseguía dominar. Cuando sentía que se ahogaba como si le apretaran el cuello con una cuerda, la necesidad de materializar una venganza se intensificaba en su interior con una firmeza arrolladora. Entonces reanudaba lo planes de resarcimiento como si le fuera la vida en ello.

Pero ¿cómo podía contar algo así a nadie? ¿Quién podría entenderlo? Y ahora se encontraba con que Alicia había descubierto una parte importante de su plan. «Espero y deseo con toda mi alma que me guarde el secreto. Solo necesito un par de días más, después Dios dirá…».

◊◊◊

Sin ser muy consciente de las horas que llevaba sumida en ese nivel de desazón, martilleándole en la cabeza atropellados pensamientos, bloqueándole su raciocinio, al final se quedó dormida.

No tuvo un apacible sueño. Las pesadillas le alteraban la respiración haciendo que diera mil vueltas y algún que otro rebote sobre el colchón.

La despertó el sonido del teléfono. En un principio no reconoció de dónde provenía el ruido, ni qué lo provocaba, hasta que se giró hacia el lado de la mesita y comprobó que el móvil se movía con la vibración. Al descolgar escuchó la voz de Alicia algo preocupada:

—Liana, ¿estás bien? Te estamos esperando.

—Sí, estoy bien. En unos minutos estoy con vosotras.

Cuando cortó la comunicación miró el reloj, pasaban veinte minutos del horario que habían quedado para desayunar. Sintió que en su cabeza se generaban cuatro tormentas a la vez pugnando por ver cuál producía el estruendo más fuerte. No podía pensar en meterle algo al estómago. Volvió a coger el teléfono y marcó el número de Alicia.

—No me esperéis para desayunar, me he quedado dormida y aún tengo que arreglarme. Me encontraré con vosotras más tarde. Ya os buscaré.

Lo que más deseaba era volver a estirarse en la cama y taparse la cabeza con la almohada. Recordó entonces que tenía que recoger su ropa y ponerla dentro de la maleta, porque en unas tres horas el barco atracaría en el puerto de Barcelona. El viaje llegaba a su fin.

Si bien todo el guion que Liana había proyectado lo tenía establecido y bien memorizado, el hecho de haber sido descubierta por Alicia le indujo a tener que reorganizarse y gestionar el último tramo de su plan. Necesitaba concretar y resolver muchos asuntos y ya le quedaba poco tiempo para hacerlo.

CAPÍTULO 36

Como siempre que el barco llegaba a una ciudad, media hora antes de que atracara, todos los componentes del grupo se encontraban en cubierta. En esta ocasión, querían ver cómo la montaña de Montjuic y la del Tibidabo les daban la bienvenida.

—Volvemos a estar en casa —dijo Alicia con nostalgia—. Tengo unas ganas locas de abrazar a mi hijo.

—Yo me lo he pasado muy bien en el viaje, pero he añorado mi cama —señaló Fernanda.

—Sí, yo también lo he pasado bien, pero…, ya tenía ganas de regresar —asentó Margarita.

—Pues si por mí fuera, volvería a marcharme —exclamó Valentina—. Esto del crucero me ha gustado; es todo tan espectacular…

Ernesto no decía nada. En un momento dado, mientras las señoras estaban distraídas dando su opinión sobre el viaje, se acercó a Alicia y le habló cerca del oído:

—¿Cuándo podremos vernos? —sin esperar respuesta continuó—: Me apetece mucho invitarte a cenar.

—¿Me estás pidiendo una cita? —le preguntó ella, intentando disimular una sonrisita.

—Sí, eso es con exactitud lo que quiero. —Dio media vuelta con diplomacia para que nadie se percatara, se metió la mano en el bolsillo, sacó un papel y se lo entregó—. Es mi número de teléfono; por favor, llámame.

Ella lo cogió sin mirarlo y lo introdujo en el bolsillo de su chaqueta.

—No lo pierdas —le pidió él antes de alejarse unos pasos.

◊◊◊

Cuando descendieron del barco, siguieron el mismo método para tomar el taxi y que las llevara a la residencia.

—Ya estamos de nuevo en nuestro centro del bienestar —exclamó Fernanda cuando el vehículo subía el último tramo de la calle.

—Sí, en nuestra Morada de los Sauces —ratificó Valentina.

Alicia había avisado a su hijo de la hora aproximada de llegada. Le dijo también que había dejado el coche cerca del centro y que no tardaría mucho en llegar a casa.

Al descender del taxi a Alicia se le escapó un grito de alegría cuando vio que su hijo la estaba esperando. Corrió hacia él y se fundieron en un abrazo fuerte y largo, como si llevaran una eternidad si verse.

No fue la única sorpresa de ese momento. En la sala de espera se encontraban dos personas más esperando a las viajeras: el nieto de Valentina y, otra más, que la mujer por nada del mundo se esperaba. Mientras ella se encontraba de crucero, su hija había vuelto de África, según le dijo, para no volverse a marchar. No le habían avisado porque deseaban que fuera una sorpresa. Esa mujer, algo seca de carácter y dura de corazón, en ese momento se emocionó como creía no haberlo hecho en años. Dos gruesas lágrimas se escaparon de sus ojos a la vez que cogía entre sus manos la cara de su hija y la miraba como si llevara años sin verla y le costara reconocerla.

Las viajeras fueron recibidas en el centro con alegría, tanto por los residentes, como por las cuidadoras y la directiva. No era habitual que un grupo se pusiera de acuerdo para hacer un viaje; de hecho, no es que no fuese habitual, más bien no se había hecho nunca.

—Ha sido maravilloso —dijo Valentina, que en ese momento se encontraba entusiasmada—. Creo que los dirigentes de estos centros deberían tomar nota y, aunque sea de vez en cuando, plantear algo parecido.

—Sí, sí —apoyaron con entusiasmo algunos residentes que la oyeron.

Era evidente que ese tipo de viaje solo se lo podrían permitir las personas que tuvieran un estado de salud bueno y su economía también lo fuera.

—Lo tendremos en cuenta —dijo un responsable que se encontraba presente.

—¿Y por aquí hay alguna novedad? —preguntó Alicia.

La mayoría negó con la cabeza y algunos subieron los hombros dando a entender que no había sucedido nada digno de mención.

Al fin, comenzaron a despedirse. En un momento dado, Ernesto encontró la ocasión de acercarse a Alicia:

—Quiero creer que conservas la nota que te di. —Ella se lo confirmó con un velado gesto de cabeza—. Por favor, llámame.

El grupo se dirigió a sus dormitorios a dejar el equipaje para, a continuación, ir al comedor. Había pasado el horario de almuerzo pero les dijeron que les tenían comida guardada y que había para todos.

—Gracias. Sois muy amables, pero yo no me quedaré —se excusó Ernesto. A continuación, cogió la maleta de su tía y ambos se dirigieron al ascensor.

—Os lo agradezco de corazón pero yo tampoco me quedaré —les dijo Alicia—: Ha venido mi hijo y prefiero irme a casa con él.

—Nosotros también nos vamos —señaló Marian, la hija de Valentina—. Nos llevamos a mi madre, que nos tiene que explicar muchas cosas del viaje. La traeremos más tarde.

—Bueno, pues yo sí me quedaré —dijo Margarita mirando a Valentina con cierta envidia sana—. Si quiero comer, no tengo otro sitio…

—En unas horas estaré de vuelta. Esta noche, antes de iros a dormir, podremos memorizar juntas los lugares que hemos visto.

Se despidieron y poco a poco el grupo se fue dispersando. Cuando Alicia se dirigía a la puerta, se topó con el exagente del departamento de investigación de la Guardia Civil.

—Que descanses, Alicia —le deseó el hombre.

—Gracias, don Rodrigo. Lo intentaré. Adiós, nos vemos en dos días.

—Ah, por cierto, es posible que cuando vuelvas te interrogue la policía.

—¿La policía? ¿A mí?… ¿Por qué? —Alicia se detuvo en seco; dio media vuelta y se acercó al hombre—. ¿Qué ha pasado?

—Parece que el señor Fontela no murió de muerte natural. La policía científica tiene indicios de que fue asesinado. Toda la directiva anda bastante preocupada.

A Alicia no le apetecía saber nada más, así que, tras volver a despedirse del hombre, se marchó.

◊◊◊

—¿Dónde te apetece comer, en casa o en un restaurante? —le preguntó el nieto a Valentina cuando se dirigían a donde había dejado estacionado el coche.

La mujer estaba tan abstraída hablando con su hija que apenas escuchó la propuesta. Tuvo que ser Marian la que se lo repitiera.

—Mamá, que Álvaro te pregunta si prefieres ir a comer a un restaurante o a casa.

—Decididlo vosotros. A mí me apetece más descansar pero tampoco quiero que os pongáis a hacer la comida.

—Tranquila, «yaya», hemos dejado algo de comida adelantada y estará lista en unos momentos.

—¿Sabías que a tu nieto se le da muy bien la cocina? —dijo Marian dando un par de toquecitos en el hombro de su hijo.

—Sí, claro que lo sé, nos conocemos desde hace tiempo —respondió con retintín—. Algunos domingos viene a buscarme a la residencia para llevarme a comer con ellos, y es él el que se ocupa de hacer la comida.

—¿A quién habrá salido? —señaló Marian—. Porque a nosotras la cuestión culnaria no es que se nos dé muy bien.

—Tu mujer no sabe la suerte que tiene contigo —le dijo Valentina a su nieto.

—Tal vez, aunque como los días de trabajo los dos comemos fuera de casa…, los festivos hay que meterse en la cocina.

Durante el tiempo que duró el trayecto y mientras comían, continuaron hablando de distintas cosas. Fue ya en los postres cuando Valentina preguntó a su hija:

—¿De verdad que no volverás a marcharte?

—Ya te lo he dicho, no me iré.

—Entonces, ¿qué piensas hacer?, ¿buscarás trabajo aquí?

—Sí, claro. Todavía me faltan unos años para jubilarme.

—Y, ¿dónde piensas vivir? ¿No pensarás quedarte aquí con tu hijo y tu nuera?

—No, mamá, de eso tenía intención de hablarte en cualquier momento, pero ya que has sacado el tema… Estoy buscando un piso. Quiero que dejes la residencia y vengas a vivir conmigo.

Valentina se quedó sorprendida, no estaba preparada para escuchar algo así. La proposición de su hija era tentadora, pero era una cuestión que debía meditar con tranquilidad. Esperó un instante, se limpió los labios con la servilleta y bebió un sorbo de agua.

—¿No dices nada? ¿Es que no te parece buena idea? —Marian miraba a su madre expectante. Seguía sus gestos y la expresión indefinida que mostraba su rostro. Álvaro también la observaba.

—La verdad es que no sé qué decir —dijo la mujer mirando a los dos—. El ofrecimiento me resulta irresistible, pero necesito tiempo para pensarlo.

—¿Qué tienes que pensar? —le preguntó Álvaro incrédulo—. Estarías con tu hija. No es lo mismo que estar en un centro rodeada de personas desconocidas.

—¡¿Desconocidas?! Desconocidas eran al principio, ya no. Para mí ahora son un grupo de personas con las que comparto cosas que tenemos en común y, aunque algunas no sean demasiado gratas, también tenemos momentos buenos… —Hizo una pausa para volver a beber agua. Luego se aclaró la garganta y prosiguió—. Allí he hecho amistades… Y, sí, algo bueno me ha pasado: conocer a una mujer fantástica, de gran corazón, que tengo la suerte de tenerla como amiga. Sí, puedo decir que Margarita es mi amiga, esa amiga que nunca tuve.

Durante un momento permanecieron en silencio. A la hija se le había hecho un nudo en la garganta. No era habitual que Valentina mostrara su parte más emotiva. Aunque ella sabía que, tras el parapeto que se había ido formando a lo largo de su complicada existencia, su madre escondía una sensibilidad que, en contadas ocasiones, decidía mostrar.

En ese momento, Valentina no les dijo lo que haría. Le tentaba muchísimo estar con su hija pero sabía que, más pronto o más tarde, Marian comenzaría a trabajar y ella estaría la mayor parte del tiempo sola.

No le llevó mucho tiempo tomar la decisión, al fin y al cabo era algo que en cualquier momento podía modificar. Cuando unas horas después la acompañaban de vuelta al centro les comunicó lo que haría.

—He pensado que, de momento, seguiré donde estoy —dijo determinante—. Eso sí, os doy permiso para que vengáis a verme siempre que podáis.

—¡Será posible! ¡¿Permiso?! —exclamó Marian. Ambas se miraron y rieron de buena gana.

CAPÍTULO 37

Liana había ingresado en la residencia haciéndose pasar por minusválida y argumentando que no le gustaba la soledad, que ese centro le parecía el más apropiado y el que mejor cubría sus necesidades. Tenía urgencia por un motivo: necesitaba cumplir una promesa y era probable que tuviera fecha de caducidad, no podía retrasarse demasiado tiempo en llevarla a cabo. Claro que eso no lo dijo cuando la llamaron para ofrecerle una plaza que les quedó vacante.

Si bien era cierto que había llegado con un solo propósito, no tenía modo de encontrar el momento propicio. Con sus cinco sentidos alerta, fueron pasando las semanas, los meses, un año y otro más, siempre atenta para descubrir cualquier resquicio que le permitiera ejecutar su plan.

Se esforzaba tanto, en todo momento, para que su minusvalía pareciera real, que fue acostumbrándose a la silla de ruedas de tal modo que hasta ella misma se lo estaba creyendo. Incluso había momentos, cuando estaba sola, que se le iba de la cabeza que podía caminar.

Seguía sin encontrar el momento oportuno. No obstante, la rabia que había arrastrado toda su vida iba menguando a medida que pasaba el tiempo. Y cuando se daba cuenta de que a veces lo olvidaba, se enfurecía consigo misma. «No, eso sí que no lo puedo tolerar. He esperado tanto tiempo, tanto, que ahora no puedo permitirme renunciar. ¿Será este lugar el que está influyendo en mí?», se preguntaba intentando inculpar al centro y lo que allí veía. «¿Será que tengo demasiados años? Lo cierto es que me he hecho demasiado mayor: tengo aspecto de vieja, pienso como una vieja y siento como una vieja…».

El día que el grupo volvió del crucero, Liana después de comer algo a medio día, subió presta a su estudio y se encerró, cuidándose de atrancar la puerta con la maleta.

A pesar de haberse asegurado de que la puerta quedara bien cerrada no se atrevía a levantarse de la silla de ruedas. Al fin, cuando presintió que nadie la molestaría, manipuló el mecanismo de velocidad y comenzó a dar vueltas por el pequeño espacio como una fiera enjaulada. Necesitaba descargar la adrenalina que llevaba dentro producida por la tensión de las últimas horas. Al descubrimiento que Alicia había hecho sobre ella en el barco, algo que aún no tenía muy claro cómo gestionar, se le sumó la noticia de que la policía había iniciado una investigación para esclarecer la muerte del señor Fontela.

Cuando llegó la hora, avisó de que no bajaría a cenar porque se encontraba muy cansada. Además de que deseaba exponerse lo menos posible, también necesitaba tomar decisiones y no tenía tiempo que perder.

Comenzó por tomar nota mental de lo más inmediato. Sabía que Alicia no iría a trabajar al día siguiente, lo que le permitía tener unas horas más por delante para organizarse. Por nada del mundo quería enfrentarse a ella; tendría que darle las explicaciones que le había prometido y no podía hacerlo, por lo menos no ese día, ni de ese modo.

◊◊◊

La noche fue la peor. Se encontraba ante una bifurcación difícil, enrevesada y definitiva, quizás la última decisión importante a la que tendría que enfrentarse en sus últimos años de vida. No conseguía pegar ojo, y los momentos que pasaba de estar medio despierta a medio dormida le producía una inquietud que le hacía dar saltos sobre la cama, como si se encontrara en sus últimos minutos antes de pasar al descanso eterno. Su vida fue pasando a cámara lenta unas veces, y otras a la velocidad de un rayo. La imagen de su hermana era la que más se materializaba ante ella. Había sido su responsabilidad. Se sentía culpable por haberla arrastrado a una vida incierta. «Y aunque hubiera resistido a aquel embarazo, de igual modo habría llevado una vida errante como ha sido la mía». Esos pensamientos se materializaban con total claridad cuando, por momentos, salía del letargo del sueño.

La existencia de sus padres pasó ante ella veloz e imprecisa. Nuca más supo de ellos. Muchos años después de la muerte de su hermana, cuando en cierta ocasión el circo volvió a Barcelona, había intentado localizarlos. No le empujó otra razón que la mera curiosidad de saber si estaban vivos o muertos. Visitó la plaza donde recordaba que estaba instalada la fábrica y las viviendas que ocupaban los trabajadores. No quedaba nada de aquello. Según pudo averiguar, la fábrica se vino a pique y el propietario se quedó casi en la ruina. Así que los trabajadores tuvieron que abandonar las viviendas y buscarse el sustento como pudieron.

Su propia vida pasó por la mente de Liana de modo breve, fugaz. Fue una existencia solitaria. En lo que a compartirla con un hombre se refiere, había sido un enorme fracaso. No consiguió doblegar el asco que le producían las manos cuando la tocaban. Solo la entrega a su trabajo le hacía sentirse más o menos plena. Era muy buena en lo que hacía y eso le dio muchas satisfacciones, además de bastante holgura económica.

El cumplir la promesa que le hizo a su hermana también le había resultado difícil. Tuvo que pasar casi medio siglo hasta que se sintió preparada para ello. Inició entonces una investigación. Localizó al hombre que buscaba, pero en ese momento no podía hacer nada. Resolvió hacer un seguimiento para no perderle la pista. Luego, continuó esperando.

Al final, pensó en lo ocurrido la noche anterior al día del viaje. Había sido como una pesadilla, una pesadilla angustiosa que necesitaba olvidar. Ahora se daba cuenta de que jamás lo olvidaría. Por mucho que pensara que este mundo sería mejor sin algunos tipos de «personas», ¿quién era ella para tomarse la justicia por su cuenta? Ese pensamiento y el hecho que los provocaba, sería otra carga que tendría que arrastrar lo que le quedara de vida, otra carga pesada para la que necesitaría hacerse con una mochila mucho más profunda y resistente.

◊◊◊

Se levantó con el alba. Durante la noche de insomnio, había tomado el firme propósito de marcharse del centro lo antes posible. Creyó que era lo primero que debía hacer, el resto lo iría resolviendo tal como se le fuera presentando.

Después de hacer las gestiones de viaje por teléfono, bajó a desayunar a la hora de siempre. A continuación, se dirigió al despacho de dirección y picó a la puerta.

—Adelante —respondió desde dentro la trabajadora social.

—Necesito hablar con la señora Rimbau.

—En este momento no está, pero si quiere me deja el recado y se lo paso.

—Está bien. Creo que tú también lo puedes solucionar.

—Dígame, ¿de qué se trata?

—Tengo que irme hoy mismo. Me ha surgido un tema importante que he de resolver.

—¿Pero volverá? —preguntó la chica sorprendida.

—Es posible, no estoy del todo segura. Así que será mejor que dispongan de mi plaza —expuso con voz determinada—. Como estamos a primeros de mes, les dejaré pagada la cuota correspondiente.

—¿A qué hora tiene intención de marcharse?

—En cuanto recoja mis pertenencias, que como puedes suponer son bastante escasas. Por favor, despídeme de la señora Rimbau y dale las gracias por todo en mi nombre.

Hablaron de algunos asuntos más referentes al problema que a Liana la obligaba a marcharse con esa premura, inventándose lo que en ese momento se le ocurría. Luego salió del despacho.

De camino a su aposento pasó por el salón. Si encontraba a alguna de sus amigas les diría adiós y le pediría que la despidieran del resto. No había nadie de quien deseara despedirse. Lo que no pensó fue en encontrarse con don Rodrigo. Se puso tan nerviosa que no se le ocurrió otra cosa que dar media vuelta para marcharse.

—Buenos días, Liana. ¿Te veo algo acelerada? ¿Tienes prisa?

El hombre no había empleado el tono con el que ella lo recibió. Respiró profundo e intentó tranquilizarse.

—Venía a ver si estaban por aquí alguna de mis amigas, he de marcharme unos días y deseaba despedirme de ellas.—Cuando se disponía a acelerar el motor de la silla, volvió la cabeza—. Si yo no las veo, haga el favor de decirle que me he marchado, pero que pronto volveré.

El hombre le hizo un gesto afirmativo con la cabeza, luego alzó la mano y le deseó buen viaje.

La mitad de su estrategia estaba resuelta, ya sólo quedaba salir de allí antes de que se encontrara con alguien que se lo impidiera.

Nadie le interceptó el paso. Al pasar por la puerta del despacho aún tuvo la audacia de dar un par de toques en la puerta y decirle adiós a la chica. Liana salió a la calle y subió al taxi que había pedido.

—¿A dónde señora? —le preguntó el hombre.

—Al aeropuerto, por favor.

CAPÍTULO 38

Alicia sostenía en su mano el papel con el número de teléfono de Ernesto. Solo había pasado un día y ya se moría de ganas por verlo. En ese momento, además de la atracción o lo que fuese que sintiera por él, sentía la necesidad de compartir el temor que el exagente de la Guardia Civil le había metido en el cuerpo. Ella no tenía nada que temer, puesto que no estaba de guardia la noche que murió el señor Fontela. Por lo tanto, nada podía aportar que pudiera esclarecer el caso.

Pasaban unos minutos de las siete de la tarde, y Alicia seguía pasando la nota de una mano a otra con un sinfín de sensaciones contradictorias en su cabeza. ¿Se precipitaría si lo llamaba cuando hacía poco más de veinticuatro horas que se despidieron? Claro que tal vez si le hablaba de su preocupación o le pedía su opinión, podía servirle de buena excusa. Además, a ella le iba bien salir sin tener que dar ninguna explicación, dado que su hijo llegaba a casa bien tarde, cuando salía de la pizzería en la que trabajaba.

Cogió el teléfono, lo abrió y al momento lo volvió a dejar encima de la mesa. Tras mirar por enésima vez la nota, volvió a coger el móvil. Esta vez con decisión marcó el número. La voz que escuchó le sonó expectante: de ningún modo podía saber que era ella.

—Hola Ernesto, soy Alicia —dijo algo cohibida.

—Hola, ¿qué tal estás?

—Estoy bien, ¿y tú?

—Ahora muy bien. Me alegro de oírte.

Alicia no sabía cómo comenzar. Los dos permanecieron callados un instante.

—¿Has descansado? —preguntó él.

—Sí. Como hoy no he trabajado… En la mañana he estado un poco enfaenada, lo típico de las casas, pero la tarde me la he tomado de tranquilidad. —Le pareció tan insulso lo que decía… No sabía cómo continuar para llegar a lo que, en realidad, deseaba decirle.

Por suerte él facilitó el diálogo.

—Tampoco yo me he movido de casa. Ahora me disponía a preparar algo para cenar.

—Yo he comido tanto en el barco que creo tener reserva para varios días. Por cierto, ¿has hablado con tu tía?

—No, ¿por qué lo preguntas?

—Bueno, parece que mientras hemos estado fuera se ha creado un revuelo en el centro. De hecho, había pensado explicarte algo que me preocupa.

—¿Tiene relación contigo? —se apresuró a preguntar antes de que ella continuara.

—No, no, pero…

—Si quieres podemos vernos.

—Es que lo mismo es una tontería y no quisiera molestarte.

—Para nada representas una molestia. Dime dónde.

Antes de que ella respondiera, él volvió a hablar:

—Se me acaba de ocurrir una idea. ¿Te apetecería descubrir mi arte culinario? —El silencio que siguió le indicó que se había equivocado con la proposición—. No me malinterpretes, por favor, solo es una invitación inocente, pero si lo prefieres puedo ir a donde tú me indiques.

Como le solía suceder en lo referente a Ernesto, las dudas volvieron a interferir en sus deseos. Un pensamiento rápido agitó su cabeza. «Si le digo que no quiero ir a su casa, pensará que soy una reprimida, insegura… Y ya tengo unos años».

—No sé. —Un segundo más de duda—. ¿Estás seguro?

—Apunta la dirección. Si la pones en el Google Maps te facilitará la llegada. Pero si te parece un engorro puedo ir a buscarte a dónde me digas.

—No te preocupes, sabré llegar —dijo con algo de retintín.

«Pensará que una mujer no puede hacer algo tan simple como encontrar el lugar al que tiene que ir; le demostraré que se equivoca», se dijo, tras escribir en un papel la dirección que él le facilitaba. Sin embargo, ese pensamiento positivo no evitó que le temblara todo el cuerpo cuando se dirigió a su dormitorio y comenzó a buscar en el armario las prendas que se pondría.

El domicilio de Ernesto se encontraba a cierta distancia del de Alicia, por lo que le costó llegar algo más de lo que supuso en un primer momento. Y lo peor es que le estaba resultando difícil encontrar estacionamiento. Al fin se topó con un aparcamiento subterráneo abierto las veinticuatro horas, y entró. Respiró algo más tranquila.

Cuando salió a la superficie caminó dos manzanas hasta que se paró delante del número que le indicaba el teléfono. «Todavía cabe la posibilidad de cambiar de idea, inventarme cualquier pretexto de última hora que no sea descabellado», se decía. Pero no, allí seguía mirando la placa que identificaba los pisos sin atreverse a pulsar. Confundida por un sentimiento de cobardía, alzó el brazo y puso el dedo sobre el número, cuarto, primera. La placa se iluminó al activarse la cámara: al momento la puerta emitió un ligero quejido y se abrió.

Subió los cuatro tramos de escaleras a pie para darse tiempo a aplacar algo su corazón. Solo logró que el nerviosismo y el esfuerzo le apretara aún más la garganta. Por mucho que se reprochaba diciéndose que parecía una adolescente en su primera cita, esos reproches no le daban resultado. Escasos segundos después de hacer sonar el timbre, Ernesto la recibió con una sonrisa, la fórmula más eficaz para que Alicia comenzara a sentirse más sosegada. Se saludaron con un beso en las mejillas, muy cerca de la comisura de los labios.

—Adelante. Estás en tu casa.

—Traigo algo para el postre —dijo ella entregándole un envoltorio.

Fueron hasta el salón-comedor. La mesa estaba dispuesta para dos personas.

—Ponte cómoda —dijo a la vez que iba hasta la zona de cocina situada en un extremo del salón.

Alicia dejó el bolso y la chaqueta sobre el sofá y caminó unos pasos hacia él.

—¿Te puedo ayudar?

—Ya está casi todo. Faltan las copas, están en ese armario. Coge las que te parezcan bien.

Alicia eligió dos copas y las llevó a la mesa. Se sorprendió porque sus manos permanecieran casi firmes: el ligero temblor que había experimentado en las dos últimas horas apenas se apreciaba.

Ernesto puso en la mesa unos montaditos variados: una tortilla de patatas y una bandeja de ensalada.

—¿Tienes hambre? —le preguntó a Alicia cuando se sentaron a la mesa.

—No mucha, pero tiene todo tan buena pinta que…

—Cuando se está sólo no hay otro remedio que ingeniársela. Por otra parte, no soy mucho de comer fuera de casa. —Puso vino en las copas, luego alzó la suya y, con un gesto la invitó a que se uniera al brindis—. Por ti y porque se cumpla tu sueño.

Se miraron y ella sonrió.

—Tienes un piso muy bonito, por lo menos lo que se ve desde aquí.

—Sí, está bastante bien. Es pequeño, pero lo más importante es que me siento muy a gusto. Comamos y después te enseño el resto.

Comenzaron en silencio. Durante un breve instante los ojos de Alicia se alzaron y lo miró sin que él se percatara. Llevaba puesto un pantalón de sport color crema y una camisa azul marino por fuera del cinturón. Alicia no podía negarse la clara evidencia: Ernesto era un hombre maduro superatractivo. Notó una extraña sensación en su interior y unos pensamientos que le hicieron olvidar el motivo por el que había venido. Aunque eso también lo puso en tela de juicio. En ese preciso momento él preguntó.

—Así que hay algo que te preocupa —dijo dejando el tenedor en el plato y apoyando los codos en la mesa—. ¿De qué se trata?

Ella tragó lo que tenía en la boca y se limpió los labios con la servilleta.

—No sé si sabes que la misma mañana que nos fuimos de viaje encontraron muerto al Señor Fontela.

—Algo he oído, sí —respondió sin apartar los ojos de ella.

—Pues parece ser que han abierto una investigación porque hay dudas de que sufriera una muerte natural; vamos, que creen que lo asesinaron. Me lo contó don Rodrigo el mismo día que llegamos. También me dijo que era probable que me interrogaran, porque lo están haciendo con el personal y algunos residentes.

—Pero ¿cómo han llegado a la conclusión de que ha sido asesinado? ¿En qué se basan? ¿Tienen alguna pista?

—No lo sé, en eso no se extendió. Don Rodrigo fue miembro de la Guardia Civil y trabajaba en el departamento de investigación, así que vete a saber… No debería preocuparme, precisamente esa noche no tuve guardia, pero ya sabes, estas cosas dan mal rollo.

—Pues no, pienso que no tienes por qué inquietarte —se quedó pensativo un instante—. Aunque ese asunto no podía ser lo que te mantenía tan callada el último día del crucero; entonces no creo que supieras nada al respecto.

—No. Mientras estuvimos en el viaje no supe nada.

—Y, ¿has podido resolver lo que te inquietaba?

—No. Ese tema aún no sé cómo gestionarlo.

—Cuando lo creas conveniente me lo puedes contar.

—No creo tener ningún derecho a inmiscuirte en mis problemas.

—Sé que hace poco tiempo que nos conocemos, no obstante, me sentiría muy halagado de que me consideraras digno de tus confidencias. Por otra parte, recuerda que me dijiste que cuando estuviéramos en Barcelona me lo explicarías.

—Sí, es cierto. Pero aún no tengo el permiso de la persona afectada.

Durante el tiempo que duró la cena y sobremesa, continuaron hablando de distintas cuestiones. Entraron en la preferencia que tenían cada uno por diversas cosas: cine, literatura, naturaleza… Alicia ya había descubierto que la leve sombra de la preocupación que la había acompañado hasta que llegó allí, se había esfumado por arte de magia.

◊◊◊

—Vamos, te enseñaré el resto de la casa —dijo él a la vez que se levantaba de la silla tras acabar con los postres.

Alicia lo siguió. Cruzaron la entrada a un distribuidor en el que se repartían tres puertas. Abrió la primera.

—Uno de los baños —dijo haciéndose a un lado. A continuación, abrió las otras dos puertas—. Esta es una habitación que hago servir para todo, y este el dormitorio con el segundo baño.

Tras la visita rápida al interior, la guio hasta un lateral del salón donde se encontraba un gran acristalamiento con dos puertas correderas; las abrió.

—Sal, este es mi sitio preferido, el que más disfruto tanto en invierno como en verano.

—¡Es una terraza preciosa, y muy grande!

—Ven. —La cogió por los hombros y la llevó hasta la parte que daba al noroeste—. Mira. —Le indicó con el brazo.

El día largo de finales de mayo, permitía que aún se pudiera contemplar el crepúsculo. El sol, a punto de ocultarse por completo, continuaba lanzando resplandores malvas y rojizos sobre el cielo y, alargando la vista hacia la línea del mar, se apreciaban los distintos tonos azules-verdosos de las aguas.

Permanecieron en silencio unos minutos. Alicia sintió una revoltosa felicidad que le hizo perder la prudencia. Casi sin darse cuenta preguntó:

—¿Has vivido aquí con alguna de tus parejas?

—No. Vine tras la última separación. Fueron momentos difíciles, con noches de insomnio cargadas de cólera y una gran dosis de indignación hacia mí mismo. Hasta el extremo que me prometí no volver a vivir bajo el mismo techo que otra mujer. —Tras una leve inspiración se quedó callado con la mirada perdida—. Aunque ya sabemos el refrán: nunca digas de esta agua no beberé.

—Es cierto, no deberíamos hacer predicciones sobre algo que está por llegar.

Las especulaciones que Alicia tenía agazapadas en la última y más recóndita célula de su cerebro se habían puesto en alerta. No tenía muy claro que las contradicciones que él había expresado en sus palabras tuvieran un destinatario concreto y, menos aún, que fueran dirigidas a ella. Su instinto le decía que debía protegerse de esa posibilidad remota que iba cobrando forma en su cabeza.

El brazo de Ernesto seguía encima de los hombros de ella, como si fuera un gesto habitual entre ellos. En un momento dado la atrajo hacia sí.

—Todos los refranes son verdaderos y…

—¿En qué te basas para creer eso?

—Porque nunca se sabe en qué lugar se encuentra la persona que te hace soñar de nuevo.

—Puede ser cierto pero también nos podemos volver a equivocar.

—En esta ocasión estoy seguro de que mi instinto no se equivoca. Puedo concebir lo extraordinario que hay aquí dentro —dijo poniendo los labios sobre su cabeza.

—No comprendo por qué tienes ese buen concepto de mí —le dijo alzando los ojos para mirarlo.

—Pues no lo sé. La verdad es que, en cuestión de mujeres, no he tenido muy buen ojo para hacer elección. Aunque sí puedo valorar cuándo una persona es sencilla, discreta, inteligente... —Había bajado la cabeza y, muy despacio, le besaba cada milímetro del cuello—. Además de preciosa.

Alicia creía que su cuerpo flotaba sobre las baldosas de la terraza. Culpaba al alcohol que había tomado durante la cena. Al momento se sintió sujeta entre unos brazos poderosos que la alzaban y la sentaban sobre una superficie. Percibió al instante los labios de Ernesto sobre los suyos, fundiéndose en un profundo beso, apasionado, recorriendo con su lengua los rincones más profundos y sensitivos de sus bocas.

Cuando por un instante se separaron, él suspiró en su oído.

—Me vuelves loco, Alicia.

Había pronunciado su nombre con una mezcla de fuerza y de ternura que la hizo estremecer de los pies a la cabeza. Ella se irguió unos centímetros y lo miró a los ojos: las palabras resbalaron a través de sus labios. Nunca habría creído que sería capaz de decirlas.

—Ernesto, me dejas fuera de control y estoy desentrenada.

—Tú has amado en el pasado: sé que el manantial no ha podido agotarse.

◊◊◊

La oscuridad se imponía en la ciudad. Las estrellas comenzaban a brillar tímidas y las luces artificiales pugnaban por alumbrar calles y edificios. En la terraza de un cuarto piso, las caricias entre Ernesto y Alicia iban desembocando en el eterno juego de los deseos, ciñéndolos en una incandescente pasión que se hacía cada vez más exigente. Cuando la excitación se hizo irresistible, él se separó, la cogió de las manos y la ayudó a incorporarse. Luego la tomó por la cintura para guiarla hasta el interior:

—Vamos, no tengas miedo.

Fueron hasta el dormitorio. El ardor se apaciguó un breve instante. Las mejillas de Alicia continuaban enrojecidas cuando él se sentó en la cama, la atrajo hacia sí y la encerró entre sus brazos y sus piernas. La voluntad que Alicia se había impuesto estaba flaqueando por momentos. Cuando él desabrochó los botones de su blusa, ella dejó caer los brazos a lo largo del cuerpo para que la prenda resbalara hasta el suelo.

—Si has vivido invernando, yo haré que vuelvas a florecer.

Le bajó los tirantes del sujetador y acarició sus pechos con delicadeza. Luego se incorporó, sujetó su cabeza y llevó sus labios a los de ella. El beso comenzó suave, tierno, cuando se volvió compartido y sus lenguas se exploraban milímetro a milímetro, la fuerza del deseo volvió a invadirle todas y cada una de las partículas de su cerebro, borrando de ese lugar las dudas y reticencias que almacenaba. Hasta entonces no había sentido urgencia de placer físico. Entonces supo que era cierto, Ernesto se lo había dicho: esa parte de ella solo estaba aletargada. Cuando él le abrió la cremallera de la falda y su mano se deslizó con la misma delicadeza hasta su bajo vientre, un deseo urgente e irresistible la invadió de pies a cabeza.

Ernesto, más experimentado, sabía que el éxtasis es mayor cuanto más se prolongan los juegos previos. Se demoró en quitarle las prendas una a una hasta dejarla desnuda. Luego tomó sus manos y las condujo hasta la hebilla de su cinturón. Ella sabía lo que le pedía; al instante lo complació bajándole también la cremallera para que el pantalón le resbalara por las piernas.

Cuando él la echó sobre la cama, se estiró a su lado y la miró a los ojos. Supo que el placer que veía en su rostro se extendía también por su cuerpo. Sus manos recorrieron cada centímetro de su piel y, cuando la suave lengua exploró su intimidad, un estremecimiento de placer sacudió su cuerpo. Entonces Ernesto le dio media vuelta, se situó sobre su espalda y penetró en su interior, primero con urgencia, después percibiendo ambos el placer más desbordante. Al instante él se elevó a lo más alto; ella lo acompañó sin vacilar. Una vez en la cúspide, juntos echaron a volar.

Cuando lograron separarse y aterrizar en la realidad, en el reloj faltaban quince minutos para la medianoche.

—¡Qué tarde es! —exclamó Alicia incorporándose presta—. He de avisar a mi hijo. Si llega a casa y no estoy, se preocupará muchísimo.

Salió del dormitorio y fue a buscar el teléfono. Abrió los contactos y escribió un mensaje: «Hola, hijo. Oye, que he ido al cine con una amiga y nos vamos a quedar a tomar algo».

Con el teléfono en la mano volvió a la habitación y se sentó en un lado de la cama.

—¿Has podido contactar con tu hijo? —le preguntó Ernesto a la vez que ponía un codo sobre la almohada y se giraba hacia ella.

—Bueno, le he escrito; espero que mire el móvil; si en unos minutos no me responde, lo llamaré.

Ernesto puso su mano sobre el hombro de ella y tiró hasta que cayó encima de él, abrazándola con suavidad. En ese momento el teléfono emitió el sonido de un mensaje: ella se incorporó, lo abrió y leyó: «Ok, mamá. Yo hoy también llegaré algo más tarde, no te preocupes».

—Nunca había mentido a mi hijo —dijo como para sí misma.

—Solo es una mentirijilla. Por otra parte… ¿estás donde deseas? —Ella le respondió con una mirada afirmativa—. Entonces, seguro que él se alegraría por ti.

Alicia hizo una breve inspiración, cerró los ojos y, como si hablara con su propio yo, articuló un tono reflexivo:

—Esto es muy nuevo para mí.

—Te creo —dijo él sin más.

Permanecieron en silencio varios minutos. Se recreaban con cada segundo compartido, con cada palabra no dicha, con el roce de sus manos que continuaban sobre la piel del otro.

—¿Estás bien? —le preguntó atrayendo su rostro para mirarla.

—Sí, ¿y tú? Nos hemos quedado tan callados…

—A veces el silencio suele llevar implícito mucho de lo que se quiere decir. También es el mejor modo para reflexionar.

—Y, ¿qué pensabas? —le preguntó curiosa.

Él no respondió de inmediato. Tras un breve instante dijo:

—Creo que hay caminos divergentes y emergentes que convergen en algún lugar. En esos caminos hemos estado nosotros todos estos años y ahora estamos aquí. Por lo menos, eso es lo que yo pienso. Siento que las mujeres que he conocido antes solo han sido un preámbulo hasta llegar a ti.

Alicia no dijo nada; no podía. Jamás habría presentido que en este momento de su vida, cuando el tiempo había causados verdaderos estragos en su existencia, ahora sintiera la sensación de que comenzaba a revivir, como un árbol muerto que se llena de nueva savia.

◊◊◊

Pasaba de la una de la madrugada cuando, tras besarse por enésima vez, Alicia accionaba el contacto del motor de su coche y se dirigía hacia la barrera de salida del aparcamiento.

Ernesto, que la había acompañado, se quedó un momento de pie observando cómo el vehículo se perdía tras la rampa de salida.

Cuando Alicia se incorporó al tráfico puso el teléfono en manos libres y marcó el número de él. Cuando escuchó su voz le dijo:

—Solo quería decirte que si mañana me interrogan sobre la muerte del señor Fontela te llamaré.

—De acuerdo. Esperaré tu llamada. Ahora apaga el teléfono y no te distraigas.

Cuando Alicia entró en su casa su hijo aún no había llegado. Le resultó un alivio. No estaba segura de que el chico no la interrogara si notaba algo extraño; ese algo que ella aún no podía ponerle nombre. Dudaba que, sin poder evitarlo, no se reflejara en su rostro.

Acababa de meterse en la cama cuando escuchó la llave en la cerradura. Luego oyó que el chico entreabría la puerta de su dormitorio y, muy bajito, le deseó buenas noches.

—Hasta mañana, hijo —respondió fingiendo voz de adormilada.

Estaba segura de que la sobreexcitación que la acompañaba no le permitiría quedarse dormida al momento. Pero era tan grata la sensación que sentía… Habían pasado muchos años desde que experimentara algo así por última vez, cuando las mariposas revoloteaban en su pecho de adolescente, cuando se enamoró del que años después fue su marido. No, ahora era otra clase de sentimiento, algo que no sabía cómo interpretar pero que era sorprendente y maravilloso. Un algo que la estaba haciendo revivir de nuevo.

Su mente se debatía entre pensar en lo que había sucedido ese día y la firme decisión de no volver a caer. «Mañara lo veré todo con más claridad. Al fin y al cabo, no he hecho nada que tenga prohibido», pensaba con los ojos puestos en la oscuridad. Y sin poder evitarlo, continuaba haciéndose preguntas que no tenían respuesta. «¿Sería posible que en sus noches solitarias la invadieran bonitos sueños? ¿Que de algún modo llegara para ella una nueva marea, nuevos aires, que les trajeran la maravillosa sensación de percibir que era amada? No, eso era ir demasiado lejos en sus pretensiones; hacía poco tiempo que conocía al hombre con el que ese día tan solo había compartido unas horas de sexo».

CAPÍTULO 39

A la mañana siguiente, sin que Alicia hubiera dormido apenas unas horas, sonó el despertador cuando la claridad diurna comenzaba a filtrarse a través de la ventana

Al llegar al centro se llevó la sorpresa: Liana se había marchado de repente. La confusión y el desconcierto se reflejaba en los rostros de las amigas más próximas. Por descontado que Alicia no dijo nada de lo que había descubierto sobre Liana; si debía revelarlo, ya lo haría. De momento tenía que pensar mucho sobre ello, no era cuestión de poner de manifiesto unas sospechas que podían ser infundadas. Lo que se le pasaba por la cabeza era ¡tan horrible!: «No, eso tiene que ser algo ficticio fruto de mi imaginación», se decía.

Pasó la mañana alterada. Estaba ansiosa porque terminara su jornada; necesitaba salir de allí, atar cabos, aclarar sus ideas si es que eso fuera posible.

En un par de ocasiones había cogido el teléfono para llamar a Ernesto. Pero al momento se arrepentía y volvía a metérselo en el bolsillo. No estaba segura si era buena idea contarle sus sospechas. Pero ¿a quién más se lo podía contar? «Sí, se lo podría explicar a mi hijo, lo mismo él ve el asunto de otro modo que yo no acierto a entender. Pero él sólo es un muchacho que me aconsejaría ponerlo en conocimiento de la autoridad competente. Y, de momento, no estoy segura de querer hacerlo».

Aunque le parecía que el reloj no avanzaba las horas pasaron y terminó su jornada.

Cuando subió al coche volvió a reflexionar sobre si necesitaba compartir con alguien lo que le martilleaba la cabeza. Antes de poner la llave en el contacto, sacó el móvil del bolso y lo miró dudosa; sin darle más vueltas, picó en el número de Ernesto.

—Hola, Alicia.

—Hola. Oye, ¿estás libre esta tarde? —le preguntó directa.

—Pues no sé. La verdad es que tenía dos o tres opciones para pasar el tiempo y no sé por cuál decidirme.

—Venga ya con tus bromas… Escúchame, es algo importante y necesito contárselo a alguien porque si no, voy a estallar. Me gustaría explicártelo a ti. De verdad, ¿estás disponible?

—Pues claro. Seré todo oídos. Imagino que se trata de aquello que no me pudiste decir ayer, ¿es así?

—Sí.

—¿Dónde estás ahora?

—Salgo del trabajo y voy a casa a comer. Si te parece, nos podemos ver a la hora que te vaya bien.

—Tengo una idea mejor. Te invito a comer, te lo había prometido.

—Está bien —aceptó ella sin más.

◊◊◊

Quedaron en un restaurante que se encontraba en un punto intermedio. Alicia tomó nota de la dirección y siguió las indicaciones que le daba la voz del Google Maps.

Media hora después entraba al restaurante. Lo vio sentado en la barra con una cerveza delante. Se dieron dos besos y luego pasaron al comedor donde le tenían reservado una mesa.

Cuando tomaron asiento y ella fue a dejar el bolso en la silla contigua, el teléfono emitió el sonido de llegada de un mensaje; en escasos tres minutos volvió a entrar otro.

—Disculpa, será mi hijo. Podría ser urgente —dijo a la vez que lo abría.

Cuando cogió el teléfono, la mano que lo sostenía se le quedó en el aire al comprobar de quién provenía el mensaje.

—¿Qué te sucede? ¿Malas noticias?

—No, espero que no —respondió en tono confuso—. Lo sabré cuando escuche los dos audios que hay adjuntos. Tienen relación con lo que quería contarte.

Ernesto esperó a que el camarero tomara nota y cuando se alejó le preguntó:

—Supongo que es importante para ti, así que me vas a decir ya qué es lo que te preocupa. Me tienes en ascuas.

Ella bebió un sorbo de vino, luego lo miró un instante antes de comenzar:

—Se trata de Liana.

—¿Liana? ¿La señora minusválida? —la interrumpió extrañado—. Sí, claro que me acuerdo.

—Pues no tiene ninguna dificultad en las piernas.

—A veces el problema no está en las piernas, puede tener una lesión en la médula; eso puede ser lo que le provoca la inmovilidad.

—Que no, que no tiene ningún problema, que ha estado fingiendo desde que la conocemos. —Ernesto la miró con incredulidad—. Y hay algo más: de un día para otro se ha marchado de la residencia. Lo comunicó ayer mismo.

—Eso es muy grave. ¿Cómo puede una persona fingir durante tanto tiempo? Ha de tener una razón importante. En cualquier caso, ¿qué tienes que ver tú con eso?

—Pues tiene que ver porque el último día de crucero la descubrí. No te puedes imaginar la impresión que me llevé al verla salir del baño erguida sobre sus piernas.

—Sí que me lo puedo imaginar. ¿Es posible que esa sea la razón por la que se haya marchado?

—Yo creo que esconde algo más, pero solo es una suposición mía. —Se detuvo indecisa. Calibraba si debía explicarle sus sospechas. No lo hizo—. Los mensajes de audio que he recibido son de ella. Lo mismo desea darme una explicación.

Alicia intentaba enmascarar la curiosidad que sentía respecto a los audios. Y aunque durante la comida continuaron hablando sobre lo que le había revelado, ella se las ingenió para derivar el curso de la conversación hacia otros temas.

—¿Tienes prisa? —le preguntó él cuando salieron del restaurante.

—Un poco. He salido temprano y ya sabes…, en casa siempre hay cosas por hacer. Aunque lo cierto es que también tengo ganas de llegar para escuchar los audios. —Se quedó reflexiva un breve instante—. Se me ocurre que podríamos escucharlos juntos. ¿Estamos cerca de alguna plaza o parque que no esté muy concurrido?

—Te propondría que fuéramos a mi casa, pero no lo haré… —La mirada de ella le dio la respuesta que ya esperaba—. El parque de Cervantes está cerca y es muy grande. En este tiempo está precioso, siempre podremos encontrar un rincón discreto.

◊◊◊

Caminaron unos veinte minutos hasta que llegaron a la entrada del parque. Era la primera vez que lo hacían juntos y los dos disfrutaron del paseo.

El parque estaba espléndido. La primavera se apreciaba en cualquier punto que se pusiera a la vista. Los rosales, los principales planteles que se extendían en los parterres, competían por florecer al mismo tiempo. Era una diversidad de colores a cada cual más hermoso: desde el rosa en toda su gama, al blanco, amarillo, hasta el intenso rojo pasión. Era un lujo perderse sin prisa: admirar el entorno, impregnar todos los sentidos, deleitar la vista e inspirar profundo para absorber el agradable perfume.

Cuando encontraron un banco junto a una valla de madreselvas tomaron asiento.

Ernesto siempre solía llevar consigo unos auriculares para escuchar música cuando salía a caminar. Se los pasó a Alicia y ella los conecto al teléfono y le pasó un hilo a él. Luego buscó el mensaje de audio y le dio al play. La voz que comenzó a salir por los receptores, sonaba clara y firme.

«Hola Alicia. En primer lugar, deseo pedirte disculpas. Sí, disculpas y mil perdones si te he creado algún problema o algún tipo de compromiso. Pensarás que es muy fácil decirlo cuando ya no me puedes replicar. Pero la vida, a veces, obliga a actuar de un modo que, para otras personas, puede ser incomprensible. También quiero darte mil gracias por haberme guardado el secreto. Jamás podrás saber lo que eso ha significado para mí. No sé si después de enterarte de mi marcha te habrás sentido tentada u obligada a revelar lo que habías descubierto. Espero y deseo de corazón que por mi culpa no te veas en un dilema o en un problema. Te aseguro que en ningún momento ha sido mi intención comprometerte. La mala fortuna quiso que me descubrieras, si no, habrías permanecido al margen de todo esto, una cuestión que tan solo me incumbe a mí.

Habrás pensado tantas cosas. No intentaré justificar mi comportamiento, tampoco revelarte nada más allá de lo necesario. Considero que el no darte demasiadas explicaciones sobre algunos detalles puede ser el modo de preservarte, si se llegaran a descubrirse algunos hechos».

Cuando el audio se detuvo ambos se miraron perplejos. Alicia no había descubierto nada que no supiera.

Unas pocas frases escritas precedían a la siguiente grabación:

«Solo te quiero pedir que le dediques unos minutos más para escuchar lo que siento que sí debes saber».

—¿Lo escuchamos a ver si dice algo esclarecedor? —preguntó ella. Él asintió, y al momento volvieron a oír la voz de Liana:

«Mi hermana era tres años menor que yo. Trabajábamos en la misma fábrica junto con nuestros padres y dos hermanos mayores. Del dueño de la fábrica era también el pisito en el que vivíamos. Esto no tendría nada de especial si nuestros padres hubiesen sido padres de verdad: protectores, con sus hijas sobre todo, para salvaguardarnos de la persona despreciable y sin escrúpulos que era el amo de la fábrica.

Primero fui yo la que me convertí en una niña con la que aquel hombre desahogaba los instintos más perversos, con el agravante de que mis padres eran conocedores de sus fechorías. Después, cuando mi hermana cumplió los trece años, me sustituyó por ella. Me costó un tiempo descubrir lo que le estaba sucediendo. Esa revelación me llenó de una furia atroz. No podía consentirlo: tenía que actuar y salvar a mi hermana de una persona tan ruin. Había destrozado mi niñez y a continuación lo estaba haciendo con la de mi hermana. Una niña que acababa de cumplir los trece años.

Para resumir, te diré que conseguimos huir. Salimos de la ciudad uniéndonos a la compañía de un circo. En ese aspecto tuvimos suerte. Con ellos encontramos una nueva familia. Sin embargo, mi hermana se llevó un recuerdo del violador: un futuro hijo. Un embarazo que ella no aceptaba y su cuerpo de niña tampoco toleró. El parto se llevó a los dos.

Te aseguro que es algo muy difícil de soportar. Casi me volví loca. Ella era mi única familia y solo una niña. Ante su cuerpo sin vida le hice una promesa: vengaría su muerte, aunque fuese lo último que hiciera en mi vida. Créeme si te digo que no me ha sido fácil cumplirla.

Alicia, haz con esta grabación lo que creas correcto. No te preocupes. Yo por mi parte, cuando escuches el mensaje, la tarjeta y el móvil ya los habré destruido.

Gracias, mil gracias. Nunca te olvidaré. Y si es verdad que hay un Dios todopoderoso y comprensivo, no puede ser injusto y condenarme.

Adiós, Alicia».

El audio terminó y la voz de Liana dejó de oírse.

Permanecieron en silencio unos instantes, mientras Alicia intentaba procesar la información, aunque para eso necesitaba más tiempo.

—¿Tú has entendido algo? —le preguntó Ernesto—. Ha contado una historia, sí, muy triste, pero…, también habla de venganza. ¿Tienes intención de contar que estaba fingiendo?

—No tengo claro a quién beneficiaría con eso, así que no sé qué haré —le respondió intentando quitar importancia a todo aquello.

Alicia guardó el móvil en el bolso. A continuación se levantaron del banco y comenzaron a caminar. Ella sentía su mano helada bajo la de Ernesto. Apreció y agradeció su calor, compensando de algún modo la sensación de frío que le había ido calando mientras escuchaba la grabación.

—Te llamaré —le dijo él cuando se despidieron después de acompañarla a donde había dejado su coche.

—Me alegrará oírte.

Mientras conducía de regreso a casa, Alicia aún continuaba sobrecogida y con la cabeza algo confusa.

Liana debía tener un motivo de peso para salir huyendo de la residencia. Ella creía conocer las razones y lo que acababa de escuchar le decía que no iba desencaminada. Aunque de momento no le pareció oportuno compartirlo con Ernesto, ya pensaría si lo haría.

«De todos modos, ¿quién soy yo para juzgar a nadie? No creo demasiado en la justicia de los hombres. Como ha dicho Liana, si existe una justicia divina que sea ella quien se encargue de condenarla, y con rectitud sabrá si es merecedora de castigo. Suerte, Liana», murmuró para sí, exhalando un suspiro.

EPÍLOGO

En el centro La Morada de los Sauces, la vida transcurría como era habitual: tranquila, apacible y con algunas ausencias, algo que los residentes tomaban como un hecho natural de la vida.

Alicia había continuado haciéndose muchas preguntas sobre lo que sabía de Liana, pero no encontraba respuestas que le dijeran algo para dejarla tranquila. Durante un tiempo continuó sin saber si lo que callaba beneficiaba a alguien o, por el contrario, estaba encubriendo algo que fuera transcendental.

Meses después, cuando la investigación por la muerte del señor Fontela quedó solventada como fallecimiento natural, Alicia se sintió aliviada. «Esa resolución no me convence. No es la primera vez que cierran un caso para sacarse de encima una cuestión que…, sobre todo si no hay quien haga presión para que continúe la investigación», se decía siempre que acudían a su memoria las palabras de Liana grabadas en el audio.

A medida que la relación de Alicia y Ernesto se fue consolidando, Fernanda comenzó a pasar de lunes a viernes en el centro y el fin de semana con ellos.

También Valentina salía los fines de semana y los pasaba con su familia, incluso, en ocasiones, obligaba a Margarita a que la acompañara. Entre las dos mujeres seguían las pequeñas discusiones, pero eso había pasado a formar parte de algo habitual a lo que no le daban la más mínima importancia.

Margarita y Valentina habían hecho un pequeño cambio, según decían, a mucho mejor: tras haber quedado libre el apartamento que ocupaba Liana, pasaron a ocuparlo ellas. Y, aunque a veces Valentina lo intentaba disimular, en el fondo ambas estaban encantadas de estar juntas, disfrutando del privilegio de vivir en un apartamento situado en la planta superior del edificio.

◊◊◊

El juzgado era bastante pequeño; con asientos para unas veinte personas. Ese día estaba decorado con unos ramos de flores repartidos por el espacio. En breve se celebraría una ceremonia nupcial. Al momento, un joven salió de un vehículo, abrió una de las puertas traseras y, con una gran sonrisa, ayudó a que saliera la mujer.

La novia vestía de color blanco roto; un pantalón muy ancho y largo del que, bajo el borde, salían las puntas de unos zapatos también del mismo tono. En la parte de arriba, una casaca hasta las rodillas que, abierta, dejaba ver el top ajustándose con discreción a la cintura y el pecho.

Alicia sentía un ligero temblor en las piernas y su corazón latiendo acelerado, cuando se agarró al brazo de su hijo y caminó hasta el lugar donde la esperaba Ernesto. Si bien él vestía un tanto informal, estaba muy elegante. Ernesto salvó los pasos hasta ella, le dedicó una amplia sonrisa y le dio un suave beso en los labios. Luego le tomó una mano y entraron al juzgado donde un juez le recordaría el compromiso de pareja, para a continuación sellar el matrimonio.

Tres meses después de que finalizara el crucero, Alicia y Ernesto decidieron darle una oportunidad a esa relación incierta que comenzó a gestarse en el barco. Un año más tarde, en el juzgado del barrio donde ella vivía, reforzaron su amor.

Se encontraban acompañados por su corta familia y sus amigos más cercanos. No podía faltar el grupo que componían las señoras que habían hecho el crucero, a excepción de Liana, de la que ni en el centro ni ninguna de ellas habían vuelto a tener noticias.

La familia de Valentina se encontraba al completo: su hija, su nieto con su pareja y un bebé de estos. Fernanda estaba emocionadísima. Margarita a su lado izquierdo y Valentina en el derecho, la miraban y le sonreían a la vez que comentaban algo sobre los novios y la ceremonia.

◊◊◊

La casa está situada en la ladera de una colina a escasa distancia de uno de los muchos lagos que hay en ese país. Es pequeña, tiene el techo de pizarra y en el interior las paredes están recubiertas de madera. Delante de la puerta un pequeño porche desde el que se divisa buena parte del lago. El clima es frío, por eso la mujer que se sienta en una mecedora suele cubrirse las piernas con una manta mientras que, con un libro entre las manos, va dejando que los días se deslicen lentos.

Han pasado tres primaveras. A Adelina le parece increíble que, a pesar de la lentitud del transcurso del tiempo, lleve en este lugar esos años. Antes había dado un gran rodeo, hasta que al final llegó y se instaló en donde deseaba pasar el resto de sus días. A pesar de que el corazón siempre se le rompía un poco cada vez que hacía marcha atrás en sus recuerdos, poco a poco había ido apartando sus miedos y tomando el mando de su mente, de su cuerpo y de su actual vida.

Los meses previos a su llegada se instaló en diferentes hoteles de Francia. Le pareció que, de ese modo, se sentía más segura. Necesitaba hacer unas gestiones que para ella eran importantísimas. Lo primero fue acudir al registro civil, donde inició los trámites para anular su segundo nombre y alterar sus apellidos; el primero pasó a ser el segundo y viceversa. No sentía miedo en exceso, las cartas estaban echadas y, si ocurría lo que podría ocurrir, lo aceptaría. Lo que no haría era dar facilidades a la mala suerte.

En ese intervalo, también fue dándole forma a lo que había planeado. Llegado el momento, cuando dejó de ser Liana para volver a ser Adelina, se propuso hacer lo imposible para cerrar la caja donde guardaba su pasado y reiniciarse en una nueva vida, fueran los años que fueran los que le quedaran por vivir.

Sabía que, con la amplitud de medios disponibles, podría estar al corriente de lo que sucediera en La Morada de los Sauces después de que ella se hubiese marchado, pero se negó a servirse de cualquier tipo de información al respecto. Del mismo modo que se había deshecho de la silla de ruedas, ahora necesitaba deshacerse de todos los porqués que jamás le habían dado respuesta. Y, sin pedirse explicaciones, se sentaba en el porche, respiraba y dejaba transcurrir el tiempo.

AGRADECIMIENTOS

A todas esas personas que me han inspirado para escribir esta historia. A esas mujeres valientes, imperfectas, que no se rinden y que siguen soñando a pesar de los contratiempos que les marca el destino.

A mis lectores que con su apoyo me animan a seguir en este viaje por la escritura: sin ellos, mis historias no tendrían sentido.

OTROS LIBROS DEL AUTOR.

TIEMPO DE MARIPOSAS.

La propicia situación que ofrece la industria textil en la Cataluña de principio del siglo XX, fue el motivo por el que Dolores y Emilio, una pareja de recién casados, decidieran embarcarse en una aventura para intentar huir de una tierra de la que ya no pueden esperar nada más que penurias.

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A lo largo de los años la vida de tres mujeres se entrelazará para descubrirnos sus vivencias, amores, desamores, los desengaños que habrán de afrontar; de cómo buscarán recomponer sus sueños rotos para conseguir ser dueñas de sus propias vidas.

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Esta novela entrelaza la vida de tres mujeres a lo largo de los años para descubrirnos sus vivencias, amores, desamores, los desengaños que habrán de afrontar; de cómo buscarán recomponer sus sueños rotos para conseguir ser dueñas de sus propias vidas.

LOS PIES EN EL BARRO

En verano de 2017 Elena viaja de España a Buenos Aires para la promoción de su novela. En una galería de arte descubre un hecho enigmático que le lleva a emprender una investigación y a conocer a un anciano y afamado pintor que, en sus últimos días, le contará un relato sorprendente y conmovedor que terminará por alterar su vida. La narración nos traslada a los años de la posguerra en España donde Angelina sobrevive a duras penas junto a su familia. Mientras se va desgranando la vida de estas dos mujeres, separadas por el tiempo, y se entrelazan sus historias, Elena seguirá ahondando en su investigación y descubrirá que el azar juega un papel fundamental en su vida.

En esta novela se habla de dignidad, esperanza, ilusión y del empeño por alcanzar el amor prohibido, a la vez que se recuerda la importancia de cumplir las promesas realizadas.

LA TATA:

Lucía nace a principios del siglo XX. Siendo solo una niña se ve en la necesidad de ponerse a trabajar como sirvienta. A partir de entonces pasa los días entre sartenes, cacerolas y las labores propias de una adulta. Solo los momentos que comparte con su amiga María Jesús, hija de los señores, le ayudan a sobrellevar las largas jornadas de trabajo. Poco a poco, se va integrando en la familia para la que trabaja hasta convertirse en parte de ella.

Entregada a su trabajo, la vida de Lucía transcurre monótona y silenciosa, hasta que en el día de su treinta cumpleaños, recibe una carta…

La Tata cuenta la historia de una mujer entregada a los demás hasta sus últimos días, a la vez que habla de amores imposibles en una sociedad retrógrada y clasista en la España de la postguerra.