Asturias, en los albores de la Edad Media. Tras asesinar a su más acérrimo rival, el conde Roderich secuestra a Maite, la hija del líder vascón. Aunque ésta logra escapar, su odio hacia el conde y su familia no se apaga. Años después, cuando Maite conoce las intenciones de la hija del conde, la Rosa de Asturias, de casarse con un franco, comprende que ha llegado el momento de vengarse. Pero no imagina que el amor pueda llegar a arruinar sus pérfidos planes.

Iny Lorentz

La rosa de Asturias

ePub r1.0

Titivillus 11.06.15

Título original: Die Rose von Asturien

Iny Lorentz, 2009

Traducción: Irene Saslavsky

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Personajes

LOS ASTURES

Alma: llamada el Dragón, mayordoma del castillo del conde de la marca, Rodrigo.

Ebla: criada de Ermengilda.

Ermengilda: joven astur hija del conde Rodrigo y de doña Urraca, sobrina del rey Silo de Asturias.

Mauregato: llamado Agila en la novela, hijo del rey Alfonso y hermanastro del rey Fruela, cuñado del rey Silo.

Ramiro: vasallo del conde Rodrigo.

Rodrigo: padre de Ermengilda, conde de la marca.

Silo: rey de Asturias.

Urraca: esposa de Rodrigo, madre de Ermengilda, hermanastra del rey Silo.

LOS FRANCOS

Anselm von Worringen: vasallo del rey Carlos.

Arnulf: padre de Konrad, dueño de la finca Birkenhof y jefe de su aldea.

Carlos: rey de los francos.

Ecke: granjero de la aldea de Arnulf.

Eginhard von Metz: vasallo del rey Carlos.

Ermo: jefe de una aldea vecina a la de Arnulf.

Eward: joven hermanastro del rey Carlos.

Gospert: enviado del rey Carlos a la corte de Silo de Asturias.

Hasso: conde de la marca en la que se encuentran las aldeas de Arnulf y Ermo.

Heiner: herrero de la aldea de Arnulf.

Hemma: esposa de Arnulf y madre de Konrad.

Hildiger: compañero de armas de Eward.

Just: chiquillo vagabundo.

Konrad: joven guerrero franco, hijo de Arnulf y Hemma, de la finca Birkenhof.

Lando: granjero de la aldea de Arnulf.

Lothar: hijo menor de Arnulf y Hemma.

Medard: granjero de la aldea de Arnulf.

Philibert de Roisel: joven guerrero franco.

Rado: granjero de la aldea de Arnulf, propietario de un terreno.

Roland: señor de Cenomania.

Turpín: monje.

LOS SARRACENOS

Abderramán: emir de Córdoba.

Abdul: llamado el Bereber, espadachín del emir Abderramán.

Fadl Ibn al Nafzi: hermano de Abdul el Bereber.

Yussu Ibn al Qasi: valí de Zaragoza.

Saíd: comerciante sarraceno y espía.

Suleiman Ibn Jakthan al Arabi el Kelbi: valí de Barcelona.

Tahir: eunuco de Fadl Ibn al Nafzi.

Zarif: administrador de Fadl Ibn al Nafzi.

LOS VASCONES

Amets: cabecilla de Guizora.

Asier: joven guerrero de Askaiz.

Danel: hermano de Asier.

Eneko Aritza: cacique de la tribu en Nafarroa y señor de Irruñea.

Eneko: hijo mayor de Eneko Aritza.

Estinne: mujer de Okin.

Íker: padre de Maite, cabecilla de Askaiz y cacique de su tribu.

Lukan: hijo de Okin y Estinne.

Maite de Askaiz: hija de Íker y sobrina de Okin.

Okin: cuñado de Íker y tío de Maite.

Unai: joven vascón de Iekora.

Zígor: hombre de confianza de Eneko Aritza.

OTROS PERSONAJES

Amos: joven ayudante negro del médico Eleazar.

Eleazar Ben David: médico judío de Córdoba.

Lupus II: duque de Gascuña.

Maese Simón: médico judío de Pamplona.

Simeón Ben Jakob: campesino cordobés.

Tarter: joven gascón.

Waifar: gascón.

Trasfondo histórico

Cuando la migración de los pueblos llegó a su fin, la antigua Europa y su poder central se había extinguido y nuevos reinos surgieron en las tierras del antiguo imperio. Algunos sólo existieron durante poco tiempo, como el de los vándalos en África del Norte y el de los ostrogodos en Italia. Otros pueblos, tales como los anglos, los sajones y los jutos de Inglaterra, los visigodos de España y los francos lograron erigir reinos que perduraron durante más tiempo.

A principios del siglo VIII, el reino visigodo también sucumbió debido al ataque de los árabes comandados por Tariq ben Ziyad. Las disputas internas habían devastado la zona hasta tal punto que una parte de los visigodos se aliaron con los árabes para luchar contra su rey y más adelante incluso se convirtieron al islam.

En esas fechas, debido a numerosas particiones de tierras, el reino de los francos se había dividido en varios pequeños territorios que permanecían bajo la soberanía de los reyes de la estirpe de los merovingios sólo de un modo simbólico. En el sur y en el suroeste de la Francia actual, éstos eran Aquitania y Borgoña, y al norte de Francia, el románico reino de Neustria, mientras que hacia el este, junto con Austrasia, se extendía la parte de Francia colonizada por los germanos. Carlos Martel, el soberano de Austrasia, finalmente logró volver a unir su reino con los de Neustria y Borgoña. En el año 732, Carlos Martel —aliado con el duque Eudes de Aquitania— derrotó a los árabes que invadían sus tierras y con ello también se aseguró su influencia en el sur de la antigua Galia.

Pipino, el hijo de Carlos Martel, finalmente depuso a Childerico III, el último rey merovingio, y ocupó el trono. Además, volvió a incorporar Aquitania al reino franco.

El rey Carlos, hijo de Pipino, prosiguió con la política conquistadora de su padre y su abuelo, y sometió a los primeros grupos tribales de los sajones. Al mismo tiempo obligó al duque de Baviera a jurarle fidelidad y por fin conquistó el reino lombardo italiano.

Después de que Carlos reprimiera un levantamiento de los grupos sajones ya sometidos y conquistara otras comarcas sajonas, Solimán, el príncipe árabe, se presentó en Paderborn. Según nuestras fuentes, Solimán figura como gobernador de Barcelona o bien de Zaragoza. Como no pertenecía al poderoso clan de los banu qasim que habitaban en los alrededores de Zaragoza, lo primero parece más probable. Alrededor del año 730, el gran reino árabe del clan de los abásidas había derrotado a la dinastía omeya, que gobernaba desde 661. Sólo España permaneció bajo el gobierno del omeya Abderramán. Tras rechazar diversos ataques de los ejércitos abásidas, los partidarios del nuevo califa buscaron una alianza con el reino de los francos.

Carlos, que no rechazaba la idea de extender su reino, reunió sus ejércitos y emprendió viaje a España. Pero sus esperanzas de obtener una rápida victoria se desvanecieron con rapidez al no recibir el apoyo de las comarcas cristianas independientes del norte de España, donde no le abrieron las puertas de las grandes ciudades, tal como le había prometido Solimán.

Además, para esas fechas los sajones volvieron a levantarse y amenazaron la frontera norte del reino. Frente a dicho peligro y la falta de perspectivas de obligar a los sarracenos a emprender una batalla decisiva, Carlos abandonó sus planes para España y regresó a su tierra natal con su ejército. Mientras tanto, su retaguardia, bajo el mando de Roland de Cenomania, fue atacada en el desfiladero de Roncesvalles por un grupo de vascones y rebeldes gascones. Los francos fueron completamente aniquilados.

Carlos logró controlar la situación, al tiempo que emprendía sus campañas militares contra los sajones y sometía a un grupo tribal tras otro. Fueron las guerras más duras de todo su reinado y ambas facciones lucharon con suma brutalidad. Sin embargo, aún habían de pasar muchos años antes de que los sajones fueran definitivamente sometidos.

Durante toda esa época, Carlos siguió pendiente de España. Dado que una gran campaña militar prometía ser poco exitosa, emprendió numerosos pasos menos ambiciosos. Los francos invadieron los Pirineos en diversos lugares, donde fundaron puntos de apoyo desde los cuales se dedicaron a someter a los habitantes de los alrededores. De ese modo fueron creados el condado de Cataluña, como también el posterior reino de Aragón. Durante algún tiempo, también los vascones de la región occidental de los Pirineos cayeron bajo el dominio del soberano franco. Pero cuando tras la muerte de Carlos su hijo Ludovico se convirtió en rey de los francos, las fronteras del imperio carolingio empezaron a disolverse. A principios del siglo IX, Eneko Aritza (Íñigo Arista en español), hijo de Ximun Aritza, logró aumentar su poderío en Nafarroa (Navarra en español), que tras algunas generaciones acabó por convertirse en el reino de Navarra.

Más hacia el oeste, en las montañas de Cantabria y Asturias, unos grupos de visigodos se levantaron contra los sarracenos y erigieron un nuevo reino que, bajo el enérgico mando del rey Alfonso I y de su hijo Fruela, reconquistaron territorios más amplios de los árabes, divididos por disputas. Durante el reinado de los débiles reyes Aurelio, Silo y Mauregato, los territorios conquistados por Alfonso y Fruela volvieron a perderse y el reino de Asturias se vio obligado a pagar tributos a los sarracenos. La reconquista se inició bajo el reinado de Vermudo y más delante de Alfonso II.

PRIMERA PARTE

Una vieja enemistad

1

Hacia el este, sobre la línea de las montañas, el cielo ya se había oscurecido, aunque un resplandor rojizo aún bañaba el horizonte occidental, como si el día no se decidiera a dar paso a la noche. Sin embargo, el grupo de jinetes seguía avanzando, todos ellos ajenos a la creciente oscuridad y a los maravillosos colores que teñían el cielo. El semblante de su jefe era sombrío y en su mirada ardía la cólera.

Hacía tres días que Rodrigo, prefecto de la marca vascona, perseguía en vano a los ladrones que habían robado uno de sus rebaños de ovejas y cuya pista había perdido otra vez. Aunque creía saber quién era el responsable, se había visto obligado a abandonar la persecución porque el grupo de guerreros que lo acompañaba era demasiado reducido y no podía correr el riesgo de enfrentarse a toda la tribu de los ladrones de ovejas.

Ésa era la causa de la rabia y el malhumor general, que los hombres descargaban soltando maldiciones.

—¡Por san Jaime! ¡Cómo se reirán esos salvajes de las montañas al ver que hemos de largarnos como perros, con el rabo entre las piernas! —refunfuñó Ramiro, el lugarteniente del conde.

Éste no le hizo caso y le indicó que guardara silencio.

—Cuidado: allí delante hay alguien. ¡Preparad las armas! —ordenó en voz tan queda que sólo lo oyó el jinete que cabalgaba justo detrás de él y que transmitió la advertencia a los demás. En pocos instantes, todos aferraron firmemente sus escudos y bajaron las lanzas.

No obstante, el sonido que llamó la atención del conde provenía de un único hombre que se hallaba sentado en una roca, bañado por el resplandor del ocaso, rojo como la sangre. Aunque Rodrigo sólo distinguió un contorno borroso, comprendió que se encontraba ante un vascón y desenvainó la espada.

El hombre se puso de pie de inmediato, bajó de la roca dando un brinco y alzó las manos indicando su intención pacífica.

—Que disfrutes de una bonita noche, conde Rodrigo —lo saludó.

—¡Será aún más bonita cuando tu sangre manche mi espada! —exclamó éste por toda respuesta. Sin embargo, no arremetió, sino que se limitó a observar fijamente al vascón. Ya se había encontrado un par de veces con ese individuo y creyó recordar su nombre, pero fingió no conocerlo—. ¿Qué quieres? ¡Habla con rapidez, mi espada está sedienta!

—Quiero conversar contigo, conde Rodrigo, y hacerte un favor. —El vascón dirigió una mirada elocuente a los acompañantes del conde—. Preferiría que departiéramos a solas.

El conde negó con la cabeza.

—He confiado mi vida a mis hombres, así que habla, si quieres conservar la tuya.

—Han de jurar que no dirán nada acerca de lo que oigan —exigió el vascón.

—Mis guerreros no son unos bocazas. ¡Y ahora habla de una vez!

El conde indicó a sus hombres que rodearan al vascón y éstos le apuntaron con sus lanzas. El hombre se humedeció los labios resecos y soltó una carcajada para disimular su inquietud.

—Estás buscando a los hombres que robaron tus ovejas. ¿Qué dirías si te ayudo a atrapar a su cabecilla y sus compinches?

El semblante del conde se volvió aún más sombrío.

—Si pretendes burlarte de mí, has elegido el peor día para hacerlo.

Durante un instante pareció a punto de arremeter contra el vascón con la espada, pero luego venció la curiosidad.

—Suponiendo que hablaras en serio, ¿por qué habrías de hacerlo?

—Tu enemigo me ha ofendido gravemente —contestó el vascón tras vacilar un instante.

El conde esbozó una sonrisa burlona.

—¿Y pretendes que te crea? Conozco perfectamente la relación que guardas con ese ladrón de ovejas, así que quieres que te lo quite de en medio para que en adelante seas tú quien me las robe, ¿verdad?

El hombre comprendió que ésa no era una solución del agrado del conde y dijo:

—¿Qué te parecería si nuestra tribu considerara las ovejas como un tributo, en vez de robártelas?

El conde asintió.

—Una idea aceptable, pero entonces habría de ir a vuestra aldea para aceptar el juramento de lealtad, y a saber si una lucha previa.

El vascón no estaba muy de acuerdo con dicha propuesta, pero por fin inclinó la cabeza en señal de asentimiento.

—De acuerdo. Pero para ello habrá que distraer al guardia, y yo no puedo hacerlo. Tú, en cambio, sí estás en disposición de llevarlo a cabo —dijo el hombre, que se acercó al conde y le susurró unas palabras al oído. Rodrigo asintió con una sonrisa.

—Muy bien. Pero pobre de ti si me has mentido. ¡Las montañas no serán lo bastante altas ni remotas para preservarte de mi venganza!

El vascón rió.

—Te entregaré a tu peor enemigo y tú serás el señor de mi tribu. Considero que por ello, más que una amenaza, merezco una recompensa.

—Conservar la vida ya es recompensa suficiente —lo interrumpió Ramiro. Se fiaba aún menos de los vascones que su señor y habría preferido derribarlo de un lanzazo.

Pero el conde alzó la mano.

—¡Alto! No perdemos nada simulando que le creemos. Si sus palabras son sinceras, nos desharemos de un enemigo tozudo e incrementaremos nuestra influencia en esta comarca. Si trata de engañarnos, nuestras espadas y lanzas le darán una lección. —Luego Rodrigo volvió a dirigirse al vascón—. ¿Dices que mañana por la noche tu jefe quiere robar otro rebaño? Al parecer, cree que al habernos obligado a perseguirlo hasta aquí no nos interpondremos en su camino.

—Así es, conde Rodrigo —se apresuró a contestar el vascón.

—¡Bien! Aguardaremos su llegada. Si no acude, será mejor que no te apresures a presentarte ante mí otra vez. ¡Adiós!

El conde indicó a sus hombres que lo siguieran y el vascón se quedó a solas. En su rostro se reflejaban la codicia y cierto triunfo. Si el conde no cometía un error, en pocos días se convertiría en el amo de su tribu y por fin ocuparía el puesto que tanto ansiaba desde hacía años.

2

El conde Rodrigo indicó a su lugarteniente que se aproximara.

—¿Está todo dispuesto?

—¡Lo está, don Rodrigo! —exclamó Ramiro. Debido a la excitación se dirigió a su señor con su nombre castellano en vez de emplear la variante visigoda, Roderich.

El conde agitó la cabeza, contrariado, pero no hizo ningún comentario, sino que atisbó entre los árboles del denso bosque en el que él y sus jinetes se ocultaban, procurando no perder de vista el prado y los tres pastores que vigilaban unas docenas de ovejas. Cuatro grandes perros blancos y negros rodeaban el rebaño.

«Una imagen muy tentadora para mi enemigo», pensó Rodrigo, aún preocupado por la posibilidad de que él y sus hombres fueran descubiertos.

—¡Evitad que vuestros caballos relinchen! —La advertencia era innecesaria, puesto que todos sabían lo que estaba en juego. Sólo lograrían atrapar a los ladrones de ovejas si lograban que cayeran en la trampa.

—Uno de los pastores ha hecho una señal. ¡Al parecer, él o uno de los perros ha notado algo! —Aunque Ramiro habló en un susurro, su jefe le lanzó una mirada de desaprobación.

También el conde Rodrigo se había percatado de que los perros estaban inquietos. En general, tres pastores y cuatro perros eran suficientes para amedrentar a media docena de ladrones de ovejas, pero quizá su enemigo personal se acercaba en compañía de un grupo de guerreros no menor que el que lo acompañaba a él. Había elegido a los hombres de su guardia de corps con esmero: cada uno de ellos era capaz de enfrentarse a dos o tres adversarios. Además montaban a caballo y, gracias a sus largas lanzas, aventajaban a cualquier guerrero de a pie.

—¡Están allí arriba! —Uno de sus soldados indicó una ladera rocosa a la izquierda del prado.

El conde también los vio: al menos dos docenas de hombres se acercaban sigilosamente al amparo de las rocas, muchos más de los que él había esperado. Los vascones avanzaban con el viento en contra, pero el perro ovejero igualmente los había venteado. Obedeciendo una señal de un pastor, los perros condujeron el rebaño hacia el bosquecillo en el que se ocultaban los jinetes.

El conde Rodrigo comprendió que esos condenados salvajes de las montañas le habrían robado otro rebaño si el traidor no lo hubiese advertido y, con expresión airada, dirigió una señal a sus hombres.

—Esta vez les daremos una lección. No tomaremos prisioneros, a excepción de… —se interrumpió, indicando a uno de los vascones— ese rubio de allí. ¡A ese dejadlo con vida! Todavía nos hace falta.

—¿Quieres que lo tomemos prisionero? —preguntó Ramiro.

—Sí, pero ha de estar herido. Ileso no nos serviría de nada. ¡Y ahora guardad silencio! Los bellacos se aproximan.

El conde procuró desenvainar su espada sin hacer ruido y esbozó una mueca de rabia. Esa noche los ladrones de ovejas pagarían por todas las molestias causadas durante años. Clavó la mirada en el cabecilla de los vascones, no muy alto pero musculoso. Ya no sabía cuántas veces le había tomado el pelo ese canalla. Era de suponer que hacía años que su mujer ya no guisaba sus propios corderos, dada la cantidad de animales que su marido les había robado a sus vecinos y llevado a casa.

Entretanto, los atacantes se habían acercado y se abalanzaron sobre los pastores, profiriendo alaridos. Al principio, éstos alzaron sus cayados rematados con puntas de hierro, ideales para luchar contra los osos, los lobos y los ladrones de ganado, pero luego retrocedieron asustados ante los numerosos vascones e impulsaron a las ovejas cuesta abajo.

—Bien hecho —murmuró el conde, refrenando a su inquieta cabalgadura. Sus hombres también ansiaban echarse sobre los ladrones—. ¡Aguardad! —ordenó, alzando el brazo con ademán autoritario—. Hemos de esperar a que todos los atacantes se encuentren en el prado, no quiero que uno de ellos se escabulla entre las rocas y escape. Nuestros caballos han de dirigirse allí arriba.

Uno de los hombres rió, pero calló de inmediato cuando Ramiro le pegó un golpe. Afortunadamente, los vascones hacían tanto ruido que no lo hubiesen oído. Seguros del éxito, se reunieron en la parte superior del prado y su cabecilla les indicó que se dividieran y cogieran las ovejas.

Ése era el momento que había esperado Rodrigo.

—¡Adelante! —gritó y azuzó a su semental. Mientras cabalgó entre los árboles avanzó con cautela, pero en cuanto alcanzó el prado clavó espuelas. A sus espaldas, sus jinetes surgieron del bosque y se abalanzaron sobre los sorprendidos enemigos.

El jefe de los vascones ordenó a sus hombres que corrieran hacia la ladera rocosa y él también trató de ponerse a salvo, pero los jinetes de Rodrigo lo habían previsto y les cortaron el paso lanza en ristre. En las montañas, los vascones eran enemigos peligrosos que atacaban por la espalda y trepaban con tanta agilidad como sus cabras. Pero allí, en ese prado que sólo mostraba una ligera pendiente, estaban atrapados. Rodeados por la pinza formada por los jinetes mejor armados que ellos, los ladrones de ovejas intentaron huir, pero fue sin éxito. Algunos incluso arrojaron las lanzas y trataron de ponerse a salvo brincando sobre las rocas, pero fueron éstos los primeros en morir.

El cabecilla de los vascones intentó formar un círculo defensivo con los sobrevivientes, pero los astures aprovecharon la ventaja ofrecida por sus lanzas más largas. Ninguno de ellos sufrió heridas graves, mientras que los vascones cayeron uno tras otro.

Al final, los únicos que seguían en pie eran el cabecilla y el muchacho rubio. Tras intercambiar una mirada, soltaron un rugido y se lanzaron contra los astures.

El conde Rodrigo advirtió que el rubio, herido en el muslo y el hombro, procuraba seguir luchando; luego se vio frente al cabecilla de los ladrones, que mantenía los ojos puestos en su cabalgadura. Rodrigo, sospechando que el bellaco quería matar a su semental con el fin de derribarlo, obligó al animal a retroceder. Antes de que el vascón pudiera seguirlo, Ramiro y otros hombres lo asaetaron con las lanzas.

Mientras el vascón caía al suelo, Ramiro soltó una carcajada de alivio.

—Ése ha robado la última oveja de nuestro rebaño, don Rodrigo.

—Envolved el cadáver en una manta y cargadlo a lomos de un caballo. ¿Qué pasa con el rubio? ¿Sigue con vida?

Ramiro asintió.

—Sí, señor. Aunque no comprendo por qué no lo matamos a él también.

—Te he dicho que aún lo necesitamos, así que encárgate de que siga con vida durante el tiempo suficiente. Nuestros heridos permanecerán aquí y ayudarán a los pastores a arrojar a los ladrones al precipicio más próximo. ¡Los demás, seguidme!

El conde Rodrigo estaba satisfecho. Se lamentaba de no haber matado al cabecilla él mismo, pero su semental era demasiado valioso para dejar que un salvaje de las montañas le clavara una lanza. Además, su adversario era un ladrón, y como tal había muerto.

—¡En marcha! Aún hemos de hacer una pequeña excursión hasta las montañas de allí delante. Coge dos jinetes, Ramiro, transporta al herido más allá de la frontera y déjalo tendido a un lado del camino. Procura que los habitantes os vean, pero no os dejéis atrapar.

—¡Desde luego que no, conde Roderich! —contestó su lugarteniente: había recordado a tiempo que su señor prefería que le hablara en visigodo y se despidió con una sonrisa alegre.

—Volveréis a reuniros con nosotros poco antes de que alcancemos nuestro objetivo. ¡Y ahora daos prisa! —El conde saludó a Ramiro y a sus dos acompañantes con una breve inclinación de la cabeza y emprendió la expedición seguido de sus hombres, que saboreaban su reciente victoria y estaban dispuestos a seguirlo hasta las puertas del infierno.

3

Atónita, Maite contempló a los jinetes que entraron en su aldea con expresión altiva, como si estuvieran en su derecho, y deseó que su padre estuviera allí para enseñarles los dientes a esos tunantes. Se trataba de dos docenas de guerreros con armadura de hierro, espada y casco. Casi todos sujetaban una larga lanza con la derecha y conducían a los caballos con la izquierda; llevaban los escudos en la espalda, como si no tuvieran nada que temer, pero se trataba de guerreros astures, los peores enemigos que Maite podía imaginar.

Su jefe era un auténtico visigodo, un hombre que incluso sentado en la silla de montar parecía alto y que llevaba una cota de malla de estilo sarraceno; los cabellos rubios le llegaban hasta los hombros y la mirada de sus ojos azules era tan fría como el hielo. Con aire desdeñoso, contempló la aldea, cuyas casas eran de madera y piedra. Consideraba que Askaiz era un pueblucho cuyo habitante más rico apenas poseía más bienes que el más pobre y en el que la mujer del jefe debía lavar su ropa al igual que la más humilde de las siervas.

Pero el conde no había acudido allí para contemplar el villorrio. Hizo una señal a uno de sus hombres y éste hizo avanzar un caballo de carga, cortó las cuerdas que sostenían un bulto alargado envuelto en una tela sujeta al lomo del animal y lo dejó caer al suelo. Luego cogió la tela, tiró de ella y descubrió un cadáver ensangrentado.

Cuando los habitantes de la aldea reconocieron al muerto soltaron gritos y aullidos, y las laderas de las montañas devolvieron el eco de sus lamentos. Como los adultos le impedían la visión, Maite se dirigió a Estinne, la mujer de su tío, y preguntó:

—¿Qué ocurre?

—¡Nada, niña! —exclamó la mujer, mientras procuraba apartarla de allí.

Maite se zafó y se abrió paso por entre la multitud. Sólo tardó unos instantes en identificar al cadáver ensangrentado: era su padre. Al principio se quedó paralizada, pero luego soltó un alarido tan sonoro y agudo que los caballos de los invasores se encabritaron.

Apretó los puños y se dispuso a abalanzarse sobre los astures, pero una mujer la retuvo.

—¡Cállate, pequeña! De lo contrario, esos malvados te harán daño.

El conde Rodrigo dejó que los aldeanos, que contemplaban a su jefe muerto con el rostro desencajado, asumieran el cambio de situación. Después empezó a hablar en tono alto y claro.

—Vuestro jefe Íker y sus compinches se acercaron demasiado a mis rebaños de ovejas y mis pastores les dieron su merecido. Os he traído su cadáver para que sepáis lo que os espera si alguno de vosotros vuelve a cometer la osadía de acercarse a mi ganado.

Maite quiso gritar a ese hombre que su padre era un gran guerrero que se habría enfrentado a una docena de pastores astures, pero la mujer que la sujetaba le tapó la boca de forma que apenas podía respirar. Maite se debatió con furia, procurando soltarse; entonces se acercó Estinne y ayudó a sujetar a la enfurecida niña.

Lo único que Maite pudo hacer fue lanzar miradas furibundas a los aldeanos, inmóviles como corderos aterrados pese a que superaban en número a los hombres de Rodrigo. Los astures habían aparecido en Askaiz sin que Asier, que debía haber montado guardia, advirtiera a la aldea, y los habitantes mantenían la vista clavada en las brillantes espadas y lanzas de los intrusos sin atreverse a mover un dedo.

En ese momento, más que espanto o tristeza lo que Maite sentía era ira. Sabía que su padre habría podido acabar con ese conde arrogante y sus jinetes, así que sólo había una explicación: los astures debían de haberle tendido una trampa.

El conde Rodrigo ni siquiera se percató de los gestos amenazantes de la niña y se limitó a deslizar la mirada por los rostros aterrados de los habitantes de Askaiz con aire satisfecho. «Sin un jefe audaz como Íker son como corderos temblando ante el lobo», pensó, y acto seguido señaló a uno de los hombres.

—¿Y ahora quién es vuestro líder? ¡Que dé un paso adelante y escuche lo que he de decirle!

Algunos de los aldeanos abrieron paso al cuñado del jefe muerto. Okin, que hacía tiempo había dejado atrás la treintena, era un hombre fornido de rostro redondo que parecía haber perdido su expresión amargada habitual. Se acercó al caballo de Rodrigo con paso decidido, cruzó los brazos y preguntó:

—¿Qué quieres?

Durante un instante una leve sonrisa atravesó el rostro del astur, luego las miradas de ambos hombres se encontraron en silencioso acuerdo. Pero cuando Rodrigo habló, lo hizo en tono duro.

—¿Eres el nuevo jefe?

—Soy el cuñado de Íker y él me encargó que dirigiera la tribu durante su ausencia.

—Entonces de ahora en adelante tendrás esa responsabilidad, ¡a menos que Íker regrese del infierno! —Rodrigo soltó una carcajada, al tiempo que un brillo de satisfacción iluminaba la mirada de Okin.

Entonces un anciano dio un paso adelante y alzó la mano.

—El visigodo puede decir lo que se le antoje, Okin. Sólo serás nuestro cabecilla hasta que la hija de Íker tenga la edad suficiente para elegir marido. ¡Entonces éste ocupará el lugar de su padre!

Aunque Maite sólo tenía ocho años, comprendió que hablaban de ella. Tras la muerte de su padre, era la única por cuyas venas fluía la sangre de los antiguos jefes y era su deber pasarla a la siguiente generación… cuando tuviera la edad necesaria para ello. Eso la enfureció todavía más, porque ahora no había nadie que pudiera impedir que su tío se las diera de jefe ante los demás miembros de la tribu, como siempre hacía cuando su padre estaba ausente. Y también ahora se daba aires y hablaba con el cabecilla astur —el asesino de su padre— como si se tratara de un huésped bien recibido. En lugar de eso, ella habría animado a los hombres a vengar a su jefe muerto. «Pero para eso es demasiado cobarde», pensó, embargada por el odio.

Rodrigo no parecía interesado en las objeciones del anciano; acercó su cabalgadura a Okin y lo rozó con la punta de la bota.

—Tú y tu gente juraréis fidelidad al rey Aurelio y en el futuro me pagaréis tributos a mí. ¡De lo contrario, regresaré y de vuestra tribu no quedará ni el nombre!

Un murmullo de indignación surgió entre los hombres y las mujeres que hasta ese momento habían permanecido en el fondo, pero nadie osó oponerse a las descaradas exigencias del conde astur. Maite se avergonzaba cada vez más de su pueblo, que se postraba ante el astur en vez de derribarlo de su montura para hacerle pagar por la muerte de Íker.

Entretanto, Estinne había aflojado su presa y Maite se zafó. Presa de la cólera, echó a correr hacia Rodrigo. Su tío la vio y trató de detenerla, pero antes de que la niña llegara junto al conde dio un paso atrás e introdujo los pulgares en el cinto, como si lo que estaba a punto de suceder no fuera con él.

Cuando la pequeña llegó junto al semental del astur se dio cuenta de que no podía hacer nada. Ni siquiera tenía un cuchillo y, desesperada, le pegó un puñetazo en la pierna derecha y le gritó todos los insultos que conocía.

Desconcertado, Rodrigo tardó unos instantes en reaccionar, luego la cogió del cuello y la sostuvo, de modo que sus puños ya no pudieron alcanzarlo.

—¿Quién es esta criatura? —preguntó.

—Maite, la hija de Íker —contestó Okin sin titubear.

—¡Una niña valiente! Bien, pronto domaremos a esta fiera. —Rodrigo rió y depositó a Maite en manos de uno de sus guerreros—. ¡Cógela, Ramiro! Cuida de la pequeña. Deberías maniatarla, porque me parece que les ha echado el ojo a nuestros puñales. Cuando lleguemos a casa, Alma se encargará de ella. Si alguien es capaz de domar a este mal bicho es ella.

Sus guerreros también rieron, puesto que no en vano la mayordoma del castillo era conocida como Alma el Dragón. La pequeña tendría que someterse a ella si no quería recibir una buena tunda. Ninguno de ellos se tomó en serio el odio que brillaba en la mirada de Maite: para ellos sólo era una niña que pronto se vería obligada a adaptarse a las nuevas circunstancias.

El conde Rodrigo volvió a dirigirse a Okin.

—¡Ahora sabes quiénes son tus amos! Atente a ello, de lo contrario la próxima vez os costará más que un par de muertos. —Tras lanzar un vistazo al cadáver del jefe como si fuera un ciervo abatido, indicó a sus hombres que lo siguieran.

Maite se debatió con desesperación, pero Ramiro le pegó una bofetada que casi la dejó sin sentido. Antes de que pudiera reaccionar, el astur la maniató con una cuerda áspera y la sentó delante de él en el caballo. Cuando, furibunda, asestó una patada en el cuello al animal, recibió otro bofetón que la obligó a apretar los dientes para no soltar un grito de dolor. Aunque era la hija de Íker y estaba decidida a no demostrar debilidad ante los astures, no osó seguir repartiendo patadas y tampoco logró reprimir las lágrimas que se derramaban por sus mejillas cuando su aldea natal fue quedando cada vez más atrás.

4

Una vez que los astures se marcharon, un silencio absoluto se instaló en la aldea. Después los habitantes se reunieron en torno a Okin y lo contemplaron con expresión expectante. Por fin un anciano manifestó lo que todos pensaban.

—¿Cómo ha podido ocurrir?

—¿Y cómo voy a saberlo? —gritó Okin—. Mi cuñado se empeñó en robarle las ovejas a Rodrigo, ¡y ahora yace ahí, muerto!

—Quiero saber por qué Asier no nos advirtió. ¡De lo contrario podríamos haberles preparado una buena bienvenida a esos perros astures! —exclamó un aldeano.

Okin se volvió, enfadado.

—¿Acaso crees que podríamos haber acabado con esos jinetes, sus armaduras y sus espadas? ¡Echa un vistazo a lo que nos rodea! ¿Qué ves? Muchachos que nunca han participado en una batalla y ancianos como tú. Íker condujo a la muerte a demasiados de nuestros guerreros. ¡Que arda en el infierno por ello!

Los murmullos de la multitud indicaban claramente que no todos estaban de acuerdo con él. Algunas mujeres, cuyos maridos e hijos habían partido junto con Íker, prorrumpieron en gritos y lamentos y se golpearon el pecho como dementes.

—¡Si nos hubieran advertido, podríamos haber ido a las otras aldeas en busca de ayuda! —El anciano aún estaba enfadado con el guardia que no había dado la alarma a tiempo.

—No disponíamos de tiempo suficiente —objetó Okin. Sin embargo, sabía que, dada la situación, no debía dar la impresión de ser un perro con el rabo entre las patas, así que apretó los puños y agregó—: Puede que hayan matado a Íker y a nuestros jóvenes guerreros, pero ni por esas lograrán doblegarnos. Iremos en busca de jóvenes de otras aldeas para que esto así jamás vuelva a repetirse.

—Así que no pagaremos tributos a ese astur arrogante —añadió el anciano en tono satisfecho.

Okin se encogió de hombros.

—Quizá tengamos que darle algunas ovejas un par de veces, pero en cuanto nuestros muchachos se hayan convertido en guerreros, el astur no recibirá ni un solo vellón sarnoso más.

Algunos exaltados hicieron rechinar los dientes, pero la mayoría de los aldeanos se dio por conforme: sabían que la tribu tardaría un tiempo en reemplazar a los guerreros muertos.

No obstante, una de las mujeres se negó a darse por satisfecha y espetó a Okin:

—Deberíais avergonzaros por haber permitido que los astures se llevaran a la hija de Íker, así sin más. ¡El año pasado la pobre niña ya perdió a su madre, y ahora esto!

—No matarán a Maite —replicó Okin, irritado.

La mujer lo miró como si no comprendiera cómo podía decir semejante sandez.

—¡La convertirán en una astur, y eso es mucho peor!

—¡No entiendo por qué la muy estúpida tuvo que abalanzarse sobre Rodrigo! —Pero sus palabras sólo sirvieron para indignar aún más a la mujer.

—¿Y por qué tuviste que decirle que se trataba de la hija de Íker? —chilló ésta.

—Si Maite no se casa con el hombre adecuado, tendremos que unirnos al jefe Eneko de Nafarroa para evitar que los astures nos dominen —vaticinó uno de los ancianos con voz sombría.

Okin hizo un ademán desdeñoso.

—¡Eso aún no ha ocurrido! —soltó. Pero se alegró cuando un muchacho que había echado un vistazo al valle exclamó:

—Un hombre se acerca por el camino, ¡y lleva a otro cargado a la espalda!

Entonces los demás también lo vieron. La mujer que hacía un momento discutía con Okin entornó los ojos para ver mejor.

—¡Pero si es Asier! ¿Cómo…? —se interrumpió con un gesto de desconcierto.

—Ahora tendrá que explicar ese bellaco por qué abandonó su puesto, y si no tiene un buen motivo me las pagará —dijo Okin al tiempo que desenvainaba su puñal, con lo cual logró escapar del enfado de la mujer.

—¿También quieres matarlo a él, cuando ya hemos perdido a tantos de los nuestros?

Por toda respuesta Okin soltó una blasfemia y se acercó al muchacho que se tambaleaba bajo el peso del cuerpo.

—¡Es Danel, mi hermano! La gente de Guizora lo encontró dos valles más allá y fue a buscarme. Lo han malherido, pero aún está con vida. Al parecer, los hombres de Íker cayeron en una trampa y murieron. Los astures dejaron a Danel en la frontera de nuestras tierras, quizá para que lo encontrasen. No sé por qué, pero…

—¡Pero yo sí lo sé! —gritó Okin—. Para que los habitantes de Guizora lo encontraran y fueran en tu busca. Y tú, pedazo de necio, abandonaste tu puesto y así permitiste que los astures alcanzaran Askaiz sin que nadie se lo impidiera.

—¿Qué estás diciendo? —Asier lo miró, horrorizado.

—¡Los astures han estado aquí! Arrojaron el cadáver de Íker en la plaza de la aldea y se llevaron a su hija.

—¿Maite? Pero… ¿cómo…? —Desconcertado, Asier sacudió la cabeza.

Uno de los ancianos frunció el entrecejo y señaló a Okin con el dedo.

—Hablas como si todo hubiera sucedido según un plan premeditado, pero es imposible que los astures supieran que el hermano de Danel montaría guardia.

—¡Pero los de Guizora sí lo sabían! —rugió Okin, como si tuviera que dar rienda suelta a su indignación. Sus palabras sembraron la desconfianza respecto de la aldea vecina. Si llevaba razón, allí debía de haber un traidor que se había puesto del lado de los astures.

Uno de los ancianos asintió con aire compungido.

—Amets de Guizora siempre envidió a Íker. Además, es su primo tercero, y él también pertenece a la estirpe de los antiguos jefes.

Okin esbozó un gesto desdeñoso.

—¡Por sus venas no fluye más sangre de jefes que por las mías! ¡Askaiz siempre fue el centro de nuestra tribu, y seguirá siéndolo!

Se alzó un murmullo de aprobación; Okin cruzó los brazos y reprimió una sonrisa de satisfacción. Al parecer, aquel día había matado tres pájaros de un solo flechazo: su cuñado había muerto, su hija era prisionera de los astures y el prestigio de su rival Amets de Guizora había quedado tan mermado que ningún habitante de Askaiz lo aceptaría como su líder.

5

Aunque le ardían las mejillas debido a las bofetadas de Ramiro y la pena por su padre le estrujaba el corazón, Maite apretó los dientes. Era la hija de un jefe y no debía decepcionar a Íker ni a su tribu, por eso se grabó en la memoria los detalles más importantes del camino que recorría la expedición y juró huir en cuanto se presentara la oportunidad. Pese a conocer los peligros que amenazaban a una niña como ella, no se dejó impresionar; tampoco permitió que la amedrentara la distancia que la separaba de su aldea natal a medida que los astures avanzaban: lograría encontrar el camino a casa desde cualquier lugar. Sus acompañantes eran rudos guerreros y no le prestaban más atención de la imprescindible. De vez en cuando, Ramiro le alcanzaba un mendrugo o le dejaba saciar la sed en un arroyo. Después empezó a cansarse de atarla y desatarla una y otra vez, y se dirigió al conde.

—¿No creéis que ya está bastante domada, señor?

Rodrigo bajó la mirada para contemplar a la niña pequeña y delgada que se acurrucaba en el suelo y sacudió la cabeza.

—Por mí puedes desatarla. No creo que escape.

«Eres el único que cree que no escaparé», pensó Maite, pero como Ramiro no la perdía de vista, no cometió el error de huir durante aquel descanso. Gracias a sus caballos, los astures no tardarían en darle alcance.

Aunque había intercedido por Maite, Ramiro se cuidó de que no se hiciera con su puñal. Pero la cólera inicial de Maite se había disipado y había comprendido que ésa no era la manera de vengar a su padre. No tenía la fuerza necesaria para clavarle un puñal a través de la cota la malla al hombre que la vigilaba. Además, la muerte de Ramiro no cambiaría nada: en todo caso, tendría que matar al conde Rodrigo, que montaba muy por delante de los demás y cuya cota de malla parecía tan sólida como si la hubiera confeccionado un forjador de armas hechicero. Como de momento no podía huir ni vengarse, Maite optó por fingir que se sometía.

El conde Rodrigo estaba muy satisfecho con el éxito alcanzado. La muerte de Íker de Askaiz suponía haberse deshecho del único cabecilla capaz de haber unido a las tribus vasconas allende la frontera. Ahora ya no quedaba ningún líder en disposición de enfrentarse al poder astur a excepción de Eneko Aritza, que había fundado un pequeño reino en Nafarroa.

—¡El traidor hizo un trabajo estupendo! —Embriagado por el éxito, Rodrigo no prestó atención a la pequeña prisionera que, al oír la palabra «traidor», alzó la cabeza. ¡Su padre había sido víctima de una traición! Para Maite ello suponía un gran dolor, porque amaba su aldea natal de Askaiz y también había visitado Guizora y las otras aldeas de la tribu con frecuencia. Allí siempre la habían tratado bien, muchos le habían regalado tartas de miel y sabrosas nueces, así que la idea de que una de aquellas personas fuera culpable de la muerte de su padre le resultaba insoportable.

—¡Mi pariente, el rey, estará muy satisfecho! —exclamó Rodrigo, soltando una carcajada. Aunque Urraca, su mujer, sólo era una hermana ilegítima del conde Silo, un primo del rey Aurelio, el enlace con ella le había proporcionado rango y prestigio.

Sus hombres rieron, puesto que pocas veces habían alcanzado el éxito con mayor facilidad, y se burlaron de Íker de Askaiz, que había caído en la trampa como un oso tentado por la miel. Por lo visto no sospechaban que, al ser hija del cabecilla, su prisionera no sólo hablaba su lengua materna, el vascuence, sino que también había aprendido el astur. Maite aguzó el oído, pero lamentó que en ningún momento mencionaran el nombre del que había traicionado a su padre.

No obstante, Maite juró desquitarse de ese canalla. Era consciente de que tardaría años en poder emprender su venganza y sabía que quizá quien tendría que matarlo sería el hombre con quien se casara, pero se juró que algún día sumergiría las manos en la sangre de aquel renegado que la había desprovisto, a ella y a su tribu, de un líder. Sumida en sus ideas de venganza, sólo entonces se percató de que el grupo se acercaba a su destino. Primero cabalgaron a través de una población cuatro veces más grande que su aldea natal de Askaiz. Aunque los habitantes hablaban un dialecto similar, hacía muchos años que habían sido sometidos por los visigodos y ya habían olvidado lo que significaba ser vascón. Saludaron al conde con expresión sumisa y contemplaron a su joven prisionera con mirada curiosa.

—¿Quién es ésa, don Rodrigo? —preguntó una muchacha que llevaba un largo vestido de color pardo.

—Una pequeña gata montés que le regalaré a mi hija —respondió el conde, riendo.

Aunque se llamaba a sí mismo Roderich, su nombre visigodo, había aceptado que los demás lo llamaran Rodrigo, la versión castellana del mismo. Durante siglos, su pueblo había ejercido el dominio sobre los antiguos habitantes de la península y había conservado su lengua y sus costumbres. Sin embargo, era consciente de que el poder de los últimos visigodos ya no bastaba para conservar los escasos territorios no ocupados por los sarracenos. Para ello necesitaban a los hispanos, y si a cambio éstos se convertían en buenos astures, Rodrigo se daría por conforme.

Rodrigo saludó a los aldeanos y contempló a los muchachos que ponían fin a su labor en los campos e iniciaban su práctica con las armas. Incorporaría una o dos docenas de ellos en su guardia personal, en reemplazo de algunos guerreros mayores que ya pensaban en casarse.

Satisfecho de las circunstancias en su esfera de influencia siguió cabalgando y, tras dejar atrás la aldea, tomó por un camino abrupto que ascendía la montaña. Aunque el acceso al castillo era difícil, servía para mantener a raya a los jinetes sarracenos. Rodrigo se enorgullecía de que, durante los años en los que él había sido conde de la marca, los enemigos jamás habían logrado atacarlo con éxito. Entretanto, el castillo también había llamado la atención de Maite. Éste se elevaba por encima del valle en una saliente rocosa, rodeado por una alta muralla. Una única puerta daba a un patio alargado, en cuyo perímetro se alzaban varios edificios. Maite se sorprendió al ver que, a diferencia de su aldea, tanto las murallas como la mayoría de las casas eran de sillares tallados y no de mampuestos. Sólo algunas construcciones situadas en los límites eran de piedras irregulares, pero el balido de las ovejas reveló que se trataban de establos.

El edificio principal era una casa alargada de pequeñas ventanas similares a troneras y una puerta con herrajes de bronce. El conde Rodrigo detuve su corcel ante la entrada, desmontó y entregó las riendas a un mozo que se acercó presuroso.

—¡Almoházalo bien y dale cebada! —Al tiempo que lo decía, pensó que podría haberse ahorrado dicha orden. Era de suponer que sus mozos de cuadra sabían mejor que él cómo tratar a su semental y a los caballos de sus guerreros. Le palmeó el hombro y se dirigió a sus acompañantes—. Ocuparos de vuestras cabalgaduras y después haced que os sirvan una copa de vino. ¡Aunque sólo nos hemos enfrentado a unos cuantos salvajes de las montañas, hemos de celebrar la victoria!

Mientras tanto Urraca, la esposa de Rodrigo, apareció en la puerta y escuchó sus últimas palabras.

—¡Los hombres sólo pensáis en las celebraciones!

Rodrigo se acercó a ella riendo y la abrazó.

—Es que tenemos buenos motivos para ello, querida mía. A fin de cuentas, hemos puesto fin a los ataques de Íker y obligado a su tribu a someterse a nosotros. Tu hermano estará satisfecho.

Urraca conocía mejor a su marido que a su hermano. Se había criado en una remota aldea y sólo cobró importancia para Silo cuando éste empezó a albergar esperanzas de convertirse en sucesor del rey Aurelio, para lo cual necesitaba aliados. A causa de ello, ofreció la mano de su hermanastra a Rodrigo y así se aseguró el apoyo del conde de la marca. Aunque el matrimonio sólo era el resultado de una jugada política, Urraca y Rodrigo se llevaban muy bien, pese a que éste recordaba con nostalgia el pasado y no lograba olvidar que era uno de los últimos auténticos visigodos. Los hijos de ambos serían astures y se enorgullecerían de pertenecer a ambos pueblos. Urraca se rozó el vientre con la mano, sonriendo. Rodrigo aún no lo sabía, pero Urraca esperaba que, tras dar a luz a una hija, dentro de seis meses, le proporcionaría un heredero varón. Esa noche quería confiarle su pequeño secreto, pero entonces se volvió hacia el extraño botín que él le había traído.

—¿Desde cuándo robas niños, esposo mío?

—¿Te refieres a la pequeña fiera? Es la hija de Íker y quiero que Alma se haga cargo de ella. Si Ermengilda lo desea, será su doncella.

Maite frunció los labios. ¡Nunca sería la criada de una astur! Mientras reflexionaba sobre cómo escapar del bien vigilado castillo, Ramiro desmontó y le tendió los brazos para bajarla del caballo. La depositó en el suelo, le pasó la mano por los cabellos y, riendo, dijo:

—¡Pórtate bien, fierecilla!

Maite entrecerró los ojos y se preguntó si ese astur era tan tonto como para creer que ella olvidaría que él y sus amigos habían matado a su padre y la habían raptado. Deseó morderle la mano, pero Ramiro ya se había alejado. Se armó de valor y contempló a la mujer rolliza cuyos cabellos eran del mismo color castaño que los suyos y cuyos ojos parecían piedras grandes y relucientes. «Parecen los ojos de una vaca», pensó y se alegró de que los suyos fueran de un color castaño claro y no tan desorbitados como los de la mujer. El vestido de la astur era más precioso que cualquiera que hubiera poseído su madre, y además una cadena de oro le rodeaba el cuello. «Parece una vaca con cadena y todo», se dijo Maite con una mueca desdeñosa.

Cuando doña Urraca se disponía a llamar a su mayordoma, la puerta se abrió y una figura menuda salió presurosa: una niña cuyos rizos rubios brillaban a los rayos del sol. Presa del asombro, Maite comprobó que llevaba un vestido entallado y hasta zapatos. Estaban a principios de otoño y, tras el largo verano, el suelo aún estaba tibio. Ni siquiera su madre hubiera llevado zapatos en es época del año.

La niña rubia abrazó al conde y a continuación señaló a Maite.

—¿Me regalas esa esclava, papá?

—¡No soy una esclava! —exclamó Maite. Eran las primeras palabras en astur que pronunciaba.

El conde alzó la cabeza con aire desconcertado.

—¿Comprendes lo que decimos? Muy bien, así te adaptarás con mayor rapidez.

—¡Por favor, padre! ¡Dámela! —Ermengilda contempló a su padre con ojos brillantes. Sabía que la quería mucho, puesto que tenía más aspecto de visigoda que su madre. Hasta tenía ojos azules, sólo que los suyos eran del color del cielo estival y no tan claros como los del conde.

—¡Claro que te la regalo! Si no te obedeciera, la vara de Alma bastará para que lo haga.

El conde besó a su hija y luego, considerando que tenía asuntos más importantes que hacer que ocuparse de una pequeña vascona, entró en la casa.

Ermengilda caminó en torno a Maite y la examinó. «Esta criatura sucia y flaca no parece gran cosa —pensó—. ¿Me resultará útil como doncella?». Era consciente de que pronto se convertiría en una joven damisela y necesitaría una sirvienta que se encargara de sus ropas y que supiera peinarla a la última moda.

Como le llevaba más de una cabeza a Maite, calculó que la diferencia de edad sería mayor que los dos años que las separaban y adoptó una expresión arrogante.

—Antes de que puedas servirme, hemos de meterte en una tina y frotarte a conciencia. Además, necesitarás una túnica limpia.

Doña Urraca asintió en silencio e indicó a dos criadas que se acercaran y se llevaran a Maite.

—Lavadla y dadle algo de comer. Será la doncella de mi hija. —Y dicho esto dio media vuelta, dejando a ambas niñas a solas con las criadas en el patio.

Maite frunció los labios. Todos hablaban de ella como si no fuera una persona, sino un objeto del que se pudiera servir a voluntad. Como no parecía dispuesta a seguir a las dos criadas hasta el lavadero, las mujeres la cogieron de los brazos y la arrastraron consigo.

Ermengilda las siguió y se quedó mirando cómo las criadas le quitaban el vestido sucio a Maite y, asqueadas, lo arrojaban a un rincón. Después la obligaron a sentarse dentro de una tina de madera llena de agua fría y empezaron a frotarle la piel con cepillos, como si quisieran despellejarla. Maite trató de defenderse, pero las dos mujeres eran más fuertes que ella.

Por fin se quedó de pie en medio del lavadero con los ojos arrasados en lágrimas y deseosa de recuperar sus ropas. Sin embargo, una de las criadas la sujetó y apartó su vestido con el pie.

—Ya no necesitarás esos harapos —dijo—. Te daremos algo mejor.

Ayudada por la otra criada, le puso una túnica de lana marrón y le rodeó la cintura con un fino cordel.

—Bien, ya está —dijo la criada, y se volvió hacia Ermengilda—. ¿Podemos dejarte a solas con ésta? Nos han encargado unas tareas.

Ermengilda asintió con gesto altanero.

—Podéis marcharos. ¡De ahora en adelante, ésa me servirá a mí! ¿Cómo te llamas? —preguntó, dirigiéndose a Maite.

La pequeña vascona apretó los labios.

—¡Te he hecho una pregunta! —Ermengilda se impacientó, sobre todo porque las dos criadas soltaban risitas a sus espaldas—. Mi padre ha dicho que serías mi esclava, así que has de obedecerme, ¿comprendido? Bien, ¿cómo te llamas?

La respuesta fue un silencio obstinado. Ermengilda se enfadó con su padre por haberle regalado una criada díscola.

—¡Si no me obedeces en el acto, Alma hará bailar su vara sobre tu trasero!

Maite se percató de que la otra niña hablaba en serio y cedió. Si quería huir, no podría hacerlo con el trasero en carne viva.

—Me llamo Maite.

—¿Maite? Ése es el nombre de una oveja o una vaca. De todos modos, la gente de las montañas sois medio animales.

La joven prisionera se mordió los labios para no decirle a Ermengilda lo que pensaba de ella. Gracias a Ramiro, ya había notado que los astures tenían la mano larga.

—¡Ven conmigo! —ordenó Ermengilda, que emprendió la marcha sin dignarse volver la cabeza. Sin embargo, Maite no se movió, tratando de reprimir las lágrimas. ¿Acaso esa mocosa creía que podía tratarla como a un perro amaestrado?

Cuando Ermengilda advirtió que la nueva esclava no la seguía, adoptó el tono con el que la mayordoma se dirigía a las criadas perezosas.

—¿Qué esperas? ¡Ahora mismo te daré un par de azotes!

Al oír la palabra «azotes», Maite obedeció rechinando los dientes, enervada.

Como su amenaza había hecho ceder a Maite, Ermengilda decidió que en el futuro la utilizaría para obligarla a obedecerla.

—¿Sabes coser y tejer? —preguntó, aunque le pareció improbable en el caso de una salvaje de las montañas.

Durante un instante Maite quiso contestar que no, pero ya a los seis años su madre le había enseñado a tejer los motivos con los que adornaba sus vestidos, y no quería mentir.

—¡Claro que sé tejer! —replicó en tono orgulloso.

Ermengilda lo pasó por alto haciendo un gesto despectivo.

—¡Bah, eso está por ver! Ahora acompáñame a mi habitación y te mostraré lo que puedes tocar y lo que no; no quiero que con tu torpeza me lo rompas todo. —Ésa era una frase que Alma también solía emplear para advertir a las nuevas criadas de que se anduvieran con mucho cuidado.

Maite, que pese a su juventud ya se había encargado de dirigir el hogar de su padre durante el año anterior, sacudió la cabeza. Esa Ermengilda era todavía más infantil que la hija de Berezi, que sólo tenía cinco años. Además, su conducta era aún más soberbia que la de los emisarios sarracenos que acudieron para invitar a su padre a someterse al valí Yussuf Ibn al Qasi. Claro que su padre no tardó en decirles que volvieran a montar y se largaran de la aldea.

Siguió a la niña astur con pasos rígidos y miró en torno cautelosamente. No debía pasar por alto ningún detalle que pudiera resultarle útil durante la huida. Ermengilda la condujo a lo largo de un estrecho pasillo, tras lo cual remontaron una escalera que daba a la sala de Rodrigo. La sala era más amplia que toda la casa de su padre, pero debido a sus desnudas paredes de piedra parecía fría y poco acogedora. Otra escalera daba a la planta superior.

Ermengilda subió e indicó a Maite que la siguiera.

—Mi habitación se encuentra allí detrás, junto a la de mi madre —dijo, porque se enorgullecía de disponer de una estancia para ella sola. Cierto era que en el futuro habría de compartirla con Maite, pero como sólo se trataba de una esclava, no le dio importancia.

6

Urraca, la esposa de Rodrigo, estaba escuchando las palabras de Alma, su mayordoma, que se quejaba de la conducta de diversas criadas cuando, a través de la puerta abierta de su aposento, vio que las dos niñas se dirigían a la habitación de su hija.

—Eso no me gusta —se le escapó sin querer.

La mayordoma asintió de inmediato.

—No he dejado de repetir que esas desagradables criaturas han de ser castigadas. Al lavarlo, la torpe de Benita ha estropeado el bonito vestido de seda que siempre lleváis cuando recibimos huéspedes importantes y…

—No me refería a nuestras criadas, sino a la pequeña que ha traído mi marido. No debería haberle regalado esa salvaje a mi hija. Una muchacha de una de nuestras aldeas habría sido una doncella mucho más adecuada para Ermengilda.

—¡No os preocupéis: no tardaré en doblegar a esa mocosa! —replicó Alma, segura de sí misma, porque hasta ese momento todas las criadas se habían sometido a su voluntad—. Si no obedece, no escatimaré los azotes. ¡Eso bastará para domar incluso a una fierecilla vascona!

Alma saludó a su ama con una inclinación de la cabeza y pidió permiso para retirarse. En vez de dirigirse a las habitaciones de las criadas de la planta baja, se acercó a la de Ermengilda. No se fiaba de la esmirriada niña extranjera y quería estar preparada en caso de que causara problemas.

7

La habitación de Ermengilda era sorprendentemente amplia, pero no contenía nada que le gustara a Maite. En el centro había una cama con un jergón de paja forrado de lino y una manta confeccionada con trozos de piel. Dos arcones se apoyaban contra la pared; en el que estaba abierto se veían prendas de vestir cuidadosamente dobladas. Dos imágenes de santos adornaban la pared; Maite supuso que eran santos porque tenían halos dorados alrededor de la cabeza. El párroco de Iruñea, que de vez en cuando acudía a Askaiz para celebrar misa, había dicho que sólo los santos cristianos llevaban dichos halos. Una de las imágenes podría ser la del propio Jesucristo, puesto que llevaba una hoja de palma en la mano izquierda y alzaba la derecha en señal de bendición.

Mientras la pequeña vascona contemplaba las imágenes, Ermengilda fue enumerando sus deberes. Intentó hablar como Alma, a quien las criadas siempre obedecían de inmediato y sin rechistar, mientras que a su madre nunca dejaban de irle con excusas para disimular su holgazanería: Ermengilda no pensaba permitir que su nueva esclava se comportara así.

—Bien, cuando te diga que me traigas mi vestido azul, lo sacarás del arcón y lo tratarás con cuidado para que no se arrugue. —Al reparar en que Maite no le prestaba atención, pegó un pisotón en el suelo—. ¡Ven aquí ahora mismo, coge el vestido azul y déjalo en la cama! —Como Maite no reaccionó, le pegó un empellón.

La pequeña se sorbió los mocos, se acercó al arcón e introdujo las manos, pero en vez de apartar cuidadosamente las otras prendas que cubrían la que le habían pedido, se dedicó a revolverlo todo hasta dar con el vestido azul, que arrojó en la cama.

—¡Ahí lo tienes!

Ermengilda palideció de ira.

—Al parecer, además de ser una salvaje de las montañas eres una inútil. Dobla bien todo eso y vuelve a dejarlo en el arcón.

Maite cogió la prenda, la estrujó con furia y la metió en el arcón.

Cuando Ermengilda vio el trato que le daba a su vestido favorito soltó un grito de furia.

—¡Desgraciada! ¡Lo has hecho adrede! —chilló. Se acercó a su esclava y le pegó un sopapo. Hasta ese momento Maite había logrado controlarse, pero entonces perdió los estribos y le devolvió la bofetada.

La joven astur se llevó la mano a la mejilla y soltó otro chillido. Al cabo de un instante, la puerta se abrió con violencia y Alma se precipitó en la habitación, cogió a Maite y la arrojó contra la pared; luego le lanzó una mirada compasiva a Ermengilda.

—¿Qué te pasa, querida? ¿Por qué lloras?

La jovencita se tragó las lágrimas y señaló a Maite.

—Me ha pegado —se lamentó.

El rostro de Alma se tiñó de rojo.

—¿Qué? ¿Una miserable esclava osa alzar la mano contra su ama? ¡Ahora mismo verás lo que te espera! —Agarró a Maite por el pelo y la arrastró fuera de la habitación, seguida de Ermengilda. Al principio ésta se alegró de que la recalcitrante pequeña fuera castigada, pero cuando Alma cogió un palo con la derecha y con la izquierda obligó a Maite a inclinarse por encima de la barandilla para azotarla, la hija de Rodrigo se cubrió la boca con las manos, asustada.

Aunque Maite no quería dar a la recia mujer la satisfacción de gritar, no aguantó mucho rato y acabó vociferando a pleno pulmón mientras el palo de Alma le golpeaba la espalda y el trasero.

La mayordoma sólo la soltó cuando se le cansó el brazo; después la aferró de los cabellos y la sacudió con tanta violencia que la niña creyó que se los arrancaría.

—¡Cuando haya acabado contigo le lamerás los pies a tu ama como un perro fiel! —gritó la mujer.

El dolor era tan intenso que Maite dejó de pensar con claridad. Sólo quería alejarse de esa criatura altanera y de la mujer furibunda, que parecía más que dispuesta a proseguir con lo que había empezado.

—¿No crees que ya es suficiente? Si la dejas tullida, ya no me servirá —objetó Ermengilda.

—¡No te preocupes! ¡Esa gentuza de las montañas lo aguanta todo! —En cuanto se le pasó la ira, se enfadó consigo misma por haberse dejado arrastrar por la cólera. Su joven ama tenía razón: si la dejaba tullida, la esclava carecería de valor alguno—. Espero que hayas comprendido lo que te espera si vuelves a desobedecer a tu ama o la golpeas. Si persistes en tu actitud, serás marcada a fuego y vendida a los sarracenos infieles. Ésos te enseñarán un poco de humildad —la amenazó mientras le pegaba un coscorrón al tiempo que guiñaba el ojo a Ermengilda—. Encerraré a esta testaruda en la cabreriza. Allí podrá reflexionar sobre cómo servirte mejor. Además, hoy no comerá nada.

Ermengilda habría preferido que la niña permaneciera en su habitación para hacerse servir por ella, pero luego se dijo que Alma era la que mejor sabía cómo enseñar a obedecer a una esclava.

—¡Muy bien, hazlo! —asintió.

—¡Te prometo que mañana esta salvaje comerá de tu mano!

Alma cogió a Maite del brazo, la arrastró hasta el patio y no se detuvo hasta alcanzar una construcción de piedra sin tallar situada en el rincón más alejado del castillo; abrió la puerta y le pegó un empellón para arrojarla al interior. Tras cerrar la puerta y asegurarla mediante una tranca, se volvió hacia Ermengilda, que las había seguido.

—Aunque su casa de las montañas no debía de ser mucho más cómoda que ésta, una noche en la cabreriza enseñará a esa bestia a obedecerte. Pero tú deberías volver a entrar en casa, querida.

—¡Antes de que Maite pueda regresar a mi habitación habrá que volver a lavarla! —exclamó Ermengilda, olfateando y frunciendo la nariz. Dado que en verano las cabras permanecían al aire libre, la cabreriza estaba en desuso, pero en su interior la mugre llegaba hasta los tobillos y el hedor era tal que apenas se podía respirar. Maite pasaría una noche atroz, pero eso le enseñaría a no ser tan tonta la próxima vez y a no resistirse. Ermengilda lanzó una última mirada a la cabreriza antes de dar media vuelta y regresar al edificio principal.

8

Toda aquella suciedad suponía una ventaja: Maite cayó sobre algo blando. El hedor a bosta de cabra no le importaba porque durante los últimos años tuvo que encargarse del ganado de su padre, aunque no cabía duda de que los establos de Askaiz estaban más limpios que ése.

Maite se puso de pie y apretó los dientes. Le dolía todo el cuerpo, pero la paliza de Alma no había logrado quebrantar su voluntad. Su mayor deseo era emprender la huida lo antes posible. Se sentó en un rincón donde había un poco de paja seca y reflexionó. La cabreriza no tenía ventanas, sólo un par de agujeros de ventilación, y la luz que penetraba únicamente permitía distinguir contornos borrosos. El techo era de losas de piedra que apenas alcanzaba a rozar con los dedos. Además, resultaba imposible apartar las pesadas losas y escapar a través del hueco.

La puerta también se resistió a sus esfuerzos, así que sólo quedaba la pared. Después de tantearla, desprendió una piedra alargada. Primero intentó quitar otras mediante la primera, pero la argamasa era demasiado dura. Cuando estaba a punto de arrojar la piedra a un lado se le ocurrió otra idea. Como el suelo era blando, logró cavar un agujero bastante profundo. Por lo que había observado en su aldea natal, Maite sabía que las paredes de una choza sencilla como ésa no tenían cimientos profundos.

Impulsada por la idea de poder largarse de allí con rapidez, hizo caso omiso de su espalda dolorida y de los hilillos de sangre que se derramaban por sus piernas y siguió cavando como una posesa. Para su alivio, casi enseguida se topó con la base de la pared. Es verdad que habían apisonado la tierra al construirla, pero rascó y escarbó con la piedra por debajo del muro y rápidamente alcanzó el exterior. Cuando por fin logró salir al aire libre ya era noche cerrada. Las estrellas brillaban e iluminaban el castillo del conde y los alrededores con un suave resplandor, pero Maite no prestó atención al firmamento, sino que se arrastró fuera del agujero y miró en torno.

Del edificio principal surgían las voces de los hombres medio borrachos que celebraban el éxito junto con el conde. Ésos suponían un peligro menor, comparado con la dificultad que presentaba cruzar la puerta de la muralla. Cuando a la luz de una antorcha descubrió a dos guardias apostados ante la puerta, abandonó la idea y se dirigió a una de las escaleras que ascendían al camino de ronda. Subió sigilosamente, se encaramó entre dos almenas, clavó la vista en el precipicio y sintió una punzada en el estómago, pero no estaba dispuesta a desistir. Apretó los dientes, aguantó el dolor de su espalda en carne viva y bajó aferrándose a la muralla con las manos y apoyando los pies en las grietas. Después tomó aire, sostuvo el aliento y se dejó caer.

Chocó contra la tierra dura y rodó ladera abajo, pero logró agarrarse a un arbusto. Abajo, en la aldea, un perro empezó a ladrar y la jauría del castillo le contestó. Inmediatamente después, Maite captó el aullido de un lobo.

Al oír pasos por encima de su cabeza, la pequeña se acurrucó entre las sombras de la muralla. El corazón le latía con fuerza. Uno de los guardias miró hacia abajo, maldiciendo a los perros que no dejaban de ladrar, pero no la vio. Maite apenas osaba respirar. Sólo al oír que el guardia se alejaba abandonó su escondrijo y fue deslizándose cuesta abajo a lo largo de la abrupta ladera, que los hombres de Rodrigo consideraban infranqueable.

Al pie de la ladera se volvió por última vez y, al ver que nadie la perseguía, echó a correr en dirección a su hogar hasta dejar atrás el castillo y la aldea.

Oyó el murmullo de un arroyo junto al camino y de pronto se dio cuenta de que estaba sedienta. Como estaba cubierta de bosta de cabra y le asqueaba beber con las manos sucias, inclinó la cabeza y bebió como un animal salvaje. Luego se adentró en el arroyo y se frotó las piernas y los brazos con la arena fina que las aguas habían depositado en la orilla, sin dejar de volver la mirada hacia el este. El camino hasta Askaiz era muy largo, pero juró que se dejaría devorar por los lobos o los osos antes de permitir que los astures volvieran a atraparla y arrastrarla una vez más hasta el castillo.

9

En cuanto despertó, Ermengilda pensó en su nueva esclava. Sin lavarse ni ponerse más que una túnica, salió de la habitación y, descalza, echó a correr por el patio en dirección a la cabreriza. Quería sacar a la niña de allí y ordenarle que se lavara para que después pudiera servirla. Quitó la tranca de la puerta, la abrió y llamó a la joven prisionera, pero no obtuvo respuesta.

—¡Ven ahora mismo, Maite! —ordenó en tono enfadado. Al parecer, la salvaje de las montañas seguía tan obstinada como el día anterior.

«No puedo entrar en esa mugrienta cabreriza y arrastrar fuera a esa bestia», pensó. Cuando se disponía a volverse para llamar a Alma, un grito de furia resonó al otro lado de la cabreriza.

—¿Quién cavó este agujero? ¡Casi he caído dentro! —Una criada había ido al gallinero a por huevos y acababa de doblar por la esquina con la cesta llena en la mano.

Ermengilda se acercó y clavó la mirada en el profundo agujero. Un palo que la igualaba en altura desaparecía hasta la mitad en el agujero. Al principio no quiso creerlo, pero cuando apareció Alma e iluminó el interior de la cabreriza con una antorcha, ya no cupo duda. La pequeña esclava se había abierto paso por la tierra cavando como un tejón y había huido. El rostro de Alma enrojeció: estaba a punto de estallar y chilló hasta reunir a toda la servidumbre.

—¿Dónde está esa condenada mocosa vascona?

Sólo cosechó miradas desconcertadas y encogimientos de hombros.

—Si no lo hubiese visto con mis propios ojos, habría dicho que es imposible —dijo Ramiro. El conde Rodrigo, que se aproximó siguiendo a su esposa, parecía aún más perplejo que su lugarteniente.

—¿Cómo es posible? —preguntó doña Urraca—. ¡Pero si sólo es una niña pequeña!

—Es una salvaje de las montañas, ¡y ésos son capaces de cualquier cosa! —refunfuñó Alma.

Rodrigo indicó a Ramiro que se acercara.

—Elige a un par de hombres y coge los perros. Quiero que vuelvas a atrapar a esa fiera.

El guerrero asintió y se marchó.

Cuando Ramiro regresó tres días más tarde tuvo que confesar que no había descubierto el más mínimo rastro de la niña fugitiva. Habían cabalgado hasta la frontera de la marca, pero no osaron adentrarse en los territorios de los vascones. Aunque Okin de Askaiz había jurado fidelidad al rey Aurelio, ni uno sólo de sus hombres hubiera apostado un dirham sarraceno a que los vascones cumplieran con dicho juramento.

Sin embargo, aquella información pareció dejar indiferente al conde. Entre tanto, había cosas más importantes que lo preocupaban. Unos mensajeros informaron que esclavos sarracenos se habían rebelado al oeste de Asturias, apoyados por bandas procedentes de allende la frontera. Por lo visto, Abderramán, el emir de Córdoba, procuraba socavar el poder del rey Aurelio ya en el primer año de su reinado. Comparado con todo aquello, la huida de una prisionera era una nimiedad.

En su mayoría, los habitantes del castillo olvidaron muy pronto a Maite. Sólo de vez en cuando, las madres regañaban a sus hijos diciéndoles que si persistían en su impertinencia serían devorados por los lobos y los osos, como le había ocurrido a la niña vascona. Una muchacha de la aldea reemplazó a la esclava huida, una muchacha que había aprendido el respeto por la hija del señor del castillo desde la cuna y que se desempeñaba tan bien que incluso Alma se dio por satisfecha. Sólo Ermengilda se enfadaba de vez en cuando por el apocamiento de Ebla; habría preferido con mucho enseñar a servir a la pequeña vascona.

10

Maite corrió hasta que un dolor agudo en las costillas se lo impidió. Sólo entonces abandonó el camino y buscó un escondrijo entre las rocas, pero aquel lugar no le ofrecía protección frente a los perros de los astures y por ello se apresuró a seguir en cuanto recuperó el aliento. Como la mayoría de los perros perdían el rastro en el agua, bajó hasta un arroyo y avanzó a través del agua fría. Los pies no tardaron en quedarle totalmente entumecidos y empezó a tropezar y caer a cada paso. La tosca túnica de lana que le había puesto la criada astur absorbía el agua y colgaba pesadamente de sus hombros. Más de una vez estuvo a punto de abandonar el arroyo y esconderse en algún lugar, pero en cada ocasión el temor a ser atrapada por los astures y volver a ser raptada la impulsó a seguir.

Por desgracia, el arroyo no fluía hacia el este, en dirección a su hogar, sino hacia el norte, en dirección al mar. Allí vivían otras tribus vasconas con las que su gente no siempre había mantenido buenas relaciones. Si la cogían, corría peligro de ser entregada al conde astur o, si no, exigirían a su tribu unas cuantas ovejas en concepto de rescate. Maite no quería que su gente perdiera aún más ganado. Su situación no era buena: hacía un par de años numerosas ovejas habían sucumbido a una epidemia. Los animales suponían la riqueza de una tribu y por eso eran tan codiciados. Cuantas más ovejas lograba robar su jefe, tanto mayor era el prestigio del que gozaba entre los miembros de su tribu y entre las tribus vecinas. En ese aspecto, su padre había superado a todos los demás vascones, y también a los astures y los sarracenos. Durante unos instantes Maite recordó a su padre, silbando alegremente y entrando en la aldea con un rebaño robado.

Maite volvió a tropezar, pero el agua era más profunda y se hundió. Agitó los brazos con desesperación tratando de alcanzar la superficie, tragó agua y la dominó el pánico. Por fin logró aferrarse a una roca y encaramarse. Tosiendo y jadeando, permaneció tendida escupiendo agua. Cuando por fin logró incorporarse ya era de día. Maite ansiaba ponerse al sol para entrar en calor y dejar que el vestido se secara, porque la prenda pesaba como si fuera de plomo y convertía cada paso en una tortura.

Haciendo un gran esfuerzo, salió del arroyo y alcanzó un lugar ya iluminado por el sol. Allí se desplomó y cerró los ojos. Estaba tan exhausta que se durmió en el acto.

Cuando despertó, el sol ya lucía en lo alto. La niña miró en torno, confusa, porque había soñado que su padre y su madre la abrazaban con mucho cariño. Con los ojos llenos de lágrimas, pensó: «Ahora estoy completamente sola». La pena por la muerte de sus padres se apoderó de ella y se echó a llorar desconsoladamente.

Su padre, el orgulloso guerrero, que había robado rebaños de ovejas y de cabras a los astures y los sarracenos, ya no estaba vivo. Pero no había sucumbido en el campo de batalla: había caído en la trampa de un traidor. El odio que le inspiraba ese hombre la asfixiaba. Y también odiaba al conde Rodrigo y a su hija —la responsable de la terrible paliza que había recibido— con la misma intensidad. Las frías aguas del arroyo le habían hecho bien, pero le dolía todo el cuerpo. Y además volvía a tener sed. Con mucho cuidado, descendió de nuevo al arroyo y buscó un lugar donde poder beber. De pronto, una sombra cayó sobre ella. Alzó la mirada y vio un lince que también se había acercado para abrevarse. El animal se balanceaba adelante y atrás, como si dudara entre abalanzarse sobre la presa o retirarse.

Maite no osó moverse. No disponía de nada para defenderse del felino. Pensó en inclinarse y coger una piedra, pero temió incitar al animal a atacar.

El lince permaneció en la orilla, contemplándola durante un lapso interminable. Por fin alzó la cabeza y aguzó los oídos. Un instante después dio media vuelta y desapareció entre las rocas con movimientos ágiles. Maite soltó un suspiro de alivio, pero entonces oyó los sonidos que habían ahuyentado al lince y se acurrucó contra la pared de rocas.

Varios jinetes se acercaban. A juzgar por el idioma que hablaban, no eran vascones ni astures, sino sarracenos. El corazón de Maite latía tan apresuradamente que casi temió que lo oyeran. Si caía en manos de esa gente, la llevarían mucho más lejos que los astures, a Tudela o incluso a Zaragoza. Allí también sería una esclava y no lograría escapar con tanta facilidad como del castillo del conde Rodrigo. Entonces se le ocurrió la satisfactoria idea de que quizá los hombres se dirigieran al castillo para conquistarlo e incendiarlo. Tal vez los hombres tomaran prisionera a Ermengilda y se la llevaran. La idea la hizo sonreír, porque esa criatura altanera se merecía convertirse en esclava de los sarracenos.

Pero en ese momento se trataba de su propio destino. Cuando uno de los hombres detuvo su caballo y señaló el arroyo, Maite ni siquiera osó respirar.

—Deberíamos dejar beber a los caballos, Abdul. Están extenuados.

Maite se alegró de conocer la lengua sarracena lo suficiente para comprender lo que decían. Si los hombres dejaban beber a sus cabalgaduras en ese lugar, la descubrirían. Presa del temor, rogó a todos los santos que la protegieran.

La oración tuvo efecto, porque el hombre llamado Abdul descartó la sugerencia.

—La orilla es demasiado abrupta, Fadl. Un poco más allá, arroyo abajo, hay un lugar donde podremos descansar.

Maite bendijo al hombre por sus palabras, puesto que los sarracenos se dispusieron a partir, y se quedó escuchando el ruido de los cascos hasta que el rumor se perdió en la distancia.

Salió del agua con las rodillas temblorosas y esta vez buscó un escondite donde no pudieran sorprenderla con tanta facilidad. Después de un rato descubrió una gran roca y se acurrucó detrás de ésta en un lecho de musgo y hojas. Entonces procuró pensar con serenidad. Tras el encuentro con el lince y los sarracenos comprendió los peligros que la acechaban al recorrer la comarca a solas. Incluso había tenido suerte, porque en vez de un lince podría haberse topado con un oso o un lobo, y en vez de los sarracenos, con los hombres enviados por el conde Rodrigo para atraparla.

Intentó calcular la distancia que aún la separaba de su hogar. Rodrigo y sus hombres habían tardado dos días en recorrerla y los astures habían cabalgado con rapidez. Maite ignoraba cuánto tardaría ella en alcanzar su destino. Puesto que no disponía de un caballo, sólo podía confiar en sus piernas, y además debía evitar los caminos y los senderos para no encontrarse con personas que podrían suponer un peligro. Otro problema era el hambre que empezaba a roerle las entrañas y que pronto la obligaría a olvidar todo lo demás.

Encontró unas bayas y unas setas en un claro del bosque y las devoró crudas, pero no bastaron para saciar su hambre. Pero si buscaba alimentos perdería tiempo, y ello suponía estar más expuesta a la amenaza de lobos, osos, linces, sarracenos y astures, así que Maite decidió seguir caminando lo más rápidamente posible y conformarse con comer lo que encontrara por el camino. Trató de olvidar su temor diciéndose que al ser la hija de Íker, la sangre de los antiguos jefes corría por sus venas y que Dios no permitiría que muriera allí, en las montañas.

11

Aunque ya habían transcurrido varios días tras la aparición del conde Rodrigo en Askaiz, la sombra del astur se proyectaba sobre la aldea como una bruma asfixiante. Además de Íker, una docena de hombres había sido víctima del enemigo, y los lloros y lamentos de sus madres, mujeres e hijas resonaban entre las montañas. Además, el destino de Maite los afligía a todos. Bien es verdad que Okin albergaba la secreta esperanza de que su sobrina permaneciera en manos de los astures para siempre, pero simulaba estar profundamente consternado y cuando conversaba con otros hombres amenazaba con vengarse del conde Rodrigo si algo le sucedía a la niña.

Esa noche, Okin volvía a estar sentado en la plaza de la aldea hablando con algunos hombres y observando a un grupo de muchachos que afilaban sus puñales y tallaban las astas de sus lanzas. También Asier, que en aquel entonces abandonó su puesto para ayudar a su hermano, afilaba las hojas de las armas. Era el más afectado por el hecho de que el conde hubiera logrado entrar en Askaiz sin mayor problema y se hubiera levado a Maite.

Las miradas que intercambiaba con sus amigos impulsaron a Okin a ponerse de pie y dirigirse a él.

—¡Espero que no se os ocurra hacer una tontería!

Asier no había olvidado que el nuevo jefe lo había regañado ante toda la aldea y, tozudo, no respondió. Pero uno de sus amigos exclamó:

—¡Querer liberar a Maite no es ninguna tontería!

—¡Quitáoslo de la cabeza! —ordenó Okin con dureza—. Hemos jurado fidelidad al conde Rodrigo, y si rompemos nuestro juramento nos castigará severamente.

—¡Quien juró fuiste tú, no nosotros! Y ni siquiera eres nuestro auténtico jefe, sólo su sustituto, hasta que Maite elija un marido. —El joven no dejó lugar a dudas: sólo aceptaba la autoridad de Okin hasta cierto punto.

«No resultará fácil obligar a estos tercos a obedecerme», pensó el tío de Maite, pero si permitía que los muchachos se dirigieran al castillo de Rodrigo y quizás incluso regresaran con Maite, ya no aceptarían ninguna de sus órdenes.

—¡Os quedaréis aquí! Han visto sarracenos en los alrededores. ¿Acaso estáis dispuestos a dejar nuestra aldea indefensa, sólo porque queréis haceros los héroes?

Asier alzó la vista.

—Pero no todos nos marcharíamos, Okin, sólo dos o tres. No podemos dejar a la hija de Íker en manos de nuestros enemigos.

—No nos queda más remedio, de momento. Debido a la imprudencia de Íker, nuestra aldea ha perdido a demasiados buenos guerreros. Si caen aún más, Amets de Guizora insistirá en convertirse en el nuevo jefe de la tribu. Hasta ahora, los jefes de Askaiz siempre fueron los líderes de toda la tribu.

Las palabras de Okin hicieron reflexionar a algunos de los muchachos. Íker fue el cabecilla indiscutido de las cinco aldeas que formaban la tribu, pero ahora las cosas habían cambiado. Okin, que sólo era el cuñado de Íker, no pertenecía a la estirpe de los antiguos jefes, motivo más que suficiente para que Amets, el jefe de la segunda aldea más grande de la unión de tribus, aspirara a ocupar ese puesto. Y una vez que ocupara dicho cargo, sería casi imposible arrebatárselo. Entonces el futuro marido de Maite sólo sería el jefe de su propia aldea, y eso no era lo que querían los muchachos.

Asier le tendió la piedra de afilar a uno de sus camaradas y se puso de pie.

—Iré a ocuparme de nuestros animales —dijo, sin mirar a Okin. En realidad quería reflexionar tranquilamente.

Descendió por la ladera y vio las cabras de su tribu pastando a lo lejos. A primera vista, sólo una niña adolescente parecía vigilar el rebaño, pero en los alrededores los guardias vigilaban para que ningún extraño atacara el rebaño y robara las cabras. Después de que se supiera de la noticia de la muerte de Íker, dicho peligro era mayor que nunca y todos debían estar preparados.

Como Asier no tenía intención de hablar con la pastora ni con ninguno de los guardias, se encaminó en la dirección opuesta. El chillido de un pájaro hizo que alzara brevemente la vista. Aunque parecía auténtico, quien lo había lanzado no tenía plumas: era uno de los muchachos apostados para vigilar los alrededores de Askaiz, que lo había reconocido y había querido avisarle de que estaba atento.

Asier respondió con un silbido breve y agudo y siguió caminando. Por fin se sentó en una roca, desde donde contempló el valle. El castillo de Rodrigo se encontraba a tres días de marcha, si uno caminaba con rapidez y elegía los buenos caminos. Si se abría paso a través de senderos ocultos, tardaría entre cuatro y cinco días. Y para dicha excursión necesitaría provisiones, puesto que durante la marcha no podría cazar ni acercarse a ninguna aldea. Los rumores se adelantaban a cualquier viajero con mucha rapidez, y si el conde Rodrigo se enteraba de que un guerrero de Askaiz se aproximaba a su castillo, sacaría las conclusiones pertinentes.

«¡He de marcharme en secreto y ser tan cauteloso como un lince!», pensó. Asier lamentó que su hermano no pudiera acompañarlo, porque Danel yacía en su lecho afectado por la fiebre causada por las heridas. Aunque sin duda se iba restableciendo y, según palabras de Estinne, la mujer de Okin y sanadora de la aldea, pronto volvería a levantarse, Asier no podía esperar tanto tiempo. Se propuso partir esa misma noche y, mientras reflexionaba sobre la mejor ruta, un movimiento en el lindero del bosque le llamó la atención.

Quiso coger su lanza, pero la había dejado en la aldea y sólo llevaba el puñal. Era mejor no iniciar una lucha, porque era posible que allí abajo hubiese más de un enemigo.

Mientras se ponía de pie para advertir al centinela, Asier vio que una figura diminuta surgía del bosque. Al principio creyó que se trataba de un enano y dudó entre retirarse o atraparlo. La figura se tambaleó como si estuviera herida. Además notó que llevaba una túnica mugrienta como las que solían lucir las criadas astures y no parecía suponer ninguna amenaza.

Oculto tras un arbusto, Asier vio que la figura se acercaba. Entonces cayó de rodillas y se arrastró a cuatro patas, como un animal. Por fin se desplomó y permaneció tendida.

Como Asier temió que se tratara de una trampa, al principio permaneció inmóvil, pero cuando la criatura se echó a llorar, cobró valor y se acercó con gran cautela. Tardó unos instantes en reconocer a Maite; reprimió un grito y corrió hacia ella. La alzó y, atónito, contempló su rostro demacrado y sus labios agrietados.

Por suerte, la mirada de la niña era notablemente clara.

—¡Lo he logrado, Asier! —musitó.

Los ojos del joven se llenaron de lágrimas.

—Sí, lo has logrado. ¡Estás en casa!

—¡Tengo sed! ¡Y hambre!

La mera idea de haber alcanzado su hogar le proporcionó nuevas fuerzas, pero la pequeña estaba demasiado débil para mantenerse en pie. Asier la cogió en brazos con tanto cuidado como si pudiera romperse en un instante y remontó la ladera. La pastora lo vio y abandonó el rebaño para ver a quién había encontrado.

—¡Es Maite! —gritó Asier—. ¡Ha escapado de los astures!

—¿Maite? Pero… —La muchacha se interrumpió: era inconcebible que una niña hubiera logrado escapar del conde de la marca y sus jinetes.

—¿Estás seguro de que no es un fantasma o un enano maligno que pretende engañarnos? —preguntó la pastora, al tiempo que se acercaba con paso vacilante.

Pero cuando miró fijamente a la niña y contempló el alivio y la expresión triunfal de su rostro, soltó un grito de júbilo que resonó entre las montañas. Entonces aparecieron algunos guardias y rodearon a Asier y Maite, riendo y llorando al mismo tiempo. Aquel día, los enemigos podrían haber robado el rebaño con facilidad porque nadie permaneció junto a los animales. Incluso los centinelas abandonaron sus puestos y se unieron a la comitiva que se dirigía a la aldea.

Entretanto, Okin recorría Askaiz como un perro guardián para estimar el estado de ánimo de la aldea, pero sobre todo para impedir que algo ocurriera en contra de su voluntad. Al ver a los jóvenes, se apresuró a correr hacia ellos bufando de rabia.

—¿Qué significa eso, desgraciados? ¿Por qué habéis abandonado vuestros puestos? Os haré…

Pero no pudo decir nada más, porque Asier se acercó a él con Maite en brazos.

Okin clavó la mirada en la niña y sacudió la cabeza con aire atónito.

—No puede ser. ¡Es imposible!

—La única que podría haberlo logrado es Maite. Es la auténtica heredera de los antiguos jefes —dijo Asier con orgullo.

Maite estaba demasiado agotada como para preocuparse de nada de todo aquello. La felicidad de volver a estar en casa le hizo olvidar el hambre, el dolor y el miedo. Hasta la pena por la muerte de su padre pasó a segundo plano mientras disfrutaba dejándose llevar a casa de Estinne, que la había recogido de los brazos de Asier.

Las vecinas le ayudaron a desvestirla y cuidarla. Cuando las mujeres vieron los moratones y las heridas cubiertas de costras que tenía en la espalda, soltaron un aullido de indignación y de horror. Una de ellas expresó lo que pensaba la mayoría:

—Maite no puede ser de carne y hueso. Con esas heridas, ¿qué niña sería capaz de huir durante días enteros a través del bosque y encontrar el camino al hogar?

—Es la hija de Íker, y tan dura como él —dijo otra en tono tan orgulloso como si Maite fuera su propia hija.

Estinne no se unió a las exclamaciones de admiración y se limitó a llenar un cuenco de caldo para dar de comer a Maite.

SEGUNDA PARTE

El reencuentro

1

Habían transcurrido casi diez años desde que Maite huyera del castillo de Rodrigo, conde de la marca. En las montañas no había ocurrido gran cosa, pero fuera de la pequeña comarca natal de la tribu de las montañas se habían producido muchos cambios. En Nafarroa, Eneko Aritza, el jefe de la tribu, había logrado expulsar al valí sarraceno de Iruñea y convertido la ciudad en el nuevo centro de sus dominios, y del norte llegaban rumores sobre los planes de Carlos, rey de los francos, según los cuales este tenía la intención de emprender una campaña militar para expulsar a los infieles de España.

Aunque por supuesto en Askaiz se hablaba de todo ello, nadie se imaginaba que unas decisiones tomadas a tanta distancia pudieran afectar a la tribu. También Maite había apartado semejantes reflexiones de su cabeza. Para entonces ya era una mujer adulta y se aproximaba el día en el que habría de elegir un marido que se ocupara de la jefatura de la tribu, pero no todos aguardaban su decisión con alegría.

Debido a ello, precisamente, ese día Maite se enfrentaba a su tío y a los mayores de la tribu con los ojos brillantes de ira y golpeando el suelo con el pie.

—¡Jamás me someteré a esa decisión!

Amets, el cabecilla de Guizora, alzó las manos para apaciguarla.

—Compréndenos, Maite. No queremos obligarte a nada, sólo queremos tener el derecho de opinar con respecto a tu esposo. A fin de cuentas, ha de encajar en la tribu, ¿no? Así que lo mejor sería que eligieras a uno de nuestros jóvenes.

—Supongo que a uno de tus hijos, ¿verdad? —intervino Okin, a quien le disgustó que Amets se entrometiera. Su rival tenía varios hijos en edad casadera, mientras que el suyo era cinco años menor que Maite y aún era considerado un adolescente.

—¿Y por qué no uno de mis hijos? —objetó Amets, seguro de sí mismo—. Guizora es la aldea más grande de la tribu y tiene derecho a convertirse en la aldea principal.

—¡De momento, Askaiz aún es más grande! —replicó Maite con arrogancia.

La joven era muy consciente de las intenciones de Amets. En su propia aldea todos comprobarían que ella aprobara las decisiones de su esposo, pero en Guizora sería una extraña, y ni Amets ni su hijo —con el cual pretendían casarla— se verían obligados a tenerla en cuenta. Era razón más que suficiente para no contraer matrimonio con un vástago de Amets. Por otra parte, Maite no había olvidado que su padre fue traicionado por un hombre de su propia tribu. Durante todos esos años, no había logrado descubrir quién fue el culpable, pero algunos afirmaban que se trataba del propio Amets.

A su tío Okin las exigencias de Amets le disgustaban tanto como a ella; por eso se puso de pie y contempló al cabecilla de Guizora con desprecio, como si quisiera intimidarlo.

—¡Maite tiene razón! Askaiz todavía es la aldea más grande de la tribu y la que dispone del mayor número de guerreros. Hace generaciones que es el hogar de nuestros jefes y seguirá siéndolo. Además, no hay prisa para que Maite se case. Aún es joven y puede esperar unos años más.

—¡Sólo lo dices porque quieres seguir ocupando el puesto de jefe! —Amets también se puso de pie y durante un instante pareció dispuesto a emprenderla a puñetazos con Okin.

—¡Que haya paz! —los reprendió el hombre de más edad—. Pelearnos no sirve de nada. Estoy de acuerdo con Amets en un aspecto: el hombre que Maite acabe eligiendo ha de tener la aprobación del consejo de la tribu.

El jefe de Guizora asintió, satisfecho, pero Okin apretó los puños. El anciano de la tribu hizo un gesto tranquilizador.

—¡Pero también tú tienes razón, Okin! No debemos apresurarnos. Nadie impondrá a Maite un marido que ella no acepte. Si la heredera de la estirpe de los jefes y su marido convivieran como perro y gato, significaría la discordia.

—¡Efectivamente! —afirmó Okin—. Considero que Maite ha de tomarse su tiempo antes de decidir.

—¡Supongo que hasta que tu hijo tenga la edad suficiente! —exclamó Amets en tono airado.

—¡Lukan no sería una elección peor que uno de tus hijos!

Con esas palabras, Okin manifestó sus pensamientos más secretos y logró que los emisarios de las otras tres aldeas se pusieran de su parte, puesto que éstos no deseaban que hubiera cambios en la estructura de la tribu, lo cual no dejaría de ocurrir si Guizora se convertía en la aldea principal.

Amets comprendió que llevaba las de perder y tomó asiento. Mientras tanto, el tío de Maite se dedicó a ensalzar las ventajas que suponía un vínculo entre su hijo y su sobrina, pero con mucha habilidad, ocultó que dicho vínculo sobre todo significaba una ventaja para él. Puesto que Lukan era demasiado joven para ser reconocido por los demás, él mismo seguiría siendo el jefe de la tribu durante muchos años.

Maite estaba a punto de sufrir un ataque de furia. Para ella, tanto Lukan como uno de los hijos de Amets resultaban inaceptables como esposo, pero antes de poder arrojárselo a la cara a su tío, el anciano de la tribu volvió a intervenir.

—¡Calla, Okin! Te comportas tan mal como Amets. Sólo intentas imponernos a tu hijo como nuevo jefe, tanto a Maite como a nosotros. Lukan aún es un niño, y los hijos de Amets apenas han dejado atrás la adolescencia. Todos ellos son como la masa sin fermentar. Antes de aceptar a uno de ellos como jefe quiero saber qué puedo esperar de él. Además, opino que Maite no ha de limitarse a buscar un marido entre los miembros de nuestra tribu. Eneko de Iruñea tiene hijos adultos que serían perfectamente aceptables. Si Maite decidiera elegir a uno de ellos, nuestra tribu ganaría un aliado poderoso.

—¡Jamás aceptaré a un jefe que no pertenezca a la tribu! —rugió Okin.

—¡Yo tampoco! —bramó Amets, que por una vez estaba de acuerdo con Okin.

Maite hizo caso omiso de ambos. Era posible que Amets fuera quien había traicionado a su padre, y si eso era así, lo castigaría en cuanto dispusiera de las pruebas de su traición. Por otra parte, tanto Okin como Estinne, su mujer, no dejaban de repetirle que, en bien de la tribu, debía esperar a que Lukan tuviera la edad suficiente para casarse con ella. Pero Maite se negaba a contraer matrimonio con aquel mocoso consentido. Lukan ya era demasiado arrogante e incluso había osado exigirle que ella lo sirviera al igual que su madre, que le consentía absolutamente todo. A causa de ello había abandonado la casa de su tío y volvía a ocupar la de su padre.

Entonces Maite observó con desagrado a Okin y Amets, que se encaraban a un frente común formado por los jefes de las otras tres aldeas. Ellos también tenían hijos, sin embargo sabían que, por varios motivos, éstos no tenían ninguna posibilidad de convertirse en sus pretendientes, así que tampoco tenían inconveniente en aceptar que el hijo de un poderoso jefe como Eneko de Nafarroa se convirtiera en el cabeza de la tribu.

Uno de los ancianos de la aldea alzó la mano para llamar la atención de los demás, pero tardó unos momentos en lograr que Okin y Amets —que volvían a lanzarse denuestos— callaran y lo escucharan. Entonces informó de una novedad que le parecía más importante que las rencillas acerca del futuro esposo de Maite.

—Ayer hablé con Zígor de Nafarroa. Todos lo conocéis y sabéis que es un íntimo amigo del jefe Eneko. Este quiere convocar una gran reunión de todos los vascones a la que incluso acudirían emisarios de Gascuña. Zígor me ha pedido que os invite a todos. Sería una excelente ocasión para reencontrarnos con amigos, renovar viejas alianzas y forjar nuevos vínculos. Además… —el anciano se interrumpió con el fin de que sus palabras surtieran efecto—… además, durante la reunión Maite podría echarle un vistazo al hijo mayor de Eneko, que recibió el mismo nombre que su padre, y al menor, llamado Ximun.

—Seguro que también acudirán los hijos de otros jefes, de modo que Maite podrá escoger entre un número mayor de candidatos —intervino el miembro de más edad del consejo, asintiendo con satisfacción.

—¿A qué se deben esas prisas? —gruñó Okin en tono furioso—. Hace un momento acordamos que Maite aún debía esperar algunos años antes de casarse.

Okin habría preferido prohibir a los miembros de la tribu que aceptaran la invitación, pero ello sólo supondría una ventaja para Amets, puesto que el jefe de Guizora haría caso omiso de la orden, acudiría y forjaría nuevas alianzas que aumentarían su influencia. Pese a la contrariedad que le inspiraba todo ello, Okin sonrió.

—Cuando vuelvas a ver a Zígor, dile que acudiremos.

También Maite estaba conforme con dicha decisión. Sólo había podido abandonar el territorio de la tribu en escasas ocasiones y se alegraba del reencuentro con otros vascones y de la visita al mercado que se celebraría. No malgastó ni un instante en pensar en posibles futuros maridos.

2

Mientras que los habitantes de Askaiz no sentían interés por la campaña militar del rey Carlos en España, de la que sólo se habló al margen de la reunión de la tribu, otros notaron las consecuencias de la misión franca mucho antes de que alguien diera el primer mandoble. Durante años, Arnulf, el señor de Birkenhof —la Finca de los Abedules—, situada en Hassgau, había ido a la contienda por su rey y liderado a los guerreros de su aldea. Esta vez también recibió la orden de presentarse en el punto de reunión con sus hombres. Aunque cada año le resultaba más difícil reunir la cifra de soldados exigida, en esa ocasión parecía como si el diablo en persona quisiera ponerle obstáculos.

Cuando Arnulf vio que sus dos vecinos se acercaban a la finca, la expresión de culpabilidad de sus semblantes le advirtió del motivo de su visita. Aguardó a que alcanzaran la puerta de la finca y luego salió a recibirlos.

—¡Buenos días! —saludó, aunque su tono era cualquier cosa menos amistoso.

Ambos campesinos dieron un respingo y durante un instante fue como si desearan que se los tragara la tierra. Por fin Ecke, el mayor, enderezó los hombros y le devolvió el saludo.

—Que Dios te bendiga, Arnulf.

Éste esbozó una mueca burlona.

—¿Acaso te has convertido en un capellán, puesto que pretendes bendecirme?

Ecke se retorció las manos.

—Lando y yo queríamos hablar contigo, Arnulf.

—Siempre podéis hablar conmigo —replicó el señor de Birkenhof.

Como Ecke no parecía encontrar las palabras adecuadas, su acompañante intervino:

—Se trata de la campaña militar. Ecke y yo… el año pasado participamos junto a los sajones, y antes intervenimos en la campaña en el reino de los longobardos. Ahora el rey vuelve a exigir que nos unamos a la suya, pero dadas las circunstancias eso nos parece imposible, la verdad. Mi mujer está embarazada y mi hijo aún es demasiado pequeño para realizar las tareas de un hombre. Y encima Ulmo, nuestro mozo de labranza, murió el pasado invierno. Si me marcho, perderé la granja.

—Si no vienes con nosotros, el prefecto te castigará en nombre del rey, y entonces sí que perderás tu granja —dijo Arnulf, procurando apelar a la prudencia del campesino. El año anterior, al saber que el mozo de labranza de Lando ya no podía seguir trabajando, había decidido enviar a su propia gente a la granja del vecino para hacer la cosecha. Lo había hecho entonces y volvería a hacerlo hoy, algo que ambos campesinos sabían perfectamente.

Los dos hombres adoptaron una expresión avergonzada ante su mirada llena de reproches. Ecke se humedeció los labios tratando de hablar, pero no osó mirar a Arnulf a la cara.

—Lando no puede ir a la guerra. Su mujer lo necesita y se moriría de miedo si él permaneciera ausente mucho tiempo. El camino al reino de los longobardos ya fue espantosamente largo ¡y dicen que España está todavía más lejos! No regresaríamos a tiempo para la cosecha.

Arnulf advirtió que se le había agotado la paciencia y apoyó la punta de su bastón contra el pecho de Ecke.

—¡Habla claro! A juzgar por tus palabras, tú también prefieres quedarte en casa.

El campesino asintió con la cabeza.

—Empiezo a ser ya demasiado viejo para ir a la guerra.

El único comentario de Arnulf fue un bufido. Ecke era un año menor que él, y él mismo habría marchado junto al ejército si el año anterior no hubiese sufrido una grave herida en Sajonia.

—Albergamos la esperanza de que quizá podrías enviar a dos de tus mozos de labranza en nuestro lugar, como hiciste el año pasado, por Medard… —prosiguió Ecke.

—Lo hice por Medard porque se había roto la pierna y hoy su hijo puede reemplazarlo en la campaña. ¡Pero a vosotros dos no os falta nada salvo el coraje! ¿Por qué habría de enviar a mis mozos al extranjero, sólo para que podáis quedaros en casa? Si lo hago, no habrá nadie que pueda ocuparse de cultivar mis campos.

Ecke alzó la mano con gesto vacilante.

—Si nos ayudas, Lando y yo podríamos trabajar en tu finca un día a la semana. Incluso lo juraríamos sobre la cruz ante el sacerdote.

—El muchacho de Medard tampoco participará. Su padre lo envió al convento para que sea monje —interrumpió Lando, evidentemente aliviado de que él y Ecke no fueran los únicos que se negaban a cumplir con su obligación de vasallos.

—¡Por todos los diablos! ¿Es que os habéis vuelto locos? —exclamó Arnulf, amenazando a ambos campesinos con el bastón. Los hombres retrocedieron un paso.

—Pero lo harás, ¿verdad Arnulf?

El señor de Birkenhof comprendió que no le quedaba más remedio que enviar a sus propios mozos de labranza en reemplazo de los dos hombres. Si insistía en que ambos se unieran a su tropa, desertarían en cuanto se presentara la oportunidad y lo dejarían en ridículo ante el prefecto, y también ante el monarca. Pero su negativa a acatar la orden del rey Carlos lo dejaba en una situación sumamente incómoda.

—Lo pensaré, ¡pero si consiento trabajaréis en mis tierras y sustituiréis a mis mozos de labranza, que irán en vuestro lugar!

Eran palabras duras, pero ambos campesinos soltaron un suspiro de alivio. Ecke enviaría a su propio mozo de labranza y el hijo de Lando cuidaría del ganado del señor de Birkenhof.

—¡Muchas gracias, Arnulf! Sabíamos que no nos dejarías en la estacada —dijo Lando en tono lisonjero.

—¡Pero vosotros me dejáis en la estacada a mí, y también a mi hijo! ¡Largaos antes de que me enfade! —Arnulf volvió a agitar el bastón y acto seguido les dio la espalda. Mientras cojeaba a través del patio hasta su casa, maldijo primero a Ecke y a Lando, y después a Dios y finalmente a todo el mundo.

Su mujer lo recibió en el umbral. Hemma sólo era un poco más menuda que él y con los años había engordado. Con expresión preocupada, se apartó el cabello de la frente en un gesto gracioso que había seducido a Arnulf cuando ella aún era una jovencita.

Antes de que su mujer acertara a interesarse por el motivo de su enfado, él lo soltó.

—Ecke y Lando se niegan a cumplir con su deber de vasallos. Quieren que envíe a dos mozos en su lugar.

—¡Pero bueno! ¿Y quién se ocupará de las tareas en nuestra finca? —Hemma habló en tono tan indignado que Arnulf deseó salir corriendo tras sus vecinos para retirar lo prometido a medias, pero se limitó a golpear el suelo con el bastón.

—Ambos dijeron que trabajarían para nosotros, un día entero por semana. Al menos eso es lo que afirman.

—Pero eso no reemplaza a los mozos que trabajan toda la semana —dijo Hemma con el rostro enrojecido, y Arnulf lamentó no haberlo consultado antes con ella, porque al fin y al cabo, su esposa había dirigido la finca con mano firme durante todos los años en los que él había ido a la guerra por su rey.

—Se trata de nuestro hijo, ¿verdad? No confían en que él los conduzca como lo hiciste tú. —El enfado de Hemma se había evaporado y dejado paso a una profunda desilusión.

Arnulf asintió.

—Pues claro que se trata de Konrad. Sería necesario que durante su primer año como superior se rodeara de hombres experimentados que pudieran aconsejarlo.

Mientras su mujer ya reflexionaba sobre qué mozos podía enviar a España junto con su primogénito, su marido siguió hablando.

—Ecke y Lando han dicho que Medard había enviado a su hijo mayor al convento para evitar que se uniera a la campaña del rey.

—¡Supongo que ése es el agradecimiento que recibimos por la ayuda que le proporcionamos el año pasado! Pero esta vez lo pagará, te lo juro. —Hemma parecía tan decidida que Arnulf casi sintió compasión por su vecino. Su mujer se ocuparía de exigir a Medard, y también a Ecke y a Lando, el precio que consideraba correcto.

3

Mientras el matrimonio reflexionaba sobre cómo enfrentarse a la nueva situación, sus dos hijos practicaban el manejo de las armas en un prado. Lothar mantenía la vista clavada en su hermano mayor, aguardando su grito.

—¡Atácame!

En el mismo instante, el muchacho de doce años blandió su espada de madera. Era rápido y ágil, pero no lo suficiente. Konrad detuvo el golpe y le asestó otro en el hombro.

Soltando un grito de dolor, Lothar retrocedió y lanzó una mirada furibunda a su hermano mayor.

—¿Es necesario que me golpees con tanta fuerza?

—Un guerrero debe aguantar los ataques —contestó Konrad con la arrogancia de quien ya se considera un adulto.

—¡Entonces tú también los sentirás! —Lothar blandió su espada de madera con furia y esta vez logró sorprender a su hermano. La dura acometida lo dejó sin aliento y durante un momento sintió que le fallaban las piernas.

Lothar, que para entonces ya había tenido que aguantar numerosas embestidas dolorosas, bailoteó alegremente en torno a su hermano.

—¡Esta vez te he dado! ¡Esta vez te he dado!

—¡Eres un miserable! Aún no te había dado la señal. —Konrad apretó el brazo contra las costillas contusionadas y pensó en darle una paliza a su hermano.

La presencia del padre impidió que siguieran peleando.

—¡Que te sirva de lección! Un enemigo tampoco espera hasta que le des la señal de atacar —le dijo Arnulf a su hijo mayor.

Konrad frunció el entrecejo.

—Tienes razón. Sin embargo Lothar me atacó con alevosía. ¡A fin de cuentas es mi hermano!

—Y tú sí que puedes golpearme hasta dejarme baldado, ¿no? —replicó el menor, quien puso los brazos en jarras y le lanzó una mirada colérica.

Arnulf golpeó el suelo con el bastón en señal de advertencia.

—¡Dejaos de niñerías! Dentro de tres días te pondrás en marcha, Konrad, y hasta entonces todavía hay mucho que hacer. Vete a la herrería, tu cota de escamas ya debería estar lista. Cógela y acostumbra a tu caballo al peso adicional. Sé que sabes montar, pero luchar a caballo no es lo mismo que trotar tranquilamente por nuestros prados. Es una pena que no pueda acompañarte, porque aún podría enseñarte muchas cosas.

—Antes vi que Ecke y a Lando se acercaban a la finca, y ya me imagino qué querían. No me creen capaz de conducir a nuestra tropa, ¿verdad? Y Medard es igual que ellos: por eso deja que su hijo mayor se haga monje —dijo Konrad en un tono tan desanimado que Arnulf sintió deseos de abrazarlo y consolarlo, aunque sabía bien que eso no era lo adecuado si quería que se convirtiera en un hombre. Al cabo de un par de días, el muchacho estaría solo y ya no dispondría de un hombro en el que desahogarse.

Haciendo un esfuerzo, Arnulf soltó una carcajada.

—Eres mi hijo y te he enseñado todo lo que debes saber. Lo único que te falta es experiencia. No: lo que amedrenta a esos bellacos es la distancia que han de recorrer hasta llegar a España, ¡pero si el rey quiere emprender la marcha hacia allí, sus guerreros han de seguirlo!

El señor de Birkenhof pasó por alto que apenas un momento antes había deseado tener a su hijo a su lado durante la guerra, para enseñarle un par de cosas. Ahora sólo quería reforzar la confianza en sí mismo del joven, así que dio un paso atrás y le lanzó una mirada penetrante.

Konrad medía medio palmo menos que él y, en comparación, parecía delgado y menudo. Pero tenía los hombros anchos y los brazos musculosos gracias al trabajo en los campos y la práctica con la espada de madera rellena de plomo. El muchacho tenía fuerza y resistencia suficientes. En ese aspecto, no avergonzaría a su padre, y Arnulf sabía que tampoco le faltaba valor. A fin de cuentas, dos años antes Konrad había sido el único que se atrevió a lanzarse a los rápidos del río Baunach para salvar a la pequeña hija de Ecke, que había caído al agua. Al parecer, su vecino lo había olvidado, y al pensar en ello Arnulf aumentó mentalmente el precio que exigiría a Ecke.

El hombre entrecerró los ojos y procuró contener su amargura.

—¡Lo lograrás, hijo mío! —exclamó, pegándole un golpe en el pecho. Fingió no haber reparado en su rostro crispado de dolor y lo empujó en dirección a la herrería del pueblo. Heiner, el herrero, se dedicaba sobre todo a herrar los caballos del pueblo y fabricar hoces y arados, pero también sabía forjar cotas, cascos y espadas para guerreros. Sin embargo, Arnulf había decidido que entregaría su propia espada a Konrad: estaba convencido que el muchacho la blandiría con honor.

4

Tres días más tarde, cuando Konrad emprendió la marcha con su tropa, las colinas en cuyas laderas se extendía la aldea de Arnulf aún estaban cubiertas de nieve. Según las órdenes del rey Carlos, dos gruesas columnas debían marchar a España, y los guerreros de esa región formaban parte de la leva de Austrasia que debía unirse a la de los bávaros y los alemanes. Eran los que habían de recorrer el camino más largo y atravesar los Pirineos por el este, mientras que la leva de Neustria debía cruzarlos por el oeste. Atacados desde ambos flancos, los sarracenos pronto resultarían derrotados y los guerreros regresarían con abundante botín y muchos esclavos.

Eso fue lo que Arnulf le contó a su hijo, quien poco antes de la partida no parecía precisamente contento de participar en la campaña militar ni de recorrer las comarcas desconocidas que se encontraría por el camino. El descontento superaba el temor ante lo que le esperaba, así que Konrad procuró contener el llanto, se secó las lágrimas delatoras con la manga y se volvió hacia los hombres que formaban su grupo.

Sólo eran guerreros de a pie; casi ninguno de los campesinos libres disponía de un caballo, y si en alguna granja tenían uno, lo necesitaban para las tareas del campo, así que Konrad no sólo era el líder del grupo, sino también el único que montaba a caballo.

Su padre también había proporcionado los dos bueyes que tiraban del carro del grupo, además de la mayor parte del equipo y las provisiones. Junto a la docena de hombres armados, dos mozos de labranza acompañarían a Konrad. Echando cuentas, más de la mitad del grupo pertenecía a la finca Birkenhof.

Arnulf sabía muy bien que sólo podría remplazarlos con mucho esfuerzo, pero nunca había partido con una cifra de hombres menor que la exigida por el prefecto, y ése sería también el caso en lo concerniente a su hijo. Mientras Arnulf echaba un vistazo a los hombres, su mujer abrazaba a Konrad sin tratar de contener las lágrimas.

—¡Cuídate mucho!

—¡Sí, mamá! Te lo prometo. —Konrad se sentía incómodo: un futuro héroe no debía ser despedido como si fuera un niño, así que apartó a su madre con una sonrisa de disculpa y se acercó a su padre.

Arnulf lo contempló con ojo crítico. Aunque la cota de escamas de su hijo había sido forjada por el herrero de la aldea, no desmerecía su aspecto. El herrero había remachado innumerables escamas de hierro a una túnica de cuero y forjado un casco en forma de cuenco alargado, como los que llevaban los jinetes armados del rey. La cota carecía de adorno, pero era sólida y le resultaría útil durante la batalla. Es verdad que el rostro bajo el casco parecía excesivamente joven, pero con gran satisfacción Arnulf comprobó que ese día su hijo tenía un aspecto más adulto que de costumbre.

—Lo lograrás, muchacho, ¡y ahora vete! No querrás que el rey Carlos conquiste España sin ti, ¿verdad? Y vosotros, hombres, id con Dios. Aunque esta vez no puedo acompañaros, mi hijo será un jefe tan bueno como yo.

—¡Seguro que sí! —Rado, un hombre alto y de anchos hombros que ya había participado en más de diez campañas con Arnulf, rió y le palmeó el hombro a Konrad. «Yo le enseñaré al muchacho lo que hay que hacer», se dijo, y se relamió al recordar el buen jamón que Hemma le había regalado para que cuidara de su hijo.

Konrad se volvió hacia su hermano menor, que lo contemplaba con los ojos muy abiertos y parecía dudar entre demostrar tristeza o envidia. Hasta que Lothar pudiera ir a la guerra pasarían muchos años, e incluso entonces no estaba dicho que su padre lo dejara marchar. La finca Birkenhof sólo debía proporcionar un jinete armado al ejército del rey, y mientras Konrad ocupara ese lugar, Lothar se quedaría en casa y tendría que trabajar como campesino.

—¡Pórtate bien, hermanito! —gritó Konrad.

Lothar tragó saliva y derramó unas lágrimas. Bien es verdad que no echaba de menos los golpes y los moratones causados por las prácticas con la espada, pero de todas formas le apenaba ver partir a su hermano mayor.

—¡Regresa, Konni! —exclamó.

—¡Cuenta con ello! —Konrad montó y alzó el brazo—. ¡En marcha! El rey nos aguarda.

Emprendió el camino y, tras avanzar unos pasos, volvió la cabeza. Los doce guerreros lo seguían en filas de a dos, con el carro en el medio. A excepción de tres, todos ellos eran viejos veteranos para quienes una campaña militar apenas suponía diferencia alguna de las tareas matinales en los campos de aquellos que se quedaban en casa.

En esa época del año los caminos todavía estaban enfangados, pero los bueyes tiraban con tanta fuerza que las ruedas no se atascaron ni una sola vez. Un mozo que viajaba en el pescante del carro tenía una pértiga con el extremo afilado, pero sólo la utilizaba para guiar a los animales, no para azuzarlos. Los bueyes se adaptaron fácilmente al paso de los hombres e incluso tenían tiempo de arrancar los primeros brotes verdes del año.

Al principio una gran excitación embargaba a Konrad, que no dejaba de mirar en torno con ojo avizor. Rado lo contempló durante un rato y después se acercó.

—Aún estamos muy cerca del hogar, Konrad. Aquí no nos encontraremos con enemigos.

Los demás rieron, mientras el muchacho maldecía su inseguridad en silencio.

—No intentaba descubrir enemigos, sino amigos. No creo que tardemos en coincidir con los grupos de las aldeas vecinas.

—Puede que no los veamos hasta el mediodía o incluso la noche. Durante la última campaña, no nos encontramos con Ermo y sus hombres hasta que llegamos al punto de reunión. Pero un muchacho tan espabilado como tú llegaría a su aldea más rápidamente de lo que una anciana tarda en masticar su almuerzo. —Rado soltó otra carcajada y volvió a ocupar su lugar en la pequeña tropa.

Pese a estas advertencias, poco después vieron un reducido grupo a cierta distancia y se reunieron con él en el siguiente cruce. En efecto: eran Ermo y sus hombres. Se trataba del campesino más importante de la aldea vecina, sólo unos años menor que el padre de Konrad y también un guerrero experimentado.

Konrad vio que sólo siete guerreros acompañaban a Ermo, en vez de los diez exigidos por el prefecto, y que un único buey —y bastante flaco— tiraba del carro de dos ruedas, que tampoco parecía ir muy cargado.

Cuando Ermo se encontró con la tropa de la aldea de Arnulf, saludó a Konrad con una amplia sonrisa.

—¡Con Dios, muchacho! Esta vez tu padre no puede ir a la guerra, ¿verdad? —dijo, examinando el bien surtido carro que conducían los hombres de Konrad—. ¡Veo que disponéis de muchas provisiones! ¡Es evidente que no pasaréis hambre!

—Hemos de recorrer un largo camino —contestó Konrad.

—¡Y que lo digas! El rey emprende una nueva guerra todos los años, y cada vez hemos de marchar más lejos que la anterior. No sé qué se imagina nuestro señor Carlos. Hemos de llevar provisiones para tres meses, y ello contando a partir del punto de reunión, que aún tardaremos semanas en alcanzar.

Konrad sospechó que Ermo no había cargado tantas provisiones como le habían ordenado porque esperaba poder ir abasteciéndose de las suyas. Desesperado, trató de adivinar cómo habría reaccionado su padre. Si les negaba los alimentos a los demás, quedaría como un mezquino y un mal camarada. Por el contrario, si daba comida a Ermo, las provisiones de sus hombres se acabarían con mayor rapidez y se vería obligado a comprar más durante el trayecto. Aunque llevaba algunos denarios de plata en un resistente talego de cuero bien escondido bajo la camisa, sabía que ese dinero no alcanzaría para gran cosa. Si gastaba todos sus recursos, no le quedaría más remedio que mendigar, porque el rey había prohibido terminantemente que se apropiaran de los víveres de los campesinos contra su voluntad y sin pagar.

Konrad pensó que la primera prueba que debía superar en el largo camino se le había presentado antes de lo esperado, así que contestó al saludo del vecino pasando por alto sus palabras.

Ermo acercó su cabalgadura —que ya había visto días mejores— al semental de Konrad y clavó la mirada en su cota de escamas.

—¡Ésa sí que es una buena cota de escamas! ¡Debe de haberle costado sus buenos bueyes a tu padre!

—La forjó el herrero de nuestra aldea —respondió Konrad, que no tenía ni idea cuánto había pagado su padre por ella.

—Seguro que vale cinco… ¡qué digo!, seis bueyes, puesto que la mía ya me costó tres y no es tan buena como la tuya ni por asomo.

La envidia de Ermo se hizo patente cuando pasó la mano por su propia cota de escamas, cuyas piezas eran más grandes y menos numerosas que las de Konrad. Además, su casco parecía haber sido forjado con un cazo viejo.

Tras esas primeras palabras, resultó evidente que Ermo no era el compañero de viaje que habría deseado y en efecto: el hombre era tan charlatán y descarado como una urraca. Ya la primera noche, cuando acamparon en una pequeña aldea, se dio aires de ser el jefe de toda la tropa. Además, exigió comida a los campesinos por la que se negó a pagar y los insultó cuando sólo le ofrecieron un poco de pan y unas gachas.

—Ahora sería una buena ocasión para cortar uno de los jamones que tu padre te dio para el viaje —le dijo a Konrad, cuando los aldeanos se negaron a darle algo más.

El joven dirigió la mirada a Rado, que se había sentado a su lado.

—¿Acaso tenemos jamón? No sé nada de eso.

El hombre sonrió. Al parecer, el muchacho no se dejaba desplumar así sin más.

—Sí, tenemos un jamón. Tu madre me lo dio a cambio de que cuidara un poco de ti. Pero me lo guardo para cuando haya algo que celebrar —dijo. Guiñó un ojo a Konrad y se dedicó a engullir las poco apetitosas gachas que los aldeanos les habían proporcionado. Los demás hombres de la aldea de Konrad consumieron la humilde comida como si no hubieran esperado otra cosa. Su joven cabecilla se había ganado su respeto porque desde un principio había plantado cara a Ermo, al que todos conocían de sobra.

5

Para alivio de Konrad, ya al día siguiente se toparon con la tropa del prefecto Hasso, formada por más de tres docenas de guerreros y escuderos. El señor Hasso contempló ambos grupos y alzó la mano para saludarlos. Y, para disgusto de Ermo, primero se dirigió a Konrad.

—¿Eres el primogénito de Arnulf? Es de lamentar que tu padre no haya podido venir con nosotros. Según me han dicho, aún no se ha recuperado del todo de la herida sufrida el año pasado. Espero que se restablezca pronto.

Konrad lamentó desilusionar al conde.

—El padre Windolf, a quien madre mandó llamar, dijo que la pierna de padre no volverá a ser la misma de antes. Una espada sajona no sólo atravesó la carne y los tendones, sino también el hueso. El reverendo dijo que padre debía agradecer a Dios por seguir con vida, pero que la guerra y las batallas se habían acabado para él.

—¡Y justo ahora, cuando su presencia tan útil resultaría! En fin, tú tendrás que ocupar su lugar. Al parecer, tus hombres están a punto, algo que —el conde lanzó una mirada a Ermo— no se puede afirmar de todos los demás.

Sin demostrar un asomo de culpa, Ermo sonrió.

—¿Qué remedio, cuando todos los años el rey nos exige que cumplamos con la leva? No todos disponen del dinero para hacerse forjar una nueva cota de escamas. Además, los campesinos empobrecen porque debido a las constantes campañas militares ya no pueden ocuparse de sus granjas. Este año, otros cuatro hombres de mi aldea han abandonado su puesto de guerreros libres para ingresar en un convento como laicos. Por eso tuve que llevarme a dos de mis propios mozos de labranza para cumplir con las exigencias del rey. Esperemos que esta guerra por fin vuelva a proporcionarnos un botín, de lo contrario el año que viene tendré que emprender la marcha a pie.

El conde Hasso le dirigió una mirada desdeñosa.

—En realidad, el botín que cobraste en tierras de los longobardos debería haberte alcanzado para comprar más de una docena de caballos y armaduras.

Ermo se apresuró a bajar la cabeza para que nadie viera su sonrisa de satisfacción. Con ese dinero les había comprado campos, prados y ganado a los campesinos de su aldea, de modo que ya poseía casi tantas tierras como el conde. Claro está que sus mozos de labranza le resultaban necesarios en los campos y no en la lejana España. Y como los otros campesinos tenían cada vez menos ganas de dejarse romper los huesos por el rey, o incluso de morir por él, ese año la leva de su aldea era aún más reducida que en ocasiones anteriores.

Al ver el semblante crispado del conde, barruntó temeroso que éste pretendía pedirle cuentas por los hombres que faltaban, y por eso reculó, lo que no impidió que siguiera pretendiendo mandar a los hombres de Konrad, además de a los suyos.

El conde lo notó y se dirigió al joven.

—Será mejor que tú y tus hombres os unáis a nuestra tropa. Que Ermo marche con los suyos en la retaguardia.

Konrad soltó un suspiro de alivio.

—Nada me resultaría más agradable, señor.

—Pues entonces queda decidido.

El conde ordenó a sus hombres que dejaran sitio a los de Konrad, al tiempo que éste indicaba a Rado y a los demás que se unieran a ellos. Los hombres de la aldea de Arnulf obedecieron satisfechos, puesto que se alegraban de haberse librado de Ermo, al menos de momento. Y también les agradó que el prefecto cuidara de Konrad: con él podría aprender mucho.

El conde Hasso se volvió en la silla de montar e indicó a Konrad que se acercara.

—Dime: ¿cómo se encuentra tu padre? Durante la fiesta de Navidad en la corte del rey no tuve ocasión de saludarlo.

—Por entonces apenas abandonaba la cama y su pierna tenía tan mal aspecto que temimos que no sobreviviría a la herida. Ahora ya se encuentra mejor, y seguro que las próximas Navidades, él y madre estarán presentes en vuestra casa.

Konrad fue consciente de que estaba hablando atropelladamente y se sintió molesto, tanto por su inseguridad como por su voz demasiado clara y aniñada.

Pero ello no pareció preocupar a Hasso.

—Me alegraría volver a verlos a ambos… y también a ti. ¡Espero que también acudas!

—Si padre me da permiso y sobrevivo a esta campaña militar… —empezó a decir Konrad.

El conde lo interrumpió.

—Como guerrero que marchó a España con el ejército del rey y luchó allí no necesitarás permiso para visitarme. Y en cuanto a lo último que has dicho, ¡no quiero volver a oír semejantes palabras de tus labios! ¿Acaso quieres acabar siendo como Ermo? Ese lloriquea todos los años como si quisiera enternecer a las piedras, cuando lo único que le interesa es el botín. No te dejes engañar por su aspecto. Se ha convertido en el hombre más rico de la comarca y estaría encantado de quedarse en casa y aumentar su riqueza en vez de luchar por el rey. Sólo cabalga con nosotros porque teme que yo confíe en otro para ocuparse de la leva de su aldea. Entonces sólo sería un campesino más, cuando lo que pretende es pasar por un miembro de la nobleza.

Konrad se resistía a acusar al jefe de la aldea vecina y por eso dijo lo primero que se le ocurrió.

—Dicen que nuestro señor Carlos es un gran héroe guerrero.

—Nuestro señor Carlos es un monarca poderoso; sus enemigos tienen razones para temblar ante él —dijo Hasso en tono orgulloso.

Poco a poco, Konrad empezó a disfrutar de la conversación con el prefecto y se tranquilizó.

—Mi padre ayudó a derrotar a los sajones y también a los longobardos.

Hasso sonrió.

—Arnulf es un hombre valiente y el rey lo aprecia. El año pasado, nuestro señor Carlos incluso lo visitó en su lecho de enfermo y ordenó a los monjes del convento de Fritzlar que fuera el primero a quien prodigaran sus cuidados. Pero tu padre ya no volverá a ser un guerrero, y ahora tu deber consiste en reemplazarlo.

Konrad asintió con aire compungido, porque temía no estar a la altura de lo que se esperaba de él.

—¿Puedo preguntaros algo, señor? —inquirió al cabo de un momento.

—¡Desde luego! ¿Qué quieres saber?

—¿Dónde se encuentra España? Según me han dicho, debe de estar muy lejos. Los hombres temen no regresar este año al hogar. ¿Por qué el rey conduce su ejército hacia allí?

—¡Eso tendrías que preguntárselo a él mismo! Aunque yo en tu lugar no lo haría. Nuestro señor Carlos tendrá sus buenos motivos para emprender esta campaña. Puede que haya rencillas entre los sarracenos infieles y algunos de ellos prefieran considerar a nuestro rey como soberano absoluto en vez de al emir de Córdoba. Un sarraceno llamado Solimán el Árabe cabalgó hasta Paderborn con el fin de ofrecer su sumisión a nuestro señor Carlos. Dado que muchos cristianos españoles aguardan ser liberados del yugo sarraceno, el rey decidió emprender esta campaña.

Konrad aún tenía muchas preguntas, y como al conde le complacía la curiosidad del joven, las contestó de buena gana. Pero él tampoco sabía cuán largo era el camino hasta España.

6

Los acontecimientos en la lejana Franconia proyectaban una sombra sobre Europa que incluso oscurecía el cielo de Asturias, donde Silo, el cuñado del conde Rodrigo, se había cansado de esperar la corona, motivo por el cual no vaciló en derrocar al rey Aurelio para coronarse a sí mismo. Poco después, Silo logró aplastar un levantamiento del príncipe Agila, también llamado Mauregato. Como él mismo era hijo de una mora, también consiguió firmar un alto el fuego con el valí de Zaragoza y durante un tiempo la paz reinó en Asturias.

Los jinetes que aquella tarde se acercaban al castillo del conde Rodrigo lo sabían muy bien, aunque no por ello bajaron la guardia. Los hombres avanzaban protegidos por sus escudos y lanza en ristre, dispuestos a atacar. Incluso su líder, un hombre que llevaba una cota de malla sarracena y un casco dorado rodeado por un anillo en forma de corona, sostenía las riendas de su corcel con la izquierda para mantener la derecha apoyada en la empuñadura de la espada. Sólo se relajó tras alcanzar la fortaleza de Rodrigo, cuando su pariente salió a recibirlo acompañado de su mujer y su hija.

El conde avanzó un paso e inclinó la cabeza.

—Bienvenido, majestad —dijo.

El rey Silo se apeó del caballo, arrojó las riendas a uno de sus acompañantes y abrazó a Rodrigo y a Urraca. Luego se detuvo ante Ermengilda.

—Vive Dios, muchacha, tu aspecto alegraría el corazón de cualquier hombre. Opináis lo mismo, ¿verdad, señor Gospert? —dijo, dirigiéndose a un hombre de mediana edad que había disfrutado del honor de cabalgar justo detrás de él.

Silo habló en un tono que despertó la curiosidad de Ermengilda. Contempló al desconocido, cuyas ropas se destacaban de las de los guerreros astures: llevaba una cota de escamas por encima de una corta túnica azul, de sus hombros colgaba una capa de un corte redondo poco corriente, y sus anchas botas eran de caña alta y desaparecían bajo un pantalón de tela oscura. Su espada era más larga que las de los astures y el casco que le cubría la cabeza se prolongaba para proteger la nuca y tampoco era el habitual.

Ermengilda se apresuró a desviar la mirada, porque el desconocido llamado Gospert casi la devoraba con la suya.

—La muchacha hace honor al nombre de Rosa de Asturias, majestad.

Silo sonrió.

—¿Creéis que el conde Eward estará conforme con esta elección?

La pregunta del rey hizo que no sólo Ermengilda aguzara el oído. La muchacha estaba en edad de casarse y, para disgusto de Rodrigo, el rey se había reservado el derecho de elegir un esposo para ella, algo que no resultaba demasiado enojoso siempre que se tratara de un aliado del cual él también pudiera esperar alguna ventaja. Pero un franco como Eward no resultaría de gran utilidad para él y Urraca.

Silo no prestó atención al semblante contrariado de su anfitrión, sino que contempló a su sobrina con una mirada que expresaba cierto pesar. La muchacha era alta, erguida y poseía una gracia incomparable. Los cabellos de un color rubio dorado rodeaban su cabeza como una corona y los ojos, del color del cielo, brillaban en un rostro de rasgos perfectos. En circunstancias normales, ni siquiera el vínculo de parentesco habría impedido que la convirtiera en su amante, pero hoy en día la fidelidad de Rodrigo y su brazo derecho —con el que manejaba la espada— eran más importantes que satisfacer su lujuria. Además, la muchacha era demasiado valiosa desde otro punto de vista.

—Éste es el señor Gospert, un emisario del rey de los francos. Estamos negociando una alianza entre nuestros reinos —dijo en voz alta para que todos oyeran sus palabras y éstas también llegaran a oídos de sus adversarios astures.

En Asturias los francos eran tan poco apreciados como la peste, e igual de temidos. Por eso consideraba que suponían un buen contrapeso frente a los sarracenos, con cuya amistad y fidelidad a la larga no podía contar. Silo sabía que sobre todo no debía perder de vista a Abderramán, el ambicioso emir de Córdoba, puesto que éste ansiaba convertirse en el soberano de todos los sarracenos y también de toda la península. Si quería estar preparado para enfrentarse a él necesitaba aliarse con los francos.

El conde Rodrigo también lo sabía y por eso saludó a Gospert con mayor amabilidad de la que, a su entender, el desconocido se merecía. La única que no logró disimular su disgusto fue doña Urraca, que sólo de mala gana le dio el beso de bienvenida al franco. Mediante un ademán, el rey indicó a Ermengilda que besara a Gospert y ella se preguntó inquieta quién sería ese conde Eward del que había hablado el rey.

Pero Silo no tenía intención de entrar en detalles allí, en el umbral, así que pasando el brazo sobre los hombros de Rodrigo, traspuso la puerta y lo condujo hasta el patio. Urraca se apresuró a adelantarse para informar a Alma de la llegada de los huéspedes. Había que alimentar a más de cien personas y eso sin aviso previo. Ello bastó para que se enfadara con su hermanastro, pero los reyes iban y venían cuando les venía en gana, y las pobres mujeres encargadas de alimentarlos debían arreglárselas como pudieran.

Alma ya había ordenado a mozos y criadas que se pusieran manos a la obra, de manera que cuando el rey y su anfitrión entraron en la gran sala, en la mesa ornada con hojas verdes ya reposaban jarras de vino fresco. En el patio situado detrás de la cocina se asaban varios cochinillos y un cordero. Pero el rey no tuvo que esperar demasiado hasta que la carne de esos animales estuviera a punto porque Ebla, la doncella de Ermengilda, no sólo le escanció el vino, sino que le sirvió un gran pedazo de jamón y pan recién horneado.

Mientras el rey saciaba su apetito inicial, cogió a la muchacha de la barbilla asintiendo con satisfacción. No se había casado con su esposa Adosina por amor, sino porque era la hija del rey Alfonso y hermana del rey Fruela, y por eso siempre estaba dispuesto a sucumbir a los encantos de una muchacha bonita.

—Esta noche puedes escanciarme la última copa —dijo, y le pegó una palmada en el trasero que no dejó ninguna duda acerca de sus intenciones. Como sólo se trataba de una criada, el conde Rodrigo asintió. Por un instante había temido que la mirada del rey se posara en Ermengilda, pero al parecer su hija le resultaba demasiado valiosa a Silo como para elegirla como compañera de juegos por una noche.

Al rey no se le pasó por alto la expresión de su cuñado y sonrió con satisfacción. Aunque esa provincia lindaba con el territorio siempre sedicioso de los vascones, Rodrigo era el mejor aliado de su reino y, en caso de guerra, podía proporcionarle más de quinientos hombres armados.

Silo alzó la copa: primero brindó por el franco y después por Rodrigo.

—Llevas una buena vida, cuñado —dijo.

Gospert no quiso ser menos zalamero que el rey.

—¡Poseéis tierras muy hermosas! —exclamó. Vació la copa de un trago y advirtió con satisfacción que, tras un gesto de Silo, volvían a llenarla de inmediato.

—Nuestro amigo trae un mensaje del rey Carlos —dijo el rey.

—¡Así es! —confirmó el franco—. Mi soberano desea establecer una alianza con Asturias para poder atacar a los sarracenos. Hemos averiguado que el gobierno de Abderramán se tambalea. Sólo sería necesario un golpe recio para liberar Hispania de las hordas sarracenas.

—¡Sí, así es!

Horrorizado, Rodrigo constató que el rey estaba de acuerdo con Gospert y que al mismo tiempo se encargaba de que la copa del franco nunca estuviera vacía, mientras que él mismo sólo bebía un sorbo de vez en cuando.

Gospert no tardó en estar tan borracho que empezó a hablar abiertamente de la situación política desde la perspectiva de los francos y divulgó varias cuestiones que debían haber permanecido en secreto. Debido a ello, Silo y Rodrigo averiguaron que esa misma primavera el rey de los francos quería emprender la marcha a la cabeza de un gran ejército y cruzar los Pirineos. El objetivo de Carlos consistía en empezar por incorporar las grandes ciudades de Barcelona, Zaragoza, Tarazona y Pamplona al reino de los francos, mientras que Silo de Asturias atacaría a través del Duero y ocuparía Coimbra y Salamanca.

—¡Será una guerra importante! —barbulló Gospert, cada vez más beodo gracias a los fuertes vinos españoles.

—¡Desde luego! —dijo Silo con una sonrisa enigmática.

Rodrigo sabía que su cuñado concedía una gran importancia a un buen acuerdo con los sarracenos y que pagaba tributos, que vergonzosamente denominaba obsequios, al valí de Zaragoza e incluso al emir de Córdoba. Y que a ello se sumaba el hecho de que, año tras año, tres docenas de jóvenes doncellas acababan en los harenes sarracenos. Dadas las circunstancias, el conde intentó en vano advertir al rey de que no estrechara los lazos con los francos, pero Silo seguía tratando al emisario de Carlos como a un buen amigo. Incluso lo abrazó, presa de un arrebato sentimental, pero después contempló con aire burlón a Gospert mientras éste se deslizaba lentamente de la silla y permanecía tendido bajo la mesa, roncando.

—Creo que nuestro huésped franco está cansado. Dispón una habitación para él, para que pueda dormir a gusto. Mientras tanto, tú y yo daremos un paseo: el aire fresco de la noche aclara las ideas.

Cuando Rodrigo se puso de pie, notó que también él había bebido más de la cuenta, pero el deseo del rey era una orden, así que cogió a Silo del brazo y abandonó la sala. Fuera ya era noche cerrada, y uno de los guardias personales del rey se acercó deprisa para iluminarles el camino con una antorcha.

—El hombre es de confianza —dijo Silo al ver la mirada interrogativa de su cuñado.

Rodrigo alzó las manos.

—No sé qué decir a todo esto, señor.

—Será mejor que no digas nada hasta saber qué me propongo.

—¡Pero es que no podéis aliaros con los francos! Los sarracenos no tardarían en prepararse para atacarnos y entonces todo sería aún peor que bajo Aurelio. Habría revueltas y ataques enemigos, y vuestra propia gente se levantaría contra vos.

—… Y me derrocarían, tal como yo derroqué a Aurelio, ¿no es así? —Silo rió, pero su risa era cualquier cosa menos alegre—. Quizá conozca la situación mejor que tú, Rodrigo. ¡He de pagar mucho más oro a los sarracenos del que puedo permitirme! Sin embargo, su espada amenaza mi garganta. Si emprendo algo que le disguste al emir de Córdoba, aunque sea lo más mínimo, me costará el reino. Si no fuera por la influencia de Abderramán, hace tiempo que hubiese solucionado el asunto de Agila a mi conveniencia. ¡Pero el emir protege al hermanastro de mi mujer y me obliga a quedarme de brazos cruzados mientras éste se instala en Galicia junto a la frontera mora y me niega la obediencia!

Presa de la excitación, el rey apoyó una mano en el pecho de Rodrigo.

—Comprendes que he de poner fin a esa lamentable situación, a cualquier precio, ¿verdad?

—¿Aunque ello suponga ver a ese maldito bellaco y a su gente en España? —La ira de Rodrigo era tal que durante un momento olvidó el debido respeto al rey.

Pero Silo le palmeó el hombro, riendo.

—Carlos vendrá de todas formas, con alianza o sin ella. Devoró Germania y la Galia junto con gran parte de Italia. Ahora le apetece darle un bocado a España, y nosotros no podemos impedírselo ni rechazarlo. Por cada uno de nuestros guerreros, diez de los suyos atravesarán los Pirineos. Si nos enfrentamos a él, será el fin de nuestro reino. Informé de ello tanto a Yussuf Ibn al Qasi como a Abderramán.

Rodrigo ya no entendía nada.

—¿Qué habéis hecho?

—No me quedaba alternativa. No podemos luchar contra los francos, pero tampoco debemos apoyarlos, porque eso supondría enemistarnos con los sarracenos, así que lo mejor sería que nos mantuviéramos al margen de todo el asunto. Con un poco de suerte, los francos y los sarracenos se debilitarán luchando entre ellos, tras lo cual nosotros podremos respirar más tranquilos.

Aunque Silo parecía muy satisfecho con su plan, Rodrigo sacudía la cabeza con actitud dubitativa.

—Si las cosas salen mal, acabaremos enemistados con ambos. ¿Y si los francos realmente logran derrotar a los sarracenos y se instalan en Barcelona y Zaragoza? ¿Acaso nosotros, los visigodos, hemos de resignarnos a volver a perder nuestras tierras, como antaño en el sur de la Galia, bajo Alarico II? Si en aquel entonces, hace más de sesenta años, Tolosa y las demás comarcas que antaño poseíamos aún hubieran sido nuestras cuando los sarracenos atacaron, podríamos haber reunido nuestras fuerzas y prepararnos para un contragolpe.

Silo rechazó la idea con gesto irritado.

—Es hora de que olvides esos viejos asuntos. ¡El ayer no nos proporciona nada, lo que cuenta es el mañana! Que los francos y los sarracenos se desangren mutuamente: a nosotros sólo nos resultará útil.

—En ese caso, ¿a qué se deben esas palabras sobre la boda de mi hija con un franco? —preguntó Rodrigo con dureza.

Silo volvió a rodearle el hombro con el brazo y lo atrajo hacia sí.

—En caso de que los francos salgan victoriosos, debemos asegurar la relación con ellos. Carlos quiere sellar la alianza con nosotros mediante la boda de uno de sus más nobles paladines con una de mis parientas. Dicen que el conde Eward es un hijo ilegítimo del rey Pipino y que éste lo engendró ante el altar, ¡así que es el hermanastro de Carlos! Seguro que para tu hija convertirse en su esposa no supone ninguna vergüenza.

—Es un franco —gruñó Rodrigo, furioso.

—Este enlace me resulta útil, así que la boda se celebrará. —El tono de Silo dejó claro que no admitía una réplica, pero enseguida volvió a mostrarse conciliador.

—Un punto del contrato matrimonial es inamovible: que Eward mantenga las tierras de los sarracenos conquistadas por los francos fuera de nuestras fronteras. La tarea de tu hija consistirá en encargarse de que sus descendientes se conviertan en buenos astures. No podemos dejar a los francos todas las bellas tierras que ellos quieren arrebatar a los sarracenos.

—Si resulta provechoso para el reino… —Era evidente que Rodrigo albergaba dudas, pero Silo se alegró de que su cuñado pareciera dispuesto a someterse a su voluntad. Sus planes personales iban mucho más allá de lo que había mencionado, pero eso no era de la incumbencia de Rodrigo. Lo único que contaba era que su cuñado se mantuviera fiel.

7

Mientras el rey paseaba con Rodrigo por el jardín, doña Urraca y su hija estaban sentadas en la pequeña y acogedora habitación en la que las voces de los beodos de la gran sala apenas penetraban, escuchando con mucho interés lo que la mayordoma les contaba.

—Ese Gospert está acompañado por cuatro de los hombres que acudieron con el rey —dijo, dándose importancia—. Los nuestros me los indicaron para que pudiera hablar con ellos.

—¿Desde cuándo entiendes la lengua de los francos? —preguntó Ermengilda, perpleja.

—Uno de los hombres hablaba nuestro idioma y se mostró muy locuaz cuando le serví unas copas de nuestro excelente vino —dijo Alma, soltando una risita.

—¿Y qué has averiguado? —inquirió Ermengilda con impaciencia.

De pronto Alma se puso seria.

—Ese Carlos, rey de los francos, que Dios lo maldiga, desea…, no, exige una alianza con Asturias. Y ésta debe manifestarse a través de la boda de una muchacha de sangre real astur con uno de sus parientes.

—Comprendo los planes de mi hermano. Quiere entregar a los francos una joven de una familia con la que mantiene vínculos estrechos. Su gobierno está sometido a controversias y una alianza con los francos le vendría bien. Pero ¿por qué mi hija ha de casarse precisamente con un franco? Eso no me gusta.

Doña Urraca resopló y se dirigió a Ermengilda.

—Lo lamento por ti, pero tendrás que conformarte.

—El franco dijo que Eward era un hermanastro ilegítimo del rey Carlos, así que pertenece a la estirpe real, y seguro que para Ermengilda no supondrá una deshonra convertirse en su esposa —dijo Alma, procurando animar a la muchacha y convencerla de que dicho enlace resultaría cuanto menos conveniente. Había averiguado que, pese a su juventud, el rey había otorgado a Eward el derecho de convertirse en prefecto de la marca española que el rey pretendía arrebatar a los sarracenos.

—¿Qué aspecto tiene ese conde? —quiso saber Ermengilda, que ignoraba si debía alegrarse respecto de esa boda o más bien sentir temor. Si Eward permanecía en España, no se vería obligada a abandonar su hogar completamente y podría visitar a sus parientes con frecuencia. Además, el origen del joven despertaba su curiosidad. Era posible que, al ser un franco, fuera algo tosco, pero era de sangre real. Casarse con un hombre de su misma clase era imposible, tanto en Asturias como en las comarcas vecinas, pero entonces se le ocurrió que su prometido podía decidir abandonar España y llevarla a la lóbrega Franconia, y se estremeció.

Doña Urraca observó a su hija y, no sin alivio, llegó a la conclusión de que la muchacha no se opondría a la boda con el franco: le habría disgustado tener que obligarla a golpes o mediante amenazas.

La mayordoma no advirtió la mirada con la que su ama contemplaba a Ermengilda porque estaba ansiosa por transmitir lo averiguado.

—El guerrero franco con quien conversé conoce personalmente a Eward y me lo describió. Claro que no sé hasta qué punto es precisa su descripción, pero espero que el franco no haya exagerado en demasía. Dijo que el conde Eward era alto y de buena figura. Rubio, pero de cabellos más oscuros que los de su padre o los tuyos, y que sus rasgos aún eran juveniles, pero que ya se notaba que un día se convertiría en un señor orgulloso. Incluso está aprendiendo nuestra lengua y podrá saludarte en el idioma de tu tierra natal.

—Entonces, ¿también he de aprender a hablar en franco? —dijo Ermengilda, alzando los hombros.

—Quizá sería buena idea —contestó su madre—. Sólo has de decidir si eliges aprender la lengua de Neustria o el tosco idioma del norte que se asemeja al visigodo.

El conde Rodrigo era de los escasos habitantes de Asturias que aún dominaba la lengua visigoda. La propia Ermengilda sólo había aprendido unas palabras que a veces utilizaba para divertirse y confundir a la servidumbre, pero le sonaban duras y poco refinadas. No le apetecía en lo más mínimo aprender una lengua similar.

—Creo que optaré por la lengua de Neustria. Al fin y al cabo, esas tierras están más cerca que la remota Germania. —La muchacha rió y dirigió una mirada pícara a su madre.

Doña Urraca asintió, satisfecha.

—Es una buena decisión. El idioma de Neustria está tan emparentado con el astur como el occitano de allende los Pirineos. Tal como en cierta ocasión me explicó un monje erudito, las tres proceden de la santa lengua latina, mientras que el germano se generó en los oscuros bosques del norte, cosa que, a juzgar por cómo suena, ha de ser verdad.

La risa de Ermengilda era tan contagiosa que su madre y Alma también se echaron a reír. Cuando doña Urraca volvió a tranquilizarse y se disponía a enumerar las ventajas de una boda con el franco, la puerta se abrió.

Ebla, la doncella de Ermengilda, entró en la estancia con expresión atemorizada, se arrodilló junto a su ama y la cogió del vestido.

—El rey acaba de regresar de un paseo con vuestro padre y quiere acostarse. ¡He de acompañarlo a su habitación, pero no quiero! Nunca he yacido con un hombre.

Ermengilda se inclinó hacia ella con expresión compasiva, pero Alma le pegó un coscorrón y bufó:

—Para ti es un gran honor que el rey te haya elegido para pasar la noche, así que deja de lloriquear.

—Alma tiene razón. —Doña Urraca cogió a la doncella del brazo y la obligó a ponerse de pie—. Mi hermano ha de estar satisfecho, es muy importante para nosotros. Vete a tu habitación, Ermengilda, y cierra la puerta por dentro. Hay demasiados hombres dando vueltas por la casa y no quiero que uno de ellos se acerque a ti. Alma te acompañará y pasará la noche contigo. ¡Tú vendrás conmigo, Ebla!

La doncella comprendió que la azotarían si continuaba resistiéndose, así que siguió a la esposa de Rodrigo con la cabeza gacha hasta la habitación dispuesta para el huésped de honor. Puesto que el rey había viajado con escaso equipaje, los mozos habían llevado un arcón con ropas del dueño de la casa entre las que Silo podía elegir un atuendo limpio. Una gran vela de cera de abeja que ardía en un alto candelabro de hierro forjado se encargaba de que la luz fuera tenue y el aroma, agradable.

En el centro de la habitación había una gran cama de madera de almendro. Siguiendo las órdenes de Alma, las criadas habían dispuesto pequeños saquitos llenos de hierbas aromáticas bajo las esterillas que hacían las veces de colchón. Sobre una pequeña mesa en un rincón reposaban una jarra de vino y dos copas, y también una tabla con tarta y unos pedazos de jamón.

Doña Urraca recorrió la habitación con la mirada, pero no puso reparos: todo estaba perfecto. «Realmente puedo confiar en Alma», pensó mientras empujaba a Ebla dentro de la habitación.

—¿Te has lavado? —preguntó.

La muchacha apretó los labios y negó con la cabeza. Su ama le pegó una bofetada y llamó a su doncella, que apareció tan presta como si estuviera esperando la orden. Alma le pisaba los talones. Había encerrado a Ermengilda en su habitación y quería comprobar si doña Urraca aún la necesitaba.

—¡Esta inútil está sucia y huele a sudor, y el rey está a punto de llegar! —gritó la dueña, indignada.

Aunque Alma y la doncella personal de doña Urraca solían competir por ganarse las simpatías de su ama, en este caso opinaban lo mismo e intercambiaron una rápida mirada. Mientras la mayordoma abandonaba la habitación, la otra se acercó a Ebla y le quitó la túnica y la camisa.

—No necesitas ropa para lo que el rey se propone hacer contigo —dijo en tono burlón.

Le tocó los pechos y le pellizcó el trasero para comprobar si eran lo bastante firmes.

—Si se queda quieta, el rey se dará por conforme, pero también podría resistirse un poco para encenderle la sangre.

Alma, que acababa de regresar, soltó una carcajada mientras doña Urraca —a quien disgustó la cháchara lasciva— abandonaba la estancia. Dos criadas a las que la mayordoma les había encargado que trajeran una tina, aparecieron con ésta, un trozo de jabón y un trapo áspero. Cogieron a Ebla y la lavaron de pies a cabeza.

Por último, Alma derramó unas gotas de una esencia perfumada perteneciente a doña Urraca entre los pechos y los muslos de la doncella. Después indicó la cama con un gesto de la cabeza.

—Tiéndete y espera al rey. ¡Y obedécele, da igual lo que te pida!

Atemorizada, la doncella asintió y se dijo que quizá los momentos que pasaría con el monarca resultarían menos humillantes que el trato al que acababan de someterla.

8

El rey Silo entró en la habitación poco después de que las mujeres la abandonaran. Había bebido un par de copas más del vino que se guardaba en grandes barricas en los sótanos del castillo y estaba de buen humor. Al ver a Ebla, cubierta hasta la barbilla con el cobertor de hilo, sonrió. La muchacha suponía una conclusión adecuada para una velada agradable. Se sirvió vino de la jarra que reposaba sobre la mesilla y le tendió una copa a Ebla.

—¡Bebe! Te sentará bien.

La muchacha se incorporó sin soltar el cobertor en el que se había envuelto. Con la mano libre cogió la copa y bebió vino, que era dulce y con cuerpo. No acostumbraba a beber, y el licor se derramó por su garganta como fuego líquido, abriéndose paso a través de sus venas. Al principio se asustó, pero luego notó que el miedo se desvanecía en parte.

Silo volvió a llenarle la copa.

—¡Brinda por mí!

—¡A vuestra salud, majestad! —Ebla alzó la copa y se la llevó a los labios, al tiempo que el rey apartaba el cobertor de un tirón. La tela se deslizó revelando los maravillosos pechos de la muchacha, que quiso volver a cubrirse de inmediato. Silo se lo impidió y la abrazó.

—El águila ha cogido a su presa y ya no la soltará. ¡Bebe! Tu copa aún no está vacía.

Antes de que la muchacha atinara a obedecerle, él llenó la copa hasta el borde, quitó el cobertor de la cama y contempló su desnudez con expresión satisfecha. Luego se despojó de la ropa y atrajo a la muchacha hacia sí con un gemido lascivo. Le agarró con fuerza los glúteos y mientras Ebla aún se preguntaba qué ocurriría a continuación, la tendió de espaldas, se echó encima de ella y le separó los muslos con las rodillas.

Ebla notó que algo presionaba contra sus partes más sensibles y se abría paso hacia dentro con una fuerza irresistible; luego un dolor breve pero agudo le arrancó un grito de terror.

—Así que todavía eras virgen. ¡Eso me agrada! —exclamó Silo en tono alegre, aunque no por ello la trató con mayor delicadeza.

Tras alcanzar el clímax soltando gruñidos que a Ebla le recordaron a un macho cabrío durante el apareamiento, Silo sirvió una copa de vino para cada uno y brindó.

—Tienes suerte, muchacha. No todas las hembras pueden decir que un rey las liberó de ese incómodo obstáculo que se interpone al auténtico placer.

Mientras disfrutaba del vino, Ebla clavó la mirada en la cama manchada de sangre y se dijo que Alma la regañaría por ello.

9

Al cabo de tres días, Silo y su séquito desaparecieron como si fueran fantasmas que se hubieran burlado de los habitantes del castillo de Rodrigo. Tanto las gentes sencillas como el señor del castillo y su esposa se persignaron tres veces. Aunque era honroso quedar como un fiel aliado del rey, la invasión —como la denominó Alma— había causado grandes mermas en sus provisiones que en ese momento, en primavera, no podían ser subsanadas.

Silo había dejado a Gospert y a sus hombres en el castillo, con el fin de que los francos instruyeran a Ermengilda en las costumbres de su patria y para que aprendiera la lengua de los francos. De hecho, el rey no quería llevarla bajo ningún concepto hasta su próximo destino, que en ese caso se trataba de una pequeña ciudad situada entre la frontera de su reino y los territorios del valí de Zaragoza. En tiempos de su suegro Alfonso esa zona perteneció a Asturias, pero luego fue ocupada por los sarracenos. Hasta entonces Silo no había intentado modificar dicha circunstancia y en esa ocasión tampoco quería iniciar una disputa territorial, sino hablar con varios dignatarios sarracenos.

Entre tanto, en el castillo de Rodrigo, Ermengilda se veía obligada a escuchar los discursos de Gospert, en los que ensalzaba desmesuradamente al rey Carlos y al conde Eward, aunque sin duda lo que despertaba su mayor interés era lo que podía contarle Ebla. Por eso detuvo a la doncella en el patio y la arrastró detrás de la vieja cabreriza de la que años atrás había huido la pequeña vascona.

—Cuéntame cómo fue tu encuentro con el rey. Como sabes, pronto me casaré y quiero saber exactamente qué ocurre entre un hombre y una mujer.

Ebla recordó lo que le había dicho una criada: que si al cabo de nueve meses paría a un bastardo del rey, éste la recompensaría ricamente, y entonces su ama ya no podría obligarla a meterse en la cama con un desagradable y desconocido señor sólo porque doña Urraca quisiera sacar provecho de ello. El recuerdo del trato recibido hizo que reaccionara con mayor violencia de la deseada.

—Me separó las piernas, me metió su cosa, que era como un hierro candente, y me hizo muchísimo daño. ¡Tú misma descubrirás lo desagradable que resulta! —dijo, y echó a correr.

Ermengilda la siguió con la mirada y suspiró. Su esperanza de que Ebla no sólo fuera su doncella, sino también su amiga, no se había cumplido y ello la apenaba doblemente, porque la perspectiva de su viaje al extranjero para ser entregada en propiedad a un hombre desconocido le causaba mucho temor. «¡Cuánto me habría gustado tener a alguien a mi lado a quien confiarle mis pensamientos!», pensó.

Decepcionada y temerosa por lo que le deparara el futuro, regresó al edificio principal, donde se encontró con su padre.

Rodrigo le indicó que se acercara.

—Acabo de hablar con el señor Gospert. Al igual que yo, opina que tu boda debe celebrarse lo antes posible, así que pasado mañana emprenderás el viaje. Habría preferido acompañarte yo mismo, pero mi presencia es necesaria aquí. Creo que diez hombres valientes bastarán para acompañarte sana y salva allende los Pirineos.

—¿Tan pronto he de marcharme, padre? —Ermengilda palideció, porque tras oír lo que le había dicho Ebla, su alegría anticipada ante el futuro enlace se había esfumado.

Rodrigo atribuyó el temor de su hija a la inminente pérdida de su hogar y su familia, y la abrazó.

—¡Es necesario, pequeña! Tu madre vuelve a estar embarazada y, si Dios quiere, esta vez dará luz a un hijo que, a diferencia de tu primer hermano, no morirá. Sin embargo, vendrá al mundo en tiempos difíciles. El poder de Silo se ha debilitado y al estar emparentado con él, tampoco disfruto de la simpatía de sus enemigos. Si el rey cae, existe el peligro de que también nos arrastre a mí, a tu madre y a tu hermana pequeña a la perdición. Un yerno poderoso en Franconia podría impedirlo. Tu matrimonio con ese noble también es muy importante para nosotros. Si tu madre no diera a luz a un hijo, tú serías mi primera heredera y, en ese caso, en el futuro uno de tus hijos será el prefecto de la marca.

Ermengilda tomó aire: su padre tenía razón. Sacrificarse por su familia era su deber.

—¡Todo irá bien, ya lo verás! —Rodrigo sonrió y se restregó la frente como si quisiera olvidar el breve instante de debilidad—. Si quieres partir pasado mañana, sólo dispones de dos días para preparar el equipaje, así que ponte manos a la obra deprisa, hija mía. Querrás hacernos honor, ¿verdad?

—¡Claro que sí, padre! —Ermengilda hizo una reverencia y se marchó.

Sólo después de que se fuera, Rodrigo cayó en la cuenta de que era la primera vez que lo saludaba de ese modo y se entristeció al comprender que el estrecho vínculo que lo unía a su hija empezaba a desvanecerse.

10

En el mismo momento en que Ermengilda preparaba su viaje al reino de los francos, a unas cien millas al este, en la pequeña aldea de Alasua, se celebraba una reunión entre los líderes vascones y los guerreros más importantes de las tribus. Eneko Aritza había elegido ese lugar pese a que hacía poco que se había hecho con Iruñea, antes ocupada por los sarracenos, y aunque los otros jefes podían considerar una invitación a dicha aldea como una exigencia de someterse a él. Y, en efecto, la mayoría de ellos opinaba que Eneko ya ejercía una influencia demasiado grande, pese a lo cual todos habían acudido.

Los líderes, que asistían acompañados de la mitad de sus clanes y de los mejores guerreros, habían tomado la decisión de dejar hablar a Eneko Aritza sin tenderle la mano. También Okin de Askaiz había emprendido el camino y estaba sentado junto a Amets de Guizora y los demás cabecillas de la tribu. Su anfitrión habló mucho de Asturias y de su pretensión de hacerse con el poder, algo que las tribus libres de los vascones debían rechazar conjuntamente; después habló de los francos.

Eneko también había invitado a algunos cabecillas de los gascones del norte emparentados con la tribu. Aunque hacía varias generaciones que éstos mantenían cierta dependencia respecto del reino franco, hasta ese momento habían hecho oídos sordos a la exigencia de los monarcas de ese territorio de cumplir con la leva y sólo habían pagado los tributos cuando no les quedó más remedio. Pero desde hacía unos diez años, las cosas habían cambiado mucho en Gascuña. El rey Pipino había derrotado al último duque de Aquitania y sometido la región, pero todavía había quien soñaba con la libertad y la independencia. Se rumoreaba que incluso Lupus se encontraba entre ellos, aunque éste había entregado su pariente Hunold a los francos y en recompensa había recibido el título de duque de Aquitania. A causa de todo ello, Eneko de Iruñea veía a Lupus como un competidor que pretendía disputarle la jefatura de las tribus vasco-gasconas. Por eso se alegró de que el lobo gascón, tal como los francos llamaban a Lupus, hubiese rechazado su invitación.

Los gascones presentes eran de su misma opinión. Según los informes, el rey Carlos pisoteaba sus derechos ancestrales sobre todo porque se arrogaba la potestad de adjudicar tierras y castillos gascones a los francos.

Durante un rato, Okin escuchó las palabras del emisario gascón con expresión burlona y luego le pegó un codazo a Amets, sentado a su lado.

—¿Acaso ese bellaco supone que vamos a cruzar los Pirineos para enfrentarnos a los francos en provecho de él? Ya tenemos bastantes problemas con los astures y los sarracenos.

—¡Y que lo digas! —gruñó el jefe de Guizora—. Hace un par de días, esos condenados infieles robaron uno de nuestros rebaños y mataron a tres de nuestros hombres. Ya empieza a ser hora de que nuestra tribu vuelva a tener un verdadero líder.

Al oír estas palabras Okin apretó los dientes. Según su opinión, ya había un jefe en la tribu y ése era él. En el fondo, tenía tanto derecho a llamarse conde como Eneko de Iruñea, quien se arrogaba dicho título en las negociaciones con los pueblos vecinos.

Al captar la ira de Okin, Amets se dedicó a echar sal en la herida.

—¿Qué está esperando Maite para buscarse un marido? Porque ello supondría llenar el hueco dejado por la muerte de Íker.

Okin maldijo a su sobrina en silencio. En una ocasión creyó haberse librado de la muchacha, pero ella había regresado como una gata abandonada. Y encima se había convertido en la predilecta de la tribu gracias al valor demostrado al huir de la fortaleza astur, una devoción que se había mantenido incólume a lo largo de los años. Puesto que ya había alcanzado la edad de contraer matrimonio, se había convertido en el blanco de todas las miradas. Okin sólo podía alegrarse de haber obtenido una prórroga en el consejo de la tribu que a lo mejor le permitiría convencer a Maite de las ventajas que suponía casarse con su hijo.

Okin dirigió la mirada valle abajo, hacia un grupo más numeroso formado por el séquito de los jefes. Allí estaba sentada su sobrina, junto a varios jóvenes que revoloteaban en torno a ella como moscones, entre los cuales también se encontraba el hijo de Eneko, que parecía entenderse muy bien con Maite. Contrariado, Okin se preguntó cómo podría impedir que esa arpía echara a perder todos sus planes.

Sumido en sus pensamientos, dejó de prestar atención a lo que decían los demás y dio un respingo cuando Eneko de Iruñea le dirigió la palabra.

—Dicen que vuestra tribu juró fidelidad al conde Rodrigo.

Antes de que Okin atinara a responder, Amets de Guizora vociferó:

—¡Eso sólo concierne a la aldea de Askaiz! Los demás no prestamos dicho juramento.

—¡Pero Okin es vuestro jefe! —Eneko parecía enfadado, porque en tiempos peligrosos como los que les había tocado vivir, era más necesario que nunca que las tribus fueran gobernadas por jefes indiscutidos.

—Okin tiene derecho a ser el primero en hablar en nuestra reunión, pero su voz no cuenta más que la de los demás jefes. Al fin y al cabo, sólo era el cuñado de Íker, no su hermano. El nuevo cabeza de nuestra tribu será el hombre a quien la hija de Íker elija como esposo.

Con ello, Amets creyó haber marcado los límites a su rival.

Okin soltó un bufido furibundo, pero luego comprobó con secreta satisfacción que Eneko de Iruñea negaba con la cabeza.

—Dicha situación no es buena, pero dado que todos los líderes de vuestra tribu están presentes, podemos deliberar sobre una confederación entre nuestras tribus.

Había dicho confederación, no alianza, lo cual disgustó tanto a Okin como a Amets. También los otros jefes pusieron cara de preocupación, porque era como si el señor de Iruñea exigiera más poder para sí mismo que el que estaban dispuestos a concederle. Okin se puso de pie.

—Hablando claro: ¡a diferencia de las tribus de Gipuzkoa y Araba, nosotros no somos súbditos del rey de Asturias! —Su semblante revelaba que tampoco se sometería a ningún otro señor, aunque éste fuera un vascón.

Entonces todos los demás se opusieron a la propuesta de Eneko y este maldijo su terquedad en secreto. Había reunido a los cabecillas para coligar las fuerzas vasconas, porque sólo así podían enfrentarse al rey Carlos de los francos y hablar con una sola voz, pero ni los informes de Waifar de Gascuña ni las súplicas de Eneko lograron que los jefes debatieran la situación seriamente y dejaran a un lado sus cálculos personales. Para ellos, el franco estaba muy lejos, y sus ideas más bien se centraban en cómo robar unas cuantas ovejas a sus vecinos astures o a los sarracenos de allende la frontera.

Una vez más, Eneko intentó que los hombres recuperaran la sensatez.

—¡Amigos! Si no nos unimos ahora mismo, el franco someterá nuestra tierra igual que la Gascuña. Pero si nos mantenemos unidos, podremos negociar con él al mismo nivel y llegar a un acuerdo que preserve nuestra libertad. Y con ello también lograríamos rechazar a los astures hasta las antiguas fronteras y reconquistar las tierras del oeste.

Al ver que esas palabras tampoco surtían efecto, Eneko comprendió que debía abandonar algunas de sus esperanzas y, con gesto resignado, se dirigió a su huésped gascón.

—Por lo visto no me quedará más remedio que hincar la rodilla cuando el rey Carlos aparezca con sus francos y reconocerlo como soberano. No puedo entrar en batalla sólo con mis propios hombres, porque el franco me haría pedazos.

—¡Pues entonces lucha contra él en las montañas! —propuso Waifar, pero Eneko negó con la cabeza.

—En ese caso, debería abandonar Iruñea y la llanura.

—¡Si eso es lo que opinas, has de someterte a Carlos!

—Esta reunión me ha mostrado las decisiones que debo tomar —dijo Eneko con amargura mientras para sus adentros ya ideaba el mensaje que enviaría a Carlos a través de los Pirineos para ofrecerse a él como vasallo. Era mejor rendir homenaje al rey que perderlo todo luchando contra él.

11

Los jóvenes reunidos en el mercado no se interesaban por las sutilezas de la política, sino que se dedicaban a reír, cantar y bailar, jactarse de sus heroicidades y competir entre ellos con historias cada vez más exageradas. Entre todos ellos destacaba Eneko, el hijo del mismo nombre del señor de Iruñea, aunque en Tarter, el joven gascón, encontró un adversario pertinaz. Aunque éste no podía alardear con historias sobre ataques a pastores sarracenos y campesinos astures, había participado en varias incursiones contra las tribus que habitaban junto al río Aragón como miembro del séquito de su líder, y en cierta ocasión incluso luchó contra los francos.

No queriendo quedarse atrás, otros muchachos contaron una serie de historias y, pese a que todos sabían que eran una sarta de mentiras, las escucharon con entusiasmo. El propósito de la mayoría era impresionar a Maite, porque aquél a quien eligiera la hija de Íker se convertiría en el jefe de Askaiz y de toda la tribu.

Una de las muchachas que, como muchas otras, permanecía al margen del grupo, se enfadó y empezó a refunfuñar.

—¿Qué se ha creído esa Maite? ¿Acaso se cree mejor que nosotras?

Aunque Maite ni siquiera intentaba coquetear con sus admiradores, las amigas de éstos también afilaron las lenguas y se dedicaron a criticarla. Una consideraba que Maite era demasiado menuda, otra que era demasiado alta. Algunas dijeron que era gorda mientras que otra afirmó que tenía el pecho demasiado plano o el trasero demasiado grande. También sus rasgos y sus cabellos fueron objeto de críticas despiadadas, pero lo que más las irritaba era la actitud de su rival, siempre tan segura de sí misma.

Los jóvenes varones, en cambio, la veían con otros ojos. Para ellos, Maite era una muchacha de mediana estatura, lo bastante delgada para no resultar rolliza y con las curvas necesarias para dar alas a sus fantasías. Gracias a su rostro agraciado y redondeado, unas pecas en la nariz, ojos color avellana y cabellos de rizos suaves, les daba cien vueltas a casi todas las otras muchachas.

Maite no prestaba atención a los comentarios envidiosos de las chicas, sino que escuchaba a los mozos y reía cuando el comentario de un amigo desenmascaraba a alguno de ellos. Aunque sabía muy bien que algún día tendría que casarse con uno de esos jóvenes, a su entender no corría prisa.

—¡Eh, Maite, no me estás escuchando! —El joven Eneko estaba ofendido, puesto que acababa de empezar a narrar una nueva historia sobre un ataque en tierras de los sarracenos y quería que la muchacha comprendiera lo valiente y astuto que había sido.

—Debo deciros que empiezo a estar un poco harta de campañas militares, sobre todo porque sólo ocurrieron en vuestra imaginación. Creo que iré a buscar algo para beber —dijo Maite, quien se puso de pie y se abrió paso entre los que la rodeaban sentados en el suelo. Entonces los muchachos también se dieron cuenta de que estaban sedientos y se apresuraron a seguirla. Junto a los toneles de vino dispuestos por el señor de Iruñea para sus huéspedes, unos criados les sirvieron copas de vino.

Tarter el gascón se detuvo ante Maite y brindó.

—¡A tu salud! Ojalá llegue pronto el día en el que aprecies mi auténtico valor.

—Para eso deberías llevar a cabo auténticos actos de valentía, y no sólo hablar de ellos —dijo Maite. Acto seguido alzó la copa riendo y la vació de un trago—. Hoy hace mucho calor —añadió, a modo de disculpa.

El joven Eneko no quería dejarle el campo libre a su rival gascón y le dio la razón, aunque el tibio aire primaveral no se podía comparar con el calor abrasador del verano.

Entre tanto habían aparecido algunos rezagados, que se abrieron paso hasta los toneles de vino.

—¡Eh! ¡No empujéis! —exclamó Tarter.

—Hemos dejado atrás un largo camino y tenemos sed. Dicho sea de paso: soy Unai de Iekora —dijo el cabecilla de los recién llegados, al tiempo que le tendía la mano.

Tras vacilar un instante, Tarter se la estrechó y se presentó.

—Soy Tarter de Dacs.

Unai adoptó una expresión desconcertada.

—¿Eres oriundo de Gascuña? Entonces habrás conocido a los francos.

—¡Ya lo creo! —Tarter rechinó los dientes, porque desde que el rey Carlos gobernaba a los francos, también los gascones lo pasaban mal.

—Al parecer, los francos no tardarán en cruzar las montañas —continuó Unai—. Tenemos buenos amigos entre los astures, que nos mantienen informados. Carlos el Franco y Silo de Asturias quieren establecer una alianza. No es necesario que os diga lo que ello significa para nosotros, los vascones.

Uno de los muchachos oriundo de las aldeas más altas de los Pirineos rió.

—Que vengan los francos. En las montañas hay muchos desfiladeros donde podemos atraparlos y acabar con ellos.

—¡No seas necio! —gritó Eneko, que no quería pasar a segundo plano—. Puede que vosotros, cabras de las montañas, podáis esquivarlo, pero ¿y las comarcas de la llanura? Los francos atravesarán los pasos y someterán a esas aldeas, lo cual también significará vuestro fin.

El montañés se encogió de hombros y murmuró palabras desdeñosas, pero nadie le hizo caso porque Unai siguió hablando.

—La alianza entre los astures y los francos está prácticamente forjada y ha de sellarse mediante la boda de la hija de Rodrigo, quien es cuñado de Silo, con un pariente del rey Carlos. De camino hacia aquí descubrimos a la dama y su séquito. Veinticinco guerreros la conducen hacia el norte; se encuentran detrás de nosotros porque tomamos un atajo a través de las montañas. Quizá cabalguen a través del paso de Ibañeta hacia Donibane Garazi y desde allí a Franconia. Una vez que la mujer haya llegado allí, Carlos y Silo serán como hermanos que comparten un pan… ¡y dicho pan somos nosotros!

Maite había escuchado las palabras de Unai en silencio, al tiempo que una oleada de calor le recorría el cuerpo. ¡La hija de Rodrigo! Sólo podía tratarse de Ermengilda. Maite rechinó los dientes, porque no había olvidado cómo la había tratado aquella criatura altanera y la tremenda paliza que recibió por su culpa, así que se encaramó a un tronco caído y señaló a los jóvenes guerreros reunidos en torno a los toneles.

—¡Aquí hay más de cien valientes guerreros! Supongo que serán suficientes para acabar con unos cuantos miserables astures.

Unai se llevó un dedo a la sien, pero Eneko vio una oportunidad para demostrar su coraje, del que Maite había dudado hacía un momento.

—¡Maldita sea! ¿Por qué no? Dentro de cien años las canciones de los trovadores aún seguirán hablando de ello.

—¡Ya lo creo! Incluso dentro de mil —exclamó Tarter con entusiasmo.

Ximun, el hermano menor de Eneko, se rascó la nuca y dirigió la mirada hacia la plaza, donde los emisarios de las tribus seguían discutiendo.

—Antes de emprender cualquier movimiento deberíamos preguntarle a padre.

Tarter se burló de él.

—Soy un gascón y para desenvainar la espada no he de pedir permiso a ningún jefe de las montañas.

Eneko lo amenazó con el puño.

—Ese jefe de las montañas, como tú lo llamas, es mi padre y el señor de la mayoría de las tribus de Nafarroa.

—Pero yo no soy un hombre de Nafarroa —replicó Tarter en tono orgulloso.

—¡Yo tampoco! —Unai de Iekora se puso de parte de Tarter y los demás lo imitaron.

Por fin también el joven Eneko golpeó la empuñadura de su espada.

—Mi padre aún está hablando con los ancianos de las otras tribus, y al parecer, la reunión puede prolongarse durante días. Para cuando esos hayan tomado una decisión, la astur ya estará entre los francos y nosotros nos quedaremos con un palmo de narices. Sólo lograremos atraparlos si emprendemos la marcha de inmediato.

Maite bajó del tronco y contempló a los jóvenes.

—¡Me uno a la partida!

Tarter la hizo retroceder de un empellón.

—Eres una mujer y a ti no se te ha perdido nada en este asunto.

Maite le lanzó una mirada compasiva, se quitó la correa con la que sujetaba su abundante cabellera, hizo un lazo e introdujo una piedra. Luego hizo girar la primitiva honda y disparó la piedra. Un instante después, reventó una piña colgada de un pino situado a más de treinta pasos de distancia.

—¿Te basta con eso, o quieres que el próximo blanco sea tu cabeza? —preguntó en tono retador.

Asier se acercó con una amplia sonrisa.

—Yo en tu lugar me andaría con cuidado, amigo mío. Tu cabeza es más grande que aquella piña y Maite dará en el blanco, incluso desde una distancia mayor. Resulta que es la hija de Íker, que ya a los ocho años logró escapar de un conde astur y sus jinetes. Aquí no encontrarás ningún vascón que rechace tenerla como compañera de armas.

Tarter contempló a Maite, boquiabierto.

—Buen tiro —dijo apreciativamente, y le tendió la mano—. ¡Bien! Atraparemos a esa damisela astur todos juntos. Obtendremos un rescate por ella.

—¡Sería mejor vendérsela a los sarracenos! —añadió Maite en un tono que rezumaba odio.

12

Haberse visto obligada a abandonar su hogar con tanta rapidez entristecía profundamente a Ermengilda. Sólo hubo una breve y triste despedida, ensombrecida además por un acontecimiento desagradable. Ebla, su doncella personal, se había ocultado en el rincón más remoto del castillo por temor al viaje al extranjero. Pero Alma descubrió su escondrijo con rapidez y, mediante una violenta bofetada, le recordó cuál era su deber. Ebla, montada en un mulo, era la viva imagen de la pena y no dejaba de lamentarse para sus adentros.

El dolor que sentía al verse obligada a separarse de sus padres era como una cuchillada en las entrañas y el enfado con su doncella hizo que la despedida fuera doblemente difícil, porque le recordaba la ofensa sufrida. Dado su rango, tenía derecho a exigir que la acompañara una dama de compañía de sangre aristocrática, pero el rey Silo no lo tuvo en cuenta y sus padres tampoco se encargaron de proporcionarle un séquito adecuado a su rango.

—Ya hemos avanzado un buen trecho, mi señora. —Gospert había conducido su caballo junto a la yegua de ella y procuraba entablar una conversación.

Si Ermengilda no hubiera estado tan abatida, habría soltado una carcajada. No había transcurrido ni una jornada desde que dejaran atrás la comarca gobernada por su padre y en ese momento cabalgaban a través de aquella tierra llamada Nafarroa por sus habitantes y Navarra por los astures. Las tribus del lugar pagaban tributos a los sarracenos o se habían agrupado en torno a Eneko, el jefe de Pamplona. Como en esa época los astures y las tribus de las montañas no estaban en guerra, y dado que en los últimos tiempos las relaciones con los sarracenos eran menos tensas, era de prever que su grupo atravesaría los Pirineos sin mayores problemas. Pero eso sólo suponía un pequeño trecho del camino que aún debían recorrer y, para colmo de males, Ermengilda había descubierto con espanto que no se encontraría con su prometido hasta que llegaran a la lejana ciudad de Metz.

—¡Ya hemos avanzado un buen trecho! —repitió Gospert, porque no se le ocurrió otra cosa para animar a su protegida.

Ésta le lanzó una mirada arrogante.

—Los animales aún no se han cansado y las montañas todavía se encuentran lejos.

—Sois una amazona excelente, mi señora. Ninguna franca puede compararse con vos.

Ermengilda sacudió la cabeza, atónita.

—¿Qué decís? ¿Acaso vuestras mujeres no montan?

—¡Sí! Pero no conozco ninguna capaz de dominar una yegua tan temperamental como la vuestra. Supongo que es de crianza sarracena, ¿verdad?

Durante un instante Ermengilda se percató de la envidia que traslucían las palabras del franco. Su cabalgadura también era buena, pero el pesado semental no admitía comparación con su yegua ni con los corceles de los veinte guerreros que su padre le había proporcionado para protegerla. Las monturas de los acompañantes de Gospert eran todavía de peor calidad y delataban que en Franconia la cría de caballos dejaba mucho que desear.

—Nació en la caballeriza de mi padre. Necesitamos animales veloces; una astur siempre ha de ser capaz de montar a caballo para escapar de las cuadrillas sarracenas errantes —contestó Ermengilda.

Ese argumento no surtió el efecto deseado. Gospert le lanzó una sonrisa de suficiencia y gesticuló con la mano.

—Eso se debe a que Asturias es un reino pequeño que tiembla bajo los golpes de los infieles. En el reino de los francos ninguna mujer ha de temer encontrarse ante un enemigo.

Quizá fuera cierto, pero el tono jactancioso de Gospert irritó a Ermengilda, quien interrumpió la conversación azuzando a su yegua y lanzándose al galope. La escolta astur de Ermengilda estaba acostumbrada a cambiar de ritmo con rapidez y no tuvo dificultades en mantenerse a la par, pero aunque Gospert clavó las espuelas en los ijares de su pobre semental, se quedó tan rezagado como sus acompañantes.

Ramiro, a quien Rodrigo había nombrado jefe de la escolta, se acercó a Ermengilda con aire de preocupación.

—No insistáis, señora. De lo contrario el señor Gospert podría creer que os burláis de él.

Aunque a ella le importaba bien poco lo que pensara el franco, no quería fatigar a sus propias cabalgaduras y refrenó la yegua; sin embargo, los cinco francos tardaron un buen rato en darle alcance. El rostro de Gospert estaba rojo de ira y ya se disponía a soltar un discurso indignado.

Ermengilda lo saludó con gesto alegre.

—Un pequeño galope siempre resulta estimulante, ¿verdad, señor?

Gospert se esforzó por asentir.

—Tal vez tengáis razón. De lo contrario, los caballos piensan que siempre pueden ir al paso.

—¿Vuestros caballos piensan? —dijo Ermengilda, arqueando las cejas.

—Bien… es un decir. —El franco consideró más prudente interrumpir la conversación con aquella criatura descarada, porque de lo contrario tal vez dijera algo que más adelante podía lamentar.

Pero Ermengilda también debía cargar con Ebla, cuyo mulo uno de los astures arrastraba de las riendas, y que se vio obligada a participar en la galopada. A causa del enfado por el miedo sufrido, la doncella olvidó el respeto debido a su ama.

—¿En qué estabais pensando, señora? Debido a vuestro arranque me he visto sacudida de un lado a otro como un saco y seguro que me he roto un par de huesos de las posaderas.

Ermengilda inclinó la cabeza. En su empeño por pararle los pies al franco, no había pensado en su doncella.

—Lo siento, Ebla. No pretendía que te hicieras daño. En cuanto lleguemos a nuestra próxima parada te daré un ungüento para que te lo apliques en las rozaduras.

Pero Ebla seguía enfadada. A diferencia de Ermengilda, que como hija de un conde había aprendido desde niña que un día debería abandonar la casa de su padre y trasladarse a otras tierras para convertirse en la esposa de un noble, la doncella sentía un enorme apego por su aldea natal. Por eso se quejaba de su destino y también de su ama, que se la llevaba al extranjero.

No obstante, la tristeza de Ermengilda no era menor. Al pensar en el viaje a lo desconocido, a la escasamente acogedora Franconia, incluso llegó a desear que su padre la casara con un valí sarraceno de los alrededores. Cierto que en tal caso sólo habría sido una de las numerosas esposas de ese hombre, pero al menos habría conservado su fe cristiana y habría podido seguir respirando el aroma de su tierra natal. A tenor de cuanto había oído, el reino de los francos era un lugar frío y amenazador en el que ella no tenía cabida.

13

Alrededor de mediodía Ermengilda y su escolta alcanzaron un estrecho desfiladero de paredes abruptas. Aunque Gospert afirmó que no era muy largo, la joven sintió temor al conducir su yegua entre las paredes de rocas y adentrarse en el frío y sombrío desfiladero; recordó historias de fantasmas y demonios que lanzaban rocas a los viajeros y se estremeció. El estrecho paso también inquietó a sus acompañantes, que adoptaron una formación defensiva. Seis astures se pusieron en cabeza, seguidos de Gospert y sus francos; en el centro cabalgaban Ermengilda y su doncella; los demás componían la retaguardia.

Mientras que los francos lanzaban miradas desconfiadas en derredor, los astures bromeaban y estaban de buen humor. Ninguno de ellos temía que los vascones de la región se atreviesen a atacar un grupo tan numeroso como el suyo. Por fin también Gospert replicó con voz tranquila a un comentario bastante mordaz de uno de sus acompañantes; no obstante, espoleó a su caballo y lo obligó a avanzar lo más rápidamente posible por encima de la rocalla y las resbaladizas rocas. Ni siquiera Elba, acurrucada en el mulo con el rostro crispado de dolor, osó protestar por el paso acelerado.

De pronto Ermengilda oyó algo que parecía un grito apagado y al alzar la vista vio caer unos guijarros. Luego descubrió que una muchacha de cabello oscuro apostada en un saliente a diez pasos por encima de su cabeza la miraba fijamente. Al principio se asustó, pero después se rió de sí misma: seguro que sólo se trataba de una cabrera que se había acercado por mera curiosidad. Mientras Ermengilda se preguntaba si su dignidad le permitía saludar a una pastora, la muchacha revoleó una honda.

La piedra surcó el aire, sonó un chasquido metálico y el jinete que iba en cabeza cayó de la silla. Como si ello supusiera una señal, docenas de guerreros aparecieron entre las rocas. Antes de que alguno de los astures o de los francos acertara a coger las armas, los atacantes se abalanzaron sobre los escoltas y los derribaron de sus monturas. Dos de ellos le arrancaron las riendas de la yegua de las manos y un tercero sujetó el mulo de Ebla. Mientras Ermengilda aún intentaba comprender lo que estaba ocurriendo, la joven vascona, ágil como una cabra, descendió por la empinada pared de rocas y se plantó ante ella.

—¡Así que volvemos a vernos, hija de Rodrigo! —exclamó; luego se volvió bruscamente hacia sus camaradas—. ¡Me pertenece a mí!, ¿de acuerdo? ¡Hace muchos años que ansiaba hacerme con este botín!

Haciendo caso omiso de los semblantes desconcertados de los demás, cogió a Ermengilda, la arrancó de la silla y la miró a la cara. Tras contemplar a la joven astur durante unos instantes, la apartó de un empellón, la sujetó con la izquierda y la abofeteó varias veces con la derecha.

—¿Qué significa eso, Maite? —gritó Eneko, quien la obligó a retroceder.

Al oír ese nombre, Ermengilda, aún paralizada de terror, se puso alerta. ¿Acaso no era el nombre de la pequeña vascona que había huido de la cabreriza y a la que habían dado por muerta? Sin duda, la muchacha que la atacaba se parecía a aquella pequeña.

—¿Maite? —exclamó, desconcertada—. ¿Maite de Askaiz? ¡Pero eso es imposible!

—¿Imposible? Ni mucho menos. —La cólera inicial de Maite se había disipado, pero al ver su expresión, sus camaradas supieron que no debían interponerse en su camino. Caminó en torno a Ermengilda y tironeó de su precioso vestido.

—De aquí en adelante llevarás una túnica mugrienta como la que tú me obligaste a llevar y serás mi esclava. ¡Te enseñaré lo que significa ser raptada por el asesino de tu propio padre y azotada hasta quedar medio muerta!

Ermengilda se percató del odio de Maite, pero los rostros de los otros atacantes, en su mayoría aún jóvenes, le revelaron su desacuerdo con el trato que le estaba dispensando.

Los jóvenes vascones, que se habían tomado el ataque como una gran diversión, comprendieron entonces que Maite lo había provocado para poder llevar a cabo su venganza personal. Los que la conocían bien estaban convencidos de que era muy capaz de vender a Ermengilda a los sarracenos. Ésos pagaban muy bien por las muchachas cristianas, sobre todo si eran rubias y vírgenes, pero ninguno de ellos osó exigirle que le entregara a la astur.

Tras unos instantes, los jóvenes vascones se dedicaron a reunir el botín cobrado: se quedarían con los caballos y las armas, pedirían un rescate por los prisioneros o se los venderían a los sarracenos. En cuanto a Ermengilda, quien debía encargarse de obligar a Maite a recuperar la sensatez era su tío Okin.

Mientras los guerreros registraban el equipaje de los viajeros y se repartían el botín, Maite volvía a sentirse como una niña de ocho años y creyó sentir los azotes implacables de la mayordoma del castillo de Rodrigo. Ahora Ermengilda pagaría por todos esos dolores y la desgracia acaecida tras la traición y el asesinato de su padre.

TERCERA PARTE

Se desencadena la tormenta

1

Konrad, hijo de Arnulf de Birkenhof, jamás había imaginado que el mundo fuera tan grande. Día tras día recorría caminos aparentemente interminables junto a la leva del conde Hasso, soportando la lluvia o el calor de los días soleados. El ejército ya había cruzado el Rin y muchos ríos más cuyos nombres le sonaban cada vez más extraños, al tiempo que otras levas se unían a la suya.

Hasso conocía a casi todos los cabecillas y también a numerosos guerreros, y le presentó sus amigos a Konrad. Muchos de ellos se mostraron dispuestos a permitir que el joven protegido del conde participara de sus experiencias. Pero Konrad también se encontró con algunos jóvenes quienes, al igual que él, se disponían a entrar en batalla por primera vez y esperaban toparse con el enemigo prácticamente a todas horas.

Los guerreros experimentados se divertían con los novatos y les gastaban bromas. Más de una vez empuñaban las armas y fingían prepararse para entrar en combate y después, cuando los muchachos corrían de un lado a otro excitados y agitando sus espadas y sus lanzas, reían a carcajadas.

Cuando Konrad quiso enfadarse porque habían vuelto a tomarles el pelo, Rado le apoyó una mano en el hombro.

—¡Considéralo como un ejercicio! Cuanto antes empuñes la espada, tanto mayor será tu oportunidad de parar el golpe de un enemigo. Puede salvarte la vida. Los sajones, por ejemplo, suelen atacar a traición, desde los matorrales o los bosques oscuros.

—Lo comprendo, pero ¿acaso ello supone un motivo de burla para esos hombres? —preguntó Konrad, indignado.

—La próxima vez que participes en una campaña militar, serás tú quien se ría de los nuevos. El mundo es así. Si te enfadas, los viejos guerreros te gastarán aún más bromas.

Las palabras de Rado le parecieron sensatas, así que Konrad aceptó su consejo y refrenó su genio. La siguiente vez que uno de los veteranos dio la alarma, él fingió creerle y sonrió cuando un joven bávaro protestó a voz en cuello al comprobar que todo resultaba ser una broma más.

Los guerreros experimentados eran tipos poco dados a dar importancia a las apariencias. Precisamente por eso, cierto día unos jinetes llamaron la atención de Konrad, porque parecían engalanados para asistir a una fiesta. En cabeza de la comitiva iban dos hombres montados en sendos sementales blancos, ataviados con túnicas idénticas de color celeste, con bordados del mismo color y pantalones casi blancos y también bordados. Habían fijado unos mantos de fieltro a sus sillas de montar y en las empuñaduras y las hojas de sus espadas brillaban piedras preciosas. Los acompañaban cuatro escoltas también vestidos con ropas llamativas.

Konrad los contempló con expresión atónita y se preguntó si esos seis hombres se disponían a ir a la guerra con ese aspecto. El cabecilla más alto y de aspecto más fornido notó su mirada y le pegó un codazo a su acompañante.

—Mira a ese campesino, Eward: debe de ser la primera vez que sale de su pueblucho de mala muerte.

El tono desdeñoso golpeó a Konrad como una bofetada, pero antes de que pudiera reaccionar, el conde Hasso lo arrastró a un lado.

—¡Refrena tu enfado! Ese de ahí, el más delgado, es Eward, estrechamente emparentado con nuestro rey, y el bellaco que cabalga a su lado es Hildiger, su compañero de armas. Ambos aún se dan aires de señores, pero cuando vean brillar las cimitarras de los sarracenos se alegrarán de tener a su lado a alguien como tú.

Uno de los escoltas de ambos nobles oyó las palabras del conde y soltó una carcajada burlona.

—¡Pero no a uno como ése, que aún es un pipiolo! Cuando entre en combate se cagará en los pantalones.

Konrad perdió los estribos y llevó la mano a la empuñadura de su espada, pero Hasso impidió que la desenvainara.

—¡No lo hagas! Pelearte con esos bellacos no te servirá de nada. Demuestra tu coraje en combate con el enemigo.

Konrad soltó la empuñadura de mala gana, al tiempo que el escolta le lanzaba una sonrisa irónica.

—Mejor así, mozalbete, porque de lo contrario te habría dado una lección y te verías obligado a regresar a tu hogar cojeando y apoyado en un bastón.

—¡Si lo deseas, podemos comprobar quién regresará a su casa cojeando! —Konrad esperaba que el otro aceptara el desafío, pero el hombre le dio la espalda con aire despectivo y azuzó su caballo para dar alcance a sus amigos.

—¿Quién es ese individuo? —preguntó Konrad, furibundo.

—Philibert de Roisel, el único de los amigos de Eward que no es un inútil. Al menos ésa era mi impresión, pero entre tanto parece haberse vuelto tan altanero como sus dos cabecillas. ¡Es una pena! Había esperado algo mejor de él. El año pasado, los tres participaron en la campaña en Sajonia, pero el rey les ordenó que permanecieran junto a los carros. Ya ves: aunque en principio tienen más experiencia que tú, resulta que aún no han desenvainado la espada ante el enemigo.

Era evidente que la actitud de los recién llegados irritaba al conde Hasso, quien por otra parte parecía aliviado de que Konrad no hubiera perdido los estribos. Por eso habló con mayor sinceridad de la acostumbrada.

—Aunque Eward sea un inútil, muchos se acercan a él debido a su alto rango —dijo, dirigiendo una mirada elocuente a Ermo, que saludó a los jinetes con ademán servil.

Konrad apretó los labios y apretó los puños. Desde que se unieron a la leva del conde Hasso, Ermo hacía todo lo posible por hacerle quedar como un tonto que ignoraba dónde empezaba y acababa su espada; también era quien gastaba las bromas más pesadas a los novatos. Por eso Konrad ansiaba hacerle pagar sus vilezas cuando se presentara la ocasión, pero Hasso había amenazado a todos quienes se pelearan o empuñaran la espada para atacar a un camarada o a un campesino indefenso con un castigo draconiano.

—Sé cómo te sientes, muchacho, pero pronto tendrás oportunidad de demostrar tu valor. Arnulf de Birkenhof tendrá motivos para estar orgulloso de su hijo, no me cabe la menor duda —dijo, y le palmeó el hombro para animarlo.

Konrad se había tranquilizado y le hizo una pregunta que en ese momento consideraba más importante que prestar atención a un par de bocazas recién llegados.

—¿Cuándo nos encontraremos con el rey Carlos? ¿Es tan majestuoso su aspecto como me contó mi padre?

—¡Ya lo creo! El rey Carlos es uno de los hombres de mayor estatura que conozco, y sabe blandir la espada. Además, su sabiduría es proverbial. Por eso es uno de los soberanos más poderosos de la cristiandad y, tras someter a los longobardos y los sajones, también someterá a los sarracenos. Sospecho que no tardarás en conocerlo. Ahora que Eward ha hecho acto de presencia, el rey no puede andar muy lejos, porque el grupo del joven señor forma parte de la escolta de Carlos y se dirigirá a España junto con el rey y los hombres de Neustria, mientras que nuestra leva avanzará por el este.

Konrad contempló a Hasso con expresión sorprendida.

—¿Dos ejércitos?

—¡Desde luego! De ese modo, los hombres podrán abastecerse mejor que si todos emprendieran el mismo camino. Una vez llegados a España, ambas huestes se unirán para mostrar a los sarracenos de lo que es capaz un franco.

—¿Cuánto tardaremos en llegar? —preguntó Konrad en tono apocado.

El conde Hasso se encogió de hombros.

—Es la primera vez que viajo a esas tierras, así que no puedo decírtelo.

Mientras Konrad trataba de imaginar cuántos meses estaría ausente del hogar, sintió un retortijón.

—He de hacer mis necesidades en el bosque. Entre tanto, que Rado conduzca mi semental.

—Pero sin caballo te verás obligado a correr para alcanzarnos.

Konrad lo sabía, pero ya no podía contenerse, así que desmontó y le arrojó las riendas a Rado.

—¡Cógelas! No tardaré mucho.

Ni siquiera comprobó si su acompañante las había cogido, sino que echó a correr en dirección al bosque. Para no bajarse los pantalones ante los demás y tener que soportar sus comentarios, se adentró en el bosque escasamente denso para encontrar un lugar adecuado. Los sonidos provenientes de la tropa quedaron atrás; en torno a él grandes robles y hayas elevaban sus ramas al cielo, el musgo suave apagó sus pasos y un poco más allá descubrió el fresco verde de las zarzamoras. Lamentó que no fuera época de coger las bayas, pero su vientre le recordó el objetivo de su desvío. Sin dejar de correr, se aflojó la correa del pantalón y se alegró de no llevar la cota de escamas.

Mientras se ponía en cuclillas para mover el vientre, oyó un ruido como de algo grande que huía a través del sotobosque como alma que lleva el diablo. Luego oyó voces de hombres y el agudo relincho de un caballo.

Entonces Konrad, ya aliviado, se incorporó y se dispuso a levantarse los pantalones. Pero no llegó a hacerlo porque justo delante un enorme jabalí surgió entre los matorrales y se abalanzó sobre él lanzando espumarajos.

Konrad desenvainó la espada a toda prisa y le asestó un golpe con todas sus fuerzas. La hoja se deslizó y golpeó al jabalí entre los ojos, pero el animal lo arrojó a un lado como si sólo fuera un obstáculo molesto. Konrad salió despedido y aterrizó entre unos arbustos cuyas ramas amortiguaron el golpe al tiempo que lo atrapaban. Konrad fue presa del pánico, pero el animal no lo atacó y se limitó a soltar agudos chillidos antes de tambalearse y caer.

Konrad se zafó de las ramas y se puso de pie con las rodillas temblorosas. Entonces recordó los pantalones que se le habían enredado en las piernas y trató de subírselos. En este preciso instante apareció un jinete, echó un vistazo al animal muerto, luego a Konrad, y se echó a reír.

—Te has enfrentado a ese monstruo y has acabado con él… ¿sólo con la espada y los pantalones alrededor de los tobillos? ¡Por san Eustaquio, jamás había visto nada igual! Por tus venas ha de correr agua helada en vez de sangre, muchacho, porque de lo contrario el jabalí habría acabado contigo.

El hombre desmontó, le palmeó el hombro con una sonrisa aprobatoria y se detuvo junto al jabalí muerto.

—¡Un animal magnífico! Lástima que le hayas destrozado el cráneo, porque ya no servirá de trofeo. En todo caso, esta noche estás invitado a mi mesa. ¿Cómo te llamas?

—Konrad, hijo de Arnulf de Birkenhof.

—¿De qué región y de qué marca? Hay muchas fincas llamadas Birkenhof —dijo el desconocido, antes de señalar el pantalón de Konrad, que debido a la sorpresa, éste había vuelto a dejar caer—. Yo de ti volvería a ponérmelo. Mis acompañantes no tardarán en llegar y seguro que no deseas que te vean así.

Konrad se ruborizó y se apresuró a seguir su consejo. Mientras se subía los pantalones y ajustaba la correa, trató de observar al cazador desconocido sin que éste lo notara. Medía una cabeza más que él y, aunque era más fornido, no parecía gordo. Llevaba una túnica azul en la que se advertían los efectos de la cabalgata, pantalones de cuero y sólidas botas. Un gran bigote adornaba su labio superior y de los revueltos cabellos rubios que le cubrían la cara colgaban hojas y ramitas. A Konrad le pareció un acaudalado campesino libre que disfrutaba de la caza y por eso le habló de igual a igual.

—¿Este bosque te pertenece?

—Pues sí, en efecto —contestó el cazador.

—En ese caso, ¿por qué no te has unido al ejército, dado que el rey mandó llamar a todos sus guerreros? Nuestro señor Carlos se disgustará.

El hombre alto volvió a reír.

—No te preocupes por eso, mi joven amigo. Cuando llegue el momento de entrar en combate, el rey no tendrá que renunciar a mi presencia. Pero tú deberías apresurarte para dar alcance a tus camaradas, de lo contrario tendrás que correr como un gamo. Y no lo olvides: ¡esta noche cenarás conmigo! El mejor trozo de este jabalí acabará en tu plato.

La carne dura de un viejo jabalí no era lo que más le apetecía, pero el honor de haberlo cobrado a solas y sin la ayuda de otros cazadores lo llenó de satisfacción.

—¿Quieres que te ayude a cargar el animal a tu caballo? —le preguntó al desconocido.

El cazador negó con la cabeza.

—Mis escuderos no tardarán en llegar, puedes marcharte tranquilo.

—¡Bien, entonces que Dios te bendiga!

Konrad dio media vuelta y echó a correr. No se fiaba del todo de la invitación a comer jabalí y no quería alcanzar el ejército cuando éste hubiese acampado y los hombres ya hubieran comido.

2

El amplio claro estaba atestado de guerreros. Si hasta entonces Konrad creyó que el rey sería incapaz de reunir más hombres que aquellos que marcharon con el conde Hasso, estaba muy equivocado. Tardó un buen rato en encontrar a sus compañeros entre la multitud. Por suerte aún quedaban gachas en la olla y, satisfecho, dejó que le llenaran el cuenco, cogió un trozo de pan y se sentó junto a sus hombres. Mientras comía, echó un vistazo alrededor con curiosidad.

El campamento no sólo estaba ocupado por los guerreros y los mozos encargados de los carros, también por campesinos que ofrecían carne ahumada y chorizos, así como por algunas mujeres de diversas edades que merodeaban como gatas y se ofrecían a cualquiera que les echara una mirada.

Una de éstas se acercó al grupo contoneándose. Konrad estimó que tendría un par de años más que él, pero era mucho más bonita que todas las muchachas que conocía. Sólo llevaba una delgada camisa de hilo que envolvía su cuerpo como una segunda piel y realzaba sus pechos abundantes y sus nalgas redondeadas. Ella le acarició la mejilla a un guerrero y rió cuando éste la apartó de un manotazo. Luego se dirigió hacia Ermo, que al principio también la despidió con un gesto, pero cuando ella se inclinó y dejó que contemplara sus sugerentes pechos, el rostro de Ermo adoptó una expresión que repugnó a Konrad. El hombre la devoró con la mirada y murmuró unas palabras, pero ella pareció rechazarlo y se dispuso a seguir caminando. Soltando una maldición, Ermo sacó un pequeño talego de debajo de la camisa y le dio unas monedas. De pronto la muchacha sonrió, lo cogió de la mano y lo condujo hasta una pequeña tienda situada al borde del campamento y en cuyo interior ambos desaparecieron.

Rado se percató de la mirada sorprendida de Konrad y le tiró de la manga.

—No las mires, de lo contrario las mujeres creerán que quieres algo de ellas.

—¿Quiénes son esas mujeres?

—Son putas, hijo mío. Se pegan al ejército como moscas cojoneras, con el fin de vaciar los bolsillos a los hombres.

—¿Son ladronas? —A Konrad le pareció inverosímil que el rey permitiera semejante cosa.

—En algunos aspectos aún eres un niño —dijo Rado, soltando una carcajada—. ¿Ya le has levantado las faldas a una muchacha y mirado lo que hay debajo? Las mujeres cobran por dejar que los hombres lo hagan.

—¿Sólo por mirar? —preguntó Konrad en tono zumbón. No era tan ingenuo como para ignorar lo que hacían los hombres y las mujeres. Sus primeras experiencias fueron con la hija de un vecino que lo invitó a darse un revolcón en el heno y, al recordarlo, de repente sintió que le hervía la sangre.

Enardecido, se dispuso a ponerse de pie, pero Rado lo sujetó.

—No hagas tonterías, muchacho. Será mejor que esperes a que lleguemos a tierras enemigas: allí podremos lanzarnos sobre las mujeres. ¡Las putas que andan por aquí son unas sucias! No querrás meter tu mejor parte allí donde docenas de otros bellacos mugrientos ya han estado antes, ¿verdad?

—Sólo hablas por envidia, porque no puedes permitirte sus servicios —se mofó un guerrero del grupo de Hasso.

Rado hizo un ademán desdeñoso.

—¡Bah! Puedo permitirme a una de esas mujerzuelas cuando se me antoje. Durante mi primera campaña, yo tampoco logré mantenerme apartado de ellas y una mujerzuela me contagió una enfermedad que durante tres semanas me hizo gritar de dolor cada vez que meaba. Por suerte unas monjas de un convento lograron ayudarme.

—¡Ja! Supongo que te cogieron las partes con las manos y echaron el aliento, ¿verdad?

—¡Serás imbécil! —le espetó Rado—. Esas piadosas mujeres me dieron un ungüento para que me lo aplicara donde corresponde. Sólo Dios sabe cuánto se lo agradecí, porque no podría haberme presentado ante mi mujer con esa enfermedad.

—¿Es que puedes enfermar a causa de ello? —preguntó Konrad, cuyo deseo de acostarse con una soldadera se había desvanecido.

—¡Ya lo creo! Por eso no me acerco a ellas y prefiero esperar a que una muchacha guapa llame mi atención una vez llegado a tierras enemigas. El año pasado fue una sajona… tenía unos pechos tremendos y un trasero como un grueso cojín. Cuando pienso en ella, todavía se me empina. Me habría gustado llevarla a casa, como botín, pero eso era imposible: ¡la parienta se habría puesto hecha una fiera!

Al tiempo que Rado se sumía en sus recuerdos con un suspiro, Konrad vació su cuenco y observó que Ermo volvía a salir de la tienda acompañado por la puta pechugona. La joven parecía recordar que Konrad la había mirado, porque se acercó a él.

—He aquí otro gran guerrero que quiere poner a prueba su espada —dijo, inclinándose para que Konrad admirara sus pechos, pero él sólo pudo pensar que hacía un instante ella yacía bajo el cuerpo de Ermo y la apartó, asqueado.

—¡Déjame en paz!

La puta había preguntado a Ermo por él y, dada la respuesta, lo tomó por una víctima fácil de seducir, así que soltó una carcajada retadora.

—¡Supongo que en tu caso, querer no significa poder! Si no quieres que tus amigos te tomen por un picha floja, deberías venir conmigo.

Los hombres sentados junto a Konrad habían observado sus intentos de seducción con una sonrisa y entonces se golpearon los muslos y rieron. Mientras Konrad intentaba zafarse de la situación, algo desvió la atención de los demás. Algunos guerreros abrieron paso respetuosamente a un joven que buscaba a alguien. Sus ropas parecían nuevas: llevaba pantalones estrechos de color claro adornados con borlas de colores y una túnica blanca bordada. De una estrecha correa de cuero colgaba una espada de hoja ricamente ornada.

El emisario se dirigió al conde y Hasso, con expresión perpleja, señaló a Konrad. El desconocido le dio las gracias, se aproximó y se detuvo ante él.

—¿Eres Konrad, hijo de Arnulf de Birkenhof? —preguntó, y pareció desconcertado al encontrarse ante un muchacho tan joven.

—Sí —dijo Konrad con voz tímida.

—¡Su majestad el rey desea verte!

—¿El rey? ¿A mí? —Konrad se preguntó confuso si habría cometido algún delito o hablado mal del soberano, pero le pareció que no. ¿Por qué motivo el rey querría hablar nada menos que con él? Hasta ese momento no había destacado en nada especial, y tampoco pertenecía a un clan importante.

Siguió al joven noble con sentimientos encontrados hasta una finca apartada que quizá pertenecía a un acaudalado campesino libre. Los guerreros acampados ante las casas estaban mejor armados que el conde Hasso quien, presa de la inquietud, seguía a Konrad y al desconocido preguntándose qué estaba ocurriendo.

Los hombres contemplaron a Konrad con disimulo tan escaso que el joven se apresuró a seguir a su guía al interior de la casa. El mensajero atravesó la parte delantera, abrió una puerta y le indicó que entrara. Konrad vio un amplio recinto en el que más de dos docenas de hombres y varias mujeres estaban sentados ante una mesa. El lugar de honor estaba ocupado por un hombre que llevaba una túnica bordada de color rojo claro y entre cuyos cabellos rubios brillaba una fina corona.

Sólo tras un segundo vistazo, Konrad reconoció al cazador del bosque y se quedó de piedra. «Así que ése es el rey Carlos», pensó. ¿Cómo era posible que no se hubiera dado cuenta en el bosque? En vez de dispensarle el trato debido, había permanecido ante el monarca con los pantalones alrededor de los tobillos y encima lo había trato de tú, como a un igual. Embargado por la vergüenza, se quedó junto a la puerta y agachó la cabeza.

Carlos lo saludó con una sonrisa alegre.

—Bienvenido, Konrad de Birkenhof. Te prometí la mejor parte del jabalí y voy a cumplir con mi palabra. ¡Acércate y toma asiento! —El rey palmeó la silla vacía situada a su derecha y Konrad se encaminó hacia allí como en trance.

—¿Puedo saber mediante qué acto heroico este niño se ha ganado semejante honor? —preguntó uno de los presentes una vez que Konrad se hubo sentado.

Quien habló era el único que llevaba una cota de malla formada por diminutas argollas de hierro y una espada excepcionalmente larga y ancha que sólo podía blandir un hombre de su estatura. Carlos era más alto que él, pero los hombros del otro eran más anchos que los del rey. El rostro anguloso bajo los cabellos cortados de manera descuidada parecía duro y sus ojos del color del hielo contemplaban a los presentes con una mezcla de arrogancia y tedio.

A un lado del hombre estaban sentados el conde Eward y su compañero de armas Hildiger, y un poco más allá, Philibert de Roisel, el que había ofendido a Konrad ese mismo día. El conde y su amigo lo ignoraron por completo, mientras que Philibert le lanzó una sonrisa incierta, como si no supiera qué actitud adoptar.

—Esta tarde, nuestro joven amigo mató al jabalí que yo estaba persiguiendo de un único mandoble —dijo el rey.

El hombre de la cota de malla soltó un bufido desdeñoso.

—¡He matado a más de un jabalí de un único mandoble!

—Pero no con los pantalones caídos —contestó el rey en tono divertido.

Tras un instante de tenso silencio, todos los presentes prorrumpieron en sonoras carcajadas. Konrad deseó que se lo tragara la tierra, pero un hombre mayor que llevaba hábito de monje le dirigió una inclinación de cabeza.

—¡Eso no podría ocurrirme a mí, puesto que no llevo pantalones bajo el hábito!

—¿Y tampoco un taparrabos, Turpín? —preguntó el rey en tono burlón.

—Habría renunciado a ello de haber sido necesario, pero un guerrero no puede prescindir de su pantalón, ni siquiera cuando lo ataca un jabalí.

—Conozco a muchos que habrían huido en el acto, incluso sin pantalones. Sin embargo, nuestro joven amigo no consideró esa posibilidad en ningún momento, sino que derribó al animal de un preciso mandoble. Tú, mi apreciado Roland… —el rey le lanzó una mirada en la que se combinaban la burla y el respeto por el hombre de la cota de malla—… quizá le habrías cortado la cabeza al jabalí. No obstante, no deberías menospreciar a Konrad. He visto hombres más fornidos incapaces de blandir la espada con la misma fuerza que él.

Ante tales elogios, Konrad se ruborizó. Faltaba mucho para que se convirtiera en un guerrero tan grande como el rey lo presentaba y, aturdido, advirtió que era el primero a quien un criado serviría un gran trozo de jabalí asado. Turpín, sentado a su lado, murmuró que aguardara hasta que el rey empezara a comer.

Konrad asintió con la cabeza; en su casa reinaba la misma costumbre: su madre siempre evitaba que él o Lothar empezaran a comer antes que su padre.

—No te tomes a mal mi broma con el hábito —prosiguió el monje, procurando que el joven huésped superara su timidez.

Por fin Konrad logró recuperar el habla.

—Pues no fue nada muy especial. Si no hubiese herido de muerte al jabalí, éste me habría atacado y causado graves heridas, como mínimo.

Konrad constató que volvía a hablar con la voz aguda de un niño y se sintió molesto consigo mismo, aunque nadie más pareció prestar atención al asunto. El rey le palmeó el hombro, cortó un trozo de carne y se lo llevó a la boca. Aún con la boca llena, señaló a la dama sentada a su lado que llevaba un precioso vestido de color verde y una fina corona en la cabeza, cubierta por una estola que le llegaba a los hombros.

—¡Ésta es mi esposa Hildegarda!

Konrad se puso de pie e inclinó la cabeza. La sonrisa divertida de la dama hizo que se sintiera todavía más inseguro, sobre todo porque Hildiger hizo un comentario evidentemente malintencionado en una lengua que Konrad no comprendía.

El rey no prestó atención al compañero de armas de su pariente y se dedicó a presentarle todos sus huéspedes, empezando por Roland, del que dijo que era el brazo armado de su reino.

—No sólo es el prefecto de Cenomania, sino también mi pariente, al igual que el conde Eward sentado más allá.

Entre tanto, Roland se había tragado el enfado por no ocupar un asiento junto al rey y alzó la copa para brindar con Carlos. Eward se limitó a hacer una breve inclinación con la cabeza y apretó los labios.

—Ese de allí es Philibert de Roisel, un muchacho tan valiente como tú —continuó el rey, pasando por alto a Hildiger sentado junto a Eward. El monje Turpín, quien a juzgar por sus palabras era el confesor de Roland, se dirigió al joven con la misma simpatía con que lo saludaron el prefecto Anselm von Worringen y Eginhard von Metz, el mayordomo del rey.

—Y ése —dijo Carlos, indicando a un hombre de llamativo atuendo—, es un huésped muy especial. Lo llaman Solimán el Árabe, y es uno de los nobles del país de los sarracenos. Ha acudido como embajador de los condes y señores de la marca de su tierra que se han hartado de la tiranía del emir Abderramán.

Konrad se fijó en un hombre envuelto en una larga camisa blanca y una amplia túnica de color azul. Lo que más le llamó la atención fue el paño que le cubría la cabeza, sujeto mediante un cordel entretejido con hilos de oro.

El sarraceno se levantó al tiempo que se llevaba la mano derecha a la frente.

—El sublime rey me ha presentado como Solimán el Árabe, pero mi auténtico nombre es Solimán Inb Jakthan al Arabí el Kelbi. Soy el valí (o como dicen aquí, el gobernador) de la grande y rica ciudad de Barcelona. —Hablaba la lengua franca con un deje curioso, pero sus palabras resultaban perfectamente comprensibles.

Konrad, que no sabía qué actitud adoptar ante ese hombre, hizo una reverencia mientras Carlos sonreía ante el orgullo que el árabe había demostrado por su nombre, y siguió presentando a otros huéspedes hasta que por fin sólo quedó un delgado clérigo.

—Aquí tienes al señor Alkuin, Konrad, uno de los hombres más inteligentes de nuestra época. Le he rogado varias veces que acuda a mi corte, pero él todavía vacila. En este momento se encuentra en ruta hacia Roma, pero se ha desviado para visitarme y ahora intentaré convencerlo de que se ponga a mi servicio.

—Consultaré con Su Santidad el papa Adriano acerca de las tareas que he de emprender en el futuro —contestó Alkuin, eludiendo la respuesta.

Carlos soltó una carcajada confiada y volvió a dirigirse a Konrad, que por fin superó su timidez y confesó que esperaba luchar con valor al servicio del rey.

—¡Estoy seguro de ello! Esta tarde ya has demostrado mucho valor y sangre fría. Por ese motivo te traslado a la tropa de mi pariente Eward. De ahora en adelante será tu jefe. Transfiere la leva de tu aldea a tu conde de la marca y luego ven aquí con tu caballo y tus posesiones personales.

El ofrecimiento desconcertó a Konrad hasta tal punto que fue incapaz de pronunciar palabra. También Eward se había quedado mudo, en tanto que su amigo Hildiger hizo una mueca: parecía querer retorcerle el cuello al rey, pero aún más a Konrad.

—¿Sabes leer y escribir? —le preguntó el monarca, confundiendo todavía a más Konrad.

—Bien, yo… Un sacerdote que se alojó en casa durante varios inviernos me enseñó a leer y dibujar las letras. Pero no sé leer muy bien.

—Yo tampoco, aunque me he esforzado. —Carlos rió como ante una buena broma y volvió a brindar por Konrad.

—He puesto a Eward y su tropa bajo el mando del prefecto Roland, quien conducirá mi vanguardia hasta España. ¡Así que tú, Konrad de Birkenhof, serás uno de los primeros en ver esa tierra con tus propios ojos!

El rey parecía suponer que, al trasladarlo a la tropa de Eward, había hecho un favor a su joven huésped, pero Konrad no había olvidado que su nuevo jefe y su acompañante lo habían ofendido. Sin embargo, no osó contradecir a Carlos.

Entre tanto, Eward había recuperado el habla.

—¿Qué pretendéis que haga con este estúpido campesino, majestad? Si lo acojo en mi tropa, mis guerreros se reirán de él… ¡y también de mí!

Durante un momento el soberano pareció enfadarse, pero luego se puso serio.

—Si tus hombres se ríen de ti significa que te falta autoridad, y en ese caso, es bueno que alguien capaz de enseñarles respeto con los puños se una a ellos.

Y, aunque parecía a punto de añadir algo más, el soberano decidió callar para dedicar su atención a lo que tenía en el plato, limitándose a dirigir a Eward otra mirada de advertencia para que no lo contradijera.

El joven noble resopló con aire furibundo y buscó la ayuda de Hildiger y Philibert, que parecían totalmente concentrados en masticar el trozo de carne que tenían en la boca. Frente a una orden directa del rey no podían hacer nada, pero la mirada que Hildiger le lanzó a Konrad no dejaba dudas de lo que podía esperar de los hombres de Eward.

Ajeno a todo ello, el rey se sirvió otro trozo de carne, se lo llevó a la boca y señaló a Roland con el cuchillo.

—Avanzarás junto con tu mesnada lo más rápidamente posible con el objetivo de asegurar los pasos a través de los Pirineos. Y al mismo tiempo, Eward negociará con las tribus de las montañas.

—Eso no me parece una buena idea, majestad —objetó Roland—. Teniendo en cuenta que esas tribus de las montañas raptaron a la prometida astur de Eward, me temo que él no se sienta agradecido por ello.

Ciertos de los presentes soltaron risitas o se cubrieron la boca para no reír abiertamente y Konrad se preguntó qué significaría aquello.

El rostro de Carlos se ensombreció aún más, hasta adoptar una expresión casi de furia y, al dirigirse a Eward su voz se alzó como una advertencia.

—Te encargarás de que la princesa Ermengilda quede en libertad lo antes posible, entonces te casarás con ella de inmediato y la convertirás en tu esposa. Además, tomarás rehenes vascones. Sé de buena fuente que Eneko Aritza, su cabecilla más destacado, quiere someterse a mí. Como precio exige ser reconocido como prefecto de Pamplona y de las comarcas circundantes. Sin embargo, tú no le harás ninguna concesión: te limitarás a recoger a tu prometida y a los rehenes. ¡Yo mismo celebraré las negociaciones con Eneko!

Hildiger se puso de pie con tanta brusquedad que derramó su copa de vino.

—¡No podéis convertir a ese Eneko en prefecto de Pamplona, majestad! Le prometisteis a mi señor, el conde Eward, que le entregaríais los territorios españoles conquistados.

—España es más grande que el par de valles entre las montañas que le entregaré a Eneko, así que habrá tierras de sobra para cumplir con mi palabra. Sin embargo, pareces haber olvidado que dicha concesión incluye una condición: Eward ha de demostrarme que es lo bastante hombre para esa tarea. Puede empezar por liberar a su prometida y llevarse a los rehenes exigidos con él.

Carlos habló en tono tan duro que todos los presentes agacharon la cabeza. Incluso Hildegarda pareció incómoda y Konrad se preguntó cuál sería el motivo por el cual Eward se había granjeado el desagrado del rey.

3

En las montañas vasconas también comenzaban a notarse los efectos de la expedición franca que avanzaba hacia el sur en dos columnas, y Maite fue una de las primeras en verse afectada. Aferró la empuñadura de su puñal sin saber a quién clavárselo primero: a su tío o al arrogante emisario enviado a Askaiz por Eneko de Iruñea. Si el hombre al menos hubiese vestido como un vascón quizá podría haberlo tomado en serio, pero con sus pantalones de lino sujetos a las pantorrillas con cintas, la sobrevesta azul festoneada que le llegaba hasta las rodillas y la capa corta y ridícula, Zígor parecía un astur. Pero aún más que su aspecto, lo que le desagradó fueron sus exigencias.

—¿Cómo se te ocurre pedirme que te entregue mi esclava? Es mi botín, fruto de una lucha honrada, ¡y nadie, ni mi tío, ni Eneko, tiene derecho a reclamarla!

Okin había contado con la resistencia de Maite, pero el hombre de Iruñea enrojeció de ira.

—El conde Eneko desea que la dama Ermengilda sea llevada ante él para poder entregársela a su prometido.

«Ha llamado conde a Eneko, como si fuera un vasallo de los astures o los francos y no un vascón libre», pensó Maite. Cruzó los brazos y le lanzó una mirada altanera al mensajero.

—¿Con qué derecho me da órdenes Eneko?

—Pardiez, muchacha, ¿acaso no lo comprendes? Carlos, rey de los francos, conduce a un poderoso ejército hacia el sur; nuestros parientes gascones ya ni siquiera son capaces de calcular el número de sus guerreros. Enfrentarse a Carlos supondría el fin de nuestro pueblo… y eso es lo que acabará por ocurrir si el oprobio que has causado a su pariente Eward no es redimido. ¡Me entregarás a Ermengilda para que pueda acompañarla a Iruñea! —gritó, al tiempo que se acercaba a Maite con aire amenazador.

Pero ella desenfundó el puñal y Zígor se detuvo e incluso retrocedió un paso.

—Ermengilda me pertenece y quien pretenda quitármela probará el filo de mi cuchillo.

Okin soltó una blasfemia.

—¿Acaso no te advertí de que esta terca se negaría a escucharnos? Ya ni sé las veces que le he pedido a Maite que devuelva a Ermengilda a su padre. Si Rodrigo no estuviera en Galicia apoyando a su rey, que lucha contra los rebeldes de Mauregato, no cabe duda de que derribaría montañas para recuperar a su hija.

—¡Cuentos de viejas! —exclamó Maite haciendo un ademán desdeñoso—. Por una parte, el conde Rodrigo ignora que su hija se encuentra entre nosotros…

—¡Porque tú y tus amigos fingisteis que se encontraba en Iruñea! —la interrumpió Okin.

Maite rió como si fuera una buena jugarreta.

—Pues ésa era precisamente mi intención. Rodrigo jamás arriesgará la vida de su hija atacando a Eneko, sino que primero negociará.

—Pero en este caso no se trata de un conde astur, sino del rey de los francos. ¡Y ése no negocia: exige!

Okin había perdido la paciencia y se preguntó si no debería llamar a los guerreros en los que podía confiar para ordenarles que apresaran a Maite, pero como con ello se granjearía la enemistad de los jóvenes y también la de los miembros de la tribu que aún lloraban la muerte de Íker, descartó la idea y dirigió una mirada a Zígor pidiendo auxilio.

El hombre de Iruñea contempló a Maite con expresión sombría.

—¡Tu tío tiene razón! Este asunto es demasiado importante como para someterlo a los caprichos de una muchacha. Si el conde Eneko entrega la Rosa de Asturias a los francos, el prestigio que obtendrá también beneficiará a vuestra tribu.

—¡Bah! —Maite alzó la barbilla en señal de desafío: la expresión de Okin delataba que dicho prestigio lo beneficiaría sobre todo a él. Su tío actuaba con un despotismo cada vez mayor, como si fuera el legítimo cabeza de la tribu, y no un jefe por circunstancias.

Zígor de Iruñea comprendió que Maite estaba a punto de estallar y temió lo peor para su prisionera.

—Pero es que no será a cambio de nada, muchacha. El conde Eneko te ofrece tres esclavas sarracenas por Ermengilda, que seguramente trabajarán mejor que una dama astur de sangre real.

—Ermengilda me pertenece, y punto, aunque tu jefe se arrogue cien títulos astures.

—El rango de un conde no se limita a Asturias. También los vasallos del rey Carlos reciben el mismo título. Eneko sólo lo utiliza con el fin de negociar con los emisarios de los francos de igual a igual. ¿O es que pretendes que lo tomen por un campesino y se mofen de él?

Sin embargo, Maite sabía que mentía. Para Eneko, el título significaba mucho más que una mera palabra durante una negociación. Desde que se supo que los francos cruzarían los Pirineos, las cosas habían cambiado, y Okin era el mejor ejemplo de ello, a juzgar por su afirmación de que la tribu necesitaba un líder experimentado como él para hacer frente a la tormenta que se cernía sobre ellos. Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, no logró convencer a los habitantes de Askaiz de que lo siguieran como al legítimo jefe.

Okin lo sabía tan bien como su sobrina. Se acercó a Maite sin cometer el error de alzar la mano y se obligó a sonreírle.

—Si reflexionas sobre este asunto con tranquilidad, comprenderás que nuestro huésped y yo tenemos razón. Hace ya varias lunas que Ermengilda es tu esclava, pero eso debe acabar. Si aceptas a las tres jóvenes sarracenas que te ofrece el conde Eneko, dispondrás de seis manos bien dispuestas a trabajar para ti, en vez de dos que se resisten a hacerlo.

Maite sabía que su tío tenía razón. Las largas semanas de cautiverio no habían bastado para que Ermengilda la sirviera como correspondía a una esclava. Jamás dejaba de mostrarse orgullosa e incluso envuelta en harapos se notaba la nobleza de su linaje. Aunque Maite se sentía inclinada a respetarla por ello, aún recordaba la humillación que supuso que el conde Rodrigo llevara el cadáver de su padre a la aldea como si fuera un ciervo cobrado, por no mencionar los azotes que le habían inflingido en el castillo astur. Por eso apretó los dientes y negó con la cabeza. Para ella, Ermengilda no era una esclava, sino el símbolo de su venganza.

Como sabía que Okin era capaz de quitarle a la prisionera recurriendo a violencia, simuló dudar y se dirigió a la puerta.

—Reflexionaré al respecto y mañana os informaré de mi decisión.

Notó que ambos hombres soltaban un suspiro de alivio; por lo visto creían haberle impuesto su voluntad, pero Maite pensaba estropearles los planes.

4

Maite nunca había dejado a su prisionera a solas durante tanto tiempo como ese día. Y Ermengilda albergaba la esperanza de que la vascona permaneciera ausente aún más tiempo, puesto que estaba a punto de cortar con los dientes la correa de cuero trenzado que la sujetaba. Ni siquiera se dignó mirar la lana que supuestamente debía hilar.

—¡Concédeme un poco más de tiempo, Dios del cielo! —El sonido de su propia voz la asustó y se enfadó consigo misma porque mientras hablaba no podía roer el cuero. Habría logrado soltarse con mayor rapidez si dispusiera de un cuchillo u otro objeto afilado, pero la correa con la que Maite la había sujetado como a una cabra era muy corta, sólo le permitía dar un par de pasos y a su alcance no había nada que la ayudara a escapar.

Desde que cayó en manos de Maite, Ermengilda no había dejado de pensar en la huida. También ella tenía que poder escabullirse, igual que había hecho la vascona cuando sólo tenía ocho años, y con esa idea siguió royendo la correa; cuando logró cortar la segunda tira de cuero trenzado soltó un grito de júbilo. Siguió royendo el resto del cuero, pero justo cuando creía estar a punto de cortar la última tira con los dientes, la puerta se abrió para cerrarse a continuación con tanta violencia que el golpe resonó en toda la casa.

Ermengilda se apresuró a ocultar el trozo roído a su espalda y fingió indiferencia. Maite entró en la habitación con expresión furibunda, vio la lana sin hilar y se detuvo ante Ermengilda apretando los puños.

—¡De nuevo me has desobedecido, pedazo de holgazana!

Ermengilda bajó la cabeza. Durante las semanas anteriores se había visto obligada a hacer cosas impropias de una dama astur, pero desde luego no podía decirse que se hubiera mostrado diligente. De haberse tratado de otra esclava, posiblemente Maite la hubiese azotado, pero tras las bofetadas del primer día su captora no había vuelto a tocarla. En cambio, cada vez que Ermengilda se negaba a cumplir con la tarea que le encomendaba, colgaba la cesta del pan a mayor altura, así que la prisionera sospechó que también aquel día sólo recibiría un mendrugo seco. La idea no la intimidó, porque pronto recuperaría la libertad y huiría a su hogar.

Maite se percató de que su prisionera parecía más tensa que de costumbre, la observó con atención y se sintió invadida por la envidia. Aunque Ermengilda sólo llevaba una corta túnica de color pardo, los muchachos de la aldea no le quitaban la vista de encima cada vez que iba por agua. Los muy bellacos casi entonaban loas a sus cabellos rubios y sus ojos azules, y ello enfadaba doblemente a Maite: primero porque junto a la astur se sentía como un insignificante ratoncillo gris, y segundo porque incluso sus más fieles adeptos le reprochaban el trato que dispensaba a Ermengilda. Dado que también los más ancianos de la tribu opinaban que debía liberar a su prisionera lo antes posible, tras el ataque a la comitiva había perdido gran parte de su influencia.

Pero ni siquiera eso la impulsó a ceder: obstinada, pegó un puntapié a Ermengilda.

—Eneko de Iruñea ha enviado a un mensajero y dice que te entregue para que pueda llevarte con tu prometido.

Aunque durante su cautiverio Ermengilda no había pensado ni un instante en el conde franco, que entre tanto aguardaba en vano yacer en el lecho nupcial con ella, en ese momento fue consciente de que empezaba a alegrarse del encuentro con el joven pariente del rey Carlos. Al menos podría protegerla de Maite.

—Quizás el jefe de Iruñea teme a los francos que pronto cruzarán los Pirineos —dijo Ermengilda en tono esperanzado.

Maite soltó una carcajada.

—Puede que Eneko tema a los francos, pero no yo.

—Tu tío te obligará a ponerme en libertad —contestó la prisionera, que veía que su rescate estaba próximo.

Pero la expresión de Maite le reveló que ésta prefería matarla antes que ponerla en libertad.

—Mi tío es un perro desdentado, sobre todo frente a vosotros los astures. Eso cambiará en cuanto yo mande en la tribu. En cuanto a ti, jamás recuperarás la libertad. ¡Ponte de pie! —chilló, pegándole otro puntapié.

Ermengilda obedeció, pero ocultó la parte roída de la correa tras la espalda.

Sin perder más tiempo con su prisionera, Maite recorrió la casa que ocupaban ambas muchachas. La construcción era lo bastante amplia para albergar a una docena de personas, y había varios parientes a quienes les hubiese gustado instalarse allí, pero como se trataba de los amigos y seguidores de Okin, Maite se negaba a darles alojamiento.

Cogió dos grandes cestas y comenzó a llenarlas con ropas, provisiones y todo lo necesario para una prolongada ausencia. Por fin tomó la espada corta que había pertenecido a su padre, la única de sus armas que aún poseía, y amenazó con ella a Ermengilda.

—Escúchame bien, Rosa de Asturias —dijo, al tiempo que se acercaba para soltar el nudo con el cual había sujetado la correa de Ermengilda a una argolla de hierro—. Ahora ambas abandonaremos la aldea; no intentes gritar ni resistirte. ¡Antes de permitir que te liberen, te clavaré la espada en la garganta!

Ermengilda comprendió que Maite cumpliría su amenaza y, al menos de momento, abandonó la idea de resistirse. Ya era bastante horroroso ser la prisionera de esa vascona enfurecida, pero mientras pudiera albergar la esperanza de que las cosas acabaran bien, no quería arriesgarse. Estaba convencida de que el tío de Maite las perseguiría y se encargaría de que su sobrina recuperara la sensatez. Al fin y al cabo, no sólo era la hija del conde Rodrigo, sino también la prometida de un franco de alto rango, y dadas las circunstancias, los vascones no podían permitirse el lujo de enemistarse con nadie.

—¡Llevarás esa cesta! —Maite empujó a su prisionera hacia el rincón donde reposaban los canastos y observó a Ermengilda mientras ésta cargaba la más grande a hombros sin soltar el extremo de la correa. Sin embargo, no tardó en reparar en la parte roída, que quedó a la vista cuando la cautiva movió las manos.

—¡Mira! ¡La palomita quería levantar vuelo mientras yo estaba ausente! ¡Pero de eso, nada! —Mantuvo a raya a Ermengilda amenazándola con la espada y le sujetó otra correa en torno a la cintura.

Los ojos de la astur se llenaron de lágrimas y se preguntó por qué la vascona la detestaba tanto. En más de una oportunidad le había rogado que la dejara regresar con su familia y le aseguró que su padre le entregaría a cambio ovejas y dinero. Por lo que podía ver, el dinero del rescate le habría venido muy bien a Maite. A pesar de que la vascona era la hija de un jefe y la heredera de su padre, en realidad era muy pobre. Su tío Okin se había apoderado de los rebaños de Íker, del contenido de sus arcones y de casi todo lo que podía transportar, y no tenía la menor intención de devolverle nada a Maite.

—¡Vamos, en marcha! —dijo la joven vascona rudamente, y al ver que la astur no obedecía de inmediato, la pegó un azote en las piernas desnudas con una vara delgada.

Ermengilda abrió la puerta y salió, con la esperanza de que alguien la detuviera, pero la plaza que se abría ante la casa se hallaba desierta.

Maite y su prisionera pasaron junto a los establos y se dirigieron a la primitiva empalizada que rodeaba Askaiz. Allí, además de la puerta principal, los habitantes habían construido un pasadizo a través del cual se podía abandonar la aldea sin ser visto. Una vez llegadas al otro lado, Maite tomó un sendero invisible para el guardia apostado un poco más allá en lo alto de la ladera, con la vista clavada en el horizonte.

Poco después dejaron atrás las casas de la aldea y ambas muchachas se adentraron en el resplandeciente verdor del bosque. El sendero ascendía constantemente y, con preocupación cada vez mayor, Ermengilda se preguntó adónde la llevaría Maite.

5

Okin consideraba que su sobrina era capaz de derribar a cabezazo limpio cualquier muro que se le pusiera por delante, pero ni siquiera él la creía lo bastante loca como para huir a las montañas con su prisionera. Cuando Asier le dio la noticia, al principio se quedó sin habla. Luego soltó una maldición y con voz asfixiada por la ira, preguntó:

—¿Por qué no la detuvisteis, pedazo de idiotas?

—Nadie la vio escapar de la aldea con la astur —replicó Asier, alzando las manos—, pero hace un momento, cuando mi madre fue en busca de Maite, comprobó que la casa estaba desierta y que faltaban varios enseres. Todo indica que la hija de Íker piensa ausentarse durante cierto tiempo.

—¡Maldita muchacha! Lo único que tiene en la cabeza son pelos, no sensatez —rugió Okin. Agarró a Asier con fuerza y lo sacudió—. ¿Quién estaba de guardia?

—Danel, pero él tampoco vio nada.

—¡O no quiso verlo! —Okin resopló como un buey enfurecido: Asier y Danel pertenecían al grupo de jóvenes de la aldea más partidarios de su sobrina que de él. Quizás incluso habían ayudado a Maite a llevarse a Ermengilda. Ahora él quedaría como un tonto ante toda la tribu y, aún peor: se desprestigiaría ante Eneko.

Asier se zafó del hombre mucho mayor que él sin esfuerzo.

—Mi hermano no abandonó su puesto, pero Maite conoce todos los senderos y sabe cómo evitar a los guardias.

No era necesario que nadie informara a Okin de la destreza de su sobrina. «Pero esta vez ha ido demasiado lejos», pensó. Al fin su cólera fue remitiendo al comprender que podía sacar provecho de la situación y minar la influencia de Maite entre los suyos, así que se esforzó por sonreír.

—No os reprocho nada, ni a ti ni a Danel: esa arpía sobrina mía es muy astuta. Sin embargo, no podemos consentírselo todo. Ermengilda es una rehén demasiado valiosa para permitir que le suceda algo malo. En cuanto su padre, el conde Rodrigo, regrese de Galicia, preferirá emprender la guerra contra nosotros antes que dejar a su hija en nuestras manos. Además, es la prometida de un importante noble franco. No es necesario que te explique lo que nos ocurrirá cuando el rey Carlos aparezca con su enorme ejército y no podamos entregarle la muchacha, ¿verdad? Los francos reducirán Askaiz a cenizas, matarán a todos los hombres, incluso a ti y a mí, y venderán a nuestras mujeres e hijas como esclavas, así que sin duda entenderás mi preocupación.

Asier asintió con expresión compungida.

—No creí que las circunstancias fueran tan graves…

—Pues ahora ya lo sabes. Hemos de encontrar a Maite lo antes posible y entregar a Ermengilda a Eneko. ¿Tienes idea de adónde puede haberse dirigido Maite?

—Nadie es capaz de adivinar los pensamientos de esa rapaza. Podría estar en cualquier parte.

—Entonces búscala y tráela de vuelta junto con Ermengilda. ¿O acaso quieres presenciar cómo los francos y los astures acaban con nosotros aquí, en nuestra propia aldea? Juro por Dios que no castigaré a mi sobrina; el conde Eneko incluso quiere compensarla por la pérdida de su prisionera.

Asier asintió con alivio, porque no quería que Maite se quedara a dos velas. Estaba seguro de que el conde Eneko cumpliría con la palabra dada. Al fin y al cabo, era el más poderoso cabecilla de los vascones y hacía unos años hasta consiguió reconquistar su ciudad de Iruñea de las manos del gobernador sarraceno. Bien era cierto que algunos envidiosos afirmaban que lo había hecho por encargo y como vasallo de otro dignatario sarraceno, pero todos sabían que Pamplona —tal como la llamaban los astures— se trataba de la ciudad más grande y más poblada de Nafarroa. Por eso a Asier le agradaba que Eneko cortara los últimos vínculos con los sarracenos y pretendiera entenderse con un soberano cristiano como Carlos. El precio de la paz era Ermengilda.

—¡Bien, me llevaré un par de hombres y regresaré con Maite! —Y con ello, Asier decidió que en el futuro prestaría oídos a Okin y no a la muchacha que, debido a su obstinación, arriesgaba la existencia de toda la tribu.

Okin le palmeó el hombro con aprobación, mientras para sus adentros se reía de la ingenuidad de ese muchacho. Junto con Asier y sus amigos, Maite había perdido a sus más destacados partidarios, de manera que ya no supondría un peligro para él.

—Llévate un número suficiente de guerreros —le aconsejó—. En las montañas hay lobos y osos que estarían encantados de devorar a dos muchachas. También podría haber hombres de otras tribus merodeando por allí, y si ellos lograran capturarlas, recibirían la recompensa que Eneko de Iruñea nos ha ofrecido por Ermengilda. En ese caso, encima tendríamos que entregar unas cuantas ovejas para que nos devolvieran a Maite.

Asier golpeó la empuñadura de su espada y procuró adoptar una expresión resuelta.

—¡Que nadie se atreva a interponerse en nuestro camino! ¡Regresaremos con Maite y su esclava, Okin! Puedes contar con ello.

Entonces se reunió con Danel y otros amigos y abandonó la aldea. En cuanto se alejaron, Okin reunió a sus fieles y convocó también al mensajero del conde Eneko. A juzgar por su expresión, ya estaba al corriente de la desaparición de Maite y Ermengilda, pero cuando se dispuso a tomar la palabra, Okin le indicó que se la cediera a él.

—Necesito mensajeros veloces y de confianza que trasladen mi mensaje a las otras aldeas de nuestra tribu. Mañana, cuando se ponga el sol, quiero que sus cabecillas se reúnan aquí, en Askaiz. Hemos de hablar de cuestiones de suma importancia.

—¿No sería mejor que fuéramos en busca de Maite y la trajéramos de vuelta? —preguntó uno.

Okin negó con la cabeza.

—Asier y Danel ya la están buscando en compañía de una docena de guerreros. ¡Supongo que sabrán manejar a esa necia! A vosotros os espera otra tarea.

Uno de sus subalternos adoptó una expresión porfiada.

—No iré a Guizora. ¡La última vez sus habitantes me lanzaron toda clase de insultos! Si volvieran a hacerlo, me vería obligado a clavarles mi espada en sus gordas barrigas.

—En ese caso, otro irá a Guizora en tu lugar. Informad a los habitantes de la acción insensata de Maite y exigidles que nos avisen si alguien la ve.

—Es más probable que ésos la ayuden o incluso que pidan una recompensa —exclamó el subalterno.

Okin apretó los dientes para no dar rienda suelta a toda la cólera acumulada. ¿Con quién creía que estaba hablando ese desgraciado? A fin de cuentas —aunque los demás líderes sólo lo aceptaran a regañadientes— él era el jefe del pueblo.

—Ya ha llegado la hora de que aquí cambien algunas cosas —refunfuñó para sus adentros. Por suerte, el único que oyó sus palabras fue el emisario de Eneko, quien hizo un gesto de asentimiento. Los demás guerreros acordaron quién iría a qué aldea y a continuación abandonaron la casa.

Zígor de Iruñea aguardó hasta que el último se hubo marchado y luego lanzó una mirada desafiante a Okin.

—¡No comprendo qué te propones! En vez de convocar a los cabecillas de la tribu deberías hacer todo lo posible por atrapar a esa fugitiva. El conde Eneko dio su palabra a los francos y les prometió que les entregaría Ermengilda sana y salva.

—Asier y sus amigos acabarán por encontrarlas a ambas, y si lo que te preocupa es la virtud de Ermengilda, no creo que Maite pueda quitársela.

—¡El bosque está lleno de gentuza capaz de forzar a una muchacha! ¡Si algo le ocurre a Ermengilda, Eneko te despellejará como a una oveja! —bramó Zígor, al parecer dispuesto a derribar a Okin de un puñetazo.

El tío de Maite retrocedió un paso atrás y procuró tranquilizarlo.

—Confío en Asier. Es un guerrero avezado y conoce muy bien a Maite. Si alguien puede encontrarla es él. Sin embargo, si no logra dar con las dos muchachas antes de mañana por la noche, te prometo que enviaré a todos los guerreros de los que pueda prescindir. Pero ahora hemos de hablar de la reunión de los cabecillas de la tribu y decidir cuáles de nuestros planes podemos comunicarles y cuáles no.

6

Una vez apaciguada su ira inicial, Maite comprendió que huir junto con su prisionera a los prados más altos de la tribu resultaría inútil: era el primer lugar donde su tío mandaría buscarla.

—¡Ojalá me hubiese llevado zapatos, al menos para mí! —masculló en voz baja, tropezando en el sendero cubierto de grava y lastimándose los pies descalzos. Que su prisionera sufriera heridas en los pies le daba igual, pero de inmediato se arrepintió de su indiferencia. Aunque Ermengilda era la hija del hombre que había mandado asesinar a su padre y merecía ser castigada si no obedecía, torturar a la muchacha de una manera tan insensata no era digno de la heredera de un linaje de jefes. Además, Ermengilda era una rehén muy valiosa. Mientras siguiera con vida y más o menos ilesa, el conde Rodrigo no osaría atacar Askaiz.

Maite tiró de la cuerda que la unía a su prisionera y ésta se detuvo.

—Puedes sentarte y descansar —dijo.

Como el sendero discurría al borde de un precipicio, Ermengilda tomó asiento con mucha cautela y se desprendió de la correa y de la cesta que llevaba sobre los hombros. La correa se le había clavado tan profundamente en las carnes que hubiera sido incapaz de dar otro paso más, pero tenía claro que Maite no la dejaba descansar debido a su agotamiento sino para reflexionar sobre sus planes, y ello la atemorizaba. Si su enemiga ya no sabía qué hacer, quizás optaría por deshacerse de ella. Le bastaría con una única arremetida, y ni siquiera tendría que enterrarla: bastaría con que la vascona arrojara su cadáver al precipicio. Allí abajo la devorarían las fieras y el resto de sus huesos se pudrirían eternamente.

Con un estremecimiento, Ermengilda lanzó un vistazo al abismo. No: no quería acabar así. ¡Si no quería morir, debía actuar con rapidez! Dado que Maite estaba sumida en sus ideas y no parecía consciente de su presencia, consideró que había llegado su oportunidad. A lo mejor bastaba con dar un empujón a la vascona para hacerla caer y recuperar la libertad. Aunque evidentemente no conocía la comarca, estaba convencida de que si se dirigía al oeste, alcanzaría la frontera de la marca de su padre en un solo día. Allí se encontraría con personas que le prestarían ayuda para alcanzar su hogar. Se deslizó cautelosamente hacia la vascona y luego se abalanzó sobre ella.

Maite vio que su prisionera se ponía en pie, la esquivó y le asestó un puñetazo que lanzó a la astur hacia el precipicio.

Ermengilda se tambaleó y trató de conservar el equilibrio, pero al pisar el borde este cedió y ella resbaló hacia la sima.

Cuando Maite vio caer a la astur, tendió el brazo instintivamente y la agarró del tobillo, pero el peso de la otra la arrastró al abismo.

Maite ya se veía tendida junto a Ermengilda con el cuerpo destrozado, pero logró aferrarse a la rama de un arbusto con la otra mano y fue izándose poco a poco. Le pareció que tardaba una eternidad en volver a encontrarse en suelo firme y cada vez que tomaba aire, sentía el peso del cuerpo de Ermengilda colgado de su brazo y oía sus gritos de terror.

—¡Maldita sea, cállate, estúpida! ¡De lo contrario te dejaré caer!

Ermengilda obedeció de inmediato; no comprendía cómo era posible que aún estuviera viva. Era como si estuviera atrapada en una pesadilla en la que colgaba por encima de unas rocas que parecían dientes afilados a punto de devorarla. Pero Maite no la soltó, sino que empezó a subirla.

—¡Has de ayudarme! ¿Puedes alcanzar la pared de rocas? ¡Intenta agarrarte, así tu peso se reducirá! No puedo sostenerte sólo con un brazo.

Ermengilda estaba muerta de miedo, pero acató las órdenes y por fin descubrió un saliente que no se desprendió en el acto de la pared de rocas. Se aferró a ella y procuró impulsarse hacia arriba. Maite tiraba de ella con todas sus fuerzas y casi le destroza el tobillo. Ermengilda sintió que el borde afilado le hería las pantorrillas y los ojos se le llenaron de lágrimas. Medio enceguecida tanteó en busca de otro saliente para ayudar a la vascona. Maite tiró de ella hasta que el vientre de Ermengilda reposó en tierra firme; luego la cogió de la cintura, la alzó y la alejó del precipicio.

Mientras Ermengilda se desplomaba sollozando de alivio, Maite entró en cólera.

—¡Nunca más vuelvas a atacarme! ¡La próxima vez te mataré! —gritó, al tiempo que desenfundaba el puñal y le hacía un corte en la mejilla a la astur. No fue una herida profunda y quizá tampoco le dejaría una cicatriz, pero sangraba mucho y un hilillo rojo se deslizó por el rostro y el cuello de Ermengilda, para acabar absorbido por la túnica.

—¡Tómalo como una advertencia —masculló Maite—, y recoge la cesta! Seguiremos caminando.

Ermengilda quiso decir algo, pero sólo acertó a soltar un áspero graznido. Cuando quiso alzar la cesta, cayó de rodillas y se echó a llorar. Pero Maite no se apiadó de ella; la obligó a ponerse de pie y cargar con el canasto pegándole un puntapié.

—¡Iremos hacia allí! —dijo, indicando un sendero que recorría el prado y penetraba en el bosque cercano.

Avanzaron cuesta abajo; para alcanzar dicho sendero no habría sido necesario escalar hasta semejante altura. Ermengilda estaba desconcertada, pero no osó resistirse. Le dolía la garganta y al tragar sentía como si le estallara la laringe.

Maite obligaba a avanzar a su prisionera azuzándola con la vara, porque ya había decidido adónde dirigirse y deseaba alcanzar su meta cuanto antes. Había comprendido que no podía vigilar a la astur y al mismo tiempo mantenerse ojo avizor frente a los miembros de su propia tribu. Además, seguro que Eneko de Iruñea le echaría encima las tribus vecinas. Tarde o temprano la descubrirían y le quitarían a Ermengilda de las manos. Después, Eneko y su aborrecido tío se harían con la recompensa por rescatar a la astur, mientras ella se convertía en la perdedora y veía aumentar el poder de su tío en la tribu. En ese momento comprendió que si quería evitar que Okin se hiciera con el poder, no podía tardar mucho en contraer matrimonio, aunque en realidad no se sentía en absoluto preparada para ello.

7

Ni siquiera en tiempos de Íker el número de hombres que acudía a la reunión desde las otras aldeas nunca había sido tan grande como aquel día. Para Okin suponía un triunfo poder saludar a esas personas, entre las que se encontraban todos los cabecillas. Ni siquiera Amets, su rival, se negó a responder a su convocatoria.

Se habían reunido suficientes guerreros como para hacer una incursión allende la frontera de la marca del conde Rodrigo o del territorio dominado por los sarracenos. Okin dedicó unos instantes a pensar que el padre de Maite jamás habría logrado resistirse a semejante tentación; Íker siempre había mirado con codicia las ovejas y las cabras de sus vecinos y nunca desaprovechó la oportunidad de aumentar sus propios rebaños. Se merecía haber sido abatido como un perro rabioso mientras robaba ganado.

Al recordarlo, Okin esbozó una sonrisa irónica y luego volvió a centrarse en lo que debía hacer para que la recompensa de ese día no se le escapara de las manos. Aceptó la copa de vino que le tendía Estinne y mientras bebía dejó que ella se ocupara de sus ropas.

Para destacar aún más su elevado rango, Okin había elegido un atuendo digno del jefe de una gran tribu. Sus pantalones eran de la mejor lana, las correas de las sandalias le rodeaban las pantorrillas y por encima de la camisa de hilo con bordados rojos se había puesto una túnica de color verde claro con dobladillos. Para completar su atuendo, llevaba un gorro decorado con piel de ardilla y una amplia capa colgada del hombro izquierdo, dejando ver su espada —obsequio del conde Eneko— y la ornada vaina de cuero. Okin consideró que su propia arma ya no era adecuada para un jefe de su rango, y la magnífica espada de su cuñado había acabado convertida en botín de los astures.

Cuando Okin se aproximó a los hombres, los murmullos que se oían en la plaza de la aldea se apagaron. Algunos le lanzaron miradas de ira nada disimulada mientras que otros lo vitorearon; no obstante, Okin comprobó con satisfacción que la mayoría estaba de su parte. Alzó la mano pidiendo silencio y señaló a su huésped.

—La mayoría de vosotros conoce a Zígor de Iruñea; los demás han de saber que se trata de uno de los más fieles seguidores del conde Eneko.

—¿Y qué hace aquí? ¡Ésta es una reunión de la tribu y al hombre de Iruñea no se le ha perdido nada en este lugar!

Amets de Guizora aún no había abandonado la esperanza de convertirse en jefe de la tribu y quiso marcarle los límites a Okin desde un principio, pero su enfado aumentó cuando sus palabras cosecharon varias voces de protesta. Si bien los hombres respetaban las antiguas costumbres, también eran conscientes de que los tiempos cambiaban y querían saber qué les depararía el futuro.

Okin se sentía exultante. Tanto tiempo después de la muerte de Íker, por fin había obtenido el ansiado apoyo de la tribu. Se enderezó para parecer más alto y señaló a su huésped.

—Nuestro amigo Zígor ha acudido a nosotros con un pedido de su señor. Guarda relación con la muchacha astur que hace unos meses Maite trajo a nuestra aldea como prisionera. Como todos sabéis, se trata de la hija del conde Rodrigo, nuestro vecino. Raptar a la muchacha ya supuso una insensatez, puesto que sólo podía provocar la cólera y el deseo de venganza, y para colmo ahora Maite ha desoído mis consejos y ha huido con Ermengilda a las montañas.

—¿A qué consejos te refieres? —quiso saber Amets de Guizora.

—Os lo explicará nuestro huésped. —Okin dio un paso atrás para ceder la palabra al emisario de Eneko. Se sentía un tanto incómodo, porque si los hombres se negaban a dejarlo hablar durante la reunión de la tribu, él volvería a perder la ventaja que acababa de obtener; pero para su gran alivio, a excepción de Amets, todos los cabecillas aceptaron su propuesta.

Zígor se restregó la nariz y se dispuso a tomar la palabra. Eneko de Iruñea ya había querido enviarlo allí hacía un año, con el fin de convencer a los ancianos de la tribu de las ventajas de un matrimonio entre Maite y uno de sus hijos. Esta vez su jefe podría alegrarse de no haber seguido adelante con dicho plan, puesto que si el rey Carlos confirmaba los títulos y los honores prometidos, el joven Eneko y su hermano Ximun podrían pretender a muchachas de un rango mucho más elevado que el de la hija de un jefe de las montañas.

Pero su misión en ese momento era convencer a los hombres de esa tribu de las ventajas que suponía una alianza con su señor. Una vez que el acuerdo quedara sellado, Eneko podría dar un paso más y someterlos por completo a su poder; pero primero debía actuar con cautela, para que los montañeses se tragaran el cebo. Así que les trasladó los saludos de su señor con palabras zalameras y elogió las excelentes relaciones entre ambas tribus.

Algunos jóvenes guerreros sonrieron, porque hacía tiempo que más de una de las ovejas pertenecientes a Eneko habían ido a parar a sus cazuelas. El robo de ganado se consideraba un golpe osado, y quienes lo realizaban con astucia impresionaban a las muchachas.

Zígor lo sabía tan bien como los demás, pero no dijo nada al respecto. En vez de eso se dedicó a alabar a su señor y su destreza en la batalla y en las negociaciones.

—¿Quién liberó a Iruñea de los sarracenos y así os ayudó a vosotros? Hoy en día, un hombre ha de caminar varios días para alcanzar la tierra de los sarracenos y un sarraceno ha de cabalgar un día entero para llegar hasta aquí. ¿Es verdad, o acaso miento?

—No mientes —reconoció Amets de Guizora de mala gana.

—Ahora los sarracenos prefieren atacar a los astures en vez de adentrarse en nuestras montañas —gritó un joven guerrero.

—¡Todo ello es obra del conde Eneko! —exclamó Zígor con voz retumbante. Los rostros de los presentes le revelaron que estaba logrando convencerlos.

Rió, contó un chiste subido de tono sobre los astures y de pronto se puso serio.

—Asturias se ve amenazada desde todos los flancos, puesto que tanto el poder de los sarracenos como el nuestro es cada vez mayor. Debido a ello, el rey Silo de Asturias intenta establecer una alianza con los francos, a fin de que éstos le ayuden a luchar contra los sarracenos y someternos a nosotros. Por eso es necesario que todas las tribus de Nafarroa se unan y reconozcan a Eneko como su jefe, tanto en la guerra como en la paz.

En cierta ocasión Eneko Aritza ya había intentado convertirse en el líder de todas las tribus vasconas. En aquel entonces había fracasado y el único resultado de la reunión fue el ataque a la comitiva de Ermengilda por parte de los jóvenes guerreros. Pero en el ínterin, la noticia de que los francos se habían puesto en marcha también había llegado a esa comarca, motivo por el cual la mayoría consideraba que la captura de Ermengilda había sido un error que sin duda ocasionaría la venganza de los francos.

Amets de Guizora se levantó bruscamente.

—¿Qué nos importa Nafarroa? ¡Nosotros formamos parte de las tribus de Gipuzkoa!

Pero sólo sus más fieles seguidores se manifestaron de acuerdo. Los demás animaron a Zígor a seguir hablando.

—Tenemos dos opciones —dijo éste—: que los astures y los francos nos despedacen como a una oveja muerta, o unirnos y ponernos de parte de la facción más poderosa. Pero resulta que ésa es la de los francos.

Las palabras de Zígor inquietaron a los hombres reunidos. Habían conservado su libertad y su independencia durante innumerables generaciones y ahora Eneko de Iruñea los instaba a someterse a los francos. Los más jóvenes manifestaron su desagrado con gestos y murmullos airados, pero Okin y Zígor se tranquilizaron al constatar que los mayores, cuya opinión era la más importante, parecían pensativos. Hasta Amets, que siempre se oponía a Okin cuanto podía, permaneció mudo.

Antes de proseguir, Zígor dejó que los hombres manifestaran su enfado.

—¡Os comprendo y comparto vuestros sentimientos! No obstante, ahora las tribus de Nafarroa deben mantenerse unidas. Sólo cuando Eneko sea el jefe reconocido por todos, podrá negociar cara a cara con el rey de los francos y preservarnos de ser gobernados por un extranjero. Os pregunto: ¿queréis veros liderados por un vascón por cuyas venas fluye la antigua sangre, uno que honra nuestras costumbres y nuestra lengua, o preferís a un prefecto impuesto por los francos, que os juzgará según el derecho franco y os exigirá servidumbre a vosotros y a vuestros hijos?

—¡No obedeceremos a ningún franco! —gritó uno de los hombres de Okin, poniéndose de pie.

Otros se unieron a él y esa vez también los jóvenes guerreros gritaron:

—Que los francos se queden en su casa. ¡Eneko es nuestro hombre!

—¡Entonces, sellemos nuestra alianza! —los exhortó Okin, ya seguro de haber vencido.

Entonces Amets, su viejo enemigo, volvió a ponerse de pie y se dirigió a los reunidos.

—Mis hombres y yo también estamos a favor de una alianza con Eneko. ¡Pero no nos someteremos a él!

Inmediatamente, la mayoría se puso de su parte y uno de los hombres más ancianos alzó el puño.

—Somos una tribu libre. ¡Nadie puede obligarnos a postrarnos ante el jefe de Iruñea!

La intervención de Amets hizo que el péndulo volviera a oscilar en dirección opuesta, de manera que Okin y Zígor se las vieron y desearon para convencer a los cabecillas de la tribu de que aceptaran una alianza temporal con el conde de Iruñea. Pero los hombres exigieron que el título de conde, que Eneko se había otorgado a sí mismo, no fuera mencionado en dicho acuerdo. Para los guerreros, Eneko Aritza sólo era el jefe de una tribu amiga, y amenazaron abiertamente con oponerse a cualquier intento por parte de él de dominarlos.

Pese a todo ello, Zígor se dio por satisfecho. A partir de entonces, su señor podía encararse a los francos como líder de todas las tribus de la comarca. Eso fue lo que le dijo a Okin más adelante, una vez que ambos se hubiesen retirado a la casa de éste. Estinne les escanció vino y, con expresión malhumorada, se sentó junto a ellos.

—Deberías haber insistido en que la tribu por fin te reconozca como sucesor de Íker —dijo, regañando a Okin—. Muchos siguen exigiendo que el futuro marido de Maite se convierta en el nuevo jefe. Ni siquiera has logrado que los hombres dejen de apoyar a esa terca. Si se presenta durante la próxima reunión de la tribu, los jóvenes guerreros la vitorearán y, cuando menos lo esperes, se casará con uno de ellos y tú te quedarás a dos velas. Mientras Maite viva entre nosotros, jamás te convertirás en el jefe indiscutido de la tribu.

—¿Y qué más quieres que haga? ¡No pretenderás que la mate! Si lo hiciera, mis propios hombres se volverían contra mí —exclamó Okin en tono furibundo.

Zígor le apoyó una mano en el hombro con una sonrisa.

—Se me ocurre una manera de deshacerte de la muchacha. El rey de los francos exige rehenes al conde Eneko como garantía del bienestar de Ermengilda. Han de ser hijos de los jefes máximos. Eneko dará ejemplo entregando a su hijo mayor a los francos. Si tú ya fueras el líder indiscutido de la tribu, el conde Eneko se vería obligado a exigirte que entregaras a tu hijo Lukan. Pero de momento, Maite aún es la de más alto linaje, motivo más que suficiente para que sea entregada a los francos como rehén.

—¡Excelente sugerencia! —intervino Estinne, quien habría dado por buena cualquier solución que evitara que su hijo se convirtiera en rehén de los francos.

Su marido sacudió la cabeza.

—¿De qué me sirve si Maite se queda en Franconia durante uno o dos años y luego vuelve a aparecer? ¡He de estar seguro de que no regresará jamás! Una vez ya creí que me había librado de ella, y la muy condenada regresó.

—¿Te refieres a la huida de Maite del castillo de Rodrigo? —preguntó Zígor—. Te prometo que esta vez no volverá con tanta rapidez. Y quién sabe: a lo mejor el rey Carlos la casa con uno de sus francos. Dime: ¿aceptarían tus hombres a un franco como su nuevo jefe?

Zígor soltó una carcajada y le tendió la copa vacía a Estinne para que le escanciara más vino.

—Hoy es un día importante, Okin. Como has logrado que tu tribu acepte una alianza con el conde Eneko, puedes estar seguro de su apoyo incondicional. ¡Así que olvida a la hija de tu hermana y brinda conmigo!

8

Maite y Ermengilda habían cruzado la frontera y se encontraban en la marca gobernada por el conde Rodrigo. Sin embargo, las tribus que habitaban en esas comarcas limítrofes tendían a hacer caso omiso de las órdenes de los astures y sólo inclinaban la cabeza ante el conde cuando éste aparecía en compañía de numerosos guerreros. Muchos vascones dirigían miradas nostálgicas más allá de la marca, hacia Nafarroa, y algunos hombres incluso abandonaban su hogar para unirse a Eneko de Iruñea o a otros jefes. Maite sabía que, a diferencia de su prisionera, allí era más probable que encontrara amigos y aliados. Además, a Okin jamás se le ocurriría que ella se encontrara en esa región, con lo cual disponía de más tiempo para poner en orden sus ideas y sus planes.

Maite enfiló por un valle lateral, azuzando a su prisionera como si fuera una oveja. Ya habían transcurrido tres días desde que Ermengilda se rebelara contra ella y la astur no había osado volver a atacarla. La cesta con la que debía cargar pesaba al menos el doble de la que llevaba Maite, pero el cansancio no había doblegado su espíritu. Su mirada incluso se iluminó al ver el paisaje característico de su tierra natal.

Maite se percató de ello con una sonrisa, pero antes de que pudiera hacer comentario alguno, resonó el grito de alarma de un guardia. Sonaba más bien aburrido, puesto que dos mujeres no suponían un peligro para una pequeña aldea de las montañas y, siempre que no pertenecieran a ninguna tribu aliada, podrían ser esclavizadas.

Maite era consciente de ello, pero como tenía bastantes amigos entre las tribus vecinas se sentía segura. Según su experiencia, los muchachos de Askaiz suponían un peligro mayor para ella; más de uno ya había intentado arrastrarla a los matorrales y hacerla suya, pero de momento su destreza con el puñal había bastado para mantener a raya incluso a los pretendientes más apasionados. Cualquiera de ellos habría sido aceptado como jefe por la tribu, pero Maite sólo estaba dispuesta a aceptar a un hombre que le agradara, aunque ello significara que su tío continuara ocupando el puesto de su llorado padre durante un par de años más.

Entre tanto, había comprendido que temía tomar una decisión. Si elegía al hombre equivocado, sometería a su tribu a una prueba imposible de superar. E incluso si elegía un marido aceptable para la mayoría, se vería obligada a emprender una dura lucha con Okin para obtener lo que le correspondía por derecho y por costumbre. Porque no sólo se trataba de ejercer el poder en la tribu, sino también de la herencia de su padre, que había pasado a manos de su tío cuando la acogió tras la muerte de Íker. Era evidente que él no le daría nada por su propia voluntad, así que su esposo no sólo debía ser del agrado de la tribu, sino también una persona capaz de imponerse a Okin.

Mientras se acercaban a la aldea situada en una pequeña meseta pegada a la ladera de la montaña, Maite volvió a repasar la lista de sus pretendientes y no encontró ninguno que le pareciera adecuado. El camino que conducía a esa fortaleza natural permitía que cualquier invasor fuera repelido y un muro de piedra erigido al borde de la meseta reforzaba la muralla protectora. Askaiz era mucho más difícil de defender que esa aldea; sin embargo, la tribu de Maite había logrado conservar la libertad, mientras que los habitantes de aquella aldea habían caído hacía ya años bajo el dominio de los condes de la marca astur.

Cuando Maite alcanzó la puerta junto con su prisionera, ésta se abrió y una horda de adolescentes armados de varas se abalanzó sobre ellas gritando a voz en cuello y atacándolas.

Mientras Ermengilda se cubría el rostro para protegerse, Maite le arrancó la vara a uno de los muchachos y le pegó un par de azotes.

—¡Desapareced antes de que me enfade!

Los muchachos la contemplaron azorados: se negaban a dejarse amedrentar por una única fémina, pero cuando Maite hizo ademán de empuñar su espada, retrocedieron apresuradamente.

Varios jóvenes que habían seguido a los muchachos rieron al ver sus rostros desconcertados y uno hizo un gesto para espantarlos, como si fueran gallinas.

—¡No bromeéis con esta muchacha! Es Maite, la hija de Íker, y a los ocho años ya tenía más agallas que todos vosotros juntos.

—¡Hola, Unai! Me alegro de verte —dijo Maite, saludando al joven con una sonrisa alegre y lanzando una mirada burlona a los muchachos que ahora la observaban con respeto—. Menudos héroes estáis hechos: mostráis valor frente a una joven indefensa pero ¿qué ocurrirá cuando tengáis que mostrar los dientes a los astures?

Unai sonrió.

—Supongo que eso de joven indefensa es una broma, ¿verdad? Te veo muy capaz de acabar con cualquiera de ellos.

—Más bien con todos, según parece. —Maite le devolvió la sonrisa y empujó a Ermengilda hacia delante.

Cuando Unai reconoció a la prisionera, alzó las cejas.

—¡La hija de Rodrigo! ¡Válgame Dios, recorrer la marca con ella supone una auténtica osadía!

—¿Qué peligro podría amenazarme aquí? No temo a los astures y vosotros sois mis amigos —replicó ella en tono sosegado, pero sin bajar la guardia: allí también podía haber hombres que consideraran más conveniente devolver a Ermengilda a su padre.

—¿Por qué la has traído aquí? —preguntó Unai en tono desconfiado.

—Para que no me la quiten. Eneko, el jefe de Iruñea, exige que se la entregue para dársela a los francos. Espera obtener el favor del rey Carlos y desea convertirse en su vasallo con el fin de darnos el mismo trato a nosotros, los vascones libres… tal como los astures intentan hacer con vosotros.

—¡Puede que lo intenten, pero nunca lo lograrán! —Unai apretó los puños. No apreciaba a ese conde que no pertenecía a la tribu y cuyos hombres los obligaban a pagar tributos, ni a los sacerdotes astures que acudían a la aldea y predicaban en una lengua extranjera.

Maite irguió la cabeza.

—Vosotros no apreciáis al conde Rodrigo y yo me niego a que mi tribu sea gobernada por el jefe de Iruñea. Mi tío Okin quiere obligarme a entregar a Ermengilda a Eneko; por eso me marché de Askaiz, para llevar a mi prisionera a un lugar seguro. ¿Lo es vuestra aldea?

Unai soltó una alegre carcajada.

—Es el lugar más seguro del mundo, pero no puedes dejar a la muchacha aquí. Puede que algunos de los ancianos de la tribu opinen que hemos de entregarla a Eneko, porque seguro que pagará un precio por ella, ¿no?

Maite comprendió que Unai tampoco tendría el menor inconveniente en entregar a Ermengilda a los francos y que ya estaba pensando en el dinero del rescate que podía recibir a cambio de la prisionera. Un día antes aún habría dado media vuelta y buscado ayuda en otra parte, pero durante su huida, ella también se había preguntado cuánto dinero podía pedir por la prisionera. Debía de ser una suma lo bastante elevada como para permitirle independizarse de Okin. Pero al mismo tiempo debía satisfacer las exigencias de Unai y de otros que la ayudaran.

—Según tu opinión, ¿adónde habría de llevarla? —le preguntó al joven.

—Mi padre me ha pedido que me dirija a los altos prados de nuestra tribu y compruebe que todo está en orden. Allí arriba tu prisionera no podrá escapar y, al fin y al cabo, seré yo quien la vigile.

—Permitirás que te acompañe, ¿verdad?

—¡Me encantaría! —dijo Unai con interés renovado. Comparada con la astur, extraordinariamente agraciada aún vestida con su sencilla túnica, Maite parecía bastante insignificante, pero a su manera no dejaba de ser atractiva. A ello se sumaba que quien se casara con ella tendría derecho a convertirse en el cabecilla de su tribu… y ¿por qué no habría de ser él el elegido?

Maite no sospechó nada, se limitó a alegrarse de que la ayudara. Como su presencia no suponía un peligro, también se acercaron las mujeres y los niños, de modo que el jefe de la aldea tuvo que abrirse paso entre la multitud. El hombre comprendió lo que ocurría con rapidez y apretó los labios. Tenía claro que no podía disponer sobre Maite y su prisionera: si alzaba la mano contra la hija de Íker, despertaría la ira de los jóvenes guerreros, así que se dirigió a su huéspeda no invitada en tono amable.

—¡Sé bienvenida, muchacha! Conocí muy bien a tu padre y a tu madre. Te pareces mucho a ella, pero tienes los ojos de Íker: sólo él tenía una mirada tan orgullosa como la tuya.

El jefe abrazó a Maite y la invitó a pernoctar en la aldea. La cortesía la obligó a aceptar el ofrecimiento, pero como desconfiaba, insistió en dormir en la misma habitación que Ermengilda. Sin embargo, se alegró de haber dejado atrás la esfera de influencia de Okin y de Eneko, aunque sólo fuera temporalmente.

9

Los prados altos de la tribu no eran un lugar de fácil acceso; no obstante, el rebaño que pacía allí era vigilado por media docena de pastores altos y musculosos que no temían ni a los osos. Maite no tardó en constatar que no se tomaban en serio a Unai. Eran hombres orgullosos que no dudaban en hacer caso omiso de las órdenes de su jefe si éstas les desagradaban. Al principio se negaron a acoger a Maite y a Ermengilda, pero cuando Unai les prometió una parte del dinero del rescate, cambiaron de parecer.

Que su prisionera despertara tanta codicia contrarió a Maite. Si no se andaba con cuidado, pronto dejaría de ser dueña de su voluntad y tendría que acatar las decisiones de otros. Ya entonces sólo podía asegurarse la lealtad de Unai prometiéndole parte de la recompensa, pero ello la obligaba a negociar con los francos y conseguir un alto precio por dejar en libertad a Ermengilda. Por ese motivo, abandonó el prado al día siguiente y le prometió a Unai —quien vigilaría a la prisionera durante su ausencia— que regresaría lo antes posible.

Podría haberse encaminado directamente a Iruñea para reunirse con Eneko, pero la curiosidad la impulsó a regresar a su aldea. Quería mirar a Okin a la cara y pedir a algunos amigos que la acompañaran. De pronto se detuvo: había oído el rumor de hombres marchando y, veloz como una gacela, se ocultó tras un arbusto. Cuando se asomó con mucha cautela, vio que Asier, Danel y otros amigos de Askaiz subían la cuesta. Se apresuró a abandonar el escondrijo y saludó alegremente a los jóvenes.

Asier recorrió el último trecho del camino y se detuvo ante ella. Parecía exhausto, y Maite se sorprendió al ver su mirada de pocos amigos.

—¡Nos has obligado a perseguirte a través de las montañas!

—¿Yo? ¿Por qué? —exclamó Maite.

—¡Por tu prisionera! ¿Dónde está? Queremos llevarla con Okin.

—¿Que dónde está, dices?

—Hemos llegado a la conclusión de que para la tribu será mejor que la entreguemos al conde Eneko. Hasta Amets de Guizora se mostró de acuerdo —dijo Asier en tono arrogante.

Aunque entre tanto Maite también había decidido entregarle su prisionera a Eneko, quería ser ella quien negociara el precio del rescate. El hecho de que el consejo hubiera decidido qué hacer con Ermengilda sin consultarla la invadió de ira.

—¡No entregaré a Ermengilda a Okin!, ¿comprendido?

—¡Ya lo creo que lo harás! Si queremos sobrevivir, necesitamos la alianza con Eneko. ¿Qué crees que harán esos condenados francos con los que han raptado a la prometida de uno de sus jefes más importantes?

—Eneko sólo pretende convertirse en señor de todos los vascones, con la ayuda de los francos —replicó Maite, y puso los brazos en jarras.

Asier se golpeó la palma con el puño.

—Las tribus han de hablar con una única voz. De lo contrario, los francos nos someterán y nos impondrán a uno de sus condes.

—¡Eso no ocurrirá! —Maite se dispuso a seguir andando, pero él la cogió del brazo.

—¡Si te niegas a obedecer, tendré que obligarte!

Desconcertada, Maite contempló a Asier con expresión atónita. El que hasta entonces había sido uno de sus más fieles seguidores se disponía a maniatarla. La muchacha se zafó y apoyó la derecha en la empuñadura de la espada.

—¡Inténtalo! Pero luego no te quejes de las consecuencias.

Asier retrocedió y ella pasó a su lado con la cabeza bien erguida, pero sin dejar de observarlo con el rabillo del ojo.

—¡No te acerques! —le advirtió cuando Asier hizo ademán de detenerla, y se dispuso a desenvainar.

—¿Era necesario que la amenazaras con maniatarla? —lo increpó Danel.

—Pero Okin dijo… —se defendió su hermano.

Danel dejó de prestarle atención y siguió a Maite a cierta distancia, para que no se sintiera amenazada. Los demás lo imitaron y por fin también Asier. Algunos bromeaban, convencidos de que todo se arreglaría, pero otros adoptaron una expresión furibunda, pues creían que los harían responsables de todos los problemas.

Al parecer, debido al temor que les inspiraban los francos, los habitantes de Askaiz se habían echado en brazos de Okin. Apenada, Maite se dio cuenta de que, para la tribu, su huida había supuesto un flaco servicio. Si incluso Asier estaba dispuesto a llevarla maniatada a la aldea, debía de haber sucedido algo que ella no había previsto.

«Ermengilda tiene la culpa de todo», pensó, al tiempo que se maldecía a sí misma por no haber dado crédito a los rumores sobre una invasión franca. Había creído que las cosas que ocurrían lejos de Askaiz no la afectaban y no había tenido en cuenta las consecuencias.

Poco después, cuando el grupo alcanzó su aldea natal, Maite sacudió la cabeza, sorprendida ante la multitud que se había congregado. Una mujer descubrió su presencia, llamó a los demás y tras unos instantes, todos se volvieron hacia ella.

Presa de una mezcla de ira y terquedad, Maite se dirigió a la casa de su tío. Antes de alcanzarla, la puerta se abrió y apareció Okin, tenso pero también con cara de satisfacción, seguido de su mujer y de Zígor. Mientras que Estinne apenas lograba disimular su gozo, el emisario de Eneko parecía más bien preocupado.

—Bien, ya estás aquí. ¿Dónde has dejado a la astur?

—¡A lo mejor le he cortado el gaznate y la he tirado a un precipicio!

Su tío la miró fijamente, como si tratara de adivinar sus pensamientos. Era obvio que temía que hubiese matado a la prisionera.

—¡Dime dónde está Ermengilda —estalló, ciego de cólera— o haré que te azoten!

Maite llevó la mano a la empuñadura de su espada.

—¡Tú inténtalo, y te atravesaré como a un gusano gordo!

Okin pateó el suelo, presa de ira. Conociendo a su sobrina, sabía que no hablaría aunque la apalearan hasta dejarla medio muerta. Además, si la castigaba de esa manera, su prestigio corría peligro. Demasiados miembros de la tribu seguían recordando el estado lamentable en el que Maite había llegado a la aldea tras huir del castillo de Rodrigo y también que el maltrato sufrido no había sido vengado, como tampoco la muerte de Íker, así que se dirigió a Zígor soltando un bufido malhumorado.

—Si Maite ha matado a Ermengilda, los lobos y los osos devorarán el cadáver de la astur y nadie encontrará ni rastro de ella. Pero si sigue con vida, mis hombres la descubrirán.

Indignada, Maite comprobó que precisamente Asier y algunos de sus antiguos amigos eran quienes asentían con mayor ahínco. Pero todo cambiaría en cuanto lograra negociar con Eneko sobre el precio de la libertad de Ermengilda, por eso procuró que Zígor comprendiera que deseaba hablar con él a solas.

Al principio, Zígor se tomó en serio las palabras de Maite cuando afirmó haber matado a la astur, pero su reacción posterior le reveló que Ermengilda seguía viva y que la sobrina de Okin quería imponerle el precio de su liberación. Sin embargo, ya se había involucrado demasiado con Okin como para tener en cuenta las exigencias de una joven. Debido a ello, evitó la mirada de Maite y se dirigió a Okin.

—Es hora de que regrese a Iruñea. El conde Eneko debe saber que tu tribu está de su parte. ¡Cuando vuelva, la Rosa de Asturias ha de estar en esta aldea, viva, sana y salva! De lo contrario, Eneko no podrá protegeros de la venganza de los francos.

—Pero ¿y qué pasa con… —Okin titubeó, porque temía ir demasiado lejos y echar a perder todo lo que había alcanzado—… con los rehenes que debíamos presentar?

—¿Qué estás diciendo? ¿Que hemos de presentar rehenes? —exclamó uno de sus hombres, escupiendo al suelo.

Antes de que Okin encontrara la respuesta adecuada, Zígor tomó la palabra.

—Lo siento, amigos, pero no queda más remedio. El rey Carlos exige rehenes para asegurarse de nuestra conducta; ni siquiera el conde Eneko queda excluido: entregará al rey a su hijo mayor. Vuestro jefe —dijo, acentuando la palabra de un modo que irritó a Maite—, está dispuesto a entregarme a su propio hijo como rehén. Pero Lukan aún es un muchacho, y además solo es el sobrino de Íker, mientras que Maite es su hija y su heredera. El franco exige rehenes del más alto rango, así que propongo que la hija de Íker me acompañe como rehén.

Embargada por la indignación, Maite quiso replicar que estaba loco, pero entonces se dio cuenta de que le ofrecía la posibilidad de llegar ilesa a Iruñea y poder negociar con Eneko personalmente. Si ese autodesignado conde la obligaba a ir con los francos, se juró a sí misma que éstos no lograrían retenerla mucho tiempo. Sin embargo, el hecho de que los habitantes de Askaiz aceptaran la propuesta con tanto alivio le causó un gran dolor. Asier, a quien hasta entonces había considerado un amigo, casi parecía dispuesto a obligarla a marcharse, y cuando ella miró al hermano de éste, el joven desvió la vista, avergonzado.

Algunas de las muchachas a quienes Maite había eclipsado se alegraban de deshacerse de ella, tal como revelaban los retazos de su conversación que alcanzó a captar, y en ese momento la hija de Íker confirmó las sospechas que albergaba desde hacía tiempo pero se negaba a aceptar: a partir de su regreso del castillo de Rodrigo se había convertido en la predilecta de la tribu, pero precisamente por eso, también en una marginada.

10

Casi al mismo tiempo que Maite se enteraba de que sería entregada a los francos como rehén, el conde Eneko de Iruñea recibía a un huésped. Era un hombre alto, de cabellos rubios y barba cuidadosamente recortada; a juzgar por sus rasgos, podría haber sido un pariente del conde Rodrigo… si no fuera por sus ojos casi negros, que contemplaban a su anfitrión con mirada altiva.

Ambos pasearon en silencio por el abandonado jardín del palacio de Iruñea, que hasta hacía escasos años había sido la residencia de un valí sarraceno. Por fin el huésped recogió una flor de un intenso color azul y aspiró su aroma.

—¡Qué perfume tan embriagador! —exclamó, embelesado.

El conde Eneko apretó los dientes, procurando tragarse las palabras que pugnaban por surgir de sus labios y, como un único comentario erróneo podría suponer su perdición, manifestó su acuerdo con el huésped.

—Sí, en efecto.

El otro le tendió la flor y dijo:

—Aspira su aroma: te transportará al paraíso.

—Pero el mío no es el mismo que el tuyo, amigo Yussuf.

—¿Me llamas amigo? ¿Aún lo soy realmente, o sólo pretendes engañarme?

Bajo la mirada desconfiada de Yussuf, el rostro de Eneko se cubrió de sudor.

—¡Desde luego que eres mi amigo! ¿Cómo puedes dudarlo?

—Últimamente he oído que tienes otro amigo llamado Carlos. Dicen que desea visitarte y luego seguir avanzando hacia las tierras del islam.

—El rey Carlos no es mi amigo, y preferiría mil veces que permaneciera en sus bosques germánicos en vez de saciar su sed de conquista en España. Pero no puedo impedir que cruce las montañas —se justificó Eneko.

—Claro que no. Sin embargo, tampoco deberías apoyarlo, sobrino mío. Carlos vendrá y, debido a su arrogancia, cree que hallará aliados entre los hijos del islam que se rebelaron contra el emir Abderramán. Pero éste ha sabido actuar con rapidez y ha enviado a Abdul el Bereber y a su hermano Fadl Ibn al Nafzi con aquéllos con quienes Carlos pretende aliarse. Las espadas de ambos son afiladas y son muy pocos quienes osan interponerse en su camino —dijo Yussuf, como si lo lamentara y él mismo no fuera amigo de los dos célebres guerreros.

Al pensar en Abdul y en Fadl, conocidos como los verdugos del emir, Eneko se estremeció. Al parecer, habían asesinado a algunos de los gobernadores rebeldes e intimidado a los demás —incluso a su huésped— hasta tal punto que éstos volvieron a someterse a Abderramán. Ahora Yussuf se reunía con él para advertirle de que las tornas habían cambiado y por ello Eneko se sentía agradecido a su pariente y aliado secreto, a pesar de que ello implicaba que debía enfrentarse a aún más problemas. Le lanzó una mirada a Yussuf Ibn al Qasi —que, pese a pertenecer a uno de los clanes más poderosos del norte de España, mantenía contacto con los cristianos— con el fin de averiguar más detalles.

No obstante, su huésped parecía sopesar cada una de sus palabras antes de pronunciarlas.

—El reino del islam está preparado para la llegada de los francos. El emir nos ordenó que entregáramos las aldeas y las ciudades más pequeñas y nos protegiéramos tras las murallas de las más grandes. Nuestros almacenes y graneros están repletos y de nuestras fuentes mana agua fresca. A partir de la campaña militar de Carlos contra los longobardos de Italia, sabemos que no es capaz de atacar ciudades bien defendidas. En esa ocasión sólo consiguió adueñarse de Pavía mediante el asedio, pero en nuestro caso semejante táctica le resultará inútil puesto que el emir ya ha tomado diversas medidas que acortarán la estancia de Carlos en España.

—¿Qué medidas son ésas? —preguntó Eneko con gran interés.

Yussuf Ibn al Qasi esbozó una sonrisa.

—El emir no me lo ha dicho, amigo mío, y aunque me hubiese confiado sus intenciones, yo mantendría la boca cerrada. Para mi gusto ya hay demasiados francos en esta ciudad, que gobiernas como si hubieras olvidado quién la puso en tus manos.

Eneko dio un respingo al captar la velada amenaza que contenían las palabras de Yussuf. Desde luego que sabía que sólo había logrado expulsar al rebelde valí de Pamplona —el nombre que los sarracenos y los astures daban a Iruñea— con el permiso de su pariente y gracias a su apoyo, y ése no era el único motivo por el cual los sarracenos lo consideraban su vasallo. Si Yussuf o incluso Abderramán llegaran a la conclusión de que otro amo de Pamplona les resultaría más útil, su gobierno acabaría tan rápidamente como había empezado. Pero también existía otra razón por la que ansiaba firmar una alianza con los francos, aunque a veces se preguntaba si merecía la pena cambiar la dependencia de los sarracenos por el gobierno del rey de los francos.

Yussuf Ibn al Qasi lo observaba atentamente y sonrió al notar que los pensamientos de Eneko fluían en la dirección correcta. Ahora sólo debía encargarse de que la semilla plantada llegara a fructificar.

—El emir Abderramán te envía sus mejores saludos, sobrino mío. Os desea suerte y prosperidad a ti y a tu ciudad, y está gentilmente dispuesto a reconocerte como conde de Pamplona. Por supuesto, también piensa obligar a Silo de Asturias a hacer lo mismo.

Eneko no logró disimular su sorpresa. Hasta ese momento, tanto el sarraceno como el astur lo habían tratado como un jefe insignificante de una tribu y se preguntó cuán elevado sería el precio por dicho reconocimiento, pero se tranquilizó con rapidez.

—Si el emir y Silo quieren reconocerme, que lo hagan como conde de Nafarroa.

—Un paso apresurado hace tambalear y caer a más de uno —replicó el sarraceno, aún sonriendo.

—Entonces al menos como conde de Iruñea, que es el nombre de la ciudad en la lengua de mi pueblo. —Sin embargo, también esa propuesta cayó en saco roto.

—El emir llama a esta ciudad por el nombre con que la conocemos nosotros. Ya se llamaba así antes de que vuestro pueblo la ocupara. Confórmate con lo que te ofrece. Y ten en cuenta que de Carlos obtendrías aún menos, porque el rey de los francos quiere entregar todas las tierras que conquiste en España a Eward, su hermano bastardo, el hombre que debería haberse casado con Ermengilda, la hija del conde Rodrigo. No estoy muy seguro de que semejante enlace convenga a tus propósitos… tal vez la Rosa de Asturias supondría un obsequio mediante el cual lograrías alegrar el corazón de Abderramán.

En ese instante, Eneko Aritza se alegró de que todavía no le hubiesen entregado Ermengilda, puesto que de lo contrario no habría podido negarse a cumplir con dicha exigencia. Se sintió como una mercancía de cambio entre dos gigantes: negarse a entregar la muchacha a los francos significaba granjearse la ira de éstos, pero dársela suponía convertir a los sarracenos en sus enemigos.

Alzó los brazos y no tuvo que fingir su desesperación.

—Hasta el momento no he logrado averiguar dónde se encuentra la hija de Rodrigo. Ni siquiera sé si sigue con vida.

—Entonces deberías averiguarlo cuanto antes, amigo mío. Y reflexiona acerca de lo que te he dicho. ¿Acaso no fluye la misma sangre por nuestras venas, aunque yo eleve mis preces a Alá y tú a Jesucristo?

Eneko asintió. Su pariente tenía razón. Los sarracenos habían cruzado el estrecho hacía casi ocho siglos y, tras una campaña triunfal incomparable, habían logrado conquistar casi toda la península. Sólo en las montañas de Asturias y Cantabria, como también en los Pirineos, los hispanos, los visigodos y su propio pueblo lograron detener a los conquistadores extranjeros. Sin embargo y pese a todos los conflictos, los jefes cristianos, al igual que más adelante los reyes de Asturias, habían casado a sus hijas con gobernadores sarracenos y a cambio obtenido sarracenas aristocráticas como esposas y mantenido a otras como concubinas. Él mismo era hijo de una sarracena, al igual que el rey Silo de Asturias y Agila, su más fiero rival, apodado Mauregato. Pero Yussuf era oriundo de un clan visigodo que desde el principio tomó partido por los sarracenos y se rebeló contra su propio rey. Aunque no tardaron en convertirse al islam, los banu qasim aún mantenían estrechos vínculos con los cabecillas cristianos del norte de España. En cambio, Carlos y sus francos eran intrusos con quienes nadie mantenía vínculos y ése era un aspecto que Eneko no debía perder de vista. Sin embargo, en aquel instante todavía habría sido incapaz de decir por quién acabaría tomando partido.

CUARTA PARTE

El encargo

1

Konrad contempló a los guerreros con los que había partido de su aldea natal y se entristeció. Eran buenos hombres y habría estado orgulloso de seguir siendo su cabecilla, pero en ese momento debían emprender caminos diferentes: ellos permanecerían con Hasso, mientras que él debía unirse a las mesnadas del conde Eward por orden del rey y marchar a España junto al conde Roland, cuya tropa ocupaba la vanguardia del ejército franco y abriría paso al rey.

—Lamento no poder seguir a vuestro lado. El conde Hasso me ha prometido que se ocupará de vosotros.

Estas palabras le supusieron tanto esfuerzo como amargura al comprobar que algunos soltaban un suspiro de alivio. Aunque Konrad fuera el hijo del jefe de la aldea, confiaban más en el experimentado conde que en él.

—Os dejo todas las provisiones y también algo de dinero para que podáis conseguir alimentos durante el viaje, si se presenta la necesidad de hacerlo.

Introdujo la mano bajo la camisa y sacó el talego que se había colgado del cuello mediante un cordel.

Entonces Rado alzó la mano.

—Deberías quedarte con el dinero, Konrad. Nos bastan las provisiones que tenemos; además, nos prometieron que nos darían víveres si fuera necesario. No sabemos manejarnos con monedas, así que los comerciantes nos engañarían con mucha facilidad.

—Rado tiene razón —intervino uno de los campesinos libres—. Por otra parte, mi cuñado forma parte de la leva del conde Hasso y se encargará de que no pasemos hambre. Tú lo tendrás más difícil que nosotros. Los jinetes de Eward son unos presuntuosos y no te recibirán precisamente con los brazos abiertos. Ese canalla de Ermo les habló mal de ti porque te envidia el favor del rey.

Konrad miró brevemente al hombre de la aldea vecina, que estaba de pie entre sus hombres y ponía cara larga. Tenía razón: Ermo estaba decepcionado y celoso puesto que se había esforzado por convertirse en escolta del conde Eward y ahora veía que un muchacho —un pipiolo según su opinión— ocupaba su lugar.

El conde Hasso se acercó a ellos.

—No quería dejarte marchar sin despedirme, Konrad. A partir de ahora cabalgarás con un grupo selecto al que no te resultará fácil incorporarte. Pero alguien capaz de acabar con un jabalí de un mandoble, y encima con los pantalones caídos, no permitirá que unos rufianes como Eward e Hildiger le coman el terreno. Sé sensato y recuerda que el rey en persona ha considerado que eres digno de convertirte en uno de sus caballeros armados.

Hasso abrazó a Konrad y le apoyó una mano en el hombro.

—¿Ya has elegido escudero?

—¿Qué? —preguntó Konrad, perplejo.

—Como caballero armado te corresponde un escudero. Algunos, como Eward o Hildiger, disponen de varios, pero ninguno de ésos alzará un dedo para ayudarte.

El conde Hasso sabía tan bien como Konrad que los jinetes de Eward no le dispensarían muy buena acogida. En su mayoría, se trataba de miembros de nobles estirpes cuyos antepasados ya poseían títulos y tierras bajo los reyes merovingios. Para ellos, el hijo de un campesino libre apenas superaba en valor a un escudero.

Konrad estaba acostumbrado a encargarse de su caballo y de su ropa, así que según su opinión no necesitaba a nadie que lo sirviera. Pero los hombres de su aldea no opinaban lo mismo y Rado dijo lo que todos pensaban.

—Lo que está en juego es el prestigio de tu padre, Konrad. Aparte del conde de la marca y de Ermo, es quien posee la finca más grande y también la mayor cantidad de vasallos. No puedes presentarte como un simple campesino libre: uno de nosotros ha de acompañarte.

—Pero…

—¡Nada de peros! —lo interrumpió el conde—. El hombre tiene razón: se trata del prestigio de tu padre y también del mío. Aquel de allí —dijo, indicando a Ermo con la cabeza— lo aprovecharía para hablar mal de tu padre, y al final las habladurías recaerían sobre mí. Estoy seguro de que tú no deseas eso, ¿verdad?

—¡No, claro que no! —tartamudeó Konrad.

—Pues entonces queda decidido. O bien te llevas a uno de tus hombres o bien te cederé uno de los míos.

—No será necesario —lo interrumpió Rado—. Yo iré con Konrad; necesita alguien en quien pueda confiar.

—Pero tú no eres un escudero, sino un campesino libre —objetó Konrad.

—Eso no me impedirá marchar contigo y almohazar a tu caballo —contestó Rado con una sonrisa. Dirigió una mirada de interrogación al conde, que tras reflexionar un momento dijo:

—Estoy convencido que lo mejor será que te acompañe un guerrero experimentado que pueda cuidarte las espaldas. Ven conmigo, Rado. Te daré un caballo y un mulo para vuestro equipaje. Y vosotros… —dijo, dirigiendo la mirada a los otros hombres de la aldea de Konrad— os incorporaréis a mi tropa. Se acabaron los días plácidos, nos pondremos en marcha hoy mismo.

—Días plácidos… —protestó uno de ellos—. Sólo hemos tenido una jornada de descanso. Si la cosa sigue así, cuando regresemos a casa mediré una cabeza menos, ¡porque se me habrán desgastado las piernas!

Pero los otros sólo rieron y Rado le pegó un codazo.

—Entonces por fin seré más alto que tú. Bien, compañeros, cuidaos mucho. Volveremos a vernos en España, si no antes.

—No creo que vaya a ser mucho antes —contestó el conde Hasso en tono irónico—. El séquito de Carlos se dirige a la península por otro camino distinto al nuestro. Mucha suerte, Konrad, hasta que volvamos a vernos —dijo. Estrechó la mano del muchacho y la sostuvo durante un momento—. ¡No nos avergüences, muchacho, ni a tu padre ni a mí!

Y dicho esto dio media vuelta y se marchó. Rado lo siguió para recoger las cabalgaduras con una amplia sonrisa, puesto que ir a la guerra disponiendo de una montura era algo muy distinto a recorrer el largo camino a pie.

Algunos lo siguieron con la mirada suspirando de envidia, pero ello no impidió que se despidieran del hijo de Arnulf y le desearan mucha suerte.

—Yo os deseo lo mismo —contestó Konrad, emocionado.

Ya había sido duro abandonar su hogar, pero entonces al menos lo habían acompañado los hombres de su misma comarca. Ahora lo acompañaría el rostro conocido de Rado, un hombre con quien podía comentar sus dudas, y eso le sirvió de consuelo. No obstante, se preguntó cómo lograría demostrar su valía ante un caballero que ya le había manifestado su desprecio de modo inconfundible.

2

A la mañana siguiente Roland de Cenomania emprendió el camino a España junto con sus acompañantes. Para Konrad significaba incorporarse por primera vez a la compañía del conde Eward. Dado que la mayor parte de la vanguardia que debía encabezar Roland ya había partido, el grupo sólo estaba formado por unas veinte personas: al propio Roland y a Eward con sus escoltas se sumaban una docena de guerreros experimentados, altos y de hombros anchos, todos los cuales superaban a Konrad en estatura, y hablaban en una lengua desconocida para el muchacho. Cuando preguntó a uno de los jinetes de Eward cuál era ese idioma, el hombre se limitó a mascullar la palabra «campesino» entre dientes y desvió la mirada.

Aunque el caballero en cuestión también era mucho más fornido que él, Konrad apretó los puños dispuesto a darle una lección. Entonces una sombra cayó sobre él y, al volverse, vio que Roland cabalgaba a su lado.

—Mis hombres hablan la lengua bretona. Los he elegido para que sean mi guardia personal, porque son más fiables que los francos y yo soy el único señor al que reconocen.

Konrad ignoraba si debía tomarlo como una ofensa, puesto que él era un franco, pero Roland ya había cambiado de tema y lo invitó a mostrarle su espada y su cota de escamas durante el siguiente descanso. Luego volvió a ponerse a la cabeza de su grupo de jinetes y pasó por alto las miradas ponzoñosas que le lanzaron Eward, Hildiger y sus amigos.

Aquella noche, en cuanto montaron el campamento cerca de una pequeña aldea, Roland se aproximó a Konrad y comprobó su equipo. Examinó la cota de escamas y también desenvainó la espada. Tras blandirla un par de veces, le devolvió el arma.

—Una buena espada que, a juzgar por su aspecto, ya ha demostrado su eficacia en la batalla.

—Perteneció a mi padre. Como él no puede blandirla, me la dio a mí —le explicó Konrad.

—Una espada afilada y sólida ya supone media victoria; no creo que Eward y su íntimo amigo Hildiger dispongan de una mejor, y también tu cota de escamas es de calidad. El herrero que la forjó conocía su oficio.

El elogio sorprendió a Konrad, puesto que en comparación con la cota de malla del conde la suya parecía bastante modesta. Al mismo tiempo, agradeció a su padre en silencio que lo hubiese equipado tan bien como para poder presentarse ante un hombre como Roland sin tener que avergonzarse. Entre tanto, Roland se había acercado a los caballos para echar un vistazo al semental del joven.

—¿El caballo también pertenecía a tu padre? —preguntó.

—Me lo regaló, pero no es su propia cabalgadura; me lo destinaron cuando aún era un potrillo.

El conde examinó los dientes del semental.

—Debe de tener unos cinco años; es una buena edad para entrar en batalla. Si lo cuidas, te prestará servicio fielmente durante muchos años. Tu padre entiende tanto de espadas como de caballos.

—Fue mi madre quien me regaló el potrillo —puntualizó Konrad.

—En ese caso, tu padre entiende de espadas y tu madre de caballos. ¡Ambas cosas son buenas! —Roland rió, desconcertando a Konrad aún más porque en general, el rostro del prefecto de Cenomania solía expresar el deseo de cortarle la cabeza al primero que se le cruzara por el camino. Entonces apoyó una mano en el hombro del muchacho—. No te dejes intimidar por esos petimetres. Un hombre vale tanto como el brazo con el que maneja la espada, sin importar en qué cuna nació. ¡Hasta este momento, el único enemigo a quien Eward e Hildiger se han enfrentado eres tú! ¡No lo olvides!

—Sí, señor.

El desconcierto de Konrad aumentó puesto que al igual que Eward, el conde Roland también estaba emparentado con el rey, aunque es verdad que sólo era un primo lejano y no su hermanastro. ¿Acaso envidiaba al hombre más joven por su linaje más aristocrático? Pero Konrad descartó la idea en el acto: un hombre como Roland no envidiaba a nadie, a menos que el prestigio guerrero del otro superara el suyo. Pero por algún motivo, Eward parecía irritar al prefecto tanto como despertaba su desprecio, y al tiempo que se preguntaba qué secreto envolvía a Eward, Konrad lamentó que el rey Carlos no lo hubiera puesto bajo el mando de Roland, porque se habría alegrado de servirlo. Para Eward, él sólo era un campesino al que hubiese preferido apartar de un puntapié, a pesar de no haberle hecho nada malo al hermanastro de Carlos.

Roland se despidió de él palmeándole el hombro y se alejó. Entonces apareció Rado y, aunque sonreía con satisfacción, su mirada era pensativa.

—El prefecto es un hombre peligroso; yo en tu lugar me lo pensaría dos veces antes de enemistarme con él. Sin embargo, procura no despertar la ira del conde Eward estableciendo un vínculo demasiado estrecho con Roland. Aunque de momento sólo sea un mozalbete inexperto y bisoño, un día será un hombre muy poderoso.

—No quiero enemistarme con nadie —replicó Konrad, sin ocultar su irritación.

—Entonces esperemos que nunca tengas que elegir entre ambos, pero si fuera necesario, elige con prudencia —dijo Rado, quien hizo un gesto de asentimiento al tiempo que cogía un cubo de cuero para ir en busca de cebada para el semental y las dos nuevas cabalgaduras.

Konrad lo siguió con la mirada y acto seguido echó un rápido vistazo al campamento que había montado el pequeño grupo, antes de contemplar el paisaje, tan distinto al de su hogar. De norte a sur se extendían altas y largas cadenas de colinas cubiertas de bosques, donde crecían árboles desconocidos para él. En las laderas se elevaban pequeñas aldeas con casas cuyos techos no eran de madera o de paja, sino de finos ladrillos curvos. Las paredes eran de mampuestos apilados y sólo de vez en cuando vio paredes de entramado, como las de su tierra natal.

La lengua de los habitantes de la zona también le resultaba desconocida. Decían que eran francos, pero hablaban de un modo muy distinto a Konrad, que sólo acertaba a entender unas pocas palabras.

Rado tampoco lograba comunicarse, pese a haber participado en la campaña militar contra los longobardos y estar acostumbrado a tratar con gentes cuyo idioma no comprendía.

Al día siguiente, poco después de partir, alcanzaron un asentamiento más grande a orillas de un ancho río, protegido por una muralla y formado por numerosas casas altas y amplias. El edificio más grande se encontraba casi en el centro y disponía de una gran torre cuadrada rematada por un tejado a dos aguas de ladrillos planos.

—Ésa es la basílica de la ciudad. ¿Alguna vez has visto algo tan impresionante, campesino?

Era la primera vez que Philibert de Roisel, a quien el malvado Hildiger ordenó que cabalgara a la vera de Konrad, abría la boca. Lo único que el muchacho sabía de él era que procedía de la región occidental del reino. Pese a que aún se sentía molesto por lo que Philibert le había dicho en su primer encuentro, pasó por alto el tono arrogante y le agradeció la información.

—Realmente es una iglesia magnífica. ¿Crees que tendremos tiempo de orar en ella?

Pero Philibert volvía a dirigir la vista al frente y siguió trotando sin contestar.

Aunque a Konrad le habría agradado visitar el templo, no se atrevió a abandonar la comitiva. Roland avanzaba a buen ritmo y se hubiese visto obligado a exigir demasiado esfuerzo a su semental para dar alcance a los demás. Decidido a elevar sus preces en la siguiente iglesia con la que se encontraran, dejó atrás la basílica. Mientras cabalgaba, volvió a preguntarse qué tendrían en contra de él Eward, Hildiger y sus amigos. Su rechazo no podía deberse sólo a un par de palabras desdeñosas sobre él pronunciadas por Ermo: tenía que existir otro motivo. Tal vez a Eward y a sus hombres les fastidiara que él, de quien se burlaron por ser un campesino, hubiese demostrado su coraje al rey Carlos y se hubiese granjeado el respeto de Roland debido a que el prefecto de la marca de Cenomania consideraba que lo más importante para un guerrero era dominar la espada.

Con el firme propósito de no decepcionar a Roland y de intentar ganarse el aprecio de Eward, Konrad abandonó la ciudad, cuyo nombre ni siquiera conocía, y se centró en lo que les esperaba al final del viaje. Intentó imaginarse cómo sería España y, puesto que no conocía ni el territorio ni sus habitantes, pronto se sumió en el reino de la fantasía. Al final acabó riéndose de sí mismo, dejó de lado sus conjeturas y prestó atención a lo que ocurría en torno a él.

Los escuderos habían recibido la orden de seguir a los caballeros y no rezagarse, pero de camino no dejaban de encontrar la oportunidad de detenerse, hacer compras o adquirir una bota de vino para sus señores. Como los servidores de Eward y de sus hombres no admitían a Rado en su compañía, éste se unió a los criados de los jinetes de Roland. Es verdad que éstos eran bretones, pero algunos lograban hacerse entender en la lengua franca hablada en el oeste del reino. Además, habían recorrido a menudo la comarca a través de la que cabalgaban y ayudaron al acompañante de Konrad a orientarse.

Pero precisamente en la ciudad donde Konrad quiso visitar la catedral, Rado se encontró ante un carro lleno de verduras y frutas. Le habría gustado comprar una crujiente manzana, pero no logró hacerse entender por la anciana dueña del carro, que le quitó la fruta y le ofreció toda clase de otras cosas.

—¡Sólo quiero la manzana, maldita sea! ¿Cuánto pides por ella? —refunfuñó Rado, tentado de llevársela y largarse.

Pero como no quería convertirse en un ladrón y tampoco disponía de tiempo para hacerse entender con gestos, por fin abandonó.

—¡Vete al diablo! —le gritó a la verdulera, y espoleó su caballo. Entonces vio que un muchacho se acercaba al carro, cogía algo y desaparecía de inmediato.

La anciana, que también se percató de lo ocurrido, empezó a chillar con voz aguda. Rado detuvo su cabalgadura, el mulo chocó contra ésta, y el escudero se volvió para ver qué había pasado. Al hacerlo advirtió que la anciana pedía a un hombre ataviado con una túnica azul y una cota de cuero que se acercara, sin dejar de soltar un torrente de palabras y señalando un hueco entre dos casas, por donde el muchacho había desaparecido. El hombre ordenó a unos individuos armados de garrotes que lo acompañaran y echó a correr en pos del pequeño ladrón. Como la mujer había despertado el enfado de Rado, deseó que el muchachito lograra escapar y trotó calle abajo hacia la puerta de la ciudad.

De repente el muchacho apareció junto a su caballo, cogió un estribo, le dirigió una sonrisa y le tendió la gran manzana roja.

—Ésta es la que querías, ¿verdad?

A Rado se le hizo agua la boca, sin embargo contempló al muchacho con cara de pocos amigos.

—¡Acabas de robarla!

—¿Robarla? —El muchacho lo miró con los ojos muy abiertos, como si ignorara el significado de dicha palabra.

—¡Seguro que no ha llegado volando hasta tus manos!

—Tropecé contra el carro mientras corría y la manzana cayó a mi lado. No iba a dejarla en el suelo, ¿verdad?

«Ese muchachito tiene labia», pensó Rado, complacido de que el muchacho conociera su lengua.

—¿Es que no quieres comértela tú?

El muchachito negó con la cabeza.

—¡No, gracias! Hoy ya he comido una, no… dos. ¡Ésta es para ti!

Rado lo miró fijamente, después a la manzana y, antes de darse cuenta, se encontró sosteniendo la fruta en la mano y dándole un mordisco. Estaba deliciosa.

—Que Dios te lo pague —dijo, disponiéndose a seguir cabalgando. Pero el muchacho se aferró a su estribo.

—¡Llévame contigo, por favor!

—¿Que te lleve conmigo? Pero ¿cómo se te ocurre semejante insensatez?

—Las gentes de aquí no me quieren porque soy extranjero y no dejan de pegarme —dijo, y dos lágrimas se derramaron de sus grandes ojos azules.

Aunque Rado no se consideraba una persona compasiva, sintió lástima por el pequeño, pero se resistía a dejarse convencer.

—Si les robas cosas, es normal que te traten mal.

—¡Nadie me da nada, y si no robo me muero de hambre! Dijeron que si volvían a descubrirme robando, me cortarían la nariz —dijo, y derramó más lágrimas.

Rado soltó una maldición y dirigió la vista hacia delante. Los otros escuderos habían abandonado la ciudad hacía rato; si no se daba prisa, no daría alcance al grupo. En ese caso, corría el peligro de perderse por el camino, lo que supondría dejar a Konrad en la estacada y decepcionar a los padres de su señor, y eso cuando Hemma le había regalado un jamón especialmente bueno para que cuidara de su hijo.

Cuando se volvió hacia el muchachito, vio acercarse al guardia de la túnica azul.

—No quiero que te corten la nariz. ¡Vamos, monta en el mulo… nos largamos de la ciudad!

No tuvo que repetirlo: ágil como un gato, el muchacho montó en el mulo de un brinco y le sacó la lengua al guardia.

Rado comprendió que sería mejor poner pies en polvorosa y taconeó a su corcel. El caballo empezó a trotar arrastrando al mulo, más liviano.

El de la túnica azul se detuvo y gritó unas palabras a los guardias de la puerta. Uno de ellos quiso cortarles el paso lanza en ristre, pero se arrojó a un lado cuando los dos animales se abalanzaron sobre ellos al galope.

Rado advirtió que el guardia de la lanza arremetía contra él, pero como en ese momento tuvo que agacharse para pasar por la puerta sin golpearse la cabeza, logró esquivar el lanzazo. Al cabo de un instante, él y el muchacho dejaron atrás la muralla y siguieron a los demás escuderos, que se recortaban contra el horizonte cual figuras diminutas.

Una vez que la ciudad desapareció tras los árboles y tras comprobar que nadie los perseguía, Rado refrenó las cabalgaduras.

—Por un pelo, muchachito. No volveré a meterme en semejante lío. ¡Cuánto alboroto por una manzana! —dijo, esperando que el muchacho se apeara del mulo, pero éste permaneció sentado y le lanzó una sonrisa alegre.

—Seguro que necesitas un asistente que te ayude con el trabajo. Puede que sea pequeño, pero tengo mucha fuerza. ¡Tócame los músculos! —dijo, tensando el bíceps.

Rado se dio cuenta de que había cargado con algo de lo cual no se desprendería con facilidad.

—¿Qué dirá Konrad? —se preguntó a sí mismo.

—¿Quién es Konrad? ¿Tu señor? —preguntó el pequeño.

—Sí… bueno, no. Soy un campesino libre y Konrad es el hijo del jefe de la aldea. Por eso cuido de él, para que no cometa tonterías… De momento soy su escudero.

—¡Vaya! En ese caso, necesitas a alguien que se encargue de los trabajos sucios —dijo el muchacho en tono de súplica: era evidente que estaba desesperado. A la larga, no podría sobrevivir robando sin recibir un duro castigo, y era posible incluso que acabara mutilado.

—Te serviré fiel y diligentemente —añadió el muchacho.

—¡Y en cuanto se presente la oportunidad, me robarás a mí y a mi señor! —contestó Rado.

El muchacho sacudió la cabeza con tanto ímpetu que sus desordenados cabellos se agitaron.

—¡Seguro que no! Sólo robé algunas cosas porque tenía hambre y nadie quería darme trabajo.

Rado se recriminó su propia debilidad y luego preguntó en tono malhumorado:

—¿Cómo te llamas?

—Just, señor.

—Bien, Just —dijo Rado, lanzándole una mirada severa—, te creeré. Pero te lo advierto: si te descubro robando, desearás haberte quedado en la ciudad.

Pero su amenaza cayó en saco roto, porque Just lo contemplaba con el rostro resplandeciente de felicidad.

3

Unai estaba sentado en una roca tibia por el sol con la vista fija en las ovejas. Apenas quedaba hierba en el prado alto y los pastores ya le habían dicho que se trasladarían de lugar.

Un pastor se aproximó a Unai, se detuvo a su lado y se apoyó en su largo cayado que, gracias a su punta afilada, también hacía las veces de lanza.

—Lo hemos decidido. Mañana llevaremos el rebaño al norte.

—Hay que recorrer un largo camino hasta alcanzar aquellos prados. ¿No hay pastos más cercanos?

El pastor negó con la cabeza.

—¡No! Es lo que hemos acordado; si llevamos a las ovejas a un lugar distinto nos encontraremos con otros pastores y habrá peleas entre las tribus.

Unai, que lo sabía tan bien como el pastor, se encontraba en un aprieto considerable precisamente debido a ello. Ya resultaba bastante complicado mantener a Ermengilda prisionera en el prado de montaña; si recorrían la comarca los verían otros pastores y la noticia de la aparición de Ermengilda circularía con rapidez. Además, había acordado con Maite que se reunirían allí, así que cuando la joven vascona regresara se vería obligada a partir en busca de ellos. ¡Qué error había sido dejarse convencer de vigilar a la astur!

—Tendrás que soltar a la mujer o llevarla contigo, a menos que quieras cortarle el gaznate —dijo el pastor.

—¿Eres idiota o qué? —gritó Unai—. Si matamos a la hija del conde Rodrigo, los astures y los francos nos darán caza como a conejos.

—¡Pues entonces suéltala!

—Maite se pondrá hecha una furia. —Unai recordó su puntería con la honda y se estremeció al pensar en los mortíferos proyectiles. Además, no sólo debía actuar con cautela debido a ella: a fin de cuentas, él había formado parte del grupo que atacó a la escolta de Ermengilda y, antes de ponerla en libertad, debía asegurarse de que su padre y su prometido no castigarían a su tribu.

—Entonces ve a ver a su padre y pídele dinero por ella.

La voz del pastor tenía un matiz extraño. ¿Qué le impulsaba a sugerirle algo así: la codicia o alguna otra recompensa? Los pastores eran muy suyos, gran parte del año vivían alejados de sus tribus y se trasladaban de un prado a otro junto con sus rebaños. Aunque si bien era cierto que de vez en cuando robaban una oveja, los vínculos que mantenían entre ellos eran más estrechos que con sus respectivas tribus. Unai se preguntó cuántos pastores sabían ya dónde se encontraba la astur. Tal vez alguno de ellos se dispusiera a vender la información al conde Rodrigo o a los francos.

—¿Qué crees que diría Maite?

El pastor se encogió de hombros.

—Te entregó a la muchacha, así que ya no puede reclamarla. Recibirías una cantidad de oro que te bastaría para comprar todo un rebaño.

Para los pastores, las ovejas no sólo eran animales que estaban a su cuidado, sino que suponían la riqueza de la tribu: por eso siempre se mostraban dispuestos aumentar su número. Unai también estaba acostumbrado a medir el prestigio de un hombre de una aldea según el número de animales que poseía.

—No me parecería nada mal poseer más ovejas —contestó.

El pastor esbozó una mueca de desprecio, pues sabía de sobra que el muchacho no poseía ni una sola oveja. El padre de Unai aún controlaba los bienes del clan y, tras su muerte, Unai tendría que compartirlos con varios hermanos y cuñados. No obstante, no quería ofender al joven.

—¡Entonces está decidido! Dirígete a los francos: te pagarán mejor que el conde Rodrigo porque son más ricos —dijo, llevándose la mano al desgastado mango del puñal, y Unai comprendió que los pastores habían llegado a un acuerdo. Para ellos, Ermengilda ya no era la prisionera de Maite ni la suya, sino la de ellos, y él sólo sería un mensajero que les ayudaría a cobrar un buen rescate.

—En fin, veo que no tengo otra elección. —Unai se puso de pie para no tener que seguir alzando la mirada hacia el pastor. Aunque se sentía herido en su amor propio, en el fondo experimentó cierto alivio, dado que la decisión no había sido suya. Al menos ello le permitía asegurar a Maite que los pastores lo habían obligado a dar el paso.

—Tendrás que cruzar los Pirineos para encontrarte con los francos. Si actúas con astucia, te convertirás en un hombre rico.

—¡Y vosotros tampoco saldréis perdiendo! —Pese al tono afable, Unai tenía un nudo en la garganta: la mirada del pastor le inspiraba desconfianza. Los hombres como él siempre estaban prestos a coger el puñal. Si el pastor llegaba a la conclusión de que quedaba en desventaja, no vacilaría en matarlo. Pero luego sus temores se desvanecieron: cuando regresara a por Ermengilda, los francos lo harían acompañar por la suficiente cantidad de guerreros para mantener en jaque a los pastores. Con la sensación de que al final lograría imponerse, dio la espalda al pastor y se dirigió a la choza del prado. Las paredes eran de piedras amontonadas y el techo resultaba lo bastante sólido para soportar el peso de la nieve. Las ventanas eran tan pequeñas que ni siquiera un niño podría escurrirse a través de ellas y la puerta disponía de un cerrojo.

Unai lo abrió y entró. El interior de la choza estaba dividido en dos habitaciones; la muchacha sólo ocupaba una de ellas, con el fin de no verse expuesta a las miradas constantes de los pastores que de lo contrario podrían haber sucumbido a la tentación; sin embargo, ello ya dejaría de suponer un peligro, puesto que los hombres querían cobrar el dinero del rescate y debían encargarse de que Ermengilda pudiera ser entregada sana y salva a su familia o a su prometido.

El propio Unai había montado la puerta de la prisión de Ermengilda e instalado el cerrojo, que sólo se abría mediante una llave de madera que siempre llevaba consigo. Empujó la puerta y aguardó a que sus ojos se acostumbraran a la penumbra.

Ermengilda no parecía desesperada, más bien al contrario. Por lo visto contaba con ser liberada pronto y lo único que la irritaba era el tiempo que aún permanecería prisionera. Su túnica estaba bastante sucia tras el largo cautiverio, pero ella seguía siendo tan bella como un día de primavera.

Unai, que ansiaba poseerla, se preguntó si no debería prometerle la libertad a cambio de entregarse a él. Pero en cuanto dejara de ser virgen ya no podría impedir que los pastores la violaran, tras lo cual la astur exigiría una venganza de sangre, ya fuera por parte de su gente o de los francos. Así que reprimió su deseo y se apoyó en la pared con los brazos cruzados.

—Mañana abandonaremos estos campos de pastoreo y nos dirigiremos al norte.

Unai sintió cierta satisfacción al ver la expresión del rostro de la muchacha: su ansiada libertad parecía desvanecerse y, por un instante, Unai se regodeó en la situación.

—Como Maite no ha vuelto, ahora eres mi prisionera, no la suya. Iré a ver a los francos y les ofreceré tu libertad a cambio de un precio.

Ermengilda lo contempló con aire expectante. Durante las largas semanas de cautiverio de vez en cuando se había preguntado si algún día volvería a gozar de la libertad. Había atribuido la ausencia de Mayte a que ésta estaría negociando con su padre o con los francos y a que todavía no se habrían puesto de acuerdo. En cambio consideraba que Unai se conformaría con un puñado de monedas de plata y estaba convencida de que, como mínimo, ella tendría dicho valor, tanto para su padre como para su prometido.

—¡Llévame contigo! Me aseguraré de que recibas tu recompensa. —Ermengilda temía a los pastores y albergaba la esperanza de que Unai accediera a su ruego.

Pero Unai no podía satisfacer ese deseo: los pastores no la dejarían marchar de ningún modo, por miedo a quedarse sin una parte de la recompensa. Por otra parte, a él tampoco le resultaría útil llevar a Ermengilda a Gascuña, puesto que allí existía el peligro de que uno de los vasallos de Carlos se la quitara de las manos para sacar provecho de la situación.

—Imposible —contestó—. Es un camino muy largo y primero debo encontrar a los francos con los que he de negociar.

Cuando Ermengilda lo miró a la cara, se percató de que su respuesta era una evasiva y de que el joven ya no parecía dueño de su propio destino. Aun así, tendría que confiar en él. No atinaba a explicarse por qué Maite la había dejado en manos de ese vascón, sólo para ausentarse después. Pese al odio que la hija de Íker sentía por ella, Ermengilda habría preferido permanecer en sus manos: Maite la comprendía mejor que Unai o esos rústicos pastores.

—¡Sería mejor que fueras a ver a mi padre! Así regresarías más rápidamente —insistió.

Unai negó con la cabeza. En el castillo de Rodrigo lo conocían y sabían que vivía en la marca lindante con la frontera; cuando Ermengilda hubiese recuperado la libertad, el conde no tardaría en darle el mismo trato que a un siervo rebelde y lo haría ajusticiar. Pero el franco con quien pensaba negociar no lo conocía ni tenía poder sobre él.

—¡No, iré a ver a los francos! —Sin prestar atención a la expresión decepcionada de la muchacha, se aproximó y comprobó que la correa trenzada que la sujetaba a una estaca clavada en la tierra no se había soltado. Le permitía dar unos pasos, pero no llegar hasta la puerta. Al principio Ermengilda trató de roerla, pero el cuero era mucho más duro que el de la correa con la que la sujetó Maite, así que todos sus esfuerzos fueron en vano.

Unai no descubrió ningún indicio de que la prisionera hubiera tratado de liberarse y asintió con una expresión de alivio. Al parecer, la muchacha se había resignado a la situación y seguiría a los pastores hasta el prado de la tribu, donde aguardaría su regreso.

—Me daré prisa —le prometió y abandonó la choza para ir en busca de pan y queso, sin dejar de contar mentalmente los denarios de plata que obtendría del pariente del rey Carlos.

También Ermengilda pensaba en el conde Eward. Durante su cautiverio, había deseado a menudo que su comitiva hubiera llegado sana y salva a Metz, pero ahora que por lo visto faltaba poco para que la desposaran con el pariente del rey de los francos, ya no sabía si alegrarse o sentir espanto. Mientras comía el pan y el queso duros como piedras, acompañados de un cuenco de leche, enderezó los hombros. Incluso el matrimonio con el franco sería mejor que permanecer en esa oscura habitación donde jamás penetraba el sol.

4

La ira de Maite aumentaba cada día que permanecía en Iruñea mano sobre mano. Por un motivo incomprensible para ella, Eneko no demostró el menor interés en hacerse con Ermengilda. Aunque le había hecho saber a través de Zígor que deseaba hablar con él, Eneko no la había mandado llamar, y al día siguiente partió para reunirse con Lupus, a quien el rey Carlos había nombrado duque de Aquitania.

Estaba instalada en un viejo edificio reformado hacía escasos años, provisto de arcos de forma curiosa y extraños ornamentos. El ala en el cual la alojaron a ella y a las hijas de otros jefes se denominaba el harén.

Maite no tardó en comprender que esas habitaciones debían de haber estado ocupadas por las mujeres del valí sarraceno antes de que Eneko lograra expulsarlo. Aún había sarracenos en la ciudad y varias veces al día Maite oía la voz del muecín llamando a los fieles a la oración. No sólo eso: el hombre que las vigilaba a ella y a las demás también debía de ser un sarraceno. Era gordo y lampiño, y tenía la voz extrañamente aguda. Para irritación de Maite, su guardián mantenía las puertas cerradas con llave, impidiéndole abandonar sus aposentos para pasear por el jardín o visitar a los rehenes varones. Entre éstos había algunos a los que Maite aún consideraba amigos y que seguramente le habrían prestado ayuda.

Presa de la cólera y del odio, esa tarde también se encontraba ante la celosía que le permitía contemplar el exterior sin ser vista.

—¡Es para volverse loca! ¡Estamos encerradas como cabras en un establo y nadie se ocupa de nosotras!

Una de las otras prisioneras se encogió de hombros y dijo:

—¿Qué quieres? El eunuco hace todo lo posible para que nos encontremos a gusto. Pocas veces había comido tan bien como aquí.

—En eso lleva razón —añadió otra.

El mismo día en el que la instalaron en el harén, Maite barruntó que en aquel grupo sería considerada una marginada, aún más que entre las muchachas de su aldea. Su fama de ser Maite de Askaiz, la que ya de niña había logrado engañar al conde de la marca de Asturias, la había precedido, al igual que la noticia que, junto con los jóvenes de diversas aldeas, había atacado a los jinetes de Rodrigo y raptado a su hija. A partir de entonces, algunas de las tribus que tuvieron que proporcionar rehenes se vieron amenazadas por los astures e incluso atacadas, y las muchachas se lo reprochaban —pasando por alto que los jóvenes guerreros de sus propias tribus habían participado en el ataque con entusiasmo—, considerándola culpable de toda su desgracia.

Maite estaba tan hastiada de sus compañeras de infortunio como de la circunstancia de estar encerrada como una cabra mientras en otra parte su presencia resultaba indispensable. Con gran preocupación, se preguntó qué haría Unai y lamentó haber dejado a Ermengilda en sus manos. No lo conocía lo suficiente como para confiar en su fidelidad. Mientras ella permanecía allí encerrada, Unai quizá ya se había reunido con el conde Rodrigo y entregado a su prisionera. Maite había albergado la esperanza de que, gracias al dinero del rescate, por fin lograría independizarse de Okin y seguir su propio camino, pero por culpa de Eneko de Iruñea, que la había obligado a abandonar Askaiz tan precipitadamente que Maite no tuvo tiempo de ocuparse de su prisionera, esa posibilidad parecía cada vez más lejana.

—Si siempre vas por ahí con esa cara tan larga, todos los jóvenes huirán de ti —se burló una de las otras prisioneras.

«¡Será tonta!», pensó Maite en silencio. Estaba decidida a volver a encargarse de sus propios asuntos, si bien para lograrlo debía escapar de esa casa y de esa ciudad. El recuerdo de su huida del castillo de Rodrigo no la abandonaba. Por aquel entonces sólo tenía ocho años, la mitad que en ese momento, y encima había recibido una paliza de muerte. Era preciso repetir lo que ya había conseguido siendo sólo una niña.

Entonces unos ruidos inesperados la sacaron de su ensimismamiento. Dirigió la vista hacia el exterior y comprobó que los rehenes varones habían salido al patio, practicaban la lucha en pareja y bebían vino en grandes copas. Se emborracharon con rapidez, empezaron a hacer caso omiso de todas las reglas, acabaron insultándose y la lucha se convirtió en una pelea salvaje.

—¡Eh, venid y mirad! —exclamó Maite, llamando a las demás.

—¿Qué ocurre? —Una de las muchachas se acercó a ella con aire aburrido y, tras echar un vistazo a los jóvenes que se aporreaban, gritó—: ¡El miserable de Eneko está pegando a mi hermano! ¡Ojalá lo devore un oso!

Entonces las otras también se apretujaron junto a la celosía y apartaron a Maite. Aunque empezaron animando a sus allegados soltando gritos agudos, no tardaron en empezar a insultarse entre ellas y enseguida llegaron a las manos.

Maite disimuló una sonrisa, se acercó a la puerta y la aporreó. Una criada se asomó y al ver a las muchachas pegándose y chillando, retrocedió y llamó al eunuco. Maite esperó junto a la puerta hasta que el guardia apareció y, suplicando a las chicas que dejaran de pelear, intervino en la refriega. Como no pudo con ellas, ordenó a la criada que lo ayudara; ésta se acercó, cogió a una de las muchachas del brazo y procuró apartarla de su adversaria.

Cuando la criada y el eunuco se vieron envueltos en el tumulto, viendo que nadie le prestaba atención, Maite se escurrió por la puerta abierta. De camino, la estricta separación entre las dependencias de las mujeres y las otras habitaciones supuso una ventaja, porque no se encontró con ningún varón. Sólo una vez tuvo que evitar a un grupo de criadas que ascendían las escaleras a toda prisa para ayudar al eunuco, cuyos gritos hacían pensar que se había convertido en víctima de las rehenes.

Maite echó a correr hacia los dormitorios de las criadas y, además de otras ropas, se apoderó de una capa larga y resistente. Cuando abandonó el harén llevando una cesta que contenía sus propias ropas, todos la tomarían por una criada del palacio que había salido a cumplir con una tarea.

Satisfecha con su propia astucia, Maite abandonó la ciudad sin que los guardias de la puerta la detuvieran. Cuando alcanzó un bosquecillo volvió a cambiarse, enrolló la capa para usarla como manta y, vestida con sus ropas habituales, emprendió camino al escondite donde había dejado a Ermengilda.

5

«La comitiva parece un gusano acorazado —pensó Konrad—, un dragón que se arrastra imparablemente a través del territorio». Aunque sólo se trataba de la vanguardia de la leva de Neustria comandada por Roland, no alcanzaba a concebir que alguien osara a resistirse a semejante ejército; en todo caso, las gentes cuyas regiones atravesaba no hubiesen sido capaces de hacerlo. Quienes siempre se habían sublevado contra los reyes francos eran los gascones, y los duques Waifar y Hunold habían pagado por ello con la vida. Si bien Carlos nombró duque de Aquitania a Lupus, el sobrino de Hunold, también redujo su poder de modo considerable al permitir que los condes franceses administraran las marcas del territorio.

A pesar del trato humillante recibido por parte de Eward y su séquito, Konrad se enorgullecía de pertenecer a los caballeros armados del rey Carlos. Ni siquiera su padre había logrado incorporarse al núcleo del ejército franco. Arnulf de Birkenhof sólo participó en las campañas militares del rey como jefe de su leva y, más adelante, como lugarteniente del conde de la marca. Sin embargo, él, Konrad, podía cabalgar junto al prefecto de la marca de Cenomania.

Dirigió la mirada hacia delante, hacia Roland, que montaba en un magnífico alazán. Por lo visto, al prefecto le agradaba el rojo: de sus hombros ondeaba una capa de ese color, la túnica que asomaba bajo la cota de malla era de una tonalidad ligeramente más oscura, y a su lado un jinete portaba el emblema de Roland, que consistía en un único estandarte de color escarlata acabado en tres puntas. En su mayoría, los señores de la nobleza apreciaban el rojo y Konrad sospechó que mediante su atuendo, Roland quería demostrar a Eward quién era el comandante, puesto que Eward no desaprovechaba ninguna oportunidad para referirse a sus orígenes más aristocráticos. Ahora también cabalgaba a su lado, empecinado en impedir que el conde se le adelantara.

Hasta ese momento, Konrad no había intercambiado una palabra con su comandante más directo, y como Hildiger y los demás escoltas de Eward se consideraban demasiado importantes como para darle conversación, no encontró ningún interlocutor durante la cabalgata. De noche, cuando los hombres se reunían en torno a una hoguera, en general sólo podía hablar con Rado y con un muchacho llamado Just, que se había pegado a su escudero como un gato vagabundo.

Cuando el ejército se detuvo, Konrad salió de su ensimismamiento.

—¿Qué sucede? —preguntó a Philibert de Roisel, que montaba a su lado.

—Hay unas personas que quieren algo de nosotros; al parecer no son gascones, sino vascones de allende la frontera.

Aunque el joven guerrero no era uno de los amigos íntimos de Eward, hasta ese momento había ignorado a Konrad al igual que los demás miembros de la escolta. Sin embargo, a medida que se acercaban a la frontera de las tierras bajo dominio franco, parecía haberse vuelto un poco más afable, como si recordara que pronto ambos se enfrentarían a un enemigo común.

Konrad se elevó apoyado en los estribos para ver qué ocurría, pero sólo cuando un hueco se abrió entre los caballos cada vez más inquietos vio a un joven ataviado con una túnica de color verde que se dirigía al prefecto gesticulando acaloradamente. Durante un rato, Roland parecía dispuesto a desenvainar la espada y derribarlo, pero en un momento determinado soltó la empuñadura del arma y dirigió unas palabras al desconocido, que asintió con la cabeza.

En ese punto Roland se dirigió a Eward. Al principio éste hizo un gesto negativo, pero luego habló con Hildiger y con otro jinete, que asintió de mala gana y se acercó a Konrad.

—¡Reúnete con Eward! —le espetó, tratándolo como si fuera un escudero.

Konrad procuró pasar por alto la ofensa y se preguntó qué querrían de él.

Al parecer, la curiosidad de Philibert de Roisel superaba sus prejuicios, puesto que siguió al muchacho hasta la vanguardia pese a los comentarios malévolos de sus camaradas.

—¡Tengo mucha curiosidad por saber qué querrá el conde Eward de ti! —dijo.

Por toda respuesta Konrad se limitó a azuzar a su corcel hasta alcanzar el grupo que rodeaba a su comandante. Sólo entonces notó la sonrisa irónica de Roland, pero parecía dirigida a Eward y no a él.

El semblante del hermanastro de Carlos expresaba su contrariedad.

—Ése —dijo, señalando al vascón— afirma que la sobrina del rey Silo, a quien debo desposar por orden del rey Carlos, fue raptada mientras viajaba de su tierra natal a Franconia. Eso…

—Eso es cierto, por desgracia —lo interrumpió Roland—. Yo también he recibido esa noticia.

—Es posible que sea verdad, pero ese bellaco afirma que sabe dónde se encuentra la astur. ¡Quizá sólo esté diciendo tonterías! A lo mejor vio a una vieja de esas que juntan hierbas curativas y que fue capturada por sus pastores en las montañas. ¡Y ahora tiene el descaro de pedir una recompensa para llevarnos junto a esa supuesta Ermengilda!

Konrad, que no comprendía qué relación guardaba todo ese asunto con él, dirigió una mirada inquisitiva a Roland, pero éste no le prestó atención.

—Dado que se trata de la Rosa de Asturias y de la prometida del señor Eward, dejaré que sea él quien tome la decisión.

—Deberíamos darle una buena lección a ese individuo, o ahorcarlo de inmediato —refunfuñó Eward.

El vascón retrocedió abruptamente y se llevó la mano al mango de un cuchillo de un solo filo que llevaba en el cinto. Luego lanzó una mirada ofendida a Roland.

—No miento. La muchacha es Ermengilda. ¡La propia Maite la llevó a mi aldea!

Konrad no entendió las palabras pronunciadas en el dialecto del sur de la Galia, pero Philibert las tradujo en voz baja, provocando la ira de Hildiger, quien le lanzó una mirada amenazante antes de volverse hacia Eward.

—Considero que ya hemos perdido demasiado tiempo con este asunto ridículo. Si nos demoramos aún más, no alcanzaremos la ciudad en la que pretendemos acampar esta noche. Bastará con que dos o tres hombres se encarguen de ese individuo y de la mujer. ¡Que recompensen al salvaje de las montañas y a la bruja de las hierbas con una buena tunda! ¿O acaso alguno de vosotros cree que un rústico pastor sabe dónde se encuentra una dama de alcurnia como Ermengilda? ¡Puede que la sobrina del rey Silos ya haya sido vendida a los sarracenos hace tiempo y que ahora yazga bajo un infiel!

A juzgar por el tono de Hildiger, Ermengilda se merecía semejante destino, y Eward soltó una carcajada, como si se tratara de una buena chanza; a excepción de Philibert, los demás también rieron.

A Konrad la actitud de los hombres le pareció indignante. Cuando miró a Roland, el prefecto hizo girar su corcel y siguió cabalgando, desentendiéndose de lo que ocurría con el vascón y sus afirmaciones. Sus hombres también se pusieron en marcha, apartando el caballo de Konrad así como los del conde Eward y Hildiger.

Konrad se tomó la ofensa con indiferencia, pero el conde se encolerizó.

—¡Esos perros lo pagarán caro!

Entonces vio a Konrad y le dirigió la palabra por primera vez.

—Acompañarás al vascón y te encargarás de la mujer, pero ni se te ocurra traerla al campamento si no estás completamente seguro de que se trata de Ermengilda de Asturias.

—Si por mí fuera, también podría dejarla en las montañas —murmuró Hildiger. Después contempló a Philibert de Roisel con una sonrisa malévola—. Dado que el memo del campesino desconoce las lenguas de esa región, deberías hacerlo acompañar por alguien que le sirva de traductor. Lo mejor será que envíes a Philibert, puesto que acaba de demostrar sus conocimientos.

Philibert de Roisel, que no estaba acostumbrado a recibir un trato desdeñoso por parte de Hildiger, consideraba que ponerse a las órdenes de un campesino era indignante, pero antes de que acertara a protestar, Eward asintió con gesto indiferente.

—Así se hará —dijo. Espoleó su caballo y pasó junto a los demás jinetes a galope tendido para dar alcance a Roland. Hildiger y sus escoltas lo siguieron sin dignarse mirar a Konrad ni a Philibert. Rado y Just se separaron del grupo de jinetes para reunirse con su señor, mientras los escuderos de Philibert empezaban a seguir a las mesnadas haciendo caso omiso de los gestos y gritos de su amo.

—¡Miserables bellacos! ¡Os vais a enterar! —rugió Philibert.

Entre tanto, Rado miró a Konrad con aire de curiosidad.

—¿Lo he comprendido bien? ¿Hemos de ir a las montañas en busca de una dama y llevarla junto al conde Eward?

Konrad asintió con expresión malhumorada y preguntó al vascón dónde se encontraba la muchacha. Éste lo contempló con aire desconcertado porque no comprendía su idioma, mientras que Philibert luchaba con su orgullo, dudando entre ayudar a Konrad o dejar que se las arreglara él solo.

Antes de que el escolta de Eward alcanzara una decisión, Just se inmiscuyó. Además de las lenguas que se hablaban en el este y el oeste de Franconia, conocía algunas palabras del dialecto del lugar, así que tradujo la pregunta de Konrad tartamudeando y luego escuchó la respuesta del vascón.

—Dice llamarse Unai y es oriundo de una aldea situada al sur de los Pirineos. Una dama llamada Maite dejó a la princesa con su gente. La prisionera le suplicó que la ayudara a recuperar la libertad y le prometió una rica recompensa. Por eso se acercó a nosotros, pero ahora está ofendido debido al trato recibido por parte de nuestros jefes. Sin embargo, según afirma, con toda seguridad se trata de la dama que tan desesperadamente han buscado el conde Rodrigo de Asturias y los francos.

—Pues el conde Eward no parecía desesperado, precisamente —comentó Rado.

—El conde cree que el hombre le mintió. Como él siempre viste con los más ricos ropajes, es incapaz de imaginar que un hombre que lleva unos simples harapos de lana pueda ser el mensajero de una princesa.

Konrad contempló a Unai: a él también le parecía más un siervo que un guerrero, pero al recordar que su padre también enviaba criados como mensajeros, tomó una decisión e indicó al vascón que lo condujera con Ermengilda.

Mientras tanto, Philibert se había tragado su orgullo y tradujo sus palabras. Just se alegró, porque no comprendía el idioma hablado en el sur de la Galia tan bien como De Roisel y temía ser castigado si se equivocaba; no obstante, decidió prestar atención para aprenderlo mejor.

—Según Unai, la princesa Ermengilda se encuentra con unos pastores que les dieron albergue a ambos. ¡Hemos de cabalgar a través de las montañas durante tres jornadas para llegar hasta ellos! —La aventura empezaba a divertir a Philibert. No cabía duda de que sería más agradable recoger a una dama junto con un par de acompañantes que pasarse el día tragando el polvo que levantaban los caballeros de Roland.

A diferencia de Philibert, Konrad no se tomó el asunto a la ligera. Le fastidiaba que el primer encargo recibido fuera tan importante, y al considerar su situación deseó que la supuesta princesa resultara ser una sencilla pastora. De pronto se le ocurrió que podía ser una treta urdida por los enemigos del rey Carlos para atrapar a su hermanastro. Esos hombres aguardarían la llegada de Eward en vano, pero para él podía tratarse de la primera y la última cabalgata realizada al servicio del conde, y al pensarlo, se llevó la mano a la empuñadura de la espada.

Unai resopló. «Estos francos están mal de la cabeza», pensó. Ningún vascón habría dudado de que la joven era Ermengilda de Asturias, pero el cabecilla de ese ejército no demostró interés por su mensaje y el prometido de la Rosa de Asturias incluso lo tildó de mentiroso.

—Se trata de Ermengilda —repitió, tras lo cual montó y cabalgó en la misma dirección desde donde había llegado sin dejar de sacudir la cabeza, puesto que se enfrentaba a un número de problemas mucho mayor de lo previsto. Convencido de que numerosos francos lo acompañarían en el viaje de regreso, de camino había tomado prestado un caballo sin pedir permiso al dueño, pero tres hombres y un niño no bastarían para protegerlo de las iras de la tribu víctima del robo. No le quedaba más remedio que dar un rodeo que al menos supondría un día más de viaje.

6

El paisaje se volvió agreste. Por todas partes surgían grandes rocas y las laderas de las montañas estaban cubiertas de bosques. Konrad nunca había visto un paisaje semejante y hasta el menor ruido le hacía dar un respingo. Llevaba las riendas y el escudo en la izquierda para poder sujetar la lanza con la derecha.

También Philibert y Rado parecían nerviosos, como si aguardaran el ataque de un enemigo; en cambio Just observaba a su guía: según su opinión, mientras Unai no demostrara inquietud, no corrían ningún peligro.

Pero Konrad no opinaba lo mismo.

—Desconfío de ese bribón —susurró a Rado y Philibert—. Dijo que tardaríamos tres días en llegar a donde se encuentra la supuesta Ermengilda. Llevamos ya cuatro días de viaje y de momento sólo hemos visto rocas, árboles y de vez en cuando un arroyo.

—Unai está dando un rodeo —interrumpió Just—. Lo noto por aquella montaña cuya cima tiene una forma curiosa. Al principio se encontraba a nuestra izquierda, luego cabalgamos directamente hacia ella y ahora vuelve a estar a la izquierda.

—¡Eres un buen observador! —Konrad premió a Just con una sonrisa y decidió que a partir de entonces se fijaría más en el entorno. Mientras que él había confiado ciegamente en el guía, Just había prestado atención al camino e incluso sería capaz de encontrar el camino de regreso—. El pequeño es un muchacho listo —le dijo a Rado.

Su escudero se había alegrado de librarse de una reprimenda por permitir que el muchachito lo acompañara, así que sonrió aliviado y también se enorgulleció del pequeño.

Éste contemplaba a los adultos con aire satisfecho. Ya que en la última ciudad donde vivió nadie parecía quererlo, decidió pegarse a un desconocido que parecía bondadoso y dispuesto a ayudarle, y resultó que había dado con el mejor de todos. Rado no le pegaba, sólo lo reprendía muy de vez en cuando, y además no le encargaba tareas demasiado pesadas para él. Si cabalgar a través de la Galia con el ejército ya le resultaba un plan magnífico, esta otra expedición suponía una aventura soñada que le permitía disfrutar de lo lindo recorriendo las montañas con Rado y su señor.

Just no dejaba de descubrir puntos de referencia que le servían para orientarse. Si Unai intentara despistarlos, él se convertiría en el guía del pequeño grupo y tendría la oportunidad de ganarse el agradecimiento de Rado y de Konrad. Taconeó al mulo y se puso a la par de Unai.

—¿De qué viven los habitantes de la región? Por el camino no hemos visto campos de cultivo.

—En los valles hay terrenos cultivados por los habitantes de las aldeas —contestó Unai, dispuesto a darle información—. Además cazamos, recogemos lo que el bosque nos proporciona y criamos cerdos, ovejas y cabras.

—¿Eres pastor? —quiso saber Just.

El vascón negó con la cabeza.

—Soy un guerrero. Mi gente y yo hemos de lidiar con los astures, los sarracenos se nos echan encima y… —Unai calló un instante y luego continuó, soltando una carcajada poco convincente—… y por eso nos alegramos de que los francos nos hayan ofrecido protección.

Just advirtió que el joven mentía: intuyó que el aprecio de Unai por los francos era tan escaso como el que sentía por los astures y los sarracenos. En todo caso, el vascón no era un amigo y decidió no bajar la guardia.

Poco después la quebrada por la que cabalgaban se ensanchó, convirtiéndose en un estrecho valle. El arroyo que lo recorría estaba bordeado de pequeños campos separados entre sí por muretes de piedra. A cierta altura de la ladera había una aldea rodeada de una muralla de mampuestos apilados.

—Esa gente nos dará víveres y agua para los caballos —dijo Konrad con un suspiro de alivio.

Unai habría preferido evitar la aldea, cuyos habitantes eran aliados de la tribu a la que le había robado el caballo. Pero si daba un rodeo aún mayor, perdería más días y sus acompañantes francos desconfiarían de él hasta tal punto que quizás acabaran por matarlo. Refrenó su cabalgadura a cierta distancia de la aldea e indicó a los demás que lo imitaran.

—Así los aldeanos verán que nuestras intenciones son pacíficas.

—No será necesario: verán que somos francos, y sus jefes juraron lealtad al rey Carlos —exclamó Konrad, disponiéndose a seguir adelante, pero Unai cogió las riendas del semental y lo detuvo.

—No estamos en Gascuña, que ha sido sometida por los reyes francos, sino en las montañas. Aquí casi nadie ha oído hablar de vuestro monarca y apenas saben quién es Eneko de Iruñea.

—Eso no es lo que me dijeron en Franconia —respondió Konrad cuando Philibert tradujo las palabras de Unai.

Éste se encogió de hombros. Le daba igual lo que dijeran los francos, lo que le importaba era cómo los recibirían en la aldea. De momento nada indicaba que no fueran bienvenidos. Nervioso, hizo avanzar a su caballo, sin embargo luego volvió a detenerse al advertir que ninguna voz le daba permiso para acercarse a la aldea.

—Eso no es bueno —susurró.

—¿El qué no es bueno? —quiso saber Just.

—¡Quedaos aquí! Cabalgaré hasta la aldea. Allí me conocen —contestó Unai sin responder a la pregunta del muchacho.

Sujetó la lanza bajo el muslo izquierdo y cabalgó lentamente hacia la entrada del pueblo con el fin de demostrar a los habitantes que no era un enemigo, abrigando la esperanza de que ninguno de ellos reconociera su caballo.

Al tiempo que Unai detenía su caballo ante los postes cruzados que conformaban la puerta y se dirigía a los hombres allí apostados, Konrad indicó el arroyo.

—Abrevemos a nuestras monturas, de lo contrario tendremos que regresar al valle.

—¡Buena idea! —Rado condujo su caballo hacia el arroyo siguiendo el estrecho sendero que discurría dos campos, seguido de Just y de Philibert, mientras Konrad echaba otro vistazo a la aldea.

Entre tanto habían abierto la puerta, pero no dejaron pasar a Unai sino que lo obligaron a retroceder. Más de una docena de hombres surgió de la empalizada agitando toda clase de armas y echaron a correr ladera abajo. Konrad no comprendió sus gritos, pero sus gestos eran muy claros. Se apresuró a reunirse con sus amigos y los alcanzó cuando Rado se disponía a quitarle el ronzal a su caballo para que pudiera beber mejor.

Konrad señaló la turba que se acercaba a ellos.

—¡Ésos no parecen muy amistosos!

—Quieren que nos larguemos, de lo contrario nos matarán —dijo Philibert, quien empuñó la espada con una mirada retadora—. ¿Les damos una lección?

Konrad negó con la cabeza.

—Contando a Just, nos superarían por cuatro a uno, así que mejor ponemos pies en polvorosa. ¡Vamos, en marcha!

—¿Retroceder ante ese hato de campesinos? ¡Eso sería de cobardes! —espetó Philibert.

—Yo no lo llamaría cobardía, sino sensatez —dijo Just indicando el recorrido del arroyo—. Según Unai, hemos de pasar junto a esa aldea. Si cabalgamos a través del valle y más adelante remontamos la ladera, deberíamos dar con el camino que él quería tomar.

Konrad le lanzó una mirada de aprobación y clavó las espuelas en lo ijares del semental. Entre tanto, los aldeanos se habían acercado lo bastante para arrojar sus lanzas y sus rugidos revelaban que no pensaban dejar con vida a ningún intruso.

Poco después, el grupo alcanzó un sendero que ascendía la ladera y lo siguió. Unai los aguardaba a media altura con una sonrisa burlona; los otros vascones lo habían dejado pasar sin atacarlo.

—Os advertí que no os movierais, pero una vez más habéis actuado como si el agua y los prados fueran vuestros.

Aunque sabía perfectamente que los guerreros de la tribu hubiesen expulsado a los francos aunque éstos le hubiesen obedecido, aprovechó el incidente para dejar claro a Konrad y a los demás que si querían salir con vida, allí en las montañas tendrían que contar con él.

7

A Ermengilda no le gustaban las miradas que le dirigían los pastores: expresaban una codicia que la asustaba y volvió a lamentar que Unai hubiera abandonado el grupo para ir en busca de los francos con quienes podría negociar su puesta en libertad. Si hubiera ido a ver a su padre, habría regresado hacía tiempo y ella ya estaría en libertad, sana y salva.

El camino que recorría a través de las montañas la alejaba más y más de su hogar y sólo le quedaba la esperanza de que se dirigiera hacia los francos.

De haber podido, habría intentado escapar y esconderse en alguna parte, pero más que a los pastores, Ermengilda temía a los perros. Siempre que daba un paso a un lado, de inmediato alguno de los grandes animales manchados empezaba a ladrar, y si se ocultaba tras unos arbustos para hacer sus necesidades, al menos una de esas bestias se mantenía a su lado y le lanzaba dentelladas para obligarla a volver al camino.

Recordando esos momentos humillantes, resbaló en una roca lisa y cayó. Oyó las risotadas de los pastores y notó que uno de los perros le mordía el trasero. Sólo fue un pellizco, pero esa noche sentiría dolor al sentarse. Se puso de pie lanzando un gemido y maldijo a Maite, a Unai, a los pastores y a todo el mundo.

Cuando el sol se ocultó tras las montañas occidentales, los pastores reunieron las ovejas en un pequeño prado y montaron su campamento. Cortaron tres ramas, unieron los extremos y colgaron la olla.

Uno de los hombres le pegó un empellón.

—¡Encárgate de la comida! —ordenó, y le arrojó un morral que contenía las provisiones.

En general, los pastores se turnaban para cocinar, pero dada la presencia de una mujer, les pareció indigno realizar esa tarea. Se dedicaron a observar los movimientos de la astur sin dejar de intercambiar sonrisas. A fin de cuentas, una mujer no sólo servía para cocinar, sino para otras cosas.

Hacía unos años habían acogido a una vagabunda cuyas artes culinarias no eran mucho mejores que las suyas, pero que al menos les alegraba las noches. Los hombres tenían cada vez más ganas de tumbar de espaldas a su prisionera, porque si bien ignoraban si en realidad obtendrían dinero por su rescate, en cambio podían satisfacer su lujuria allí mismo. Reprimieron la idea de que se trataba de la hija de un señor que podría obligarlos a rendirle cuentas.

Uno de los pastores le pegó un golpe.

—¡Date prisa, tenemos hambre!

—¡Santa María Madre de Dios, ayúdame! —rezó ella en voz baja, al tiempo que molía granos de cebada entre dos piedras y la echaba en el cazo.

El hombre sacó un pedazo de carne seca del morral de las provisiones y se lo arrojó.

—Córtala en trozos y añádelos al cazo.

Ermengilda recogió la carne.

—¡Está dura como una piedra! Para cortarla necesito un cuchillo.

El pastor vaciló un instante, luego sacó el cuchillo del cinto y se lo alcanzó.

—¡No hagas tonterías, muchacha! No te conviene.

Sin mirarlo, Ermengilda cortó la carne, la echó al cazo y fue en busca de hierbas para sazonar la sencilla comida. Uno de los perros la acompañó como una sombra y sus gruñidos le advirtieron de que no se alejara del campamento.

Poco después el ocaso cubrió la tierra como un velo oscuro. Los pastores dejaron que las llamas se redujeran para no llamar la atención de algún desconocido. Excepto un hombre que montaba guardia, los demás se reunieron en torno a Ermengilda y, sonriendo, le tendieron sus cuencos. Al parecer, les divertía dejarse servir por una dama de alcurnia.

Uno de ellos elogió la comida.

—Muy bueno. Creo que deberíamos conservarte con nosotros.

Asustada, Ermengilda se persignó; los otros hombres rieron y uno de ellos le palmeó el trasero.

—Nosotros los pastores somos fuertes. No lo lamentarías.

—¡Dejadme en paz! —Ermengilda se alejó unos pasos y se sentó en una roca con el cuenco en la mano para comer algo.

Los pastores la observaron y se pegaron codazos soltando risotadas. Entonces uno se acercó a ella, se abrió la bragueta, lanzó un suspiro cuando surgió el chorro de orina y se volvió para que las llamas lo iluminaran.

—Bien, ¿qué opinas? ¿Te la meto? Teniendo en cuenta que en el castillo de tu padre hay muchos hombres, supongo que ya no serás virgen, ¿verdad?

—¡Si me hacéis daño, mi padre os dará caza y os hará colgar del árbol más próximo! —gritó, presa del espanto.

Los pastores soltaron carcajadas burlonas: el conde de la marca estaba muy lejos y allí, entre las montañas, no tenía poder.

El hombre que acababa de orinar se situó ante Ermengilda.

—¿Qué habría de impedir que disfrutemos de ti y después te cortemos el gaznate? Aquí las quebradas son profundas y nadie encontrará tu cadáver. Si preguntaran por ti, diríamos que nunca te habíamos visto, y asunto zanjado.

Ermengilda comprendió que aquella noche los pastores la violarían y, desesperada, trató de buscar la manera de huir de semejante destino.

Entonces una voz resonó a sus espaldas.

8

De camino a las montañas, Maite se mantuvo alejada de las aldeas y sólo visitó una donde tenía buenos amigos. Al día siguiente, cuando se marchó, de su cinto colgaban una honda de cuero y un zurrón que llenó de guijarros recogidos del lecho de un arroyo. Además, se había hecho con un cayado largo rematado por una punta de hierro y en un paño anudado guardaba un chorizo duro, un pan y unas olivas secas.

Sin embargo, la despedida fue menos amistosa de lo esperado. Ni siquiera sus amigos disimularon su convicción de que atacar la comitiva de Ermengilda había sido un error. Uno de los jóvenes de la aldea, que participó en el ataque y recibió a Ebla —la doncella de Ermengilda— como botín, ya la había dejado en manos de la gente del conde Eneko, con el fin de que éste la devolviera al conde Rodrigo.

Enfadada por los reproches, Maite se alegró de dejar atrás la aldea y volver a recorrer las solitarias montañas por su cuenta. Tardó dos días en recorrer el camino hasta el prado de pastoreo donde había dejado a Ermengilda y Unai, pero allí sólo encontró un prado pelado y una choza vacía.

Al principio supuso que Unai y los pastores se habían marchado para llevar a Ermengilda con Eneko, pero después sacudió la cabeza: para ello no sería necesario que se marcharan todos los pastores y se llevaran las ovejas. Al ver la hierba cortada hasta la raíz, llegó a la conclusión correcta.

«Habrán cambiado de pastoreo», se dijo. Procuró recordar los diferentes campos que los pastores de la tribu de Unai elegían para sus rebaños y emprendió la marcha. Entonces comprobó que haber viajado con los muchachos durante los últimos años en vez de quedarse sentada con las mozas hilando lana y chismorreando suponía una ventaja. Había aprendido muchas cosas acerca de los lugares de pastoreo de cada tribu y creía saber qué dirección debía tomar. Cuando poco después encontró excrementos recientes de ovejas en un sendero que avanzaba sinuosamente hacia el norte, supo que había encontrado el rastro de Unai y de Ermengilda.

Siguió caminando satisfecha y, mientras seguía el rebaño, consideró que entregar Ermengilda a Eneko suponía renunciar a su venganza, pero también contentar a los miembros de su tribu y recuperar la influencia perdida tras haber atacado a Ermengilda para convertirla en su esclava.

Maite pasaba las noches en el bosque, oculta entre los matorrales más densos y, con la lanza a un lado, descansaba con un ojo abierto, siempre dispuesta a defenderse de lobos y osos con sus armas.

Aquel día, cuando empezó a caer el sol, quiso buscar un escondrijo, pero entonces oyó el balido de ovejas y comprendió que había alcanzado el rebaño de Unai. Como prefería dormir junto a una hoguera bajo la mirada atenta de un guardia en vez de despertar sobresaltada ante cada ruido, apretó el paso y pronto vislumbró el rebaño. Los animales, vigilados por los perros, estaban rumiando en un prado. Los pastores no estaban a la vista. Se dispuso a soltar un grito, pero cambió de idea y decidió gastarle una broma a Unai: acercarse sigilosamente al campamento y sorprenderlo.

Al tiempo que avanzaba al amparo de los árboles, descubrió al guardia, pero éste, en vez de mantenerse ojo avizor, estaba distraído mirando hacia la fogata. Era evidente que allí ocurría algo que despertaba su interés, más que los posibles ladrones de ganado o los animales salvajes de cuya presencia le advertirían los perros.

«¡Ése va a llevarse un buen susto!», pensó Maite con malicia. Como el viento soplaba de frente, los perros aún no la habían venteado, así que siguió avanzando en silencio y se imaginó la cara que pondrían los pastores ante su repentina aparición. De pronto oyó lo que se decía en torno a la hoguera y olvidó todo lo demás. Soltando un alarido de furia, se acercó a la zona iluminada por las llamas y se detuvo junto a Ermengilda.

—¡No harás ni lo uno ni lo otro!

El destinatario de su arranque la contempló atónito y después soltó una carcajada burlona.

—¿Y quién va a impedírnoslo? ¿Tú?

Uno de sus compañeros dejó el cuenco a un lado, se puso de pie y dijo:

—¡Ya tenemos dos mujeres! ¡Eso sí que es tener suerte…!

—Hazlo con tus ovejas, si te apetece, y déjanos en paz… ¡o lo lamentarás! —La ira de Maite dio paso a una cólera helada. Se enfrentó al hombre y lo amenazó con la punta de hierro de su cayado; estaba demasiado cerca para usar la honda y el otro la hubiera alcanzado antes de que lograra cargarla con una piedra.

Ninguno de los pastores tomó en serio a Maite. Tiempo atrás la hubiesen invitado a sentarse junto al fuego y la hubiesen dejado en paz, pero ahora se había despertado su codicia. Querían poseer a una mujer y si eran dos, pues tanto mejor.

Uno de los hombres llamó a su perro predilecto.

—¡Derríbala, Raxo!

El animal era lo bastante grande como para enfrentarse a un lobo y, como si persiguiera a una presa, se dispuso a abalanzarse sobre Maite.

En ese preciso instante, ella arremetió con el cayado, le golpeó en el hocico, dio un paso a un lado y observó como se le doblaban las patas y permanecía tendido, aullando.

Los pastores no esperaban tanta sangre fría por parte de una muchacha y llevaron la mano al cuchillo, pero el semblante amenazador de Maite les reveló que no pensaba someterse sin luchar.

La muchacha vascona se percató de que los hombres vacilaban y apuntó el cayado contra el más próximo.

—¿Dónde está Unai?

—Fue en busca de los francos para negociar la entrega de Ermengilda.

—Pero antes vosotros pretendíais deshonrarla, ¿verdad? Pues dad las gracias de que haya llegado a tiempo para impedirlo. ¡Los francos os hubieran cortado en pedazos y alimentado a los perros con vuestros despojos!

Maite sacudió la cabeza. Le parecía inconcebible que los hombres no hubieran tenido en cuenta las consecuencias de sus actos. Pero los pastores aún no parecían del todo conscientes de la situación, así que Maite se puso delante de Ermengilda.

—Nos largamos; no me fío de estos bellacos. ¿O acaso te gustaría divertirte un rato con uno de ellos?

Animada por una nueva esperanza, Ermengilda emprendió la huida. Maite la siguió lentamente, cayado en ristre y atenta por si alguno de los hombres las perseguía, al tiempo que se preguntaba si dejar a Ermengilda en manos de los pastores no habría supuesto una estupenda manera de vengarse de la astur y de su padre. Pero tenía claro que en ese caso, también la habrían forzado a ella.

Ermengilda estaba tan aliviada de que Maite la salvara de los pastores que le habría gustado abrazarla. Pero sobre todo quería alejarse de aquellos horrorosos individuos. Procurando no tropezar, dejó atrás la hoguera y se adentró en el bosque oscuro, donde se detuvo y aguardó a Maite. Aunque aguzó el oído, no se percató de su presencia hasta que la vascona apareció ante ella.

Maite le tomó la mano.

—Cógete a mí, de lo contrario volveré a perderte.

—¿Crees que los hombres nos perseguirán? —preguntó Ermengilda con voz temerosa.

—Puede ser. Pero no les daremos la oportunidad de encontrarnos.

—¿Y sus perros?

—Los pastores ya saben que puedo acabar con esas bestias y no correrán ningún riesgo. Los buenos perros pastores no abundan y echarían de menos a cada uno de los que yo matara cuando los lobos o los osos se acercaran a sus rebaños. —No estaba tan convencida como aparentaba, pero quería tranquilizar a Ermengilda. Si la joven se ponía histérica ambas correrían peligro.

Con gran alivio, la astur estrechó a su captora entre los brazos.

—¡Gracias por salvarme por segunda vez!

Maite se encogió de hombros, pero en medio de la oscuridad la otra apenas lo notó.

—¡No creas que ha cambiado nada! Si no fueras mucho más valiosa sana y salva, esos brutos podrían haber hecho contigo lo que les viniera en gana.

«Es tan dura como siempre», pensó Ermengilda, decepcionada, y se secó una lágrima con el dorso de la mano. Recordó que de niña había albergado la esperanza de que Maite se convirtiera en su amiga. En aquel entonces no había comprendido lo desconsolada que debía de estar la pequeña cuando asesinaron a su padre y la raptaron.

—Lo siento muchísimo —dijo en voz baja.

Maite no le hizo caso y siguió arrastrándola a lo largo del camino, aunque la tenue luz de la luna apenas iluminaba lo imprescindible. Por fin se acercó a unos matorrales que le parecieron lo bastante espesos como para proporcionarles seguridad.

—Tendremos que hacer guardia por turnos. Tiéndete y duerme; te despertaré dentro de unas horas y tú harás lo mismo en cuanto sientas que se te cierran los ojos. Aunque así no descansaremos mucho, siempre será mejor que hacer de puta para esos brutos.

Como quería impedir que Ermengilda aprovechara su reciente libertad para huir, la sujetó por los hombros y la obligó a volverse para mirarla a los ojos.

—Ni se te ocurra desaparecer mientras duermo. Los perros de los pastores no tardarían en darte alcance y en ese caso, no pienso intervenir.

—En esta ocasión me has ayudado y nunca lo olvidaré.

—¡Duerme! —contestó Maite en tono brusco, y le dio la espalda.

9

El paisaje de montañas que se elevaban al cielo en torno a los altos prados era arrebatador, pero el único que se tomaba el tiempo de contemplarlo era Just. Unai buscó a los pastores con la mirada, pero sólo vio campos intactos y prados cubiertos de flores y hierba, mientras que Rado y Konrad estaban más interesados en encontrar agua fresca. Por fin ambos descubrieron un arroyo que surgía de una roca alta y abrupta y fluía a lo largo de un cauce pedregoso.

Mientras se refrescaban y abrevaban los caballos, Unai entró en la choza y abrió los postigos de las ventanas; como la construcción no se había visto afectada por las tormentas invernales, los pastores no tendrían que realizar muchos arreglos. En un pequeño sótano excavado en la roca y cerrado mediante una losa aún había recipientes con provisiones del año anterior.

Unai recogió leña y hierba seca, encendió un fuego en el hogar y mientras salía al exterior, indicó a Just que preparara algo de comer. Entre tanto, los francos habían regresado con los caballos, pero parecían nerviosos y no dejaban de mirar por encima del hombro.

Rado señaló la empinada y boscosa ladera a sus espaldas.

—Por allí encontramos los restos de un ciervo; debió de matarlo un oso grande, a juzgar por las huellas de las zarpas.

—¿Un oso? —Unai sólo comprendió esa palabra, pero su rostro se crispó. Además de los linces, los osos y los lobos suponían un peligro constante para los rebaños, pero para los pastores la peor pesadilla era un oso adulto que merodeara en torno al prado y que no temiera a las personas ni a los perros.

—Hemos de matarlo o ahuyentarlo, de lo contrario atacará a las ovejas. —Unai contempló a los francos con mirada retadora: puesto que se consideraban unos grandes guerreros, tendrían que demostrar su coraje dando caza a la bestia.

Philibert tradujo sus palabras y se mostró ansioso de emprender la caza. Konrad intercambió una breve mirada con Rado: como habían sido enviados a ese lugar con un propósito preciso, no sabía qué decidir. De momento, optó por prescindir de la presencia del oso y dirigió una mirada amenazadora a Unai.

—¿Dónde está Ermengilda?

El vascón hizo un ademán vago.

—Está con mis pastores, que ya vienen de camino hacia aquí. ¡No te preocupes! Llegarán mañana o pasado, a más tardar. ¡Espera! —Unai aguzó el oído, porque acababa de captar el balido de una oveja—. Deben de estar muy cerca.

Philibert sonrió, aliviado.

—Como los pastores aún no han llegado, tenemos tiempo de hacer una visita al señor oso. El conde Eward y Hildiger se quedarán boquiabiertos si además de la princesa les llevamos la piel de un oso.

—Primero hemos de comprobar si esa muchacha de la que tanto habla nuestro joven amigo realmente se trata de Ermengilda de Asturias.

Konrad se dio cuenta de que sus palabras podían interpretarse como una excusa para no emprender la caza del oso y miró a Philibert a la cara.

—En cuanto hayamos comido algo seguiremos las huellas del animal; es una pena que no dispongamos de perros, podrían resultarnos muy útiles.

Philibert contempló el bosque con aire nostálgico.

—Falta mucho para que la comida esté preparada. Antes deberíamos comprobar qué dirección ha tomado la bestia.

En vista de su entusiasmo, Konrad cedió.

—¡Bien! Mientras Just y Unai se encargan de preparar la comida, nosotros tres seguiremos las huellas del oso.

—¿A caballo o a pie? —quiso saber Rado.

—A caballo, no quiero tardar mucho.

—Las laderas son condenadamente abruptas —objetó Philibert.

Pero Konrad no cambió de parecer; no tenía ganas de recorrer el bosque a pie durante horas en busca de un oso que quizá ya se habría dirigido a uno de los valles vecinos. Azuzó a su semental chasqueando la lengua y cabalgó hasta el sitio donde Rado había descubierto los restos del ciervo abatido. Al observar el cadáver, le pareció que éste había cambiado de posición. Alzó la mano y soltó un grito de advertencia.

—¡Cuidado! La bestia debe de estar muy cerca.

Al tiempo que aferraba su lanza con mayor fuerza, un grito de mujer resonó en las proximidades.

10

El oso apareció ante ellas súbitamente. Ermengilda retrocedió como si hubiera chocado contra una pared y soltó un grito.

Maite, que caminaba un par de pasos por detrás de ella, clavó la vista en el animal —que ya se había erguido por completo— con una mezcla de fascinación y terror. Su cabeza habría cabido fácilmente en las fauces abiertas de la bestia y sus mandíbulas la habrían partido tan fácilmente como si fuera una nuez. Al principio quiso volverse y echar a correr, pero entonces vio que Ermengilda permanecía ante el oso, paralizada de miedo, y que el animal no tardaría en pegarle un zarpazo y matarla.

Maite actuó sin reflexionar: dio un paso hacia Ermengilda, la cogió del brazo y tiró de ella hacia atrás, al tiempo que apuntaba al oso con su primitiva lanza.

—¡Lárgate! —le espetó, pero en tono demasiado agudo y trémulo. El oso la superaba ampliamente en altura y podía romperle el espinazo de un único zarpazo, pero ella sabía que cualquier intento de huida estaba destinado al fracaso y que el oso enfurecido las perseguiría y mataría a ambas. Entonces se le ocurrió que si corría más rápidamente que Ermengilda, quizás el animal se conformaría con devorar a la astur.

Maite descartó la idea con decisión. Ermengilda era su prisionera y ella debía protegerla. O lograba ahuyentar al oso o bien las dos sucumbirían.

Aferró el cayado con más fuerza y clavó la vista en el pecho del oso, que al parecer dudaba entre atacar o huir. Entonces oyó el golpe de cascos y el relincho de un caballo, y luego vio un jinete que se acercaba. No era un vascón, ni un astur o un sarraceno. Llevaba una cota de escamas y un casco de forma curiosa. En la mano sostenía una larga lanza, que entre los árboles suponía un arma poco adecuada, pero apenas lograba apuntarla contra el oso.

Pese a su envergadura, la fiera se volvió con extraordinaria agilidad y contempló al nuevo enemigo como si calculara cuál de los humanos era el más peligroso.

Cuando el oso le dio la espalda, Maite brincó hacia delante y le clavó la lanza en el cuerpo. El animal se volvió rugiendo y la atacó con ambas zarpas, pero la joven logró esquivarlas.

Konrad vio que el oso arremetía contra la mujer y espoleó su corcel. El caballo casi voló por encima de los arbustos que lo separaban del oso, pero al verlo, intentó lanzarse a un lado. Konrad lo obligó a avanzar y clavó la lanza en el flanco de la bestia.

Pero la fiera aún no estaba vencida y con un movimiento rápido atacó el semental. Éste se encabritó relinchando, se defendió con las patas delanteras y derribó a su jinete. Pese a la cota de escamas, Konrad logró ponerse en pie, desenvainó la espada y arremetió contra el animal salvaje.

Maite cogió su lanza, de la que el oso se había desprendido, y lo atacó desde el lado opuesto. En ese instante apareció Philibert, que clavó su lanza en las fauces abiertas de la bestia. Soltando un último aullido de dolor, el rey de los bosques pirenaicos se desplomó y permaneció tendido en el suelo, inmóvil.

Konrad se secó el sudor de la frente y soltó un suspiro de alivio.

—¡Bien, creo que hemos acabado con él!

—Es demasiado viejo para servirnos de alimento y tampoco nos será útil la piel: está más agujereada que una camisa devorada por las polillas —se lamentó Philibert, pues era el oso más grande que jamás había visto.

—No me quedó más remedio que intervenir para salvar a las dos mujeres —replicó Konrad.

—No te reprocho nada. Has luchado con el mismo heroísmo con el que te enfrentaste al jabalí, aunque esta vez no te ha hecho falta quitarte los pantalones. —La carcajada con la que acompañó dichas palabras hizo que la tensión entre ambos se desvaneciera. En ese instante se volvió hacia las dos mujeres. Apenas se fijó en la muchacha menuda de cabellos castaños que aún sostenía la lanza ensangrentada, porque sólo tenía ojos para el ángel rubio que contemplaba al oso con una mezcla de alivio y de espanto.

La joven era más alta que la mayoría de las mujeres que conocía y tan hermosa que deseó montarla en su corcel y llevársela a su tierra natal. Se apeó rápidamente e hizo una reverencia elegante.

—Permite que deposite mi corazón a tus pies, bella niña.

También Konrad la contemplaba sin dar crédito a que algo tan maravilloso pudiera existir en la Tierra. Al ver la reverencia de Philibert, una oleada de celos lo invadió y quiso apartar a su acompañante para poder hablar con esa criatura celestial. Pero Maite se le adelantó: furiosa por la falta de atención recibida, cuando encima había participado en la matanza del oso, espetó a Philibert:

—Si lo deseas, te arrancaré el corazón, para que puedas depositarlo a los pies de mi esclava.

—¿Tu esclava, dices?

Al principio Philibert se negó a creerla, pero luego su mirada se iluminó. Si lo que decía era verdad, podía comprarle la bella a su ama y convertirla en su concubina. Cuando se disponía a preguntarle en la lengua del sur de la Galia cuánto costaba la esclava, Konrad se interpuso.

—¿Eres la mujer a quien Unai llamó Maite? —inquirió.

La joven vascona sólo comprendió su nombre y el de Unai, pero asintió.

Konrad hizo una profunda reverencia ante al supuesta esclava.

—Entonces vos sois la princesa Ermengilda.

La astur le dirigió una mirada desconcertada. El cortés guerrero parecía muy joven y al menos medía un palmo menos que ella, pero en cambio tuvo que alzar la vista para contemplar a su acompañante. Como las ropas y las cotas de ambos guardaban cierto parecido con las de Gospert, el emisario franco, Ermengilda alcanzó la conclusión correcta.

—¿Sois francos? —preguntó en el dialecto hablado en Aquitania y en Provenza. Ello suponía una ventaja para Philibert frente a Konrad, puesto que pudo contestarle en la misma lengua.

—Sí, princesa. Somos francos. Mi acompañante es oriundo del oeste, de allende el Rin, mientras que mi tierra natal se encuentra al norte del Somme. Permitid que me presente: soy Philibert de Roisel, vuestro fiel servidor.

—El servidor de una esclava —se burló Maite.

—El esclavo de una princesa —apuntó Philibert cortésmente.

—Soy la hija del conde Rodrigo y no tengo derecho al título que me otorgáis. Mi tío, el rey Silo, decidió que me llamaran así para destacar mi parentesco con él y para que mi prometido, el conde Eward, no deba avergonzarse de mí.

—¡Y no tiene por qué hacerlo, voto al cielo! —Philibert también se sintió invadido por los celos. Que tan encantadora criatura se convirtiera en propiedad de un hombre que él despreciaba lo llenaba de indignación.

Konrad, que no comprendía ni una sola palabra de la conversación, se removía inquieto y por fin señaló en dirección a la choza.

—¡Venid de una vez! La comida ya debe de estar a punto y, además, hemos de comprobar si la dama realmente es la Rosa de Asturias.

Sus palabras supusieron un jarro de agua fría para Philibert, que se volvió presa de la cólera.

—¿Acaso no tienes ojos en la cara para ver que esta dama sólo puede ser Ermengilda?

—¿Qué dice tu compañero? —preguntó la joven astur, que no había comprendido las palabras pronunciadas en el dialecto del oeste de Franconia.

Philibert hizo un ademán negativo con la mano.

—Konrad sólo dice tonterías. ¡Seguidme, os lo ruego! Cerca hay una choza en la que nos espera una sustanciosa comida, aunque muy modesta —dijo, y se apresuró a ofrecer el brazo a Ermengilda, prescindiendo por completo del hecho de que Eward no lo había nombrado a él jefe de esa expedición.

El enfado de Konrad aumentó. Durante los últimos días había esperado que él y Philibert pudieran convertirse en amigos, pero en ese momento su compañero le producía tanto rechazo que incluso habría preferido la compañía de Ermo. Por unos instantes pensó en cómo se encontraría su vecino, pero sobre todo el prefecto Hasso y los hombres de su aldea. Ya debían de encontrarse a escasa distancia de la frontera española, entre los pasos de los Pirineos. Tras elevar una oración al Salvador rogando que éste siguiera protegiendo a sus compañeros, siguió a Philibert y Ermengilda tan malhumorado como Maite. Los dos primeros se comportaban como si pasearan a través de una comarca completamente pacífica.

De camino se toparon con Rado, que se había rezagado porque su caballo había tropezado y cojeaba. Al ver a las dos jóvenes en compañía de ambos muchachos, las contempló con mirada desorbitada.

—¡Y yo que creía que ibais a cazar un oso, y resulta que os dedicáis a coquetear con dos bonitas pastoras!

—Ésta no es ninguna pastora, es la princesa Ermengilda —lo corrigió Philibert.

Rado le lanzó una mirada inquisitiva a Konrad, reparó en su expresión y soltó un suspiro. Lo único que le faltaba eran dos jóvenes machos cabríos peleando por una joven.

—Pues el conde Eward se sentirá muy aliviado de que hayáis encontrado a su prometida. —Rado remarcó el nombre del conde con el fin de recordar a Philibert y a Konrad que la muchacha estaba destinada a otro, si bien se compadeció de ella: con Eward, toda su belleza supondría un derroche. Había observado al conde y a Hildiger durante el viaje y se había formado una idea acerca de ambos. Ermengilda tendría motivos para alegrarse cuando tras la boda la enviaran a una remota propiedad de su marido donde éste la visitaría de vez en cuando para cumplir con su obligación, para con ella y con el rey.

Pero la compasión que le inspiraba la muchacha no implicaba que aprobara la conducta de sus acompañantes. Aunque Eward no apreciara la belleza de un cuerpo femenino tanto como la de su amigo, jamás toleraría que uno de sus caballeros lo convirtiera en un cornudo.

Konrad sólo reaccionó ante el comentario de Rado con un bufido enfadado, mientras que Philibert se debatía entre la osadía y la fidelidad debida a su comandante. De momento, venció el deseo de estrechar a Ermengilda entre sus brazos, aunque sólo fuera una vez.

Konrad recordó al oso muerto y señaló hacia atrás.

—¡Lo hemos abatido! Comprueba si la piel resulta útil y entierra el cadáver bajo unas piedras. El oso era demasiado viejo para servir de alimento.

—¡Bien! Enviadme al vascón para que me ayude y llevaos a mi caballo antes de que la cojera lo deje completamente inútil.

Rado cedió las riendas a Konrad, dio la espalda a sus compañeros y remontó la montaña. Los demás bajaron apresuradamente hacia el valle, impulsados no tanto por el hambre como por el deseo de rumiar sus pensamientos con tranquilidad.

Ermengilda se alegró de que la pesadilla de su cautiverio por fin hubiera acabado y al mismo tiempo temía lo que le esperaba junto a ambos francos. Konrad y Philibert reflexionaban sobre el modo de aventajarse mutuamente para obtener los favores de la bella, y Maite estaba enfadada con Dios y con el mundo. Había perdido a su prisionera y quién le pagaría el dinero del rescate —los francos, Eneko o algún otro— era más incierto que nunca. Dado que nadie le prestaba atención, ya se preguntaba si no sería mejor ocultarse entre los arbustos y desaparecer, pero ¿adónde iría? Si regresaba junto a su tribu, Okin volvería a entregarla a Eneko en el acto y éste a los francos como rehén. Tras el rapto de Ermengilda, todos sus antiguos amigos se habían apartado de ella, así que no podía esperar apoyo de nadie, tal como descubrió dolorosamente apenas unos días atrás. Todos dirían que quien tenía la culpa era ella misma por instigar el ataque a la comitiva de Ermengilda.

Por ello tampoco podía trasladarse a cualquiera de las otras aldeas. En la de Amets de Guizora, debía contar con que él quería casarla con uno de sus hijos, mientras que los ancianos de las otras harían todo lo posible por congraciarse con Eneko y la entregarían a él. Y ella se convertiría en rehén de los francos, al igual que si caía en manos de Okin.

—Habría sido mejor que el oso me matara —murmuró para sus adentros, y de pronto recordó que ambos francos arriesgaron la vida para salvar la suya. Dicho pensamiento resultó decisivo. Si su destino consistía en ser entregada a los francos, también podía seguir viaje con esos dos jóvenes, así que dio la espalda al bosque y se apresuró a dar alcance a los demás.

11

Cuando Konrad regresó a la choza, las ovejas pululaban por el prado. Los pastores habían alcanzado la meta, pero no se ocupaban de los animales ni de los bultos que habían cargado en algunos carneros, sino que permanecían ante la choza discutiendo con Unai.

Al oír el relincho de un caballo se volvieron y cuando vieron a las dos muchachas sus rostros adoptaron una expresión avinagrada.

Unai se acercó apresuradamente a Maite.

—¡Me dejaste en la estacada! —gritó. Luego se dirigió a Konrad y señaló a Ermengilda—. Ésta es la hija del conde Rodrigo. Puedes preguntárselo a él mismo, si quieres.

—Lo hará el conde Eward —contestó Konrad en tono seco, furioso porque a diferencia de él, Philibert podía conversar con Ermengilda. Para no quedar en segundo plano, llamó a Just.

—Dile a la dama que soy Konrad de Birkenhof y que Eward, mi señor, me envió para que la recogiera.

Una vez que Just tradujo sus palabras, Ermengilda miró perpleja a Philibert, a quien había tomado por el jefe del grupo. Por un instante éste consideró la posibilidad de afirmar que Konrad mentía y que el líder de la expedición era él, pero como Rado y el bocazas de Just lo desmentirían en el acto, descartó la idea.

—Habéis de perdonar a vuestro prometido, pero el conde Eward desconfió de ese vascón que dice llamarse Unai, por eso primero quiso enviar sólo a Konrad para que comprobara si el vascón pretendía engañarlo con una sencilla pastora o si de verdad sabía dónde os encontrabais. Puesto que Konrad desconoce la lengua que se habla en esta región, me ofrecí a acompañarlo.

Ermengilda dirigió una sonrisa encantadora a Philibert, quien le causaba una gran impresión.

—El hombre llamado Konrad es muy… en fin, muy franco. En cambio vuestros modales son tan refinados como los de cualquier astur.

—Por mis venas también fluye sangre visigoda, puesto que algunos de mis antepasados se casaron con mujeres de ese pueblo —respondió Philibert con orgullo.

—¿De qué estáis hablando todo el tiempo? —Aunque Just traducía lo mejor que podía, Konrad reaccionó con irritación.

—Ermengilda acaba de afirmar que pareces muy franco.

Aunque Philibert pretendía que el comentario fuera irónico, Konrad se lo tomó como un cumplido y se inclinó ante Ermengilda.

—¡Gracias, noble dama! Me enorgullezco de ser un franco. Somos un pueblo audaz, luchador y previsor, y no es casual que nuestro reino sea el mayor del mundo.

Philibert tradujo las palabras de Konrad para Ermengilda; Maite, que también las oyó, soltó una carcajada.

—Ese muchacho tiene un alto concepto de sí mismo y de su gente, pero aquí en España los francos aprenderán a ser humildes.

Entonces Philibert recordó que él también era un franco y resopló.

—Ten cuidado, muchacha; no ofendas a nuestro pueblo si no quieres que te azote.

—¡No harás tal cosa, ni tú ni ese pretencioso! —se burló Maite.

Toda su vida había quedado destrozada y los únicos culpables eran esos hombres que venían del norte para sembrar la discordia a este lado de los Pirineos. Si los vascones no hubiesen temido la venganza de los francos, todos habrían considerado que la captura de Ermengilda había sido un golpe audaz y le hubiera proporcionado respeto y prestigio. En cambio, dadas las circunstancias, consideraban que había cometido una tontería y perjudicado a su propia gente.

—Malditos sean todos los francos —murmuró, pero en una lengua que sólo comprendían Unai y los pastores.

Uno de éstos le pegó un codazo al joven vascón.

—¡Dilo de una vez! ¿Cuánto nos darán los francos a cambio de que pongamos en libertad a la astur?

Unai no sabía qué contestar. Ni Eward ni Roland habían mencionado cuánto pagarían por el rescate, sólo habían dicho que primero querían asegurarse de que la prisionera era Ermengilda. Pero los pastores no se darían por conformes con ello.

Como Unai no contestó de inmediato, otro pastor se plantó ante él.

—¡Habla de una vez! ¿Qué recompensa recibiremos por haber protegido fielmente a la muchacha?

Maite se volvió bruscamente.

—¡A vosotros, perros sarnosos, habría que despellejaros! Queríais violar a Ermengilda, ¿y ahora pedís una recompensa por ello?

Pero los pastores se limitaron a sonreír.

—Hubiéramos dejado bien satisfecha a la astur, y también a ti —dijo uno, haciendo un gesto obsceno.

Konrad se dio cuenta de que ocurría algo decisivo y tiró de la manga de Philibert.

—¿Qué están diciendo ésos?

—Yo tampoco entiendo la lengua de esa gente —contestó Philibert, encogiéndose de hombros—. ¿Y vos, princesa? —añadió en la lengua del sur, pero ella negó con la cabeza.

—Yo tampoco entiendo el vascuence.

Konrad cogió a Unai del brazo y lo obligó a mirarlo a la cara.

—¡Habla! ¿Qué está ocurriendo?

El vascón se retorció como un gusano.

—No lo sé. Yo…

Entonces lo interrumpió uno de los pastores.

—Dile al franco que nos pague por las dos mujeres. Cada una vale tres docenas de ovejas, como mínimo. —Como habló en la lengua del sur de Franconia, Philibert comprendió lo que decía.

—El bellaco quiere una recompensa —dijo en voz baja.

Konrad no daba crédito a sus oídos.

—¿Qué? ¿Esos canallas raptan a la princesa y a sus acompañantes, entre los cuales también había francos honestos, y encima pretenden una recompensa? A esos bandidos habría que…

No acabó la frase, pero como llevó la derecha a la empuñadura de la espada, bastó con ese ademán.

Los pastores intercambiaron una mirada. Eran cinco, uno más si contaban a Unai, que era miembro de su misma tribu, y frente a ellos sólo había dos guerreros francos y un niño. Uno de los pastores se apoyó en su cayado y miró a Konrad con aire retador.

—¡O pagáis, o la mujer se queda aquí!

Unai procuró interceder.

—¡Que haya paz! El comandante de los francos, con quien la astur ha de contraer matrimonio, me prometió dinero si conducía a sus hombres hasta ella. En cuanto lo tenga, lo compartiré con vosotros.

Si Unai hubiera repartido unas monedas entre los pastores, quizás éstos se habrían dado por conformes, pero tal como iban las cosas, se sentían engañados.

—El franco tendrá que traer el dinero hasta aquí. ¡No la entregaremos a cambio de nada! —gritó el que estaba ante Konrad.

Uno de sus compinches sacudió la cabeza.

—¿Por qué habríamos de entregarla? ¡Mejor haría en meterme entre sus muslos aquí y ahora que dejarme despachar por ese siervo franco con un par de palabras vanas! —Hizo un gesto y los pastores intentaron rodear a los guerreros.

—¡Maldición! ¡No hagáis tonterías! —exclamó Unai.

Pero los hombres no le hicieron caso: cogieron los cayados y se dispusieron a atacar.

Maite no habría apostado la piel de un lobo sarnoso por ambos francos, pero si ellos caían, los pastores no tardarían en matarlas a ella y a Ermengilda.

—¡Cuidado, guerreros francos! ¡De lo contrario os espera una tumba!

Lo dijo en la lengua astur, porque no dominaba las del norte. Ermengilda palideció al oírla, pero tradujo sus palabras de inmediato.

—¡Atención! ¡Esos miserables planean algo malo! —dijo Philibert, al tiempo que desenvainaba la espada. Konrad lo imitó y cubrió las espaldas a De Roisel.

La rapidez con que los francos se aprestaron a luchar sorprendió a los pastores, pero no los tomaron en serio y los rodearon, confiando en el mayor alcance de sus cayados a guisa de lanzas. Cuando atacó el primero, Konrad arremetió y partió el asta de la lanza.

Al verlo, los pastores empezaron a sospechar que se enfrentaban a dos enemigos dispuestos a todo, que no se dejarían amedrentar por la superioridad numérica de los otros.

—¿De parte de quién estás? —gritó el cabecilla de los pastores dirigiéndose a Unai.

«De parte de nadie», habría querido decir Unai, pero comprendió que en ese caso, sus hermanos de tribu también lo matarían a él, así que cogió su lanza y se situó junto a ellos.

—¡Abandonad! —les dijo a los dos francos—. Os prometo que no os ocurrirá nada.

Pero el deseo de venganza que asomó a los rostros de los pastores desmintió sus palabras.

—¡Vamos! ¡Matemos a los francos para poder hacernos con las mujeres de una vez por todas! —El cabecilla intentó animar a sus hombres, pero ninguno se atrevía a ser el primero en ponerse al alcance de las espadas.

Al notarlo, el cabecilla llamó a los perros con un silbido.

—¡Atacad! —gritó.

El primero que se lanzó hacia delante era el mismo al que el día anterior Maite había golpeado en el hocico. El animal ya había dirigido la mirada hacia la vascona, gruñendo, pero no había osado atacar antes de recibir la orden. Junto con él, tres perros más se abalanzaron sobre Konrad y Philibert, y al mismo tiempo, los pastores iniciaron el ataque.

Unai también quiso intervenir, pero Maite le metió la lanza entre las piernas y lo hizo caer. Antes de que pudiera incorporarse, apoyó la punta de la lanza contra su garganta y lo inmovilizó.

Konrad blandía la espada con una tranquilidad que lo sorprendió a sí mismo. Partió el cráneo de uno de los perros de un mandoble y con otro cortó la pata delantera del segundo. Continuó el movimiento y asestó un golpe en el pecho al pastor que avanzaba en primer lugar.

La lanza de uno de los otros rebotó contra la cota de escamas. El hombre no pudo asestar otro lanzazo: la espada de Konrad trazó un círculo traspasando huesos y tendones mientras el franco se abatía sobre otro pastor.

La lucha terminó casi antes de haber empezado. Los tres hombres que habían atacado a Konrad estaban tendidos en el suelo. Uno ya no se movía, los otros dos gemían de dolor. Cuando Konrad se percató de que no quedaban más enemigos, se volvió hacia Philibert.

Éste aún estaba en pie, pero apenas sonreía porque entre los dedos de la izquierda —que mantenía presionada contra el cuerpo— manaba sangre. Pero los dos que lo habían atacado ya no necesitaban un médico.

—¿Cómo te encuentras? —quiso saber Konrad.

—Un lanzazo en las costillas, espero que no sea demasiado profundo.

Konrad miró a Ermengilda.

—¿Puedes ocuparte de él?

Ella no comprendió sus palabras, pero sí su sentido, así que se apresuró a atender a Philibert.

—¿Estáis gravemente herido? —preguntó, sosteniéndolo con el brazo.

—Ayudadme a quitarme la cota de malla. —Philibert soltó un gemido de dolor, pero luego apretó los dientes.

Ermengilda lo condujo hasta una roca y examinó su herida con manos temblorosas. Las cotas de malla de los francos eran distintas de las que conocía y tardó un poco en desprender todas las hebillas. Después de quitarle la cota clavó la vista en su túnica ensangrentada.

—¡Dios mío, qué horror!

—Es bueno que sangre mucho, así se limpia la herida —dijo Philibert, procurando tranquilizarla.

Ermengilda asintió; estaba muy pálida y le ayudó a librarse de la túnica de cuero reforzada y la camisa. Después echó a correr hacia los bultos con las provisiones que los pastores habían arrojado al suelo y que contenían algunos utensilios para curar las heridas tanto de los animales como de las personas. Cogió unos trozos de rafia y de hupe y unas hojas secas, regresó junto a Philibert y empezó a vendarle la herida.

Konrad miró brevemente a su camarada. Al parecer la herida no era demasiado grave, pero cabalgar a través de las montañas no le resultaría fácil.

Los gemidos de los pastores heridos impidieron que Konrad pudiera pensar sólo en el futuro: también tenía que decidir qué había de hacer en ese momento. Tres de los cinco pastores estaban muertos y los otros dos sufrían heridas bastante más graves que Philibert. Además, estaba el muchacho que los había conducido hasta allí. Unai estaba tendido de espaldas como una tortuga y no osaba moverse, porque la lanza de Maite aún le presionaba la garganta.

—He impedido que este rufián ayudara a los suyos —dijo ella.

Konrad le lanzó una mirada; no comprendía la lengua astur ni la vascuence, y cuando Maite trató de explicarle la situación en el idioma sarraceno, la expresión de Konrad se tornó aún más desconcertada.

Se avergonzaba ante la joven, quien al igual que Just dominaba diversas lenguas, mientras que él sólo hablaba el dialecto de su tierra natal.

En ese momento apareció el niño, que durante la lucha se había ocultado en la choza, y tradujo las palabras de Maite. Konrad le sonrió, agradecido, y al mismo tiempo notó la mueca burlona de la vascona.

—Un adversario más podría haber sido demasiado —dijo a modo de reconocimiento—. Nos has ayudado mucho.

Ella se encogió de hombros, pero no apartó la lanza de la garganta de Unai.

Just contempló a Konrad y a Philibert con mirada brillante.

—Os habría ayudado, pero no encontré nada en la choza que sirviera de arma. ¡Pero vosotros acabasteis con esos individuos como si fueran perros sarnosos que se enfrentan a dos osos enormes!

Al oír la exclamación de Just, Konrad recordó a Rado, que aún no había salido del bosque. Si su amigo hubiera estado presente, posiblemente los vascones no se habrían atrevido a atacarlos. Se preguntó si no habría fracasado en su primera prueba, puesto que, a fin de cuentas, no lo habían enviado allí para matar pastores. Clavó la vista en el vascón víctima de su espada y, como guerrero, debería haberse enorgullecido, pero sólo sintió un frío helado: era su primer muerto y esa acción no le proporcionaba mucho honor.

Los gemidos y los gritos de los pastores heridos lo enervaban. Durante un instante pensó en matarlos, sólo para hacerlos callar. Pero la idea lo horrorizó y se dirigió a Unai.

—¡Pretendías hacernos caer en una trampa, perro!

—¡No, no es verdad! La culpa es de los pastores. Yo… —Unai no osó decirlo en voz en alta, porque la lanza de Maite le rasgaba la nuez al hablar.

—Pero eres uno de los que atacaron a Ermengilda y a su gente —prosiguió Konrad.

Unai volvió a negar.

—¡Te juro por mi alma que no participé en eso!

—¡Un alma que ahora mismo se irá al infierno! —se burló Maite.

—¡Fue Maite quien condujo el ataque! —gritó Unai.

Aunque Konrad no comprendió lo que dijo la vascona cuando Unai la acusó de ser la principal culpable del ataque, la miró atentamente por primera vez. Era un poco más menuda que él, más fornida que Ermengilda y tan musculosa como las muchachas acostumbradas al trabajo duro. El rostro le pareció demasiado redondeado y la expresión un tanto avinagrada. Pero pese a palidecer junto a la belleza de la princesa astur, era bastante bonita. Además, a juzgar por el modo en que manejaba la lanza, no le faltaba talento para las acciones guerreras, así que no dudó de su capacidad de encabezar una horda de salvajes de las montañas.

—¿Quién es esa muchacha? —le preguntó a Unai.

Éste se percató de que el franco no pretendía matarlo de inmediato y alzó la mano indicando que quería que Maite le quitara la lanza del cuello.

—Es la hija del jefe Íker de Askaiz, que tenía seguidores tanto en Araba como en Nafarroa. Has de saber que era un gran líder. Si el conde Rodrigo no lo hubiera matado, habría supuesto un adversario importante para Eneko en la lucha por el poder sobre estas tierras.

—¿La hija de un importante líder? —El respeto que Konrad sentía por Maite aumentó, aunque el rapto de Ermengilda no hablaba precisamente a su favor.

La muchacha vascona notó que hablaban de ella y le pegó un puntapié a Unai.

—¿Qué estáis diciendo?

—El franco me ha preguntado quién eres. Se lo he dicho.

A Maite le incomodaba depender de las palabras de otro cuando se trataba de cuestiones tan importantes como de Ermengilda y de su puesta en libertad. Rasgó la piel de la garganta de Unai y un hilillo de sangre le manchó el cuello.

—No intentes volver a engañarme o eres hombre muerto.

La mirada de Maite le reveló que la advertencia iba en serio; sin embargo, seguía dispuesto a mentir, porque al fin y al cabo, se estaba jugando el cuello. Los francos habían acabado con los pastores de su tribu y era de temer que también acabaran con él. Además, tenía claro que ya no podía volver con los suyos. Si bien la culpable de todo ese lío era Maite, los ancianos de la tribu lo culparían de la muerte de los pastores y lo castigarían, así que era mejor cambiar de bando y pasar al de los francos.

—Oye, franco. No soy vuestro enemigo. Esos perros miserables también me engañaron a mí. Me alegro de que los hayáis matado.

Suponiendo que Unai ya no significaba un peligro para ellos, Konrad indicó a Maite que le permitiera ponerse en pie. La vascona obedeció de mala gana, pero no soltó la lanza.

Mientras Unai se incorporaba, deslizó la mirada entre Maite y Konrad. Ignoraba cuál de los dos era más peligroso. El desprecio de la joven era evidente, en cambio el franco parecía frío como el hielo, pero notó que bajo la superficie le bullía la sangre.

Konrad señaló los pastores heridos con ademán autoritario.

—Ocúpate de esos bellacos. Luego coge una pala y entierra a los muertos. Y ni se te ocurra escapar.

Maite supo interpretar los gestos que acompañaron sus palabras. Cogió la honda, cargó una piedra y la boleó. El proyectil golpeó contra el tronco de un árbol situado a más de cien pasos de distancia, justo a la altura de la cabeza de Unai.

—Las piedras de mi honda son más veloces que un hombre que corre.

Konrad la miró perplejo y luego asintió con la cabeza. En su tierra natal había cazado más de un conejo con honda, pero el poder y el alcance de los tiros de Maite lo superaban por completo y esbozó una reverencia.

—¡Sois realmente la hija de un gran jefe!

Aunque molesto por la admiración que expresaban sus palabras, Unai las tradujo. Maite se ruborizó ante el elogio, por más que detestara a los francos que habían desquiciado todo su mundo. Al menos ese franco parecía saber lo que significaban el orgullo y el honor. Tomó asiento en un tocón sin perder de vista a Unai.

Konrad le había ordenado que se encargara de sus hermanos de tribu sobrevivientes; les echó una breve mirada a los pastores, cogió una pala de la choza… y mató a los heridos golpeándoles la cabeza con la pala.

Asqueado, Konrad se apartó y se acercó a Philibert. Afortunadamente, la herida de su camarada no era grave y, por lo visto, éste disfrutaba de los cuidados prodigados por las suaves manos de Ermengilda.

Aunque Konrad sabía que era una necedad, se sintió invadido por los celos: le habría encantado sentir el roce de esas manos en la piel y casi lamentó haber salido ileso. Para no tener que seguir dependiendo de Philibert, decidió aprender cuanto antes una lengua que le permitiera conversar con la princesa.

12

Rado salió del bosque y fue con gran sorpresa que contempló las numerosas ovejas que pastaban en los prados en torno a la choza y los dos perros que las vigilaban y no dejaban de olfatear en dirección a la cabaña soltando aullidos.

Allí estaba Unai, cavando un gran agujero, y cuando Rado se acercó vio cinco cadáveres cubiertos de heridas, dos de ellos con el cráneo destrozado.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó. Unai le contestó en su lengua y después en la del sur de la Galia.

Como Rado no comprendía ninguna de las dos, se encogió de hombros y depositó la piel de oso en el suelo.

Cuando se volvió, la mujer de cabellos castaños que había visto junto a Konrad apareció ante él con una lanza en la mano y sin perder de vista al vascón.

—Caray, aquí ha de haber pasado algo gordo —dijo, esperando que la desconocida se lo explicara.

Pero Maite se apartó en silencio y dejó que se acercara a la choza. Rado apartó la puerta colgada de correas de cuero, entrecerró los ojos para distinguir algo en medio de la penumbra y a la primera que vio fue a Ermengilda. No cabía duda de que esa muchacha era la joven más bonita del mundo; sólo entonces notó que Konrad y Philibert también se encontraban en la habitación. Este último parecía estar herido y la hermosa muchacha rubia le envolvía el torso con un trozo de tela.

Rado se acercó al lecho del herido.

—¿Cómo os encontráis, señor Philibert?

—Sólo es un rasguño —dijo éste.

—Pero durante un par de días no podrás cabalgar —comentó Konrad.

—¿Por qué no? No me han herido en las posaderas, y aunque así fuera, montaría. Todos los vascones de la región no tardarán en saber lo que ocurrió y las cosas podrían ponerse muy peliagudas. Además, en bien de la princesa Ermengilda, hemos de largarnos de aquí lo antes posible.

—¡Así que realmente sois Ermengilda! —Rado hizo una torpe reverencia ante la Rosa de Asturias y se dijo que el señor Philibert seguramente llevaba razón. Una muchacha tan bella sólo podía ser de sangre real.

—Entonces la mujer que se encuentra en el exterior es vuestra doncella, ¿no? —preguntó.

Cuando Philibert tradujo las palabras de Rado, Ermengilda negó con la cabeza.

—¡Maite es mi peor enemiga! Entre nosotras hay una venganza de sangre. Mi padre mató al suyo y por eso ella atacó mi comitiva.

Pero entonces quiso ser justa.

—Sin embargo, salvó mi honor y quizá también la vida. Anoche los pastores querían violarme, pero Maite lo impidió.

—¿Sin la ayuda de nadie? —preguntó Philibert con incredulidad, dado que él mismo se había enfrentado a ellos.

Ermengilda pasó a narrarle los acontecimientos del día anterior y cuando Just tradujo sus palabras para Konrad, el remordimiento de éste se esfumó y dijo:

—¡Esos bellacos merecían morir!

—Sí, es verdad —asintió Philibert—. ¡Por los clavos de Cristo! Si hubiéramos tardado un día más en llegar, el conde Eward nos habría echado una buena reprimenda.

Para Konrad fue como quitarse de encima una gran carga.

—¡Así que de todos modos nos habríamos visto obligados a matar a esos bribones!

Rado lanzó una mirada a Konrad y luego a Philibert.

—Bien, ¿cómo se desempeñó nuestro pequeño gallo de pelea?

Philibert se presionó la herida con la mano y reprimió una carcajada.

—¡Estupendamente! Acabó con tres de ellos sin sufrir ni un rasguño, mientras que yo sólo tuve que encararme a dos adversarios. —Puesto que la herida le permitió permanecer junto a Ermengilda y disfrutar de la suave caricia de sus manos, hasta cierto punto incluso se sentía agradecido.

Konrad, preocupado por lo que debían hacer a continuación, reaccionó con indiferencia frente a los elogios de Philibert.

—Esta noche todavía podemos permanecer aquí, pero mañana por la mañana hemos de ponernos en marcha y tratar de abrirnos paso hasta Pamplona. Espero que de camino no tengamos que desenvainar las espadas.

—¡Si nos vemos obligados a hacerlo, nuestros enemigos lo lamentarán! —Ahora que se trataba de proteger a Ermengilda, Philibert estaba dispuesto a enfrentarse a todo un ejército, pero comprendió que, para evitar encuentros inoportunos, sería mejor para todos viajar por senderos poco transitados.

QUINTA PARTE

En España

1

Cuando se encontraron ante las puertas de Pamplona, Konrad experimentó un enorme alivio. Habían recorrido las montañas siguiendo senderos remotos y, tras sus primeras experiencias, no osaron acercarse a ninguna de las aldeas. Dado que gracias a las provisiones de los pastores disponían de abundante comida, lograron evitar enfrentamientos. Se abastecieron de agua en fuentes y arroyos, así que la cabalgata resultó bastante cómoda excepto por la herida de Philibert, que empezó a supurar y le causó fiebre.

Aunque no tuvieron que enfrentarse a los habitantes de las montañas, hacerse cargo del grupo y, sobre todo, ocuparse de la seguridad de Ermengilda supuso un esfuerzo considerable para Konrad. Sin embargo, a medida que se acercaban a su objetivo, se sintió orgulloso de haber cumplido con la tarea, aunque era lo bastante honesto para adjudicar una parte del éxito a la joven vascona que los acompañaba. Como guía, Maite resultó mucho más útil que Unai, al que se llevaron prisionero con el fin de evitar que reuniera a sus compatriotas y que éstos los persiguieran. Ahora montaba junto a Rado —que sostenía las riendas— con las manos atadas a la espalda y semblante ofendido.

Maite se acercó a Konrad y señaló la ciudad.

—¡Eso es Iruñea! —Durante la expedición, ambos se esforzaron por aprender algunas palabras de la lengua del otro y ya lograban hacerse entender. No obstante, que llamara a Pamplona por otro nombre irritó a Konrad.

Dirigió la atención a la puerta de la ciudad y se desconcertó al ver que los guardias la cerraban a toda prisa y que entre las almenas incluso aparecieron guerreros con arcos o lanzas. Un hombre que, a juzgar por su atuendo, parecía ser el comandante, gritó:

—¡Eh, vosotros! Vuestro campamento se encuentra al otro lado. En la ciudad no se os ha perdido nada.

Konrad dirigió una mirada inquisidora a Maite. Que él supiera, el conde de Pamplona se había sometido al rey Carlos y prometido toda su ayuda en la inminente campaña militar, así que no acababa de entender por qué estaba cerrada la puerta.

—Si ésos son nuestros aliados, prefiero no saber cómo son nuestros enemigos. —Rado soltó un salivazo y acercó su caballo al semental de Konrad—. ¿Qué hacemos?

—Buscar el campamento que ha mencionado ese bribón. Si es el de los hombres de Roland, ellos nos dirán qué está ocurriendo aquí.

—¡El camino más corto pasa a través de la ciudad! —Maite no comprendía qué estaba ocurriendo y habría preferido hablar con las gentes del lugar para descubrirlo, pero como los hombres de Eneko no tenían la menor intención de dejarlos pasar, ella también volvió grupas y regresó a por el mismo camino cabalgando detrás de Konrad.

Tras alejarse un trecho de Pamplona, el joven franco enfiló un sendero estrecho y, enfadado, acabó galopando a través de campos arados para alcanzar el otro lado de la ciudad.

Pronto se encontraron con uno de los bretones de Roland oteando el horizonte. Konrad se asustó: si el prefecto había encargado a sus hombres de más confianza que se encargaran de la seguridad del campamento, la situación debía de ser grave.

El bretón no bajó la guardia ni las armas hasta asegurarse de que no eran enemigos. Sólo se relajó tras reconocer a Konrad, a quien dio la bienvenida, así como a Philibert.

—¡Por fin estáis aquí! Hace tres días que os esperamos.

—Nos encontramos con algunos problemas en las montañas —dijo Konrad, sin entrar en detalles. El guardia no le hizo más preguntas y se limitó a mostrarle el camino. Un camarada que había estado aguardando entre los arbustos anunció su llegada con un toque de corneta.

Las tiendas de los francos se encontraban en el exterior de Pamplona, junto al camino que conducía al este, y estaban rodeadas de un cerco hecho con matorrales y algunos postes. Habían elevado pequeños montículos de tierra cada cincuenta pasos sobre los cuales instalaron sencillas atalayas. Un enrejado impedía el acceso al campamento, vigilado por una docena de fornidos individuos quienes, tras echar un vistazo a Konrad y sus acompañantes, les franquearon el paso.

Algunos hombres le lanzaron preguntas a Konrad, pero al ver a Ermengilda se quedaron boquiabiertos. Nadie soltó un grito hasta que Roland surgió de su tienda con la armadura puesta y una capa colgada de los hombros, y se detuvo ante Konrad.

—¡Gracias a Dios! Ya temíamos que os hubierais enfrentado a peligros desconocidos, o incluso que hubierais sucumbido.

Entonces se percató de la presencia de Philibert, encogido en la silla de montar e incapaz de sostener las riendas, y frunció el ceño.

—Al parecer, os he enviado a cumplir con una misión peligrosa.

—Podría haber sido peor, pero Philibert necesita urgentemente un médico.

—¿A quién os enfrentasteis? —preguntó Roland.

—A unos pastores vascones que ya habían amenazado a la princesa Ermengilda y no querían entregárnosla.

—Un informe escueto, pero suficiente. —Roland aguardó a que Konrad se apeara y le palmeó el hombro con una sonrisa aprobatoria.

Con el rabillo del ojo, Konrad vio aproximarse al conde Eward y a Hildiger. A diferencia de los otros guerreros, no se dignaron mirar a Ermengilda, sino que clavaron la vista en Konrad con una mezcla de fastidio, desprecio y envidia que él tardó unos instantes en interpretar. Él ya había blandido su espada y salido airoso del trance, mientras que ellos aún debían esperar para demostrar su valor en el campo de batalla.

Entonces Roland también advirtió la presencia del pariente del rey y de su íntimo amigo, y se dirigió al primero con una sonrisa desdeñosa.

—Como podéis comprobar, vuestros hombres han regresado en compañía de una joven cuyo aspecto encaja con la descripción de la Rosa de Asturias. ¿Qué esperáis para saludarla?

Eward dio un paso adelante, al tiempo que Hildiger estiraba el brazo como si quisiera retenerlo, desconcertando a Konrad. En cambio el rostro de Roland adoptó una mueca burlona.

—No habéis olvidado la orden dada por nuestro rey, ¿verdad, conde Eward?

Eward se detuvo sin mirar a Ermengilda.

—Aún no está demostrado que esa mujer sea la sobrina del rey Silo. Primero me lo ha de confirmar su padre, el conde Rodrigo.

—Aquí hay alguien que puede constatar que la dama es vuestra prometida —dijo Roland, señalando un hombre que llevaba un atuendo guerrero extranjero, quien al ver a Ermengilda abrió los brazos como si quisiera abrazarla.

Al verlo, fue como si Ermengilda despertara de una pesadilla.

—Ése es Ramiro, el lugarteniente de mi padre. ¡Me conoce muy bien! —chapurreó en la lengua franca de la Galia.

El astur se acercó apresuradamente y se arrodilló ante ella.

—¡Por fin sois libre, doña Ermengilda! Vuestro padre y vuestra madre se sentirán muy felices.

Maite, que permanecía detrás de Ermengilda sin que nadie le prestara atención, rechinó los dientes: había reconocido al astur que había arrojado a su padre al suelo como si se tratara de un animal al que hubiese cazado y que después la llevó a ella hasta el castillo de Rodrigo. El dolor por la muerte de su padre volvió a invadirla, como una herida mal cerrada. La oleada de cólera fue tal que sintió deseos de clavarles la lanza en el cuerpo, tanto al astur como a Ermengilda.

—¡No sé qué te propones, pero no lo hagas! —Just le apoyó la mano en el brazo y empujó la punta de la lanza hacia abajo. Luego le dirigió una tímida sonrisa—. Si le tocas un pelo a la astur, te matarán como a un perro rabioso.

Al igual que Konrad, Just procuró aprender la lengua hablada en Asturias y en el norte de España e incluso logró aprender algunas palabras en vascuence. Debido a ello, Maite comprendió su advertencia y se dijo que si bien aún ansiaba vengar la muerte de Íker y su propia desgracia, no estaba dispuesta a hacerlo a cualquier precio. Su muerte sólo supondría una ventaja para Okin, que en ese caso podría asegurarse un poder ilimitado sobre la tribu. Pese a que en los últimos meses su influencia se había reducido, ella no pensaba dejarle el campo libre a su tío, así que dirigió una sonrisa de agradecimiento a Just y fulminó con la mirada al prometido de Ermengilda.

En cambio la astur contempló a Eward con imparcialidad. Según Gospert, el joven era uno de los señores de más alta alcurnia de Franconia y un apoyo imprescindible del rey Carlos, y por lo visto se correspondía con dicha imagen. Al menos era el joven más apuesto y mejor vestido que jamás había visto y se alegró de poder convertirse en su esposa.

Pero la apreciación de Maite era menos superficial: a ella Eward le parecía un muchacho débil, inmaduro y muy presuntuoso, cuya expresión le recordaba a su primo Lukan. Encima parecía depender de un acompañante vestido de manera similar, puesto que no dejaba de lanzarle miradas inquisidoras.

Entre tanto, Konrad y Philibert se vieron dominados por los celos; según su opinión, Eward no se merecía una prometida como aquélla, una joven demasiado hermosa para acabar atada a un esposo de carácter tan altanero y desagradable. Philibert, aún víctima de la fiebre, se llevó la mano a la empuñadura de la espada con expresión furibunda, pero antes de que acertara a desenvainarla, Konrad le pegó un codazo.

—¡No lo hagas! No puedes cambiar nada. ¿No ves que si atacas a Eward los guardias de Roland te derribarán?

Philibert sacudió la cabeza, se puso pálido y notó que se le doblaban las rodillas. Konrad se dio cuenta y lo sostuvo.

—¡Gracias! Pero no deberías haberme sujetado. Habría dado una buena lección a ese bribón.

—Y a cambio te habrían recompensado con una paliza de muerte. No, Philibert, no lo permitiré: somos hermanos de armas.

Philibert lo contempló pensativamente y la expresión candorosa de Konrad lo conmovió hasta el punto de preguntarse si él mismo habría intervenido de haber sido su compañero quien intentara cometer una tontería. Además, comprendió que la muerte del conde Eward a manos de un tercero tampoco hubiese servido de nada, porque el rey no habría tardado en casar a la joven dama con otro noble de Franconia. No le quedó más remedio que aceptar la imposibilidad de conseguir los favores de aquella maravillosa criatura.

Al presenciar la debilidad de Philibert, Roland recordó que el guerrero estaba herido y llamó a un médico. Un hombre mayor envuelto en un amplio atuendo de color azul y una gorra de fieltro en la cabeza se acercó a paso tan lento que ni un solo pelo de su barba entrecana se agitó.

—Ocupaos del señor Philibert, maese Simon.

Simon hizo una reverencia y ordenó a unos mozos que trasladaran a Philibert a su tienda.

Éste soltó un gruñido de enfado.

—¡Puedo mantenerme en pie! —exclamó y, para demostrarlo, se soltó de Konrad. A pesar de su ímpetu, tras dar un paso trastabilló y se alegró de que Konrad y el médico lo sostuvieran antes de que se desplomara.

2

Una vez que maese Simon y sus asistentes se hubieron llevado a Philibert, Konrad se dirigió a Roland.

—¿Por qué acampáis tan lejos de Pamplona? Creí que el conde Eneko se había sometido al rey Carlos.

—Sí, pero sus actos delatan su doblez. El maldito vascón mantiene cerradas las puertas de la ciudad y no nos abastece de víveres, tal como prometió, ni pone a sus guerreros bajo mi mando.

La voz de Roland temblaba de cólera y Konrad supuso que debían de haberse producido algunas situaciones desagradables.

El prefecto no tardó en proporcionarle otras malas noticias.

—También hace días que aguardamos en vano la llegada de las huestes de Asturias, que debían unirse a nosotros aquí. El rey Silo envió sus disculpas mediante un mensajero, afirmando que tenía que aplastar una rebelión en Galicia —dijo, lanzando una mirada sombría a Ramiro, el único astur importante que se encontraba en el campamento. Sin embargo, éste no le prestaba atención: sólo tenía ojos para la hija de su señor y tan feliz estaba de volver a verla sana y salva, que a punto estuvo de abrazarla como a una niña pequeña. Tratando de controlar sus sentimientos, la cogió de la mano y, tartamudeando, le hizo saber su alegría.

Para Ermengilda, Ramiro representaba una parte de su tierra natal que creía haber perdido y no dejó de preguntarle cómo se encontraba su familia. Apesadumbrado, él bajó la cabeza.

—Por desgracia, vuestra madre perdió al hijo que esperaba, que habría sido un varón. Ella está inconsolable y muy preocupada por vos. Claro que vuestro padre os hubiese buscado, pero está en Galicia aguardando las órdenes del rey Silo, con el fin de aplastar otra rebelión de Mauregato. Vuestra doncella y casi todos vuestros acompañantes vuelven a estar en libertad. Sólo Gospert, el franco, ya no está con vida: logró escapar de los vascones, pero al parecer cayó en manos de una pandilla de sarracenos. Encontraron su cadáver acribillado de flechas más allá de la frontera.

Aunque Ermengilda apenas había tenido trato con ese caballero, lamentó su muerte y rezó una breve oración por él. Luego se volvió hacia Eward, quien para su desconcierto no parecía dispuesto a acercarse, y de pronto se estremeció: el franco dirigía la mirada hacia todas partes menos hacia ella, su prometida, y cuando lo hacía, a Ermengilda le pareció detectar cierta aversión y repugnancia. ¿Se debería el rechazo de su prometido a la túnica mugrienta y al cabello desgreñado? Semejante actitud la inquietó, porque Ramiro le había dicho que, a fin de convertir a los francos en aliados, la boda debía celebrarse cuanto antes.

Después de que el rey Carlos hubiese sometido a los bávaros y los longobardos y vuelto a incorporar Aquitania y Gascuña al reino de Franconia, existía el peligro de que no emprendiera su campaña española contra los sarracenos infieles, sino que se inclinara por conquistar el reino cristiano de Asturias.

Ramiro advirtió las dudas de Ermengilda. Como temía que el monarca franco se apropiara de la corona de Silo y utilizara el territorio como punto de partida para lanzar otras campañas militares, le susurró que su boda con Eward era la única garantía de establecer la paz entre ambos reinos y la condujo junto a Roland.

Aparte de Eward y de Hildiger, éste parecía ser el único hombre del campamento a quien la belleza de la joven astur dejaba indiferente. La contempló como si fuera un potrillo al que debía valorar y luego llamó al conde Eward y a un hombre mayor que llevaba un sencillo hábito de monje.

Konrad reconoció al hermano Turpín, que había estado sentado a su lado durante el banquete del rey Carlos, y se aproximó. Cuando Hildiger quiso unirse al grupo, Roland dio media vuelta y le cerró el paso. El amigo de Eward intentó situarse a su lado, pero el prefecto le ordenó que se retirara en tono burlón.

—No creo que este asunto te incumba —dijo.

Konrad reparó en que Roland se había dirigido con mayor cortesía al médico judío que al compañero de armas de Eward. Éste contempló a Hildiger con el mismo temor de un cachorro que espera ser castigado, pero no se atrevió a interceder por él.

Ermengilda también parecía al borde de las lágrimas. Aún llevaba la túnica que Maite le obligó a ponerse al tomarla prisionera y, tras los días pasados en las montañas, se encontraba en un estado lamentable. Quien no la conociera sin duda la tomaría por una criada o una esclava y en presencia de Eward se sentía insignificante y fea. Su futuro esposo lucía ropas de terciopelo y seda, y llevaba joyas de gran valor, de modo que en comparación y pese a su sobrevesta roja, el aspecto del conde Roland resultaba discreto y casi modesto.

A diferencia del prometido de Ermengilda, que parecía desear encontrarse en el otro extremo del mundo, el rostro de Roland expresaba satisfacción y le pegó un codazo al hermano Turpín.

—Según la voluntad del rey Carlos, esta boda ha de celebrarse lo antes posible. Bendecidlos, reverendo, y proclamadlos marido y mujer en nombre de Dios y del rey, para que el señor Eward pueda conducir a su prometida a su tienda.

—¡Al menos permitidme tomar un baño y vestirme de un modo adecuado! —gritó Ermengilda, indignada—. ¡No puedo casarme envuelta en estos harapos!

Su objeción no fue bien recibida por Roland.

—Postergar la ceremonia significa desoír la orden de Su Majestad, así que daos prisa, Turpín. He de ocuparme de otros asuntos.

Su tono de voz no admitía réplica. El monje se humedeció los labios y pronunció la bendición nupcial. Konrad, que no entendía el latín, se dirigió a Roland, desconcertado.

—¿Por qué un monje ha de celebrar esta boda? ¿Acaso no basta con que el señor Eward y la señora Ermengilda proclamen que son marido y mujer, como es costumbre?

—Lo ha ordenado el rey: dijo que esta boda ha de celebrarse ante un eclesiástico, porque espera que así el cielo bendiga a los novios.

A juzgar por los semblantes apesadumbrados de los contrayentes, dicha bendición resultaba necesaria en extremo. Konrad sintió una profunda pena por la joven astur y despreció a Eward, que no se dignó mirar a su bonita novia y sólo ponía cara de haber perdido lo que más amaba en el mundo. También se preguntó qué ocurría con Hildiger, cuya mano derecha acariciaba la empuñadura de la espada mientras contemplaba el cuello de Ermengilda como si estuviera a punto de cercenarlo.

Konrad decidió velar por Ermengilda: si el conde Eward no le prestaba la atención merecida o si Hildiger se acercaba demasiado a ella, ambos descubrirían con quién se las habían.

Al contrario de Konrad, Roland no le envidiaba la novia a Eward y la esperanza de aquel de convertirse en prefecto en España le arrancó una sonrisa: aún no la habían conquistado. Si bien Roland ignoraba el alcance de los planes del rey, saltaba a la vista que esa campaña militar no se estaba desarrollando según los deseos de Carlos. Tanto Eneko de Pamplona como Silo de Asturias le habían negado el apoyo prometido, y desde Gascuña había acudido una cifra mucho menor de guerreros que la esperada. A ello se añadía que los príncipes sarracenos, que según Solimán Ibn al Arabi sólo aguardaban el momento de someterse al dominio del rey Carlos, ni siquiera habían enviado un emisario.

—Hasta el presente, todo ha salido mal —murmuró Roland.

Sus palabras no sólo irritaron al hermano Turpín, que perdió el hilo y tuvo que repetir la bendición nupcial, sino también a Konrad.

—¿Qué queréis decir, señor?

Roland lo traspasó con la mirada.

—¡Olvida mis palabras! Pero dime, ¿quién es la otra dama que os acompaña?

—Se llama Maite y dicen que es la hija de un jefe vascón. La encontré junto con Ermengilda. —Konrad no supo por qué calló que Maite había mantenido prisionera a la joven astur.

Roland arqueó las cejas.

—¿Maite de Askaiz? Ya he oído hablar de ella; forma parte de los rehenes que debía presentar Eneko. Tendré que recordárselo. Tú te encargarás de que reciba un trato y un alojamiento correspondiente a su rango.

Si le hubiera ordenado que se encargara del bienestar de Ermengilda, lo habría hecho de buena gana. Pero en comparación con la dulce Rosa de Asturias, Maite sólo era un cardo, y encima de esas que siempre quieren tener la razón. De haber podido, habría preferido evitarla. Sin embargo no osó oponerse a la voluntad de su comandante y se acercó a la vascona.

—¡Ven conmigo!

—¿Adónde?

—Haré que dispongan un alojamiento para ti. ¿Quién supervisa el campamento? —preguntó, dirigiéndose a un mozo.

Pero quien contestó fue Roland.

—El señor Anselm, ese que viene allí. —Indicó al hombre que se acercara y, poco después, Konrad y Maite se encontraron en una tienda bastante amplia que, a juzgar por el contenido, estaba destinada a albergar mujeres.

Maite comprendió que allí debían de haber dormido las muchachas que Eneko de Iruñea —o de Pamplona, como la llamaban los astures y los francos— debía de haber presentado como rehenes. Le apetecía tanto volver a encontrarse con esas gansas, a las que tuvo que aguantar antes de huir del palacio de Eneko, como contraer la sarna, así que decidió que conseguiría un nuevo alojamiento lo antes posible, para no tener que compartir la tienda con esas tontas y no ser tratada como una prisionera. Pero cuando se asomó al exterior de la tienda, vio guardias apostados y comprendió que los francos no la dejarían escapar con tanta facilidad como la gente de Eneko.

Se volvió hacia Konrad con expresión malhumorada.

—Necesito agua para lavarme y ropa limpia.

—Me encargaré de ello.

El joven franco se alegró de abandonar la tienda y fue en busca de Anselm von Worringen para trasladarle los deseos de Maite y preguntarle dónde podían alojarse él y sus dos acompañantes. Aunque si bien era cierto que quien debía encargarse de ello era Hildiger, prefería morderse la lengua antes que pedirle algo al lugarteniente de Eward.

3

Ya no era una prisionera, pero ése era el único aspecto positivo de la nueva situación de Ermengilda. Por lo demás, todo lo que la rodeaba le causaba desagrado, empezando por las mujeres francas que le habían adjudicado como sirvientas y que sólo hablaban en el dialecto tosco e incomprensible del norte de Franconia, y terminando por el agua del baño que le preparaban, que estaba demasiado caliente, por no mencionar los jabones, ungüentos y esencias aromáticas, que le parecían exageradamente francas: ninguna joven astur que se respetara habría utilizado semejantes potingues.

Los refunfuños incomprensibles y sus gestos de rechazo provocaban el desconcierto de las criadas; por fin, una de ellas se llevó un dedo a la sien a espaldas de Ermengilda.

—Cuando la dama llegó al campamento sólo llevaba una túnica mugrienta y ahora se comporta como si fuera la prometida de nuestro rey —masculló a oídos de una amiga.

Ésta sacudió la cabeza.

—El año pasado tuve el honor de servir a la reina Hildegarda durante la campaña militar en Sajonia y después incluso en la corte de Paderborn. ¡Ésa sí es una auténtica dama, digo yo! Jamás me azotaba, me elogiaba, me daba bien de comer y buen vino. Pero ésa se conduce como si nada de lo que poseemos los francos fuera digno de ella.

La tercera criada alzó la mano en señal de advertencia.

—Haríais bien en no hablar mal de la extranjera. A fin de cuentas, hoy es el día de la boda y nuestro señor Roland podría haber mandado preparar una fiesta y un banquete. En cambio obliga al monje a barbullar unas palabras en latín y declararlos marido y mujer a ella y al conde Eward. Su novio no le deparará muchas alegrías, que deberá alegrarse si acude a ella como un semental que monta una yegua. Seguro que luego se largará con rapidez para reunirse con su… ¡bueno, ya lo sabéis!

—¡Sin embargo, Eward es un hombre tan apuesto…! —La criada que ya había servido a la esposa del rey Carlos soltó un suspiro apesadumbrado.

—Pues yo diría que su masculinidad deja bastante que desear —se burló la primera—. Pero eso no nos incumbe. Además, la señora Ermengilda es bella como un ángel del cielo. Si a su lado el señor Eward no cambia de parecer, es que no tiene remedio.

Ermengilda oyó los cuchicheos de sus criadas y lamentó no comprender su idioma, puesto que le habría encantado hacerles preguntas sobre su esposo. Pero cuando les dirigió unas palabras en la lengua franca de la Galia que Gospert le había enseñado, ellas se limitaron a contemplarla sin entender nada y se encogieron de hombros. Ninguna de ellas hablaba una palabra de astur, de modo que entenderse resultaba imposible. Ermengilda lamentó no haber aprendido el idioma que se hablaba en el sur de la Galia en vez de la lengua franca que se empleaba en el ámbito de Eward. Pese a que era la primera vez en semanas que volvía a estar limpia y que una de las criadas le preparó un bonito vestido, se sentía mucho más desgraciada que cuando era la prisionera de Maite. El vestido era uno de los que había dejado atrás al abandonar el castillo de su padre. Se lo había traído Ramiro y Ermengilda se sintió sumamente agradecida, porque la tela era como un trocito de su hogar. Pero entonces recordó que su padre y su madre no estarían presentes en la boda y una lágrima se deslizó por su mejilla.

—¡Inclínate hacia atrás para que podamos cepillarte el cabello!

Como Ermengilda no lo entendió, una de las criadas le sujetó la cabeza y la hizo girar. Resultaba doloroso, pero las criadas hicieron caso omiso de los gritos indignados de Ermengilda y le cepillaron el pelo a conciencia.

De pronto echó de menos a Ebla, cuyas manos eran mucho más suaves que las de esas toscas mujeres y con la cual habría podido hablar, y no tardó en darse cuenta de que, por más extraña que resultara la idea, incluso habría preferido tener a Maite a su lado. De algún modo, sentía un vínculo mayor con la vascona que con su doncella, que quizá no hubiera dejado de quejarse por las desagradables circunstancias de esa lamentable boda.

Evidentemente, Ermengilda había deseado unos esponsales que merecieran tal nombre, con fiestas, un banquete y rostros alegres, pero uno no podía negarse a cumplir la orden de un rey. Además, había observado que su esposo demostraba un desinterés ofensivo por ella, puesto que en cuanto el hermano Turpín hubo pronunciado la bendición nupcial, se marchó en el acto y desde entonces no había vuelto a aparecer. Echó un vistazo a la parte trasera de la tienda, donde la aguardaba el tálamo nupcial. De momento, una manta de pieles cosidas entre sí ocultaba las sábanas inmaculadas en las que recibiría a su esposo. Trató de imaginar qué ocurriría cuando Eward acudiera a ella y sintió un nudo en el estómago. Por supuesto que sabía lo que sucedía entre un hombre y una mujer: tendría que haber sido ciega y sorda para no enterarse de ciertas cosas en su castillo natal.

De hecho, una vez la habían descubierto espiando a una pareja de amantes. Alma le habló en tono severo y le dijo que su conducta era impropia, pero no le fue con el cuento a su madre, porque ella le habría dado unos buenos azotes. El recuerdo de algunas palizas de su madre hizo que volviera a pensar en Maite. No había vuelto a verla desde la llegada de ambas al campamento y sólo podía esperar que la trataran bien.

Mientras Ermengilda se sumía en sus propios pensamientos, las criadas aún intentaban desenredar sus cabellos y lo hacían con escaso miramiento. Una joven que andaba por ahí con los cabellos llenos de trocitos de corteza, paja e incluso excrementos de cabra no encajaba en su idea de lo que era una dama de origen noble. Una de ellas sacudió la cabeza al descubrir una garrapata detrás de la oreja de Ermengilda. Tal vez en algunos aspectos el conde Eward no fuera un auténtico macho, pero según su opinión, no merecía casarse con una joven de origen visiblemente campesino.

Sin advertir a Ermengilda con antelación, la criada desprendió la garrapata; ya había eliminado esos insectos de la cabeza de diversos criados y soldados, y sabía que también debía quitar la cabeza del bicho. Ermengilda soltó otro grito de protesta.

—¡Ay! ¿Qué has hecho?

La criada le mostró la garrapata con una sonrisa de satisfacción.

—Tenías esa cosa pegada a la cabeza y creo que debemos comprobar si hay más. Si el conde Eward la viera, la tomaría por una fea verruga.

La criada rió y sus dos amigas soltaron risitas. Desde su punto de vista, Ermengilda no era más que una extranjera procedente de un pequeño reino provinciano, y las circunstancias que habían acompañado su llegada no eran las más adecuadas como para imponerles respeto.

Pero la astur no estaba dispuesta a recibir semejante trato. Salió de la tina, contempló a las criadas y subrayó sus palabras con gestos inconfundibles.

—¡Coged un paño y secadme, pero hacedlo con suavidad o me enfadaré!

En su hogar no había necesitado ninguna ayuda para su aseo personal, pero tal como estaban las cosas, quiso demostrar a esas mujeres quién daba las órdenes. Sin embargo, no tardó en enfadarse consigo misma, porque debido a la cólera que le habían causado las impertinentes criadas, su baño había sido más breve de lo necesario. En cuanto estuviera seca, esas groseras le aplicarían las esencias que ellas consideraban perfumes y la conducirían al lecho. Luego su esposo franco no tardaría en hacer acto de presencia para exigir sus derechos.

Pero eso ya no tenía remedio. Una de las criadas la frotó con un paño tan áspero que se sintió tratada como una yegua. Las otras dos le embadurnaron el pecho y los muslos con un ungüento de olor intenso y derramaron agua de rosas sobre sus cabellos. Luego le indicaron el lecho.

—¡Habéis de esperar que llegue el señor Eward! —dijeron y luego todas se retiraron.

Aunque Ermengilda sólo comprendió el nombre de su marido, entendió bien el sentido de las palabras, así que se echó y se tapó con la manta de pieles.

Aguardar la llegada de algo agradable es algo que no siempre apetece, pero esperar algo aterrador o como mínimo ingrato era nefasto. El tiempo transcurría muy lentamente y pronto la joven no supo si ya hacía varias horas que aguardaba la llegada de su esposo. Sin embargo, Eward no aparecía.

Ermengilda no quería dormirse para evitar que su marido la sorprendiera y cuando sus ojos amenazaron con cerrarse, se incorporó y prestó atención, pero sólo oyó los rumores nocturnos del campamento y el grito de algún guardia nervioso que ante el menor ruido pedía la contraseña, aunque sólo se tratara de un conejo que se agitaba entre los matorrales. Eward no hizo acto de presencia, como si el hermano Turpín jamás los hubiera declarado marido y mujer.

Presa de la furia por el ultraje sufrido, se preguntó si no sería mejor dormir. Cuando llegara su esposo pues… tendría que despertarla con el fin de hacer con ella lo que deseaban casi todos los hombres; pero en ese caso estaría completamente indefensa y no quería eso. Así que mantuvo la vista clavada en la oscuridad que reinaba en la tienda.

Pese a la tensión, en algún momento se adormiló, porque despertó dando un respingo cuando le pareció captar la voz de su marido. Se incorporó y aguzó el oído. En efecto: era Eward, y debía de encontrarse muy próximo. Quizás había ido a beber unas copas de vino con sus amigos y ahora acudía a ella, pero se sorprendió al ver que las lonas de la tienda permanecían cerradas. Entre tanto, el temor ante la pérdida de la virginidad que experimentó debido a las palabras de Ebla había dado paso a una gran indignación, puesto que al casarse con ella, Eward se había comprometido a colmarla de las atenciones que le correspondían como esposa.

Se puso de pie, se envolvió en la manta de pieles y, tanteando, se dirigió a la entrada, apartó las lonas y se asomó. Las estrellas resplandecían en el firmamento y la luz de la luna casi llena permitía distinguir los contornos del campamento y los árboles.

Entonces volvió a oír la voz de Eward surgiendo de una tienda próxima. Hablaba en voz baja, pero en medio del silencio el viento trasladó fragmentos de palabras hasta ella.

—¿Cómo ha podido hacerme algo así? ¡Mi propio hermano! ¡Esa española es grande como una vaca! —oyó que decía, y se quedó paralizada.

Su esposo hablaba en el dialecto que Gospert le había enseñado. Si bien sólo comprendía parte de su diatriba, el tono desdeñoso no dejaba lugar a dudas. Fue como si le echaran un jarro de agua fría en la cabeza y como si todas las esperanzas que su padre y el rey Silo cifraron en ella se desvanecieran. ¿Cómo habría de ejercer influencia en un hombre a quien ella no le importaba en lo más mínimo, que incluso la aborrecía? Apretó los labios para no soltar un grito de cólera y de decepción. A fin de cuentas, sólo estaba envuelta en una manta de pieles y no quería que la vieran así.

Alguien contestó a Eward y, al oír una voz masculina, Ermengilda se estremeció. Eward hablaba en tono de súplica y después se oyó un beso. Claro que no tenía nada de raro que dos amigos se besaran, pero se le pusieron los pelos de punta. Se acercó a la tienda hasta casi rozarla con la punta de los dedos y se lamentó de no entender el idioma de su marido, salvo de manera fragmentaria. Sin embargo, permaneció allí como hechizada.

En el interior de la tienda, Eward se volvió hacia Hildiger, contempló su torso desnudo a la luz de una pequeña farola y sacudió la cabeza con desesperación.

—¡Jamás reconoceré a esa gigantona como mi esposa!

—El rey no permitirá que te mantengas eternamente alejado de la vaca española, amado mío. Algún día tendrás que hacer un esfuerzo e ir con ella.

—¡Jamás! —gritó Eward en voz tan alta que los guardias alzaron la cabeza.

—¡Debes hacerlo! Piensa que también es en bien de nuestro destino. Puede que logres postergarlo durante un tiempo si declaras que sólo consumarás el matrimonio tras cobrar el premio prometido por el rey Carlos. Así ganaremos tiempo hasta que Carlos se encuentre en España, y posiblemente también unas semanas más. ¿Acaso crees que el rey conquistará todas las tierras allende los Pirineos en un par de días, con el fin de nombrarte prefecto?

—¡Ojalá perdiera la batalla! —soltó Eward.

Hildiger alzó la mano en señal de advertencia.

—No digas eso. Que te conviertas en prefecto de la Marca Hispánica supone una ventaja para nosotros, porque entonces por fin podríamos abandonar la corte de Carlos y vivir según nuestro deseo. ¡Tú lo anhelas tanto como yo!, ¿verdad?

—Pero ¿y si el rey te envía al otro confín del reino, quizá con esos horrendos sajones?

—No debes permitirlo. Has de instar a Carlos para que me nombre tu mariscal y tu comandante militar. Todo lo demás ya se solucionará.

Eward asintió y aseguró a Hildiger que intercedería por él ante el soberano. Después tendió la mano derecha y le acarició el pecho.

—Ven, amado mío, concedámonos un poco de consuelo en esta hora tan funesta…

Ermengilda había oído la conversación, pero sin comprender todo lo dicho. Cuando surgieron otros sonidos y ambos hombres empezaron a jadear, entreabrió la lona de tienda.

La pequeña farola proporcionaba una iluminación suficiente para apreciar la situación. Los hombres no se percataron de que los observaban: se abrazaban apasionadamente y se besaban en todo el cuerpo. De pronto Eward se inclinó sobre el regazo de Hildiger. Ermengilda no logró distinguir con precisión lo que hacía, pero las imágenes que le vinieron a la cabeza la repugnaron.

Luego Hildiger obligó a Eward a ponerse a cuatro patas y Ermengilda alcanzó a ver que presionaba el bajo vientre contra el trasero de Eward y se movía como si el otro fuera una mujer.

Entonces alguien cogió a Ermengilda del brazo y le cubrió la boca con la mano.

—Será mejor que regreséis a vuestra tienda, señora —oyó que susurraba el hombre, quien enseguida retiró la mano para que ella pudiera contemplarlo.

Ermengilda reconoció a Philibert y, con los ojos llenos de lágrimas, se aferró a su brazo como si supusiera el último apoyo en un mundo que se desmoronaba en torno a ella.

—¿Qué he hecho yo para merecer un destino tan cruel? ¡Cuánto mejor habría sido que Maite me apuñalara!

—Hablad en voz baja, de lo contrario os oirán; no es bueno que nos vean juntos a estas horas —susurró Philibert.

Ermengilda dio un respingo: el joven tenía razón. Si la descubrían en compañía de él sólo cubierta por una manta de pieles, dirían de inmediato que, pese a sus heridas, ella y Philibert habían hecho algo impropio. Y eso supondría proporcionar a Eward la oportunidad de enviarla con sus padres, deshonrada y vilipendiada.

Cuando Philibert quiso alejarla de la tienda, oyeron que Eward soltaba un gemido y se echaba a llorar.

—¿Qué haré con esa vaca? ¡Mientras permanezca en mi tienda yo ya no puedo pisarla!

Molesto por la interrupción, Hildiger espetó:

—Envíala a la tienda dispuesta para las rehenes. Que se quede allí hasta que se nos ocurra otra cosa. ¡Y ahora calla y quédate quieto!

Ermengilda no supo cómo llegó hasta su tienda, y cuando el joven se dispuso a despedirse en voz baja, ella lo aferró del brazo.

—¿Quién es el hombre que está con Eward?

—Hildiger, su compañero de armas. ¡Cuidaos de él! No es una buena persona.

—No le temo, y tampoco a Eward —contestó, enderezando los hombros y contemplando a Philibert, de pie ante ella como una sombra oscura—. Ninguna mujer ha sido tan profundamente humillada como yo. ¿Queréis ayudarme a pagarle a Eward con la misma moneda?

Su ira era tan grande que, con el fin de vengarse, sólo ansiaba entregarse a ese franco joven y simpático.

Entonces Philibert se alegró de que la fiebre —que le había causado pesadillas tan horrendas como para abandonar su tienda y encontrarse con Ermengilda— hubiese evitado que fuera descubierta por otro. Aunque el ofrecimiento era como un sueño, su debilidad se encargó de que prevaleciera la sensatez; estaba convencido de que al día siguiente la joven se avergonzaría de haber dado semejante paso y se despreciaría a sí misma.

—¡Perdonad, señora, pero sería demasiado peligroso!

Notó que se ponía tensa y comprendió que aquella noche se sentía rechazada por segunda vez. Alargó la mano y le acarició la mejilla.

—Si sólo se tratara de mí, no vacilaría en demostraros mi amor. Pero precisamente dada vuestra situación es de caudal importancia que no despertéis la menor sospecha. Además, recordad mi estado: no sé si podría amaros como merecéis.

—¡Perdonadme! La conmoción me ha hecho olvidar que fuisteis herido durante mi liberación.

La voz de Ermengilda era tan suave como una brisa primaveral y Philibert deseó abrazarla y besarla, pero sabía que si lo hacía, no podría evitar seguirla al interior de la tienda. La idea de poseer a la bella mujer en su lecho nupcial lo excitaba sobremanera, pero con ello la expondría a la perdición, así que dominó su deseo, inclinó la cabeza y cerró la lona de la tienda.

Al volverse, descubrió una sombra en el sendero entre las tiendas. Dispuesto a derribar al espía para salvar el honor de Ermengilda, se llevó la mano a la cadera para recordar, demasiado tarde, que lo único que llevaba era una camisa y que estaba desarmado.

Entonces la luna iluminó a Konrad, que le sonrió aprobadoramente, aunque sin poder disimular sus celos.

—¡Has sido muy sensato al no acceder a sus demandas!

—De haber estado en mi lugar, ¿qué habrías hecho tú? —preguntó Philibert.

—No lo sé. Es muy bella y se merece un hombre mejor que Eward. —Konrad suspiró y se acercó a Philibert—. ¿Y tu herida?

—El médico opina que pronto habrá cicatrizado. Esta noche aún debo permanecer en la tienda, pero mañana tendrás que volver a cargar conmigo. Sólo los señores nobles duermen solos y, a juzgar por Eward e Hildiger, tampoco ellos. En todo caso no siempre.

—Eso que hacen es repugnante —soltó Konrad.

Philibert era dos años mayor que él y tenía más experiencia de la vida, así que se limitó a encogerse de hombros.

—Si por lo demás Eward fuera un hombre al que se pudiera respetar, no me molestaría, aunque sólo si tratara a la princesa Ermengilda como ella lo merece. Pero se limita a ser un pelele que dice lo que Hildiger quiere oír. Temo que la intención del rey de apartarlo de esa pasión mediante el matrimonio está destinada al fracaso.

—Me dirigiré al conde Roland y le pediré que me incorpore a un grupo diferente. ¡No quiero seguir bajo el mando de Eward! —dijo Konrad, que parecía dispuesto a dirigirse a la tienda del prefecto esa misma noche.

Pero Philibert lo sujetó.

—¡Alto! El rey nos incorporó a ambos a las huestes de Eward, así que sólo el soberano puede librarnos de ello. Roland no podrá darte razón.

—¡Que el diablo se lleve a Eward! —contestó Konrad, y cogió a Philibert del brazo para acompañarlo hasta la tienda del médico. Allí se despidió de él y regresó a su lecho.

Sus pensamientos giraron en torno a Ermengilda hasta que concilió el sueño. Aunque detestaba a Eward, desde cierto punto de vista resultaba positivo que se hubiera convertido en su mujer: gracias a esa circunstancia él y Philibert podían seguir siendo amigos y compartir su amor por la inalcanzable, en vez de convertirse en rivales o incluso en adversarios enconados.

4

Yussuf Ibn al Qasi sopesó la granada que le tendió su anfitrión sin saber qué hacer con ella y deslizó una mirada tímida por el jardín que le parecía un reflejo del Paraíso. Una mano experta había plantado esos árboles, arbustos y flores, que transmitían una sensación de paz y sosiego.

—¡Come, no está envenenada! —dijo Abderramán en tono divertido.

Yussuf desprendió la dura corteza de la granada, cogió algunos granos rojos y se los llevó a la boca; su anfitrión lo imitó y los saboreó con satisfacción. Un esclavo negro acudió de inmediato, portando un cuenco de oro con agua y una toalla blanca para que el emir se limpiara las manos.

—Este año las granadas son especialmente dulces —constató Abderramán, emir de Córdoba, proporcionando a su huésped la oportunidad de pasar al tema que lo inquietaba.

—Sólo Alá sabe si este otoño podremos cosecharlas junto al Ebro —contestó Yussuf Ibn al Qasi.

—¿Acaso las bandadas de pájaros que se abaten sobre los jardines son tan numerosas, amigo Yussuf?

—Si denominas pájaros a los francos, mi señor, entonces así es.

Yussuf Ibn al Qasi hizo una reverencia ante el emir, pero no logró disimular su temor. En los últimos años habían sucedido muchas cosas en el norte de España que no eran del agrado de Abderramán. A ello se añadía que el miedo ante los francos paralizaba a los habitantes sarracenos de las regiones fronterizas, al igual que a los reyes y condes cristianos que se habían hecho fuertes en las montañas junto a la costa de Cantabria, Galicia y Asturias y que pagaban tributos para que las huestes del islam no los arrojaran al mar.

—¡El miedo ante los francos es nuestra arma más poderosa! —exclamó Abderramán, arrancando a Yussuf de su ensimismamiento.

—¿A qué te refieres, señor?

—Silo de Asturias teme por su corona, aun cuando ésta sólo es un aro de hojalata; no tolera que los francos adquieran demasiado poder o incluso se apoderen de las tierras a este lado de los Pirineos. Aunque es el hijo de una sarracena, piensa como un visigodo y no ha olvidado que antaño los francos expulsaron a su pueblo de la Galia —dijo Abderramán con una sonrisa de complacencia, y acto seguido devoró algunos granos más.

Su huésped no supo qué contestar. Al igual que Aurelio, su antecesor, Silo de Asturias no era un soberano capaz de causar temor en la lejana Córdoba. Cuando hacía un tiempo algunos gobernadores tomaron partido por el califa Al Mahdi —quien como abásida era un enemigo mortal del omeya Abderramán—, Silo se vio obligado a apaciguar las rebeliones en su propia tierra y no pudo sacar ventaja de la nueva situación. Pero dado que el abásida no estaba en situación de apoyar a sus seguidores en la lejana España, éstos se dirigieron a los francos, cuyas ansias de conquistar tierras habían vuelto a renacer bajo el rey Pipino y su hijo Carlos.

—Bien, Yussuf, pareces dubitativo. ¿Es que tú no crees que Silo de Asturias prefiera pagarnos tributos a nosotros en vez de someterse a los francos? Porque Carlos no se dará por satisfecho con menos.

Yussuf Ibn al Qasi le tendió la cáscara de la granada al esclavo negro y se lavó las manos, pero él mismo ignoraba si lo hacía para ganar tiempo hasta que se le ocurriera una respuesta adecuada o si el temor paralizaba sus ideas.

—Si el franco apoya la punta de su espada contra la garganta de Silo, éste se someterá a Carlos y se declarará su vasallo —dijo por fin.

—Sería un necio si no lo hiciera —se burló el emir—. Pero al mismo tiempo albergará la esperanza de que mi ejército lo salve de los francos.

—Eso no resultará fácil, señor: los francos son como un torrente que se derramará por encima de las montañas.

Abderramán sacudió la cabeza.

—¿Qué harás, amigo Yussuf? ¿Te resistirás a la corriente o te dejarás arrastrar por ella? Que venga el franco, para que los valís del norte, que dirigen la mirada hacia Bagdad, comprendan lo que les espera si retiro mi mano protectora.

—Pero ¿qué harás con aquellos que han vuelto a someterse a ti o que siempre te han sido fieles, señor? —preguntó Yussuf en tono asustado.

El emir cogió el cuenco que sostenía el esclavo y derramó el agua en el sendero. Formó un charco del que surgían varias piedras grandes y Abderramán las señaló.

—Eso es lo que les ocurrirá a los francos. Inundarán el norte, pero se estrellarán contra los muros de las grandes ciudades. No están en condiciones de atacar fortalezas, sino que han de sitiarlas, como hicieron en Pavia, la capital de los longobardos. Así que enviaremos una cantidad suficiente de provisiones y soldados a Zaragoza y a las otras ciudades, para que estas estén bien abastecidas y puedan resistir durante muchas lunas. Tú te encargarás de trasladar cada grano de trigo y cada oliva que pudiera servir de alimento tras las murallas protectoras. En esta guerra, amigo mío, el hambre es un arma más afilada que la espada. Además, me encargaré de que el rey Carlos no permanezca demasiado tiempo en España.

Yussuf contempló al emir con expresión perpleja.

—¿Cómo pretendes conseguir eso, mi amo y señor?

Abderramán sonrió, satisfecho.

—Los francos tienen enemigos dispuestos a desenvainar sus espadas a cambio de oro. Nos saldrá más a cuenta hacer uso de esa gente que presentar batalla. En una guerra abierta caerían demasiados hombres buenos, a quienes necesito para castigar a traidores como Solimán Abd al Arabi, una vez que Carlos se haya batido en retirada —dijo el emir en tono duro.

Yussuf comprendió que Abderramán no perdonaría a nadie que lo hubiese traicionado y soltó un suspiro de alivio, puesto que había logrado demostrar al emir su no siempre tan firme fidelidad. El encargo de trasladar todos los cereales del norte a las ciudades le demostró que aún conservaba la confianza del soberano y disfrutaba de su favor.

El emir contempló a su fiel seguidor y adivinó sus pensamientos. Los banu qasim eran el clan más importante del norte y durante mucho tiempo dudaron entre unirse a Solimán Ibn Jakthan al Arabi el Kelbi y aliarse con los francos, o seguir manteniéndose fieles a Córdoba. Puesto que Yussuf Ibn al Qasi había acudido ante su presencia, el emir creyó poder confiar en él. Pero con respecto a los gobernadores de cuya fidelidad no estaba seguro, debía actuar con rapidez.

—He nombrado a un nuevo valí de Barcelona —dijo, como sin conceder importancia a la información.

Sorprendido, Yussuf alzó la cabeza.

—¿Acaso allí lo reconocerán?

—Ya ha ocupado la ciudad y mantendrá cerradas las puertas ante los francos. Sabrás, amigo Yussuf, que en todas las poblaciones tengo fieles servidores que me apoyan. Además, los hermanos Abdul y Fadl acompañaron a ese hombre, y nadie quiere enemistarse con esos valientes guerreros.

Yussuf Ibn al Qasi no dudó de que aquello fuera una advertencia. Ahora él debía convencer a los miembros rebeldes de su familia de que volvieran a someterse al emir, algo con lo cual él también estaba de acuerdo. Aunque era musulmán y por sus venas corría sangre árabe que había heredado por línea materna, también era lo bastante visigodo como para detestar a los francos, que habían demostrado ser enemigos de su pueblo.

Complacido, Abderramán constató que había encauzado correctamente las ideas de su seguidor y se despidió con gesto afectuoso. Mientras Yussuf abandonaba el jardín en compañía de un criado, el emir siguió caminando y entró en el palacio cuyos arcos y columnas soportaban todo el peso del edificio y recordaban las tiendas del desierto del que antaño había llegado su familia. Córdoba aún no podía compararse con Damasco, el diamante de la corona de los omeyas, pero Abderramán estaba decidido a modificar dicha situación. Ya había ordenado a arquitectos y constructores que levantaran nuevos edificios y mezquitas que debían hacerlo olvidar la nostalgia por Siria y Arabia. Durante un momento, el emir se sumió en sus sueños, en los que Córdoba se convertía en una gema resplandeciente. Pero no tardó en regresar a la realidad. Antes de intervenir en el futuro debía encargarse de que su poder y su influencia no mermaran. Los francos suponían un peligro mucho mayor de lo imaginado por sus fieles y él hacía todo lo posible para ocultarles ese hecho. El ejército de Carlos estaba formado por hombres de hierro que no retrocederían ante nadie, y cualquier ataque de su propia caballería se estrellaría frente a los caballeros armados. El emir sabía que no podía alcanzar una victoria en el campo de batalla, así que debía echar mano de otros medios para impedir que los francos se instalaran en España.

Tras renovar dicho propósito, se dirigió a la parte delantera de su palacio, al que podían acceder los huéspedes, y entró en una habitación ocupada por dos hombres que permanecían junto a la ventana con la vista clavada en una pequeña fuente. Ambos lo superaban en altura en más de un palmo. Sus cabellos eran de un rubio claro y una barba hirsuta les cubría las mejillas. Sus ropas de lana e hilo consistían en pantalones largos, camisas y túnicas hasta las rodillas de colores tan apagados que, al lado del atuendo de seda y terciopelo azul del emir, parecían sombras borrosas.

Encima de un arcón reposaban espadas largas y rectas, tan pesadas que sólo unos individuos tan descomunales como ellos habrían sido capaces de blandirlas. Abderramán prefería la elegante cimitarra y estaba convencido de poder derrotarlos a ambos con ella. Sin embargo, su propósito no consistía en medirse con esos hombres, sino en ganarlos para sí, y sobre todo a sus señores.

—¡La paz sea con vosotros! —los saludó y se llevó brevemente la mano a la boca y la frente.

—Que Odín dé fuerza y poder a tu brazo —contestó en lengua árabe, aunque con un deje gutural, uno de los dos visitantes, el que llevaba las ropas más oscuras.

—Alá ya lo ha hecho —lo corrigió Abderramán con suavidad y, con un movimiento elegante, tomó asiento en el diván, cuyos cojines lo acariciaban con la misma tersura que las manos de sus concubinas. Sus huéspedes, acostumbrados a sentarse en bancos duros o, como mucho, sobre una piel de cordero, tomaron asiento con tanta cautela como si temieran hundirse hasta el suelo.

—¿Traéis un mensaje de vuestro señor? —preguntó el emir.

El hombre trajeado de oscuro asintió.

—Tanto el rey Sigurd como su pariente, el duque Widukind, os envían saludos.

—Recibo ambos con beneplácito —dijo Abderramán con una sonrisa amable, pero estaba tan tenso como lo estuvo cuando huyó de los esbirros de los abásidas.

—Sigurd quiere que te comunique que no puede encabezar un ataque contra los francos.

Un hálito de desilusión atravesó el rostro del emir, pero lo dejó seguir hablando.

—Los daneses no podemos permitirnos entrar en batalla contra los francos. Pero nuestros hermanos sajones aborrecen a dicho pueblo, que no deja de inmiscuirse en sus asuntos, exigirles tributos y les apremian para que abjuren de Odín y adoren a ese individuo que fue tan débil que los romanos, que ni siquiera son capaces de sostener una espada, pudieron clavarlo en la cruz. En la medida de lo posible, nosotros los daneses proporcionaremos armas y otros bienes a los sajones. ¡Pero los mercaderes y los herreros exigen dinero por sus productos!

El danés contempló al emir con mirada impaciente. Abderramán se percató de su codicia, pero se limitó a sonreír. El dinero era el menor de sus problemas. Sus cámaras del tesoro estaban repletas, y siempre había preferido dejar que el oro luchara por él en vez de sacrificar a sus guerreros en batallas inútiles.

—Ofrecí a vuestro rey Sigurd y al duque de los sajones que los apoyaría con oro si desenvainaban sus espadas contra los francos.

El emisario vestido con ropas más claras, que hasta entonces no había abierto la boca, le pegó un codazo a su acompañante.

—Supongo que ese gnomo teme a Carlos, puesto que quiere comprar nuestras espadas para que le quitemos de encima a los francos, ¿verdad? —dijo en su propia lengua, que a Abderramán le sonaba como el gruñido de los cerdos, malditos por el Profeta.

El danés palideció y le pisó el pie al otro.

—¡Imbécil! Aquí incluso las paredes tienen oídos y comprenden nuestra lengua. Si enfadas al emir, nos hará despellejar vivos.

Luego se dirigió a Abderramán con una sonrisa forzada.

—Mi amigo sajón está impaciente por cruzar su espada con las de los francos. Es un primo de Widukind, el gran líder de su pueblo, y él le enseñará al franco Carlos cuáles son sus límites.

—¡Le deseo la bendición de Alá en ello! —Aunque los daneses se negaban a aceptar su propuesta, Abderramán se dio por conforme. Una rebelión de los sajones, a quienes Carlos ya creía sometidos, le proporcionaría la posibilidad de reforzar su reino, pese al peligro franco.

—¿Qué barbulla el hombre? —preguntó el otro sajón, que no entendía el árabe.

—Os desea a tu duque y a ti que Tor os otorgue la fuerza necesaria para expulsar a ese miserable franco de vuestras tierras. Ahora hemos de averiguar cuánto está dispuesto a pagar por ello.

El danés sonrió con expresión expectante. Si bien los sajones correrían con el riesgo que suponía esa guerra, la mayor parte del oro de los sarracenos debía pasar a manos danesas.

Cierto era que también los herreros y los comerciantes de armas francos saldrían ganando, ya que las espadas francas eran más afiladas y duras que las forjadas con el hierro del norte y por ello muy apreciadas. La idea de que los francos pudieran caer bajo espadas forjadas en su tierra natal divertía al emisario de Sigurd, pero este extremo prefirió no comentarlo con el emir de Córdoba.

—Será una guerra dura en las que muchas armas resultarán melladas —dijo, procurando obtener la mayor cantidad de oro posible.

Abderramán habría estado dispuesto a entregarle la mitad del contenido de su cámara del tesoro sólo para deshacerse de los francos, pero sabía que eso lo lograría por una suma mucho menor. Batió palmas llamando a los criados y cuatro de ellos aparecieron con un cofre forrado de cuero negro, lo depositaron en el suelo y abandonaron el recinto tras hacer una profunda reverencia.

El emir señaló la llave del cofre.

—Ábrelo —ordenó a uno de los daneses. El interpelado obedeció y clavó la mirada en las brillantes monedas de oro.

—Llevad este oro a Dinamarca y Sajonia, usadlo para avivar las llamas de la guerra. Si Carlos se viera obligado a retirarse de España por vuestra culpa, Sigurd y Widukind volverán a recibir la misma suma.

Al ver cómo cambiaba la expresión de esos hombres del norte al oír sus palabras, Abderramán casi soltó una carcajada, porque era evidente que ambos se preguntaban cuánto oro podían guardar en sus propios bolsillos. Sin embargo, el emir pensaba poner coto a su codicia, porque el contenido de ese cofre debía ayudar a los sajones en la guerra, no a enriquecer a unos simples emisarios.

Así que volvió a cerrar la tapa, hizo girar la llave y de nuevo dio unas palmadas. Entregó la llave al esclavo que apareció en el acto y le ordenó que la envolviera en seda y la sellara.

—Entregad este paquete al rey de los daneses, y que le llegue intacto. Le enviaré un mensaje para decirle en qué ha de gastar el oro.

Abderramán contestó a las miradas decepcionadas de ambos emisarios con una sonrisa bondadosa. Llamó a un segundo esclavo que portaba dos pesados saquitos de terciopelo quien, ante una señal del emir, los depositó en las manos de ambos huéspedes.

—¡Coged este oro en señal de agradecimiento por los fieles servicios que prestáis a vuestro señor!

Los dos emisarios abrieron los saquitos, echaron un vistazo al interior y comprobaron que cada uno contenía más oro del que habrían podido sustraer del cofre. Su rostro expresaba un asombro infantil y sus palabras de agradecimiento revelaron a Abderramán que harían todo lo posible por interceder a su favor ante sus señores.

5

Tras despedirse de los dos emisarios, Abderramán pensó en retirarse al silencio de su harén y dejarse masajear el cuello tenso por su odalisca predilecta, pero mientras se dirigía hacia allí se dijo que su estado de ánimo era menos importante que los asuntos de estado. Con esta consideración en mente, dio media vuelta para encontrarse con el siguiente emisario, al que le había dispuesto unos aposentos especiales. Como emir de Córdoba y señor de la mayor parte de la península, podría haber recibido a ese hombre en sus salas de audiencia, al igual que a los hombres del norte, pero allí había demasiados espías y quería evitar que el contenido de la siguiente conversación corriera por las calles y llegara a oídos de sus enemigos.

El hombre con quien se reunió era un guerrero alto, de cabello claro y ya entrado en años, que llevaba una sobrevesta de un resplandeciente color verde. No parecía sentir amistad por su anfitrión, porque su semblante permaneció rígido.

Sin embargo, el emir lo saludó con cortesía y tomó asiento en el diván. A diferencia de los hombres del norte, acostumbrados a permanecer sentados incluso en presencia de su comandante más importante, el emisario permaneció de pie.

—Don Rodrigo, espero que Alá aún le sea propicio a Silo, tu señor —dijo Abderramán, mirando fijamente a su huésped.

El conde Rodrigo, a quien su cuñado había enviado a Córdoba, bajó la cabeza para que el emir no viera su expresión.

—Mi señor se encuentra muy bien, alteza.

La cortesía de sus palabras complació al emir. Había averiguado lo suficiente acerca del conde Rodrigo para saber que éste no era su amigo. El astur no sólo detestaba a los francos que habían arrebatado a los visigodos sus tierras galas, también consideraba que los sarracenos eran enemigos que se habían convertido en los amos de España y obligado a su pueblo a retirarse a las montañas cántabras.

El emir se preguntó si, a la larga, podía permitirse que el odio por él y por su reino se transmitiera entre los reinos cristianos de generación en generación. Después se dijo que incluso unidos, los pequeños principados eran demasiado débiles para suponer un peligro. A ello se añadía que una guerra entre las montañas no entusiasmaría a sus guerreros, puesto que a excepción de algunas mujeres y unas ovejas flacas, semejante incursión no les proporcionaría otro botín, así que era mejor encargarse de que los reyezuelos del norte siguieran siendo débiles y pagaran tributos.

—Dicen que tu señor llamó a los francos para luchar contra los guerreros del islam. —Abderramán pronunció dichas palabras con tanta indiferencia como si hablara del tiempo.

El rostro de Rodrigo se ensombreció.

—No es necesario llamar a los francos: vienen sin que nadie se lo pida y plantean exigencias descaradas.

Abderramán asintió con aire satisfecho. Mediante una única frase, había llevado a Rodrigo adonde quería llevarlo. Ahora se trataba de halagar el orgullo de ese hombre y expresar el peligro que suponían los francos con las palabras correctas.

—La voracidad de Carlos por someter a otros pueblos y ponerse sus coronas es insaciable, así que tampoco se detendrá ante Asturias.

Rodrigo asintió. A fin de cuentas, los francos habían depuesto a numerosos jefes y príncipes, tanto en Aquitania como en Gascuña, y dejado la administración de sus tierras en manos de sus propios prefectos. Rodrigo recordó que su yerno sería nombrado prefecto de la Marca Hispánica y se preguntó si se vería obligado a inclinar la cabeza ante él como ante un rey.

—¡Jamás! —exclamó en un arrebato de orgullo.

—El franco no lo aceptará —fue la pulla del emir.

—¡Si los sarracenos y los astures se unen y entran en batalla juntos, lograremos expulsar a esos francos arrogantes hasta allende los Pirineos!

Rodrigo dirigió al emir una mirada esperanzada. Había olvidado el encargo de su rey: que durante las negociaciones no fuera más allá de una neutralidad benévola.

Durante un instante, Abderramán sopesó la posibilidad de tomarse sus palabras al pie de la letra, pero después sacudió la cabeza. Los guerreros astures no apoyarían a su gente con mayor entusiasmo que los francos. Además, no había tendido sus redes hasta los daneses y los sajones con el fin de provocar una batalla decisiva. Que los valís del norte descubrieran el sabor del miedo, porque entonces, en cuanto los francos abandonaran España, estarían aún más ansiosos de someterse a él.

—No, amigo Rodrigo, no espero que Asturias alce la espada contra los francos, pero sí que no los apoye. Mi ira caería sobre ellos.

Por la cabeza de Rodrigo pasaron imágenes de la caballería sarracena asolando las tierras en torno a su castillo, incendiando aldeas y raptando mujeres y niños. Es verdad que sus hombres bastaban para rechazar una tropa de asalto, pero desde luego nada podrían frente a un ejército enviado para castigarlo. No podía esperar ayuda de su rey, puesto que en un verdadero enfrentamiento con los sarracenos, Silo no tardaría en perder su reino y su vida.

—Los francos no obtienen ni un grano de cereal de nosotros, y tampoco otras cosas, señor de Córdoba.

Rodrigo inclinó la cabeza, puesto que dicha confesión suponía traicionar el plan de Silo, que consistía en ampliar el alcance de su poder con ayuda de los francos; pero prefería tener de vecino a Abderramán en vez de verse obligado a reconocer al rey Carlos como su soberano.

Sin embargo, dicha decisión suponía dejar a su hija librada a un destino incierto, porque su boda con un franco acababa de perder cualquier sentido. Furioso contra su rey, que no dejaba de forjar planes irreflexivos para volver a descartarlos de inmediato, rogó al emir que le permitiera abandonar Córdoba y regresar a su hogar.

Sin embargo, Abderramán lo instó a prestarle compañía un rato más, lo cogió del brazo y lo condujo fuera hablando en tono afable, como si Rodrigo fuera su mejor amigo.

—He oído hablar de la belleza de tu hija, a la que llaman la Rosa de Asturias.

—Algunos la llaman así —asintió Rodrigo, preguntándose adónde quería ir a parar su anfitrión.

Ambos salieron al jardín y el emir señaló las maravillosas flores que resaltaban entre el verdor como si fueran estrellas.

—Amo las flores tanto como a las mujeres. ¿No crees que la mujer más bella de Asturias debería ser la flor más encantadora de mi harén? —dijo en tono retador, y un escalofrío recorrió las espaldas de Rodrigo.

—Perdonad, señor, pero entregaros a Ermengilda no está en mi poder. La han raptado…

—… Y ha sido prometida a un pariente del rey Carlos como esposa —lo interrumpió Abderramán.

—Fue una exigencia de los francos a la cual el rey Silo no pudo negarse —dijo Rodrigo, en un intento de defender a su cuñado.

—Pues entonces que Silo se encargue de que la Rosa de Asturias no acabe en la helada Franconia, sino que florezca en este jardín.

—Pero ¿y si ya está casada? Los francos pretendían exigir a los vascones que se la entregaran para desposarla con el conde Eward.

—No creo que el franco Eward se aflija por perder a una mujer —replicó el emir con una sonrisa despectiva. Él también disponía de ojos y oídos en la mesa de Carlos, y por eso sabía que el hermanastro del monarca era como una mujer que se sometía por completo a la voluntad de un indigno. Hacía tiempo que un rey como Carlos debería haber castigado a su pariente y ejecutado a su pervertidor, pero pese a la dureza que solía demostrar el rey de los francos, en ese caso había actuado con la debilidad de una mujer.

Entre tanto, el miedo se apoderó de Rodrigo. De momento su esposa no había logrado dar a luz a un varón que sobreviviera más de un año. Aparte de Ermengilda sólo tenía otra hija, y si no nacía un hijo varón, según la costumbre ambas heredarían sus propiedades. De pronto se le ocurrió que, en ese caso, el franco Eward se apoderaría de la herencia de Ermengilda. Pero al parecer Abderramán sólo deseaba hacerse con la muchacha, lo cual implicaba que en un futuro podría legar sus propiedades a su hija menor y al esposo de ésta.

Mientras Rodrigo aún reflexionaba acerca de cómo resolver la situación, el emir lo cogió del hombro y le dijo que si se convertía en su mujer, Ermengilda podría conservar su fe cristiana; además le ofreció una joven esclava para su lecho, cuya familia era conocida por dar a luz a numerosos hijos varones.

Dirigió un gesto a un criado para que fuera en busca de la esclava. Ésta no llevaba velos ni vestido, sólo una chaquetilla que le cubría el pecho y anchos bombachos casi transparentes. Se notaba que se trataba de una árabe casi de pura raza. Sus cabellos eran tan negros como las alas de un cuervo y en su rostro destacaban sus grandes ojos oscuros; su tez no era tan blanca como la de una visigoda, pero tampoco tan oscura como la de una mujer expuesta a los rayos del sol.

—Bien, amigo Rodrigo, ¿quieres engendrar hijos con esta hermosa esclava? —preguntó el emir, sonriendo.

Rodrigo pensó en su esposa, que con los años había engordado y que hacía tiempo que no lo excitaba, y notó el despertar del deseo.

Al observar la expresión de su huésped, Abderramán disimuló una sonrisa de satisfacción.

—Estará preparada para recibirte, pero antes de que el criado te conduzca a su habitación, quisiera presentarte a otro huésped.

Condujo a Rodrigo hasta un pabellón situado en el extremo del jardín, sólo ocupado por un hombre. Era delgado y de gran estatura, tenía los cabellos oscuros y la tez morena, pero sus ojos eran casi del mismo azul brillante que los de Rodrigo.

Al ver al emir, se apresuró a ponerse en pie para hacerle una reverencia, pero en ese momento reparó en la presencia de Rodrigo y por un instante pareció entrar en pánico.

—¿Eres tú, Rodrigo?

—¡Mauregato! —Rodrigo clavó la mirada en el joven, el hijo del rey Alfonso y de una esclava.

Mauregato, recuperado el control, le lanzó una mirada airada.

—Antes te mostrabas más amable y me llamabas Agila.

—Agila es un nombre visigodo, y no me parece adecuado para un gatito sarraceno —contestó Rodrigo con grosería, preguntándose qué se proponía el emir. Hasta entonces había supuesto que Agila, sólo conocido en Asturias por el mote de Mauregato, se encontraba en Galicia para encabezar la rebelión contra el rey Silo. Verlo allí le pareció una mala señal. Si bien Mauregato tenía amigos entre los sarracenos —que lo apoyaban en contra de Silo— hasta ese momento el emir no se había puesto abiertamente de su parte.

Entonces Rodrigo comprendió el propósito de Abderramán: éste le presentaba a Mauregato para que pudiera informar de ello a Silo. Era una advertencia para el rey: no debía enfrentarse a Córdoba si no quería que Abderramán ayudara a coronar a su enemigo tras derrocarlo a él.

Mientras el emir observaba la escena, ambos astures se encararon con semblante belicoso.

El primero en relajarse fue Mauregato.

—Deberías considerar si aún deseas apoyar a ese usurpador, Roderich. Silo se apoderó de la corona. Es mi herencia, ¡y me haré con ella!

—Con ayuda de los sarracenos, ¿verdad? —Pese a la dureza de sus palabras, Rodrigo no habló en tono hostil. Al llamarlo por su nombre visigodo, Mauregato había logrado halagar su orgullo y, por otra parte, Silo no era el rey al que le agradaba servir. Su pariente no lo había nombrado conde de Álava, como había esperado, sino que lo dejó a cargo de la vigilancia de la marca fronteriza.

Mauregato notó que su interlocutor se quedaba pensativo y añadió:

—Nadie puede seguir siendo rey de Asturias frente al poderío de los sarracenos —insistió—. Silo también acabará por comprenderlo, sobre todo ahora que su doble juego ha sido descubierto. Si los francos logran instalarse en España, le quitarán la corona de la cabeza de un manotazo y lo reducirán a ser el insignificante jefe de una marca fronteriza… si es que lo dejan con vida. En cambio tú te verás obligado a cabalgar una gran distancia hacia el norte para demostrar tu sometimiento a tu nuevo amo y emprender guerras contra pueblos cuyo nombre ni siquiera conoces. Entre tanto, aquí en España los sarracenos saquearán tus propiedades y convertirán a tus súbditos y tus hijas en esclavos.

Las palabras de Mauregato surtieron efecto, si bien Rodrigo aún no estaba dispuesto a traicionar al rey Silo, que había depositado su confianza en él y lo había enviado allí para negociar.

Por lo visto, Abderramán consideró que la conversación había avanzado lo suficiente, porque se interpuso entre ambos hombres y alzó la mano.

—¡Ven, Rodrigo! La hija del desierto te aguarda.

—¿Obtienes una auténtica sarracena como yegua, sin verte obligado a robarla? ¡Debes de gozar del favor del emir en grado sumo!

Aunque Mauregato no podía disimular su envidia, sin duda comprendía que Rodrigo era un huésped apreciado del señor de Córdoba, no un fugitivo simplemente tolerado como él.

Abderramán podría haber dicho que la esclava que había prometido a Rodrigo era de origen noble, pero que también era la hija de un valí que se había rebelado contra él y tomado partido por los abásidas. A causa de ello envió al hombre y a sus hijos a la dschehenna y convirtió a las mujeres de la familia en esclavas.

Tras la conversación con Mauregato, Rodrigo ya no experimentaba el deseo ardiente de poseer a la muchacha. Si realmente alumbraba a un hijo suyo, no sería un visigodo, sino un mestizo sarraceno. Pero descartó este pensamiento y se encogió de hombros. Un hijo era un hijo, daba igual quién fuera su madre; además, podía presentar la sarracena a Urraca como un regalo del emir que no había podido rechazar sin enfadar al señor de Córdoba.

6

Maite sólo había pasado una noche en la tienda destinada a las rehenes femeninas; cuando se disponía a lavarse, dos mozos entraron abruptamente y depositaron un arcón en el suelo.

La joven vascona aún tuvo tiempo de envolverse en una sábana, pero antes de que pudiera dar rienda suelta a su enfado vio aproximarse a Ermengilda. El rostro de la astur estaba blanco como la nieve de las montañas y rastros de lágrimas surcaban sus mejillas. Sin mirar a Maite o a los mozos, se sentó en el arcón y ocultó el rostro entre las manos.

Los mozos se marcharon sin despedirse y dejaron solas a ambas muchachas. Maite caminó en torno a Ermengilda y la observó desde todos los ángulos.

—No pareces una novia feliz, que digamos. ¿Acaso tu marido no está satisfecho contigo y piensa enviarte a casa? ¿O acaso descubrió rastros de un predecesor y por eso te rechazó?

Ermengilda alzó la cabeza lentamente y contempló a la vascona como si la viera por primera vez.

—Mi esposo se niega a consumar el matrimonio antes de convertirse en prefecto de la Marca Hispánica. Dice que ése es el precio de la boda.

—Eso supone un rechazo evidente. Así que el franco no te considera digna de él; a lo mejor se debe a que te viste obligada a barrer mi choza y servirme de criada. —Al principio, Maite disfrutó burlándose de su antigua prisionera, pero entonces comprendió que la actitud del conde Eward se debía a un motivo diferente y se sorprendió al comprobar que Ermengilda despertaba su compasión.

—Los hombres son una calamidad. ¿En qué estaría pensando Dios cuando creó unos seres tan fanfarrones y desagradables? Aquí tienes agua para lavarte la cara; enseguida nos traerán el desayuno. Tal vez incluso nos sirvan queso de cabra, elaborado como lo preparan las mujeres de mi tribu. Te gustaba mucho. Lo recuerdas, ¿no?

Ermengilda no logró sustraerse a las palabras de ánimo de Maite. Durante un instante permaneció indecisa, luego tomó aliento y dijo:

—¡Gracias!

Y mediante dicha palabra, se ganó el aprecio de Maite. En realidad, la vascona nunca había odiado a Ermengilda y por ello tampoco la maltrató tanto como imaginó que haría antes del ataque a la comitiva. En ese momento comprendió que en el futuro inmediato ambas compartirían el mismo destino y decidió que la ayudaría a instalarse en la tienda. Arrojó la sábana en la cama y, completamente desnuda, fue en busca de sus ropas.

Ermengilda ya la había visto desnuda con anterioridad, pero sólo entonces notó que sus formas eran muy armónicas y que si bien su rostro era moreno como el de una campesina, poseía un encanto particular. Su repentino interés por el aspecto de Maite la inquietó y se preguntó si debido al rechazo de Eward en el futuro sentiría repugnancia por todos los hombres y añoraría el suave amor de una mujer.

Aliviada, advirtió que Maite se ponía la camisa y encima un vestido. Era el único que poseía y ya estaba bastante deslucido y no muy limpio.

«Eso ha de cambiar», se dijo la astur.

—Hemos de encargarnos de tu guardarropa. Seguro que al campamento acuden mercaderes a quienes podremos comprar telas. Es verdad que Ramiro me trajo un arcón lleno de vestidos, pero a diferencia de las ropas de los sarracenos, resultan difíciles de reformar.

La astur volvía a sonreír y no pudo resistirse a la tentación de quitarse la ropa y presentarse desnuda ante la vascona, pero enseguida se burló de sí misma al comprender que ésta valoraba más una palabra amable que cualquier clase de caricia; no obstante, le gustó la mirada que le lanzó la otra, pues le demostró que aunque su marido no le hiciera caso, era lo bastante bonita como para despertar la envidia de la vascona. Entonces recordó que también Philibert y Konrad la habían mirado fijamente y notó que recuperaba la confianza en sí misma. Ella no tenía la culpa de que su matrimonio fuera una farsa: la culpa residía en su esposo y en el amante de éste.

Decidida a conservar su dignidad incluso en semejante situación, se lavó, se vistió y salió de la tienda para transmitir sus deseos al primer mozo que pasara.

Éste resultó ser Rado, a quien Konrad y Philibert habían enviado para averiguar por qué Ermengilda había abandonado la tienda de Eward. Al ver a la astur y cuando ésta le dirigió la palabra, soltó un suspiro de alivio. Los jóvenes se tranquilizarían tras comprobar que parecía encontrarse perfectamente y Rado esperó que ello evitara que cometieran una tontería.

—Rado: informa al comandante de que necesitamos vestidos y otros enseres imprescindibles. Nuestro señor Roland no querrá que nos confundan, a mi amiga y a mí, con esas mujerzuelas, ¿verdad?

Rado no la comprendió, así que llamó a Just, le rogó que tradujera sus palabras y luego hizo una reverencia acompañada de una alegre sonrisa.

—Dudo de que a alguien se le ocurriera tomarte por una de esas mujerzuelas: eres demasiado bonita y orgullosa.

—Sin embargo, necesito nuevos vestidos. ¡Encárgate de conseguírmelos! —Ermengilda aguardó a que Just tradujera sus palabras y sin más dilación regresó a la tienda.

»Bien, eso está resuelto. Ahora sólo hemos de encargarnos de que nos traigan el desayuno. De pronto tengo hambre —dijo, mucho más animada que antes, y le guiñó un ojo a Maite.

7

La tienda de Roland se encontraba a cierta distancia de la de Eward e Hildiger, como si no quisiera mantener ningún vínculo con ellos. La lona estaba tan encerada que incluso ofrecía protección frente a las lluvias más intensas, aunque en su interior sólo albergaba un sencillo catre, una silla y una mesa plegable sobre la cual, además del desayuno del prefecto, reposaba un plano de los alrededores. Mientras Roland partía el pan duro como la piedra con los dientes acompañado de pequeños sorbos de vino, recorría el artístico pergamino con el dedo y se detuvo sobre el símbolo que representaba Pamplona.

Según lo acordado, el conde Eneko debería haberle entregado la ciudad hacía tiempo, para que pudiera utilizarla como almacén de provisiones y punto de partida de la campaña militar planeada. Entre tanto, el rey Carlos ya se encontraría ante los Pirineos o incluso entre las montañas, pero allí en el campamento apenas disponían de las suficientes provisiones para la vanguardia, por no hablar ya del grueso del ejército.

Roland se preguntó cómo podría modificar dicha situación. Se sentía tentado de atacar Pamplona y colgar al traicionero gobernador de la torre más alta de su fortaleza, pero para ello no disponía de los hombres suficientes ni del material bélico necesario, así que tendría que solucionarlo de otra manera. Deslizó la mirada hacia el oeste, hacia el reino de Asturias, cuyo soberano también había hecho muchas promesas, todas sin cumplir. Era hora de recordarle al rey Silo que los francos no aceptaban ambigüedades. Durante un instante, Roland sopesó la idea de cabalgar hasta la marca astur y exigir que le proporcionaran cereales, vino y otros alimentos, pero por desgracia su presencia en el campamento era imprescindible. Así que la única opción era enviar a Eward, emparentado con Silo mediante el matrimonio, por más que no confiaba en el talento diplomático del hermanastro de Carlos ni en su capacidad como comandante. Quien llevaría la palabra sería Hildiger, quien incluso lograría fastidiar aún más a su anfitrión que Eward.

Irritado, Roland recordó que los astures no debían descubrir el trato recibido por Ermengilda por parte de su esposo, quien la había enviado a la tienda de los rehenes como si fuera una concubina de la que se había hastiado. Y también lo irritaba la excesiva transigencia de Carlos con respecto a su hermanastro. Dado que el propio rey era un ferviente admirador del sexo femenino, quizá fuese incapaz de imaginar que Eward no apreciara a una muchacha tan bonita como Ermengilda. Para inducirlo a que se casara, incluso lo había seducido con la perspectiva de convertirse en prefecto de la Marca Hispánica y en uno de los príncipes más poderosos del reino.

Pero Roland opinaba que Eward no poseía la capacidad necesaria para desempeñar dicho cargo. Semejante tarea exigía un hombre hecho y derecho, no un jovencito melindroso. Entonces tuvo claro a quién debía enviar a Asturias como mensajero, y su rostro se iluminó.

Se dirigió a la entrada de la tienda y llamó a uno de sus guardias de corps.

—Tráeme al muchacho a quien el rey honró por acabar con el jabalí.

Encargarle dicha tarea a Konrad suponía pararles los pies a Eward e Hildiger. Ambos detestaban al joven guerrero debido a que el rey les había impuesto su presencia y porque lo presentó como un modelo de valor y coraje. Además, Konrad había cumplido con el deber de rescatar a Ermengilda y se merecía otra oportunidad de destacarse.

8

Konrad y Philibert estaban sentados ante su tienda, hablando de Ermengilda y ansiando tener el poder de castigar a Eward por haber tratado de forma tan despreciable a tan maravillosa criatura. Mientras forjaban planes para aliviar la suerte de la Rosa de Asturias, apareció un bretón que invitó a Konrad a acompañarlo.

Éste echó un vistazo al recién llegado y luego a Philibert.

—¿Qué querrá de mí el prefecto?

—Tendrás que preguntárselo tú mismo, puesto que yo lo ignoro —dijo Philibert, en un tono en el que combinaban el enfado y la curiosidad.

Como Konrad vacilaba, su amigo le pegó un codazo.

—¡Vete de una vez! Cuanto antes hables con Roland, tanto antes podrás decirme por qué te ha mandado llamar.

El muchacho se puso de pie y echó a correr tras el bretón, que no lo había esperado. Su prisa llamó la atención de algunos; un jinete del grupo de Eward lo siguió con la mirada para comprobar adónde se dirigía el campesino y luego entró en la tienda de Hildiger reprimiendo una sonrisa. Disfrutaba informándole de lo sucedido, puesto que el compañero de armas de Eward se enfadaría muchísimo al comprobar que Roland no deseaba hablar con él sino con un subordinado suyo.

Pese al nerviosismo que lo embargaba, una vez llegado ante la tienda del prefecto Konrad reparó en lo sencillo que parecía su alojamiento. Por lo visto Roland no concedía importancia al lujo ni hacía ostentación de su posición.

El bretón apartó la cortina que cubría la entrada e hizo pasar a Konrad. Roland estaba sentado en una sencilla silla plegable ante una pequeña mesa con la vista clavada en el vacío y sólo alzó la mirada cuando Konrad carraspeó.

—He de encargarte una tarea. Irás a Asturias acompañado de treinta caballeros y, una vez allí, insistirás en que nos entreguen el grano y los bueyes prometidos. Bastará con que te detengas en la marca fronteriza y hables con el conde Rodrigo, cuñado del rey y padre de Ermengilda. Transmítele los saludos de su hija y encárgate de que envíe su dote. Además, dile que necesita su doncella. Según me han dicho, ésta fue tomada prisionera durante el ataque, pero después recuperó la libertad.

Konrad tragó saliva. En realidad, se trataba de una misión digna de un noble y no del hijo de un campesino libre, pero Roland parecía hablar en serio, porque a continuación le informó de algunas normas de conducta y le ordenó que escogiera a los treinta hombres que habían de acompañarlo en la cabalgata. Konrad habría deseado preguntar cómo había de reunir dicho grupo: ninguno de los hombres de Eward estaría dispuesto a acompañarlo y no conocía lo suficiente a los demás como para saber si lo seguirían. Pero Roland ya volvía a contemplar el plano del norte de España con la vista clavada en las ciudades, como si quisiera obligarlas a abrirle sus puertas mediante la fuerza de su voluntad.

Konrad aguardó un instante por si el prefecto le decía algo más, pero como no fue así abandonó la tienda con un nudo en el estómago. No se sentía capaz de cumplir con la tarea y se veía fracasar incluso antes de haberla emprendido.

Rado lo esperaba en el sendero entre las tiendas.

—¿Qué quería el prefecto?

—Quiere que escoja a treinta caballeros y me dirija al castillo del padre de Ermengilda, pero ignoro quiénes estarán dispuestos a cabalgar conmigo. La gente de Eward…

—Nuestra vanguardia no sólo está formada por los hombres de ese… será mejor que no lo diga. Hay un número suficiente de individuos fornidos que detestan permanecer aquí, a las puertas de Pamplona, como si fueran vacas perezosas. Aguarda, hablaré con un par de amigos y verás como acuden más jinetes de los que necesitas.

Como Rado sólo había trabado amistad con los escuderos de otros caballeros armados, Konrad no lograba imaginar que lograra convencer a sus señores y, sacudiendo la cabeza, siguió con la mirada al hombre que le hacía de escudero por amistad, pensando que sin Rado, se sentiría perdido. Lanzó un profundo suspiro y regresó a su tienda, donde Philibert ya lo esperaba con ansiedad.

—¿Y bien? ¿Qué quería el prefecto?

—Que cabalgue hasta el castillo del padre de Ermengilda y le lleve un mensaje.

Konrad lamentó que el estado de su amigo no le permitiría acompañarlo: seguro que Philibert habría logrado reunir a treinta caballeros; sin embargo, tal vez podría ayudarle.

—Necesito treinta hombres. ¿Sabes de alguien que pueda estar dispuesto a acompañarme?

—¡Yo iré contigo, pase lo que pase! —Philibert se puso de pie y dio un par de pasos para demostrar que sería capaz de hacerlo, pero sus dientes apretados y el sudor que le cubrió la frente revelaron su debilidad.

Konrad le apoyó una mano en el hombro y lo obligó a sentarse en la silla plegable que Roland había puesto a su disposición.

—Tú te quedarás aquí como un buen chico y te encargarás de curarte. Cuando aparezca el rey y emprendamos la campaña contra los sarracenos, has de haber recuperado las fuerzas. Aún estás demasiado débil.

—¡Puedo cabalgar! —insistió Philibert.

Konrad sacudió la cabeza ante tanta insensatez.

—¿Y si tu herida vuelve a abrirse durante la expedición? El rey necesita hombres sanos, no inválidos.

—¡Ahora mismo te mostraré quién es el inválido! —Philibert trató de coger a Konrad, pero éste lo esquivó fácilmente. No logró repetir el intento porque de pronto sintió una punzada de dolor lacerante en la herida. Soltó un quejido, pero pudo reprimir el grito de dolor que pugnaba por surgir de sus labios—. Tienes razón, no creo que pueda recorrer una gran distancia a caballo. ¡Maldita sea, el judío no me ha administrado el tratamiento correcto! Si mi madre me hubiera aplicado un ungüento, la herida habría cicatrizado hacía tiempo.

—Pero sólo si san Cosme y san Damián hubiesen obrado un milagro. Tu herida aún es demasiado reciente, Philibert. Cúrate bien y después volveremos a cabalgar juntos…

—… ¡Cuando regreses ileso de Asturias! ¡Cuídate!

—Lo haré. —Aunque más bien sentía ganas de llorar, Konrad se esforzó por sonreír. Todavía no lograba imaginar cómo conseguiría que treinta guerreros experimentados aceptaran ponerse bajo su mando, pero para no seguir agobiando a Philibert con sus problemas, se dirigió a la tienda y recogió su cota de escamas. Como necesitaba ayuda para ponérsela, llamó a Just.

Éste apareció con tanta rapidez como si hubiera aguardado fuera.

—Ya he ensillado tu semental y también mi mulo. En cuanto Rado haga lo mismo con su yegua, podemos ponernos en marcha.

—Necesito treinta hombres, no a un escudero y a un niño —lo corrigió Konrad.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro de Just.

—Allí fuera ya se están echando a suertes quién puede cabalgar a tu lado.

—¿Qué dices? —Konrad lo contempló, atónito.

—Compruébalo tú mismo —dijo el muchachito, y alzó la lona de la entrada.

Efectivamente, en el sendero entre las tiendas se apiñaban guerreros que se apresuraban a ponerse las armaduras y ceñirse las espadas con ayuda de sus escuderos. Konrad vio sus rostros expectantes y casi no comprendió lo que sucedía.

Just le ajustó la cota de escamas, le pasó el cinturón del que colgaba la espada en torno a las caderas y ajustó la hebilla.

—La hoja vuelve a estar afilada: yo mismo me ocupé de ello. ¡Rado me indicó cómo se hace!

—¡Muy bien! —lo elogió Konrad. Se puso los guanteletes y cogió el escudo, que había sido reparado de los daños sufrido durante la lucha con los pastores vascones. En vez del sencillo que él mismo había pintado y que debía representar un abedul en honor a la finca de su padre, ahora ostentaba la imagen de un jabalí grande y agresivo. La imagen era tan perfecta que parecía la obra de un artista de talento.

—¿Quién ha hecho eso? —preguntó Konrad, perplejo.

—¡Yo! —respondió Just con una sonrisa—. Rado me habló del jabalí que cobraste y cómo mediante ello llamaste la atención del rey, así que consideré que debía aparecer en tu escudo.

—¡Déjame verlo! —pidió Philibert y, al ver la imagen soltó un silbido de admiración—. ¿Sabes una cosa, muchachito? Cuando regreses, quiero que también pintes mi escudo. ¿Dónde aprendiste este arte?

—En ningún sitio especial. Siempre me ha gustado dibujar y pintar, pero en general, sólo lo he hecho con una ramita en la arena o con un trozo de carbón en las paredes. Casi nunca disponía de colores, aunque esta vez el herrero de Rado me ha proporcionado algunos.

Konrad contempló el escudo y palmeó el hombro del muchacho.

—Lo has hecho muy bien. Espero poder recompensarte por ello pronto.

—Seguro que se te ocurrirá algo —contestó Just, tras lo cual salió de la tienda.

Konrad lo siguió y de inmediato se vio rodeado de una multitud entusiasta. Los hombres lo vitorearon y faltó poco para que lo llevaran a hombros a través del campamento hasta las caballerizas. Sólo entonces Konrad comprendió que el encargo de ir en busca de Ermengilda le había granjeado un gran respeto entre los caballeros. Para participar en la expedición se habían presentado guerreros de casi todas las levas bajo el mando de Roland; los únicos que no se habían abstenido eran los hombres de Eward.

Konrad montó y deslizó la mirada por encima del grupo, más bien constituido por cuarenta caballeros armados que por treinta, seguidos por el mismo número de escuderos armados, y sintió que el júbilo se apoderaba de él.

Ni siquiera Hildiger, que lo miraba fijamente con expresión desdeñosa, logró empañar su estado de ánimo.

9

En cuanto Konrad y sus hombres abandonaron el asentamiento, regresó aquella calma que se instalaba en el campamento franco como un hechizo paralizante. Pese a las reiteradas exigencias de Roland, la ciudad permanecía cerrada y Eneko seguía negándose a entregarle los rehenes. Tampoco había carros de provisiones recorriendo las calles y como los habitantes de Iruñea esquivaban a los francos, éstos se sentían como si estuvieran en territorio enemigo.

A excepción de los mensajeros del ejército principal que el rey Carlos enviaba cada tantos días, sólo los comerciantes osaban visitar el campamento, donde en un lugar dispuesto para ellos junto a la puerta principal, ofrecían toda clase de mercancías por las que exigían precios desvergonzados.

Dado que pese a su pedido Maite no había obtenido un vestido ni la tela para confeccionarlo, el pequeño mercado les ofrecía a ella y Ermengilda la oportunidad de adquirir lo necesario. Se encontraron con un comerciante que pretendía venderles una sencilla tela de lino a precio de terciopelo. Las muchachas no disponían de dinero, pero trataron de explicar al hombre que el conde Roland o al menos el astur Ramiro pagaría sus gastos.

Pero el comerciante se negó a aceptar dicha promesa.

—Si no podéis pagar lo que os pido, será mejor que os larguéis —dijo, y les dio la espalda.

Maite se sintió tentada de pegarle una bofetada por su insolencia. Necesitaba la tela, porque a esas alturas su vestido se había convertido en un harapo que ni tan sólo una criada hubiese accedido a llevar.

—Deberíamos llamar al preboste para que expulse a este bribón del campamento —le dijo a Ermengilda.

Ésta le lanzó una mirada furibunda al comerciante.

—O nos das la tela a buen precio, o me encargaré de que mi padre, el prefecto de la marca fronteriza, te prohíba comerciar en su territorio.

El comerciante cambió rápidamente de parecer.

—¡En ese caso, vos sois la Rosa de Asturias, la dama que fue raptada por los vascones!

—Por supuesto que lo soy —contestó Ermengilda y volvió a coger la tela que les había llamado la atención a ambas.

—Deseo seis varas, ¡y bien medidas! Además, quiero diez varas de aquella cinta de allí y el doble de esta de aquí —dijo, señalando las mercancías deseadas; pero el comerciante no hizo ademán de coger las tijeras: se limitó a contemplarla como si fuera una yegua que deseaba comprar y se preguntó cuánto estaría dispuesto a pagar por aquella hermosa muchacha rubia alguno de los dignatarios sarracenos. Aunque solía comerciar con telas, no tenía inconveniente en hacer otros negocios, así que decidió informar a ciertas personas de la presencia de Ermengilda en el campamento, antes de venderles otras informaciones sobre los francos. No obstante, la idea de la recompensa que recibiría por dicha información no menoscabó su deseo de obtener ganancias de los invasores francos.

Le arrancó la tela de las manos que Ermengilda acababa de coger e hizo el gesto que indicaba pagar.

—¡Mostradme el dinero o largaos!

Maite soltó una imprecación en su lengua materna, que al parecer el comerciante comprendió, puesto que alzó la mano para golpearla. Entonces alguien lo cogió del brazo y lo lanzó hacia atrás. Cuando alzó la vista, vio a un joven franco que llevaba una túnica verde oscura.

—Trata a las damas como es debido, de lo contrario mi puño te enseñará a ser cortés.

—¡Philibert! —Ermengilda lanzó un suspiro de alivio.

—¿Qué pretende ese bellaco?

—Intentábamos comprarle un trozo de tela, pero nos ha pedido un precio desvergonzado y exige ver el dinero de inmediato. Ahora mismo no disponemos de fondos, hemos de pedírselos al señor Roland o a Ramiro.

A Philibert no se le escapó que la joven no había mencionado a Eward, que era quien debería haberse encargado de satisfacer sus necesidades, y como supuso que la tela era para ella, se llevó la mano al cinto con una sonrisa. Aunque no era rico, en ese momento habría sacrificado toda su fortuna por Ermengilda.

—Mide la tela para la dama y no nos engañes, o haré que los guardias del campamento te den una buena lección —dijo, al tiempo que extraía unas monedas.

Al verlas, el comerciante adoptó una actitud casi devota, pero intentó insistir en el precio anterior. Sin embargo, Maite se percató de que, pese a ir vestido como un cristiano, el hombre era un sarraceno, así que regateó por cada dirham.

Por fin el hombre le arrojó la tela con expresión resignada.

—¿De qué he de vivir y cómo he de alimentar a mis mujeres y mis hijos, si pretendes comprar mi tela por menos de lo que le he pagado por ella al tejedor? —Sus palabras podían haber despertado la desconfianza de Philibert, pero el comerciante tuvo la suerte de que en ese momento el caballero estuviera más pendiente de Ermengilda que de él, y de que Maite no diera voz a sus sospechas. De lo contrario, Philibert lo hubiera entregado a los guardias por ser un espía sarraceno.

En cambio, el franco le pagó la suma acordada y observó al hombre mientras éste medía la tela y la cortaba con unas tijeras afiladas.

Ermengilda cogió el paquete que le tendía el comerciante y sonrió a Maite.

—Con esto tendrás suficiente para confeccionarte dos bonitos vestidos. Las cintas te sentarán estupendamente.

Philibert puso cara larga: de haber sabido que todo aquello era para Maite, no lo habría pagado, pero entonces consideró que su actitud también lo había hecho quedar bien ante Ermengilda y se ofreció para llevar las compras a su tienda.

La astur se despidió de él ante la entrada con una sonrisa que le hizo olvidar las monedas gastadas.

—¡Si necesitáis ayuda, señora, siempre me hallaréis a vuestra disposición! —Philibert hizo una reverencia tan profunda como si se encontrase ante una reina y se alejó sin dignarse mirar a Maite.

—El señor Philibert es un hombre muy cortés, ¿no te parece?

Maite se encogió de hombros.

—A juzgar por cómo te mira, lo que desea de ti no es exactamente cortesía.

Ermengilda tardó un momento en comprender sus palabras, pero después rió.

—¡No te preocupes! El señor Philibert sabe que soy una mujer casada y que nada debe manchar mi matrimonio.

—¿De verdad crees que es capaz de pensar más allá de su nariz? En general, éste es un talento que los hombres rara vez dominan.

—Estoy segura de que el señor Philibert no es así —respondió Ermengilda en tono acalorado, y a continuación le soltó un largo discurso sobre las virtudes del joven.

Maite sólo la escuchó a medias mientras hurgaba en el arcón de Ermengilda en busca del costurero. Al tiempo que medía la tela necesaria para su nuevo vestido, se preguntó si alguna vez ella también destinaría tantas palabras en elogiar a un joven como su compañera de tienda.

10

El mercader sarraceno siguió al grupo con la mirada y fingió que aguardaba otros clientes, pero en realidad se dedicó a escuchar lo que se decía en torno a la puerta y en el pequeño mercado. Puesto que nadie sospechaba que además de su propia lengua y la astur, comprendía también gran parte de las que se hablaban en las diversas regiones de Franconia, averiguó diversas cosas no destinadas a oídos extraños. Ni siquiera los hombres de confianza de Roland refrenaban la lengua en presencia del comerciante, porque ninguno contaba con la presencia de un espía dotado para los idiomas.

Poco después, el sarraceno empezó a recoger sus rollos de tela, dado que quería alcanzar cierta meta antes del anochecer. Entonces aparecieron dos clientes con los talegos bien repletos colgados de los cinturones. Eran dos hombres bastante jóvenes, ambos altos y delgados. Mientras que el de cabellos castaños poseía un rostro anguloso de aspecto osado, el rubio de estatura un poco más baja parecía un ángel bajado del paraíso.

El comerciante les lanzó una mirada de admiración, pero luego notó que los rasgos y los movimientos del apuesto rubio tenían algo femenino y frunció los labios con expresión desdeñosa. Sin embargo se dirigió a ellos en tono obsecuente.

—Esta tela os sentaría de maravilla, señor Eward —dijo, extendiendo un damasco de color azul cuajado de estrellas doradas ante el joven, al tiempo que se esforzaba por reprimir una sonrisa irónica.

¿Así que ese blandengue pretendía convertirse en prefecto de la Marca Hispánica? El sarraceno entornó los párpados para observar al pariente del rey, convencido de que ese muchacho no era un hombre ni un guerrero al que hubiera que temer. Tampoco su acompañante le infundía el menor respeto: a Hildiger se le notaban las ansias de poder y de influencia, pero el comerciante dudó que tuviera sensatez suficiente para actuar de un modo aceptable para su señor o su pueblo.

—¿Cuánto cuesta esa tela? —Eward ya se veía vestido con el damasco azul y ni siquiera parpadeó cuando el comerciante mencionó un precio por el cual habría sido considerado un tramposo y un usurero en el mercado de Zaragoza, sino que se limitó a pagar la suma exigida.

Mientras el comerciante medía el damasco, Eward se dirigió a Hildiger.

—¿Te parece que debería comprarle un trozo de tela a mi mujer para que pueda confeccionarse un vestido? Carlos esperaría que lo hiciera.

—Entonces que le regale él la tela. Tú no la querías y ahora no debes mostrarte débil. De lo contrario se imaginará cosas extrañas y querrá que interpretes el papel de semental.

Las palabras de Hildiger revelaban enfado y un temor secreto. Conocía a su amante lo suficiente como para saber que en un futuro no muy lejano éste acabaría acatando la orden de Carlos, así que su única esperanza era que la mujer siguiera sin complacer a Eward. Sabía perfectamente que la relación íntima entre él y Eward desagradaba al rey. Si bien su amigo le había dado su palabra de que lo convertiría en su mariscal en cuanto recibiera el título de prefecto de la marca, las palabras se las llevaba el viento. Por eso debía seguir procurando que Eward siguiera pendiente de él. De lo contrario, dado que no poseía propiedades importantes o parientes influyentes, acabaría por volver a convertirse en un sencillo caballero y tendría que someterse a las órdenes de campesinos como Konrad.

Al notar el mal humor de su amigo, Eward abandonó la idea de comprarle algo a Ermengilda y en cambio señaló un paño de color verde brillante.

—¿Te gustaría? —preguntó.

Hildiger asintió y Eward volvió a sacar el talego por segunda vez.

El sarraceno adoptó un aire sumiso y elogió el exquisito gusto del joven, al tiempo que se reía de él para sus adentros. Aunque Carlos lograra conquistar una parte de España, los hombres como Eward e Hildiger serían incapaces de conservar lo conquistado.

En cuanto ambos compañeros de armas se marcharon, el comerciante plegó la mesa en la que exhibía su mercancía y cargó los fardos en un burro. Cojeando como un anciano, el sarraceno se acercó a la puerta del campamento arrastrando al animal a sus espaldas. Como los guardias lo conocían, lo dejaron pasar.

—Tienes telas muy bonitas —dijo uno—. En cuanto hayamos ocupado las primeras ciudades sarracenas y el dinero del botín tintinee en mi talego, te compraré una para la parienta. Seguro que se pondrá contenta.

—¡Por supuesto, señor, a tu disposición! —El sarraceno hizo varias reverencias y abandonó el campamento como si fuera un tullido, pero en cuanto se alejó, abandonó el camino a Pamplona y se dirigió al sur con paso rápido. No tardó ni una hora en alcanzar un bosquecillo de robles donde ató al burro a un tronco, silbando y cantando como una alondra.

Durante unos momentos no ocurrió nada y, decepcionado, el hombre se disponía a abandonar el bosque cuando de pronto apareció un jinete a su lado.

—¡Salam aleikum, Saíd, llegas tarde!

Saíd el comerciante hizo una reverencia.

—¡Perdona, oh Abdul, afilada espada del emir y perdición de los infieles, fuerte y poderoso guerrero, y…

El guerrero, cuya figura esbelta y nervuda se confundía con la de su corcel, lo interrumpió con brusquedad.

—Ahórrate tus halagos para los francos. Quiero saber qué has averiguado, ahora mismo.

—Dicen que el rey Carlos llegará dentro de escasos días. Ha apresurado la marcha porque los vascones y los astures no brindan apoyo a su vanguardia tal como él esperaba.

—Hace tiempo que lo sé. ¿No creerás que eres mi único informante?

Saíd apretó los labios: a veces la grosería de Abdul resultaba insoportable. Sin embargo, el carácter irritable del bereber y su destreza con la cimitarra le aconsejaron seguir mostrándose sumiso.

—¿Quién soy yo para pretender ser el único ojo y los únicos oídos de un guerrero tan grande y tan importante como tú? Pero ¿acaso tus otros espías también saben que el ejército de Carlos transporta grandes cantidades de provisiones con el fin de resistir a una guerra larga?

—Esas provisiones no son tan abundantes. Alcanzan para una o dos semanas; después Carlos y su ejército habrán de vivir de la tierra, y ésta da tanta leche como una vieja bruja —replicó Abdul en un rápido siseo—. ¿Qué más has averiguado?

—El franco Roland, a quien Carlos confió su vanguardia, ha enviado a un grupo de jinetes a Asturias para exigir la ayuda prometida.

—Acabo de ver huellas de caballos. Así que se dirigen a Asturias… —Abdul reflexionó un momento y luego disparó la siguiente pregunta—: ¿Sabes cuántos hombres son?

—No, por desgracia. En todo caso, no con precisión. En el campamento hablaban de una expedición de treinta caballeros enviados por el comandante de los infieles.

Una sombra se deslizó por el rostro del guerrero.

—¿Nada más? ¡Ésos no volverán a ver su campamento! Gracias, Saíd, te mereces una recompensa por esta noticia. No volverás con los francos, sino que viajarás a Zaragoza, donde no perderás de vista a Yussuf Ibn al Qasi, cuya fidelidad para con el emir no es tan firme como simula, y no quiero que opte por el lado equivocado.

—Pero ¿qué puede hacer un pobre mercader de telas como yo si el insigne Yussuf quiere hacer cosas que contravienen los deseos del poderoso emir Abderramán?

Sin embargo, la mirada que acompañaba dichas palabras expresaba algo distinto. Con gesto casual, extrajo un puñal oculto bajo la túnica y se lo metió en el cinto.

Abdul el Bereber asintió con la cabeza.

—Si Yussuf Ibn al Qasi se aparta del camino correcto debe morir. Zaragoza jamás debe abrir sus puertas a los francos, porque la ciudad alberga suficientes provisiones como para alimentar al ejército de Carlos durante un año. Además, sus murallas son demasiado sólidas y no podríamos reconquistar la ciudad.

«Ésas son muchas palabras para un hombre como Abdul», pensó Saíd, y comprendió hasta qué punto debían de estar preocupados el emir y todos sus hombres encargados de rechazar al enemigo. No temían las espadas de los francos, porque las suyas no eran menos afiladas. Lo que temían era la llamada del rey conquistador que hasta entonces había derribado a todos sus enemigos.

—No te preocupes, oh espada del emir. Las puertas de Zaragoza permanecerán cerradas para los francos, aunque Yussuf Ibn al Qasi mandara abrirlas. Porque juro que en ese caso emprenderá camino a lo más profundo de la dchehenna. —Saíd volvió a hacer una reverencia ante Abdul el Bereber, abandonó el bosque y tomó por un camino que lo llevaría a Zaragoza sin correr el peligro de toparse con patrullas francas.

Abdul lo siguió con la mirada hasta que desapareció de la vista, al tiempo que acariciaba la empuñadura de su espada. Luego soltó un breve silbido.

Tras unos instantes, otros jinetes surgieron entre la penumbra. Llevaban sencillos pantalones de lino y camisas blancas por encima de sus cotas de malla, además de unos pañuelos de un blanco resplandeciente que envolvían sus cascos y unos escudos de cuero. Eran bereberes de la tribu de Abdul y los seguidores más fieles de Abderramán, emparentado con ellos a través de la sangre de su madre.

Abdul miró en torno y señaló el oeste.

—De momento nos hemos limitado a observar a los francos, pero ha llegado la hora de desenvainar las espadas. Un grupo de infieles ha emprendido el camino de Asturias. ¡Allí encontrarán su tumba!

11

Al día siguiente, los heraldos del rey cabalgaron hasta el campamento de Roland en Pamplona para anunciar la llegada de Carlos y por la noche apareció la vanguardia del ejército principal. Roland sabía que su señor no podía estar satisfecho con el desarrollo de la campaña militar y se enfrentaba al encuentro más tenso que de costumbre.

A Eward e Hildiger les complacía que el prefecto tuviera problemas porque, dada la situación, Carlos no dispondría de tiempo para ocuparse de ellos o de la mujer que había impuesto a Eward. Al día siguiente, ambos se pusieron sus mejores galas con el fin de causar buena impresión al rey. Por su parte Roland llevaba una sobrevesta roja bastante desgastada por encima de la cota de malla y metía prisa a sus hombres para que todo estuviera dispuesto ante la llegada del ejército principal.

Cerca de mediodía, la cabeza del ejército alcanzó el campamento y los mozos se apresuraron a montar la tienda de Carlos, dividida en dos partes: una destinada a albergar su lecho y la otra, más amplia, a reunirse con sus hombres de confianza.

Después se produjo otra espera. Entre tanto, el sol había alcanzado el cénit e iniciado el trayecto hacia el horizonte occidental, no soplaba la menor brisa y hacía calor. Roland se compadeció de los hombres obligados a marchar bajo el calor abrasador y se enfadó porque no disponía de vino suficiente para todos ni del sabroso jamón típico de esa región.

«Al menos alcanza para la mesa del rey», se dijo cuando un toque de corneta anunció la llegada de Carlos.

Roland salió al encuentro del rey e hincó la rodilla sin alzar la vista.

—Perdonadme, señor, os he defraudado.

A sus espaldas, Eward e Hildiger intercambiaron codazos con expresión sonriente. Aunque Carlos contemplaba a Roland, el gesto de los dos amigos no se le escapó, así que apretó los labios, se apeó de la silla y arrojó las riendas a un mozo de cuadra.

—Almoházalo bien, abrévalo y dale cebada. ¡Y tú, ponte de pie y mírame a la cara! —exigió, dirigiéndose a Roland, quien se puso pesadamente de pie con expresión furibunda.

—Señor, yo…

—Más tarde —lo interrumpió el rey—. Primero quiero echar un vistazo por aquí —añadió, pero en vez de examinar el campamento se dirigió hacia Pamplona.

Roland y Eginhard, el mayordomo del rey, lo siguieron de inmediato, pero Eward e Hildiger vacilaron: al parecer, habrían preferido permanecer tras la empalizada protectora del campamento.

Tras lanzarles un breve vistazo, Carlos sacudió la cabeza con aire irritado.

—Le prometí a su madre que lo convertiría en un hombre, ¡y por san Dionisio que lo haré!

—En ese caso, deberíais enviar a Hildiger a su casa —dijo Roland.

—Lo haré, si resulta necesario —dijo el rey—. Al principio albergué la esperanza de que un buen amigo sirviera de ejemplo a Eward, ¡pero esa amistad ha superado el límite!

Carlos soltó una amarga carcajada; más de una vez quiso intervenir con puño de hierro, pero también en esta ocasión el recuerdo del afecto que su padre profesaba por Eward le impedía tratar a su hermanastro con dureza mayor. Además, de momento había cosas más importantes que hacer.

Le rodeó el hombro con el brazo a Roland y lo miró.

—A juzgar por tus mensajes, Eneko se negó a abrir las puertas de la ciudad.

Roland asintió.

—Me hizo saber que os había jurado a vos, mi rey, que os entregaría la ciudad en cuanto lo nombrarais conde de ésta, pero que dicho nombramiento aún no había tenido lugar, así que no había motivo para franquearnos la entrada a la ciudad a mis hombres y a mí.

—Bien, entonces veré si logro convencerlo de que nos preste un apoyo más entusiasta. No quisiera tener que conquistar la ciudad que he previsto como el primer punto de apoyo en España. Además, necesitamos las provisiones que Eneko nos prometió. ¡Ven conmigo! Quiero hablar con él.

—Pero ¿y si se niega a prestaros ayuda?

Carlos contempló a Roland con expresión azorada.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Durante nuestras conversaciones, que él mantuvo desde las almenas y yo montado en mi semental, no me pareció que fuera precisamente muy partidario de los francos.

—Pues tendrá que cambiar de actitud a este respecto si quiere vivir y gobernar aquí. Si no lo hace, acabará lamentándolo. Pero ¿qué pasa con los astures? Según tus informes, el apoyo de Silo también se hace esperar.

—No ha enviado ni un grano de cereal ni un hombre, a excepción de un mensajero del conde Rodrigo, que sólo trajo un arcón con ropas para su hija.

—¿Han encontrado a Ermengilda?

—Sí, pero no fueron los vascones quienes la trajeron al campamento, sino Konrad de Birkenhof. Tuvo que matar a algunos de esos bellacos de las montañas, porque se negaron a entregarle la muchacha, aparte de que intentaron acabar con la vida de Konrad y sus acompañantes.

—También hablaré de ello con Eneko. ¿Qué pasa con el muchacho? ¿Se desenvuelve bien?

—Sí, sólo que no creo que sea feliz entre los caballeros de Eward… —Roland quiso seguir hablando, pero el rey lo interrumpió.

—¡Qué pena! Esperé que Eward lo tomara como ejemplo a él en vez de a Hildiger. A fin de cuentas, ambos tienen la misma edad.

—Hildiger convenció a Eward de que un campesino no era digno de la amistad del hijo de un príncipe.

Carlos soltó un bufido desdeñoso.

—Cuando se lo proporcioné a Eward como compañero, Hildiger tampoco era más que un campesino. Todo lo que ha alcanzado se lo debe al favor de mi hermanastro.

—Hildiger es consciente de ello, por eso hace todo lo posible por conservar la amistad de Eward, mi señor. Y eso también supone impedir que otros gocen de su favor.

—Por ahora no cambiaré nada. Si despido a Hildiger, Eward lo seguirá en secreto y con ello sería culpable de negarse a cumplir con la leva, lo cual conlleva la cárcel o incluso la muerte. Pero si le perdonara, otros se creerían con derecho a actuar del mismo modo. Prefiero permitir que Hildiger permanezca junto a Eward en vez de causar la perdición del muchacho. Dios será misericordioso y le abrirá los ojos a Eward; a lo mejor ya lo hace con la ayuda de la joven española. ¿Qué aspecto tiene?

El rostro de Carlos revelaba curiosidad: aunque en general guardaba fidelidad a Hildegarda, su esposa, le agradaba estar rodeado de bellas muchachas.

Roland se encogió de hombros.

—Es muy hermosa, pero si hubierais enviado una vieja bruja a Eward, no la habría tratado peor que a la Rosa de Asturias.

—Pues eso no puede seguir así —declaró Carlos en tono firme. Entonces, como las murallas de Pamplona se elevaban ante él, borró a Eward y también a Ermengilda de su mente y dirigió la atención sobre aquello que lo esperaba en la ciudad.

Los guardias de los adarves, que no estaban acostumbrados a ver señores importantes acercándose a pie, clavaron la vista en ambos hombres, acompañados por medio ejército de guerreros armados. En vista de la impresionante figura del rey y del aro de oro que le coronaba los rubios cabellos, el comandante que se aproximó a toda prisa no precisó preguntar quiénes eran, puesto que sólo había un soberano cristiano cuya enseña fuera un estandarte rojo donde aparecían llamas doradas.

—Deseo hablar con el conde Eneko, el señor de esta ciudad —exclamó Carlos con firmeza.

Entonces los guardias echaron a correr de un lado a otro cual gallinas asustadas. La mayoría ni siquiera cayó en la cuenta de que un único flechazo hubiera bastado para deshacerse del rey de los francos para siempre, y quien sintió la tentación de disparar se imaginó las consecuencias que semejante acto tendría para Iruñea y toda Nafarroa, y abandonó la idea.

Eneko comprendió que se encontraba ante un dilema insoluble. Había podido hablar con Roland, el comandante de la vanguardia, desde lo alto de las murallas, pero si daba el mismo trato a Carlos, el rey más poderoso de la cristiandad, supondría una ofensa sólo expiable con sangre. Y si no quería suscitar las iras del monarca, no podía dejarlo esperando ante la puerta como a un vulgar peticionario.

Brevemente, sopesó la idea de hacer llevar una mesa y sillas ante las murallas, para negociar con Carlos de esa guisa, pero tras echar una mirada a su inoportuno huésped descartó la idea. Ese hombre sólo se conformaría con la entrega de la ciudad: negarse a ello era tanto como admitir que era el enemigo de Carlos.

Pese a todas las amenazas de Yussuf Ibn al Qasi, una guerra con los francos —que al principio de la campaña militar no habían perdido ni un ápice de su pujanza— era lo último que Eneko podía permitirse, puesto que ello equivaldría a atarse una soga al cuello y venderse a sí mismo a los sarracenos como esclavo. Así pues, considerando todos los aspectos de la situación, no le quedó más remedio que hacer de tripas corazón y someterse al franco.

Eneko dio la orden de abrir la puerta y, presa de una furia infernal, observó cómo los guerreros francos penetraban en la ciudad incluso antes que el rey y apartaban a sus hombres a empellones. Cuando el soberano entró finalmente, ya había un número suficiente de francos en la ciudad como para apoderarse de ella con violencia en caso de que fuera necesario. Decidido a superar incluso ese revés, Eneko salió al paso de Carlos e hincó la rodilla.

12

El paisaje era muy distinto de las colinas boscosas de la tierra natal de Konrad, mucho más que la región de los Pirineos. Es verdad que allí también había bosques, pero las amplias y frondosas copas de los robles y los pinos —junto con las montañas altas y escarpadas— otorgaban un carácter muy distinto al panorama.

—Por aquí debe de haber mucha caza —dijo Konrad dirigiéndose a Just, que cabalgaba a su lado con el propósito de practicar con su amo la pronunciación correcta de la lengua astur.

El muchacho echó un rápido vistazo alrededor, entornó los ojos y se esforzó por permanecer inexpresivo.

—¡Sí, es verdad, señor! Sobre todo de la que tiene plumas de hierro. ¡Cuidado! No os delatéis: nos observan —añadió rápidamente cuando Konrad se disponía a observar el entorno.

Konrad bajó la cabeza, pero escudriñó los alrededores con el rabillo del ojo.

—¿Qué has visto?

—El brillo de la punta de una lanza y una cabeza bajo un casco envuelto en un paño —contestó el muchacho.

—¡Así que es un sarraceno! Hemos de estar en guardia; aunque quizá sólo pretenda no perdernos de vista, puede que no esté solo.

Konrad empezó a sudar y trató de recordar lo que su padre le había dicho sobre las emboscadas, pero de pronto fue como si su cerebro dejara de funcionar. Y eso que Roland había confiado en él proporcionándole ese grupo de guerreros.

—Un peligro reconocido sólo es medio peligro —murmuró y únicamente se dio cuenta de que había hablado en voz alta cuando los hombres que montaban detrás de él le preguntaron qué ocurría.

—¡Cuidado, nos observan! —murmuró—. Decid a los demás que no se vuelvan, de lo contrario ese bribón sabrá que lo hemos visto. Y preparaos para entrar en batalla: en cuanto dé la orden, nos lanzamos al ataque.

—Si se trata de sarracenos, nos mantendrán a raya con sus flechas —objetó uno de los hombres.

Entonces el semental de Konrad alzó la cabeza, venteó y soltó un agudo relincho.

—Debe de haber venteado una yegua. ¡Refrenad vuestras cabalgaduras y seguidme en cuanto me lance al galope!

Aunque Konrad se mostró determinado, en realidad estaba muy nervioso. Todos los caballeros que lo acompañaban eran guerreros más experimentados que él. Algunos ya habían participado en escaramuzas con los sarracenos al sur de la Galia y seguramente sabían mejor que él cómo enfrentarse a ese enemigo, pero él era el jefe del grupo y no había tiempo para consultar con los demás.

Konrad espoleó a su corcel y durante unos momentos dejó atrás a los demás. Entonces también vio un resplandor en lo alto de la colina que se alzaba frente a ellos y calculó que se trataba de al menos una docena de lanzas. Imposible esquivarlos, lo cual implicaba que tendrían que luchar. Aferró el escudo y cogió las riendas con la izquierda, al tiempo que enarbolaba la lanza con la derecha.

Los sarracenos habían elegido el lugar ideal para la emboscada y, de no haber contado con un aviso previo, los francos habrían caído en la trampa. Konrad echó un vistazo al camino, que más allá trazaba una curva. Luego observó la ladera en lo alto de la cual acechaban los sarracenos y sonrió: los enemigos no habrían podido alcanzarla a lomos de sus caballos, así que éstos debían encontrarse un poco más adelante. Si él y sus acompañantes lograban actuar con rapidez, lograrían impedir el paso a los sarracenos y convertir a los cazadores en presas.

Se volvió y gesticuló con la lanza.

—¡Apretad el paso, maldita sea! Esta noche quiero cenar ante la mesa del conde Rodrigo.

En lo alto, Abdul el Bereber hizo una mueca desdeñosa.

—Alá les ha quitado el juicio a esos francos. Cabalgaban como si fueran de excursión a través de los bosques de su tierra natal. ¡Los cazaremos como si fueran faisanes en celo!

Cogió el arco, escogió una flecha y tensó la cuerda. Sus hombres también se prepararon para disparar; uno de ellos calculó la distancia recorrida por los francos durante los últimos instantes y sacudió la cabeza, sorprendido.

—Los giaur cabalgan más aprisa y han alzado sus escudos: no podremos darles en el cuerpo.

—¡Pues entonces apuntad a la cabeza! —dijo Abdul, soltando una carcajada.

—Sería mejor que disparásemos a sus monturas —sugirió su subordinado, pero sólo cosechó una mirada de desprecio.

—¡Yo mataré al cabecilla! —anunció Abdul, quien tensó el arco y disparó la flecha.

Más que verlo, Konrad percibió el brillo de la saeta bajo el sol y, con un movimiento reflejo, alzó el escudo, notó que la flecha se clavaba en la madera de tilo reforzada con bandas de hierro y vio que aún temblaba debido a la violencia del impacto. En el mismo instante clavó espuelas. Nunca había tratado a su montura con tanta rudeza y el animal se lanzó hacia delante soltando un relincho indignado. Los demás guerreros armados lo siguieron como un muro de hierro y hasta los escuderos, que sólo llevaban cotas ligeras, azuzaron a sus caballos.

Aunque los sarracenos dispararon numerosas flechas, sólo unos pocos hombres cayeron de las sillas de montar y los demás no tardaron en dejar atrás el sitio peligroso. Un momento después vieron que más allá había unos cuantos caballos enjaezados al estilo sarraceno.

Abdul había dejado seis guardias junto a los animales, pero éstos no llegaron a alzar los arcos o desenvainar las espadas, porque los francos se abalanzaron sobre ellos con mucha rapidez.

Konrad asestó un lanzazo al primero, soltó la lanza y cogió la espada, pero no la necesitó porque sus hombres ya se habían ocupado de los otros cinco guardias.

—¡Vamos, coged a los caballos! ¡Y después huyamos sin demora antes de que los otros sarracenos bajen de la montaña y puedan disparar sus flechas! —gritó Konrad.

Rado y Just cogieron dos pares de riendas y las sujetaron a sus sillas de montar; ambos sonreían: como cabecilla, los animales correspondían a Konrad como botín. Los demás caballeros armados también sujetaron las riendas de los caballos sarracenos; como eran al menos cincuenta yeguas, necesitaron la ayuda de algunos escuderos. Los demás desmontaron y expoliaron a los sarracenos muertos. Casi con la misma velocidad, volvieron a montar para seguir a sus amigos, que avanzaban con rapidez, y pronto todos dejaron atrás el lugar de la emboscada.

13

Abdul el Bereber echó a correr más rápido que nunca, pero él y sus hombres llegaron demasiado tarde: ya no quedaba ni un caballo en el lugar donde los habían dejado, en cambio allí yacían seis cadáveres a los que les habían quitado las armaduras y parte de la ropa.

Al ver la escena, el segundo de Abdul arrojó el arco al suelo.

—¡Ahora dime a quién le quitó el juicio Alá, pedazo de imbécil! —le gritó a Abdul.

Éste se convirtió en el blanco de las miradas acusadoras de los demás. Sus hombres maldecían a los francos, lloraban la muerte de sus amigos y se apiñaban cada vez más en torno al que había criticado a Abdul.

Este último comprendió que sólo necesitaban un motivo mínimo para empezar a pedirle cuentas por el fracaso. En todo caso, Abdul no estaba dispuesto a dejarse despedazar por su propia gente. Antes de que alguno de ellos pudiera reaccionar, desenvainó la espada y, de un único golpe, le cortó la cabeza a su subordinado rezongón.

Tras dirigir un rápido vistazo a la cabeza que salió rodando, dedicó una mirada retadora a los demás.

—¡El emir me encargó que no perdiera de vista a los francos! Quien lo olvide, probará la ira de Abderramán. Además, el espía Saíd me mintió. Dijo que treinta francos habían emprendido la expedición, pero nos enfrentamos a más del doble y encima estaban advertidos. ¡Le preguntaré cuánto oro franco recibió a cambio y después lo castigaré!

Más que convencimiento, las palabras de Abdul expresaban apuro, pero no dejaron de tener efecto. Los hombres intercambiaron miradas, apartaron las manos de las armas y lo contemplaron.

—¿Qué haremos ahora?

—Maldecir a los francos y después marchar hacia el sur a fin de conseguir nuevas cabalgaduras. Hemos de darnos prisa y recorrer senderos secretos, porque si los infieles vascones o astures notaran nuestra presencia, no nos quedaría más remedio que luchar, y a pie no lograremos salir airosos. Los habitantes de estas montañas fueron concebidos por cabras, no por hembras humanas, puesto que son capaces de superar quebradas y laderas rocosas que nosotros no podemos escalar.

—Preferiría seguir a los francos y recuperar nuestros caballos —objetó uno de los hombres.

Abdul señaló en la dirección que había emprendido el enemigo.

—¡Entonces vete! No te detendré. ¡Antes de que puedas llamar a Alá, la gente de Rodrigo te habrá enviado a la dschehenna!

Tras dichas palabras ya no hubo más réplicas y los sarracenos siguieron a Abdul hacia el sur. Pero en el corazón del bereber ardía el odio por el cabecilla de los francos que lo había engañado de un modo tan humillante y se juró a sí mismo que se haría con el bellaco y lo haría morir mil muertes.

SEXTA PARTE

Zaragoza

1

La dama era tan gorda como desvergonzada. Aunque Konrad supo reconocer los rastros de su antigua belleza, en ese instante parecía una vociferante vendedora de mercado. Sus ojos lanzaban chispas y de su boca las palabras brotaban con tanta rapidez que incluso alguien que comprendiera su lengua apenas habría entendido la mitad. Konrad sólo captó unos fragmentos.

—… No… medios… sequía… el rey… impuestos… nada…

Al tiempo que intentaba descifrar el torrente de palabras, Konrad comprobó atónito que Urraca, la esposa del conde Rodrigo, ni siquiera necesitaba tomar aliento al hablar, pero el semblante de la mujer le reveló lo más importante: allí no obtendrían alimentos ni ayuda.

Él y sus caballeros habían alcanzado el castillo del conde el día anterior, pero fueron rechazados ante las puertas de la fortaleza. Sólo a la mañana del día siguiente les franquearon el paso a Konrad y a dos de sus guerreros y les permitieron hablar con la condesa. Pese a ello, su grupo se vio obligado a seguir acampando al aire libre y los astures ni siquiera tuvieron la cortesía de enviarles algo de comida. Por suerte habían encontrado provisiones en las alforjas de los caballos de los sarracenos; los alimentos les resultaron extraños al paladar, pero al menos les permitieron llenar el estómago.

También les habían negado agua para beber, así que tuvieron que exigirla desenvainando las espadas. Por ese motivo, doña Urraca se quejaba de la conducta de los francos, y ello a pesar de que ninguno de los suyos había sufrido ni un rasguño. Debido a ello, Konrad se preguntó amargamente qué valor tendría la alianza forjada entre el rey Carlos y el rey de Asturias.

—¡Abandonaréis nuestras tierras lo antes posible y dejaréis de fastidiarnos!

Por una vez, Urraca habló tan lentamente que Konrad comprendió lo que decía. Se sintió satisfecho de haber empezado a dominar la lengua de la España cristiana. Ninguno de sus caballeros la comprendía, por eso había dejado a Just con ellos y ahora solamente podía contar con sus propios y escasos conocimientos.

Cuando Urraca se inclinó hacia atrás respirando entrecortadamente, Konrad volvió a dirigirse a la dama y se esforzó por hablar con la mayor claridad posible.

—Rolando, mi señor, me ordenó que no regresara a Pamplona sin provisiones. Si vos os negáis a proporcionármelas, habré de seguir cabalgando hasta encontrar a vuestro rey.

—Mi hermano se encuentra en Galicia para sofocar un levantamiento del rebelde Mauregato y no tiene tiempo de ocuparse de un muchacho.

Konrad se ruborizó por la ofensa. Sólo la idea de hallarse frente a la madre de Ermengilda impidió que le pagara con la misma moneda y sintió alivio al constatar que la hija mayor de Urraca no se parecía a su madre. En cambio, la niña pequeña que se asomaba a la puerta con expresión curiosa y que iba vestida como una dama tenía los cabellos de idéntico color que la dueña del castillo y sus mismos ojos oscuros.

Sin embargo, Konrad no había acudido allí para contemplar mujeres y niños, sino para cumplir con un encargo. Dado que doña Urraca no estaba dispuesta a proporcionarle nada, se vería obligado a marchar con las manos vacías. Las provisiones de la aldea habían sido transportadas al castillo y para atacarlo habría necesitado un gran ejército.

—¿Qué está diciendo? —preguntó uno de los hombres que lo acompañaban—. ¿Obtendremos provisiones?

—Habla de una sequía, de que ellos mismos no tienen bastante comida y de que el rey se encuentra en el otro confín del reino luchando contra unos rebeldes.

—¡Eso de las provisiones es mentira! —exclamó el hombre, indignado—. Antes, cuando cruzamos el patio del castillo, eché un vistazo a los graneros: estaban llenos de cereal y también vi numerosos jamones colgados a secar. Opino que deberíamos dejarnos de tantas monsergas y apoderarnos de todo ello.

—Quiénes, ¿nosotros tres? —contestó Konrad en tono de amarga ironía—. Olvidas que nuestros hombres están acampados en el exterior del castillo y que no pueden ayudarnos a luchar contra la gente de la condesa.

—¡Maldición! ¿Y entonces qué haremos? —preguntó el otro.

—De momento nos despediremos de esta horrible mujer y emprenderemos el regreso.

Konrad estaba enfadado: la verborrea de Urraca le había impedido hablar de Ermengilda, así que esbozó una reverencia e indicó la puerta.

—Ahora tendréis que disculparnos. Nos espera un largo camino —dijo, antes de volverse para abandonar la sala con paso firme.

Sus dos acompañantes lo siguieron con la mano apoyada en la empuñadura de la espada. Urraca los siguió con la mirada y se preguntó si habría actuado correctamente. En efecto, antes de partir su esposo le ordenó que rechazara a los francos en nombre del rey, pero en ese momento tanto Rodrigo como el hermanastro de Urraca estaban lejos. Si a los francos se les ocurría someter a una parte de la España cristiana antes de emprender la campaña militar contra los sarracenos, sus tierras y su castillo serían las primeras víctimas.

Konrad abandonó el castillo de Rodrigo y se dirigió al prado donde sus hombres habían montado el campamento. La expresión de su rostro era de una dureza inhabitual y mostraba una determinación absoluta. Llamó a los guerreros y les dijo que ensillaran los caballos.

—Regresamos junto a Roland.

—¿Sin provisiones? —exclamó uno—. Eso no le agradará en absoluto.

Konrad lo agarró del brazo y lo obligó a volverse para que viera los guerreros apostados en las murallas.

—¡Si tienes un plan para atacar el castillo, escúpelo!

—Pero no podemos atacar a los astures. El rey lo prohibió, y también Roland —contestó el otro, desconcertado.

—Me alegro de que lo comprendas. Y ahora ensilla tu caballo —dijo Konrad, quien se alejó y ayudó a Rado a ensillar sus propias cabalgaduras, así como las dos yeguas sarracenas. Aunque hervía de ira, reflexionó sobre los pasos que daría. Era un franco, y no permitiría que lo echaran como a un perro. Si bien era cierto que no había obtenido nada en el castillo, entre tanto había descubierto el alcance del poder de Rodrigo, así que se aprovisionaría de camino, en cualquiera de las aldeas.

Cuando los francos emprendieron el regreso, doña Urraca los observó desde las murallas, mientras los guerreros que la rodeaban se burlaban de los francos y de su joven cabecilla. Al recordar el rostro de Konrad, Urraca no supo qué opinión le merecía, pero seguro que no era un necio como afirmaban sus hombres. Sólo entonces recordó que el franco le había dicho al guardia de la puerta que traía noticias de su hija y lamentó no haberlo invitado a comer y ni haberle preguntado por Ermengilda.

—¡Callad! —ordenó a sus tropas, que gritaban palabras de desprecio a los francos.

Los hombres del castillo dirigieron a su dueña miradas desconcertadas, puesto que más de uno había oído los términos hirientes con los que había rechazado la solicitud del jefe de los francos, pero la expresión de Urraca parecía tan preocupada como si se enfrentaran a un ataque inminente de un enemigo muy superior. De pronto los guerreros de Rodrigo se dieron cuenta de que el gran ejército que el rey Carlos conducía a España no sólo podía atacar a los sarracenos, sino también a ellos.

2

El incidente con los sarracenos supuso una lección para Konrad, que no se dejaría volver a sorprender con tanta rapidez. Precisamente por ello ordenó a tres caballeros que se adelantaran a los demás a una distancia de dos tiros de flecha, pero no se toparon con sarracenos ni con astures, y los vascones que vivían en el margraviato de Rodrigo también los esquivaron. Poco antes de llegar a la frontera, en vez de dirigirse a Pamplona, Konrad cabalgó montaña arriba en dirección a una aldea.

Cuando llegaron allí, los vascones habían cerrado la puerta de su empalizada y se apiñaban en torno a su jefe; sin embargo, éste parecía desconcertado e indeciso. Hacía poco que los francos habían matado a varios pastores de su tribu y gran parte de los animales que éstos cuidaban habían desaparecido entre los rebaños de otras tribus. Dado que unos meses atrás Unai y otros jóvenes habían participado en el ataque al franco Gospert y para colmo se habían llevado a la hija del conde Rodrigo a sus prados de alta montaña, supuso que los francos habían acudido para vengarse.

En tono inseguro, el jefe se dirigió a sus hombres.

—Los francos nos superan en número y llevan armadura. ¿Deberíamos luchar contra ellos, no obstante?

Algunos de los guerreros más jóvenes insistían en plantar cara, pero los hombres mayores y más experimentados contaron a los francos, contemplaron sus armas y pensaron en sus mujeres, que después habrían de llorar a sus maridos, hermanos e hijos.

—¡Háblales! —le dijo uno al jefe, y éste se acercó a la puerta, que consistía en una serie de palos cruzados, y contempló al cabecilla de los francos. Su corta edad lo alarmó: entre los jóvenes, las ansias de luchar solían imponerse a la sensatez.

—¿Quiénes sois y qué queréis? —graznó el vascón.

—Exigimos que nos deis grano, carne y otros alimentos. Si no nos los entregáis voluntariamente… —Konrad se interrumpió, pero se llevó la mano a la espada y dicho gesto fue más elocuente que cualquier palabra.

El jefe trató de tragar saliva, pero tenía la boca tan seca como la tierra tras una sequía prolongada.

—¡Quieren saquearnos! —susurró a su lugarteniente, que lo había seguido hasta la puerta.

—Entonces debemos enfrentarnos a ellos —contestó éste.

Pero entonces intervino el viejo guerrero.

—¡Todo esto sólo es culpa de Unai! Él y los demás jóvenes guerreros no deberían haberse unido a Maite para participar en el ataque a la comitiva nupcial. Y aún peor fue que se dejara convencer para vigilar a la hija de Rodrigo. Los francos quieren castigarnos por ello. ¡Miradlos! Sólo aguardan a que desenvainemos las espadas. Si se produce una batalla, matarán a los hombres, violarán a nuestras mujeres e hijas, y luego las venderán como esclavas junto con los niños.

Esa imagen aterradora resultó definitiva. El jefe se estremeció y se dirigió a Konrad.

—Si os abrimos la puerta, ¿dejaréis en paz a las mujeres?

Para alivio de Konrad habló en la lengua astur, aunque con un deje un tanto extraño, así que no requirió los servicios de Just como intérprete. Los demás caballeros también quisieron saber qué había dicho el vascón y cuando el chiquillo se lo dijo, soltaron una carcajada.

—¡Eh, Konrad! Dile a ese individuo que no tocaremos a sus mujeres: apestan más que las cabras.

Rado soltó un suspiro teatral y guiñó el ojo a Just.

—No tendría el menor inconveniente en volver a acostarme con una mujer, pero en estas tierras no parece haber ni putas, así que algunas cuestiones habrán de esperar a que lleguemos a Zaragoza.

—¿Qué cuestiones? —preguntó el muchacho, perplejo.

—Nada que haya de preocuparte por ahora. Aún eres demasiado joven —dijo Rado, quien revolvió el pelo al muchacho y observó a Konrad mientras éste cabalgaba hasta la puerta y contemplaba al vascón desde lo alto del caballo.

—¡No te preocupes! Nada os ocurrirá a ti y a tu gente si nos entregáis vuestras provisiones y vuestras reses.

—¿Y entonces de qué viviremos? —preguntó el jefe en tono amargo.

—El conde Rodrigo ha almacenado bastantes provisiones en sus graneros. Seguro que no permitirá que muráis de hambre.

Konrad no lo dijo con intención de burlarse, pero el vascón lo tomó como una humillación y, aunque fugazmente, por un instante sopesó la idea de enfrentarse abiertamente a él. Sin embargo, no tardó en comprender lo que debía de haber ocurrido: los francos se habían dirigido al castillo de Rodrigo, de donde los habían echado de malos modos. Eso los enfadó y decidieron resarcirse con el siguiente que se interpusiera en su camino; pero él no quería ver morir a los hombres de su tribu ni a sus mujeres convertidas en esclavas sólo porque la esposa del conde Rodrigo había ofendido a un par de francos.

—¡Abrid la puerta y deponed las armas!

La decisión le dolía en el alma, pero se consoló pensando que las provisiones eran fácilmente sustituibles, no así la vida de su gente.

Tras ordenar a sus guerreros que entraran en la aldea y se mantuvieran alerta, Konrad indicó a Rado y a los demás escuderos que registraran las casas y recogiesen todos los alimentos que encontraran.

—¡Si alguno tratara de impedirlo, matadlo! —dijo, con la esperanza de que los vascones se tomaran dicha amenaza al pie de la letra. Éstos parecían a punto de estallar de rabia, y las mujeres chillaron y lanzaron gritos de desesperación cuando los escuderos francos penetraron en sus casas y se llevaron todo lo que les pareció útil.

—¡Tened misericordia! ¿De qué hemos de vivir en adelante? —suplicó la mujer del jefe al ver que el montón de provisiones apiladas en la plaza de la aldea iba aumentando de tamaño.

Konrad pensó en el ejército del rey, que podría llegar en cualquier momento y necesitaba alimentos urgentemente, y reprimió su compasión. Los jefes de los vascones y los astures habían hecho muchas promesas, pero no habían cumplido ninguna. Era, pues, de justicia que sus súbditos le proporcionaran lo necesario. Sin embargo, no quería ser cruel.

—Si lo que hay allí amontonado supone todas vuestras provisiones, que vuestras mujeres se lleven una décima parte —dijo en tono duro.

El jefe incluso le dio las gracias, aunque sabía que él y su gente se verían obligados a suplicar ayuda a Rodrigo si querían sobrevivir durante el invierno.

Mientras Konrad observaba cómo Rado y los otros reunían jamones, chorizos y otros comestibles, uno de sus hombres le dirigió la palabra.

—Al rey le desagradará que saqueemos esta aldea.

—Te equivocas —contestó Konrad, sonriendo—, no saqueamos: sólo estamos recogiendo los víveres que nos prometió el rey de Asturias.

—¿Acaso no consideras que el trato que recibimos fue vergonzoso? —dijo otro, apoyando a Konrad.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó un tercero—. Los astures no podrían protestar si quemáramos esta aldea y nos llevásemos a sus habitantes como esclavos.

Konrad comprendió que algunos de sus hombres sólo aguardaban el momento indicado para desenvainar las espadas y atacar la aldea, pero él quería impedirlo. Carraspeó y ordenó a Rado que se diera prisa. También mandó desmontar a una parte de los caballeros para que cargaran los víveres en las yeguas, considerando que acababa de pagarle sus humillaciones a la condesa Urraca con la misma moneda. Al mismo tiempo se alegró de haberse hecho con los caballos de los sarracenos y poder utilizarlos como animales de carga.

3

Renunciando a instalarse en la ciudad, el rey Carlos mandó montar su campamento directamente ante las murallas, para que los habitantes de Pamplona y sus señores comprobaran el poderío de su ejército. No tardaron en aparecer docenas de jefes y dignatarios, entre ellos también obispos que esperaban obtener la protección de Carlos para sus iglesias y propiedades que se encontraban en poder de los sarracenos o que éstos no dejaban de atacar. También los cabecillas vascones que se unieron a Eneko de Iruñea presentaron sus respetos al rey.

Maite y Ermengilda se encontraban cerca de la entrada del campamento, observando a los recién llegados. La astur elevó una silenciosa plegaria, rogando que su padre acudiera y la llevara a casa; quería alejarse del hombre que no deseaba compartir su lecho y que la había ridiculizado ante la vista de todos. En cambio Maite aguardaba la llegada de amigos que pudieran ayudarla tanto a mejorar su situación en su propia tribu como a perfeccionar la alianza forjada en torno a Eneko.

Al ver a su tío cabalgando hacia el campamento se escondió detrás de Ermengilda: Okin era el último con quien deseaba encontrarse. Al mismo tiempo adoptó una expresión de desprecio, porque su tío iba vestido al estilo astur: llevaba pantalones estrechos y una túnica verde con bordados, una espada mejor que la que ella recordaba y en su mano derecha resplandecían dos anillos de oro. A juzgar por la expresión satisfecha de su rostro, parecía haber alcanzado todos sus propósitos.

Los cabecillas de las demás aldeas de la tribu lo acompañaban y, presa de una rabia contenida, Maite vio que Amets de Guizora, que siempre había sido su enemigo, le cedía el paso como si se hubiera resignado a que Okin asumiera el gobierno de la tribu. Al observarlos se preguntó cuál de ellos habría traicionado a su padre vendiéndolo a los astures y volvió a jurar que vengaría su muerte. A veces, cuando su tío la enfadaba más de la cuenta, estaba dispuesta a adjudicarle la culpa a él, puesto que a fin de cuentas era a quien más ventajas había proporcionado la muerte de su padre. Pero de haber sido él, hacía tiempo que habría tenido que quitarla de en medio, porque por sus venas corría la sangre de los antiguos jefes y un día su marido se convertiría en el nuevo líder de su pueblo. ¿Podría haber sido Amets? Si bien siempre se había comportado como un fiel seguidor de su padre, tenía dos hijos casaderos. ¿Acaso todo obedecía a un plan para convertir a uno de ellos en el nuevo jefe casándolo con ella? Como siempre, sus ideas giraban en círculo. No lograba imaginar a ninguno de sus amigos y conocidos como un traidor, pero era evidente que tenía que haber sido uno de ellos, y en cuanto descubriera quién, ese hombre moriría.

—¡Ninguno de los señores astures ha acudido! —Ermengilda soltó un suspiro decepcionado, arrancando a Maite de sus cavilaciones.

—¿Qué has dicho?

—Había esperado que viniera mi padre; ya no quiero quedarme más con los francos. Todos se burlan de mí porque mi marido me ignora. Ayer uno de los guerreros me preguntó si me apetecía recibirlo a él por la noche, en lugar de a Eward, y otro me aconsejó… No, fue una infamia.

—¡Dilo de una vez! ¿Qué te dijo? —insistió Maite.

Ermengilda bajó la vista.

—Me aconsejó que no le ofreciera el orificio habitual de las mujeres sino el otro.

—¡Qué grosería!

—¡Qué vergüenza! —dijo Ermengilda, echándose a llorar—. Es como si no valiera nada. ¿Por qué aprobó mi padre esa boda? Claro que ese miserable de Gospert le llenó la cabeza de mentiras sobre Eward, afirmando que mi prometido era un hombre importante del reino franco… ¡Y ya ves cuánta es su importancia, puesto que el rey ni siquiera lo manda llamar cuando se reúne con sus nobles!

—Eward es un pariente cercano de Carlos y he oído decir que el rey le tiene mucho aprecio —dijo Maite, procurando consolarla.

—Pues yo no lo querría ni aunque fuera la mano derecha del rey —exclamó Ermengilda.

En ese momento apareció Philibert junto a las dos jóvenes.

—Perdonad —susurró—, pero no deberíais manifestar vuestra decepción en público, pues con ello no hacéis más que alegrar a ciertas personas —añadió, señalando a sus espaldas con disimulo.

Cuando Ermengilda dirigió la mirada hacia allí, descubrió a Hildiger, el compañero de armas de Eward, cuya maliciosa sonrisa manifestaba su placer y sus ojos, el odio que ella le inspiraba.

—¿Por qué me detesta tanto? —le preguntó a Philibert en voz baja.

—Os considera un peligro para su posición. Si complacierais a Eward, éste repudiaría a Hildiger; entonces sólo sería un caballero armado más y ningún comandante le confiaría el mando sobre otros guerreros. Así que depende absolutamente del favor de Eward y se ha propuesto conservarlo a cualquier precio.

Como Ermengilda y Philibert sólo tenían ojos el uno para el otro, Maite volvió a sumirse en sus propias reflexiones. En todo caso, el conde Rodrigo era uno de los objetivos de su venganza; aunque durante los últimos días se había sentido muy próxima a Ermengilda, no había olvidado ese hecho y al pensar en ello lamentó sentir simpatía por la joven astur. Sin embargo, la muerte de ésta apenas afectaría al conde Rodrigo, porque su esposa había dado a luz a una segunda hija, así que Ermengilda resultaba prescindible.

No obstante, Maite se dijo que debía cuidarse de considerar a Ermengilda como una compañera en la desgracia o incluso como una amiga: era la hija de su peor enemigo. Sin embargo, no se le escapaba que quizá ya era demasiado tarde para considerar a la astur como una rival, porque tras los muchos días pasados a su lado, esta casi se había convertido en una hermana.

Suspiró y contempló a los guerreros vascones que acababan de entrar en el campamento. Al reconocer a Asier, a su hermano Danel y a Tarter el gascón, los saludó con la mano. Los dos últimos le devolvieron el saludo y luego siguieron de largo, pero Asier se acercó.

—¡Hola, Maite! Veo que has recuperado el juicio y has entregado la Rosa de Asturias a los francos. Tu tío estará satisfecho.

—La satisfacción de Okin me importa un rábano. ¿Qué pasa con vosotros? Mi tío sólo era el cuñado de Íker, y en cambio se presenta aquí como si fuera un señor importante y vosotros lo seguís como una manada de ovejas trasquiladas. ¿No tenéis vergüenza?

Durante un instante, Asier agachó la cabeza, pero después la miró a la cara.

—Ahora Okin es un señor importante. El conde Eneko lo nombró barón de las regiones fronterizas y le concedió el mando de dos docenas de aldeas. Gracias a ello podemos presentar una leva equivalente a la del conde Rodrigo… ¡y en las montañas incluso lo superamos!

Parecía muy orgulloso y Maite comprendió que su antiguo amigo no había acudido al campamento como un sencillo guerrero, sino como jefe de una tropa. Era evidente que Asier había optado por convertirse en seguidor de Okin.

Sin prestar atención a la expresión de desagrado de Maite, Asier dijo:

—¿No reaccederías a casarte conmigo, Maite? Nuestra tribu se alegraría y Okin no se opondría, ya que gozo de su favor.

—Pues antes no era así. —Sólo entonces comprendió el sentido de la pregunta y se llevó la mano a la frente—. ¿Que me case contigo? ¿Es que te has vuelto loco?

—¡Yo no, pero creo que tú no andas sobrada de sensatez! Últimamente te has desmandado tanto que ya va siendo hora de que alguien te refrene, y sin duda el más idóneo para ocuparse de ello sería tu marido.

Una oleada de furia la invadió: al parecer, Okin había provocado la ambición del joven y lo había comprado mediante promesas, pero Maite estaba menos dispuesta que nunca a acatar los designios de su tío. Su silencio impacientó a Asier, que repitió la pregunta.

—¿Quieres casarte conmigo, sí o no?

Maite sacudió la cabeza con tanto ímpetu que su cabellera se agitó.

—Ni ahora ni nunca.

El joven no se tomó en serio su respuesta.

—¡Ya verás como al final te lo piensas mejor y acabas suplicándome que me case contigo para que te dé un hogar! Pero he de marcharme: Okin me necesita —dijo, y se alejó pavoneándose con aire de suficiencia. Maite estaba tan enfadada que tuvo que contenerse mucho para no recoger una piedra y arrojársela.

4

Konrad refrenó su caballo y clavó la vista en el campamento, donde pululaban cientos de personas.

—¡El rey ha llegado! —gritó a los demás, aliviado.

«Por fin seguiremos adelante», pensó, pero de todas formas se sintió un tanto incómodo al recordar que no había podido cumplir la misión que le había encomendado Roland.

Ya no eran los bretones de Roland quienes vigilaban la puerta, sino los guardias del rey, que contemplaron a los más de sesenta hombres y a sus caballos de carga con expresión atónita. El jefe de la guardia se acercó a Konrad.

—¡Te conozco! ¡Eres el que acabó con el jabalí con los pantalones alrededor de los tobillos!

—Soy Konrad de Birkenhof, por si te interesa. Mis hombres y yo acabamos de regresar de la frontera de Asturias y hemos traído algunos víveres. Además, he de presentar un informe ante el conde Roland.

—Podrás informar directamente al rey. —El guardia quiso apartarse y franquearles el paso, pero luego señaló las yeguas y sacudió la cabeza con expresión atónita—. ¡Esos caballos no son de los nuestros!

—Son un regalo de los sarracenos —explicó Konrad con una sonrisa—. Los bribones quisieron tendernos una emboscada, pero nuestro Just se dio cuenta a tiempo y logramos escapar. Nos topamos con las yeguas de los sarracenos y nos las llevamos.

—Eso habrá sido divertido. Me hubiera gustado estar allí. ¿Sufristeis bajas?

—Las flechas derribaron a dos hombres y no pudimos comprobar si estaban muertos o sólo heridos.

Konrad suspiró: aunque tratar de ampararlos habría supuesto un suicidio, se sentía culpable de haberlos dejado en la estacada.

—¿Sólo habéis perdido dos hombres —dijo el guardia con gesto generoso—, y a cambio habéis conseguido cincuenta buenos caballos? Un golpe excelente. ¿Cuántos sarracenos matasteis?

—Seis: los que vigilaban a los caballos —dijo Konrad.

—Tres de ellos por uno de los nuestros… es una excelente proporción. Ven, anunciaré tu presencia al rey: sentirá un gran interés por tu informe, como también el prefecto Roland.

A Konrad no le quedó más remedio que desmontar, dejar las riendas en manos de un mozo y, aún entumecido tras la larga cabalgata, seguir al guardia que se dirigía a paso rápido a la tienda del rey.

—Hoy en día, una buena noticia vale su peso en oro. El monarca te recompensará —murmuró cuando ambos entraron en la tienda.

Dejar atrás la luz deslumbrante del sol, pasar a la penumbra de la tienda, supuso que Konrad tardara unos instantes en distinguir algo. El rey —que sólo llevaba una túnica ligera— estaba sentado en una silla plegable ante una pequeña mesa; en la mano sostenía una pluma con la que acababa de escribir unas letras en un pergamino. A su lado, Roland parecía una amenazadora sombra roja, la mano apoyada en la empuñadura de la espada y el semblante tempestuoso; frente a ellos, Ramiro, el emisario del conde Rodrigo, iba cambiando el peso de un pie a otro con aire de nerviosismo.

Por detrás de ellos, Konrad distinguió a varios nobles y eclesiásticos, entre ellos a Anselm, el conde palatino; a Eginhard, el mayordomo del rey; a Solimán el Árabe y al monje Turpín, todos con la misma expresión tempestuosa en el rostro.

Carlos parecía muy aliviado de ver a Konrad. Sus facciones tensas se relajaron y enseguida le indicó que se acercara. Konrad inclinó la cabeza e hincó la rodilla ante el rey, pero Carlos lo cogió de los hombros, lo obligó a ponerse de pie y a mirarlo a la cara.

—Bien, Konrad, ¿cómo se portan los jabalíes españoles? ¿Al menos son lo bastante amables para darte tiempo a levantarte los pantalones antes de atacar? —Carlos prorrumpió en una sonora carcajada y, para no enfadarlo, los demás lo imitaron.

A Konrad le disgustaba ser el blanco de las burlas, pero al contemplar al rey y ver hasta qué punto estaba preocupado, olvidó su enfado.

—Esta vez logré que no se me cayeran, mi señor. Aunque es verdad que el jabalí se convirtió en un oso.

Esa respuesta rápida y descarada agradó al rey, que rió aún más sonoramente y le palmeó el hombro con tanta fuerza que Konrad volvió a caer de rodillas.

—Ya me lo han contado: acabaste con aquella bestia para salvar a doña Ermengilda. Fue un acto osado, tal como cabía esperar de ti.

Konrad se ruborizó ante el elogio, pero era lo bastante honesto como para no reclamar toda la gloria para sí.

—No me enfrenté al oso a solas, mi señor. Philibert de Roisel luchó a mi lado con valentía.

Si no se equivocaba, el rostro del rey expresaba satisfacción, pero no podía afirmarlo con seguridad porque Carlos ordenó a uno de los presentes que escanciara una copa de vino. En cuanto la sostuvo en la mano, se la tendió a Konrad.

—Bebe, mi joven amigo, y luego infórmame de los acontecimientos. He oído que te has hecho con unas yeguas sarracenas.

El rey parecía genuinamente interesado por los detalles, pero Konrad se sentía inseguro. ¿De qué podía informar a Carlos que no le desagradara? Decidió atenerse a la verdad y en pocas palabras describió la expedición, la emboscada de los sarracenos —que al final resultaron los engañados— y la conversación con la esposa del conde Rodrigo.

Carlos lo escuchó en silencio, pero no dejó de lanzar elocuentes miradas a Ramiro, que parecía querer encontrarse en el otro extremo del mundo.

Konrad también le informó que, de regreso, requisaron los víveres de la aldea vascona.

—Sé que nos prohibisteis el saqueo, pero estaba furioso con la mujer del conde y quería demostrarle que a los francos, no se nos puede dispensar semejante trato —dijo y agachó la cabeza. Debido a ello no se percató de la mirada relampagueante del rey ni de su puño amenazador dirigido hacia el oeste. Su primo Roland aprovechó dicho gesto como pretexto para volver a mencionar su propuesta, presentada antes de la llegada de Konrad.

—Antes de atacar a los sarracenos deberíamos someter a Asturias y a los vascones, y establecer plazas fuertes desde las cuales atacar el resto de España. No podemos permitirnos el lujo de dar la espalda a Silo y Eneko: esos dos nos han contado más mentiras que otros mil hombres antes que ellos.

Ramiro no pensaba aceptar sus palabras así, sin más.

—Mi señor está dispuesto a establecer lazos de amistad con los francos. Pero hoy en día la rebelión reina en nuestras tierras y necesitamos todas las espadas para volver a imponer la paz en Galicia. Debido a dichas rebeliones tampoco nos fue posible recoger toda la cosecha. Antes de poder enviaros provisiones, el rey ha de comprobar que los graneros están llenos.

—Y yo digo que hemos de conquistar Asturias y convertirla en un margraviato —dijo Roland en tono férreo.

—¡Si lo intentáis, estaremos más dispuestos a cerrar una alianza con los sarracenos que a someternos a vosotros! —exclamó Ramiro.

Antes de que la pelea volviera a encenderse, el rey pegó tal puñetazo sobre la mesa que partió el tablero en dos. Konrad apenas atinó a coger el tintero y el pergamino.

Entre tanto, Carlos se acercó a los dos gallitos y les rodeó el hombro con el brazo.

—¡Que haya paz! Y también tú, Roland, sosiégate. No hemos venido a España para incorporar Asturias a nuestro reino, sino para apoyar a nuestro aliado Solimán el Árabe en contra del emir de Córdoba. Ocuparemos las ciudades que él nombre con un fuerte contingente de tropas; así, Abderramán ya no podrá quitárnoslas.

Konrad se preguntó por qué Carlos había cruzado los Pirineos con un ejército tan numeroso si no era para conquistar tierras, pero al ver su sonrisa disimulada comprendió que en España, el rey quería convertirse en el soberano tanto de los sarracenos como de los cristianos. Carlos ayudaría a Solimán y sus aliados a quitarse de encima al emir de Córdoba, pero después los trataría como a prefectos y príncipes sometidos a él, les exigiría que le rindieran homenaje y cobraría impuestos a sus ciudades y comarcas. Sin embargo, para asegurar su gobierno a largo plazo, Carlos tendría que dejar un ejército numeroso en España.

Entre tanto, el rey había tomado una decisión.

—Pasado mañana emprenderemos marcha en dirección a Zaragoza y allí nos uniremos a las tropas de Austrasia. Entonces seremos lo bastante numerosos para ocupar el norte de España.

Carlos parecía tan confiado como si hasta ese momento todo se hubiera desarrollado según sus planes. Pero Konrad pensó en Eward, que según los planes del monarca debía convertirse en prefecto de los territorios españoles conquistados, y se preguntó qué opinarían Solimán y sus aliados sarracenos respecto del proceder del soberano franco.

5

Cuando Konrad regresó junto a sus camaradas, éstos estaban escogiendo las yeguas que correspondían al rey como botín. En todo caso, cada uno de los caballeros armados de alto rango tenía derecho a escoger un animal, mientras que a Konrad le correspondían dos. El resto de los hombres, entre ellos Rado y los demás escuderos, recibirían una parte de la plata cobrada como botín o algunas armas sarracenas. Puesto que quien advirtió a los hombres había sido Just, él también fue tenido en cuenta. Además de un par de monedas de plata, recibió un bonito puñal sarraceno tan afilado como para partir en dos un cabello.

Fascinado, Rado contemplaba sus monedas y los extraños símbolos que aparecían en ellas.

—Creo que no las gastaré, prefiero conservarlas como recuerdo —le dijo a Konrad, mientras se disponía a llevarse las dos yeguas elegidas por el joven.

Entonces Hildiger le cerró el paso.

—¡Alto, exijo esas dos yeguas como botín para Eward y para mí!

Al oír sus palabras Konrad se quedó mudo, pero al ver que Hildiger pretendía arrebatarle las riendas a Rado, llegó apresuradamente junto él y le pegó un empellón.

—No toques esos animales. Son míos.

—Quizás hayas olvidado, campesino, que el señor Eward es tu comandante. Y yo, su lugarteniente —dijo Hildiger al tiempo que recuperaba las riendas.

Konrad desenvainó la espada.

—¡Deja en paz a mis caballos si no quieres que te parta el cráneo!

Hildiger lo contempló atónito y comprendió que la amenaza iba en serio. Algunos de los caballeros que habían acompañado a Konrad en la expedición a Asturias formaron un círculo en torno a ambos jóvenes.

—Venga, Konrad, enséñale a ese marica lo que es un hombre de verdad. ¡El rey te lo agradecerá! —gritó uno, y los demás lo imitaron.

«Lo peor es que ese hombre está en lo cierto», pensó Hildiger. El rey no derramaría ni una lágrima por su muerte y Eward, ese pelele, se sometería a sus designios sin protestar y ni se le ocurriría vengarlo de aquel miserable campesino. Clavó la mirada en Konrad, que se alzaba ante él con el rostro pálido de ira, y recordó que el muy bellaco no sólo había abatido a un jabalí, sino que también había matado a un oso, a diversos vascones y, hacía poco, también a unos cuantos sarracenos. Y entonces fue presa del miedo.

Sin embargo, su orgullo le impidió retroceder.

—Has desenvainado el arma contra tu comandante. Eso te costará la vida. ¡Vamos, hombres, apresadlo!

La orden de Hildiger estaba dirigida a los caballeros del séquito de Eward, que se habían acercado con curiosidad. Los hombres desenvainaron las armas y se dispusieron a abalanzarse sobre Konrad.

Pero entonces los guerreros que habían cabalgado en compañía del joven franco también desenvainaron las suyas y se interpusieron en su camino.

—¡Acercaos, bribones! Veamos si servís para algo en la lucha, porque de momento ni vosotros ni vuestros jefes habéis mirado a un enemigo a la cara.

Hacía semanas que la arrogancia y la petulancia de Eward y su séquito irritaban a los hombres de la leva de Roland, así que esos guerreros estaban deseando hacérselo pagar.

Konrad comprendió que la situación se le estaba yendo de las manos. Una lucha sangrienta en el seno del ejército suscitaría la cólera del rey y pondría en peligro la unión, así que volvió a envainar la espada y alzó la mano.

—¡Alto, deponed las armas! ¿Acaso queréis ofrecerle al rey un espectáculo tan bochornoso?

—¿Entonces qué? ¿Me das ambos caballos? —preguntó Hildiger en tono burlón.

Konrad negó con la cabeza.

—No, ambos no, porque siendo jefe del ataque, me corresponde uno como botín. Que la otra yegua sea para Eward, puesto que el rey decidió que fuera mi comandante. ¡Y ya que le haces de mozo, llévale tú mismo el animal!

Konrad le arrojó las riendas y Hildiger las cogió sin reflexionar, con lo cual se vio expuesto a las carcajadas de los demás.

—Bueno, al menos se ve que sirves para algo, Hildiger —gritó uno, y un segundo insistió con lo mismo.

—Eres un excelente mozo de cuadra —exclamó.

Hildiger hervía de furia, pero los rostros de sus hombres le revelaron que no volverían a desenvainar las armas por él. Si pretendía darle una lección a Konrad, tendría que hacerlo él solo… pero ante la mera idea de enfrentarse a ese matón sintió que las rodillas le flaqueaban. Ciego de ira, le dio la espalda a Konrad y quiso alejarse con la yegua.

Entonces alguien le quitó las riendas de la mano.

—El caballo se queda con Konrad.

—No te metas, pedazo de… —empezó a decir a Hildiger, ciego de cólera, pero luego enmudeció: ante él estaba rey.

Carlos esbozó una mueca de asco y tendió las riendas al joven.

—Nadie puede discutirle a un guerrero el derecho a conservar su botín. ¡Quien lo hace es un granuja! —dijo, y tras palmear el lomo de la yegua, se dirigió a la tienda de Eward. Hildiger pretendió seguirlo, pero los guardias de corps del rey se lo impidieron.

—Nuestro señor Carlos quiere hablar a solas con su pariente. Allí estás de más —se burló uno de los hombres.

Los guerreros que rodeaban a Konrad rieron: consideraban que Hildiger se merecía la doble derrota, pero también les alivió comprobar que Carlos seguía actuando con justicia, incluso en un asunto relacionado con un pariente muy cercano.

6

Los movimientos de Carlos ponían de manifiesto su enfado y el gesto con el que apartó la lona de la entrada de la tienda no presagiaba nada bueno.

Eward estaba tumbado en su cama de campaña. En una mesa plegable al alcance de su mano reposaba una copa de plata y una jarra medio llena de vino. El rey se sirvió vino sin prestar atención al criado que lo siguió al interior de la tienda y que pretendía escanciarle una copa.

—¿No tienes nada mejor que hacer? —preguntó al sirviente cuando éste hizo ademán de coger la jarra. Luego, en voz más baja, añadió—: ¡Lárgate!

El criado pegó un respingo y se apresuró a abandonar la tienda, convencido que de que allí estaba a punto de desencadenarse una tormenta.

Pero Carlos se tomó su tiempo y lanzó una mirada de reproche a su hermanastro, que sólo entonces se incorporó, al caer en la cuenta de cuán improcedente era su actitud.

—Deberías haberle dicho al criado que trajera una segunda copa —protestó cuando vio que el rey bebía, ya que él tuvo que limitarse a observarlo.

—¡Un caldo excelente! Y según he oído, has pagado una buena cantidad por él —dijo el rey en tono suave, pero con los ojos encendidos de furia estiró el brazo izquierdo, agarró a Eward de la camisa y lo atrajo hacia sí.

—¡Escúchame con atención, muchachito! Ya has gastado más dinero en esta campaña que un duque con una leva de mil guerreros, pero hasta el presente tus logros son inexistentes. Los hombres ya ríen al verte.

—¡El único culpable de ello es Roland! Me envidia el parentesco contigo —exclamó Eward, que parecía a punto de echarse a llorar.

Carlos lo contempló y sacudió la cabeza.

—A veces dudo de que seas hijo de mi padre. Pipino era un gran guerrero y un gran monarca, en cambio tú eres una vergüenza para toda nuestra estirpe. Si mi padre no hubiese sentido tanto afecto por ti, hacía tiempo que te habría hecho rapar y encerrar en un convento, y vive Dios que tal vez aún lo haga.

Durante unos instantes, Eward temió que el rey llamara a sus guardias y les ordenara que lo tonsuraran, para después recluirlo tras los muros de un convento. Ello supondría separarse de su amor, y la perspectiva de pasar toda una vida sin Hildiger le parecía desconsoladora.

Pero entre tanto la ira del rey se había apaciguado, así que soltó a Eward, retrocedió un paso y cruzó los brazos.

—Tu conducta actual no supone un honor para mí, ¡pero me encargaré de convertirte en un hombre vitoreado por sus guerreros, un líder al que sigan sin rechistar, los conduzca a donde los conduzca!

Eward lanzó un suspiro de alivio: el peligro de ser enviado vergonzosamente de vuelta y luego encerrado en un convento parecía haberse esfumado; sin embargo, no debía volver a enfadar a su hermanastro. Los monjes del séquito de Carlos soliviantaban los ánimos del rey contra él e Hildiger describiendo su íntima amistad con palabras malsonantes. No obstante, esos beatos no sabían nada de la vida y aún menos del amor. En realidad, Carlos debería saberlo de sobra, pero a él sólo le interesaban las mujeres, tal como revelaron sus siguientes palabras.

—¡No has tratado bien a la muchacha que te proporcioné como prometida! Pero ahora la honrarás tal como se merece una mujer de sangre real, vivirás con ella ¡y mantendrás relaciones con ella, como corresponde entre marido y mujer!

Como Eward se limitó a contemplarlo con expresión desconcertada, Carlos hizo el gesto con el cual los guerreros solían indicar las relaciones sexuales.

Eward tragó saliva y quiso protestar: su amor sólo pertenecía a Hildiger, pero el miedo ante las represalias del monarca si se negaba a montar a la vaca española le obligó a cerrar la boca. Consideraba capaz a Carlos de desterrar a Hildiger a una región del reino donde se vería obligado a luchar contra sajones y otras bestias salvajes, o incluso de hacerlo ejecutar.

—Mi señor, yo, yo… —se interrumpió porque las palabras que suponían su rendición se negaban a surgir de sus labios.

Carlos comprendió que cedería, pero no por convencimiento sino para proteger a Hildiger: sólo debido a ello, estaba dispuesto a considerar a Ermengilda como su esposa, de momento. Dado que el rey disfrutaba de la compañía de las mujeres y le agradaba yacer con ellas en la cama, la repugnancia que éstas despertaban en Eward le resultaba antinatural y estaba convencido que, tras compartir el lecho con la joven astur, Eward disfrutaría haciéndole el amor a una mujer. Quizá por eso el rey le habló en tono gentil.

—Ya verás como todo se arreglará, Eward. Si me obedeces y cumples mis deseos, estoy dispuesto a conceder tierras y títulos a Hildiger.

Entonces Eward se sintió embargado por la felicidad: Carlos era como una roca para él, así que se arrodilló y le besó las manos.

—¡Eres muy bueno conmigo!

El rey se apartó con un gruñido malhumorado. Como jamás había buscado la intimidad con otro hombre, no comprendía la veneración que su hermanastro le había demostrado desde niño, y lo único que le importaba era que Eward se comportara como él esperaba.

—¡Consumarás el matrimonio con Ermengilda hoy mismo! Es importante para nuestra relación con los astures. El rey Silo es un hombre orgulloso y no aceptará que rechaces a su sobrina así, sin más.

Eward ya había comprendido que tendría que apurar hasta el final el cáliz de la amargura que suponía ese matrimonio impuesto. Si volvía a postergar la consumación, el rey se enfadaría tanto que llevaría a cabo sus peores amenazas.

Pero Carlos aún no había terminado.

—Además, en el futuro te mantendrás apartado de Hildiger, para que el hermano Turpín y los demás representantes de nuestra santa Iglesia no tengan motivos para censurarte.

Eward asintió, aunque dicha orden le causó una gran angustia.

—No has de preferir la compañía de Hildiger a la de tus otros guerreros. Te he proporcionado jóvenes osados como Philibert de Roisel y Konrad de Birkenhof, para que los tomes como ejemplo. ¡Si permites que los ofendan o incluso que los humillen, es como si te golpearas a ti mismo en la cara, y también a mí!

Al oír esas palabras, Eward se ruborizó como una muchacha. Es verdad que, junto con Hildiger y otros hombres de su tropa, se había burlado de Konrad y Philibert, pero lo que lo impulsó a hacerlo no fue una sensación de superioridad, sino la envidia que le causaba el hecho de que ambos gozaran del respeto del rey.

—Tomaré tus palabras en consideración, hermano —dijo Eward, temblando en secreto porque sabía que se enfrentaba a una amarga pelea con Hildiger. Su amante tenía celos de todos los jóvenes para con quienes Eward tenía buenas palabras y seguiría enfrentándose a Konrad y Philibert.

El rey le lanzó una mirada de advertencia y se dispuso a abandonar la tienda, pero ante la entrada se volvió.

—Esta noche, durante la cena, quiero que tu esposa me confirme que has cumplido con tu deber. En cuanto a Hildiger, lo enviaré con el rey Silo con un encargo. ¡Si quieres conservarlo cerca de ti, habrá de aprender a comportarse como un buen vasallo del prefecto de la Marca Hispánica!

La expresión de su rostro no admitía réplica. De todos modos, Eward no habría osado presentar ninguna queja y, excepcionalmente, se alegró de que su amigo permaneciera lejos durante unos días, porque así evitaría los reproches de éste por haberse sometido al rey sin rechistar, a pesar de haberlo hecho por amor a Hildiger. Si perdía el favor del rey, ya no podría proteger a su amigo.

Carlos ignoraba las ideas que pasaban por la cabeza de su joven pariente, pero de haber podido descifrarlas, le habrían parecido infantiles. Para él, Eward era como un trozo de hierro blando que el herrero debía convertir en acero. El herrero era él mismo y consideraba que el martillo era Ermengilda. Le resultaba inimaginable que hubiera un hombre que no se alegrara de meterse bajo la manta con ella.

7

Mientras el rey se reunía con Eward, Konrad regresó a la tienda que compartía con Philibert. Aún estaba enfadado con Hildiger, pero también consigo mismo porque, obnubilado por la euforia del éxito, había olvidado que Eward era su comandante y que por tanto le correspondía una parte del botín. En cambio había escogido una excelente yegua para Roland.

Le habría agradado comentarlo con Philibert, pero éste estaba ausente; entonces recordó que había alguien más que se interesaría por su viaje: a fin de cuentas, se había encontrado con la madre de Ermengilda y hablado con ella, si bien no podía repetirle las palabras de ésta a su hija ni revelarle que su propia conducta fue menos amable de lo debido.

Decidido a volver a ver a la hermosa astur, abandonó la tienda y se dirigió a la que albergaba a Ermengilda y Maite. Cuando emprendió la expedición a Asturias, las únicas que ocupaban la tienda destinada a las rehenes eran las dos jóvenes, así que se quedó un tanto desconcertado al ver la amplia sonrisa de los guardias, que le franquearon el paso sin rechistar. Pero cuando apartó la lona de la entrada y asomó la cabeza al interior, varias muchachas soltaron agudos chillidos.

—¿Por qué no te anuncias como es debido antes de entrar en la tienda de las damas? ¿Y si hubiéramos estado bañándonos? —rezongó una mujer graciosa y regordeta.

Una de sus amigas rió.

—Entonces debería tantear a ciegas por el suelo, porque se le habrían salido los ojos de las órbitas.

—Perdonad —dijo Konrad, retrocediendo—, no quería…

Pero se interrumpió, porque las jóvenes volvieron a prorrumpir en carcajadas: tras haber permanecido encerradas en el harén de Pamplona durante interminables días, todas ellas tenían ganas de hacer travesuras y consideraron que Konrad era el blanco ideal para sus chanzas.

Maite no participó en el intercambio de palabras entre las muchachas y Konrad, durante el cual estas lo pusieron en un aprieto cada vez mayor. La joven vascona se había retirado al rincón más apartado de la tienda y rechazaba cualquier intento de las demás de involucrarla en una conversación.

Volvía a ser una rehén entre muchas otras y se preguntaba por qué diablos se le había ocurrido unirse a los francos. Aunque si bien era cierto que Konrad y Philibert le habían salvado la vida, a esos dos sólo les importaba Ermengilda; sin embargo, ella se había interpuesto entre el oso y la astur en vez de escapar y dejarla a merced de la fiera. ¿Y cómo se lo agradecieron? Convirtiéndola en una prisionera en cuanto llegaron las demás rehenes, una prisionera que apenas podía dar una vuelta en torno a la tienda: si se alejaba, los guardias la detenían.

Detestaba a los francos que le habían arrebatado la libertad, y también a Okin y a los miembros de su tribu, quienes, a excepción de Asier, se mantenían alejados de ella. Dado que entretanto Eneko había otorgado el gobierno de diversas tribus a Okin, Asier parecía seguir albergando la esperanza de convertirla en su esposa para así convertirse en el jefe de su propia tribu.

La idea le resultaba repugnante. A fin de cuentas, casarse también suponía hacer aquello que ocurría entre un macho cabrío y una cabra, y la idea de llevar a cabo semejante acto con Asier se le antojaba asquerosa. En el fondo, no deseaba humillarse ante ningún hombre sólo con el fin de recuperar el favor de su gente, así que casi envidiaba a Ermengilda, cuyo marido no le exigía que se dejara montar como una yegua.

Los pasos que se acercaban interrumpieron sus pensamientos, pero Maite sólo alzó la vista cuando Konrad se detuvo ante ella.

—¿Has visto a la princesa Ermengilda? —preguntó.

Su tono le pareció ofensivo: era más adecuado para dirigirse a una esclava que a la hija de un gran jefe.

—¡Aquí no hay ninguna princesa! —bufó, indignada.

¿Qué se había creído ese franco? Quizá pretendía indicarle una vez más que allí, en el campamento de los francos, volvía a ser una esclava; debido a ello ya había pensado varias veces en huir de allí, pero esta vez escapar resultaría bastante más difícil. Los guardias francos se tomaban sus deberes muy en serio, y aunque lograra escapar del campamento sin ser vista, corría peligro de caer en manos de las patrullas sarracenas y astures que seguían los pasos del ejército franco.

Konrad aguardó la respuesta con impaciencia y al notar la mirada perdida de la vascona, pateó el suelo.

—¿Al menos puedes decirme dónde se encuentra la señora Ermengilda?

—Como puedes ver, no se encuentra en esta tienda —contestó Maite en tono indiferente.

—¡No quiero saber dónde no se halla, sino dónde puedo encontrarla! —Konrad se preguntó qué se había creído la muchacha para despacharlo de ese modo: al fin y al cabo, ella le debía la vida.

También Maite lo recordó, pero precisamente por eso se puso a la defensiva. Aunque no tenía motivo, se sentía ofendida porque el guerrero franco sólo le había dirigido la palabra para averiguar dónde estaba Ermengilda.

—La señora Ermengilda, como la llamas, abandonó la tienda hace un rato. Que yo sepa, pensaba dirigirse al bosque que se extiende detrás del campamento.

Konrad ni siquiera se molestó en darle las gracias: tenía demasiada prisa por alcanzar dicho bosque.

8

En el bosque apenas quedaban arbustos y matojos, y los árboles que no habían sido talados carecían de ramas puesto que los cocineros del ejército las utilizaban para encender el fuego, así que Konrad no tardó en descubrir a Ermengilda: estaba apoyada contra un tronco, charlando con Philibert.

Cuando éste oyó los pasos de Konrad, se volvió y dijo:

—Ya me han dicho que habías vuelto.

Parecía irritado porque Konrad había interrumpido la conversación con la muchacha, pero la expresión de éste se volvió todavía más sombría que la de su camarada.

—He de saludar a Ermengilda de parte de su madre. —Era mentira, pero Konrad partía de la idea de que si hubieran hablado de ella, doña Urraca le habría transmitido saludos para su hija.

—¿Has visto a mi madre? ¿Qué te dijo? —Ermengilda se acercó a Konrad y lo cogió de la mano, avivando los celos de Philibert.

—¡No habrá comprendido gran cosa, dado que no domina vuestra lengua!

Konrad lo fulminó con la mirada.

—En las últimas semanas he procurado aprender la lengua de la región y a mantener una conversación.

Ermengilda notó la creciente animadversión entre ambos jóvenes e intervino.

—¡No discutáis! Quiero saber cómo se encuentran mis padres.

—Lamentablemente, el conde Rodrigo no estaba presente y tampoco averigüé dónde se encuentra en la actualidad. Pero tu madre me recibió. Parecía encontrarse bien; se ha vuelto un tanto fornida, pero se nota que sin duda fue una mujer hermosa. El parentesco entre vosotras dos es evidente.

El cumplido sólo provocó la sonrisa de Ermengilda: sabía que no se parecía a su madre en absoluto.

—¿También viste a mi hermana?

—Sí —contestó Konrad—. Aún es muy pequeña y seguro que nunca será tan bella como vos.

El joven guerrero estaba tan nervioso que sin darse cuenta pasó del tú al vos, pero Ermengilda no pareció notarlo: quería saber todo lo ocurrido en el castillo de su padre.

Eso lo puso en un apuro: a excepción de los insultos que doña Urraca le había proferido no había nada que contar, así que Konrad habló del paisaje y del estilo arquitectónico del castillo, que le habían resultado curiosos, y acabó diciendo que esperaba luchar muy pronto contra los sarracenos junto a su padre. Dado que durante las últimas semanas Ermengilda había permanecido al margen de los acontecimientos políticos, asintió entusiasmada. Albergaba la esperanza de una convivencia pacífica entre Asturias y Franconia que le permitiera regresar a su tierra natal. Su anhelo de abandonar el campamento era al menos tan intenso como en el caso de Maite, pero a diferencia de la vascona, no pensaba en huir.

Philibert habría preferido volver a llevar la voz cantante en la conversación, pero entonces apareció el hermano Turpín y se detuvo ante Ermengilda. Su rostro expresaba benevolencia, pero también una extraña satisfacción, que fue en aumento en cuanto empezó a hablar.

—Perdona la interrupción, hija, pero el conde Eward, tu esposo, desea reunirse contigo.

—Pero si me expulsó de su tienda… —empezó a decir Ermengilda, aunque enseguida se interrumpió. Aun cuando el rechazo de Eward la avergonzaba, no era un tema apto para los oídos de ambos jóvenes, así que se despidió de Konrad y Philibert presa de la confusión y fue en pos de Turpín a través del campamento como una condenada a muerte.

A su vez, Konrad y Philibert los siguieron a ambos a fin de evitar que soldados borrachos se acercaran demasiado a la joven. Pronto descubrieron a diversos miembros de la guardia real que parecían estar allí por casualidad, pero que en realidad habían recibido órdenes de abrir paso a Ermengilda y su acompañante.

—¿Qué querrá Eward de ella? —preguntó Konrad dirigiéndose a su amigo.

Philibert se encogió de hombros y se mordió el labio.

—Quizás el rey lo regañó y le ordenó que volviera a acoger a Ermengilda en su tienda e hiciera lo que todos los esposos han de hacer con sus mujeres.

El recuerdo de la escena en la que Eward se ofreció a Hildiger como si fuera una mujer se había grabado a fuego en su cerebro y la idea de que ese pervertido tocara a Ermengilda y la montara, mientras que él bebía los vientos por ella, le revolvió las tripas.

—Quieres decir que él la… —Konrad enmudeció.

Al ver el semblante furibundo de Philibert, comprendió que su amigo sentía lo mismo que él. Ambos se consumían de deseo por la inalcanzable y hermosa joven y en adelante debían procurar no hacer nada que dañara a la dama o a ellos mismos.

Philibert le pegó un codazo y señaló un lugar donde habían montado pequeñas tiendas y sencillas chozas de ramas y hojas.

—¿Qué opinas? ¿Vamos con las putas a ver si hay alguna que nos guste? ¡Necesito una mujer, de lo contrario me volveré loco!

Lo único que quería era invitar a la primera barragana que encontraran a acompañarlo y después emborracharse hasta perder el sentido, porque creía que de lo contrario la vida se volvería intolerable.

9

Turpín empujó a Ermengilda al interior de la tienda de su esposo. La idea de que Hildiger estuviera presente la horrorizaba, pero para su gran alivio, sólo se encontró con Eward.

Él estaba de pie junto a una cama que parecía demasiado lujosa para una campaña militar, con la vista clavada en el vacío. La manta con la que solía cubrirse había sido reemplazada por una sábana blanca de hilo y Ermengilda sintió una punzada en el estómago cuando comprendió su significado: al parecer, el rey había ordenado a su pariente que consumara el matrimonio con ella. Y eso era precisamente lo último que ella deseaba.

Miró en torno con desesperación buscando una salida, pero estaba atrapada. Entonces le llamó la atención la jarra de vino de la que por lo visto Eward ya había dado buena cuenta, puesto que se tambaleaba y le costaba mantenerse en pie. Indicó la cama con gesto violento y dijo:

—¡Quítate la ropa y túmbate ahí!

Aunque Ermengilda habría preferido echar a correr gritando, soltó los lazos de su vestido hasta que éste se deslizó de sus hombros y se encontró frente a Eward sólo envuelta en su camisa. Cuando Eward le indicó que se desnudara del todo, se quitó la camisa por la cabeza y se cubrió el pubis y los pechos con las manos.

Él ni siquiera la miró, se limitó a olisquear.

—Te apesta la entrepierna. ¡Allí hay agua, haz el favor de lavarte!

Ermengilda hubiera querido gritarle a la cara que seguramente su orificio femenino apestaba menos que el que él le había ofrecido a Hildiger, pero su educación la obligaba a obedecer a su esposo y someterse a su voluntad sin protestar, así que se dirigió con aire abatido a la jofaina que descansaba sobre una mesilla plegable y empezó a lavarse de espaldas a Eward. Al mirar por encima del hombro, comprobó que él le contemplaba el trasero con interés y durante un instante temió que la agarrara y le hiciera lo mismo que Hildiger le había hecho a él. Se volvió con rapidez y le presentó los pechos y el triángulo rubio y rizado de su entrepierna.

Casi resultaba ridículo ver cómo apartaba la cara, asqueado. Su deseo —si es que lo había experimentado— se esfumó y cogió la copa de vino para beber un trago. Ermengilda consideró que un poco de vino también la ayudaría a ella a soportar los momentos siguientes y buscó una copa, pero la única que quedaba todavía contenía un resto de vino y sospechó que Hildiger había bebido de ella.

Como no quería pedirle su copa a Eward, se llevó el pico de la jarra a la boca, que por suerte sólo estaba llena hasta la mitad, así que pudo sostenerla con ambas manos. Mientras bebía, rogó en silencio a la Virgen María que la ayudara y la protegiera ante lo que le esperaba.

Un poco de vino se le derramó por el cuello y se deslizó hasta su pecho derecho. Tal vez otro hombre le habría besado el pecho, pero Eward le tendió un paño.

—Límpiate y túmbate para que podamos poner fin a este asunto de una vez por todas.

«¡Menuda noche de bodas!», pensó Ermengilda. Iba acorde con la espantosa ceremonia nupcial celebrada hacía ya varios días. ¿Por qué el destino la trataba tan mal? Se veía obligada a entregarse a un hombre que la asqueaba porque ese matrimonio suponía el bienestar de su familia y de toda Asturias.

Se tendió en la cama suspirando y se acurrucó como una niña pequeña.

—¡Así no puedo! ¡Has de tenderte de espaldas y abrir las piernas!

Eward bebió otra copa más, se desnudó y se acercó al lecho.

Ermengilda constató que era un hombre apuesto, bien desarrollado, de abundantes rizos rubios y rasgos agradables, pero que ahora expresaban casi la misma desesperación que la suya. Durante un momento incluso se compadeció de él, pero después se le ocurrió que la que daba pena era ella y los ojos se le llenaron de lágrimas. Entonces pensó en Philibert, que la consideraba una mujer deseable y que de haberse hallado en esa situación, seguro que no se habría limitado a montarla sólo por cumplir con un deber. Y Konrad tampoco lo habría hecho, sino que la habría amado y respetado, tal como le correspondía a una mujer de sus orígenes. Para no sumirse en su dolor, cerró los ojos y se aferró a la imagen de ambos jóvenes, cada uno de los cuales la amaba a su manera.

Por eso no notó que Eward permanecía de pie junto a la cama hecho una lástima. Sabía que el rey quería ver consumado el matrimonio ese mismo día y, desesperado, tironeó de la cosita dormida que le colgaba entre las piernas y procuró pensar en su amado, desnudo tal como Dios lo trajo al mundo. Pero como siempre adoptaba un papel pasivo, le costó tomar la iniciativa.

Tras grandes esfuerzos, logró que su miembro se endureciera un poco, pero temiendo que éste no tardaría en volver a ablandarse, se subió a la cama, se tendió encima de la joven hundiéndola en el colchón y, tanteando, buscó el sitio donde debía introducirlo para acometer con violencia.

Al ser desflorada de un modo tan brusco Ermengilda soltó un grito y le suplicó a la Virgen que hiciera que todo pasara lo antes posible.

Entre tanto, Eward se percató de que su miembro se endurecía más y más y que sentía un hálito del placer que experimentaba con Hildiger, así que soltó un suspiro de alivio cuando tras un leve tirón en las entrañas, eyaculó entre las piernas de Ermengilda.

No permaneció tendido encima de ella ni un solo instante más del estrictamente necesario y luego, presa del asco, bajó la mirada: la sangre que brotaba de la vagina de Ermengilda le manchaba el pene y el vello púbico.

—¡Cúbrete! —gruñó, dándole la espalda. Cogió la jarra de vino con manos temblorosas, llenó su copa y bebió como si se muriera de sed.

Mientras tanto Ermengilda cogió uno de los paños dispuestos para tal fin y lo presionó contra su regazo. El cuerpo le ardía y las lágrimas le bañaban la cara. Entonces comprendió cómo debió de sentirse Ebla cuando la llevaron con el rey Silo como si fuera una yegua y se avergonzó de haberle preguntado los detalles de lo ocurrido. Jamás podría decirle a nadie lo que Eward le había hecho ni lo que ella había sentido.

Entonces comprobó aliviada que poco a poco dejaba de sangrar. Se puso la camisa y el vestido, sin sujetar los lazos, y se dispuso a abandonar la tienda.

Entonces Eward dio media vuelta.

—¿Qué haces?

—Deseo regresar a mi tienda.

—¡Ni hablar! —exclamó él, soltando una amarga carcajada—. Te quedarás aquí, en mi tienda. El rey así lo quiere. Dispondrás de tu propia cama y haré que cuelguen una cortina para dividir la tienda en dos partes. Además, has de escoger una criada que te sirva.

—¡Entonces quiero que sea Maite! —Pero en cuanto lo hubo dicho, pegó un respingo. ¿Qué diría la vascona si de repente le imponía deberes de criada? ¿Acaso no creería que se trataba de una venganza? En realidad, si había pronunciado el nombre de Maite era sólo porque se trataba de la única mujer del campamento en quien creía poder confiar.

—Haré que vayan a buscarla. Pero que no se interponga en mi camino… —«Y tú tampoco», añadió Eward para sus adentros. Luego echó un vistazo a la cama y descubrió la gran mancha roja en la sábana. Aunque se estremeció al verla, no dejó de soltar un suspiro de alivio.

—Espero que el rey se conforme con esta señal visible de que hemos cumplido con nuestro deber.

Pero en realidad sus pensamientos giraban en torno a Hildiger, a quien había engañado acostándose con Ermengilda, y al pensar en la ira de su amado se echó a temblar.

10

Al menos de momento, la preocupación de Eward resultaba completamente innecesaria, porque en aquel preciso instante dos de los bretones de Roland se acercaban a Hildiger.

—¡El prefecto desea verte!

El joven frunció el ceño.

—Mi señor es el conde Eward y sólo él tiene derecho a mandarme llamar.

—En esta campaña Eward no es nada más que un subordinado del prefecto Roland, así que obedecerás sus órdenes como si procedieran de tu… conde —contestó el bretón, tragándose otro término.

Al ver que Hildiger no parecía dispuesto a seguirlos, ambos lo agarraron de los brazos y se lo llevaron.

—¿Qué significa esto? —protestó el amante de Eward, tratando de zafarse, pero sólo consiguió que lo sujetaran con más fuerza.

Aún peor que la humillación fueron las carcajadas de los guerreros que lo acompañaban; ni siquiera algunos de los hombres de Eward lograron disimular la risa. Éstos ya habían soportado cantidad de comentarios irónicos, y nunca habían osado decir ni una palabra en contra de Eward o Hildiger; en cambio ahora comprobaron que para el compañero de armas de su jefe habían cambiado las tornas.

Quien también lo comprendió fue Hildiger, que maldijo la llegada del rey en silencio, puesto que tras ésta el temor ante el futuro no había dejado de martirizarlo, dado que Eward era un mandilón que jamás lograría imponerse frente a su pariente real. Seguro que se dejó convencer de montar a la vaca astur y si Carlos insistía, también se separaría de él.

Entre todos los hombres que rodeaban a Eward, Hildiger fue el único que se dio cuenta de su preferencia por los hombres y decidió aprovecharla. Para alcanzar lo que se proponía no tuvo inconveniente en soportar las burlas de quienes se mofaban de su íntima relación con el hermanastro del rey. El origen de Eward lo predestinaba a ocupar un puesto elevado en el reino, pero el inmaduro muchacho era incapaz de cargar con las responsabilidades y de cumplir con los deberes correspondientes a un puesto relevante, así que Hildiger planeó ejercer el poder en lugar de Eward.

No obstante, ahora debía actuar con mucha más cautela que antes y ya no podía hacer ostentación de su influencia, pero sobre todo debía procurar por todos los medios que su amante no acabara encontrándose a gusto con su mujer. En el peor de los casos, tendría que deshacerse de Ermengilda mediante una rápida puñalada.

Sumido en sus pensamientos, Hildiger no se percató de que se encontraba ante Roland hasta el momento que éste le dirigió la palabra.

—El rey tiene un encargo para ti. Cabalgarás a Asturias y le recordarás al rey Silo su alianza con el rey Carlos. Le dirás que lo aguardamos a él y a su leva en Zaragoza y le informarás que será mejor para él que acuda, y provisto de una cantidad suficiente de víveres. Puedes decirle al astur que, a las buenas, nuestro rey es muy magnánimo, pero que si se enfada, a Silo le costará la corona.

Hildiger clavó la mirada en el prefecto de Cenomania y se preguntó si Roland pretendía enviarlo a una misión suicida, puesto que indudablemente Silo no era alguien a quien uno podía dirigirse de manera semejante. Si le llevaba dicho mensaje, era posible que el astur lo encerrara en un calabozo o incluso lo hiciera ejecutar.

La expresión de Hildiger revelaba sus dudas y provocó una mueca desdeñosa en Roland, a quien le resultaba indiferente lo que dos hombres hicieran entre ellos: para él lo único que contaba era que demostraran su destreza y valentía como soldados. Pero el propio Eward era un pusilánime que había escogido un amante aún más cobarde que él.

—¡Espero que hayas comprendido lo que he dicho! Para que Silo comprenda que hablamos en serio, el rey Carlos te hará acompañar por quinientos guerreros. Supongo que bastarán para proteger tu valioso pellejo. Konrad de Birkenhof cabalgó a Asturias con menos de treinta hombres y regresó sano y salvo —dijo Roland en un tono que rezumaba ironía, pero Hildiger ni siquiera se ofendió, puesto que lo único que le importaba en ese momento era que lo acompañara un pequeño ejército.

Desde luego, dejar a Eward solo en esa fase tan delicada no entraba en sus planes, pero negarse a ir a Asturias suponía ofrecerle a Carlos la oportunidad de degradarlo a esclavo por desobedecer o incluso hacerlo ajusticiar, en cuyo caso Eward ya no podría ayudarle. Así que no le quedó más remedio que confiar en la lealtad de su amante mientras él aprovechaba la oportunidad para demostrar su valía al rey.

Hizo una reverencia ante Roland y se esforzó por hablar en tono amable.

—Cabalgaré a Asturias, prefecto, y regresaré con las huestes del rey Silo, junto con las cuales derrotaremos a los sarracenos.

Roland lo miró de arriba abajo.

—Los francos acabaremos con los sarracenos sin ayuda de nadie. Sólo hemos de impedir que Silo nos ataque por la espalda y se apodere de las tierras que pretendemos quedarnos. ¡Y ahora vete! Tengo cosas que hacer.

Hildiger se tragó la cólera causada por la descortés despedida y abandonó la tienda en silencio. Poco después, cuando quiso reunirse con Eward para despedirse de él, varios guerreros de la guardia real le cerraron el paso.

—Los caballos se encuentran en otra dirección, Hildiger. Has de encaminarte hacia allí. ¡Date prisa, que tu escolta ya te aguarda!

Hildiger apretó los labios y se tragó una segunda maldición. Mientras se dirigía con expresión iracunda hacia el lugar donde los guerreros de su grupo ya habían montado, se juró a sí mismo que se vengaría de Roland por el trato que le había dispensado.

11

Pese a lo que Ermengilda había temido, la orden de servirla supuso una liberación para Maite. Ya no soportaba más a las otras muchachas vasconas, sobre todo porque en compañía de ellas había descubierto lo que suponía el aburrimiento. Cuando apareció en la tienda de Eward cargando con sus escasas pertenencias, se encontró con una Ermengilda silenciosa y deprimida.

Sin embargo, al verla, la joven astur procuró sonreír.

—Me alegro de que hayas accedido a venir conmigo, Maite. Espero que no te hayas enfadado por haberte propuesto como mi criada. No lo hice por maldad, sino… —vaciló, al tiempo que le dirigía una mirada triste— porque eres la única persona en la que puedo confiar.

Esas palabras sinceras conmovieron a Maite. Si bien en el fondo ambas eran enemigas, el destino las había convertido en prisioneras de los francos; a Ermengilda a través del matrimonio y a la vascona como rehén. En realidad, su situación era mejor, porque podía albergar la esperanza de que pronto recuperaría la libertad, pero a Ermengilda la habían atado a Eward con cadenas más fuertes que el hierro.

—Te echaré una mano con mucho gusto, más que nada para no tener que soportar las estupideces que no paran de soltar ésas. —Maite miró en derredor para comprobar si había algo que hacer y vio un arcón abierto lleno de ropa. Ermengilda lo señaló.

—Me dijeron que hoy darían la orden de abandonar Pamplona. El rey quiere dirigirse al sur y someter todas las tierras de aquí al Ebro. Puede que el ejército incluso marche hasta Zaragoza, así que hemos de hacer el equipaje y prepararnos para la partida. El arcón ya contiene algunos de mis vestidos y también las telas para confeccionar los tuyos. Ello nos mantendrá ocupadas durante la marcha.

Maite se sorprendió al comprobar que Ermengilda parecía alegrarse de que por fin siguieran viaje, pero ignoraba el motivo.

La astur no quería decirle que esperaba que durante el itinerario Eward la dejara tranquila. Como su primera experiencia con él había resultado dolorosa, no tenía ninguna prisa por regresar a su lecho.

Maite la hubiese comprendido, puesto que ya se había formado una opinión sobre Eward: en comparación con Philibert y Konrad, era un individuo lamentable con quien se alegraba de no tener nada que ver.

Ambas se arrodillaron junto al arcón y Maite la ayudó a elegir los vestidos que quería llevar consigo. Ermengilda le regaló dos de ellos, que aún estaban en bastante buen estado. Maite los acortaría y ensancharía la cintura y las caderas con la tela sobrante. Pese a ello, estaba convencida de que nunca había poseído vestidos tan bonitos como ésos.

Todo ello le suscitó el amargo recuerdo de los años vividos en la casa de Okin. Aunque no tenía ningún derecho a hacerlo, su tío no sólo la había despojado de todos los bienes de su padre sino que, junto con su tía, había procurado que sólo llevara túnicas de las más sencillas, como si fuera la hija de unos menesterosos. Antes eso no la había molestado, pero en ese momento, al admirar los vestidos de Ermengilda, la ira por el hombre que se aprovechó de la muerte de su padre y le arrebató a ella todos sus derechos aumentó de manera considerable. Debido al trato que le habían dispensado Okin y Estinne, ella no pudo llevar la vida de una joven despreocupada entre sus compañeras. Cuando regresó del castillo de Rodrigo, ambos la mantuvieron alejada de otros niños y así la convirtieron en una extraña en su propia tribu. Ahora debía alegrarse de que Ermengilda se ocupara de ella, aunque de pronto tuviera que ser su criada.

Sonrió a la astur y señaló uno de los vestidos.

—Creo que con ese estarías muy bonita.

—Preferiría ser tan fea como la noche —contestó Ermengilda en voz baja.

—Pues serías la única mujer del mundo en desear eso —dijo Maite, sacudiendo la cabeza.

Ermengilda se puso de pie con un movimiento ágil.

—Si fuera fea, no entristecería a dos hombres valientes que me aprecian de verdad.

—Todos los hombres son iguales —respondió Maite sin conceder la menor importancia al asunto—. Puedes escoger a diez de ellos y ninguno tendrá dos dedos de frente. En cambio a las chicas no nos queda más remedio que aguantarnos. A veces tienes un poco de suerte, pero eso casi nunca ocurre.

—Veo que hablas como si estuvieras al cabo de la calle… dime, ¿cuántas veces te has casado para saberlo todo? —preguntó Ermengilda.

El reproche divirtió a Maite.

—Ni una sola, claro está. Pero sólo he de contemplar a los hombres que se cruzan en mi camino: si pudiera, los vendería a todos por un denario.

—Yo me conformaría con vender a uno solo, pero eso es precisamente lo que no puedo hacer. Únicamente me queda aguantar lo que el destino me ha deparado.

Ermengilda suspiró y cerró el arcón; como aún había algunos vestidos y los paquetes de tela de Maite encima de la cama, indicó la entrada de la tienda.

—Tendremos que conseguir otro arcón para guardarlo todo.

—¿Por qué no coges uno de tu esposo? Santo Cielo, ese hombre parece viajar con toda la casa a cuestas —exclamó Maite, contemplando los numerosos arcones apilados al otro lado de la tienda. Eran al menos media docena y en cada uno el de Ermengilda habría cabido tres veces.

—¡No quiero nada de mi marido! —replicó la astur con sequedad.

—El rey no opina lo mismo. —Las dos mujeres no habían notado la presencia de Eward en la tienda. Parecía tenso y miraba fijamente a Ermengilda, como si fuera un demonio enviado para torturarlo. Indicó la entrada de la tienda y dijo—: Puedes marcharte, esclava. ¡He de estar a solas con mi mujer!

—¡No soy una esclava! —soltó Maite, indignada.

Notó que Ermengilda palidecía y se dijo que Dios había unido a dos personas absolutamente incompatibles, pero como ello no la incumbía, abandonó la tienda sin dignarse mirar a Eward. Una vez fuera metió prisa a los mozos para que le consiguieran otro arcón y también les dijo que se encargaran de disponer un carro para ella y Ermengilda, porque no tenía ganas de ir a Zaragoza andando.

En el interior de la tienda, Eward se dirigió a Ermengilda sin disimular su repugnancia.

—¡Desnúdate! El rey desea que te monte de manera regular. Dios quiera que pronto te quedes embarazada.

—… Así tú no tendrás que seguir jugando al semental y a la yegua conmigo —añadió Ermengilda—. Pues para que lo sepas: no eres el único que alberga dicha esperanza.

12

El ejército estaba en marcha. Las huestes de Roland volvían a ocupar la vanguardia, pero esta vez no se habían adelantado tanto como durante el avance sobre Pamplona. Eward habría preferido dejar a Ermengilda en la retaguardia o, como mínimo, con el ejército principal, pero el rey Carlos se había mostrado inflexible: la pareja debía permanecer junta y cumplir con sus obligaciones matrimoniales a diario.

Carlos encargó al prefecto que velara por que Eward cumpliera con dicha orden y a Roland parecía hacerle gracia recordárselo cada noche. Si Hildiger hubiera estado con él, Eward se habría rebelado, pero dadas las circunstancias, se rindió ante su destino. Aunque mantener relaciones con ella no le producía ningún placer, tampoco le inspiraba tanta repugnancia como al principio.

Ermengilda también se había acostumbrado a que su esposo la visitara todas las noches. Como ya no le causaba dolor, soportaba la coyunda sin protestar y se aferraba a la esperanza de quedar en estado con rapidez. De vez en cuando, sentada junto a Maite en el carro arrastrado por bueyes dispuesto para transportarlas, se estremecía al pensar lo mucho que había tardado su madre en quedar embarazada.

Maite no se dejó afectar por la desesperación de Ermengilda, porque disfrutaba del hecho de volver a tener con quien hablar. Cumpliendo con las órdenes de Carlos, el conde Eneko le había proporcionado varios de sus guerreros a Roland y dado que los jóvenes vascones no sentían simpatía por los francos, preferían conversar con ella, a la que aún consideraban la osada hija del célebre jefe Íker, la que incluso le había escupido a la cara al conde Rodrigo; así que rodeada de esos muchachos, Maite volvía a sentirse como una vascona cabal y soñaba con que algún día ocuparía el lugar que le correspondía por sus orígenes.

Los francos ignoraban a Maite. Los únicos que le dirigían la palabra eran Philibert y Konrad, a quienes tras la sentencia terminante del rey Carlos, Eward solía invitar a su tienda con otros miembros de su séquito; pero Maite sabía que sólo se interesaban por las noticias sobre Ermengilda.

La bella astur era el motivo por el cual ambos estaban tan dispuestos a acudir a la tienda de Eward. Aunque no podían decir ni hacer nada que pudiera ofender su honor, procuraban transmitir a Ermengilda que siempre podía contar con el apoyo de ambos.

También conocieron mejor a Eward y pronto se dieron cuenta de que, tras su fachada arrogante, se ocultaba una persona débil y temerosa. Konrad opinaba que el pariente de Carlos habría sido un buen monaguillo, pero como comandante de guerreros dejaba mucho que desear, y la idea de que ese pelele pudiera considerarse el dueño de la mujer que él y Philibert adoraban les amargaba la existencia a ambos. Ansiaban entrar en combate contra los sarracenos y en su fuero interno, ambos deseaban que Eward sucumbiera en la batalla.

Sin embargo, al principio de la marcha no parecía que el enfrentamiento fuera a producirse pronto. Es verdad que no dejaban de avistar jinetes sarracenos, pero cada vez que Roland ordenaba a una patrulla que los persiguiera, aquéllos espoleaban sus cabalgaduras y desaparecían con tanta rapidez que los pesados sementales de los francos no lograban nunca darles alcance.

También aquel día sólo pudieron clavar la vista en las ondeantes colas de los caballos sarracenos mientras que los suyos ya tenían los belfos cubiertos de espuma. El semental de Konrad respiraba agitadamente, así que lo refrenó y alzó la mano indicando a los demás jinetes que abandonaran la persecución.

—Así no iremos a ninguna parte, caballeros. Los corceles de los sarracenos son demasiado veloces para nosotros.

—… Y nosotros llevamos armaduras demasiado pesadas —añadió Philibert, quien entre tanto volvía a estar en pie—. Puede que suponga una ventaja en la batalla, pero no durante semejante persecución.

Konrad le sonrió.

—A lo mejor logramos atrapar a esos bellacos… ¡tengo una idea!

Philibert puso los ojos en blanco.

—¡Tú y tus ideas!

—Déjate sorprender —dijo Konrad y se dirigió a Rado quien, a juzgar por su expresión, había adivinado lo que tramaba su comandante—. ¿Cuántas yeguas sarracenas llevamos con nosotros?

—Unas treinta, y permíteme que te diga que todas rebosan energía.

Konrad examinó a sus hombres y escogió a los más ligeros de entre ellos.

—Tendremos que renunciar a las cotas de malla y los escudos. Si procedemos con tiento, lograremos sorprender al enemigo.

—Y si no, acabaremos en la perola del diablo —contestó Philibert, riendo—. ¡Esto resultará divertido, pardiez, cuenta conmigo!

—No: pesas demasiado —objetó Konrad—. Además, necesito que alguien dirija a los demás caballeros: vosotros tendréis que empujar a los bribones hacia nosotros.

—¡Cuenta con ello! —Philibert soltó un grito de júbilo que resonó entre las rocas y empezó a cantar. Algunos jinetes lo imitaron alegremente, mientras que los que no habían sido elegidos ponían caras largas. Aunque habían obtenido yeguas sarracenas como botín, ahora debían entregarlas para la persecución y la mayoría no estaba de acuerdo.

—Tendrás que explicarle al prefecto lo que te propones —objetó uno de ellos.

Konrad le dirigió una sonrisa traviesa.

—¡Ésa es mi intención! Estoy seguro de que Roland aprobará esta jugarreta y no me cabe duda de que le habría gustado participar.

Como los hombres conocían a su comandante en jefe, ninguno apostó en contra y pese a que la persecución que habían emprendido había sido en vano, por primera vez regresaron junto al cuerpo del ejército con la esperanza de obtener éxito pronto.

Roland sólo necesitó un breve vistazo para comprender que tramaban algo. Chasqueó la lengua para azuzar a su corcel y se puso a la par del semental de Konrad.

—Todos parecéis tan alegres como si hubierais jugado al corro con los sarracenos.

—Han vuelto a escapársenos, pero se me ha ocurrido el modo de engañarlos. Sólo necesito treinta jinetes y las yeguas sarracenas que llevamos con nosotros.

Durante un instante, Roland adoptó una expresión desconcertada, luego comprendió lo que se proponía y asintió con la cabeza.

—Tendréis que quitaros las cotas de malla y, si la sorpresa fallara, os dejaría a merced de las flechas sarracenas, así que como mínimo deberíais llevar escudos livianos.

Con esas palabras, el prefecto indicó su acuerdo con el plan de Konrad e hizo algunas sugerencias para ponerlo en práctica con éxito. El joven lo escuchó respetuosamente, reconociendo la mayor experiencia militar de Roland sin ninguna envidia.

—Mañana enviaré un grupo de jinetes dos veces más numeroso como vanguardia, para que los sarracenos crean que nos han sacado de quicio, y ello los volverá aún más arrogantes. El conde Eward encabezará a los caballeros armados. Tú y tus treinta hombres os pondréis en marcha antes del amanecer y procuraréis pasar desapercibidos. A mediodía deberéis estar junto a la roca roja de la que habló nuestro guía. Allí Eward iniciará el ataque.

Konrad habría preferido que le encargara dicha tarea a Philibert, pero el rey Carlos le había encomendado al prefecto que se encargara de que Eward adquiriera experiencia en el combate y la oportunidad parecía propicia.

—El conde Eward encabezará el primer ataque contra los sarracenos —dijo, guiñándole el ojo a Konrad—. Mis hombres emprenderán la auténtica persecución y os arrojarán el enemigo en los brazos, así que aprovechadlo. Si mañana queda alguna silla de montar vacía, que sea de los sarracenos.

—¡Me encargaré de ello! —dijo Konrad, quien saludó a Roland con la cabeza, refrenó su semental y se unió al resto del ejército.

Philibert permaneció a su lado y le lanzó una mirada retadora.

—Mañana iré contigo, digas lo que digas.

Konrad comprendió que no podría retener a su amigo y asintió, pero de mala gana.

—¡Bien! Pero no creas que tendremos consideración contigo si tu caballo es incapaz de seguir a las yeguas.

—¡Bah! ¡Mi semental es uno de los más veloces del ejército!

—De acuerdo. Pero sería mejor que pidieras prestada una de las yeguas sarracenas y no pusieras en peligro tu caballo de batalla —dijo Konrad en tono sereno—. Mañana cabalgaremos juntos, pero te apuesto a que mataré más sarracenos que tú.

—Acepto. ¿Qué nos jugamos?

Konrad había lanzado la apuesta sin reflexionar y, sorprendido, contempló a Philibert sin saber muy bien qué decir. Pero como no quería quedar en ridículo retirando lo dicho, le tendió la mano.

—Apuesto el valor de mi semental en oro.

—¿Acaso tienes tanto oro? —preguntó Philibert, desconcertado.

—¡No! ¡Pero mañana lo cobraré como botín!

13

A la mañana siguiente, cuando despertó, el conde Eward notó que un cuerpo cálido se acurrucaba junto al suyo y se preguntó si Hildiger habría regresado durante la noche. Al palparlo, en vez de tocar músculos duros sus dedos rozaron la piel delicada de un pecho femenino: había una mujer tendida a su lado. Ya se disponía a incorporarse presa de la furia cuando la tenue luz del amanecer le reveló que se trataba de Ermengilda. La noche anterior la había montado conforme a su deber, pero después no le dijo que se marchara, sino que se quedó charlando con ella, porque sencillamente necesitaba hablar con alguien. Aquel día por primera vez se enfrentaría a un auténtico enemigo, el estómago se le encogía de terror y el miedo lo invadía como una lenta ponzoña.

—¡Eres un hombre! —se reprendió a sí mismo y de pronto envidió el sueño plácido de Ermengilda. En aquel instante él también habría preferido ser una mujer y permanecer en el campamento contemplando a los hombres que se alejaban a caballo, pero era el hermanastro del rey Carlos y en pocas horas debía conducir a sus hombres en la batalla.

«No, no será una batalla —se corrigió a sí mismo— como mucho será una refriega». Sin embargo, eso no significaba que no pudiera sufrir un mandoble mortal.

Los movimientos inquietos de Eward despertaron a Ermengilda, que lo contempló con expresión desconcertada.

—Perdóname, me quedé dormida a tu lado —dijo, pero cuando se dispuso a dirigirse a la otra parte de la tienda dispuesta para ella y Maite, Eward la cogió de la mano.

—Tengo miedo —susurró, temiendo ver el desprecio reflejado en su mirada.

Ella lo contempló con aire pensativo. Hacía tiempo que había comprendido que el cuerpo bello y fuerte de Eward albergaba el alma de un niño… o de una mujer. Por más que él procurara disimularlo, no siempre lo lograba.

—Creo que todos los guerreros que entran en combate tienen miedo. Incluso mi padre tenía miedo —respondió ella en tono amable y comprensivo.

En realidad, más que temer morir en la batalla el conde Rodrigo tenía miedo de sucumbir debido a un error propio, pero Ermengilda vio que sus palabras animaban a Eward y no lamentó haberle dicho una mentira piadosa. Tras la partida del compañero de armas de su esposo se llevaba mejor con él, por lo que albergaba la secreta esperanza de que Hildiger cayera en combate lejos de ambos. Pensaba que si eso ocurría, Eward por fin dejaría de estar bajo la influencia de aquel hombre y quizá se convirtiera en un esposo aceptable. Si bien desearle la muerte a alguien era un terrible pecado, ella sabía que sólo en ese caso tendría la posibilidad de llevar una vida matrimonial medianamente soportable.

Mientras ella procuraba imaginarse un futuro menos funesto que el presente, Eward se lavó la cara y las manos, y se puso la túnica y los pantalones con manos tan temblorosas que Ermengilda tuvo que ayudarlo.

—Ojalá pudiera quedarme contigo —dijo Eward, lanzándole una mirada de desesperación.

Ella le acarició las mejillas como si fuera un niño.

—Pero no puedes, así que haz de tripas corazón y confía en el Señor. Él te protegerá.

Eward se persignó y rezó una breve oración suplicando la protección de Jesucristo y de todos los santos, tras lo cual incluso logró esbozar una sonrisa. Aunque Ermengilda era una mujer, hablar con ella le había hecho bien y, más tranquilo, siguió vistiéndose y le rogó que le ayudara a ponerse la cota de malla.

Ermengilda tuvo que llamar a Maite para sostener la pesada cota y deslizarla por encima de los hombros de Eward. La vascona cerró las hebillas, le ajustó el cinto y le tendió los guanteletes y la espada. Eward se metió los guanteletes bajo el brazo y abandonó la tienda sin saludar, pero estaba sorprendido: hasta ese momento había creído que no soportaba la proximidad de las mujeres, pero ahora prefería su actitud amable y serena al tono rudo de los guerreros. Compartir el lecho con Ermengilda aún le suponía un esfuerzo y en general se veía obligado a imaginar que intercambiaban sus papeles y que ella era el hombre. Sin embargo, la coyunda con ella no le resultaba tan repugnante como la había descrito Hildiger.

Aunque Eward se dirigió al punto de reunión a toda prisa, los otros guerreros ya habían montado a caballo. Un mozo le trajo su corcel y le ayudó a montar.

Roland se acercó y le lanzó una mirada penetrante.

—Hoy puedes demostrarle al rey tu valor como guerrero y comandante.

Eward asintió con gesto abatido.

—Haré todo lo posible por no desilusionaros a Carlos y a ti.

—¡Así lo espero! Emprended la marcha, el grupo principal os seguirá en cuanto hayan levantado campamento —dijo Roland antes de marcharse.

Eward lo siguió con la mirada, envidiando su sangre fría. «Miedo» era una palabra que no entraba en el vocabulario de Roland; el prefecto confiaba en su espada y su talento guerrero y jamás temblaría ante un enemigo. En cambio él…

El carraspeo de advertencia de uno de sus hombres lo arrancó de su ensimismamiento. Eward dirigió un vago saludo al campamento, hizo girar su caballo y deslizó la mirada por encima de las huestes que debía conducir. El grueso estaba formado por los bretones de Roland y por otros guerreros de su tropa, pero los de su propio grupo casi brillaban por su ausencia.

Entonces Eward comprendió que, para el prefecto, la mayoría de sus hombres eran unos inútiles. A excepción de aquellos que le impuso el rey, los demás habían sido elegidos por Hildiger, y éste sólo había escogido hombres que no le supusieran una amenaza. Al pensarlo, Eward sintió una cierta vergüenza, pero al mismo tiempo se dio cuenta que dicha circunstancia no disminuía su amor por su compañero.

Philibert, que a su pesar tuvo que quedarse con los caballeros armados, se unió a Eward. Roland lo había nombrado lugarteniente de éste, así que en el fondo era el auténtico comandante de la tropa, y ello suponía cierto consuelo por el hecho de no poder cabalgar junto a Konrad.

—¿Dónde están nuestros cazadores de sarracenos? —le preguntó Eward.

—Emprendieron la marcha antes del alba. Uno de los pastores de montaña de Eneko los condujo hasta la meta a lo largo de senderos secretos.

Maite podría haberle dicho que ese pastor de la montaña era el hijo de Eneko, del mismo nombre que su padre, pero tanto Philibert como los demás caballeros francos no habían hecho mucho caso de los vascones que los acompañaban.

Philibert empezó a trotar, obligando a Eward a cabalgar con mayor rapidez. Éste habría preferido dar media vuelta y regresar al campamento, pero entonces lo considerarían un cobarde, así que aferró la empuñadura de su espada como si de ella dependiera toda su felicidad.

—Los sarracenos aún están lejos, todavía no entraremos en combate —trató de tranquilizarlo Philibert.

Eward alzó la vista y a lo lejos descubrió algunos jinetes sarracenos que montaban despreocupadamente con aire retador, hasta tal punto que uno de ellos incluso había cruzado la pierna derecha por encima de la silla. Ninguno de ellos sostenía un arma, como si estuvieran de excursión en el extranjero y observaran el avance de unos inofensivos viajeros.

—¡Les estropearemos la fiesta a esos bellacos! Venga, señor, cabalguemos un poco más deprisa para que esos perros crean que pensamos atacarlos —dijo Philibert, indicando al grupo que los siguieran y con la esperanza de que Eward lo imitara.

Su peor temor era que éste se rezagara y se convirtiera en una víctima indefensa de las patrullas sarracenas. Si bien ello supondría que Ermengilda podría volver a casarse con otro, no quería que su propia felicidad fuera a costa de la desgracia ajena. Además, Roland le había confiado la seguridad del hermanastro del rey y si a éste le sucedía algo lejos del fragor de la batalla, sería una mancha en su honor.

Entonces advirtió con alivio que Eward espoleaba su caballo de batalla, aun cuando su rostro delataba hasta qué punto habría preferido encontrarse en el otro confín del mundo.

14

Abdul el Bereber observó que los francos acababan de soltar las riendas de los caballos y sonrió. ¡Esos necios jamás aprenderían! Hacía días que les hacía el mismo juego: se dejaba ver con sus jinetes y entonces los caballeros cubiertos de sus pesadas armaduras los perseguían montados en sus sementales cojos. Hasta ese momento, él y sus jinetes ni siquiera habían tenido que espolear sus yeguas para escapar de los francos y lamentó que Abderramán sólo le hubiera proporcionado escasos guerreros, porque de haber contado unas fuerzas tres veces superiores, habría bastado para tenderles una trampa a los francos.

Pero ya se la tendería cuando se encontraran más próximos a Zaragoza. Su hermano Fadl se disponía a reunir a los bereberes que vivían en los alrededores de la ciudad. Esos hombres se alegrarían de seguirlo, puesto que él y Fadl estaban emparentados con el emir por línea materna y eran considerados sus guerreros más fieles y peligrosos.

—¿Qué opinas, Abdul? ¿Dejamos que se acerquen lo bastante como para dispararles unas cuantas flechas? —le preguntó a su nuevo lugarteniente, quien reemplazaba al hombre al que le había cortado la cabeza en la frontera entre Asturias y las tierras vasconas.

Abdul reflexionó brevemente y asintió con la cabeza.

—¡Sí! Que los francos comprendan que atravesar nuestras tierras les costará sangre —contestó. Cogió el arco y cargó una flecha, al tiempo que procuraba identificar al cabecilla de los francos para dispararle. Un guerrero franco montado en un corcel oscuro se adelantó a los demás, seguido de otro vestido de blanco y del resto de la tropa.

—Me encargaré del giaur que monta el oscuro y tú del que cabalga tras él. Que los demás elijan sus blancos entre los otros guerreros —ordenó, y permaneció sentado con la pierna derecha cruzada en la silla de montar. Su yegua bailoteó inquieta, pero tras una orden en voz baja, se quedó inmóvil como una estatua.

Philibert, que sólo se encontraba a una distancia de unos cientos de pasos, comprobó asombrado que los sarracenos cambiaban de táctica.

—Casi parecería que hoy se disponen a luchar —le gritó a Eward con una sonrisa de satisfacción, encantado con la oportunidad de destacarse como guerrero en lugar de Konrad.

—¡Sostienen arcos en las manos! —chilló Eward, y tuvo que esforzarse para no girar su caballo y huir en dirección al grupo principal.

Abdul el Bereber calculó la distancia que lo separaba de los francos que se acercaban a galope tendido, alzó el arco, apuntó y disparó una flecha. El proyectil aún surcaba el aire cuando hizo girar su yegua y le clavó las espuelas. Mientras el animal empezaba a galopar, Abdul echó un vistazo por encima del hombro: la flecha había dado en el blanco. El primer jinete aún estaba montado, pero se tambaleaba y apenas lograba mantenerse en la silla.

La saeta de su lugarteniente también dio en el blanco, pero su víctima no cayó del caballo, al contrario que algunos otros francos alcanzados por las flechas de sus guerreros. Satisfecho, Abdul consideró que esos perros infieles habrían comprendido que no podían irrumpir en tierras sarracenas sin recibir un castigo.

Dado que Abdul y sus guerreros dirigían la mirada hacia atrás para comprobar cuántos francos habían derribado, no vieron al grupo de jinetes reunidos junto a una roca roja, que empezaban a alinearse dispuestos a atacar. Cuando los sarracenos descubrieron a sus nuevos adversarios ya era demasiado tarde, porque la tropa de Konrad se cernió sobre ellos como una tormenta. Si bien unos pocos sarracenos lograron disparar sus flechas, éstas no dieron en el blanco e instantes después se enfrentaron a las puntas de hierro de las lanzas francas.

Konrad cabalgó hacia Abdul el Bereber, a quien había identificado como el cabecilla. Este quiso sacar una flecha del carcaj, pero luego arrojó el arco a un lado y cogió la espada. Antes de que pudiera desenvainarla, el joven franco le clavó la lanza en el cuerpo.

Konrad soltó el asta y empuñó su propia espada, pero ya no tuvo que intervenir, porque a excepción de dos sarracenos que lograron atravesar la línea de jinetes enemigos, todos habían muerto. Siguió a los fugitivos con la mirada y ya se disponía a hacer girar su yegua para perseguirlos cuando uno de sus hombres lo cogió del brazo.

—No llegarán lejos. ¡Más allá veo a nuestros jinetes!

—¿Dónde? —Konrad se irguió en la silla y entonces descubrió el grupo de caballeros armados que se acercaba desde el este. Serían menos de cien hombres y acababan de notar la presencia de ambos sarracenos. El comandante hizo una señal e inmediatamente todos se dispusieron a cerrar el paso a los enemigos.

Los sarracenos intentaron esquivarlos, pero en ese momento aparecieron los jinetes de Philibert desde el otro lado y Konrad ordenó a sus hombres que se acercaran para cerrar el último hueco.

Los guerreros de Abdul se vieron rodeados y refrenaron sus cabalgaduras. Los francos vieron que intercambiaban palabras apresuradas y que luego intentaban abrirse paso entre las filas de caballeros armados, pero el bosque de lanzas francas era demasiado espeso. Ambos jinetes cayeron, perforados por numerosas lanzas. Sus yeguas siguieron galopando, pero los hombres de Konrad las atraparon. También las otras yeguas sarracenas se convirtieron en botín de los vencedores y entonces los tres grupos se reunieron en el lugar donde yacía la mayoría de los sarracenos muertos.

—Buen trabajo, Konrad —exclamó Philibert incluso antes de alcanzarlo. La flecha de Abdul el Bereber se había deslizado sobre la cota de malla y el guerrero sólo había sufrido una ligera herida en el codo derecho. Se envolvió un paño en torno a la herida y lo anudó con los dientes.

Eward había tenido menos suerte: la flecha mora había penetrado a través de un hueco en su cota de malla y se le había clavado en el muslo. Perdía mucha sangre y estaba pálido como la nieve.

—¿Cómo os encontráis, señor? —preguntó Konrad.

El tono preocupado de su voz hizo que durante un momento Eward olvidara el dolor.

—He tenido momentos mejores, Konrad, pero no creo estar herido de muerte.

—A menos que el corazón se le haya deslizado hacia abajo —dijo uno de los guerreros, pero en voz tan baja que Eward no lo oyó.

Pero Konrad sí, y apretó los labios.

—Los sarracenos se han vuelto osados. Quizá creyeron que eran avispas y que podían picarnos sin que lográsemos defendernos, pero les hemos demostrado su error. ¿Hay prisioneros?

Philibert hizo un gesto afirmativo.

—Hemos cogido a dos. No están gravemente heridos y podrán responder a las preguntas de Roland.

—Muy bien —dijo Konrad con una sonrisa satisfecha, y se dirigió al grupo que había acudido en su ayuda. Al principio se quedó boquiabierto, pero después soltó un grito de alegría.

—¿Sois vos, señor Hasso? ¡Cuánto me alegro de veros! —exclamó y le tendió la mano.

El conde Hasso se la estrechó y la sostuvo durante unos instantes.

—¡Konrad! ¡Estás sano y salvo, loado sea Dios! Me alegro de veros a todos, puesto que ello supone que el rey Carlos está cerca.

—Nos sigue a menos de un día de marcha. Vamos camino de Zaragoza. Solimán Ibn al Arabi nos prometió que la ciudad nos abriría las puertas.

—Esperemos que dicha promesa tenga más valor que la que nos dio respecto a Barcelona, porque allí los sarracenos nos cerraron las puertas —dijo Hasso con el rostro ensombrecido de ira, pero hizo un gesto negativo con la mano—. Prefiero informar de ello al prefecto Roland, para no tener que repetirlo todo por segunda vez. En todo caso, el grueso de la leva de Austrasia nos sigue a poca distancia.

Al parecer, para ellos las cosas tampoco se habían desarrollado tal como había imaginado el rey Carlos, pero Konrad prefirió no insistir y pasó a ocuparse de sus jinetes. A diferencia de lo ocurrido en el grupo de Eward, ninguno de ellos estaba herido, pero sus rostros expresaban irritación y rodeaban a un guerrero que discutía a voz en cuello con uno de los hombres de Hasso, que había desmontado y se dedicaba a expoliar a los sarracenos muertos.

Al acercarse, Konrad comprobó que se trataba de Ermo, el cabecilla de la leva de la aldea vecina a la suya. Hacía tiempo que lo había borrado de su memoria y al principio se preguntó por qué sus protestas le resultaban tan familiares. Se apresuró a acercar su caballo a Ermo y lo obligó a apartarse.

—¡Un momento! El botín es de todos y se repartirá de manera equitativa, así que devuelve lo que acabas de coger.

Ermo ladeó la cabeza y lo contempló.

—No he cogido nada. Todo lo que llevo me pertenece.

—¡No es verdad! He visto que metía algo en ese saco —exclamó uno de los guerreros de Konrad en tono indignado, y señaló un gran talego de cuero colgado del cinto de Ermo.

—¿Qué ocurre aquí? —dijo el conde Hasso, aproximándose.

—Ese hombre —dijo Konrad señalando a Ermo— se ha cobrado botín sin tener permiso para ello.

Ermo soltó una blasfemia y le pegó un puñetazo a la yegua de Konrad, y éste tuvo que esforzarse por tranquilizar al animal.

—¡No te las des tanto, muchachito! ¡De lo contrario puede que otros te pongan en el lugar que te corresponde!

Dichas estas palabras, Ermo se dispuso a dar media vuelta para alejarse, pero tras una señal de Konrad, dos guerreros lo atraparon y lo derribaron.

—Registradlo y quitadle todo aquello que no pueda demostrar como de su propiedad mediante el juramento de dos hombres.

Ermo se retorció como una serpiente y miró a Hasso, sentado a lomos de su caballo con los brazos cruzados.

—No debes permitirlo. Soy uno de tus subcomandantes y jefe de mi propia tropa.

—¡Precisamente por eso deberías dar ejemplo a los hombres! Esos sarracenos fueron derrotados por la gente de Konrad, así que ellos son los únicos que tienen derecho de registrar a los muertos y hacerse con el botín.

Ese hombre ya había despertado su ira en diversas ocasiones y no estaba dispuesto a intervenir en su favor, así que, impertérrito, observó cómo los guerreros vaciaban los talegos en los que Ermo había guardado todo aquello a lo que logró echar mano, e incluso Hasso se desconcertó al ver la cantidad de bienes que había guardado. Al ver varias monedas que uno de los jinetes había arrojado sobre un escudo puesto del revés, las recogió con asombro.

—Conozco esas monedas. ¡Es el dinero que te di para que compraras forraje para los caballos y provisiones!

—No, no, seguro que te equivocas, Hasso —se defendió Ermo, pero su voz temblaba y no osó mirar al conde a la cara.

Éste le mostró una de las monedas.

—¡Mientes! Esta moneda aún conserva la raspadura que le hice por error, así que no pagaste lo debido por las cosas que te mandé comprar.

—Pagué lo que me pidieron —gritó Ermo—, sólo que todo resultó más barato de lo calculado.

—Entonces deberías haberme devuelto el resto del dinero, pero eres un ladrón y quizás algo aún peor. —Hasso pegó un puntapié a Ermo y luego ordenó a sus hombres que lo maniataran—. ¡El rey te juzgará!

—¡No he hecho nada! —aulló Ermo, pero el conde ni siquiera se dignó contestarle.

Konrad estaba tan furioso como Hasso, porque el incidente ensombrecía el éxito alcanzado. Aguardó de mala gana que sus hombres registraran a los sarracenos y luego les indicó que lo siguieran.

—Venid. Roland nos espera a nosotros y nuestro informe.

Después giró grupas y se acercó a Eward, quien inopinadamente había logrado mantenerse en la silla.

—Pronto recibiréis atención médica, señor. Que el sanador del prefecto Roland es excelente lo demuestra Philibert, que ya vuelve a estar como nuevo.

—No del todo, pero mi herida casi ha cicatrizado —contestó el guerrero, pegándole un amistoso codazo.

—Mi tropa no ha perdido ni un solo hombre, pero cogió a más de dos docenas de estos infieles. ¡En el futuro, eso les enseñará a temer las espadas y las lanzas de los francos! —afirmó Konrad, y decidió celebrar ese día pese a todos los Ermos del mundo.

15

Cuando volvieron a unirse al grueso del ejército, el prefecto Roland recibió el informe de Konrad con sombría satisfacción. Hacía tiempo que lo irritaba que los sarracenos vigilaran sus huestes sin que ninguno de ellos hubiese intentado ponerse en contacto con él. Según las declaraciones de Solimán Ibn al Arabi, todos los sarracenos del norte de al-Ándalus, como él llamaba España, deberían haberse unido a los francos.

Pero no era ése el caso: si daban con una aldea sarracena, ésta estaba abandonada. Los habitantes se habían llevado todo el ganado y no habían dejado ni un grano de cereal, e incluso inutilizaron sus fuentes y pozos llenándolos de estiércol y animales muertos.

Cierto que el ejército principal de Carlos había transportado algunas provisiones a España y entregado una parte a las tropas de Roland, pero la escasez de agua potable resultaba preocupante. Konrad no lograba imaginar cómo se las arreglaría el ejército principal bajo el mando del rey Carlos.

—Sólo espero que los sarracenos de Zaragoza nos aprovisionen o que Hildiger no tarde en aparecer desde Asturias con víveres —le dijo a Philibert, que ese día también cabalgaba a su lado.

—Si alguien me hubiera dicho que un día ansiaría la presencia de Hildiger, le habría partido los dientes, pero la verdad es que ahora me alegraría de verlo regresar sano y salvo, aunque sólo si apareciera con varios carros cargados de víveres y vino. Nuestros toneles y odres están vacíos, y el agua que sacamos de aquel arroyo tenía un sabor tan extraño que apenas logré beberla —dijo Philibert, estremeciéndose por la necesidad de vomitar el líquido que le pesaba en el estómago como una piedra ardiente.

—Yo no pude beberla —confesó Konrad—. Mi semental se abrevó, pero las dos yeguas sarracenas también la rechazaron. Prefiero no pensar en cómo están las mujeres: para Ermengilda y su criada vascona este viaje ha de ser un infierno.

—Deberíamos comprobar cómo se encuentra Ermengilda —dijo Philibert, quien sin reparar en que interrumpía el ritmo de los demás caballeros, hizo girar su caballo y cabalgó en la dirección opuesta.

Konrad lo siguió, para que Ermengilda no creyera que su destino le resultaba indiferente, y los dos alcanzaron el carro tirado por bueyes que transportaba a ambas mujeres.

La astur les dirigió una mirada esperanzada.

—¿Habéis encontrado agua? Me muero de sed.

Cuando tanto Konrad como Philibert negaron con la cabeza, Maite soltó una carcajada burlona.

—Los francos no encontrarían una fuente ni aunque tropezaran con ella, porque los sarracenos las han ocultado demasiado bien. Oíd bien lo que os digo: encontrarían agua a menos de una milla del camino, pero les falta el valor para alejarse del grueso del ejército.

—¿Que nos falta el valor, dices? —Philibert miró a Konrad y vio que asentía.

—Deberíamos echar un vistazo —dijo éste, y trotó hasta ponerse a la par de Roland—. ¿Tenéis inconveniente en que Philibert y yo vayamos a explorar por los alrededores?

El prefecto lo contempló con expresión perpleja.

—De ello ya se encargan Hasso y su gente.

—Intentaremos descubrir una fuente con agua limpia cerca del camino.

Tras reflexionar unos instantes, el prefecto asintió.

—De acuerdo, pero llevaos a uno de los vascones. Aunque ésta no es su tierra, la conocen mejor que vosotros.

—¡Así lo haremos! —Konrad saludó a Roland y buscó a los vascones con la mirada; como no vio a ninguno de sus cabecillas, regresó junto a Philibert, que todavía cabalgaba al lado del carro de Ermengilda y conversaba con la joven.

—Roland nos ha dado permiso para abandonar el camino. ¡Dice que nos llevemos a uno de esos condenados vascones, pero no veo a ninguno!

Philibert se irguió en los estribos y miró en derredor.

—Yo tampoco. Siempre que los necesitas, parecen volverse invisibles.

—¡Pues pienso ir de todas formas! —exclamó Konrad. Entonces Maite saltó del carro con un movimiento ágil.

—Te acompaño. Ni yo, ni el joven Eneko ni los otros miembros de la tribu conocemos esta región, pero estamos familiarizados con los trucos de los sarracenos.

—¿Pretendes ayudarnos? —Konrad soltó una carcajada—. ¡Pero si sólo eres una muchacha!

—Es mejor que una muchacha encuentre agua a que dos elegantes guerreros como vosotros mueran de sed —replicó Maite en tono irónico, pero su voz también denotaba la nostalgia de volver a montar y galopar a través de la comarca.

—Deberíamos aceptar su propuesta —insistió Philibert.

—¡Bien! Que monte una de mis yeguas sarracenas.

Mientras Konrad ordenaba a Just que trajera el animal se arrepintió haber cedido, porque al fin y al cabo estaban en pie de guerra, no de excursión.

Entre tanto, Rado se había dado cuenta de que su amo tramaba algo y se acercó.

—Os acompañaré. Tres guerreros son mejor que dos, sobre todo si el tercero mantiene los ojos abiertos —dijo con una sonrisa, y se apresuró a montar.

Maite lo imitó, aunque la yegua se encabritó y habría preferido pedirle otra cabalgadura a Konrad, pero su mirada burlona y su expectativa de ver cómo su montura la derribaba hizo que apretara los dientes.

—La yegua tiene ganas de correr, así que dejémosla —gritó, y echó a galopar.

—¡Maldita sea! —Konrad azuzó a su semental pero aunque éste se esforzó por darle alcance, la distancia entre ambos no dejó de aumentar. De repente Konrad sintió miedo: ninguna mujer soportaría indemne semejante cabalgata, y en su imaginación ya veía a Maite tendida al borde del camino con el cuerpo destrozado. Espoleó a su caballo, que soltó un relincho agudo y galopó en pos de la yegua. Konrad miró por encima del hombro y comprobó que ya se había alejado mucho del ejército; Philibert y Rado no podían seguirle el ritmo y le hacían señales de que se detuviera, pero mientras aquella muchacha loca no lograra dominar su yegua, detenerse era impensable.

El semental empezó a jadear y a lanzar espumarajos, y pese a la silla y los pantalones de cuero, Konrad notó que el animal estaba empapado en sudor. Se sorprendió, porque su semental era uno de los caballos más resistentes de todo el ejército. Sin embargo, comprobó aliviado que Maite lograba dominar a la yegua, así que refrenó su cabalgadura y se puso a la par de la muchacha.

—Lamento haberte proporcionado ese animal. ¡Debería haberme encargado de que te dieran un mulo! —se disculpó, sorprendiéndose a sí mismo al comprobar que le dirigía estas excusas en vez de darle una reprimenda por haber salido al galope.

—No te preocupes, me las arreglaré con esta yegua. Es rápida como el rayo y creo que es capaz de galopar durante todo un día.

Un brillo de alegría iluminaba la mirada de Maite; durante un momento pensó en huir con la yegua, pero mientras Okin siguiera siendo el jefe de su tribu exigiría que le entregara la yegua, y no quería concederle semejante botín.

—No deberías meterle tanta prisa a ese pobre animal —comentó la joven vascona, contemplando el semental de Konrad—. Parece exhausto.

—No ha comido ni bebido lo suficiente.

—Espero encontrar una fuente. Últimamente, el agua que nos dieron olía a podrido. Ni Ermengilda ni yo pudimos beberla, pese a estar muy sedientas. Y aún lo estoy —dijo Maite, echando un vistazo alrededor; luego condujo la yegua hacia unas casas cercanas.

La aldea estaba abandonada, pero allí, lejos del camino que recorría por el ejército, los aldeanos no se habían tomado tantas molestias en esconder sus provisiones. Al entrar en una casa se fijaron en el suelo, que parecía ser de tierra apisonada, pero cuando Konrad lo recorrió, halló un lugar donde sus pasos sonaron a hueco.

—¡Aquí hay algo! —gritó, y buscó una herramienta para la capa de tierra.

Al final tuvo que echar mano de la espada, mientras Maite le ayudaba escarbando con su puñal. Pronto se toparon con varias tablas bajo las cuales apareció una especie de sótano. Éste contenía dátiles secos, olivas, jamones y chorizos tan duros que Konrad tuvo que partirlos con la espada para poder comer un trozo. Además descubrieron un tonel lleno de vino que en aquel momento les supo a gloria bendita. En un cajón encontraron una ornamentada cruz forrada de cuero y otros símbolos cristianos, lo cual demostraba que esa aldea había estado habitada por siervos que al menos en secreto profesaban la vera fe. Ello confirmó la convicción de Konrad de que el rey Carlos hacía bien en poner España bajo el gobierno franco. Entre tanto también aparecieron Philibert y Rado, quienes contemplaron los víveres.

—No está mal, pero es imposible que alcance para toda la tropa. Hemos de registrar las otras casas, a lo mejor encontramos más provisiones —comentó Philibert, quien de inmediato se puso manos a la obra.

—¡Monta guardia! —le gritó Konrad a Rado, y entró en otra casa.

Allí también encontraron un sótano oculto lleno de provisiones y un gran jarro de vino, del que el joven guerrero bebió más de la cuenta debido a la sed. El licor, dulce y pesado, se le subió rápidamente a la cabeza y cuando trató de dar un paso, perdió el equilibrio y tuvo que apoyarse en la pared.

—Al parecer, el vino ha vencido al gran héroe —se mofó Maite, que lo había seguido.

Konrad no se dignó contestarle y abandonó la choza, pero no pudo evitar golpearse la cabeza contra el dintel. Todavía estaba sediento y al oír el rumor de un arroyo cercano, fue trastabillando hacia allí y se arrodilló para recoger agua con las manos.

Sin embargo, antes de que acertara a llevarse una gota a los labios, una mano lo aferró del hombro: Maite estaba a sus espaldas y lo contemplaba con expresión grave.

—Yo en tu lugar no lo haría, franco. ¡Mira hacia allí! —dijo, señalando un punto situado arroyo arriba.

Konrad entornó los ojos para aguzar la mirada y sacudió la cabeza, desconcertado.

—¿Qué es eso?

—Un muerto. Quizá sea uno de los campesinos del lugar que se negó a abandonar su granja. Supongo que los sarracenos lo mataron y lo arrojaron al agua. Habrá ocurrido hace unos cuantos días, porque el cadáver ya se está pudriendo. El vino debe de haberte afectado el olfato, porque el hedor llega hasta aquí.

Entonces Konrad también lo vio y, asqueado, se puso de pie y se secó las manos en el pantalón de cuero.

—¡Esos perros miserables nos la pagarán!

—Pero sólo si tú y tus francos estáis en situación de pedirles cuentas. Lo más probable es que haya ocurrido lo mismo en toda esta región. Ocultaron las fuentes y arrojaron cadáveres o animales muertos a los arroyos para envenenar el agua. Vuestro poderoso monarca tendrá que idear algo si no quiere morir de sed antes de llegar a Zaragoza.

—Solimán el Árabe juró que nos entregaría la ciudad —objetó Konrad.

—Algunos juramentos son más fáciles de pronunciar que de cumplir. Puede que unos pocos rebeldes aguarden vuestra llegada, pero en sus ciudades hay suficientes sarracenos que os desprecian como infieles y prefieren tomar partido por Abderramán. ¡Me temo que las puertas de Zaragoza no se abrirán para vosotros!

—¿Cómo lo sabes? —El temor secreto de que tuviera razón hizo que Konrad reaccionara con dureza.

Maite se limitó a hacer un gesto negativo con la mano y se alejó. De camino, reparó en que su yegua escarbaba la tierra con el casco y, al acercarse, le pareció captar un hálito de frescor.

—Creo que mi yegua ha descubierto la fuente oculta. ¡Venid aquí, valientes guerreros francos! ¡Podéis volver a cavar!

16

Las provisiones que encontraron ni siquiera bastaron para proporcionar una comida a los guerreros y los escuderos de la vanguardia; aunque al menos todos lograron saciar la sed. Los hombres sabían que pronto ocurriría algo, y la mayoría se aferraba a la esperanza de que en Zaragoza obtendrían aquello tan dolorosamente escaso durante el trayecto.

Maite, que conocía a los sarracenos mejor que ellos, no compartía dicha esperanza. Aunque el clan de los banu qasim, que dominaba gran parte de las tierras circundantes, deseara quitarse de encima al molesto gobierno de Córdoba, jamás lo cambiaría por el yugo de los francos.

Ermengilda opinaba lo mismo, pero ni su esposo ni Konrad o Philibert le prestaron atención. El único que la escuchaba sin contradecirla era Just, que corría a un lado del carro durante horas o se sentaba junto a ambas muchachas para que le contaran todo lo sabían acerca de la comarca. No obstante, él tampoco entendía del todo los temores de las dos mujeres; Just seguía creyendo firmemente en una victoria sobre los sarracenos, pero se guardaba esa opinión para sí mismo, pues no quería discutir con sus interlocutoras.

Entre tanto, la tropa de Roland había alcanzado el Ebro y cabalgaba junto al río en dirección a Zaragoza, acompañado por una cifra cada vez mayor de patrullas sarracenas que no dejaban de disparar nubes de flechas contra la vanguardia, tras lo cual desaparecían con tanta rapidez que los caballeros no podían seguirlos.

Dadas las circunstancias, también Roland se temía que Zaragoza no les abriría las puertas voluntariamente y envió un mensaje al rey. La respuesta fue tajante: debían avanzar sobre la ciudad con la mayor rapidez posible.

Al llegar allí, sus temores se cumplieron: Zaragoza se había preparado para un asedio y las puertas estaban cerradas. Roland envió a un hombre para iniciar negociaciones y tuvo que observar cómo acabó tendido ante la puerta, atravesado por docenas de flechas sarracenas.

—Pobre diablo —murmuró Rado, que también fue testigo del asesinato del parlamentario.

—¡Lo pagarán caro! —Konrad apretó el puño y recordó las palabras que había pronunciado Maite: que él y los otros francos primero tendrían que estar en situación de pedirles cuentas a los sarracenos.

—No seré la primera ciudad que ocupamos. También Pavia, en la península itálica, tuvo que abrirnos las puertas —dijo Rado, lanzando un salivazo e indicando el lugar donde ya empezaban a montar el campamento—. Hemos de asegurarnos de obtener un buen lugar, de lo contrario acabaremos demasiado cerca del río, del que seguramente surgen brumas malsanas que causan la enfermedad y la muerte.

—Hazlo. Llévate a Just y a las dos yeguas. Philibert y yo te seguiremos de inmediato. —Konrad pensó para sus adentros que hacía ya tiempo que debería haber conseguido un esclavo que echara una mano a Rado, puesto que éste era un guerrero libre que había decidido servirle por afecto. Aunque Just le ayudaba, éste sólo era un niño que no podía ocuparse de las tareas más pesadas.

—Así que esperaremos a que llegue el rey Carlos —murmuró, y se dispuso a seguir a Rado.

Entonces apareció uno de los bretones de Roland.

—El prefecto desea que explores los alrededores con un grupo de guerreros y atrapes o ahuyentes a todos los sarracenos que merodean por ahí.

—Muy bien, al menos así tendré algo que hacer y no me veré obligado a quedarme sentado hasta que llegue el grueso del ejército.

Konrad lo saludó con la mano y se dispuso a alejarse al trote, pero aunque aquel día habían recorrido un trayecto más corto que la jornada anterior, su semental jadeaba como un fuelle y bailoteaba inquieto de un lado a otro.

—Me temo que tu caballo está enfermo —señaló Philibert.

Konrad se apeó, asustado.

—¡No puede ser!

—¡Qué se le va a hacer! Por desgracia, no es el único caballo con esos síntomas. Ayer uno casi estiró la pata bajo su propio jinete. Debe de ser a causa del agua en mal estado. Algunos guerreros también se quejan de dolores de estómago y cosas peores.

Philibert examinó al semental, que parecía más flaco y débil que unos días atrás. Tenía los ojos inyectados en sangre y los ollares chorreaban moco.

—No creo que puedas salvarlo. Déjalo aquí, que Rado se ocupe de él. Coge la más grande de tus yeguas. ¡No entraremos en combate, sólo queremos cazar sarracenos! —dijo Philibert, aunque conocía el afecto que sentía Konrad por su semental. Pero la vida continuaba y se trataba de cumplir las órdenes de Roland.

Entonces Konrad se percató del estado lamentable de su corcel y luchó por contener las lágrimas. Ese animal que lo había llevado durante cientos de millas se veía condenado a un final escasamente glorioso justo cuando se encontraban a las puertas de su objetivo.

—Habría preferido que cayera en el campo de batalla. —Durante un momento pensó en pedirle su caballo a Rado, pero luego optó por la yegua torda.

—Ocúpate de mi semental durante mi ausencia, Rado —dijo Konrad con voz quebrada, aunque no tenía la menor esperanza de que su escudero pudiera ayudar al animal.

—Ya decía yo que no podía deberse sólo al cansancio tras la larga marcha —comentó Rado, asintiendo con la cabeza—. Es un animal fiel; no te resultará fácil encontrar uno que se le pueda comparar. —Luego se dirigió a Just—: Ensilla la yegua grande para Konrad y date prisa. —Rado suspiró y miró a Konrad compasivamente—. Ojalá pudiera acompañarte y hacer pagar a los sarracenos por haber emponzoñado el agua. Prométeme que partirás el cráneo a un par de infieles cuando logres acercarte a ellos.

—¡Te lo prometo! Puedes contar con ello. —Konrad lo saludó inclinando la cabeza y montó en la yegua sarracena que Just había ensillado.

—¿Puedo manifestar un deseo? —preguntó el muchacho.

—Desde luego.

—Me gustaría que me trajeras un texto con la lengua y la escritura sarracena. Maite prometió explicarme el significado de esos signos.

—Nuestro señor no se dirige a un convento para hacerse con un texto, muchacho, sino a una batalla. ¿Acaso crees que los sarracenos llevan pergaminos consigo?

Just asintió con gesto tímido.

—Me lo dijo Maite. Parece que en su mayoría, los guerreros sarracenos llevan trozos de pergamino con los dichos de su profeta como amuletos protectores, al igual que los nuestros llevan la cruz.

—¡Tonterías! —replicó Rado, olvidando la pata de conejo que le dio su mujer para que volviera a casa sano y salvo.

Konrad se inclinó y acarició los cabellos al muchacho.

—Si encuentro algo así, te lo traeré.

—¡Gracias! —exclamó Just y lo contempló con ojos brillantes. Cuando Konrad azuzó a la yegua, dio un paso atrás. Ésta era bastante más pequeña que los sementales montados por sus hombres, pero era veloz y animosa.

—Si nuestro señor logra regresar con ella a casa sana y salva, le proporcionará excelentes potrillos.

—¿Y tú qué sabes de la crianza de caballos? —preguntó Rado dirigiéndose al muchacho—. Aunque tienes razón: esa yegua es un animal excelente.

Tras echar un vistazo al semental de Konrad, fue a ordenar a Just que le trajera algunas cosas necesarias para tratar al animal, pero descubrió que el chiquillo había desaparecido: había aprovechado la ocasión para deslizarse dentro de la tienda que ocupaban Maite y Ermengilda. Ambas solían contarle muchas cosas que despertaban su curiosidad y, como la marcha se había acabado, disponían de tiempo para hablarle de todo lo que le intrigaba.

17

Fadl Ibn al Nafzi, el comandante de los sarracenos, no lograba olvidar el destino de su hermano, sólo conocido como Abdul el Bereber, motivo por el cual trazó una amplia curva para esquivar al grupo de Konrad. Los francos distinguieron a los jinetes enemigos a lo lejos y, aunque de mala gana, tuvieron que reconocer que no merecía la pena perseguirlos. La ciudad fortificada —en cuyas almenas ondeaban los orgullosos estandartes sarracenos bordados en oro— no tardó en recordarles que no habían salido en viaje de placer. Era evidente que toda la ciudad de Zaragoza estaba preparada para el combate, y los guardias apostados en lo alto de las murallas manifestaban a voz en cuello lo que opinaban acerca de los francos que acampaban ante sus puertas.

—¿Crees que esos bellacos seguirán tan confiados cuando llegue el rey con su ejército? —preguntó Konrad dirigiéndose a Philibert que, haciendo caso omiso de su brazo herido, cabalgaba a su lado. Éste echó un vistazo a la ciudad y se encogió de hombros.

—Hasta ahora, el rey Carlos ha sometido a todos sus enemigos. ¿Por qué no habría de ocurrir lo mismo aquí?

—Que Dios nuestro Señor te dé la razón. No quisiera haber viajado tanto trecho sólo para regresar a casa como un perro apaleado, con el rabo entre las piernas.

Konrad azuzó a la yegua chasqueando la lengua, sin dejar de pensar en su semental enfermo, que quizás habría muerto antes de su regreso.

Para no sumirse en la melancolía dirigió la mirada al noroeste y, esperanzado, clavó la vista en la nube de polvo que levantaba el ejército del rey Carlos.

«Philibert tiene razón —pensó—. Hasta ahora, el rey ha ganado todas las batallas, así que también aquí saldrá victorioso. Quizá ni siquiera lleguemos a entrar en combate si, al igual que Pamplona, Zaragoza le abre las puertas tal como prometió Solimán el Árabe».

SÉPTIMA PARTE

Roncesvalles

1

El rey contempló la ciudad como si quisiera derribar las murallas a fuerza de voluntad. Los hombres que lo rodeaban permanecían inmóviles cual estatuas. Los francos se mostraban muy confiados, mientras que Solimán el Árabe parecía querer encontrarse en cualquier otro lugar menos allí: su rostro expresaba el pánico que sentía y había adoptado un matiz grisáceo.

Konrad comprendía los sentimientos de aquel hombre, que en Paderborn había jurado una y mil veces que la ciudad les abriría las puertas. Sin embargo, sus juramentos habían resultado completamente falsos, puesto que a diferencia de lo afirmado, Solimán no logró convencer a los que mandaban en Zaragoza de que les franquearan la entrada y se unieran a los francos.

Durante el último intento de entablar negociaciones, el rey hizo acompañar al sarraceno hasta la puerta de la ciudad bajo una estrecha vigilancia. El comandante de la ciudad, que según palabras de Solimán se llamaba Yussuf Ibn al Qasi, ni siquiera había prestado oído a sus palabras, sino que ordenó a sus arqueros que le dispararan a él y a los emisarios de los francos.

Tres hombres sufrieron heridas, entre ellos Philibert, quien parecía atraer las flechas enemigas como un imán. El desdichado guerrero se encontraba tendido junto a Eward en la tienda de éste, al cuidado de Ermengilda y Maite. Konrad, que observaba la tarea samaritana de ambas mujeres con cien ojos, se descubrió deseando haber sufrido alguna herida, para así disfrutar él también del suave roce de las manos de la astur. Anhelaba su proximidad y su consuelo, que le habría aligerado el dolor por la muerte de su fiel caballo, el mismo que lo había llevado desde su hogar hasta esta tierra lejana donde había muerto.

Apartó esa idea con energía. Al fin y al cabo, él respondía con su cabeza de que Solimán el Árabe no se escabullera entre los matorrales. Así que cuando advirtió que el sarraceno procuraba alejarse del grupo, lo siguió.

—¡Ni se te ocurra escapar, infiel! —Y al ver que Solimán no se detenía inmediatamente, lo agarró del brazo.

El sarraceno no se defendió, sino que lanzó una mirada desesperada a Zaragoza.

—No lo comprendo —musitó con labios pálidos—. ¡Todos queríamos librarnos del yugo de los malditos omeyas! Con ese fin, mis amigos y yo habíamos acordado aliarnos con el rey Carlos. ¡Y uno de ellos también era Yussuf Ibn al Qasi! No comprendo por qué se ha sometido a Abderramán. ¡Que Alá deje que se pudran en lo más profundo de la dschehenna!

Konrad comprendió que el sarraceno se enfrentaba al fracaso de sus planes y sus sueños. Cuando emprendió camino para negociar con el rey Carlos, el hombre lo hizo de acuerdo con la mayoría de los príncipes sarracenos del norte, pero ahora que Carlos había llegado a España, la única ciudad que abrió sus puertas a los francos fue Gerona. Los habitantes de las otras ciudades se habían atrincherado tras las sólidas murallas y allí, ante Zaragoza, tampoco parecía que el dorado estandarte de Carlos fuera a ondear por encima de las almenas resustituyendo a las banderas sarracenas.

De pronto el rey entró en movimiento.

—¡Condenados sean los infieles! ¡Para abrir una brecha en estas murallas serían necesarias las trompetas de Jericó!

Roland se acercó a Carlos ardiendo de ira.

—¡Ordena que ataquen la ciudad! ¡Nuestros valientes soldados superarán esas murallas!

—Tal vez, si fueran como arañas capaces de encaramarse a ellas. Pero no dejaré que se desangren inútilmente ante esta fortaleza. Tampoco podemos sitiar la ciudad y reducir a sus habitantes por el hambre: no disponemos de suficientes provisiones ni de tiempo.

—¿Que no disponemos de tiempo? —dijo Roland, desconcertado—. ¿Qué ha sucedido?

El rey indicó a los demás que se retiraran y se dirigió a Roland en voz baja.

—Me han informado de que los sajones se están armando. Contratan soldados en Dinamarca… y pagan con dinero sarraceno.

El prefecto dio un respingo como si hubiera recibido un latigazo, pero antes de que pudiera pronunciar una palabra, el rey lo mandó callar.

—Por ahora nadie debe saberlo. Primero he de encontrar una solución que no suponga nuestra perdición.

Roland comprendía la preocupación de Carlos. Miles de guerreros habían abandonado su hogar por orden del rey para luchar por él en tierras extranjeras. Si descubrían que en el otro extremo del reino amenazaba con estallar la guerra y que sus familias podían acabar despedazadas por sajones amotinados, la cohesión del ejército corría peligro. Pero si los guerreros decidían regresar a su tierra natal por cuenta propia, el rey ya no tendría oportunidad de conseguir sus propósitos en España. Además, ese ejército le resultaba necesario para luchar contra los sajones. Convocar una nueva leva llevaría muchos meses y ofrecería a los pueblos rebeldes de la frontera noroccidental la posibilidad de asolar cientos de millas del reino.

Para colmo de males, existía aún otro peligro. Muchos hombres habían acudido al llamado de la leva porque esperaban obtener un cuantioso botín. Si éste no se producía, la decepción podría hacer que se enfrentaran a sus comandantes y ello minaría el poder de Carlos y provocaría insurrecciones en algunas regiones. Los gascones y los aquitanos no desaprovecharían la oportunidad, así como tampoco los bávaros y los longobardos.

Roland se alegró de no encontrarse en el pellejo de su primo. Si Carlos tomaba una decisión errónea, ello podría significar el fin de su reino.

—¡Traedme al sarraceno! —La voz del monarca no presagiaba nada bueno para Solimán, que se retorcía entre las manos de Konrad y no osaba mirar al rey a la cara.

Carlos lo contempló como si fuera un gusano asqueroso.

—Me prometiste que Zaragoza, Barcelona y las demás ciudades me abrirían las puertas, y que numerosas vírgenes me darían la bienvenida con flores. Ahora veo que tus vírgenes llevan armaduras de hierro, sus flores tienen puntas afiladas y más que amable, su bienvenida resulta ruda.

—Ignoro qué ha podido suceder. Cuando emprendí camino para reunirme contigo, todos los valís del norte estaban dispuestos a someterse a ti.

—¿Y qué les ha hecho cambiar de opinión?

El sarraceno se encogió de hombros.

—No lo sé. Para averiguar algo más, debería hablar con algunos de mis amigos. Si me lo permites, partiré e iré en su búsqueda…

—… ¡Sí, para que no regreses nunca! —Carlos le pegó un manotazo—. Ni siquiera la ciudad que supuestamente gobiernas me ha abierto sus puertas. ¿De verdad crees que volveré a confiar en ti?

—¡Cabalguemos a Barcelona! Verás que allí los hombres obedecerán mis órdenes.

Solimán se aferraba a esa esperanza, pero Carlos ya había tomado una decisión. Marchar hasta Barcelona supondría perder unas valiosas semanas durante las que los sajones podrían llevar el fragor de la guerra hasta las regiones orientales de su reino, aparte de suponer una aventura de resultado incierto.

Las provisiones apenas bastaban para alimentar al ejército. Incluso antes de llegar a Barcelona ya habrían consumido los últimos cereales y dependerían de la ayuda de la gente de Solimán. Si ésta no se la proporcionaba, se vería obligado a conducir unas huestes exhaustas y hambrientas hacia el norte, permanentemente diezmadas y desmoralizadas debido a los ataques de los arqueros sarracenos.

Carlos se volvió hacia Roland con gesto enérgico.

—¡Reúne a todo el ejército! Quiero hablar con los hombres.

Roland asintió, pese a que el temor ante lo que podía depararles el futuro le cortaba el aliento. Si se hubiese tratado de enfrentarse a un enemigo superior, habría confiado en la fuerza de su espada, pero en esa situación se sentía tan indefenso como un niño pequeño. Angustiado, se preguntó qué podía hacer Carlos para conservar la lealtad de sus hombres cuando, por primera vez en muchos años, éstos emprendieran el regreso sin haber cobrado un botín.

2

El ejército que se había reunido ante las murallas ofrecía un aspecto tan impresionante que Konrad se preguntó cómo era posible que el coraje de todos esos hombres no bastara para conquistar una ciudad como Zaragoza. Aunque Rado, quien había participado en el asedio de Pavia, le contó que se habían visto obligados a sitiar la capital de los longobardos durante meses hasta que las provisiones de la ciudad empezaron a escasear, frente al ejército acampado ante sus puertas los sarracenos de Zaragoza no parecían invencibles, pero en los alrededores de la ciudad no había víveres, así que los francos morirían de hambre antes de poder abrir una brecha en las murallas.

La llegada del rey interrumpió sus cavilaciones. Carlos, ataviado con una túnica roja y una capa oscura, montaba su caballo predilecto. Lucía la corona, símbolo de su poder, y en la izquierda portaba su estandarte con las llamas doradas que lo había precedido en numerosas victorias. De vez en cuando refrenaba su corcel para intercambiar unas palabras con los hombres que conocía.

La tensión aumentó cuando condujo su montura hasta lo alto de una pequeña colina y durante unos momentos se produjo un silencio absoluto, como si ni las aves osaran respirar.

Carlos deslizó la mirada por encima de los hombres; sus rasgos se tensaron cuando alzó el estandarte y lo agitó en círculo. Luego lo clavó en el suelo con ímpetu, desenvainó la espada y la levantó hasta que resplandeció al sol.

—¡Hombres! —exclamó en un tono un tanto agudo para un hombre tan robusto, pero que llegó hasta las últimas filas—. Os he conducido a España, guerreros míos, porque ese hombre —dijo, señalando a Solimán el Árabe, a quien los guardias de corps de Carlos arrastraron hasta la cima—, juró que esta ciudad y las demás poblaciones del norte de España nos abrirían las puertas y nos darían la bienvenida.

»Fui un necio al dar crédito a esos juramentos, ¡y ahora estoy aquí con las manos vacías! Os he conducido lejos del hogar y apenas dispongo de pan suficiente para alimentaros, por no hablar ya de recompensaros por vuestra lealtad.

Carlos guardó silencio un instante, como si aguardara la reacción del ejército ante sus palabras.

Un hombre dio un paso adelante y alzó el puño.

—¡Ataquemos, rey Carlos! Conquistaremos esa ciudad para ti.

—¡Sí, eso haremos! —gritaron los demás. Otros se unieron al vocerío y golpearon los escudos con sus espadas y sus lanzas.

Durante un rato el monarca los dejó hacer, pero luego alzó la mano pidiendo silencio.

—¡Amigos míos! Nada me complacería más que satisfacer vuestro deseo, pero nuestro problema no es esta ciudad sarracena: que caiga o deje de hacerlo carece de relevancia para nuestro reino. Pero ése no es el caso con respecto a los sajones. Ellos también juraron mantener la paz que acordé con ellos, pero el juramento de un sajón vale tanto como el de un sarraceno: ¡una cagarruta! Os he conducido a estas tierras porque creí en los juramentos de los sajones, pero en cuanto nos encontramos en el extranjero, esos perjuros afilaron sus espadas y atacaron nuestras aldeas.

»Sé que gracias a vuestro valor inquebrantable seríais capaces de someter a esta ciudad, pero el precio serían aldeas en llamas y niños y mujeres asesinadas en la región oriental de nuestro reino. Me declaro culpable, francos, de haber cometido un error confiando en las promesas de este sarraceno y en las de los sajones.

—Vos no tenéis la culpa, rey Carlos, sino todos esos perros traidores —gritó el comandante de una leva que procedía de la frontera sajona, y varios se sumaron a él.

—¡Os seguiremos, oh soberano, a donde nos conduzcáis!

—¡Muerte a los sarracenos y a los sajones!

Esa vez los hombres gritaron en voz más alta que antes y golpearon sus escudos con tanta violencia que las murallas de Zaragoza devolvieron el eco. Konrad sintió una admiración sin límites por el rey, quien había reconocido un error fatal ante su gente y, pese a ello, lo vitoreaban.

Carlos les dio tiempo para que expresaran su opinión y sólo volvió a tomar la palabra cuando empezaron a tranquilizarse.

—Francos: abandonaremos estas tierras en las que los amigos de ayer se han convertido en enemigos y regresaremos a la patria, a Franconia, donde las muchachas os recibirán con flores y con pan…

—… Y con vino —lo interrumpió uno de los guerreros.

Carlos sonrió.

—… Y con vino, amigos míos. Una vez que hayamos recuperado fuerzas, avanzaremos hasta Sajonia y haremos pagar a ese pueblo por su traición.

—¡Muerte a los sajones! —vociferaron mil gargantas.

—¡Muerte a todos los traidores! —contestó Carlos, y condujo su corcel hacia un lado.

Varios escuderos arrastraron un tronco de árbol y lo clavaron en la cima de la colina. Ante una señal del rey, arrancaron las vestiduras a Solimán Ibn al Arabi y lo ataron al tronco.

Carlos lo señaló con la punta de la espada.

—Ese hombre casi nos llevó a la perdición con sus falsas promesas. Ahora pagará por su traición.

—¡Sé misericordioso, oh rey, tú que eres el soberano más poderoso del mundo! El culpable de lo acontecido no soy yo, sino el destino. Déjame vivir y pondré las llaves de Barcelona a tus pies, además de entregarte arcones llenos de oro y plata y cien bellas doncellas que aún no han yacido con ningún hombre. Yo…

—¡Calla! —espetó Carlos—. Tras el recibimiento que habéis dispensado, tu palabra tiene menos valor que el polvo que ensucia las suelas de mis botas. ¡Empezad! —añadió, dirigiéndose a dos fornidos individuos que llevaban camisas y pantalones de cuero.

Los hombres desenvainaron largos cuchillos y empezaron a despellejar al sarraceno; poco después, los alaridos de Solimán resonaron contra las murallas de Zaragoza. Carlos se quedó observando con semblante sombrío mientras el hombre que le había prometido el norte de España era torturado hasta la muerte. Lo consideraba un castigo justo para un perjuro que lo había involucrado en semejante aventura mediante numerosas promesas y juramentos.

Konrad tampoco sintió compasión por Solimán, aun cuando sabía que el sarraceno era un chivo expiatorio que el rey sacrificaba para complacer al ejército. Dirigió la mirada a Ermengilda, quien de pie junto a los catres en los que yacían su esposo y Philibert se había cubierto la boca con las manos como si quisiera reprimir un grito.

—No es un espectáculo apropiado para una mujer —murmuró Konrad, que habría preferido acompañarla hasta el campamento.

Maite sostenía a la astur sin apartar la mirada de lo que estaba ocurriendo en la colina, con expresión tan pétrea como si lo que observaba no la afectara. Konrad se encogió de hombros con un gesto de desaprobación y se dijo que los pensamientos de la vascona no le incumbían.

De hecho, la ejecución no repugnaba a Maite, porque se imaginaba que el hombre era el conde Rodrigo recibiendo su merecido castigo por haber asesinado a su padre. Pero entonces sacudió la cabeza: él no era el destinatario de semejante venganza. Rodrigo era enemigo de Íker y le había tendido una trampa, pero en realidad la culpa del asesinato de su padre recaía sobre aquel que lo había entregado a los astures. Maite apretó los puños y volvió a jurar que se vengaría del traidor. Si su padre no hubiera muerto conduciría la tribu como un auténtico jefe y, a diferencia de Okin, no inclinaría la cabeza ante Eneko de Iruñea.

Allí, en el campamento de los francos, acabó de comprender que la traición sufrida por su padre había destruido su vida. Si no hubiesen asesinado a Íker, al ser la hija del jefe de la tribu ella habría gozado del respeto de los demás y habría podido elegir entre los hijos de los otros jefes. Era posible que incluso el hijo de Eneko se hubiese interesado por ella, puesto que casarse con Maite habría duplicado el territorio gobernado por su padre. Durante unos momentos, Maite se imaginó a sí misma siendo la mujer del jefe más poderoso de Nafarroa, pero los alaridos cada vez más agudos del sarraceno torturado la devolvieron a la cruda realidad e, inquieta, se preguntó qué le depararía el destino.

Hasta ese instante no había dejado de ansiar que llegara el momento de librarse de la presencia de los francos y regresar a su aldea. Pero entonces intentó imaginar lo que la esperaba allí. ¿Y si Okin la obligaba a casarse con Asier? Su padre se habría burlado de semejante pretendiente pero ¿qué otras posibilidades tenía? Le pareció que era como una piedra que rueda montaña abajo sin poder impedirlo y, abrumada por una sensación de impotencia, maldijo al conde Rodrigo, a su tío, a Eneko de Iruñea, a los francos cuya presencia había desencadenado el alud que ahora amenazaba con arrastrarla y, por último, incluso a su padre, que se había dejado engañar y había caído en la trampa de su enemigo. Todos ellos tenían la culpa de que el futuro se cerniera sobre ella como una nube oscura de la que en cualquier momento podían caer rayos que acabarían con su vida.

—¡Es hora de que vuelva a tomar las riendas de mi propio destino!

—¿Qué has dicho?

Ante la pregunta de Ermengilda, Maite comprendió que había expresado sus pensamientos secretos en voz alta. Procuró disimular soltando una risita y señaló a Solimán, cuyos alaridos se habían convertido en un aullido inhumano.

—Sólo estaba meditando sobre el horrendo destino de ese hombre. Seguro que cuando salió con dirección a estas tierras no tenía nada de esto previsto.

Ermengilda sabía que Maite no le decía la verdad, pero no se sintió capaz de acosar a su amiga con preguntas y, angustiada, bajó la vista.

—Seguro que Solimán Ibn Jakthan al Arabi imaginó que su regreso a España sería distinto —dijo la astur—. Pero los seres humanos sólo somos hojas arrastradas por el viento del destino, que nos lleva a donde quiere.

En realidad no pensaba en el hombre que tan espantosa muerte estaba sufriendo, sino en su matrimonio, que quizá jamás daría pie a una convivencia fructífera. En sus sueños febriles, su marido no dejaba de pronunciar el nombre de Hildiger como un niño pequeño llamando a su madre y en otras ocasiones la joven comprobó que los pensamientos y anhelos de Eward sólo giraban en torno al hombre cuyo mero recuerdo a ella le daba náuseas.

Entre tanto, el prefecto Roland se acercó al rey y apoyó una mano en su silla de montar.

—Tus palabras fueron sabias y los hombres parecen habérselo tomado con más sosiego del que habría imaginado pero ¿qué harás si los astures acaban por venir?

Carlos esbozó una mueca de desprecio.

—No lo harán. El rey Silo seguirá excusando su ausencia escudándose en la rebelión de Galicia. Pero dicha rebelión sólo es una débil protesta, según me han informado. De vez en cuando hay pequeñas escaramuzas, pero por lo visto la sangre no llega al río. Según mi opinión, los sarracenos sólo apoyan esa rebelión con el fin de proporcionarle un motivo a Silo de Asturias para no tener que acudir en nuestra ayuda.

—En ese caso, deberíamos castigar a ese rey traicionero antes de abandonar la península —exclamó Roland en tono iracundo.

Carlos negó con la cabeza.

—Perderíamos demasiado tiempo. ¿Acaso quieres dejar sin castigo a los sajones que queman aldeas? No: esta vez Silo podrá creer que está a salvo, pero cuando hayamos asegurado nuestras fronteras orientales, regresaremos con la experiencia adquirida durante esta campaña.

—¡Así que volveremos aquí y subsanaremos el error! —El semblante de Roland se iluminó, aunque todavía no se daba por satisfecho—. A los hombres no les gustará tener que volver a recorrer el mismo camino sin poder llevarse ni una moneda de plata al bolsillo como botín.

—¡No te preocupes! Hallarán su cuenta, porque aún hay alguien más a quien he de darle una lección —dijo Carlos, dirigiendo una mirada a Eneko Aritza, que apenas lograba disimular su satisfacción de que los francos se vieran obligados a abandonar España.

3

Desde la torre más alta de Zaragoza, Yussuf Ibn al Qasi observaba la retirada de los enemigos, pero ello no le supuso ningún alivio, sólo perplejidad y fastidio. Había esperado que los francos asediaran la ciudad hasta que el hambre y la enfermedad debilitaran a su ejército, pero en lugar de eso, habían emprendido la retirada en el más absoluto orden. Acongojado, se preguntó qué propósito albergaban y sospechó que podría tratarse de un truco.

—¿Quieres que persiga a esos perros infieles? —preguntó Fadl Ibn al Nafzi, acariciando la empuñadura de su sable.

—¡No! A menos que desees compartir el destino de tu hermano. En más de una ocasión Abdul se jactó de que degollaría a esos perros francos y al final fueron ellos quienes le dieron muerte a él. El ejército franco aún es una espada afilada en la mano de su rey. Percibo su cólera por tener que batirse en retirada. Cada uno de los nuestros que caiga en sus redes será torturado hasta la muerte con la misma crueldad que el traidor Solimán.

—¡No temo a los francos! —gritó Fadl.

—Pues haces mal. Al principio yo también desprecié a esos gordos campesinos, pero ahora que se marchan, los temo. Su rey actúa de un modo completamente distinto a lo esperado y estoy seguro de que ésta no será la última vez que Carlos cabalgue a al-Ándalus. Me temo que cuando regrese estará mejor preparado para la guerra.

—¡En ese caso, debería seguirlo con mis hombres y demostrarle lo que le espera si vuelve por aquí!

Yussuf Ibn al Qasi volvió la espalda a los francos y contempló al bereber.

—¡No! Al menos de momento, los francos ya no suponen un problema para nosotros. Os necesito a ti y a tus hombres para controlar a Silo de Asturias y Eneko de Pamplona. ¡Ambos sólo están esperando que demuestre debilidad!

El valí de Zaragoza sintió un profundo malestar ante semejante idea. Al igual que a la mayoría de los otros valís, se había sometido al emir por temor a quedar atrapado entre Abderramán y el rey Carlos como entre la espada y la pared. Ahora que los francos habían llegado y partido como el viento que azota los campos, el emir ejercería su poder sobre él con fuerza aún mayor.

De pronto Yussuf Ibn al Qasi deseó que los francos al menos ocuparan una parte de España, porque ello supondría un contrapeso frente a las pretensiones de Abderramán. Habría preferido enviar emisarios a Carlos para entablar negociaciones con él a pesar de todo, pero dirigió la mirada a la colina donde todavía estaba clavado el tronco con los despojos del infeliz Solimán Ibn al Arabi: seguramente, ése era el destino que esperaba a cualquier emisario que enviara a los francos.

4

Aparte de escaramuzas sin importancia con patrullas sarracenas, el ejército alcanzó la ciudad de Pamplona sin inconvenientes. Para el asombro de todos quienes creyeron que el rey sólo acamparía allí brevemente para luego emprender la marcha a los Pirineos, Carlos entró en la ciudad con el grueso del ejército y mandó ocupar el palacio y todos los lugares importantes.

El conde Eneko observó su actuación con inquietud, pero no osó contradecirlo ni ofrecer resistencia. Esa noche, sentado a la mesa de la gran sala junto al rey y sus nobles, la situación le resultó todavía más amenazadora.

Desganado, al menos en apariencia, Carlos jugueteaba con la carne que reposaba en su plato de madera. De repente alzó la cabeza y contempló a Roland.

—Cuando regresemos a España, necesitaremos un punto seguro para albergar a nuestro ejército.

—¡Podría ser Pamplona! —La idea agradó a Roland, quien dirigió una mirada irónica a Eneko. En opinión del primo del rey, el vascón debía pagar por muchas cosas, empezando por el hecho de no haber entregado las provisiones y por las dificultades que su gente había ocasionado para conseguir agua, sin olvidar la circunstancia de que durante la marcha a Zaragoza, más que útiles, los guerreros vascones habían supuesto un impedimento.

—Sí, estoy pensando en Pamplona —dijo Carlos.

—Si lo deseas, permaneceré aquí con una guarnición y conservaré la ciudad para ti, primo —dijo Roland, solícito.

—¿Y entonces quién ha de dirigir mi retaguardia? ¿Acaso Eward o Hildiger? —Carlos soltó una carcajada y le lanzó una mirada desdeñosa a su hermanastro, que por primera vez volvía a estar sentado a la mesa real. Tarde o temprano, casi todos los guerreros sufrían una herida como la de Eward, pero éste no la había soportado con hombría: se había retorcido de dolor y lloriqueado como un niño pequeño. Además, según informaron al rey, su pariente no había dejado de preguntar cuándo regresaría Hildiger.

No era la primera vez que Carlos se descubría deseando que Silo de Asturias le hubiera separado la cabeza del tronco al compañero de armas de Eward. El fracaso de la campaña española había agotado su paciencia hasta tal punto que, en sus afectos, Eward ya no era el hijo más joven de su padre, cuyo bienestar éste le había confiado, sino un jovenzuelo inútil al que debería haber tratado con mayor dureza.

Roland se percató del enfado de Carlos respecto de Eward y su amigo con cierta satisfacción, porque conocía el afán de Hildiger por obtener la mayor influencia posible a costa de otros. Durante un momento, sopesó la idea de sugerir al rey que nombrara a Eward gobernador de Pamplona y lo dejara allí junto con su amante, pero después consideró que él no confiaría ni un solo guerrero franco a ninguno de los dos.

Mientras tanto, el rey volvía a ocuparse de asuntos más próximos.

—En Pamplona una guarnición franca no lograría ofrecer resistencia a los sarracenos durante mucho tiempo, al menos sin asegurar las comarcas circundantes y contar con tropas de refuerzo regulares, pero ignoro cuándo podría enviarlas aquí. Así que dejaremos la ciudad en manos del conde Eneko.

Los escasos vascones considerados dignos de comer en la misma estancia que el rey sonrieron y se pegaron codazos. En cuanto el último guerrero abandonara la ciudad, cerrarían las puertas tras él y nunca más volverían a franquearles la entrada. Pero Eneko Aritza clavó la vista en Carlos con aire inquieto, puesto que cierto matiz en el tono de su voz le había llamado la atención.

—¿Cómo pretendes impedir que Eneko nos haga la misma jugarreta y deje que nos pudramos ante las murallas de la ciudad cuando regresemos? —exclamó Roland en tono indignado, porque le parecía casi imposible que Carlos estuviera dispuesto a sacrificar la última ventaja que le quedaba en España.

—No lo hará —contestó Carlos con una sonrisa suave—, porque ya no dispondrá con qué hacerlo. Arrasaremos las murallas y las torres de Pamplona. A partir de mañana, todos los hombres, mujeres y niños de esta ciudad se pondrán manos a la obra. Los bienes de quien se niegue a hacerlo irán a parar a manos del ejército y él y su familia serán vendidos como esclavos.

—¡No podéis hacer eso! —gritó Eneko, y se puso de pie presa del espanto.

Carlos lo fulminó con la mirada.

—Hago lo que considero correcto. Pese a jurarme lealtad, cerraste tu ciudad ante el comandante de mi vanguardia y sólo me apoyaste por obligación y tras numerosas evasivas. Puesto que no puedo contar con tu lealtad, he de procurar que no puedas volver a atacarme a traición, así que mañana tú también ayudarás a desmantelar las murallas y darás ejemplo a tu gente. Tendréis que daros prisa, porque no dispongo de mucho tiempo. Si os demoráis en exceso, haré saquear Pamplona y la convertiré en cenizas.

Eneko resolló ante semejante amenaza, pero los francos aporrearon la mesa con entusiasmo: habían llegado a esas tierras convencidos de ser recibidos como amigos y en lugar de eso los habían tratado como invasores; ahora querían hacérselo pagar a los vascones.

También Roland estaba complacido y decidió que él mismo vigilaría a los habitantes que debían desmantelar las murallas y que castigaría cualquier negligencia de un modo implacable. Tal como el rey acababa de decir, debían regresar a la patria lo antes posible y atacar a los sajones. Una vez que sometieran a ese pueblo díscolo, Roland se juró a sí mismo que regresaría a España y castigaría a todos aquellos que tanto habían prometido sin cumplir nada.

Un poco más allá, Eward oyó las palabras del rey con amargura creciente. La esperanza de que Carlos lo nombrara prefecto de la Marca Hispánica se desvaneció como el humo y, angustiado, se preguntó qué diría Hildiger ante dichos acontecimientos. Su amante aún no había regresado de Asturias y, al parecer, el rey no estaba dispuesto a esperar su llegada. El temor por Hildiger y la desilusión hicieron que Eward casi le echara en cara a su hermanastro que también él se sentía traicionado… por el propio Carlos. Pero como temía perder el aprecio de éste por completo, apretó los labios y permaneció sentado en su lugar con expresión huraña.

También Ermengilda estaba deprimida. Cuando los francos abandonaran España tendría que seguir a Eward hasta su tierra natal. No se le ocultaba el destino que la aguardaba allí, como esposa de un hombre obligado a aceptarla y que no sabía qué hacer con ella. Quizás Eward, ante la insistencia de Hildiger, la enviaría a un convento remoto y la olvidaría antes de que el carruaje que la transportara hasta allí se hubiera alejado.

Maite era la única a quien la coyuntura causaba cierta satisfacción. No había olvidado que Eneko de Iruñea se había inmiscuido en los asuntos de su tribu y que había ayudado a su tío a afirmarse en su puesto. Ahora Okin era un huésped respetado en la mesa de Eneko, mientras que hombres como Amets de Guizora y Asier no gozaban de ese privilegio, lo cual vino a indicarle el rango que ocuparía si se casaba con este último.

Hasta entonces, Maite nunca se había preguntado por qué su madre, siendo la esposa de un jefe, y ella su hija, se habían visto obligadas a lavarse la ropa y a limpiar la cabreriza. Su padre también siempre les había echado una mano. En cambio los hombres como Eneko y Okin imitaban el ejemplo de los nobles extranjeros: se sentaban a la mesa, bebían vino y dejaban que los mozos y las criadas se encargaran de realizar sus tareas.

Mientras cavilaba, notó que alguien le tiraba de la manga. Al volverse se topó con la mirada del joven Eneko.

—Logré hablar unos instantes con mi padre. Al parecer, los rehenes hemos de ayudar a desmantelar las murallas, pero mañana huiremos para que los francos no puedan llevarnos a su tierra, así que no te alejes de mí y aguarda mi señal.

Maite suspiró. Si lo francos la llevaban allende los Pirineos, tardaría años en regresar y quizá no volvería jamás, y eso suponía dejarle vía libre a Okin. En cambio si huía, al menos podría intentar enfrentarse a la influencia de su tío sobre la tribu, aunque para lograrlo tuviera que casarse con uno de los hijos de Amets. Maite dirigió una sonrisa desdeñosa a Okin: seguro que a éste no le agradaría que el joven Eneko la ayudara a huir y ya se alegraba de la cara de tonto que se le quedaría cuando ella volviera a aparecer en Askaiz. Al pensarlo, comprendió que volver a ver su aldea natal la haría muy feliz.

Una vez más, se vio obligada a reflexionar sobre el destino de Ermengilda. Si antes de sufrir la herida había parecido que Eward se iba acostumbrando a la presencia de su esposa, entre tanto dicha esperanza había desaparecido. Eward demostró ser un enfermo deplorable y les guardaba rencor a ambas por los dolores sufridos. Su amiga podría darse por afortunada si acababa en un convento, porque según Maite, la presencia de Hildiger significaba que corría peligro de morir asesinada.

Así que pegó un codazo a Ermengilda y dijo:

—¡He de hablar contigo hoy mismo!

Ésta le respondió con una sonrisa amarga.

—No creo que esta noche a mi esposo le apetezca mi compañía. Hace un momento llegó un mensajero anunciando la inminente llegada de Hildiger, así que dormiré en la misma habitación que tú.

—¡Muy bien! —dijo Maite, suspirando de alivio. Si Hildiger volvía a rondar a Eward, Ermengilda estaría dispuesta a prestar oídos a su propuesta.

5

Poco después, cuando Ermengilda enfiló el oscuro pasillo que conducía a la habitación que les habían asignado a ambas, una sombra se separó de la pared. Primero se asustó, pero entonces reconoció a Philibert, que la aguardaba apoyado en un bastón.

—Perdonadme, pero he de hablar con vos —susurró.

—¡Estáis herido! Deberíais estar en la cama. —Ermengilda miró en torno con preocupación porque temía la presencia de delatores que informaran a su marido que había sido vista hablando con otro hombre ante la puerta de sus aposentos, y tampoco quería dar explicaciones a Maite.

—¡Bah! Sólo es un arañazo y pronto habrá cicatrizado —contestó Philibert, restándole importancia a su herida pese a temblar de debilidad—. ¡Me preocupo por vos! No debéis acompañar a Eward a Franconia, porque él aprovechará la primera oportunidad para deshacerse de vos.

—¿Y qué he de hacer, según vuestra opinión? ¿Abandonar el palacio y rogar a los guardias que me dejen pasar? Muchas millas me separan del castillo del mi padre y no creo poder recorrerlas sola.

—¡No estáis sola! —Philibert le cogió la mano y se la llevó a los labios—. Yo os acompañaré. ¡Juro por Dios que para salvaros de Eward y Hildiger, incluso sería capaz de convertirme en musulmán!

—Ésas son palabras pecaminosas —lo reprendió Ermengilda. Pero al mismo tiempo se sintió muy complacida: ser amada y respetada le hacía mucho bien, y durante un instante se sintió tentada de aceptar la propuesta de Philibert, pero luego sacudió la cabeza—. Es imposible. Vuestra herida no ha cicatrizado y si volviera a abrirse, podríais morir. Además, ello implicaría dejar atrás todo lo que amáis: vuestra familia, vuestro hogar y vuestro rey.

—¡Por vos incluso daría mi vida! —Philibert quiso hincar la rodilla ante ella, pero su pierna herida se lo impidió.

Ermengilda lo sostuvo durante un momento.

—Os aprecio mucho por lo que queréis hacer por mí, pero no puedo aceptar vuestro sacrificio.

—¡Sólo porque soy un tullido cojo!

Desilusionado, Philibert se apartó y se alejó sin despedirse. Ermengilda quiso seguirlo, pero entonces vio que Maite se acercaba desde el otro lado y se detuvo.

—No era necesario que me esperaras en el pasillo —comentó la vascona, sorprendida.

Ermengilda apenas prestó atención a sus palabras, porque seguía mirando en la dirección por donde Philibert se había alejado y preguntándose si había rechazado su propuesta por un sentido del deber o por cobardía. Tal vez sería mejor huir con él, pero entonces recordó la herida del soldado franco y sacudió la cabeza: en su estado, jamás habría logrado recorrer el camino hasta el castillo de su padre, y ella se negaba a alcanzar la libertad a costa de la vida de Philibert.

Como Ermengilda permanecía allí ensimismada y sin reaccionar, Maite la cogió del brazo y la arrastró al interior de la habitación. Mientras corría el pestillo, de pronto se preguntó si podía confiar en Ermengilda. Si ésta la delataba a los francos, la huida de los rehenes vascones fracasaría por su culpa. Al fin y al cabo, no tenía motivo para ayudar a la hija del hombre que había matado a su padre. Sin embargo, constató que su odio no era lo bastante intenso como para desearle todas las desgracias que esperaban a la astur en Franconia, así que sujetándola del brazo, la obligó a girarse.

—¡Escúchame con atención! ¿Estás dispuesta a jurar que no revelarás a nadie lo que voy a confiarte?

Ermengilda le lanzó una mirada atónita; no comprendía qué pretendía Maite.

—¡Maldita sea! ¿Lo juras o no? —le espetó la otra.

La joven astur reprimió sus dudas y su preocupación.

—Lo juro —dijo con voz cansina.

—Mañana Eneko, yo y algunos más huiremos. Quiero que nos acompañes.

—¿Huir? —Ermengilda la miró fijamente, presa de la duda.

Cuando Philibert le propuso lo mismo se había opuesto de inmediato, pero más debido a su preocupación por él que a las consecuencias que conllevaría dicha acción. No obstante, no tenía motivos para inquietarse por Maite: la vascona era tan joven y sana como una cabra y conocía la comarca como ninguna otra. A ello se añadía que estaba convencida de que, tras todo lo que ambas habían vivido, Maite nunca volvería a permitir que la esclavizaran.

Lentamente, como si su nuca se negara a inclinarse, asintió con la cabeza.

—¡Iré con vosotros!

Sería lo mejor para Philibert… y también para Konrad. Sin embargo, se preguntó por qué pensaba en ellos en ese preciso momento. Claro que los guerreros francos le habían salvado la vida y con ello adquirido el derecho de contar con su agradecimiento, pero lo que sentía por ambos jóvenes iba mucho más allá. Antes que a aquel que se denominaba su esposo ante los hombres, sin serlo ante Dios, habría preferido a cualquiera de los dos jóvenes.

Maite notó que Ermengilda volvía a sumirse en sus cavilaciones y de momento se alegró de no tener que responder a sus preguntas, porque había descubierto un inconveniente. Como esposa de un noble franco, Ermengilda no formaba parte de los que estaban obligados a derribar las murallas de Iruñea, pero si ambas querían huir juntas, la astur debía permanecer cerca de ella.

—¡Escúchame con atención! Mañana por la tarde has de dirigirte a la puerta oriental. Allí nos reuniremos con los demás y te llevaremos con nosotros. El conde Eneko dispondrá caballos para todos.

Tras pronunciar esas palabras, se dio cuenta de que con ello quedaría obligada al señor de Iruñea, el mismo que había ayudado a Okin a alcanzar más poder y prestigio, porque le proporcionaría la oportunidad de huir.

6

La orden del rey de derribar las murallas hizo cundir el pánico entre los habitantes de Iruñea. Puesto que su ciudad se encontraba en el territorio afectado por la tensión entre Asturias, los sarracenos y el reino franco, significaba que en el futuro estarían indefensos frente a cualquier enemigo. Además, para el conde Eneko suponía el fin de sus planes de convertir Nafarroa en un reino independiente y ocupar el trono.

Presa del odio más absoluto, tuvo que observar cómo los francos sacaban a los habitantes de su ciudad de las casas y los arrastraban hasta las murallas. En un barrio, algunos se negaron a iniciar las obras de desmantelamiento. Fue como si los francos sólo hubieran esperado el momento para estatuir un ejemplo.

Los guerreros francos les arrancaron las ropas a los que se resistían, los raparon y les pusieron argollas de esclavos alrededor del cuello, mientras otros saqueaban sus casas y las derribaban. Después ya nadie se negó a cumplir la orden del rey Carlos. Roland también obligó a Eneko Aritza a ponerse manos a la obra: era su venganza personal por los muchos días durante los cuales el señor de Pamplona se había negado a abrirle las puertas.

Mientras Eneko se esforzaba por quitar una pesada piedra del muro, alguien se acercó y le ayudó.

—Aguantas mucho, amigo mío —dijo el hombre. A tenor de su vestimenta, se trataba de uno de los habitantes más pobres de la ciudad, pero la lengua árabe en la que habló delató su origen.

Eneko tardó un momento en reconocerlo.

—¡Yussuf Ibn al Qasi! ¡Qué osadía la tuya! Si los francos te descubren, te reunirás con Alá antes de lo previsto.

—Los ojos de los giaur sólo ven aquello que quieren ver, a menos que quieras congraciarte con ellos y delatarme. Fadl Ibn al Nafzi se alegraría; ha reunido un grupo considerable y sólo espera probar su espada. Puede que las mujeres y las muchachas de Pamplona lo complacieran como esclavas.

Yussuf Ibn al Qasi consideraba que su antiguo protegido se merecía la humillación a la que lo sometían los francos, porque Eneko había titubeado demasiado si optar por unirse a los francos y prosperar a la sombra del reino o bien aliarse con los sarracenos.

—Claro que no te delataré, a fin de cuentas somos parientes —dijo Eneko, quien cogió la siguiente roca medio suelta y la arrojó al vacío. Tras echar un vistazo a los francos apostados cerca de él, preguntó—: ¿Qué haces aquí?

—He acudido para ofrecerte mi consejo.

—Ya me aconsejaste en cierta ocasión, y el resultado fue nefasto. Me dijiste que no apoyara a los francos, así que cerré las puertas y no les proporcioné provisiones. En recompensa, me permiten desmantelar las murallas de mi ciudad. Ante futuros ataques no me quedará más remedio que huir a las montañas, pero allí sólo soy un jefe como los demás, esos que hoy me consideran su señor.

—Necesitas amigos que te presten su apoyo, pariente. Te entregué esta ciudad y me encargaré de que puedas conservarla. Aunque, por supuesto, eso tiene un precio —contestó Yussuf Ibn al Qasi con una sonrisa.

—¡Dímelo! ¿Qué quieres: doncellas? Recibirás todas las que desees, y también esclavos…

—¡Todo eso no me interesa! Mi objetivo consiste en quebrar el espinazo de los francos para que se olviden de regresar aquí. Si logramos dar una señal que indique su ruina, el reino de Carlos no tardará en arder en llamas de un extremo al otro. Los sajones ya se han rebelado, los seguirán otros pueblos, y pronto el estandarte de las llamas doradas desaparecerá bajo el polvo y la sangre. Y con ese fin, hermano mío, tú te ocuparás de la parte que te corresponde.

Eneko soltó una carcajada amarga, pero se interrumpió para que su interlocutor no llamara la atención de ningún guardia franco.

—¿Cuál es tu plan? ¿Acaso pretendes que ataque el ejército franco con mis guerreros, unas huestes que son al menos diez veces más numerosas que las mías?

—Atacar a los francos en campo abierto sería una locura; ni siquiera el emir osó hacerlo. Pero lo que te propongo es conseguir que su ejército, o una parte de éste, caiga en una emboscada cuando atraviese los desfiladeros de los Pirineos. ¿O es que no quieres vengarte por lo que te han hecho a ti y a tu ciudad?

—¡Desde luego! —gritó Eneko imprudentemente. Estaba harto de esos hombres del norte y sus armaduras de hierro que lo trataban como a un siervo. Sin embargo, le puso otra pega—: Ni siquiera dispongo de suficientes guerreros para atacar la retaguardia de los francos con éxito. Además, Carlos maniobraría con su ejército de inmediato y arrasaría Iruñea.

—Carlos no regresará: tiene a los sajones entre ceja y ceja. Además los vascones no lucharíais solos. Ya he dicho que Fadl Ibn al Nafzi ansía bañar su espada con la sangre del enemigo. Sus guerreros os aguardarán por encima de Orreaga.

Sin esperar una respuesta, Yussuf Ibn al Qasi le dio la espalda y se marchó. Uno de los francos quiso detenerlo.

—Eh, tú, has de trabajar.

—Enseguida vuelvo. Sólo quiero ir en busca de un poco de vino para recuperar fuerzas. ¡Si me dejas marchar, te traeré una jarra llena!

Al ver que la expresión del franco pasaba de la ira a la expectativa, Yussuf sonrió.

—¡Bien! Tráeme una, pero que no sea pequeña, ¿entendido?

—¡Será tan grande que no podrás acabártela tú solo! —dijo el sarraceno, y se dispuso a abandonar la muralla de buen humor pensando que el memo del franco se quedaría aguardando la jarra de vino en vano.

7

Efectivamente, los rehenes tuvieron que ayudar a derribar la muralla y sufrieron el mismo desprecio que los francos sentían por los salvajes de las montañas, como éstos denominaban a los vascones; debido a ello Maite no era la única que ansiaba escapar del cautiverio.

Por fortuna, el plan del joven Eneko era tan sencillo como adecuado. Envió a dos de las muchachas al palacio en busca de vino; para ello tuvo que prometerles un jarro de vino a los francos que los vigilaban. Cuando la vascona regresó con dos cestas llenas, los guardias reclamaron su parte; después Eneko, Maite y los demás solo tuvieron que esperar que el narcótico mezclado con la bebida surtiera efecto.

Cuando los francos se quedaron tendidos en el suelo roncando, Eneko indicó a los rehenes que lo siguieran y se adentró en el laberinto de estrechas callejuelas. Los demás lo siguieron deprisa, como si temieran quedarse atrás. Sólo Maite emprendió otro camino y se dirigió hacia el lugar donde la aguardaba Ermengilda.

—¡Ven! —le gritó.

—¿Cómo saldrás de la ciudad? Los francos vigilan todas las puertas —preguntó Ermengilda, preocupada.

—Eneko conoce un pasadizo secreto muy antiguo. En el otro extremo de éste nos aguardan los caballos. Nos ocultaremos en las montañas y los francos no podrán encontrarnos. ¡Ahora ven!

Sólo entonces comprendió Ermengilda que en realidad no quería huir. En todo caso, no sin haber hablado con Philibert y Konrad, y sacudió la cabeza.

—No iré con vosotros, pero te deseo toda la suerte del mundo.

Maite le lanzó una mirada airada.

—¿Qué significa eso? Ayer estabas dispuesta a acompañarnos.

—¡Es imposible! —contestó la astur, pero no se atrevió a mirar a Maite a la cara.

Ésta se encogió de hombros.

—Tú decides. ¡Pero después no te quejes si tu marido te aparta de su lado o incluso te hace asesinar! —dijo, antes de darle la espalda para marcharse.

Ermengilda la siguió con la mirada, suspirando; luego emprendió el camino de regreso al palacio sin advertir que alguien se acercaba a ella.

Cuando el embozado le cubrió la boca con la mano y la arrastró hasta una oscura entrada, la joven pegó un respingo y trató de zafarse, pero el hombre la rodeaba con los brazos y la arrastraba cada vez más hacia la oscuridad. «¿Acaso ya es el asesino enviado por Hildiger?», pensó la astur, porque en ese caso, sólo ella tenía la culpa si moría allí. Maite le había mostrado una salida, y ella la había rechazado.

De pronto se le ocurrió otra cosa: ¿y si ese canalla sólo buscaba una mujer a quien violar? ¿La creería si ella le decía que era la esposa del conde Eward, o bien la ultrajaría pese a ello?

Tras dar unos pasos, el hombre se detuvo y la soltó.

—Perdonad que os haya atacado, pero no se me ocurrió otra cosa.

Entonces lo reconoció.

—¿Konrad? ¡Me has dado un susto de muerte!

—No era mi intención. Pero no he dejado de pensar en la vida que os espera si Eward os lleva a su patria. Quiero ahorraros ese mal trago.

—Respeto tu preocupación pero ¿por qué me has atacado y me has arrastrado hasta aquí? —preguntó Ermengilda, que ya estaba más indignada que asustada.

—Os ruego que bajéis la voz —suplicó él—. Quiero llevaros a casa. Mis dos yeguas sarracenas nos aguardan. Salir de la ciudad no supone un problema porque en algunos lugares las murallas ya se han derrumbado.

—¿Pretendes huir conmigo?

—Sí, eso quiero —dijo el joven franco.

Conmovida, Ermengilda le acarició la mejilla. Precisamente porque la fortuna se mostraba esquiva con ella, tener amigos dispuestos a ayudarla la reconfortaba. Con Konrad a su lado lograría regresar a su hogar. Era un buen guerrero y disponía de caballos veloces, y además era un hombre con quien consideraba que podría convivir.

Entonces le vino a la cabeza la imagen de Philibert. Antes de seguir a Konrad debía hablar con su amigo y explicarle por qué no habría podido huir con él, así que apartó a Konrad con gesto decidido.

—Lo siento, pero yo… es imposible… ¡al menos de momento!

Al principio el joven la contempló estupefacto, luego la furia le crispó el rostro.

—Así que quieres permanecer junto a Eward, que no es un hombre sino un pusilánime. ¡Claro! ¡Lo comprendo! Es un conde y proviene de un noble linaje; por eso es mejor que yo, desde luego. Por lo visto el hijo de un campesino libre no es bastante bueno para una dama como tú.

Antes de que Ermengilda pudiera replicar, el joven franco se alejó resueltamente.

La joven lo siguió con la mirada y notó que las lágrimas rodaban por sus mejillas. Gracias a sus titubeos, había logrado ofender tanto a Konrad como a Philibert, pese a que ambos se habían mostrado dispuestos a abandonar su tierra natal y sus familias por ella, y también a renunciar a servir a su rey, cuyo favor habían logrado gracias a su coraje. Ahora no le quedaba más remedio que marcharse con Eward y aceptar el destino que él le deparara.

8

Maite y sus compañeros tuvieron suerte. Aunque los guardias informaron de su desaparición a Eward, a quien el rey Carlos había encargado la vigilancia de los rehenes, el conde temblaba de ansiedad ante la inminente llegada de Hildiger; la huida de los rehenes le resultaba indiferente y por eso no informó de ésta a Roland o a Carlos. Al día siguiente, cuando la vanguardia del ejército del rey franco emprendió viaje al norte, quienes notaron la ausencia de los rehenes supusieron que Eward había ordenado que acompañaran al ejército; él no se molestó en negarlo, sino que saludó a Hildiger con gran alegría y luego procuró ayudar a su compañero de armas a enfrentarse a la difícil tarea de informar al rey acerca del fracaso de su expedición.

Si bien Hildiger cabalgó hasta la capital del rey Silo, no logró reunirse con él. Tras aguardar en vano durante unas semanas, le informaron que el rey Carlos había sufrido un fracaso ante las puertas de Zaragoza y que quería volver a abandonar España. Entonces se apresuró a regresar a Pamplona: concedía mayor importancia a salvar sus planes en la medida de lo posible que a obtener provisiones. Esa noche, cuando por fin llegó al campamento, no se presentó ante Roland, sino que se dirigió a la tienda de Eward y se dedicó a deliberar con él qué debían hacer. También quería que su amante le prometiera diversas cosas. Al día siguiente esperó con cierta confianza que el rey tomara una decisión.

De momento, Carlos no sentía el menor interés por su pariente o el compañero de cama de éste; permanecía de pie, inmóvil y con expresión sombría. Las noticias procedentes de la frontera sajona eran cada vez más inquietantes y aunque se dirigiera allí a toda prisa con su ejército, tardaría semanas en llegar. Hasta ese momento, las levas de los prefectos sólo podían contar con sus propias fuerzas frente a un enemigo que tenía un único objetivo: matar a cuanto franco divisara.

Tras cavilar un rato, el rey alzó la cabeza.

—Emprenderé la marcha con el grueso del ejército de inmediato, Roland comandará la retaguardia. Fue el primero en llegar a España y será el último en abandonarla.

El conde se limitó a asentir y se llevó la mano a la empuñadura de la espada. En esta campaña militar casi no la había blandido, pero regresaría una vez derrotados los sajones.

El rey lo contempló con expresión seria.

—Dado que quiero llevarme el mayor número posible de guerreros, tendrás que conformarte con un grupo más reducido que el que has comandado hasta ahora.

—Me basta con la mitad de mi anterior vanguardia —aseguró Roland tras reflexionar brevemente.

El rey negó con la cabeza.

—¡Son demasiado pocos! Has de disponer de una cantidad suficiente de hombres para mantener en jaque a Eneko y sus vascones, porque se negarán a desmantelar las murallas de su ciudad.

Roland rió como si hubiera oído una chanza y luego miró en derredor. No quería conservar a los cabecillas y guerreros de las comarcas amenazadas por los sajones, porque ésos sólo pensarían en sus familias e insistirían en partir de inmediato.

—No me arriesgaré a entrar en combate con los sarracenos, sino que en el peor de los casos me retiraré tras los Pirineos, así que puedo renunciar a unos cuantos guerreros.

—Te dejaré a Eginhard y a su gente, y también a Anselm von Worringen. Junto con sus levas y tus bretones, lograrás arreglártelas con los vascones —dijo Carlos, que se volvió hacia ambos hombres y vio que asentían.

También Roland se dio por satisfecho. Los dos hombres habían marchado a España con él y había comprobado su destreza como comandantes, pero a cambio esperaba deshacerse de Eward y de sus hombres, a excepción de Konrad. Sin embargo, antes de que pudiera pronunciar palabra, el rey se le adelantó.

—Conservarás a tu lado a los heridos y los enfermos, para quienes la marcha supondría un esfuerzo excesivo. Que se recuperen aquí, en Pamplona, y eso también se aplica a Eward: mi pariente no soportaría una marcha forzada hasta Sajonia.

Hildiger le pegó un codazo a su amante.

—Si quieres obtener algo a nuestro favor, has de hablar ahora.

Eward se puso de pie y le lanzó una mirada insegura al rey.

—Hermano mío: me prometiste nombrarme prefecto de la Marca Hispánica, pero ahora mandas derribar las murallas de la única ciudad de la que podría hacerme cargo. Así me resultará imposible conservar Pamplona.

—No pretendo que lo hagas. En cuanto tu herida haya cicatrizado, regresarás al reino con Roland y su retaguardia. También podrás convertirte en prefecto más adelante… —«cuando hayas demostrado que lo mereces», añadió la fría mirada del rey.

Eward procuró contener las lágrimas que amenazaban con derramarse. Durante la conversación con Hildiger se le habían ocurrido docenas de argumentos para convencer al rey de que los dejara a ambos en Pamplona acompañados de un número suficiente de guerreros, pero no encontró las palabras. Advirtió la expresión enfadada de Hildiger y no fue la primera vez que lamentó ser un señor de alcurnia.

Entre tanto, Hildiger comprendió que su compañero de armas no osaba rebelarse contra la decisión de Carlos y dio un paso adelante.

—Le prometisteis grandes cosas a mi señor, el conde Eward, majestad, y ahora no podéis retirarlas así, sin más.

Algunos de los presentes soltaron un murmullo de indignación, pero Carlos los mandó callar y, durante unos instantes, contempló a Hildiger y a Eward. Hacía algunas semanas había albergado la esperanza de que su joven pariente se enmendara, pero desde que fue herido se había comportado como un niño pequeño y, bajo la influencia de Hildiger, había retomado sus antiguas costumbres. El rey se compadeció de Ermengilda, que debía soportar un matrimonio tan lamentable, y volvió a preguntarse si no debería haber intervenido con mayor dureza. De haber separado a Eward y Hildiger ante el primer indicio de conducta indecorosa y encerrado a su hermanastro en un convento durante unos meses, a lo mejor el resultado habría sido diferente.

Carlos suspiró, porque en el fondo estaba harto de dichas cavilaciones: no podía modificar lo ocurrido. Se esforzó por disimular el desprecio que ambos jóvenes le inspiraban y asintió con la cabeza.

—Suelo cumplir mis promesas, Hildiger. Pero, si mal no recuerdo, las hice con la condición de que mi pariente se destacara durante esta campaña militar, y no lo ha hecho.

—Tampoco le disteis oportunidad de hacerlo —replicó Hildiger, indignado.

Entonces los presentes empezaron a alzar la voz y el rey pegó un puñetazo sobre la mesa.

—¡Callaos todos! Eward habrá de tener paciencia hasta que pueda confiarle un puesto de responsabilidad en el reino, pero a ti te ofrezco la oportunidad de demostrar tu valía. Cabalga conmigo contra los sajones y demuestra tu honor.

—¡No puedo abandonar a mi señor! —gritó Hildiger, espantado, y con ello no hizo sino confirmar la opinión de la mayoría de los presentes, que lo consideraban un miserable cobarde.

9

El joven Eneko condujo a los rehenes que huyeron junto con él hasta uno de los prados de alta montaña que formaban parte de las propiedades de su padre. Adoptó el puesto de jefe desde el principio de la huida y, para consternación de Maite, mandaba a los jóvenes y a las muchachas como si fueran sus subordinados sin hallar la menor oposición. Esa mañana, cuando se acercó a ella y le ordenó que ayudara a las otras muchachas a preparar la comida, Maite desenfundó y lanzó su puñal, que fue a clavarse en la jamba, a un palmo de la oreja de Eneko. Este dio un respingo mientras ella ponía los brazos en jarras.

—¿Quién diablos te has creído que eres? —le espetó la vascona—. ¡Aquí hay bastantes faldas femeninas como para preparar la comida!

—Maite no sabe cocinar —dijeron las otras muchachas soltando risitas—. La carne se le quema en el asador y el pan se vuelve tan duro que hace falta un martillo para partirlo.

Maite arrancó el puñal de la jamba, se volvió hacia las burlonas y les apuntó con la hoja.

—¡Además de carne y pan, también puedo cortar otras cosas con mi puñal!

Las muchachas chillaron y echaron a correr; Maite volvió a envainar el arma y se dispuso a abandonar la choza, pero Eneko la detuvo.

—Puesto que has echado a las otras mujeres, cocinarás para nosotros. Espero que lo hagas mejor de lo que dicen —dijo, riendo y le dio la espalda con gesto arrogante.

Al principio Maite no comprendió por qué actuaba de ese modo, pero entonces se dio cuenta que la convivencia con los francos lo había cambiado. Allí había visto cómo trataban los señores a los demás, y los había tomado como ejemplo. La camaradería que había reinado entre los rehenes durante su cautiverio se había esfumado; a ello se sumaba que Eneko volvía a tener presente que ella era la hija de Íker y que un día su marido reivindicaría el gobierno sobre su tribu, así que ella suponía un peligro para el señor de Iruñea, porque podía disputarle la parte occidental de la comarca que, en su opinión, él había conquistado.

Cuando Eneko notó que Maite se había detenido para reflexionar, se volvió y le pegó un puñetazo en las costillas.

—¡Te he dicho que te pongas a cocinar!

Luego le lanzó una sonrisa ambigua y le palmeó el trasero.

—Eres una potranca fogosa, Maite, a la que algún día me gustaría montar…

Pero ya no pudo seguir hablando, porque la muchacha se volvió y le pegó un enérgico bofetón, antes de desenvainar el puñal para apoyarlo contra su garganta.

—¡Puede que seas el hijo de Eneko de Iruñea, pero como te acerques demasiado a mí, te apuñalaré! —soltó. Lo apartó con la otra mano y salió de la choza con la cabeza erguida.

Eneko la siguió con la mirada y masculló una blasfemia. Luego retó a sus camaradas con la mirada.

—Hemos de bajarle los humos a esa arpía. Esta noche la someteremos y la haremos gemir bajo cada uno de nosotros.

Tarter de Gascuña negó con la cabeza.

—No me parece prudente. Presencié el ataque a la comitiva de Ermengilda y si le damos semejante trato, Maite acabará por cortarnos el gaznate a todos.

—¡Eres un cobarde! —se burló Eneko, pero al mismo tiempo recordó que Maite procedía de una estirpe de jefes tan antigua como la suya y la de su padre. Aun cuando Íker de Askaiz caía lentamente en el olvido, aún se entonaban loas sobre la huida de Maite del castillo de Rodrigo. No podía medir con la misma vara a una muchacha que de niña había recorrido más de cien millas y se había enfrentado a osos y lobos que a las risueñas muchachas que en más de una ocasión le indicaron que no tenían inconveniente en acompañarlo a dar un paseo por el bosque, así que abandonó su plan de mala gana—. Por mí, que se la lleve el diablo. Aquí hay muchas otras mujeres.

Entonces Tarter le apoyó una mano en el hombro.

—¡Procura no elegir la muchacha equivocada! Las de aquí tienen hermanos o parientes que sabrán defender su honor.

Dado que una de las que le habían hecho proposiciones era prima de Tarter, Eneko apretó los dientes para no irritar al otro aún más.

—Deberías haberte quedado con los francos, Eneko —dijo Tarter, sonriendo—. Allí hay numerosas putas dispuestas a abrirse de piernas para ti. Nuestras muchachas vasconas no te servirán de juguete.

—Tarter tiene razón. ¡No tocarás a las muchachas! —exclamó un muchacho que también tenía una pariente en el grupo.

Soltando un gruñido de furia, que también podría ser de resignación, Eneko se volvió y señaló el hogar, donde el fuego casi se había apagado.

—Encargaos de traer a un par de esas mujeres para que empiecen a cocinar, de lo contrario vosotros mismos tendréis que ocuparos de las perolas.

Inmediatamente, un par de muchachos echaron a correr al prado desde donde resonaban voces claras, pero Eneko comprendió que sólo obedecían sus órdenes porque tenían hambre, no por temor a él.

10

Una vez que el grueso del ejército se hubo marchado reinó cierto alivio en Iruñea. Aunque el prefecto Roland aún permanecía en la ciudad con efectivos de combate, los habitantes albergaban la esperanza de que la situación se volviera menos dura para ellos. Pero como sabían que sin una muralla protectora la ciudad sería un objetivo fácil para un ejército saqueador, su entusiasmo se redujo de manera considerable. La mayoría estaba convencida de que los francos pronto se marcharían y se prepararon para volver a levantar las murallas.

Sin embargo, no habían contado con la tenacidad de Roland. Llevaba a cabo aquello que se proponía y cuando se percató de que muchos sólo simulaban desmantelar la muralla, apostó guardias cada diez pasos y mandó que guerreros con largos látigos recorrieran las filas para estimular el entusiasmo de los lugareños. Pronto los látigos restallaron por doquier acompañados de gritos de dolor y, cubriéndose la boca con la mano, todos desearon en voz baja que Roland y sus francos se fueran al infierno.

También la cólera del conde Eneko iba en aumento porque Roland lo hizo encerrar vigilado por sus bretones, de modo que sólo lograba mantenerse en contacto con los suyos a través de sus fieles criados. Contempló el campamento de los francos con una mirada que rezumaba odio. Tras la partida del ejército principal del rey Carlos el asentamiento parecía casi abandonado, pero los guerreros que permanecieron junto a Roland eran demasiado numerosos para arriesgarse a un ataque directo. Aunque victorioso, sus pérdidas le costarían su posición destacada en Nafarroa.

—¡Orreaga! —Con gran fervor, Eneko pronunció el nombre de la pequeña aldea vascona, detrás de la cual se extendía un gran desfiladero y uno de los pasos principales. El destino de los francos se decidiría en ese profundo desfiladero, que los astures denominaban Roncesvalles.

11

La impaciencia corroía a Roland. Si permanecía demasiado tiempo en España no lograría reunirse con el rey Carlos antes de que este alcanzara las comarcas sajonas, de ahí que impulsara el desmantelamiento de la muralla con mano dura y ordenara a la mitad de sus guerreros que participaran en la tarea, puesto que la otra mitad era necesaria para vigilar a los habitantes forzados a trabajar.

Konrad formaba parte de los guardias y le habían encargado la vigilancia de un tramo de la muralla. Se sentía agradecido a Roland por haberle asignado dicha tarea, porque lo distraía de su enfado por la negativa de Ermengilda de huir con él.

Su amigo Philibert se encontraba peor; la herida había vuelto a infectarse y su debilidad aumentaba día tras día. A ello se sumaba el dolor por el rechazo de Ermengilda. Después de su encuentro la había eludido, pero no podía dejar de pensar en ella. Había estado dispuesto a traicionar a su patria y quebrantar su fidelidad al rey por esa mujer, y ahora lo agobiaba la sensación de no haber sido lo bastante bueno para ella.

También a Konrad, afectado por sentimientos similares, le resultaba casi insoportable ver a Ermengilda aunque fuera de lejos. Amaba a sus padres y a su hermano y sentía nostalgia de su aldea; sin embargo, había estado dispuesto a renunciar a todo para ayudar a la Rosa de Asturias. Ahora ansiaba ver rostros conocidos y lamentaba haber dejado de pertenecer a la leva del prefecto Hasso, que ya marchaba en dirección a su tierra natal. En cambio debía pelear con vascones renuentes y encima tenía que cargar con Ermo, a quien el rey había incorporado a la retaguardia como siervo. Aunque el hombre realizaba las tareas que le encomendaban, su mirada delataba que culpaba a Konrad por su destino.

Rado notó el odio que embargaba a Ermo y trató de advertir a Konrad.

—Te aconsejo que no te acerques demasiado al borde de la muralla mientras Ermo esté cerca de ti.

—No lo haré, y tampoco le daré la espalda. Bien es verdad que no lleva un arma, pero una pica o una palanca también sirven para partirle el cráneo a cualquiera.

—¡Pues pártele el suyo! Sólo es un esclavo condenado y nadie te lo reprocharía.

La sugerencia de Rado resultaba tentadora, y a Konrad le hubiese venido bien una víctima en la cual descargar su desilusión y su ira por Ermengilda. Pero cuando empuñó la espada, le vino a la memoria el rostro de su padre: parecía mesurado y también un tanto reprobador, y a Konrad incluso le pareció oír la voz de Arnulf: «Aun cuando Ermo es un miserable, no actúes con precipitación. Tiene parientes que responden por él y que lo vengarían. Ese hombre no se merece que te arriesgues por él».

—Tienes razón, padre —murmuró Konrad.

Rado le lanzó una mirada desconcertada.

—¿Qué has dicho?

—¡Nada! Sólo que ese bribón no merece que una buena espada le dé muerte —contestó Konrad y se alejó.

Algunos de los habitantes obligados a realizar trabajos forzados lo hacían con excesiva lentitud y al verlo Konrad soltó un grito.

—¡Daos prisa, bellacos! De lo contrario no acabaremos hasta el día del Juicio. ¡Y no olvidéis que entre tanto también debéis alimentarnos!

Los hombres pegaron un respingo y clavaron la mirada en su espada. Como Konrad aferraba la empuñadura, creyeron que la desenvainaría de inmediato para matarlos, así que se afanaron en trabajar. Su ironía mordaz afirmando que los habitantes de Pamplona tendrían que alimentar a las huestes de Roland hasta que hubieran quitado la última piedra circuló con rapidez. Todos los habitantes de la ciudad deseaban que los aborrecidos ocupantes se fueran al infierno, pero como no estaba en su mano enviarlos allí, querían quitárselos de encima lo antes posible.

Un poco después, Just se reunió con Konrad.

—¿Hemos de quedarnos aquí mucho tiempo más?

Konrad se detuvo y lo miró.

—Hablas como si echaras de menos tu hogar.

—No, no es eso. Ni siquiera sé dónde está mi hogar, pero me aburro. Antes estaba Maite, pero desde que se marchó ya no hay nadie con quien pueda hablar.

—¡Pero si estás hablando conmigo!

El muchacho esbozó una mueca.

—Sí, es verdad, pero no es lo mismo que hablar con Maite.

—Aún eres demasiado joven para esas cosas —lo reprendió Konrad.

Al principio, Just no comprendió a qué se refería, pero después soltó una carcajada.

—¡Dios mío, eso ni siquiera se me ha pasado por la cabeza! Y aun menos con Maite. Con ella podía charlar de todo aquello que me interesa; incluso me enseñó a hablar en árabe. ¿Queréis que os diga unas palabras, señor? —Sin esperar la respuesta de Konrad, pronunció varias frases en el idioma de los sarracenos.

—¿Y se supone que eso es una lengua? ¿Qué significa lo que has dicho?

—Es el principio de las sagradas escrituras del islam y significa lo siguiente: «¡En el nombre de Alá, el misericordioso! ¡Loado sea Alá, el Señor de todos los habitantes del mundo, el misericordioso y benévolo que reinará el día del Juicio Final! Sólo a Ti queremos servir y sólo a Ti suplicamos ayuda».

Just contempló a Konrad con expresión orgullosa, como si esperara un elogio, pero el joven guerrero hizo un gesto de rechazo.

—¿Así que Maite te enseñó esas tonterías paganas? Menos mal que el rey Carlos se la llevó a ella y a los demás rehenes.

Just parecía perplejo.

—¡Pero si no los llevó consigo! Maite se marchó dos días antes de la partida del rey.

—Entonces se la llevó la vanguardia, junto con los otros rehenes.

—No, no fue así —dijo Just, negando con la cabeza—. Vi cómo se marchaba la vanguardia y los rehenes no iban con ellos. Desaparecieron junto con Maite.

—Debes de estar equivocado. Si el rey Carlos los hubiera puesto en libertad, yo lo sabría.

—A lo mejor huyeron —apuntó Just.

—¿Huir? —Konrad rió—. ¡Sueñas, muchacho! A fin de cuentas, el conde Eneko está en nuestro poder. El cabecilla de los rehenes era su hijo y no arriesgaría la vida de su padre.

—Si vos lo creéis así, señor… —Just estaba decepcionado. Por una parte, Konrad lo había reprendido por sus conocimientos del árabe y encima consideraba que sus ideas eran una tontería, así que igualmente podría dedicarse a almohazar a los caballos: ésos al menos lo escuchaban.

12

Pero Konrad no se tomó las palabras de Just completamente a la ligera. Poco después, cuando vio que Roland, cubierto por su armadura, se acercaba a la ciudad, salió a su encuentro.

—He de deciros algo, señor Roland.

El prefecto de Cenomania se detuvo.

—¿Hay problemas con los habitantes?

—¡No, señor! —contestó Konrad—. Últimamente trabajan con afán asombroso. Se trata de los rehenes que debía presentar el conde Eneko: se han marchado.

—Lo sé. El rey se los llevó.

—Just, mi escudero más joven, dice que no es así. Según él, los rehenes abandonaron la ciudad antes de la partida del rey.

Entonces Roland le dedicó toda su atención.

—¿Dices que los rehenes no marcharon con el rey?

—Al menos eso es lo que afirma Just, y es un muchacho inteligente.

—Es ese que aprende lenguas extranjeras con rapidez, ¿verdad? No deberías quitarle el ojo de encima y enviarlo a un convento a tiempo: allí podrá convertirse en un hombre sabio. Creo que no tiene las mismas aptitudes para llevar armas: es demasiado enclenque y nunca se convertirá en un gran guerrero —dijo Roland, riendo, porque para él un guerrero tenía más valor que todo un convento lleno de monjes capaces de leer y escribir.

A Konrad le resultó gracioso imaginarse a Just como un guerrero con armadura. Aun cuando el muchacho distinguía entre la hoja y el mango de un cuchillo, era más ducho manejando la pluma y el pergamino. Pero como le preocupaba la desaparición de los rehenes, volvió a mencionar el problema.

Roland acabó por hacer un gesto negativo con la mano.

—Quizás huyeron para volver a sus hogares. Perseguirlos sería inútil: en las montañas pueden esconderse en todas partes. Mientras tengamos al conde Eneko en nuestro poder, el asunto no me inquieta.

Con esas palabras, puso fin al tema. Hacía mucho que había dejado de pensar en España: sólo le preocupaban los sajones.

—Encárgate de que la muralla sea desmantelada con mayor rapidez. Hemos de seguir a Carlos lo antes posible, porque mi espada ansía partir cráneos sajones.

Roland le palmeó el hombro para animarlo y se marchó.

Konrad regresó a su tramo de la muralla con aire pensativo y comprobó que durante su ausencia los hombres no habían holgazaneado, pero las miradas que le lanzaron no podrían haber sido más ponzoñosas. No obstante, no era aquello lo que le preocupaba, sino la desaparición de los rehenes. Le fastidiaba que Maite se hubiera unido a los demás rehenes, porque consideraba que debía estarle agradecida por salvarle la vida. Pero luego se encogió de hombros: ¿qué le importaba esa vascona malhumorada? Bastante tenía con ocuparse de sus propios problemas.

—¡Adelante! ¿Acaso queréis seguir trabajando aquí durante un año? —Sus palabras resonaron por encima de los restos de la muralla y un guerrero franco que sostenía el látigo en la mano se dispuso a azotar a los lugareños.

—¡Eh, tú, deja eso! La gente ya trabaja lo más rápido que puede —lo reprendió Konrad, y trató de calcular cuánto tiempo más deberían permanecer en Pamplona. Dada la impaciencia de Roland, sólo podía tratarse de unos pocos días, pero como el prefecto no partiría antes de que las murallas de la ciudad hubieran sido completamente desmanteladas, ni sus hombres ni los habitantes debían perder el tiempo.

En el preciso instante en que dicha idea se le pasó por la cabeza, Konrad notó que Ermo, que también formaba parte de la cuadrilla a su cargo, quería largarse, y se apresuró a llamar al del látigo.

—Dale un par de azotes a ese bellaco. ¡Creo que los necesita!

No tuvo que repetírselo y, antes de que Ermo acertara a saber qué estaba ocurriendo, el látigo cayó sobre sus espaldas. Konrad hizo caso omiso de la mirada de odio que le dirigió Ermo: en su opinión, se merecía los azotes.

Konrad se olvidó de él y siguió adelante. De camino, vio que Ermengilda remontaba la calle en compañía de dos guerreros francos y una criada, y notó que tenía las mejillas húmedas, como si acabara de llorar.

Casi sin querer se compadeció de la muchacha astur, pero reprimió el sentimiento diciéndose que ella misma era la culpable de su situación. ¿Por qué había rechazado su ayuda? A diferencia de Eward, él la habría adorado como a una santa. Pero sólo era una mujer y, como tal, tonta por naturaleza. Tras llegar a esa conclusión dio un respingo, porque era como si sintiera el escobazo de su madre en la espalda, como el latigazo que sufrió Ermo.

Aún era un niño cuando oyó la frase acerca de la estupidez de las mujeres en boca de un predicador ambulante y la repitió en su casa. Al oírlo, su madre cogió una escoba y le enseñó que cuando alguien daba por supuesto que las mujeres tenían pocas luces, estas sabían dar respuestas dolorosas.

13

Maite conocía el significado de la soledad, pero no había imaginado que pudiese sentirse tan sola rodeada por al menos veinte personas: era como si estuviera perdida en medio de un páramo. Tras el encontronazo con Eneko, los rehenes la ignoraban y sólo le dirigían la palabra cuando era estrictamente imprescindible. Cuando se acercaba a las muchachas, éstas soltaban risitas, pero hacían como si no existiera. Sin embargo, no se atrevían a criticarla porque una joven tan guerrera y con tanta capacidad para imponerse les resultaba inquietante. Los jóvenes, por su parte, le lanzaban miradas desdeñosas y le daban la espalda.

El culpable de ello era Unai, que dos días después de la huida apareció entre los antiguos rehenes e informó de lo ocurrido en el prado de alta montaña de su tribu; pero no se atuvo a la verdad, sino que describió el incidente como si Maite hubiera ayudado a los francos a acabar con la vida de los pastores de su tribu.

Maite no tardó en comprender que Unai la detestaba y quería vengarse de ella porque su tribu lo había expulsado y ahora debía servir al señor de Iruñea como un sencillo guerrero. Como Maite lo consideraba capaz de matarla, se mantuvo en guardia; entre las armas que Eneko había proporcionado a los fugitivos, se había apoderado de una espada corta que colgaba de su cintura junto al puñal, así como de otros dos cuchillos que llevaba ocultos bajo sus ropas.

Ese día, mientras estaba sentada en una roca a cierta distancia de la choza con la vista clavada en el valle, reflexionó sobre los cambios que había experimentado su situación: entre los francos se había sentido segura, y ahora que era libre debía cuidarse de los miembros de su propio pueblo. Por eso —y aunque fuera absurdo— añoraba volver a encontrarse entre los extranjeros. Echaba de menos las conversaciones con Ermengilda tanto como las preguntas de Just. Antes que la de sus compatriotas, hasta habría preferido la compañía de Konrad y de Philibert.

Cuando ya consideraba que las circunstancias se volvían intolerables, éstas cambiaron de un día para el otro. Cada vez más guerreros de diversas tribus fueron apareciendo en el prado; eran jóvenes de Nafarroa, pero también del este y de allende los Pirineos. Incluso algunos gascones se unieron al grupo. Para muchos de ellos, el nombre de Maite era casi mítico, hasta el punto de que entonaban canciones sobre su huida del castillo del conde Rodrigo y también sobre cómo se había vengado de la hija de éste. De pronto Maite volvió a formar parte del grupo y ni Unai ni el joven Eneko lograron desprestigiarla ante los recién llegados.

Maite se percató de que los jóvenes ardían en deseos de entrar en combate, pero no sabía a quién querían enfrentarse. Tenía la esperanza de que su meta fuera Asturias, pero dicha perspectiva se esfumó cuando Zígor, el cómplice del conde Eneko, llegó al campamento y se pavoneó ante los guerreros.

—¡Os digo que sería un juego de niños! Los francos ni siquiera podrán defenderse —afirmó.

—¿Queréis atacar a los francos? ¿En Iruñea? —dijo Maite y se rió en la cara de Zígor.

Éste le lanzó una mirada iracunda.

—¿Y a ti qué se te ha perdido aquí? ¡Una mujer no tiene palabra en el consejo de los guerreros!

—¡No es una mujer como las demás, Zígor, sino Maite de Askaiz! Te apuesto a que aquí en el campamento sólo hay unos pocos hombres que la superen en el manejo de la honda y del puñal —dijo uno de los gascones, reprendiendo al hombre de Iruñea.

Maite se volvió hacia el que hablaba y reconoció a Waifar, que había participado en el ataque a la comitiva de Ermengilda. Para él y sus amigos, ella todavía era la hija de un padre insigne y se merecía ocupar un puesto entre los guerreros.

Zígor comprendió que debía tener consideración con el estado de ánimo de ese muchacho.

—Claro que no atacaremos a los francos en Iruñea: el condenado Roland dispone de demasiados guerreros, pero pronto emprenderá camino al norte y su destino se decidirá en el desfiladero de Orreaga.

—Será algo parecido a cuando raptamos a la hija de Rodrigo —exclamó uno de los jóvenes en tono entusiasta—. Vendrás con nosotros, ¿verdad, Maite? Tu honda nos vendrá muy bien.

—¡Me opongo a que participe una muchacha! —vociferó Eneko, pero los gascones se rieron de él.

—Durante el ataque a los astures no tuviste inconveniente en luchar junto a Maite. En realidad, nuestra cabecilla fue ella, no tú. Queremos que nos acompañe, ¿verdad, amigos? —dijo Waifar, dejando claro que se negaba a someterse a la voluntad de Eneko.

Zígor comprendió que al participar en el ataque, el prestigio de Maite volvía a aumentar y que ello sería perjudicial para su señor, de ahí que sacudiera la cabeza.

—¿Acaso pretendéis que luche con su espada corta, pedazo de necio? No posee una honda.

—Puedo fabricarme una rápidamente, y piedras hay por todas partes. ¡Si se trata de atacar a los francos, contad conmigo! —contestó Maite, notando que la sangre le hervía en las venas. Al parecer, aún había vascones para quienes ella y sus orígenes tenían valor. Si actuaba con inteligencia y demostraba coraje en la batalla, lograría reunir un número suficiente de seguidores como para reivindicar el honor de convertirse en líder de su tribu.

—¡Bien dicho, muchacha! ¡Que ese pretencioso se entere de quién eres!

Waifar le guiñó un ojo. Como gascón, la conducta de Zígor le resultaba deleznable, puesto que para él sólo era el correveidile de uno de los numerosos jefes vascones y, riendo, cogió la copa de vino casi llena de uno de los guerreros y se la alcanzó a Maite.

—¡Vamos, muchacha, bebe a la salud de Gascuña y de los gascones!

Maite cogió la copa y la vació de un trago.

—¡Brindo por Gascuña y por Askaiz! ¡Muerte a los francos!

Durante un instante se le apareció Just, que parecía contemplarla con mirada temerosa, y después también Konrad, ese joven callado tan fascinado por Ermengilda que jamás se había dignado mirarla. Pero ella le debía la vida, y eso suponía un compromiso que la ponía en un dilema. Sin embargo, se apresuró a reprimir esa idea. En ese momento se trataba de su destino personal: debía luchar por ocupar el lugar que le correspondía en la tribu.

14

Por fin volvían a ponerse en marcha. Konrad estaba tan contento que aguantó el calor y el polvo levantado por los guerreros sin protestar. Roland había dividido su ejército en tres grupos: el primero estaba al mando de Eginhard, el mayordomo del rey; el segundo al de Anselm von Worringen, mientras que el propio Roland encabezaba el último grupo que abandonaba España. Dicha división fue precedida por una violenta discusión con Eward e Hildiger. El hermanastro de Carlos había insistido en que tenía preferencia sobre Eginhard y Anselm debido a su origen. Entonces el conde volvió a aclararle que su deber consistía en vigilar al contingente junto con sus jinetes y evitar que se produjeran huecos entre los tres grupos, pero el único de los hombres de Eward que se atuvo a esa orden fue Konrad. Hizo todo lo que estaba en su mano, pero dado el gran número de carros y carruajes no podía estar en todas partes. Cuando acababa de mandar que repartieran la carga de uno de los carros al que se le había roto una rueda y lo apartaran del camino, el contingente se detuvo un poco más atrás.

Soltando una maldición, hizo girar su yegua árabe y se abrió paso entre los carros hasta el lugar del accidente, donde Rado ya examinaba los daños.

—¡Se ha vuelto a romper otra rueda! Si eso sigue así, perderemos la mitad del contingente —informó a Konrad.

Éste lanzó un vistazo a la rueda rota y señaló hacia delante.

—Coged una rueda del carro averiado y encajadla en este eje.

—¡Eso está hecho! —Rado se dispuso a dirigirse al otro carro, pero entonces se detuvo y señaló a Eward e Hildiger, que siguieron cabalgando junto a sus acompañantes haciendo caso omiso del hueco generado.

—¡Que el diablo se los lleve a los dos! En realidad, su deber consistía en encargarse del contingente, pero los señores no movieron ni un dedo y te dejaron la tarea a ti. ¡Y ése quería convertirse en prefecto de la Marca Hispánica! —exclamó, soltando un salivazo y echando a correr en busca de la rueda. Pero entonces ya reclamaban la presencia de Konrad en otro lugar donde habían surgido problemas.

De camino pasó junto al carruaje de Ermengilda. La astur había apartado la cortina y se asomó.

—¿Por qué avanzamos tan lentamente?

—Porque se rompen demasiadas ruedas. —Konrad no tenía tiempo ni ganas de conversar con ella y siguió cabalgando. Al ver que un tercer carro había perdido una rueda empezó a maldecir.

En ese momento Just le tiró de la manga.

—He echado un vistazo al carro, señor. Alguien quitó el perno que fijaba la rueda, y lo mismo ocurre con ese de más allá, cuya rueda no tardará en soltarse.

Entonces Konrad también se percató de ello.

—¡Maldita sea! Si cojo al bellaco que ha hecho esto lo pasará mal.

—Si me lo preguntarais a mí, señor, diría que fue Ermo. Ese canalla quiere perjudicaros —dijo Just, señalando al aludido, que los observaba medio oculto detrás de un carro. Incluso a esa distancia, Konrad distinguió su sonrisa malévola.

—¡Iré a buscarlo! —Furibundo, el joven guerrero azuzó la yegua y cabalgó hacia Ermo, que palideció de miedo. Luego se giró y echó a correr entre los otros carros, perseguido implacablemente por Konrad. Cuando Ermo vio que así no lograría escapar quiso remontar la ladera, pero no llegó muy lejos. Konrad le dio alcance, lo cogió del pie y lo arrastró hacia abajo. Dos robustos guerreros atraparon a Ermo y le ataron las manos a la espalda.

—¡Registradlo! —ordenó Konrad con frialdad.

Los hombres le arrancaron las ropas a Ermo y registraron cada dobladillo y cada pliegue. Lo primero que encontraron fue una daga de empuñadura dorada de la que se había apropiado en Pamplona; luego apareció un atado lleno de monedas y por fin uno de los hombres le tendió un paquete alargado envuelto en un trapo mugriento. Konrad se apresuró a abrirlo y soltó una maldición cuando algo le arañó los dedos de la mano izquierda.

Siguió desenvolviendo el paquete con un poco más de cuidado y clavó la vista en un sierra corta cuyos dientes torcidos pero brillantes indicaban un uso reciente.

—¿Qué has hecho con la sierra, canalla? —le gritó a Ermo, mientras uno de los mozos señalaba los palos de las tiendas amontonados en el carro.

—Mirad, señor, los palos están serrados. Esta noche, al montar las tiendas, se habrían quebrado.

—¡Maldito perro! —Konrad arrojó la sierra a los pies de Ermo y quiso vendarse la mano ensangrentada con el trapo, pero Just lo detuvo.

—Ese trapo está muy sucio; para vendaros debéis usar un trozo de lino limpio y es mejor que primero lo blanqueéis en agua hirviendo.

—¿Cómo lo sabes? —espetó Konrad.

—Me lo dijo el médico judío de Pamplona que trató a los señores Eward y Philibert. Dijo que la suciedad es peligrosa, porque podía infectar la herida.

—Doy tanto valor a la palabra de un judío como a la de un sarraceno. —Sin embargo, pese a su comentario desdeñoso, Konrad arrojó el trapo sucio a un lado y aguardó a que Just regresara con un trozo de lino blanqueado.

—¡Me lo dio la señora Ermengilda!

—¡No quiero nada de ella! —Konrad quiso retirar la mano que le tendía a Just, pero el muchacho la sujetó con una sonrisa.

—Ante algo tan grave como una herida no debéis dejaros llevar por vuestro mal genio.

—Sólo es un rasguño —replicó Konrad, quitándole importancia.

La sonrisa de Just se volvió aún más amplia.

—No lo diríais si perdierais la mano o incluso la vida. Aún conservo un poco del ungüento que me dio el médico. Iré a buscarlo y lo aplicaré a la herida; no es un corte profundo, pero los dientes de la sierra os han arrancado la carne de los dedos y tenéis suerte que no os hayan cortado los tendones.

—¡Basta de chácharas! Ve en busca del ungüento. Tengo asuntos que atender.

—¿Y qué haremos con ése? —preguntó uno de los guerreros, señalando a Ermo.

—Atadlo a un carro y vigiladlo. Después, que lo juzgue el prefecto Roland —ordenó Konrad, disponiéndose a ocuparse de los problemas más urgentes. Un instante después ya se había olvidado de Ermo. Indicó a los hombres que revisaran los demás carros y poco después le informaron de que había cuatro ruedas más a las que habían quitado el perno.

Konrad asintió con gesto furioso.

—Reparad lo que podáis y apartad los otros carros. Y que uno de vosotros le diga a Eward que la vanguardia del contingente ha de esperarnos.

Entre tanto, el prefecto Roland había cabalgado hasta el grupo que iba en cabeza para averiguar por qué habían vuelto a detenerse e, irritado, se percató del hueco abierto entre el grueso de la expedición y los guerreros que cabalgaban más allá.

—Eward e Hildiger son unos inútiles. Que el diablo se los lleve.

—Hoy ya sois el segundo que expresa tal deseo —dijo Konrad, sonriendo, pero volvió a ponerse serio de inmediato—. El señor Anselm ha de estar más atento y detener el ejército. Si sigue al mismo ritmo, tardaremos al menos un día en darle alcance.

—¿No crees que es un juicio un poco apresurado? —lo reprendió Roland—. El camino es estrecho y sinuoso. Si Anselm se gira, verá a Eward y su grupo detrás de sí. ¿Cómo quieres que sepa que ambos no se ocupan de cumplir con la tarea que les encargaron? Envía un mensajero que informe a Anselm y a Eginhard de que han de esperar.

—Pensaba hacerlo ahora mismo. —Konrad miró en derredor y descubrió a Rado—. Cabalga hasta el frente e informa al señor Anselm de nuestros problemas. Al menos sé que tú harás lo correcto.

—Eso está hecho. —Rado azuzó su caballo y cabalgó tras el ejército que avanzaba. También Roland volvió a despedirse para regresar junto a su gente.

—Ocúpate de que se apresuren. Queremos dejar atrás el desfiladero antes de que se ponga el sol —le gritó a Konrad.

Éste lo siguió con la mirada antes de dirigirse a los escuderos, quienes se habían acercado durante su conversación con el prefecto y escuchado sus palabras.

—¡Ya lo habéis oído! Hemos de atravesar el desfiladero de Roncesvalles hoy mismo, así que daos prisa.

Los hombres asintieron y volvieron a ponerse manos a la obra. Los daños fueron reparados con rapidez y los mozos azuzaron a los bueyes. Como todo parecía estar en orden, Konrad cabalgó hacia delante para volver a establecer el vínculo con la tropa que marchaba más allá. Los divisó tras dos curvas en el camino: se habían detenido y aguardaban.

—Puedo confiar en Rado —dijo en tono de alivio, y regresó. Just lo esperaba a la cabeza del contingente; parecía preocupado y le hizo señas de que se detuviera.

—¿Y ahora qué ocurre? —preguntó Konrad, sospechando que otro carro se había averiado.

Con gesto disimulado, Just indicó el bosque que cubría las laderas que ascendían a ambos lados del camino.

—Allí hay alguien señor. El bosque está vivo.

—Claro que está vivo. Hay ciervos, lobos y osos —contestó Konrad, y quiso meter prisa a los escuderos para que se unieran a la parte delantera de la comitiva.

Pero Just insistió.

—Lo de allí no son ciervos ni osos, a menos que Dios haya creado unos con dos piernas; además, semejantes animales no andan por ahí con pieles de hierro tintineante.

Entonces también Konrad aguzó el oído.

—¿Has visto a alguien?

—He visto sombras que parecían hombres armados de lanzas. Pero no podría deciros cuántos eran.

—A lo mejor son pastores que se ocultan porque nos tienen miedo y lo que has tomado por lanzas son sus cayados.

A Konrad le resultaba inconcebible que alguien osara amenazar a su expedición militar; al fin y al cabo, la comandaba el guerrero más audaz de la cristiandad. No obstante, no quería tomarse la advertencia de Just a la ligera.

—¡Corre y dile a Roland que nos observan! —dijo, le palmeó el trasero para darle ánimos y observó cómo Just echaba a correr hacia la retaguardia. Luego volvió a prestar atención a los carros y regañó a los mozos que no hacían avanzar los bueyes con suficiente rapidez—. ¡Maldita sea! ¿Acaso queréis pernoctar en el desfiladero? Azuzad a los bueyes: un caracol avanza con mayor rapidez que vosotros.

15

Los francos parecían encontrarse en dificultades; el ejército se detenía una y otra vez, y los mozos debían reparar los carros, algunos de los cuales quedaban abandonados a un lado del camino. Maite se preguntó qué ocurría allí abajo. A su lado, Waifar maldecía.

—Si no se dan prisa, la punta del ejército habrá dejado atrás el desfiladero antes de que la retaguardia lo haya pisado.

—¡Baja la voz! Si los francos te oyen advertirán nuestra presencia —lo regañó Maite, pero ella tampoco lograba descifrar la conducta del enemigo. Mantuvo la vista clavada en el contingente acorazado que se arrastraba lentamente a lo largo del camino. Desde lo alto de las rocas los guerreros parecían tan pequeños como hormigas, y ello hacía que fuera más fácil olvidar que eran personas.

Lo peor fue imaginar que el pequeño Just no tardaría en yacer muerto a la sombra de una roca, y también deseó poder hacer algo por Philibert y Konrad, a quienes agradecía que las hubieran salvado a ella y Ermengilda del oso. También la astur se encontraba allí abajo y corría peligro de caer víctima de una flecha o de un atacante cegado por la furia. «Es casi como la otra vez», se dijo: volvía a acechar a una comitiva que debía acompañar a la Rosa de Asturias a Franconia, sólo que en esta ocasión no se enfrentaba a dos docenas de guerreros, sino a más de mil.

A su lado también se había reunido un número de guerreros muy superior a los cien muchachos del ataque anterior. A derecha e izquierda del desfiladero acechaban miembros de la mayoría de las tribus vasconas y, junto a ellos, los gascones, que eran de su misma sangre. A sus fuerzas se sumaba un numeroso grupo de sarracenos, entre ellos los guerreros del bereber Fadl Ibn al Nafzi y los hombres de Yussuf Ibn al Qasi, que a pesar de ser musulmanes, no podían ocultar su origen visigodo.

Los bereberes habían perdido unos cuantos compañeros durante las escaramuzas con los francos y ansiaban vengarse. Estaban impacientes por ver cómo los francos caían en la trampa y maldecían el retraso.

—¡Si todo sigue igual, esos perros giaur acabarán por descubrirnos! —refunfuñó Fadl Ibn al Nafzi, sin tener en cuenta que sus aliados vascos también eran cristianos.

—Si no quieres que los francos nos descubran —dijo Maite en tono de reproche—, llama la atención a los tuyos, que andan por ahí como una recua de mulos. Los vascones sabemos avanzar en silencio para que nadie nos oiga y también ocultarnos de nuestros enemigos.

—¿Qué hace esta mujer aquí? —soltó el sarraceno—. ¡Éste no es su lugar!

—Mis amigos no opinan lo mismo. —Maite le dio la espalda al bereber y volvió a dirigir la mirada hacia abajo. Entre tanto, los francos parecían haber resuelto sus problemas con los carros y seguían avanzando. La parte delantera del contingente se detuvo y esperó a los rezagados. De esta forma ya no existía el peligro de que la punta del ejército alcanzara la salida norte del desfiladero antes de que el resto hubiera superado el otro extremo.

—¡Han caído en la trampa! Preparaos. —Maite cogió la honda que había fabricado el día anterior y cargó una piedra.

Fadl Ibn al Nafzi esbozó una mueca desdeñosa.

—¡Ésa es un arma sólo digna de niños y mujeres!

—A los muertos les da igual el arma que los derriba —replicó Maite, porque tras practicar el día anterior, había constatado que su puntería y su fuerza seguían siendo las mismas de siempre.

—¡Aguardaremos hasta que todos los francos se encuentren en el desfiladero y entonces atacaremos! —El joven Eneko pretendía alardear de su condición de comandante, pero la mayoría dirigió la mirada a Lupus el gascón, que ya se había destacado como guerrero. Aunque el rey Carlos lo había nombrado duque de Aquitania, se había unido a los enemigos del monarca para luchar en primera línea en la batalla que debía marcar la caída del reino franco. Para él no sólo se trataba de la libertad de su tierra, sino también de rechazar las pretensiones de Eneko sobre las comarcas vasconas al norte de los Pirineos—. Atacaremos en cuanto la retaguardia del contingente haya alcanzado el desfiladero. ¿Estáis preparados? —El gascón daba órdenes sin dignarse mirar al hijo de su rival.

Maite consideraba que Lupus era un comandante mucho más competente que Eneko o su hijo, quien hasta entonces sólo se había destacado por ser un bocazas. La idea de cerrar las salidas del desfiladero con troncos para impedir la huida de los francos había sido suya, no del joven Eneko.

La tensión aumentó cuando la punta del ejército se adentró en el desfiladero. Algunos guerreros se adelantaron a caballo para examinar el terreno. Según Maite, ése era el momento en que el ejército esperaría el regreso de los exploradores para informar que el camino estaba despejado. Pero los francos eran demasiado arrogantes o tontos como para contar con un posible ataque. Con cierto desprecio, Maite consideró que más que un jefe militar, el muy elogiado prefecto Roland era un bravucón. Era posible que en el combate fuera capaz de arrastrar a sus hombres, pero allí en el desfiladero toda su destreza con la espada y su coraje resultarían inútiles.

Durante un rato, fue como si el mundo sostuviera el aliento, tal era el silencio. De ahí que las palabras de Lupus resonaran como un trueno cuando preguntó:

—¿Tus arqueros están en sus puestos, Fadl?

Fadl Ibn al Nafzi, el hermano de Abdul el Bereber, cuya vida había acabado tan cruelmente en Zaragoza, asintió con expresión sombría.

—Nuestras flechas ansían clavarse en los corazones de los francos.

—¡Aguarda un momento más! —ordenó Lupus—. ¿Los hombres apostados ante la salida del desfiladero están dispuestos a atrapar la vanguardia franca y bloquearla, Tarter?

—Si mi padre estuviera aquí, le mostraría a ese gascón engreído quién es el amo —siseó Eneko, pero en voz tan baja que ni Lupus ni sus hombres lo oyeron. Zígor estaba arrodillado junto al hijo de su señor con la lanza en la mano, sonriendo. Le agradaba que Lupus se diera aires. Si como era de esperar, el rey Carlos exigía venganza, ésta caería sobre los gascones, y Eneko de Iruñea podría incrementar su poder a costa de ellos.

A Maite tales reflexiones le resultaban ajenas. Ella sólo quería preservar la libertad de su tribu y defender sus aldeas y sus prados frente a todos, ya fueran sarracenos, francos, astures o jefes fanfarrones como Lupus y Eneko. Cuando alguien le rozó el hombro, alzó la vista.

A sus espaldas se encontraba Danel, quien con su hermano Asier y unas docenas de guerreros de Askaiz y de las otras aldeas de la tribu se habían unido a ellos. Señaló el interminable ejército franco con una sonrisa.

—Será aún más divertido que cuando atrapamos a Ermengilda.

—¡Sobre todo será una diversión sangrienta! —exclamó Maite, mirando a Asier. Éste no la había saludado ni le había dirigido la palabra, y ahora también le daba la espalda. «¿Acaso fue el traidor que entregó mi padre a los astures?», se preguntó, pero entonces recordó que Danel había acompañado a su padre cuando este quiso robar las ovejas de Rodrigo y le pareció imposible que Asier hubiera puesto en peligro a su hermano adrede.

Como Maite no le prestó atención, Danel se alejó y fue a reunirse con sus camaradas, a quienes Eneko recibió como si fueran amigos largamente esperados. Maite comprendió que el hijo del conde Eneko hacía todo lo posible por asegurarse la lealtad de los hombres de Askaiz y entonces cayó en la cuenta de que ya no le resultaría posible reestablecer las anteriores circunstancias en las aldeas de las montañas. El mundo estaba cambiando por culpa de los francos.

Presa de la ira, se puso de pie y se detuvo ante Lupus.

—¿Cuándo atacaremos?

El gascón lanzó un vistazo al ejército franco.

—¡Ahora!

Maite se dirigió a los demás hombres.

—Ya lo habéis oído. ¡Atacamos! —Tras estas palabras descendió la ladera más rápida que una cabra, hasta una roca tan elevada que los francos serían incapaces de escalarla o alcanzarla con sus lanzas, pero que le ofrecía la mejor oportunidad de utilizar su honda.

Antes de que Fadl el Bereber pudiera ordenar a sus arqueros que dispararan sus flechas, Maite arrojó la primera piedra y soltó un grito de júbilo cuando uno de los guerreros que acompañaba a los carros se desplomó en el suelo, muerto.

En ese momento las flechas sarracenas se abatieron como una lluvia sobre los francos. Los hombres caían, los caballos heridos derribaban a sus jinetes, los bueyes bramaban y durante unos instantes reinó el pánico. Pero entonces los comandantes gritaron sus órdenes y los guerreros cerraron filas. Sólo había escasos arqueros en el ejército y lo único que veían eran las montañas y el bosque, pero no lograron divisar a ningún enemigo. Tampoco los caballeros montados resultaban útiles en dicha situación. Eginhard von Metz sabía que en el desfiladero eran una víctima fácil de las flechas enemigas y mandó a sus jinetes galopar hacia la salida norte. Dado que Anselm von Worringen había dado la misma orden a sus hombres, pronto se abrió un hueco cada vez más amplio entre ellos y los lentos carros arrastrados por los bueyes.

Rado señaló las flechas clavadas en su escudo.

—¡Mira, los atacantes han de ser sarracenos!

—¡Es imposible! Habríamos notado la presencia de un grupo tan numeroso. ¡Además, están enemistados con los vascones!

—A mí no me lo pareció. ¡Esa gentuza de las montañas se negó a ayudarnos! —dijo Rado, quien agachó la cabeza cuando una piedra golpeó contra la madera del carro—. No la arrojaron con la mano, sino con una honda. Los sarracenos no usan hondas.

—¡Así que son los vascones! —Konrad recordó a Maite y su arma favorita; ya le había demostrado con cuánta destreza la manejaba, pero dejó de pensar en ella y señaló hacia atrás.

—¡Encárgate de Philibert y de la señora Ermengilda! ¡Si llega a ocurrirles algo, responderás ante mí!

Mientras Rado, cuyo corcel había caído durante el primer ataque, echaba a correr en zigzag, Konrad intentó obtener una vista general. En el tramo del camino que alcanzaba a ver sólo caían las flechas de los arqueros, pero el ataque era lo bastante violento como para detener al contingente. Sin embargo, mucho más allá ya resonaban los gritos y el fragor de la batalla, cuyo eco devolvían las laderas. También desde atrás se oía el ruido del combate. Con gran preocupación, el joven guerrero llamó a dos hombres y señaló en la dirección correspondiente.

—Uno de vosotros ha de alcanzar al conde Anselm, y el otro al prefecto Roland. Preguntadles cuáles son sus órdenes y regresad lo antes posible.

Ambos asintieron con la cabeza y echaron a correr. Konrad sólo podía albergar la esperanza de que las flechas sarracenas y las piedras de las hondas vasconas no dieran en el blanco. Pero entonces el enemigo cambió de táctica y atacó a los bueyes que iban en cabeza. Al tiempo que los animales caían, Konrad comprendió que no lograría sacar ni un solo carro de ese desfiladero.

Ermengilda y las otras mujeres que acompañaban al ejército corrían un gran peligro, como también Philibert y los demás heridos. En ese momento Konrad fue presa del pánico: hasta entonces sólo había participado en pequeñas refriegas, y ahora que se enfrentaba a una cuestión de vida o muerte, amenazaba con fracasar.

—¡Jamás! —gritó, y corrió junto a los carros para alcanzar a Ermengilda, cuyas ofensas había olvidado en ese momento difícil. De camino, dio órdenes a los asustados mozos y también llamó a los guerreros que, sin éxito, procuraban acabar con sus adversarios.

—¡Desenganchad los bueyes! Abandonaremos los carros. Llevaos a los enfermos y a las mujeres. Cubriros tras los animales. ¡Si actuamos con rapidez y cautela, cerraremos el hueco que nos separa de la punta del ejército y proporcionaremos a los hombres de Roland el espacio necesario para acabar con esa gentuza!

En ese instante volvía a creer en la victoria. Pero mientras se aproximaba al carruaje de Ermengilda, las flechas cayeron como el granizo y casi todas dieron en el blanco. Las filas de los escuderos —que no llevaban armadura— y las de los guerreros que procuraban proteger los carros se vieron diezmadas, y Konrad todavía no había visto a un solo enemigo.

Cuando alcanzó el carruaje advirtió que el toldo estaba hecho jirones y halló a Ermengilda acurrucada bajo un escudo, junto a una rueda.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó la joven cuando Konrad se inclinó hacia ella.

—Nos atacan a traición, pero ya nos las arreglaremos. Venid, os llevaré junto a vuestro esposo, hacia la parte delantera —dijo Konrad, quien la cogió del brazo y la protegió con su escudo en el que ya se habían clavado varias flechas.

Entre tanto, los mozos retiraban los heridos de los carros. Pero cuando algunos cayeron bajo las flechas y las piedras, los demás dejaron a los heridos y huyeron. Algunos trataron de ocultarse en el bosque, pero allí los vascones surgían cual sombras y los atravesaban con sus espadas y sus lanzas.

16

Realmente habían logrado sorprender a los francos. Maite contempló a los hombres que abajo, en el desfiladero, corrían desesperados de un lado a otro, agitó la honda y contó los blancos con satisfacción. Aunque las armaduras y los cascos impedían que el golpe matara a las víctimas, estas caían aturdidas o aullando de dolor, incapaces de seguir combatiendo.

Sin embargo, un grupo junto a los carros no había sido presa del pánico general. Su jefe mantenía el control sobre los hombres y demostró su sagacidad abandonando los carros inútiles y procurando alcanzar la punta del ejército con su gente.

Maite lo buscó con la mirada al tiempo que cargaba una piedra en la honda y, cuando se dispuso a lanzarla, lo reconoció: era Konrad. Al mismo tiempo divisó a Ermengilda, apretujada contra el franco. Durante un instante vaciló y se preguntó si no debería acabar con Konrad, puesto que era un guerrero valiente y significaría la muerte para muchos vascones.

Pero le debía la vida, y eso pesaba más que el destino de sus compatriotas. Soltando un grito de rabia, arrojó la piedra contra otro objetivo, vio que le había dado en la cabeza y soltó una carcajada aguda.

Mientras tanto, los guerreros habían avanzado y atacaban a los francos que trataban de huir al bosque. Maite bajó de la roca y descendió por la ladera. A mitad de camino se topó con un enemigo que había logrado esquivar a los vascones como por milagro y que al verla soltó una maldición y alzó la espada.

Maite dejó que se acercara unos diez pasos, agitó la honda y lanzó la piedra. El franco trató de esquivarla, pero fue en vano, y el proyectil le golpeó en su hombro derecho. Su brazo perdió fuerza y la espada le cayó de la mano. Cuando Maite volvió a cargar la honda, el hombre empezó a suplicar.

—¡Piedad! ¡Este dolor, mi hombro, yo…! —gimió, arrastrándose hacia Maite. Pese a que ésta no le quitaba los ojos de encima, el hombre casi logró sorprenderla: desenvainó el puñal con la izquierda y se abalanzó sobre ella. Como Maite no podía lanzar la piedra, le asestó un golpe en la cabeza con ella, el casco se abolló y el hombre se desplomó en silencio.

Sólo tras echarle una segunda mirada, Maite comprobó que estaba muerto y se estremeció: era el primer ser humano al que miraba a la cara mientras lo mataba. Cuando lanzaba una piedra con la honda, sólo veía a la víctima desde lejos y no sabía si estaba muerta o sólo inconsciente. Pero ahora un hombre yacía muerto a sus pies y su rostro aún reflejaba el terror que había sentido cuando lo alcanzó la lluvia de flechas.

Maite se apresuró a darle la espalda y se tragó las lágrimas que amenazaban con brotar de sus ojos. Quizás el muerto tenía familia, mujer e hijos que ahora lo esperarían en vano. Maite pateó el suelo: no tenía por qué sentirse tan mal: a fin de cuentas, se había limitado a defenderse.

La idea la tranquilizó. Se encontraba en medio de la guerra por su patria y los francos eran enemigos que la amenazaban a ella y a todos los vascones. No obstante, se sorprendió pensando que tal vez habría sido mejor aguardar en lo alto de las montañas y comprobar si el ataque de los sarracenos había tenido éxito. Consternada porque no lograba dominar sus sentimientos contradictorios, siguió corriendo y poco después alcanzó uno de los carros abandonados. Ninguno de los hombres de Roland que habían formado la retaguardia había logrado abrirse paso hasta allí.

Maite vio que sus compatriotas montaban nuevos parapetos con los carros y algunas ramas, con el fin de que las dos partes del ejército no pudieran volver a unirse.

—¡Hemos acabado con los francos! —gritó uno con voz de falsete. Se trataba de Asier, que encabezaba el grupo de hombres de la tribu de Maite. Invadido por un fervor guerrero y seguido de los hombres, echó a correr hacia donde, a juzgar por el tumulto, Roland y sus bretones ofrecían una considerable resistencia.

Maite se dirigió en dirección opuesta. Al esquivar unos cadáveres cubiertos de sangre, tropezó con dos hombres inmóviles y, asustada, los miró fijamente. Ambos eran guerreros, pero sólo uno de ellos llevaba una armadura completa y armas. A ése lo habían derribado varias flechas. El otro, tendido debajo del primero, mantenía la vista clavada en el cielo, pero Maite estaba segura de que acababa de moverse levemente. Desenvainó su puñal para darle muerte pero titubeó, porque le pareció reconocerlo. Volvió a mirarlo y descubrió que se trataba de Philibert y recordó que sufría una herida que no acababa de cicatrizar. Al parecer, su acompañante quiso protegerlo, pero las flechas sarracenas habían acabado con él.

Maite apretó los dientes, se arrodilló junto a Philibert y le tocó el hombro.

—¡Quédate tendido como si estuvieras muerto! Es el único consejo que puedo darte. A lo mejor Dios está de tu parte y te permitirá conservar la vida.

Philibert volvió la cabeza y la contempló. Tenía los ojos brillantes de fiebre, pero logró reconocerla.

—¿Qué ha ocurrido, Maite?

Parecía no comprender que la vascona había participado en el ataque, porque le cogió la mano y trató de animarla.

—¡Ocúpate de Ermengilda! ¡Esos perros no deben cogerla!

—¡No te muevas! Han de darte por muerto, de lo contrario te degollarán —dijo Maite, e hizo girar al muerto de modo que su sangre se derramara por encima de Philibert.

A continuación desordenó la ropa del cadáver para que pareciera que ya había sido víctima de los saqueadores. Al final metió la mano en la sangre y la restregó por el rostro del herido, para que cualquiera que lo viera lo diera por muerto.

—Que Dios te asista, franco. Con esto he pagado la deuda que tenía contigo.

Maite se puso de pie y siguió caminando. Pese a que aún llevaba la honda en la mano, ya no tenía ganas de luchar.

Entre tanto, el combate había arreciado. Una vez que los francos superaron el miedo inicial, se defendieron como leones. Unos penetraron en el bosque para dar caza a los atacantes, otros se atrincheraron tras un muro de escudos y aguardaron a que algún enemigo se pusiera al alcance de sus espadas y lanzas. Maite consideró que aún era demasiado pronto para que sus compatriotas iniciaran la lucha cuerpo a cuerpo. Según el plan de Lupus, los arqueros de Fadl y los que manejaban las hondas debían mantener ocupada a la retaguardia, mientras que el grueso de los guerreros debía caer sobre la parte delantera del ejército.

Pero el joven Eneko, que no quería quedarse detrás del gascón, ya había conducido el ataque de los hombres de su padre contra el grupo de Roland.

Cuando Maite se encaramó a un saliente de roca y miró en torno, comprobó asustada que guerreros de todos los valles y comarcas de Nafarroa se precipitaban ladera abajo rugiendo como salvajes y se abalanzaban sobre los francos. Pronto muchos de ellos compartirían el destino de sus enemigos y sus cadáveres cubrirían la tierra.

Sin embargo sintió escasa compasión, porque esos hombres seguían ciegamente al comandante que habían elegido. Sólo lamentó que Okin no fuera uno de ellos: él sí merecía morir bajo la espada afilada de un franco.

Dejó de pensar en ello al acercarse al lugar donde Konrad y un grupo de francos sobrevivientes se defendían de los atacantes. Los habían rodeado unos cuantos gascones y algunos arqueros sarracenos apostados en lo alto no dejaban de dispararles. El escudo de Konrad se asemejaba a un erizo, pero al igual que Ermengilda, parecía estar ileso.

Cuando Maite ya creyó que vería caer a Konrad, Fadl Ibn al Qasi se acercó a la carrera y, dirigiéndose a sus hombres, rugió:

—¡Así solo lograréis matar a la mujer destinada al harén del emir, necios! ¡Si muere, vuestra vida no valdrá ni un condenado dinar!

Así que Ermengilda se convertiría en el botín de Abderramán. Hasta cierto punto, ello supuso un alivio para Maite, porque no quería que la astur muriera. No obstante, ése era precisamente el destino de los francos, y si Konrad perdía la vida allí, la vascona no podría saldar la deuda que tenía con él.

Entonces un grupo de gascones procuró derribarlo, pero Konrad los mantuvo a raya con diestros mandobles, sin dejar de proteger a Ermengilda con su cuerpo.

Dos atacantes se desplomaron chillando y, antes de que los demás pudieran atacar otra vez, Tarter les ordenó que retrocedieran.

—¡Aguardad, estúpidos, hasta que los sarracenos hayan acabado con la mayoría mediante sus flechas!

Los guerreros de Fadl Ibn al Nafzi dispararon sus flechas, pero no osaron atacar a Konrad y a los francos que lo rodeaban.

—De lo demás debéis encargaros vosotros —dijo uno de ellos, tras lo cual indicó a sus camaradas que lo siguieran hasta un lugar donde no se vieran obligados a tener consideración alguna con una mujer.

Al disfrutar de un momento de respiro, Konrad echó un vistazo a los gascones, que se habían retirado tras los árboles del bosque. Con la esperanza de abrirse paso entre los atacantes, indicó a los hombres de su grupo que aún estaban en pie que lo siguieran.

Luego se dirigió a Ermengilda:

—Mantente detrás de mí, pase lo que pase. Me encargaré de que ningún enemigo pueda alcanzarte —dijo. Alzó la espada, cercenó las flechas clavadas en su escudo de un único golpe y echó a correr.

Maite, que observaba los acontecimientos sin participar en ellos, admiró su valor.

Konrad se topó con Tarter, lo obligó a retroceder golpeándolo con el escudo y acometió con la espada, pero Tarter tropezó con una piedra y esquivó el golpe. Un segundo gascón no tuvo tanta suerte: la espada de Konrad le partió el casco y dejó un rastro sangriento en su rostro. Al tiempo que el herido se tambaleaba hacia atrás soltando un alarido, Konrad atacó al siguiente.

Sus compañeros intentaron imitarlo, pero sus bajas eran tan numerosas como las de los gascones, y pronto el pequeño grupo tuvo que formar un círculo en torno a Ermengilda, pálida e inmóvil como una estatua.

Poco después los gascones ya los superaban en número. Konrad y sus hombres se defendían contra los enemigos, que se lanzaban al ataque con violencia cada vez mayor. Del bosque surgían más y más gascones y vascones, pero nadie acudió en ayuda de los francos. Al final, aparte de Konrad, sólo Rado y dos guerreros más permanecían en pie.

Tarter volvió a levantarse, alzó el escudo y la espada, y arremetió contra Konrad. Pero cuando sólo se encontraba a unos pasos, su mirada se cruzó con la gris y helada del franco, y comprendió que este sabía que iba a morir y quería hacerle pagar un elevado precio por ello.

Una lanza se clavó en el cuerpo de Rado atacado por tres hombres y cuando Konrad vio caer a su fiel escudero, soltó un grito. Antes de que los tres gascones comprendieran lo que ocurría, le partió el cráneo al que había matado a Rado. Los otros dos no corrieron mejor suerte. Sus amigos quisieron intervenir, pero se enfrentaban a un enemigo que ya no tenía nada que perder. La sangre les brotaba de diversas heridas, pero lucharon con la tenacidad de osos enfurecidos. La experiencia hizo que los gascones evitaran la lucha cuerpo a cuerpo y mantuvieron a raya a los francos mediante sus lanzas. Los atacados aún intentaron cubrirse mutuamente las espaldas, pero entonces el primero de ellos recibió un tremendo lanzazo en la cadera. Mientras se desplomaba, Tarter se lanzó sobre él y le clavó la espada. El otro recibió varios lanzazos y también cayó al suelo.

Sólo Konrad y Ermengilda permanecían en pie frente a los atacantes. La joven había recogido el escudo de un franco muerto y se cubría a sí misma y también la espalda de Konrad.

Éste sonrió. Se imaginó el paisaje ondulado de su tierra natal y oyó el rumor del viento entre los abedules que habían dado nombre a la finca de su padre. ¡Cuánto le habría gustado regresar allí! Pero el destino había decidido algo diferente.

—Adiós, amados padres, y también me despido de ti, hermano. Que luches con más fortuna que yo cuando el rey te llame. —Como habló en el dialecto de su tierra natal, los gascones no comprendieron sus palabras; tampoco Maite, pero sí comprendió el sentido. Konrad estaba preparado para el último combate.

De pronto la joven vascona se abrió paso entre sus compatriotas y agitó la honda.

—¡Alto, ese hombre me pertenece!

Konrad se volvió hacia ella y al verla, se quedó tan boquiabierto que bajó la espada como si de repente le resultara demasiado pesada. Maite apuntó con cuidado y lanzó la piedra.

Konrad vio el proyectil y aún tuvo tiempo de lamentarse de que no fuera una noble espada la que le diera muerte. Entonces la piedra golpeó contra su casco, lo abolló y Konrad cayó al suelo como un árbol talado.

—Bien, ya está. Ahora hemos de apresurarnos a ayudar a nuestros amigos —dijo Tarter con aparente alivio.

Mientras él y la mayoría de los gascones y los vascones corrían en la dirección de la que surgía el fragor de la batalla, Fadl Ibn al Nafzi permaneció junto a sus hombres. El bereber se aproximó a Ermengilda y se dispuso a cogerla del brazo.

Maite vio la mirada espantada de la astur y sintió el impulso de derribar al bereber con la honda, pero se dijo que, al menos de momento, Ermengilda no corría peligro. Estaba destinada a Abderramán, el emir de Córdoba, y ningún sarraceno osaría acercarse a ella.

Mientras el bereber la maniataba con un cordel de seda, con tanta delicadeza como si fuera de fino cristal, Maite se acercó a Konrad y se arrodilló a su lado. Desprendió las hebillas del casco y se lo quitó. Con la derecha, buscó la carótida y al notar un latido débil pero constante bajo los dedos, soltó un suspiro de alivio. De momento, al menos había saldado la deuda a medias; ahora se trataba de zanjar el resto.

Se dirigió a los sarracenos con gesto decidido.

—Este franco todavía está vivo. ¡Atadlo! ¡Lo quiero como esclavo!

Sus compatriotas no habrían obedecido dicha orden, porque degollaban a todos los francos que aún respiraban, incluso a los que ya no podían seguir luchando o estaban dispuestos a rendirse. En cambio los sarracenos estaban acostumbrados a tomar a las personas como botín.

Fadl se limitó a asentir con la cabeza y observó cómo sus hombres le quitaban la cota de malla a Konrad, le arrancaban las ropas y lo maniataban. Entonces sonrió.

—Me alegro mucho de que este franco siga vivo. A juzgar por su cota de malla, debe de ser el hombre que asesinó a mi hermano Abdul. ¡Le haré pagar por ello con cien muertes, lo juro por Alá!

Al advertir el rencor que entrañaban sus palabras, Maite comprendió que jamás le entregaría Konrad. Quizás habría sido mejor que lo hubiese matado de un hondazo. Pero después se dijo que acababa de salvarle la vida y que así había saldado la deuda que tenía con él. Lo que ocurriera después ya no dependía de ella.

17

En algunos lugares del desfiladero la lucha aún continuaba. Eginhard von Metz y sus hombres atacaron los parapetos que los vascones habían instalado en la salida. Los bien apostados arqueros sarracenos y los guerreros que, con las ondas o con las manos desnudas, lanzaban piedras sobre los francos causaron un baño de sangre. Cuando Eginhard comprendió que sus hombres no tenían la menor oportunidad de superar el obstáculo, mandó emprender la retirada con la esperanza de alcanzar la salida sur del desfiladero. Pero tras sólo unos cientos de pasos se toparon con las fuerzas de Anselm von Worringen, cuyo comandante yacía en el suelo derribado por una flecha mora, al igual que la mayoría de sus hombres. Eginhard gritó a los supervivientes que se unieran a su grupo y luchó por abrirse paso hacia el sur.

A poca distancia de ellos, pero ocultos tras varias curvas del desfiladero, los hombres de Eward formaban un círculo en torno a su comandante e Hildiger. Si bien era cierto que los dos sostenían la espada en la mano, el terror los había paralizado: no la habían blandido ni una sola vez. Los rostros de los hombres que los rodeaban expresaban tanto su desprecio por la cobardía y la incapacidad de ambos como la convicción de que se enfrentaban a su final.

A medida que sus filas resultaban diezmadas, uno de ellos se volvió hacia Eward e Hildiger.

—¡Es hora de que ocupéis el puesto de los caídos! ¿O acaso queréis morir sin honor?

Hildiger dio un paso adelante, pero retrocedió de inmediato cuando más enemigos atacaron al grupo.

Mientras tanto, Eward mantenía la vista clavada en el suelo, acusando en voz baja a los hombres a quienes culpaba de su destino.

—Roland no debería de haber dejado a Eneko y sus hombres en Pamplona, tendría que habérselos llevado consigo. ¡Y Carlos me ha traicionado! ¿Por qué me prohibió que abandonara esta horrorosa España con sus tropas?

Uno de sus guerreros, que había escuchado sus lloriqueos, escupió a sus pies.

—¡Maldito cobarde! —exclamó, alzando la espada y arremetiendo contra los enemigos con el fin de morir con honor en una lucha cuerpo a cuerpo. Los demás lo siguieron y encontraron la muerte casi de inmediato. Entonces Eward e Hildiger se encontraron solos frente al enemigo.

Uno de los comandantes vascones señaló a Eward.

—Ése es pariente del rey. ¡Lo quiero con vida! ¡Matad al otro!

Sus palabras golpearon a Hildiger. ¿Así que él debía morir mientras que Eward, ese pelele, seguiría con vida? Pese a su intención a suplicar clemencia a los vascones, advirtió que sus rostros reflejaban la avidez de darle muerte. Lanzando un grito que expresaba toda su ira y su desilusión, se volvió y le clavó la espada a su amante. El semblante de Eward, en el que aún se mezclaban el amor y la pena por Hildiger, adoptó una expresión de sorpresa infantil que luego se apagó como una vela.

Cuando cuatro vascones se disponían a atravesarlo con sus lanzas, Hildiger no se defendió, sino que soltó la espada y cayó de rodillas.

18

Los atacantes se vieron obligados a pagar el mayor tributo de sangre allí donde Roland encabezaba a los francos. El prefecto estaba ciego de ira por haberse dejado atrapar en semejante trampa. Su larga espada no dejaba de caer sobre los enemigos y, cuando la retiraba, la sangre resbalaba por la hoja.

Pero ya no podía impedir el funesto final. Los hombres morían en torno a él y con cada oleada resultaba más difícil detener a los vascones.

—Carlos había cometido un error al arrasar las murallas de Pamplona. Debería haber reducido la ciudad a cenizas y haberse llevado a los habitantes a Franconia como esclavos —le dijo al hermano Turpín, que se afanaba entre los caídos moribundos para administrarles la extremaunción, durante una breve pausa en el combate.

—Las tribus de las montañas nos habrían atacado a pesar de todo —objetó su confesor.

Roland notó un golpe en el brazo y alzó la vista: una flecha se había clavado en su escudo.

—Al parecer, esos perros se han hartado de nuestras espadas y vuelven a intentarlo con las flechas, pero tampoco lograrán aterrorizarnos con ellas.

—¿Acaso todavía hay esperanza? —preguntó Turpín, perplejo.

—La verdad es que no. Pero muchos de estos perros habrán de morder el polvo antes de que caigamos —dijo Roland, mostrando los dientes como un lobo en busca de una presa. Entonces vio que un joven guerrero sacaba un cuerno de marfil decorado con delicadas tallas y se disponía a hacerlo sonar.

—¿Qué te propones? —preguntó en tono áspero.

—¡A lo mejor el rey lo oye y regresa para ayudarnos! —El muchacho temblaba y trató de hacer sonar el cuerno, pero no produjo ningún sonido.

Antes de que pudiera volver a intentarlo, Roland se lo arrebató.

—Eso es una insensatez. El rey nos lleva una delantera de varios días. Y aunque oyera nuestra llamada, llegaría demasiado tarde, así que déjalo marchar. Si el ejército vuelve atrás tardará todavía más en llegar hasta la frontera sajona y nuestros enemigos dispondrán de más tiempo para arrasar nuestra bella Franconia.

—Pero ¿y si los sarracenos y los vascones invaden el reino? —preguntó Turpín en tono preocupado.

—Entonces primero se toparán con los gascones y los aquitanos, y ésos se merecen un escarmiento. ¡En cambio nosotros tenemos otras preocupaciones!

Con una carcajada furiosa, Roland señaló un grupo de vascones que remontaba el camino. Los guerreros enemigos reían y se burlaban de los francos muertos; algunos se inclinaban sobre los caídos para expoliarlos, otros buscaban armas.

Roland se colgó el cuerno del hombro, aferró su espada y se abalanzó sobre los vascones; sus bretones le pisaban los talones y, tras vacilar unos instantes, los francos ilesos echaron a correr tras él.

Hacía bastante tiempo que el joven Eneko y sus acompañantes habían pasado junto a francos muertos o heridos y habían rematado de un lanzazo a todos los que aún consideraban con vida. Según ellos, la batalla ya estaba ganada, pero de repente los últimos hombres de Roland se abalanzaron sobre ellos. La armadura de Roland chorreaba sangre y las flechas cubrían su escudo.

El primero que se encontró con el conde fue Asier. El guerrero de Askaiz logró detener el primer mandoble, pero el segundo se le clavó en la garganta.

Un instante después, Eneko se enfrentó al franco furibundo. El hijo del conde de Pamplona luchó con valor, pero contra semejante adversario no tenía la menor oportunidad, y la espada de Roland le atravesó el hombro hasta el corazón.

Zígor intentó vengar a su joven señor, pero tampoco él estaba a la altura del enfurecido prefecto. Sin embargo, en torno a Roland ya caían los últimos francos, por lo que algunos vascones lograron eludirlo.

Turpín se percató en el último instante.

—¡Cuidado! ¡Detrás de ti!

Roland se volvió como un gato furioso, blandió la espada y otro vascón cayó a tierra.

—¡No podemos con ese hombre uno por uno! ¡Hemos de atacarlo todos juntos! —gritó Danel a sus camaradas.

—¡Que las flechas de los sarracenos acaben con él!

Los hombres sentían espanto ante ese guerrero que parecía invencible. Aunque Danel los instó a atacar, optaron por la retirada y, perseguidos por Roland, desaparecieron como fantasmas entre los oscuros árboles del bosque.

El conde se detuvo y miró en derredor. A excepción de él, sólo Turpín seguía con vida. Dado que debido a sus heridas le resultaba cada vez más difícil mantenerse en pie, regresó junto al monje y se sentó a su lado lanzando un gemido.

—Por lo visto, Carlos tendrá que acabar con los sajones sin nosotros. ¡Voto a bríos: prefiero no haber de presenciar su rabia cuando se entere de lo que ha ocurrido aquí! —exclamó, luchando por no perder el conocimiento—. Estoy muy cansado. Despiértame, hermano, cuando regresen los vascones.

El monje vio que las fuerzas del prefecto lo abandonaban, pero Roland no se durmió, sino que pegó un respingo, como quien despierta de una pesadilla.

—¡No se harán con mi espada! —exclamó. Se puso de pie haciendo un esfuerzo, cogió el arma con ambas manos y la golpeó contra una roca. Un sonido agudo resonó por el desfiladero, pero la espada no se partió y, presa de la cólera, Roland volvió a golpearla contra la roca. Entonces aparecieron mellas en la hoja y, tras volver a golpearla por tercera vez, ésta se quebró como si fuera de cristal.

Rolando rió y arrojó la empuñadura a un lado. Uno de los sarracenos creyó que estaba indefenso y se lanzó sobre él alzando el arma. El prefecto cogió el cuerno de marfil y, al tiempo que esquivaba la acometida del sarraceno, le golpeó el casco con el cuerno. El hombre cayó de rodillas, aturdido, pero antes de que pudiera levantarse Roland le rompió el cuello.

Ése fue el último enemigo que Roland había de abatir, porque en ese instante aparecieron cada vez más sarracenos entre los árboles y alzaron sus arcos. Su armadura no resistió ante las flechas disparadas desde tan cerca. Roland notó los golpes en la espalda y, lentamente, se volvió hacia los sarracenos.

—¡Cobardes! —llegó a murmurar antes de desplomarse.

Turpín se apresuró a acercarse a él, pero ya no pudo hacer nada.

—¡Ya no tenéis de qué temer, está muerto! —gritó a los sarracenos y los vascones, que sólo lentamente se atrevieron a aproximarse. Las lágrimas se derramaron por las mejillas del monje, así que no se percató que uno de los vascones se acercaba por la espalda para cercenarle la garganta.

19

En cuanto hubo caído el último franco, el júbilo estalló entre los atacantes. En ese momento, todas las disputas entre las distintas tribus cayeron en el olvido; sin embargo, en sus corazones aún ardía el odio hacia el enemigo que había sufrido una derrota tan humillante.

Danel recorría el desfiladero con una espada tomada como botín en la mano y mataba a todos los que aún respiraban. Pero ni siquiera la sangre que derramaba lograba apaciguar el dolor que sentía por la muerte de su hermano. Casi todos los vascones y gascones participaron en la cruenta tarea. Además de a sus amigos y parientes, los hombres de Iruñea querían vengar al joven Eneko y a Zígor, el hombre de confianza de su señor.

Durante la sangrienta actividad, Danel y sus compañeros llegaron hasta un carro tumbado de costado, bajo el cual surgían un par de piernas desnudas y peludas cuyos movimientos indicaban que alguien seguía con vida. Uno de los vascones encendió una antorcha y, riendo, se acercó al carro.

—¡Que el perro muera quemado! —exclamó, al tiempo que se disponía a prender fuego al carro. El franco vio la llama y soltó un alarido.

Entre tanto, Fadl Ibn al Nafzi había dado una vuelta alrededor del carro y ordenó al hombre de la antorcha que esperara.

—Está maniatado. Puede que sea uno de nuestros guerreros prisioneros. —Y acto seguido indicó a sus hombres que enderezaran el vehículo. Entonces vieron que no se trataba de un sarraceno, sino de un hombre rollizo de ensortijado cabello rubio.

—¡Es un franco! —Danel quiso arremeter, pero Fadl le arrebató el arma de un golpe.

—Los sarracenos no matamos a los prisioneros de nuestros enemigos. Quiero saber quién es ese cautivo. ¿Alguno de vosotros comprende su lengua?

Los vascones negaron con la cabeza; entonces un hombre vestido con las ropas de un mercader ambulante apareció entre los árboles y saludó a los sarracenos con aire sumiso, aunque en sus ojos brillaba la ironía.

—Perdonad, oh gran señor, pero pasaba por aquí por azar y oí tus palabras. Puedo hablar en la lengua de los francos, si os complace.

—Por aquí no pasa nadie al azar —gritó Danel, quien volvió a alzar la espada.

Fadl lo apartó con ademán irritado.

—¡Necio! Ése es Saíd, el mercader. Lo he mandado llamar para que nos compre una parte del botín.

—Así es, mi glorioso señor. —Saíd volvió a inclinarse y después contempló al hombre atado al carro—. ¿Quién eres? —Primero empleó el dialecto del oeste de Franconia y luego repitió la pregunta en el del este, puesto que al principio el hombre se limitó a observarlo con una mirada de espanto.

—Me llamo Ermo —graznó por fin.

—¿Y por qué estás maniatado?

—¡Lo hicieron porque soy un amigo de los sarracenos!

Saíd sabía que el prisionero mentía, pero dado que había sido maniatado por los suyos, se resistía a hacerlo matar. Además, quizá poseía información importante. Una sonrisa de satisfacción apareció en el rostro del espía disfrazado de mercader.

—Desatadlo y tratadlo bien. Es un enemigo de nuestros enemigos; seguro que podrá contarnos cosas interesantes.

Los sarracenos conocían a Saíd y estaban al tanto de su influencia sobre Yussuf Ibn al Qasi, así que obedecieron. Los rostros de Danel y de los otros vascones expresaban la ira que los embargaba, pero como Fadl Ibn al Nafzi parecía estar de acuerdo con la decisión de Saíd, no se atrevieron a contradecirlo.

Ermo lanzó un suspiro de alivio. Durante todo el transcurso de la batalla había permanecido debajo del carro sin lograr desatarse. Con disimulado espanto contempló a sus compatriotas caídos, pero después soltó una carcajada burlona y lanzó un salivazo. Aquellos canallas habían considerado que no se merecía unas miserables monedas de plata como botín; ahora todos estaban muertos y él seguía con vida.

20

Poco después del inicio del ataque, Just se había ocultado bajo un carro derribado por una roca, aunque pronto se dio cuenta de que ese escondite lo protegía de las flechas, pero no así de los vascones que se lanzaban laderas abajo.

Temblando de miedo, se preguntó qué hacer. Si se quedaba allí, los enemigos lo descubrirían y lo matarían, pero ¿adónde podía huir? El bosque estaba plagado de atacantes y el desfiladero no ofrecía ningún lugar para ocultarse.

Cuando los combatientes se desplazaron a otro lugar, salió de debajo del carro y, encomendándose a todos los santos, se arrastró por entre los matorrales hasta el linde del bosque. Allí se puso de pie detrás del tronco grueso de un árbol y miró en torno. Unos pasos más allá descubrió la madriguera de un animal. Para un adulto el hueco habría resultado demasiado pequeño, pero para un chiquillo como él resultaría suficiente.

Se acercó con mucha cautela y se arrastró al interior del hueco con las piernas por delante, rogando que el habitante de la madriguera estuviera ausente. Después borró sus huellas con las manos e, indefenso y desesperado, aguardó lo que le deparara el destino.

Durante un buen rato confió en que sus amigos lograran expulsar a los atacantes, pero el fragor de la batalla no parecía tener fin y cuando acabó, las voces de júbilo no eran francas. Just oyó gritos en vascuence y en árabe y, pese a su terror, se percató que además del dialecto del sur, también utilizaban el de Gascuña.

Así que las tropas de Roland, la retaguardia del poderoso ejército franco, habían sido atacadas por guerreros de tres pueblos. Cuando Just asomó la cabeza fuera de la madriguera, vio que los vascones registraban a los francos caídos y degollaban o atravesaban con la espada a todos los que aún agonizaban.

Al parecer, el enemigo quería asegurarse de que nadie saliera con vida y pudiera informar al rey Carlos de lo ocurrido. Comprenderlo lo tranquilizó y logró dominar su pánico. Aunque no había podido ayudar a sus amigos en el combate, tenía dos piernas capaces de recorrer largos caminos y una boca para hablar, así que se encomendó la tarea de llevar al rey Carlos la noticia de la batalla.

Esa idea le ayudó a soportar las horas siguientes. Sólo cuando se hizo de noche y las llamas de los carros incendiados por los vascones iluminaron el desfiladero con luz fantasmal, osó salir de su escondrijo. Ya no se oían voces enemigas y el silencio que reinaba era tan absoluto que era como si la naturaleza sostuviera el aliento ante semejante baño de sangre.

Mientras Just tropezaba junto a montañas de cadáveres hacia el norte, comprendió el alcance del desastre que había sufrido el ejército de Roland. Habían expoliado a la mayoría de los guerreros dejándolos casi desnudos; a la luz de las llamas, sus cuerpos empapados en sangre parecían pálidos gusanos pisoteados por un gigante. Pese a ello, Just fue capaz de reconocer a algún guerrero o escudero que había sido su amigo. Las lágrimas se derramaban por sus mejillas y cuando descubrió a Rado se cubrió la boca con las manos para no gritar de dolor.

Se arrodilló junto al muerto y le cruzó los brazos sobre el pecho.

—¡No! ¿Por qué lo has permitido, Dios mío? ¡Era mi mejor amigo!

Nadie le contestó. Después de un rato, Just se obligó a ponerse de pie y seguir caminando. No tenía la fuerza ni la posibilidad de enterrar a uno sólo de los muertos, por no hablar de dar sepultura a todos ellos. Pero la idea de dejar el cuerpo de Rado librado a la voracidad de los lobos y los osos casi lo hizo regresar.

Entonces oyó una voz.

—¿Estás vivo, muchacho? ¡Gracias a Dios! Tendrás que ayudarme, porque solo no lo lograré.

—¡Philibert! —Just echó a correr hacia la voz y poco después se encontró ante una pila de muertos amontonados por los vascones.

Philibert, que había seguido el consejo de Maite, yacía debajo de los demás, pero los cadáveres sólo lo cubrían en parte. El cuerpo de su último acompañante lo había protegido mejor muerto que vivo y había impedido que le robaran las ropas, pero el peso de los caídos le aplastaba las piernas y no podía moverse.

Just fue apartando los cadáveres rígidos uno tras otro hasta liberar las piernas de Philibert. Pero la debilidad del franco era tal que le impedía ponerse de pie y tuvo que apoyarse en el muchacho para al menos poder dar unos pasos.

—Ha sido un día terrible, muchacho, en el que muchos hombres valientes han hallado la muerte. Supongo que somos los únicos supervivientes.

—Encontré a Rado. ¡Él también ha muerto! —dijo Just en tono agudo, y se echó a llorar.

—Los mataron a todos: Roland, Eward, Anselm von Worringen, Konrad… Oí cómo se jactaban de ello. Es verdad que ellos perdieron muchos hombres, pero como mucho a dos por cada diez de los nuestros. ¿Por qué nuestros comandantes no aseguraron el paso primero, vive Dios?

Just se encogió de hombros.

—Todos somos más sabios cuando las cosas ya han sucedido.

Philibert asintió con expresión sombría.

—Por desgracia tienes razón. Ven, abandonemos este desfiladero de la muerte y encaminémonos a casa. El rey ha de enterarse cuanto antes de la catástrofe ocurrida en este lugar.

OCTAVA PARTE

Esclavizados

1

Lo primero que Konrad sintió fue dolor. Tenía la cabeza dolorida y era como si le hubiesen aporreado el cuerpo con una almohaza de hierro. Hasta respirar le resultaba difícil y penoso. Entonces, como desde la lejanía, oyó que alguien le hacía una pregunta.

—¿Por fin has despertado, franco?

La voz le resultó conocida, pero su atormentado cerebro no lograba adjudicársela a nadie. Quiso llevarse las manos a la cabeza, pero descubrió que lo habían maniatado. Alzó los párpados, pero volvió a bajarlos de inmediato porque la luz del sol se clavó en sus ojos como miles de agujas. El dolor aumentó y un instante después sintió náuseas.

Al principio no logró escupir el vómito y creyó que se asfixiaría, pero alguien lo cogió y lo sostuvo, de modo que pudo expulsarlo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó cuando los espasmos remitieron.

Resonó una dura y breve carcajada.

—¿Acaso lo has olvidado, franco? Vuestro ejército ha sido derrotado y todos vuestros guerreros están muertos. Debes de ser el único que salió con vida. Dudo de que me lo agradezcas, pero ahora ya no estoy en deuda contigo.

—¡Maite!

Por fin Konrad había reconocido a su interlocutora, al tiempo que unas imágenes horrorosas surgían ante sus ojos. Le pareció ver el desfiladero en el que habían sufrido la emboscada, un agujero estrecho y oscuro atravesado por flechas y en el que sus amigos caían como las mieses bajo la hoz del segador. Entonces apareció Maite en medio de torrentes de sangre, con el semblante tenso, los ojos enormes brillando de odio y una honda en la mano. Aunque algo en su interior sospechaba que no había sido del todo así, su estado intensificó aún más las imágenes de pesadilla.

—¡Quisiste matarme! —dijo con rabia apenas disimulada.

—De haber deseado hacerlo —dijo Maite soltando un bufido—, ahora mismo yacerías con la cabeza destrozada junto a los otros francos. Sólo lancé la piedra con la fuerza suficiente para aturdirte. Aunque mucho me temo que pronto desearás que hubiera acabado contigo. Eres prisionero de los sarracenos, y Fadl Ibn al Nafzi quiere vengar la muerte de su hermano Abdul, a quien tú mataste. Ya no puedo seguir ayudándote.

—¿Quién es ese Fadl y quién es su hermano? —preguntó Konrad, que a duras penas entendía sus palabras.

—Abdul el Bereber era el comandante sarraceno a quien tú, junto con su gente, capturaste y mataste en Zaragoza. Ahora has caído en manos de su hermano, y no es necesario que te detalle lo que hará contigo. Juró hacerte morir mil muertes.

Puesto que ya estaba todo dicho, Maite lo soltó y se puso de pie con la amarga sensación de haber fracasado. Había visto cómo sus compatriotas mataban a todos los francos que aún seguían con vida y no creía que Philibert se les hubiera escapado. Quiso salvarlo a él como había intentado hacer con Konrad, pero un poder más elevado le había arrebatado el destino de ambos de las manos.

Se sentó en una roca a cierta distancia de Konrad y miró en torno. Más allá, varios hombres se afanaban en repartir la mayor parte del botín en tres montones. Fadl el Bereber, Lupus el Gascón y su tío Okin como lugarteniente del conde Eneko, se encargaban de que nadie se aprovechara. Habían cobrado un gran botín y Maite estaba convencida de que su parte bastaría para comprar numerosos esclavos que le servirían para gestionar su casa de Askaiz y cultivar las tierras que le correspondían.

Pero en vista de lo ocurrido, también dicha perspectiva tenía un sabor amargo. Había presenciado numerosas muertes y también había matado. Hasta aquella batalla había creído que arrebatar la vida de otro ser humano le resultaba tan fácil como a los hombres, pero ahora sólo sentía asco y vergüenza. Las otras muchachas vasconas, que la consideraban un ser extraño, habían estado en lo cierto: su deseo de ser una guerrera la había llevado a olvidar que era una mujer.

Sumida en sus reproches, no advirtió la presencia del conde Eneko. El señor de Iruñea ya había recibido la noticia de la muerte de su primogénito; ahora su mano reposaba en el hombro de Ximun, su hijo menor, a quien parecía amedrentar la responsabilidad con la que cargaba debido a la muerte de su hermano.

Entre tanto, los cabecillas de los ejércitos aliados estaban sentados en alfombras dispuestas por Saíd el mercader. Éste participaba del consejo porque su deber consistía en trasladar a Córdoba el botín que debía recibir Abderramán.

Okin también formaba parte del círculo. Tras la muerte de Zígor había ascendido a consejero del conde Eneko y quería aprovechar dicha circunstancia para por fin desprenderse de la espina que lo martirizaba desde la muerte de su cuñado. Pese a ello, de momento se limitó a escuchar en silencio. Cada uno de los tres cabecillas quería hacerse con la mayor parte del botín y comparaban las cifras de sus muertos y sus éxitos.

Los sarracenos eres quienes habían sufrido menos bajas. Habían disparado flechas a los francos desde lejos y sólo perdieron algunos hombres en la lucha cuerpo a cuerpo. Quienes habían derramado sangre en su lugar fueron los gascones, por eso Lupus, su cabecilla, señaló la parte del botín que en realidad estaba destinada a los sarracenos.

—La mitad de ese botín me corresponde a mí y a mis guerreros. Luchamos cuerpo a cuerpo y destrozamos a los francos con nuestras lanzas y espadas, mientras que otros sólo dispararon flechas a traición o arrojaron piedras.

Dicha indirecta estaba dirigida tanto a los sarracenos como a los vascones de Eneko, por lo que éste, presa de la cólera, gritó:

—¿Acaso afirmas que tu gente aportó más a la victoria que la mía? ¡No fuisteis vosotros quienes matasteis a Roland, sino nosotros!

—Pero tú no participaste en la batalla —replicó Lupus en tono desdeñoso.

—¡Mi hijo sí! —rugió Eneko—. ¡Y él ha caído! ¡Exijo una recompensa por su muerte! Por eso me corresponde la mayor parte del botín.

Maite, a quien la disputa había arrancado de sus tristes cavilaciones, dirigió la vista hacia el desfiladero donde los guerreros celebraban la victoria mientras sus comandantes ya andaban a la greña. Tanto Eneko como Lupus debían saber que la amenaza representada por los francos no había disminuido. La zona al norte de los Pirineos no tardaría en volver a caer en manos de Carlos. Los territorios de las tribus vasconas sólo gozarían de cierta seguridad en las montañas y en sus estribaciones meridionales. Pero allí no había lugar para dos cabecillas con grandes pretensiones.

Maite se dio cuenta de que Eneko no estaba dispuesto a permitir que Lupus ejerciera su poder sobre la frontera ni en los territorios de los cuales él se había apropiado. Al parecer, quería lograr que su adversario regresara al norte y tuviera que luchar con los francos en Gascuña. No obstante, Lupus sabía que sin un respaldo fuerte en el sur, sus oportunidades de sobrevivir eran casi inexistentes. De ahí que el gascón y Eneko se pelearan por el botín y el dominio sobre las tierras de las tribus vasconas y, como no lograban ponerse de acuerdo, acabaran por lanzarse invectivas.

Fadl Ibn al Nafzi observaba el indigno espectáculo con desprecio. Para él, Eneko y Lupus sólo eran dos giaur que todavía se consideraban libres, pero que tarde o temprano sentirían la fuerza del puño de su señor, el emir de Córdoba. Y para preservar la dignidad de Abderramán, durante el reparto del botín no debía conformarse con una parte más reducida.

—¡Callad y sentaos, por Alá! —gritó cuando Eneko y Lupus se pusieron de pie y cogieron sus espadas—. Repartiremos el botín tal y como se decidió antes de la batalla. ¡Esos dos montones a derecha e izquierda os pertenecen a vosotros y el del medio al todopoderoso emir, a mí mismo y a mis guerreros!

Furioso, Lupus hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Entonces recibirías más que nosotros, aunque los sarracenos sois los que menos hicisteis.

—¡Nuestras flechas acabaron con más francos que vuestras espadas y lanzas! Así que os daréis por satisfechos con lo que Abderramán, al que Alá conceda mil años de vida, os conceda. ¿O acaso queréis enfadar al emir?

Eneko recordó las murallas arrasadas de su ciudad y por fin, haciendo rechinar los dientes, manifestó su acuerdo.

—¡Se hará como tú digas!

—¡Pues yo no estoy de acuerdo! —vociferó Lupus, y su voz resonó contra las paredes de roca.

La respuesta de Eneko no se hizo esperar.

—En realidad, a ti y a tus hombres os corresponde la parte más pequeña, puesto que los gascones acudisteis con un número menor de guerreros que mis vascones.

Cuando Fadl Ibn al Nafzi le dio la razón al señor de Pamplona, Lupus comprendió que llevaba las de perder. Si el reparto del botín provocaba una disputa, los sarracenos y los vascones se unirían y atacarían a sus guerreros. Iracundo, porque como cabecilla de los ejércitos aliados se veía estafado en su parte del botín, se puso de pie e indicó a sus camaradas que lo siguieran. Una vez llegado ante el montón que Fadl y Eneko le habían adjudicado, ordenó empacar todos los objetos de valor o los que podían resultarles útiles. El resto se lo vendería a Saíd por monedas de oro.

Entre tanto, Fadl apoyó una mano en el hombro de Eneko y señaló la tienda que custodiaban sus hombres.

—El emir, a quien Alá otorgue poder y gloria, estará encantado de contemplar a la Rosa de Asturias floreciendo en su jardín.

—Espero que el emir no olvide quién le proporcionó esa flor —contestó el señor de Iruñea.

«Los infieles pretenden ser recompensados por todo», se burló Fadl Ibn al Nafzi para sus adentros, pero disimuló su desprecio y se mostró amable y sosegado.

—El gran Abderramán se acordará de ti, amigo mío, y yo también te estoy agradecido. Aquella muchacha que luchaba junto a tus hombres me ha entregado a mi peor enemigo.

Cuando el bereber mencionó a su sobrina, Okin se puso alerta. Tal vez se presentaba la oportunidad de deshacerse de esa arpía obstinada de una vez por todas.

—Mi sobrina es una muchacha valiente y, a diferencia de Ermengilda, que ya ha sido la mujer de un franco, aún es virgen. ¿No crees, amigo Fadl, que ella también podría convertirse en una de las flores del harén del emir?

El bereber le lanzó una mirada dubitativa, pero después se volvió hacia Maite, que estaba sentada en el otro extremo del prado, y balanceó la cabeza. Si bien era verdad que la muchacha era bastante bonita, no se la podía comparar con Ermengilda. Por otra parte, era una mujer que pariría hijos magníficos, y dicha consideración hizo que reflexionara una vez más sobre su plan original.

—Puede que para el harén del emir, a quien Alá otorgue mil vírgenes hermosísimas, no sea la más indicada, pero estaría dispuesto a convertirla en una de mis mujeres.

Sus palabras sorprendieron a Okin, pero después se dijo que esa solución también le convenía. Maite no lograría escapar de un harén sarraceno y menos aún de la casa del temido bereber. Pero entonces recordó que había huido del castillo de Rodrigo. Esa mujer era resistente como una gata y hasta entonces siempre había logrado regresar.

—Estoy dispuesto a cederte la muchacha, amigo Fadl, pero mi sobrina es muy obstinada y aprecia su libertad. Tendrás que llevártela maniatada y más adelante deberás vigilarla para que no escape.

El miedo que rezumaban las palabras de Okin hizo sonreír al bereber. Eneko, que había oído la conversación, se inmiscuyó en ella en tono encendido.

—¡No puedes entregar a Maite como si fuera una vaca, Okin! La mitad de nuestros guerreros y todas las huestes de Lupus cogerían las armas si un sarraceno osara ponerle la mano encima. ¿Es que no oyes que vuelven a entonar canciones sobre su coraje?

«Eneko también teme a esa muchacha», pensó el bereber, y su deseo de poseer a Maite no hizo sino aumentar, porque a través de ella lograría ejercer presión sobre sus aliados vascones. Además, le seducía la idea de acostarse con una mujer que había matado guerreros con su propia mano. Durante unos instantes olvidó que era musulmán y un fiel seguidor de Abderramán. Volvía a sentirse como un guerrero bereber que entonaba canciones sobre Kahina, la reina de la tribu de los Dscharawa que había inflingido varias duras derrotas a los ejércitos del califa antes de caer a causa de una traición. Maite le recordaba esa mujer valiente y sería la madre de hijos fuertes.

—Tú me prometiste a la muchacha, así que encárgate de que me siga —le espetó a Okin.

Sin querer, el vascón se llevó la mano a la garganta, pero luego sonrió.

—Existe una posibilidad: que Maite se marche contigo ignorando que se convertirá en tu concubina.

—¿Y cómo puede hacerse eso?

—Conde —dijo, dirigiéndose a Eneko—, ¿no podríais ordenar a Maite que acompañe a Ermengilda hasta el harén del emir? A fin de cuentas, la astur era su prisionera, y además derrotó al franco que defendió a la Rosa de Asturias hasta el final.

—Si cunde la noticia de que he engañado a la hija de Íker, muchos de sus amigos me negarán la fidelidad —objetó Eneko.

Okin soltó una carcajada desdeñosa.

—Nadie lo sabrá. Afirmaremos que permaneció junto a Fadl Ibn al Nafzi, el gran guerrero y comandante, por su propia voluntad. Además existe otro motivo por el cual ha de ir con Abderramán: después de todo, es la encargada de entregarle como esclavo el hombre al que aturdió de un hondazo.

—¡El franco es mi esclavo y pagará por la muerte de mi hermano! —exclamó Fadl, dirigiendo una mirada amenazadora a Okin. Pero éste sonrió, relajado.

—Sí, de acuerdo. Pero Maite ha de creer que tanto el franco como Ermengilda irán a parar a manos del emir.

Fadl Ibn al Nafzi cerró los ojos para aclararse las ideas y por fin asintió con la cabeza.

—¡Así se hará! Mañana por la mañana temprano partiré con mis hombres. ¡Para entonces todo ha de estar preparado!

—Lo estará, amigo mío.

En aquel momento, Okin sentía una satisfacción que no había experimentado desde la muerte de su cuñado. Puesto que el destino de Maite estaba sellado, podía considerarse el cabecilla indiscutido de su tribu y también el más influyente de los seguidores del conde Eneko.

2

Invadida por un presentimiento sombrío, Maite deambulaba a través del campamento iluminado por los últimos rayos del sol y miró en torno, pero no encontró un motivo que justificara su inquietud. En su mayoría, los hombres ya habían abandonado el lugar y la tranquilidad reinante resultaba casi perturbadora. Se detuvo junto al resto de los tres montones del botín y contempló los objetos de los que nadie se había querido apropiar. En cuanto se marchara el resto de los guerreros, los habitantes de las aldeas circundantes se harían con ellos. Durante rato mantuvo la vista clavada en los montones casi sin verlos, porque estaba cavilando qué hacer. Algunos gascones influyentes le ofrecieron que los acompañara a su patria; al igual que Lupus, su cabecilla, soñaban con liberar toda Aquitania y volver a establecer su propio principado.

Maite sabía que ello suponía seguir guerreando, y de momento estaba harta de luchar y derramar sangre. Así que quizá sería mejor regresar a Askaiz y retomar la vida que había llevado antes de la llegada del rey Carlos en España.

Al oír pasos, alzó la vista. Vio que su tío se acercaba a ella y su repentino interés la desconcertó. Desde que la convirtieran en rehén de los francos, no habían intercambiado ni una palabra.

Okin parecía tenso y cuando empezó a hablar su voz sonó como un graznido.

—He hablado con el conde Eneko. Se trata del obsequio para el emir. En realidad debería haberlo entregado el hijo mayor de Eneko, pero ha caído, y Ximun aún es demasiado joven para emprender semejante viaje. Por este motivo el conde desea que tú te encargues de esa tarea de gran responsabilidad. Entre todos quienes ayer lucharon a nuestro lado, tú eres la que tiene más derecho a hacerlo. ¡No te preocupes! Yo te acompañaré y te apoyaré en todo lo que pueda.

Okin había optado por dar dicho paso con el fin de evitar que Maite descubriera el complot antes de tiempo y huyera.

Maite estaba tan sorprendida que no prestó atención al tono de su voz. El camino hasta Córdoba era largo y pasarían meses antes de que ella regresara a Askaiz, pero de ese modo podía postergar un poco más la lucha por el poder en la tribu. Albergaba la esperanza de que a esas alturas ya no sentiría que estaba caminando a través de ríos de sangre. Y quizás Ermengilda se alegraría de ver una cara conocida durante dicho viaje; además se sentía reimpulsada a ayudar a Konrad de alguna manera. Por más que las posibilidades fueran escasas, no quería perder la oportunidad de hacerlo.

—¿Cuándo hemos de emprender la marcha? —preguntó.

Okin tuvo que esforzarse por disimular su alivio. Jamás había creído que Maite accedería a su propuesta con tanta rapidez.

—Fadl Ibn al Nafzi quiere partir poco después de la madrugada y escoltarnos hasta Córdoba con una parte de sus hombres. ¡Hace unos instantes, nos dijo a Eneko y a mí que garantizaría nuestra seguridad!

Eso último se le acababa de ocurrir para impedir que su sobrina desconfiara.

Pero Maite aún estaba demasiado afectada por el horror de la carnicería como para preguntarse por los motivos ocultos de su tío. Se limitó a asentir con la cabeza y echó un vistazo a Konrad, maniatado y tendido en el suelo sin poder moverse. Para él, el camino que emprendería al día siguiente suponía el inicio de una muerte prolongada, y Maite se arrepentía de haberlo metido en esa situación. Sus sufrimientos y su muerte le pesarían en la conciencia hasta el último día de su existencia.

Como Maite volvió a sumirse en sus pensamientos, Okin regresó junto a Eneko con un suspiro de alivio. Éste permanecía sentado en una silla plegable, parte del botín franco, con la vista perdida. Al oír los pasos de Okin, se volvió hacia él.

—Dada nuestra situación actual, es mejor buscar aliados. Por ello he decidido enviarte con Abderramán. Si queremos sobrevivir a los años venideros, necesitamos el favor del emir. No me fío de Yussuf Ibn al Qasi ni de Fadl el Bereber. El primero podría intentar someternos por completo, y sospecho que Fadl Ibn al Nafzi quiere montar su propia prefectura a costa nuestra.

—¡Que Dios no lo permita! —exclamó Okin, palideciendo. Si Fadl se instalaba en la región situada entre el territorio dominado por los al Qasi junto a Zaragoza y los Pirineos, llevaría a Maite consigo y, como su marido, plantearía precisamente las exigencias que tanto temía Okin.

Eneko se dio cuenta de lo que preocupaba a su seguidor y tuvo que reír pese a la pena que sentía por la muerte de su hijo mayor.

—Ambos hemos de esperar que Fadl no elija la comarca situada al norte del Ebro como su futuro hogar, porque en ese caso no lograría mantener a Maite encerrada en su harén. A decir verdad, considero que la muchacha es demasiado diestra con la honda y el puñal; preferiría que no se acercara a mí.

—Una rápida puñalada nos preservaría de dicho peligro —sugirió Okin.

—¡Eres un necio! Deberías haberlo hecho hace años, pero fuiste demasiado cobarde —le espetó Eneko—. Hoy en día, cualquier hombre sospechoso de ser culpable de su muerte habrá de enfrentarse a las iras de sus seguidores. Tú mismo viste cómo idolatran los guerreros a la hija de Íker. Si algo le ocurriera debido a una orden mía, ya no podría confiar en mis propios hombres. ¡No, Okin! La mejor solución es conseguir que Maite desaparezca en un harén remoto. Una vez a buen recaudo, ya no podrá interponerse en nuestro camino.

3

Al día siguiente Fadl dio la orden de partir antes de la madrugada, así que, sin tomar el desayuno, Maite tuvo que montar en su pequeña yegua de color claro, la misma que había formado parte del botín sarraceno de Konrad. Fadl Ibn al Nafzi se había apropiado del animal y también de la yegua manchada de Konrad, que había sufrido una herida durante la batalla y cojeaba ligeramente.

Konrad se veía obligado a seguirlos andando, con las manos atadas a la espalda. Los sarracenos le habían sujetado el extremo de una cuerda al cuello y el otro a la silla de montar de Fadl. Para humillarlo por completo, el bereber mandó que le arrancaran toda la ropa, de forma que ni un harapo cubriera su desnudez.

Entonces le asestó dos latigazos, montó a caballo e indicó a sus hombres que lo siguieran. En general, los sarracenos solían avanzar a buen ritmo, pero en esa ocasión tuvieron que tener en cuenta a los vascones, que no eran buenos jinetes. Durante unos momentos, Fadl consideró la conveniencia de proporcionar una cabalgadura a Ermengilda, pero al final optó por instalarla en un carro cuyas lonas podían cerrarse: la mujer estaba destinada al emir y no quería ofenderlo permitiendo que todo el mundo pudiera contemplarla.

Dado que los mulos que arrastraban el carro decidían la velocidad de la caravana, pese a su estado lamentable, al principio Konrad logró mantenerse a la par sin correr el peligro de ser arrastrado por el caballo; sin embargo, las piedras afiladas del camino suponían un problema, puesto que no estaba acostumbrado a caminar descalzo. Sin embargo, era consciente de que el destino sólo le estaba concediendo una pausa. Fadl Ibn al Nafzi era el hermano del hombre al que primero le había quitado los caballos y más adelante la vida cerca de Zaragoza. Prefería no pensar en los sufrimientos a los que lo sometería el sarraceno para vengar la muerte de Abdul, así que se concentró en seguir caminando.

Cuanto más avanzaba el día, tanto más el sol abrasaba su cuerpo desnudo y pronto el sudor le cubrió el rostro y la espalda, y su garganta se quedó dolorosamente seca.

Pero Fadl no mostró compasión. Cuando descansaron para abrevar a los caballos, dos hombres vigilaron al prisionero impidiendo que se acercara a la fuente. Los demás pudieron refrescarse y entregaron una jarra de agua y una copa a Ermengilda.

La astur bebió sin tomar conciencia de la realidad que la rodeaba. Sólo se le aparecían imágenes de sangre y de muerte, y en sus oídos aún resonaban los alaridos casi inhumanos de los moribundos y los rugidos de los atacantes. Todo el cuerpo le temblaba y si durante unos instantes volvía en sí, comprendía que estaba a punto de perder la razón. Más de una vez llegó a desear sumirse en un estado de enajenación mental y poder volver a contemplar el mundo con el mismo asombro de una niña pequeña. Pero los espantosos acontecimientos seguían rondándole la cabeza y, en los breves momentos en que se adormilaba, incluso se le aparecían en sueños.

Dado que era la única mujer del contingente militar franco a la que habían trasladado al campamento de los atacantes, se preguntó qué destino habrían corrido sus criadas francas. Estaba convencida de que los sarracenos se habrían llevado a las mujeres como esclavas, así que era de suponer que los vascones, sedientos de sangre, también habían asesinado a las mujeres.

En momentos de mayor lucidez se enfadaba con Roland, el primo de Carlos, que había conducido ciegamente a su ejército —y también a su esposo— a aquella trampa. Aunque entre ella y Eward no había surgido el amor, jamás habría querido perderlo de ese modo, ni siquiera a cambio de encontrar un marido considerado en el emir de Córdoba. Pero lo que más la afectaba era el destino de Philibert. Como los vascones se jactaron de no haber dejado a un solo enemigo con vida, supuso que él también habría muerto. Ahora se lamentaba de no haber prestado oídos a las dulces palabras del franco. Debería haber huido con él y haberle concedido lo que anhelaba con toda el alma.

Ermengilda rezó una plegaria por el amable franco que había conquistado su corazón, pero en su oración también incluyó a Konrad y a su esposo muerto. El amigo de Philibert estaba mucho más necesitado de la ayuda del poder celestial que ella. Si entreabría las lonas del carro, veía cómo tropezaba detrás de la yegua de Fadl, totalmente indefenso.

El propio bereber se comportaba como si fuera el señor de esas tierras y acabara de derrotar a todo el ejército del rey Carlos. Sólo lanzaba miradas despectivas a los habitantes de las aldeas que atravesaban: para él, eran infieles que tarde o temprano caerían bajo el dominio del islam.

Su orgullo por el éxito alcanzado no impidió que martirizara a Konrad y esa noche el joven franco sólo recibió una copa de agua. Aunque desfallecía de sed, el cautivo bebió con lentitud y procuró no malgastar ni una gota. Su mirada revelaba que su espíritu no se había doblegado, motivo por el cual Fadl le administró unos cuantos latigazos y se juró a sí mismo que pisotearía el orgullo de ese hombre y que sólo lo mataría cuando estuviera tendido a sus pies aullando como un perro.

Cuando los latigazos cayeron sobre su piel abrasada por el sol, Konrad ya no pudo contenerse y gritó de dolor, reparando en la expresión malévola de quien lo atormentaba. Ese hombre no conocía la misericordia y saborearía su venganza hasta que la última chispa de su vida se apagara. Pero cuando los hombres de Fadl lo arrastraron hasta un almendro y lo sujetaron al tronco, juró que nunca abandonaría la esperanza. A lo mejor lograba liberarse gracias a la misericordia divina y también salvar a Ermengilda. Debía seguir vivo por ella, para evitar que pasara de un matrimonio infernal a un destino aún peor. Sólo la había visto aquella mañana cuando ella montó en el carro, pero aun sumida en su pena le pareció más bella que nunca.

4

En los días siguientes, pensar en Ermengilda proporcionó a Konrad la fuerza necesaria para soportar la marcha. Fadl le negó los alimentos y el agua hasta que se le nubló la vista y ya no pudo seguir el ritmo de la yegua. Cayó y notó que el lazo de la cuerda se cerraba en torno a su garganta. En ese momento se quedó sin fuerzas y sólo deseó un fin rápido, pero luego se aferró a la idea de que su muerte suponía entregar a Ermengilda a los infieles para siempre, y por eso se alegró cuando alguien le ayudó a volver a ponerse en pie.

Konrad se sorprendió al descubrir que se trataba de Ermo, a quien había creído muerto en el desfiladero de Roncesvalles al igual que todos los otros francos, y sintió un gran alivio al comprobar que él no era el único sobreviviente de aquella masacre al considerar que quizás Ermo pudiera convertirse en un aliado que le ayudara a liberar a Ermengilda. Pero dicha esperanza se desvaneció con rapidez, porque para congraciarse con Fadl, Ermo lo insultó y le pegó un par de puñetazos. Acto seguido, el sarraceno azuzó a su caballo con gesto desdeñoso y Konrad volvió a olvidarse de Ermo.

Dado que estaba expuesto al sol abrasador de agosto, era como si su cuerpo estuviera en carne viva. La piel se le cubrió de ampollas y, tras unos días, empezó a despellejarse. Los labios se le agrietaron y saboreó su propia sangre.

Cuando llegaron a Zaragoza, Konrad supo que su vida llegaba a su fin. Cayó en la desesperación y clamó a Dios y al Salvador por haber permitido que se volviera tan débil.

Al ver las puertas abiertas de la ciudad los ojos se le llenaron de lágrimas. Ante ellas había fracasado como guerrero, y verse obligado a trasponerlas como esclavo se le antojó una burla. Aún más vergonzoso le resultó ser exhibido como un animal ante tantas personas, oyendo los gritos despectivos de los hombres y las risitas de las muchachas y las mujeres. Los niños recogían piedras y terrones de tierra y se los arrojaban. Uno golpeó a la yegua de Fadl, pero en vez de reprender al mocoso, el bereber soltó la cuerda que sujetaba a Konrad y azuzó a su montura, de modo que el cautivo se convirtió en un blanco fácil para los pilluelos.

Maite, que cabalgaba a escasa distancia del bereber, aferró las riendas con ambas manos para contenerse y no dar unos buenos azotes a los que arrojaban piedras. Tras la partida, se había maldecido varias veces por no haberle concedido a Konrad la gracia de una muerte rápida.

En los últimos días había pensado menos en Ermengilda. Los hombres de Fadl no le permitían hablar con ella y procuró tranquilizarse pensando que el destino que la aguardaba no era necesariamente espantoso. Las hijas de los jefes más destacados a menudo eran casadas con hombres de allende las fronteras, aunque profesaran otra fe. El rey Silo era hijo de una sarracena y la madre de Ermengilda era visigoda. La vida que Ermengilda llevaría en el harén del emir al menos sería más soportable que como esposa de Eward.

Entonces alcanzaron el palacio de los Al Qasi. Era un edificio imponente que servía de fortaleza y morada, así como de representación, al clan de Yussuf. Una gran puerta rematada por un arco en punta engulló al grupo como las fauces de un monstruo voraz. Poco después, Maite se encontró en un gran patio repleto de gente. Unos mozos se acercaron para ocuparse de las cabalgaduras y algunas criadas jóvenes ofrecieron copas con un fresco sorbete a los viajeros. Una de las muchachas se detuvo ante Konrad, quien clavó la mirada sedienta en la copa que sostenía, pero Fadl la instó a marcharse.

—Para el perro giaur bastará con agua… si es que la recibe —dijo; entonces su rostro se crispó y azotó al prisionero. Konrad se volvió para que no le golpeara la cara y, por unos instantes, soportó los latigazos con aire tozudo. Sin embargo, no tardó en recordar lo que había aprendido camino de Zaragoza.

Empezó a gemir y cayó de rodillas en el polvo.

—¡Piedad, señor! ¡Tened compasión! ¡Sufro mucho!

Konrad se avergonzaba de lamentarse como una mujer, pero era el único modo de evitar un sufrimiento aún peor. Fadl le asestó un último latigazo y luego se volvió hacia Okin, que se había acercado a él.

—¡Los francos son perros que gimen cuando los azotas! —dijo en tono satisfecho.

—Es verdad, pero ¿por qué sólo azotas a ese franco y no al otro? —preguntó Okin en tono sorprendido señalando a Ermo, que también se había visto obligado a recorrer el camino a Zaragoza a pie. Ya había notado que los sarracenos habían permitido conservar sus ropas al segundo franco y que le habían dado de comer y beber.

Entre tanto, Ermo había superado el terror inicial y aguardaba la oportunidad de modificar su destino. Sin embargo y a diferencia de Konrad, no pensaba en la huida, sino que pretendía procurarse el favor de los sarracenos. Cuando se dio cuenta de que hablaban de él, se abrió paso entre los caballos y se arrodilló ante Fadl.

—Tu siervo está dispuesto a recibir tus órdenes.

Ermo se esforzó por hablar en la lengua del norte de España, pero como no conocía un número suficiente de palabras, completó la oración en la lengua de su tierra natal.

El bereber bajó la vista y contempló a Ermo, preguntándose qué debía hacer con ese bellaco. Luego bajó la mano y lo obligó a levantarse.

—Tengo un encargo para ti. Te ocuparás de ese perro y te encargarás de que llegue a Córdoba con vida. Si no fuera así, te haré enterrar junto a él. ¡Pero pobre de ti si lo tratas mejor de lo que se merece!

Como Ermo no comprendió las palabras que le dirigieron en árabe, miró en torno buscando ayuda. Fadl indicó a Maite, que aún montaba en su caballo, que se acercara.

—Explícale a ese hombre lo que he dicho.

—No domino la lengua de los francos lo suficiente —contestó Maite, con la intención de eludir dicha orden, pero el bereber no cedió.

—¡Hazlo! ¡Quizá te entienda! De lo contrario, Saíd tendrá que traducirle mis palabras.

Era evidente que Fadl podría haber ordenado a su espía que hablara con Ermo, pero quería comprobar el poder que ejercía sobre Maite, y con ello la puso ante un dilema casi insoportable. Sentía el impulso de decirle a Ermo que tratara bien a Konrad, pero dado que Saíd comprendía cada una de sus palabras, se trataba de un empeño inútil. Así que se conformó con decirle exactamente lo que Fadl quería oír y no osó mirar a Konrad.

Ermengilda oyó sus palabras y se estremeció. Desde su punto de vista, Maite había tomado partido por los hombres que habían matado a Philibert y sometían a Konrad a torturas insoportables, y ello hizo que detestara a la vascona.

No obstante, Ermo soltó un suspiro de alivio al comprender lo que Fadl el Bereber quería que hiciera.

—¡El Señor es justo, puesto que me ha entregado el hombre que procuró mi ruina! —exclamó. Para demostrar a Fadl Ibn al Nafzi la obediencia con que cumplía sus órdenes, se acercó a Konrad y le pegó un puntapié.

Su conducta desconcertó al sarraceno, pero cuando Saíd le susurró que, según palabras del sumiso esclavo, los dos francos eran viejos enemigos, asintió complacido. Dicha circunstancia impediría que ambos confiaran el uno en el otro y trataran de huir juntos. Mandó que Konrad fuera arrojado a la perrera para que tuviera que luchar con los demás animales por el agua y los alimentos; luego se dirigió al mayordomo de Yussuf Ibn al Qasi que aguardaba a su lado con aire servicial.

—Encárgate de que las mujeres dispongan de un buen alojamiento. Una está destinada al emir y la otra se encuentra bajo mi protección.

El hombre dirigió una mirada de curiosidad a Maite y al carro en el que viajaba Ermengilda, pero sabía hasta dónde podía llegar y ordenó a uno de los criados que fuera en busca del jefe de los eunucos.

Después hizo una profunda reverencia ante el bereber.

—Me encargaré de que a las mujeres no les falte nada y haré vigilar su puerta para que ni siquiera nuestro señor pueda trasponerla.

—¡Pues no se lo aconsejaría! —dijo Fadl, que acababa de descubrir la presencia de Yussuf y salió a su encuentro.

Yussuf lo abrazó como a un pariente largamente añorado.

—¡Bienvenido, Fadl Ibn al Nafzi! Tu llegada hace que el sol luzca todavía más. Tú y tus guerreros habéis obtenido una gran victoria y castigado a Carlos de Franconia por su arrogancia. Ahora ha de llorar los muertos de su ejército y temblará ante la venganza de los héroes del emir.

—Hemos destrozado su retaguardia y acabamos con todos sus hombres —dijo Fadl en tono orgulloso. Acto seguido señaló a Ermo, que arrastraba a Konrad hasta la perrera bajo la estricta vigilancia de varios bereberes.

—Esos dos son los únicos perros francos que siguen con vida. Uno era un prisionero de su propia gente, el otro es el hombre que mató a mi hermano Abdul. Doy gracias a Alá de que haya caído en mis manos.

Yussuf dedicó una mirada indiferente a ambos francos e invitó a Fadl a seguirlo hasta el palacio. Como Okin consideró que lo pasaban por alto, carraspeó y se interpuso en su camino.

—Te presento saludos de mi señor, el conde Eneko, quien te desea grandes riquezas y honor.

—Trasládale mi agradecimiento a Eneko Aritza —fue la respuesta de Yussuf Ibn al Qasi, al tiempo que disimulaba una sonrisa irritada. Al parecer, Eneko concedía excesiva importancia a su dignidad como gobernador independiente de Pamplona y de las tierras de Nafarroa, por lo cual sólo había enviado a su hombre de confianza. Si Eneko hubiera acudido en persona, ello podría indicar que sólo era un vasallo del señor de Zaragoza, quien en sí mismo era un vasallo del emir de Córdoba y señor de al-Ándalus.

Yussuf consideró que la conducta de Eneko era tan descortés como necia. Después de que el rey Carlos hiciera arrasar las murallas de Pamplona, el vascón habría hecho bien en procurar buenas alianzas. Si bien era cierto que los guerreros aliados habían aniquilado la retaguardia franca conducida por Roland, Carlos disponía de suficientes guerreros como para emprender otras campañas militares allende los Pirineos.

Hasta cierto punto, Yussuf incluso albergaba la esperanza de que hubiera una nueva campaña militar. Ése era el único motivo por el cual había apoyado el ataque a las huestes de Roland. Si los francos amenazaban a los vascones, éstos se verían obligados a pedirle protección y, gracias al apoyo del Emir de Córdoba, lograría poner fin a las ansias de conquista de Carlos. Y entonces la amenaza procedente del norte reforzaría su situación en al-Ándalus y quizás incluso le permitiría instaurar un reino independiente situado entre Córdoba y los francos.

Cuando se dio cuenta de que dedicaba más atención a sus cavilaciones que a sus huéspedes, Yussuf esbozó una amable sonrisa y les rogó que lo siguieran.

5

Mientras Yussuf Ibn al Qasi trasponía la puerta del palacio, el jefe de sus eunucos entraba en el patio por una puerta lateral con andares de pato. Era un individuo bajo, casi tan ancho como alto, cuyo amplio atuendo ondeaba en torno a su cuerpo como una bandera. Ordenó a varios mozos que empujaran el carro de Ermengilda hasta un patio interior, hecho lo cual volvieron a alejarse de inmediato. En su lugar aparecieron diversas esclavas que los sustituyeron.

Entre tanto, Maite aguardaba que alguien se ocupara de ella, pero sólo le prestaron atención cuando la mayoría de los sarracenos y los otros vascones abandonaron el patio. Un mozo de cuadra se le acercó, cogió las riendas de su caballo y la condujo hasta el patio interior, donde la aguardaba el jefe de los eunucos.

—Desmonta para que Mansur pueda llevarse tu yegua —ordenó en el tono que reservaba para las criadas díscolas.

Maite sintió la tentación de pegarle un latigazo, pero considerando que su dignidad le impedía discutir con un criado, desmontó y dirigió una mirada arrogante al eunuco.

—¿Adónde me llevas?

El jefe de los eunucos, acostumbrado a que las mujeres cumplieran sus órdenes sin rechistar, dio un respingo al oír el tono autoritario de su voz e hizo una reverencia.

—Me permito llevarte a ti y a la esclava destinada al insigne emir Abderramán, a quien Alá bendiga y proteja, al ala dispuesta para acoger a los huéspedes femeninos de alto rango. Allí no os molestará ningún extraño y ni siquiera mi propio señor atravesará el umbral de dicho aposento.

Si bien Maite jamás había pisado un harén, había aprendido algunas cosas sobre los sarracenos gracias al eunuco que había pertenecido al expulsado gobernador de Iruñea, del cual Eneko se había hecho cargo. Esa gente cuidaba de sus mujeres y de sus jóvenes mejor que los vascones de sus rebaños. Ningún desconocido podía verlas, por no hablar de acercarse a ellas y dirigirles la palabra. Dado que el poder que Abderramán ejercía sobre los valís sarracenos de la región no había dejado de aumentar, ni siquiera el poderoso clan de los Al Qasi podía permitirse ofenderlo, por eso ella y Ermengilda estaban tan seguras como si ángeles con espadas flamígeras vigilaran la puerta.

Con la esperanza de por fin poder hablar con la joven astur sobre todo lo que la afligía, siguió al eunuco al interior del edificio. La puerta de entrada, de gruesas tablas de madera guarnecidas de hierro, habría hecho honor a cualquier fortaleza, y el pasillo al que daba era tan oscuro que, al entrar desde el exterior, a duras penas se lograba distinguir algo. A derecha e izquierda había varias puertas, todas cerradas excepto la última, y el eunuco le indicó que entrara.

Allí se encontró en un país de las maravillas hecho de brocado y seda. Gruesas alfombras que amortiguaban los pasos cubrían el suelo, y tapices de brillantes colores colgados de las paredes llamaron su atención. Junto a un gran diván cubierto de cojines había una ventana cuya celosía de madera se parecía a la del palacio de Iruñea. A través de ésta también se podía mirar hacia fuera sin ser visto.

En una pequeña cámara anexa al aposento había una tina de cobre en la que dos criadas bañaban a Ermengilda. Aunque Maite ansiaba quitarse la mugre del viaje, la tina era demasiado pequeña para albergarlas a ambas, así que se apoyó en la pared y aguardó que la astur acabara de asearse.

Durante un rato observó a las esclavas mientras éstas lavaban a Ermengilda con suaves esponjas, le frotaban los cabellos con esencias perfumadas y finalmente eliminaban su vello corporal, advirtiendo que la joven soportaba el trato con indiferencia. Ello la llevó a preguntarse cuál sería el estado de ánimo de la astur.

En realidad, Ermengilda apenas prestaba atención a lo que le hacían. Cuando las criadas le hacían daño, sus ojos se empañaban, pero aparte de eso casi no parecía notar lo que ocurría a su alrededor. Todavía estaba bajo el efecto de las horrendas imágenes de la brutal batalla e intentaba reprimirlas centrándose en el destino de Konrad y no en el suyo. Puesto que ya le debía la vida por segunda vez, la compasión que le inspiraba el guerrero la consumía; sin embargo, era consciente de que no podía hacer casi nada por él. Procuraría rogar al emir de Córdoba que le perdonara la vida: eso era lo único que estaba en su poder. Sin embargo, no osaba pedir a Fadl que tuviera misericordia con el franco, porque temía al bereber. Aún debía recorrer un largo camino hasta Córdoba y tenía miedo que, de camino, Fadl acabara torturando a Konrad hasta la muerte. Sumida en sus pensamientos, no se percató de la presencia de Maite, y cuando las esclavas la secaron y la envolvieron en un suave vestido, pasó junto a ella sin dar señales de haberla visto.

Maite estiró el brazo para detenerla, pero luego se dijo que también podían hablar después del baño y se acercó a la tina. Las esclavas se apresuraron a desnudarla sin dejar de sacudir la cabeza, azoradas ante la sencilla y extraña vestimenta de la joven. Una dama de alcurnia debía estar mejor vestida si pretendía encontrarse con el señor de al-Ándalus.

No obstante, las mujeres hicieron todo lo posible para que también ella se encontrara a gusto. La ayudaron a meterse en la tina de cobre, derramaron esencias perfumadas y agua tibia, y se dedicaron a asearla a fondo. Por primera vez desde que abandonara el campo de batalla en el desfiladero, Maite se relajó y cerró los ojos, pero tras unos instantes volvió a ver la masacre y se sintió como si se hubiera sumergido en una tina llena de sangre. Reprimió los gritos que amenazaban con surgir de su garganta y, procurando disfrutar del baño, empezó a calmarse gracias a las diestras manos de las esclavas que la masajeaban con las esponjas. Finalmente se adormiló. Aún notó que las mujeres le lavaban el cabello y lo cepillaban, pero sólo volvió a despertar cuando éstas la ayudaron a salir de la tina y la secaron. Cuando las esclavas trataron de eliminarle el vello del pubis, consideró que aquello era demasiado.

—¡Dejadlo! —les gritó.

Al principio las mujeres no entendían por qué se resistía y una de ellas sacudió la cabeza con expresión espantada.

—Pero señora, ¿cómo pretendéis recibir a vuestro señor con esos pelos que se interponen a su placer?

—Soy dueña de mí misma y no pienso permitir que ningún hombre se me acerque —replicó Maite, quien apartó las manos de las mujeres con ademán decidido e intentó coger sus ropas, pero una de las esclavas se las quitó de las manos.

—Es imprescindible lavar vuestro vestido, señora. Está sucio y huele a caballo y a sudor.

—Sí, bueno, eso es lo que pasa cuando uno lleva varios días montado en un caballo.

Por fin Maite permitió que las mujeres le alcanzaran otro vestido. Era de seda blanca y le ceñía agradablemente el cuerpo, pero la tela era muy fina y revelaba más de lo que ella consideraba conveniente. Tras vacilar un momento, Maite se dijo que allí ningún hombre la vería y abandonó la sala de baño para reunirse con Ermengilda.

Ésta estaba sentada en el diván con los ojos cerrados, llorando.

—¿Te lamentas de tu destino? —preguntó Maite—. Deberías calmarte, porque todo saldrá bien.

Ermengilda volvió la cabeza y abrió los ojos.

—¡No te acerques!

—¿Qué ocurre? ¿Se puede saber qué he hecho?

—¿Qué has hecho? —chilló Ermengilda y soltó una carcajada tan espantosa que Maite dudó de su cordura—. ¿Y los muertos de Roncesvalles? Tú los asesinaste, junto con tus amigos los ladrones de las montañas. ¡Todos están muertos: Philibert, Roland, Eward…! No habría deseado una muerte tan horrenda a nadie, ni siquiera a Hildiger. Arrastráis al pobre Konrad con vosotros como prisionero y lo martirizáis. Tortúrame también a mí, así tu venganza será completa.

—¿Qué venganza? —preguntó Maite, perpleja.

—La venganza por la muerte de tu padre. Porque juraste vengarlo, ¿verdad? Por eso en su día atacaste mi comitiva y me tomaste prisionera. Y ahora vuelvo a estar en tu poder. ¡Adelante, pégame! ¡Mátame! Entonces por fin todo habrá terminado.

—¡Estás loca!

Maite la agarró con intención de zarandearla, pero Ermengilda se zafó y le pegó una bofetada.

—¡He aquí otro motivo para torturarme y asesinarme! —chilló con voz aguda, procurando arañarle la cara.

Maite tuvo que echar mano de todas sus fuerzas para quitarse de encima a la enfurecida astur. Las esclavas oyeron el alboroto y entraron apresuradamente. Cuando sus súplicas de que se tranquilizaran no surtieron efecto, las separaron y acabaron por sujetar a Ermengilda con cordeles de seda para evitar que volviera a atacar a Maite. Luego contemplaron a las dos jóvenes sacudiendo la cabeza. Los cabellos de ambas estaban desgreñados; un largo rasguño rojo atravesaba la mejilla de Maite causada por las uñas de Ermengilda, y su vestido de seda mostraba un desgarrón.

Consternada por el ataque de ira de la astur, Maite tomó asiento en el diván. ¿Acaso Ermengilda creía que haber tendido una trampa a los francos y haberlos matado le había causado placer? No haber logrado salvar a Philibert ya suponía un cargo de conciencia bastante pesado, así como el hecho de que a raíz de su intervención Konrad hubiese quedado en manos de su enemigo, completamente indefenso.

Sintió el impulso de sujetar a Ermengilda y gritárselo a la cara, pero desistió al ver que la astur parecía haberse calmado y sólo lloraba en silencio.

Al cabo de un rato, Ermengilda se incorporó en la medida que los cordeles que la sujetaban se lo permitían y contempló a Maite con expresión asqueada.

—¡Tienes las manos manchadas de sangre! Ya no eres una mujer: en vez de dar vida tal y como Dios nuestro Señor nos ha encomendado, la has quitado. Tu sed de venganza te cegó y acabará por destruirte del todo. Es verdad que mi padre dio muerte al tuyo, pero Íker fue traicionado por uno de los tuyos.

Eso no suponía ninguna novedad para Maite, puesto que en su momento ya había oído a los astures jactarse de ello. Sin embargo, sintió que le hervía la sangre y se puso de pie, se arrodilló junto al diván y aferró el brazo de Ermengilda.

—¿Quién fue? Te suplico que me digas su nombre.

El rostro desencajado de la vascona hizo estremecer a Ermengilda. Pero de pronto volvió a ver a la niña pequeña arrancada del seno de su familia y raptada por su gente, y en sus oídos resonaron los golpes que le propinó Alma el Dragón: lo único que podía sentir una niña sujeta a semejante maltrato era odio.

—Lamento lo que he dicho, y también haberte hecho daño —dijo Ermengilda, avergonzada del arrebato que había experimentado.

—¡El nombre, dime el nombre! —insistió Maite.

La astur negó con la cabeza.

—¡Pero si ya te he dicho varias veces que no lo sé! Nadie pronunció el nombre del traidor, al menos no ante mí. Intenté recordarlo, pero no había ningún indicio… ¡o quizá sí! Si mal no recuerdo, el hombre ha de vivir en vuestra aldea y estar emparentado con tu padre. En aquel entonces, Ramiro se burló diciendo que el traidor quería heredar el puesto de su cuñado… o algo por el estilo.

Dado que Maite no le había hablado del clan, Ermengilda ignoraba el significado de lo que acababa de decir: Íker sólo tenía un cuñado, y ése era Okin.

Maite se dejó caer al suelo sin fuerzas, procurando recuperar la calma. «¡Así que fue Okin!», pensó. El hermano de su madre era el traidor.

Aunque siempre lo había sospechado, se había negado a creerlo, porque tras su huida su tío nunca había hecho nada que pusiera en peligro su vida. Cuando regresó del castillo astur él la acogió en su casa y se encargó de que aprendiera todo lo que se esperaba de la esposa de un jefe influyente. Con ello había dado por sentado que, siguiendo la ley de la sangre, Maite transmitiría el rango de jefe a su marido.

Entonces la joven vascona recordó con cuánta habilidad su tío había ido incrementando su propio poder al tiempo que a ella la relegaba. Volvió a recordar la escena en la cual, de manera absolutamente innecesaria, Okin informó a Rodrigo de que ella era la hija de Íker. Ya por entonces había intentado deshacerse de ella sin llamar la atención. Si se hubiese criado entre los astures, los ancianos de la tribu le habrían denegado el derecho de ser una auténtica vascona y la verdadera heredera de Íker de Askaiz. Si bien tras su regreso Okin no intentó apartarla, Estinne nunca le permitió entablar amistad con las otras muchachas, afirmando que su rango le impedía mezclarse con ellas. Finalmente comprendió que Okin y su mujer habían pretendido convertirla en una extraña en su propia tribu.

—¡Así que fue Okin! —exclamó Maite, llevándose la mano a la cadera donde solía portar el puñal. Sin embargo, su movimiento fue en vano, pues las esclavas le habían quitado sus armas.

Cuando ya se disponía a llamarlas para exigirles que le devolvieran el puñal, la honda y la espada corta, cambió de idea. El harén del ala de los huéspedes proporcionaba seguridad ante cualquier hombre que pretendiera irrumpir, pero al mismo tiempo suponía una prisión. Además, aunque lograra abandonar el harén, primero habría de buscar la habitación de Okin. En esos edificios desconocidos para ella no habría logrado pasar inadvertida junto a los guardias y Okin habría sabido que la habían descubierto cerca de su habitación. No: su tío debía seguir sin sospechar nada, porque de lo contrario ella no tendría ninguna oportunidad de acercarse para hundir el puñal en su negro corazón.

«He esperado diez años para llevar a cabo mi venganza, así que no me importa esperar una hora o un día más», se dijo, y luego contempló a Ermengilda.

—¿Puedo desatarte? No volverás a atacarme, ¿verdad?

—¡No te preocupes por eso! Ya te he dicho que lo lamentaba, ¿no?

Maite le echó un vistazo y después desató los nudos y arrojó los cordeles de seda a un rincón.

—No quise hacerlo, de verdad —susurró la vascona.

Ermengilda se dio cuenta de que no se refería a los cordeles con los que las esclavas la habían sujetado, sino a aquel horroroso día en el desfiladero de Roncesvalles. La enemistad y el antiguo odio que desde el primer día se habían elevado entre ambas como una pared se disolvieron y Ermengilda abrazó a Maite.

Poco después, cuando las esclavas regresaron para comprobar si necesitaban algo, ambas dormían profundamente la una en brazos de la otra.

6

El alojamiento donde Konrad pasó la noche no consistía en una habitación ornada de cortinas de seda y un blando diván, sino en lodo maloliente y rejas. Cuando lo arrastraron hasta la perrera, los animales retrocedieron aullando, pero luego se acercaron y lo olisquearon con aire desconfiado. Algunos incluso le lanzaron dentelladas como si fuera un trozo de carne que les hubieran arrojado.

Dado que Konrad estaba maniatado, no pudo rechazar a los perros y temió que lo destrozaran. Sabía que no debía demostrar temor porque ello no haría sino enardecerlos, así que se tendió boca abajo y simuló estar muerto, sin dejar de notar la humedad de los hocicos y temiendo que lo mordieran.

Paulatinamente, los perros fueron perdiendo interés por él y se acercaron al guarda que les arrojaba trozos de carne. El hombre también llenó la cuba de la que beberían. Konrad oyó el chapoteo del agua y se pasó la lengua por los labios resecos. Con gran esfuerzo, reptó hacia el sonido del agua y metió la cabeza en la cuba. Algunos perros también se acercaron para beber, al tiempo que Ermo y los mozos sarracenos se burlaban de él.

—Ahí podéis ver que todos los giaur son perros que se revuelcan en el lodo con animales impuros y se alimentan de sus comederos —exclamó un hombre, azotando a Konrad con el látigo con el que solía controlar a los perros. Como el franco no reaccionó y permaneció tendido como muerto, pronto los hombres se aburrieron de burlarse del prisionero y se dirigieron al recinto donde servían la cena.

—¿Vienes? —le preguntó uno de ellos a Ermo.

Éste lo comprendió gracias a los gestos que acompañaron esa palabra y señaló a Konrad.

—¿Y qué pasa con él? Si los perros lo destrozan, Fadl me hará ajusticiar.

Pese a su chapurreo, el guarda principal entendió lo que Ermo quería decir y dirigió una mirada a los animales.

—No le ocurrirá nada. Los perros están satisfechos y cansados. Ahora quiero ir a cenar.

Ermo comprendió la última palabra y, como no tenía ganas de quedarse sentado junto a Konrad pasando hambre, se unió a los hombres.

—¿Nos darán algo sabroso de comer? —preguntó, utilizando unas palabras que acababa de aprender e imaginando que le servirían un apetitoso asado de cerdo.

El guarda de los perros rió.

—Guiso de mijo con carne de cordero. Delicioso, ya verás.

Aunque hacerse entender por el franco suponía un esfuerzo, sentía curiosidad por ese pueblo y quiso averiguar más cosas acerca de éste. Por este motivo rodeó a Ermo con el brazo como si fuera su mejor amigo.

Konrad se quedó en la perrera, preguntándose qué delito habría cometido para que Dios lo castigara tan duramente. Le dolía todo el cuerpo, así que un par de dentelladas de perro le resultaban indiferentes. Al menos había logrado saciar la sed, pero aunque tenía hambre no osó disputarles la carne o los restos de pan a los perros.

En el cielo aparecieron las primeras estrellas, pero Konrad ni siquiera alzó la vista. Como el sol le había abrasado sobre todo la espalda, permaneció tendido boca abajo anhelando que el sueño le permitiera olvidar su sufrimiento y el recuerdo de la catástrofe.

A los dolores empezó a sumarse el frío: aunque de día el sol era abrasador, de noche la temperatura bajaba extraordinariamente. Como estaba desnudo, no tardó en empezar a temblar. Después de un rato le castañeteaban los dientes y cuando alzó la vista vio la mirada desconcertada de los perros. Por fin cayó en un duermevela en el que no dejó de sentir el dolor de su cuerpo martirizado, atormentado por extrañas pesadillas en las que por más que intentaba salvar a Ermengilda, no lo conseguía. En algún momento notó que ya no tenía tanto frío y comprendió que algunos perros se habían acurrucado junto a él y le daban calor. Pensando que esos animales eran más misericordiosos que sus amos, volvió a dormirse.

Cuando despertó, ya reinaba una gran actividad en el patio. Konrad se sentía aún más dolorido y débil que el día anterior, y la idea de que volvieran a obligarlo a ponerse de pie para atarlo a la cola del caballo lo llenaba de terror. Sin embargo, nadie fue a buscarlo. Ignoraba que el bereber había decidido disfrutar de la hospitalidad de Yussuf Ibn al Qasi un día más y asistir a las oraciones prescritas en la mezquita de Zaragoza.

Como nadie le prestó atención, Konrad permaneció tendido hasta que uno de los mozos limpió el bebedero y lo llenó de agua limpia. Esa vez el contenido ya no sabía a lodo, y Konrad sació su sed con la esperanza de que también le dieran algo de comer. Sin embargo, sólo alimentaron a los perros.

Poco después, una criada entró al patio con una fuente en la cabeza y se acercó a la perrera.

—¿Qué quieres? —preguntó uno de los guardas.

—Traigo comida para el prisionero. El insigne Fadl Ibn al Nafzi no desea verlo morir antes del momento en que Alá decida.

—¡Serás tonta! Por supuesto que el franco morirá en el preciso momento en que Alá decida.

El hombre rió, pero de todas formas dio un paso a un lado.

—¡Cuidado, que los perros no vayan a tomarte por un bocado sabroso! —gritó el hombre a espaldas de la criada.

Konrad estaba sumido en su dolor y al principio no se dio cuenta de que una mujer entraba en la perrera y se detenía a su lado. Sólo cuando lo rozó con la punta del pie alzó la vista y fue como si una mano helada le estrujara el corazón: por encima de él se erguía un ser tan negro como la noche o el pecado. El cuerpo de la criatura, que llevaba una sencilla túnica, parecía femenino, y el rostro, por más extraño que fuera, también se asemejaba al de una mujer. No obstante, Konrad estaba convencido de encontrarse frente a uno de los demonios de Lucifer que lo arrastraría hasta los abismos en llamas del infierno.

Así que había muerto durante la noche. Comprenderlo le causó menos dolor que su cuerpo, que aún parecía muy vivo. Konrad había creído que con la muerte todo dolor llegaba a su fin, pero por lo visto se había equivocado.

Entonces el demonio femenino se inclinó para sujetarle la cabeza, y Konrad creyó que le retorcería el pescuezo. En vez de eso, el negro fantasma le sostuvo la cabeza con una mano, con la otra le limpió la suciedad de los labios y cogió un objeto alargado de aroma maravilloso de la fuente.

—Has de comer despacio. Es pan —dijo la criatura en la lengua del norte de España. Aunque no hablaba con fluidez, Konrad notó que la voz pertenecía a una mujer.

Entonces la observó más minuciosamente. Como se inclinaba hacia delante, vio que por el escote de la túnica asomaban dos bonitos pechos oscuros, y entonces recordó lo que Philibert había dicho: que en una tierra situada aún más al sur que España vivían los descendientes de Cam, a quienes Dios castigó oscureciéndoles la piel porque se negaron a obedecer a su padre Noé. Así que esa criatura era una hija de aquellos desgraciados.

Konrad abrió la boca; como ya había saciado la sed, pese a su boca lastimada logró masticar el delgado rollo de pan que la negra le metía entre los dientes y cuyo sabor era más maravilloso que todas las manzanas del paraíso. Al mismo tiempo notó que el rollo contenía pequeños trocitos de carne y estaba empapado en una salsa. Dadas las miradas temerosas que la mujer lanzaba en derredor concluyó que no la había enviado Fadl Ibn al Nafzi o que, en todo caso, no hacía lo que él había mandado, y consideró que estaba siendo muy valiente.

—¡Gracias! —susurró entre dos bocados.

Ella se limitó a sonreír y le secó la salsa que le manchaba el mentón.

7

Al principio de su viaje, el temor a ser descubiertos y asesinados por patrullas vasconas no dejó de atenazar a Just y Philibert. El muchacho no tenía edad suficiente para defenderse de un adulto, mientras que el guerrero se veía afectado por el dolor de la herida en el muslo, que había vuelto a abrirse debido al esfuerzo. Como la pierna no lo sostenía, se apoyaba en Just; así se abrieron paso entre los cadáveres expoliados. Debido a sus rostros quemados por el sol, los muertos cruelmente mutilados se asemejaban y por eso pasaron tropezando junto a Eward e Hildiger sin reconocerlos ni sospechar la tragedia ocurrida en aquel lugar.

Por fin alcanzaron la salida del desfiladero, donde se toparon con monstruosas pilas formadas por los caídos que se habían lanzado inútilmente contra los parapetos vascones. Los muertos estaban tan trabados entre sí que los saqueadores sólo habían expoliado a los que pudieron alcanzar sin esfuerzo. La barricada que impidió la huida de los francos aún seguía en pie, de ahí que Just y Philibert tuvieran que trepar por encima de una montaña de cadáveres para finalmente poder abandonar el desfiladero, que allí se convertía en una estrecha grieta de paredes abruptas. Cuando lograron superar el obstáculo, Philibert volvía a sangrar y estaba tan pálido que Just temió que moriría aquella misma noche.

Presa de la desesperación abandonó el camino y buscó un escondite en el bosque. Como el guerrero ardía de fiebre, Just siguió el curso de un arroyo y se alegró de encontrar en la abrupta orilla un hueco que les ofrecería protección durante la noche. Luego le llevó agua al herido ahuecando las manos y tuvo que repetir la acción varias veces hasta saciar la sed de Philibert. Por fin él también bebió y se acurrucó junto a su acompañante, tanto para abrigarlo como para entrar en calor él mismo.

A la mañana siguiente Philibert se encontraba un poco mejor, pero ambos sabían que no aguantarían mucho más si no conseguían algo de comer. Entonces aprovecharon la experiencia que Just había adquirido durante sus años de vagabundeo y éste no tardó en formar un lazo con una flexible rama de sauce con el que atrapó un conejo. Luego, con la ayuda de un cuchillo, una piedra y un trozo de madera seca el muchacho incluso logró encender un fuego. Se encargó de que las llamas no sobrepasaran el hueco en el que lo encendió y las alimentó con leña seca y piñas para que no hicieran humo. Los piñones y el conejo asado les proporcionaron fuerza suficiente para seguir caminando.

Debían avanzar con mucha cautela porque las comarcas ocupadas por las aldeas vasconas se extendían hacia el norte. Por eso esquivaron las poblaciones y los asentamientos por desvíos en parte aventurados. Allí en las montañas había agua en abundancia, pero el hambre era constante. A la hora de comer Just no siempre lograba atrapar una presa mediante sus primitivas trampas. Al igual que cuando vagabundeaba, el muchacho se apoderaba de los huevos que encontraba en los nidos y los asaba en la arcilla, y a veces también los pichones. No disponían de sal, y las únicas especias a las que podían recurrir procedían de las hierbas que crecían al margen del camino.

El quinto día, cuando empezaba a oscurecer, Philibert se apoyó en un árbol y sacudió la cabeza con aire resignado.

—No podemos seguir así, muchacho. No puedes cargar conmigo y además ocuparte de conseguir comida.

—Entonces, ¿qué hemos de hacer? —preguntó Just.

Philibert señaló un pequeño árbol cuyo tronco se abría en dos ramas casi iguales.

—Coge el cuchillo y corta ese árbol.

—¡Pretendéis usarlo como muleta!

—¡Eres listo, muchacho! —Philibert sonrió, pero enseguida esbozó una mueca cuando una nueva oleada de dolor le atravesó el muslo—. Si no mejora pronto tendrás que volver a abrir la herida. Creo que está supurando —dijo, soltando un gemido.

Just lo contempló con expresión espantada.

—¡Esperemos que no! ¡No soy médico! Sólo puedo vendaros, e incluso para hacerlo necesito trozos de tela limpios. Simon, el médico judío, dijo que la suciedad es mala porque conlleva infecciones. Pero si fuera necesario, no podré cortaros la pierna.

—No quiero perder la pierna —dijo Philibert, quien procuró acomodarse y se quitó la venda del muslo. La tela se había pegado a la sangre seca y el dolor era insoportable. Por fin se inclinó hacia atrás y llamó a Just.

—Tú habrás de hacer el resto, pero primero dame algo que pueda morder.

Just dejó el arbolito que debía cortar y se acercó.

—¿Os duele mucho?

—¿Acaso crees que las lágrimas que derramo son de alegría? Es como si una docena de águilas me clavaran el pico y las garras en el muslo.

Philibert respiró hondo y luego soltó un alarido cuando Just arrancó el último trozo de venda.

—¡Si alguna vez necesito un torturador pensaré en ti, muchacho! Ayúdame a ponerme de pie. Quiero echar un vistazo —dijo.

Tendió la mano a Just y con su ayuda logró incorporarse. Al contemplar su pierna herida sintió náuseas. La lesión estaba muy hinchada y reluciente. Un hilillo de pus se derramaba del orificio de bordes enrojecidos y había manchado la venda. Asqueado, Philibert arrojó la tela a un lado.

—¡Ésa es nuestra única venda, señor! —lo regañó Just.

—¿Qué era eso de maese Simon y la suciedad? ¡Maldita sea! En aquel entonces el judío me parecía un fastidio, pero ahora daría cualquier cosa por verlo aquí.

—Pues resulta que no se encuentra aquí y que hemos de arreglárnoslas solos.

Just se puso de pie y corrió al arroyo en busca de agua para lavar la herida. Primero quiso usar las manos, pero al ver las grandes hojas de una planta que crecía en la orilla se le ocurrió una idea. Cortó una de las hojas y la usó como recipiente.

Exhausto, Philibert se había adormilado cuando Just volvió y vertió el agua gota a gota sobre la llaga. Entonces pegó un respingo y se retorció de dolor.

—Eres un auténtico torturador. ¡Cómo duele, por Jesucristo!

—Lo siento, pero tengo que lavar la herida. Y luego también tendré que abrirla para que el pus pueda fluir —dijo Just, quien prosiguió con su tarea sin dejarse amedrentar por los lamentos de Philibert. Cuando las quejas fueron ya demasiado chillonas, contempló al guerrero.

—¿No decíais que queríais conservar la pierna?

—¡Sí, porque me niego a que seas tú quien me la corte! —dijo Philibert haciendo una mueca que pretendía ser una sonrisa, aunque acabó apretando los dientes.

Entre tanto, Just había recordado otra enseñanza del médico judío y, aunque ignoraba el efecto, sostuvo la hoja de su cuchillo en las llamas. Cuando se dispuso a separar los bordes de la herida para dejar salir el pus, Philibert le pegó un empellón.

—¡Por los clavos de Cristo! La hoja está al rojo vivo. ¿Es que quieres quemarme?

—¡Si me veo obligado a quemaros la herida será aún peor! —contestó Just, y continuó con lo que hacía. Puesto que ya no podía utilizar la venda, cogió varias de las grandes hojas, cubrió la herida y las fijó con la rafia del arbolito; después aprovechó el tronco para tallar una muleta para Philibert.

8

Los días siguientes fueron duros. A pesar de la muleta, Philibert tuvo que recurrir a la ayuda de Just una y otra vez para cruzar arroyos o superar tramos abruptos del camino. Todavía se encontraban en lo alto de las montañas, pero ante sí ya se extendían las tierras llanas del norte.

—Pronto lo habremos logrado, señor —dijo Just, procurando animar a Philibert, que resolló y soltó una carcajada.

—Aquello es Gascuña, muchacho. Es verdad que forma parte de nuestro reino, pero dicha circunstancia no impidió que el duque Lupus y sus hombres nos atacaran en el desfiladero de Roncesvalles. Si caemos en manos de esos canallas nos degollarán.

—Pues entonces hemos de avanzar con mucho sigilo —contestó Just.

—No será necesario. El rey Carlos nombró a buenos condes francos en esas tierras y estoy seguro que sabrán imponerse. Lo único que hemos de hacer es abrirnos paso hasta la corte de uno de esos señores. Entonces estaremos a salvo.

A Just le pareció más fácil de decir que de hacer, pero asintió para no desanimar a Philibert. La comarca era demasiado extensa y no pudieron preguntar a nadie por esas casas señoriales francas.

Ya al día siguiente, los temores de Just se confirmaron. Se toparon con una aldea y se vieron obligados a tomar un desvío que resultó ser un callejón sin salida. Se perdieron mientras buscaban un sendero transitable y al mirar hacia el norte se percataron que la llanura se encontraba más alejada que la noche anterior.

Philibert se dejó caer y cerró los ojos mientras Just lloraba, embargado por la decepción.

—¡Hemos caminado un día entero en vano! Además, aquí no hay ningún camino que conduzca al norte. Debemos regresar e intentar rodear la aldea por el otro lado.

La desilusión había acabado con las fuerzas de Philibert. La pierna le dolía tanto que cada paso y cada roce suponía un suplicio, sentía la cabeza a punto de estallar y ya no podía pensar con claridad. Sólo era consciente de que mientras él erraba a través de esas montañas, Ermengilda era arrastrada al reino de los sarracenos para convertirse en la esclava de un infiel.

—Debería haberla protegido —gritó.

Just dio un respingo y echó una apresurada mirada en torno.

—¡Callad, señor! Alguien podría oíros.

Philibert se cubrió el rostro con las manos.

—No merezco ser llamado hombre y guerrero. ¡He fracasado! Konrad y todos los demás están muertos y Ermengilda es prisionera de los sarracenos.

—Creo que los vascones también la mataron a ella.

—No —dijo Philibert, sacudiendo la cabeza—, oí que daban la orden de dejarla con vida para llevársela al emir de Córdoba como botín. ¡Hemos de salvarla, vive Dios!

Como Philibert hizo ademán de volverse y encaminarse directamente al sur, Just lo sujetó.

—¡No podemos, señor! Ni siquiera podemos ayudarnos a nosotros mismos. Vuestra herida ha empeorado y si no recibís un tratamiento experto pronto perderéis la pierna y acaso también la vida.

—¿De qué me sirve la vida si Ermengilda permanece en manos de los sarracenos? —dijo Philibert, quien se zafó y se puso de pie con la ayuda de la muleta. Pero para alivio de Just, estaba tan débil que tras dar unos pasos se tambaleó y cayó al suelo.

Y allí permaneció tendido, llorando y maldiciendo a Dios y al mundo porque no le proporcionaban la oportunidad de seguir a Ermengilda. Just se sentó a su lado, pero guardó silencio: tenía claro que su acompañante se encontraba ante un umbral tras el cual lo aguardaba la muerte.

De repente oyó pasos en medio de la oscuridad. Un hombre con una antorcha en la mano se acercaba a ellos. En la otra llevaba un cayado rematado por una punta de hierro con el que podría haber atravesado incluso a un oso. A su lado trotaba un perro, venteando; de pronto el animal soltó un ladrido y echó a correr hacia Just y Philibert.

«Es el fin», pensó el muchacho, pero no trató de huir, sino que se quedó sentado con la cabeza gacha. El pastor siguió a su perro, se detuvo a unos pasos de ellos y alzó la antorcha. Su rostro alargado curtido por la intemperie expresaba la sorpresa que sentía.

—¿Estáis solos? —preguntó en la lengua del sur de la Galia.

Just asintió.

—Sí, estamos solos. Nos hemos perdido; mi acompañante está gravemente herido y morirá si no recibe ayuda —contestó, dirigiendo al hombre una mirada suplicante, pese a que no creía poder conmover el corazón del pastor.

Éste los contempló a ambos y por fin asintió lentamente con la cabeza.

—¡Quedaos aquí! Estoy buscando una oveja perdida. En cuanto la encuentre regresaré y os llevaré hasta mi choza.

El hombre habló en un tono más amistoso del esperado y Just albergó la esperanza de que les ayudara. Una choza: eso no sólo significaba un techo y el calor de una hoguera, sino también un poco de comida y sobre todo una manta para abrigarse y dormir sin temblar de frío durante la noche. Y más que nada suponía ayuda para Philibert. Aunque Just ignoraba hasta dónde había avanzado la infección, creía en la salvación de su amigo con la confianza de la juventud.

9

Cuando el pastor regresó no llegó solo: lo acompañaba un hombre robusto que llevaba una zamarra de piel de oveja. Él también tenía un largo cayado en la mano que le servía de lanza.

Just pensó en echar a correr, pero ya no le quedaban fuerzas, así que agachó la cabeza y esperó que le asestaran un golpe mortal.

Entonces uno de los hombres le rozó el hombro.

—¡Cógelo! —dijo, tendiéndole un odre de cuero.

Just lo abrió, se lo llevó a los labios y constató que contenía leche de oveja: le pareció lo más delicioso que jamás había probado. Entre tanto, ambos pastores fabricaron unas angarillas con sus cayados y varias correas de cuero trenzado en las que depositaron a Philibert, que había perdido el conocimiento y ni siquiera notó que los hombres cargaban con él montaña arriba.

Just los siguió por un bosquecillo bebiendo unos tragos de leche. Cuando salieron de la espesura, vio que él y Philibert se habían detenido a menos de cien pasos de la choza de los pastores. Entró detrás de ellos, tomó asiento en un taburete de tres patas y soltó un suspiro de alivio.

Los hombres tendieron a Philibert en uno de los camastros que les servían de lecho y luego uno de ellos empezó a retirar las hojas y la rafia con las que Just había vendado la herida. El otro se acercó al fogón, añadió leña y colgó una olla con agua sobre las llamas. Después cogió un chorizo que colgaba de una viga, cortó un trozo y se lo arrojó a Just.

—¡Toma, come! Pareces estar medio muerto de hambre.

—¡Gracias! —dijo el muchacho y con gran entusiasmo empezó a roer el chorizo duro como una piedra que sabía a hierbas y a especias desconocidas.

El pastor le alcanzó un trozo de pan y una escudilla de leche; luego dejó de prestarle atención y se unió a su camarada, que observaba la herida purulenta en el muslo de Philibert con expresión dubitativa.

—No sé si eso sanará —le dijo al otro, y empezó a limpiar la herida con un paño que antes había sumergido en el agua caliente.

Just deseaba observar lo que hacían con Philibert, pero en cuanto se tragó el último trocito de chorizo, se le cerraron los ojos y se durmió.

Cuando despertó ya era de día. Estaba acostado en el suelo, sobre un vellón de oveja, y cubierto por otro vellón que le hacía de manta. Echó un vistazo alrededor, pero no vio a los pastores. En un taburete reposaban una escudilla de leche y un trozo de queso de oveja. Just les dio las gracias mentalmente a los desconocidos y se abalanzó sobre la comida. Sólo se acordó de Philibert tras devorar el queso y casi vaciar la escudilla, y se acercó a su camastro. Su acompañante aún estaba inconsciente, el sudor le cubría la cara y el pecho, y movía los labios como si estuviera sediento.

—Seguro que tenéis sed, ¿verdad? —preguntó, aunque sabía que no recibiría respuesta—. ¡Aguardad, os daré un poco de leche!

Cogió la escudilla, incorporó a Philibert y derramó lo que quedaba de leche en su boca. Una vez vaciada la escudilla, el herido parecía seguir teniendo sed, así que Just fue a buscar agua a la fuente bordeada de tablas de madera situada ante la choza y vertió unas gotas en su boca.

Después de un rato comprobó con alivio que Philibert despertaba y se incorporaba apoyándose en los codos.

—¡Hola, pequeño! Creo que ayer me di por vencido —exclamó, y sólo entonces reparó en que se encontraban en una choza y lo contempló con aire desconcertado—. ¿Dónde estamos?

—Éste es el hogar de dos pastores. Os trajeron hasta aquí y vendaron vuestra herida. A mí me dieron de comer. ¿Queréis algo vos también?

Ya no quedaba más queso, pero si no había más remedio Just estaba dispuesto a cortar uno de los chorizos para que su amigo no pasara hambre.

Philibert negó con la cabeza.

—No tengo hambre, sólo muchísima sed.

—¡Iré a por agua!

Contento porque Philibert parecía encontrarse mejor, Just echó a correr, pero tuvo que volver a la choza porque había olvidado llevar un recipiente. Para no tener que ir y venir con la escudilla, buscó hasta encontrar un balde de madera que los pastores utilizaban para ordeñar. Si bien el cubo despedía un olor acre, cuando lo llenó de agua y la probó, sabía fresca.

Le dio de beber a Philibert hasta que éste le indicó que ya no quería más. Pero cuando quiso hablarle, los ojos del herido se cerraron y empezó a roncar con suavidad. Sudaba tanto que Just se preguntó si el agua que había bebido volvía a brotar de su cuerpo de inmediato. Le tocó la frente y advirtió que estaba ardiendo. El temor de que su amigo pudiera morir bajo su mano le atenazaba las entrañas, y suplicó a todos los santos que velaran por él.

10

Los pastores regresaron cuando empezó a caer la noche y realizaron sus tareas sin prestar atención a Just y Philibert. Mientras uno de ellos iba a por varias artesas de leche agria almacenadas en un pequeño sótano —en cuya existencia Just no había reparado— y se disponía a elaborar queso, el otro preparó unas gachas de cereales molidos, bayas secas y verduras silvestres. Cuando la comida estuvo a punto, llenó tres cuencos y alcanzó uno a Just.

—Toma, seguro que tienes hambre.

El muchacho asintió, pero después indicó a Philibert y preguntó:

—¿Morirá?

El pastor hizo un gesto con la mano.

—Claro que morirá algún día, pero el cielo decidirá cuándo. Puede que muera mañana, pero también es posible que eso no ocurra hasta dentro de cincuenta años.

Al contemplar el aspecto de Philibert, Just consideró que la primera posibilidad era mucho más probable que la segunda. Cuando los pastores acabaron de comer las gachas, uno de ellos se sentó junto al franco y le quitó el vendaje. Tras observar la herida soltó un gruñido de satisfacción y volvió a limpiarla con un paño mojado en agua caliente.

Just, que observaba por encima del hombro del pastor, consideró que la cantidad de pus se había reducido y suspiró aliviado. El pastor fue a buscar un recipiente de arcilla que contenía un ungüento de aroma penetrante, lo aplicó en la herida y volvió a vendarle la pierna con un paño.

—Este ungüento obra maravillas con los animales —dijo el pastor.

—¿Qué contiene? —quiso saber Just.

—Hierbas, bayas, aceite de oliva… lo que crece en estos lugares y es bueno para las heridas. A lo mejor también ayuda a tu amigo. De lo contrario, Jesucristo lo recibirá en su seno.

El tono de voz del pastor no revelaba si se compadecía del destino de Philibert. «Quizá sentiría más compasión por una oveja o una cabra», pensó Just, pero se alegró de que la responsabilidad de sanar a Philibert ya no recayera sobre sus hombros.

Tras tratarle la herida, el pastor le hizo beber una decocción caliente de diversas hierbas y después se acostó. Su camarada hizo lo propio y, poco después, Just oyó los ronquidos de ambos. Él mantuvo la vista clavada en Philibert, a quien apenas distinguía a la luz titilante de las llamas del hogar, y volvió a elevar una plegaria para que el guerrero franco recuperara la salud.

El día siguiente transcurrió de manera similar. Cuando Just despertó, hacía rato que los pastores habían abandonado la choza para conducir a sus rebaños a los prados. Philibert recuperó el conocimiento durante breves momentos y bebió un poco de leche y agua; sin embargo, rechazó el trozo de queso y el pan que Just le ofreció. Todavía tenía fiebre, pero su mirada era más clara que el día anterior.

—¿Sabes cómo va mi pierna? —le preguntó a Just.

El chiquillo negó con la cabeza.

—No soy lo bastante versado en las artes curativas, pero el pastor consideró que aún podríais vivir cincuenta años más.

—Eso sería muy bonito.

Philibert soltó una breve carcajada, pero volvió a ponerse serio de inmediato.

—¿De qué me sirven los años, si sé que Ermengilda ha de pasarlos como esclava de los sarracenos?

—No podéis seguirla. Dada vuestra herida, tendréis que permanecer tendido muchos días. A la señora Ermengilda no le serviría de nada si murierais en algún lugar de España.

—Por desgracia tienes razón, pequeño. Estoy tan exhausto que no puedo hacer nada por ella, pero si Jesucristo se apiada de mí, la buscaré, la encontraré y la liberaré.

—Pero eso os llevará varias semanas o incluso meses, señor. Hasta entonces, la señora Ermengilda seguirá siendo prisionera del emir sarraceno y tendrá que servirle como se exige a las mujeres.

Philibert hizo un ademán negativo con la derecha.

—Antes tampoco era virgen, porque el rey obligó a Eward a yacer con ella. Como sé que no se abrirá de piernas ante el sarraceno por su propia voluntad, ello no me preocupa. La liberaré y después trataré de conquistarla. Es una dama de alcurnia y sin duda se merece a alguien mejor que yo, pero resulta que yo la amo.

—Entonces os deseo que volváis a encontrarla y logréis salvarla.

—Es lo que haré —contestó Philibert con una sonrisa pensativa. Luego contempló a Just—. Eres un muchacho ingenioso, pequeño.

—Así lo espero.

—Podrías ayudarme —prosiguió el franco.

—¿Ayudaros? ¡Hace días que no hago otra cosa! —protestó Just, algo ofendido al considerar que sus esfuerzos no recibían el debido reconocimiento.

Philibert estiró la mano y le acarició los cabellos.

—¡Lo sé! De no ser por ti, habría estirado la pata en el desfiladero de Roncesvalles. Nunca olvidaré los cuidados que me has prodigado. Pero ahora lo que me importa es Ermengilda. ¿Crees que podrías seguir su rastro y descubrir dónde se encuentra? A lo mejor incluso podrías decirle que no la he olvidado y que la liberaré, ¿no?

—Que yo sepa, los sarracenos mantienen encerradas a sus mujeres, así que ignoro si averiguaré algo acerca de la dama. Y dudo mucho que pueda hablar con ella.

—Ya he dicho que eres un muchacho ingenioso. Al menos inténtalo. Lamentablemente, no puedo darte dinero porque los condenados vascones me expoliaron, pero si me ayudas a liberar a Ermengilda, recibirás una buena recompensa.

—Espero que entonces aún disponga de mis dos manos. Dicen que entre los sarracenos castigan a los ladrones cortándoles la mano derecha. Y yo tendré que robar si he de seguir la pista de la dama.

Philibert era consciente de que estaba encomendando a Just una misión peligrosa, pero el deseo de salvar a Ermengilda superaba cualquier consideración. Dio una palmada al muchacho y rió.

—Entonces te ordeno que no te dejes atrapar, puesto que eres un…

—… Muchacho ingenioso —lo interrumpió Just.

Riendo, Philibert le palmeó el hombro, pero después volvió a ponerse serio.

—Quizá Dios decida poner fin a mis días con rapidez. En ese caso, debes prometerme que tú mismo liberarás a Ermengilda.

Eso era una tarea imposible de cumplir para un muchacho de la edad de Just. Si Philibert hubiese estado en su sano juicio, jamás se lo habría pedido. Pero dada su situación, se aferraba a la esperanza de que Just fuera capaz de obrar un milagro, así que le lanzó una mirada suplicante.

—¡Prométemelo! ¡Por favor! No quiero morir pensando que Ermengilda se verá obligada a ser la esclava de ese maldito pagano para siempre.

—No moriréis, señor, sino que vos mismo liberaréis a la dama —respondió Just, procurando convencer al herido, pero éste sólo se tranquilizó cuando el chiquillo se llevó una mano al corazón y prestó el juramento exigido.

El franco volvió a tenderse con expresión aliviada.

—¡Gracias! Y ahora dame un poco de agua: me abraso.

El sudor que le cubría la frente reveló que la fiebre volvía a subir. Just alcanzó a darle un poco de agua, después el enfermo se adormiló y, sumido en horrendas pesadillas causadas por la fiebre, llamó a Ermengilda y a sus amigos.

El jovencito permaneció a su lado sin saber qué hacer. No dejaba de echar miradas a la puerta como si esperara ver entrar a la Parca dispuesta a llevarse el alma de Philibert. Sólo se relajó un poco cuando regresaron los pastores, quienes volvieron a realizar sus tareas en silencio. Cuando hubieron comido y compartido gachas con Just, uno de ellos atendió a Philibert.

El niño lo observó y consideró que la herida tenía mejor aspecto que el día anterior. Mientras le vendaban la pierna, el franco volvió en sí y miró a Just.

—Todavía estás aquí. ¡Pero si te he hecho un encargo!

—Ahora no puedo abandonaros —replicó el jovencito en tono indignado.

Philibert alargó el brazo y lo agarró del hombro.

—¡Has de hacerlo! ¿Comprendes? No disfrutaré ni de un instante de descanso mientras Ermengilda permanece en poder de los sarracenos.

—Pero señor, yo… —Just no pudo terminar la oración porque el pastor lo interrumpió.

—¡Haz lo que te pide ese hombre! El asunto lo aflige y le estruja el corazón, pero si cumples sus deseos, ello le ayudará a curarse. Te prometo que seguiré ocupándome de él.

Just asintió, aunque pensando que al pastor no le costaba nada dar consejos: él no tenía que dirigirse a unas tierras plagadas de enemigos, encargado de un asunto que le era ajeno y sin un denario en el bolsillo. Pero entonces contempló a Philibert y se esforzó por sonreír.

—¡Mañana de madrugada partiré hacia el sur, señor! —«Si los pastores me despiertan a tiempo», añadió mentalmente. Pero aunque se quedara dormido, su partida sólo se vería postergada en una o dos horas, y como quería emprender viaje descansado, se tumbó en su vellón de oveja. Pese a la tensión que lo atenazaba, no tardó en dormirse.

11

Konrad ignoraba cuántas veces había caído y vuelto a levantarse de camino a Córdoba, porque al parecer su torturador disfrutaba inmensamente azuzando a la yegua para derribarlo y arrastrarlo por el suelo. Tenía todo el cuerpo cubierto de arañazos, moratones y pellejos abrasados por el sol. Apenas le daban de beber lo suficiente y el único alimento que recibía eran unos mendrugos de pan quemado. Sin embargo, aguantó mejor de lo que había temido y el motivo de su resistencia se llamaba Ermengilda. Todas las mañanas la observaba cuando montaba en el carro y por la noche lograba echarle un breve vistazo cuando recorría la escasa distancia que la separaba de la tienda dispuesta para ella. Durante la jornada no le permitían bajar del carro ni una sola vez, e incluso la obligaban a hacer sus necesidades en el interior de éste. Ermo, a quien los acompañantes de Fadl encargaban las tareas más humillantes, debía recibir el recipiente de arcilla utilizado por Ermengilda y vaciarlo a un lado del camino.

Mientras Konrad iba tropezando por los caminos de aquella comarca abrasada por el sol, se sumía en el reino de la fantasía. Allí ya no era un esclavo, sino el amo de su propia finca y un hombre respetado. Ermengilda era su legítima esposa, a la que amaba con pasión y en cuya compañía pasaba las noches. Esas fantasías se apoderaban de él hasta tal punto que sólo volvía a tomar conciencia de la realidad cuando las crueldades de Fadl lo arrancaban de sus ensoñaciones.

Cuando Córdoba surgió ante los viajeros como un espejismo de otro mundo y Konrad contempló las elegantes cúpulas, los altos minaretes y los magníficos jardines floridos desde lo alto de una colina, tardó un rato en comprobar que no se trataba de un sueño, sino del centro del poder sarraceno en España. En comparación con esa ciudad, Pamplona, Zaragoza y todos los pueblos que habían atravesado durante el itinerario sólo eran diminutas estrellas frente a ese sol resplandeciente. Córdoba no sólo era bella, también estaba fortificada. Una sólida muralla con altas torres y almenas rodeaba la ciudad, tras las cuales los arqueros sarracenos podían aguardar los ataques de sus enemigos sin preocupación alguna. Como Konrad conocía el alcance del poder del emir, le resultaba impensable que un enemigo pudiera aparecer ante esas murallas. Si Carlos, el rey más poderoso de toda la cristiandad, ya había fracasado ante Zaragoza, ¿qué adversario lograría avanzar hasta allí y ocupar esa ciudad?

Al pensarlo, notó que se le formaba un nudo en la garganta: en el interior de una población tan protegida también reinaría un gran orden, y abandonarla en contra de la voluntad de quienes la defendían se le antojaba imposible. De allí no podía huir él solo, y mucho menos con Ermengilda.

Los guardias de la puerta conocían a Fadl Ibn al Nafzi y lo recibieron con vítores: era un vencedor que entraba en su ciudad natal, mientras que Konrad se sentía como un buey al que conducían al matadero. En las calles de Córdoba Fadl volvió a humillarlo exponiéndolo a las piedras y los excrementos que le arrojaban los pilluelos. Cuando una piedra de bordes afilados lo golpeó en la oreja, Konrad soltó un grito. Sin embargo, el dolor le ayudó a superar su flaqueza y juró que haría todo lo posible por sobrevivir. Al fin y al cabo, tenía que cumplir con un deber: rescatar a Ermengilda del poder de los sarracenos y huir con ella.

La mujer que ocupaba sus pensamientos todavía más que su propio destino entreabrió las lonas del carro y, con lágrimas en los ojos, vio que Konrad se tambaleaba por las calles bajo una lluvia de piedras.

Maite estaba sentada a su lado con expresión obstinada, procurando hacer caso omiso de lo que ocurría en torno a ella. Desde que partieran de Zaragoza no le habían proporcionado montura alguna, sino que la habían obligado a montar en el carro una mañana tras otra. Durante los primeros días, permanecer sentada en el vehículo estrecho y caluroso no la había molestado, porque sus pensamientos sólo giraban en torno al hecho de que su padre había sido traicionado por su propio cuñado. Una y otra vez, acarició la empuñadura del puñal e imaginó que se lo clavaba a Okin en las costillas o le cortaba el gaznate. Dado que su cólera era mayor que su cautela, durante el trayecto no dejó de buscar la oportunidad de convertir dicho ardiente deseo en realidad. Pero los sarracenos la vigilaban con tanta severidad como a Ermengilda y sólo le permitían ir del carro a la tienda y viceversa. Por eso decidió castigar a Okin en el mismo lugar donde había cometido la traición: la plaza mayor de Askaiz y ante los ojos de toda la tribu.

—¡Los sarracenos son más crueles que las fieras del bosque!

La exclamación de Ermengilda arrancó a Maite de sus cavilaciones y la contempló con irritación.

—No creo que tu gente o la mía concedieran un trato mejor a un enemigo.

—¡Los astures no actúan así! ¡Pero esos sarracenos son unos infieles miserables: que Dios los lleve a la perdición!

Al principio del viaje a Córdoba, la astur seguía culpando a los vascones por el ataque al ejército de Roland, pero a medida que se acercaba al sur, su ira por los sarracenos iba en aumento. Apreciaba a Konrad y le estaba profundamente agradecida por haberla salvado del oso, por lo que le causaba una gran pena ver cómo lo martirizaban y humillaban.

Entonces Maite miró el franco y se dijo que Fadl sólo se dejaba conducir por sus deseos de venganza. En general, los sarracenos solían tratar bien a sus esclavos, tal como demostraba el caso de Ermo. Porque si bien era cierto que estaba obligado a caminar y realizar tareas indignas, parecía estar bien alimentado y no recibía golpes. En cambio Konrad pagaba por la muerte del hermano de Fadl con torturas realmente infernales y las amenazas de Fadl presagiaban algo todavía peor.

Maite aún se hacía reproches por haber puesto a Konrad en esa situación. De haber caído bajo las espadas de los vascones o las flechas de los sarracenos, habría podido llorar la muerte de un hombre valiente que le había salvado la vida y que había muerto como un guerrero. Pero por su culpa, ahora el desdichado había acabado como esclavo de un hombre que quería torturarlo hasta la muerte.

—No comprendo por qué me ha tocado un destino tan funesto. ¡Haga lo que haga, siempre es una decisión errónea! —soltó Maite.

Ermengilda la contempló con una mirada en la cual, por primera vez desde que abandonaron Zaragoza, volvía a aparecer el disgusto.

—¿De qué te quejas? ¡No veo que te vayan tan mal las cosas! Mientras que yo he de convertirme en la esclava de ese indecible infiel y soportar todas las vejaciones a las que pueden someter a una mujer, tú regresarás libre y feliz a tu tierra natal, donde retomarás tu antigua vida.

Sólo entonces Maite comprendió que el destino que aguardaba a Ermengilda no era benévolo. La astur albergaba un odio demasiado intenso por los habitantes del país de los sarracenos como para adaptarse y conformarse con vivir en ese lugar. No obstante, la vascona consideró que no existía una gran diferencia entre someterse a un esposo elegido por el padre o a un sarraceno en cuyas manos había acabado como botín.

Reflexionó al respecto, pero luego comprendió que estaba equivocada. Por supuesto que existía una gran diferencia entre casarse con un hombre y compartir su vida con él, y ser encerrada en un harén y aguardar a que el amo reclamara su presencia sólo para servirse de sus encantos femeninos.

De pronto se compadeció Ermengilda, pero no pudo más que encogerse de hombros.

—Deberías haberme acompañado cuando huí con los otros rehenes. De haberlo hecho, hoy no estarías aquí… —«Y yo tampoco», añadió mentalmente. Por otra parte, ese viaje tenía un aspecto positivo, porque ahora estaba segura de que Okin era el traidor que durante tanto tiempo había buscado.

12

Cuando la comitiva se aproximó al palacio del emir, los pilluelos quedaron atrás y los criados del palacio, así como también los mozos y los soldados, salieron a su encuentro. Al tiempo que Konrad era recibido con miradas de odio, dos hombres cogieron las riendas de la yegua de Fadl y la condujeron a través de la puerta hasta el patio exterior. Allí el bereber desmontó ágilmente e hizo una reverencia en dirección al ala en la que residía el emir. Estaba convencido de que su señor estaba junto a una ventana observando su llegada y debido a ello lo correcto era saludarlo con gesto sumiso.

Los mozos sarracenos observaron las lonas cerradas del carro con curiosidad, pero no se atrevieron a preguntar qué ocultaban.

Fadl los hizo esperar unos instantes, luego llamó a uno de los criados y señaló a Konrad y a Ermo.

—Ese franco es mi prisionero y mi venganza caerá sobre él; el otro es un esclavo y ha de recibir el trato correspondiente. Llevad a las dos mujeres que ocupan el carro al harén del emir, a quien Alá siempre regale la victoria. La rubia lleva el nombre de Rosa de Asturias y está destinada al poderoso Abderramán. La otra es una muchacha de las montañas a la cual, si al emir le complace, deseo como botín.

Negarle la posesión de Maite al emir por adelantado era demasiado peligroso. Si le agradaba a Abderramán, pues entonces era porque así Alá lo había decidido. Pero Fadl estaba bastante seguro de que su señor le concedería la muchacha como premio a su victoria y ya se veía como el padre de hijos fuertes.

Que Maite no oyera las palabras de Fadl supuso un alivio para Okin, porque conocía el carácter de su sobrina y sabía que resultaba más fácil domar a una gata montés que a ella, y sólo se calmó un tanto cuando varios mozos empujaron el carro que ocupaban ambas mujeres hasta otro patio. Por fin Maite dejaba de significar un peligro para él.

Como Fadl le ordenó que lo acompañara, Okin siguió al bereber con cierta aprensión. Aun cuando el emir podía darse por satisfecho con el fracaso de la invasión franca, igualmente era posible que planeara extender su influencia a costa de los astures y los vascones y someter sus comarcas. Puesto que Iruñea ya no poseía una muralla y tampoco podían volver a erigirla rápidamente, cualquier ataque sarraceno acabaría en una catástrofe.

Ni Okin ni Eneko tenían ganas de volver a convertirse en sencillos jefes de las montañas cuyo mayor triunfo consistía en robar unas cuantas ovejas a la tribu vecina. Por eso quería hacer cuanto estuviera en su mano por granjearse el favor de Abderramán. Eneko le había dicho hasta dónde podía llegar con las concesiones. En caso necesario, debía reconocer la formal soberanía de los sarracenos y prometer tributos al emir, entre ellos el humillante homenaje en forma de doncellas. Los gobernadores cristianos siempre lo pagaban a disgusto, porque la Iglesia les reprochaba que entregaran decentes muchachas creyentes a los infieles y pusieran en peligro sus almas.

Un criado condujo a ambos hombres por interminables pasillos y sólo entonces Okin tomó conciencia del tamaño del palacio. Por fin alcanzaron una puerta decorada con delicadas tallas de madera, custodiada por dos guardias inmóviles como estatuas y con la espada desenvainada. Sólo la mirada desconfiada de sus ojos oscuros y brillantes delataba que se trataba de seres humanos de carne y hueso.

—Has de desprenderte de tus armas —dijo Fadl dirigiéndose a Okin, al tiempo que desenvainaba su espada y su puñal.

Un criado cogió ambas armas y las depositó en un banco tapizado. También Okin le entregó la espada al criado. Era un arma expoliada a los francos que llevaba con orgullo, como si él mismo la hubiese cobrado durante el combate. Asimismo le entregó el puñal, pero cuando el criado indicó el cuchillo que utilizaba para comer, Okin protestó.

—¿Con qué he de comer si el emir me invitara a compartir su mesa?

Fadl sonrió desdeñosamente, pues era impensable que Abderramán, el nieto del gran califa Hixam, comiera en presencia de un infiel. Durante el viaje no le había quedado más remedio que tolerar la presencia de Okin y sus acompañantes, pero allí en Córdoba los giaur permanecerían en su alojamiento y comerían allí. Sin embargo, el bereber guardó silencio y se limitó a indicar al vascón que se desprendiera del cuchillo. Después otro criado abrió la puerta y les franqueó el paso a la sala de audiencias del emir.

A excepción de un diván junto a la pared posterior, la amplia estancia estaba vacía; en cambio las paredes aparecían cubiertas de tapices multicolores y bajo sus pies, Okin notó unas alfombras tan suaves como las nubes.

Mientras Okin aún miraba en derredor, comprobó sorprendido que Fadl se dirigía al diván vacío y se arrodillaba ante éste.

—¿Por qué haces eso cuando el emir todavía no ha llegado?

—Manifiéstale tus respetos al señor de al-Ándalus —indicó Fadl, tras lo cual se postró hasta rozar la alfombra con la frente.

Okin se conformó con una leve inclinación de la cabeza y se preguntó qué significaba todo eso.

Tal como Fadl sospechaba, Abderramán se encontraba en un recinto anexo y observaba la sala del trono por una celosía. Había hecho conducir al bereber y a Okin a la sala y no al jardín, donde prefería celebrar sus entrevistas, porque quería que Fadl fuera bien consciente de que, pese a la victoria sobre el ejército franco, sólo era uno de los numerosos comandantes a quienes podía enviar a combatir; y el vascón, por su parte, debía aprender quién ejercía el auténtico poder en al-Ándalus.

Abderramán podría haberse dirigido a la sala y sentarse en su trono, pero primero quería averiguar algo más sobre las dos mujeres que Fadl Ibn al Nafzi había traído consigo. Las alfombras apagaron sus pasos cuando abandonó la habitación y se dirigió a la parte del edificio en la que se encontraba el harén. Un eunuco con una gran cimitarra colgada del cinto le abrió la puerta. En el interior, otros eunucos vigilaban que ningún hombre excepto su señor pisara esos aposentos. Abderramán apenas les prestó atención porque para él formaban parte del mobiliario, como las mesas, los arcones y los divanes de las estancias de sus favoritas. Sin embargo, no se dirigió a las habitaciones de éstas, sino que se encaminó al ala donde alojaban a las nuevas esclavas hasta que él tomara una decisión sobre ellas. Allí abrió una mirilla y durante un rato contempló a Ermengilda y a Maite.

La astur era una gema perfecta, la mujer más bella que había visto jamás. Pero también la vascona, a quien Abderramán examinó con mirada experta, era bonita y bien formada. En cualquier otro momento la habría conservado para sí, pero no quería ofender a uno de sus oficiales más fieles a causa de una nadería. Que Fadl se quedara con la muchacha; Ermengilda lo complacía en grado sumo y decidió que pronto reclamaría su presencia.

13

Justo cuando Okin empezaba a preguntarse si el emir pretendía burlarse de ellos haciéndolos esperar, Abderramán entró en la sala y tomó asiento en el trono cruzando una pierna sobre la otra. Sus labios esbozaban una sonrisa indulgente, como si quisiera perdonar a Fadl Ibn al Nafzi y a Okin por atreverse a molestarlo.

—Loado sea Alá, oh poderoso emir, porque puedo darte la noticia de una gloriosa victoria —anunció Fadl en tono orgulloso.

Aunque hacía ya varios días que un mensajero había llevado la noticia de la batalla en el desfiladero de Roncesvalles a Córdoba, Abderramán no dejó de contemplar a su comandante con mucho interés.

—¡Infórmame, tú que eres el más fiel de los fieles!

No tuvo que repetir la orden: Fadl narró los acontecimientos ensalzando la lucha heroica de sus hombres y otorgando un papel secundario a vascones y gascones. Okin casi estalló de furia, porque el bereber restó importancia a la gloria de Eneko y con ello también a la de los vascones. Cuando se disponía a patear el suelo y manifestar que la cháchara de Fadl era un hatajo de mentiras, una mirada de advertencia del emir lo hizo desistir.

Abderramán ya había recibido un informe sobre la batalla y sabía cuáles de las palabras de Fadl se correspondían con la realidad y cuáles no. Sin embargo no reprendió a su comandante, pese a que éste exageró el papel que había desempeñado su gente en gran medida. Que el vascón se enterara del escaso valor que en al-Ándalus se adjudicaba a su pueblo. En cuanto las disputas con los gobernadores rebeldes hubieran acabado de manera victoriosa, sometería a los cabecillas cristianos del norte. Y para ello debía recurrir a hombres como Fadl Ibn al Nafzi.

Así que cuando Fadl llegó al final de su florido discurso acerca de la batalla, inclinó la cabeza con aire benévolo.

—Los guerreros del islam han derrotado a los infieles. Incluso el franco Carlos habrá comprendido que no puede invadir al-Ándalus y amenazar nuestro poderío sin ser castigado —dijo el emir.

—¡Loado y bendito sea Alá! Sólo Él proporciona fuerza a la espada del justo.

Aun cuando en su informe Fadl Ibn al Nafzi había exagerado su propio papel y el de sus hombres, sabía lo que le debía a su Dios y a su emir. Abderramán asintió con una sonrisa. También Fadl sólo era un hombre y, si las circunstancias le parecían favorables, intentaría crear su propio ámbito de poder en las fronteras de al-Ándalus, tal como hicieron los descendientes de Casio el Visigodo, que ahora se denominaban los banu qasi y gobernaban las tierras situadas junto al curso superior del Ebro. Abderramán los necesitaba como baluarte frente al reino de los francos y como espada para mantener a raya a las tribus vasconas. Sin embargo, Yussuf Ibn al Qasi y su clan no debían olvidar quién era su amo y señor.

—Alá dio fuerza a tu espada, Fadl Ibn al Nafzi, y entregó a nuestros enemigos en tus manos. Por ello serás recompensado. La muchacha que has traído contigo como esclava será trasladada intacta hasta tu casa.

Sus conocimientos de la lengua árabe, aunque escasos, permitieron que Okin comprendiera sus palabras y, enfadado, interrumpió al emir.

—¡Perdonad, pero la muchacha no es una esclava, sino mi sobrina, y soy el único con derecho a decidir su destino!

Aunque Okin no veía el momento de dejar a Maite en manos de los sarracenos, pretendía negociar un precio por ello. Además, quería dejar claro a Abderramán que él era un jefe libre, y no un cualquiera.

El emir empezó por contemplarlo a él, después su mirada pasó a Fadl y se tomó un tiempo para reflexionar: ¿acaso Fadl pretendía celebrar una alianza con el vascón para establecerse en el norte y crear su propia esfera de influencia? Si convertía a Fadl en valí de una provincia, quería que fuera en un lugar donde él, el emir, pudiera vigilarlo, y no en esa difusa esfera de influencia situada al norte del Duero en la cual luchaban por la hegemonía sus propios gobernadores, los príncipes de provincia rebeldes y los gobernadores y cabecillas cristianos. El emir disimuló sus cavilaciones y se dirigió a Okin.

—¿Dices que es tu sobrina? Casi estoy tentado de acoger a la muchacha en mi propio harén a fin de estrechar aún más si cabe los lazos con tu pueblo.

Entonces Abderramán comprobó con satisfacción que el rostro de Fadl adoptaba una expresión crispada. Por su parte, el vascón se lanzó sobre la oportunidad como un perro sobre un hueso.

—Si tú lo deseas, emir, estaré encantado de entregarte a Maite.

—Ser el soberano supone no satisfacer siempre tus deseos. La mano de un líder ha de ser severa para castigar a enemigos y traidores, pero también abierta para recompensar a los fieles. Si exigiera esa muchacha para mí, ello supondría una injusticia con Fadl Inb al Nafzi, máxime cuando la Rosa de Asturias ya supone un obsequio magnífico. La vascona es tuya, espada de mi reino, y no ha de ser la única recompensa que recibas en agradecimiento por tus actos.

Fadl volvió a hacer una reverencia tan profunda que su frente rozó el suelo. Las palabras del emir sólo podían tener un significado: Abderramán quería convertirlo en gobernador de una provincia y el bereber consideró que ello era una recompensa adecuada por su lealtad. Al afirmar que le entregaría Maite sin que esta pasara al menos unas semanas en su harén, su señor demostró cuánto apreciaba su fidelidad.

—Te lo agradezco, oh cumbre del islam y califa de los creyentes.

Abderramán alzó la mano en señal de advertencia.

—No me llames califa. Es verdad que soy descendiente directo de califas, pero hoy en día quien manda sobre los ejércitos de Arabia y África es al Mahdi, y éste ya ha demostrado en dos ocasiones que no piensa renunciar a al-Ándalus para siempre. Al Mahdi sólo aguarda la oportunidad de enviar a un segundo, Tarik, para borrar la casa de los omeyas de la faz de la tierra.

—¿Es que retuviste a tus guerreros y dejaste que los francos se escurrieran contra las murallas de Zaragoza como gotas de agua de una piedra porque aguardabas un ataque del ejército de esos malditos abásidas? ¡Oh, emir! Tu sabiduría equivale a la de Abu Bakr y a la de Omar, los primeros califas y descendientes del Profeta. Gloria y loor para ti, oh poderoso que…

Antes de que Fadl Ibn al Nafzi pudiera continuar con su panegírico, su señor hizo un gesto indicando que ya era suficiente y ordenó a un criado que trajera un cojín para que su huésped tomara asiento en él, y que le sirviera una copa de sorbete.

Okin, por su parte, tuvo que permanecer de pie y sólo pudo observar cómo el otro bebía con fruición.

14

Aunque en el harén del emir los cálidos colores de los tapices, las alfombras y los cojines del diván creaban un ambiente acogedor, para Maite fue como si la puerta de un calabozo se cerrara a sus espaldas. Mientras Ermengilda se sumía en la melancolía y parecía revivir el espanto de la matanza una y otra vez, Maite miró en derredor con ojo experto y comprobó que escapar de allí era casi imposible. Entonces se alegró de ser sólo una huéspeda que pronto podría regresar a su hogar; al tiempo que lo pensaba acarició la empuñadura del puñal: en cuanto llegara a su tierra natal, Okin recibiría el merecido castigo.

Al volverse hacia Ermengilda vio que ésta se encontraba sentada en el diván, llorando, pero ni el cansancio del largo viaje ni las lágrimas disminuían su belleza. «Eward fue un necio al tratar tan mal a su mujer. ¡Ambos podrían haber llevado una vida estupenda!», pensó la vascona. Pero Eward estaba tan muerto como una mosca aplastada y junto con él, también los otros francos en el desfiladero de Roncesvalles. En vista de ello, incluso era mejor que su esposo no significara nada para Ermengilda, porque así le resultaría más fácil acostumbrarse a su nueva vida y convertirse en la sumisa sierva de su amo sarraceno. Dado que casi lo ignoraba todo sobre Abderramán, Maite no podía valorarlo. Hacía más de veinte años que había establecido su dominio sobre España, extendiéndolo paso a paso. Tras el fracaso de la invasión franca, era de esperar que los últimos príncipes rebeldes de las provincias acabaran por someterse a él. Después tendría vía libre para incorporar Asturias y también para amenazar la libertad de su pueblo.

Entonces entraron varias esclavas y un eunuco, interrumpiendo las cavilaciones de Maite. Como tenía sed, se dispuso a pedir algo de beber a las mujeres, pero el eunuco se detuvo ante ella y la contempló con mirada altiva.

—Esta esclava está sucia y apesta. ¡Hay que darle un baño!

—¡No soy una esclava! —lo reprendió Maite.

El eunuco no le prestó atención, sino que se dirigió a Ermengilda.

—Esta esclava también ha de tomar un baño. No escatiméis los ungüentos perfumados y las esencias, porque nuestro amo reclamará su presencia hoy mismo. ¡Preparadla!

Las mujeres inclinaron la cabeza y se volvieron hacia Ermengilda.

—¡Síguenos, por favor! —dijo una de ellas.

La joven astur se puso en pie y se dejó conducir sin oponer resistencia a una habitación donde habían preparado el baño. Maite las siguió, se apoyó en la pared y observó a las esclavas mientras éstas desvestían a su amiga y le quitaban la suciedad acumulada durante el viaje con paños húmedos. Después le rogaron que se metiera en la tina y se entregara a sus cuidados.

Una nube de perfumes desconocidos flotaba en el aire mientras las mujeres bañaban a Ermengilda; luego la secaron y le dieron un masaje. Volvieron a eliminar minuciosamente su vello corporal y por fin le pusieron un vestido de seda y terciopelo cuyo valor a Maite le pareció inconmensurable, a juzgar por las perlas y las piedras preciosas que lo cubrían. Al parecer, el amo de la astur era muy generoso.

Sin embargo, Maite no la envidiaba. El precio de su atuendo era la libertad… y consideraba que era demasiado elevado. Ermengilda nunca volvería a recorrer las laderas de las montañas ni a hablar con un desconocido, sino que moraría para siempre en esos aposentos rebosantes de aromas cálidos y húmedos, y como mucho podría pasear por el jardín del harén, el mismo que se veía por las celosías de la ventana, mientras aguardaba las ocasionales visitas del emir.

En cuanto acabaron de vestir a Ermengilda, el eunuco la acompañó fuera de la habitación. Cuando la puerta se cerró tras ella, una de las mujeres se plantó ante Maite y anunció:

—¡Ahora te toca a ti!

La esclava sabía que Maite no estaba destinada al emir y consideraba que no le debía la misma cortesía que a la astur.

Contenta de poder quitarse el polvo y el sudor del camino, Maite se desvistió y se entregó a los cuidados de las esclavas. Si bien hubiese preferido bañarse ella misma, era muy agradable permanecer sentada en el agua perfumada y relajarse. Las mujeres también le lavaron los cabellos, los enjuagaron y le aplicaron aceite de rosas hasta que brillaron como las plumas de un cuervo.

—¡Sal de la tina!

La brusquedad de la celadora le pareció innecesaria, pero como ya no quería permanecer más tiempo en el agua, se encogió de hombros y obedeció.

Dos criadas la secaron con paños suaves sin dejar de señalar su pubis, cubierto de un vello liso y oscuro.

—¡Eso ha de desaparecer! —exclamó la celadora.

—¡No! ¡No me toquéis! —dijo Maite en tono cortante; para ella ese punto significaba la diferencia entre una sarracena y una mujer cristiana libre. Apartó las manos que pretendían sujetarla y le pegó una sonora bofetada a la una de las esclavas que seguía insistiendo en su propósito.

Tras ello reinó la calma. No obstante, cuando Maite ya creía haber impuesto su voluntad, más esclavas y diversos eunucos entraron en la habitación, la aferraron y la arrastraron hasta el banco donde las mujeres recibían masajes tras el baño y, sin poder hacer nada para evitarlo, se encontró tendida de espaldas, dominada por más de una docena de manos que le impedían mover las piernas y los brazos. Al tiempo que una de las mujeres le recortaba el vello púbico, otra trajo un recipiente. Cuando la primera acabó con su tarea, le vertió una mezcla de cera caliente, miel y resina en el pubis. Estaba tan caliente que Maite soltó un grito de dolor.

La esclava la observó con aire burlón, aguardó a que la mezcla se enfriara y luego la arrancó de un único tirón. El dolor fue tan intenso que los ojos de Maite se llenaron de lágrimas; entre tanto la primera esclava cogió unas pinzas y le arrancó los últimos pelillos que quedaban en su zona más sensible.

Lo único que Maite pudo hacer fue retorcerles mentalmente el pescuezo a esas mujeres y eunucos, pero ni siquiera las sonoras maldiciones que lanzó a diestro y siniestro, deseando que todos murieran de peste, lograron consolarla.

Cuando por fin la horda la dejó en paz, no le quedaba ni un pelillo, al igual que a Ermengilda. Sin embargo, en vez de darse por vencida, Maite agarró el objeto más próximo y se abalanzó sobre sus torturadores. Ahora gozaba de una ventaja, puesto que ella podía golpearlos mientras que los otros debían evitar que sufriera daño alguno.

Pero las esclavas y los eunucos no presentaron batalla, sino que desaparecieron por ambas puertas y las cerraron con llave.

Entonces Maite se vio encerrada en la habitación a la que había sido conducida inicialmente. Aporreó la puerta con furia, arrojó los numerosos cojines contra las paredes y sólo al cabo de un buen rato se tranquilizó lo suficiente para volver a pensar con claridad. Se preguntó qué significaba el trato recibido, puesto que ella sólo era una visitante y partiría junto con sus compatriotas.

Todavía jadeando de rabia, dejó caer el último almohadón y se acercó a la ventana que daba al jardín del harén. Vio algunas mujeres paseando entre los canteros de flores y las hileras de arbustos. A juzgar por su atuendo, dos de ellas eran las concubinas del emir, y el resto, sus criadas. En su mayoría, estas últimas aún eran muy jóvenes y lo bastante bonitas como para despertar el interés de su amo en algún momento. Las mujeres cuchicheaban entre ellas y aunque Maite sólo entendió unos fragmentos, se dio cuenta de que hablaban de Ermengilda. Al parecer, las favoritas del emir sentían un entusiasmo más bien escaso por esa nueva presencia y sus criadas no dejaban de soliviantar sus ánimos.

«Ermengilda también tendrá que habérselas con los celos de las otras mujeres», pensó Maite. Si la astur no lograba conservar el interés de Abderramán o no le daba un hijo, allí llevaría una vida muy solitaria.

La fresca brisa que surgía del jardín recordó a Maite que aún estaba desnuda y, enfadada, fue en busca de algo con que cubrirse, pero las esclavas se habían llevado las ropas con las que había viajado y también el vestido destinado para ella, así que no le quedó más remedio que recoger los cojines, amontonarlos en torno ella y entregarse a su ira.

15

Ermengilda habría deseado quedarse con Maite y hablar con ella, pero un eunuco la sujetó del brazo y la condujo a lo largo de varios pasillos hasta una habitación ocupada casi por completo por una gran cama de aspecto confortable. Junto a la pared había una pequeña mesa de ébano y plata repujada sobre la que reposaban una jarra de plata y dos copas del mismo metal.

—¡Siéntate! —ordenó el eunuco.

Ermengilda obedeció lanzando un profundo suspiro. Como tenía sed, tendió la mano para servirse de la jarra, pero el eunuco se lo impidió.

—¡Sólo beberás cuando aparezca el amo y pida algo de beber!

—Pero tengo la boca completamente seca —protestó Ermengilda.

El eunuco hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Aguardarás. ¡El placer del amo no debe verse afectado porque tengas la vejiga demasiado llena! —Después se volvió y se marchó.

Ermengilda lo siguió con la mirada hasta que cerró la puerta a sus espaldas y echó el pestillo. Se encontraba sola y condenada a ser el botín de un desconocido. Recordó todos aquellos días en los que su marido muerto había exigido que cumpliera con sus obligaciones maritales. Por más que no le agradara, obedecer a Eward había sido su deber.

El tiempo fue transcurriendo y al final Ermengilda ya no supo cuánto rato había estado ahí sentada esperando. «¿Y si el emir no aparece? ¿Dejarán que muera de sed?», se preguntó sardónicamente, y decidió que incluso si así fuera, por ella estaría bien. A lo mejor de ese modo lograba poner fin a su vida.

De pronto el ruido del pestillo le llamó la atención, la puerta se abrió y entró un hombre. Era apenas más alto que ella, delgado y de rasgos agradables. Una barba corta adornaba su mentón y su mirada le recordó a la de un joven halcón. Calculó que tendría unos cuarenta o cincuenta años, pero se movía con una agilidad que un hombre mucho más joven habría envidiado. Iba ataviado con una ancha camisa blanca que casi rozaba el suelo y con una sobrevesta del mismo color. En los pies llevaba pantuflas bordadas de puntas curvadas hacia arriba y en la cabeza un turbante ornado por un broche con una gran esmeralda artísticamente tallada.

A primera vista, Abderramán, emir de Córdoba y señor de al-Ándalus, no era un hombre cuyo aspecto pudiera amedrentar a una joven. No obstante, Ermengilda se acongojó, y aún más cuando se dirigió a ella en árabe. Aunque había aprendido esa lengua hacía años, ahora era como si no recordara nada y ni siquiera logró encontrar las palabras para saludarlo.

Entonces Abderramán contempló de cerca a esa mujer, a la que había exigido como botín tanto del propio Rodrigo como de Eneko, y quedó encantado: Ermengilda le parecía aún más bella de lo esperado tras el primer y breve vistazo que le había dedicado a través de la celosía.

Sonrió e indicó la jarra de plata.

—Puedes escanciarme una copa y otra para ti, querida.

Mientras ella llenaba las copas, el emir admiró la armonía de sus movimientos y se dijo que podía considerarse afortunado por poder llamar suya a esa mujer.

—Eres alta pero graciosa, y tan encantadora como las huríes del paraíso. Las otras mujeres de tu estatura siempre me han parecido torpes, pero tú eres perfecta como la creación de Alá.

Hasta ese momento, Abderramán aún no había decidido si compartiría el lecho con su nueva esclava esa misma noche o aguardaría a que se recuperase del viaje y se encontrara más dispuesta. Pero entonces notó que su deseo por ella aumentaba, estiró un brazo y deslizó una mecha de sus cabellos dorados y brillantes entre sus dedos.

—Eres muy hermosa. ¡Quien te contemple ha de alabar a Alá!

«¿Y quién va a verme, a excepción de ti, tu eunuco y las esclavas?», pensó Ermengilda con amargura. Al tiempo que el emir caminaba en torno a ella para contemplarla desde todos los ángulos, la joven dirigió la mirada a su cinto y, desilusionada, comprobó que no portaba arma alguna. Durante el viaje había considerado varias veces matarse con el puñal del hombre que la violara, pero dadas las circunstancias no le quedaba más remedio que soportar todo lo que él le exigiera. Se preguntó si debía resistirse, pero abandonó la idea de inmediato. Lo que había oído acerca de los sarracenos y sus costumbres no era como para infundirle valor. No quería que le destrozaran la espalda a latigazos ni que la convirtieran en puta de la soldadesca.

Sin embargo, Abderramán siguió examinando su cuerpo con toda tranquilidad. No quería poseerla así sin más, sino disfrutar de ella como de una piedra preciosa. Su evidente falta de experiencia le parecía bien, puesto que le desagradaba que una mujer demostrara desde el principio que era una maestra apasionada y experta en el arte del amor físico.

Llamó a un eunuco que había aguardado junto a la puerta para que lo ayudara a despojarse de la capa y la camisa. Mientras el castrado plegaba cuidadosamente las ropas y las depositaba en un banco en un rincón de la habitación, Abderramán empujó a Ermengilda hacia el lecho.

Cuando notó el blando borde de la cama en las pantorrillas, Ermengilda comprendió que el momento tan temido había llegado. Encomendó su alma a Jesucristo, le suplicó que nunca permitiera que dudase de la vera fe, y por último se tendió en la sábana de seda.

Un roce breve pero autoritario en los muslos hizo que adoptara la posición deseada por el emir, que acostándose en la cama, se tendió encima de ella apoyándose en los codos para no aplastarla, se deslizó entre sus muslos y la penetró lentamente.

«Se parece a lo que hacía Eward», pensó Ermengilda, aunque la sensación era distinta. Eward siempre había actuado deprisa y de mala gana, como si quisiera acabar lo antes posible, mientras que ese hombre parecía desearla y hallar placer en ella. Pese a que dicha sensación la avergonzó de inmediato, finalmente logró relajarse, y si bien no se entregó con entusiasmo, al menos no sintió el mismo rechazo que con Eward. Pero entonces pensó en Konrad, encerrado en alguna parte como esclavo y al que quizá volvían a torturar, y en Philibert, a quien habían matado cuando estaba indefenso, y las lágrimas brotaron de sus ojos. ¡Cuánto más habría preferido entregarse a uno de los dos en vez de a este hombre que sólo la consideraba un juguete!

16

Si se hubiese tratado de la voluntad de Fadl Ibn al Nafzi, los criados del emir habrían vuelto a arrojar a Konrad a la perrera, pero la servidumbre ignoraba que Fadl aborrecía al joven franco y trasladaron al esclavo a una pequeña habitación con ventanas provistas de barrotes y una puerta sólida que podían cerrar desde el exterior.

Un rato después, cuando la puerta volvió a abrirse, entró un hombre vestido con una amplia camisa y un manto que rozaba el suelo, acompañado por un niño negro que portaba un bolso de cuero.

Entretanto, Konrad se había acostumbrado a los africanos de piel oscura y ya no se sorprendía de verlos. Mientras el niño apoyaba el bolso en el suelo y retrocedía hasta la pared, el hombre contempló a Konrad sacudiendo la cabeza.

—Debes de haber enfadado muchísimo a un hombre muy poderoso para que te haya castigado de semejante modo —dijo con un fuerte deje.

Konrad, que aún llevaba las manos atadas a la espalda, se incorporó haciendo un esfuerzo.

—Maté a Abdul el Bereber y caí en manos de su hermano Fadl Ibn al Nafzi.

Una sombra atravesó el rostro del desconocido.

—Los bereberes son un pueblo salvaje. Puedes darte por afortunado de que no te haya matado.

—Eso le habría supuesto renunciar al placer de verme morir poco a poco.

El hombre procuró tranquilizarlo.

—Ahora eres un esclavo del emir y morirás cuando Dios el Señor lo decida, no cuando quiera Fadl Ibn al Nafzi.

Konrad lo miró, boquiabierto.

—¿Eres cristiano?

—No, soy judío —respondió el hombre, negando con la cabeza—, pero ¿acaso no rezamos al mismo Dios que creó a Adán y Eva? Mi nombre es Eleazar y soy médico. Me han mandado llamar para que me ocupe de tus heridas.

Tras estas palabras, el judío se volvió hacia su joven acompañante.

—Haz que traigan agua, Amos. Este hombre está cubierto de mugre; hemos de lavarlo antes de poder atenderlo.

El niño hizo una reverencia y se apresuró a abandonar la celda. Poco después regresó con dos mozos que cargaban una tina llena de agua y una mesa sencilla, y que volvieron a marchar en el acto. Eleazar empezó a lavar a Konrad de la cabeza a los pies: fue un proceso doloroso y cuando el paño rozó sus heridas abiertas, el joven franco gimió.

—Fadl Ibn al Nafzi es un enemigo poderoso. Nunca castigó a otro esclavo tanto como a ti —prosiguió Eleazar.

—A lo mejor envié al infierno a dos hermanos suyos más sin saberlo —contestó Konrad en tono mordaz.

—Fadl amaba a Abdul. No obstante, su muerte supone una ventaja para él, puesto que junto con el legado material también ha heredado su preeminencia en la corte del emir.

Konrad, que se había refugiado en una especie de duermevela, de pronto despertó por completo. El judío parecía estar muy bien informado acerca de lo que ocurría en Córdoba. Como lo único que lo había mantenido con vida era el deseo de liberar a Ermengilda y huir con ella, debía averiguar todo lo que le ayudara a alcanzar la libertad.

—¿Conoces bien a Fadl y también al emir? ¿Qué clase de hombre es?

Mientras el médico continuaba con su tarea, empezó a contarle lo que sabía. Konrad descubrió que Abderramán procedía de la lejana ciudad de Damasco y que tras la extinción de su clan había huido hasta la remota España.

—Sin embargo, no acudió a la península para pedir refugio, sino para gobernar. Su madre, una bereber, logró que la mayoría de los guerreros de ese pueblo tomaran partido por él. Además, en muchas ciudades de al-Ándalus gobernaban personas de confianza de su familia, los omeyas, quienes hasta su caída desempeñaron el califato. Atravesó el mar como antaño lo hiciera Tarik Ibn Ziyad el conquistador y se convirtió en el amo de Córdoba. Hace veinte años que procura incrementar su poder frente a la resistencia de los gobernadores de provincia y los ocasionales ataques del nuevo califa del clan de los abásidas. Dado que vuestro rey Carlos se vio obligado a abandonar España vergonzosamente y perdió una parte importante de su ejército, ahora el destino de toda España reposa en las manos de Abderramán.

—¡Carlos no se retiró vergonzosamente! —protestó Konrad.

—Invadió una región y volvió a abandonarla sin haber logrado absolutamente nada. En vez de asumir el gobierno, vuestro Carlos dio la oportunidad al emir de deshacerse de los últimos amotinados. Piensa en el destino de Solimán Ibn Jakthan al Arabi el Kelbi, que albergó la esperanza de hacerse con un gran reino en el norte con la ayuda de Carlos. Fracasó debido a la rápida intervención del emir y a la envidia de los otros príncipes, quienes como Yussuf Ibn al Qasi prefirieron reconocer como su señor al descendiente de los califas en vez de a uno de los suyos.

«El judío está muy bien informado —pensó Konrad— y al parecer le agrada el sonido de su propia voz». Decidió aprovechar dicha circunstancia y se esforzó por sonreír, aunque tenía la sensación de que Eleazar lo estaba despellejando.

—¿Y cómo viven esos sarracenos en realidad? Sabrás que en Franconia cuentan toda clase de historias, pero al contemplar estas casas, estas ciudades y también este palacio, todo es muy diferente a lo que imaginé.

Durante su juventud, Eleazar había visitado Reims así como otra ciudad a orillas del Rin, de cuyo nombre sólo recordaba la palabra «Colonia», de ahí que conociera las diferencias entre el bárbaro norte y su tierra natal por propia experiencia. El franco sólo era un esclavo que jamás abandonaría estas tierras y por eso resultaba sensato que el joven averiguara algunas cosas acerca de al-Ándalus y del pueblo sarraceno, con el fin de no infringir una ley por error y ser castigado por ello.

Mientras prodigaba sus cuidados a Konrad y no escatimaba los ungüentos ni las vendas, le fue informando acerca de algunos aspectos de la vida en esa tierra y le llamó la atención sobre algunas cuestiones que debía tener en cuenta.

17

Al cabo de una semana, llegaron a su fin las negociaciones entre Okin y el emir de Córdoba por encargo del conde Eneko, y el tío de Maite pudo volver a emprender el camino a casa. Prudentemente, renunció a despedirse de su sobrina y se limitó a abandonarla en el harén del palacio. Pero Maite no permaneció allí mucho tiempo, porque Fadl Ibn al Nafzi insistió en que la trasladaran a la casa que había heredado de su hermano.

Desde que se resistiera a que le eliminaran el vello, Maite había permanecido encerrada en la habitación y sólo había visto a la sirvienta que le llevaba la comida. Ocho días después de aquella escena, un grupo de esclavas y eunucos irrumpió en la habitación. Dos de los castrados llevaban cordeles de seda colgando del cinto.

—¿Qué queréis? —preguntó Maite, que en caso necesario estaba dispuesta a defenderse hasta el final.

—Nos han encomendado que te traslademos a la casa del insigne Fadl Ibn al Nafzi —respondió el jefe de los eunucos.

—¿Por qué?

—Porque así ha sido decidido.

—¿Quién lo ha resuelto? —preguntó Maite, lanzando una mirada penetrante al eunuco.

Su obstinación lo irritó. Las mujeres a las que solía vigilar le obedecían sin rechistar, porque eran conscientes de que un único comentario suyo podía costarles el favor del emir. Pero como esa mujer abandonaría el harén del cual él se encargaba y en el futuro incordiaría a otro eunuco, optó por mostrarse indulgente.

—Quien lo desea es el insigne Fadl Ibn al Nafzi.

—¿Y por qué lo desea? —insistió Maite.

—Eso escapa a mi conocimiento —contestó el eunuco, aunque con ello faltaba a la verdad.

Maite no tardó en llegar a una conclusión errónea. Puesto que Fadl había jurado que se encargaría de su seguridad, la muchacha creyó que había preparado su viaje de regreso al hogar. Por eso asintió con un gesto y permitió que las esclavas volvieran a bañarla y vestirla. El jefe de los eunucos la condujo al patio interior, donde ya la aguardaba una litera portada por dos esclavos. Una docena de guerreros armados del séquito de Fadl estaban en el patio anexo para escoltar la litera.

Para Maite supuso un alivio abandonar el palacio del emir. No había vuelto a ver a Ermengilda desde el día de su llegada y en su soledad se había sentido como un animal atrapado en la habitación en la cual la encerraron. Acostumbrada a moverse al aire libre y a sentir el viento en la piel, la idea de salir de esa ciudad calurosa y húmeda le produjo una gran alegría.

«Quizás el emir haya encomendado a Fadl que asegure las fronteras del norte, así que no tardará en partir», se dijo, y durante un rato contempló el futuro con esperanza. Entonces pensó en su tío y en la venganza que aún no había llevado a cabo y fue como si cuanto la rodeaba se volviera tenebroso. Desde que las crueles y numerosas muertes de la batalla regresaban a sus pesadillas noche tras noche e incluso resonaban en su cabeza de día, ya no se sentía capaz de arrebatar la vida de nadie con su propia mano. Pese a ello, tenía que acabar con Okin: de lo contrario la haría asesinar con la misma alevosía que a su padre. Su tío era ya demasiado poderoso y no accedería a dejarle el sitio a un esposo que ella eligiera.

Para olvidar esos pensamientos desagradables quiso asomarse, pero enseguida comprobó que las cortinas de la litera estaban atadas. Sólo en la parte posterior se abría una pequeña rendija que permitía ver el camino. Al principio no vio a nadie, porque los hombres de Fadl ahuyentaban a cuantos se cruzaban en su camino, pero al cabo de poco distinguió a Konrad. Fadl había vuelto a ordenar que lo sujetaran a la cola de su caballo, sólo que esta vez no le habían atado la cuerda en torno al cuello, sino a las manos. Además llevaba una túnica sencilla y limpia que le llegaba hasta las pantorrillas. A Maite le pareció que tenía mejor aspecto de lo que había temido y esperó que la ira de Fadl se hubiera aplacado lo bastante para que en el futuro lo tratara como a cualquier otro esclavo.

El grupo abandonó el camino, pasó por debajo de un arco y entró en la propiedad de Fadl Ibn al Nafzi, donde Maite buscó a sus compatriotas con la vista, puesto que éstos debían de alojarse allí como huéspedes. Sin embargo sólo vio un patio empedrado en el que su escolta se detuvo al tiempo que los portadores transportaban su litera a un patio interior más pequeño, donde la depositaron en el suelo y luego se marcharon. Entonces apareció un eunuco que llevaba una camisa blanca amplia y larga, junto con diversas esclavas vestidas con túnicas sencillas.

El eunuco descorrió las cortinas e indicó a Maite que bajara.

Vacilando, la vascona obedeció. Se había imaginado que su llegada sería distinta, que se encontraría con sus compatriotas, porque aun cuando su amistad con Danel se había enfriado, le habría gustado hablar con él para averiguar si había superado el dolor por la muerte de Asier. Por otra parte, se alegró de no tener que encontrarse con su tío.

El eunuco le rozó el brazo, arrancándola de su ensimismamiento, y ella lo siguió al interior de la casa, de aspecto menos magnífico que el palacio del emir. También los pasillos le parecieron mucho más estrechos y la habitación a la cual la condujeron sólo era lo bastante amplia para albergar una cama, una mesa pequeña y diversos cojines. Luego descubrió que detrás de una puerta había una pequeña cámara con dos arcones y otra que contenía una tina de madera. En un apartado incluso había un retrete provisto de una gran tapa de madera.

En conjunto disponía de bastante menos espacio que en la habitación del palacio. Excepto por algunos tapices, las paredes estaban desnudas, y sólo unas pocas alfombras cubrían el suelo de modo que entre ellas asomaban las baldosas amarillentas. No era un ambiente acogedor, pero Maite se consoló diciéndose que permanecería allí poco tiempo.

Una criada le sirvió un refresco y un pequeño tentempié sin dejar de lanzarle miradas penetrantes; luego se marchó en silencio. Diciéndose que quizá la mujer no estuviera acostumbrada a ver una vascona cristiana, comió con gran apetito. Poco después, la criada regresó y se llevó los platos vacíos. Como en esa ocasión también guardó silencio, Maite procuró entablar conversación.

—¡Estaba muy bueno!

La otra sólo asintió con la cabeza y se marchó como si tuviera prisa.

—Qué costumbres tan extrañas —murmuró Maite, molesta porque al parecer también tendría que pasar los días que permaneciera allí completamente apartada del mundo. Como tenía sed, se sirvió una copa de sorbete de frutas y se sentó junto a la ventana. Ésta también daba a un jardín, pero era bastante pequeño y tan estrecho que podría haber escupido un hueso de aceituna y alcanzado la pared opuesta: sólo contenía tres árboles, unos arbustos y algunas flores, casi todas marchitas y ocultas por la maleza. Por lo visto nadie se ocupaba del jardín.

Mientras miraba por la ventana, la puerta se abrió y entró Fadl Ibn al Nafzi. Llevaba una camisa blanca y un manto confortable, y en el cinto portaba un puñal curvo.

Su presencia sorprendió a Maite, y aún más la mirada con que la contempló. La muchacha vascona se puso tensa y apoyó la espalda en la pared desnuda.

—¡Desnúdate! —ordenó el bereber.

Al principio Maite creyó que no había oído correctamente.

—Supongo que te has equivocado de puerta. ¡Tus mujeres están en otra parte!

—¡Desde luego que no! Mi esposa se encuentra ante mí. Para ser más preciso: eres la tercera de mi harén.

—¡No soy tu esposa! —gritó Maite en tono indignado.

—Tu tío te dejó en mis manos, así que a partir de ahora me obedecerás sólo a mí. Desnúdate y tiéndete para que pueda disfrutar de tu cuerpo —dijo en un tono que a Maite le pareció de una arrogancia increíble.

—¡Jamás! —replicó, presa de la ira—. Mi tío no tiene derecho a disponer de mí.

—¡Entonces te enseñaré a obedecerme!

Fadl se acercó y quiso sujetarla, pero Maite se escabulló entre sus manos. La furia que la embargaba no le impidió pensar que era una tonta por haber dado crédito a las palabras de su tío. Debería haber tenido en cuenta que planeaba traicionarla y quitarla discretamente de en medio. Incluso era posible que el conde Eneko le hubiera ayudado a deshacerse de ella, prefiriendo una rata zalamera como Okin a un guerrero elegido por ella.

—¡No me tocarás! —espetó al bereber, y volvió a esquivarlo.

El rostro de Fadl enrojeció. Estaba acostumbrado a que las mujeres se hicieran de rogar, pero nunca se había enfrentado a una que se resistiera de verdad. Lanzó los brazos hacia delante y esta vez Maite no logró escapar. Con una sonrisa burlona la aferró con la izquierda para propinarle una tremenda bofetada con la derecha. Luego la arrojó sobre la cama y empezó a arrancarle la ropa con tanta violencia que le aplastó los pechos, como si hacerle daño le diera placer. Maite trató de defenderse, pero comprendió que era más fuerte que ella, así que procuró hacerse con su puñal.

Aunque logró desenvainarlo, antes de que pudiera arremeter Fadl se lo arrancó de la mano y con los ojos brillando de cólera, le pegó varios puñetazos. Maite notó que le sangraba la nariz, pero se negó a abandonar la lucha: arañó el rostro de su captor con los dedos convertidos en garras y, cuando él trató de pegarle otro puñetazo, Maite le agarró el brazo y le clavó los dientes en la mano.

—¡Maldita bruja!

Fadl retrocedió brevemente, pero no tardó en arrancarle la camisa manchada de sangre y en aplastarla contra las almohadas.

Pero la vascona no se dio por vencida: trató de propinarle un rodillazo o una patada allí donde más dolor le causaría, hasta el punto de que tal vez no podría cumplir su propósito. Fadl esquivó la arremetida en el último instante, pero el golpe que recibió en el muslo hizo que soltara un gemido; sin embargo, cosas peores había tenido que soportar en combate, así que no retrocedió. Ardiendo de ira, la aplastó contra la cama hasta poder penetrarla, aunque incluso entonces la cautiva se encabritó como un caballo salvaje.

Durante sus campañas militares Fadl Ibn al Nafzi había violado a unas cuantas mujeres, pero ninguna se había resistido tanto como esa fiera. La mayoría sólo había chillado y pedido ayuda a sus santos, mientras que Maite no había dicho ni una palabra: sólo le lanzó dentelladas a la garganta como un animal salvaje.

Incluso cuando alcanzó el clímax y la soltó, ella se negó a rendirse a su destino. Se puso de pie de un brinco, se precipitó al rincón donde reposaba el puñal, aferró el arma y volvió a atacarlo.

Fadl Ibn al Nakzi eludió la primera y furiosa embestida, pero no logró arrebatarle el arma. Maite arremetió por segunda vez y le causó una dolorosa herida en el pecho. No era profunda, pero la vascona soltó un grito de triunfo. Fadl notó el odio en su mirada, un odio con el que jamás se había encontrado, y optó por batirse en retirada.

El eunuco que aguardaba en la habitación anexa abrió la puerta y quiso obligarla a retroceder a latigazos, pero ella atrapó la punta del látigo con la izquierda, se dejó arrastrar por el castrado y le clavó el puñal en el cuerpo. Por suerte para él, el eunuco era muy barrigón, así que la hoja atravesó una gruesa capa de grasa sin llegar a afectar ningún órgano vital. El tipo retrocedió soltando un alarido, cerró la puerta antes de que ella pudiera volver a atacarlo y corrió el pestillo.

Mientras la sangre manaba de la herida, el eunuco clavó la mirada en su amo y exclamó:

—¡Esa mujer es una salvaje, por Alá!

Fadl Ibn al Nafzi jadeaba como tras una larga carrera y ordenó al eunuco que llamara al judío Eleazar para que lo atendiera. Mientras recorrían el pasillo, ambos oyeron cómo Maite aporreaba la puerta con el puñal.

—Encárgate de que no pueda salir. ¡Dejaremos que el hambre la dome! La próxima vez que la visite, ha de comerme de la mano.

Fadl sabía muy bien que había encomendado una tarea casi imposible al eunuco; se dirigió a sus aposentos y se sentó en un diván. El corte en el pecho sangraba abundantemente y los arañazos en el rostro eran dolorosos. Había sufrido heridas peores, pero nunca habían sido tan dolorosas como éstas. Aunque había logrado violar a la salvaje vascona, empezó a sentirse invadido por el sabor amargo de la derrota.

18

En cuanto Fadl Ibn al Nafzi y su eunuco huyeron de la estancia, Maite se dedicó a clavar el puñal en la puerta, pero no tardó en comprender que no lograría destrozar la gruesa y dura madera con el arma, sino que corría peligro de quebrar la hoja del puñal. Así que desistió y regresó a la cama. Las sábanas estaban arrugadas, en parte desgarradas y manchadas de sangre.

Entonces volvió a tomar conciencia de su cuerpo y de pronto sintió un intenso dolor. Bajó la vista y se percató de que la sangre manaba de su entrepierna. Es verdad que las mujeres de la aldea le habían dicho que eso ocurría la primera vez que una mujer se acostaba con un hombre, pero había considerado que era una patraña con la que querían asustarla. Entonces se preguntó si todos los hombres se abalanzaban sobre las mujeres como animales y les hacían daño.

De repente sintió asco de sí misma y corrió a la cámara más pequeña para lavarse, pero primero se sentó en el retrete para eliminar la orina acumulada en su vejiga. Un instante después sintió un dolor en el bajo vientre, como si ardiera en llamas. Al tiempo que lloraba de dolor, se juró a sí misma que jamás se entregaría a Fadl Ibn al Nafzi por su propia voluntad, sin importar lo que le hiciera. Era una vascona libre, hija de un célebre jefe y descendiente de un linaje de líderes, así que tenía derecho a escoger a su compañero. Y eso era precisamente lo que Okin había querido impedir. Por eso, y por lo ocurrido durante esa última hora, su tío se merecía morir por su mano. Y las imágenes terroríficas que albergaba en su interior no lo impedirían.

Sin embargo, escapar de la casa del bereber resultaría mucho más difícil que del castillo de Rodrigo. Si bien era verdad que ya no tenía ocho años, los sarracenos sabían cómo mantener encerradas a sus mujeres. Escapar de allí era prácticamente imposible sin ayuda exterior, y en el país de los sarracenos nadie alzaría un dedo para ayudarla. Mientras reflexionaba al respecto, se lavó bien y luego se acercó a la ventana de la habitación, con la esperanza de que la brisa le refrescara la piel.

Entre tanto, alguien había enviado a un esclavo para que arrancara la maleza del jardín, y cuando Maite miró con mayor atención, reconoció a Konrad. Su corazón dio un brinco de alegría, porque a pesar de que él también era prisionero de los sarracenos, tenía tantos motivos como ella para modificar dicha situación lo más rápidamente posible.

NOVENA PARTE

Córdoba

1

El rey Carlos dirigió una mirada atónita al mensajero.

—¿Qué dices? ¿Que nuestra retaguardia fue atacada y aniquilada?

Era evidente que el mensajero habría preferido transmitir cualquier otro mensaje menos ése.

—Por desgracia es así, señor. Al ver que la tropa del prefecto Roland no llegaba cuando estaba previsto, cabalgamos a su encuentro y llegamos hasta el desfiladero de Roncesvalles. Allí los encontramos, masacrados hasta el último hombre.

—¿Nadie ha sobrevivido? —preguntó el rey, incrédulo.

Conocía el desfiladero y sabía que era posible tender una emboscada en ese lugar, pero los atacantes habían de ser muy numerosos para suponer un peligro para un ejército del tamaño del suyo. Por otra parte, disponía de suficiente información acerca de las tribus de las montañas que vivían en aquel lugar y jamás sospechó que éstas se atreverían a cruzarse en el camino de su ejército. También Roland había estado convencido de lo mismo.

—Hay un hombre que aún está con vida, majestad. Se llama Philibert de Roisel, uno de los caballeros armados del conde Eward. Un par de pastores lo acogieron y lo curaron. Ya había sido herido con anterioridad, así que cuando empezó el ataque, fingió estar muerto y logró engañar a los enemigos.

—¡Un sobreviviente! He de hablar con él.

El rey se dirigió apresuradamente a la puerta, pero la voz del mensajero lo detuvo.

—Nos vimos obligados a dejar a Philibert con los pastores; estaba demasiado débil para viajar.

El rey se volvió hacia el hombre.

—¡He dicho que debo hablar con ese hombre! ¿A cuánta distancia de aquí se encuentra la choza? ¿A cuatro o cinco días a caballo?

—Más bien a seis, majestad.

—¡Hemos de llegar con mayor rapidez! Partiremos en media hora. Me acompañarán quinientos hombres montados en los caballos más veloces; el resto del ejército continuará su camino según lo planeado.

—¿Y si los sarracenos atraviesan el paso con un gran ejército y amenazan Aquitania, majestad?

Carlos le lanzó una mirada airada a su interlocutor.

—Si el emir de Córdoba hubiese reunido huestes más numerosas en el norte lo sabríamos. ¿Acaso crees que no tengo espías en España? Es de suponer que las levas del conde de Gascuña podrán enfrentarse a una patrulla, ¿no?

—¿Y si se produjera una rebelión? —adujo el joven con voz temerosa.

Aunque Carlos no tenía ganas de perder el tiempo discutiendo, igualmente respondió a su pregunta.

—Si los gascones realmente osaran rebelarse contra nosotros, en cuanto hayamos acabado con los sajones regresaremos a estas tierras y nos encargaremos de que en toda Aquitania nadie vuelva a elevar la voz contra los francos. ¡Y ahora ven! Los caballos aguardan.

Tras esas palabras, Carlos abandonó la casa en la que se había alojado. Entonces el hecho de haber concedido unos días de descanso a su ejército supuso una ventaja y, debido a ello, el camino hacia el sur no resultaba tan largo como si hubieran seguido adelante a marchas forzadas. No obstante, tardaría al menos dos semanas en volver a reunirse con sus guerreros, y eso sólo si no se producían otras incidencias en el sur. Ante la casa se había reunido una multitud acalorada, entre la cual también se encontraban algunos de los guerreros más próximos a Carlos, que ahora trataban de abrirse paso hasta él. El rey alzó la mano con gesto autoritario.

—¡Conservad la calma, hijos míos! Veréis que todo saldrá bien.

—¿Es verdad que el prefecto Roland ha sido aniquilado junto con todo su ejército? —osó preguntar uno de ellos pese a las palabras tranquilizadoras del rey.

—Por ahora sólo es un rumor. E incluso si fuera verdad, de ninguna manera puede hablarse de un ejército aniquilado, sino sólo de un pequeño grupo. He de reprocharme no haber dejado una cantidad suficiente de guerreros con Roland, debido a que quería atacar con fuerzas más poderosas a los sajones. Fueron ellos quienes al romper sus sagrados juramentos nos obligaron a interrumpir la campaña militar en España, así que también son los culpables de lo ocurrido. ¡Si fuera verdad que en el desfiladero de Roncesvalles se ha vertido buena sangre franca, los sajones lo pagarán! Continuad vuestro camino, guerreros míos, y dirigid vuestra justa ira contra ese pueblo. ¡Que cada mandoble que les asestéis sea una venganza por Roland y sus guerreros!

Durante unos instantes reinó el silencio, tras el cual se alzó un grito salvaje.

—¡Venganza para Roland! ¡Muerte a los sajones!

El rey asintió con expresión satisfecha. Éste ya no era el ejército que había fracasado ante las puertas de Zaragoza y que tuvo que emprender la marcha al otro extremo del reino como un perro apaleado. Una cólera ardiente se había apoderado de esos hombres, así como el deseo de venganza.

—Los sajones pagarán por su traición y por nuestros muertos —dijo Carlos en voz baja, al tiempo que indicaba al conde Gerold, su cuñado, que se acercara—. Tú comandarás el ejército durante mi ausencia. Marchad con rapidez para que los sajones vean nuestras espadas cuanto antes. ¡Y ahora, con Dios!

Dicho esto, Carlos echó a correr hacia su escudero, que le traía su semental y sostenía el estribo. Mientras montaba, Carlos dedicó un breve pensamiento a su hijo Ludovico, al que Hildegarda había dado a luz hacía poco. Ese año no sólo le había proporcionado desgracias, sino también alegrías.

Antes de partir alzó la mano brevemente.

—¡Guerreros míos! Mañana cabalgaréis bajo el mando del hermano de mi mujer para derrotar a los sajones. Pero antes de hacerlo, bebed una copa de vino a la salud de mi hijo Ludovico. ¡Creo que un día se convertirá en un buen rey para Aquitania!

—Pues aún tendrá que crecer un poco —exclamó uno de los hombres—. ¡De momento el pequeño todavía cabe en una panera!

Resonaron carcajadas y, pese a la tensión, el rey tuvo que sonreír. La idea de proclamar a Ludovico rey de Aquitania se le había ocurrido de un modo espontáneo, para halagar el orgullo de los nobles de esa tierra, así que unos cuantos se preguntarían si sería mejor unirse a una rebelión o tomar partido por los francos. Todo hombre que en Gascuña no empuñaba las armas contra él suponía un beneficio.

2

El rey cabalgaba con rapidez. Una avanzadilla se encargaba de que él y su tropa siempre dispusieran de caballos frescos y que no hubieran de esperar más de lo necesario para comer o pernoctar. A pesar de las prisas, Carlos se mantenía atento, pero para su gran alivio no había indicios de una rebelión. Los nobles en cuyos castillos se alojaba le informaron de que algunos jinetes recorrían la comarca de noche incitando a la rebelión, pero que eran muy pocos los que les abrían las puertas.

Aunque el rumor de la derrota de Roland ya había circulado, la pronta aparición del rey y sus caballeros hizo que varios nobles gascones decidieran aguardar hasta ver cómo se desarrollaban los acontecimientos. Frente a Carlos negaron la participación de sus hombres en la batalla con mucha vehemencia y afirmaron que el ataque había sido llevado a cabo por tropas sarracenas.

Carlos los escuchó, fingió creerles y no dejó de repetir que entregaría el reino de Aquitania a Ludovico, su hijo recién nacido. Pero en el fondo de su corazón tenía prisa por alcanzar la choza en la que recibía cuidados Philibert de Roisel para averiguar qué había ocurrido realmente.

Cuando por fin alcanzó la meta, lo primero que vio fueron dos pastores que parecían dudar entre ocultarse en el bosque o aproximarse.

Carlos los saludó y vio que sus rostros preocupados se relajaban. Uno de ellos se acercó arrastrando los pies y se detuvo ante él.

—Eres el rey, ¿verdad? Te vi hace unos meses, cuando te dirigías a España.

Como el pastor no estaba acostumbrado a tratar con un soberano, se dirigió a él como si fuera el cabecilla de una tribu.

—¿Cómo se encuentra Philibert de Roisel? —preguntó el rey, haciendo caso omiso de las palabras del hombre.

Éste entrecerró los ojos.

—No sabíamos que se trataba de un señor de alcurnia. Viajaba en compañía de un muchacho. Lo encontré y lo traje aquí con la ayuda de mi amigo.

—¿Dices que lo acompañaba un muchacho?

El pastor asintió.

—Sí, pero tras un par de días, le ordenó que se marchara. Creo que el chico debía dirigirse a España en busca de alguien.

—Así que ha sobrevivido alguien más —murmuró Carlos, íntimamente aliviado pese a que la cifra había de ser muy escasa. Si más guerreros hubiesen logrado huir, ya haría tiempo que los habrían encontrado—. ¡Deseo ver a Philibert! —exclamó el monarca, y se acercó a la puerta que el pastor se apresuró a abrir.

El interior de la choza, estrecha y oscura, estaba invadido por el humo del hogar. Debido a ello el rey tardó un momento en descubrir el camastro donde yacía Philibert. Éste ya lo había reconocido y quiso incorporarse, pero Carlos le indicó que no se moviera.

—¡Quédate tendido! ¿O acaso pretendes que tu herida vuelva a abrirse? Necesito que te restablezcas lo antes posible.

—Majestad, yo… —Los ojos de Philibert se llenaron de lágrimas. Jamás habría imaginado que el rey en persona se molestaría en ir a verlo, pero enseguida comprendió que el propósito de su viaje era obtener un informe lo más detallado posible sobre la batalla. Por eso rogó al pastor que le alcanzara un poco de agua y, después de beber un par de tragos, empezó a hablar.

Los pastores habían ofrecido una escudilla de leche de oveja, un trozo de pan duro y un poco de queso al rey, pero éste no llegó a comer nada porque escuchaba a Philibert presa de la más absoluta tensión. Planteó su primera pregunta sólo cuando este hubo acabado.

—Dices que los atacantes eran vascones y gascones.

—¡Sí, Majestad! Los vi perfectamente. Aunque también había sarracenos entre ellos. Al principio éstos se limitaron a dispararnos flechas, pero cuando se trató de degollar a nuestros camaradas heridos, participaron con entusiasmo.

—¡Infieles y cristianos conjurados contra mis hombres! ¿Acaso los vascones y los gascones se han vuelto locos, por Jesucristo?

El rey apenas daba crédito a lo oído, pero entonces recordó que el conde Eneko también había intentado negarle la ayuda y soltó una amarga carcajada.

—Lo único que faltaba es que los astures se hubieran puesto de parte de nuestros enemigos.

—Ése no fue el caso —dijo Philibert—. No nos enfrentamos a un número muy grande de enemigos, pero ellos contaban con la ventaja que ofrecía el terreno y supieron aprovecharla. Las piedras y las flechas llovieron sobre nuestras cabezas, y como Eward…

—¿Qué hay de mi hermanastro? —preguntó Carlos en tono duro.

—No quisiera criticarlo, pero por su culpa el ejército se dispersó cada vez más hasta que se produjo un hueco, de forma que los atacantes nos separaron y pudieron diezmarnos también desde el centro.

—¡Pero vosotros estabais acompañados por los rehenes! Eso debería de haber impedido que los vascones os atacaran —exclamó el rey en tono acalorado.

Philibert negó con la cabeza.

—Creíamos que los rehenes iban con vos, porque desaparecieron tras vuestra partida.

—Yo no me los llevé, sino que le encomendé a Eward que se ocupara de ellos.

—Al igual que muchas de las órdenes que recibió, Eward tampoco cumplió con ésa. Si hubiera informado de que los rehenes habían desaparecido, Roland podría haber exigido otros al conde Eneko. ¡Pero como no lo hizo, creíamos que todo estaba en orden y marchamos ciegamente a la perdición!

La voz de Philibert se quebró y en ese momento aborreció a Eward casi más que a los sarracenos y los vascones.

Carlos advirtió la amargura que rezumaban las palabras de su guerrero y de la que en el fondo él mismo era culpable. Había amado a Eward como a un hijo y hecho caso omiso de sus defectos durante demasiado tiempo, lo cual había acarreado la muerte de muchos hombres valientes. De pronto, la cólera que sintieron los guerreros que debían marchar contra los sajones empezó a invadirlo a él también. Lo que más le habría gustado en ese momento era ordenar al ejército que regresara para castigar a los que habían aniquilado a las huestes de Roland, pero se controló de inmediato: recorrer esas montañas para asesinar a unos cuantos miserables pastores tenía escaso sentido. Sólo supondría que los sajones ganaran más tiempo para asolar la región oriental de su reino.

«¿Y no sería ésa precisamente la intención del señor de Córdoba?», se preguntó. Si en aquel momento emprendía una campaña contra los vascones, con ello los debilitaría y permitiría que los sarracenos los sometieran con mayor facilidad. Pero de momento, él mismo no se encontraba en situación de establecer una base sólida al sur de los Pirineos. Antes de que ello ocurriese, debía castigar a los sajones por su deslealtad y encargarse de que la paz también reinara en las otras fronteras de su reino.

Tomar dicha decisión no le resultó fácil, porque la sangre derramada en Roncesvalles clamaba al cielo por venganza. Carlos inspiró profundamente y palmeó el hombro de Philibert.

—Me alegro de que sigas con vida.

—Otros tuvieron menos suerte que yo —contestó el joven guerrero en tono apesadumbrado.

—En efecto —asintió Carlos—. Por eso deberías estar muy agradecido a nuestro Redentor por haberte salvado. Bien, ahora escúchame con atención: nadie debe enterarse de lo que ocurrió realmente en Roncesvalles, porque podría incendiar Gascuña y más allá, toda Aquitania.

—Pero no podemos ocultar todas esas muertes —objetó Philibert.

—Desde luego —dijo el rey, dándole la razón—. Pero si circulara la noticia de que unos cuantos miserables pastores de montaña aniquilaron un ejército franco con hondas, de ésas con las que juegan los niños, otros podrían seguir su ejemplo. Para nosotros, eso significaría emprender un sinfín de luchas contra sajones, frisos, bávaros, longobardos, sorbos, gascones y otros pueblos. Y eso es lo que hemos de impedir con todas nuestras fuerzas.

El rey reflexionó unos instantes y luego sonrió con aire de tristeza.

—Has de informar de que vuestra retaguardia fue perseguida y atacada por un enorme ejército sarraceno y luego hacer que monjes eruditos redacten el informe. Debes decir que os superaba en número cinco…, no: diez veces, pero que resististeis durante tres días y que ellos lo pagaron con tanta sangre que después ya no estaban en condiciones de atravesar el paso, tal como habían planeado, e invadir Aquitania. ¡Eran sarracenos!, ¿entendido? No eran salvajes de las montañas vestidos con vellones de oveja. Y será mejor que también digas que el emir recibió el apoyo de un poderoso ejército africano y que sólo entonces osó perseguiros. Informa acerca de la heroica lucha de Roland y di que cayó como el último de su ejército tras haber dado muerte a tres reyes enemigos con su propia mano.

—Pero yo quedaría como un cobarde señor, como alguien que huyó en vez de morir en combate —objetó Philibert.

Carlos se limitó a tranquilizarlo con una sonrisa amistosa.

—Cuando regresé tras recibir la llamada de un mensajero y obligué a huir a los últimos sarracenos, te encontramos gravemente herido bajo un montón de cadáveres. Mi presencia te salvó la vida.

Carlos no dejó lugar a dudas: quería que el informe sobre la batalla fuera exactamente como él acababa de idearlo.

Al principio Philibert no entendió el propósito del rey, pero entonces se dio cuenta de que la noticia sobre la catástrofe de Roncesvalles podía provocar numerosas pequeñas rebeliones y asintió con la cabeza, aunque con expresión dubitativa.

—Informaré de con cuánta valentía combatieron Roland y todos los francos, majestad, y con cuánta heroicidad murieron.

—No debes olvidarte de ti, mi buen Philibert. ¡Tú también luchaste con valor! Te proporcionaré un par de hombres y un monje que se quedará aquí para redactar la historia. En cuanto te recuperes, me seguirás a Sajonia.

Con ello Carlos consideró que estaba todo dicho, pero Philibert se atrevió a llevarle la contraria.

—Perdonadme, majestad, pero os ruego que me permitáis ir a España. Ermengilda se ha convertido en botín de los enemigos. En cuanto me halle en condiciones, quiero seguirle el rastro y tratar de liberarla.

—¡Eso es una tontería! España es grande: encontrar a una única mujer allí es imposible. Tardarías menos en encontrar una aguja en un pajar.

—Oí que pensaban llevarla a Córdoba, señor, así que mandé a Just para que la siguiera y me informara. Es un muchacho listo; sabrá encontrar a Ermengilda.

Carlos readvirtió que Philibert no cedería y su obstinación lo molestó un tanto. Sin embargo, como al mismo tiempo sentía remordimientos por haber obligado a Ermengilda a casarse con Eward, consideraba que él debía cargar con la responsabilidad por ella y se preguntó qué podía hacer por la astur.

—A lo mejor logro negociar con los sarracenos e intercambiar a Ermengilda por unos de los suyos. Para ello necesitaríamos disponer de unos prisioneros sarracenos lo bastante valiosos como para merecer el canje con la Rosa de Asturias.

La mirada de Philibert se iluminó.

—¡De ello me encargaré yo, majestad!

Carlos le deseó mucha suerte y se dispuso a partir, pero en el último momento volvió a detenerse.

—¡Ni una palabra sobre Eward! Nadie que lo haya conocido creerá que luchó como un héroe. Ah, y deberíamos convertir al pobre Turpín en obispo. Un obispo asesinado por los sarracenos tiene más peso que un humilde monje. Y ahora, con Dios. Me espera un largo camino y quiero haberlo recorrido antes de que los sajones puedan arrasar a fuego y hierro toda Austrasia.

Tras esas palabras, el rey abandonó la mísera choza y montó a caballo.

Philibert clavó la vista en la puerta que se había cerrado detrás de Carlos, incapaz de afirmar si el monarca realmente había estado allí o si se trataba de una visión causada por la fiebre. Poco después, cuando se sumió en un sueño inquieto, volvió a soñar con la batalla en la que, junto a Roland, rechazaba un ataque sarraceno tras otro.

3

Durante los dos primeros días transcurridos en la casa de Fadl Ibn al Nafzi el único sentimiento de Maite era el odio. Para quebrantar su voluntad, Fadl ordenó que mantuvieran la puerta de su habitación cerrada a cal y canto y que no le proporcionaran de beber ni de comer. La vascona comprendió su intención y sabía que pronto estaría demasiado débil para defenderse, pero una rápida huida —lo único que la preservaría de una nueva violación— era imposible.

Aún no había podido hablar con Konrad, pese a que a menudo sólo se encontraba a pocos pasos de su ventana arrancando las malas hierbas. Trabajaba con mucha lentitud; la dura marcha bajo el sol implacable parecía haberlo dejado sin fuerzas y el trato recibido en la casa de Fadl Ibn al Nafzi no era el más indicado para recuperar la salud. Estaba muy delgado, como si no recibiera suficientes alimentos, y todas las mañanas unos nuevos verdugones le cubrían la espalda. Al parecer, inicialmente el bereber quería dejarlo con vida, tal vez para alargar su venganza y atormentarlo durante el mayor tiempo posible. Pero en algún momento le daría muerte con suma crueldad, tal como había jurado.

Que Konrad supiera el destino que le esperaba en ese lugar significaba la única esperanza de Maite. El tercer día, mientras estaba sentada junto a la ventana tratando de olvidar la sed que le abrasaba la garganta y el hambre que le roía las entrañas, oyó ruido de cascos. También Konrad prestó atención, pero después siguió trabajando y se acercó a la ventana.

Maite se apresuró a abrirla y notó que la brisa tibia le acariciaba la piel. Para llamar la atención de Konrad, golpeó contra la celosía de madera con la empuñadura del puñal.

—¿Me oyes, franco? —preguntó. Su voz ya era sólo un graznido.

—¿Maite? —Konrad pronunció su nombre como si fuera una blasfemia y una mueca de odio le crispó el rostro—. ¡Eres una miserable traidora!

La acusación la indignó, pero no tenía tiempo de discutir acerca de cuestiones que de momento no revestían mayor importancia.

—Si no quieres arrancar eternamente las malas hierbas de Fadl Ibn al Nafzi y recibir azotes como recompensa deberías escucharme, franco.

Konrad dirigió la mirada hacia la ventana, pero volvió a bajar la cabeza de inmediato.

—¿Crees que voy a confiarte mis intenciones, precisamente a ti?

—¡No seas tan testarudo! Ambos hemos de huir. Juntos podemos lograrlo. Solos, ninguno de los dos logrará regresar al hogar.

Presa de la desesperación, Maite albergaba la esperanza de que Konrad se dejara convencer, pero por ahora las cosas no pintaban bien, porque el cautivo le dio la espalda y arrancó un par de matojos. Pero las preguntas bullían en su cabeza. ¿Por qué Maite todavía se encontraba allí? Hacía días que su tío y los demás vascones se habían marchado. ¿Acaso Okin la había abandonado para que se convirtiera en la mujer de Fadl, o mejor dicho, en una de sus mujeres? Se lo merecía. Sin embargo, ella podría ser la llave que quizá le abriera la puerta a la libertad, tanto a él como a Ermengilda. ¿Podía confiar en ella? Al fin y al cabo, no era la primera vez que tomaba partido por sus enemigos. Frente al dilema sólo pudo sacudir la cabeza.

—Huir es imposible. No me queda más remedio que conformarme con mi destino, tal lo hace Ermo.

Al mencionar el nombre de su antiguo vecino, la voz le tembló. Ermo había llevado a cabo su traición hasta el final adoptando la fe de su nuevo amo. Ahora quería demostrar que era un musulmán devoto llamando «cerdos» a todos los cristianos y «perros» a los judíos. De momento, no había logrado gran cosa con ello, puesto que en el hogar de Fadl se le consideraba un simple esclavo, y dado que sus criados llevaban una vida relajada, Ermo debía realizar gran parte de sus tareas. Sin embargo Konrad estaba tan débil que no podía ocuparse de nada de todo aquello, y lo único que podía hacer era arrancar malas hierbas en el jardín.

Maite se dio cuenta de que el franco pensaba en huir, pero dio por sentado que no quería que ella lo acompañara y se enfureció.

—Espero que si huyes, Fadl Ibn al Nafzi vuelva a cogerte con rapidez y te muestre lo que es el auténtico tormento.

—¡Te agradezco tan piadoso deseo, pero dudo que se cumpla! Fadl ha emprendido viaje para asegurar las fronteras del reino y tardará bastante en regresar.

Lo que debía ser una burla supuso un alivio para Maite. «¡Fadl se ha marchado!», pensó, presa del júbilo, así que tardaría en regresar a su habitación y obligarla a someterse a su voluntad. Ahora podía fingir ante los eunucos y las esclavas que su voluntad estaba quebrantada: así ganaría tiempo y quizás encontrara el modo de escapar de allí.

Mientras reflexionaba sobre esas nuevas circunstancias, oyó que se abría la puerta y durante un instante vio un brazo que depositaba una bandeja cubierta por un paño. Antes de que acertara a reaccionar, el brazo desapareció y la puerta se cerró. Todavía oyó cómo corrían el pestillo, pero no prestó atención a ello, sino que se apresuró a destapar la bandeja. Debajo del paño encontró un cuenco con un potaje de mijo que contenía trozos de cordero y una jarra con agua mezclada con sorbete de frutas.

Mientras Maite saciaba la sed y devoraba el potaje, se dijo que alguien en esa casa tenía compasión por ella. Lo consideró una buena señal y un presagio de que la huida quizá fuera posible.

4

Esa mañana Ermengilda ya tenía náuseas al despertar. Alcanzó a llegar hasta el retrete y vomitó varias veces. Luego se enjuagó la boca, asqueada, se sumió en la más profunda de las melancolías y por fin empezó a sollozar desesperadamente porque el destino le jugaba tan malas pasadas. Sabía muy bien que, de no haberle quedado más remedio, su propio padre también la habría entregado a un príncipe sarraceno, en cuyo caso su deber hubiese sido someterse a Abderramán y obedecerle. Sin embargo, se rebelaba contra esa idea. Todas las noches soñaba que veía a Philibert, muerto y degollado, tendido ante sus pies, y presenciaba los tormentos sufridos por Konrad.

De pronto su estómago protestó interrumpiendo sus tristes pensamientos y Ermengilda se percató de que tenía tanta hambre que habría sido capaz de devorar un cojín del diván. Pese a ello tuvo que tener paciencia hasta que una anciana criada entró en su habitación y depositó una bandeja en la pequeña mesa.

Se acercó a la bandeja como un gato a un ratón y destapó el primer cuenco. Éste contenía unas gachas de mijo preparadas con trozos de pollo al estilo africano. En su casa acostumbraba a utilizar una cuchara y allí también solían proporcionarle una, pero en esa ocasión la criada había olvidado traerla. Mientras la mujer de tez oscura abandonaba la habitación pidiendo disculpas e iba en busca del cubierto, Ermengilda hundió los dedos en el cuenco y se llevó la comida a la boca como si se estuviera muriendo de hambre.

Siguió engullendo y, cuando hubo acabado, todos los cuencos quedaron vacíos y un hilillo de la miel que había endulzado el postre le manchaba la barbilla.

La criada volvió, sacudió la cabeza y se llevó la bandeja con los cuencos vacíos. Hacía tiempo que Ermengilda no se sentía tan satisfecha y sus sentimientos, que se agitaban como una nave en la tormenta, la desconcertaron. De pronto un recuerdo la golpeó: su madre se había comportado de un modo similar cuando estaba embarazada de su hermana.

Ermengilda procuró recordar cuándo había sangrado por última vez y le pareció que había sido cuando el ejército del rey Carlos llegó a Pamplona para después seguir viaje hasta Zaragoza. Si realmente estaba embarazada, el padre del niño debía de ser su esposo fallecido, porque no habían transcurrido ni tres semanas desde que Abderramán reclamó su presencia por última vez.

¿Qué diría el sarraceno cuando se enterara de su estado? ¿Consideraría a su hijo como suyo o como el de un franco? Si era una niña, quizá podría conservarla hasta que tuviera edad suficiente para convertirse en la esclava de otro sarraceno. Pero era de suponer que el emir haría matar a un hijo —o, lo que a ella le parecía aún más espantoso— lo hiciera castrar y criar como un eunuco.

Ermengilda volvió a sumirse en la melancolía y cuando el jefe de los eunucos acudió para comprobar si estaba satisfecha con todo, la encontró acurrucada en el diván, llorando.

—Perdonad, ama, ¿qué os pasa? ¿Queréis que llame al médico?

El judío Eleazar era el único hombre que podía entrar en el harén del emir, pero siempre bajo la vigilancia de tres eunucos. Ermengilda lo sabía y se preguntó si le convenía consultar con el médico; a lo mejor disponía de algún remedio que calmara sus agitados sentimientos. Pero luego sacudió la cabeza. ¿De qué le serviría a su hijo aún no nacido que ella se aturdiera con zumos y píldoras preparadas por el judío?

Sin embargo, ansiaba la compañía de alguien en quien confiar.

—No, no necesito un médico. Es que echo de menos mi hogar. Si hubiera alguien que me ayudara a mitigar ese dolor… pero la única sería Maite, y ella ya ha abandonado Córdoba.

—No, no lo ha hecho —contestó el eunuco, sorprendiéndola—. La sobrina de Okin el vascón se ha convertido en una de las mujeres del insigne Fadl Ibn al Nafzi.

—No lo sabía.

Ermengilda se preguntó por qué Maite no se lo había dicho. Frente a ella, la vascona siempre había fingido que deseaba regresar a su hogar. Ahora se sentía engañada, pero por otra parte, Maite era la única mujer con la que podía hablar sin rodeos.

—Me gustaría verla, pero supongo que eso es imposible —dijo, suspirando.

El eunuco reflexionó un instante y luego le dirigió una sonrisa astuta.

—¿Por qué iba a serlo? Las mujeres de los señores se visitan mutuamente con frecuencia. Si lo deseáis, me encargaré de ello.

—¡Me darías una gran alegría! —exclamó Ermengilda. Se sentía tan feliz que le entraron ganas de abrazar al castrado. Como mujer de Fadl Ibn al Nafzi, era posible que Maite supiera cómo se encontraba Konrad. En ese momento echaba de menos al joven franco, aún más que a su imprevisible amiga.

5

Tras la partida del amo, en el hogar de Fadl Ibn al Nafzi reinaba un agradable sosiego. Los criados y los esclavos sólo realizaban las tareas imprescindibles y el eunuco Tahir también se tomó un descanso: aunque la herida que le había causado Maite cicatrizaba bien, prefirió encomendar a las esclavas los cuidados de la nueva mujer del harén de Fadl. Dado que hacía poco tiempo que su amo había heredado esa casa de su hermano y que sus otras mujeres vivían en su propia mansión situada en otra ciudad, las tareas de las criadas eran escasas.

Proporcionaron ropas limpias a Maite, así como también agua para lavarse, comida y bebida. Pero por otra parte la mantenían encerrada en su habitación y su única compañía era el aburrimiento. No había logrado volver a hablar con Konrad y maldijo al tozudo franco.

Ese día, cuando tomaba el almuerzo con expresión malhumorada, notó que cierta agitación empezaba a reinar en la casa. Oyó gritos, entre ellos los del eunuco. Al principio Tahir parecía oponerse a algo, pero frente al tono autoritario de un desconocido, empezó a hablar en tono más cortés. Poco después, alguien llamó a la puerta.

—¿Puedo entrar, señora? —Era la primera vez que el eunuco se dirigía a ella en tono tan amable.

—¿Qué ocurre? —preguntó Maite, con la esperanza de que el recién llegado no fuera Fadl Ibn al Nafzi.

Tahir abrió la puerta y se asomó.

—Abajo se encuentran dos eunucos del emir, a quien Alá conceda mil años de vida, que solicitan acompañarte al palacio. Una de las mujeres del emir desea que la visites.

—¡Ermengilda! —exclamó Maite, levantándose tan rápido que casi olvida coger su puñal. Al advertir su descuido recogió el arma y la ocultó bajo su camisa.

—¡Estoy preparada para visitar a la dama!

La alegría la embargaba: por fin saldría de aquellas paredes opresoras y podría hablar con alguien en quien confiaba.

—Mandaré traer una litera. Mientras tanto has de tener paciencia —dijo el eunuco, e hizo una reverencia con una expresión de dolor en el rostro.

Maite recordó que lo había herido e inclinó la cabeza.

—¡Lo siento! Me refiero a tu herida. Estaba fuera de mí porque Okin, mi tío, me entregó en manos de Fadl Ibn al Nafzi sin preguntarme y en contra de mi voluntad.

—¡La herida cicatriza bien!

Tras esas palabras, Tahir llegó a la conclusión de que la nueva esposa había dejado a un lado su obstinación y ya no le crearía más problemas. Cuando al cabo de unos instantes entró en el patio y le dijo al mayordomo de la casa que mandara llamar a dos portadores, el hombre negó con la cabeza.

—No permitiré que una mujer de esta casa sea llevada por desconocidos. Hay una litera en la propiedad. Dos de nuestros esclavos la trasladarán hasta el palacio.

Resultaba cómico observar con cuánta velocidad desaparecieron de escena los criados y los esclavos de la casa. Ninguno de ellos tenía ganas de recorrer las calurosas calles hasta el palacio del emir cargando con aquella mula tozuda.

—Que la lleven los dos francos —sugirió un esclavo quien, debido a su avanzada edad, no corría peligro de verse obligado a realizar una tarea tan pesada.

Zarif, el mayordomo de Fadl, observó brevemente a Tahir y cuando éste hizo un gesto afirmativo, llamó a Konrad y a Ermo. En cuanto aparecieron, indicó una de las alas de la casa que contenía toda clase de aperos.

—Id en busca de la litera y limpiadla.

Como toda vacilación suponía recibir latigazos, Konrad obedeció en el acto; en cambio Ermo se tomó la tarea con tanta parsimonia que el mayordomo se enfadó.

—Date prisa —dijo, y acompañó sus palabras con dos latigazos.

Ermo se encogió gimiendo de dolor.

—Condenado perro —murmuró en su lengua natal—, me las pagarás.

—¡Es el castigo que te mereces, infiel! —dijo Konrad con una sonrisa.

—¡No soy un infiel! Sólo finjo serlo mientras ideo el modo de huir —susurró Ermo.

—¡Basta de charlas y poneos manos a la obra! —gritó el mayordomo, haciendo restallar el látigo.

Mientras Konrad y Ermo limpiaban la litera, el eunuco se dirigió apresuradamente a la habitación de Maite y ordenó que la vistieran con ropas adecuadas para una visita al palacio y que hicieran honor a su amo. Le proporcionaron un atuendo nuevo y un manto con capucha para que se cubriera la cabeza, y después le ocultaron el rostro tras un velo, de modo que sólo asomaban sus ojos. Como transportarían a Maite en la litera cerrada con cortinas, no habría sido necesario tomar tantas precauciones, pero Tahir no quería que lo acusaran de cumplir sus tareas de un modo negligente.

Konrad y Ermo tuvieron que llevar la litera al pequeño patio anexo al ala de las mujeres y abandonarlo hasta que Maite la ocupara. Durante unos momentos permanecieron uno junto al otro sin ser observados. Konrad apretó los labios y se preguntó si podía confiar en Ermo.

—¿Piensas huir? —acabó por preguntarle.

—¡Desde luego! Y no me digas que tú no.

—No creo que lo logre. Me vigilan demasiado estrechamente —contestó Konrad, precavido, porque creía que Ermo era capaz de traicionarlo si ello podía suponer una ventaja para él, por pequeña que fuera.

—En algún momento dejarán de hacerlo. A la gente de Fadl les agrada la buena vida y pienso aprovechar dicha circunstancia. Sabrás que aunque su Profeta les prohíbe beber vino, es algo que les encanta; se limitan a llamarlo medicina y se lo hacen administrar por Eleazar el judío.

—¡Pero si es médico! —se le escapó a Konrad.

—Sí, en efecto, pero tiene amigos comerciantes. Los judíos no pueden vender vino a los musulmanes sin recibir un severo castigo. Pero ello no se aplica a los remedios. Los bellacos consumen vino en abundancia, pero son demasiado holgazanes para acarrearlo ellos mismos. Ya me han enviado dos veces a por él, y cuando vuelvan a hacerlo, pienso poner tierra de por medio.

—¿No temes que te delate? —preguntó Konrad en tono mordaz.

—¿Y quién iba a creerte? Yo en cambio soy un buen musulmán que los viernes acude a la iglesia…, quiero decir a la mezquita, para orar. Sólo he de decir que pretendes calumniarme y el látigo se apresurará a danzar en tu espalda.

«Por desgracia, ese cerdo tiene razón», se dijo Konrad. Al mismo tiempo comprendió que Ermo sólo le había contado todo eso por pura maldad, para que la nostalgia lo consumiera y envidiara a Ermo su huida exitosa.

«Pues te has equivocado, Ermo», pensó, tras la cual volvió a reflexionar sobre sus propias posibilidades. Lamentablemente, éstas no eran tan halagüeñas como las de su hipócrita compatriota ni por asomo. Antes de que se le ocurriera alguna idea, Tahir les ordenó que se dirigieran al patio interior para hacerse cargo de la litera. El eunuco corría junto a ésta, mientras que los criados enviados por el jefe de los eunucos del palacio y los guardias de Fadl se encargaban de que el grupo recorriera las calles sin ser molestado.

6

Cuando Maite entró en la habitación, Ermengilda corrió a abrazarla.

—¡Cuánto me alegro de verte! —exclamó. Luego contempló a su amiga sacudiendo la cabeza.

—Tienes mal aspecto. ¿Estás enferma?

—No, sólo furiosa —dijo Maite, negando con la cabeza.

—¿Por qué?

—Mi tío me entregó a Fadl Ibn al Nafzi como si yo fuera una esclava o un botín de guerra.

No dijo nada más, pero Ermengilda también era consciente de lo que callaba y se estremeció.

—Tras traicionar a tu padre, ahora también te ha traicionado a ti.

—A diferencia de mi padre, yo no he muerto y no olvidaré la palabra «venganza» mientras me quede un soplo de vida —dijo Maite, al tiempo que palmeaba el puñal que llevaba bajo la ropa con una expresión tan sanguinaria que Ermengilda dio un paso atrás.

—¿Así que también quieres vengarte de mi padre?

Durante unos instantes, el estrecho vínculo que se había generado entre ambas durante la última parte del trayecto a Córdoba se desvaneció y las dos se miraron fijamente, como si fueran enemigas.

La primera en recuperar el sentido común fue Maite, quien agachó la cabeza.

—El que me importa es Okin. Tu padre es un guerrero y se limitó a defender sus propiedades.

No le resultó fácil decirlo, pero si quería huir necesitaba la ayuda de Ermengilda, y ésta no movería ni un dedo si consideraba que su padre corría peligro.

—Ojalá logres castigar a Okin tal como se merece, pero dime: ¿cómo se encuentra Konrad? ¿Siguen torturándolo con la misma brutalidad?

—De momento Fadl se encuentra lejos y sus criados no parecen ser tan crueles como su amo. Al menos no lo azotan todas las mañanas —respondió Maite.

Ermengilda plegó las manos como durante la oración.

—¡Gracias a Dios! Y dime, ¿sabes si ha descubierto el modo de huir?

—¿Por qué quieres huir? ¿Es que te tratan tan mal?

Maite contempló a su amiga y notó que parecía sana y bien alimentada. Según su opinión, la astur llevaba una vida confortable y, como una de las concubinas de Abderramán, se libraría de todas las tempestades de la vida.

Ermengilda soltó una amarga carcajada.

—¡He de salir de aquí! Hasta ahora me he visto obligada a obedecer a dos hombres a quienes no amaba, pero quiero convertirme en dueña de mi propia vida y sólo entregarme a quien yo decida, y por amor.

—A Konrad, sin ir más lejos —dijo Maite en tono malicioso.

—Es un hombre fiel y me trataría bien.

Ermengilda suspiró profundamente, puesto que temía que a Konrad le desagradara descubrir que estaba embarazada. Sin embargo, aun suponiendo que ello fuera así, sin duda la respetaría como a una viuda y le prestaría un último favor llevando a su hijo a Franconia, su tierra natal.

Maite no supo qué contestar. Ya le parecía bastante complicado encontrar una oportunidad para escapar a solas, pero las mujeres no viajaban a través de las tierras de los sarracenos sin un acompañante masculino, así que sin Konrad era muy improbable que lograra llegar hasta las comarcas cristianas. De pronto alzó la cabeza y sonrió. Para cazar moscas había que tener cola, y era posible que Ermengilda fuera dicha cola, a la que Konrad se quedaría tan pegado que el muy tozudo se vería obligado a prestar oído a sus palabras.

—Intentaré hablar con Konrad cuando vuelva a trabajar cerca de mi ventana. Sólo hemos de esperar y rezar para que Fadl Ibn al Nafzi permanezca ausente el tiempo necesario.

Ermengilda le lanzó una mirada de desesperación.

—¡Lo malo es que disponemos de muy poco tiempo! Estoy embarazada, y el padre de la criatura es mi esposo muerto. Si los demás lo descubren, ignoro cuál será la reacción del emir. Tal vez me mate. Además, he de escapar de aquí mientras aún pueda soportar el esfuerzo que supone la huida.

Para Maite fue como si Ermengilda hubiera vertido un cubo de agua helada sobre su cabeza.

—¿Estás embarazada? ¡Santo Cielo! ¿Y entonces qué podemos hacer?

—¡Escapar! —insistió Ermengilda—. Konrad tiene que encontrar el modo de hacerlo.

—Veo que le adjudicas la capacidad de obrar milagros —dijo Maite, a quien la esperanza que la astur depositaba en el guerrero franco le resultaba absurda. Sin embargo, era consciente de que necesitarían un auténtico milagro para alcanzar la libertad—. Aprovechemos esta hora para reflexionar —le dijo a Ermengilda, aunque enseguida se apresuró a guardar silencio al ver que llegaba una esclava para servirles refrescos y tentempiés, acompañada de un eunuco, que quería comprobar si las damas necesitaban algo más.

Con gran presencia de ánimo, Ermengilda habló maravillas del emir a su amiga afirmando que su poder la había hechizado. Aunque empleó la lengua astur, el eunuco abandonó la habitación sonriendo con satisfacción. En cuanto ambas mujeres volvieron a encontrarse a solas, su conversación giró en torno a la huida.

7

Konrad y Ermo aguardaban en el patio para recoger a Maite y volver a llevarla a la casa de Fadl. El eunuco Tahir se había reunido con un amigo suyo del harén del emir y los criados también habían desaparecido. Según los fragmentos de palabras que Konrad captó, querían ir en busca de un cristiano con la esperanza de que les proporcionara vino. Ermo, quien se moría por una copa de buen licor, les lanzó maldiciones por dejarlo allí bajo el sol, pero Konrad se quedó mirando fijamente el palacio como si quisiera atravesar las piedras con la mirada para ver a Ermengilda. De pronto alguien lo cogió del hombro interrumpiendo sus pensamientos.

—¡Qué alegría veros, maese Eleazar!

Konrad lo dijo de corazón. Su antipatía por el judío había desaparecido y también el miedo que le causaban las personas de piel oscura.

El médico lo examinó.

—Al parecer te encuentras mejor. Me alegro. Cuando me dijeron que Fadl Ibn al Nafzi había abandonado la ciudad, temí que te hubiese llevado con él para seguir maltratándote.

—De momento me he librado de él —contestó Konrad con un suspiro de alivio.

—¡Regresará, pero no esperes que olvide el odio que te profesa!

Las palabras de Eleazar suponían una aciaga profecía, pero no amedrentaron a Konrad. Estaba absolutamente decidido a abandonar Córdoba antes de que Fadl volviera a la ciudad.

—Acompáñame a casa —dijo Eleazar, invitándolo con un gesto—. Quiero examinarte de nuevo las heridas y darte un ungüento. Entre tanto, tu amigo podrá beber una copa de vino.

—¡Para eso necesito dinero! —exclamó Ermo. Aunque se había convertido al islamismo, al igual que los criados de Fadl, él tampoco respetaba la prohibición de ingerir bebidas intoxicantes.

—O a alguien que te escancie un jarro de vino sin exigirte dinero a cambio —contestó el médico, que ignoraba las circunstancias y consideraba que Ermo y Konrad eran compañeros de desgracia.

Como recorrieron las calles en compañía de un médico conocido nadie detuvo a los dos francos, así que podrían haber aprovechado la ocasión para huir, aunque sabían que vestidos con sus túnicas de esclavos y sin dinero no llegarían muy lejos. Acompañaron a Eleazar hasta una callejuela lateral próxima al palacio; el médico abrió una modesta puerta y los invitó a pasar.

—¡Espero que de verdad tengas vino en casa, de lo contrario me enfadaré! —Con dichas palabras, Ermo demostró su auténtico carácter, pero Eleazar se limitó a sonreír con amabilidad, como siempre.

—¡Hay bastante! Siéntate ahí, en ese rincón; enseguida te traeré una copa. Mientras tanto tu camarada habrá de subir las escaleras y entrar en la primera estancia: allí le examinaré las heridas. A juzgar por su aspecto, no me parece que esté en condiciones de trabajar. Ha sido un milagro que haya logrado cargar con la litera de la dama.

—De todos modos, yo tuve que soportar la mayor parte del peso —afirmó Ermo, fulminando a su compatriota con la mirada.

Aunque Konrad discrepaba, se tragó sus objeciones y subió la escalera. Al entrar en la habitación aún alcanzó a oír que Eleazar ordenaba al niño negro que sirviera vino para Ermo y que le comprara algo de comer en uno de los tenderetes de la calle.

Después siguió a Konrad a la planta superior y cerró la puerta a sus espaldas con sumo cuidado.

—Tu acompañante no parece ser tu amigo —dijo, mientras examinaba los verdugones y las cicatrices en la espalda de Konrad y les aplicaba un ungüento refrescante.

—Ermo no es amigo mío. Lo hice tomar preso porque expolió contraviniendo una orden y quiso ocultar su botín de los demás. En el fondo le salvé la vida, porque si hubiera llevado un arma en la mano los vascones lo habrían matado. Pero lo encontraron prisionero y lo liberaron.

—¡Para convertirlo en esclavo! En general, semejante vida no merece ser vivida, como tú mismo has comprobado. ¡Pero hablemos de ti! Un hombre que pretende escapar de la esclavitud ha de estar muy desesperado o ser muy audaz. Ambas cosas se aplican a ti; sin embargo, te recomiendo que refrenes tus ansias de escapar. Los jinetes del emir son veloces y el olfato de sus perros es agudo. Quien quiera eludirlos, ha de saber qué debe hacer.

Konrad estaba perplejo, puesto que no creía haber mencionado ni una sola palabra que revelara su intención de huir.

—¿Por qué supones que quiero escapar? —preguntó en tono cauteloso.

—Tus numerosas preguntas sólo permitían llegar a esa conclusión, aun cuando procuraste disimular tus intenciones.

Konrad vacilaba entre la desconfianza y la esperanza.

—¿Y qué habría de hacer un esclavo que quisiera escapar?

Eleazar no le tomó a mal su actitud desconfiada. Si el joven franco pretendía escapar de Córdoba, habría de ser tan osado como precavido.

—Ni siquiera el perro de olfato más agudo es capaz de seguir una huella en el agua, pero ello no basta por sí solo. Quien pretenda huir habrá de conseguir un disfraz convincente.

—¿Un disfraz, dices? ¿De qué? —Por primera vez, Konrad manifestó aquello con lo que soñaba.

—Puede que unos cuantos consideren que disfrazarse de sarraceno resulta inteligente. Incluso tú podrías hacerlo, puesto que hay sarracenos de cabellos rubios de origen visigodo. No obstante, tu conocimiento acerca de las costumbres y las tradiciones de los sarracenos es demasiado escaso para poder engañarlos de verdad, y tampoco podrías confiarles el nombre de tu clan. Sin embargo, puesto que todos los sarracenos se sienten vinculados a su clan, un viajero sin parientes llamaría la atención. Además, no dominas el idioma. Si pese a ello lograras alcanzar la frontera, como sarraceno caerías bajo el poder de los astures o los vascones y te esclavizarían.

Eleazar calló, cogió una botella y dejó caer unas gotas de un líquido acre en las heridas de Konrad. El ardor era espantoso, pero el franco reprimió un grito de dolor y aguardó con ansiedad que el médico prosiguiera.

—Dado que eres un cristiano, te ves sometido a restricciones que hacen que sea casi imposible escapar de al-Ándalus. Siempre hay fugitivos que intentan huir al norte. Si los jinetes del emir o uno de sus gobernadores atrapan a un cristiano y éste no es capaz de explicar su procedencia y el objetivo de su viaje de manera convincente, lo convierten en esclavo.

Konrad estaba inquieto. ¿Acaso el médico trataba de disuadirlo de escapar de las torturas de Fadl?

—Según tu opinión, ¿qué debería hacer? A juzgar por tus palabras, cualquier intento de fuga está condenado al fracaso.

—¡Utiliza la cabeza! ¿Cuál es el pueblo que vive tanto aquí, en tierras sarracenas, como en las de los francos y es despreciado por ambos por igual?

—¿Te refieres a los judíos? —exclamó Konrad, desconcertado.

Eleazar hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Exacto. El desprecio conlleva también la ignorancia de nuestras costumbres y tradiciones. Alguien capaz de pronunciar unas palabras y oraciones en nuestra lengua podría viajar desde un extremo del reino sarraceno hasta el otro extremo del reino franco sin llamar la atención. Sólo tendría que evitar la compañía de los auténticos judíos, y eso no resulta demasiado complicado, puesto que somos muy pocos y vivimos muy desparramados.

—¿Dices que me disfrace de judío?

Al principio la idea le resultó desagradable. No obstante, reprimió dicha sensación diciéndose que Eleazar ya le había prestado más ayuda que la que Fadl Ibn al Nafzi pudiera aprobar. Seguro que un consejo suyo no era algo que debía despreciar.

—Sería el medio más seguro para recorrer estas tierras sin que te toquen un pelo. Pero para ello necesitas ropas judías, dinero para el albergue y los cuidados, y también para sobornar a los cabecillas de las patrullas y a los pequeños dignatarios que se enriquecen a costa de los viajeros.

—Carezco de ambas cosas —contestó Konrad en tono abatido.

—Resulta fácil hacerse con unas ropas si las encuentras tiradas por ahí y nadie las vigila. Sin embargo, no puedo proporcionarte dinero. Además no deberías huir solo, sino en compañía de la nueva esclava de tu amo. Fadl Ibn al Nafzi estará furioso, pero no lamentará su pérdida excesivamente, porque has de saber que la considera demasiado salvaje.

Eleazar había tratado los arañazos y las lesiones que Maite causó a Fadl y también la herida del eunuco Tahir. Mientras que Fadl no dijo ni una palabra acerca del origen de las lesiones, el castrado fue muy locuaz y relató al médico todo lo ocurrido en la casa del bereber.

—Una mujer es la más indicada para que el engaño sea total, porque nadie sospechará que un judío y su mujer son dos esclavos huidos.

—¡Seremos tres!

—¿Acaso quieres llevarte a tu compatriota? —preguntó Eleazar, sorprendido.

Konrad negó con la cabeza y apretó los labios. Ni siquiera el solícito médico guardaría silencio cuando descubriera que la tercera persona era la favorita del emir. Pero no estaba dispuesto a marcharse sin Ermengilda y la oportunidad le pareció más propicia que nunca.

—¿Existe un elixir que tiña los cabellos y la tez de una muchacha de un color tan oscuro como los de los sarracenos? Vosotros los judíos también poseéis esclavos, ¿verdad?, así que un criado de piel oscura no llamaría la atención.

—Eres muy listo, amigo mío. Pero tendrás que robar ambas cosas, porque quiero poder jurar por Dios el Justo que no te he dado nada. Convence a los criados de Fadl para que te permitan ir en busca de su vino. Te lo venderé más barato y así cada vez podrás quedarte con unos dirhams. Dado que Fadl aún estará ausente unas cuantas semanas más, tendrás ocasión de ahorrar el dinero suficiente para intentar la huida. Casi lo olvidaba: mis viejas ropas están en la habitación anexa. Y allí también encontrarás las de mi difunta esposa y una decocción que hasta a ti podría convertirte en un negro: se encuentra en un estante, dentro de una botella negra.

Eleazar consideró que con ello había hecho lo suficiente en favor del joven. Mientras trataba las últimas cicatrices de su paciente se regañó a sí mismo llamándose necio por derrochar tanta compasión en un franco cristiano. Pero al pensar en Fadl Ibn al Nafzi estimó que sus actos estaban justificados: el bereber había atropellado a un familiar suyo con su caballo y le había cortado la cabeza al herido con una cimitarra cuando éste se quejó a voz en cuello. Por lo demás, el bereber gozaba de muy mala fama debido a su crueldad, más que evidente por el trato dispensado al joven franco. Una cosa era acabar con el hombre que había dado muerte en combate a su propio hermano, pero capturarlo y torturarlo lentamente hasta la muerte era otra.

—Tus heridas cicatrizan bien. Dentro de un par de semanas sólo serán un recuerdo de unos días terribles. Pero ahora hemos de ver qué está haciendo tu acompañante. Espero que su sed no haya sido tan grande como para no poder cargar con la litera.

Cuando volvieron a la planta baja, Ermo parecía decepcionado.

—¡Ya habéis vuelto!

Eleazar echó un vistazo al jarro para ver si quedaba un poco de vino, pero sólo quedaban unas gotas; entonces vertió el resto en una copa y se la alcanzó a Konrad.

—¡Bebe, te ayudará a recuperar las fuerzas!

—¡Gracias! —dijo Konrad y dejó que el líquido de sabor dulzón se derramara por su garganta, al tiempo que recordaba con nostalgia los exquisitos vinos frutales que su madre sabía preparar con tanta maestría.

Después de darle las gracias a Eleazar le pegó un codazo a Ermo.

—¡En marcha! Hemos de regresar al palacio. Quizá Maite ya nos esté esperando y nos regañará por habernos ausentado durante tanto tiempo.

—¡Bah, conozco a las mujeres! Ésas nunca dejan de charlar —dijo Ermo, echando un vistazo al jarro vacío y una mirada desafiante al médico. Pero éste no parecía dispuesto a enviar a su niño negro a por más bebida, así que Ermo se puso de pie de mala gana, aunque al hacerlo se tambaleó y casi tropezó con sus propios pies.

Konrad ya lo veía tendido en la calle junto con la litera, pero no dijo nada y se limitó a encogerse de hombros. Al fin y al cabo, él no le había ordenado a Ermo que se emborrachara. Se despidió del médico con un saludo amable y salió a la calle seguido de su compañero, que soltó un gemido al recibir los ardientes rayos del sol sobre su cabeza.

En el patio delantero del palacio tampoco hacía más fresco. Konrad pensó en el jardín de Fadl y se dijo que era un lugar más agradable que éste, donde él y Ermo debían permanecer de pie. Al mismo tiempo ansiaba la llegada de Maite para que le contara cómo se encontraba Ermengilda.

8

Cuando Maite y Ermengilda se despidieron, volvieron a jurarse que ambas huirían juntas. Las dos sabían que sólo un milagro podía salvarlas y elevaron sus oraciones a Jesucristo y a todos los santos suplicando que tal milagro sucediera.

—Mañana volveré a hacerte llamar —prometió Ermengilda cuando el eunuco la condujo a la habitación.

Maite asintió y observó cuanto la rodeaba con mucha atención, pero lo que observó no era como para contemplar el futuro con esperanza. A diferencia de la casa de Fadl, allí pululaban los eunucos y los criados, y todos estaban ojo avizor, así que sería casi imposible sacar a Ermengilda de allí.

—Sólo podemos huir si Ermengilda logra abandonar el palacio —murmuró Maite, y se asustó al descubrir que había hablado en voz alta.

Miró en torno y comprobó con alivio que los dos eunucos del palacio que la acompañaban estaban hablando con Tahir y que ninguno de los tres le prestaba atención. Sin embargo, decidió que en el futuro tendría más cuidado para no delatarse por un comentario inconsciente.

La litera la aguardaba en el patio interior. Maite subió en ella y oyó que uno de los eunucos llamaba a ambos portadores y a los criados de Fadl. A través de una pequeña rendija de la cortina vio que Konrad se aproximaba y, con gran sorpresa, comprobó que su anterior expresión desesperada había dado lugar a una de alegre expectativa.

«Espero que esta vez me escuche», pensó, e inmediatamente después su preocupación le resultó absurda: puesto que había estado con Ermengilda, seguro que él estaría deseando saber algo acerca de la astur. Tal vez fuera la ilusión lo que proporcionaba ese brillo a su mirada. Maite se alegró de verse obligada a hacer de intermediaria entre él y su amiga, porque si Konrad pudiera hablar personalmente con Ermengilda, haría todo lo posible por liberarla, pero a ella la dejaría en la estacada.

Un momento después notó que Ermo se tambaleaba. Dado que ninguno de los criados de Fadl tenía ganas de realizar tareas de esclavo, lo obligaron a coger las varas de la litera y levantarla. Cuando Konrad avanzó, Ermo empezó a trastabillar y estuvo a punto de dejar caer la litera.

—¡Eh, esclavo, camina más lentamente! —gritó Tahir dirigiéndose a Konrad, quien asintió y avanzó a paso de tortuga.

Entonces Ermo logró seguirle el paso sin tropezar con sus propios pies, pero un poco más allá empezó a resollar como el fuelle de un herrero y el sudor le cubrió el rostro y la espalda.

Al darse cuenta de que estaba borracho, los criados se burlaron de él. Maite comprendió que les molestaba que un esclavo hubiera bebido vino, mientras que ellos habían tenido que conformarse con un sorbete de frutas.

—No volveremos a enviar a ese bribón a casa del judío en busca de remedios —exclamó uno de ellos por fin.

—¿Y entonces quién irá? —preguntó Tahir, quien tampoco despreciaba una copa de vino.

El hombre señaló a Konrad con el pulgar.

—¡El otro esclavo franco! Hace un momento, el médico dijo que debía seguir tratando sus lesiones, así que podrá traernos el vino… los remedios, quiero decir.

—¡Pero el amo dijo que lo vigiláramos! ¿Y si escapara?

—El muchacho sabe que, vestido con su túnica de esclavo, no lograría recorrer ni dos millas. Uno de nosotros puede acompañarlo y vigilarlo.

Mientras el eunuco y los criados seguían discutiendo si enviarían a Konrad a por el vino, Maite se inclinó hacia la parte delantera de la litera. De pronto Konrad tuvo que cargar con un peso mayor, pero se dio cuenta de que Maite quería decirle algo y escuchó atentamente.

—Ermengilda te envía saludos. ¡Confía en ti! ¿Puedes volver a trabajar en el jardín hoy mismo o a más tardar mañana? He de contarte algo.

«Pero no le diré nada sobre el embarazo de Ermengilda —pensó—. Los hombres suelen reaccionar mal cuando la mujer de la que están enamorados lleva el hijo de otro en el vientre».

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Konrad, y tal era su inquietud que casi habló en voz demasiado alta.

—Se encuentra bien, ¡pero ansía recuperar la libertad y tu presencia!

Las palabras de Maite no se ajustaban a la verdad, porque estaba convencida de que los sentimientos de Ermengilda por el joven franco eran menos intensos de lo que traslucía su afirmación. Su amiga había amado a Philibert, pero como éste había muerto, ahora consideraba a Konrad su protector.

«Seguro que Konrad no es peor que Philibert, quizás incluso sea más fiable y mejor guerrero», pensó, no sin cierta envidia. Pero luego se concentró en lo que debía decirle a Konrad.

—¡Ermengilda sólo piensa en huir! Pero parece imposible, a menos que encuentres la manera de hacerlo, ya que nosotras no podemos. ¡Ha depositado todas sus esperanzas en ti!

El temor de que otros pudieran oír sus palabras atenazaba a Maite, pero la gente de Fadl aún seguía discutiendo y los transeúntes esquivaban la litera para no provocar el enfado de Fadl Ibn al Nafzi.

—¡Puede que exista una posibilidad! —susurró Konrad en tono excitado.

Su respuesta aceleró los latidos del corazón de la vascona: al parecer, no se había limitado a pensar en una posible huida, sino que había forjado planes concretos. Maite deseó preguntarle al respecto de inmediato, pero como Konrad ya se estaba tambaleando debido al exceso de peso que debía soportar, se reclinó hacia atrás para facilitarle la tarea y cerró los ojos. De inmediato, sus ideas se arremolinaron como un enjambre de mariposas.

Si lograba escapar, por fin podría ajustar cuentas con Okin. Todavía no quería pensar en lo que ocurriría después, pese a que esa cuestión le carcomía el cerebro como una pesadilla. Primero había de preparar la huida en la medida que pudiera y no podía permitirse cometer un error. Konrad había comprendido que la necesitaba para liberar a Ermengilda y ése era el paso más importante. Pero sólo podría forjar otros planes tras hablar con ese franco testarudo, así que centró sus pensamientos en su tierra natal y se imaginó que recorría las montañas a través de los frescos bosques. Pronto volvería a disfrutar del aroma a resina y del fresco viento de los Pirineos acariciando sus cabellos.

Pero sobre todo haría pagar a Okin por lo que le había hecho a ella y a su padre, y eso era lo que resonaba en su cerebro.

Sin embargo, cuando se imaginó que le clavaba el puñal en el pecho se estremeció a pesar del calor que reinaba en el interior de la litera cubierta por las espesas cortinas. Ante sus ojos volvió a surgir la imagen de los muertos de Roncesvalles y recordó el horror que allí la había invadido. ¿Realmente sería capaz de volver a matar a un ser humano? Pero si no podía vengarse de Okin, ¿qué sentido tenía huir? Al cabo de un momento ella misma encontró la respuesta: no pensaba quedarse esperando mano sobre mano a que Fadl regresara y volviera a violarla.

Y también había otros motivos. Quería decidir por sí misma a qué hombre entregaba su cuerpo. Por desgracia, no había mucho donde elegir. Para arrebatar a Okin el puesto obtenido mediante la traición necesitaba un aliado poderoso y como precio por su ayuda sólo podía ofrecerse a sí misma y el hecho de que la sangre de los antiguos jefes fluía por sus venas.

Tal vez se vería obligada a preguntarle a Danel si quería casarse con ella. Aunque era uno de los seguidores de su tío, seguro que no rechazaría la oportunidad de convertirse en el jefe de la tribu, y quizá también la de ocupar el puesto de Okin en Nafarroa, mediante un matrimonio. ¿O acaso sería más astuto aliarse con Amets de Guizora y tomar por marido a uno de sus hijos?

Tras reflexionar un momento, Maite se dio cuenta de que no tenía ganas de renunciar a su libertad como mujer a favor de uno de esos hombres y se consoló pensando que la vida casi nunca proporciona lo que uno desea.

9

Maite no logró hablar con Konrad hasta la mañana siguiente. Éste llegó al jardín poco después del amanecer y empezó a trabajar en un punto muy alejado; luego, a medida que se atareaba en un cantero tras otro, fue acercándose como por casualidad a la ventana pero evitando alzar la vista.

Maite, abrumada de inquietud, admiraba la paciencia de Konrad. Cuando por fin el franco se acercó lo suficiente para oír sus palabras, abandonó el jardín. Al verlo, Maite se entregó a los demonios, pero entonces vio que regresaba con un cesto lleno de pequeños guijarros blancos que empezó a extender en el sendero bajo la ventana, haciendo tanto ruido que se hubiese visto obligada a gritar para que él la oyese. Desesperada, se preguntó qué se proponía, pero enseguida vio que el guerrero cautivo, como si hubiera adivinado su pregunta, hacía un breve movimiento lateral con la cabeza. Entonces lo comprendió: junto a una de las otras ventanas había alguien que podía escuchar la conversación.

Konrad tardó un buen rato en acabar de extender la gravilla y empezar a quitar las malas hierbas justo debajo de la ventana de Maite.

—Ahora podemos hablar —dijo Konrad en voz baja.

—¿Qué pasaba? —preguntó ella, aferrándose a la celosía.

—¡El eunuco Tahir! Quería saber cuándo acabaría. Quizá desea que vaya a por el vino de inmediato.

—Entonces hemos de darnos prisa. Ermengilda está impaciente por huir y cuenta con que nosotros la ayudemos.

—¡Desde luego!

Maite notó cierta desconfianza en su voz y se dijo que él aún no había acabado de aceptar que tenía que aliarse con ella, pero como era la única que podía ayudarle, no le quedaría otro remedio.

—Ermengilda te ruega que hagas todo lo posible para que ella pueda escapar de los sarracenos cuanto antes. Teme al emir y sufre mucho —dijo, y en ese preciso instante oyó que la puerta de la habitación se abría—. ¡Cuidado! Viene alguien —advirtió a Konrad, tras lo cual corrió al diván y cogió el puñal. Cuando Tahir entró en la habitación y vio el arma, retrocedió hasta el umbral y la contempló.

—¿Deseas algo? —preguntó el eunuco.

«Sí, que desaparezcas en el acto» —pensó Maite, pero se esforzó por sonreír.

—Quisiera comer algo y también otro vestido. Éste está empapado de sudor.

—Me encargaré de ambas cosas.

El eunuco inclinó la cabeza y abandonó la habitación. En cuanto cerró la puerta, Maite volvió a acercarse a la ventana.

—Ahora podemos hablar, pero hemos de darnos prisa. ¿Ya has ideado un plan para llevar a cabo la huida?

—Al menos en parte. Primero hemos de conseguir dinero y tardaré un par de semanas en reunir unas monedas.

—No podemos esperar tanto tiempo.

Maite reflexionó. No se le ocurría el modo de conseguir dinero, pero quizás Ermengilda podría ayudar. Un bordado de perlas y piedras preciosas cubría uno de sus vestidos y era de suponer que el valor de esa prenda les permitiría viajar desde Córdoba a Iruñea sin tener que renunciar a ningún placer.

—Podría conseguir dinero, o mejor dicho, un par de piedras preciosas.

Konrad estaba a punto de preguntarle qué pretendía que hiciera con ellas, cuando se le ocurrió que Eleazar seguramente se las cambiaría por unas monedas, lo cual le permitiría de paso dar una pequeña recompensa al amable médico.

—¡Entonces hazte con ellas! —exclamó en voz baja, y se secó el sudor de la frente—. Hace demasiado calor, he de terminar.

—¿Cuándo volveremos a hablar? —insistió Maite.

—En cuanto tengas las piedras preciosas —respondió Konrad, quien dio media vuelta y volvió a abandonar el jardín. Uno de los criados salió a su encuentro junto a la puerta.

—¿Y bien? ¿Procuraste echar un vistazo a las mujeres de nuestro amo? Pues te advierto que allí no verás a ninguna: a excepción de la nueva, todas están alojadas en otra parte. ¡Y te aseguro que aquélla es una bestia salvaje! Deberías de haber visto a Fadl después de que… bueno, ya sabes… haberlo hecho con ella. ¡Como si hubiera luchado con un oso! A Tahir le clavó el puñal en la barriga; si no fuera tan gordo ya estaría en el paraíso con las huríes.

Aunque Konrad había visto los arañazos en el rostro de Fadl Ibn al Nafzi, no los relacionó con Maite. La muchacha debía de haberse defendido de él como una leona; su coraje lo impresionó, máxime al comprender que el bereber la había violado. Eso no hizo sino aumentar el odio que sentía por ese hombre. «Un día también pagarás por eso, Fadl Ibn al Nafzi», se juró a sí mismo, y siguió caminando sin responder al criado, que soltó una carcajada al tiempo que señalaba la puerta.

—Irás a casa del judío Eleazar, a por la medicina que nos ha prometido. El esclavo Ermo cuidará de que no te escapes.

Konrad se volvió e hizo un ademán negativo con la mano.

—¿Adónde habría de ir, sin dinero y vestido con estos harapos?

El otro volvió a reír y llamó a Ermo, que dobló la esquina y lanzó una mirada amenazadora a Konrad.

—Hemos de ir a por vino. Tú cargarás con él, pero yo llevaré las negociaciones con el médico.

Konrad comprendió muy bien a qué se refería Ermo: lo que le importaba era el dinero que podría embolsarse durante la compra del vino, con el fin de preparar su fuga. Antes de la conversación con Maite se hubiese enfadado, puesto que él también necesitaba dinero. Pero como la vascona le había hablado de perlas y piedras preciosas se rió de Ermo, que se vería obligado a reunir penosamente un dirham tras otro.

—Si durante el regreso no derramas ni una gota, me encargaré de que tú también recibas una copa.

«Si crees que puedes despacharme con tan poco…», pensó Konrad con una sonrisa, pero asintió y se relamió los labios.

—¡Muy amable de tu parte!

Ermo sonrió y aceleró el paso. Cuando alcanzaron la casa del médico, Amos, el niño negro, les comunicó que Eleazar había salido a visitar a un paciente, pero que no tardaría en regresar.

—Mientras tanto puedes escanciarme una copa de vino —dijo Ermo, tomando asiento.

Amos contempló a Konrad y decidió traer dos copas. Después de servir a Ermo vino de un jarro destinado a los bebedores secretos, llenó la copa de Konrad con un licor espeso como la sangre y que su amo reservaba como remedio reconstituyente para los enfermos.

Cuando el niño regresó, Ermo le arrancó la copa de vino de la mano y la vació de un trago. Luego soltó una carcajada irónica.

—¡Un trago así siempre sienta bien! Y éste aún más, porque no he tenido que pagarlo.

Konrad sólo tomó unos sorbos. Ya no estaba acostumbrado a beber vino y no quería emborracharse por temor a volverse demasiado locuaz y soltar cosas que no incumbían a Ermo ni al médico. Si bien Eleazar se había mostrado dispuesto a ayudarles a él y a Maite, el hecho de que quisieran liberar a una mujer del harén del emir quizá lo impulsara a delatarlos.

Cuando el médico regresó a casa y saludó amablemente a sus inesperados huéspedes, la copa de Konrad aún estaba medio llena, mientras que Ermo ya anhelaba otro trago.

—Zarif nos ha encargado que recojamos la medicina que te encargaron. Todos los habitantes de la casa están muy… resfriados, un resfriado que sólo se cura mediante ese zumo especial —fue el alegre saludo de Ermo mientras hacía tintinear las monedas que había recibido.

—¿Cuánta medicina quieres? —preguntó Eleazar, preparándose para un regateo prolongado dado que en cada ocasión Ermo intentaba reducir el precio al máximo para poder embolsarse más dinero. Si Konrad se lo hubiera pedido, es posible que se hubiera dejado ablandar y le hubiese dejado el vino al mismo precio que había pagado por él. Pero ahora se mantuvo firme y se negó a rebajarlo aún más que de costumbre.

—¡Condenado judío! ¡No pienso pagarte tanto! —gritó el franco.

—Eres libre de visitar a otro médico y comprarle tu medicina —dijo Eleazar señalando la puerta.

Como Ermo sabía muy bien que otros judíos le cobrarían un precio todavía más elevado o que incluso tendría que irse con las manos vacías, se quedó sentado.

—De acuerdo. Pero entonces quiero que tu negro me sirva otra copa —exigió, y se la tendió a Amos quien, tras ver que su amo asentía, la cogió y desapareció.

Durante la ausencia del niño, Ermo pagó a Eleazar el precio acordado y se guardó las monedas ahorradas en el cinto. Era una suma muy pequeña, pero si lograba embolsársela cada vez que salía a comprar, al cabo de unas semanas habría reunido una cantidad suficiente para poder emprender la huida con cierta expectativa de éxito.

—Que Amos te sirva otra copa cuando regrese. Entre tanto echaré un vistazo a las lesiones de Konrad.

Ermo sonrió maliciosamente, porque mientras el médico trataba a Konrad, él podía quedarse allí y beber un jarro entero a costa del judío.

—¡No tengas prisa! No me importa esperar con una copa llena en la mano.

Cuando Amos entró con una gran jarra de barro, Ermo le tendió la copa. Eleazar dejó de prestarle atención e invitó a Konrad a acompañarlo a la planta superior. Una vez allí, le indicó que se desvistiera.

—Las heridas van siguiendo su curso, pero si no aplico una pomada, las cicatrices se trabarán y podrían incomodarte —dijo, al tiempo que abría un bote y empezaba a untar la espalda de Konrad. Aprovechó la ocasión para formularle la pregunta que no dejaba de rondarle la cabeza.

—¿Ya sabes qué harás? Mientras ese canalla te acompañe no podrás hacerte con dinero.

—El dinero no supone un problema, pero hemos de vender unas perlas y unas pequeñas piedras preciosas —dijo Konrad.

Eleazar arqueó las cejas.

—¿Piedras preciosas, dices? Entonces supongo que la dama logró ocultar algunas. No se las ofrezcas a cualquier joyero, tráemelas a mí. Si yo las vendo, obtendré un precio mejor.

—¡Te lo agradezco! Resultaría bastante extraño que un esclavo vendiera piedras preciosas, y si acudo a un joyero es posible que me delate a mi amo. Tu ayuda no será en vano: te ofrezco la cuarta parte del valor por realizar la transacción.

—Eres generoso, esclavo. Aunque a nadie se le oculta que la libertad es un bien que no tiene precio.

Eleazar sonrió. De una u otra forma, habría ayudado a ese extranjero como una forma de vengarse del bereber, aunque desde luego no tenía ningún inconveniente en recibir una pequeña ganancia suplementaria.

—Escúchame bien, franco —dijo—. Ignoro de cuánto tiempo disponemos, así que te enseñaré algunas palabras de mi lengua, de esas que un hombre de mi pueblo utiliza en el trato con musulmanes y cristianos. Por suerte no son muchas. Dado que tú no dominas la lengua sarracena y tampoco la de los cristianos españoles como si fueras un lugareño, has de hacerte pasar por un judío del norte. Lo mejor será que finjas ser un tratante de esclavos que viaja de regreso a su casa. Como los sarracenos necesitan esclavos con mucha urgencia, no te molestarán.

—¡No, eso ni hablar! —protestó Konrad en tono indignado y más brusco de lo que el médico merecía.

—¡Pero es la mejor solución! Los francos tomáis muchos prisioneros durante las guerras y los entregáis a mis correligionarios para que éstos se encarguen de venderlos. Como los musulmanes son los que mejor pagan, en su mayoría dichos esclavos son trasladados a España. ¡Si te crees mejor que los tratantes de esclavos, piensa en quiénes los obligan a aceptar la mercancía humana!

Konrad notó la contrariedad de Eleazar y cedió.

—Lo siento. No pretendía criticarte a ti ni a tus amigos.

—Tampoco supuse que era tu intención —dijo Eleazar y le pidió que se diera la vuelta para poder untarle la cara, el pecho y los muslos. Mientras lo hacía, fue diciendo palabras en su lengua, le explicó su significado e hizo que las repitiera hasta quedar satisfecho con la pronunciación.

—Necesitarás una barca: es el mejor medio para abandonar la ciudad. Podría ayudarte a conseguirla, y también un par de mulos. Ningún mercader que pueda permitírselo recorre semejante distancia a pie ni permitiría que lo hiciera su mujer. Además, así lograrás engañar a quienes te persigan: seguro que no buscarán a un judío que recorre tranquilamente su camino.

Eleazar había desarrollado un plan tan astuto que Konrad se quedó boquiabierto. Sin embargo, el médico no olvidó que debían ser cautelosos, así que puso fin a la conversación en cuanto acabó de tratar las heridas. Una vez hubo terminado, le dijo a Konrad que se vistiera y lo siguiera a la planta baja. Allí se lavó las manos y observó que Amos llenaba algunos jarros de vino.

Entre tanto, Ermo había vaciado la tercera copa y sostenía una cuarta en la mano, sonriendo tan ampliamente como si Konrad y el médico fueran sus mejores amigos. Le dio una palmadita a Amos en la cabeza y cogió el brazo de Konrad, aunque éste debía cargar con la pesada cesta. Mientras recorrían las estrechas callejuelas se dedicó a parlotear como un descosido.

—¡Así la vida se deja soportar! Pero cuando Fadl regrese, los buenos tiempos habrán acabado. Entonces volverá a reinar el látigo y para beber sólo nos darán agua, como a los bueyes. Pero no pienso esperar hasta entonces, amigo mío; pienso largarme mucho antes. La gente de Fadl bebe hasta caer debajo de la mesa y entonces, cuando estén completamente borrachos, me pondré uno de los atuendos de Zarif, cogeré una yegua de la caballeriza y trotaré a casa como un señor. Quizás incluso te lleve conmigo, porque es más agradable viajar acompañado que solo.

Konrad le lanzó una mirada de asombro. Hasta entonces sólo le había parecido un individuo desagradable al que únicamente le interesaba el beneficio que pudiera obtener de todo. Si Ermo empezaba a desarrollar sentimientos de camaradería por él, ello resultaría fatal para sus propios planes. Así que Konrad albergó la esperanza de que, una vez pasada la borrachera, Ermo no recordara esa promesa hecha a medias. Por otra parte, también existía el peligro de que su huida se convirtiera en la perdición de él, de Ermengilda y de Maite, porque después la gente de Fadl Ibn al Nafzi lo vigilaría mucho más y no le permitiría salir de la casa a solas.

Por eso debían escapar lo antes posible. Si bien Konrad no tenía la menor idea de cómo sacar a Ermengilda del palacio del emir, puede que Maite encontrara el modo de hacerlo. Pero si tratara de convencerlo de huir sin Ermengilda, le retorcería el cuello.

Con ese propósito no precisamente piadoso, alcanzó la mansión de Fadl, donde Zarif, Tahir y otras almas sedientas ya lo aguardaban ante la puerta.

10

El vino que Eleazar les había vendido era dulce y fuerte, y los borrachines no tardaron en pagar el correspondiente tributo. Cuando los hombres —incluidos Ermo y el eunuco Tahir— roncaban tumbados en los rincones, las esclavas se hicieron con el resto soltando risitas. Aprovechando la ocasión Konrad osó salir al jardín y arrojó varios guijarros contra la ventana de Maite. Al advertir un ligero movimiento tras la celosía, se dio cuenta de que la vascona lo había oído.

—¿Quién anda allí? —preguntó, desconfiada.

—Soy yo, Konrad. ¡Hemos de darnos prisa! Necesito las piedras preciosas lo antes posible y además he de saber cómo pretendes sacar a Ermengilda del palacio. A mí no se me ocurre nada, por desgracia.

—¡Pero a mí, sí! —contestó Maite—. Sabrás que las mujeres pueden visitarse mutuamente; sólo hemos de descubrir el modo de engañar a sus acompañantes.

—¡Con vino! —exclamó Konrad, sonriendo, y Maite vio el brillo de sus dientes blancos.

—¿A qué te refieres? —preguntó, desconcertada.

—¡Lo dicho: con vino! Los criados de Fadl beben tanto que duermen la mona incluso de día. Hoy mismo lo he visto. Convida a Ermengilda a visitarte; yo me encargaré de conseguir suficiente vino como para emborrachar a todo un ejército.

—¿Puedes mezclar algo con el vino para que duerman más larga y profundamente?

—¡No es mala idea! —dijo Konrad, y le lanzó una mirada de aprobación, aunque sólo veía su contorno detrás de la celosía—. Pero necesito las piedras preciosas para poder prepararlo todo.

—¿Has encontrado a alguien dispuesto a ayudarte? —dijo Maite en un tono en el que se mezclaban el alivio y el temor, porque un cómplice podría delatarlos.

Konrad alzó las manos para tranquilizarla.

—Prefiero no hablar de ello. ¡Déjalo en mis manos! Todo saldrá bien.

—Que Jesucristo y todos los santos nos asistan. Sólo te diré una cosa, franco: ¡si debido a una tontería tuya nuestro propósito fracasa y me veo obligada a seguir siendo la esclava de Fadl, me encargaré de que te arranque la piel a latigazos!

La amenaza de Maite no preocupó a Konrad, que confiaba en el médico. Y para agradecerle su ayuda, haría todo cuanto estuviera en su mano para que nadie pudiese acusar a Eleazar de haberle ayudado. Precisamente por ello, debía callarle su existencia a Maite.

—Transmítele mis respetuosos saludos a Ermengilda y dile que la salvaré —susurró, tras lo cual abandonó el jardín.

Cuando volvió al alojamiento que compartía con Ermo, éste estaba sentado en su camastro contando las monedas que se había embolsado al comprar el vino. Cuando vio a Konrad, su mirada se ensombreció.

—¡No intentes robarme! Aquí te cortan la mano derecha si descubren que has robado.

—Aplícate el cuento —contestó Konrad en tono sosegado.

Ermo sacó un cuchillo que ocultaba bajo su camisa escotada.

—No pretendas amenazarme, de lo contrario te clavaré este cuchillo.

—No quiero que me acuchilles. Además, me han dicho que aquí dan muerte a los asesinos de un modo bastante desagradable.

Konrad notó que la advertencia provocaba un brillo colérico en la mirada de Ermo.

No obstante, éste guardó el cuchillo e introdujo las monedas en un pliegue de su ancho cinturón. Pero a partir de ese momento, Konrad comprendió que él y Ermo competirían por ser el primero en intentar la huida. Como Ermo no titubearía mucho tiempo, debía hacer todo lo posible por adelantarse a él.

11

Al día siguiente Maite volvió a hacerse llevar hasta el palacio del emir para visitar a Ermengilda. Su amiga la estrechó entre sus brazos, pero no logró reprimir las lágrimas.

—¡Cuánto me alegro de verte! Temía que te prohibieran visitarme de nuevo. Anoche el emir volvió a estar conmigo y casi muero de miedo.

—¿Reclama tu presencia muy a menudo? —preguntó Maite.

Ermengilda negó con la cabeza.

—No, ayer sólo fue la tercera vez. Pasarán unos días antes de que vuelva a visitarme.

—Pues hemos de aprovecharlo. Konrad lo preparará todo, pero para hacerlo necesita dinero. ¿Crees que podrás desprender algunas piedras preciosas de tu vestido sin que lo noten?

Maite contempló a la astur con expresión preocupada, porque ese día Ermengilda llevaba un vestido carente de adornos. Si tras haberlo llevado guardaban el valioso atuendo bajo llave cada vez, ellas no tendrían oportunidad de hacerse con las piedras preciosas.

—Dile a Konrad que tenga cuidado. Nadie debe saber que posee algo de valor.

La advertencia de Ermengilda hizo que Maite olvidara sus ideas sombrías y contemplara a su amiga llena de esperanza.

—Así que aún tienes ese vestido. Apresúrate a cortar unas piedras antes de que una esclava o un eunuco nos molesten.

En cuanto hubo pronunciado esas palabras, apareció un castrado y se sentó en un rincón.

—Las esclavas no tardarán en traer unos refrescos —dijo.

Al ver que no daba muestras de querer marcharse, Ermengilda se preguntó qué debían hacer. De pronto se incorporó, miró a Maite y adoptó una expresión indignada.

—Puede que el insigne Fadl Ibn al Nafzi sea capaz de derribar a los enemigos de mi señor, el gran emir Abderramán, con la espada, pero no sabe cómo ha de vestirse una mujer. Perdóname querida, pero tu atuendo es un harapo indigno de una esclava, por no decir de una dama vascona de sangre noble. Te regalaré un vestido que se corresponda con tu rango.

Tras pronunciar esas palabras se puso de pie, corrió a la habitación contigua y poco después regresó con el atuendo ricamente bordado. «Ha llegado el momento decisivo», pensó, mirando temerosamente al eunuco. Pero el castrado permaneció sentado observando mientras Maite se arrancaba literalmente su propio vestido y se ponía el otro. Era demasiado largo y también incómodamente estrecho.

—Tendré que arreglarlo —comentó Maite, acariciando el bordado de piedras preciosas con las manos. Luego se volvió hacia Ermengilda—. Es bellísimo. ¿Cómo puedo agradecértelo?

«Encargándote de que logre salir de aquí», pensó su amiga, pero eso no fue lo que dijo.

—Me gustaría visitarte a ti en alguna ocasión, para comprobar si acertaste con tus palabras acerca de la espada de tu amo.

Maite le siguió el juego de inmediato. Abrazó a Ermengilda y le besó las mejillas.

—Me encantaría recibirte en casa del insigne Fadl Ibn al Nafzi, pero la decisión no está en mis manos.

Ambas amigas se volvieron hacia el eunuco y le dirigieron una mirada suplicante. Tras reflexionar unos instantes, éste asintió con la cabeza.

—¿Cuándo quieres dirigirte a la casa de Fadl Ibn al Nafzi, ama?

Mientras Ermengilda soltaba un suspiro de alivio, Maite procuraba calcular cuánto tardaría Konrad en prepararlo todo.

—Mañana, o quizá mejor pasado mañana —dijo por fin.

—Pasado mañana sería ideal, porque ese día el insigne emir abandonará la ciudad para ir de caza con sus halcones y no regresará hasta tres días más tarde.

—¿Podría pasar esas tres jornadas con mi amiga? —preguntó Ermengilda, preguntándose de dónde sacaba el valor para exponer semejante ruego.

Esta vez el eunuco tardó un poco más en contestar.

—Lo preguntaré, pero ahora he de ir a ver dónde están esas holgazanas. Hace un buen rato que deberían de haber traído el sorbete y las frutas escarchadas —dijo; luego se puso de pie y se marchó.

Maite y Ermengilda se contemplaron y se cogieron de las manos.

—¡Tal vez sea posible, por Jesucristo! —exclamó la astur, temblando como una hoja.

—¡Contrólate! —la regañó Maite—. ¡De lo contrario nos delatarás y entonces todo estará perdido!

—Es que los nervios pueden conmigo. ¡Espero que todo salga bien! Quiero que mi hijo se críe en libertad y con todos los honores que le corresponden por ser un pariente del rey Carlos.

Maite comprendió que Ermengilda pensaba más en el futuro que en los peligros que suponía la huida, que a ella misma le parecían casi insuperables. Pero como no quería desilusionar a su amiga calló sus reparos, y cuando el eunuco apareció acompañado de dos criadas cambió hábilmente de tema y empezó a hablar de los manjares que les servían.

12

Ese día los criados de Fadl Ibn al Nafzi renunciaron a beber vino y obligaron a Konrad a realizar todas las tareas que ellos mismos no tenían ganas de hacer, así que no pudo ir al jardín. A la madrugada siguiente se dirigió sigilosamente al jardín antes de que nadie pudiera encargarle nada y empezó a arrancar malezas. Le habría gustado llamar a Maite para que le hablara de Ermengilda, pero logró controlar su impaciencia y aguardó a que ella apareciera detrás del enrejado.

Un suave silbido hizo que aguzara los oídos, pero antes de que pudiera pronunciar palabra alguna, oyó que algo caía al suelo cerca de él. Dirigió la vista hacia allí y vio un paquetito pequeño y tosco. Se inclinó con rapidez para recogerlo, pero tuvo la suficiente presencia de ánimo para fingir que arrancaba malezas y las depositaba en una bolsa. Después ocultó el paquete bajo su túnica, impaciente por ver qué contenía, pero como no debía levantar sospechas, renunció a abrirlo y fingió buscar hierbajos bajo la ventana de Maite. Entonces oyó que le hablaba en voz baja.

—¡Mañana es el día decisivo! Has de comprar mucho vino; si actuamos con rapidez y no cometemos errores, alcanzaremos nuestro propósito.

Maite no pudo seguir hablando porque una esclava entró en su habitación. Desde que Tahir y sus ayudantas descubrieron que la nueva mujer de su amo no se proponía cortarles el gaznate con el puñal del que se había apropiado, volvieron a atreverse a entrar en su habitación, casi siempre justo cuando a Maite le resultaba inconveniente. Así que esperó que Konrad hubiese comprendido todo lo dicho y pusiera las cosas en marcha, al tiempo que respondía con amabilidad a las preguntas acerca de los platos que debían preparar los cocineros para la visita de Ermengilda.

Cuando tras innumerables preguntas la esclava por fin se marchó, Konrad ya había abandonado el jardín y lo único que Maite pudo hacer fue rezar.

Las escasas palabras de la vascona bastaron para que Konrad comprendiera la situación; no obstante, se le ocurrieron al menos una docena de motivos por los cuales su plan estaba destinado al fracaso e, invadido por las dudas, empezó a considerar que tal vez fuera mejor desistir y esperar que se presentara una oportunidad mejor. Sin embargo, la idea de que mientras tanto Ermengilda tendría que obedecer al emir como si fuera su auténtica esposa hizo que lo descartara.

El primer problema consistía en convencer a los criados de Fadl Ibn al Nafzi de que al día siguiente le permitieran ir a por vino.

Con dicho fin, no dejó de interrumpir sus tareas, gimiendo y retorciéndose de dolor.

Por fin logró llamar la atención del mayordomo Zarif.

—¿Se puede saber qué te pasa? —preguntó en tono irritado.

—¡Sufro dolores espantosos! ¡Si mañana no me encuentro mejor, habré de regresar a casa del judío!

—Entonces podrás aprovechar para traernos nuestra medicina —dijo uno de los criados en el acto.

Otro hizo una mueca de fastidio.

—¿Precisamente mañana, cuando la gente del palacio se encuentre aquí? Ésos también querrán beber.

Aterrado, Konrad creyó que debido a ello los hombres renunciarían al vino, pero entonces Zarif alzó la mano.

—Si la concubina del emir visita nuestro harén, la cortesía exige que la agasajemos como es debido, y también a sus acompañantes. Así que nuestro insigne amo no nos regañará si con dicho fin gastamos unos dirhams más que de costumbre. Tú —añadió, señalando a Konrad con el índice— irás a por vino mañana temprano. Ha de alcanzar para todos, ¿comprendes?

—¡Iré con él! —exclamó Ermo, olfateando la oportunidad de obtener una buena ganancia. Pero su sugerencia no fue bien recibida por Zarif.

—Nada de eso: la última vez regresaste borracho de casa del judío. Te quedarás aquí, barrerás el patio, y después irás a por agua y leña para el cocinero.

Ermo tuvo que resignarse, mientras que Konrad sintió deseos de soltar un grito de alegría porque Ermo no podría contrariar su plan de hablar con Eleazar. Aunque tenía presente que habría de hacer varios viajes para traer todo el vino, consideró que ése era un precio muy bajo por su libertad y la de Ermengilda.

13

Un grosero puntapié despertó a Konrad de un sueño en el que besaba a Ermengilda y se disponía a tenderla en la cama. Se incorporó soltando un gemido y contempló el rostro pérfido y crispado de Ermo.

—¡Ponte a trabajar, pedazo de holgazán! La litera con la mujer del emir no tardará en llegar.

Konrad se frotó las costillas doloridas, deseando poder poner fin a las maldades de Ermo y darle su merecido, pero el mayordomo castigaba cualquier rencilla con el látigo. Además no quería enfadar a Zarif precisamente ese día, así que dio media vuelta y abandonó la habitación sin dignarse mirar a Ermo. Recibió una compensación inmediata, puesto que en cuanto entró en la habitación embaldosada de blanco donde los hombres se lavaban, oyó la voz colérica y grosera del mayordomo ordenando a Ermo que saliera al patio.

En cuanto Konrad acabó sus abluciones, Zarif apareció junto a él y depositó varios dirhams en su mano.

—¡Toma! Pero dile al judío que esta vez queremos un vino mejor que el que suele vendernos.

—Como ordenéis, señor.

Konrad hizo una rápida reverencia para que el otro no viera el brillo de su mirada: Zarif también se encontraba entre aquéllos a los que le hubiera encantado de romperle los dientes de un puñetazo.

—¡Vete! —ordenó el mayordomo pegándole un empellón—. Nuestros invitados no tardarán en llegar.

No tuvo que repetírselo: era la primera vez que le permitían abandonar la mansión de Fadl a solas. Cuando el portero cerró la puerta a sus espaldas, inspiró profundamente y salió a la estrecha callejuela. De pronto se volvió y contempló la mansión de Fadl desde el otro lado de la callejuela. El exterior no era especialmente imponente, la pared era alta, gris y carecía de ventanas; sólo contaba con una puerta, pero de altura suficiente para dejar pasar a un jinete. Alguien que desconociera las circunstancias del lugar no habría sospechado que tras ese exterior poco acogedor se ocultaba la amplia morada de uno de los hombres más influyentes del califato.

Aliviado porque pronto dejaría atrás aquellas sombrías paredes para siempre, Konrad se sumó a los transeúntes que avanzaban en la misma dirección que él. En su mayoría se trataba de esclavos, criados y artesanos; también circulaban algunas mujeres, esclavas ataviadas con ropas sencillas y con los cabellos sueltos, y otras mujeres que se cubrían el rostro con un velo para que ningún extraño pudiera contemplarlas.

Hasta entonces, Konrad había considerado que los musulmanes eran infieles peligrosos a los que había de derrotar en el campo de batalla, pero rodeado de aquella gente, no podía verlos como enemigos.

Sus propias ideas desconcertaron a Konrad, quien se alegró al ver la casa de Eleazar. Al igual que todos los demás edificios, también éste carecía de ventanas a la calle, era muy estrecho y tenía las habitaciones agrupadas en torno a un diminuto patio interior.

Llamó a la puerta y abrió Amos, el niño negro, detrás del cual ya lo esperaba Eleazar. El médico contempló a Konrad y la expresión del guerrero franco le reveló que éste pretendía emprender la huida ese mismo día, por lo que se alegró de que esa mañana no lo hubieran llamado al lecho de ningún enfermo.

—Hoy has acudido muy temprano a mi casa, franco. ¿Cuál es el motivo: tus dolores o la sed de los hombres de Fadl?

—¡La sed! He de hablar contigo, Eleazar. He…

Konrad no pudo continuar porque el médico lo interrumpió al tiempo que dirigía una breve mirada de reojo al niño.

—Mientras hablamos, Amos se encargará del vino. ¿Cuántos jarros necesitas esta vez?

—Muchos. Por lo visto el mayordomo de Fadl está organizando una fiesta.

—¿Qué clase de fiesta? —preguntó Eleazar sorprendido, dado que ese día no se celebraba ninguna festividad musulmana.

—No lo sé. A lo mejor ha recibido buenas noticias de su amo.

A Konrad le disgustaba mentir, pero estaba absolutamente decidido a que el médico no descubriera que Ermengilda visitaba la casa de Fadl.

Para su gran alivio, Eleazar dejó el tema y empezó a negociar el precio del vino. Konrad le habría entregado de buena gana todo el dinero que le había dado Zarif a cambio del vino que él quisiera, pero el médico no quiso renunciar al placer del regateo. Además, Konrad cayó en la cuenta de que no debía comprar el vino por un precio más elevado que Ermo. Si llevaba demasiado poco vino por el dinero recibido, Zarif creería que se había embolsado el resto. Es verdad que todos los criados de la casa lo hacían, pero en su caso sospecharían inmediatamente que lo necesitaba para darse a la fuga.

Así que tardaron un rato en ponerse de acuerdo, tras lo cual el médico indicó a Amos que fuera en busca del vino e invitó a Konrad a seguirlo a la planta superior.

—Me vi obligado a interrumpirte: Amos no ha de saber lo que planeas —dijo mientras examinaba las cicatrices de Konrad—. Están casi curadas. Te daré una pomada para que te la apliques durante el viaje.

—¡Gracias! Aquí están las piedras preciosas. ¿Crees que serán suficientes para pagarlo todo? —preguntó Konrad al tiempo que le alcanzaba el paquetito que Maite le había proporcionado.

El médico lo abrió, extendió el contenido en la palma de la mano y se quedó boquiabierto al ver las piedras tan finamente talladas.

—¡Voto al Señor de los ejércitos celestiales de Israel! ¿Acaso forzaste el cofre del tesoro de tu amo?

—¡No! Las encontré en el jardín mientras arrancaba malas hierbas.

No se correspondía completamente a la verdad, pero tampoco suponía una mentira.

Eleazar contempló a Konrad con aprobación.

—Has nacido bajo una buena estrella, franco, porque incluso la desgracia te resulta favorable. Espérame aquí mientras llevo las piedras a un amigo para hacerlas tasar.

—¡Imposible! Los hombres de Fadl están esperando que les lleve el vino. Quizá tenga que hacer varios viajes, y la próxima vez también necesitaré las otras cosas que me prometiste.

Eleazar alzó la mano.

—No te prometí nada. Sólo te dije dónde se encontraba aquello que quizá te resulte útil.

—Tal vez también puedas decirme dónde encontrar algo que pueda mezclar con el vino para que los hombres de Fadl duerman durante más tiempo, ¿verdad? —preguntó Konrad en tono tenso.

—Eso sí que no —dijo el médico con expresión adusta—, porque sólo con que uno de ellos advierta que el vino contiene un narcótico, será de mí de quien sospecharán. No, franco, tendrás que confiar en el poder del vino y en tu buena estrella.

La negativa le dolió, pero Konrad comprendió las razones del médico.

—Será como tú dices —convino.

Eleazar asintió con la cabeza y señaló la puerta.

—Una vez que Amos haya traído el vino, me dirigiré con él a casa de un paciente. Dejaré la puerta abierta para que puedas recoger los otros jarros. No temas: no se cierra sola. Rara vez echo la llave al ausentarme, con el fin de que los enfermos puedan entrar y esperarme. Casi lo olvido: quiero darte dos cosas más.

Eleazar se acercó a un arcón, lo abrió y sacó un estrecho talego de cuero que contenía un papiro con un escrito en un idioma desconocido para Konrad, además de un finísimo trozo de cuero.

—Ahí pone que Simeón Ben Jakob, de la aldea Al Manum, debe darte dos mulos. La aldea se encuentra a unas millas río abajo, en la orilla norte del Wadi al Kebir. No tiene pérdida. La mezquita está situada sobre una roca junto al río. Vista desde allí, la casa de Simeón es la tercera de la izquierda. Lo otro es un pasaporte escrito en piel de camello, destinado a un traficante de esclavos judío oriundo de Franconia que murió aquí. No sé qué hacer con ello, pero a ti puede resultarte útil. Está a nombre de Issachar Ben Judá. ¡Pero ahora ve con Dios! Oigo los pasos de Amos.

—¿Y mi dinero? —exclamó Konrad con desesperación.

—Lo encontrarás en la habitación contigua, junto con las ropas.

Y dicho ello, Eleazar lo empujó fuera de la habitación y le indicó que fuera a recoger los primeros jarros de vino.

14

Cuando Konrad atravesó la puerta y entró en el patio interior de la mansión de Fadl Ibn al Nafzi, retrocedió precipitadamente. El lugar estaba ocupado por casi dos docenas de guerreros de la guardia del emir, además de dos eunucos que se afanaban de un lado a otro muy atareados. Al parecer, Ermengilda ya había llegado. El vino jamás alcanzaría para todos esos hombres. Además, debía contar con que los soldados demostraran un mayor rigor respecto de las reglas de su fe que los criados de Fadl. Mientras permanecía allí inmóvil considerando estas cuestiones, el mayordomo Zarif se aproximó a él, presuroso.

—¡Por fin has llegado! ¡Lleva la medicina al sótano y luego ayuda a servir un sorbete a los valientes guerreros del emir!

En ese instante el temor atenazó a Konrad. «No se le ocurrirá enviar a otra persona a por el resto del vino, ¿verdad?», pensó. Porque en ese caso todo estaba perdido.

—¡Pero si todavía no he podido traer toda la medicina! —exclamó.

—Ya irás a por ella más tarde. Nuestros huéspedes desean regresar al palacio, así que date prisa y sírveles sus refrescos.

Konrad se quitó un peso de encima: si los soldados del emir que habían escoltado a Ermengilda hasta allí no tardaban en abandonar la casa, el plan podría tener éxito. Se apresuró a trasladar el vino hasta el fresco sótano y después ayudó a servir en jarras el zumo de frutas que las esclavas habían preparado a toda prisa. Antes de llenar las copas, añadió un poco del hielo procedente de las montañas cercanas que iban a buscar en invierno y conservaban en los sótanos más profundos.

Para su gran alivio, los hombres del emir no tardaron en dar cuenta del refrigerio y se apresuraron a seguir a su comandante, que ya mostraba señales de impaciencia.

—Cuando la dama desee regresar al palacio, enviad un mensajero —le gritó el comandante a Zarif, tras lo cual los soldados se esfumaron como la bruma bajo el sol.

Los únicos que permanecieron allí fueron los dos eunucos del palacio, puesto que Tahir les había anunciado que ese día disfrutarían de un placer muy especial. En efecto: el eunuco ordenó a Konrad que fuera al sótano a por la primera jarra de vino. Luego los tres castrados se unieron a Zarif y a los criados, y Konrad tuvo que servirles a todos.

—Es una suerte que la señora Ermengilda quiera pasar la noche aquí, porque así dispondremos del tiempo suficiente para disfrutar de esta excelente bebida —comentó uno de los eunucos, bebiendo con fruición.

Zarif lo imitó y tendió la copa vacía a Konrad.

—No pierdas el tiempo, esclavo, y sírveme más vino.

El cautivo obedeció, pero después le tendió el jarro a Ermo.

—¡Sigue sirviéndoles tú! He de ir a por el resto, porque Eleazar quiere visitar a un enfermo.

—¡Pues entonces haz el favor de marcharte! —exigió el mayordomo al tiempo que vaciaba la segunda copa.

Konrad echó a correr en dirección a la casa de Eleazar y entró. Para no ser sorprendido por un enfermo que quisiera ver al médico, echó el pestillo y subió las escaleras hasta la planta superior. Abrió la puerta de la habitación anexa y vio que todo estaba perfectamente ordenado, tanto era así que por un momento creyó que el judío lo había engañado, pero entonces advirtió que la tapa del arcón estaba entreabierta. Cuando lo abrió descubrió varias prendas dobladas y, al sacarlas, un pequeño bolso de tela se deslizó al suelo tintineando. Konrad dio un respingo, pero enseguida recuperó el control, recogió el bolso y se lo guardó bajo la camisa. Ignoraba cuánto dinero contenía, pero en ese instante habría emprendido la huida incluso con tres dirhams en la mano.

Las prendas eran muy similares al atuendo que llevaban los musulmanes sencillos. Para él había una larga camisa y un manto igualmente largo, al que se añadían un abrigo para las noches frías, sandalias y un gorro de fieltro envuelto en un paño: era el atuendo de un hombre acostumbrado a viajar. Konrad también encontró otras prendas masculinas, pero las dejó a un lado y cogió otras similares a las ropas de mujer que el médico había dispuesto para él. Sólo le quedaba introducirlas a hurtadillas en la casa de Fadl Ibn al Nafzi. Lo guardó todo en una cesta vacía y encima colocó las jarras de vino. Cuando se disponía a abandonar la casa, recordó el líquido que servía para dar un tono oscuro a la piel y tardó un momento en recordar dónde debía estar. Enseguida lo encontró en el estante y salió de la casa, controlando a duras penas el nerviosismo. De regreso, lamentó no haber podido despedirse de Eleazar, pero comprendió que el médico quería evitar cualquier sospecha de haberle prestado ayuda.

15

Entre tanto, en casa de Fadl todos bebían una copa tras otra. Los hombres saludaron ruidosamente a Konrad y le indicaron que sirviera más vino. Ermo se hallaba sentado junto a los criados como si hiciera años que perteneciera al personal de la casa. Entonces se puso de pie y cuando Konrad quiso llevar el resto de los jarros al sótano, lo empujó contra la pared.

—¿Cuánto dinero has logrado embolsarte? —preguntó, tanteando el cinto de Konrad.

Éste le apartó la mano con decisión.

—¡Le entregué todo el dinero a cambio de vino! Mañana podrás preguntárselo.

Ermo lo contempló como si dudara de su sensatez y lo soltó con un gesto desdeñoso.

—¡Supongo que no has comprendido que ésta es nuestra mejor oportunidad! Esos infieles beben tanto que no despertarán hasta mañana, pero para entonces ya nos habremos largado. Ve y encárgate de que no les falte vino a esos bellacos, y no te olvides de las mujeres: no tengo ganas de que las esclavas den la alarma cuando descubran que hemos huido.

—Les llevaré una jarra a las mujeres —le prometió Konrad.

Ermo esbozó un gesto de satisfacción.

—Hazlo. ¡Y encárgate de que todos beban!

Ermo no pudo continuar porque Zarif volvió a exigir más vino. Konrad cogió un jarro y le llenó la copa, mientras Ermo volvía a sentarse junto a los criados y simulaba beber: Konrad vio que derramaba el vino disimuladamente en un ángulo del diván en el que estaba sentado. Cuando el líquido acabó por gotear y formar un charco en el suelo, todos soltaron sonoras carcajadas.

Sólo Zarif le lanzó una mirada irritada.

—Está visto que no sabes beber, franco, puesto que eres incapaz de contenerte, así que después limpiarás el diván y también el resto. ¡Y ahora lárgate y vete a mear a otra parte!

Al principio Ermo quiso protestar airadamente, pero un instante después se dio cuenta de que la orden del mayordomo evitaba que tuviera que seguir bebiendo y se marchó con fingido aire de estar abochornado.

Konrad también se alejó de los borrachines, pero se llevó otra jarra de vino para las esclavas. De camino atravesó las habitaciones ocupadas por Fadl Ibn al Nafzi cuando estaba en Córdoba y por fin llamó a la austera puerta del harén.

Tras unos instantes de espera, oyó que alguien descorría el pestillo. Una esclava entreabrió la puerta y se asomó. Al ver a Konrad, adoptó una expresión de rechazo.

—¡Aquí no se te ha perdido nada!

—Perdona, pero me envía Zafir. Él y sus amigos celebran una fiesta y no quiere que vosotras paséis sed.

—¿Qué contiene esa jarra? —preguntó la mujer, aún desconfiada.

—El zumo de las frutas del paraíso. Bebedlo para aligerar vuestros corazones y olvidar las penas.

Como sólo dominaba unas pocas palabras de la lengua sarracena, le habló en la de los cristianos españoles. Por suerte la esclava lo entendió, cogió la jarra y se despidió en un tono mucho más amable.

Konrad oyó que corría el pestillo y confió en que después no tuviera que derribar la puerta. La hoja era tan sólida que el ruido habría despertado incluso a un muerto. Cuando regresó al recinto donde los hombres bebían, los primeros ya estaban tumbados en el suelo, roncando. Tahir, el eunuco gordo, se tambaleaba pese a estar sentado en un cojín, sin embargo intentó llevarse la copa a la boca. También Zarif ya estaba muy borracho y al beber derramaba más de la mitad de lo que pretendía ingerir.

—¡El muy cabrón no tardará en caer redondo! —dijo Ermo, que de pronto apareció junto a Konrad. Había aprovechado el tiempo para hacerse con unas ropas mejores a fin de no ser reconocido como esclavo. Llevaba una cimitarra colgada junto a la cadera izquierda y un puñal en el cinto, pero al parecer sólo había encontrado ropa y armas, porque se aproximó a los durmientes y registró sus cintos y sus fajas, de donde cogió algunas monedas que se guardó en el acto. Por fin se acercó a Tahir, que balbuceaba medio inconsciente. Ermo también le quitó el dinero y se dirigió hacia el mayordomo. Zarif era el único que llevaba un talego con monedas colgado del cinturón. Ermo lo cortó con el puñal y lo sopesó.

—Creo que con esto lograré cruzar el país y llegar a la frontera —dijo y, tras reflexionar un instante, arrojó a Konrad el puñado de monedas que había robado a los otros borrachos.

—¡Toma, cógelas! No quiero ser injusto. Si eres listo, tú también te largarás. Pero no debemos huir juntos, porque eso es lo que sospecharán los sarracenos, así que prestarán menos atención a un único jinete que a dos.

Durante un breve momento, Ermo acercó el puñal a la garganta del mayordomo, pero enseguida lo retiró y volvió a guardarlo en el cinto.

—El canalla no merece que cargue con una venganza de sangre por él. ¡Y ahora que te vaya bien, Konrad de Birkenhof! Te deseo buena suerte; a lo mejor volvemos a vernos en nuestra tierra natal. Es verdad que en ese caso me resultarás tan antipático como siempre, pero quizá logremos mantener un trato sensato entre ambos —dijo, lo saludó con la mano y desapareció en dirección a las caballerizas.

Konrad observó a Ermo mientras este conducía dos yeguas fuera de la caballeriza y las ensillaba. Luego montó una de las yeguas y, arrastrando a la otra de las riendas, cabalgó hacia la puerta, la abrió sin desmontar y salió a la callejuela sin volver la cabeza.

Konrad se quedó como paralizado, pero después echó a correr a toda velocidad hasta la puerta y la cerró. Mientras regresaba a la casa no dejó de pensar en las últimas palabras de Ermo acerca de un regreso feliz para ambos. Curiosamente, le había parecido sincero cuando las pronunció.

«También yo deseo que ambos logremos regresar felizmente a casa», pensó, y puso manos a la obra.

16

Mientras se saludaban, Maite constató con preocupación que Ermengilda estaba demasiado nerviosa. No sólo era que su rostro revelara la inquietud que sentía, sino que también hablaba entrecortadamente y temblaba sin cesar.

—¡Contrólate! —le espetó a su amiga cuando la esclava que debía atenderlas abandonó la habitación para preparar el sorbete.

—¡Tengo miedo! ¿Qué ocurrirá si nos descubren y vuelven a atraparnos, por Dios? Antes de que vuelvan a encerrarme en un harén, prefiero morir junto con mi hijo aún no nacido.

—¡No lo has pasado peor en el harén del emir que una de sus esposas! En cambio yo… —Maite no acabó la frase, pero su semblante revelaba que su odio por Fadl Ibn al Nafzi no era menor que el que experimentaba por Okin—. Espero que Konrad no cometa errores. ¡Me desagrada tener que depender de otros! —añadió, apoyando la mano al puñal y jurando que, antes de volver a someterse a la voluntad del bereber, prefería morir por su propia mano.

Apartó esas ideas con una sonrisa forzada, cogió a Ermengilda del brazo y la arrastró hasta el diván, pero su intento de entablar una conversación fracasó debido a que el miedo impedía que su amiga abriera la boca y ella misma pegaba un respingo cada vez que oía un ruido.

Poco después apareció la esclava con el sorbete y preguntó si su ama deseaba algo más.

—Puedes irte —dijo Maite—. Nos las arreglaremos.

La esclava se marchó apresuradamente, como si temiera que Maite cambiara de idea, y dejó solas a ambas amigas. Durante un rato reinó el silencio, después Ermengilda se retorció las manos con desesperación.

—¿Cuánto tiempo deberá aguardar Konrad?

—Hasta que esos bellacos estén borrachos. Espero que no se olvide de las mujeres que pululan por aquí. Si intenta forzar la puerta del harén, esas empezarán a gritar —contestó Maite, enfadada consigo misma porque sólo entonces reparaba en los problemas que Konrad quizás hubiese pasado por alto. No era la primera vez que deseaba haberse podido encargar ella misma del asunto. Confiaba en su propia capacidad de hallar una solución a cualquier situación, mucho más que en ese franco engreído. Por fin no pudo seguir esperando y se puso de pie.

—¿Qué te propones? —preguntó Ermengilda cuando Maite se dirigió a la puerta.

—Voy a ver qué hacen las criadas. A lo mejor logramos engañarlas y encerrarlas en alguna parte.

—¿Y si no lo conseguimos y nos preguntan por qué hemos abandonado este aposento?

—Entonces les diremos que queremos ir al jardín. La cuestión es abrir el pestillo de la puerta del harén.

Maite inspiró profundamente para darse ánimos y salió a la antecámara. Allí todo estaba en calma. Cuando siguió caminando y alcanzó la habitación en la que moraban las esclavas, oyó risitas y carcajadas. Abrió la puerta y vio que las mujeres estaban sentadas en cojines y se pasaban una gran copa que llenaban con el contenido de una jarra.

Maite cerró la puerta con una sonrisa de satisfacción.

—De vez en cuando Konrad actúa con inteligencia —susurró a Ermengilda.

Después corrió de puntillas hasta la puerta que comunicaba el harén con los aposentos privados de Fadl y la abrió sin hacer ruido. Un instante después se encontró en las habitaciones del dueño de casa. Dado que Abdul, el antiguo propietario, llevaba poco tiempo en Córdoba, las habitaciones estaban casi vacías. Los únicos muebles que Maite y Ermengilda vieron fueron una cama, dos arcones y un diván ante el que había una pequeña mesa.

Sorprendidas, descubrieron que uno de los arcones estaba abierto y que alguien se había apoderado de las ropas que contenía. Al verlo, Maite tuvo una idea.

—Aguarda un momento —le dijo a Ermengilda.

La vascona regresó al harén, donde registró la habitación apresuradamente, y por fin encontró un arcón en un rincón oscuro. Lo abrió y casi soltó un grito de alegría: aunque ninguna de las mujeres de Abdul vivía en la casa, allí aún quedaban algunos de sus vestidos. Ermengilda la había seguido y Maite le dijo que se quitara su precioso atuendo de seda azul y se pusiera uno mucho más sencillo, consistente en una camisa, un caftán y un manto, además de un pañuelo para la cabeza y un velo, sin los cuales una mujer que no fuera una esclava no podía salir a la calle.

Maite se vistió con prendas similares y dijo:

—El silencio reina en la casa, creo que podemos arriesgarnos a bajar.

Pese al temor que sentía, su amiga asintió.

—¿No tienes un arma mejor que ese puñal de pacotilla?

Maite sopesó el arma en la mano.

—¡Me bastará!

Cuando regresaron a las habitaciones del dueño de casa, Ermengilda miró en torno buscando un arma y en el segundo arcón descubrió varias espadas y puñales envueltos en finos paños. Ese arcón también había sido registrado. Encima de todo reposaba una espada de hoja recta, una parte del botín que Fadl Ibn al Nafzi se llevó de Roncesvalles.

—¡Ésta es para Konrad! —dijo Ermengilda, disponiéndose a apoderarse del arma.

—¿Te has vuelto loca? —gritó Maite—. Hemos de recorrer cientos de millas a través de tierras sarracenas ¿y tú pretendes que cargue con una espada franca? Nada llamaría más la atención que eso.

—Me temo que tienes razón —contestó Ermengilda, compungida, y cogió una espléndida cimitarra adornada con piedras preciosas.

—¡Ésa no serviría de nada en una batalla! —se burló Maite.

Ermengilda dejó la cimitarra, pero cuando volvió a coger la espada su amiga no se opuso. Ambas descendieron la escalera con mucha cautela. Ya desde lejos oyeron los sonoros ronquidos y cuando entraron en la habitación donde los criados de Fadl se habían emborrachado, estos dormían tan profundamente que ni un trueno los habría despertado. El único que todavía estaba en pie era Konrad, pero de momento parecía ignorar qué debía hacer a continuación.

Al ver a las dos mujeres cubiertas por un velo supuso que se trataba de dos de las esclavas de Fadl y se temió que todo estaba perdido. Entonces Maite se levantó el velo y soltó una risita.

—¡Te he visto poner una cara más inteligente!

—¿Maite? ¿Ermengilda?

Cuando la astur también mostró el rostro, Konrad se abalanzó sobre ella y la abrazó.

—¡Cuánto me alegro de volver a verte! —exclamó.

Si bien antes sólo había podido admirar a Ermengilda desde lejos, al notar su cuerpo tibio entre los brazos un deseo casi insaciable se apoderó de él. Pero ése no era el momento ni el lugar para dar rienda suelta a su pasión, así que se apresuró a soltarla.

—Me alegro de que hayáis logrado abandonar el harén. Si hubiese tenido que forzar la puerta, incluso los vecinos habrían oído el ruido.

—¡Basta de chácharas! ¡Encárgate de que podamos largarnos! —espetó Maite, furiosa porque Konrad sólo tenía ojos para Ermengilda y hacía caso omiso de ella.

—Me he hecho con atuendos judíos; nos servirán para no llamar la atención durante el viaje. Aguardad en aquella habitación; iré en busca de las prendas para que podamos cambiarnos —dijo Konrad. Poco después entró en la otra estancia con una cesta en la mano.

Cuando quiso sacar las prendas, Maite lo detuvo apoyándole una mano en el brazo.

—¡Déjalo! Ve en busca de una túnica como las que llevan los demás criados. De esta forma, si alguien nos observa por casualidad cuando salgamos de la casa, no podrá informar de con qué ropas pretendemos huir.

—¡Tienes razón!

Avergonzado, Konrad agachó la cabeza y fue en busca de una camisa y un manto para cambiarlos por su túnica de esclavo.

—También necesitas algo para cubrirte la cabeza —gritó Maite a sus espaldas, y volvió a refugiarse en la habitación donde los hombres de Fadl se habían emborrachado. Allí los beodos estaban tumbados en el suelo, uno encima del otro, incapaces de abrir ni un ojo. Ni siquiera se percatarían de la huida, por no hablar ya de impedirla.

—No creía que Konrad lo resolviera todo tan bien —lo alabó Maite cuando regresó junto a Ermengilda. Entonces notó que su amiga se cubría la boca con una mano al tiempo que aferraba la espada con la otra, como para no caer.

—¡Esa cosa te resultará inútil! Quítale el puñal a uno de esos hombres, así no estarás indefensa —le aconsejó Maite.

Ermengilda asintió con la cabeza, pero permaneció inmóvil.

Maite suspiró, se acercó a los borrachos y cogió el sencillo puñal que el mayordomo llevaba en el cinto.

—Este servirá. Un arma valiosa llamaría la atención —señaló. Le tendió el puñal a la astur, le quitó la espada incrustada de gemas que la otra todavía aferraba y la contempló: no era un arma adecuada para un humilde viajero.

—¿Dónde está Konrad? Sabe que hemos de actuar con rapidez.

No bien hubo pronunciado dichas palabras, el joven franco apareció en la puerta.

—¿Crees que deberíamos maniatar a los hombres y las esclavas para evitar que informen de nuestra desaparición de inmediato?

Maite hizo un gesto negativo.

—Tardarán bastante en recuperarse, y si uno de ellos despierta, sólo pensará en el dolor de cabeza. En cambio si se encuentra maniatado sabrá que ha ocurrido algo malo y hará todo lo posible por llamar la atención de los otros.

—¡Tienes razón! —convino Konrad, quien cogió la espada enjoyada que ella le tendía y se dispuso a colgársela del cinturón.

—¿Has perdido el juicio? —preguntó Maite, llevándose un dedo a la sien—. Si alguien nota que un hombre que viste tan sencillamente lleva un arma como ésa, creerá que la ha robado y llamará a los guardias.

Fue como si le hubiera pegado una bofetada. Konrad no quería abandonar la casa desarmado y, además, codiciaba esa magnífica espada, cuyo valor superaba el de todas las propiedades de su padre, y eso que Arnulf era considerado uno de los hombres más ricos de su comarca.

Ermengilda se percató del dilema de Konrad, se sacudió como si quisiera desprenderse del temor y cogió una de las capas que los criados solían ponerse cuando llovía.

—Tal vez deberías envolver la espada con eso.

Konrad siguió su consejo prescindiendo de la mirada furibunda de Maite.

—Bien, ahora podemos partir —dijo, sujetando el paquete alargado debajo del brazo.

Maite lo retuvo.

—En estos tiempos ningún hombre viaja sin un arma. Ve a buscar un puñal.

Konrad miró alrededor, se acercó a uno de los hombres y le quitó el puñal, que se guardó en el cinto antes de regresar junto a las mujeres.

—¿Estáis preparadas?

Maite asintió.

—Sí. Pero no conviene que abandonemos la mansión todos juntos. Llamaríamos la atención. Será mejor que nos separemos y volvamos a reunirnos ante la puerta de la ciudad. ¿Tienes algún plan para después?

—Sí: cogeremos una barca y navegaremos un trecho río abajo. Después ya veremos —contestó Konrad, sin mencionar a Eleazar ni sus indicaciones. Rara vez había sentido tanto agradecimiento por una persona y decidió que, si la huida fracasaba, se dejaría torturar hasta la muerte antes que soltar el nombre del médico.

—¿Ya dispones de una barca o hemos de robar una? —preguntó Maite, interrumpiendo sus pensamientos.

—La barca que nos aguarda es azul, pero hace un tiempo reemplazaron tres de sus maderas y éstas son rojas.

—La encontraremos. Yo me adelantaré y llevaré la cesta con la ropa. Vosotros dos me seguiréis a treinta o cuarenta pasos de distancia.

Maite confió en que Ermengilda tuviera suficiente presencia de ánimo para caminar unos pasos por detrás de Konrad, una precaución necesaria para que nadie se percatara de que iban juntos. Por suerte, al ir cubierta con el pañuelo y el velo, nadie se percataría de la angustiada expresión de su amiga. Los saludó a los dos con un gesto de la cabeza para darles ánimo, cogió la cesta con los atuendos judíos con la derecha y con la izquierda se cubrió el rostro con el velo.

—Te agradecería que me ayudaras un poquito —le dijo a Konrad con cierto sarcasmo. El franco se apresuró a correr el pestillo y abrirle la puerta.

Maite no estaba en absoluto tan tranquila como fingía. El corazón le latía con fuerza y, tras dar unos pasos, empezó a temblar de pánico. Debido a la inquietud, no había tenido en cuenta que ninguno de los tres conocía la ciudad ni sabía dónde se encontraba la puerta más próxima. Dado que no osaba preguntar a un transeúnte, se dejó arrastrar por la multitud hasta alcanzar una calle más amplia. Allí descubrió una casa con una pared de ladrillos junto a la que había pasado cuando llegó a Córdoba. Pero no recordaba si se encontraba a derecha o izquierda del carro. Si tomaba la dirección equivocada llegarían al palacio del emir, donde corrían el riesgo de llamar la atención de los guardias.

Confiando en su buena suerte, Maite giró a la izquierda y, al volver la cabeza, vio que Konrad se encontraba a menos de diez pasos de ella y que Ermengilda lo seguía, procurando que nadie notara que iban juntos. Maite tomó aire, pero no logró desprenderse de la angustia que le oprimía el pecho como un anillo de hierro. Ya era tarde, y si no encontraban una puerta abierta pronto, se quedarían encerrados en Córdoba.

Cuando vio que varios soldados del emir marchaban calle abajo, dobló por una estrecha callejuela y al cabo de un momento se aseguró de que sus compañeros la seguían. Esa vez la suerte le sonrió, porque pronto apareció una gran torre con una puerta. Con el coraje que proporciona la desesperación, se encaminó hacia la puerta apretando los labios para no jadear. Los guardias superficiales se limitaron a mirarla fugazmente y la dejaron pasar.

No era la única mujer que se dirigía al exterior. En torno a ella una multitud de campesinas cargadas con cestas abandonaba la ciudad, así como campesinos que regresaban del mercado y empujaban sencillos carros, además de los criados de gente de alcurnia, que iban mejor vestidos. También había viajeros a caballo que aún querían recorrer unas millas antes de que cayera la noche.

En cuanto hubo franqueado la puerta, Maite tuvo que obligarse a seguir andando en vez de aguardar a sus amigos. Cuando después de recorrer un buen trecho se atrevió a volver la cabeza, vio que Ermengilda pasaba junto a los guardias sin que la detuvieran.

Sólo faltaba que Konrad no despertara la curiosidad de los guardias. Se estremeció al pensar que los centinelas podían detenerlo, puesto que entonces se vería obligada a recorrer el largo camino a casa a solas con Ermengilda. Sin la compañía de un hombre y sin dinero, su viaje sería mucho más arduo y peligroso.

Así que una punzada de pánico la invadió al ver que un guardia detenía a Konrad levantando la lanza, aunque estaban tan lejos que no oyó la conversación.

Konrad también se asustó, pero se esforzó por sonreír y tendió al centinela el paquete alargado que contenía la espada incrustada de piedras preciosas.

—Mi amo se encuentra en su casa de campo con sus invitados y cuando ha surgido la pregunta acerca de quién posee la espada más bonita, me ha enviado en busca de esta arma. La he envuelto en la capa para no llamar la atención de los ladrones. ¿Quieres verla?

El guardia hizo un gesto negativo con la mano.

—Déjala dentro de la manta. Por cierto, ¿quién es tu amo?

Primero Konrad pensó en mencionar a Fadl Ibn al Nafzi, pero entonces se dijo que en Córdoba sabrían que estaba ausente y aludió a un hombre que los criados de Fadl habían mencionado y que, según decían, gozaba de la confianza del emir.

Era evidente que el nombre impresionó al guardia, porque éste retiró la lanza y lo dejó pasar.

17

Los tres se reunieron a cierta distancia de la ciudad. Como Ermengilda había prescindido del velo, Maite reparó en lo aliviada que parecía su amiga, pese a lo cual se vio obligada a reprenderla:

—¡Cúbrete la cara! ¿No ves que tu belleza y tus cabellos rubios llaman la atención? —Luego se dirigió a Konrad—. ¿Dónde está la barca?

El franco miró en derredor y luego indicó el sur, en dirección al río.

—Debe de estar allí.

Como el Wadi el Kebir no pasaba junto a la puerta de la ciudad por la que acababan de salir, tuvieron que tomar por el camino principal durante un trecho y luego girar en la dirección deseada. Finalmente se encontraron a orillas del río y lo siguieron hasta el lugar donde estaban las barcas. Eran tantas que, al verlas, Konrad soltó un gemido.

—¡Para cuando encontremos la correcta ya habrán descubierto nuestra huida, por Jesucristo!

—¡Mide tus palabras! —le espetó Maite, señalando al grupo de personas que se acercaban a ellos—. Seguro que el hombre que te habló de esa barca no era un tonto. Si la descripción encaja, no tardaremos en encontrarla.

—Si nos separamos tardaremos menos —propuso Ermengilda.

—No, llamaríamos la atención —contestó Maite.

—Deberíamos coger una barca cualquiera —sugirió Konrad, dispuesto a apoderarse de la más próxima.

—¿Acaso quieres que un propietario furioso te pise los talones? Y aunque sólo informara de su pérdida a los guardias y estos después se enteraran de nuestra huida, todos sabrían adónde nos hemos dirigido.

Konrad agachó la cabeza como un niño al que acabaran de regañar, mientras Ermengilda miraba a Maite con aire de reproche.

—¿Por qué tratas tan mal a Konrad? Sólo desea lo mejor para los tres.

—¡Pues entonces que haga el favor de utilizar la cabeza!

Furiosa, Maite se alejó y recorrió la orilla. Más allá había descubierto una barca que flotaba en el río a cierta distancia de las otras. Un cabo mohoso la sujetaba a un poste medio podrido. Hacía muchos años alguien la había pintado de azul y tres maderas en mal estado habían sido reemplazadas por otras tantas de color rojo. Había más de un palmo de agua en la barca y la joven consideró que no aguantaría ni un breve trayecto en el río, por no hablar de una excursión más larga.

—Allí está la barca. Tendremos que achicar el agua —dijo en tono decepcionado.

—Pero sólo mientras navegamos. Ahora hemos de procurar desaparecer lo antes posible —dijo Konrad, quien cogió el cabo y atrajo la barca a la orilla para que pudieran instalarse en ella.

—¿Dispone de remos? —preguntó Maite al reparar en que las otras barcas carecían de éstos. Al parecer, los propietarios se los llevaban a casa para evitar que alguien hiciera uso de su embarcación sin permiso. Cuando se acercó a la vieja barca y echó un vistazo al interior, vio que dos remos en bastante buen estado reposaban en el fondo, sujetados por unas piedras para evitar que los vieran desde el exterior; también había un viejo cuenco de madera.

—Supongo que nos lo han dejado para que achiquemos el agua. ¡El hombre que te ayudó es listo! Nadie echará de menos este trasto, y aun en ese caso, todos creerían que el cabo se rompió.

Al oír este comentario, Konrad decidió no cortar el cabo. Miró en torno con rapidez para comprobar si alguien lo observaba y luego partió el cabo de un tirón, para que pareciera que la barca se había soltado sola.

Después la sostuvo para que las dos mujeres pudieran subir a bordo, la apartó de la orilla y saltó al interior de la barca.

Maite ya había empezado a achicar el agua y señaló los remos con un gesto de la cabeza.

—Tendrás que remar, Konrad; una de nosotras se sentará en la popa y te indicará la dirección.

—Hazlo tú, Maite, yo prefiero quitar el agua —dijo Ermengilda, que como nunca había navegado temía cometer un error y provocar el fracaso de la huida.

Para Maite también era la primera vez. Sin embargo, dado que durante el viaje había cruzado varios ríos, lo cual le había permitido observar la actividad de los hombres en las barcas, consideró que sería capaz de realizar la tarea. Así pues, le alcanzó el cuenco a Ermengilda y le dijo a Konrad que remara.

—Hemos de alejarnos de la ciudad. ¡Que Jesucristo y la Virgen María nos asistan! —exclamó y se persignó. Un instante después miró en torno, asustada: si alguien llegaba a recordar haber visto a una cristiana en el río quizá llegaría a la conclusión correcta y la relacionase con la esclava huida de Fadl Ibn al Nafzi.

Pero afortunadamente la barca ya se encontraba en el centro de la corriente y las demás embarcaciones estaban demasiado lejos como para que sus ocupantes distinguieran su ademán. Aliviada, Maite indicó a Konrad que remara hacia la izquierda y luego se entregó a la embriagadora sensación de haber escapado de Córdoba y de Fadl Ibn al Nafzi.

18

La navegación a lo largo del río, carente de oleaje en otoño pero con peligrosas corrientes, exigía toda la atención de los fugitivos. Una y otra vez tuvieron que esquivar bajíos y bancos de guijarros. A veces se acercaban tanto a la orilla que se veían obligados a agacharse bajo las ramas que colgaban por encima de las aguas. Maite no siempre lograba advertir a Konrad a tiempo, y en una ocasión una rama le golpeó la cara. Él soltó un grito de indignación y a punto estuvo de perder los remos; la barca chocó contra un banco de arena y amenazó con volcar.

—¡Deprisa! Inclínate a la derecha —gritó Maite dirigiéndose a Ermengilda, al tiempo que procuraba que la barca no se desequilibrara. Entonces Konrad empleó un remo para alejarse del banco de arena y la embarcación se enderezó—. Gracias —dijo la vascona.

Pero Konrad no le prestó atención y recuperó el rumbo correcto mediante uno de los remos. Se llevó la otra mano a la frente y al retirarla, descubrió que tenía los dedos manchados de sangre.

—¡Santo Cielo, estás herido! —gritó Ermengilda, preocupada.

—¡No es grave! —contestó Konrad apretando los dientes. Hasta entonces sólo había navegado en el estanque de los peces de su padre y en un bote pequeño, y consideró que se desempeñaba con mucha torpeza. Sin la ayuda de Maite no habría avanzado ni cien pasos.

Pero incluso así suponía una tarea bastante dura y pronto notó que se le entumecían los brazos. Aunque sus heridas se habían cerrado gracias a los cuidados de Eleazar, todavía no se había recuperado del todo. No obstante era imprescindible que avanzaran con rapidez. Se volvió hacia Ermengilda, que sentada en la popa de la barca seguía achicando agua, que al parecer entraba al mismo ritmo que ella lograba sacarla.

—¡Eres muy valiente! —lo alabó la astur, complacida al ver que él se ruborizaba.

—¡Cuidado! ¡Justo un poco más allá surge una roca del agua! Ya tendrás tiempo para soltar palabras melosas más adelante.

Maite hervía de furia: pese al peligro que corrían, Konrad únicamente parecía pensar en Ermengilda, y sólo sintió cierto alivio cuando vio que el franco volvía a seguir sus indicaciones. Un poco después alcanzaron aguas más tranquilas y dejaron que los arrastrara la corriente. Durante un tiempo, Konrad sólo tuvo que remar de vez en cuando.

—¡Remar es más cansado que blandir la espada durante un día entero! —dijo, lanzando un suspiro.

Maite soltó una risita burlona.

—Te sorprenderías al comprobar con cuánta rapidez la espada caería de tu mano, dado tu estado. La marcha que Fadl te obligó a realizar te ha dejado sin fuerzas y ahora estás tan flojo como un trapo mojado.

—¡No te preocupes! No tardaré en recuperarme —contestó Konrad, quien tuvo que volver a tirar de los remos porque el río vertía en un pequeño canalón bordeado de rocas.

—¿Hasta dónde hemos de navegar? —quiso saber Maite.

—Hasta una aldea cuya mezquita se eleva encima de una roca que se asoma al río. Es todo lo que sé —contestó el guerrero.

—Ya está oscureciendo y pronto será demasiado peligroso permanecer en el río, así que deberíamos buscar un sitio para pernoctar, como un bosquecillo o una choza abandonada.

Inmediatamente, Maite empezó a buscar algo semejante con la mirada, cuando de pronto soltó un grito de sorpresa.

—¡Me parece que estamos a punto de alcanzar la aldea de la que hablaste!

Pese al precario avance de la barca, Konrad se volvió.

—Ha de ser ésa. No creo que haya una mezquita similar en la región.

Ermengilda también dirigió la mirada al frente. Encima de una gran roca que se adentraba en el río, se elevaba un edificio en forma de cubo, con una cúpula y una única torre.

—Rema hacia la orilla, ¡rápido! —ordenó Maite.

Konrad obedeció instintivamente, pero después la miró con aire de desconcierto.

—¡Pero entonces habremos de recorrer un buen trecho andando!

—No será para tanto. Además, tú iras a la aldea, pero solo. Ermengilda y yo nos ocultaremos en aquel bosque de ahí delante y te esperaremos. Así podremos cambiarnos de ropa sin que nadie nos vea.

—Pero esperan la llegada de un judío —objetó Konrad.

—¿Y por qué un judío no habría de llevar las ropas que llevas tú? Además, si después lo interrogaran, el hombre no podrá describir el atuendo con el que continuarás el viaje.

Sus palabras convencieron a Konrad, quien condujo la barca a la orilla, se apeó y la arrastró fuera del agua para que ambas mujeres pudieran bajar sin mojarse los pies. Después recogió la espada enjoyada.

—Será mejor que la dejes en nuestras manos —dijo Maite, sacudiendo la cabeza—. Llama demasiado la atención.

Konrad ya empezaba a hartarse de que Maite siempre tuviera la última palabra, pero debía reconocer que sin su ayuda, él y Ermengilda jamás habrían logrado llegar hasta allí. Con una mezcla de orgullo ofendido y agradecimiento abandonó a las dos mujeres y se dirigió a la aldea. No las tenía todas consigo, porque sólo disponía del puñal para defenderse; sin embargo, sabía que debía presentarse como un viajero inofensivo y no llamar la atención. En esa ocasión, el coraje guerrero y la destreza con las armas no le resultarían demasiado útiles.

Como Ermengilda parecía dispuesta a seguir a Konrad, Maite la detuvo con ademán irritado.

—¿Te has vuelto loca? ¡Nadie debe vernos! ¡Ven conmigo! Nos esconderemos en el bosque y aguardaremos a Konrad. Sólo espero que no tarde demasiado en volver.

—Yo también lo espero —susurró Ermengilda, quien plegó las manos y rezó por que el joven franco regresara sano y salvo.

DÉCIMA PARTE

El regreso al hogar

1

Tras recorrer un breve trecho a pie, Konrad alcanzó la aldea y enseguida encontró la casa que Eleazar le había descrito. Se trataba de una choza que servía tanto de establo como de vivienda. Llamó a la puerta y tuvo que aguardar un momento hasta que un individuo menudo vestido con una camisa mugrienta se asomó y lo contempló parpadeando.

—¿Qué quieres? —preguntó en tono desabrido.

—Eh… Shalom! ¿Eres el judío Simeón Ben Jakob? —preguntó Konrad, y cuando el otro hizo un ademán afirmativo, extrajo el escrito de Eleazar que guardaba bajo la camisa.

El hombre lo tomó y lo leyó frunciendo el ceño.

—¡Ahí pone que he de entregarte dos mulos! —exclamó tan horrorizado como si Konrad acabara de exigirle que le entregara todos sus bienes, incluso su mujer y sus hijos.

—Sí, exacto: dos mulos —contestó el franco, convencido de que no se los daría y preguntándose en qué habría estado pensando Eleazar cuando le indicó que fuera a ver a ese individuo.

—¿Cuánto me pagarás?

Desconcertado ante la pregunta de ese hombre menudo y esmirriado, Konrad trató de recordar qué le había dicho Eleazar. ¿No había afirmado que se ocuparía del pago a cambio de los beneficios por la venta de las gemas? Porque ahora no lo parecía.

—No tengo mucho dinero —dijo Konrad, retorciéndose las manos con desesperación—. Me espera un largo viaje en el que deberé pagar por la comida y la posada.

—¿Cuánto puedes pagar?

Aunque Simeón siguió hablando en tono escasamente amable, Konrad cobró esperanzas. Así que sacó el talego del cinto y depositó unas monedas en la palma del otro.

—¡Toma, no puedo darte más!

—Dame el doble y recibirás todo lo que has pedido.

—¡Imposible! —replicó Konrad, pero en el último instante recordó que cada vez Eleazar había regateado por el precio del vino, y que por tanto tampoco había de tomarse esa exigencia como definitiva. Así pues, se apresuró a depositar otra moneda en la mano de Simeón.

—Es la última. Si no lo consideras suficiente tendré que seguir el viaje a pie.

Simeón Ben Jakob pareció reflexionar y por fin hizo un gesto de asentimiento.

—¡De acuerdo! No quiero robarte —accedió finalmente, aunque con un brillo irónico en la mirada, puesto que en la carta Eleazar Ben David le indicaba que, a cambio de los dos mulos, le perdonaba la deuda que había contraído con él por haber atendido a su mujer, así que las monedas de Konrad suponían una bonita ganancia extra.

Al sospechar que quien se encontraba ante su puerta era un gentil, no lo invitó a pasar, sino que se dirigió a la parte posterior de la casa y lo condujo hasta la puerta del establo, donde le indicó que aguardara. Mientras tanto, él entró en la primitiva choza de madera, cuyo mísero aspecto parecía proclamar a gritos la pobreza del propietario. Sin embargo, tanto su domicilio como su atuendo —unas ropas harapientas— eran un recurso para engañar a los cobradores de impuestos del emir.

Frente a Konrad también fingió que él, su mujer y sus hijos estaban al borde de la inanición, y lloriqueó hasta que el joven franco le entregó una moneda más.

—¡Toma, cógela! ¡No quiero perjudicarte!

—¡Gracias! ¡Que Adonai te bendiga! —dijo Simeón Ben Jakob, divertido ante la gazmoñería del joven, al tiempo que se guardaba el dinero. Después escogió los dos mulos más viejos entre la media docena que ocupaba el establo, sujetó unas cuerdas a los ronzales y le tendió los extremos a Konrad.

—¡Éstos son mis mejores mulos! Trátalos bien, pues siempre me han servido fielmente. Si aguardas un momento, te traeré unas provisiones para el viaje. —Acto seguido se marchó, dejando solo a Konrad.

El joven no sabía si alegrarse de disponer de dos mulos o más bien enfadarse debido a la provecta edad de los animales. Como dudó de que el judío regresara, tras unos momentos se dispuso a emprender la marcha, pero en cuanto pasó por detrás de la casa con los dos mulos, Simeón Ben Jakob salió a su encuentro con un gran saco en la mano.

—Toma, esto es para ti. ¡Que Adonai bendiga tu viaje! —dijo, tras lo cual le entregó el saco y desapareció en el interior de la casa.

El franco lo siguió con la mirada y sacudió la cabeza. El saco pesaba lo suyo, así que seguramente contenía alimentos suficientes para los tres durante varios días.

—¡Gracias! ¡Que Dios te lo pague! —dijo. Montó en el mulo más fuerte y arrastró al otro de la cuerda. Los animales avanzaron con lentitud, pero no parecían tener malas mañas: se limitaron a agitar las orejas para espantar las moscas y resoplaron traviesos, como si se alegraran de emprender el viaje.

Konrad se puso de buen humor y, mientras se burlaba un poco de sí mismo y de sus cabalgaduras, se dio cuenta de que era la primera vez tras la derrota de Roncesvalles que volvía a ser su propio amo.

El bosquecillo en el que debía reunirse con Ermengilda y Maite estaba más lejos de lo que había calculado. El sol estaba a punto de ponerse y temió no encontrarlas en medio de la oscuridad.

«¡Debí llevarlas conmigo, por más que protestara Maite!», pensó y se detuvo para buscarlas con la mirada bajo los primeros árboles. De pronto una figura oscura surgió entre los arbustos y Konrad aferró el puñal, pero de inmediato reconoció a Maite.

—¡Ya empezaba a preocuparme por vosotras!

—¡Y nosotras por ti! Has tardado mucho. Pero al menos veo que has conseguido los mulos. ¿Traes también víveres? Ermengilda y yo no hemos comido nada desde esta mañana.

Konrad señaló el saco y preguntó dónde estaba la astur.

—Encontramos un buen escondite, un pequeño desfiladero con una fuente de la que incluso en esta época del año mana agua. Ven conmigo —dijo Maite, quien cogió las riendas de uno de los mulos y lo condujo bosque adentro. Konrad, que la seguía arrastrando al otro animal, no podía pensar más que en ver de nuevo a Ermengilda.

Cuando alcanzaron el escondite el ocaso empezó a dar paso a la noche, pero durante el último trecho una lucecita les indicó el camino. Maite había logrado encender un fuego mediante un trozo de hupe, que utilizó como yesca, y dos pedazos de madera. Aunque había procurado que fuera pequeño, para no llamar la atención de nadie, las llamas proporcionaban luz suficiente para que Konrad pudiera desempacar el saco de víveres que Simeón Ben Jakob le había dado.

Ermengilda miró con ojos hambrientos el pan, el queso y las olivas y luego se sirvió. Entre tanto, Maite condujo a los mulos hasta un lugar donde crecía un poco de hierba y los sujetó. Después regresó, se sentó junto a los otros dos y también comió. Finalmente alzó la cabeza y miró fijamente a Konrad.

—Espero que no hayas cometido ningún error que pueda llamar la atención de nuestros enemigos.

Ella misma ignoraba por qué le hablaba en un tono tan rudo, aunque quizá se debía a la insistencia con que Konrad miraba a Ermengilda.

Claro que la astur también hacía lo suyo para llamar la atención del joven, al que no dejaba de sonreír con gran dulzura y admiración. Era evidente que lo consideraba un héroe que por tres veces la había librado de un destino horroroso. Maite también le estaba agradecida por haberla salvado del oso, aunque consideraba que había saldado esa deuda en el desfiladero de Roncesvalles. Y en esta ocasión había contribuido al menos tanto como Konrad al éxito de la huida. Pese a ello, los otros dos actuaban como si ella no estuviera presente, sin incluirla en la conversación. Así que se puso de pie en cuanto terminó de comer.

—Voy a echar un vistazo a los mulos —anunció, y se marchó sin volver la cabeza. Tan encolerizada estaba que ni siquiera se fijó por dónde iba y se vio obligada a buscar a los animales durante un buen rato. Como los dos mulos seguían arrancando la hierba seca en el pequeño claro, se sentó cerca de ellos y cruzó los brazos con la vista perdida.

Había recuperado la libertad, pero el futuro le parecía muy sombrío, como si su camino la condujera irremediablemente a la perdición. Debido a las intrigas de Okin se había convertido en una extraña en su propia tribu, por tanto era de suponer que tampoco obtendría apoyo alguno cuando lo acusara del asesinato de su padre. Reprimió dicha idea y procuró ocuparse de asuntos más inmediatos, lo cual la llevó a pensar de nuevo en sus dos acompañantes y a preguntarse qué estarían haciendo.

2

Ermengilda y Konrad no dejaron de notar que Maite se había marchado sin saludar y durante un rato ambos permanecieron sentados en silencio. Entonces el joven inspiró profundamente y sacudió la cabeza.

—¿Qué te pasa? —preguntó Ermengilda en voz baja.

—¡Nada! Yo… —Konrad se interrumpió: obviamente no podía decirle que su máximo anhelo era estrecharla entre sus brazos.

—¡Por favor, no me mientas!

—No puedo decírtelo —contestó Konrad con una mueca de desesperación.

—¡Claro que puedes! Has de decírmelo todo —insistió ella, al tiempo que se acercaba a él y le apoyaba la mano en el brazo.

Konrad jadeó y, antes de comprender lo que hacía, la abrazó.

—Desde el día en que te vi por primera vez he anhelado estrecharte entre mis brazos. Ese pensamiento fue lo que me proporcionó la fuerza necesaria para superar la dura marcha hasta Córdoba. Ahora que por fin soy libre, ese anhelo es tan intenso que sólo desearía poseerte ahora mismo.

Konrad no quería apremiarla, pero tan intensas eran sus ansias que apenas lograba domeñarlas.

La joven lo contempló con expresión pensativa al tiempo que apoyaba la mano izquierda sobre el vientre. Pese a que aún era pronto para eso, le pareció sentir la vida que crecía en sus entrañas y agradeció a Dios que el padre de la criatura fuera su esposo franco. Si bien Abderramán le había resultado menos repugnante que Eward, la idea de que el padre de su hijo fuera un cristiano y no un infiel era un bálsamo para su conciencia. Se había entregado a ambos por obligación, sin sentir absolutamente nada, pero en ese momento se sorprendió al descubrir que deseaba hacer con Konrad aquello que sólo debía suceder entre dos esposos.

Aunque no quería cometer un pecado ante la mirada de Dios, sabía que necesitaba urgentemente un nuevo esposo, y Konrad era más indicado que cualquier otro. Al fin y al cabo, le había salvado la vida, y cuando Abderramán la visitaba, cada vez había imaginado que yacía en brazos de Konrad. Si bien el niño no era suyo, si ella se entregaba a él lo convertiría en el padre simbólico de la criatura.

Con una sonrisa que delataba su inseguridad pero también su esperanza, se puso de pie y se quitó la ropa. Iluminada por las llamas, su piel resplandecía como el marfil y sus cabellos tenían el fulgor del oro. Incluso el vello que las esclavas del palacio habían eliminado tan dolorosamente volvía a crecer.

Konrad notó que su miembro aumentaba de volumen y adoptaba una dolorosa dureza. Se apresuró a desprenderse del manto y la camisa, pero aún tuvo la precaución de extender sus ropas en el suelo para que Ermengilda pudiera tenderse. Después se inclinó sobre ella y se deslizó entre sus muslos.

—¡Ten compasión de mí y tómame como esposa, no como botín! —susurró Ermengilda, intimidada por la pasión del franco.

Konrad se obligó a penetrarla con mucho cuidado; no obstante, al principio le hizo daño. Ella soltó un gemido, lo rodeó con las piernas y lo estrechó contra su pecho en un intento de contener su ímpetu. Sin embargo, no tardó en notar que el dolor daba paso a otras sensaciones hasta entonces desconocidas. Su cuerpo se ablandó y, sin percatarse de ello, abrió las piernas y se ofreció a su amante. Konrad se movía con tal suavidad que despertó los mismo chispazos de placer que Ermengilda había sentido con Abderramán, hasta convertirlos en una llamarada que parecía devorarla.

Entre tanto, Maite había regresado, aunque ninguno de los dos se percató de ello. Al oír los gemidos la vascona se detuvo y por un instante clavó la mirada en la pareja estrechamente abrazada. Como Ermengilda soltaba quejidos como si sintiera dolor, supuso que Konrad la estaba violando y cogió el puñal. No obstante, cuando ya se disponía a atacar, Ermengilda soltó un grito de placer.

—Ven, hazlo más fuerte. ¡Sí, así! ¡Oh, qué maravilla…!

Maite bajó el puñal y retrocedió, asqueada pero incapaz de despegar la mirada del espectáculo. Dado que su única experiencia con un hombre se limitaba a la lucha que había mantenido con Fadl Ibn al Nafzi y la subsiguiente violación, no comprendía que una mujer pudiera entregarse a un hombre si no era contra de su voluntad. Sin embargo, Ermengilda parecía insaciable, porque cuando Konrad se detuvo, exhausto, ella le suplicó que volviera a poseerla.

El franco tardó un rato en volver a encontrarse en condiciones. La segunda coyunda no fue tan salvaje y violenta como la primera, sino suave y armónica.

Todo ello no dejó de afectar a Maite. Notó una tensión en el bajo vientre y el anhelo de ser amada de esa manera alguna vez. Pero trató de reprimir la sensación en el acto y cuando Konrad acabó, cogió su manto, se envolvió en él y se acostó de espaldas a los otros dos. Aquella noche la soledad que jamás la había abandonado tras la muerte de su padre se apoderó de ella con intensidad aún mayor.

3

Al día siguiente nadie mencionó lo ocurrido la noche anterior. Si bien Ermengilda lanzaba sonrisas melosas a Konrad, estaba más centrada en su hijo aún no nacido que en volver a compartir el lecho con él. Konrad la había amado en sueños toda la noche y aún se estremecía al recordar el placer que había experimentado. No obstante, de momento la imperiosa necesidad de demostrar su hombría se había aplacado y quería esperar a que ella volviera a estar dispuesta a entregarse a él.

Mientras tanto Maite se centraba en las siguientes etapas del viaje y extendió en el suelo las ropas que Konrad se había llevado de la casa de Eleazar. Se trataba del rústico atuendo de un judío viajero: una camisa larga, un caftán, un abrigo y un gorro. Además había una camisa amplia de color azul, un chaleco bordado, un vestido de falda bordada y un gorrito con un velo, el atuendo adecuado para una judía acaudalada. A Maite le agradó y le habría gustado llevarlo, dado que el segundo atuendo femenino sólo consistía en una camisa larga de color pardo y una túnica sin mangas: la vestimenta de viaje idónea para una criada.

Por desgracia, las ropas más bonitas no eran de su talla y tuvo que conformarse con el vestido más modesto. Mientras escogía las prendas descubrió la botella con el tinte.

—¿Qué es eso? —preguntó dirigiéndose a Konrad.

—Esa botella contiene un zumo con el que uno de nosotros podrá teñirse la piel y el cabello, y así parecer un negro —explicó él, sonriendo.

—Esperemos que no para siempre —dijo Maite en tono burlón, con la intención de dejar la botella a un lado, pero después la sopesó con aire pensativo—. Supongo que tendré que hacerlo yo, porque tú no puedes presentarte como judío y como negro al mismo tiempo, y debido a sus ojos azules nadie creería que Ermengilda es negra.

Maite destapó la botella y derramó un poco del líquido en la palma de la mano. Parecía tinta y era inodoro. Cuando se aplicó unas gotas en el brazo, la piel adoptó un brillo negro azulado, similar al de la tez de un negro.

—¡Tendrás que ayudarme! —le dijo a Ermengilda, y le rozó el cabello con las manos manchadas de tinte. El brillo dorado desapareció inmediatamente—. Sería conveniente teñirte el cabello. Ningún sarraceno tomará a una negra y a una judía de cabellos negros por las mujeres que se le escaparon al emir y a la sanguijuela de Fadl.

Maite se alegró de poder teñirle los cabellos a su amiga: ello la haría parecer más humilde y menos atractiva. Pero entonces pensó en su propio aspecto tras convertirse en negra y se estremeció.

—¿Puedes encargarte de los mulos y abrevarlos? —dijo, dirigiéndose a Konrad—. Déjalos pastar un rato más, porque les espera un largo camino.

Él asintió, se puso el atuendo judío y se dirigió al pequeño claro donde pastaban los mulos.

—¡Y ahora manos a la obra! —le dijo a su amiga, tras lo cual se desnudó y empezó a embadurnarse todo el cuerpo con la tintura.

—¿Qué haces? —preguntó Ermengilda, asustada. Había creído que la otra se conformaría con teñirse la cara, los brazos y los pies.

Maite soltó una suave carcajada.

—Si he de parecer una criada negra, no puedo mostrar ni un trocito de piel blanca. ¿Qué diría la gente si debo hacer mis necesidades y les muestro mi trasero blanco?

Ermengilda no pudo por más que reír. Arrancó un trozo de su vestido, lo mojó en la tintura y se dedicó a teñir la espalda y el trasero de su amiga.

Entonces Konrad volvió y contempló a la mujer desnuda manchada de negro con expresión atónita. Cuando Maite reparó en su presencia, soltó un bufido como el de un gato al que le han pisado la cola.

—¡Lárgate! ¿Es que tu madre no te enseñó que no debes mirar fijamente a las mujeres, sobre todo cuando no están vestidas?

Konrad se apartó, no tanto debido a la reprimenda de Maite sino porque su aspecto lo había afectado, despertando su deseo. Hasta entonces había considerado que su aspecto era desagradable, al menos en comparación con la astur, pero al volver a contemplarla disimuladamente, incluso le pareció bastante atractiva a pesar de que la tintura negra ya casi le cubría todo el cuerpo.

—Iré a ensillar los mulos —dijo, y abandonó a ambas mujeres con la intención de aclararse las ideas. Era una tarea sencilla, puesto que a excepción de las cuerdas que hacía las veces de riendas y de otras dos que rodeaban el vientre de los animales —con las que sujetó el saco de comida y la espada envuelta en la capa—, no había sillas de montar ni bridas.

Poco después, las dos mujeres también estuvieron preparadas. Al ver a Maite teñida de negro, Konrad tragó saliva. Si no la hubiese conocido con anterioridad, jamás habría sospechado que su piel era blanca. El aspecto de Ermengilda le provocó cierta tristeza. El brillo dorado de sus cabellos había dado paso a un negro apagado y se alegró de que el gorrito y el velo cubrieran sus rizos.

No obstante, todavía debían resolver otro problema. Como sólo disponían de dos mulos, uno de ellos se vería obligado a ir a pie. El judío Eleazar había dado por supuesto que Konrad huiría en compañía de Maite y de Ermo, que éste se disfrazaría de negro y por tanto sería él quien iría andando y conduciría a los animales.

Konrad ayudó a Ermengilda a montar en el mulo más fuerte e indicó a Maite que montara en el otro.

—¿No te parece que resultará extraño que el amo vaya a pie y la criada monte? —preguntó la vascona en tono burlón.

—¡Pero no puedo permitir que recorras todo el camino andando!

Durante unos instantes se preguntó si no habría sido mejor que él se hubiera tintado de negro, pero era evidente que las dos mujeres no habrían podido emprender el viaje acompañadas de un criado negro.

—¡Tú montarás, yo caminaré! ¡No queda más remedio! —insistió Maite.

Konrad asintió con expresión resignada y montó en el segundo animal.

Maite cogió la cuerda del mulo de Ermengilda y lo condujo fuera del bosque. Konrad le clavó los tacones al suyo y logró que trotara detrás de sus compañeras.

—¿Qué hicisteis con las prendas que tuvimos que abandonar? —preguntó tras alcanzar a Maite y Ermengilda.

—Maite enterró lo que no nos servía —contestó la astur, aferrándose a las escasas crines del mulo. Montada en una silla se sentía segura y en un caballo fogoso habría recorrido el camino hasta la frontera en menos de tres semanas, pero nunca había montado a pelo en un mulo y se alegró de que Maite lo condujera de las riendas.

Al volverse hacia Konrad se le escapó una sonrisa: él tampoco parecía precisamente un orgulloso jinete.

4

Pronto resultó evidente que Ermengilda y Konrad no lograban orientarse: sólo sabían que para alcanzar territorios conocidos debían dirigirse al norte. A diferencia de ellos, Maite había prestado atención durante el viaje a Córdoba, grabándose el nombre y el aspecto de las ciudades en la memoria, así que los otros dos dependían de ella. Eso la complacía, pues la convertía en la auténtica cabecilla del grupo.

Pero para los viajeros con los cuales se encontraban de camino ni siquiera era una persona, sólo una esclava negra que acompañaba a sus amos. Los dos viejos mulos y el escaso equipaje les permitieron recorrer los caminos durante varios días sin ser molestados. Los judíos que viajaban de esa guisa no tenían fama de llevar mucho dinero y, en general, nadie les prestaba atención.

Al principio los tres siguieron el curso del Guadiato río arriba con el fin de atravesar las montañas, pero ello supuso que se desviaran hacia el noroeste. En esas circunstancias, ni siquiera Maite sabía hacia dónde debían dirigirse al día siguiente. Las tierras montañosas y los escarpados valles ofrecían pocos caminos que avanzaran en la dirección deseada y con bastante frecuencia los lugareños les informaban de que aquéllos desembocaban en remotos valles de montañas.

Como Maite era la única que dominaba la lengua sarracena con fluidez, sus acompañantes se sentían indefensos, puesto que en esas tierras incluso los cristianos se comunicaban en dicha lengua. Si como excepción se encontraban con alguien que comprendía la lengua románica del norte, hablaba en un dialecto tan extraño que apenas lograban entender lo que decía.

Temiendo desviarse demasiado hacia el oeste, Maite escogió un camino que atravesaba las montañas en zigzag. En efecto: tras diez días alcanzaron el camino militar y comercial que conducía de Córdoba a su tierra natal. Pero una vez en él, lo de viajar tranquilamente llegó a su fin. Si hasta entonces sólo rara vez se habían encontrado con otros viajeros, ahora no dejaban de toparse con personas que, al igual que ellos, se dirigían al norte o procedían de allí.

Imaginando que atraían cada vez más miradas curiosas, los supuestos judíos y su esclava negra agacharon la cabeza porque temían ser desenmascarados con rapidez, pero con el tiempo se dieron cuenta de que se confundían con el resto de la multitud como peces en un cardumen. Ni los sarracenos ni los cristianos les prestaban atención, y cuando se encontraban con judíos, Konrad intercambiaba con ellos los saludos indicados por Eleazar, sin entablar una conversación.

Para que su actitud no levantara sospechas, Maite contaba a todo aquel que quisiera prestar oídos que su amo era un extranjero que, con permiso del emir, había realizado negocios en al-Ándalus y que ahora quería regresar a su hogar. Con cierta maldad, convirtió a Ermengilda en la viuda del hermano de Konrad, con la que éste se había visto obligado a casarse, y se lamentó porque la alejaban de la maravillosa ciudad de Córdoba para arrastrarla a los bosques remotos, oscuros y fríos de Germania.

—Allí hace tanto frío que la nieve que aquí vemos en las montañas cubre la tierra durante todo el año. Allí no florecen las higueras y tampoco hay granados. ¡Ni siquiera crece la cebada!

También esa mañana se dirigía hablando y gesticulando a diversos viajeros que, como ellos, habían pernoctado en la posada. Mientras las dos mujeres la escuchaban con atención, sus acompañantes varones ensillaban los mulos y un asno.

—¡Venid! ¡Hemos de seguir viaje! —refunfuñó uno de ellos dando varias palmadas.

—¡Adiós, y mucha suerte en el extranjero! —gritó una de las mujeres; después ella y su compañera echaron a correr hacia los mulos y montaron. El grupo desapareció por la puerta de la empalizada y Maite soltó un suspiro de alivio.

—Nunca había mentido tanto como en los últimos días —dijo, riendo, y ayudó a Konrad a abrevar los dos mulos.

—¿No temes contradecirte con tanta cháchara?

—No —contestó Maite—, soy capaz de recordar todo lo que digo. Aunque hoy hable con alguien y no vuelva a hacerlo hasta dentro de tres semanas, volveré a decirle lo mismo.

—¿Tres semanas más? ¡El viaje hasta aquí no llevó tanto tiempo! —exclamó Ermengilda.

El embarazo empezaba a afectarla y deseaba llegar a un lugar donde pudiera descansar y alegrarse por el niño que había de nacer.

—Viajamos mucho más lentamente que cuando vinimos. Además yo he de ir andando, mientras que antes montábamos a caballo.

—Querrás decir en un carro mugriento. ¡Y en aquella ocasión Konrad también tenía que ir a pie, y encima no dejaban de maltratarlo! —dijo Ermengilda, como si le recriminara que avanzara más lentamente que Konrad o que los asnos que habían arrastrado el carro de Fadl Ibn al Nafzi.

Maite no le hizo caso, tiró del mulo hacia el abrevadero e indicó a Ermengilda que montara. La astur obedeció, pero sin dejar de protestar por la duración del viaje.

—Que Konrad te compre un mulo, así llegaremos antes.

—¡No lo llames por ese nombre, tonta! Incluso mientras duermes, para ti ha de llamarse Issachar Ben Judá —la regañó Maite.

—Quiero que te compre un mulo. Estamos tardando demasiado —insistió Ermengilda, lloriqueando como una niña pequeña y secándose las lágrimas.

Konrad no sabía qué hacer.

—No sé si me alcanza el dinero. Aún nos espera un camino muy largo y hemos de pagar la comida y las posadas. Quizá nos alcance el invierno y entonces necesitaremos ropa más abrigada.

—¡Pero yo quiero que le compres un mulo a Maite! —chilló Ermengilda en tono iracundo, y taconeó al mulo con tanta violencia que éste soltó un relincho agudo y amenazó con derribarla.

Maite cogió las riendas a tiempo para evitar un accidente.

—¡Contrólate! —increpó a su amiga—. Konrad no puede comprar un mulo en este lugar, porque el dueño del mesón lo engañaría. Hemos de comprárselo a un campesino, pero sólo si podemos permitírnoslo.

Como Ermengilda siguió protestando, Maite alzó la mano con gesto amenazador.

—¡Si para hacerte cerrar el pico he de pegarte un par de bofetadas, no tendré el menor empacho en hacerlo!

Tras dicha amenaza Ermengilda por fin calló, pero se echó a llorar y acabó por estallar en unos sollozos que le partieron el alma a Konrad. Éste se acercó a ella a toda prisa y le cogió la mano.

—¿Qué te pasa?

—Nada que deba preocuparte de momento —dijo Maite en tono mordaz—. Monta de una vez, hemos de seguir viaje. Ya lo has oído: nuestra acompañante desearía estar en casa mañana mismo.

—¡Es la primera vez que la veo tan fuera de sí!

Dado que Konrad se negaba a abandonar el tema, Maite se volvió hacia él y lo contempló con mirada burlona.

—Bien, la verdad es que nuestra amiga está embarazada y en ese estado las mujeres a veces se comportan de manera extraña.

—¿Qué dices?

La expresión estupefacta de Konrad provocó la risa de la vascona.

—¡Va a tener un niño! ¿Lo has comprendido ahora?

—Pero ¿cómo…?

—Olvidas que estuvo casada con Eward durante varias semanas y que por orden del rey, él tuvo que cumplir con sus deberes maritales.

—¡Eres una víbora! —exclamó Ermengilda, moqueando y restregándose las lágrimas, al tiempo que lanzaba una mirada suplicante a Konrad—. Quería decírtelo, pero esa deslenguada se me ha adelantado.

—¿Eward es el padre? —exclamó Konrad en tono decepcionado. Aunque sólo habían pasado unos días desde su noche de amor con Ermengilda, habría preferido con mucho ser él quien la dejara encinta.

—Prefiero que el padre sea Eward y no el emir, pero ¿comprendes ahora por qué debía huir a toda costa? Quiero que mi hijo nazca en libertad y que se críe como corresponde a su rango.

La desesperación de Ermengilda enterneció a Konrad, que quiso asegurarle que no le importaba, pero Maite ya había cogido la cuerda del mulo y arrastró al animal a través de la puerta. Konrad se apresuró a montar en el suyo y siguió a ambas mujeres. Una vez en el camino, acercó su mulo al de la astur y le rozó la mano.

—¡Mi vida y mi espada te pertenecen!

—¡Te lo agradezco de corazón! —dijo la joven con una suave sonrisa, pensando que debía considerarse muy afortunada de que Konrad la quisiera como esposa. Si bien los latidos de su corazón no se aceleraban al pensar en él, le había agradado que le hiciera el amor. Además, era muy amable con ella y sin duda la trataría mucho mejor que Eward.

Como anhelaba volver a compartir el lecho con él, quiso rogarle que fueran en busca de un sacerdote para que este pronunciara la bendición nupcial, pero tras echar un vistazo a su atuendo, abandonó la idea. Ambos viajaban disfrazados de judíos, así que no podían pisar una iglesia cristiana: el sacerdote los hubiese expulsado a palos. Por tanto no le quedó más remedio que suplicar a la Virgen que le perdonara sus pecaminosos pensamientos. Y al mismo tiempo elevó una oración al Salvador rogando que la condujera a su hogar lo antes posible.

5

Aún estaban en otoño y el viaje resultaba más soportable que en verano, pero el viento frío que barría la montañosa comarca con fuerza cada vez mayor era un indicio de la proximidad del invierno que cubriría las cimas de un blanco brillante.

Tras echar un vistazo a su talego, Konrad había renunciado a comprar un mulo para Maite. Las monedas desaparecían con mucha rapidez y puesto que en bien de Ermengilda no quería ahorrar en la comida ni en el albergue, pensó con preocupación en qué ocurriría cuando se acabara el dinero.

Para alivio de todos, Ermengilda se tomó el resto del viaje con tanta tranquilidad como si su ataque de desesperación nunca se hubiese producido. No obstante, a medida que transcurrían los días Konrad se inquietaba cada vez más. A veces hasta sentía envidia de Ermo, quien al contar con dos veloces yeguas con toda seguridad habría recorrido el camino en menos de dos semanas y ya habría alcanzado tierras francas hacía tiempo.

Mientras montaba en el mulo sumido en sus cavilaciones, y justo cuando un grupo de viajeros cristianos estaba a punto de adelantarlos, de pronto todos se vieron rodeados por una pandilla de jinetes sarracenos.

Convencido de que los habían descubierto y atrapado, Konrad cogió la espada envuelta en la capa, pese a que ésta no era el arma más adecuada para combatir.

—¡No te precipites! —siseó Maite señalando a los cristianos, que parecían aún más aterrados que ellos.

Konrad comprendió que los sarracenos no les prestaban atención y elevó una silenciosa plegaria a Jesucristo para que también los asistiera en ese momento. Maite sujetó el mulo de Ermengilda y procuró tranquilizar tanto al animal como a su amiga, de cuyos ojos ya brotaban las lágrimas y cuyos labios murmuraban una oración cristiana.

Maite le pellizcó el muslo para que recuperara la sensatez y miró disimuladamente a los sarracenos que los habían detenido. Eran alrededor de treinta guerreros armados. De camino, otros viajeros le habían contado que los sarracenos también se habían dividido y que algunos grupos luchaban a muerte entre sí. Ni siquiera Abderramán, el príncipe más poderoso, lograba poner orden en todo el país, pero hasta entonces habían avanzado sin ser molestados.

Uno de los musulmanes obligó a retroceder a un cristiano que había echado a correr empujándolo con su caballo y agitando el sable.

—¡Quieto, perro, y entrégame el dinero!

El hombre se arrojó al suelo y alzó las manos.

—Sé misericordioso, noble señor. Soy pobre y sólo poseo un par de monedas que necesito para regresar a mi hogar. ¡Si me las quitas, moriré de hambre!

El sarraceno lo golpeó con saña.

—¿De dónde vienes y adónde te diriges?

—Procedo de… de… Aranda. Se encuentra junto al Duero, como sabrás.

—¡Yo mismo sé lo que he de saber, perro! —vociferó el sarraceno y lo golpeó de nuevo. El hombre soltó un alarido de dolor.

Entonces el musulmán se dirigió a los otros jinetes.

—Estos perros cristianos quieren huir al norte. ¡Que caigan bajo nuestra espada!

—¡No, señor, no queremos huir! —gritó el cabecilla del grupo, presa del terror—. Somos viajeros inofensivos de camino a nuestra tierra natal. No tenemos la menor intención de huir a las tierras de esos bárbaros visigodos que se ocultan en las montañas de Cantabria y de Asturias. ¿Qué clase de vida sería aquélla, cuando aquí vivimos felices y satisfechos bajo el sabio gobierno del gran Abderramán?

Entre tanto, uno de los jinetes sajó uno de los fardos que el grupo había cargado en el lomo de los mulos. Ropas, cazos e incluso una muñeca de tela y madera cayeron al suelo.

—¿Decís que provenís del norte? Entonces supongo que os llevasteis todos vuestros enseres de viaje, ¿verdad? —se burló el sarraceno. Los rostros temerosos de los cristianos no dejaron lugar a dudas. El sarraceno contempló a los seis hombres y las cuatro mujeres que viajaban junto con tres niños pequeños e hizo una señal a sus hombres.

—Tomadlos prisioneros. Si os agrada alguna de las mujeres, es vuestra.

Tras estas palabras resonaron gritos de horror. Uno de los hombres trató de derribar de la silla a un sarraceno que se acercó a una mujer, pero se desplomó bajo los latigazos del guerrero. Éste aferró a la mujer y la arrastró a un lado.

Al principio la mujer balbuceó confusas plegarias, pero cuando su atacante la arrojó al suelo, le arrancó la ropa y se abalanzó sobre ella, soltó un alarido.

De momento, Konrad permaneció inmóvil; no obstante, cuando uno de los musulmanes se acercó a Ermengilda, le mostró los dientes como un perro agresivo. Sin embargo, antes de que pudiera actuar o hablar, intervino Maite.

—Como veréis, somos judíos y no formamos parte del grupo, sino que viajamos por nuestra cuenta.

Pero sus palabras no impresionaron al sarraceno.

—¡Quiero ver el rostro de esa mujer! —exigió, y se dispuso a quitarle a Ermengilda el pañuelo con el que se cubría la cara y bajo el cual sólo asomaban sus ojos de mirada aterrada.

Impertérrita, Maite se interpuso en su camino y soltó un argumento que se le acababa de ocurrir para evitar que el canalla la tocara:

—Es fea como el pecado y además está embarazada. Su vientre hinchado impediría tu placer. Y antes de que te acerques a mí, te advierto que estoy sangrando y que soy impura.

—¡No me toques! —gritó el sarraceno, y le pegó un latigazo en la espalda. El dolor la hizo resollar, pero se burló del jinete.

—¡Ahora tendrás que deshacerte del látigo, puesto que también se ha vuelto impuro!

El sarraceno estuvo a punto de asestarle otro golpe, pero bajó el brazo con la vista clavada en el látigo como si en efecto estuviese considerando la conveniencia de arrojarlo a un lado o conservarlo. Optó por limpiarlo asestándole un par de latigazos a un cristiano, luego aferró a una de las otras mujeres y la arrastró consigo. Mientras tanto, sus compañeros maniataron a los hombres y les rodearon el cuello con una cuerda. Luego hicieron lo mismo con las dos mujeres violadas.

A Konrad y a sus dos acompañantes les dolía en el alma tener que presenciar semejante crueldad, pero intentar ayudar a esos desdichados habría sido inútil y les hubiera causado todavía más problemas. Aun así, estaban a merced de los jinetes sarracenos. El cabecilla condujo su yegua junto al franco y le apoyó la espada en el pecho.

—Los judíos tienen dinero. Dame el que tengas y dejaremos que tú y las mujeres os marchéis.

—¡Sólo poseemos el dinero suficiente para el viaje y no podemos renunciar a él!

Fue Maite la que se encargó de responder, pero sus palabras valientes apenas ocultaban su temor.

—Entonces bien podemos cortaros el gaznate y llevarnos el dinero —replicó el sarraceno en tono sosegado.

—El emir os castigaría con severidad, porque resulta que viajamos bajo su protección. ¡Toma, mira!

En el último instante, Maite recordó el pergamino que Eleazar Ben David había proporcionado a Konrad. Extrajo el rollo del bulto que éste había sujetado al lomo del burro y se lo tendió al sarraceno. Éste obligó a su yegua a retroceder unos pasos y gritó:

—¡No te acerques, puta impura!

Pese a sus duras palabras examinó atentamente el pergamino y trató de descifrar lo que ponía. El texto no lo impresionó, pero gracias a los sellos del emir y de su primer consejero, ambos grabados en la piel, el escrito que Maite sostenía se convirtió en un arma poderosa.

—¿Eres tratante de esclavos? —inquirió dirigiéndose a Konrad con interés cada vez mayor.

Dado que el franco no comprendía la lengua sarracena, Maite volvió a tomar la palabra.

—Así es, noble guerrero. Mi amo es tratante de esclavos y acaba de entregar al emir dos vírgenes rubias traídas desde el país de los francos, cada una de ellas tan bella como la luna llena y tan resplandeciente como el sol de mediodía.

El sarraceno señaló al grupito de cristianos cuyo viaje al norte tan abruptamente había acabado.

—¿Nos compras esa gente?

—Perdona, mi amo no habla tu lengua. He de traducirle tus palabras —dijo Maite, se volvió hacia Konrad y le explicó lo que había dicho el sarraceno. De buena gana Konrad habría comprado a los prisioneros para liberarlos, pero no poseía dinero suficiente para conformar al sarraceno, ni aunque le diera sus dos mulos.

—¿Qué hemos de hacer? —preguntó Konrad, lamentando no estar acompañado de treinta o cuarenta fornidos caballeros armados del ejército del rey Carlos.

—No podemos dejar a esas pobres gentes en manos de los infieles —dijo Ermengilda; por suerte habló en voz baja y los sarracenos no la oyeron.

Maite se mordió los labios, pero después sacudió la cabeza.

—No podemos llevárnoslos: nos dirigimos a casa, y ese perro que gobierna a los francos inflingiría un severo castigo a mi amo si apareciera en compañía de esclavos cristianos, que son unos cerdos.

Uno de los sarracenos acercó su caballo al del cabecilla.

—Lo mejor será que entreguemos estos infieles a Saíd, el mercader. ¡Paga bien!

Maite y sus acompañantes se sorprendieron al oír este nombre. Saíd había ayudado a Fadl Ibn al Nafzi a trasladarlos a Córdoba, y si volviera a ver a Konrad, no cabía duda de que lo reconocería. Maite había esperado no encontrarse con ese hombre durante la huida, pero tuvo suficiente presencia de ánimo para asentir con la cabeza.

—¡Sí, hazlo! Saíd es un hombre respetable. Mi amo también le ha proporcionado esclavos y bellas mujeres —dijo, aunque mentalmente le retorcía el pescuezo tanto al mercader como al sarraceno. Sin embargo, como no bastaba con desear que cayeran muertos de sus caballos, lo único que pudo hacer fue observar a los sarracenos mientras éstos desaparecían lentamente rumbo al sur con sus prisioneros. Sólo poco a poco los tres comprendieron hasta qué punto habían estado cerca del desastre y se persignaron.

Maite miró en torno de inmediato para comprobar si alguien se había percatado del ademán, que en un judío habría resultado bastante extraño, y para su gran alivio constató que estaban absolutamente solos en medio del camino. Entre tanto, los viajeros que los precedían habían avanzado un buen trecho y los que los seguían no habían osado avanzar por temor a los jinetes.

—¿Realmente no podíamos hacer nada por esas pobres gentes? —preguntó Ermengilda con voz trémula.

—Nada en absoluto. Si los sarracenos hubiesen sospechado que quizá nosotros también éramos cristianos, nos habrían llevado con ellos sin contemplaciones. Y en ese caso, el destino que te hubiera esperado habría hecho que los días pasados en el harén de Abderramán parecieran el paraíso.

Maite se restregó los ojos con ademán enérgico para secarse unas lágrimas traicioneras y siguió andando hacia el norte, en la dirección que, según esperaba, le aguardaba la libertad. El mulo de Ermengilda la siguió obedientemente, mientras que Konrad tardó un momento en ponerse en marcha. Luego el franco se estremeció, azuzó al mulo y dio alcance a las mujeres.

—¿Puedes decirme por qué esos perros sarracenos tomaron prisioneros a esos pobres viajeros y se los llevaron?

En realidad, la pregunta estaba dirigida a Maite, pero fue Ermengilda quien respondió.

—Puede que esas personas quisieran huir a Asturias; es algo que ocurre constantemente. Algunos señores sarracenos tratan a los cristianos que habitan en sus dominios como si fueran animales y se apoderan de sus vírgenes más bonitas para encerrarlas en sus harenes. Debido a ello, algunos intentan huir pese al peligro que ello entraña, como acabamos de comprobar. Pero para alcanzar la libertad de vivir y orar entre sus semejantes están dispuestos a arriesgarlo todo.

—Que Dios y Jesucristo nuestro Salvador se apiade de esas personas y también de nosotros, porque debido a nuestra situación no pudimos ayudarles —dijo Konrad y rezó una plegaria por aquellas pobres gentes que buscaban la libertad y sólo encontraron la más amarga esclavitud. Después también él dirigió la mirada al norte.

6

El incidente con los fugitivos cristianos aún oprimía el ánimo de los tres viajeros como una pesadilla. Ermengilda, cuyo embarazo la había vuelto más sensible, no dejó de llorar durante el resto del día y por la noche tampoco logró tranquilizarse. Por suerte sólo balbuceaba palabras incomprensibles, de lo contrario Maite se habría visto obligada a regañarla o incluso a hacerla callar a golpes. Por otra parte, la joven vascona estaba tan deprimida que sólo deseaba acurrucarse en algún oscuro rincón.

—Somos unos blandengues —dijo cuando se acercaron a la aldea en la que pensaban pernoctar—. ¿Qué más nos da a nosotros lo que le pase a esa gente? De hecho, incluso teníamos motivos para habernos enfadado con ellos por ponernos en peligro también a nosotros.

Ermengilda alzó la cabeza y la contempló con los ojos arrasados en lágrimas.

—¡No tienes corazón! ¿Lo sabías?

—¡Prefiero no tener corazón a ser una esclava de los sarracenos, a la que cualquier imbécil al que se le denomina «amo» puede arrojar a la cama y utilizar!

—¡Lo siento, sé que no lo has dicho con mala intención! —dijo Ermengilda, que cambiaba de humor como una veleta, acariciando la mejilla de Maite.

La vascona esbozó una sonrisa triste.

—No estoy enfadada contigo, querida. Aún hemos de recorrer un largo camino y no podemos permitir que el recuerdo de aquellos infelices nos agobie.

Las palabras de la vascona parecieron levantar el ánimo de Ermengilda, pero antes de que pudiera contestar, Konrad las interrumpió.

—¡Silencio! Estamos a punto de llegar.

Al cabo de un momento saludó a un hombre apostado ante la puerta de la posada.

—Shalom! —dijo afablemente.

El hombre le contestó con una maldición que Maite no quiso traducir. Haciendo caso omiso del criado, traspusieron la puerta del patio y vieron un edificio de escasa altura a través de cuyas ventanas abiertas surgía un olor a aceite de oliva refrito.

—No puedo quedarme aquí —susurró Ermengilda, asqueada.

Konrad le lanzó una mirada interrogativa a Maite, pero ella negó con la cabeza.

—Si nos vamos por donde hemos llegado, llamaremos la atención. Busquemos un lugar donde el viento nos sea favorable, así no tendremos que soportar ese olor nauseabundo. En todo caso, para Ermengilda hemos de pedir un plato que no contenga aceite de oliva.

—¡Una idea excelente! —dijo Konrad, que se metió el dedo en la boca para humedecerlo con saliva y lo alzó para comprobar en qué dirección soplaba el viento, alegrándose de poder echar mano de la habilidad aprendida de niño. Cuando se dirigió a una parte del patio tapiado situado enfrente de la cocina, el olor se redujo lo bastante como para que Ermengilda pudiera soportarlo.

Entonces se acercó un criado, les lanzó una mirada arrogante y señaló los mulos.

—Allí encontraréis agua y alimento para los animales. ¡Vosotros mismos tendréis que encargaros de ello! —dijo, y se marchó para atender a otros huéspedes ante los que adoptó una actitud tan servil como si la salvación de su alma dependiera de ello. Eran varios sarracenos lujosamente ataviados y armados de largas cimitarras. Aunque su actitud era altiva, Maite consideró que, más que de guerreros, se trataba de mercaderes. Según ellos, los cristianos estaban ahí para servirlos y los judíos sólo eran sabandijas que no merecían su atención. Exigieron el mejor lugar del patio, así que Maite y sus amigos tuvieron que trasladarse. Tampoco les permitieron llevar los mulos al abrevadero, porque los caballos de los sarracenos tenían prioridad.

Sin prestar atención a los presuntuosos sarracenos, Maite se dirigió a la cocina y poco después regresó con tres escudillas que contenían trigo hervido y trozos de cordero. Aunque al ver ese plato sencillo Ermengilda declaró que no podría tragar ni un bocado, devoró las gachas de trigo con tanta rapidez que su cuenco quedó vacío cuando Maite y Konrad sólo habían consumido la mitad del suyo.

—Ahora me apetecería un trago de vino —dijo, tras eructar discretamente.

Maite dejó el cuenco en el suelo y regresó a la cocina. Al volver sostenía tres copas en las manos y, aunque estaban llenas hasta el borde, no derramó ni una gota.

—¡He aquí nuestro sorbete! —exclamó, les guiñó un ojo a los otros dos y sólo tras beber un trago del vino un tanto agrio pero sabroso, señaló a los sarracenos ladeando la cabeza.

—El dueño del albergue considera que son señores muy importantes y les teme. Por eso no osa vender vino mientras permanezcan aquí. Pero su mujer no quiso perderse el negocio y me dijo que fingiera que se trataba de zumo de frutas.

—Tampoco tendría ningún inconveniente en tomar un buen sorbete —dijo Ermengilda, y lanzó un suspiro al recordar los maravillosos zumos de frutas con nieve que le servían en el palacio del emir de Córdoba. Pero renunciar a semejantes exquisiteces era un precio exiguo por recuperar la libertad, así que tomó unos sorbos con expresión agradecida.

Hacia el este el cielo empezaba a teñirse de oscuro y pronto aparecieron las primeras estrellas como puntos diminutos y brillantes en el cielo. Maite y Ermengilda se acurrucaron una junto a la otra para darse calor y no tardaron en dormirse.

Como Konrad no lograba conciliar el sueño, se sentó de espaldas a la tapia y contempló las estrellas. Muchas de ellas también brillaban en el cielo de su tierra natal, pero algunas le eran desconocidas y le recordaron cuánto se había alejado de su familia y de la finca Birkenhof. Curiosamente, no sentía nostalgia, le agradaba esa tierra cálida y sus embriagadores aromas, y durante un rato imaginó que el rey Carlos había logrado ocupar Zaragoza y conquistar el norte de España. De haber sido así, quizás el monarca le habría otorgado unas tierras en las que hubiese podido vivir como un noble. Seguro que a Ermengilda le agradaría más ser la esposa de un noble que la mujer de un campesino libre.

7

A la mañana siguiente, los sarracenos fueron los primeros en partir; Maite y sus amigos no lo lamentaron, porque los individuos se habían comportado como si fueran los amos del lugar y el dueño de la posada se limitara a ser su criado. Dado que recibieron un trato privilegiado, los demás viajeros solamente pudieron desayunar y abrevar sus animales en cuanto se hubieron marchado.

Mientras Maite se ocupaba de pagar, dado que el regateo se le daba mejor que a Konrad, este condujo los mulos al abrevadero. Ermengilda ya se encontraba junto a la puerta del patio, alegrándose de poder abandonar esa posada con prontitud. Mientras aún dirigía miradas impacientes a Konrad, oyó gritos furibundos en la aldea.

—¡Coged al ladrón!

Casi en el mismo instante, un muchachito flaco surgió entre las casas a toda velocidad. Bajo el brazo llevaba un pan y un trozo de queso mientras procuraba escapar de un hombre rechoncho y una mujer que no dejaba de chillar.

Al principio pareció que lograría escapar de sus perseguidores, pero uno de los viajeros que acababa de salir del albergue le cerró el paso y lo hizo caer. Antes de que el muchachito pudiera ponerse en pie, la pareja le dio alcance.

—¡Eres un miserable ladrón! Ahora recibirás tu castigo: el juez hará que te corten la mano derecha —gritó el hombre al tiempo que empezaba a golpearlo.

El que le había puesto la zancadilla al muchacho ordenó a uno de los criados del albergue que le trajera una cuerda para sujetarle los brazos y las piernas. Después lo contempló y le pegó un codazo a la víctima del robo.

—Yo en tu lugar no insistiría en que mutilen al muchacho. Hazlo castrar y luego véndelo como eunuco, te resultará más provechoso.

—Se merece que le corten la mano —chilló la mujer, mientras recogía el pan y el queso que el muchacho había dejado caer—. ¡Mira, está cubierto de polvo! Por más que lo limpie, el queso no podrá aprovecharse. ¡Y el pan! Ahora sólo sirve para arrojárselo a los cerdos.

Hasta ese momento, el muchacho había guardado silencio, pero cuando la mujer también empezó a golpearlo y pegarle puntapiés, soltó un grito.

—¡Tened compasión! No he robado nada de valor. ¡Tenía hambre! —sollozó.

Ermengilda echó a correr hacia el chiquillo.

—¡Just! —exclamó.

En efecto: era el jovencito que hasta la batalla de Roncesvalles había sido el segundo escudero de Konrad. Presa del espanto, se cubrió la boca para no delatarse. Pero después se giró, echó a correr al albergue y fue a buscar a Konrad, que en ese momento se preguntaba dónde estaría.

—¡Han atrapado al pequeño Just! ¡Quieren cortarle la mano y venderlo como esclavo!

—¿Qué estás diciendo? ¡Pero si el muchacho perdió la vida en Roncesvalles! —contestó Konrad, completamente estupefacto.

—¡Es Just! Estoy segura. ¡Rápido, ayúdale! De lo contrario son capaces de matarlo.

Ermengilda lo aferró del brazo y quiso arrastrarlo consigo. Entre tanto, Maite llegó y oyó sus últimas palabras.

—¿Qué dices? ¿Que has visto a Just?

Ermengilda asintió con la cabeza y señaló hacia fuera. Las víctimas del robo habían soltado a Just, pero otros lo obligaron a ponerse en pie y, sin inmutarse, la multitud reunida en torno a él hablaba del precio que pagarían por él como esclavo.

Aunque en vez de la túnica hasta las rodillas que acostumbraba a llevar Just ahora iba vestido con una camisa que rozaba el suelo y un gorro, Maite y Konrad lo reconocieron en el acto. El muchacho estaba maltrecho y su mirada manifestaba el terror que sentía.

—¿Qué hemos de hacer? —susurró Maite.

—¡Seguro que nos estaba buscando! ¡Tenemos que salvarlo! —dijo la astur en tono agudo y al borde de las lágrimas.

—¿Cómo pretendes que lo liberemos? ¡Para ello necesitaría al menos una docena de forzudos francos!

Konrad reflexionó un momento y luego le pegó un empellón a Maite.

—Dile a ese gordinflón que quiero comprar al muchacho y pregúntale cuánto pide por él.

Al principio Maite quiso negarse arguyendo que el dinero para el largo viaje no les alcanzaría, pero luego recordó las escasas horas felices pasadas junto a los francos, momentos que debía agradecer a las interesantes conversaciones con Just, y asintió con expresión sombría.

—¡Eh, tú! —dijo, dirigiéndose al gordo—. Mi amo quiere comprar a ese gusano lamentable y darle de comer. A lo mejor aún se convierte en un esclavo útil.

Aunque el hombre hizo un gesto negativo, la mujer se volvió y contempló a Maite y a Konrad. Al ver el atuendo judío adoptó una expresión asqueada, pero en sus ojos brilló la codicia.

—Es un muchachito excelente y, una vez entrenado, será un buen esclavo. También es lo bastante joven todavía como para cortarle las partes. Obtendríais un buen precio por él como eunuco.

—Para ello primero tendría que sobrevivir al proceso —replicó Maite sacudiendo la cabeza con ademán dubitativo—. Además, ahora que lo veo de cerca, dudo que mi amo realmente quiera comprarlo. Lo habéis convertido en un tullido.

La mujer, que ya contaba mentalmente las monedas que obtendría a cambio del pan y del trocito de queso, no aflojó.

—Seguro que el muchacho vale unos dirhams, aunque tu amo no le haga cortar lo que tiene entre las piernas.

—¡Ni siquiera un solo dirham! —protestó Maite.

Con ello había empezado el regateo. Boquiabierto, Konrad observó cómo iban y venían las palabras. La mujer era avariciosa y le habría encantado hacerse pagar mil veces el valor del pan y del queso, pero Maite luchó denodadamente por cada dirham porque sabía que necesitaban hasta la última moneda para llegar a la frontera.

Por fin se pusieron de acuerdo y Konrad tuvo que entregarles la mitad del contenido de su talego a la mujer y a su marido. Algunos de los presentes insistieron en cobrar como testigos y las monedas restantes se redujeron aún más. Antes de que llegaran los esbirros del juez y también le exigieran dinero, Konrad cargó al muchacho en su mulo y se alejó. Maite lo siguió con el de Ermengilda y contempló a Just. Por lo visto, éste aún no había reconocido a sus compradores y permaneció tendido en el lomo del mulo sin moverse.

—Pobre muchacho. ¡Le han dado una buena tunda! —dijo Ermengilda, suspirando. Aunque había manifestado la intención de ocuparse de sus lesiones de inmediato, Maite sacudió la cabeza.

—Si al juez del lugar se le ocurriera exigir su parte, nos veríamos obligados a robar y mendigar durante el resto del viaje. Es mejor que pongamos tierra de por medio lo antes posible.

—¿Y si entretanto Just muere? —objetó Ermengilda.

—¡No te preocupes! —intervino Konrad—. Ese crío lo aguanta todo. Además, seguro que esa paliza no es la primera que ha recibido en la vida.

Sin embargo, el franco sólo lo decía para tranquilizar a Ermengilda, porque en realidad su preocupación no era menor que la suya. Just parecía estar inconsciente, pero entonces notó que parpadeaba y que los observaba por entre los párpados entrecerrados.

—Los golpes no han logrado acabar con nuestro amiguito. ¡Está completamente despierto!

Entonces el chiquillo abrió los ojos y clavó la mirada en Konrad, completamente estupefacto.

—¡Pero si vos estáis muerto! No es posible: sois otro que se os parece.

—¡No estoy muerto! —contestó Konrad—. Me aturdieron durante el combate y me arrastraron con ellos como esclavo, porque Fadl Ibn al Nafzi quería vengar la muerte de su hermano Abdul.

—Y a mí me encerraron en el harén de ese incalificable emir. Pero Konrad logró liberarme —le informó Ermengilda con mirada resplandeciente.

Maite torció el gesto, porque su amiga pasaba por alto sus logros y sólo adjudicaba el rescate a Konrad. Pero al cabo de un instante, tras oír las palabras de Just, soltó un suspiro.

—Pues el señor Philibert se alegrará muchísimo —dijo éste, y su rostro se iluminó—. Porque fue él quien me envió en busca de vos, señora.

—¡Philibert está vivo!

Ermengilda se alborozó, pero luego creyó que se desmayaría. Dio las gracias a Jesucristo y a todos los santos por haber salvado a Philibert, pero se preguntó cómo osaría volver a mirarlo a la cara. Lo amaba mucho más que a Konrad, pero tras haber compartido el lecho con este último había decidido que se convertiría en su esposa. Como había estado absolutamente convencida de que Philibert había muerto, consideró que Konrad sería un excelente esposo. Pero si se casaba con él de manera oficial, debería arrancarse su amor por Philibert del corazón y creyó que no lo soportaría. Por otra parte, Konrad le había salvado la vida en más de una ocasión y además la había liberado. Debido a ello estaba en deuda con él y no podía decepcionarlo.

En ese momento Konrad no le prestaba atención y no se percató de sus remordimientos. Pero Maite, que sí se dio cuenta, esbozó una sonrisa malévola: su amiga se merecía las dudas que la carcomían. ¿Por qué no había esperado un poco antes de acostarse con Konrad? Sin embargo no tardó en sentir lástima por ella. Debía de ser difícil encontrarse entre dos hombres que la amaban y que eran igualmente dignos de obtener su mano. Pero como Ermengilda sólo podía tomar a uno de ellos como esposo, el otro se quedaría con las manos vacías y de pronto deseó que fuera Konrad.

Entre tanto, Just se había recuperado e informó de la masacre de Roncesvalles.

—Me escondí en la madriguera de un lince y sólo salí cuando todo hubo acabado y Philibert fingió estar muerto. Fue Maite quien se lo aconsejó. Qué pena que no esté con vosotros.

—Pero si estoy aquí —intervino Maite.

Just la miró fijamente.

—¡Pero si eres una negra…!

—Sólo una tintada —lo interrumpió Maite con una sonora carcajada.

—Es verdad que hablas como ella, pero no te asemejas. Aunque si uno te imagina sin ese horrendo color negro, podrías ser ella.

—¡Soy yo! —insistió Maite.

Sin hacerle el menor caso, Just sonrió a Konrad.

—Podríais desatarme, ¿no? ¿O es que de verdad queréis venderme como esclavo?

—Eso es precisamente lo que deberíamos hacer, porque gastamos casi todo nuestro dinero en comprarte —refunfuñó Maite.

Konrad asintió con expresión compungida.

—Liberarte nos costó muchos dirham y si no queremos morir de hambre, pronto habremos de contar con tus talentos especiales. Pero cuida de no dejarte atrapar por segunda vez, porque ya no me queda dinero para pagar tu rescate.

—En general no me dejo atrapar. Lo de hoy ha sido una estúpida casualidad. Esa vaca gorda entró en la cocina justo cuando me estaba largando y enseguida empezó a chillar. Si hubiera llegado un instante después, yo ya habría tomado el portante.

—¡Pero entonces no te habríamos encontrado!

Las palabras de Maite lo hicieron enmudecer un momento, aunque después volvió a sonreír.

—Al final todo ha salido bien, así que nadie puede decir que no existe la divina providencia. ¡Cuidado, me pinchas la mano! —chilló, dirigiéndose a Maite, que se afanaba en cortar las cuerdas que lo sujetaban.

Mientras ella guardaba el puñal, señaló hacia el norte.

—¡Hemos de seguir! Unos viajeros ya nos están dando alcance y no tengo ganas de encontrarme en la misma situación que ayer.

—¿Cómo? ¿Qué pasó? —quiso saber Just.

Pero los otros tres no tenían ganas de hablar. Sentían pena por los fugitivos hechos prisioneros por los sarracenos y cierta vergüenza por haber escapado de tan horrendo destino.

Por fin Ermengilda cambió de tema y rogó a Just que le contara cómo se encontraba Philibert.

—Estaba malherido. ¿Cómo lograsteis escapar?

—No todos los vascones son tan sanguinarios como esa gentuza que nos atacó. Un par de pastores nos acogieron en su choza y se ocuparon de las heridas de Philibert como el mejor de los médicos.

Mientras Just narraba sus aventuras, Maite se alegró de haberse tintado la piel de negro, puesto que de lo contrario los otros tres habrían notado que enrojecía de vergüenza al oír las palabras del muchacho, porque en el fondo, ella también formaba parte de esa gentuza sanguinaria de la que hablaba Just e ignoraba la actitud que a la larga Konrad adoptaría frente a ella, así como también Ermengilda y Philibert. Era doloroso imaginar que los tres, por no olvidar al pequeño Just, pudieran considerarla una enemiga y darle la espalda.

«Porque seguro que no me he merecido eso», se dijo.

8

Las lesiones de Just eran menos graves de lo que los otros habían temido al principio. Sufría un par de contusiones y numerosos moratones, pero al día siguiente ya volvía a estar en pie. Sólo insistió en conducir al mulo de Konrad de las riendas, porque ello le permitía reanudar las conversaciones que quedaron interrumpidas cuando Maite huyó de Pamplona.

Tenía mucho que relatar, porque hacía varias semanas que se encontraba en la región dominada por los sarracenos y se había abierto paso penosamente hacia el sur. Aunque en diversas ocasiones había recibido informaciones falsas, una y otra vez se las ingenió para retomar la pista de Fadl Ibn al Nafzi, pues albergaba la esperanza de que éste y sus hombres le informaran de lo ocurrido con Ermengilda. Cuando descubrió al bereber y a su tropa, los siguió un trecho hacia el norte. Pero según confesó a Maite, no logró averiguar gran cosa.

—Sabrás que los sarracenos no hablan de sus mujeres ni de los otros hombres, tal como lo hacen las gentes de nuestras tierras. Sin embargo, entre los acompañantes de Fadl se encontraban un viejo vascón y algunos de sus compañeros de tribu. El viejo tampoco era muy locuaz; en cambio sus compatriotas comentaron que aquél te había abandonado en Córdoba. En su mayoría, temían a Fadl y a su crueldad, y algunos —entre ellos un tal Danel, que supongo que pertenece a tu misma tribu— ya se arrepentían de haberse dejado convencer por los sarracenos de atacar el ejército del conde Roland y ahora temían la venganza del rey Carlos. La ejecución de Solimán el Árabe y la destrucción de las murallas de Pamplona les habían demostrado que el franco era capaz de grandes maldades.

En general, Maite siempre había regañado al muchacho cuando al hablar de la ciudad la llamaba Pamplona en vez de Iruñea, como la denominaba su pueblo, pero ese día lo pasó por alto porque se hallaba absorta en otras ideas. Si bien Just no se lamentó por los sufrimientos padecidos, tenía presente el esfuerzo y el miedo que el viaje supuso para él. Pero sus palabras también delataban su voluntad de cumplir con el encargo encomendado por Philibert. De haber logrado escapar de la gente a quienes les robó el pan y el queso porque tenía hambre, tras unas semanas habría alcanzado Córdoba e intentado obtener información sobre Ermengilda.

Maite se alegró de haberse encontrado con él a tiempo, porque en la capital de los sarracenos habría llamado la atención debido a sus preguntas y a no mucho tardar habría sido detenido por espía. El castigo que destinaban a éstos los jueces del emir sin duda era tan espantoso como el que el rey Carlos le impuso a Solimán Ibn Jakthan al Arabi el Kelbi.

—Recorriste el camino hasta aquí andando. ¿Cuánto crees que tardaremos en llegar a la frontera? —le preguntó cuando inopinadamente Just cerró el pico durante unos momentos.

El muchacho cerró un ojo y reflexionó.

—¡Ni idea! Tardaremos lo que tardaremos. No te preocupes por el dinero. Yo me encargaré de conseguir víveres y podremos dormir en viejas chozas o en casas de campesinos. Es mucho más barato que en las posadas. Además, así Konrad correrá escaso peligro de encontrarse con otros judíos a quienes les resultaría un poco extraño. Por cierto: ¿se cuida de que nadie lo observe cuando está meando?

—¿Por qué? —exclamó Maite, perpleja.

—Bueno, dicen que a los judíos les cortan un trozo de sus atributos… Sería fatal si alguien descubriera que en ese lugar a Konrad no le falta nada —dijo Just con una sonrisa, porque le divertía alardear de sus conocimientos.

Poco después, cuando el franco ordenó un alto y desmontó para aliviarse al borde del camino, Just le pegó un codazo a Maite.

—¿Quién se lo dirá? ¿Tú o yo?

—Creo que será mejor que se lo digas tú.

Maite se desconcertó al comprobar que desaprovechaba la oportunidad de indicarle su error al franco mediante un comentario mordaz, pero al pensar en aquella parte del cuerpo de la que se trataba, recordó la escena en la que Konrad y Ermengilda habían yacido de manera tan impúdica y volvió a sentirse asqueada.

—¡Eso está hecho! —exclamó Just, ajeno a los sentimientos de Maite, y se apresuró a situarse al lado de Konrad para orinar e informarle acerca de la costumbre judía de circuncidar a los varones de su pueblo.

Konrad pegó un respingo y miró en torno. Ermengilda lo notó y se volvió hacia Maite.

—¿Qué les ocurre a esos dos?

—Just acaba de decirle que tenga cuidado cuando saque su varita, porque a los auténticos judíos les falta algo que él todavía posee.

Sus palabras provocaron la risa de Ermengilda y al mismo tiempo también se deslizó del lomo del mulo y miró en derredor.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Maite.

—Yo también he de orinar.

—¿Otra vez? —exclamó Maite, suspirando, puesto que hacía un momento que la astur se había ocultado de las miradas ajenas en un bosquecillo para aliviarse.

Por desgracia, en ese lugar no había arbustos tras los cuales esconderse. No obstante, como la apremiaba la necesidad, no le quedó más remedio que levantarse la falda y acuclillarse a la vera del camino.

—¡Si todo sigue así, tu niño nacerá antes de que veamos los Pirineos a lo lejos! —dijo la vascona, porque le parecía que avanzaban a paso de tortuga. Y encima sus monedas desaparecían como la nieve en primavera y necesitaban ropas de abrigo con urgencia.

Pese a los temores de Maite, en compañía de Just avanzaron más rápidamente que antes, porque el muchacho conocía la región mejor que ellos. De camino volvieron a encontrarse con patrullas sarracenas en dos ocasiones; no obstante, los cabecillas se dejaron impresionar por el pasaporte de pergamino con el sello del emir y los dejaron seguir su camino.

Por fin también dejaron atrás Zaragoza y desde la cima de una colina Maite y Ermengilda divisaron las montañas de su tierra natal. Pero justo cuando ya creían haber dejado atrás lo peor, oyeron gritos y el entrechocar de armas.

Mientras miraban en la dirección de la que surgía el alboroto, Maite alzó la mano.

—Será mejor que no nos inmiscuyamos. En esta región siempre hay escaramuzas entre jinetes astures y patrullas sarracenas. Hemos de largarnos de aquí cuanto antes. Si nos descubren los astures, podría costarnos la cabeza: aquí el pasaporte del emir carece de valor.

Cuando se disponían a seguir viaje, Konrad desmontó del mulo y los detuvo.

—Al menos deberíamos comprobar quiénes son los que combaten. Si los compatriotas de Ermengilda salieran victoriosos, podríamos unirnos a ellos.

—Pero también podría tratarse de tribus árabes y bereberes enemistadas entre sí. ¡Y será mejor que los esquivemos!

—Para averiguarlo hemos de comprobar en qué dirección cabalgan —dijo Konrad, quien indicó a los demás que se pusieran a cubierto y se acercó sigilosamente hacia el lugar del combate.

9

Philibert de Roisel emprendió viaje el mismo día en que logró volver a montar a caballo. El médico enviado por el rey Carlos se opuso estrictamente a su propósito, porque según su opinión, el joven guerrero todavía estaba demasiado débil para soportar una cabalgata tan larga y peligrosa. Pero el deseo de Philibert de encontrar a Ermengilda cuanto antes y liberarla era más poderoso que cualquier otra consideración. Aunque el rey había dispuesto que lo acompañaran varios jinetes en el viaje a España, una vez llegado el momento Philibert se negó con gran vehemencia, aduciendo que si iba él sólo pasaría más inadvertido.

Sin embargo, el terror por lo ocurrido en Roncesvalles hizo que evitara dicho camino y atravesara las montañas más hacia el este, siguiendo un sendero escondido que sólo utilizaban los vascones.

El pastor que lo había acogido lo condujo hasta el río Aragón a lo largo de un camino que pasaba por Ochagavia y Liédana. Una vez llegados allí, señaló la corriente y dijo:

—Si sigues su curso, llegarás a la ruta que parte de Iruñea y conduce al sur. No tiene pérdida. Pero te aconsejo que finjas ser un renegado dispuesto a convertirse al islam.

Philibert asintió: antes de partir el hombre le había dado ese mismo consejo, motivo por el cual se había hecho con uno de esos mantos largos y blancos que acostumbraban a llevar los sarracenos. De momento, formaba un rollo sujeto a la parte posterior de su silla de montar. A pesar de la advertencia del pastor, llevaba una cota de malla franca y la espada que colgaba de su cintura era el arma que le dejó el rey Carlos. El pastor también insistió en que no la llevara y le ofreció cambiársela por una cimitarra sarracena, un botín con el que se había hecho uno de sus parientes.

—Espero que no hayas olvidado lo que te dije acerca de los sarracenos —prosiguió el pastor al no recibir respuesta.

Esa vez Philibert negó con la cabeza.

—¡No, nada de eso! Te agradezco todo lo que has hecho por mí y te recompensaré en cuanto regrese.

El vascón sonrió e hizo un gesto negativo con la mano.

—Para ello necesitarás la ayuda de todos los santos existentes, y de algunos más. Los sarracenos no se andan con remilgos con los extranjeros que no les agradan, así que ten cuidado y procura pasar desapercibido. Esa gente es muy quisquillosa en lo que respecta a su honor, sobre todo en lo que atañe a las mujeres. Un extraño que demuestre excesiva curiosidad no tardará en encontrarse en una mazmorra, aguardando que lo decapiten o lo castren. Tienen especial predilección por esto último. Después encierran al pobre castrado con la mujer que despertó su interés, a la que puede ver desnuda cada vez que lo desea, pero al carecer de ciertas partes que tú y yo aún poseemos, lo único que puede hacer es lamentarse de su destino.

Philibert consideró que se trataba de un discurso inusitadamente largo para el pastor, por lo general muy poco locuaz. Conmovido por la preocupación que demostraba por su persona, le palmeó el hombro y le dirigió una sonrisa casi traviesa.

—He escuchado tus palabras con mucha atención, amigo mío, y sabré cuidarme.

—Por tu bien, espero que sea así. Pero ahora he de decirte adiós. ¡Mis ovejas me aguardan! —dijo el vascón y le tendió la mano. Philibert se la estrechó afectuosamente.

—No te diré adiós sino hasta la vista. Todavía estoy en deuda contigo por la ayuda que me has prestado y no quiero presentarme ante nuestro Salvador sin haberla saldado.

—¡Buena suerte! —se despidió el pastor, antes de volverse para remontar la ladera.

Philibert lo siguió con la mirada y después hizo girar el caballo que le dejó el rey Carlos, al igual que la armadura y las armas, y trotó a lo largo de la orilla del río. Aún se encontraba en la comarca llamada Nafarroa por los vascones, pero pronto llegaría a la tierra de nadie que se extendía entre los pueblos cristianos del norte de España y el reino de los sarracenos, y entonces tendría que demostrar si era lo bastante hombre como para liberar a Ermengilda. Confiaba en encontrar pronto a Just y que éste le informara sobre el paradero de la mujer que amaba con cada fibra de su ser.

Philibert tenía claro que Ermengilda no podría resistirse si un sarraceno le exigía que se sometiera a él, y menos aún si era el propio emir quien reclamaba su presencia, pero reprimió la idea, así como el temor de que estuviera embarazada. Porque incluso en ese caso la honraría como su esposa, tanto como si un padre solícito se la hubiese ofrecido aún virgen en el lecho nupcial.

El semental en el que montaba Philibert procedía del establo del rey y era fuerte y resistente. Carlos sabía que pretendía adentrarse en territorio sarraceno y contaba con que le proporcionara un informe preciso acerca de ese viaje. Philibert estaba dispuesto a echar un buen vistazo, pero para él lo principal era liberar a Ermengilda.

Al principio avanzó a buen ritmo y sólo de vez en cuando se topó con asentamientos formados por pequeñas edificaciones construidas con piedra seca que disponían de techos especialmente concebidos para resistir las copiosas nevadas invernales. Unos muros de piedras o unas sólidas empalizadas de madera proporcionaban protección a las aldeas frente a ataques inesperados. Philibert había oído que los sarracenos no dejaban de emprender incursiones con el propósito de intimidar a la población y esclavizar a los habitantes. Pero los aldeanos consideraban que un jinete solitario como él no suponía un peligro y por la noche, cuando detenía su cabalgadura ante la empalizada de una aldea y solicitaba albergue, se lo concedían sin más. Los habitantes de esas comarcas adjudicaban un gran valor a la hospitalidad y, si sabían de cualquier peligro que lo aguardara más adelante en el camino, siempre le advertían al respecto.

En el sur, donde las tierras eran más llanas, vivían pocos vascones y, en su mayoría, los habitantes de las aldeas eran hispanos huidos de los sarracenos que se habían asentado en las comarcas fronterizas. Eran más desconfiados que sus vecinos vascones y cuando Philibert les pedía albergue, se lo negaban, por lo que a menudo se vio obligado a pernoctar al raso. Por suerte los habitantes al menos le vendían víveres que le permitían reaprovisionarse. Si pretendía atravesar la tierra de nadie entre el norte cristiano y el reino sarraceno, sólo podía contar con lo que contenían sus alforjas.

Tras unos días en los cuales únicamente se encontró con hispanos poco hospitalarios, alcanzó la zona fronteriza situada entre las comarcas de las tribus cristianas y los sarracenos donde, tras más de un día de cabalgata, constató que había sido arrasada. No había aldeas o granjas habitadas, sólo casas reducidas a cenizas, y campos y jardines invadidos por la maleza. Philibert ya había recorrido esa zona desolada con el ejército de Carlos, pero en aquel entonces no se fijó en ello tanto como durante esa solitaria expedición. Para su gran alivio, hasta ese momento no se había topado con una patrulla sarracena y confiaba en alcanzar y cruzar el río Ebro al día siguiente. Entonces oyó el relincho de un caballo en la lejanía.

Inmediatamente condujo al semental detrás de una iglesia en ruinas situada a la vera del camino, desmontó y le cubrió los ollares con la mano para evitar que respondiera con otro relincho.

Cuando el grupo se aproximó, Philibert contó siete jinetes; seis eran guerreros sarracenos que llevaban cotas de malla, cascos puntiagudos y amplias capas blancas, pero cuál no fue su asombro al observar que el cabecilla montaba un corcel que le resultó conocido. Tardó un momento en comprender que una de las yeguas era la que Konrad había obtenido como parte del botín cobrado en las montañas y ello le recordó a su compañero y su prematura muerte en el desfiladero de Roncesvalles. Echó mano a la empuñadura de la espada, pero luego la retiró.

—Algún día te vengaré, amigo mío, pero has de comprender que Ermengilda es ahora lo más importante —susurró, mientras observaba a los sarracenos. Entonces comprobó que el último jinete era un prisionero: llevaba una capa hecha jirones, el rostro manchado de sangre y cubierto de magulladuras, y al parecer se había roto el brazo izquierdo y nadie lo había vendado ni entablillado.

Mientras Philibert aún observaba al prisionero, su semental empezó a dar muestras de inquietud. Una de las yeguas sarracenas debía de estar en celo y resultó inútil que le clavara los dedos en los ollares. El animal alzó la cabeza, estiró el cuello y soltó un relincho.

Los sarracenos refrenaron sus corceles y, obedeciendo a una señal del cabecilla, dos jinetes cabalgaron hacia la iglesia en ruinas.

—¡Condenado caballo! —masculló Philibert al tiempo que volvía a montar y, dispuesto a echar mano de la espada de inmediato, alzó el brazo derecho desarmado.

—¡Paz!

Los dos guerreros detuvieron sus cabalgaduras y lo contemplaron con aire de desconfianza.

—¿Quién eres y qué se te ha perdido aquí? —preguntó uno de ellos.

—Soy un emisario y llevo un mensaje para el todopoderoso emir Abderramán —respondió: era la única excusa que se le ocurrió.

Entre tanto, el cabecilla de los sarracenos también se había acercado y desenvainó la espada.

—¿Qué quiere ese giaur?

Como habló en árabe, Philibert no comprendió sus palabras ni la respuesta de los otros dos.

—¡Paz! Soy un emisario y llevo un mensaje para el todopoderoso emir Abderramán —repitió Philibert con la esperanza de que el nombre del emir aplacara el ánimo de los hombres.

—¡Un emisario! ¡Más bien un espía que se arrastra vilmente por nuestras tierras para explorar el terreno! —replicó el cabecilla sarraceno en tono burlón.

—¡No, señor! Os equivocáis. ¡No soy un espía! —declaró Philibert, sudando bajo la cota de malla pese al frescor reinante.

—¿Llevas una carta para el emir, a quien Alá otorgue mil años? ¿Y quién te envía?

El sarraceno seguía contemplándolo con cara de pocos amigos, pero Philibert confiaba en lograr convencerlo de sus buenas intenciones.

Entonces el prisionero alzó la cabeza y le clavó la mirada.

—Philibert de Roisel. ¡Sobreviviste a la masacre de Roncesvalles!

Entonces el guerrero lo reconoció y soltó una maldición.

—¡Ermo! Supongo que te expulsaron del infierno, ¿verdad?

—¡Así que eres un franco! Si afirmas ser un pacífico mensajero, mientes. Entre mi insigne señor Abderramán y Carlos, ese perro cristiano, no hay intercambio alguno de mensajes, a menos que sea con la espada.

El cabecilla de los sarracenos alzó la espada y les indicó a sus hombres que se separaran. Superaban en número al franco y encima disponían de arcos.

—Ríndete, franco, y te perdonaré la vida… «y te convertiré en esclavo» —expresó su mirada.

Philibert desenvainó la espada e hizo girar al semental para ponerse de espaldas a la iglesia.

—¿Quién eres tú, que osas exigirle a Philibert de Roisel que se entregue como si fuera una débil mujer, o un sarraceno?

El sarraceno le lanzó una mirada irónica.

—Mi nombre es tan temido en las costas del Magreb y en los oasis de Ifrikija como en al-Ándalus y en los reinos montañosos de Hispania, porque soy Fadl Ibn al Nafzi, el hombre que hizo pedazos la arrogancia del conde Roland en el desfiladero de Roncesvalles. Soy el brazo armado del emir de Córdoba.

—Bien, temido brazo armado del emir, concédeme el honor de cruzar mi espada con la tuya. Si vences, seré tu prisionero, pero si venzo yo, tú y tus hombres me dejaréis marchar sin molestarme —dijo Philibert, apelando al orgullo del sarraceno.

Pero Fadl Ibn al Nafzi no había alcanzado un puesto importante al servicio del emir aceptando cualquier reto. Contempló a Philibert con mirada evaluadora. Un franco que en esos días osaba adentrarse en el país de los sarracenos a solas estaba loco o era especialmente valiente. Fadl también echó un vistazo a la larga y recta espada de su enemigo. Su hermano había caído atravesado por semejante arma y, con el recuerdo, regresó la ira que se apoderó de él cuando le habían dado la noticia. Y el hecho de que el culpable estuviera en su poder no había modificado ni un ápice sus sentimientos por los francos. Aborrecía a ese pueblo y mataría a todos los francos que se pusieran al alcance de su cimitarra. Eso fue lo que gritó a la cara del guerrero que tenía ante sí justo antes de espolear su caballo.

La liviana yegua se arrojó contra el pesado semental de Philibert como una gota de lluvia cae sobre una hoja. Los aceros entrechocaron una vez produciendo un chirrido agudo y rápidamente Fadl se situó fuera del alcance de la larga espada. Pese a la brevedad del encontronazo, el franco había demostrado que estaba acostumbrado a combatir con sarracenos, lo cual resultó decisivo. ¿Qué saldría ganando, pensó el musulmán, si lograba derrotar a su oponente pero resultaba lastimado? No podía permitirse el lujo de que una herida lo obligara a guardar cama, porque debía regresar a Córdoba lo antes posible.

El prisionero que llevaba consigo había sido atrapado por el comandante de uno de los castillos fronterizos, quien lo torturó para averiguar de dónde procedía. Cuando el bellaco confesó que era un esclavo de Fadl, el comandante informó a este de ello a través de un mensajero. Al recibir la noticia, Fadl cabalgó hasta el castillo con unos pocos compañeros y allí comprobó que el prisionero era el franco Ermo. Aunque durante el interrogatorio este afirmó haber huido solo, Fadl no estaba seguro de que el asesino de su hermano no hubiera intentado huir también. Por este motivo, entre otros, quería regresar a Córdoba cuanto antes y no podía arriesgarse a sufrir una herida. Dada la situación, obligó a su yegua a retroceder y gritó a sus hombres que cogieran los arcos y dispararan a ese perro.

Aunque Philibert no entendió sus palabras, vio que los otros sarracenos cogían sus arcos y, furioso, vociferó que eran unos cobardes al tiempo que clavaba espuelas. El pesado animal se lanzó hacia delante soltando un relincho indignado y chocó contra la yegua de Fadl. La embestida derribó al delicado animal, pero con ello salvó la vida de Fadl Ibn al Nafzi, porque el arma de Philibert pasó por encima de su cabeza.

A duras penas, el sarraceno logró sacar los pies de los estribos y desmontar antes de que la yegua se desplomara. Uno de sus acompañantes fue menos afortunado: la espada de Philibert le partió el cráneo.

Entonces los otros tensaron los arcos y volaron las primeras flechas. Philibert logró detener una con la espada, pero otras dos atravesaron su cota de malla y se le clavaron en el muslo sano y en el hombro izquierdo.

Sin embargo, el franco volvió a lanzarse al ataque y logró herir a uno de los sarracenos, pero entonces varias flechas se clavaron en el cuerpo de su caballo, el animal se encabritó y lo derribó de la silla.

Philibert cayó estrepitosamente y durante un instante perdió el conocimiento. Cuando volvió a incorporarse, comprendió que moriría. Los arqueros sarracenos le apuntaban desde bastante distancia y se preguntó si aún sentiría los flechazos antes de morir, al tiempo que pedía perdón a Ermengilda por haber fracasado tan pronto en su intento de liberarla.

10

Konrad reconoció a Philibert en el acto y apretó los dientes para no soltar un grito de sorpresa: allí estaba su amigo enfrentado a seis sarracenos y sucumbiría aunque luchara con el coraje de un león. Sin pensárselo dos veces, Konrad se volvió, echó a correr hacia los mulos y cogió la espada enjoyada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Maite, desconcertada.

—¡Es Philibert! ¡Está en peligro! —gritó Konrad, jadeando, y se dirigió hacia el fragor del combate.

Maite se volvió hacia Ermengilda y Just.

—Ocultaos junto con los mulos, yo iré a ver qué locura se ha apoderado de Konrad —dijo, y también echó a correr. De camino extrajo de debajo del vestido el trozo de tela que utilizaba a guisa de honda y cargó una piedra en el lazo.

Cuando Ermengilda desmontó del mulo y le tendió las riendas a Just, éste intercambió una breve mirada con ella.

—Creo que allí detrás podrás esconderte junto con los mulos. Yo seguiré a los otros dos y evitaré que cometan una tontería.

—¡Hazlo! —dijo Ermengilda con una sonrisa pese a estar a punto de desmayarse de miedo y preocupación. Acto seguido condujo los animales a un lado mientras Just corría en pos de Konrad y Maite, recogiendo de paso unas piedras con la intención de lánzaselas al enemigo.

Konrad alcanzó el lugar del combate en el preciso instante en que los sarracenos tensaban las cuerdas de los arcos para acabar con Philibert. Se abalanzó sobre los sarracenos y la fortuna lo acompañó, pues éstos sólo prestaban atención a su amigo.

La espada enjoyada hendió el aire con un silbido y le cercenó la cabeza a uno de los atacantes.

Cuando los sarracenos se dieron cuenta de que se enfrentaban a un nuevo enemigo, retrocedieron y lo apuntaron con sus flechas. Fadl Ibn al Nafzi también cogió su arco.

—¡Serás el primero en morir, perro! —vociferó.

Gracias al atuendo judío no había reconocido a Konrad; en cambio éste comprendió de inmediato a quién se enfrentaba y se abalanzó sobre el bereber como un toro enfurecido. El movimiento abrupto sorprendió a los arqueros y sus flechas no dieron en el blanco. Antes de que pudieran volver a disparar, una piedra lanzada por la honda de Maite golpeó a uno de ellos en la cabeza. El segundo también erró el disparo al recibir una pedrada por parte de Just.

Entre tanto, Konrad arremetía contra Fadl blandiendo la espada y obligándolo a retroceder cada vez más.

—¡Ha llegado tu fin, cerdo repugnante! —rugió al tiempo que alzaba el arma para asestar el golpe decisivo.

El último arquero no osó disparar por temor a traspasar a su jefe, pero el sarraceno herido por Philibert golpeó a Konrad con el hombro. Éste cayó y perdió la espada. Antes de que pudiera recogerla, Fadl Ibn al Nafzi se abalanzó sobre él y alzó la cimitarra. Maite vio brillar la hoja a la luz del sol y supo que para Konrad el siguiente instante sería el último. Pero cuando quiso cargar la honda, la piedra se deslizó de sus manos sudorosas y no tuvo tiempo de volver a recogerla. Soltando un agudo alarido, dejó caer la honda inútil, desenvainó el puñal y alcanzó a Fadl, quien sólo vio una sombra que se abalanzaba sobre él. Antes de que pudiera volverse, Maite le clavó el puñal en la garganta y, al caer, la sangre del bereber le salpicó las manos y la ropa.

Al ver a Fadl Ibn al Nafzi yaciendo a sus pies, Maite sintió náuseas, el puñal se deslizó de sus manos y, horrorizada, se quedó mirándose las manos, de las que goteaba la sangre caliente del muerto. ¡Cuántas veces no habría imaginado que daba muerte a Fadl y a su tío durante las largas horas de cautiverio! Ahora el hombre que la encerró y la violó yacía a sus pies como un animal, pero ella no experimentó la satisfacción esperada.

Mientras Maite permanecía inmóvil, Konrad logró ponerse en pie, pero ya no se enfrentaba a ningún enemigo: el último sarraceno había huido y Philibert acababa de matar al herido.

—Me habéis sacado de un buen apuro. ¿Cómo puedo agradecéroslo, amigo mío…? —empezó a decir, pero entonces reconoció a Konrad y soltó un grito—. ¿Me he vuelto loco, o es que los muertos se levantan de sus tumbas para ayudar a los vivos?

—No pongo en duda de que eres un loco, pero me niego a ser considerado un muerto, ¡porque de momento creo que incluso estoy más vivo que tú! —dijo Konrad, indicando la cota de malla de Philibert cada vez más teñida de rojo—. Deberías quitarte eso.

—Lo haría con mucho gusto, pero creo que yo solo no podré.

Philibert estaba embargado por la sorpresa y la alegría de ver a su amigo, a quien había dado por muerto en Roncesvalles.

Konrad llamó a Just para que le ayudara a quitarle la cota de malla a Philibert sin abrir sus heridas aún más.

—Maite se ocupará de curarte, tiene una destreza notable en esos menesteres —comentó.

Philibert lo miró con aire de desconcierto.

—¡Maite! ¿Está contigo? ¿Cómo? La última vez que la vi combatía junto a nuestros enemigos.

—Ésa es otra historia que quizá te contaré algún día. Pero ahora hemos de actuar con rapidez, porque el sarraceno huido no tardará en echarnos encima una patrulla.

Konrad rompió las astas de las flechas que habían herido a Philibert y le quitó la cota de malla. Su amigo soltó un gemido de dolor y casi perdió el conocimiento.

—Necesitamos tu habilidad, Maite —dijo Konrad, pero la joven vascona permanecía inmóvil ante el cadáver del bereber.

En vez de ella, la que apareció fue Ermengilda. Cuando el fragor de la batalla se hubo apagado, se acercó subrepticiamente y descubrió que sus amigos habían salido victoriosos.

Entonces abrazó a Philibert, llorando y riendo.

—¡Cuánto me alegro de volver a verte! Estaba muy apenada al pensar que habías muerto. Cuando Just me dijo que estabas con vida casi enloquecí de alegría, pero ahora vuelves a estar herido.

—Si no recibe pronto el tratamiento adecuado, morirá —dijo Konrad—. ¡Y eso que parece tener más vidas que un gato!

La alegría de Ermengilda al ver a Philibert fue como una bofetada para él. Los celos lo invadieron y se preguntó por qué había sido tan tonto como para arriesgar la vida para salvar al otro. En vez de ocuparse de Philibert, Ermengilda debería haberle dado las gracias y abrazado a él.

Con expresión furibunda, les dio la espalda a ambos y llamó a Just.

—¡Ven! Nosotros echaremos un vistazo a los sarracenos muertos. Quizá consigamos algún botín. Mientras tanto, que Maite ayude a Ermengilda a vendar a Philibert. Cuando hayan acabado, nos pondremos en marcha.

Just se apresuró a obedecer. Estremeciéndose, Maite recogió la capa de uno de los muertos para limpiarse las manos. Cuando se acercó a Philibert y Ermengilda para ayudar a su amiga a vendar las heridas del joven franco, sus manos aún estaban manchadas de sangre y, por debajo del tinte negro, su rostro había adoptado un matiz verdoso.

—Lo siento mucho, Philibert. Has vuelto a sufrir heridas… ¡Y por mi culpa! —dijo Ermengilda, incapaz de contener las lágrimas, aunque se las secó con la manga de inmediato y vendó las heridas de Philibert lo mejor que pudo.

—Querría extraer las puntas de las flechas, pero eso me llevaría demasiado tiempo y resultaría peligroso para ti, porque agrandaría las heridas y podrías desangrarte en el camino. Hemos de encontrar enseguida un lugar seguro donde pueda atenderte correctamente, y luego tendrás que descansar unas semanas.

—A diferencia del rey Carlos, mi incursión en España fue un éxito, porque me permitió conocerte. En comparación, mis heridas suponen un precio muy escaso —dijo Philibert, sonriendo a pesar del dolor que lo aquejaba.

Konrad regresó con los caballos de los sarracenos.

—¿Habéis acabado por fin? ¿Acaso creéis que nuestros enemigos nos dejarán escapar así, sin más? —preguntó en tono irritado.

Philibert se dio cuenta de que su amigo hervía de celos, pero no se le escapaba que necesitaba su ayuda. Además le debía la vida, así que se esforzó por hablar en tono comedido.

—Tendrás que ayudarme a montar y luego deberíamos reflexionar hacia dónde nos dirigiremos. Ermengilda tiene razón al decir que hemos de buscar un lugar seguro.

—Si conociera semejante lugar os conduciría allí, pero ni siquiera sé si Aquitania sigue siendo un lugar seguro para nosotros.

—Sí que lo es. El rey Carlos les dejó muy claro a los nobles aquitanos que él sigue siendo el soberano y que piensa seguir siéndolo —dijo Philibert.

—Si cruzamos los Pirineos, no creo que Philibert sobreviva al esfuerzo. Propongo que cabalguemos hasta el castillo de mi padre, donde estaremos a salvo —dijo Ermengilda.

—¡Eso si no nos reciben con la misma cordialidad que la última vez! —fue el comentario mordaz de Konrad.

Philibert se mostró de acuerdo con la propuesta de la joven.

—Ermengilda tiene razón. Podríamos refugiarnos en el castillo de su padre. No olvides que estamos a las puertas del invierno y no tengo ganas de cabalgar por las montañas bajo la nieve.

—¡Pues entonces queda decidido! —exclamó Ermengilda, soltando un suspiro de alivio. Sentía nostalgia por los lugares de su niñez, por sus padres y por su hermanita.

Tras una breve reflexión Konrad se encogió de hombros.

—Por mí, podemos cabalgar hasta el castillo de Rodrigo. ¡Sólo espero que su esposa me trate con mayor cortesía que la última vez!

Ayudó a Philibert a montar en el semental, que afortunadamente sólo había sufrido heridas leves y al que Just ya había atendido. Luego ayudó a Ermengilda a montar en una de las yeguas expoliadas, montó en la de Fadl y, para su gran alegría, comprobó que era la misma que había pertenecido a Abdul, la que había sufrido heridas durante la batalla de Roncesvalles. En el tiempo transcurrido desde entonces, el animal se había recuperado por completo y pareció alegrarse de volver a verlo, pues soltó un relincho travieso cuando Konrad le palmeó el flanco.

Just tuvo que darle un empellón a Maite para que también ella subiera a caballo. Después él también montó y sólo entonces notó la presencia del prisionero, cuya cabalgadura se había cobijado a la sombra de la iglesia durante el combate.

—¿Qué haremos con ése? —le preguntó a Konrad.

Éste le lanzó una mirada indiferente, pero no lo reconoció y se encogió de hombros.

—No podemos dejarlo aquí. Coge las riendas de su caballo y condúcelo. Más adelante, cuando podamos descansar, nos encargaremos de él.

Tras dichas palabras, azuzó a la yegua y ésta empezó a trotar. Cuando los demás animales la siguieron, Ermengilda notó que el rostro de Philibert se crispaba de dolor y se dispuso a protestar por el ritmo emprendido, pero entonces recordó a los sarracenos: con toda seguridad no mostrarían compasión si lograban atraparlos, así que se conformó con dar ánimos al herido.

Maite recordó los dos mulos que les habían servido fielmente, acercó su cabalgadura a Ermengilda y preguntó a su amiga dónde los había escondido.

—¿Qué pretendes hacer con ellos? —preguntó Konrad, como si ya hubiera olvidado los acontecimientos anteriores del viaje.

—Evitar que caigan en manos de los sarracenos, porque no se lo merecen —refunfuñó la vascona, quien se dispuso a conducir su yegua hacia el escondite. Poco después encontró a los animales, desató las cuerdas con que la astur los había sujetado a un tronco seco y los azuzó.

—¡Venga ya, largaos! ¡De lo contrario caeréis en manos de unos malvados!

Fue lo único que pudo hacer por los fieles mulos, pero al volver la cabeza descubrió que ambos trataban de seguirla.

La cabalgata suponía una dura prueba, pero todos sabían que no tenían elección. Ermengilda se sorprendió pensando que prefería perder a su hijo aún no nacido a volver a caer en la esclavitud y verse obligada a presenciar cómo torturaban a Philibert y a Konrad hasta la muerte. A estas alturas, ya no sabía por cuál de los dos inclinarse. Amaba a Philibert, pero Konrad había hecho más para merecer su mano. Y no sólo por ella, sino que incluso había atacado a un enemigo más poderoso para salvar a Philibert.

Entre tanto, Maite se sumía en pensamientos mucho más tristes. Una y otra vez clavaba la mirada en sus manos, deseando poder lavárselas para eliminar los rastros de la sangre de Fadl Ibn al Nafzi. Aunque no lo había matado para vengarse, sino para salvar a Konrad, contemplar sus manos manchadas de sangre le producía náuseas.

Cuando Ermengilda se volvió hacia su amiga y advirtió su expresión demudada, recordó que su propio padre había matado al de Maite y refrenó su yegua hasta ponerse a la par de la vascona. Ésta le lanzó una mirada inquisidora.

—¿Qué pasa? ¿Te encuentras mal?

Ermengilda negó con la cabeza.

—No, lo aguantaré, pero estoy preocupada. Sé cuánto detestas a mi padre, pero yo lo estimo y no quiero que trates de matarlo.

—¡No quiero matar a Rodrigo! —contestó la vascona en tono agudo, pues durante muchos años no había pensado en otra cosa.

Al oír sus palabras, Ermengilda suspiró aliviada.

—Si mi padre te ofreciera una compensación por la muerte del tuyo, estarías dispuesta a aceptarla, ¿verdad? Pues me encargaré de que lo haga. ¡Ojalá estuviera en mi mano cambiar el pasado! ¡No sabes cuánto lamento todo lo ocurrido, querida! —exclamó, tendiéndole la mano izquierda a Maite, que tras una breve vacilación se la tomó. Ermengilda notó que la mano de la vascona estaba helada y temblorosa y se percató de que su amiga, que siempre le había parecido tan firme e inquebrantable, necesitaba alguien en quien confiar; entonces le lanzó una sonrisa para animarla.

—Si continuamos cabalgando a este ritmo, alcanzaremos el castillo de mi padre dentro de tres días. Allí podremos hablar de todo lo que te angustia.

—¡Gracias! —fue lo único que dijo Maite, algo consolada por las palabras de la astur.

Pese a ello no logró desprenderse de cierta amargura, porque comprendió que ya no podría vengarse de Okin. Sin embargo, dado que no quería seguir viviendo cerca de él y verse obligada a contemplar el provecho que sacaba de su traición, no podía regresar a su aldea natal. Además, consideraba una burla del destino el hecho de que ella, que de niña había huido del castillo de Rodrigo, ahora tuviera que buscar refugio allí. Por otra parte, no podía quedarse en el castillo, y entre los francos tampoco encontraría un nuevo hogar. Allí sólo había bueyes tozudos como Konrad o necios como Philibert, y ambos bebían los vientos por Ermengilda y sólo tenían ojos para ella.

11

Ermengilda ya divisaba las montañas de su tierra natal cuando Just les llamó la atención sobre una nube de polvo que los seguía desde el sur.

—¡Eh, mirad! —exclamó.

Al oír su exclamación Konrad se volvió. Lo que vio no le agradó en absoluto.

—¡Los sarracenos! Y a juzgar por la polvareda, se trata de un grupo muy numeroso. Además, cabalgan a gran velocidad.

—Pues entonces hemos de ir todavía más rápido —dijo Ermengilda, y espoleó su yegua.

La astur partió a tal velocidad que los demás a duras penas lograron seguirla. Ella se había criado en esa comarca y conocía todos los caminos y senderos; sin embargo, el resultado de la carrera pendía de un hilo. Los sarracenos no tardaron en darse cuenta de que los perseguidos intentaban escapar y azotaron a sus cabalgaduras. El golpe atronador de los cascos ya resonaba en los oídos de Maite y de sus amigos cuando ante ellos se abrió un estrecho sendero que desembocaba en un valle. En la ladera opuesta del mismo se elevaba la roca sobre la cual se alzaba el imponente castillo del conde de la marca.

—¡Lo lograremos! —gritó Ermengilda para animar a sus compañeros. Pero más bien parecía una llamada de socorro, porque sólo Konrad y ella misma podían mantener el ritmo que imponían los sarracenos: Philibert colgaba medio inconsciente de la silla, mientras que Just se desmadejaba sobre la yegua cada vez que ésta se lanzaba al galope, y encima tenía que arrastrar la cabalgadura de Ermo. También Maite tenía problemas; si bien ya había montado con anterioridad y se consideraba una amazona aceptable, era incapaz de seguir el ritmo de Ermengilda.

—Suelta las riendas del otro caballo —gritó la joven vascona a Just al ver que éste se rezagaba. Como el chiquillo no obedecía, refrenó su yegua, aguardó a que se pusiera a la par y cogió las riendas del caballo de Ermo.

—¡Y ahora daos prisa, de lo contrario los sarracenos nos atraparán antes de que alcancemos el castillo! —gritó. Taconeó a la yegua y soltó un gemido cuando su escocido trasero golpeó contra la silla de montar.

Las primeras flechas sarracenas ya pasaban por encima de la cabeza de Maite cuando Ermengilda soltó un grito agudo y agitó la mano ante la muralla del castillo.

Entonces sonó un cuerno, luego otro, e inmediatamente después se abrieron las puertas del castillo, ante las cuales apareció un caballero que llevaba una resplandeciente cota de malla y una gran espada colgando del cinto, que le conferían una presencia impresionante. Lo seguían algunos guerreros a caballo y un grupo aún mayor a pie.

Ermengilda se quitó el manto para que el conde Rodrigo pudiera reconocerla. Cuando su padre no reaccionó, primero se desconcertó, pero no tardó en recordar que se había teñido los cabellos de negro.

—¡Soy yo, Ermengilda! No te fijes en mis cabellos y presta atención a mi voz. ¡Adelante visigodo, salva a tu hija!

Rodrigo alzó la cabeza y desenvainó su espada, y en el mismo instante, sus caballeros y sus escuderos se apostaron a derecha e izquierda del conde lanza en ristre y con las espadas desenvainadas para abrir paso a Ermengilda y sus acompañantes.

El cabecilla de los sarracenos vio que Rodrigo y sus hombres se preparaban para entrar en combate y alzó la mano. Sus guerreros refrenaron los caballos y, soltando maldiciones, bajaron los arcos. El cabecilla avanzó un trecho al trote y después él también contuvo la marcha de su corcel.

—¡Guerreros de Asturias! No hemos venido para luchar con vosotros. Perseguimos a esas personas. Entregádnoslas y nos iremos en paz —gritó, dirigiéndose a Rodrigo.

Entre tanto, el conde de la marca había alcanzado a los fugitivos y observó a su hija, pero aunque al principio el color de sus cabellos lo confundió, no tardó en reconocer su rostro.

—¡Ermengilda! ¿Qué te ha sucedido, por Dios?

—Será mejor que te lo cuente en el castillo tomando una copa de vino. ¿Prometes asilo a mis acompañantes?

Era su hija, pero hablaba en un tono más seguro y desafiante que en el pasado. De pronto Rodrigo se avergonzó de no haber intentado evitar que cayera en manos del emir. Volver a entregarla a los sarracenos sería imperdonable.

—¡Tú y tus acompañantes estáis bajo mi protección! —declaró, e indicó a sus guerreros que se detuvieran. Luego avanzó unos pasos—. Pides lo imposible, Yussuf Ibn al Qasi. Ésta es mi hija y quien la persigue como a un animal salvaje por fuerza ha de ser mi enemigo.

Había identificado al cabecilla de los sarracenos y se alegró de que fuera Yussuf, su viejo conocido, y no uno de los otros comandantes sarracenos. Si Fadl Ibn al Nafzi los hubiera encabezado, no cabía duda de que habrían entrado en combate. Pero en este caso, confiaba en poder negociar con su amigo.

Yussuf Ibn al Qasi contempló la larga hilera de astures. Superaban a sus hombres en número y, bajo las murallas de su propio castillo, lucharían con especial ferocidad, así que se dirigió a sus soldados con gesto resignado.

—Desenvainar la espada en este lugar nos supondría pérdidas innecesarias. Negociaré con el conde de la marca.

—¡Exigimos venganza por Fadl Ibn al Nafzi! —gritó uno de los hombres del bereber en tono airado.

—Si quieres luchar, hazlo. ¡Pero yo y mis guerreros no participaremos en la contienda!

La voz de Yussuf Ibn al Qasi era dura. No sentía aprecio por los bereberes que entraban en las tierras gobernadas por su familia desde hacía muchos años y planteaban exigencias que él estaba menos dispuesto que nunca a satisfacer. En el fondo del corazón, incluso estaba agradecido a las personas que había perseguido por haberlo librado de Fadl Ibn al Nafzi, cuyos planes también podrían haber supuesto un peligro para él.

Con gesto imperturbable observó que los seguidores de Fadl avanzaban, mientras que sus hombres se reunían en torno a él. Cuando los bereberes comprendieron que se enfrentaban a los astures a solas, ellos también refrenaron sus caballos. Las miradas que dirigieron a Yussuf delataban su desprecio y su ira apenas contenida.

Haciendo caso omiso de ello, Yussuf cabalgó hacia Rodrigo y alzó la mano para saludarlo.

—Hablemos como hombres sensatos, Rodrigo. ¡Si entramos en combate, ello sólo serviría para dar una alegría a otros!

«En tu caso, sería a Eneko de Pamplona, que aún confía en dominar a los vascones, y en el mío, serían al emir y sus bereberes, para quienes los banu qasim suponemos un incordio», prosiguió mentalmente y, complacido, notó que Rodrigo asentía con la cabeza.

—Hablaremos, Yussuf. ¡Pero no me pidas que te entregue a mi hija!

—Escucharé tus argumentos y luego tomaré mi decisión —dijo Yussuf, tras lo cual azuzó su yegua y avanzó hacia Rodrigo.

Éste le tendió la mano sin desmontar.

—Sé bienvenido, siempre que tus hombres se mantengan tranquilos. Si se les ocurre expoliar, tendrán que hablar las espadas.

—Mis hombres no lo harán, y en cuanto a los bereberes, no impediré que los trates como a ladrones si no obedecen. ¡No alzaré un dedo para defenderlos!

Rodrigo se dio cuenta de que su huésped estaría encantado si acabaran con los bereberes, pero como esos guerreros estaban al servicio del emir, ordenó a sus hombres que sólo desenvainaran las armas en caso que fuera necesario. En esos días resultaba demasiado peligroso granjearse la enemistad de Abderramán, porque en ese caso se encontraría entre la espada y la pared. Estaba convencido de que los francos regresarían. Si bien la aniquilación del resto del ejército al mando de Roland de Cenomania les había supuesto un duro golpe, era indudable que también había despertado su sed de venganza. Su regreso era precisamente lo que deseaba el emir. Abderramán quería enfrentar a los gobernadores del norte de España con los francos, con el fin de sacar el mayor provecho posible para sí mismo. Así que se trataba de tomar la decisión correcta para no ser alcanzado por la tormenta que amenazaba en el horizonte.

—¡Seguidme! —dijo, dirigiéndose tanto a su hija y sus acompañantes como a Yussuf. Mientras sus hombres permanecían ante el castillo dispuestos a entrar en combate, como una advertencia para los otros sarracenos, Rodrigo cabalgó a través de la puerta, desmontó pesadamente en el patio y tendió los brazos a Ermengilda para ayudarla a desmontar.

Yussuf, que se había deslizado ágilmente de su yegua, esbozó una reverencia ante la joven.

—Has demostrado mucho valor y un gran coraje. ¡Seguro que algún día tus hijos se convertirán en grandes guerreros!

Ermengilda lo contempló con mirada orgullosa.

—¡Mi hijo será un gran guerrero! —declaró, y tensó la tela de su vestido, revelando su vientre hinchado.

—¿Estás embarazada?

Yussuf Ibn al Qasi comprendió que se enfrentaba a más complicaciones y apeló a Rodrigo en demanda de auxilio.

—¡Has de hablar con tu hija! El emir no tolerará que un hijo suyo se críe como cristiano en el extranjero.

Una sonrisa iluminó el rostro de Ermengilda.

—Sí, estoy embarazada, pero el padre es mi esposo fallecido. ¡Cuando nazca mi hijo, no habrán transcurrido ni siete meses desde el día en que me encerraron en el harén del emir!

—Así que es el hijo de un franco —dijo Yussuf, aliviado.

No obstante, decidió hacer vigilar el parto de Ermengilda para comprobar que realmente no daba a luz a un hijo del emir. Abderramán le agradecería dicha información.

—Quiero que mi hijo nazca en libertad y pueda ocupar el lugar que le corresponde por su origen.

La advertencia con respecto al parentesco de Eward con el rey Carlos surtió el efecto deseado.

Yussuf también sabía que el soberano de los francos no permitiría que un niño de su estirpe fuera criado en un país extranjero y en una fe extranjera, y volvió a inclinarse en una reverencia.

—Informaré al emir de ello y él lo comprenderá. Aunque quizá lamente que la Rosa de Asturias ya no florezca en su jardín, allí encontrará muchas flores que le servirán de consuelo. ¡Pero con respecto a Fadl Ibn al Nafzi y sus hombres, a quienes tus acompañantes dieron muerte…

—¿Fadl ha muerto? —preguntó Rodrigo, interrumpiendo al sarraceno.

—… Sus guerreros exigen venganza! —dijo Yussuf.

Rodrigo soltó una carcajada.

—Aquí estamos en la marca fronteriza. De vez en cuando los vuestros matan a los nuestros y de vez en cuando ocurre lo contrario. ¿Acaso pronunciamos la palabra «venganza» por ello? No, amigo Yussuf: esas personas están bajo mi protección, porque me han devuelto a mi hija. ¡Y ahora acompáñame! No quiero hablar contigo en el patio, sino en mi sala y con una copa de vino en la mano. Beberás conmigo, ¿verdad? ¿O prefieres que te sirvan agua del abrevadero?

—El señor Philibert requiere urgentemente la atención de un cirujano y mi amiga y yo, un baño —intervino Ermengilda en tono categórico.

Maite asintió en silencio, porque estaba harta del color negro de su piel y su mayor deseo era quitársela mediante jabón, paños y, en el peor de los casos, un cepillo. Philibert también parecía necesitar un buen trago de vino. La noticia de que su adorada esperaba un hijo había sido un tanto repentina, pero como había contado con ello, no pudo por más que sonreírle. Sin embargo, no tuvo tiempo de expresarle sus sentimientos, porque en ese momento dos criados entraron y lo llevaron al edificio principal.

12

En el pasado, Maite a menudo deseó volver a encontrarse con Alma el Dragón y hacerle pagar por la paliza que le había propinado siendo niña, pero cuando se encontró frente a la envejecida mujer que las contemplaba a ella y Ermengilda con mirada empañada, el deseo de castigar a la mayordoma por aquella tunda se desvaneció.

Se dejó desvestir por las criadas con indiferencia y se sumergió en la tina, de la que surgían agradables vaharadas de vapor.

—Necesito jabón, mucho jabón —exigió, sonriendo a Ermengilda—. ¡Lo hemos logrado! Durante el viaje muchas veces llegué a dudar de ello, pero Dios nos condujo hacia un final feliz.

—Para ser una… sarracena, hablas muy bien nuestra lengua —constató Alma, presa de la curiosidad.

—No soy sarracena ni negra, soy vascona. Sólo me pinté de negro para engañar a nuestros enemigos —contestó Maite soltando una carcajada, porque ahora que todo había pasado la travesura le hacía gracia.

—Es Maite de Askaiz, Alma. ¡Deberías reconocerla! —exclamó Ermengilda.

—¿Esa malvada que te mantuvo prisionera durante todos esos meses? —exclamó Alma, espantada y al mismo tiempo tan sedienta de venganza que Ermengilda no pudo contener la risa.

—Maite es mi amiga, Alma, y también mi salvadora. Le debo mi vida y mi libertad, y jamás has de olvidarlo. Y no vuelvas a encerrarla en la cabreriza: entre tanto ha aprendido a escapar de cárceles bastante peores.

Maite soltó una risita divertida al ver la cara de sorpresa que puso Alma tras oír dichas palabras.

La mayordoma crispó el rostro de tal manera que cobró la apariencia de un dragón malhumorado, pero como Ermengilda quería hablar a solas con su amiga, se dirigió a la mujer y dijo:

—¿Serías tan amable de ocuparte de nuestros acompañantes y del señor Philibert? Has de saber que está gravemente herido —añadió con voz temblorosa.

Alma comprendió que el joven no había dejado de impresionar a su ama, motivo más que suficiente para echarle un vistazo.

—Bien, si estas holgazanas te bastan, me ocuparé de ello —dijo la mayordoma, indicando a las dos risueñas criadas que cuchicheaban acerca de la piel oscura de Maite y los cabellos teñidos de Ermengilda.

—Creo que tampoco nos hacen falta. Que ayuden en la sala, ¡al fin y al cabo, hay que atender a los huéspedes!

Las palabras de Ermengilda hicieron enmudecer a las sirvientas, que no tenían ganas de cargar con pesados jarros y llevar la comida de la cocina a la mesa. Habrían preferido con creces permanecer allí y tener noticia de las aventuras que había vivido su ama, pero ante la mirada severa del Dragón no osaron protestar y se marcharon con la cabeza gacha.

—¿Y ahora quién te lavará los cabellos, querida? —preguntó Alma en tono preocupado.

—Maite lo hará, y yo lavaré los suyos —contestó Ermengilda, sin darle importancia.

El rostro de Alma expresó un disgusto aún mayor: ¡su ama pretendía servir a esa salvaje que había preferido vivir en una cabreriza de las montañas en lugar de en un confortable castillo! Pese a ello, se tragó el comentario que tenía en la punta de la lengua y se marchó soltando un bufido.

—Confiemos que tarde en regresar —dijo Ermengilda cuando la puerta se cerró tras la mayordoma—, porque quiero hablar contigo. Es absolutamente necesario que me aconsejes qué debo hacer, porque temo tomar una decisión equivocada.

—¿Se trata de esos dos machos en celo que te persiguen?

Aunque el comentario de Maite era malévolo, Ermengilda soltó una carcajada: la descripción le había hecho gracia.

—Es verdad: se comportan un poco como machos cabríos celosos; casi se podría creer que sólo esperan el momento de entrechocar sus cabezas, pero mi súplica iba en serio. ¡He de casarme con uno de los dos, y pronto! De lo contrario, el rey de los francos o mi padre escogerán otro esposo para mí. ¿A cuál he de elegir: a Konrad o a Philibert?

—No contestaré a esa pregunta, porque si las cosas se tuercen, seré yo quien cargue con la culpa. ¡No gracias! —replicó Maite, quien desvió la mirada y volvió a frotarse el cuerpo con el cepillo enjabonado—. Parece que la cosa funciona. El agua se ha vuelto negra —dijo después de un rato.

Ermengilda se volvió y apoyó los antebrazos en la tina.

—Bien, ¿cuál me aconsejarías? Lo peor es que debo rechazar a uno de los dos, y ninguno se lo merece.

—¡Pues cásate con ambos!

—Lo haría, si fuera posible, pero resulta que no puedo. Venga, ¿con cuál me quedo?

—Con ninguno de los dos —contestó Maite torciendo el gesto—. Uno es un charlatán y el otro, un grosero.

—¡Pero ambos han de suponer alguna ventaja! —insistió Ermengilda.

—¡Hasta ahora no me he percatado de ninguna! —contestó Maite, y soltó un chillido cuando su amiga la salpicó con ambas manos y los ojos le ardieron, pues el agua de la tina de Ermengilda también estaba jabonosa—. ¿Te has vuelto loca? ¡Ahora me pasaré al menos tres días con los ojos enrojecidos!

—¡Lo siento! No quería hacerte daño. Aguarda, me ocuparé de tus cabellos; sólo has de meterte en mi tina. El agua aún está calentita y no quiero pasar frío.

—¿No tienes miedo de que tiña el agua y tú también te vuelvas negra? —preguntó Maite.

Ermengilda hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Ya empiezas a recuperar tu color original. Creo que con un par de baños quedarás igual que antes, pero ahora ven: también me has de lavar el pelo a mí antes de que el agua se enfríe.

Suspirando, Maite obedeció, y tuvo que admitir que le resultó muy agradable apoyarse en su amiga mientras ésta le desenredaba el pelo y se lo lavaba. Pero incluso entonces Ermengilda la siguió fastidiando con sus preguntas, insistiendo en que le dijera cuál de los dos jóvenes le resultaba más agradable.

Como no desistió, Maite decidió responderle.

—Tu corazón anhela a Philibert, ¿verdad? Porque de lo contrario no dudarías entre ambos, después de todo lo que Konrad ha hecho por ti.

Ermengilda asintió, avergonzada.

—Sé que soy una ingrata, pero no puedo doblegar mis sentimientos. Sin embargo, Konrad se dolerá si prefiero a su amigo.

—Sobre todo después de haberte acostado con él —añadió Maite en tono mordaz.

—¡Es que eso lo empeora todavía más! No pretendía engañar a Philibert, pero Konrad tiene derecho a exigir mi agradecimiento.

—¿Y por qué tuviste que demostrárselo de un modo tan íntimo? Seguro que un talego de oro entregado por tu padre también hubiera bastado.

—No lo comprendes, porque tu corazón es frío como vuestras montañas en invierno. Perdóname, no quería ofenderte —dijo Ermengilda, quien dejó de lavarle el pelo a Maite y se aferró a su amiga, sollozando.

La vascona notó su desesperación y de pronto se arrepintió de haberse burlado de la pena de su amiga pero ¿qué debía aconsejarle? Porque una boda era algo que exigía reflexionar con frialdad. La única ventaja que suponían ambos hombres era que tratarían bien a Ermengilda, al menos al principio.

—Tal vez te conviene elegir el que vaya a ser un padre mejor para tu hijo —dijo en tono reflexivo.

Su amiga asintió de inmediato.

—Aún no había pensado en ello.

Ermengilda meditó el asunto y volvió a recordar la expresión de los rostros de ambos hombres cuando descubrieron que estaba embarazada: Philibert había sonreído, mientras que Konrad reveló cierta decepción. Eso resultó decisivo.

—Escogeré a Philibert, por mucho que lo sienta por Konrad. Prométeme que te ocuparás de él cuando se entere de mi decisión. Has de tranquilizarlo y consolarlo. No quiero que me considere una mujer frívola e infiel.

Al principio, aquel ruego indignó a la vascona, quien se dispuso a soltar cuatro verdades a su amiga, pero al final no supo resistirse a su mirada suplicante.

—De acuerdo. Hablaré con Konrad —contestó, soltando un bufido casi tan sonoro como el de Alma el Dragón, tras lo cual ordenó a Ermengilda que le diera la espalda para poder lavarle y peinarle el cabello.

13

Konrad no estaba seguro de que doña Urraca lo hubiese reconocido como el comandante franco al que había despachado ante la puerta con palabras ofensivas. En todo caso, ese día parecía otra y se ocupaba de Philibert como una madre. Había hecho preparar un baño para los recién llegados y dispuesto ropas para ellos de las que no se habría avergonzado ni siquiera un noble. Konrad nunca había llevado prendas tan elegantes y, divertido, comprobó que Just apenas osaba moverse por temor a ensuciar o estropear su atuendo.

Philibert aún estaba tendido en la cama, cubierto tan sólo por un paño por mor de la modestia, y observaba a la dueña de la casa mientras ésta le quitaba los vendajes con la ayuda de su mayordoma. Al ver las heridas hinchadas y enrojecidas, doña Urraca soltó un suspiro de preocupación.

—Tendréis que pasar varias semanas en la enfermería, señor Philibert de Roisel, si es que volvéis a levantaros del lecho. La herida en el hombro me inquieta menos que la del muslo. Si se infectara, os costaría la vida. Si hubierais sufrido una herida más abajo, en la pantorrilla por ejemplo, podrían cortaros la pierna. Pero así es imposible.

Durante un momento, Konrad deseó que Philibert sucumbiera a sus heridas, pero un instante después se avergonzó y suplicó a Jesucristo que su amigo recuperara la salud. Quería a Ermengilda, pero no a costa de la vida de su amigo.

Nadie se percató de sus remordimientos, porque todos mantenían la vista clavada en doña Urraca, que cogió un cuchillo afilado y abrió las heridas para extraer las astas de las flechas y, en la medida de lo posible, también las puntas.

Aunque Philibert gimió de dolor a pesar de la decocción de semillas de amapola que le administraron, se dio cuenta de quién había heredado Ermengilda el tacto suave. Doña Urraca no tardó en quitarle los fragmentos de las flechas y lavarle las heridas. Luego ordenó a Alma que se encargara de aplicarle remedios y vendas, porque en la sala la aguardaban otras tareas. Le daba mucha importancia a que Yussuf Ibn al Qasi conservara el buen humor, puesto que como amigo y aliado secreto era muy valioso.

Alma no trató al paciente con la misma delicadeza, pero mostró una consideración que habría sorprendido a los demás habitantes del castillo de Rodrigo. No obstante, Philibert soltó un suspiro de alivio cuando por fin hubo terminado y se despidió amablemente de él. Tras recuperar fuerzas mediante otro trago de vino, el herido detuvo a Konrad, que se disponía a abandonar la estancia.

—¿Recuerdas cuántas veces envidiamos a Eward porque poseía aquello que nosotros anhelábamos desde el fondo del corazón?

Konrad asintió en silencio, se sirvió una copa de vino y lo escuchó.

—Ahora los sueños se cumplirán para uno de nosotros, pero no quiero que ello suponga el fin de nuestra amistad. Júrame que seguiremos siendo amigos, escoja Ermengilda a quien escoja.

El primer impulso de Konrad fue decirle que si la joven no lo elegía a él, no quería volver a verlos en la vida; mas luego se preguntó si debía confesar a su amigo que ya habían compartido el lecho. Consideró que para Philibert, ello contaría tan poco como el hecho de que se viera obligada a acostarse con el emir de los sarracenos, mientras que para él, aquella noche de amor en el bosquecillo a orillas del Guadalquivir suponía una ventaja que podría resultar decisiva para Ermengilda. Por eso accedió.

—¡Seguiremos siendo amigos!

—¿Me lo prometes?

—¡Te lo prometo! —dijo Konrad y le tendió la mano a Philibert, quien la estrechó con los ojos llenos de lágrimas.

—Jesucristo es testigo de que eres el que más la merece. ¡Vive Dios, casi deseo que te escoja a ti! Porque ello supondría saldar todas las deudas que tengo contigo. Pero la amo demasiado.

—¿Qué harías si me escoge a mí? —preguntó Konrad en tono pensativo.

—En cuanto pudiera volver a cabalgar, ensillaría mi corcel, cogería la espada, cabalgaría al sur y mataría a todos los sarracenos que pudiera antes de que acabaran conmigo.

Lo peor de las palabras de Philibert era que parecían dichas muy en serio. Konrad lo creía capaz de actuar de ese modo, mientras que él mismo no llegaría a tanto: no estaba dispuesto a dar su vida por una mujer.

Ambos ignoraban que los escuchaban en secreto. Ermengilda y Maite habían acabado con el baño y se habían vestido. En cuanto se pusieron largas camisas y mantos, cogieron las estolas con las que se cubrían la cabeza y se dirigieron a toda prisa a la habitación ocupada por sus acompañantes. Llegaron justo a tiempo para oír las palabras de Philibert.

Ermengilda cogió las manos de Maite y las apretó contra su pecho.

—¿Comprendes ahora por qué he de casarme con él?

Pero para Maite aquello era una exageración.

—Primero he de hablar con Konrad. Mientras tanto, tú distrae a Philibert —dijo la astur, quien arrastró a Maite dentro de la habitación y le pegó un empellón para que se acercara al lecho del herido. Acto seguido se dirigió a Konrad—. ¿Damos un paseo?

—¡Con mucho gusto! —contestó el joven franco con mirada brillante. Al parecer, no podía olvidar lo ocurrido entre ambos en Córdoba junto al río. Siguió a Ermengilda hasta un pequeño balcón que daba al patio y apoyó la espalda en una de las columnas de madera que sostenían el techo.

Ermengilda quiso tomar la palabra, pero se interrumpió un par de veces y por fin bajó la mirada con expresión temerosa.

—Lo que he de decirte no me resulta fácil. Si Philibert no existiera, estaría encantada de tomarte como marido y ser feliz contigo. Pero como no es así, no puedo.

—¡Pues has sido clara y concisa!

Konrad se mordió los labios, se tragó el resto de sus palabras y trató de no perder los estribos. Esa mujer se había entregado a él como sólo debía hacerlo una esposa con su legítimo marido… y ahora quería casarse con otro.

—No te enfades, Konrad, pero no puedo ir contra el dictado de mi corazón. Os amo a los dos, pero a Philibert un poquito más.

—¡Bueno, está bien! No esperaba otra cosa. Y ahora lo único que deseo es beber una gran copa de vino —dijo Konrad, volviéndose, pero Ermengilda lo sujetó con ambas manos.

—No te despidas de mí de este modo. Te amo como amaría a un hermano. Aunque ahora tienes todo el derecho de estar enfadado y decepcionado, te ruego que me hagas un favor.

—¿Acaso pretendes que os prepare el lecho nupcial? —preguntó Konrad en tono mordaz.

Ermengilda sacudió la cabeza.

—No se trata de mí, sino de Maite. Te ruego que te ocupes de ella. Como su tío la traicionó y contra todo derecho la vendió a los sarracenos, ha perdido su hogar y no tiene dónde establecerse.

Konrad no daba crédito a sus oídos. ¿Acaso Ermengilda pretendía que él, que acababa de perder una piedra preciosa, se conformara con un trozo de barro? Le habría gustado reírse de ella y hacer lo que se había propuesto Philibert: ensillar su caballo, cabalgar al sur y matar a todos los sarracenos que encontrara.

Ermengilda captó su ira y su desesperación y se aferró a él.

—¡Por favor! Hazlo por mí, te lo suplico. Si no fuera por el ingenio y la astucia de Maite, yo todavía sería una esclava en el harén del emir, ¡fuera de vuestro alcance!

—¡Quizás habría sido lo mejor!

Al oír sus palabras, Ermengilda palideció. De inmediato, Konrad alzó las manos para apaciguarla.

—Perdóname, no quise decir eso. En realidad el hecho de que hayas recuperado la libertad me hace muy feliz.

—Sólo ha sido gracias a ti y a Maite. ¿Comprendes ahora por qué quiero que alguien la cuide? Sé gentil con ella. La única vez que tuvo que someterse a la voluntad de Fadl Ibn al Nafzi supuso una tortura. Noté su aspecto posterior: tenía todo el cuerpo cubierto de moratones.

—¡Así que por eso le cortó el gaznate!

—¡Claro que no! ¿Es que no entiendes nada? Lo hizo para salvarte la vida, ¿o acaso has olvidado que un instante después su espada te habría perforado? —exclamó Ermengilda, que ya empezaba a perder la paciencia. «Maite tiene razón», pensó, «en algunos aspectos, Konrad es tonto como un buey».

—Fadl era un animal —dijo Konrad en voz baja.

—Incluso los demás consideraban que era demasiado sanguinario —añadió la astur, asintiendo—, y lo temían como a un matarife. ¡Pero ahora ven conmigo! ¡Si no los otros creerán que hemos hecho algo diferente!

Ermengilda rió un poco para aliviar la tensión y ambos regresaron a la habitación.

Allí se encontraron con que los otros dos guardaban silencio. Maite había examinado el vendaje de Philibert, lo dio por bueno y le sirvió un poco más de vino mezclado con la decocción de semillas de amapola. Estaba sentada en un rincón oscuro con la vista clavada en el suelo y Ermengilda tuvo que pegarle un empellón para que se percatara de su presencia.

—Se lo he dicho a Konrad y ahora está completamente desesperado. Si tú no consigues tranquilizarlo, abandonará el castillo hoy mismo y nunca más volveremos a verlo —le susurró al oído.

Maite asintió en silencio y se puso de pie. Sin mirar a Konrad, pasó a su lado, le tomó la mano y lo arrastró fuera de la estancia.

—¡Acompáñame! ¡Ermengilda quiere que me quede contigo y cuide de ti!

—Sobre todo tengo sed, y tú podrías servirme una copa —dijo Konrad, soltando una mezcla de gruñido y carcajada feroz, y la siguió.

Philibert, que procuraba conciliar el sueño pese a los dolores, los observó con expresión sorprendida y trató de incorporarse.

—¿Qué sucede? Todos os comportáis de manera muy extraña.

—Le he dicho a Konrad que no me casaré con él y he suplicado a Maite que permanezca a su lado durante las próximas horas, para que no cometa una tontería. Quién sabe, quizás ocurra algo entre ellos dos —dijo la astur con una sonrisa ensimismada. Era feliz, y quería que sus amigos también lo fueran.

Philibert movió la pierna y soltó un quejido, pero pese a que el dolor le crispaba el rostro procuró sonreír.

—¿Konrad y Maite? ¡Eso sería fantástico! Pero ¿por qué no? Es un bribón que de vez en cuando necesita que le den un soplamocos, y Maite es precisamente la mujer más indicada para propinárselo.

—¿Y tú qué necesitas? —preguntó Ermengilda, sonriendo.

—Primero que me des un beso y luego otra copa de vino, para refrescarme la garganta. ¡Hemos de hablar de tantas cosas…!

Como Philibert trató de ponerse en pie, pese a la fiebre y al efecto de las semillas de amapola, Ermengilda se inclinó y le rozó los labios con los suyos.

Cuando se enderezó, Philibert le guiñó un ojo y, ya medio dormido, murmuró:

—Éste es el mejor remedio. Me vendría bien un poco más.

Ermengilda estaba encantada de complacerlo, pero pese a su felicidad no dejó de pensar en Maite y en Konrad con cierto temor y se preguntó si ambos lograrían ponerse de acuerdo.

14

Para poder hablar con Konrad sin que nadie los molestara, Maite lo condujo a la habitación que le habían asignado, junto a la de Ermengilda. No era muy amplia y, a excepción de una cama lo bastante ancha como para acoger a dos personas, sólo contenía un viejo arcón que también hacía las veces de mesa y dos taburetes de tres patas. Como éstos les resultaban demasiado duros e incómodos, ambos se sentaron juntos en el borde del lecho.

—¿No ibas a servirme una copa de vino? —preguntó Konrad interrumpiendo el silencio.

—Sólo si prometes no emborracharte. No quiero que empieces a vociferar para descargar tu ira.

—¿Por qué habría de estar furioso? —preguntó Konrad en un tono que revelaba precisamente ese sentimiento.

—¡Debido a Ermengilda! Acaba de decirte que prefiere a Philibert, ¿no? Según mi opinión, se trata de una elección curiosa, pues tú has demostrado tu valor como guerrero muy a menudo, mientras que tras casi todas las escaramuzas tu amigo ha acabado tendido en el lecho cubierto de heridas.

Esas palabras reforzaron la muy quebrantada confianza en sí mismo de Konrad.

—Así que en tu opinión soy mejor que Philibert, ¿verdad? A mí también me sorprendió la elección de Ermengilda. Además, para cuando él vuelva a ser un hombre hecho y derecho, el vientre de ella habrá crecido tanto que compartir el lecho no les proporcionará mucho placer.

—¡No seas malo! —exclamó Maite, aunque la imagen provocó su hilaridad—. Si se aman, eso no supondrá un impedimento para su felicidad.

Konrad consideró que ya habían hablado lo suficiente sobre la feliz pareja.

—Ermengilda me contó que tu tío te había engañado y traicionado. ¿Me dirás qué sucedió?

Tras vacilar un instante Maite asintió, cruzó los brazos como si tuviera frío y empezó a hablar entrecortadamente.

Cuando le refirió que el conde Rodrigo —en cuyo castillo se encontraban— había matado a su padre, Konrad alzó la cabeza con expresión sorprendida, pero cuando quiso interrumpirla, ella lo contempló con una sonrisa melancólica.

—Le prometí a Ermengilda que no me vengaría de su padre. Se ha convertido en mi mejor amiga y no quisiera entristecerla.

—¡Lo comprendo! En todo caso, me encargaré de que te indemnice como corresponde por la muerte de un gran jefe —contestó Konrad—. Te ruego que sigas hablando.

A pesar de que no le resultaba fácil contener su cólera ni reprimir las lágrimas, le fue relatando las intrigas mediante las cuales su tío la había apartado con el fin de convertirse en amo de la tribu. Su narración era tan ilustrativa que Konrad se la imaginó vívidamente siendo una niña pequeña errando a través del bosque con la espalda destrozada por los azotes, y se compadeció de su solitaria infancia.

Maite jamás había disfrutado de todo aquello que él había dado por descontado: el amor de su madre, el apoyo de su padre y las rencillas infantiles con su hermano.

También le habló de la huida de Pamplona junto con los rehenes vascones, del ataque en Roncesvalles y de su cautiverio entre los sarracenos. Sólo calló lo ocurrido entre ella y Fadl Ibn al Nafzi, pero la expresión de su rostro, transido de dolor, no pudo ocultarlo y Konrad lamentó no haber dado muerte a Fadl con sus propias manos.

Cuando Maite por fin guardó silencio, fuera ya había oscurecido. Ella encendió una lámpara de aceite con una astilla encendida que la criada había dejado ante la puerta con dicho fin y la depositó en el arcón.

Bajo la luz titilante de la lámpara, Konrad contempló su figura y admiró sus gráciles movimientos. Medía más de un palmo menos que Ermengilda y era más robusta, pero tenía un cuerpo muy atractivo y su rostro, ya desprovisto del tinte negro, le pareció mucho más bonito que antes.

—¿Quieres comer algo? —preguntó la vascona, perturbada por el silencio y la mirada escrutadora de Konrad.

—No, no tengo apetito.

—¿Lo has perdido porque Ermengilda acogerá a otro hombre en su lecho? Porque yo creía que a los hombres os daba igual quién se acostaba con vosotros. ¿O acaso añoras aquellos momentos en los que yacisteis juntos? —preguntó en un tono que rezumaba amargura.

Konrad le lanzó una mirada asustada.

—¿Lo sabes?

—Cuando regresé junto a la hoguera me resultó imposible dejar de ver lo que os ocupaba a ambos. Pero vosotros sólo teníais ojos el uno para el otro —dijo Maite y se sirvió un poco de vino.

Konrad le tendió su copa.

—Creo que necesito otro trago. Lo ocurrido entre Ermengilda y yo aquella noche sólo fue un sueño que hoy ha llegado a su fin.

Konrad bebió y la contempló con mirada chispeante.

—Hay algo que me gustaría saber.

—¿Qué es?

—Si tus pechos son más firmes que los de Ermengilda.

Maite soltó un bufido de indignación, pero ello no impidió que Konrad le toqueteara los pechos a través de las diversas capas de ropa.

—En efecto: parecen más firmes —afirmó.

Pese a la indignación que sentía Maite, sus palabras la halagaron, ya que al fin y al cabo le proporcionaban la sensación de no ser menos en todo que su bella amiga. El roce también le despertó sensaciones que se convirtieron en una tensión casi dolorosa.

Tras sus experiencias con Fadl Ibn al Nafzi, Maite creyó que nunca sentiría deseo por un hombre. Pero entonces se acercó a Konrad, se apoyó contra su hombro y en ese preciso instante comprendió que eso que aquel día en el bosque había tomado por repugnancia sólo habían sido celos. Le gustaba aquel franco campesino, que había perseguido a la mujer equivocada durante tanto tiempo sin prestarle la menor atención a ella. En realidad, Konrad merecía un castigo, pero dado que había perdido cualquier esperanza de hacer suya a Ermengilda, no quería rechazarlo.

Permitió que el roce de sus manos se volviera cada vez más atrevido y finalmente sus dedos se abrieron paso a través del escote de la camisa, se deslizaran por encima de la piel desnuda y le pellizcaran los pezones con deliciosa suavidad.

—Trátame con cariño —se oyó decir a sí misma, y ni siquiera se avergonzó de sus palabras mientras levantaba los brazos para que él pudiera quitarle el vestido.

Cumpliendo el deseo de Ermengilda, Konrad no la apremió, sino que procuró despertar su pasión mediante caricias juguetonas hasta que Maite se tendió en el lecho, ofreciéndose a él.

Verla desnuda y no abalanzarse sobre ella en el acto le supuso un esfuerzo, al igual que le había ocurrido con Ermengilda, así que le rogó que lo ayudara a desnudarse y disfrutó del roce de sus manos frescas. Prosiguió su juego besando y acariciando todo su cuerpo hasta que Maite empezó a jadear con los ojos muy abiertos. Sólo entonces se tendió encima de ella y la penetró con extremo cuidado. Al principio ella soltó un grito, pero después se entregó completamente a su deseo recién despertado e incluso susurró a Konrad que no era preciso que fuera tan comedido.

15

Yussuf Ibn al Qasi sólo permaneció un día en el castillo de Rodrigo y lo abandonó de mucho mejor humor que al entrar. Él y el conde Rodrigo acordaron vigilar muy de cerca los intentos de Eneko de convertirse en amo de Nafarroa y otras comarcas del norte y, mediante una alianza, impedir que se volviera demasiado osado.

A sus acompañantes, que tuvieron que pernoctar al aire libre, les dijo que el conde Rodrigo no estaba dispuesto a entregar a los fugitivos. Como sabía que los hombres de Fadl Ibn al Nafzi intentarían vengar a su comandante por su propia cuenta, le prometió a Rodrigo que lo advertiría si descubriera que planeaban atacar su marca, porque ello también era en su propio beneficio, puesto que si un número mayor de los antiguos seguidores de Fadl y de Abdul perdían la vida, ello reforzaba su propia posición.

Rodrigo también estaba muy satisfecho con los acuerdos alcanzados entre él y Yussuf. La actitud vacilante del rey Silo durante la campaña militar franca contra Zaragoza, así como la negativa a prestarle apoyo, fue mal recibida por los nobles que soñaban con reconquistar las comarcas ocupadas por los sarracenos. En Asturias aún reinaba la agitación, avivada con gran entusiasmo por los sarracenos. Éstos apoyaban al hijo bastardo del rey Alfonso que buscó refugio entre ellos, pero del cual también se burlaban llamándolo Mauregato: gatito sarraceno.

Todo ello le aconsejaba buscar alianzas que le prestaran ayuda para reafirmarse, y una de las más importantes era la de Yussuf Ibn al Qasi. Rodrigo no lamentaba que su hija hubiese huido del harén del emir. Como viuda podía volver a casarla y conseguir así un yerno que lo apoyara en sus pretensiones. Desde luego, habría preferido que Ermengilda escogiera un novio más influyente que Philibert de Roisel, pero Rodrigo se consoló diciéndose que el primogénito de su hija pertenecería a la estirpe de los reyes francos y que ello le permitiría reclamar un parentesco con el rey Carlos.

Ermengilda insistió en que su boda con Philibert se celebrara cuanto antes y con el menor boato posible, así que poco después de la partida del sarraceno, sus padres, los demás huéspedes y los miembros más nobles del séquito de su padre se reunieron en la sala del castillo. Ante todos esos testigos, Philibert y Ermengilda se prometieron fidelidad y el capellán los bendijo. Después los astures y los escasos huéspedes les dieron la enhorabuena.

Dado su lamentable estado, Philibert no habría soportado una ceremonia más larga. Si bien los remedios de doña Urraca y de Alma habían surtido su efecto, aún se vería obligado a guardar cama durante bastante tiempo. Pero a su novia eso no le importó; parecía tan feliz que incluso el disgusto de Konrad se desvaneció, y el joven guerrero les deseó mucha suerte a ambos de todo corazón. Cuando retrocedió para dejar paso a Maite, Ermengilda los contempló a ambos con una sonrisa.

—¿No creéis que ha llegado el momento de que también vosotros os caséis?

—¿Que me case con Konrad, dices?

Maite quiso soltar un grito de indignación, pero entonces recordó la noche anterior y se ruborizó.

Konrad le tomó la mano.

—Creo que deberíamos hacerlo. Entonces tú volverías a tener un hogar, ¡y yo conseguiría una mujer que me alegrara las noches!

Ermengilda soltó una carcajada. Por lo visto, su amiga había sabido consolar a Konrad. Ambos eran unos cabezotas pero siempre se apoyarían mutuamente y eso era lo más importante.

—¡Bien, de acuerdo! Os casaréis. ¡Señor capellán, os ruego que también bendigáis el matrimonio de mis amigos!

A pesar de su aparente renuencia, Maite asintió con la cabeza, aunque no logró reprimir un leve suspiro. Una vez que ella y Konrad pronunciaron los votos matrimoniales, los presentes los vitorearon. Doña Urraca abrazó a Maite y la besó, y después también a Konrad.

Mientras la dueña de casa lo estrechaba contra su voluminoso pecho hasta casi asfixiarlo, el conde Rodrigo se dirigió a Maite.

—Mi hija me ha dicho que te debe su libertad. Es verdad que tú misma la convertiste en tu prisionera, sin embargo la trataste bien y por fin la entregaste a su esposo franco. Debido a ello no te guardo rencor, aunque nos separa la sangre de tu padre. Íker era un hombre osado y diestro en robarme mis ovejas. Mis hombres y yo jamás logramos atraparlo y por eso sentí alivio cuando tu tío me dijo cuándo y dónde planeaba Íker su siguiente incursión. Admito que en un momento determinado confié en incorporar vuestra tribu a mi condado a fin de extender mis dominios hacia el este. Pero Eneko Aritza se apoderó de la región y yo sólo era demasiado débil para enfrentarme a él. Visto cómo se han desarrollado los sucesos, me habría convenido mucho más aliarme con tu padre contra Eneko e impedir su ascenso. Pero, por desgracia, eso lo comprendí demasiado tarde.

Las manos de Rodrigo se crisparon en torno a su cinto, como si pronunciar sus siguientes palabras le costara un gran esfuerzo.

—Estoy dispuesto a pagar por la muerte de tu padre con dinero o con ganado. Ermengilda me dijo que lo aceptarías.

Maite miró a Ermengilda y a Konrad y, cuando ambos asintieron con la cabeza, inspiró profundamente.

—Que sea como tú dices, conde de la marca: pagarás la muerte de mi padre con oro y la venganza ya no se interpondrá entre nosotros.

—¡Que así sea! —exclamó Rodrigo, tendiéndole la mano.

Maite se la estrechó y para sus adentros comparó a ese hombre envejecido, con el rostro marcado por profundas arrugas de preocupación, con aquel orgulloso guerrero que en un lejano pasado irrumpió en su aldea. Con la muerte de su padre había logrado apartar a un vecino fastidioso, pero en última instancia inofensivo, para enfrentarse a un adversario mucho más poderoso: Eneko Aritza. Cuando emprendió la marcha contra los francos junto al hijo de Eneko, Maite había averiguado que el señor de Iruñea planeaba extender su zona de influencia hacia el oeste y con ello ejercer su dominio sobre las tribus vasconas, que ya habían reconocido la soberanía astur. En ese plan, su tribu —afincada entre Nafarroa y Asturias— también desempeñaría un papel. Pero ahora se trataba de un asunto diferente. Dado que no veía la posibilidad de vengarse de Okin y volver a ocupar su puesto en la tribu, el regreso a la tierra de su infancia le estaba vedado. Era una idea dolorosa, pero la superaría. Al fin y al cabo, se había unido a Konrad voluntariamente y su nuevo hogar se encontraría allí donde él la llevara.

Entre tanto, Philibert aprovechó el momento para coger a Konrad del brazo y mirarlo a los ojos.

—Si deseáis atravesar los Pirineos antes del invierno, deberíais poneros en marcha pronto. Os resultará más sencillo viajar a través de Aquitania y podéis permanecer junto al rey hasta la llegada de la primavera. Comunicadle que permanezco aquí, herido, pero que acudiré en cuanto mi estado me lo permita. Sentirá gran interés por los acontecimientos en tierras sarracenas y también por cualquier informe que podáis proporcionarle acerca de ellas.

Konrad intercambió una breve mirada con Maite.

—Philibert quiere que vayamos a ver al rey… me refiero a Carlos, no a Silo de Asturias. ¿Cuándo crees que podremos emprender viaje?

—¡Mañana mismo! Y si alguien se interpone en nuestro camino, nos abriremos paso mediante tu espada y mi honda.

Ermengilda miró a su amiga con aire de preocupación y durante un momento las lágrimas brillaron en sus ojos. Sin embargo, de pronto recordó que tendría a Philibert para ella sola y se alegró. Con este pensamiento, dedicó a la pareja una sonrisa un tanto melancólica pero al mismo tiempo reconfortante.

—¡Cabalgad y que Dios os bendiga! Aun cuando adelanten el futuro muchas millas nos separarán, siempre seremos amigos en nuestros corazones.

16

Con el fin de no cansar a Philibert, dos días después la despedida fue afectuosa pero breve. Maite y Konrad tampoco cabalgaron a solas, porque Just decidió marchar con ellos y Ermo también les suplicó que le permitieran acompañarlos.

—¡Estoy hasta la coronilla de España, Konrad! Quiero volver a ver a mi familia y pisar el suelo de mi tierra natal.

—Estás lesionado y deberías aguardar a que los huesos de tu brazo roto vuelvan a unirse.

Konrad no tenía ganas de soportar la presencia de ese desagradable individuo, por más que fuera oriundo de la aldea vecina. Pero Ermo no aflojó porque temía quedarse solo; Philip de Roisel no daba muestras de tener la menor intención de aceptarlo como compañero de viaje, y además solo poseía un denario de plata: sin dinero jamás lograría regresar a casa. Si no quería quedarse en Asturias como simple criado, debía convencer a Konrad de que lo llevase consigo. Así que no dejó de suplicar hasta que éste cedió, aunque de mala gana.

—Bien, de acuerdo. Pero después no me vengas con reproches si tu brazo queda afectado —dijo Konrad, quien acto seguido le dio la espalda y se reunió con la veintena de jinetes que el conde Rodrigo les había proporcionado. A la cabeza de ellos iría Ramiro, que ya peinaba canas: el mismo que antaño había conducido a la pequeña Maite al castillo del conde ahora la acompañaría a la comarca donde encontraría su nuevo hogar.

En el patio, Ermengilda abrazó a su amiga hecha un mar de lágrimas; estaba tan conmovida que no pudo pronunciar una sola palabra. Por fin doña Urraca las separó y acompañó a Ermengilda al ala de las viviendas.

—Has de ocuparte de tu marido —la regañó. Sin embargo, ambas se volvieron en el umbral y saludaron a Maite y Konrad con la mano.

Éstos les devolvieron el saludo, intercambiaron unas palabras con Rodrigo y condujeron a las yeguas a través de la puerta del castillo. Montaban las dos mejores y esta vez, se dijo Konrad, sólo el diablo impediría que se las llevara a casa y las empleara para la crianza. Sin embargo, primero quería ir a ver al rey Carlos para informarle de lo que había visto, oído y experimentado en España. Si Carlos se lo permitía, después regresaría al hogar y administraría la finca junto con su padre y su hermano. Lamentaba no llevar más botín que las cuatro yeguas que montaban Maite, Just, Ermo y él mismo, además de la espada enjoyada, que prefería conservar para legarla a sus hijos. Aparte de eso, no había obtenido riquezas que pudiese trocar por tierras o ganado.

Por ello albergaba la esperanza de llegar a tiempo para luchar junto al rey Carlos contra los sajones y obtener un botín. Ese pueblo del noroeste, siempre agitado y traidor, debía pagar por los muertos de Roncesvalles. Si los sajones no hubieran roto los contratos con el rey y no se hubiesen sublevado, Calos no se habría visto obligado a abandonar España con prisas casi vergonzosas. En circunstancias normales, el ejército principal y el rey hubieran avanzado sin distanciarse demasiado de la retaguardia, de manera que los vascones nunca se habrían atrevido a atacar la tropa de Roland.

Cuanto más se acercaban a los Pirineos, tanto más adusto se volvía el semblante de Konrad. Ansiaba blandir la espada y partir cráneos sajones, y trató de recordar todo lo que su padre y Rado le habían dicho acerca de esa gente.

Maite también estaba sumida en pensamientos melancólicos. Mientras cabalgaban cerca de su tierra natal, tuvo que hacer acopio de toda su voluntad para no enfadarse consigo misma.

«Ahora Okin habrá triunfado para siempre», pensó, sintiéndose culpable por haber traicionado el legado de su padre y de sus nobles antepasados.

El único a quien los recuerdos no le amargaban la vida era Just, pero como sus únicos interlocutores eran Ermo y los guerreros astures, se aburría. No obstante, sólo cerró el pico cuando cabalgaron a través del desfiladero de Roncesvalles, y cuando alcanzaron el lugar donde había caído su amigo Rado rezó todas las plegarias que sabía.

También Konrad buscó refugio de aquellos horrendos recuerdos elevando sus preces por las almas de todos los amigos y camaradas caídos allí, e incluso Ermo —que se estremeció al recordar la carnicería que tuvo que presenciar maniatado e indefenso— nunca se mostró tan piadoso como durante esas horas. No quedaba ni rastro de la batalla. Los vascones que habitaban esa comarca se habían apropiado de todo aquello que no resultó útil a los vencedores; según relataron los astures, los vascones se habían visto obligados a enterrar a los muertos en fosas comunes con el fin de poder volver a utilizar el camino comercial, que también tenía su importancia para ellos. Un poco más allá se elevaba una pequeña capilla de madera recién construida, por encima de cuya puerta colgaba una tabla con una inscripción grabada a fuego.

Konrad se acercó a la puerta y procuró descifrar lo que ponía, pero Maite tuvo que ayudarle.

—«Aquí descansan Roland, prefecto de Cenomania, y junto a él muchos centenares de valientes guerreros francos que perdieron la vida debido a la perfidia de los sarracenos. ¡Nuestras espadas vengarán su muerte!» —leyó Maite.

—¡Así será! —dijo Konrad y azuzó a su corcel. Quería abandonar ese lugar horrendo cuanto antes.

El resto del viaje a través de las montañas transcurrió sin incidentes. Tampoco allende los Pirineos hubo ataques ni escaramuzas. Los condes nombrados por el rey Carlos y también los otros dignatarios aquitanos dieron la bienvenida a los viajeros.

El recibimiento cortés y el buen alojamiento que les proporcionaron sus anfitriones ayudaron a Maite y a Konrad a avanzar a buen ritmo, de forma que llegado el momento enviaron mensajeros con la orden de anunciar su llegada al rey Carlos.

Durante las interminables millas que recorrieron a través de Aquitania y Borgoña, ambos tuvieron que luchar con sus propios temores. A Maite la familia de Konrad le inspiraba más temor que el propio rey. ¿Qué opinarían sus padres de ella siendo una extranjera y, lo que es más, perteneciendo a un pueblo que traicionó a los francos y aniquiló a uno de sus ejércitos? Konrad intentó tranquilizarla al respecto, aunque él mismo se veía torturado por las dudas acerca del recibimiento que le dispensaría el rey. Al fin y al cabo, muchos de sus fieles habían caído en Roncesvalles y las malas lenguas podían presentar su supervivencia como una cobardía.

En Ponthion recibieron la noticia de que el monarca los aguardaba en Paderborn. Ya había llegado el invierno, pero como de costumbre, la orden del rey no lo tomó en cuenta. Los mensajeros que debían conducir a Konrad hasta Carlos se encargaron de proporcionarles pieles y ropa de abrigo tanto a él como a sus acompañantes, para que el grupo pudiera seguir viaje sin interrupción.

Hacía tiempo que la Navidad había quedado atrás cuando, tras atravesar el lodo y la nieve, sus caballos alcanzaron la fortaleza franca en Sajonia. Al ver el asentamiento rodeado por una empalizada, Konrad no tuvo más remedio que recordar que la aventura española había tenido su inicio hacía un par de años allí, en Paderborn. En aquel entonces, Solimán el Árabe había aparecido para solicitar la ayuda del rey Carlos contra el emir de Córdoba. El soberano había prestado oídos a su petición y optado por la guerra, y posiblemente también Roland de Cenomania, Anselm von Worringen, Eginhard von Metz, el valiente hermano Turpín y muchos otros alzaron alegremente sus copas.

Los guardias apostados ante la puerta contemplaron a los recién llegados con desconfianza, como si temieran que fuesen rebeldes sajones disfrazados. Konrad cabalgó hacia ellos sintiendo cierta incomodidad y refrenó su yegua.

—¡Con dios! Soy Konrad, hijo de Arnulf de Birkenhof, y traigo noticias para el rey.

—¿Y la mujer? —preguntó el guardia en tono escasamente amistoso.

—Es mi esposa, que me acompaña en este viaje.

Los guardias, que entonces también reconocieron a los acompañantes envueltos en gruesas pieles, dieron por buenas sus palabras, abrieron la puerta y franquearon el paso al grupo. Varios criados aparecieron como de la nada, cogieron las riendas de los caballos y los condujeron a la caballeriza. Al mismo tiempo un monje salió al encuentro de Konrad y Maite.

—¡Acompañadme! ¡El rey desea veros!

Condujo al grupo a través de las enlodadas calles de la ciudad hasta un amplio pabellón que Carlos había hecho construir para alojarse. Just era el único del grupo que contemplaba la ciudad y la fortaleza con mucha atención, mientras que los demás permanecían sumidos en sus cavilaciones.

Durante el trayecto, Ermo había recordado que cuando la tropa se retiró de España, él lo había hecho maniatado y condenado a ser ejecutado. A lo largo del viaje se había comportado de manera inusitadamente reservada y había hecho todo lo posible por complacer a Konrad y a los demás mostrándose servicial. Ahora sentía como si una mano helada le oprimiera la garganta, una presión que aumentó cuando ni siquiera les dieron tiempo de relajarse tras la tensión del viaje tomando un baño caliente.

Al hacer su entrada en el pabellón vieron que el séquito del rey estaba sentado ante la mesa, comiendo. El ambiente era muy alegre y las criadas apenas daban abasto para llenar los jarros.

Aliviado, Konrad se dijo que el estado de ánimo reinante indicaba una incursión exitosa contra los sajones. El rey no se hallaba presente, y antes de que pudiera preguntar por él, el monje le indicó que lo siguiera.

Carlos los recibió en una pequeña habitación caldeada por un brasero. Los únicos muebles eran un banco de madera y una mesa plegable, con la sola decoración de una cruz de plata colgada de la pared. Mientras el rey ordenaba a un criado que sirviera vino especiado caliente, contempló a sus huéspedes y sacudió la cabeza varias veces, aunque no dijo nada hasta que una jarra de barro que contenía un líquido caliente y aromático reposó en la mesa y el criado se hubo retirado.

Después se acercó a Konrad y lo abrazó.

—Me alegro de verte sano y salvo, Konrad de Birkenhof.

—Preferiría estar muerto y enterrado en tierras españolas si a cambio Zaragoza hubiese sido nuestra y no hubiéramos sufrido una derrota en el desfiladero de Roncesvalles —contestó Konrad con lágrimas en los ojos.

Carlos le palmeó el hombro.

—Eres uno de los pocos a cuyas palabras doy crédito sin titubear, pero Nuestro Señor decidió otra cosa. Pero ahora dime: ¿cómo lograste escapar de aquella carnicería?

Konrad ignoraba si el rey dudaba de su valor o sólo sentía curiosidad.

—Durante el combate un golpe me dejó inconsciente y cuando desperté, era un esclavo de Fadl Ibn al Nafzi. El bereber quería hacerme responsable de la muerte de su hermano…

—¿La muerte de aquel Abdul al que embaucaste en dos ocasiones? —lo interrumpió Carlos—. ¡Comprendo! Quería vengarse y se negó a concederte una muerte rápida. ¡Afortunadamente, lograste escapar!

—¡Fadl está muerto!

—Pues eso significa un agitador menos. ¡Muy bien! Pero ahora sentaos y bebed una copa del vino especiado mientras aún está caliente. Aquí resulta útil, porque en Sajonia hace más frío que en España.

—En cambio en verano no hace tanto calor —dijo Konrad, ya algo más tranquilo.

Mientras que Ermo y Just tuvieron que quedarse de pie, los criados llevaron sillas para Konrad y Maite. El propio rey les llenó las copas y luego les hizo preguntas.

—Así que el emir de Córdoba aprovechó mi fracasada campaña militar para reafirmar su poder en tierras sarracenas —dijo después de un rato—. Bien, era de esperar. Sólo hemos de evitar que saque un provecho aún mayor de ese hecho.

—Eso supondría emprender una nueva campaña militar en España, con aliados con los que no sabes si puedes contar y con el peligro de enemistarnos definitivamente con los vascones —objetó Konrad.

Carlos negó con la cabeza, sonriendo.

—No pienso repetir un error que ya he cometido. Mientras los sarracenos eviten el combate a campo abierto y se limiten a defenderse tras las murallas de sus ciudades, una campaña militar supondría una insensatez. Así que lo primero que haremos será asegurar nuestras fronteras, algo para lo que ya hemos dado el primer paso. Lupus el Gascón ha vuelto a someterse a mí y con ello hemos recuperado Aquitania.

Konrad estuvo a punto de preguntar si convenía confiar en un traidor, pero calló por prudencia. Lupus sabía que Carlos no lo perdería de vista y sería cauteloso. Konrad no pudo por más que admirar al rey, capaz de dejar de lado sus ansias de venganza personales y perdonar al gascón, con el fin de tenerlo a su lado en otras batallas y no entre las filas de sus enemigos.

Carlos asintió con la cabeza, como si hubiera contado con los informes de Konrad.

—Me gustaría saber algo más sobre vuestra huida y sobre el estado de salud de Philibert de Roisel. El pobre es víctima del infortunio: en todos los combates resulta herido.

—Pues él no se considera desdichado, ya que ha logrado atraer a Ermengilda. Tendréis que admitir que es un premio considerable.

—¡Lo es, para un noble de poca monta como él! —exclamó el rey en tono airado, como si tomara a mal a su seguidor que hubiera desposado a la viuda de su hermanastro sin su permiso. Pero cuando Konrad y Maite le relataron todo lo que les había ocurrido en España, el disgusto del rey se desvaneció y soltó un par de sonoras carcajadas.

Finalmente le palmeó el hombro a Konrad con una alegre sonrisa.

—Ya en aquel entonces, cuando te encontré en el bosque con los pantalones en torno a los tobillos y vi el jabalí muerto tendido a tus pies, supe que eras un hombre valiente. Pero también conozco a tu mujer. Tengo planes especiales para vosotros dos. ¡Pero ahora acompañadme! Hace rato que la comida me espera y tengo hambre —dijo el soberano, tras lo cual rodeó los hombros de ambos con los brazos y los condujo hasta la sala.

17

Las esperanzas de Konrad de destacar en los combates contra los sajones no se cumplieron, porque el rey se limitó a ordenar que él y sus acompañantes se marcharan. Le indicó que cabalgara hasta la finca Birkenhof y aguardara nuevas órdenes. Mientras Konrad, carcomido por las dudas, se preguntaba si había perdido el favor del rey, Ermo abandonó la corte feliz y contento. Carlos consideró que los días pasados como esclavo de los sarracenos suponían un castigo suficiente por sus delitos e incluso permitió que conservara el rango de cabecilla de su aldea.

El camino de Paderborn a la prefectura de Hass no era largo, comparado con el prolongado viaje de España a Sajonia, y Konrad no tardó en ver las cimas de las montañas de su tierra natal. Aunque su ausencia sólo había durado dos años, el paisaje le resultó extrañamente desconocido y se preguntó si su padre habría sentido lo mismo, porque en caso afirmativo, siempre procuró que no se notara.

Los robles y las hayas ya estaban cubiertas de hojas de un verde claro y los trinos de las aves eran tan penetrantes como en cada primavera. A pesar de ello, sus juegos de infancia con otros chavales de la aldea se le antojaban un sueño lejano.

Dirigió una mirada escrutadora a Maite, preguntándose cuáles serían sus sentimientos respecto de esa comarca desconocida para ella. También sentía cierta inquietud al pensar en cómo recibirían sus padres a su inesperada nuera. No quería habérsela llevado de su hogar sólo para someterla a un futuro de rencillas con sus progenitores. Al pensarlo, adoptó una expresión decidida: no toleraría que Maite sufriera una ofensa. Ella era exactamente la mujer que necesitaba y no podía imaginarse la vida junto a otra. Puede que su amigo Philibert se hubiese quedado con la más bella de las dos amigas, pero para Philibert, Ermengilda jamás sería la compañera que Maite era para él.

Konrad le tomó la mano derecha.

—¡Todo saldrá bien! —le aseguró.

Maite lo miró y comprendió que trataba de disipar sus temores sobre el futuro. Desde que empezaron a acercarse al hogar de Konrad, no había dejado de preguntarse si la familia de su marido le daría la bienvenida o la consideraría una intrusa indeseada, así que sintió un gran alivio al comprobar que Konrad estaba dispuesto a defenderla. «Es un buen hombre», pensó, sin entender cómo había podido tomarlo por tonto. Indudablemente, no era tan elocuente como Philibert de Roisel ni procedía de una familia de alcurnia, pero siempre sería un fiel camarada y, con respecto a las noches que habían pasado juntos, podía darse por muy satisfecha.

—Sí, todo saldrá bien —repitió con una sonrisa.

Ente tanto, Ermo empezó a inquietarse.

—Allí delante se bifurca el camino, muchacho. Tú girarás a la izquierda y yo seguiré un trecho en línea recta. Me alegro de regresar al hogar, pero has de visitarme mañana a más tardar, de lo contrario iré a Birkenhof a buscarte. Y gracias por todo. —Y con estas palabras, espoleó su caballo y se alejó al galope.

Konrad lo siguió con la mirada, sacudiendo la cabeza y preguntándose por qué había sido tan condescendiente con ese hombre. Durante el viaje no sólo no lo trató como a un criado o un esclavo sino como a un compañero de itinerario… incluso le dejó la yegua en la que Ermo montaba cuando era un prisionero de Fadl.

Maite le pegó un codazo a su esposo, sumido en sus cavilaciones.

—¡Allí hay gente! —exclamó.

Konrad dirigió la mirada hacia delante. En el punto en el que se desviaba el camino a su aldea unos hombres los observaban. Sólo tras aproximarse reconoció a Lando y a Ecke, los mismos que poco antes de su partida se negaron a acompañarlo a España, ofreciéndose a cambio a trabajar los campos de su padre. Recordó a los demás que habían partido junto con él. Rado, el mejor de todos ellos, estaba muerto, y otros dos sucumbieron a las enfermedades tras la larga campaña militar. Los demás combatían contra los sajones a las órdenes del conde Hasso.

Cabalgó hacia los hombres y poco después refrenó su caballo. Al ver su expresión de curiosidad dedujo que no lo habían reconocido, y ambos se quitaron las gorras e hicieron una reverencia.

—Supongo que os dirigís a casa de nuestro amo Arnulf, noble señor —dijo uno.

—¡Abre los ojos, Lando! Soy Konrad. ¡Y ahora abrid paso! Estoy impaciente por saludar a mis padres.

Konrad pasó junto a los campesinos, que lo contemplaron con mirada atónita y sin perder de vista a Maite, que cabalgaba a su lado y arrancaba las hojas frescas de los árboles que crecían a la vera del camino. Las frotó y aspiró el aroma de los robles y las hayas: en su tierra natal, la fragancia de las hojas era similar, así que esas tierras ya no le parecieron tan extrañas.

Pronto alcanzaron la aldea. A Konrad le pareció más pequeña, pese a que habían construido algunas chozas nuevas; también halló que la casa de su padre, que antaño le había parecido inmensa, en comparación con el pabellón de Carlos en Paderborn o el castillo de Rodrigo más bien se asemejaba a la cabaña de un campesino.

La idea avergonzó a Konrad, pero la olvidó en cuanto abrieron la puerta de la finca y vio a su padre, que salió de la casa cojeando y apoyado en su bastón. Su madre apareció a sus espaldas. Mientras su marido aún se preguntaba quién sería ese huésped inesperado, ella abrió los brazos y echó a correr hacia Konrad.

—¡Konrad, hijo mío! —exclamó, al tiempo que lo arrastraba del caballo para estrecharlo entre sus brazos.

Arnulf de Birkenhof se acercó y contempló a Konrad con expresión incrédula.

—¡Eres tú! ¡Por todos los santos, qué alegría! —dijo. Cuando quiso abrazarlo tropezó y a punto estuvo de caerse, de no ser porque su hijo lo sostuvo.

Entre tanto, también había aparecido Lothar, que se restregó los ojos y trató de reconocer a su hermano mayor en el hombre de rostro enérgico. Pero a Konrad también le resultó increíble que quien estaba ante él fuera Lothar: en esos dos años, había crecido mucho y ahora incluso era más alto que él.

—Has vuelto —dijo Lothar por fin—. ¿Lo pasaste bien en España? ¿Me has traído algo?

Konrad lo abrazó y le golpeó el hombro soltando una carcajada.

—¿Qué te parecen estas tres yeguas? ¡Una de ellas es para ti!

—¿Yeguas? ¡Bah! Un guerrero no cabalga en una yegua —contestó Lothar.

Pero su padre se dio cuenta del valor de los animales.

—Son yeguas sarracenas, ¿verdad? Esos animales son más rápidos que el viento.

—¡Ya lo creo!

Su madre notó que la conversación amenazaba con girar en torno de la cría de caballos y cogió a Konrad de la mano.

—¡Entra en casa! Seguro que tienes hambre.

Entonces se percató de la presencia de Maite y se detuvo.

—¡Al parecer, no sólo has vuelto de la campaña militar con yeguas!

—Os presento a Maite, mi esposa —dijo Konrad, en un tono que no admitía comentarios desdeñosos sobre ella.

Ése tampoco era el propósito de Hemma: abrazó a su nuera tras echarle un breve vistazo, la condujo al interior de la casa y dejó a los hombres en el patio sin prestarles más atención. Su marido la siguió con la mirada y sacudió la cabeza.

—¡Mujeres! ¡Pero ahora ven! Conseguiremos algo de comer incluso sin esas dos. Haré abrir un tonel de hidromiel. Hoy tengo sed y ganas de escuchar historias sobre tierras extranjeras y heroicidades.

Mientras cruzaban el patio, Lothar le pegó un codazo a su hermano y dijo:

—Es bueno volver a estar en casa, ¿verdad?

18

Maite se adaptó con rapidez y sorprendió a su suegra con nuevas recetas para elaborar queso, pero Konrad se sentía cada vez más ajeno en el hogar de sus padres. Si bien participaba en todas las tareas, en el fondo estaba de más, ya que durante su ausencia Lothar había ocupado su lugar y ahora el más joven quería encargarse de las tareas que en el pasado habían correspondido a Konrad, y en vez de colaborar como antaño, se peleaban. Como era el mayor, Konrad debería de haberse impuesto, pero le faltaba la voluntad.

Arnulf lamentó lo que ocurría entre sus hijos, pero no intervino. Por ello fue Maite quien, un atardecer en que ambos estaban sentados en el linde del bosque, expresó lo que tanto incomodaba a su marido.

—Estás aguardando la orden del rey, ¿verdad? Dijo que te enviaría un mensaje, pero ya hace cuatro meses que estamos aquí y aún no has recibido noticia alguna.

Konrad recogió unas bellotas sobrantes de la primavera anterior y las arrojó al suelo.

—Sí, tienes razón. Desde que Carlos pronunció esas palabras, me carcome una inquietud que me impide recuperar el ritmo de mi vida anterior.

—Entonces confío en que la orden del rey no tarde en llegar, por más que me entristezca pensar que habrás de marcharte. ¿Adónde crees que te enviará?

—¡Espero que a Sajonia! ¡A ésos aún les debo unas cuantas tundas! —gruñó Konrad, quien cerró el puño y lo agitó en dirección al norte.

—¿Por qué los hombres siempre estáis pensando en la guerra? —preguntó Maite en tono apesadumbrado.

Konrad la rodeó con el brazo y la atrajo hacia sí.

—Cuando el rey te manda llamar, casi siempre es para ir a la guerra, pero más que por seguirlo y obtener gloria y prestigio, uno se alegra de regresar a casa —dijo. Selló sus palabras con un beso y durante un momento, ambos se olvidaron del rey y de cualquier guerra.

Oyeron pasos apresurados, pero ambos siguieron. Sólo notaron que alguien se aproximaba cuando Just se detuvo ante ellos tratando de recuperar el aliento.

—¡Ven a casa, rápido! —exclamó el muchacho—. ¡Ha venido un mensajero del rey y quiere hablar con vosotros dos!

—¿Con ambos?

Maite y Konrad intercambiaron una mirada de sorpresa, pero luego se pusieron de pie y echaron a correr hacia la aldea cogidos de la mano. Just trotaba a su lado y entró en la casa con ellos para no perderse nada.

El mensajero estaba sentado en la silla de su padre con una copa llena en la mano, ante un plato con un enorme trozo de jamón ahumado, rodeado de toda la familia e incluso los criados.

—¡Por fin estáis aquí! —exclamó Arnulf en tono aliviado al ver entrar a su hijo y su nuera.

La tensión que reinaba en la habitación era tal que Konrad notó que el vello de sus brazos se erizaba. Esbozó una reverencia y se dirigió al recién llegado.

—¡Dios te guarde! ¿Traes noticias para mí?

—¿Eres Konrad de Birkenhof?

El mensajero parecía perplejo, pues tras todo lo que había oído sobre ese hombre, había esperado encontrarse con un guerrero de más edad y corpulencia.

Pero de inmediato recordó el encargo y le tendió un rollo de pergamino.

—Con los mejores saludos de Su Majestad, el rey. ¡Dijo que desea enviarte allí donde le resultarás de mayor utilidad!

Desconcertado, Konrad cogió el pergamino y rompió el sello, pero a duras penas logró descifrar unas palabras. Maite tampoco fue capaz de leer el texto y el talento de Just también fracasó, porque estaba escrito en latín.

—Me temo que hemos de ir en busca del sacerdote —dijo Konrad, reconociendo su ignorancia a regañadientes.

El mensajero soltó una carcajada.

—Dejad a ese buen hombre donde esté, que yo os leeré lo que pone en el mensaje del rey. Te ordena que partas antes de una semana y te dirijas a España.

—¿A España? —exclamó Konrad—. ¡Pero si yo quería luchar contra los sajones!

—Dice nuestro señor Carlos que también lograremos acabar con los sajones sin tu ayuda, pero que allí adonde os envía a ti y a tu esposa, tenéis más valor para él que las levas de una docena de prefecturas —dijo el mensajero, que pese a parecer desconcertado por esas palabras, se puso de pie e invitó a Konrad a brindar con él—. El rey dice que demostraste una gran capacidad para comandar una pequeña tropa y confía que en el futuro también sigas conduciendo a tus guerreros con inteligencia.

—¡Pero si no dispongo de guerreros! —adujo Konrad en tono consternado.

Maite le pegó un empellón.

—¡Empieza por brindar! —dijo, porque sabía que Carlos no permitiría que viajaran a España solos. ¡España! La sola mención de su tierra hizo que la sangre circulara más rápida por sus venas. ¡Volvería a ver su hogar de nacimiento! Sólo los rostros atribulados de los otros miembros de la familia impidieron que diera rienda suelta a su alegría.

Hemma, la madre de Konrad, no podía contener las lágrimas; el padre se mordía los labios como si también él tuviera que esforzarse por reprimir el llanto; mientras que Lothar cogió la mano de su hermano como si quisiera sujetarlo.

—La tropa que ha de acompañaros os aguarda en Ingelheim y de camino otros guerreros se unirán a vosotros. El rey confía en que te las arregles con las mesnadas que te ha proporcionado —prosiguió el mensajero, fingiendo no percatarse del desconcierto de quienes lo rodeaban.

Finalmente, Konrad tomó aire y le tendió la mano.

—¡Muchas gracias! Dile a nuestro señor Carlos que haré todo lo que esté en mi mano para cumplir con su voluntad, pero ahora bebamos y comamos. Mañana por la mañana mi padre te hará entrega del dinero que te corresponde como mensajero, con el fin de que puedas regresar junto al rey cuanto antes.

—¿España? ¿De verdad has de ir tan lejos? —dijo Hemma, contemplando a su hijo mayor presa de la desesperación y aferrándose a él como si no quisiera volver a soltarlo.

—¡Deja de lamentarte, mujer! Es mejor saberlo vivo en España que muerto… tal como creímos durante muchas lunas.

A pesar de sus palabras, Arnulf no parecía feliz con las órdenes del soberano. Sin embargo, la sensatez le decía que esa solución era la mejor. A la larga, las cosas se habrían torcido si Konrad y Lothar hubiesen seguido viviendo y trabajando en la finca. Pese al dolor por el hermano supuestamente muerto, hacía tiempo que el menor se consideraba el heredero y no habría renunciado a ello sin rencor.

No obstante, de momento Lothar habría querido convencer a su hermano de que se quedara, porque se sentía al menos tan abatido como su madre.

Por fin, los lamentos superaron a Konrad y le pegó un violento empellón a su hermano.

—Os comportáis como si fuese a morir en cuanto deje atrás la última casa de la aldea. Sería mejor que nos deseéis suerte durante nuestro viaje y roguéis al Salvador que volvamos a vernos.

—¡Bien dicho! ¡Brindemos por ello! —dijo su padre alzando la copa. Pero para sus adentros se preguntó si debía alegrarse de que el rey Carlos le hubiese encomendado una tarea tan honrosa a su hijo o si sería mejor ahogar en hidromiel la pena por volver a perderlo con tanta rapidez.

19

Danel, el guardián de Askaiz, se levantó de la roca en la que había estado sentado y clavó la mirada en el horizonte. Hacía unos momentos había descubierto un grupo de jinetes que cabalgaban hacia el oeste, pero luego desaparecieron detrás de las montañas. Si su destino hubiera sido Askaiz ya deberían estar al alcance de la vista. Incluso si los jinetes hubieran tomado la otra bifurcación, hacía un buen rato que deberían haber alcanzado el trecho del camino que él lograba divisar desde su puesto. Danel se inquietó y se preguntó si no sería conveniente dar la alarma o si por el contrario era mejor aguardar un poco más, puesto que también cabía en lo posible que los desconocidos hubiesen hecho una pausa o abrevado sus caballos en un arroyo.

Justo cuando se disponía a tomar asiento una vez más, oyó el ruido de cascos. Danel cogió su lanza en el acto y se dispuso a soltar un silbido de advertencia, pero al dirigir la mirada camino abajo se tranquilizó, pues sólo vio a una mujer.

Como Danel estaba convencido de poder arreglárselas con una viajera solitaria, no soltó el silbido; de hecho lo único que le extrañó fue que la desconocida osara viajar ella sola en los tiempos que corrían. Para las patrullas de sarracenos, una mujer cristiana suponía un buen botín, aunque sólo sirviera para realizar tareas de esclava.

Poco después, cuando la amazona estuvo lo bastante cerca como para que pudiera reconocerla, el centinela se puso abruptamente de pie.

—¡Maite!

A ella sí la creía capaz de cabalgar a solas por las montañas y, con una sonrisa maliciosa, se preguntó que opinaría Okin de su regreso. Se merecía con creces el enfado que le causaría, porque el tío de Maite se las daba cada vez más de gran señor y trataba a los demás miembros de la tribu como si fueran sus criados. Sin embargo, como disfrutaba del poder que suponía el apoyo de Eneko de Iruñea, nadie se atrevía a oponerse a él. Incluso Amets de Guizora, que hacía más de un decenio había disputado a Okin el rango de jefe de la tribu, le obedecía de mala gana.

—¿Duermes, Danel, o es que la paz reina en la comarca y puedes permitirte el lujo de soñar con los ojos abiertos?

Ante la pregunta de Maite, el centinela se dio cuenta de que hacía un rato que la contemplaba en silencio. Maite detuvo la estupenda yegua sarracena que montaba justo debajo de la roca y le lanzó una mirada burlona.

—Hola, Maite. ¿Acaso no te encontrabas a gusto en Córdoba? Según me han dicho, te convertiste en viuda con mucha rapidez, y supongo que ahora vuelves a buscar refugio en Askaiz.

Danel bajó de su mirador, se apoyó en la lanza y no tuvo inconveniente en proseguir la conversación. Pero mientras aguardaba su respuesta, rápida como un rayo Maite desenvainó la espada que colgaba de la silla y apoyó la punta contra la garganta de Danel.

—Te aconsejaría que guardaras silencio. ¡Si abres la boca para gritar, te cortaré el gaznate!

Lo dijo en un tono tan serio que Danel dio crédito a la amenaza, dejó caer la lanza y alzó las manos.

—¡Buen muchacho! —dijo Maite sonriendo, y le indicó que se apartara unos pasos. Luego alzó la mano izquierda y, aunque soltó las riendas durante un instante, la yegua permaneció tan inmóvil como una estatua.

A Danel se le ocurrieron un par de maneras de defenderse, pero todas adolecían del mismo inconveniente: ante él se encontraba Maite de Askaiz, y con ella no valían bromas. Oyó que se acercaban otros caballos y no se sorprendió al ver al grupo de jinetes que antes había llamado su atención. «Debería haber advertido a la aldea», pensó, contemplando a los jinetes con una mezcla de temor y rabia. Conocía a un par de ellos. Eran gascones que, junto con él y los otros, habían aniquilado a las huestes de Roland. Y sin embargo ahora cabalgaban en compañía de unos francos. Su comandante tampoco le era desconocido: era el hombre que se había apropiado de las provisiones a la tribu de Unai. La última vez que Danel lo había visto era un esclavo de Fadl Ibn al Nafzi. Por lo visto, tras la muerte del bereber, él y Maite se habían unido y huido juntos.

—¡Como verás, todo ha salido bien, Konrad! —exclamó Maite, orgullosa por haber logrado sorprender al guardia.

Rojo de ira y de vergüenza, Danel vio que el franco se inclinaba hacia la joven y le besaba la mejilla. Después Konrad indicó a sus hombres que lo siguieran. Eran más de treinta jinetes, aunque no todos ellos guerreros. Un clérigo formaba parte del grupo y también un chaval montado en un enorme semental digno del jefe de un pueblo, pese a que sus pies apenas alcanzaban los estribos.

El muchacho le dirigió una sonrisa y le ordenó que los acompañara, y Danel se quedó boquiabierto al comprobar que hablaba en vascuence y casi sin acento.

El desconcierto del vascón divirtió a Just, pero se alegró de que el otro le obedeciera sin oponer resistencia.

Danel recogió la lanza y emprendió una marcha rápida para poder mantenerse a la par de los caballos. También parecía menos asustado que sorprendido y no dejó de dirigir miradas a Maite, que cabalgaba en cabeza junto a Konrad.

El camino trazó una última curva y entonces Askaiz apareció ante ellos. Fue casi como antaño, cuando apareció el conde Rodrigo. El grupo de jinetes irrumpió en la aldea tan repentinamente que los habitantes no tuvieron tiempo de cerrar la puerta de la empalizada. Mientras los hombres corrían de un lado a otro como gallinas espantadas, las mujeres cogieron a sus hijos y desaparecieron dentro de las casas. Los jinetes se detuvieron en la plaza de la aldea, desenvainaron las espadas y formaron un círculo.

Si los habitantes hubieran sido advertidos a tiempo, podrían haber impedido que los jinetes ocuparan Askaiz. Incluso en ese momento, un cabecilla decidido habría sido capaz de reunir a su gente y enfrentarse a los francos, pero cuando uno de sus compinches fue en busca de Okin, éste apareció en la puerta de su casa con expresión absolutamente desconcertada y, atónito, clavó la mirada en los jinetes francos. Éstos, con sus cotas de malla y sus cascos, resultaban más amenazadores de lo que antaño habían sido los hombres del conde Rodrigo. También se sorprendió ante la presencia de la docena de gascones entre sus filas. Entonces vio a Maite, que cabalgaba hacia él con expresión helada.

—¡Pero eso es imposible! —gritó Okin.

—Como verás, tío, también esta vez he regresado. ¡No te sirvió de nada venderme a Fadl Ibn al Nafzi como si fuera una res!

Maite habló en voz tan alta que todos los habitantes de la aldea oyeron sus palabras y detectaron el odio que rezumaban. De hecho, por un instante pareció que alzaría la espada y derribaría a su tío, pero finalmente se controló y se dirigió a los miembros de su tribu.

—Este hombre —dijo Maite, apuntándolo con la punta de la espada— me engañó para que fuera a Córdoba y allí me entregó a Fadl Ibn al Nafzi, a quien incluso los sarracenos consideran un matarife. Vascones, ¿qué castigo se merece un hombre que vende una compatriota libre a los sarracenos?

—¡Tonterías! —rugió Okin antes de que alguien pudiera responder. Pero al mirar en torno, los semblantes de la mayoría de los miembros de la tribu parecían pensativos y algunos expresaban desprecio.

—¿Es verdad, Maite? —preguntó Danel, que sabía muy bien que Okin lo acusaría de ser el responsable de la situación por no haber advertido a la aldea.

—Si mi palabra no os basta, preguntad al franco que está a mi lado. ¿Acaso no lo recordáis? Él también fue llevado al sur tras la matanza de Roncesvalles.

Algunos asintieron con la cabeza y Danel indicó a Konrad.

—Ése es el comandante franco que mató a Abdul el Bereber.

—Sí, en efecto. Ambos escapamos juntos de la esclavitud. Si queréis escuchar a más testigos, cabalgad hasta el castillo del conde Rodrigo, cuya hija regresó junto con nosotros del infierno.

—¡Tonterías! —repitió Okin, que se había puesto pálido.

—Bien, vascones, ¿qué se merece un hombre así?

—¡El exilio o la muerte! —exclamó Danel, tomando partido por Maite no sólo por temor a la ira de Okin, sino también por un sentido de justicia. El tío de Maite los había hecho creer que su sobrina había permanecido en Córdoba por su propia voluntad, con el fin de casarse con un hombre de confianza del emir y vivir como una señora respetada. Así que al descubrir que Okin la había entregado a Fadl, el tristemente célebre bereber, los habitantes de Askaiz sintieron una profunda indignación.

Okin notó que sus seguidores lo abandonaban y antes de que pudiera decir algo para defenderse, Maite lanzó otras acusaciones.

—¡No fue la primera vez que quisiste deshacerte de mí! Fuiste tú quien sugirió convertirme en rehén de los francos. Supongo que confiaste en que me matarían o al menos que me encerrarían en un convento porque mantuve prisionera a la prometida de un comandante, pero los francos no fueron tan crueles como tú esperabas. Me dejaron con vida y logré escapar de ellos junto con el joven Eneko y los demás rehenes.

Maite hizo una breve pausa para permitir que la gente asimilara sus palabras y luego prosiguió con voz trémula.

—¿Aún recuerdas aquel día, Okin, cuando trajeron a mi padre a la aldea como si fuera un oso que acababan de matar? ¿Todavía piensas en cómo lo traicionaste a él y a una docena de nuestros hombres más valientes a los astures? Cerraste un trato con el conde de la marca Rodrigo, te comprometiste a someter nuestra tribu a él si te convertía en su jefe, pero tampoco cumpliste con ese acuerdo, sino que te aliaste con Eneko de Iruñea porque éste te prometió mayores riquezas y poder.

»¿Recuerdas que me entregaste a Rodrigo y le informaste innecesariamente de quién era yo? Ya entonces deseabas deshacerte de mí, pero he regresado, al igual que hice antaño. ¡En esta ocasión he vuelto para juzgarte, traidor! Entregaste al marido de tu hermana, a tu comandante, al que le habías jurado fidelidad, a sus enemigos, y quisiste condenarme a mí, tu sobrina, a la muerte o a una vida lejos de mi hogar. ¡Pero todas tus mentiras y artimañas han sido inútiles! ¡Ahora eso se acabó!

»Me haré cargo del gobierno de la tribu y, a su debido tiempo, se lo transmitiré a mi hijo. ¡Pero tú mereces la muerte! Dado que a través de mi madre compartimos la misma sangre, renuncio a hacerte ajusticiar. En vez de eso te destierro para siempre de las aldeas que pertenecen a Askaiz y de todas las comarcas gobernadas por nuestra tribu. Coge a tu familia y los bienes que puedas cargar a lomos de un caballo. ¡Y desaparece de mi vista para siempre!

»A vosotros os digo lo siguiente: he sometido la tribu al rey Carlos y os comandaré en su nombre. Si consideráis que es el camino equivocado, habéis de saber que Rodrigo de Asturias también ha cambiado de parecer y ha reconocido al rey Carlos como su soberano.

Las palabras de Maite cayeron como un rayo. Su gente conocía a Rodrigo, quien se enorgullecía de ser el último de los visigodos, y sabían cuán profundo había sido el rechazo que le inspiraban los francos, por lo que comprendieron que el rey Carlos no estaba dispuesto a conformarse con el fracaso de su expedición militar a España. En ese momento, el poder del franco se extendía de nuevo más allá de los Pirineos y su influencia era tan grande que el conde Rodrigo también había tomado partido por él.

Danel sentía un interés menor por los asuntos políticos que por el último reproche de Maite a su tío.

—¿Es verdad que es un traidor? —preguntó con voz trémula.

—Sí —dijo la joven—, es verdad. El conde Rodrigo lo confirmó mediante un juramento, tras lo cual me pagó una compensación por la muerte de mi padre y por todos cuantos cayeron junto a Íker.

La idea de compartir el oro de Rodrigo con los demás se le había ocurrido durante el viaje: necesitaba seguidores en la tribu, y mostrarse generosa era una buena idea.

Danel reflexionó sobre sus últimas palabras. Él también había formado parte de aquellos que salieron a robar ovejas con Íker, pero los astures lo dejaron con vida porque lo necesitaban para que distrajera a los guardias de Askaiz. Fue su hermano quien más adelante abandonó a Maite y se puso de parte de Okin, pero su única recompensa fue morir bajo una espada franca.

Danel se restregó los ojos, cerró los puños y se acercó a Okin.

—Durante todos esos años me pregunté por qué los astures me dejaron con vida, precisamente a mí, mientras Íker y los demás morían. ¡Ahora lo sé! Les revelaste que aquel día sería mi hermano quien montaría guardia. ¡Habría sido mejor que Asier me dejara morir y advirtiera a la aldea, por Jesucristo!

—No puedes cambiar lo ocurrido, Danel —dijo Maite, tratando de consolarlo.

—En efecto, tienes razón. ¡Pero puedo castigar al culpable! —contestó al tiempo que alzaba su lanza.

Su semblante reveló a Okin que su sobrina lo trataría con mayor misericordia que el joven guerrero y temió morir.

—¡Son calumnias! —gritó—. ¡Puedo explicaros lo que realmente sucedió!

—¡Estamos hartos de tus mentiras! —chilló una de las mujeres cuyo hijo había caído junto con Íker.

El círculo en torno a Okin empezó a cerrarse. Este vio la ira en la mirada de los demás y se dirigió a los hombres que formaban su guardia personal.

—¡Haced algo, por Dios!

En vez de contestar, el cabecilla de la guardia se dispuso a desenvainar la espada, aunque luego apartó la mano sacudiendo la cabeza. Entonces Okin comprendió que nadie alzaría ni un dedo para defenderlo.

—¡Gentuza traidora! —exclamó y, haciendo un ademán despectivo, les dio la espalda y contempló a Maite.

—Querías desterrarme, ¿no? ¿Aún insistes en ello?

—¡Estoy dispuesta a hacerlo! —replicó Maite, sin dejarse inmutar por las protestas de algunos miembros de la tribu. Los guerreros que la acompañaban los obligaron a retroceder con sus caballos y abrieron paso a Okin. De pronto, este vio a su sobrina a escasos pasos de él, notó su sonrisa de satisfacción y lo único que sintió fue odio. Si buscaba refugio en la aldea de una tribu extraña, allí sólo sería un mendigo que habría de conformarse si el jefe le otorgaba un trozo de terreno donde plantar su cebada.

En cambio su sobrina recibiría todo aquello que él siempre había anhelado: poder, respeto y el derecho de presentarse incluso ante un rey como Carlos.

De pronto notó un zumbido en los oídos y temió que le estallara la cabeza. «¡No! —aulló una voz en su interior—. ¡No lo permitiré!». Se negaba a que la mocosa de Íker le quitara todo aquello por lo cual había luchado toda la vida. Advirtió que su brazo izquierdo ardía como lamido por las llamas y de pronto se le nubló la vista y las piernas dejaron de sostenerlo. ¿Es que encima el destino quería burlarse de él haciéndolo caer de rodillas, expuesto al desprecio de todos los vascones? No debía permitirlo, ¡había de impedir que la hija de Íker lo derrotara!

Haciendo un último esfuerzo se situó detrás de Maite y desenvainó la espada.

—¡Jamás gobernarás nuestra tribu! —aulló, dispuesto a arremeter.

Danel no había despegado la vista del tío de Maite y, antes de que Okin pudiera asestar el golpe, le clavó la lanza en el cuerpo, al tiempo que la espada de Konrad le cercenaba la cabeza.

El muerto cayó al suelo como un saco de cereal, pero su cabeza rodó un poco más allá y se detuvo a los pies de su mujer, que permaneció inmóvil como una estatua.

—No debería haber terminado así —dijo Maite en tono aparentemente indiferente, aunque la palidez de su rostro denotaba que sabía que había escapado de la muerte por los pelos. Lanzó una sonrisa de alivio a Konrad y Danel—. ¡Gracias! Un poco más y mi tío me mata.

—¿Es tu marido? —preguntó Danel, examinando a Konrad con curiosidad.

—Sí.

—¡Un guerrero valiente! Lo vi combatir en Roncesvalles —dijo Danel respetuosamente, revelando la disposición de someterse a semejante comandante.

Otros guerreros que habían participado en la batalla de Roncesvalles y habían visto que los sarracenos se lo llevaban como esclavo también manifestaron su respeto y se aproximaron tanto a él que los otros francos se pusieron nerviosos.

Konrad indicó a sus hombres que guardaran las armas y le tendió la suya a Just.

—Limpia la hoja de la sangre del traidor. Maite quiso dejarlo con vida debido a su parentesco, pero el hombre se buscó la muerte.

—Vivió como un perro —dijo Danel—, y como tal murió —añadió, pegándole un puntapié al cadáver de Okin.

Otros quisieron imitarlo, pero Maite alzó la mano.

—¡Alto! Era el hermano de mi madre. Enterradlo como corresponde. Mañana quiero invitar a los mayores de la tribu a mi casa para que mi marido y yo podamos hablar con ellos.

Al oír estas palabras, los aldeanos lanzaron suspiros de alivio: Maite acababa de demostrarles que en el futuro su opinión también contaba. Tres hombres cogieron el cadáver y lo arrastraron afuera. Un muchacho recogió la cabeza y los siguió, así como el sacerdote que había acompañado a Maite y a Konrad.

Al principio, Estinne, la mujer de Okin, se dispuso a seguir al grupo, pero luego se volvió y se detuvo ante Maite con el rostro crispado.

—¡Quiero ir a Nafarroa con mi hijo, a casa de mis parientes!

—¡Pues yo no os detendré! —contestó Maite. Aunque sentía cierta pena por su tía política e ignoraba si ésta estaba al tanto de la traición de Okin, en todo caso la ambiciosa mujer no era inocente. Su tía no le había proporcionado el más mínimo afecto y siempre la consideró un estorbo o, en el mejor de los casos, un medio para que su propio hijo medrara.

Entonces los demás aldeanos también lo recordaron, se acercaron a Maite y le cogieron la mano o al menos el vestido para darle la bienvenida.

Una de las mujeres mayores, cuyo hijo había muerto junto con el padre de Maite, lloraba desconsoladamente.

—Por fin mi hijo podrá presentarse ante el juez celestial. Su muerte ha sido expiada.

Uno de los ancianos de la tribu le rodeó el hombro con el brazo.

—Ahora también se cumplirán las antiguas leyes. ¡La sangre de Íker conducirá nuestra tribu!

—Confío en que en menos de siete meses daré a luz a un hijo —dijo Maite con una sonrisa meditabunda.

—¿Qué has dicho? —exclamó Konrad.

—¡Parece que vas a ser padre!

Una sonrisa iluminó el rostro de Danel; luego le pegó un codazo a Konrad y comentó que la noticia merecía un trago de vino.

—¡Beberemos, si es que hay vino en venta!

En cuanto lo dijo, los demás se echaron a reír.

—En el sótano de Okin hay suficiente vino como para emborrachar a los habitantes de cinco aldeas. Deberíamos dar cuenta de él antes de que los hombres de Guizora y las otras aldeas acudan y quieran compartirlo —dijo uno de los hombres, soltando una carcajada de alivio: la sombra que había oprimido a la tribu desde la muerte de Íker por fin había desaparecido.

Entre tanto, Danel observó a los acompañantes de Konrad con mirada escrutadora.

—Si uno de tus hombres tiene ganas de quedarse aquí y casarse con una de nuestras muchachas, no nos opondremos. Muchos de los nuestros sucumbieron en la batalla de Roncesvalles.

—Se quedarán… y a juzgar por sus miradas, vuestras muchachas parecen agradarles.

Konrad se sentía muy satisfecho: a excepción de un instante de terror, todo había salido bien. Contempló a Maite quien, con lágrimas en los ojos, deslizaba la mirada por la aldea, y comprendió que se sentía dichosa por haber regresado a su hogar y poder dar a luz a su primer hijo allí.

—¿Eres feliz? —le preguntó.

Maite asintió y se secó las lágrimas.

—Soy feliz, y espero que tú también lo seas.

—¿Por qué no habría de serlo? ¡Estás a mi lado! Pero aún hemos de hablar del niño.

—Si es un varón, lo llamaremos Íker como mi padre; si es una niña quiero que lleve el nombre de mi madre.

Durante unos momentos, Konrad pareció tan estupefacto que quienes los rodeaban empezaron a soltar carcajadas sarcásticas.

—¡Así es nuestra Maite de Askaiz! ¡Tendrás que ir acostumbrándote!

—Creo que a estas alturas ya lo ha hecho —exclamó Maite en tono travieso.

Konrad dudó entre darle una paliza por la noche o cubrirla de besos, pero no fue la última vez que ella lo cogió por sorpresa, porque desmontó del caballo y lo besó delante de toda la aldea.

Glosario

Abásidas: dinastía árabe de califas que derrota al clan de los omeyas y se apodera del gobierno de las tierras islámicas a excepción de España.

Araba: Comarca vascona, Álava en español.

Aquitania: Ducado del sudoeste de Francia.

Asturias: Reino cristiano del norte de España.

Austrasia: Parte occidental del reino franco bajo influencia germana.

Banu Qasim: Poderoso clan sarraceno del norte de España, de origen visigodo.

Cenomania: Nombre de la prefectura de Roland (marca bretona).

Dschehenna: En árabe, «Infierno».

Denario: Pequeña moneda de plata francesa; doce denarios equivalían a un solidus (chelín).

Dinar: Moneda de oro árabe equivalente a diez dirhams; el parecido con el denario franco se debe a su modelo romano-occidental común.

Dirham: Moneda de plata árabe.

Al-Ándalus: Nombre árabe de España.

Emir: Título de gobernante árabe, equivalente a príncipe.

Galicia: Comarca española, antaño parte del reino de Asturias.

Gascuña: Comarca al norte de los Pirineos, la parte meridional, del ducado de Aquitania.

Gascones: Tribu emparentada con los vascones que colonizó la región meridional de Aquitania donde representaba la clase alta; más romanizada que los vascones.

Giaur: Palabra árabe que significa «infiel».

Gipuzkoa: Comarca vascona.

Ifrikija: Nombre árabe de África.

Irruñea: También Irruña, nombre vascón de la ciudad de Pamplona.

Cantabria: Comarca española, antaño formaba parte del reino de Asturias.

Maghreb: Nombre árabe de África del norte.

Nafarroa: Comarca vascona; en español, Navarra.

Neustria: Parte occidental del reino franco, de influencia romana.

Omeyas: Dinastía árabe de califas, derrotada por los abásidas.

Pravia: Antigua capital de Asturias.

Visigodos: Tribu germana que gobernó España del año 507 al 711.

Valí: Gobernador árabe.

Vascones: Pueblo de los Pirineos occidentales y las comarcas de los alrededores; antepasados de los vascos.

INY LORENTZ. Iny Lorentz es el seudónimo utilizado por la escritora alemana Iny Klocke (Colonia-1949) y su marido Elmar Wohlrath (1952).

Antes de dedicarse de lleno a la literatura, Iny realizo varios trabajos sin relación con ella; entre otros, en un compañía de seguros. Conoció a Elmar, informático, trabajando para la misma empresa. Comenzaron su andadura literaria conjunta en 1983, época en que también escribían cuentos infantiles y algunos guiones de televisión, con la publicación de Die Kastratin. En 2004 les llegó el éxito inesperado de La ramera errante, que lanzó a los autores a las listas de best-sellers en Alemania y que fue traducida a varios idiomas. Éste sería el primer título de una serie dedicada a Maria Schrärer, una mujer de la Edad Media en Alemania, de la que en España se han traducido los dos primeros; el ya citado y La dama del castillo. En 2012 ha sido publicado en Alemania el sexto título de la serie, Die Rache der Wanderhure.

Han escrito muchas otras obras bajo el seudónimo Iny Lorentz, y siempre son de ambientación histórica. En su reparto de trabajo, Iny se dedica a la escritura, Elmar al argumento, y ambos realizan la labor de documentación. Su narrativa se caracteriza por una redacción directa y clara, personajes muy definidos (en general con caracteres extremos) y una excelente documentación de la época tratada.