El bandolero de la Rosa

Inocencio Víctor Ros

Malbec ediciones

A mi esposa,

con todo el cariño del mundo,

por su abnegada labor como madre, como esposa,

y en sus ratos libres, empresaria autónoma

NOTA DEL AUTOR

Durante el periodo de la Historia de España, sobre el año 1833, cuando fue otorgado en  testamento la gobernabilidad de España a la viuda doña Cristina de Borbón, hasta la mayoría de edad de su hija Isabel, los españoles de a pie sufrieron infinidad de vicisitudes para poder sobrevivir a las inclemencias y desmanes de los gobernantes que estaban enfrascados en fatídicas luchas intestinas. Los ricos seguían siendo cada vez más ricos y los pobres cada vez más pobres; los políticos vivían bajo la máxima:«el hambre del pueblo para el pueblo». Hoy, igual que ayer, tal vez un poquito más, disfrutamos de la libertad. Las cadenas que esclavizaban a los hombres desaparecieron de nuestro entorno, y al mismo tiempo, los súbditos de antaño igual que los trabajadores de hoy, cambiaron eslabones de cadena por migajas desprendidas de mesas bien nutridas.

Mi novela no quiere ahondar en la Historia de las historias de España; solo de pasada hace un barrido de aquel tiempo. Pero sí habla de un malvado bandolero que robaba a los ricos para dárselo a los pobres. En aquellos tiempos había muchos. Mi historia refleja la astucia de unas personas que, sometidas a la barbarie del destino, son confabuladas para manifestarse ante la sociedad más repugnante.

Los nombres de los personajes poco dicen a su favor ya que fueron elegidos al azar, sin ningún peso específico en la sociedad. Podían haber sido personajes de renombre e incluso con algún título nobiliario conocido pero no me seducía la idea de implicar a nadie en un desatino. El título de la novela también hubiese podido ser otro, pero El bandolero de la Rosa surgió tras una serie de circunstancias que lo hicieron merecedor de tal título; no obstante, barajé el de Las rosas del bandolero y El bandolero y sus rosas.

De la historia nacen versos

que pueden helar la sangre,

historias que nos hacen perversos,

y miserias que se convierten en hambre.

PRÓLOGO

Corría el mes de octubre de 1833 cuando en virtud del testamento de Fernando VII otorgado en Aranjuez, quedaba como tutora de sus hijas y gobernadora del Reino hasta la mayor edad de Isabel, la viuda doña Cristina de Borbón, asesorada por su consejo.Ante esta decisión, los absolutistas se sublevaron en varios puntos. La insurrección se extendió por Burgos, Aragón y Cataluña. A pesar de todo, Isabel fue proclamada reina de España el 24 de octubre de 1833 e inmediatamente publicó un decreto de amnistía a cuyo favor se reintegraron a la patria muchos personajes y diputados liberales de las antiguas Cortes.

A la proclamación de Isabel II, las potencias del Norte y el Papa se mostraron indiferentes. Francia e Inglaterra reconocieron a la reina y en España surgieron dos bandos: absolutistas y liberales (isabelinos). Ante tanto desorden también circularon monedas como el Ochentín, (ochenta reales) o los cien reales (moneda de oro de Isabel II equivalente a cinco duros) y la peseta.

El levantamiento de los realistas y la conducta del infante don Carlos obligaron al Gobierno de la reina a decretar el embargo de todos los bienes del pretendiente, el desarme de los voluntarios realistas de toda España, y a castigar con mano dura a los más caracterizados jefes carlistas. En la ciudad de Cartagena se proclamó con gran entusiasmo el nombramiento de Isabel II como reina de España el día 5 de noviembre de 1833.

Transcurrieron los primeros años de su reinado entre luchas políticas; el Gobierno daba señales inexplicables de debilidad. Entre tanto, la guerra con los carlistas se extendía cada vez más y estos avanzaban triunfantes por la península. El ejército del Norte, acaudillado por Espartero, ya conde de Luchana, por haber levantado el sitio de Bilbao, llegó a los alrededores de Madrid persiguiendo a los expedicionarios carlistas que habían penetrado hasta cerca de Las Rozas.

Los consecutivos triunfos del general Espartero obligaron a los carlistas a terminar la guerra y el 26 de octubre de 1839 se firmaba en Oñate la paz entre los ejércitos carlistas e isabelinos, confirmándose días después en los Campos de Vergara, donde los generales Espartero y Maroto, en presencia de sus tropas, se dieron un fraternal abrazo.

En este mismo año, el día 30 de junio cedía el Gobierno, por Real Orden, al ayuntamiento de Cartagena el convento de San Diego con todas sus pertenencias para establecer en él la denominada «Casa de Misericordia», destinada al asilo de los ancianos y niños desvalidos de ambos sexos.

I. El terrateniente

Entre tantas luchas políticas, tanta convulsión e incertidumbre en los años treinta del siglo XIX, el pueblo soberano pasaba hambre y se veía atrapado por un sinfín de idas y venidas protagonizadasporsus gobernantes. Todo esto acabó contagiando en el tiempo a la forma de vivir de aquellas personas que tenían una trayectoria bastante regular, al tiempo hacía que los listillos de turno actuaran a sus anchas sin represión de ninguna clase. Los vividores de la alta sociedad seguían viviendo, y muchos terratenientes escondían sus pecados bajo alfombras de plata mientras aireaban apariencias puritanas.

Don Julián Selva Osorio, hombre de prestigio, dueño de hacienda y bienes, era considerado como uno de esos grandes terratenientes de Cartagena; señor de honor y meticuloso a la hora de repartir justicia en todo cuanto acontecía dentro de su pequeño imperio. A pesar de estar casado con una hembra de bandera y tener dos hijos divinos, su mayor debilidad era la de asediar a las muchachas casaderas, a veces a las casadas, y sobre todo esposas e hijas de sus trabajadores.

Sus dominios comprendían una extensa llanura que parecía salir de las orillas de un gran lago al abrigo de la cadena montañosa que finalizaba en Cabo de Palos; extendiéndose tierras adentro. El paraje estaba comprendido entre El Carmolí, San Gines de la Jara (un monasterio levantado en honor de San Ginés, hijo del rey de Francia; sus devotos se basaban en que sus restos habían sido trasladados prodigiosamente desde Francia) y un buen trozo de tierra hacia el sureste, quedando dentro de sus tierras un pequeño caserío denominado El Palmeral; unas diez viviendas donde los trabajadores tenían sus lugares de recogimiento, y además vivían sus familias. Sobre este caserío, el señorito, según las malas lenguas, en horas de trabajo hacía alguna que otra visita para conseguir también algún que otro favor de las esposas o hijas de sus asalariados.

Estas tierras estaban dentro de la jurisdicción de Cartagena y sus rentas se encontraban repartidas entre las localidades de Cartagena y Murcia.

* *  *

Poco después de que el Gobierno de la Nación entregase al Ayuntamiento de Cartagena el convento de San Diego para su utilización como asilo de ancianos y recogida de niños desvalidos, en la ya denominada «Casa de Misericordia» fue depositado un niño recién nacido. Sucedió un buen día, poco después de la aurora. El bebé fue abandonado junto a la puerta de entrada de la edificación. La campana sonó tres veces y las monjitas del convento, como era costumbre en ellas, acudían prestas a ayudar al necesitado que a esas despectivas horas llamaba para ser socorrido. Al no ver a nadie por la mirilla, abrieron la puerta y a sus pies apareció un precioso niño envuelto en una mantilla, que al ver a las monjas, sobrecogido quizás por el frío de la mañana, rompió a llorar.

Las dos monjas de guardia cogieron al niño en brazos y con una agradable sonrisa, una de ellas lo apretó contra sí para darle un poco de calor y besarlo en la frente. El niño, al recibir el calor humano y sintiéndose protegido tal vez entre los brazos, soltó un suspiro y dejó de llorar. Después, la misma monja, con la mirada puesta en la puerta que daba al pasillo, se dirigió al cuerpo de guardia para depositarlo en uno de los camastros donde ellas descansaban durante sus largas horas de espera.

Por ser el primero de los niños recogidos, ya que anteriormente habían sido depositadas dos niñas, las monjas del hospicio andaban de un lado para otro con el bebé a cuestas. No es necesario decir que las niñas no merecían el mismo cariño de las cuidadoras; no obstante, al ser recogidas con anterioridad y ser un poquito más mayores, no necesitaban en esos momentos el mismo cuidado.

Habían pasado apenas unos treinta días cuando un señor, de los muchos que ayudaban al asilo con sus remuneraciones periódicas, se personó en el centro para hacer quizás su habitual aportación. Fue informado en ese mismo instante sobre el nuevo pequeño residente. Inmediatamente se interesó por él.

No había pasado una semana de su visita cuando volvió, pero lo hizo acompañado de su mujer con una decidida finalidad: hacerse cargo del crío en adopción. El matrimonio formado por don Julián Selva Osorio y doña María de las Mercedes Garri Domínguez, tras haber visto al niño, se personó en el despacho del Regidor Mayor para solicitar de éste la gracia de obtener la autorización relativa a la adopción, dicha que, como era normal al tratarse de un terrateniente y además colaborador de la institución, le fue otorgada. Obtuvo así la paternidad y custodia del bebé.

Seguidamente, se corrió por todos los rincones de la finca el feliz alumbramiento de la señora, aunque muchos de los sirvientes, sobre todo las criadas y doncellas personales de la casa, sabían perfectamente que ella jamás estuvo embarazada.

Por aquella época había señores que recorrían pueblos y ciudades y algún que otro caserío, sobre todo aquellos que se encontraban en las proximidades de veredas o caminos; correcaminos que solían cantar las peripecias de las gentes y los amores y amoríos de algunos personajes de la vida pública. Unos les llamaban trovadores y otros cantautores, pero de lo que no cabía la menor duda era de que con sus rimas y canciones denunciaban las virtudes o atrocidades de señores y señoríos.

Entre las gentes del caserío del Palmeral se cantaban estrofas y versos que hacían alusión al nacimiento del niño, pero lo que no se imaginaban las que cantaban la canción era que la dama sugestiva a la que mencionaban era una lozana del lugar.

En casa de don Julián

ha nacido una criatura.

Dicen que del hospicio es

y de una dama muy sugestiva.

Dicen que es un precioso retoño,

dulce y gentil reclamo.

Y dicen las malas lenguas

que el niño es,

calcado al dueño u amo.

Cada mañana, cuando el dueño y señor de la hacienda recorría sus tierras, hacía una pequeña escapada y visitaba El Palmeral, quizás a la madre de su hijo.A veces, por alguna que otra ventana se escuchaba la copla de don Julián que él, haciendo oídos sordos, aceptaba dejando que la gente diera rienda suelta a su imaginación.

Estas visitas solía hacerlas a diferentes horas del día para no levantar sospechas aunque la gente a su paso por la calle cerraba puertas y ventanas para que no se fijara en ellas. Sabían a la perfección quién era la dama que visitaba y hasta se llegó a comentar en las tertulias nocturnas que él se había comprometido con la lozana mujer a criarlo como hijo, a cambio de seguir disfrutando de sus favores.

II. El hijo bastardo

Pasó el tiempo y el niño iba creciendo. Doña María de las Mercedes no era tonta. Además de ser atractiva, era infinitamente lista y aunque su marido creía haberle engañado con la adopción del niño, ella había aceptado la imposición a sabiendas de que la criatura era fruto de su constante infidelidad; y lo hacía a cambio de poder dominar el entorno familiar. Pero sus hijos, los hijos biológicos de la dama, eran siempre sus auténticos vástagos, los cobijaba y les permitía disfrutar de toda clase de favores mientras que el otro pobre desgraciado era la Cenicienta de la casa. Estaba para todo, con unas imposiciones y unas obligaciones que no tenían los otros; no comía con la familia en casa, lo hacía en la cocina con el resto de la servidumbre. Además, dormía en una habitación junto a las criadas y por lo tanto separado de sus otros dos hermanos. Y cada mañana, muy temprano, se le hacía levantar de la cama para acompañar al criado encargado de las cuadras donde limpiaba los animales y también ayudaba en los establos. Sus hermanos mientras tanto aprendían a leer y escribir formándose para el día de mañana.

Cuando Juan José, que así se llamaba el imperfecto, alcanzó los dieciséis años, le salió una tremenda subida de granos en la cara asemejándolo más a un monstruo que a un hombre. Su madre lo separó aún más de sus verdaderos hijos haciendo que éste no tuviese contacto alguno con los dos hermanos. El joven contaba con un compañero de trabajo, Andrés Zavala, hombre que por la edad y vivencias a lo largo de toda una vida, venía de vuelta de todo. Juan José le solía contar alguna peripecia relacionada con su madre o hermanos.Este hombre, desde bien joven, había vivido en América. A muy temprana edad se marchó con su padre a esas lejanas tierras llegando a permanecer durante mucho tiempo como cuidador de caballos de una reserva india. Su afabilidad con dichos habitantes, a los que trataba de igual a igual, le llevó a penetrar en el corazón de aquellos seres tan extraños, consiguiendo a la vez de ellos toda la sabiduría de la raza: oscurantismo, magia, curtir pieles, hacer máscaras guerreras e incluso curar viruela y otras enfermedades a base de hierbas.

Una mañana, se encontró al joven en la cuadra echado sobre unos haces de paja totalmente abatido y llorando.Al verlo, Andrés le preguntó:

—¿Qué te pasa, Juan José?

—Nada, cosas mías.

—¿Algo te pasará cuando estas llorando?

—Andrés, no sé lo que ocurre en esta casa. Mi familia está cada vez más distante. Mis padres apenas se preocupan de mí y en cambio mis hermanos por ser más guapos que yo, o vaya tú a saber por qué, disfrutan de todos los bienes de la casa y encima se mofan de mí. Acuden a fiestas y banquetes emperifollados con todo lujo, y yo sin embargo soy ocultado ante la sociedad. No quieren que cuando haya invitados me relacione con ellos, y procuran mandarme a trabajar lejos de donde ellos se encuentran.

—Querida criatura —le consoló Andrés—, tu cara está desfigurada por culpa de una viruela mal curada pero tu alma sana está gozosa de tanta bondad. En estos momentos tu corazón está triste porque no siente halagos de quien te los tenía que dar. Creo que no deberías preocuparte por esas bobadas porque no siempre será igual. Tiempos vendrán en los que tus familiares se arrepientan de sus maldades.

El joven se levantó de la paja donde estaba recostado y se abrazó llorando a Andrés.

—Eres muy bueno conmigo. No sé cómo podría explicarte lo que siento cuando estoy a tu lado. Eres tan diferente a los míos. A veces parece que de ellos estoy muy distante; me siento como ese pariente lejano, que ni siquiera poseo su misma sangre.

—Querido amigo, no es el momento de hurgar en la herida sino el de darte la mano y endulzar tus sentimientos. El tiempo pondrá a cada uno en su sitio.

La escena se presentaba bonita, tierna y hasta sentimental al ver a aquellas dos personas abrazadas, aunque el relincho de los caballos, su continuo rumiar y el olor fuerte y putrefacto del estiércol hacía de aquella estancia que no fuese precisamente la más indicada para una representación tan humana.

—Juan José, ¿te importa mucho el aspecto de tu cara?

—Ya no sé lo que importa. Todo me da igual.

—Bien, entonces desde hoy mismo voy a embellecer tu cara y hacer de ti un hombre nuevo.

Seguidamente se dedicaron a limpiar las cuadras y cepillar los caballos, después pusieron paja y cebada a las bestias y se marcharon al campo para realizar otras faenas.Sobre media mañana, a la hora de almorzar los dos se reunieron en el granero. Juan José se quedó sorprendido al ver que sobre un tablón de madera había estirada una piel de conejo.

—Andrés, ¿para qué es esto?

—Esto, como tú sabes, es la piel de un conejo; material necesario para cubrir tu cara y empezar a curarla.

—Anda Andrés, no gastes bromas.

—No es ninguna broma. Cuando llegue la noche te lo demostraré.

Ya después de la cena, Andrés hizo una seña al joven y éste le acompañó hasta el granero donde se encontraba la piel del conejo. Una vez en él, el indio, como todos le decían, cogió la piel en sus manos y con una increíble destreza le fue quitando los pelos y dejando una fina piel de la piel anterior. Después, con gran habilidad, la manipuló en sus manos colocándola seguidamente en la cara del joven para ir quitando aquí y allá al mismo tiempo que le daba forma a la máscara.

—Esta noche debes dormir con ella. Procura no tocarla ni apoyar la cara en la almohada.

—¿Entonces esta noche debo dormir sentado? ¿No?

—Yo lo haría. Notarás que la piel se encoge y oprime tu cara y hasta olerás mal pero solo es una noche o dos. El resto de los días ya no notarás nada, será una piel encima de otra con la ventaja de poder disponer de dos caras.

Aquella noche, amparándose en la oscuridad, se refugió en su alcoba a la que entró a través de la ventana, trepando por una encina cuyas ramas rozaban el pretil de la cristalera, a la par de un rosal que le hacía la competencia a dicho árbol, ya que su habitación se encontraba en el primer piso, encima de la cocina. Una vez allí, se tumbó en la hamaca.

La noche fue bastante incomoda ya que la pasó recostado sobre una hamaca de madera y lona verde. Cuando llevaba unas cuantas horas echado sobre ella, tuvo que levantarse y andar por la habitación para darle una pequeña alegría a sus entumecidos huesos. También, para no desesperarse y dejar que el tiempo pasase, de vez en cuando se asomaba a la ventana y desde ella, a través de los cristales, observaba cómo los frondosos álamos mecían sus ramas movidas por el viento; a veces, posaba su vista sobre ese rosal trepador que casi llegaba a tocar la ventana. Sus rosas de terciopelo rojo apuntaban al cielo tentadoras, y la luz de la luna llenaba todo el contorno, haciendo que ésta hiciese más sombríos los recovecos de la hacienda. Esa luz amarillenta, cenicienta de la oscuridad, daba a las rosas del rosal una gracia señorial y al mismo tiempo un aire de princesa; daba un placer mirarlas y hasta te apetecía besar sus delicadas hojas. Observaba cómo la naturaleza, en su sabio caminar, colocaba espinas para guardar tanta belleza. Un sinfín de peones puntiagudos, más de cincuenta, contó en el tallo de una rosa; embelesado en ella, apoyado con los dos codos en el marco de la ventana, quedó un tanto dormido; quien lo hubiese visto desde fuera, hubiese pensado de inmediato que a la flor más bella de la naturaleza Juan José le estaba rindiendo pleitesía.

Ya amanecía cuando los primeros claros de la mañana al dar de lleno sobre su cara adormecida le sobresaltaron. Le hicieron espabilarse de golpe y apresuradamente se estiró varias veces para desentumecer los huesos de su cuerpo. La noche había sido larga y bastante incomoda. Después, sigilosamente, abrió la ventana y, procurando no estropear el rosal, salió a la calle. En la pajera, su amigo descansaba sobre la caliente paja pero al oír chirriar los goznes de la puerta se incorporó para ver quién era.

—¿Eres tú Juan José? 

—Sí querido amigo —respondió.

—¿Cómo has pasado la noche?

—No muy bien. ¿Puedes quitarme esto?

—Sí, pero tienes que sufrir un poco. La piel de conejo quizás esté pegada a tu cara.

Después de unos minutos de masajear la piel sobre la cara de Juan José, la fue despegando con gran habilidad. Sobre una cabeza de barro colocó la piel; el joven pudo  comprobar que todos los granos de su cara resaltaban en la fina piel del conejo, aún húmeda. Entonces Andrés fue pegando trozos de piel de pollo sobre los granos que resaltaban la máscara.

Cuando de nuevo llegó la noche, Juan José volvió a colocarse la máscara, pero esta vez el indio le embadurnóla cara con un líquido espeso hecho a base de hierbas. De nuevo la incomodidad y el mal olor…

Una semana más tarde la adaptación de la máscara era perfecta. Ya maleable y recortada, encajaba perfectamente sin diferencia alguna en su verdadera piel. Nadie podía imaginarse que una piel de conejo y pollo se asemejara tanto a una cara mal curada de viruela. Fue entonces cuando, tras mirarse al espejo, Juan José se volvió bastante enfurecido hacia su compañero.

—¿Andrés, no dijiste que esta maloliente piel iba a hacer desaparecer mi monstruosa cara? ¿No dijiste que ibas a hacer de mí un hombre totalmente desconocido?

—Sí. Lo dije y lo mantengo.

—Pues no lo entiendo. Me has colocado una cara igual a la que tengo.

—No te precipites Juan José. Necesito tiempo y forma de resguardar tu cara de los rayos solares. También necesito impunidad para que nadie meta las narices en algo que solo te atañe a ti. ¿Qué quieres que te diga?

Aquella noche, al contrario que las demás, el joven se fue a dormir sin la máscara. Sin embargo, al amanecer del nuevo día, Andrés le había preparado un brebaje de hierbas que le fue nuevamente esparcido por toda la cara.

—Juan José, mira en este espejo toda la fealdad de tu cara porque dentro de bien poco solo quedará el recuerdo, solo quedará lo que ahora hay en la máscara.

Tras esparcirle una nueva loción en la cara, le puso la máscara y le dijo:

—Márchate a hacer tu trabajo y deja que el tiempo haga el resto.

Después de varias horas faenando en el campo, el joven se acercó al lugar donde trabajaba Andrés.

—Andrés, lo estoy pasando muy mal. Me pica mucho la cara pero quiero quitarme la máscara. A veces me entra un desasosiego infernal.

—Debes aguantar todo lo que puedas, Juan José. Al mediodía te la quitarás y te volveré a impregnar.

Durante varios días, el indiopuso el brebaje sobre los mofletes del joven aunque las molestias apenas remitían. No obstante, a los quince días, los granos se habían caído y solo quedaba sobre la cara una piel fina y delicada a la que debía seguir cuidando. El sol al principio le daba de vez en cuando (sobre todo por las mañanas a primera hora, y al caer la tarde también); esto se lo aconsejó Andrés para que no le perjudicara.

Conforme pasaban los días, Juan José se miraba al espejo y, bajo la cimbreante llama del candil de aceite, contemplaba ensimismado cómo se iba desarrollando en su rostro una extraordinaria belleza. Durante los largos ratos en los que contemplaba su imagen en el espejo, Juan José se preguntaba cómo podría justificar ante su familia el sustancial cambio. Su cabeza no dejaba de pensar en la cara de sorpresa que sus padres y hermanos pondrían y se obsesionó de tal manera que llegó a la maquinación de una terrible venganza ante los ultrajes recibidos; una venganza en la que pudiese responder a la vejación familiar.

Juan José, tras su penosa amargura, cimentaba el odio puesto que jamás pudo asimilar la separación de sus hermanos y se creía con derecho a demostrar que ninguna persona, por muy ruin que fuese, tenía derecho a rebajar a otro ser humano. Por eso, sintiendo la llamada de su otro yo, quiso crear un personaje y demostrar que sin ayuda de nadie podía recuperar su propia estima y ser alguien dentro de la vida pública. Este personaje lo basó en su doble personalidad, dándole un papel a su fealdad y otro a su cara bonita.

Así, una mañana en el granero, frente a Andrés y después de haberse colocado la máscara, Juan José tomó una decisión que expresó con total claridad.

—Andrés, ante los últimos acontecimientos políticos y las continuas desavenencias entre Carlistas e Isabelinos, al margen de que a mí la política no me gusta y mucho menos la manera de pensar de ellos, he decidido compaginar mi nueva cara con la de antes para remediar en lo posible a esas personas que se ven afectadas por las necesidades más elementales. El hambre y la miseria campan a sus anchas por los pueblos y ciudades de esta España nuestra, mientras los políticos solo se preocupan de solucionar sus cuestiones.

De alguna manera, las preocupaciones del joven eran ciertas y fijándose un poco en la realidad, por doquier se veían riadas de seres humanos sumidos en la miseria. Frente a ellos, los que impunemente robaban al pobre, que con el sudor de su frente luchaba para llevarse un pedazo de pan a la boca; o conservaban las herencias de sus antepasados. A esos, pensaba Juan José, había que sustraerles un poco de su fortuna para hacer justicia. 

Andrés el indio, adivinando su pensamiento intervino.

—Hijo, ¿pero tú sabes lo que supone enfrentarse a todos esos vividores?

—Sí. Eso requiere inteligencia, defensa personal y valentía. ¿Me puedes decir Andrés lo que me falta?

—Te falta aprender lo más elemental. Te falta saber defenderte, luchar cuerpo a cuerpo, saber dominar tus impulsos y hasta tener de antemano la ruta a seguir para huir del enemigo, si fuese necesario.

—Andrés, tú a veces me has contado cosas muy bonitas de los indios. Su astucia, su forma de luchar, de cabalgar, e incluso de supervivir sin agua ni alimentos. ¿No podrías perder un poco de tu tiempo y enseñarme tales costumbres?

—Juan José, ¿tú sabes lo que me estas pidiendo?

—Sí, que me enseñes la lucha india, su forma de escuchar y ver en la noche; toda la sagacidad del puma acorralado. Si tú te lo propones llegará el día en que yo no tendré que envidiar a los indios de América.

Andrés, pensando que al niño no le vendría mal aprender a defenderse, aceptó el reto y le respondió con un gesto afirmativo.

—¿Cuándo empezamos? —preguntó el joven entusiasmado.

—Esta noche, después de la cena, nos reuniremos en la pajera. —La pajera era una nave rectangular de unos veinte metros de ancho por setenta de largo donde se almacenaba gran cantidad de alpacas de paja y forraje para el largo invierno.

El día transcurrió con normalidad. El joven se encontraba sobre una nube, deseoso de empezar. Para él era el principio de algo que iba a desarrollar con la misma ilusión que si fuese a estrenar unas botas nuevas. Aquella noche, después de cenar, tanto Andrés como Juan José se reunieron en el lugar acordado y empezaron las primeras clases que fueron solamente teóricas aunque hubo unas primeras prácticas de alguna que otra lucha para ir aprendiendo las posturas y formas más adecuadas.

Pasaron los días, transcurrieron los meses en los que, por las mañanas,ambossacaban los caballos al campo para que no se anquilosaran. Era el momento más idóneo para que Andrés le enseñara a montar; unas veces con silla y otras  al más puro estilo indio.

Como la finca tenía su propio criadero de caballos,elindio buscó entre la manada que pastaba libremente por el perímetro acotado, un magnifico caballo y lo fue adaptando a la forma de montar del joven; de igual forma lo fue mimando para que en cualquier momento lo tuviese como amigo más que como enemigo. También a diario hacía levantamiento de peso, buscaba por la finca objetos que Andrés le escondía para acrecentar su sagacidad, ejercitaba la honda y practicaba en las cañadas, lejos de la gente, con un viejo revólver que le había dado su instructor.

El cuerpo se le estaba formando de una manera espectacular convirtiéndose en un auténtico atleta, solo que como llevaba ropa ancha nadie observaba su cambio. Paralelamente, todos los días, después de las cenas, el ama de llaves, que lo quería mucho, le enseñaba a ejercitar las letras y los números para que el joven se pudiese transformar en un auténtico as, en un señor en cualquier faceta de la vida.

* *  *

Al atardecer de un día cualquiera en la finca Los Álamos, como le llamaba todo el mundo por la cantidad de árboles de esa especie que había en el entorno, se preparaba con auténtica exquisitez la adaptación de varios salones donde se iba desarrollar una fiesta. La celebración estaba dispuesta para que uno de los hijos de los señores, concretamente la hija mayor, celebrase la puesta de largo. Las invitaciones verbales habían sido remitidas a sus amistades varios días antes, y como era natural, había una gran predisposición a pasarlo bien; sin embargo, quizás por escasez de tiempo o por olvido, no habían invitado a Juan José. La familia remozó su vestuario. Fueron las modistas de la ciudad las que hicieron previamente varios viajes a la finca para dejarlo todo a punto. El joven algunos días antes se había enterado, por las doncellas de la casa, de la preparación de dicha fiesta; éstas, sabedoras de que no había sido invitado el joven, le decían algunas veces con maldad:

—Juan José, ¿qué traje te vas a poner para la fiesta? ¿Suponemos que ya te lo habrás probado? Anda que la sastre contigo tendrá que esmerarse para sacarte provecho.

—Tan mal hecho estoy que no voy a poder lucir ningún modelo —dijo el joven intentando ponerse derecho puesto que delante de la gente se hacía un poco más monstruo.

Y es que, desde que empezó a darse cuenta de la discriminación que sufría por parte de su familia, y como le daba lo mismo ser como era, decidió abandonarse a sí mismo dejando caer los hombros al mismo tiempo que se echaba hacia delante, aparentando ante los demás un poco de joroba.

La noche de autos, cuando ya todo estaba radiante y solo faltaba que empezasen a llegar los invitados, doña María mandó llamar a Juan José para decirle que debía ponerse en camino hacia El Carmolí para sustituir al pastor del rebaño que se había puesto enfermo. El joven, sin mediar palabra alguna y viendo a su madre totalmente engalanada, se dirigió a las cuadras y tras sacar el caballo que su padre le había asignado como suyo, se marchó en busca del rebaño.

—¿Qué ocurre? ¿Dónde vas a estas horas, Juan José? —preguntó Andrés que estaba recostado sobre un montón de heno.

—Mi madre me manda al Carmolí para que me haga cargo del rebaño. Horacio se ha puesto enfermo.

—¿Quieres que vaya yo?

—No gracias. Esto es para que yo no esté cerca de la casa.

El joven ensilló su caballo y se fue a buscar el rebaño. Durante el camino fue pensando en lo efímera que era la vida. Su persona estaba relegada a un simple capricho del destino puesto que mientras los suyos celebraban una fiesta, él solamente servía para sustituir a un pastor enfermo. Mañana sería el sustituto de otro trabajador o quizás al de cualquier gañan de los que araban la tierra. Con su pensamiento ocupado, llegó a los pastos donde estaba el ganado. Su sorpresa fue enorme al comprobar que el pastor estaba en su puesto de trabajo y no se encontraba enfermo.

—Horacio, ¿no estabas enfermo?

—No. ¿Por qué lo dices?

—Entonces será que mi madre se ha confundido.

Se volvió a montar en el caballo y al paso de éste regresó a la finca. Una enorme pesadumbre invadió su alma. La amargura llenaba todo su corazón porque desde ese preciso instante había comprendido la mala fe de su madre. Lo había mandado bien lejos de la fiesta para que no pudiese encontrarse con ninguno de invitados, evitando de esa manera que quien lo viese hiciese comprometedoras preguntas.

Comprendiéndolo todo, quiso vengarse de su familia y aligerando el paso de su caballo lo puso a galope tendido. Rápidamente, llegó a casa donde la música y la luz resplandecían por los cuatro costados. A través de los ventanales que estaban abiertos se escuchaban el jolgorio y las risas de los invitados. Juan José penetró en su dormitorio y de un viejo arcón sacó la ropa nueva que le había comprado Andrés. Se cambió de vestimenta y mirándose en el espejo se quitó la careta, cogió el viejo pistolón, se anudó al cuello un pañuelo de color rojo y se colocó el sombrero nuevo de paño que también le había regalado su amigo. Salió por la ventana y al ver las rosas rojas como el color de su pañuelo, sin saber por qué, cogió unas cuantas con cuidado para no pincharse los dedos con las espinas. Las colocó dentro de una bolsa de terciopelo que colgó en la grupa del caballo. Se montó en el jamelgo y se dirigió a la finca de su amigo Andrés donde cambió de animal para, sin prisa, dirigirse a los límites de Los Álamos.

III. El nacimiento de un bandolero

Indeciso, sin prisa pero sin pausa, llegó hasta la encrucijada desde donde partían varios caminos; uno para Alicante y otro hacia Cartagena, coincidiendo también con caminos de otras fincas. Una vez en la Vereda Real, esperó durante un largo rato sentado sobre una roca que había próxima a esta. Serían las doce de la noche cuando la primera berlina se vislumbró en la lejanía gracias a la luna llena que surcaba el cielo. El joven se montó en el caballo, se cubrió la cara con el pañuelo y caló el sombrero para que no pudiesen reconocerlo; esperó a que el carruaje entrase en la vereda y entonces salió de detrás del bosquecillo de almendros y algarrobos que había próximo al camino. Con el caballo a paso ligero se aproximó a la berlina y con el revólver en la mano apuntó al cochero diciéndole:

—Si no quiere que mate a nadie detenga el carro. Buenas noches nos de Dios.

—Buenas noches. ¿Qué desea?

—Deseo la bolsa caballero. Señora, perdone mi atrevimiento pero no puedo consentir que usted lleve al cuello una prenda de tanto valor mientras que en la ciudad hay gente necesitada que pasa hambre.

Pero de pronto se fijó en una inocente cara. Una jovencísima dama muy bella por cierto. Ella también lo miró a él. Después de coger la bolsa del dinero y la gargantilla de oro giró el caballo y, cruzando por delante del carruaje, pasó al otro lado donde estaba la bella dama. Se acercó a ella y, casi rozándola, le entrego una rosa.

—Querida dama, no malinterprete mis intenciones, considérelo una osadía si lo cree conveniente pero esos ojos preciosos, esos labios dulces y gentiles y esa cara de terciopelo bien merecen una rosa. Su madre también la merece por crear una flor tan perfecta.

La volvió a mirar a los ojos sin dejar de apuntar con el revólver al padre de ésta y le insinuó:

—La rosa es muy bella. Sin embargo, hay que tener cuidado con el tallo, es tan peligroso como mi persona. Vayan ustedes con Dios.

Giró la grupa de su caballo y a galope tendido se marchó del lugar. El carruaje se puso en marcha llevando en su interior a unos ocupantes bastante nerviosos. El susto casi seguro que les duraría bastantes horas. Después, en el mismo sitio y de igual forma, fue atracando al resto de invitados. Aquella noche el bandolero hizo una autentica limpieza de monedas y joyas. Lo que había empezado como una venganza hacia su familia se había convertido en una auténtica forma de recaudar fondos para las personas más humildes.

Al día siguiente, unos militares se personaron en la finca para indagar sobre el robo de la noche anterior y nadie pudo dar detalle alguno sobre lo ocurrido. Los primeros en sorprenderse fueron los dueños de la finca que no sabían nada del asunto. Los militares explicaron que los denunciantes no supieron decir claramente cómo era el bandolero ya que unos decían haber visto su cara y otros que se ocultaba tras un pañuelo negro. Se ve que con el nerviosismo todos los colores eran negros.

Aquella misma noche el personaje que tan limpiamente había desplumado a los invitados de la fiesta de don Julián se acercó a Cartagena y depositó ciertas cantidades de dinero en varias viviendas de la clase más necesitada. Algunas veces había acompañado a su amigo Andrés para hacer entrega a estas familias de patatas y fruta, por expreso deseo de su padre. Una veintena de familias fueron las agraciadas. Sus integrantes se sintieron reyes y reinas por un día y agasajaron de una forma sencilla durante la entrega a tan brillante benefactor.

El siguiente fin de semana también fue eclipsado por el bandolero, que hizo acto de presencia nuevamente en una fiesta que se celebraba en los jardines de una mansión, al aire libre, a las afueras de la ciudad. Concretamente en el paraje denominado Fuente de Cubas; precisamente en la vivienda del dueño de la fuente de abastecimiento de aguas de la ciudad.

Eran las diez de la noche, cuando el personaje saltó la verja del jardín y con un pañuelo que le cubría parte de la cara se aproximó hasta el centro de la fiesta; con una rapidez impresionante se situó junto a la dama más importante, la señora de la casa, a la que le colocó una fina daga en el cuello. De inmediato gritó a los allí reunidos:

—¡Señoras y señores! Por el bien de esta dama, vayan pasando por este lugar y depositando en mi sombrero todas las alhajas y monedas que lleven encima.

En un principio se hicieron un poco de rogar ya que tuvo que amenazar dos veces más a los asistentes. Poco a poco pasaron todos ellos. Primero los caballeros, que vaciaron sus bolsillos y algún que otro reloj de oro; seguidamente las damas, que con todo el dolor de su corazón fueron dejando sus joyas. Una de las últimas fue, por supuesto, la bella señorita que días pasados se le quedó mirando desde el carruaje, cuando éste fue atracado al regreso de la fiesta de Los Álamos. Cuando la dama fue a depositar su gargantilla en el sombrero, el bandolero le dijo:

—Señorita, en todos los presidios suele haber alguna vez conmutación de pena para alguno de sus reos, y en este caso, usted ha sido la afortunada que ha recibido tal gracia. No solo le invito a que su joya luzca de nuevo en su precioso cuello sino que también le hago merecedora de esta rosa, al igual que las demás damas. Si alguna vez se ve en la necesidad de poder defenderme sepa que lo hago por el bien de la gente humilde, y que quien lo hace, lo hace por convicción. Ese benefactor del bien ajeno no tiene nombre y como tal, detrás de cada robo, esconde su cara y su verdadero nombre.

Tras estas palabras, le entregó la flor y cogiendo su sombrero se dirigió hacia el lugar por donde entró. A su paso se tropezó con su propia hermana a la que le dirigió unas palabras:

—Señorita, sería tan amable de depositar el botín en esta bolsa.

Con el revólver en la mano siguió apuntando hacia el lugar donde se encontraban sus padres. Una vez que la dama realizó su petición, el bandolero sacó de entre la camisa otra rosa y dándole un beso se la entregó. Pocos segundos después, con la agilidad de una gacela, el bandido abandonó el lugar. Algunos intentaron seguirle pero su astucia hizo que desistieran de ello puesto que fuera del recinto envuelto en la oscura noche se escabulló con la agilidad y la pericia de un indio.

Casi una hora más tarde, cuando ya Juan José se encontraba en la casa echado sobre la cama, escuchó la llegada de sus padres y el comentario de lo ocurrido en la fiesta. Jamás hubiesen pensado que su propio hijo fuese el terrible bandido que les había privado de sus alhajas. Él siguió recostado sobre el camastro, con una sonrisa de oreja a oreja recomponiendo las escenas vividas en la fiesta, al mismo tiempo que hacía balance de lo recaudado. A pesar de su sonrisa, el remordimiento le llevaba hasta la desesperación e incluso sentía pena de ser un vulgar ladrón.

Entre pensamientos y elucubraciones, se le vino encima como una neblina la esbelta figura de una preciosa dama. La imagen, ya fijada en su memoria, le impresionó bastante, le hizo pensar de una forma amena en algo que le gustaba y al mismo tiempo dejaba aparcada su sutil mala conducta. Durante toda la noche estuvo pensando en aquella joven doncella de cara angelical con labios sensuales y ojos de felicidad.

Al día siguiente, cuando el sol andaba a la greña y caía a plomo sobre la rojiza tierra de Los Álamos, Juan José le dijo a su amigo, el indio:

—Andrés, hoy tengo que hacer unas compras en la ciudad. ¿Me acompañas?

—Juan José, no sé si tu padre nos dejará.

—Querido amigo, dile a mi padre que tienes que ir a la ciudad a hacer unas compras y quieres que te acompañe. A ti no te lo niega porque tú eres su más fiel servidor y además mi protector.

—Bueno... lo intentaré.

—Seguidamente, Andrés se dirigió a la casa principal y buscó al amo antes de que este se fuera.

—Don Julián, ¿me permite un momento?

—Sí. ¿Qué quieres, Andrés?

—Tengo que ir a Cartagena para efectuar unas compras. Si usted lo permite, cuando terminemos el trabajo, su hijo Juan José y yo queremos desplazarnos a la ciudad. ¿Le parece bien a usted?

—Vale… permiso concedido. Ten cuidado de mi hijo... Él no conoce la ciudad ni los peligros que le acechan. —Don Julián siguió escribiendo un documento pero de pronto, cuando Andrés iba a salir por la puerta le volvió a llamar—. Andrés, como sabes, porque te lo dije hace un tiempo, mi hijo es responsabilidad tuya y por lo tanto quiero que de ahora en adelante te acompañe a todas partes. No es necesario que a cada momento vengas a pedirme permiso para esto o para lo otro. A la ciudad o a cualquier otro sitio podéis ir sin pedirme permiso. Cuanto antes terminéis vuestra faena antes podéis iros. Me gusta que mi hijo conozca la ciudad y no sea un simple labriego. Ya es suficiente castigo el ser un trabajador humilde y no disfrutar de la actividad, soltura y educación de sus hermanos... Querido amigo, las madres son las madres y el padre, por muy fiero que sea, por las noches quiere dormir junto a su esposa. ¿Me entiendes, Andrés?

—Sí señor, le entiendo. Gracias por la confianza depositada en mí. 

Después de varias horas de trabajo, ya terminada la faena del día, aseados y con ropa limpia, el indio y su joven compañero salieron de las cuadras cada uno con su caballo, en dirección a la ciudad. Una vez en ella, lo primero que hicieron fue entrar en un comercio donde Andrés le había comprado a Juan José tiempo atrás un traje gris y un sombrero de paño. Ahora, en esta ocasión los dos se probaron varias prendas de vestir y algún que otro sombrero. El joven se hizo con un chaquetón oscuro y varias prendas. Su compañero se llevó unas botas marrones, un chaleco negro y un sombrero del mismo color.

Durante un largo rato anduvieron por la ciudad. Entraron de vez en cuando a alguna tasca donde paladearon varios chatos de vino. De pronto, las campanas de un reloj dieron las dos de la tarde y ambos se miraron; debían regresar a la hacienda. Después de haber dejado las últimas casas, ya en el camino de regreso a la finca, Juan José paró su caballo y, pensando rápidamente, le dijo a su compañero:

—Andrés, necesito que me hagas un favor. Cuando llegues a la finca no le digas a nadie que me he quedado en la ciudad; necesito hacer una última cosa. Si te preguntan, les dices que me encuentro indispuesto.

—De acuerdo. No tardes mucho… debes de estar a las tres para comer. Hasta esa hora nadie sabrá nada de mí.

Con rapidez, Juan José entró en un palmeral en el que había un conglomerado de rocas y arena en forma de fortín donde se cambió de ropa metiendo la vieja junto con la careta, enrollada en una de las bolsas de cuero que llevaba a los lados de la silla. Tomó de nuevo el camino de regreso a la ciudad y se dirigió a la Casa de Misericordia. Una vez en la puerta, llamó varias veces a la campana que había en el arco de entrada. De inmediato, salió a recibirle una monja del hospicio.

—¿Qué desea joven?

—Quiero hablar con la superiora del convento.

—Pase al recibidor. ¿No sé si podrá recibirle? Es la hora de la comida. —La monja se ausentó unos segundos—. La madre superiora le atenderá enseguida. 

Casi diez minutos tardó la religiosa en aparecer disculpándose ante el joven por la hora que era. Estaba dándole de comer a los niños.

—Reverenda madre, siendo consciente de las necesidades que hoy día tienen ustedes, he decidido poner un poco de mi parte y darle al hospicio una cantidad de dinero y alguna que otra joya de amigos y familiares. Están un poco deterioradas pero ustedes las pueden vender y sacar algo para el hogar. —Antes de entregarlas las había desarmado para que nadie las pudiese reconocer—.  Vuestra labor es francamente necesaria en los tiempos que corren.

La madre superiora quedó sorprendida al ver que el joven le entregaba una bolsa de pana marrón con gran cantidad de alhajas y monedas de oro. La monja se quedó sin habla ya que el asilo estaba bastante necesitado.

—Reverenda, otro día que tenga más tiempo vendré a visitarles y a comprobar en qué se ha invertido mi dinero.

Con la mirada puesta en aquella puerta de hierro. Abandonó el lugar en dirección a su casa. Al pasar por el pequeño bosquecillo de palmeras donde se había cambiado anteriormente, se desvistió y se cambió la ropa que llevaba puesta por la vieja. Emprendió de nuevo la marcha, no sin antes colocarse la careta. 

* *  *

Una mañana, cuando el sol apretaba de lo lindo, el ahora bandolero en la sombra, se quitó la camisa y en uno de los pozos de la finca se refrescó el torso.

—¿Juan José, te has dado cuenta de lo que llevas en el hombro? —preguntó con curiosidad Andrés.

—Sí, pero no sé es lo que es, solo sé que llevo una mancha. Quizás de algún golpe que me di de pequeño. No he puesto el mayor interés en saber qué es.

—Pues... hijo mío, yo me interesaría en saber si tus hermanos llevan también grabada una rosa.

—¿Una rosa?

—Sí. Una rosa grabada a fuego. Cuando encuentres la razón por la que la llevas averiguarás parte de tu misteriosa vida.

Aquel descubrimiento por parte de su compañero de trabajo hizo que desde ese momento no pudiera dejar de pensar en ese misterio que rodeaba su vida, ni tampoco  en el gran cariño que sentía hacia las rosas. Quizás su afición a tal prodigiosa flor estuviese unida a la efímera voluntad…

El tiempo a veces parece quedar parado. También a correr rápidamente según el estado de ánimos en que cada uno de nosotros nos encontramos. El joven Juan José se encontraba en una posición en la que lo único que le importaba era averiguar su identidad, y en estos momentos el tiempo no pasaba. Todos los días, a partir de esa fecha, sus dedos acariciaban la rosa y con un espejo de mano se embelesaba mirando la perfecta figura. En una de esas jornadas en los que la charla después de la comida se prolongó durante un rato, Juan José le preguntó a una de las criadas, que también disponía de una mancha roja en forma de hoja de perejil, pero en la mejilla derecha.

—Adela, ¿me puedes decir que es esa mancha roja que llevas en la mejilla? ¿Te has dado algún golpe?

—No hijo, no… Eso fue un deseo de mi madre. Se ve que le apeteció tomar perejil en alguna comida y al no proporcionárselo nadie, estando embarazada, me salpicó a mí. Eso es un deseo.

—Adela, tú que llevas tanto tiempo en la casa, ¿sabes si mis hermanos llevan oculto algún deseo?

—No, tu madre no tuvo ningún deseo. Si tuvo alguno, fue el no tenerte.

En ese instante la doncella se dio cuenta del error cometido y mordiéndose los labios le guiñó un ojo a Juan José, guardando silencio para no decir nada más delante de las demás personas del servicio. Él se dio cuenta del gesto de la ama de llaves y, sin hacer más preguntas, se levantó de la mesa. Por la noche, después de la cena, el joven se sentó en el porche que había a la salida de la cocina y esperó como siempre sentado en el poyete corrido para este fin, con el objeto de que el ama de llaves le tomase su habitual lección. Mientras que esperaba, refrescaba su cara y torso del caluroso y largo día, al mismo tiempo que respiraba esa brisa suave que venia del cercano lago, con sabor a sal.

Adela, tras terminar de adecentar la cocina, salió también al porche para quitarse un poco de sudor de la calenturienta cocina y tomarle la lección a su querido alumno.  

—Hola, Juan José. ¿Tomando también el fresco? ¿Traerás también la lección aprendida?

—Sí, la traigo, pero es sano y bueno refrescarse un poco del caluroso día antes de irme a dormir.

—Yo también lo suelo hacer. He terminado de hacer la limpieza de la cocina y me gusta, sobre todo en estas fechas, salir al porche para tomar aire fresco, amén de mi obligación como maestra. En el invierno buscaremos otro sitio, quizás, entonces sea junto al fogón. —Adela que por los años de servicio que llevaba en la casa había conseguido ascender a ama de llaves, cambió de tercio al recordar su metedura de pata—. Juan José, a mediodía cometí un grave error delante del servicio y quise arreglarlo con el silencio. Como norma, en esta casa no se debe hablar mal de nadie y mucho menos de los dueños. Imagínate que alguno de ellos fuese con el cuento a tus padres. —La dama se sentó al lado de Juan José y mirando al infinito, le comentó—. Yo sé que tú tienes en el hombro derecho una rosa. Lo tuyo no es un deseo, lo tuyo está marcado a fuego igual que marcan a los caballos. Pocos de la casa lo deben saber, quizás yo sea la única, porque era quien te bañaba  y cambiaba, incluso la familia debe de ignorarlo, porque nadie me preguntó nada; de pequeño me encargaron tu custodia. —Volvió de nuevo a mirar al frente y con una voz muy apocada, casi temblorosa, soltó las palabras—. Tengo una duda querido amigo. No lo puedo asegurar porque yo no estuve la noche del parto en la finca pero pondría los dedos en el fuego, sin temor a equivocarme, de que tú no eres hijo de doña María de las Mercedes.

—¿Cómo dices eso, Adela?

—Cuando tú naciste, yo fui la primera sorprendida del embarazo de tu madre. Precisamente, yo que la cuidaba a diario e incluso le ayudaba a bañarse, nunca le note variación alguna con respecto a los dos embarazos anteriores.

El joven cabizbajo escuchó todo cuanto le contaba el ama de llaves. Ella lo miraba sabiendo en cada momento el estado lamentable en que se encontraba Juan José.

—Y mi padre es mi padre, ¿o no?

—Según las coplas que se cantaban por El Palmeral: «En casa de Don Julián ha nacido una criatura. Dicen que del hospicio es y de una dama muy distinguida. Dicen que es un precioso retoño, dulce y gentil reclamo. Dicen las malas lenguas que el niño es calcado al dueño o amo».

—¿Eso cantaban a mi nacimiento?

—Sí.

—¿Y se puede saber a qué dama se referían?

—No, no sé a qué dama se lo cantaban. Quizás haciendo las preguntas correctas en el propio Palmeral encuentres la respuesta.

—Adela, dime de verdad si yo no me parezco en algo a mi padre.

—Juan José, cuando eras pequeño te parecías bastante a él, sin embargo no sé por qué causa tu cara recibió los azotes de la viruela y desde entonces tu rostro se transformó. Mira hijo, un padre puede ser más descuidado con alguno de sus hijos por razones de carácter o alguna otra cosa, pero una madre… la que te ha llevado nueve meses en su vientre y ha sufrido los dolores del parto, no tiene motivos suficientes para separarte de tus otros hermanos. 

En ese momento, el chico se encontraba totalmente hundido y sus pensamientos volaban de un lado para otro buscando una razón pero no la encontraba.

—Juan José, yo que tanto he bregado contigo, después del tiempo trascurrido, te sigo considerando como algo mío; verás que a pesar de que ya has crecido bastante te sigo tratando como si de un hijo mío se tratara, procuro enseñarte lo que yo sé y darte lo que buenamente puedo. Muchas veces pienso que lo tuyo sigue siendo lo mismo que antes… me da vergüenza ver lo que están haciendo contigo. Tú no eres nada para tus hermanos y tampoco para tus padres. A veces, entrecortados por mí presencia, se retraen al hablar sobre ti. Las frases más cariñosas de tus hermanos son: «que si el monstruo de la casa. Que si el bruto y analfabeto no debe relacionarse con nuestras amistades». De tus padres no digo nada, la única que a veces suelta alguna incoherencia es tu madre que como madre tuya que es, las puede decir. El jefe, como es el jefe, se dedica a las cosas de la hacienda y no incurre en palabrerías.

—Sí, Adela, todo eso no es necesario que me lo digas. Lo he podido escuchar desde mi alcoba e incluso en mi presencia pero cuando te refieres a mi madre no debes ponerla en mejor lugar puesto que ella misma me mandó con el pastor de las ovejas el día de la fiesta.

—Hijo, ten paciencia. Los encantos de la vida vienen a veces por sí solos.

—Adela, el problema no está en si me quieren o no me quieren, el verdadero problema es, quién soy yo y de dónde vengo. ¿No te parece a ti?

—No te desanimes. Busca en la vida un lugar, y en mí la madre que no tienes. Si me necesitas búscame a la hora que sea procurando ser discreto ante los demás, y te serviré siempre. ¡Ah! Un consejo… Tu padre es el menos malévolo de tu familia; sácale todo cuanto puedas.

El joven se abrazó a la doncella y, tras darle un beso en la mejilla, se despidió de ella marchándose a dormir.

A la mañana siguiente, cuando se dirigió a los establos para empezar la faena, se encontró a su padre.

—Padre, ¿me permite usted unos segundos de su tiempo?

—Sí hijo, dime. Soy todo oído.

—He podido comprobar que mis hermanos estudian todo el día y no hacen ninguna faena del campo. Les he visto celebrar fiestas y tienen bastantes amigos. Yo en cambio no soy invitado a ninguna de ellas y por el contrario me mandan fuera de la casa a hacer faenas que corresponden a otros trabajadores. No como en la mesa con vosotros y cuando lo hago tiene que ser con la servidumbre en la cocina. Mi madre siempre está ocupada y nunca tiene tiempo para hacerme una caricia, o decirme algo agradable; con usted padre me es casi imposible hablar por no verle en todo el día. No vengo a reprocharle nada ni a pedirle explicaciones, solo vengo a solicitar vuestra clemencia ya que como trabajador suyo que soy necesito permiso para librar algunas horas del día. Si a usted no le parece mal, quisiera emplear ese tiempo para aprender en la ciudad los números y las letras.

—Hijo, es verdad, nunca me he preocupado de ti porque pensé que tú eras lo suficientemente listo para valerte por ti mismo. En cuanto a tu madre, debes perdonarle su forma de ser. Tal vez sea porque cuando tú viniste al mundo tu madre no lo deseaba, debes de comprender que esa especie de repulsa no debe de ser nada más que una de esas manías que se le meten a las mujeres. Yo no comparto sus actuaciones pero tampoco puedo estar todos los días peleándome con ella.             

—Padre, le he pedido permiso para ir a la ciudad todos los días a aprender lo más elemental que debe saber un hombre. Yo no le he pedido que me dé una disculpa. Si no lo he entendido mal, no ha contestado a mí petición.

—No, hijo, no te he contestado todavía porque lo que te iba a decir es lo siguiente: yo no tengo ninguna duda de que tú seas hijo mío. Te quiero tanto o más que a los otros dos. Deposité muy a pesar mío toda la confianza en el indio porque sabía que él iba a hacer de ti un verdadero hombre, y la verdad es que hoy no estoy arrepentido.

—No, no es eso lo que yo quiero oír de usted. Yo no quiero perder el tiempo paseando libros, pero sí necesito las tardes libres para desembrutecerme. Mis hermanos me llaman bruto y con razón.

—Concedido hijo, ser un labriego no es ninguna deshonra pero considero que si eres un agricultor y además te defiendes con las letras y los números; nadie podrá aprovecharse de ti. Yo te concedo ese privilegio que les niego sistemáticamente a los demás. De ahora en adelante todas las tardes son tuyas. ¡Ah! Se me olvidaba, tendrás que hacerte algún traje porque no quiero que mi hijo vaya mal vestido, y además pagar las clases. Luego, después de la comida, si yo no te veo, Adela, la ama de llaves, te dará un dinero para que puedas empezar a pagar. Al final de la semana también tendrás tu paga como los demás.

—Gracias padre.

Con una alegría interior desbordante, el muchacho salió del establo y se dirigió hacia las otras caballerizas que había un poco más alejadas. Allí se encontraba su amigo, cepillando a algunos caballos. 

—Hola, Juan José. Al ver que no venias me he asomado a la cuadra del patrón y te he visto hablando con él. ¿El tema era importante?

—Sí, mucho. Le he sacado todas las tardes libres.

—¿Eso era lo que tu querías?

—Sí, tú sabes muy bien cuales eran mis ilusiones.

—Ya lo creo que lo sé. No es ningún secreto para mí que tú quieras ir a la ciudad a aprender lo que Adela y yo ya no podemos enseñarte.

A la tarde del día siguiente, sobre las cuatro menos diez, Juan José cogió su caballo y al trote hizo el camino hasta la entrada de la ciudad donde dejó al animal. Allí había unas cuadras en las que los transeúntes y los agricultores de las cercanías depositaban a los animales, previo pago de un alquiler. Sin prisa, anduvo por la ciudad preguntando a unos y a otros dónde encontrar una academia que enseñasen a leer y escribir. Visitó varias escuelas. Unas eran para personas con bastante formación, otras solo admitían niños, y la última de ellas, en un ático de la calle Jabonerías, se dedicaban a la enseñanza de analfabetos y personas con poco nivel cultural. El profesor era un hombre de edad avanzada y retirado de una empresa constructora de barcos en la que había trabajado como contable. Como eran tiempos difíciles, los dos hijos del profesor, mayores y con hijos pequeños, estaban sin trabajo y comían en casa de su progenitor. El pobre hombre, con su pensión de jubilado, no tenía suficiente, por lo que tenía que ayudarse con lo que sacaba de la enseñanza. Juan José le dio a entender a don Cipriano, que así se llamaba el profesor, que casi no sabía nada o muy poco. Este señor se vanagloriaba de que, a lo largo de su vida profesional, primero en el astillero y después en su academia, conocía perfectamente a las personas que tenían interés de aprender. Su intuición era rara la vez que le fallaba y en estos momentos tenía la certeza de que este joven estaba dispuesto a revalorizar concienzudamente su insignificante saber.

—¿Cómo se llama? 

—Juan José Selva Garza.

—Muy bien joven. Mi nombre lo habrá visto en la entrada, verdad. Pues, sin decirle nada más sobre el tema yo estoy dispuesto a enseñarle, eso sí, haciéndole saber primero que mis honorarios son dos reales mensuales, más los lápices y el papel que se gaste. Normalmente suelen ser quince céntimos —el profesor lo observó con atención antes de seguir hablando—. Yo no sé si le habrá parecido caro o barato lo que sí le puedo asegurar, es que el éxito lo tiene asegurado, y que además cobro doble el primer mes, dejando uno en fondo.

—De acuerdo, estoy conforme. ¿Cuándo debo pagarle?

—Al principio de cada mes la mensualidad y al final del mismo el material gastado.

—¿Puedo empezar mañana?

—Sí, claro. No faltaba más. Los cinco días que faltan para terminar el mes no se los cobro. El horario de lunes a viernes es de cinco a siete de la tarde. Venga cuando quiera.

Juan José se sintió inmensamente feliz al ver que su sueño empezaba a dar señales de realidad. Salió bastante contento de la escuela y casi sin darse, cuenta regresó a la finca. Después de dejar el caballo en la cuadra, pasó por la cocina para ver si Adela le había dejado algo de cena. Y menos mal que pasó primero por allí y no fue a buscar a su padre para pedirle el dinero. Ella al verlo, le dijo:

—Tu padre me llamó esta tarde a su despacho y me entregó este sobre para ti. Me ha dicho que mensualmente pase a recogerlo y que no lo comentemos ni tú ni yo con nadie.

—Gracias, Adela, eres un sol.

—¡Ah! También me ha dicho tu padre que si necesitas más dinero no tienes nada más que decírmelo para que yo se lo pida.

Ya en su habitación, despojado de la camiseta y el pantalón, con el pijama puesto (solo con un pantalón cuyas patas estaban cortadas por encima de la rodilla y el torso al aire), abrió el sobre y se sorprendió ante la paga asignada por su padre. No salía del asombro cuando vio la moneda de cien reales (moneda de oro de Isabel II, equivalente a cinco duros). Cualquiera de los trabajadores de la finca solo cobraba mensualmente cuarenta reales.

Al día siguiente, mientras realizaba su jornada limpiando la cuadra de los caballos, coincidió con su padre, que se acercó al muchacho.

—Juan José, ¿me quieres enganchar la yegua torda al calesín?

—Con mucho gusto, padre.

—Hijo, ¿qué te ha parecido el sueldo? —acertó a decirle.

—Padre… está bien. Para lo que yo necesito me llega.

—Sé que hasta ahora he sido injusto contigo Juan José pero, a partir de este día, quiero que no dudes ni un segundo en pedirme ayuda si la necesitas. Mis otros hijos se me están haciendo mayores y no veo en ellos traza alguna para sucederme en la lucha de estas tierras. Yo necesito gente que sepa hacerle frente a la adversidad del campo y, aunque un poco tarde, me he dado cuenta de que debo confiar en alguien que estaba escondido entre la maleza, sal de ella, no sigas escondido porque de tu destreza depende mucho mi futuro.

—Padre, no entiendo lo que quiere decir.

—Hijo, trabaja y aprende porque tienes un buen maestro. Tú y solamente tú tienes que resurgir de la abundante maleza. Tú serás lo que quieras ser, pero no olvides que con fuerza y valor se llegan a conseguir todos los fines —don Julián le puso la mano derecha sobre su hombro y dándole un pequeño apretón, continuó hablando—. Ya que no he podido ser generoso con la belleza de tu rostro, tus hermanos te desprecian y mi esposa se siente avergonzada de tener un hijo que no sabe lo que es, si un animal o un monstruo, quiero que por lo menos las cualidades que tienes como hombre no degeneren en ignorancia.

—Padre, algún día vendré a usted para que me aclare ciertas irregularidades que a todas horas invaden mis sentimientos. Ahora, creo que no va a querer darme ninguna explicación y tal vez yo tampoco esté preparado para recibirlas.

—Hijo, no sé a qué te refieres pero tengo la sensación de que es algo que te atormenta. Algo a lo que todavía no quieres enfrentarte y que yo, por el momento, tampoco me encuentro en condiciones de darte ninguna explicación; por lo tanto no es malo ni perverso de que ciertas dudas permanezcan en el anonimato. Tampoco es malo que de vez en cuando disfrutemos de charlas como esta. Creo que nos dignifica a los dos.

Desde ese momento Juan José empezó a sentirse diferente; su corazón empezaba a abrirse hacia el exterior dando un nuevo impulso a mi vida, un impulso que a diario regeneraba su sentido de la responsabilidad con la necesidad de aprender los números y las letras.

* *  *

Juan José rebosaba inquietud, la misma que no daba tregua a su vitalidad y que le imponía luchar con ahínco ante las atrocidades cometidas por ciertas personalidades políticas, terratenientes y caciques que, con sus desmanes, hacían empobrecer sin miramiento a las clases más humildes. Y llevado por esa inquietud que nace del corazón y que a veces hace al hombre más humano, sintió la necesidad de que, sobre todo los fines de semana, hiciese sus apariciones en las encrucijadas de los caminos con el fin de abastecerse de dinero y joyas que después vendía; con los beneficios obtenidos repartía entre los necesitados.

Un día de los muchos en los que fue al hospicio a llevar dinero (las joyas, para no comprometer a nadie, las llevaba a un comprador de lo ajeno que había en la calle del Alto), la madre superiora le hizo una proposición.

—Querido hijo, sé que el hacer el bien sin mirar a quien te dignifica como humano y te hace merecedor de toda clase de elogios. No sé nada de tu vida ni del lugar que procedes, tampoco a qué te dedicas. Solo sé que con esa juventud que vas derrochando por la vida te haces merecedor de un elogio mucho más grande porque en puesto de amasar fortuna, como lo suelen hacen muchos de los grandes de España, tú lo entregas todo a quien lo necesita; quiera Dios que tu buena obra al final de los tiempos sea recompensada con el perdón de esos otros pecados que los seres humanos cometemos con tanta frecuencia.

—Querida madre superiora. ¡Quiera Dios que así sea! Porque no soy mejor ni peor que nadie, soy tal vez una vulgar alimaña que con estas obras de caridad trata de que Dios le perdone.

—No, no digas eso. Tu alma es grande como a veces son grandes nuestras imprudencias pero Dios es mucho más grande que todas las riquezas del mundo y sabe a cada uno darnos lo que con justicia nos merecemos. Yo, hoy como madre superiora de este hospicio y en nombre de la comunidad, te propongo como representante nuestro en la gala que Dios mediante se va a realizar en los jardines de la Muralla del Mar, en beneficio de esta institución.

—Madre superiora, si no le importa puede llamarme De la Rosa, ya que así me llaman mis amigos; y en cuanto a la decisión de encomendarme tan difícil tarea le respondo de que quizás no haya sido su mejor idea, puesto que en la ciudad me conocen bien poco.

—Querido benefactor, a nosotras las monjas de este convento, nos importa muy poco, por no decir nada, que le conozcan o no; lo real y justo de vuestra presencia es el buen gusto que hemos tenido para elegir a quien nos va a representar.

—Gracias, reverenda madre, por esa confianza que ha depositado en mí pero, si me conociese de verdad, estoy seguro de que no confiaría en esta humilde persona. —En ese instante, el intrépido muchacho miró unos segundos la bolsa del dinero que había depositado sobre la mesa del despacho donde nos encontrábamos y preguntó—. ¿Cuándo será la fiesta y cual será mi cometido en ella? Nunca he tenido tal destino en lugar alguno.

—Joven, me has quitado un peso de encima. A usted lo conocemos de las muchas ayudas prestadas durante este último año a la Casa de Misericordia. Por ello habíamos decidido que el próximo 16 de julio, fiesta de Nuestra Señora del Carmen, justo dentro de un mes, nos representase.

—No quisiera ser demasiado pesado pero necesito de ustedes la necesaria preparación para poder representarles con toda la dignidad posible. Si no estoy preparado, mi imagen no valdrá para nada ni servirá de ayuda. No soy ningún personaje de la vida pública que está preparado para tales acontecimientos. Mire mis manos y verá que no son las de un dandi de la ciudad.

—Señor De la Rosa, viendo su juventud y disposición a colaborar, y sabiendo como nosotras sabemos que los años transcurridos dentro de este u otro convento nos han llevado a perfeccionar la mejor forma de hacer las cosas, yo le prometo que haré de usted un perfecto caballero.

—Querida madre superiora, su forma de decir las cosas hacen de mí ese ser que siendo insignificante, recobra un portentoso perfil en la vida ciudadana. Si no le importa, y sabiendo que voy a estar en las mejores manos, desearía que me instruyesen tanto en la forma de saber comer como en la de vestir. También a desenvolverme ante la clase social.

—No se preocupe, su petición será desarrollada con toda la sabiduría del mundo. Le emplazo a que desde mañana mismo sea nuestro anfitrión.

La religiosa, acostumbrada a la educación de jóvenes, sobre todo niños de los diferentes orfanatos donde había estado, se sintió contenta de reciclar a un joven que a la vista prometía sabiduría.

Así, durante el mes de junio, la dispuesta mujer todas las noches dejaba escapar un poco de su sueño para enseñar a De la Rosa: unas veces le mostraba cómo debía vestir, y otras a relacionarse por medio de la conversación; también a ser perspicaz y saber en cada momento cómo reaccionar ante cualquier eventualidad, no caer en la falacia de cualquier charlatán, ser observador, y actuar con negligencia ante la adversidad. Los últimos días aprendió el buen comer utilizando cuchara, tenedor y cuchillo; también a conocer platos de cocina, y sobre todo nombres de dulces y pasteles con recetas incluidas.

La semana antes de la fiesta, la reverenda madre mandó llamar a todos los asiduos colaboradores de la entidad y en dicha reunión presentó al nuevo simpatizante. Por la noche, se reunieron en el hospicio unas diez personas. Entre ellos, don Julián Selva Osorio, hombre de gran prestigio como benefactor de la entidad.

—Queridos amigos, en primer lugar quiero hacer una valoración de las ayudas obtenidas durante el periodo de invierno. No ha sido malo, pero tampoco suficiente. Los niños han aumentado y los mayores también. Comer, como vosotros sabéis, se come tres veces al día y últimamente, si no llega a ser por este joven, mis huéspedes no lo hubiesen podido hacer. Tampoco os pido que deis más de lo que estáis dando pero sí que busquéis más colaboradores —en ese momento, la madre superiora dejó de hablar y, mirando a De la Rosa, afirmó con frialdad—. Sé que no os va a dar mucho gusto lo que os voy a decir, pero en reunión o conclave con las demás hermanas decidimos que el representante del hospicio en la próxima fiesta sea el joven que les he presentado. Creo que va a ser un acierto su designación ya que vamos a buscar las donaciones de los jóvenes. —De nuevo la sala se quedó en  silencio y la monja miró a todos los allí reunidos diciendo seguidamente—. Si no les importa a ustedes.

Rápidamente, sin dar tiempo a nadie a hablar, se escuchó por primera vez la voz del recién ingresado en el consejo de gobierno de la entidad.

—Señores colaboradores, me es muy grato pertenecer a esta institución, a la que quiero contribuir con toda la fuerza que me da la juventud. No quiero ser grosero con ustedes, y sí por el contrario aprender de la experiencia que dan sus años. La madre superiora ha creído conveniente designarme a mí, no por razones de otra índole sino por los motivos mencionados anteriormente. Los donantes que antes lo hacían con ustedes seguirán sintiéndose representados al ser sus señorías partes integrantes del hospicio.

Con sus pequeñas dudas, los allí reunidos aceptaron la proposición de la monja, creyendo a regañadientes que no era mala la idea de renovar la junta colaboradora.

Sobre las once y media de la noche terminó la reunión con el importante asunto de la designación resuelta y las directrices a seguir sobre la fiesta. Los componentes de la misma se despidieron uno a uno del nuevo pasante de la resección festera. Sus ideas liberalizaron ciertos aspectos que oprimían a las monjas del convento, y aceptó amablemente otras propuestas de sus compañeros con la sola ambición de beneficiar al conjunto de personas integradas en aquel recinto.

A la salida, don Julián Selva Osorio le dio un apretón de manos al joven y le dijo:

—Me agrada su presencia en esta institución por varias cosas, pero dos de las más importantes son por su juventud y por su ansia de buscar nuevos canales de aprovisionamiento. Ese aire joven puede dar mucho de sí.

—Muchas gracias, don Julián.

Seguidamente intervino don Joaquín Montalbán Céspedes, que también le dio su bienvenida.

—Señor De la Rosa, yo personalmente le doy la bienvenida a este nuestro grupo esperando que su colaboración sea muy beneficiosa para la entidad. La verdad sea dicha señor, me ha impactado mucho su presencia. Hay, sin lugar a dudas, que buscar savia nueva en todos estos menesteres.

Después de abandonar la sala el último consejero, Juan José se apresuró a despedirse de la madre superiora para salir rápidamente hacia la finca Los Álamos. Quería estar allí a la llegada de su padre.

IV. La gran fiesta del hospicio

Por fin llegó el día de la fiesta. Aquella mañana varias damas, sobre todo las esposas de los consejeros y alguna que otra invitada, acudieron al recinto para engalanarlo con cadenetas de papel, que ellas mismas habían hecho. Prepararon los veladores y sillas donde se sentarían los invitados y acomodaron con los ayudantes que se habían presentado voluntarios, el mostrador de  la cantina y el escenario donde se exhibirían las actuaciones.      

Serían aproximadamente las cuatro de la tarde cuando llegó De la Rosa, el alter ego de Juan José. Las damas que estaban dándole los últimos toques al recinto, tanto jóvenes como mayores, se quedaron embelesadas mirando a tan escultural figura.

—Mi nombre es De la Rosa, no sé si alguien les habrá puesto al corriente de que en la última reunión del consejo, fui nombrado para representar al hospicio. Mi intención es impactar a propios y extraños con ideas y formulismos con el solo propósito de que sean generosos con los necesitados del convento —miró a las damas y con una agradable sonrisa continuó—. Necesito de ustedes, si son tan amables, la suficiente colaboración para que me expliquen cómo funciona todo esto ya que yo soy un principiante y no tengo ni idea de cómo puedo llevar a cabo tal evento.

Una de las damas, la esposa del señor Montalbán, se dirigió a él.

—Señor De la Rosa, mi nombre es Lucrecia. Sé por mi esposo que usted ha sido designado por el hospicio para representarles. No sé si los otros colaboradores estarán de acuerdo o no; mi esposo por supuesto que sí lo está y me ha encargado muy mucho de que le sea prestada mi ayuda en todo cuanto usted necesite.

—Muchas gracias, señora Lucrecia. Como habrá visto, he llegado un poco tarde, cuando ya casi todo está hecho, pero me ha sido imposible llegar antes por motivos de trabajo. Les ruego me perdonen y si son tan amables me expliquen lo que resta por hacer. Yo lo terminaré. La misión de ustedes ahora es descansar y ponerse bien guapas para la fiesta. ¡Ah! No olviden que tienen que bailar conmigo.

Sobre las cinco de la tarde todo quedó listo para revista. El apuesto caballero abandonó también el lugar y dio orden a los tres vigilantes de que permanecieran en alerta para no verse sorprendidos por ningún gamberro que quisiera destrozar el lugar.

Al atardecer, cuando el sol había bajado —las siete de la tarde marcaban las campanas del  reloj de una iglesia cercana—, las puertas del recinto se abrieron. Todavía el calor asfixiante del  mes de julio dejaba notar su influencia. De la Rosa, aparte de sudoroso y bastante nervioso por lo que se le venía encima, llegó el primero; la orquesta ya estaba en el lugar colocando las partituras en sus atriles y varios músicos soltaban al aire las notas de sus instrumentos, poniéndolos a punto.

Media hora más tarde, la orquesta rompió con sus notas la algarabía de los pájaros del parque que volvían a su lugar de descanso, y dio paso a una nueva sintonía, la de un alegre pasodoble que invitaba a los transeúntes a entrar. Poco a poco, la entrada se fue animando y las taquillas empezaron a recoger los primeros frutos. El importe era de una peseta para los caballeros y a las mujeres se les invitaba a entrar gratis.

Desde el primer momento de la apertura, el apuesto galán estaba recibiendo muy cerca de la entrada a los asistentes hasta la llegada del matrimonio formado por don Joaquín y doña Lucrecia, que por cierto venían acompañados de su preciosa hija.

—Don Joaquín Montalbán y señora. También a usted, preciosa dama, buenas noches —seguidamente dirigiéndose a las dos mujeres—. Acepten esta flor, es regalo de la casa.

Madre e hija aceptaron un precioso clavel rosa cada una, e iban a continuar el paso cuando el joven le comentó a la esposa de don Joaquín:

—Señora Lucrecia, me permite una pregunta

—Sí, claro, faltaría más.

—¿Le parece a usted bien que a cada dama de las que asistan a la fiesta le regalemos un clavel?

—No me parece mal joven, al contrario sería un detalle muy simpático para las asistentes.

Desde ese momento, como si nunca hubiese visto una mujer, el joven no despegó sus ojos de los de la dama que acompañaba al matrimonio. Mientras, y a su lado, se colocó a un joven de muy buena presencia que tuvo como misión la de darle a cada dama una flor. Poco después llegó don Julián Selva acompañado de su esposa e hijos. La dama, vestida como un figurín; así solía ir a todas sus fiestas, derrochando aire de gran señora.

—Señor De la Rosa, ¿qué tal va todo? Buen detalle por su parte… lo de las flores — dijo don Julián con una agradable sonrisa.

De la Rosa se adelantó al joven de las flores y cogiendo dos claveles se los entregó personalmente a doña María de las Mercedes y a su hija mientras contestaba.

—¡Ah!... Sí, pero no solamente ha sido mía la idea. También de la señora Lucrecia.

—Don Julián, cuando usted aposente a la familia quisiera consultarle algo. ¿Puedo hacerlo?

—Con toda la libertad del mundo.

—Muchas gracias. Una vez esté libre, abusaré de su confianza.

Cuando el matrimonio se desplazó hacia donde estaban los asientos reservados del consejo la hija le preguntó a don Julián.

—Padre, ¿quién es ese joven? ¿No lo había visto antes de ahora?

—Un colaborador nuevo del hospicio. Habréis visto que la residencia también se abre a la gente joven.

—Padre, tu hija quiere saber cómo se llama y a qué familia pertenece. Vamos, en una palabra que se lo presentes —dijo el hijo un tanto burlón.

—Se llama De la Rosa, y en cuanto a la familia, no tengo ni idea.

Cuando el joven bandolero en la sombro comprobó que la familia del terrateniente estaba colocada en sus asientos, se acercó para hacer la consulta que había dejado en el aire.

—Don Julián, estaría interesado en saber su opinión respecto a una idea mía a la que creo que se podría sacar bastante dinero.

—Usted dirá, joven.

—En primer lugar, cuando los bailes estén en todo su apogeo, me voy a ofrecer a las damas como pareja, para ciertos bailes; en ellos, quienes quieran hacerlo conmigo tendrán primero que pagar una cantidad puesta de antemano, como cuota de tal menester y si tengo éxito después me subastaré. Quizás si alguna dama puede y quiere colaborar, también puede hacer lo mismo que yo.

—No me parece mal la idea. Si yo tuviese su edad y el cuerpo que usted tiene creo que haría lo mismo. Es algo revolucionario que puede tener aceptación.

Después de deambular por el recinto, acceder varias veces a la pista para satisfacer peticiones de bailes, dar el parabién a quien salía al paso y le felicitaba por la organización, De la Rosa tomó la decisión de actuar. Serían las diez de la noche cuando la pista de baile estaba a reventar. Con un aire de coqueto subió al escenario y dio orden a la orquesta de parar.

—Señoras y señorita, perdonen esta interrupción. El motivo de hacerlo es porque tratándose de una verbena benéfica me ha sugerido una señora la idea de que si alguna dama, soltera o casada, quiere bailar conmigo puede hacerlo previo pago de cincuenta céntimos. Yo no tengo ningún inconveniente; pueden tenerlo por seguro de que yo lo haría con mucho gusto. Sé que no soy un dandi para ustedes ni un verdadero profesional pero tratándose de quien se puede beneficiar, sería un bonito gesto por parte de cualquier dama. 

Tras escuchar las palabras, el auditorio del recinto se puso en pie y aplaudió a raudales. Seguidamente la orquesta emprendió de nuevo su marcha y aunque, en principio las damas fueron un poco remilgadas, permaneció en el escenario esperando a una decidida. De pronto se levantó de su asiento la señora Lucrecia y ante la expectación que produjo su movimiento por la forma de hacerlo, los más cercanos e incluso su propio esposo e hija la miraron llenos de incredulidad; ella, sin alterarse se acercó al escenario y depositando cincuenta céntimos en una canastilla de mimbre colocada para tal fin le pidió al joven bailar un vals. La orquesta al ver tal acción dejó de tocar nuevamente e hizo sonar una alegre melodía. La pareja formada por De la Rosa y Lucrecia dejó sobre la pista de baile un agradable sabor de boca ya que si el joven lo hacía bien la dama lo hacía mejor. Sobre aquel largo vals nadie quitó los ojos de encima a los bailarines, sobre todo las damas casaderas, y… bastantes casadas también, del musculoso bailarín.

Después, antes de que acabase el baile, doña María de las Mercedes, esposa de don Julián Selva, hizo lo mismo esperando a pie de pista a que terminase la pareja. Depositó sus cincuenta céntimos en la cesta y pidió a la orquesta otro vals. La dama se exhibió ante la concurrencia. Su estilizada figura, al igual que su comportamiento ante la sociedad que a diario le rodeaba, le envolvía en una naturalidad tan extraordinaria que ya quisieran muchas damas de la alta sociedad hacerlo como ella lo hacía.

María de las Mercedes solo se dedicaba en cuerpo y alma a cuidar de su cuerpo: gimnasia, masajes e incluso baños de sol tal y como la trajo su madre al mundo en la terraza, lejos de la vista de los trabajadores de la finca. Según una de las criadas que se fue de la lengua, la gimnasia a la que se sometía a diario le hacía merecedora de tal distinción de elegancia y poderío físico; un sacrificio al que casi nadie se sometía, unido a la adquisición de los vestidos más llamativos que para cualquier festejo o salida en público tenía preparada su modista. Y parecía además que para ella no pasaba el tiempo.

Acabado ese baile, De la Rosa subió de nuevo al escenario para invitar a todos a bailar.

—En primer lugar, quiero agradecer a estas dos grandes señoras la iniciativa que han tenido dejando a sus esposos para bailar conmigo por una causa noble. Entendámoslo así, y si a ustedes no les parece mal, desearía que alguna de las atrevidas dama que miran entusiasmadas el fin con que lo hago, tuviesen la gentileza de subiese aquí, y junto a mí  pedir cincuenta céntimos a cada caballero que quiera bailar con ella. Eso sí, deseo de antemano que nadie trate de sobrepasarse porque yo no se lo permitiré.

Seguidamente, una tras otra, llegaron al escenario diez preciosas damas, entre ellas, Lucía Montalbán (hija de Lucrecia) y Mercedes Selva (hermana de Juan José o De la Rosa).

Sobre las doce de la noche, De la Rosa fue depositando cincuenta céntimos en la cesta por cada una de las damas del escenario. Solo quedaban por bailar con dos damas y la primera de ellas fue con su hermana.

—Señorita Mercedes, le agradezco su genial actuación en esta fiesta de beneficencia. Yo desearía bailar con usted igual que lo han hecho muchos jóvenes esta noche. Solo que por ser usted tan guapa y yo tener el privilegio de hacerlo con una chica la mar de agradable mí donativo va a ser de una peseta.   

La joven pidió a la orquesta un pasodoble que fue tocado alegremente de inmediato. Ella, al verse entre los brazos de un joven tan apuesto, se sintió enormemente feliz ya que desde que lo vio al entrar, quedó prendado de él, sin saber que era su propio hermano.

Por ultimo había dejado para el final a la dama de sus sueños; la dama que había visto otras veces y a la que nunca pudo decirle nada por ser el ladrón de sus propios padres.

—Querida dama, ante tanta belleza, si fuese cubierto me descubriría; no tengo palabras para agradecerle la buena obra que ha hecho esta noche. He observado con detenimiento toda su actuación y he podido comprobar que ha sido la joven más solicitada del lugar. No me extrañaría mucho saber que tiene novio, puesto que el no tenerlo sería un desagravio para tanta hermosura —la miró a los ojos y después de unos segundos, continuó—. No sé su nombre señorita pero si sé a qué familia pertenece. Sé que se ha presentado voluntaria para tan buena obra y con eso me basta para saber que tiene buen corazón… Yo quiero aprovecharme de esta gran ocasión que me brinda el pertenecer a la junta de portavoces del hospicio para poderla tener entre mis brazos. Quizás estas palabras últimas han podido dañar su integridad pero es la realidad. ¿Quién de los jóvenes que ha bailado con usted no lo ha deseado?

Ella lo miró fijamente a los ojos y le brindó una bonita sonrisa.

—Señorita, no sé cómo pedirle este último baile. No sé si será justo que las estrellas del cielo puedan ser estrechadas por unas ásperas y encallecidas manos, pero como se trata de una buena causa, depositaré en la abundante hucha del hospicio dos buenas pesetas.

—Señores de la orquesta, ya que la mayoría lo han pedido a mí también me apetece bailar un vals. ¿Quieren hacerlo sonar con ese estilo tan propio de ustedes? —pidió la dama respondiendo así al joven.

La orquesta dio entrada a la pareja y con una gracia espectacular los dos jóvenes se lucieron. Después de este baile durante una media hora la orquesta dejó de actuar sometiéndose a un relajado descanso. Cuando empezó de nuevo la música la puja por bailar cesó y cada cual se fue con su familia o amigas.

Ya entrada la noche. Casi a punto de terminar la fiesta, el joven caminaba de un lado a otro atendiendo a quien lo necesitaba, veía a la gente pasándoselo bien pero se recomía por dentro viendo a una preciosidad abandonada a su suerte, aburrida junto a sus padres. Pensó lo que pensó y se dirigió hacia donde estaba la dama.

—Buenas noches, de nuevo, señorita. He observado que desde hace un buen rato no ha bailado y ha permanecido junto a sus padres.

—¿Y eso es malo?

—No. Solo lo considero aburrido puesto que sabe bailar como los propios ángeles.

—Estaba descansando. ¿Puedo?

—Sí, claro, pero yo venía a preguntarle primero su nombre y después si quiere bailar conmigo.

—¿No se ha sentido satisfecho con el espectáculo que hemos dado?

—Si le digo la verdad, no. Por una buena obra no me pesa el ridículo que yo haya podido hacer. Pero con usted yo no me cansaría de bailar.

La madre, que disimuladamente los observaba, se giró hacia ellos.

—¿Señor De la Rosa, va todo bien?

—Señora, de maravilla, la colecta ha sido fantástica, su colaboración extraordinaria y como no, la simpatía de las jóvenes que han salido a solicitar una ayuda han desbordado todas las previsiones.

—Anda Lucía, no seas descortés con el joven y sal a bailar con él.

Ella un tanto sumisa a las palabras de la madre se levantó del asiento y salió a la pista.

—Señorita Lucía, ¿a quién tengo que darle las gracias por salir a bailar? ¿A usted o a su madre?     

La joven se echó a reír y preguntó:

—Señor De la Rosa, ¿con quién va a bailar usted, con mi madre o conmigo?

—Señorita Lucía, sería tan amable de dejar su guerra para otro día y hablar entre nosotros como dos seres civilizados.

Ya en el borde mismo de la pista cogidos para comenzar el baile se mezclaron con el resto de bailarines. Los corazones de ambos se agitaron y algo nuevo corrió por sus cuerpos quedando impactados el uno en el otro y hasta en algunas ocasiones las mejillas llegaron a rozarse. Varios fueron los bailes, llegando hasta el agotamiento.

—Señor, ha sido un placer bailar con usted pero estoy agotadísima y quiero regresar a la silla, junto a mis padres.

El joven aceptó su disculpa y la acompañó hasta su asiento.

—Gracias por ser tan amable conmigo, señorita Lucía. Le tengo que agradecer en todo lo que vale haberme aguantado como lo ha hecho. Espero que no se lleve de mí un desagradable recuerdo —se giró hacia donde estaba su madre—. Señora, buenas noches.

Ya estaba volviéndose cuando la voz de Lucía le dijo:

—Me siento halagada por sus palabras. También por tenerme en tan gran estima, y aunque yo haya sido la causante de dejar el baile quiero que sepa que ha sido por el cansancio. Desearía que aceptase mis disculpas ya que creo haber vivido una de las mejores noches de mi vida. Sí. Sí, así lo es porque quizás sin quererlo, he acaparado mucho tiempo al hombre más admirado del recinto. 

—Gracias por el piropo. Quizás joven, sea porque lo desconocido siempre es más atractivo que lo que se ve todos los días.

—No, a veces las mujeres nos fijamos en detalles que no se ven a simple vista y que sin querer hacen que nos sintamos atraídas por el sexo fuerte. Mire, no tiene importancia pero desde que vi sus ojos esta tarde no he dejado de pensar en ellos; no sé por qué me da la sensación de que los he visto antes y muy cerca de mí. Por eso no dejo de mirarle.

—Eso precisamente iba a decirle yo. Me da la sensación de que la he visto antes. Aunque por mucho que hago memoria no llego a recordar donde.

—Señor De la Rosa, ha sido muy agradable compartir con usted esta sustanciosa colecta. El trabajar a su lado con un fin tan benefactor me ha hecho creer en mi misma.

—Me alegro por usted, Lucía. Me alegro porque quizás algún día comprenda que las cosas no son como uno las ve. Espero que si alguna vez descubre en mí la osadía de haber servido a otra causa, sepa perdonarme y aliviar con su sonrisa mi desgracia.

El apuesto galán dio media vuelta y se alejó de ella con todo el dolor de su corazón. Siguió de un lado para otro y más tarde se reunió con el consejo para hacerle entrega de la cesta con el dinero recaudado. Por último, se acercó al lugar donde se encontraba Mercedes, su hermana.

—¿Señorita, sería tan amable de concederme el próximo baile? La he visto al lado de este joven y no sé qué parentesco tiene pero no la saca a bailar.

—No, no acostumbro a bailar con mi hermano.

—¡Ah! Es su hermano. ¿Entonces me lo concede a mí?

—Sí —dijo ella de buen grado poniendo de un lado su picaresca femenina, y de otro su abolengo como dama de la alta sociedad.

Él, más preocupado por no descubrir su lado oscuro, la llevó a la pista y se mezcló con los demás bailarines. Una vez en ella, mucho más tranquilo, quiso jugar un poco con su autoestima.

—¿Cómo me ha dicho que se llama?

—No le he dicho mi nombre.

—¡Ah! Es vedad. Como hoy ya he conocido a tanta gente no sé ni lo que digo ni lo que hago. Mi nombre es De la Rosa. ¿Y el suyo?

—Mercedes Selva.

—Bonito nombre. Usted me recuerda a una dama que conocí en Granada. Perdone que le diga eso y que la compare con alguien de otro lugar, yo soy oriundo de aquellas tierras.

—No sé quién será esa dama ni conozco a nadie de esa tierra, solo puedo decirle que soy de estas latitudes y que mis padres tienen una importante finca cerca de aquí.

—¿No será por casualidad la hacienda La Perdiz?

—No. No acierta usted una. La finca de mis padres se llama Los Álamos

—¡Ah! Si me parece que la he oído nombrar en alguna de las reuniones que he asistido al hospicio. Un señor del consejo es el dueño.

—Sí, mi padre.

—Ah, pues no lo sabía. Hablo mucho con él.

—Mi padre nunca me ha dicho que a las juntas del consejo asistían personas tan jóvenes.

—La verdad es que yo hace bien poco que asisto a las reuniones y el único contacto que tengo con él, desde que me presentaron, es el de analizar las cuentas y preparar alguna que otra fiesta. Por otra parte, no solemos hablar de nuestras familias.

—¿Granada, dice que es su tierra?

—Bueno, según me dijo mi tío antes de morir, que recién nacido mis padres me trajeron aquí. También ellos murieron antes, y yo, al fallecimiento de mi tío heredé sus tierras y fortunas.

—¿Qué bien? ¿No?

—No está bien que mis padres ya no estén. No está bien que yo desde bien pequeño tuviese que valerme por mí mismo. Tuve un hermanastro mayor que yo, y que por causas del destino también se lo llevó la difteria. Hubiese sido muy feliz de haber podido compartir con él todo cuanto nuestros padres dejaron. Yo, sin saber lo que hacer, tuve que vender lo que tenía en Granada. Entonces fue cuando conocí a la dama que antes le mencioné. Desde ese momento me olvidé del pasado y empecé a rehacer mi vida en este lugar.

La joven, embobada con la conversación, no decía nada, solo me miraba y miraba mi figura.

—¿Y hubiese compartido con su hermanastro la herencia?

—Claro. Mi ambición no llega más allá de ser un simple labriego. Mi hermanastro era hijo natural, como yo, de mi padre. Mi vida siempre se ha desenvuelto en el campo rodeado de caballos. A veces los animales nos dan lecciones de humildad; le digo esto porque cuando alguna madre natural no le quiere dar de amamantar a su hijo, otra madre lo acoge como tal. También me dedico al cultivo del maíz, cebada y trigo con el que alimento y protejo la cría de alazanes andaluces. Para vivir, no necesito nada más.

—Pues la mayor ilusión de mi padre es tener el rebaño de ovejas más grande de la región; no obstante, también cría algunos caballos. La extensión de su tierra es tan grande que también le permite emplear parte de ella para viñedos y plantaciones de hortalizas, con riego de varios pozos. 

—Eso es un verdadero lujo poder tener un padre con ambiciones, yo quizás eche en falta esa fuerza que dan los padres para la lucha.

Después de haber bailado unos tres bailes y haciendo un gran esfuerzo para no romper en carcajadas, el joven galán se despidió de ella.

Ya avanzada la noche, y viendo que poco tardarían en abandonar el recinto los asistentes, decidió buscar el sitio más oscuro del lugar y proceder a una pequeña transformación… Una calle más abajo, alguien con la cabeza cubierta por un sombrero oscuro y un pañuelo rojo que le cubría toda la cara, casi a ras de los ojos. La ropa parecía bastante usada y un revólver de los que usaban en América los vaqueros, atracaba a todos los transeúntes... Sobre los que no tenía compasión era con todos aquellos asistentes a la fiesta que no habían colaborado con la entidad. Fuese hombre o mujer.

Cuando calculó que ya quedaban pocos invitados en la fiesta abandonó el lugar y volvió a donde había dejado la ropa. Se cambió de nuevo y se colocó dentro del recinto, junto  la puerta de salida.

Aproximadamente unos diez minutos más tarde de haberse situado en aquel lugar salió por la puerta la familia de don Joaquín Montalbán Céspedes.

—Don Joaquín, señora, señorita. ¿Se marchan ustedes?

—Sí, es demasiado tarde. Buenas noches.

—Buenas noches. Que Dios les acompañe.

Ya habían cruzado el umbral cuando vieron venir a varios invitados corriendo. Un grupo de jóvenes que estaban en la puerta despidiéndose al verlos venir tan azarados salieron a su encuentro para interesarse por la causa.

—Señores… señoras, si salen ustedes de la fiesta para el centro de la ciudad no pasen por la rampa del presidio, en ella hay un bandolero que está haciendo su agosto.

Seguidamente se acercó al matrimonio y se ofreció a ayudarles.

—Don Joaquín, por favor le ruego que se espere aquí dentro unos pocos minutos. Voy a reunir un grupo de asistentes a la fiesta para que, formado el grupo, no se atreva el bandido a atacarnos. Yo conozco a esa gente, solos hacen destrozos pero una vez que se les planta cara son más cobardes que una simple cucaracha.

Con una rapidez espantosa reunió a diez matrimonios, entre ellos a don Julián Selva y su familia que salían a la puerta donde esperaba Lucía y sus padres. Una vez emprendida la bajada, el grupo vio llegar a toda prisa a un grupo de militares, que dieron el alto y explicaron el peligro que corrían.

—Señores militares, prosigan ayudando a aquellas personas que le pidan protección y  no se preocupe de nosotros; como verá, nos hemos percatado del peligro y salimos en grupo para disuadir al agresor.

Los militares siguieron su camino hasta el interior del recinto y el resto continuó hasta el centro de la ciudad donde la comitiva se dispersó en dirección a sus respectivas casas. El joven bandolero volvió a la muralla del mar para explicarle al personal voluntario lo que tenía que hacer y cómo dejarlo todo empaquetado para que los viandantes pudiesen circular libremente por la calle. Tras ello, y con mucho cuidado, cogió la ropa escondida en un agujero junto la balaustrada y salió por la otra rampa que había junto al hospital de Antiguones. Rápidamente se dirigió a las cuadras donde tenía el caballo y salió a galope tendido hasta las cuadras de la pequeña finca de su compañero Andrés. Con rapidez cambió de caballo y llegó a su casa poco antes que sus padres. Ellos llevaban la calesa y no podían ser muy rápidos. Solo le dio tiempo a quitarse la ropa y ponerse el pantalón que usaba para dormir. La careta ya se la había cambiado en la finca de su amigo.

Y es que su amigo y compañero Andrés Zavala, hombre de confianza de don Julián, por los muchos secretos y favores prestados e incluso trabajos realizados a personas que debían permanecer en el anonimato, había recibido en concepto de pago cinco fanegas de tierra para su uso personal en el lindero oeste. Andrés, como hombre inteligente que era, compró poco después otras seis fanegas más, junto a su lindero, a un vecino que se encontraba en precaria situación.

En realidad, lo que De la Rosa le contó a su hermanastra respecto a la finca, era verdad puesto que en ella, en la de su amigo Andrés, se cultivaba maíz, avena, trigo y cebada, que luego servía para la crianza de yeguas y caballos. También cuidaba dos cabras que daban leche y algún que otro cerdo por lo de tener embutido y companaje todo el año.

Andrés, desde hacía mucho tiempo, al contrario que los demás trabajadores, contaba con todas las tardes libres. Su ocupación principal, aparte de la siembra, era la cría de caballos de raza. Sus cuadras habían sido diseñadas de una forma muy particular. Estaban compuestas de una estructura cubierta de obra en la que individualmente solo había un caballo con un espacio abierto para que el animal tomase el sol, aire o lluvia. Luego, en dos cuadras separadas, tenía dos picaderos con dos sementales de los que se sentía muy orgulloso; uno lo empleaba para su hacienda y el otro para los vecinos que querían criar caballos de pura raza.

La afición a la cría de caballos del joven Juan José venía desde muy joven. Andrés, al ver que sus hermanos disponían de caballos para pasear por la finca, una tarde le dijo:

—Juan José, quizás esta noche nazca un nuevo potrillo. ¿Te gustaría ver semejante acontecimiento?  

—Sí, claro. Sería para mí una nueva experiencia.

—Ya sabes Juanjo que lo que nazca será para ti. Quiero que tengas un caballo como tienen tus hermanos.

Aquella noche, el animal parió. Una yegua fue la primera en venir al mundo y el segundo un caballo, cuál de los dos con mejor estampa.

—Juanjo, los dos son tuyos.

—Pero, ¿por qué van a ser los dos míos?

—Porque te dije que lo que tuviese la madre sería para ti.

Desde aquel día, el joven se ilusionó con aquellos animales y no dejó de visitarlos a diario. Jugaba con ellos y hasta de vez en cuando le daba algún que otro biberón.  

Cuando fue el tiempo de domarlos, Andrés enseñó a su amigo a hacerlo. En un principio los montó al más puro estilo indio y cuando ya lo hacía con normalidad, les colocó la silla. Durante los primeros días estuvieron nerviosos. Después de toda una semana de ensillarlos todos los días, se acostumbraron a ello. Los montaba como quería y les enseñó a obedecer con un simple silbido, les hablaba suavemente sobre las orejas y hasta parecía que le entendían.

Durante tres años, Andrés y Juan José hicieron con los animales una verdadera obra de arte. No solo con estos dos sino también con otro que había recogido de la manada, anteriormente. Los dejaban libres por el campo y, según el tono del silbido, acudía uno de los tres. Si era muy urgente la necesidad de montarlo empleaba un sonido muy diferente y rápidamente acudía. De igual manera si necesitaba ayuda con otro silbido, el caballo se defendía con sus patas e incluso con la boca.

Pero volviendo a los últimos acontecimientos, el joven bandolero se echó sobre la cama y nada más hacerlo escuchó la llegada de su familia. Poco después llamaron a la puerta de la estancia.

—¿Quién... quién es?

—Soy yo, tu padre. ¿Puedes bajar a desenganchar la calesa y meter los caballos en la cuadra? Vengo reventado y no me encuentro en condiciones de hacerlo.

—Sí, enseguida bajo.

Al pasar junto a su familia, mientras se pasaba el dorso de la mano por los ojos y dando la sensación de haber estado dormido, dijo la hermana:

—Julián, has visto qué galán más guapo me ha cortejado esta noche.

—Sí, pero no te hagas ilusiones hermanita.

—Anda... Calla, tonto.

El joven aligeró el paso y se fue hasta la calesa haciendo un gran esfuerzo para no reírse a carcajadas. Y después de haber realizado la faena encargada por el padre, se metió en la cama y boca arriba, pensando en Lucía, quedó dormido.

Al día siguiente, ya por la tarde, marchó más temprano que nunca a la ciudad con la intención de patear una calle y buscar en ella una vivienda. La recorrió de arriba a abajo varias veces hasta que por fin, ya cansado y viendo que la hora de entrar a clase llegaba, encontró la deseada. Era la última de todas, un espacio de dos viviendas la separaba de las otras. Eso sí, era una verdadera mansión. Miró disimuladamente para ver si la localizaba a ella pero no pudo ver nada. Cansado de dar vueltas se fue a clase donde estuvo más tiempo pensando en ella que en los números. El profesor se dio cuenta y se lo recriminó varias veces. A la salida de clase volvió de nuevo al lugar. Esta vez hubo más suerte. Allí estaba la joven dama.

—Señorita Lucía, ¿qué tal? Me alegra mucho verle. ¿Se encuentra usted bien?

—Muy bien. Tal vez un poco cansada, ya sabe que trasnochar desgasta un poco —dijo la muchacha riéndose al mismo tiempo que se cogía al brazo de una de las amigas que le acompañaban.

—¿Se dirige a su casa?

—Sí.

—¿Les importaría que las acompañe?

—Puede usted hacerlo, aunque ya estamos cerca y no puedo demorar más tiempo la llegada. Mi padre es muy puntual con ese tema.

—¿Podría hablar con usted un momento? A solas.

—¿Tan importante es?

—Sí, es muy importante.

—Queridas amigas, si no os importa nos despedimos aquí. Hasta mañana.

—De acuerdo Lucía, mañana nos vemos.

Las dos amigas que la acompañaban se alejaron del lugar dejando a la pareja sola. Los dos jóvenes se miraron el uno al otro sin saber quién de los dos arrancaría primero. Cuando quisieron hacerlo lo hicieron los dos a la vez. La situación terminó en una sana y feliz risa.

—Señorita Lucía, desde la primera vez que la vi no he podido dejar de pensar en su belleza. Su sonrisa, su voz agradable y señorial, su exquisitez en el vestir y su forma de andar dice mucho de usted… no digamos al bailar. Todo eso ha generado en mi subconsciente una forma muy particular de perturbar mis sueños. 

—Caballero, no entiendo lo que acaba de decirme puesto que solo nos conocemos de la verbena de anoche.

—Perdone señorita. Lleva usted mucha razón, quise decir que anoche no pude dormir. Pero, si le digo la verdad, parece que la conozco desde hace mucho tiempo.

—Que cosa más curiosa a mí también me ocurre lo mismo, parece que lo he visto anteriormente. ¿Por casualidad fue usted a la fiesta que se celebró hace muy poco tiempo en Los Álamos?

—No, allí no estuve, no me invitaron. Solo conozco a don Julián de la casa de Misericordia.

—Pues yo diría que sus ojos los he visto en otro sitio.

—No lo sé señorita, solo sé que mi atrevimiento me lleva hasta la necesidad de pedirle que sea condescendiente conmigo y me conceda el privilegio de que pueda hablar con usted más a menudo.

—Señor, ¿es De la Rosa como se llama?

—Sí. Así es como me llaman.

—Señor De la Rosa, ¿no cree que es un poco atrevido por su parte pedirme tal merced cuando solo nos conocemos de haber bailado los dos, cuatro bailes?

—Señorita Lucía, la vedad es que no sé en realidad qué me sucede. Nunca antes me había ocurrido cosa así. No duermo, no descanso y siempre que cierro mis ojos su cara angelical me desvela. No sé lo que es.

—Señor De la Rosa, no sé en qué mundo vive. Lo que si le rogaría es que despierte del sueño en el que está inmerso. Yo, apenas lo conozco, no sé quién es, ni tampoco si tiene familia. No sé nada de nada de usted.

—Es vedad, señorita Lucía, soy una persona bastante rara, camino por la vida solo y sin argumentos que realcen mi existencia. Conozco a personas que creo que me van a tender la mano y con el trabajo que eso cuesta; un poco más y me descalabro. Pero, aunque soy como soy, mis intenciones son buenas y juro por mi honor que en usted veo esa cándida flor que a los corazones sensible enamora.

—No sé, no sé. Usted tiene una forma de decir las cosas... que me da miedo.

—Señorita Lucía, no debe de tener miedo de mí, yo soy incapaz de matar a una mosca; jamás haría daño a nadie aunque en ello me fuera la vida. Procuro siempre que puedo ayudar al necesitado y como vos es tan distinguida, creo veros, también necesitada de ese amor que no llega.

Al escuchar estas últimas palabras la dama se echó a reír a carcajadas. Los dos se miraron a los ojos durante unos segundos.

—Señor De la Rosa, me ha hecho reír como hacía tiempo que no lo hacía. Muy a pesar mío tengo que dejarle. Ya he sobrepasado la hora de llegada a casa. Mi familia enseguida se pone nerviosa. Ya sabe los tiempos que corren.

—Yo le comprendo, y al mismo tiempo admiro a su familia. Si en casa hubiese una flor como vos también sería motivo de preocupación por mi parte —ella, sonriendo el piropo de su admirador, se puso tres dedos en los labios y le lanzó al aire un beso—. Señorita Lucía, con ese a pesar suyo y el beso al aire me ha dado esperanzas para intentarlo de nuevo. ¿Podría verla mañana?

La joven volvió a sonreír y salió corriendo hacia su casa. Llamó a la puerta y casi de inmediato abría la criada. El joven galán permaneció unos segundos mirando la mansión. Era grande y señorial, tenía a todo su alrededor una valla cuya parte delantera era de obra con hierros artesanales formando figuras, y ya en la parte trasera donde perdía la estética la valla era más simple y convencional. Los pilares estaban cogidos al suelo con obra y cerrada al paso por una espesa tela metálica. Giró para marchase pero en ese momento le llamó la atención la llegada de un carruaje desde el que descendieron cuatro señores muy bien vestidos. Llamaron también a la puerta. La forma de llamar desde fuera de la verja era tirando de una fina cuerda de cáñamo que al movimiento de esta hacía sonar una campana en el mismo pórtico de la entrada a casa. En esta ocasión abrió personalmente don Joaquín Montalbán.

La curiosidad pudo más que otra cosa y el joven tomó una irremediable decisión. Tras dar un rodeo, saltó la valla por el punto más alejado de la puerta. Una vez al otro lado, vio que en un ventanal de la vivienda se encendía una luz. Se acercó con precaución y llegó a tiempo para ver a la doncella encender otra lámpara más de petróleo. La estancia estaba amueblada con una mesa de roble, más bien tirando a oscuro; también una estantería del mismo color que cogía todo un paño de pared. Se veía bastante poblada de libros dando la sensación de que eran libros de leyes, y en el resto de las paredes se destacaban algunos cuadros de pintura al óleo. Sobre el techo, destacaba por su robustez, una enorme lámpara de doce brazos, quizás para encenderse en ocasiones muy particulares. También completaba el mobiliario seis sillas y una vasta butaca de piel.

Mirando por el fino visillo de la cristalera, el joven pudo ver a don Joaquín invitando a sus contertulios a sentarse. Después de una breve charla, el anfitrión se levantó de la mesa y se fue hacia uno de los cuadros que había frente la ventana. Abrió este como si fuese la tapadera de algo y vio una caja fuerte. Eso sí, como se colocó de manera que los contertulios no pudieran ver la combinación le dejó el espacio libre para que el joven bandolero la pudiese ver. Después se giró sobre sí mismo y regresó con unos papeles en las manos. Era sin lugar a dudas una caja fuerte muy parecida a la que su padre tenía en la hacienda.

Don Julián, tras revisar los documentos, se los entregó a los visitantes para que ellos los leyeran. El joven e infiltrado galán intentó arrimarse lo más posible a la cristalera para oír lo que hablaban pero le fue casi imposible como tampoco leer sus labios por la posición en la que se encontraban los individuos. Durante el rato que estuvo observando a los allí reunidos, no pudo sacar nada en claro y decidió regresar a su casa.

Al día siguiente, después de las clases, se dirigió de nuevo a esperar a la dama en el mismo sitio de la tarde anterior. Su ilusión por verla era tan grande que aunque no tardó mucho en aparecer, cuando la vio, su corazón se aceleró. Ella, al verlo, les dijo algo en voz baja a sus amigas, que se despidieron dejándola sola frente al muchacho.

—Hola, preciosa dama, no sabe lo feliz que me siento disfrutando de su presencia. Aunque la luz del día se acabe y el sol deje de alumbrar, tengo la sana impresión de que sus ojos me servirán de guía, de que la luz que desprende su Alma alumbrará con creces la caída de la tarde.

—Gracias, señor De la Rosa, por su singular piropo. Me da la sensación de que es usted un guasón empedernido.

—No querida dama, lo que le he dicho puede aceptarlo como el sentimiento más humilde que brota de mi corazón.

Y seguían parados uno frente al otro. Las miradas hipnotizaban sus ojos y sus corazones vibraron con tanta fuerza que la voz era incapaz de romper tanta armonía. El galán, que no había dejado de mirarla, con unas agónicas palabras le pudohaceruna pregunta:

—Señorita Lucía, ¿tiene que recogerse ya o puede dar un paseo con este humilde servidor? 

—Aunque le comenté a mi madre que llegaría un poco más tarde, no es mucho lo que puedo alargar.

—Muchas gracias, es un detalle por su parte recibir esa pequeña esperanza.

—¿Tan mala persona se piensa que soy?

—No. Eso nunca ha pasado por mi mente. Solo que como ayer le pregunté si la podía ver hoy y su respuesta fue salir corriendo, pensé que solo la idea de salir conmigo le pudo producir miedo.

—No... Es usted un hombre muy agradable. Le diré, si quiere, lo que pienso de usted.

—¿Y qué piensa su señoría de mí?

—Que es simpático, agradable, varonil. Solo que a veces dice las cosas de una manera poco común, creo que eso hace a las personas a las que usted se lo dice, que se sientan un poco contrariadas. También deja flotar a su alrededor un aire de misterio que no deja clara su identidad. ¿Quién es usted y qué hace en una tierra que no es la suya?

—Querida dama, a veces pienso que yo tampoco sé en realidad quién soy. De que no soy de esta tierra tampoco me atrevo a decir que es cierto. Yo, según el documento que da fe en donde nací, pone en Cartagena. Desde bien pequeño trabajé y aré la tierra de mi familia; que quiere que le diga… más como no se hacer otra cosa, desde hace bien poco hago lo que puedo por ayudar a quien me necesita —desvió la mirada de ella y mirando al espacio abierto, dijo—. Aunque no tengo riquezas ni bienes que me hagan persona importante tengo unas manos fuertes en las que muchos de esta tierra suelen apoyarse. Lucho como el primero por la desigualdad y no escatimo esfuerzos ni sacrificios por ayudar a quienes me necesitan. Lo que tengo es gracias a mi trabajo. Trabajo, si es necesario, las veinticuatro horas del día.

Ella, anonadada por el sutil relato, quedó atónita. Seguidamente, la pareja anduvo por algunas calles cercanas…

—Señorita Lucía, es verdad y no le engaño que en las noches de soledad, que son muchas, me pregunto quién soy, de dónde vengo y a dónde voy ¡No tengo respuesta! Si le digo la verdad, en mi habitación boca arriba en la cama, cuando llega la noche y me invade la soledad más profunda, mi subconsciente me dice una frase muy confusa: «La luz se va poco apoco y con ella, de igual manera el sueño, y con ese sueño nuestra vida». Al día siguiente cuando me despierto, cuando la luz entra a raudales por la ventana, vuelve a mí la tranquilidad, y vuelvo a decir: «Gracias Dios mío por darme una nueva oportunidad, procuraré no defraudarte».

—Señor De la Rosa, no se ría de mí, ha hablado y hablado para confundirme. No le he entendido nada de lo que me ha dicho. Usted sería un buen político. Sigo sin saber quién es usted, ni lo que quiere. Regresemos a casa —respondió algo contrariada.

—Temo que mi explicación no haya sido lo suficientemente clara para usted, pero si no le importa mañana puedo intentar aclarárselo mejor.

Ella lo miró un poco aturdida y sin decir nada más volvió a la calle donde vivía.

—Lucía, de aquí hasta su casa tengo la obligación de convencerla de que me interesa usted y no sus riquezas, si es que las tiene. Yo, para ser rico, solo me basta con quererlo. Lo tengo al alcance de mi mano y, sin embargo, la mayor riqueza que puede sentir un ser humano es en un principio, sentirse acariciado por su mirada, por sus labios besado y por su sonrisa embriagado. Después en otro grado y a diferente altura, sentir la brisa de nuestro mar Mediterráneo… de vez en cuando percibir en los ojos esa alegría y esa sonrisa, ese amor que nace del corazón cuando tú le has brindado con tu ayuda lo más grande y mejor del ser humano. Eso para mí es riqueza.   

Ya, a muy pocos metros de la puerta de entrada al jardín, ambos se pararon y él le cogió la mano y, casi temblando, le preguntó:

—¿Mañana puedo verla? Le aseguro que no me iría de su lado. Me encuentro tan bien.

—Si vos queréis así será. A pesar de sus volátiles palabras no me desagrada salir con usted. Mañana le agradecería verle un poco más temprano.

—Podría estar a las siete donde quiera. Más temprano no puedo. Salgo a esa hora de clase.

—¿También estudia? De acuerdo. Me vale. A esa hora le espero en la puerta del taller de costura donde trabajo.

—¿Usted también trabaja? Será que nos hemos vuelto todos locos. A mí, a parte de mi trabajo, me interesa aprender números y letras para no ser un lego.

—Sí, como todo ser humano trabajo desde muy jovencita, allí aprendí a ser costurera y allí di mis primeros pasos como sastre. Hoy sigo allí trabajando.

—Si me lo permite, ¿dónde tengo que recogerla?

—Frente al ayuntamiento. En la Subida a las Monjas, número 2.

—Señorita Lucía, le deseo que disfrute de una buena noche en compañía de sus padres —le dije dándole un suave apretón en la mano.

Aquella noche, cuando el muchacho llegó a casa casi no tenía ganas de cenar y cuando llegó a la habitación apenas si tenía sueño. Solo tenía presentes aquellos ojos azules que parecían estar clavados en los suyos.

Ya por la mañana, durante el trabajo, el joven estuvo bastante escéptico e incluso fuera de su sitio. Andrés se percató de ello y con una sonrisa en los labios le dijo:

—Juanjo, qué malo es enamorarse. Te veo fuera de lugar.

—No seas tonto Andrés, yo no estoy enamorado.

—Anda jovencito, como si yo no supiese lo que es eso. Te recuerdo que también he sido joven.

Aquella tarde salió rápidamente de clase y se dirigió, casi corriendo, al lugar de la cita. Llegó unos minutos antes de que saliese la dama. Allí había varios jóvenes esperando a sus novias u esposas; algunos de ellos le miraron, quizás preguntándose a qué dama esperaba el desconocido. No habían pasado cinco minutos cuando empezaron a salir las costureras. Algunas salían en grupos de dos o de tres y seguían su camino a casa, otras, se dirigían a los muchachos que esperaban. Nuestro joven, al ver que no salía su adorada dama, se puso nervioso e incluso pensó por unos segundos, que se había burlado de él. Más cuando la vio aparecer por la puerta su alegría se desbordó. Ella, acompañada de sus amigas, se dirigió hacia donde estaba el ahora bandolero en la sombra.

—Buenas tardes —dijo sin miedo, cuando estaba próximo a ellas.

—Buenas tardes —respondieron las tres a una.

—De la Rosa, quiero presentarles a mis amigas —dijo Lucía sonriendo.

—De la Rosa me llamo, como habéis podido escuchar a esta preciosa dama, vuestra compañera. No es menester deciros que estoy a vuestro servicio.

—Mis amigas son Lucrecia y Fortunata.

—Encantado de conocerlas. Las flores en su conjunto dan belleza y color, una es preciosa, más de dos forman un ramo, y ustedes que son tres, yo las consideraría otra cosa. Un vergel.

—Muchas gracias —contestaron sonrientes al unísono.

—Bueno, queridas amigas, mañana nos vemos —apostilló Lucía a sus amigas con una sonrisa de lado a lado de la boca.

Los dos juntos permanecieron durante unos segundos viendo alejarse a Lucrecia y Fortunata.

—¿Dónde vamos? —preguntaron los dos al mismo tiempo, como si se hubiesen puesto de acuerdo. 

—No sé. Quizás al muelle que está cerca. A mí me gusta ver el agua y los barcos. ¿A ti no? —preguntó Lucía.

—A mí también me gustan aunque yo sea de tierra adentro, siempre me ha seducido navegar en un barco, ver las olas y bañarme en el mar.

—¿Bañarte en el mar?

—Sí, introducirme en el agua pero solo hasta la cintura. No sé nadar.

Ella se echó a reír.

—Pues si no sabes nadar, métete amarrado porque hay mucha agua y muy mala mar.

El joven, comprobando la guasa de la dama, le preguntó:

—Señorita Lucía, ¿usted sabe nadar?

—Sí y bastante bien. Desde bien pequeña mis padres me enseñaron a desenvolverme en el mar.

—A mí también me gustaría aprender.

—Seguro que a su edad no le da miedo.

—Señorita Lucía, hay pocas cosas en la vida que me den miedo. Se lo confieso de verdad. Si le digo lo que siento referente al miedo no tengo más remedio que reprimirme porque a mi edad solo me dan miedo tres o cuatro cosas nada más. Respecto a lo de aprender a nadar, si tengo una profesora como vos, difícil será que me dé miedo. 

—Como soy un tanto curiosilla, ¿me podría enterar de esas pocas cosas que le dan miedo?

—No sería una buena idea que usted se enterase de mis debilidades.

—Ande, no sea cruel conmigo y cuénteme. Le prometo que no se lo diré a nadie y tampoco me voy a reír.

—Querida dama, solo le voy a contar dos debilidades mías, le ruego no insista en las otras dos porque no se las voy a decir.

—Bueno, si solo me dice dos ya me faltan menos para enterarme. Qué remedio me queda.

—Que conste que presionado por su curiosidad le diré que uno de mis miedos es que un día de estos yo le pida que sea mi novia y usted me diga que no. El otro es, que me dé usted un beso —tras tales palabras, se quedó mirando los ojos de la muchacha y vio que en aquellos momentos eran mucho más intensos que el azul del mar.  

—Si quiere saber la respuesta no debe de esperar mucho tiempo. Yo ya estoy dispuesta a responder.

—Lucía, ese es mi miedo, no conociéndome como no me conoce. No sabiendo nada de mi vida. Si apenas hemos salido un día y ya tiene la respuesta dudo mucho de que sea la que yo espero.

—¿Y qué respuesta espera, De la Rosa?

—La más sencilla de todas y la que más miedo me da. Que me diga que no.

—Y si eso ocurriese, ¿qué haría usted?

—No lo he pensado todavía porque no le he pedido tal parecer. Quizás me tirase al mar para purgar mi pecado.

—Y no le da miedo… no sabiendo nadar.

La miró de nuevo a los ojos y estrechándole las manos, tras unos segundos de silencio, le dijo sonriendo:

—Quizás no sea este el momento más adecuado ni el lugar mejor escogido. Tendré primero que aprender a nadar. ¡Ah! Tampoco soy muy romántico aunque me gusta jugar con las palabras. El verso me encanta porque rima la palabra con el sentimiento al igual que agasaja o maltrata, según el momento en que se haga. Pero, en este momento en que me juego tanto… en que mi sueño se engrandece, me da miedo pedirle nada.

V. La declaración de amor

—Esa pregunta, querido amigo tienes que hacerla. Si no la haces, nunca sabrás mi respuesta.

—¿Puedo atrasarla?

—Sí, claro. Pero, ¿qué va a conseguir con ello? Alargar más su agonía. Yo ya sé, como le he dicho antes, la respuesta. Soy una mujer muy femenina y compasiva. No tiene por qué temerme nadie.

Aún tenía sus manos cogidas, las de él empezaban a sudar y hasta las piernas parecían que de un momento a otro iban a arrancar a temblar.

—Señorita Lucía, es usted la luz que alumbra mis noches y atormenta mis días. Sus labios, aunque nunca me han besado, parece que lo hacen constantemente; su sonrisa me acompaña a todas partes igual que el sentimiento de hacerla mía. Me da miedo el poder besarla y acariciarla de noche y de día; poder comérmela poquito a poco en bocaditos pequeños.

Las manos de ambos se apretaron con fuerza y parecía que a los dos el alma se les salía por la boca.

—Señorita Lucía, ¿le gustaría a usted ser mi novia?

Ella, presa de una nebulosa, acercó su cuerpo al de él, cerró sus ojos esperando un beso que no tardó en llegar. Sus labios y los del muchacho se unieron sin replicar una sola palabra, mientras ambos cuerpos seguían temblando. Después de unos segundos de silencio por ambas partes, con la moral muy alta y el corazón encogido por tanta grandeza, cogidos de la mano, pasearon junto al cantil de muelle; después de miradas a los ojos en silencio, sin querer romper aquel embrujo, siguieron andando hasta cerca de su casa.

—Señorita Lucía, no sé qué decir para no romper este encanto. Usted me ha dado la esperanza de renacer a la vida. Usted me tiene a su merced y yo soy algo suyo. Estoy dispuesto a ser su más fiel servidor. Temo separarme de vos esta tarde, porque mañana no sé si lo vivido será realidad o sueño. Hoy, escondido tras la mirada de amante fiel, saboreando las mieles de tus labios y con el regocijo de quien se siente amado; te pido que no digas nada y guardes tus reproches para mañana, haciendo que al menos esta noche sea una noche de gala.

Ella, sobre una nube de esperanzas vivas, presa del encanto varonil con que su galán se exhibía, dejada llevar por su ego de mujer amante, ante la negativa de decir algo, se acercó a él y le dio un beso volátil y rápido, tras el que salió corriendo hacia su casa. Ya en la misma puerta de su vivienda se giró un poco sobre sí y saludó a su enamorado con la mano derecha.

Aquella noche fue casi imposible para el muchacho conciliar el sueño. Sobre la cama, mil vueltas dio y siempre en sus labios notaba la caricia febril de otros labios. Y si la noche fue mala, el día fue peor. En ningún lado estaba a gusto y solo deseaba que pasasen las horas para poder encontrarse de nuevo con su amor. Sin apetito, apenas si comió. Las horas no pasaban y hasta a clase se fui con tempranera. Cuando salió, lo hizo como un alma en pena; corrió hasta la subida de las monjas y esperó seis, siete u ocho minutos… Una eternidad hasta la salida de la joven y bella muchacha. Ambos se cogieron de la mano y volvieron a recorrer las calles de la ciudad. El encanto seguía preso en sus corazones y una nerviosa timidez, expresada por ambos, engendraba nuevas esperanzas. Y es que ambos se decían frases bonitas que ayudaban a la nueva relación. De vez en cuando, en alguna de aquellas callejuelas que estaban casi en penumbra, se daban un beso y se juraban eterno amor. Así transcurrió una semana.

Era lunes, el cielo parecía despuntar en tormenta y a la puerta del taller de modistas esperaban los de siempre. Las mujeres empezaron a salir y cuando ya no quedaba nadie el joven enamorado se digirió hasta la puerta pero comprobó que estaba cerrada a cal y canto así que salió corriendo hasta alcanzar a una de las últimas damas.

—Señorita, por favor. ¿Sería tan amable en decirme si Lucía Montalbán ha asistido esta tarde al taller?

La dama, con una sonrisa en los labios, le contestó:

—Señor, dicha dama, compañera mía en el trabajo, igual que sus dos amigas, no ha asistido. La jefa ha preguntado si sabíamos algo de ellas y nadie le ha contestado.

—Gracias señorita, ha sido muy amable.

Dio media vuelta y se fue para la puerta de su casa. Caminó de arriba para abajo pero no consiguió ver nada. El tiempo pasaba y hasta se oscureció, las luces de la casa se encendieron y el muchacho, totalmente hundido, con el alma negra y oscura como la noche, dejó el lugar y regresó a casa.

Al día siguiente, no muy tranquilo, volvió a la puerta del taller. De nuevo, vio salir a las amigas y les preguntó:

—Por favor, señoritas Lucrecia y Fortunata, ¿serían tan amables de decirme si ha venido a trabajar Lucía?

—Sí ha venido, señor De la Rosa. No tardará mucho en salir —dijeron ellas riéndose y aligerando el paso. No esperaron a recibir las gracias.

Salieron algunas más y entre las últimas, la bella Lucía. Al verla, la cara del joven tornó en alegría, pero cuando se acercó a ella, notó que algo no iba bien.

VI. La ruptura

—Hola, mi amor. ¿Qué te pasó ayer?

Ella, con el índice de la mano derecha me hizo señal de silencio. Su cara estaba blanca y al parecer no podía articular palabra alguna. Le señaló con el mismo dedo hacia donde debían ir, y su mirada perdida le hacía vaticinar al joven galán que algo grave ocurría. Ambos recorrieron un buen trecho sin hablar y cuando estaban a pocos metros del mar e ella le cambió el semblante.

—Lucía...  —no le dejó terminar la pregunta.

—Señor, mi corazón me mataría si yo le dijese a usted que no le quiero. Nunca me perdonaría tal traición. Tampoco sabría perdonarle a usted si me dejase por otro amor… Sus ojos, esos que con tanto amor me miran y que antes de ahora yo también amé, sin saber dónde ni por qué... —dejó de hablar unos segundos depositando sus ojos en las olas del mar—. Señor De la Rosa, por motivos familiares… Bueno, no es por eso… En realidad, alguien fue con el cuento de lo nuestro a mis padres. Creo que de momento debemos dejar de vernos. Mis padres me han puesto pena a la vida. Bueno... tampoco es eso sino que me han amenazado con no dejarme salir a la calle si persisten nuestros encuentros. A pesar de que le conoce mi padre del hospicio y mi madre de la verbena, no lo consideran hombre que me pueda interesar.

—Señorita Lucía, la he comprendido perfectamente. Usted siente hacia mí lo mismo que yo hacia su persona. Somos dos seres que nos queremos y al mismo tiempo buscamos nuestra felicidad pero alguien se opone a ella. Siento de veras haberle puesto en este grave aprieto. Hasta ahora no había comprendido que entre los seres humanos, para quererse, hacía falta estar integrados en un estatus social. Yo creía que solo el corazón era el único que podía dictaminar cuándo y a quién puedes amar. Estaba equivocado. Pero, en fin, los sueños se rompen en un abrir y cerrar de ojos. Si usted lo quiere así, así será. Yo dejaré el tiempo pasar y esperare. Mi amor ha sido sincero y de verdad, tal vez me ha faltado un poquito de espera como yo presagiaba pero el tiempo lo dirá.

Ella, igual que él, sucumbió ante la vil tortura. Ahora los dos miraban el mar que empezaba a tornarse oscuro.

—Señor De la Rosa, no era este el final que yo deseaba ni tampoco que el miedo que usted tenía fuese a nublar nuestros sentimientos. Me siento dolorida por el daño que le pueda hacer y al mismo tiempo, compasiva de mí misma, porque por mucho que yo quiera olvidar ya no será lo mismo. Mi primer amor y mi primer beso siempre irán conmigo.

—Señorita Lucía, no sé si reír o llorar, no sé qué decir a todo esto. Lo de sus padres es una decisión muy personal y quiera Dios que no les castigue por el daño que nos han hecho a los dos. Quiera Dios que usted se case con alguien que tenga prestigio y don. Yo para usted quiero lo mejor, y de igual manera le digo que si alguna vez se encuentra en apuros, búsqueme.

—Sigo sin saber dónde vives, quién eres y adónde vas. Tu nombre bien poco me dice y eso me da qué pensar, no porque de ti no me fíe sino porque le doy la razón a mis padres con sus argumentos.

—Señorita Lucía, aún es pronto para tener esa respuesta que me pide, el tiempo pasa rápido y veloz. Creo que sus padres estarán preocupados por la tardanza y no quiero ser motivo de discusión. De vez en cuando visito el hospicio y sé que las monjas me darán tu mensaje si me necesitas, sé que no soy necesario. Pero con estos tiempos que corren eso nadie lo puede saber. Si quiere tomar un buen consejo le diré que no se fíe de nadie ni de nada, porque quizás el supuesto duende esté en su propia casa. ¡Ah! Se me olvidaba, detrás de mis ojos hay un misterio. Ese misterio lo llevaré siempre conmigo. Búsquelos si los necesita porque será la única referencia que tendrá para poder encontrarme. 

Hablando como iban hablando los dos, se dieron cuenta de que habían llegado a casa.  Sin más preámbulos, él le besó las manos y con un hasta luego ahogó su coraje. Ella bajó su cabeza hacia el suelo y no dijo nada. Dio media vuelta sobre sí misma y se dirigió triste y meditabunda hacia su casa. El joven galán no quiso darles a sus padres la satisfacción de que le viesen arrastrándose por el suelo pidiendo una explicación. Así que giró con impulso sobre mí mismo y abandonó el lugar. Al regreso, sobre su caballo, el misterioso joven saboreaba la bilis que emergía hacia su garganta, con el pensamiento puesto en ella, la dama de sus sueños. Triste fue la despedida, como triste se hacía la agonía; el sueño roto de dos vidas que se ahogan tras la fantasiosa ridiculez de una norma. Desolado, regresó a la habitación de la hacienda y sin cenar se acostó. La noche fue larga puesto que no pegó ojo. A la mañana siguiente, demacrado y sin ambición, se levantó de la cama, y como un autómata se dirigió hacia la cocina. Apenas sí tomó algo; después, en compañía de Andrés, se dirigió al tajo.

Pasaron varios días en los que el joven no era ni su propia sombra. Andrés le observaba pero no decía nada. A veces, incluso, lo miraba y se reía, hasta que, ya sin poder resistir más la tentación, le comentó:

—Sabes, amigo Juanjo, que estos días atrás me has tenido preocupado.

—¿Ya no?

—No, ya has salido del bache. Te lo noto en tu voz y en el semblante.

—Gracias querido amigo. En mi subconsciente me daba cuenta de que alguien velaba por mí. Pero todavía no estoy bien.

—No me engañes, Juanjo. ¿Ha sido un desengaño amoroso? —en ese momento se echó a reír y haciendo un movimiento afirmativo con la cabeza siguió trabajando—. Escúchame lo que te voy a decir. Levanta la cabeza y no seas tonto. El amor es una enfermedad muy común. Yo diría que bastante singular. Lo das todo por él, hasta la vida si es preciso, sin esperar recompensa. Pero, cuando por cualquier cosa, sales de él, la herida que deja te marca para siempre. A no ser que, como un viejo amigo mío dado a dar consejos, en una de sus visitas a casa, después de haber fallecido mi esposa, me dijo: «Andrés, no malgastes el tiempo en esperar su vuelta ni recompensa alguna por tu sufrimiento, no laceres más tu herida pensando en lo que te falta. Da por bien, lo bueno que has tenido y olvida tu desdicha. Procura romper las cadenas que te atan al pasado para asirte con fuerza a tu presente, que de momento es libre».

—Andrés, qué buen amigo eres. No sé cómo valorar tu constante ayuda.

—Juanjo, ¿por este pequeño percance has dejado de investigar tu rosa de fuego? —preguntó, tal vez para olvidar el tema.

—Sí, no he vuelto a saber nada, lo tengo todo abandonado.

—Pues querido amigo, no debes de dejar a un lado lo que de verdad en estos momentos te interesa.

Varios días más le duró su abatimiento pero como Andrés era un hombre muy inteligente había sabido hurgar en su herida y en el momento justo. Pero lo cierto es que en la academia seguía progresando a buen ritmo. De vez en cuando salía por los caminos a cazar a algún incauto; después del desastre amoroso, su furia era implacable y trataba a los asaltados groseramente, llegando incluso a enfadarse consigo mismo por ser tan irresponsable.

Andrés le seguía mostrando su apoyo, intentaba mitigar ese pesar. Así, haciendo caso a su buen amigo, algunas noches después de la academia visitaba tascas y tugurios donde los indeseables de la noche planeaban cualquier asalto. Y camuflado tras unos pequeños retoques de pintura en la cara (que Andrés le había enseñado), se desenvolvía entre tanto facineroso como pez en el agua, parecía ser uno más entre ellos pero con la sola condición de que solo los observaba para saber quién era cada cual, con quienes se juntaban y los trabajos que realizaban.

También los sábados y domingos el joven bandolero solía ir a lugares de ocio donde la alta sociedad camuflaba su tiempo con fiestas y vicios de otra índole.Allí también las miserias humanas se ponían al descubierto a la hora de criticar a alguien o confabular alguna maldad con el objeto de que algún señoritingo dejase al descubierto su verdadera identidad.

VII. La confabulación

Un sábado, ya avanzada la noche, Juan José, el bandolero de la Rosa, escuchó una conversación entre dos militares que atrajo su curiosidad.

—No te estoy engañando, compañero. Mañana nos espera un buen día si Dios no lo remedia. Empezaremos a primera hora visitando al fiscal del Tribunal Supremo, que curiosamente no ejerce en la actualidad porque ha sido suprimido este estamento por orden de la reina. El jefe tiene notificación de que se está preparando una revuelta en Cartagena. Tenemos que intervenir toda la documentación que tenga y si es preciso detenerlo a él. Después, a unos cuantos más.

—Míralo, tan callado y pulcro. Nadie lo diría.

—Según mi jefe, es el segundo de Espartero. Antes, príncipe de Vergara y ahora un traidor.

Tras escuchar estas palabras, el joven, debido a la hora que era y sabiendo que el fiscal del Tribunal Supremo era quien era, no esperó más tiempo y marchó lo más aprisa que pudo para la casa del fiscal. Saltó la verja por la parte más oscura y con un pequeño machete que llevaba escondido en la bota forzó la ventana que era de guillotina. Entró y fue derecho al cuadro donde estaba la caja fuerte que, por cierto estaba abierta, y sacó todos los documentos que había dentro. Se marchó rápidamente, no sin antes dejar una simple nota sobre la mesa: «Vienen por usted, señor fiscal».

Ya en su habitación, el muchacho repasó, documento por documento, todos los sustraídos. Eran bastante comprometedores; en ellos se reflejaba la orden expresa desde Burgos para realizar levantamientos ciudadanos con el objeto de promover una sublevación contra la Corona.

A la siguiente noche, siguió a la salida de un tugurio a dos personajes siniestros que en noches anteriores había estado observando. Vio algo raro en ellos; no en vano, adivinó sus intenciones. Recorrió varias calles detrás de los individuos hasta llegar a la posada donde tenían sus caballos. El  del bandolero también estaba allí. Montaron sus jamelgos y salieron a un camino. Él iba tras ellos a distancia; la luna, que estaba casi llena, alumbraba la campiña y situándose fuera del camino, al lado derecho de ellos, por entre los sembrados y matorrales podía observar sin ser visto. De pronto se escondieron tras un montículo y esperaron.

Había trascurrido una media hora cuando uno de ellos salió de su escondrijo y se tiró al suelo, junto al camino, en el lado contrario de donde estaba el montículo, aparentando estar moribundo. Y todo porque un carruaje tirado por cuatro briosos alazanes y escoltado por dos militares a caballo venía a gran velocidad. El cochero, que viajaba en la parte delantera, al observar a una persona tirada en el suelo, con el peligro de que los caballos se espantaran y le pasasen las ruedas por encima, gritó:

—¡Sooo, caballos! —tirando al mismo tiempo de las guías.

El carro casi se detuvo al instante. Los dos escoltas se apearon de los caballos para atender al herido que boca abajo gritaba:

—Por el amor de Dios, que alguien me ayude. Me estoy muriendo.

Del carruaje bajaron dos personas más que también se acercaron al que chillaba. Cuando ya todos estaban alrededor del herido para socorrerle el compañero de este se subió al pescante poniéndole una navaja en la nuca al cochero para que pusiese en marcha el carruaje. La presión en el cuello fue tal que este hombre se sintió obligado a espolear los caballos. Los cuatro hombres que estaban en el suelo, al ver cómo el carruaje se marchaba, se quedaron estupefactos, momentos que aprovechó el facineroso para, de un salto, ponerse de pie, dar la vuelta y apuntar con dos pistolas a los que estaban junto a él. Nuestro joven muchacho no pudo ver más de lo que allí ocurrió porque, sin pensárselo dos veces, siguió al carruaje que, tras unos dos mil metros, abandonó el camino y se desvió hacia una cañada donde había una abundante vegetación de cañas y baladres. Allí paró el carro y el conductor fue obligado a bajar, para ser posteriormente amarrado en la parte trasera. Los individuos empezaron a desvalijar el carruaje.

El muchacho, con la cara tapada, al más puro estilo bandoleril, llegó en el momento justo en el que el salteador había abierto el cofre donde se trasportaban los honorarios de la guarnición militar que había en Cartagena.

—Querido compañero, has hecho un trabajo limpio y eficaz, siento ser sincero contigo. Pero como comprenderás yo me lo llevo —le había colocado una daga en el cuello y en una mano dos bolsas de cuero de las que se colocan en la silla de montar—. Por favor, mete dentro de las bolsas el contenido de la caja.

Nuestro joven bandolero le apretó un poco más la daga y él sin rechistar cumplió con la orden. Depositó todo el dinero en las alforjas de cuero y se las dio. El bandolero de la Rosa se las echó al hombro y se llevó al ladrón hacia la parte trasera, atándolo también al carro, junto al cochero.

—Que ustedes lo pasen bien —dijo muy seriamente después de haber llamado a su caballo. Salió a galope tendido del cañaveral para seguidamente introducirse de nuevo en el camino que iba para la ciudad. Llevaba poco tiempo cabalgando cuando una de las veces que miró hacia atrás comprobó que le seguían cuatro jinetes. Rápidamente cambió de planes y decidió cabalgar a campo traviesa. Durante su alocada persecución se preguntó: «¿Por qué militares y ladrones cabalgan juntos persiguiendo a un oportunista?». Mil veces se hizo esa pregunta sin hallar respuesta. Una sola idea acudió de repente a su conciencia. «No será que ambos estaban de acuerdo para estafar al gobierno».

El galope a campo traviesa le dio un respiro pero no lo suficiente para despistarlos. Su caballo, al igual que él, conocía el lugar a la perfección; siguió durante un rato sintiéndose perseguido. Llegó un momento en el que se vi ciertamente agobiado porque los cuatro perseguidores se dieron cuenta de que así no podían darme alcance y abriéndose en círculo quisieron cerrarle el paso. En ese momento, nuestro bandolero adivinó su estrategia y cambió de nuevo la ruta para introducirse en una rambla. Por ella, llegó a las proximidades del Palmeral, subió la pequeña rampa a pie, dejando el caballo libre a su albedrío y campo a través se introdujo en un panizal que le llevó junto a las primeras casas del pueblo.

VIII. El casual destino

Después de recorrer casi a oscuras una de las tres cortas calles que tenía el poblacho, vio que una de las viviendas tenía el ventanal abierto y por él se introdujo en la casa, llevando colgado del hombro las alforjas de cuero. Cerró la ventana para evitar que alguien pensase que se había metido por ella y recorrió todas las habitaciones, encontrado solamente a una mujer que estaba durmiendo en el piso de arriba. La señora, al verlo, intentó gritar pero yo el muchacho fue más rápido: le puso la mano en la boca para que no lo hiciese y en voz muy baja, casi susurrando, le dijo:

—Señora, por favor, no grite. Me persiguen en estos momentos cuatro personas y las tengo muy cerca. No tema que yo le pueda hacer nada. Le aseguro que después, en agradecimiento, será bien recompensada.

Poco a poco le retiró la mano de la boca y ella un tanto nerviosa le dijo casi llorando, y en un susurro.

—No tema. Yo tampoco haré nada que pueda perjudicarle pero el susto que me acaba de dar no se lo perdono.

—Señora, la necesidad me ha obligado a hacerlo. Yo no acostumbro a entrar por las ventanas a ciertas horas de la noche para asustar a la gente, y menos a mujeres indefensas. Más bien lo suelo hacer para ayudarlas.

En esos momentos los dos dejaron de hablar al escuchar los cascos de unos caballos. Iban despacio mirando por entre las sombras e intentando escuchar algún grito o sobresalto.

—Señora, no encienda luz que atraiga a los visitantes. Pueden delatarnos.

—No. No se preocupe, sígame. Solo hay un lugar en la casa donde nadie puede vernos y mucho menos escucharnos —cogió un chal y se lo echó por los hombros—. Tenga cuidado, vamos a bajar unos cuantos escalones, al lado derecho tenemos una barandilla.

Al final, ambos de encontraron con una puerta por la que pasaron y que de inmediato cerró la dama, que encendió una cerilla con la que prendió fuego a la lámpara.

—Aquí señor no debe temer nada, nadie sabe que esto existe. Esta mansión es muy antigua y aunque se remozó hace unos diez o doce años, la habitación, que ya estaba hecha, solo se arregló en parte con el único objetivo de quitar humedad a las paredes. En esta estancia muchas veces me he refugiado y sobre ese sillón he llorado amargamente meditando lo que ha sido mi vida. Aquel camastro que ves al fondo encierra unos recuerdos muy agradables, y a la vez, un desagradable secreto; un secreto tan atroz que el paso del tiempo no ha conseguido borrarlo de mi memoria.

Ella, todavía con el quinqué en la mano, observaba al extraño visitante, miraba con la intención de descubrir quién había detrás del pañuelo que cubría su cara.

—Señora, ya que la he asustado antes, no sería de mi agrado que ahora la martirice con un recuerdo.

—Caballero, no tiene usted la culpa de que unos mal nacidos me quitasen a mi hijo después de haberlo traído al mundo. Se lo digo para que sepa que ya estoy curada de espanto. Ya ustedes los bandidos no me pueden quitar nada, salvo la vida… y eso no tiene la mayor importancia.

En ese momento la mujer comenzó a llorar como una magdalena. Nuestro bandolero se acercó a ella y la abrazó como si fuese una madre.

—De mí no tenga miedo. Soy inofensivo.

—Aquí, a este lugar, últimamente bajo muy de tarde en tarde; solo en contadas ocasiones. Lo limpio, beso algunos recuerdos y dejo pasar el tiempo purgando mi pecado.

—Señora, es usted muy guapa. En su juventud debió de ser una mujer muy elegante.

—Y usted debe de ser muy joven.   

Ella le echó una sonrisa y, apartándose de él, se dirigió hacia una mesita que había junto al camastro y de un cajón sacó una pequeña pintura.

—Guauuuu. ¿Esta joven es usted?

—Sí, tenía dieciocho años, los mismos que ahora tendrá mi hijo. Y por cierto, siendo tan joven como aparenta, ¿por qué se dedica a robar al prójimo?

—Señora, vivimos tiempos difíciles y hay mucha gente necesitada. Las calamidades de tantos necesitados me han hecho bandolero. Aunque usted no se lo crea señora, yo no necesito nada para vivir. Pero hay quien está pasando hambre y necesidad. Yo procuro ayudar a toda esa gente que pasa hambre quitándole un poquito a los que no lo necesitan. No sé si habrá oído mi nombre  porque ya empieza a sonar. Me llaman el bandolero de la Rosa.

—¿Por qué le llaman así?

—Porque a las damas que robo les suelo entregar una rosa como esta —sacó de una bolsita que colgaba junto a las alforjas de cuero una bonita rosa y le dijo—. Señora, se la merece. El susto que le he dado esta noche no tiene precio.

La dama cogió la flor y acercándosela a la nariz afirmó:

—Qué bien huele la condenada. ¿Pero a usted no le molesta que le llamen con el sobrenombre de bandolero de la Rosa?

—No. No me molesta porque de alguna manera me siento ligado a dicha flor.

—¿Está ligado en qué sentido?

—En el sentido de que mi madre no tuvo mejor idea que la de grabarme a fuego una rosa en el hombro derecho.

—¿Llevas en tu hombro derecho una rosa, grabada?

—Sí.

—¿Puedo verla?

—Claro... Y tocarla.

Se soltó los botones de la camisa y dejó al descubierto el hombro. Ella, la dama, acercó la lámpara para verla de cerca y con los dedos de la otra mano acarició temblorosa la rosa. Su cara se puso blanca como la pared y, sin decir nada, depositó la lámpara en la mesita y se sentó en el sillón.

—¿Le pasa algo señora? —preguntó un tanto asustado.

—Sí, al pasar las yemas de mis dedos por la cicatriz me ha dado un repelo y hasta un poco de angustia. Últimamente estoy muy sensible.

El joven la miró reiteradas veces queriendo descubrir el motivo de su tan repentino malestar. Desde ese momento la dama habló bien poco, solo observaba al joven. Decidieron permanecer en la estancia para evitar cualquier percance con los perseguidores. Ya avanzada la noche, casi de madrugada el bandolero de la rosa dijo:

—Señora, si no le importa, quisiera saber su nombre.

—¿Y para qué quiere un bandolero saber mi nombre?

—En primer lugar, para saber a quién le he enseñado mi rosa, y en segundo lugar para que siempre guarde en mi corazón el nombre de la persona que esta noche me ha ayudado. Sé que ha sido por pura voluntad suya. Sin usted, hoy hubiesen acabado las correrías de un bandolero.

—¿Por qué dice eso si su caballo es raudo y veloz al igual que su dueño es joven e impetuoso? Además, bastante inteligente. 

—Hoy por primera vez he tenido que esconderme. He tenido que improvisar para no ser sorprendido por  la astucia de dos militares y la malevolencia de dos ladrones que tras haber robado al ejército, se han unido para rescatar algo que los cuatro habían perdido.

—No le entiendo, joven.

—Yo casi lo voy entendiendo. Explíqueme si usted lo entiende. Dos ladrones de poca monta atracan un carruaje que se supone que es del ejército por la escolta que lleva. En él va la nómina del acuartelamiento. A los ladrones les roba un bandolero y los ladrones robados, junto con los militares que deben perseguir a los ladrones, persiguen a éste.

—Joven, está muy claro. Los cuatro estaban de acuerdo.

—Ve usted señora como nos vamos entendiendo. Al final, va a comprender que yo no soy tan malo. Quien roba a un ladrón tiene cien años de perdón.

—¿Y ahora no tiene miedo a salir hay fuera, joven? Puede que lo estén esperando.

—No. No tengo miedo. Si me están esperando sé cómo deshacerme de ellos. Frente a frente sé cómo defenderme y si es escabullirme, también lo suelo hacer bien. Matar, lo que es matar, nunca he matado a nadie y nunca lo haré si no es para defender mi vida pero ahora tengo que salir porque los claros del día no tardarán en aparecer. Solo quiero pedirle un favor más, aunque no está obligada a hacerlo. Es bastante comprometedor.

—Usted dirá, caballero. Desde hace mucho tiempo estoy acostumbrada a asumir riesgos.

—Quisiera dejar escondida en su casa estas alforjas de cuero. Para mí, en estos momentos, serían un verdadero estorbo, y me fastidiaría mucho el desprenderme de ellas puesto que de su contenido dependen muchas personas.

—Joven, haga lo que guste. Yo subo las escaleras para no ver dónde lo haces.

—Por favor señora, usted siga a mi lado para indicarme el lugar más idóneo. Si necesita alguna cantidad para su servicio no dude en extraerla, quizás tarde unos días en venir a verla por motivos de seguridad. ¡Ah! Se me olvidaba, si por casualidad los militares sospechasen de este pueblo y registraran casa por casa, usted no niegue que un bandolero estuvo aquí amenazándola. Diga que la amarró a una silla y le metió en la boca un pañuelo para que no gritase.

—De acuerdo. Y si lo quieren buscar, lo busquen aquí no lo van a encontrar. Guárdelas donde yo le indico. —La dueña de la casa movió unos cuantos objetos y del suelo sacó un ladrillo por el que se introdujeron las alforjas, dejándolo seguidamente todo como estaba. 

—Piense señora que encuentran las alforjas, usted lo puede pasar muy mal. Por eso le aconsejo que no niegue que estuvo aquí el bandolero. Si las encuentran, diga usted que estaba atada y no pudo ver lo que hizo dicho personaje.

—Bueno joven, esto es cosa mía, no se preocupe. Más mal que lo he pasado todos estos años atrás no creo que lo pueda pasar ahora. Antes me has preguntado mi nombre y ahora te lo voy a decir. No sé si te servirá de algo pero hoy, por haber ayudado a un benefactor de tantos necesitados… Mercedes Carmona de los Ríos se une a su causa haciéndole saber que en esta su casa serás siempre bien recibido.

—Pero señora Mercedes. ¿Usted sabe lo que me ha dicho?

—Perfectamente. Se lo dice alguien que desde muy joven estudió en buenos colegios y tiene una cultura y una educación bastante refinada. Aquí, desde hace años estoy petrificada, cogida por unas raíces muy profundas. Quizás muy pronto esas raíces que me atan salgan al exterior, y entonces con astucia y buen humor pueda liberarme de ellas.

Quedaron ambos en silencio; ella le echó una sonrisa y él, poniéndole la mano en el hombro, le contestó:

—Quede tranquila señora mía, porque hoy los ladrones son buena gente.

—Anda joven. Sal con cautela y procura no enfrentarte a esa gentuza.

Y así, subieron los escalones a oscuras y por la misma ventana que entró, el bandolero hizo la salida. La luna ya estaba muy cerca de las montañas y la tapaban las casas de enfrente; corrió agazapado entre las sombras de las casas y salió de nuevo al panizal, y de este a la rambla que estaba a unos cinco metros. Ya en el cauce de esta, escondido entre unos arbustos de gandules, hizo unos suaves silbidos a los que respondió de inmediato el caballo. A campo traviesa dio un pequeño rodeo y llegó a las cuadras. Una vez en estas, y en un santiamén, se puso la máscara, cambió de caballo y se dirigió a la finca Los Álamos.

* * *

Pasaron varios días con la rutinaria labor sin alterar su forma de vida. De vez en cuando visitaba las tascas y tugurios tomando buena cuenta de lo que allí se cocía. Veía con frecuencia a los dos salteadores asaltados poniendo todo su empeño en escucharlos. No decían gran cosa porque eran poco habladores pero se les veía a distancia. Con solo observarlos se sabía bien pronto sus intenciones. Ya las aguas estaban calmadas. Habían pasado quince días y el bandolero creyó conveniente hacer una visita a la dama misteriosa. El joven no sabía por qué causa aquella mujer tan gentil había ocupado un espacio pequeñito en su corazón. Buscando las sombras que producían las otras viviendas, llegó al callejón de días atrás y por el mismo ventanal se introdujo en la casa. La luz de su habitación estaba encendida, y la puerta entreabierta. Con los nudillos llamó suavemente.

—¿Quién es? —preguntó la dama sin ponerse nerviosa.

—Soy De la Rosa.

—Pase bandolero, le estaba esperando.

—Buenas noches, señora Mercedes. Pasaba por aquí y dije, voy a saludar a la más gentil y guapa de las damas de este contorno y hacerle entrega de esta preciosa rosa. Me la ha dado para usted el bandolero que esperaba.

Ella lo miraba atónita, sin pestañear, sin apartar su vista de su cara. Callada, sin palabras, tomó la rosa y después de besarla, la colocó en un pequeño jarrón de porcelana, junto a la otra, ya seca.

—¿Le ocurre algo señora? Un desconocido entra en su casa y no hace nada por impedirlo.

—Señor De la Rosa. Al menos así he entendido que se llama. Ya… con lo que he visto no necesita cubrirse la cara ni cambiar de vestimenta, creo que con solo ver sus ojos me basta.

—¿Para cerciorarse mejor no quiere tocar de nuevo la rosa del hombro? Es lo único que me puede identificar.

—Sí, la rosa del hombro es lo único que le identifica pero mi asombro ha sido al ver su cara, bella y pura, como una damisela.

—¿No esperaba usted encontrar detrás del pañuelo un rostro así? ¿Verdad?

—Pues, si le he de ser sincera, esa es la verdad. Ahora mismo estoy un poco confundida. Creí que esta marca la llevaba otro joven.

Yo volví la cabeza para otro lado para que la señora no viese en mis labios una sonrisa.

—¿Usted creía que esa rosa a fuego la tenía otra persona?

—Sí, pero ese alguien que yo creía y al que muchas veces he observado desde lejos, ahora se ha difuminado en el horizonte haciendo más difícil mí intuición. Creo, De la Rosa, que estoy perdiendo el sentido de la orientación.

—Tal vez estuviese usted equivocada.

—Puede ser. Pero ahora me pregunto. ¿Quién es?

—¿Quién es el joven que usted creía que era? ¿Y qué relación tiene usted con él, señora?

—No, no puedo decirle nada. Ahora tengo un tremendo lío en la cabeza.

—Señora Mercedes, necesito el dinero de una de las bolsas para entregárselo a unos necesitados. Es usted tan amable… —La mujer un tanto pensativa bajó las escaleras que le separaban del sótano y en unos minutos apareció con el dinero en una bolsa de tela—. Señora Mercedes, esta cantidad de dinero que le dejo encima de la mesa es para agradecerle los desvelos que le estoy ocasionando con mis visitas.

—No. No me dejes nada. Yo nada necesito, gracias a Dios ahora es cuando lo tengo todo, cuando he recibido hasta una herencia y un título; podría ser la mujer más feliz de la tierra y sin embargo empaña el sueño de mi juventud las ligerezas de un pasado. Sin embargo, hoy tengo que darle gracias al cielo porque me ha demostrado que Dios es grande, pero que muy grande.

El joven, sin insistir, guardó de nuevo el dinero en la bolsa y, dándole un beso en la frente, le dijo:

—Dios os guarde muchos años.

Salió de la casa por el mismo sitio que entró, volviendo al lugar donde dejó el caballo.

Ya, bastante tarde, regresó a casa después de haber repartido el dinero entre varias familias necesitadas, eso sí, dejando una cantidad para entregar al día siguiente en el hospicio.

Aquella noche, echado sobre su cama, fue recordando palabra por palabra, e incluso con imágenes que acudían a su memoria, todo lo vivido últimamente. Las ideas, los pensamientos se le agolpaban y las pequeñas cosas salían a la superficie tratando de hacer de ellas conjeturas que aclarasen un poco quién era y de dónde venía. En ese momento tuvo la sensación de que unos dedos finos en su contorno y suaves en el tacto acariciaban la rosa de su hombro. Los notó temblar. Era una sensación de pasión, de sentimiento… Luego, el color de su cara, la angustia que la envolvió durante un buen rato y el beso que le dio a la rosa con tanto celo depositándola en el florero, junto a la primera, ya seca.

Todo eso fue pasando por su mente como una cadena sucesoria pero en todo aquello había algo que le intrigaba más que lo demás. Ese algo era sobre el conocimiento de una rosa grabada a fuego en el hombro de alguien. Ese alguien era el hijo de don Julián. No estaba equivocada la señora, lo que pasa es que el joven había anulado su certeza al presentarse con una nueva cara. Con ese pensamiento, obstinado en saber su verdad, el muchacho quedó dormido.

Al día siguiente, ya después de comer, el joven hizo salir a Adela de la cocina para hacerle una pregunta:

—Adela, ¿tú sabes cómo se llama la señora que le hace favores a mi padre, don Julián, en El Palmeral?

—No, querido hijo. Nosotros los trabajadores siempre oímos rumores pero cierto, lo que es cierto no lo sabemos. También ahora se rumorea que la tal señora de Don Julián ha recibido una herencia y no quiere saber nada de él. Corren malos aires para tu padre, allá por El Palmeral.

—Supongo que si la tal amante ha estado supeditada por el dinero a los caprichos de mi padre, ahora si ella ha recibido una herencia y es poseedora de una fortuna, yo veo muy bien que se libere de las cadenas que la atan.

Adela lo miró fijamente, queriéndole infundir resignación pero él le respondió con otra pregunta.

—¿A ti te suena el nombre de Mercedes Carmona?

Ante tal cuestión, Adela se echó a reír.

—Nombres de mujeres hay muchos, Juan José, pero lo cierto y verdad es que yo no puedo decir nada. No he estado en ninguna de las correrías de tu padre.

—Vale, vale Adela, no es mucho lo que me has dicho pero me vale. —Con lo de la herencia ya había averiguado bastante.

Cuatro días más tarde cuando regresaba de sus cacerías nocturnas por esos caminos de Dios, llegó a la casa de Mercedes con el único propósito de verla y hablar con ella. Su cuento fue entregarle lo recaudado a los incautos que cayeron aquella noche. Al ver que todavía había luz en su habitación llamó suavemente a la puerta de la casa; ella en unos pocos segundos abrió la puerta.

—Hola, pase, pase. ¿Qué se le ofrece hoy a mi querido bandolero? —dijo la dama después de haber cerrado la puerta.

—Acabo de llegar de una cacería y quería depositar en mi banco un pequeño capital. No es necesario verdad que le dé los detalles de cómo he realizado la recaudación.

—No, no es necesario. Me lo imagino.

En el momento en el que la señora cerró con el pasador la puerta, el joven bandolero se quitó el pañuelo. 

—Señora Mercedes, ¿sería tan amable de poner lo recaudado junto al resto?

—Señor De la Rosa, estoy intrigada por saber dónde escondía usted el botín antes de conocerme.

—Era muy sencillo, hacía un agujero en el campo y lo enterraba, solo que había un problema y este era que a veces perdía las referencias o marcas con que señalaba el lugar donde lo escondía,  por causa de la lluvia o el viento.

—Buena explicación me has dado joven. —Ante tal sincera respuesta, el muchacho se echó a reír sabiendo que no había colado.

Después de un buen rato de animada conversación, el joven de forma clara y rotunda  preguntó:

—Señora Mercedes, los rumores cuentan que la amante de don Julián Selva ha recibido una herencia y ahora no quiere saber nada de él. ¿Usted ha oído algún comentario por El Palmeral?

—Siempre se comentan las desdichas ajenas sin reparar en el buen nombre de quien se critica. Los seres humanos le damos más importancia a hechos tan comunes que no somos capaces de ahondar en nuestros verdaderos problemas.

—Señora, como ha sido tan delicada para responder a mí pregunta quisiera que esta vez fuese más explícita y me conteste si usted conoce a la familia que en su día le grabó una rosa a un niño en el hombro.

—Pues la verdad es que las cosas al parecer no son como una cree. Piensas por los rumores de que estas capacitada para saber la verdad, y luego te sobresaltas al saber que el niño del que tanto se habló, no es. Ahora mismo no sabría explicárselo. Conozco por casualidad a la persona que lleva la rosa, pero si no me dice con quién vive yo seré incapaz de adivinar a qué familia pertenece.

—Señora Mercedes, veo que es bastante complicado saber algo de lo que usted ya sabe. Quizás algún día no muy lejano nos dejemos nuestros prejuicios y con valentía afrontemos nuestras realidades.

—Joven, vivir aquí en estas diez o doce casas en las que ocurren muchas cosas creo que es hasta complicado. Nadie respira más fuerte que la otra sin que el vecino se entere; nadie se sonroja por lo que en el pueblo ocurre, y hasta el viento que sopla se aprende las canciones que los romanceros cantan, y para que no te lleves a engaño, algunas noches ya se escucha que hay un nuevo amante que ronda nuestros balcones.

Las damas de este lugar

ya tienen quien las ronde,

se canta por El Palmeral

que un nuevo don Juan o amante

en las noches de luna llena,

viene de Cartagena

cubriendo su rostro o semblante.

—Eso quiere decir que el niño de la rosa nació en este pequeño pueblo y la madre del misterio, debe de vivir en él y en él, también ocultarse.

—Algo de cierto debe de haber cuando las notas se escuchan, cuando el populacho las airea y pone letra. Pero nunca a la letra le ponen nombre de mujer. No sabemos si es por indiscreción o por respeto. Tampoco si es porque no lo saben, o tienen miedo.

—¿Tan famoso fue mi nacimiento?

—Sí, bastante. Pero por lo de las canciones, creía yo que vivías en una casa de bien.

—¿Señora, sabiendo que no soy quien debería ser y viéndome con frecuencia vestido de bandolero no le da a usted miedo de mí? ¿Qué sentimientos guarda en su corazón para que se olvide de todo y ayude tan servilmente a un ser tan despreciable como yo?     

Ella lo miró, cerró varias veces los ojos y con una voz muy suave, casi en un susurro, le respondió:

—Querido joven, no sé cómo ni cuántas veces se lo tengo que decir para que usted comprenda mi situación. Hay cosas que se sienten muy dentro de una. Hay cosas que después de haberlas vivido se guardan en la subconsciente y, pase el tiempo que pase, no se borran. También soy de las personas que piensan que ciertos hechos no se deben de airear porque puedes caer en la tentación de perjudicar a alguien. Por lo demás, a mí no me importa y a la gente creo que tampoco. Eso de que yo u otras personas hayan tenido un desliz en su juventud ocurre con mucha frecuencia, y hasta en las mejores familias. —Dejó unos segundos de hablar para tragar saliva siguiendo después—. Y en estos tiempos que corren, querido amigo, mucho más o que se lo pregunten a todos esos hidalgos de bragueta que recorren toda la geografía española. La otra razón, la suya que es bien sabida. Usted por la edad podría ser hijo mío, no tengo referencia ni argumentos que lo ratifiquen. Quizás en estos momentos, la coincidencia y el oportunismo nos lleven a un mismo destino pero no se alarme, señor De la Rosa. Mi ayuda está justificada al saber que los dos luchamos por el mismo fin.

—¿Y cómo lo sabe? ¿Y si yo la quiero engañar?

—No. No me puedes engañar. Últimamente acudo con frecuencia a la ciudad. Visito a mucha gente, y entre ellas a la madre superiora del hogar. Ella, me cuenta muchas cosas, me habla de personas, de miserias, y hasta de frivolidad. Su nombre, De la Rosa, era un claro ejemplo al que ella ponía siempre al descubierto; no como bandolero sino como persona que acude con frecuencia a ayudar. ¿Me comprende ahora?

—Señora Mercedes, me deja usted cada vez más perplejo. Lo sabe todo, o casi todo, y no deja títere con cabeza. Quizás con un poco más de interés hasta podría decirme quién soy.   

—Joven, desde hace diecisiete años procuro vivir al día y a la hora de lo que pasa en estos contornos aunque algunas veces se lleve una, una  sorpresa. Tengo amigas en todas partes que me ponen al corriente de chismes y acontecimientos, sobre todo de lo que ocurre a nuestro alrededor.

—A propósito, señora Mercedes, usted conoce en la ciudad al matrimonio formado por don Joaquín Montalbán y doña Lucrecia Sandoval.

—Sí, claro que les conozco. Él es el magistrado del juzgado. De vez en cuando se desplaza a Madrid para atender necesidades del alto estamento judicial. Tiene mucho poder en la ciudad y fuera de ella. Comentan las malas lenguas que es del partido Liberal, aunque dicen que dicho partido lo dirige el general Espartero. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque he conocido a su hija.

—Sí, ya me di cuenta el otro día en la fiesta. Bastante guapa por cierto. Los otros dos hijos menores son más feíllos.

—¿Es que estuvo usted en la fiesta?

—Sí. Yo lo vi a usted actuar de maravilla.

—No la conocía todavía. ¿Pero es que tiene el fiscal más hijos?

—Sí, una hija de ocho años y un niño de once.

—No creía que dicho matrimonio tuviese más hijos. Siempre los veo con su hija Lucía.

—Sí, eso es cierto pero los pequeños siempre se quedan en casa con la institutriz.

—En la fiesta de la muralla me pareció entender que trabaja de costurera en el taller que hay en la subida a las monjas.

—Bueno, allí creo que aprendió costura y ahora trabaja para pagarse los estudios. Según me ha dicho su institutriz.

—¿Y qué estudia? ¿Lo sabe?

—Creo que para una plaza en el juzgado. Es una buena estudiante.

El muchacho se mordió el labio inferior y cambió de tema para poder salir sin levantar sospecha de que había sido engañado.

Aquella noche también le costó trabajo coger el sueño. Parecía estar acariciando su procedencia cuando sufría un nuevo revés. Ella sabía mucho más de lo que decía y, sin embargo, por muchas vueltas que le daba al asunto no llegaba a penetrar en la maraña que rodeaba su existencia. Cuando parecía que la vida del muchacho estaba cerca de Mercedes, esos diecisiete años mencionados por ella me separaban. Y tenía dieciocho años; no es fácil que alguien que se sienta muy próxima a una persona se olvide de la fecha de nacimiento de alguien muy allegado. Después, el chico se recreó un buen rato en la imagen de Lucía, esa otra extraña que le había confundido con sus mentiras. No comprendía su actuación. Llegó un momento en que a punto estuvo de que su cabeza explotara de dolor. «¿Si yo no sé quién soy y no sé explicarlo, dando evasivas, cómo voy a poder exigirle a los demás que me digan la verdad?». Así, ya casi de madrugada, se quedó dormido.

* * *

Pasaron varios días y una tarde, cuando salió de la academia, el muchacho se encontró de frente con Mercedes que lo miró como a un transeúnte más; disimuló muy bien que lo había visto, puesto que llevaba la careta representando al hijo de don Julián. No obstante, dio la vuelta y la siguió a distancia. Más tarde, ya casi a la puesta de sol, con la careta quitada y la camisa cambiada (lo había hecho poco antes, en la posada donde tenía el caballo) entró en un conocido bar de la calle principal donde sabía que estaba Mercedes con tres amigas. Y así fue; sentada en uno de sus veladores consumiendo alguna que otra bebida. La miró a ella como ella la miró a él. Ninguno de los dos se dijeron nada, solo que la mirada del muchacho fue lo bastante expresiva como para decirle que esa noche pasaría a verla.

Después de deambular por la ciudad el tiempo suficiente para pensar que la dama estaría en su casa, cogió su caballo y se dirigió al Palmeral. Ella hacía poco tiempo que había llegado, la luz de la planta de abajo estaba todavía encendida y a través de las cortinas se vislumbraba algún que otro movimiento. El muchacho llamó.

—¿Quién es?

—De la Rosa.

La puerta se abrió de inmediato y apareció en ella la dama, todavía sin haberse cambiado.

—Adelante caballero, le esperaba.

—¿Tan bien me expresé?

—Sí, la mirada de esta tarde me indicó perfectamente que ibas a venir a verme. ¿Qué ocurre?

—En primer lugar ofrecerle una rosa. Es algo que un caballero debe de hacer al encontrarse con una dama tan hermosa. Hoy, señora Mercedes está deslumbrante; no sabría expresarle mis sentimientos sin temor a hacerle daño, pero sin temor a equivocarme hoy merecería que un galán le refrescara la noche y alumbrara su morada.

—Hijo, eso hace mucho tiempo que no ocurre y de igual manera dejó de ser importante para mí.

—¿Quizás, dieciocho años?

Ella volvió rápidamente la cara hacia él y con el semblante impávido le preguntó:

—¿Por qué dieciocho años?

—No sé. Quizás alguna historia de amor le llevó al desencanto. Quizás una flor, como esta que acabo de darle le hizo sufrir bastante.

La señora dejó de mirarle. Quizás lo hizo para que no viese afluir de sus ojos alguna que otra lagrima. Se acerqué a ella y poniendo sus manos sobre sus hombros le dijo casi en un susurro:

—No tema, no quiero ser un hombre cruel que lacere de nuevo su pasado. Yo intuyo que usted señora igual que cualquier otro humano tiene derecho a guardar un secreto. No. No me lo diga, eso solo es pasado y si lo desvela se volatizará su misterio. ¿A quién le puede interesar su secreto?

Ella se giró hacia el joven y con una sonrisa en los labios le respondió:

—Siempre pensé que mi secreto moriría conmigo. Hoy ya no estoy tan segura de ello puesto que creo que alguien merece conocerlo.     

—Señora mía, no es necesario que en estos momentos ponga en trance ninguna historia ni lamente la culpabilidad de antaño. Tiempos vendrán que será necesario explicar el porqué de las cosas. Dejemos volar nuestros sentimientos y unámonos en un abrazo porque quizás nuestra felicidad está a la vuelta de la esquina.

Los dos se estrecharon fuertemente tras la puerta y con una agradable sonrisa se despidieron.

Al día siguiente, estaba terminando de comer el joven Juan José en el sitio de siempre cuando Adela, cocinera y ama de llaves, se acercó y le dijo en voz baja:

—Juanjo, tu padre me ha dicho que después de comer subas a verlo a su despacho.

—¿Qué es lo que quiere el viejo?

—No lo sé. Sube y después me lo cuentas —le dijo riéndose.

Después de comer subió la escalera central de mármol hasta el primer piso y siguiendo un largo pasillo llegó hasta el despacho.

—¿Da usted su permiso?

—Pasa y cierra la puerta. No te quedes ahí fuera.

Llegó hasta el fondo del despacho, junto la mesa que estaba pegada a un ventanal de grandes dimensiones.

—Padre, según Adela, he sido llamado por usted. ¿Qué desea?

—En primer lugar, preguntarte si te encuentras bien en casa y si los estudios te han enseñado algo.

—Sí padre, me encuentro perfectamente atendido en casa, disfruto de la libertad que me da el no estar sujeto a las normas de la familia y además, contento de mí mismo porque la enseñanza de la academia me está sirviendo para mucho.

—Me alegro por ti hijo. Yo también me siento contento al saber que la espina que tenía clavada en el corazón por no haberte atendido como tú te mereces se está resolviendo. El motivo de mi llamada ha sido para comunicarte que en unos días no debes aparecer por la ciudad. Corren malos vientos por ella. Los militares patrullan las calles, hay peleas callejeras y detenciones a porrillo. Cualquier transeúnte que valla por plaza, calle, o camino, le dan el alto, y le piden papeles. Los Carlistas se han empeñado en destronar a la reina. Cada vez tensan más la cuerda y por si faltaba poco el bandolero de la Rosa desafía a los militares haciendo un cúmulo de despropósitos, que animan poco a salir de casa.

—¿Padre, tan peligroso es todo lo que me cuenta? ¿Usted cree que no debo ir?

—Así es hijo. Las cosas no están para gastar bromas.

—Muchas gracias, padre. Su comunicación me hace mucho más feliz. Pienso que se preocupa de mí. Creo que tenía una idea equivocada de usted, que aquella distancia que yo consideraba que existía meses pasados ahora veo con claridad que solo estaba en mi pensamiento.  

—Hijo, no sabía que tuvieses tan mal concepto de mí. Siempre pensé que lo estaba haciendo bien contigo. Quizás la familia no haya estado a la altura de las circunstancias pero yo te puse al lado del mejor, y procuro que aunque estés fuera de la disciplina familiar seas atendido como se te corresponde. Puedes tener la completa seguridad de que quiero que seas tú mismo y te hagas a ti mismo como yo me hice.

—No, padre, no es que yo dudase de su responsabilidad como tal sino que veía un distanciamiento entre mi madre, mis hermanos y yo. A usted nunca le he tratado como hubiese querido porque no me ha dado la suficiente confianza para hacerlo. Pero lo he respetado como a un padre; y como a un padre que se preocupa de su hijo lo seguiré respetando. —Los dos permanecieron en silencio durante unos segundos. El reproche había sido unánime y las miradas insistentes—. ¿Padre, desea alguna cosa más?

—Nada más hijo, puedes retirarte.

Con un sabor agridulce, abandonó el despacho y se retiró a su habitación. La tarde y parte de la noche estuvo estudiando. Después de pensarlo mucho, decidió quedarse en casa aquella noche, no por miedo a nada, sino porque de vez en cuando se asomaba por la ventana y veía a peones y labriegos patrullar por los alrededores de la casa con horcas de aventar la paja, estacas, y otros utensilios en la mano con el objeto de defenderse si era necesario, de alguna revuelta. Temía que la vigilancia siguiese toda la noche lo que supondría un verdadero problema para entrar y salir con un caballo.

Al día siguiente comentó tal circunstancia con Andrés, mientras trabajaban. No disimulaba ninguno el alto grado de preocupación que aquello les producía; era algo nuevo y no sabían cómo iba a terminar. Esa tarde el joven merodeó por los alrededores de la casa con el fin de comprobar cómo estaban los ánimos. La vigilancia del día anterior ya no era visible y sus hermanos habían salido a caballo en compañía del padre a pasear por la finca.

Aquella noche, el bandolero de la Rosa salió a dar un paseo. Tenía los músculos del cuerpo entumecidos de estar todo el día encerrado. Los caminos estaban desiertos y el tiempo tampoco animaba a cabalgar, si no era necesario. Se acercó a la ciudad para comprobar de cerca lo que había dicho el patriarca y pudo ver que era verdad; los militares patrullaban las calles y cuando se encontraban con alguien le pedían que se identificara. 

Al ver que no tenía clientela con la que hacer sus negocios, pensó sin cortarse un pelo que los causantes de tal descalabro eran los militares, y a ellos tenía que atracar. Así, por diversas calles caminó actuando contra los militares que se encontró al paso. Estos se sintieron profundamente enojados ya que ellos eran los encargados de hacer respetar la tranquilidad y el orden, pero habían sido ultrajados sus uniformes y robados sus bolsillos.

Una vez que tuvo en su poder un buen botín, se acercó al orfanato y se lo entregó a la madre superiora. No obstante, se quedó con algunos relojes, colgantes, pulseras de oro, plata y otros objetos para llevar a los compradores de lo ajeno cuando la situación fuese más propicia. 

Tres días después, se comentaba por la finca que los militares seguían haciendo rondas por la ciudad pero ya no pedían la documentación a nadie, salvo que fuese a alguno de los que ellos tenían fichado como sospechoso. El muchacho tomó una tarde su caballo y se dirigió a la ciudad para comprobar con sus propios ojos la realidad de la situación. Primero quería hacer parada en la posada.

—Joven, tenga cuidado, la ciudad está todavía revuelta y los militares cuando llega esta hora le disparan a todo cuanto se mueve.

—Muchas gracias señor, pero no tengo más remedio que ir al hospicio. Las monjitas me esperan.

Salió de las cuadras y, con el sombrero calado hasta los ojos, recorrió varias calles. Un piquete formado por dos soldados y un cabo le dieron el alto y le pidieron la documentación. Ante lo inesperado de la situación, se puso un poco nervioso pero reaccionó rápidamente actuando con normalidad.

Después de este pequeño percance, dio un pequeño rodeo y recorrió casi toda la ciudad. Llegó hasta las proximidades del presidio, subió por la muralla del mar, posteriormente bajó por la calle del Alto y al volver la esquina vio a tres militares que parados, vigilaban una callejuela; disimulaban hablando entre ellos. Se aceró silenciosamente hasta donde estaban y colocándole a uno la daga en el cuello le dijo:

—Es usted hombre muerto si sus compañeros hacen un movimiento. Quiero que en esta bolsa depositen todo lo de valor que lleven encima. —Al apoyar la daga sobre el cuello se fijó en las facciones del cabo y se dio cuenta de que fue el piquete que le había pedido la documentación anteriormente. Cuando los tres depositaron todo el dinero y los relojes, les hizo una nueva petición—. Ahora, saquen la documentación que llevan y pónganla cada uno de ustedes en sitio visible para que yo la pueda ver.

Los tres militares sacaron sus correspondientes salvoconductos. De inmediato le pegó un empujón al cabo y, sacando el revólver, les dijo:

—Mucho cuidado con lo que hacéis Leopoldo, Rubión, y Céspedes. Sé a qué departamento pertenecéis, no os la deis de listos porque soy más viejo que vosotros. ¡Ah! Os habéis dado cuenta de lo poco que agrada a la gente que le pidáis la documentación.

Mientras que ellos pensaban lo que le había dicho, el bandolero dio media vuelta y se fue calle abajo escondiéndose entre las sombras. En el primer callejón que encontró, se metió y en un portón esperó un rato para ver el movimiento de los militares. Estos, diez minutos después, bajaron la calle y, sin alteración alguna, siguieron su ronda.

Un cuarto de hora más tarde del incidente llegó al hospicio. La puerta casi se abrió al instante. La monja de guardia, debido a los incidentes que se producían últimamente, nada más llamar miraba por la mirilla y si era gente conocida le habría al momento. Tras dialogar unos segundos con la portera, el joven pasó a ver a la superiora.

—Señor De la Rosa, no le esperaba. La calle está tan mal que asomarse a la ventana me da frío.

—Lo sé, hermana, pero si uno no se aventura, la mar no pasa. A mis niños y ancianos que comen a diario no se les puede dejar a la aventura.

—Señor De la Rosa, los tiempos que corren son malos y algunos de los progenitores de este asilo están en grave aprieto. Hoy, sobre el mediodía, ha venido a vernos la hija de don Joaquín Montalbán. La pobre venía deshecha, llorando como una magdalena; casi no podía ni hablar. En su agónico sentimiento, con el corazón que se le salía por la boca me pedía que rezara por su padre. Nuestro amigo y protector, el fiscal. Según nos dijo la joven, había sido detenido y llevado preso por los militares. 

En ese momento, si no llega a ser porque estaba apoyado a la mesa de la reverenda madre, el joven se hubiese caído al suelo.

—Reverenda madre, ¿está usted segura de lo que me dice?

—Completamente segura. ¡Ah!... Se me olvidaba que la dama en cuestión me pidió que a la mayor brevedad posible le entregase este escrito. Si le digo la verdad me puso en un gran aprieto ya que no sé dónde vive usted.

Él guardó la nota en el bolsillo y sacó de la bolsa un buen puñado de dinero que entregó a la monja.

—Querida madre superiora, tengo que marcharme. La noticia que me acaba de dar me ha puesto un poco intranquilo. Quiero llegar pronto a casa. Dios os guarde.

—Igualmente. Vaya usted con Dios.

Salió rápidamente del hospicio camino de su casa cuando de pronto se acordó de la nota y pensando en Lucía buscó la luz de una lámpara para leer la misiva:

«Señor De la Rosa, he recorrido una y mil veces las calles de Cartagena buscándole a usted, con riesgo a perder la vida. No me hubiese importado perderla puesto que quien la va a perder va a ser mi padre. Desde aquel fatídico día en que de una manera un tanto grosera me despedí de usted, no me siento bien. Tampoco lo he visto pasear por la ciudad y juro por mi honor que hubiese dado algo de mi vida por verle. Ahora, cuando de verdad siento necesidad de que alguien me ayude, cuando creo necesitar un apoyo moral para salir de esta crisis hago uso de aquel ofrecimiento suyo a cualquier necesidad o menester que tuviere. Sin poder comentarle nada más, le ruego que si considera oportuno abandonar la idea, buena o mala que tuviese de mi padre, viniese a verme para interesarse por la tragedia que nos está doblegando. No quisiera complicarle su existencia pero sí agradecerle que nos visite para poder desahogar las  penas que de un poco tiempo a esta parte nos ataña a toda la familia. Comentarle también quisiera que, tanto de día como de noche, nos vigilan los militares. Tengo mis dudas de que me haya perdonado el mal que le hice pero como sé que la conciencia humana está por encima de cualquier sentencia o destino le ruego, se compadezca de mí y me dé todo su apoyo. Lucía».

IX. Evasión de un jurista

Con el papel en la mano, sin doblar, se quedó pensando unos instantes. Seguidamente tomó la determinación de visitar a Lucía. Desde una esquina próxima observó durante un rato la casa de la joven dama y sus alrededores. De repente, oyó en la distancia el cabalgar de unos caballos, se ocultó en el portón de una casa aledaña y desde allí observó el paso de los equinos. Eran dos jinetes que sin ninguna prisa llegaron hasta la casa del fiscal. Nada más hacerlo, de un solar en penumbra que había frente a la casa del magistrado, salieron dos militares que dialogaron durante unos minutos con los recién llegados.

Con la consabida precaución, Juan José dio un pequeño rodeo hasta la parte posterior de la entrada. Allí la valla había dejado de ser de obra para cerrar el contorno con unos pilotes de hierro y tela metálica. Tendido en el suelo, fue cortando la tela metálica a ras de tierra con su daga hasta que dejó el espacio suficiente como para que pudiese pasar una persona. Accedió por el hueco, lo cerró de nuevo y al más puro estilo indio llegó hasta una de las ventanas traseras.

Al igual que el día que se llevó los documentos, forzó la ventana y entró en la casa. Silenciosamente, recorrió a oscuras pasillos y habitaciones hasta llegar a la del matrimonio. En ella había una persona durmiendo en una cama. Era la señora Lucrecia.

—Señora Lucrecia, no se asuste. Soy De la Rosa. Su hija me mandó un recado para que viniese a verla. ¿Qué les ocurre? ¿Lo sabe usted?

—¿Quién ha dicho que es? No veo nada. Estoy muy asustada.

—No se asuste, póngase algo de ropa encima y avise a su hija. Por favor, no encienda luz alguna que pueda delatar mi presencia aquí, están vigiladas.

El muchacho se dio la vuelta y miró para otro lado mientras la dama se vestía.

—¡Qué susto me ha dado usted! No había hecho nada más que quedarme dormida. Desde esta mañana no he dejado de pensar en mi esposo. No he comido nada y estoy bastante mal. Voy a llamar a mi hija para que le cuente lo que nos ha ocurrido. Yo no podría decirle nada, estoy fatal.

Durante unos cinco minutos, el bandolero esperó en la puerta de la habitación la llegada de ambas mujeres. Lucía, que estaba acostumbrada a la oscuridad, al verlo se abrazó llorando a su cuello.

—Señor De la Rosa, no quisiera abusar de su amabilidad pero en estos momentos difíciles de mi vida no sabía a quién llamar. No tengo amigos ni familia en quién confiar, solo la palabra de una persona que en el momento más amargo de su vida me dio a entender que si le necesitaba, lo buscase. 

—Señorita Lucía, no estoy aquí para perder el tiempo en arrepentimientos ni prejuicios. He acudido a su llamada para servirle en cuerpo y alma. Ahora, todos ustedes están pasando por una grave crisis. Los militares le vigilan, y según decía la nota, su padre está preso. Quiero que me relate con todo detalle lo que ha ocurrido en esta casa.

Lucía seguía abrazada a él. Las lágrimas corrían por su mejilla y el pecho alterado se movía.

—Señor De la Rosa, mi padre ha sido detenido por el ejército y peligra mucho su vida.

—En primer lugar, déjense de señor o señora y díganme de una vez por qué lo han detenido.

—Mi padre pertenecía al partido de los Liberales Progresistas desde hacía unos pocos años. Él nunca ha querido significarse mucho en política pero por su cargo de fiscal, el general Espartero le animó a hacer carrera. Él cayó en la promesa de que algún día, cuando el general llegase a ser otra cosa, su destino quedaría revalorizado. Hoy como el general Espartero está en la cuerda floja todo lo que huele a general es quitado de la circulación. En varias partes del país se ha formado una pequeña revolución, igual que la de 1835. Se quiere derogar el Estatuto Real. Según creo, por la fuerte demanda dentro del gobierno, se quiere incautar y vender parte de los bienes pertenecientes al clero, igual que el de otros propietarios, como nobles y ayuntamientos. Aquí en Cartagena, los militares se han adelantado a los disturbios y han ido arrestando a todos los militantes del partido.

La joven, conforme iba relatando la historia, se iba relajando, la presión sanguínea hacía que su agitado corazón fuese a un ritmo menos acelerado.

—De la Rosa, no sabemos por qué causa le desaparecieron a mi padre unos documentos muy comprometedores de la caja fuerte. Creemos que quien se los llevó, se los entregó a los militares para perjudicarlo, y vaya si lo ha conseguido.

—Bien claro tengo el asunto. Trataré por todos los medios a mi alcance de conseguir ayudarles. No les prometo nada porque tengo que contárselo a un amigo. ¿Les han dicho a que prisión se lo llevaban?

—Delante de nosotras, mi marido le preguntó al oficial que mandaba el pelotón a dónde lo llevaban. El oficial, escuetamente le dijo: «A Antiguones».

—Bueno, querida familia. Voy a intentar sacar a ese hombre de donde esté. No les doy seguridad de ello porque tiene que ser a través de un amigo. Confíen en De la Rosa porque me va la vida en ello. ¡Ah! Tenía que decirles algo. Dentro de cinco minutos enciendan una o dos luces pero procuren no acercarse a las ventanas. Tengo que salir a la calle.

El joven, en ese instante, le dio a cada dama en el dorso de la mano un beso y salió por el mismo lugar por el que había entrado.

—Siempre que quiera visitarnos esta ventana estará sin cierre alguno. Que Dios os acompañe.

La salida a la calle fue de igual manera que la entrada solo que ahora simplemente separó la tela metálica y abandonó el lunes. Una vez fuera del jardín, dio un pequeño rodeo y se situó detrás de los militares.La luz de la casa se encendió y los dos que vigilaban se pusieron en guardia.

—Compañero, hay movimiento en casa.

Los dos se situaron casi al límite de la sombra, pendientes de lo que allí ocurría. Sin esperarlo, una sombra se les vino encima y a uno de ellos, al más retrasado, De la Rosa le puso la daga en el cuello.

—No se mueva ninguno de los dos. De momento tiren los mosquetes y demás armas al suelo y no hagan ninguna tontería puesto que les va en ello la vida. —Los soldados no pusieron impedimento alguno y con mucho cuidado dejaron las armas en el suelo—. Ahora pongan en esta bolsa todo el dinero y joyas que lleven encima.

Sin rechistar depositaron en la bolsa hasta el último céntimo.

—No nos mates, somos unos simples soldados que cumplimos con nuestro deber.

—No os voy a hacer nada camaradas. Solo ha sido una pequeña recaudación para unas personas muy necesitadas. ¿Qué hacéis aquí y a quién vigiláis? Si se puede saber. ¿Es al mal nacido del fiscal?

—No. Es a la familia por si se le ocurre recibir alguna visita. Él ya está preso en una torreta del baluarte de Antiguones.

—Lo veo muy bien, él fue el responsable de que yo estuviese en la cárcel cuando aún era un novato en esta profesión. No debería de ver nunca más la luz del sol.

—No. No la verá más. Según órdenes superiores, dentro de tres días será ejecutado con unos cuantos rebeldes más.

—¿Pero hay más detenidos?

—Sí. Quince o veinte, no los he contado pero... yo que he hecho guardia en el baluarte llamado del sureste, me ha complacido escuchar sus lamentos; casi todos son revolucionarios de tres al cuarto. El único que según dicen los jefes es el más importante es el fiscal, aunque tampoco está muy claro, porque no se le ha podido coger ningún documento que le acredite ser instigador.   

—¿Y a pesar de no estar seguro se le quiere quitar de en medio? No comprendo la actitud del ejército.

—Al parecer hay alguien por ahí que quiere que desaparezca —dijo el otro militar.

—Sí, según comentarios de los superiores, hay alguien de peso a quien le está estorbando este magistrado —habló el que tenía el cuchillo en el cuello.

—Bueno, queridos amigos. Como eso no nos va a ninguno de los tres, os dejo. Solo una advertencia: no hagan nada que después se tengan que arrepentir. Les dejo el armamento y la vida. Hasta pronto.

De inmediato, De la Rosa soltó el cuello del amenazado y con una veloz carrera desapareció entre las sombras. A corta distancia y desde un lugar en el que podía escuchar lo que decían y ver todos sus movimientos, esperó la hora del relevo. Nada, absolutamente nada comentaron sobre robo.

Una vez que el relevo se efectuó, volvió de nuevo al lugar y atracó a los recién llegados. Con aquellos infelices tardó menos tiempo. La actuación fue rápida; en segundos salió a otra calle y se perdió entre las sombras de la noche para observar el baluarte donde tenían a los presos. No había lugar a dudas de que allí había alguien encerrado puesto que un centinela hacía su guardia con mucho celo, al tiempo que era relevado con orden y constancia. En los demás baluartes no había tal vigilancia.

Cuando llegó el muchacho a casa, sobre su camastro, repasó, punto por punto, todo cuanto había visto en el contorno del baluarte. Ya, bastante tarde, se quedó dormido.

Aquella mañana, el muchacho buscó a su amigo Andrés y habló un rato con él; aunque la conversación fue amena, no dejaba de pensar en cómo llegar a la torre donde estaban los presos.

—Juanjo, ¿qué tienes ahora en mente? ¿Qué te preocupa? —le dijo interrumpiendo lo que estaban hablando.

—Nada compañero, no me preocupa nada —respondió titubeante.

—Sí. Sí te preocupa algo aunque no sé lo que es. ¿No será otra mujer?

—Si te lo digo te vas a reír de mí.

—No. ¿Por qué lo voy a hacer?

—Andrés, tengo que subir a un balcón para entregar una rosa. El motivo de mi preocupación es cómo acceder a tal lugar porque la altura es relevante. ¿Qué me aconsejas?

—Hombre, yo creo que pudiéndosela entregar en la calle es una enorme tontería subir al balcón para dársela. Pero si te empeñas, quizás con una cuerda lo puedas hacer. ¿Tienes dónde enlazarla?

—Sí. Lo que pasa es que donde se puede lazar es un macizo que con los dos brazos quizás no lo abarque.

—Parece mentira que me digas eso Juanjo, cuando yo te he enseñado a lazar caballos. Eso al fin y al cabo no se mueve.

—Pero eso está muy alto y yo lo veo muy difícil.

—Vente, querido amigo. Vas a practicar un rato.

Los dos marcharon hacia la parte opuesta de la entrada a la casa. Allí había un viejo palomar cuya parte superior parecía la almena de un torreón. La altura era bastante más baja y el pilar a enlazar, también cuadrado y un poco más estrecho.

—Juanjo, ¿no te parece un poco peligroso lo que vas a hacer? Yo lo pensaría un poco más.

—¿Por qué lo dices Andrés?

—Por que la rosa que vas a entregar está a una altura bastante considerable. Tú sabrás si a quien le vas a entregar la flor merece tal merced —aseguró con cierta sorna. 

—Sin lugar a dudas, querido Andrés.

Los dos se miraron a los ojos durante unos segundos para después seguir lanzando la cuerda.

—Juanjo, querido amigo. Creo que ha llegado la hora de decírtelo con todo el dolor de mi corazón. Lo que yo te he enseñado no te ha servido para nada. Cuando se juega a bandido o a ladrón hay que seguir unas reglas, y esas reglas tú no las sigues.

El muchacho se quedó petrificado. No sabía qué responder. En ese momento, si le pegan un pinchazo con una daga no le sacan una gota de sangre. Andrés sabía todas las andanzas del bandolero pero nunca habían hablado de ellas.

—Sí, querido Juanjo. Desde hace bastante tiempo conozco tus desmanes y si hubieses estado en América persiguiendo indios, a la primera, te hubiesen cortado la cabellera. —Dejó de hablar el tiempo suficiente para tragar saliva—. Yo te he seguido varias noches y casi te he tocado con las manos sin que te dieses cuenta. Descuidas mucho los pequeños detalles que son los que a uno casi siempre les salvan la vida. Tú hasta ahora has tenido mucha suerte. No se puede ir por los caminos asaltando a la gente a la buena de Dios. El cuerpo debe de ir en tensión, los oídos prestos al más insignificante ruido, leer en la oscuridad la casi borrada huella, y hasta escuchar el más leve siseo o canto del ave. Todas esas señales que yo te di a estudiar pero que tú has hecho caso omiso de ellas. Quiera Dios que nunca tengamos que arrepentirnos puesto que yo también, de alguna forma, sería el pagano de tu desdicha.    

—Andrés, quizás mi pecado haya sido el no ir por los caminos diciendo lo que soy. Lo empecé por venganza hacia quien me ignoraba y vi después que mi venganza servía para ayudar a mucha gente necesitada. Lo que empecé por despecho me ha dado vida y me ha enseñado a ser generoso con los bienes ajenos. Perdóname, querido amigo, por haberte ignorado, lo que siento de verdad es que te hayas tenido que enterar de la forma que lo has hecho. Si en mi corazón hay una verdad, esa verdad es que no te he dicho nada para no hacerte cómplice de mis desmanes.

—Sé que lo que dices, lo dices de verdad. No está en mi ánimo ofenderte y mucho menos hacerte desistir de tus ideales. Los seres humanos nos guiamos por los impulsos del corazón y nos dignificamos por nuestros actos, pero no queramos llevarle la contraria a esos puros sentimientos porque si no, nos endiosamos. 

—No nos llevemos a engaño ni endiosamientos. Andrés, ahora cuando toda la ciudad está en vilo por la constante vigilancia militar, mi padre, que no las tiene todas consigo, me hace saber del peligro que puedo correr en la ciudad si me encuentro con ese vulgar ladrón que a las damas les regala rosas y que al mismo tiempo ha aprendido que hasta al ejército se le puede robar. Lo que no sabe mi progenitor es que las familias que por la opresión de los militares y políticos se sienten hundidas, yo… este humilde ladrón, en puesto de rosas les regala comida. ¡Qué mayor satisfacción!

—No es necesario que me digas las necesidades ajenas porque yo a diario, de lo que cultivo, destino una parte a ayudas. Sé que es cierto que la gente se muere de hambre pero... le has dado la vuelta a mi reprimenda para no contestar a lo que yo te digo.

—Procuraré, querido amigo, aprenderme bien la lección, escuchar al viento, buscar el porqué de las pequeñas cosas, silenciar mis pisadas y hasta borrarlas, si es necesario. Huir de las prisas y no fiarme de nadie...

—Bueno, Juanjo. ¿En qué lío te encuentras metido? ¿A quién quieres robar ahora que necesitas subir a las alturas?

—No es robar lo que quiero. Ahora lo que necesito es salvar una vida. Necesito escalar a un baluarte para salvar una o varias personas que están condenadas a morir sin causa justificada.

—¿No estarás pensando en introducirte en el propio infierno? Los militares son muy peligrosos.

—Sí. Como lo oyes. Pero a ellos los entiendo bien.

—Pues entonces sigue practicando porque aún te falta aprender mucho. Tal y como lo haces se te escucha a dos mil o tres mil metros. El lanzamiento del lazo debe de ser silencioso. Eso se consigue después de practicar varios días, tal vez semanas —aseveró tajante.

—No puedo esperar tanto tiempo. Tiene que ser esta misma noche. Mañana al atardecer lo ejecutan.

—Difícil lo tienes compañero. No hay peor cosa que querer quitarle al oso el cebo cuando está a punto de yantar.

—Andrés, no sé cómo expresarme después de haberte ignorado durante tanto tiempo. Tú me acabas de reprender por mi falta de sinceridad hacia tu persona y no quiero que vuelvas a llamarme la atención por algo que sinceramente siento.

—Jovenzuelo, no quieras darme la vuelta para complicarme la existencia.

—Sé que soy perverso y rebelde por naturaleza. No tengo miedo a la muerte porque no la conozco; la cuerda la uso frecuentemente en las cuadras para subir a bajar paja del altillo. A pulso no hay quien me gane ni en la subida ni en la bajada. El problema está en el lanzamiento de la cuerda y en el entretenimiento del centinela. ¿Tú conoces a alguien que quiera ayudarme solamente en esas dos cosas?

—No, Juanjo. No conozco a nadie y a mí no me metas en ningún lío porque yo no tengo madera de héroe. No tengo afán de protagonismo.

—¿Andrés, si tú vieses a un amigo en peligro no le echarías una mano?

—Por un amigo haría lo que fuese necesario. Pero por un amigo que no se busque problemas.

—Querido amigo, te lo pido de rodillas si es necesario. Necesito solamente que me lances la cuerda y me entretengas unos segundos al centinela. Después te marchas.

Pero ante tales ruegos, Andrés dio media vuelta y se dirigió hacia su trabajo. El joven, pensativo y abrumado por el problema, siguió no obstante ensayando. Casi al mediodía, viendo que no había mejorado mucho el lanzamiento de la cuerda, el joven Juanjo lo dejó y se fue con bastante mal humor a las cuadras a terminar la limpieza de los caballos. Durante la comida, se mantuvo bastante huraño con las sirvientas y apenas sí dio bocado. Pero Andrés le miraba y se reía sin decirle el porqué, hasta que casi al finalizar el almuerzo, le lanzó una pregunta reveladora.

—Juanjo, ¿a qué hora nos vamos?

El muchacho, al escuchar aquellas palabras, sintió cómo el corazón se le salía del pecho. Respiró profundamente y solamente supo decir:

—Gracias, querido amigo. Sobre las doce te recojo en tu hacienda.

*  *  *

Estaba recostado sobre su cama cuando unos golpes no muy fuertes en la puerta interrumpieron sus pensamientos.

—Adelante quien sea. La puerta está abierta. —Al joven le sorprendió ver a su padre a esa hora—. ¿Pasa algo, padre? He terminado de comer y me he echado sobre la cama para reposar un rato.

—Eso está bien. No. No es nada importante, solo quería saber cómo te encuentras y si seguías sin ir a la ciudad.

—Sí padre, no suelo ir a la ciudad, pero de vez en cuando acudo a la finca de Andrés para echarle una mano en la cría de caballos. Muchas noches hasta llego tarde.

—Sí, eso te iba a preguntar porque la otra noche, sobre la una, estaba yo en la ventana fumándome un cigarro cuando te vi llegar.

—Padre, los comentarios de algunos trabajadores son bastante confusos. Unos dicen que es peligroso circular por la ciudad, y otros, los contradicen diciéndoles a éstos que son unos exagerados. Yo, haciendo caso a lo que usted me dijo, mientras que no me ratifique que puedo visitar la ciudad, no lo haré.  

—No te preocupes hijo, que cuando las aguas estén calmadas vendré personalmente a decírtelo. No te fíes de nadie porque, según mis informadores, se han llevado preso al fiscal del Tribunal Supremo, don Joaquín Montalbán. El ejército no se casa con nadie.

—¿Padre, a ese señor lo conozco yo?

—No, no lo conoces. Es amigo mío y miembro como yo de la Junta del Patronato. 

—¡Ah! Es uno de los peces gordos de la ciudad.

—Sí, más o menos.

Tras unos segundos, la habitación se quedó completamente en silencio, que fue, no obstante, interrumpido.

—Padre, según ha dicho usted, el ejército no se casa con nadie. ¿No es eso? Pues, en base a comentarios que circulan, el ejército se dedica a detener a la gente que pacíficamente está en su casa, o circula por la ciudad; pero ha sido incapaz de detener al bandolero De la Rosa que una noche sí y otra también roba a los ricos, a los soldados que patrullan por las calles, y a las diligencias que suministran el dinero del ejército.

—¿Y cómo sabes tú eso?

—Muy sencillo, padre. La otra tarde estaba yo en la finca de Andrés arrancando unas patatas para un pobre hombre que viene de la ciudad. Sus hijos están parados y pasando mucha hambre. Mientras yo se las arrancaba me contó muchas historias.

—Eso no lo sabía yo. Mi informador no se ha enterado o ha pasado por alto ese detalle. De todas maneras hijo, no tengas prisa en ir a clase, estudia y descansa que es bueno para el cuerpo y el alma.

—Gracias padre. Que Dios le bendiga.

*  *  *

Aquella noche, sobre las once y media, dando un pequeño rodeo para no ser visto por nadie de la casa, salió de la finca. A la hora convenida con Andrés, éste le estaba esperando en las cuadras con tres caballos preparados. Cuando hizo su aparición llevaba una larga cuerda en las manos; una cuerda especial: su diámetro era de dos centímetros y medio, elaborado con esparto picado y un fino acabado para que deslizase bien el lazo. Su elaboración no era común por estas tierras por lo que dejaba fuera de sospechas a cualquier agricultor de la zona.

—¿Nos vamos, Juanjo?

—Sí, pero querido amigo, ¿por qué te has vestido así?

—¿Cómo quieres que me vista, o acaso tenía que ir a la fiesta de etiqueta?

—No, si yo no digo nada. Solo que pareces un vagabundo.

—¡Ah! Menos mal. Así podré representar mejor mi papel de borracho.

Durante el camino hablaron poco, lo justo para comentar algunos aspectos. De hecho, el joven iba pensando en lo que se podía encontrar dentro del torreón, puesto que desde fuera solo se veía el vigilante de la muralla.

Unos cuantos metros antes de llegar, junto a una colina que había en las proximidades, y entre unos arbustos y una palera, dejaron los caballos. Después, por un pequeño barranco que pasaba junto al acuartelamiento, ambos se deslizaron hasta ver la otra cara del edificio y desde donde pudieron observar las evoluciones del centinela.

Media hora más tarde llegó un cabo con dos militares. Era el relevo del centinela. Como un ritual, el centinela abrió con su llave la puerta que daba al torreón y entró uno de los militares recién llegados, saliendo a los pocos segundos el otro que estaba en su interior. Después, el de fuera cerró la puerta y le entregó la llave al que lo relevó.   

A partir de ese momento los dos intrépidos osados se deslizaron al más puro estilo indio hasta la base del torreón. El bandolero le hizo a Andrés una señal indicándole dónde quería la cuerda y regresó al mismo sitio para observar el movimiento del soldado. Cuando vio que, en su paseo, se había separado lo suficiente para no ver ni oír nada, con la mano le hizo una señal y Andrés con una habilidad pasmosa, a la primera, colocó la cuerda en uno de los salientes que había en la torreta. Una vez hecho su trabajo, regresó hasta donde se encontraba Juanjo quien se dirigió hasta la cuerda. Andrés, haciéndose el borracho, salió al descubierto, justo donde se encontraba el militar con el fin de llamar su atención. El soldado se apoyó en la balaustrada del baluarte, precisamente entre dos salientes de ésta. Desde allí observó al borracho hacer sus divertidas parodias tras los tragos y reverencias que le hacía a la botella. De pronto, alguien le puso un cuchillo al soldado en el cuello e inmediatamente después le dio un suave golpe en la nuca dejándolo dormido. Le hizo una señal al borracho y éste desapareció. Seguidamente, el intrépido muchacho amarró las manos al soldado con las cordoneras de sus botas y le tapó la boca para que, si se despertaba, no pudiese gritar. Entre el correaje encontró la llave con la que, con mucho cuidado, abrió la puerta de hierro al fondo de la cual se hallaba una lámpara de petróleo encendida y cerca un soldado que, con la espalda pegada a la pared y sentado en el suelo, dormitaba. El fusil también estaba apoyado en la pared, junto a una puerta de hierro. Silencioso, al igual que la serpiente se desliza, no dudó en colocarle una daga por debajo de la barbilla. Seguidamente un certero golpe lo dejó inconsciente y lo amarró como a su compañero.

El joven ya tenía la vigilancia controlada y solo faltaba abrir la definitiva puerta de acceso. Las llaves que le cogió al vigilante de arriba no valían para la puerta de la celda. Buscó entonces en el soldado que tenía tendido a sus pies. Encontró otro llavero con el que logró abrir, esta vez sí, la puerta. Cogió la lámpara de petróleo y buscó entre los prisioneros al fiscal. Contó a veintiuno que, sujetos individualmente a una barra metálica, dormitaban en el suelo. El fiscal, al fondo, estaba recostado sobre la pared. Al reconocerlo, el muchacho dejó cerca la lámpara en el suelo, tras un pequeño armario, para evitar que la luz se viese desde fuera; entre las veintidós llaves del llavero encontré la del grillete de este hombre. Le soltó de la cadena y cogiéndole de la solapa, zarandeó al fiscal varias veces al mismo tiempo que lo llamaba.

—Don Joaquín Montalbán, despierte.

El hombre, bastante asustado por la brusca agitación y al oír su nombre, se quedó casi petrificado. Abrió y cerró varias veces los ojos respondiendo con un hilillo de voz.

—Qui... quien... quien me llama.

Al ver muy cerca de él una cara tapada pronunciando su nombre casi se desmaya.

—Soy un amigo. No tema. He venido a sacarlo de esta cloaca. Voy a ponerlo de pie. Ayúdeme. ¿Se puede mantener así?

—Sí. Estoy bien.

—Salga hasta la puerta y espéreme que enseguida voy a su encuentro.

El fiscal, tambaleándose, salió hasta la puerta, entonces el joven se acercó al siguiente de la fila y zarandeándolo también, lo despertó.

—Toma, aquí tienes el llavero de tu libertad busca la de tu grillete lo abres y ayudas a los demás a soltarse; buscáis una cuerda que hay a espaldas de la puerta de salida procurando salir de uno en uno. Tenéis una hora para escaparos. Ayudaros los unos a los otros y encontrareis la libertad. ¡Ah! Si podéis huir esta noche de la cuidad, hacedlo. No busquéis a las familias puesto que mañana se enterarán de vuestra partida… Si no lo hacéis buscad un lugar donde refugiaros hasta que pase la búsqueda. La serenidad os asegurará el éxito. Trasmitidlo los unos a los otros. Suerte.

Seguidamente salió de aquella apestosa buhardilla y, cogiendo de la mano al fiscal, salieron hasta donde se hallaba la cuerda.

—Don Joaquín, ¿usted bajaría por esa cuerda? —le preguntó el joven, con cierta incertidumbre.

—No lo sé, nunca lo he hecho. Creo que no. No tengo la fuerza necesaria en los brazos ni en las manos para bajar por mí mismo.

—Bueno... —pensó unos instantes— vamos a hacer otra cosa. Cuando yo esté en la cuerda, usted se sube a mis hombros, no suelte por nada del mundo las manos de la cuerda y haga todo el esfuerzo que pueda para no dejarme todo el peso a mí. ¿Lo ha entendido?

—Sí, perfectamente.

—Pues vamos a hacerlo rápidamente porque esta cuerda dentro de poco va a tener bastante tráfico.

Soportando sobre sus hombros un gran peso, ambos llegaron felizmente hasta el final de la cuerda. Pero la sorpresa del intrépido muchacho fue enorme cuando vio a Andrés sujetándola para que no se fuese para ningún lado. Tanto él como el bandolero llevaban la cara tapada y se relacionaban solo por señas. Rápidamente y sin pensarlo dos veces, los tres se arrastraron por el fondo del barranco hasta donde estaban los caballos.Ya sobre ellos, despacio y con las patas de los animales protegidas con trozos de manta para no hacer mucho ruido, salieron de la ciudad. Fuera de ésta, le quitaron la protección a los cascos de los caballos y a campo traviesa emprendieron una fuerte galopada. El joven había planificado la huida el día anterior y todo estaba saliendo a la perfección, solo que no contaba con la presencia de Andrés.

Ya estaban a medio camino y ninguno de los tres aún había pronunciado una sola palabra. El joven miró a Andrés, haciéndole al mismo tiempo un saludo al estilo militar. Este comprendió de inmediato lo que le había dicho: «Su retirada». Respondió igualmente y cambiando de dirección abandonó el grupo.

El ritmo de los caballos disminuyó al tener que caminar bajando barrancos, subiendo lomas y de vez en cuando alguna que otra llanura hasta llegar a las proximidades del Palmeral. Eran las cuatro de la madrugada cuando descabalgaron de los caballos y a rastras, recorrieron casi unos ciento cincuenta o doscientos metros hasta llegar a las primeras casas. Allí, pegados a las paredes y entre sombras, recorrieron varias casas hasta llegar a la vivienda de Mercedes. Ella, la dama misteriosa, días antes le había dicho al bandolero que si alguna necesidad imprevista sucedía, no dudase en llegar hasta el ventanal que ahora estaba frente a ellos y lo abriese, porque siempre lo tenía sin pasador alguno. Y sigilosamente abrió la ventana y pasó él primero, después le dio las manos al fiscal y sin apenas hacer ruido se encontraron dentro. Cerró de nuevo el ventanal y llevándose hacia el pasillo al fiscal le dijo al oído que esperase allí. Subió hasta el segundo piso y llamó a la puerta del dormitorio.

—Señora Mercedes, vístase un poco porque esta noche traigo compañía.

—Aunque no te lo creas estaba pensando en ti —respondió algo alterada—. Anoche no viniste a verme y me sentía preocupada, los malos vientos que corren por la ciudad me han hecho pensar cosas horrorosas. ¿A quién me traes?

—Es una sorpresa… y le ruego no pronuncie mi nombre.

Los dos bajaron al rellano de la escalera y con sumo cuidado el muchacho cogió la mano al fiscal y todos fueron hasta el sótano. En él, y después de cerrar la puerta, Mercedes encendió la lámpara. La sorpresa fue enorme puesto que no esperaba encontrarse con su amigo el fiscal, y menos en aquellas condiciones. Iba con la ropa bastante deteriorada porque ciertos militares le habían hecho jirones en ella; su cara demacrada del sufrimiento, y hasta parecía más delgado por no haber probado bocado en estos dos días.

—¡Señor fiscal! Buenas noches. Qué alegría más grande me ha dado el verle. Sé por mis amistades que su señoría estaba pasando por un mal momento…

—Señora, acepte de antemano esta rosa. Como verá es el símbolo de mi cortesía —cortó la presentación el bandolero de la Rosa. 

—Sí. Buenas noches, señora Mercedes. Buena y bonita noche en la que he salido de un grotesco estercolero. Aunque parezca mentira y a la vez sea una paradoja, yo que siempre que he oído hablar e incluso he sido robado por el bandolero de la Rosa... Mi mayor ilusión era darle un castigo ejemplar por sus desconsiderados actos hacia la sociedad en que vivimos. Esta noche, dicho individuo aquí presente ha dejado mi mente en blanco al verle de nuevo tan cerca. Sí, esta noche por dos veces casi se hiela mi sangre; la primera cuando un individuo con la cara tapada me quita los grilletes y la segunda, cuando usted señora Mercedes ha encendido la lámpara y le ha regalado una rosa; aparte del impacto también un escalofrío ha recorrido todo mi cuerpo dejándome completamente helado.

—Amado fiscal, este joven bandolero, una noche huyendo de no sé quién, me pegó un susto de muerte. Durante las horas que lo tuve de acompañante, ya casi al final, bastante más tranquila, me di cuenta de que no es un bandolero corriente, puesto que roba a los ladrones y a quien menos lo necesita para dárselo a los pobres, los que pasan hambre. Nada de lo que roba es en beneficio propio, se lo aseguro. No quisiera con ello perjudicar la labor de la justicia pero también de ella difiero, porque no es de ley ni de justicia que un pueblo de hambre se muera. Desde entonces somos amigos. —Ella miró entonces al bandolero y con la lámpara de petróleo todavía en la mano, le dijo: —Joven, la noche es larga pero la hora del amanecer está a la vuelta de la esquina. Has venido a mi casa y en ella te he recibido, pero si mal no recuerdo, no me has dicho a qué has venido. Después del susto de aquella noche. ¿Ahora qué quieres?

X. Un alojamiento improvisado

—Señora, me encuentro en un gran aprieto, igual que aquella noche. El amanecer está cerca, usted lo ha dicho, y no tengo dónde esconder a este hombre; estaba en presidio esperando la muerte, si no me equivoco al atardecer de mañana. A su casa no lo puedo llevar, los caminos ya estarán vigilados. ¿Me puede decir qué hago?

—¿Y qué quiere que haga yo?

—Proteger a este hombre hasta que pueda sacarlo.

—El pueblo es pequeño y el lugar donde tiene que estar escondido también. Las gentes, no sé cómo, se enteran de todo.

—Si lo hace con cuidado y discreción… Si hace su vida normal y no se precipita, nadie se enterará.

—No es cuestión de discreción. A don Joaquín hay que alimentarlo, lavarle la ropa y tenerlo en un mínimo de condiciones. Sé con seguridad que a la gente de por aquí no se le va a escapar.

—No debe de preocuparse, señora mía, todo eso lo tengo previsto. El suministro de alimentos se hará de noche, igual que la ropa será suministrada por su familia. —En ese preciso momento se volví hacia donde estaba el fiscal dirigiéndose a él—. Ahora le corresponde decidir a usted, don Joaquín. ¿Quiere vivir en esta prisión durante un poco tiempo? Tenga en cuenta que aquí no le vamos a marcar una fecha para morir. Tendrá una dama todo el día pendiente de su vida, y a un fiel guardián que, aunque oculte su cara, sabrá siempre estar en el lugar adecuado para protegerle. No debe salir de este habitáculo, oiga lo que oiga, y permanezca a la escucha por si hay algún registro. Su familia será informada a lo más tardar mañana, y si desea que le lleve algún presente para que sea más eficaz mi justificación, se lo haré llegar.

El fiscal sacó del bolsillo una pieza de ajedrez y se la dio…

*  *  *

Llegó un nuevo día, aparentemente rutinario. El joven se encontraba, para no perder vetustos hábitos, limpiando las cuadras. En estas, se acercó Andrés a él.

—¿Dónde has metido a tu mascota? —preguntó con sorna pero de forma discreta por si por los alrededores había alguien.

—En sitio seguro, querido amigo. Esta noche pasada, cuando me acosté, me di cuenta de lo que vale un amigo. Quería darte las gracias.

Andrés se echó a reír y, tras dar una palmada en el hombro al muchacho, se fue hacia donde tenía el trabajo…

No había pasado ni media hora del encuentro entre ambos cuando apareció el padre de Juanjo, el bandolero de la Rosa, por el establo para recoger su caballo.

—Hola, hijo. ¿Me ensillas el caballo?

—Sí, claro. No faltaba más.

—Ahora voy a hacer una visita a la ciudad. No sé lo que me voy a encontrar, pero no tengo más remedio que hacerla. Mi ofrecimiento a esa familia es necesario porque lo debe de estar pasando mal.

—Padre, ¿tan necesario es? Según me ha dicho alguien, los caminos están vigilados y la cuidad también. Parecía que todo se iba normalizando y de pronto se vuelve a empezar. Nadie entiende a los militares, ¿verdad, padre?

—Lo malo de todo esto es que a veces los soldados llevan razón. Ahora, todo este control se debe a que se les han escapado unos presos y están de un humor de mil diablos.

—No me digas que a unos profesionales de la ley y el orden se les pueden escapar unos vulgares ladrones.

—No son vulgares, ni analfabetos ciudadanos los que anoche se les escaparon, son agitadores capaces de hacer cualquier locura. Entre ellos el fiscal del Tribunal Supremo.

—Vaya pájaro. ¿De qué se le acusaba? El otro día me hablaste de que había sido detenido.

—Se le acusaba de ser un conspirador de la Corona.

—¿Y eso es grave?

—Gravísimo hijo. Eso se paga con la muerte.

—¡Ah! Entonces procuraré no conspirar contra nadie.

Tras la conversación, el muchacho ensilló el caballo y cuando se lo entregó a su padre sin que él se diese cuenta, le dijo con sorna.

—Me ha dicho que va a la ciudad. ¿Se puede saber a qué lugar y por qué tanta premura, con todo lo que está ocurriendo? No quisiera que le pasase a usted ningún mal. 

—No hijo. No debes preocuparte. Solo voy a visitar a la familia de don Joaquín, el fiscal, para darle ánimos y ofrecerme a cualquier necesidad.

Aquella tarde, antes de que cerraran los establecimientos de Cartagena, el muchacho hizo varias compras para aprovisionarse de frutas y verduras, carnes y pescados, pan, una garrafa de vino, garbanzos, habichuelas, azúcar y harina. Todo eso lo depositó en las alforjas de su caballo; le indicó al mozo de cuadras que se lo vigilara.

*  *  *

La noche ya era cerrada y las calles se encontraban casi vacías cuando salió de uno de aquellos tugurios donde los borrachos eran los cenicientos del lugar. El tiempo amenazaba lluvia y daba miedo caminar entre sombras, lloviznaba de vez en cuando y el viento era húmedo por la cercanía del mar. Buscó los lugares más oscuros y de esa forma consiguió llegar a la parte trasera de la casa del fiscal, buscó en la valla el trozo que tenía a medio cortar y empujando la alambrada, abrió el agujero por donde podía pasar. Lo hizo con toda la precaución del mundo, cerrando de nuevo el agujero de la alambrada, y arrastrándose como un indio, llegó hasta la ventana trasera del edificio, lejos de la vista de los soldados. Con el filo de la daga, corrió el pasador y entró dentro de la estancia, recorrió, como la vez anterior, los pasillos para llegar a la habitación de la señora Lucrecia. Le tapó la boca con la mano para que no gritase y la despertó.

—Señora Lucrecia, no se alarme, vengo a traerle noticias de su marido.

—¡Hay señor mío! ¿Son buenas o malas?

—Son buenísimas, señora. Su marido se encuentra en casa de una amiga nuestra. Suya y mía.

—No sabe usted la alegría tan grande que me ha dado. Esta mañana estuvo a vernos un amigo nuestro, don Julián Selva, de la finca Los Álamos. Nos dio la noticia de que se habían escapado unos presos, entre ellos mi marido. A mi hija y a mí desde ese momento nos ha puesto muy intranquilas. Con su permiso voy a llamar a Lucía, ella también necesita saber de su padre. Está bastante abatida. —Mientras tanto, el muchacho se retiró hasta la puerta para que se vistiese—. Cuando se lo diga a mi hija se va a volver loca, después de la visita de este amigo vinieron los militares y registraron la casa confirmándonos la noticia. Ahora tenemos más vigilancia. Esta mañana mi hija y yo salimos a comprar comida y nos acompañaron dos militares. Piensan que podemos hablar con él, o llevarle comida a donde esté escondido.

—Vaya... vaya a avisar a su hija, no haga ruido ni encienda luz alguna. —A los pocos segundos aparecieron las dos damas abrazándose al joven—. Señorita Lucía, mi amigo, el salvador de tu padre, me ha dado esta figura de ajedrez para ti. No sé lo que esto significa.

—Señor De la Rosa, esta figura siempre la llevaba él encima, decía que le daba suerte y además era la pieza con la que solía siempre cerrar su partida. Era y es un buen jugador de ajedrez.

—Cuándo podremos verlo...

—De momento, señora Lucrecia, lo veo complicado. Ustedes mismas han podido comprobar la vigilancia tan estricta a la que están sometidas. —Lucía tenía entre sus manos la figura y no hacía nada más que besarla—. Señora Lucrecia, quiero que prepare alguna ropa para su esposo, el ato no debe de ser muy grande para poder sacarlo. Tampoco quiero llamar la atención si me tropiezo con algún piquete. El ventanal por donde he entrado lo debe de dejar siempre sin pasador y además quiero advertirles de que absolutamente nadie debe saber que ustedes saben algo de su padre o esposo. ¿Me han entendido?

—Perfectamente —respondieron al unísono madre e hija.

Con la voz un tanto triste, preguntó a continuación la señora Lucrecia. 

—Señor De la Rosa, ¿le preparo también comida? 

—No, no es necesario, en la posada tengo las alforjas llenas. Lo he comprado esta tarde.

En pocos minutos, la esposa del fiscal preparó la ropa. Mientras que esperaba, Lucía quería justificarse.

—Señor De la Rosa, cada vez que lo veo me siento más triste y lo peor de todo es que cuando estoy en mi habitación, rodeada de mis cosas, se me parte el corazón al comprobar que me siento sola. Me falta alguien que me hable de amor, que comparta conmigo las alegrías y las penas. Ahora, cuando más falta me hacen, ¿donde están todas aquellas personas que te brindaban sonrisas y hasta parecía que el alma te daban? No hay ninguna, solo aquel a quien mi familia despreció un día y yo, ensimismada en el misterio que te rodeaba, hice caso omiso a lo que mis padres me decían.

En esos momentos llegó la señora Lucrecia, con un bulto de ropa, escuchando las últimas palabras de su hija.

—Señor De la Rosa, creo que más que mi hija, es obligación mía pedirle perdón por ser la  responsable de que ella interrumpiese la amistad con usted. Mi conciencia me impide dormir tranquila sabiendo que la persona a la que yo rechacé por creer que era un aprovechado, hoy es la única que ha sido capaz de estar a nuestro lado.

—Señora, no busco ni quiero perdón. Como ustedes, hay otras personas que se han quedado solas y nadie atenido compasión. No quiero tampoco que nadie se compadezca de mi persona. Yo soy como soy y aunque la vida me vaya en ello. Aunque sea más pobre que nadie, no consiento que alguien sea más que yo, porque al final, cada uno tiene en este mundo lo que le corresponde.

Seguidamente, el muchacho cogió con la mano izquierda la ropa y con la otra la mano de la señora Lucrecia a la que besó. Después hizo lo mismo con la de Lucía.

—Hasta mañana, si los militares me dejan.

Aquella noche, dio varios viajes desde el caballo a la ventana. En el primero de ellos, llamó a Mercedes para que fuese poniendo en la cocina toda la compra. Después, pasó a ver a don Joaquín Montalbán, al que le entregó la ropa y la bendición de su esposa, y como era natural la de sus hijos.

Además, durante una semana, por las noches, el intrépido bandolero estuvo recaudando fondos para ayudar a los necesitados. No podía dejar abandonadas todas aquellas bocas que alimentaba; los pobres del orfanato se encontraban ahora más desamparados que nunca. Los caminos eran poco transitados por lo que a veces tenía que introducirse en la ciudad y aligerar los bolsillos en aquellos lugares donde la vida fácil se desarrollaba con más intensidad.

La familia del fiscal ya estaba desesperada por no tener noticias de él y De la Rosa había dado la callada por respuesta. Las dos damas se preguntaban si aquella noche, la noche en la que quisieron justificar la desafortunada actuación, habían hecho cambiar los planes de su salvador, o es que se había visto obligado a posponer sus visitas por la fuerte vigilancia, en los caminos.

Al séptimo día, por la noche, cuando daba la última campanada de las doce un reloj próximo, el muchacho abrió la ventana y pasó dentro de la casa. Aparentemente todos dormían pero cuál no fue su sorpresa cuando desde un rincón alguien le siseó para decirle que no se asustara.

—¿Quién eres?

—Soy Joaquín, el hermano de Lucía; le estaba esperando.

—¿A quién esperabas?

—Al señor De la Rosa. Supongo que será usted.

—Supones bien. ¿Y tu familia donde está?

—Están durmiendo. Pero como están tan preocupados porque no saben nada de usted ni de papá. Yo llevo ya varias noches vigilando la ventana hasta altas horas de la noche. Tengo muchas ganas de saber de mi padre.

—Anda, llama a tu madre y a tus hermanas, diles que estoy aquí.

Rápidamente, el joven desapareció por el pasillo para volver acompañado de Lucía.

—Señor De la Rosa, ¿qué le ha pasado que no ha venido estos días?

—Perdóneme, señorita Lucía, pero los caminos estaban fuertemente vigilados y la ciudad, de noche, sigue siendo un infierno. A su padre no le falta de nada porque a él sí he podido verlo a diario. —En ese momento llegó la madre.

—¿Y mi esposo como está?

—Ya se lo acabo de decir a su hija. De maravilla. No deben de temer nada ni augurar nada malo. Su esposo se encuentra a buen recaudo y solo necesita ropa limpia. Mañana, si Dios quiere, le traeré la que tiene para que se la laven. No sientan tristeza por la falta del hombre de la casa. Conserva la vida, que es lo más importante.

—De La Rosa, llevamos unos días pensando que quizás nuestras vagas excusas de la otra noche le habían hecho un poco más despiadado —dijo la señora Lucrecia.      

—Señoras mías, yo no suelo guardarle rencor a nadie, ni siquiera a la madre que me ha traído a esta vida puesto que todavía no la he conocido. Yo soy una de esas cosas raras que da lo que tiene por hacer feliz a quien me necesita. Pueden ustedes estar tranquilas. —Dejó de hablar unos segundos para mirar al hermano de Lucía—. Jovenzuelo, a ti te digo que no dudes en ayudar a quien te necesite puesto que la única riqueza que lleva consigo el ser humano no está en ninguna cuenta bancaria, ni escrito en ningún pergamino. Está en tu propia alma que es a la vez algo divino.

Después de aquellas palabras llenas de contenido, el bandolero guardó un minuto de silencio que solo fue roto por una pregunta sorpresiva que hizo a las damas.

—¿Ustedes montan a caballo?

Después de unos segundos, se alzó la voz angelical de Lucía.

—Llevo desde los diez años en la escuela de equitación. ¿Puedo serle útil en algo, De la Rosa?

—De momento a mí no. Pero…, sabiendo montar como sabe a caballo, mañana puede venirse a ver a su padre.     

—¿No me diga? ¿Eso es verdad?

—Si quiere. Claro que lo es.

—¿A qué hora quiere que esté preparada?

—A las doce de la noche, si está dispuesta a no dormir. La vestimenta debe de ser oscura y si puede, lleve pantalón.

—Por ver a mí padre…, no una noche sino un mes estaría yo sin dormir.

Después de haber recogido la ropa para el fiscal, el muchacho salió de la casa en dirección al Palmeral. Por el camino pensó en la cara que puso el magistrado cuando al tercer día de su liberación se presentó en casa de Mercedes a cara descubierta.

—Buenas noches, don Joaquín Montalbán. ¿Se encuentra usted bien? Creo que mi amigo el bandolero ha sabido buscarle el sitio adecuado para su retiro espiritual. Digo mi amigo el bandolero porque cierto día me salió al camino y me robó. Yo, como sabía que él robaba para dar de comer a muchos necesitados, abrí mi corazón a él y le ofrecí mi casa. Querido amigo, le dije después de haberme robado, como sé para qué te expones, si alguna vez no has conseguido nada para tus amigos, o la justicia te persigue, vienes a mi casa y en ella te escondes, o por el contrario me pides…  Desde entonces, su amistad me persigue a todas partes. Unas veces como los caminos están vigilados y la ciudad también, acude a mi casa para que le ayude a socorrer a algunos necesitados. Otras, cansado de vagar por esos caminos que no llevan a ninguna parte, acude a mí para que yo le cobije y ampare.

El fiscal lo miraba bastante sorprendido y Mercedes, siendo su más fiel cómplice, miraba para otro lado no queriendo mostrar la risa que de lado a lado mostraba su boca.

—Ahora, cuando yo lo he necesitado para sacarlo a usted de esa jauría de desalmados me ha demostrado que no le ha importado, si era necesario, perder la vida por ayudarme.

El fiscal, sentado en la cama de la habitación, se colocó las manos en la cara mirando hacia el suelo; pensativo, no habló.

—Le pido mis excusas, don Joaquín Montalbán por no haber acudido antes a visitarlo pero no se puede ni imaginar cómo están los caminos para montar a caballo, por donde quiera que vayas te piden papeles y hasta te cachean para ver si llevas algún arma.

—Mi amigo el bandolero me visitó esta mañana, como lo hace a diario, para que yo le dé noticias de cómo se encuentra la familia de usted. Me dijo que, como los registros ya no son tan rigurosos, me ponía al corriente del lugar donde podría encontrarlo. Desde el día siguiente de su liberación yo visito a su familia y la tengo al corriente de cómo se encuentra. Hoy, mi amigo se ha despedido del caso y me ha rogado que de ahora en adelante sea yo quien me haga cargo.

Con el pensamiento puesto en lo que ocurrió aquel día, llegó a las proximidades del Palmeral. Se sentía satisfecho de ser el salvador de la persona que sin saber quién era, ni el porqué, había desestimado que saliera con un miembro de su familia.

Entró por el sitio de siempre, viendo hasta el más mínimo detalle de mí alrededor. La gente dormía, y haciendo gala una vez más de su astucia, le hizo entrega al fiscal de su nueva vestimenta.   

—Hoy es tarde, don Joaquín y mañana tengo que madrugar. Le ruego me prepare todo cuanto quiera que su mujer le lave. Mañana pasaré a recogerlo para llevárselo.

XI. Una visita inesperada

A la noche siguiente y a la hora convenida, el muchacho se presentó en casa de Lucía. Esta, deseosa de ver a su padre, se encontraba, como dos horas antes, vestida.

—Buenas noches, querida familia. Espero no importunar, con mi visita, la tranquilidad y el sosiego de esta casa. —Todos los miembros de la familia estaban a oscuras y en silencio, sentados en el comedor. A pesar de que le estaban esperando, se sobresaltaron al ser saludados—. Señorita Lucía, ¿está preparada? No debemos de perder mucho tiempo puesto que el camino es largo y tenemos que volver antes de los claros del día.

—Sí. Cuando quiera.

En silencio, ambos salieron por la ventana. Una vez en el jardín, el muchacho le dijo a la dama:

—Señorita Lucía, lo que vamos a hacer es muy peligroso por lo que le sugiero que no se separe de mí…, rogándole que haga los mismos movimientos que yo.

Y así hicieron. Se tiraron al suelo y arrastrándose al estilo indio llegaron hasta la alambrada. En ella permanecieron durante unos segundos esperando que uno de los centinelas se ocultara.

—Señorita, ahora —advirtió De la Rosa, tras lo cual abrió el agujero de la valla por la que pasó primero la mujer. Después lo hizo él. Tras ello, cerró de nuevo la entrada y, caminando ambos a gatas, alcanzaron un callejón cercano. Ya puestos de pie, siguieron andando entre las sombras y cuando veían a alguien caminando cerca de ellos, se abrazaban para dar la impresión de que eran dos novios muy enamorados. La ruta a seguir la había estudiado con antelación; y cruzando calles, los dos fueron acortando distancia hasta la posada donde tenía los caballos. El encargado de las cuadras había sido bien pagado para que fuese discreto con las andanzas de De la Rosa. Durante el viaje, no fueron muy habladores; solo de vez en cuando se decían algo pero, eso sí, se miraban constantemente.

Y llegaron al lugar donde el bandolero dejaba siempre el caballo, punto desde el que tenían que ir casi a gatas hasta las primeras casas.

—Lucía, aquí tenemos que extremar la precaución. Nadie debe saber dónde vamos, sígueme entre las sombras haciendo lo que yo haga.

Cuando llegó a la ventana, la abrió, él saltó primero y extendió los brazos para que cogida a sus manos, la dama saltara. Con la agilidad de una gacela lo hizo. El impulso casi le da de bruces con él, pero con gran habilidad evitó el choque. El joven no quería que pensase mal, aunque ganas no le faltaban de abrazarla. Seguidamente, cerró la ventana y le dijo que esperase en el pasillo. Subió hasta la habitación de Mercedes y la llamó.

—Señora Mercedes, no se asuste, soy yo. ¿Puede bajar, que traigo compañía?

Después de salir la señora de su habitación, le preguntó:

—¿Es que me traes algún huésped más?

—No preciosa dama. La más bella y gentil de las mujeres.

—Eso se lo dirás a todas.

Lucía que estaba al final de la escalera escuchó el piropo; y la respuesta, sin tener otra opción, fue la de reírse.

—¿Quién es la persona que te acompaña? ¿No será de nuevo el bandolero?

—No. No es mala gente señora. Es una preciosa dama a la que yo la tengo en buena estima. Si fuese necesario daría mi vida por ella.

—Coge del brazo a tu dama para que no se caiga, y como supongo quién es la persona, no demoremos más sus ansias.

Unos suaves golpes hicieron que alguien hablase tras de la puerta.            

—Adelante… lo estaba esperando.

El joven empujó la puerta y la abrió. Cuando ya estaban los tres dentro,la cerró tras de sí.

—Encienda, don Joaquín, que le traigo una sorpresa.

Este, tembloroso, encendió el quinqué y casi se le cae del arcón donde lo tenía depositado al ver a su hija.

—¡Padre!

—Hija. ¡Qué alegría más grande!

Los dos se abrazaron fuertemente ignorando quién hubiese a su alrededor. Después de un rato de estar enlazados, padre e hija se volvieron hacia sus acompañantes. La cara de felicidad entre ambos denotaba lo que se querían.

—Don Joaquín, la señora Mercedes y yo nos salimos fuera para que ustedes dos hablen de sus cosas. Deben sincerarse puesto que lo han pasado muy mal todos.

—No, no se vayan..., por favor. Son ustedes una bendición. La señora Mercedes me trata con un cariño fuera de lo común. Me da ánimos para seguir viviendo y De la Rosa es una de esas personas sencilla y buena que te hace creer. Nunca estaré más arrepentido de haber lapidado, con mi orgullo de juez, la vida de quien con tanto amor se hace querer.

—Señor fiscal, quisiera pedirle el favor de que, de ahora en adelante, al menos el tiempo que por obligación nos tengamos que ver, nos dejemos el don y hablemos de señor. El don para ocasiones posteriores. Yo sé que usted está agradecido a estas dos personas que ve a diario. Sé que es de bien nacido reconocer su error pero..., no es necesario que a cada instante nos lo esté agradeciendo. Las personas somos los animales racionales de la creación, a la vista de Dios somos todos iguales, lo que pasa es que como cada cual es como es, llega el momento en que unos siguen siendo normales y otros acrecientan su vanidad con el consabido peligro de que alguien, algún día, le ponga en su sitio. Ya dicho todo esto, con el debido respeto, les dejo a solas unos momentos. Tengo que ver en la cocina con la señora Mercedes lo que necesitan para comer.

La dama y el joven subieron hasta la estancia, donde hicieron la lista de la compra.

—De la Rosa, has estado muy bien en lo que le has dicho al fiscal. Te sugiero que no seas tan duro con él porque está el hombre bastante decaído.

—Mercedes, sé que me he pasado en mi alocución pero es que todavía estoy un poco dolorido. 

—Querido joven, Lucía es una mujer extraordinaria. Es la flor más distinguida de todo este vergel, creo que deberías apostar por regarla todos los días. Me gusta para ti como flor y como mujer.

—Y a mí también, señora Mercedes. Lo que pasa es que no sé si me la merezco.

Despacio, sin prisa, ambos bajaron de nuevo al sótano donde padre e hija estaban enfrascados en una amena conversación que no cortaron al verlos llegar.

—¡Ah! Padre, al día siguiente de escapar usted, pasó por casa don Julián Selva para desearnos suerte y al mismo tiempo ofrecerse por si necesitábamos algo.

—Don Julián es un amigo.

—¿Dice usted que don Julián es amigo suyo, más allá de su trato en el hospicio? — preguntó el bandolero, interrumpiendo la conversación con su hija.

—Sí, bastante. También es un poco orgulloso por todo lo que tiene y a la vez desconfiado por naturaleza. Le han ofrecido liderar algún que otro partido y él ha sabido mantenerse al margen. Yo, personalmente lo alabo porque… la de complicaciones que se ha librado. No sé por qué, también me parece huraño. Su fama de mujeriego al cabo de los años va decayendo, aunque según dicen las malas lenguas, de vez en cuando hace alguna que otra pirueta.

—Y usted, Joaquín, de la esposa de su amigo, ¿qué piensa?

—Ella es una mujer de bandera que al principio lo pasaba mal. Después, con el tiempo, fue aceptando ciertas infidelidades que se convirtieron más tarde en aburguesamiento. Un día en una fiesta la dama en cuestión le dijo a Lucrecia: «Si tengo todo lo que quiero, lo demás, no me importa». La verdad es que no le falta de nada, tiene dinero, fama y poder. Hombres…, creo que no tenga, pero si no los tiene es porque ella no quiere, porque cuerpo, con los años que posee, aún tiene para dar guerra. —Tras unos segundos para respirar, tras aquella larga arenga, y con la mano izquierda acariciándose la frente y los ojos, continuó—. Si la conoce, habrá observado que se conserva bastante bien a pesar de haber tenido tres hijos…, aunque uno de ellos dicen las malas lenguas que fue adoptado, recogido del hospicio; de ahí la amistad de don Julián con la madre superiora.

El muchacho, de vez en cuando, observaba de reojo a Mercedes y veía en ella un cierto  nerviosismo o temor. Miraba para otro lado para que su cara no denotara variación alguna, pero sin poderlo remediar miraba al joven con tristeza. Él, no queriendo ahondar más en su sufrimiento, dijo con astucia:

-Me está dejando estupefacto. No sabía que la conocía usted tan bien y que además lo tenga en tan buena estima.

Miró para otro lado para que Lucía y su padre no se diesen cuenta de la sonrisa maligna que de sus labios afloró. La señora Mercedes, que se había puesto triste por la conversación al oír las palabras de De la Rosa, cambió su semblante e hizo lo mismo que el muchacho.

—¡Ah! Creo que sí la conozco. Bailé con ella en la fiesta del hospicio en la muralla del mar. Es una mujer hermosa pero me da la sensación de que en la cama tiene que dar poco juego. —Lucía se sonrojó, sorprendida—. Perdone señorita mi desafortunada expresión. Quise hacer una gracia para que su padre se riera y solo he conseguido sacarle los colores a usted.

—No, Señor De la Rosa. Sus palabras no me han sonrojado, tal vez haya sido el lugar donde lo ha dicho, con dos damas delante. 

Después de dos largas horas, el reloj marcaba las tres y diecisiete minutos.

—Lucía, aunque sé que le cuesta separarse de su padre, debemos irnos. Tengo que decirle que a mí no me importa traerla cuantas veces quiera pero…, dentro de poco empiezan a aparecer los claros del día y ya sabe usted que su casa está siendo vigilada. 

—Sí, De la Rosa. Lo entiendo perfectamente.

Pocos segundos después, ambos salieron a la calle y siguieron los mismos pasos. Llevaban la ropa del fiscal para lavar, pero sobre todo, pudieron recoger la alegría de Lucía tras haber visto a su padre.

Ya, cuando llegaron al lugar en el que se encontraban los podencos, De la Rosa se situó junto a la joven para ayudarla a montar. De repente, ésta se giró sobre sí y agarrando con sus manos el cuello de su enamorado, lo besó. Él no esperaba aquella reacción de la mujer de sus sueños y unos segundos tardó en reaccionar pero correspondió de inmediato cogiendo también con sus manos su cintura, apretándola fuertemente contra sí. A los dos les temblaron las piernas y hasta sus cuerpos se estremecieron.   

—¿Lucía, esto qué es? —preguntó lleno de incredulidad.

—De la Rosa… Un beso, ¿o es que no se ha dado cuenta? Su mirada siempre la he tenido presente y desde el día que nos besamos ni un segundo ha estado fuera de mí. A veces me he sentido impotente por no haber sabido hacer caso a mi corazón y haber desestimado aquello que me infundieron personas que estaban cerca de mí; también, muchas noches junto a mi almohada he llorado. No tengo perdón de Dios. Hoy cuando he recorrido el camino en busca de mi padre, mil veces le he mirado creyéndome desfallecer. Mil veces, cuando he estado junto a ti, he tenido la tentación de besarte, y ahora que a mil revoluciones por hora va mi corazón, no he podido acallar tal necesidad. No sé si me podréis perdonar el daño que os hice pero ahora que todavía llevo el calor de los besos y abrazos de mi padre no he podido resistir la tentación de abrazarte. Tú eres algo mío que perdí cuando apenas empecé a conocerte.

—Mujer de mis sueños eres. Rosa de mi jardín imaginario, por ti bebí el vino más amargo que te depara el destino. Hoy con ese beso, aunque no haya sido muy largo, me ha dado alas para seguir en ti pensando.

Los dos enlazados todavía se dijeron algunas cosas agradables; y se volvieron a besar y besar. Tuvieron que hacer un gran esfuerzo para montar a caballo.

La llegada a casa se hizo con las mismas precauciones que a la salida y una vez que él dejó a Lucía con la familia, salió a toda prisa porque los claros del día casi apuntaban.

*  *  *

Durante dos noches consecutivas, el joven no salió de casa; el sueño lo dominaba.  Empezaba a hacerse viejo o el trasnochar le pasaba factura, pensaba con frecuencia. Pero al tercer día, serían las diez de la mañana, sin previo aviso se presentó en casa de Mercedes, no como De la Rosa sino como Juan José, el hijo de don Julián.

—Buenos días, señora. No sé si es el día y la hora adecuada para hablar con usted. ¿Puedo?

Ella, todavía con la puerta entreabierta, lo miró sorprendida y dijo:

—Adelante caballero. ¿Qué se le ofrece?

Abrió la puerta dejándole paso y le ofreció un asiento en el comedor.

—No sé si sabrá que soy el hijo de don Julián.

—Sí, lo sé, y aunque quizás vos no se haya dado cuenta de ello, yo le he observado infinidad de veces.     

—Señora Mercedes, me han dicho que así se llama, y que en otros tiempos tuvo una relación bastante grande con mi padre. Yo quisiera saber si en realidad dicho señor es mi padre.

—Querido joven, alguien ha querido tomarle el pelo difamando sobre una persona que no está presente. Su antojo o falta de experiencia a motivado una serie de vaguedades que le llevan a usted hasta una puerta equivocada, pero no se preocupe porque yo también fui embaucada con esa misma mentira, creyendo que alguien era lo que no era.

—Señora mía, a veces lo que parece que es no es. Yo, como siempre, me encuentro sumergido en ese mundo del campo terruño donde la única realidad de mi vida es la de trabajar a diario. No entiendo cómo mis otros hermanos viven la vida paseando libros. No entiendo cómo siendo los tres hermanos, mi madre se decanta por ellos. ¿Seré yo el patito feo de la familia?

La señora Mercedes lo miraba completamente absorta.

—No entiendo nada de lo que me dice, joven, y mucho menos por qué habla tan flojo.

—Señora, el hablar flojo es porque no sabemos si nos escucha alguien. Usted sabe muy bien que en este pequeño pueblo hasta las paredes oyen, los romanceros son finos y están a la que saltan. Mire, señora, hasta dónde son capaces, que ya están diciendo que en este pueblo hay otra dama con amante. Cantan que un bandolero vigila y protege a la dama…, la dama que ama y duerme, que sueña con su amante joven tras la ventana, tras unas cortinas le lanza besos al aire que él desde su caballo recoge. —Ella, más sorprendida lo miraba. No sabía si reírse o llorar—. Señora Mercedes, la única realidad que ahora a mí me preocupa es la de saber la verdad, porque verdades a medias hay muchas y yo soy una de esas medias verdades. La vida escalonadamente te enseña las espinas y hace igual que las rosas; te las enseña aunque esta sea preciosa. Si te descuidas te pinchas en ellas.

—Hablando de rosas, joven. ¿Tu hombro derecho está marcado con una rosa?

—Sí. Yo creo que es un antojo.

—No lo entiendo. No entiendo cuál es este misterio.

—Señora mía, no es ningún misterio. Creo que ha llegado el momento de quitarse la careta y decir nuestras medias verdades. Yo por lo menos lo voy a hacer… Si usted tiene alguna y no la quiere decir, allá con su conciencia.

El joven se levantó de la silla y se puse delante de ella, se abrió la camisa dejando el hombro derecho al descubierto y cogiendo su mano la llevó hasta la rosa. Volvió a temblar, diciendo:

—No lo entiendo.

Él se volvió de espaldas a ella y se quitó la ingeniosa careta.

—Mercedes, mírame a la cara.

Ella se abrazó a su cuello y con la voz temblorosa, dijo:

—Hijo mío. Hijo mío..., hijo de mi vida, ahora sí estoy en condiciones de decirte la verdad. ¿Pero quiero saber primero por qué te ocultas tras esa careta?

—Mercedes o madre. ¿No sé lo que prefieres? Me oculto tras esta careta porque un amigo, no mis padres, me curó en secreto de esta deformación de la piel tras un procedimiento indio. Una noche, cuando me quité la careta para aliviar la cara de tal castigo y proceder a la curación, me di cuenta de que como no sabía en realidad quién era yo; podía llevar una doble personalidad. Se lo comenté a este personaje que me cuida como un padre y, sin hacerme el más mínimo reproche, le dio la vuelta a la careta donde se habían quedado los granos… Y este es mi verdadero secreto.   

—Abrázame fuerte, hijo mío, porque ya no hay duda ni verdades a medias. Hay una madre que ha encontrado a su hijo. Hay una verdad que no me exime de culpa. Hay bandoleros que roban a ricos para dárselo a los que lo necesitan y yo he encontrado al mío, a ese bandolero que una vez me robó la vida y casi me entierra.

—Madre... ¿De verdad que eres mi madre? ¿Por qué casi te entierro?

—Sí, ya no tengo la menor duda. Don Julián es tu padre. Él te sacó de la inclusa, cosa que yo nunca le perdoné. ¿Y tú dirás por qué?

—No lo entiendo. La verdad sea dicha.

—Una noche, recién nacido, tenías tú una semana, cuando dos señores llamaron a casa, yo abrí la puerta a ver quién era y pegándome un empujón se metieron en ella, te cogieron en brazos y delante de mí, calentaron en el quinqué un anillo que llevaban, te lo pegaron al hombro derecho y lo marcaron. El dolor que te debieron de hacer tuvo que ser enorme porque lloraste lo que no esté dicho, y yo sufrí en mis mismas carnes tu dolor porque solo oler a carne quemada me produjo tal desazón que durante bastante tiempo de mi nariz no se fue la olor de esa carne quemada.

Mercedes dejó de hablar porque las lágrimas y el llanto se lo impidieron. Su hijo, abrazado a ella, notó que su corazón se aceleraba. La apretó más fuerte contra él y le dijo:

—No llores, madre, porque aquella rosa, dolerme, ya no me duele. He encontrado el rosal del que me desprendieron. Si te digo la verdad, me dolía más la ignorancia que dentro de mí llevaba, que la rosa en sí, por no saber quién era. Y ahora pregunto yo. ¿Qué tenía que ver don Julián, mi padre, con todo esto para que usted lo despechara?

—Desde el principio de mis relaciones con don Julián, nos habíamos comprometido a disfrutar de la vida. Mi juventud y el portento de hombre varonil nos llevaron a una alocada y desenfrenada vida sexual. También a no tener hijos que comprometieran a su familia y a mi honor, pero lo inevitable fue eso y no se pudo remediar; cuantas más veces va el cántaro a la fuente más peligro corre de que se pueda romper. Quizás mi falta de experiencia o... debido tal vez a la lujuria con la que realizábamos nuestros actos. No es fácil decirlo ni privarse de tal frenesí cuando se tiene delante a tal varonil figura. Esto hace diecinueve años, unido a la juventud que yo derrochaba, no podía ser de otra forma. Yo tenía entonces veintidós y él pasaba de los cuarenta años. —La mujer dejó de hablar unos instantes, pero apoyando su cabeza sobre la de él, continuó—. Yo, hasta hace muy poco tiempo, creí que por orden de tu padre habían grabado la rosa en el hombro del niño recién nacido. Yo durante la cuarentena sufrí lo indecible curando a mi hijo de la mejor forma que sabía. Por aquellos días, la quemadura era una herida en carne viva. Una vecina que a diario me reprimía por los gritos que daba el niño, uno de esos días en que no sabes qué hacer, perdido el miedo al comentario, la llamé. Al ver lo que mi hijo tenía me trajo romero y miel. Desde ese día venia a diario a curarte.

El joven le pasó la mano derecha por sus cabellos y con la izquierda por la espalda; ella seguía recostada sobre el pecho de su hijo y después de unos segundos de silencio, mucho más descansada, siguió con su relato.

—Querido hijo, pocos días después de la cuarentena, tu padre quiso seguir su lúdica algarabía como si nada hubiese ocurrido. Yo, muy resentida, pensé que te había marcado para que jamás en el futuro nadie te relacionara con él. Le miré a la cara y le dije que jamás a mi casa  viniera. Todo lo que conmigo tenía que disfrutar ya lo había conseguido. Tu historia, hijo mío, no queda aquí. A los dos meses justos de tu nacimiento, al amanecer, unos fuertes golpes en la puerta despertaron a todo el vecindario; abrí de nuevo para ver quién llamaba con tanta urgencia y me quedé petrificada al ver que eran los mismos energúmenos que te habían marcado. Quise cerrar la puerta y el más cercano metió el pie y apalancó la pierna. Después de un fuerte forcejeo agarraron a mi hijo y se lo llevaron. La vecina, que con tanto esmero te curaba, me dijo pocos días antes de que te secruestaran, que lo que te habían grabado a fuego era una rosa. Aquí en El Palmeral se escucharon muchas canciones pero la más popular fue la de: «En casa de Don Julián, ha nacido una criatura. Dicen que del hospicio es y de una dama muy distinguida». Esa letra fue la que más me dolió. Fue la que culminó mi desengaño porque a mi hijo se lo llevaron sin decir por qué, apareciendo por casualidad en casa de don Julián. Después, haciendo caso a las canciones de los trovadores, me acerqué hasta el hospicio donde me dieron referencia de lo que allí pasó.

—Madre, tanto dolor me hiere…, me hiere porque sin fuste ni razón no puedo comprender por qué mi padre de esa manera me castigó.

XII. La verdad de un título de nobleza

—No, cariño. Tu padre no fue. Después, a los muchos años, me enteré de que él, por razones que no vienen al caso, se enteró de dónde estaba su hijo. Te sacó de la inclusa y te llevó a su casa. Hoy, no sé en qué condiciones estarás, pero con la acción que hizo se ganó mi perdón. Yo, desde aquel día, aparqué mi debilidad como mujer, convencida de que mi honorabilidad estaba por encima de cualquier sutileza. No quiero que nadie mancille tu nombre como el hijo de una tal o cual. Lo que no sé es lo que tengo que hacer para que tú heredes mi fortuna.

—Madre, yo si sé lo que tengo que hacer. Pero, ¿de qué fortuna hablas si tú no trabajas?

—Aquí está el quid de la cuestión... Hace unos años me llega procedente de Madrid una misiva en la que se me invita a visitar la villa. El motivo: presentarme en el juzgado número 18 para recibir instrucciones de la herencia dejada por mi padre, el marqués De los Ríos. 

—Madre. ¿Estás segura de que soy tu hijo?

—Sí. Sí, completamente segura. Hoy en la actualidad nadie queda más identificado que tú. Nadie lleva el escudo del marquesado de mi familia impreso en su propia piel.

—¿Cómo es eso, no te entiendo? ¿Es que eres hija de un marqués?

—Sí. Te lo cuento. Yo vine a esta tierra mandada por mi padre. Él depositó toda su confianza en un amigo de la juventud que después le jugó una mala pasada. Este amigo era don Julián Selva, al que me remitió como albacea y cuidador mío. Yo tuve que abandonar la gran ciudad para proteger al hijo legítimo de mi padre, y la reputación de la familia, ya que yo era considerada dentro del mundillo de la nobleza como hidalgo de bragueta, nombre que se le suele dar a los familiares de los nobles que tienen varios hijos fuera de la familia. Don Julián, al conseguir que yo me enamorase de él, perdió toda la confianza de mi padre. Ya no se carteaban y tampoco le pasaba la paga de mi manutención. A los pocos días, por mediación de la banca, yo percibía dicha remuneración. Lo que no sé es cómo mi padre consiguió enterarse de mi embarazo y posteriormente de tu nacimiento. Tal vez tenía algún otro amigo que me vigilaba.

—Madre, todo eso es muy gracioso pero, ¿cómo heredaste tú teniendo otros hijos tu padre?

—Mi padre solo tuvo un hijo dos años menor que yo. Tenía veintidós abriles cuando una enfermedad venérea, de nacimiento, se lo llevó al otro mundo. Tal vez como mi padre eran un picaflor bueno, en alguna de sus fiestas se contagió y se lo trasmitió a su mujer. Después, consecuentemente ella a su hijo. Antes de este fallecimiento naciste tú, y entonces como la mujer de mi padre ya era mayor y no le seducía tener otro hijo enfermo, viendo venir el problema; mi padre mandó a dos secuaces para que te marcasen. De esa manera si le pasaba algo a mi hermano tenía la cadena sucesoria asegurada. Entonces surgió el problema. Ese problema radicaba en mis primos. Si mi hermanastro moría, ellos, si mi padre no tenía ningún heredero directo, heredarían. Por eso mandaron a Cartagena a uno de sus colaboradores para ver en qué situación me encontraba yo. Este señor vino a dar de bruces con los dos individuos que te hicieron dicha grabación. Estos energúmenos recibieron de nuevo una enorme cantidad de dinero para que tú, mi hijo, desaparecieras. Después de todo, tengo que darle gracias a Dios porque estos..., no sé cómo llamarlos, se limitaran a llevarte al hospicio y no echarte al mar como le ordenaron. Eso sí, sacando también tajada de don Julián, tu padre.

—Madre, estoy viendo claramente que mi nacimiento no os ha traído nada más que problemas. Creo que no debí de haber nacido. Ahora me encuentro en una casa en la que, para la madre y los hijos, soy un intruso. A la vez soy el hijo de la amante, y además mi padre me tiene escondido entre las labores del campo capeando las desavenencias conyugales. Tengo una madre a la que sus sobrinos en la distancia le vigilan y guardan para que nadie pueda importunarla, dándole falsas esperanzas de su hijo.

—No, hijo, no. Tú no eres ningún problema, tu padre, me consta a mí, que te tiene en buena estima. Ahora que el tiempo ha pasado y nada pesa sobre mí, puedo decir que tú le has costado mucho dinero a don Julián por que él ha querido. Puedo decir a boca llena que ha sido bastante generoso con el hijo que le dio su amante. Tu madrastra, sabiendo que eres lo que eres, quizás quiera regocijarse en su venganza castigando al infeliz que menos culpa tiene. Pero lo que ella no sabe es que tiene en su casa a un bandolero, caminante de mil caminos; hombre preparado para la lucha y que pasea a sus anchas por los caminos que quiere. Qué sabe quién es ella, cómo vive, lo que son sus hijos y qué carencias tienen. Ahora, también ignoran que bajo su techo un noble aguarda y silencia el momento de ser presentado en sociedad.

—Querida madre —interrumpió—. Esta noche volveremos a vernos. Ahora no puedo descuidar por más tiempo mi trabajo. Vendré con Lucía para que vea a su padre.

—Trátala con cariño porque es una gran persona. Su padre está orgulloso de ella. Me gusta como mujer y para esposa de un marqués. Tiene talento y sabiduría. —Tras estas palabras, el muchacho se colocó de nuevo la careta, dio un beso a su madre y salió—. Te queda bien —le dijo ella, abriéndole la puerta.

Aquella noche volvió a casa de Lucía, sacándola de la misma forma que la vez anterior; no tuvo problema alguno, solo que cuando estaban en el jardín junto a la valla, su proximidad le invitó a darle un beso; un beso al que ella respondió con otro. Ya a caballo, el camino no se hizo largo para ambos, sino más bien todo lo contrario. El padre los recibió con mil amores y traslucía que se sentía feliz viendo a su hija reír y hablar de su madre y hermanos.

—Lucía, no me importa estar preso en esta habitación sabiendo que tu madre y vosotros estáis bien. Tengo muchas ganas de verla igual que a tus hermanos, pero prefiero no exponeros al peligro. De un poco tiempo a esta parte me he convertido en un cobarde, tengo mucho miedo.

—Don Joaquín, estoy estudiando la forma de que la señora y sus hijos puedan visitarle a usted.

—¿No correrán peligro?

—No sé cómo lo voy a hacer, pero juro por mi madre que es lo más grande que puede una persona tener, que no he de tardar mucho en conseguirlo.

Miró entonces a su madre al mismo tiempo que le guiñaba un ojo. Lucía se despidió de su padre hasta dentro de dos días.

Ya de regreso a la ciudad, mientras llegaban hasta donde estaban los caballos, se abrazaron repetidas veces y, cogidos de la mano, llegaron hasta donde estaban pastando los animales. Por el camino trazaron unas normas para confiar al ejército; más bien crear una serie de amistades con las que confundir a los militares.

Al día siguiente, sobre las cinco de la tarde, De la Rosa, siguiendo el plan acordado de antemano con la familia, se presentó en casa del fiscal sobre un carruaje descubierto tirado por dos briosos caballos. Bajó de él y acercándose a la puerta del jardín, tiró de una fina cuerda de cáñamo haciendo sonar una pequeña campana que había en la marquesina de entrada a la casa.

Pocos minutos después apareció la familia: doña Lucrecia y sus tres hijos. Delante mismo de la guardia se subieron al carruaje y se dirigieron al centro de la ciudad. Uno de los vigilantes siguió a pie al coche. El bandolero, como era cartagenero o bordecico, como se dice por esta tierra, llevó al principio al paso a los caballos pero para que el militar se ganara la paga decidió alegrar un poco el paso de los animales; el soldado terminó corriendo detrás de ellos.

La primera salida que hizo la familia fue al hospicio; allí durante un rato dialogaron con la reverenda madre. Después, a doña Lucrecia la llevó el bandolero a casa de un matrimonio amigo donde a los hijos de ambos les gustaba estar juntos. Mientras tanto, Lucía y el muchacho dejaron el carruaje en la posada y fueron a buscar a las amigas de esta a la puerta del taller de costura.

Durante un cuarto de hora estuvieron paseando por los alrededores del puerto mientras aguardaban la salida de las amigas. Al verlas, la pareja se dirigió hacia ellas. Las amigas se abrazaron y al joven le dieron la mano para que las besara. Después, todos juntos entraron al taller de costura para saludar a la dueña. Lucía quedó con ella en empezar a trabajar al día siguiente.

Entre tanto, un pelotón de militares interrumpió la visita de doña Lucrecia en casa de la amiga. Registraron la vivienda por si en ella estaba el fiscal.

—Perdóname, querida amiga. No sabía que mi visita iba a ocasionarte tantas molestias —dijo Lucrecia, disculpándose.

—Lucrecia, no te preocupes. A mí no me ha molestado, cuantas veces quieras puedes venir a verme. Nuestros hijos se lo pasan bien y nosotras también, que quieres que te diga. Los militares han venido a ver si estaba aquí tu esposo, han visto que no y se han marchado con viento fresco. Creo que haces lo correcto con no quedarte encerrada en casa.

—Anoche, hablando en casa con el novio de mi hija, decidimos reanudar nuestra actividad diaria. Lucía empezará a trabajar mañana, yo saldré al mercado a comprar y mis hijos volverán a la escuela. Imagino que llevaremos tras nosotros a algún militar pero pienso que pronto se cansarán de hacer el ridículo, como dice De la Rosa, el novio de Lucía. Mi marido no sabemos dónde está y ni siquiera nos ha escrito; quizás por miedo a que lo vuelvan a apresar. Solo la incertidumbre de cómo estará tenemos, pero nosotros nos debemos a unas vidas que no podemos ocultar y a la que con más o menos tristeza, de frente y de cara tenemos que presentar batalla.

—Hija, en eso lleva el novio de tu hija mucha razón. Plántale cara a la vida y ya sabes, aquí tienes a una amiga que cada vez que vengas te recibirá, y si alguna vez me necesitas, mándame razón.

Al día siguiente volvió de nuevo a por Lucrecia y sus hijos. Esta vez fueron a casa de otra amiga a la que también los militares registraron haciendo de nuevo el ridículo. El joven hizo la misma operación, dejó el carro en la posada y solo se fue al taller de costura a esperar a Lucía. Aquella noche, cuando volvieron de nuevo a casa, Lucía le dijo a su madre:

—Madre, no quiero que te escandalices ni pienses mal de mí. La otra noche te dije que debíamos representar el papel de novios entre De la Rosa y yo. Lo cierto y verdad es que lo somos. Nos hemos comprometido a llevar una relación estable de noviazgo y queremos que tú nos des tu bendición.

—Lucia, sabes tú muy bien que yo jamás me he opuesto a tus ideales. Es verdad que un día tu padre y yo contigo presente, deliberamos sobre el tema. A tu padre no le hizo mucha gracia tu relación con este caballero, sobre todo porque no se le conocía. Tú, aconsejada por tu padre, renunciaste a tal privilegio. Hoy creo que no es necesario investigar quién puede ser este hombre puesto que bien nos lo ha demostrado. Yo te doy mi bendición.

—Gracias madre. Te doy las gracias por confiar en mí.

—Señora, yo también se las doy. No obstante, dentro de muy poco tiempo les voy a explicar con todo detalle quién soy y de dónde vengo. Seguro que se van a llevar una gran sorpresa.

Las dos damas se miraron entre ellas y después mirando al joven, se despidieron.

—¿Vienes luego por mí? —preguntó Lucía.

—Sí, querida señorita, no desesperes si me retraso un poco, sabes muy bien que, teniendo como tengo a otras damas que me esperan, difícil será que llegue a la hora convenida.

Salió rápidamente a la calle y se fue directamente a la posada; desde allí se dirigió por el camino que lo llevaba hasta un caserío cercano a la ciudad donde desenganchó los caballos del carruaje y, cerciorándose de que nadie le seguía, cruzó a campo traviesa hasta la finca de su amigo Andrés. Aquella noche lo mismo que las anteriores, llevó a Lucía hasta El Palmeral; su padre los esperaba.

—Querida pareja, aunque sé que llegáis fatigados, no tengo palabras para deciros lo feliz que me hacéis. Una vez más reitero mi culpabilidad sobre aquella desagradable noche en la que me crucé en vuestro camino. Muchas veces, Mercedes y yo, durante estos días, hemos hablado de vosotros. Ella lleva mucha razón: formáis una pareja perfecta.

—Padre, no sigas. Nuestras vidas están perfectamente identificadas, los dos sabemos lo que queremos. No es necesario que tú ni nadie arregle nuestras vidas. Una vez te hice caso y me arrepentí durante todos los días que hasta ahora he vivido. Vamos a ver sí entre todos, juntos, podemos darte a ti salida, y después hablaremos. Ahora, pensándolo fríamente, cuando ya contigo no contábamos, es una gozada lo que se siente en nuestras almas al poder verte, tocarte y besarte. Padre, no nos martirices más con tus juicios de valor. Déjalos para cuando estés de nuevo en el juzgado. A otros tendrás que dárselos.

De la Rosa miraba a Lucía y ella a él, y de reojo a Mercedes, que sonreía.

La noche pasó rápida y todos volvieron a sus casas.Al día siguiente, el padre del muchacho lo buscó por la finca y en el lugar que lo encontró le dijo:

—Ayer me dijo Andrés que fuiste a la ciudad. ¿Es verdad eso?

—Sí padre… Si se lo ha dicho Andrés, es cierto. Usted nunca ponga en duda sus palabras.

—Solo quería decirte que ya las cosas están cambiando en la ciudad.

—Al no tener notificación suya, quise por mí mismo comprobarlo, querido padre. Hablé con el profesor y ya voy a empezar de nuevo a dar las clases.

—Muy bien que lo veo, Juanjo. No te había dicho nada porque no te había visto. Perdóname.

—Padre, ha venido a propósito. ¿Que ha sido del fiscal amigo suyo, ha aparecido ya?

—No hijo, no ha aparecido todavía. La verdad es..., que ha sido una cosa rara. Quizás el hombre tuvo la oportunidad de irse fuera y lo consiguió…, precisamente ayer vi a su esposa y estuvimos hablando sobre ello, la pobre no sabe nada, me estuvo llorando. La invité a venir a casa el lunes por la tarde.

—Eso está bien padre. Cuando lo están pasando mal los amigos, los que son de verdad deben de estar para algo.

—Sí, claro. ¡Ah! Juanjo no es necesario que te diga que si necesitas dinero me lo pidas. Yo no seré muy cariñoso con la familia pero estoy completamente abierto a ella. ¿Me entiendes?

—Sí, padre, lo entiendo. Muchas gracias.

Aquella tarde, cuando el joven llegó a casa de Lucía, se sorprendió al comprobar que los militares no estuviesen en la puerta, vigilando.

—Señora Lucrecia, he observado que le han quitado la vigilancia.

—Sí, parece que el plan ha dado resultado.

—Señora, no debemos de estar tan seguros puesto que puede ser una artimaña para confiarnos. Nosotros seguiremos el plan previsto. Esta tarde otra visita.

—De la Rosa, ayer mañana estuve hablando con Julián Selva, un buen amigo de la familia, y me invitó a su casa, el lunes. ¿Podremos ir?

—Perfecto. Eso es perfecto. Es el lugar adecuado para saber si nos siguen o no.

Se pasó el fin de semana y el lunes, sobre las cuatro menos cuarto, como estaba previsto, Lucía faltó al taller de costura y acompañó a la comitiva a la finca Los Álamos. A la llegada, fueron recibidos por don Julián Selva, que los acompañó hasta el salón donde esperaba doña María de las Mercedes y familia.

—Lucrecia, querida amiga. Siento mucho todo lo que te ha ocurrido. Al principio mandé a Julián para que te diese ánimos y ayudase si era necesario. ¿De Joaquín tienes noticias?

—No. Solo que alguien les ayudó a salir de la prisión y escapar. No sabemos nada más. Eso fue la versión que nos dieron los militares.

—¿Y os la habéis creído?

—Qué remedio nos queda. ¡Ah! Se me había olvidado presentaros al novio de mi hija, De la Rosa; no sé si lo conocéis.

—Sí, lo conozco del baile del hospicio celebrado en la Muralla del Mar.

—¡Ah! Sí, es verdad. Hija, como estoy en lo que estoy, las cosas se me van. Os tengo que decir que es la criatura más agradable que hay en la creación. No pasa un solo día que no venga a la casa a ayudarnos y a darnos ánimos para seguir la lucha diaria. Así son las cosas de la vida, a mi esposo no le gustaba como hombre para su hija. Sin embargo, es la única ayuda que tenemos.

—¿Señora, como está usted y sus hijos? A don Julián aunque hacía tiempo que no lo veía pero hoy me ha parecido que se encuentra bien.

—Sí, él es un hombre muy activo aunque para poco en casa, mis hijos y yo también andamos bien. A usted lo veo tan atractivo como siempre.

—Muchas gracias, señora. Usted se conserva de maravilla a pesar de haber tenido tres hijos. Su hija, guapa como siempre, y a su hijo también se le ve bastante bien. Por cierto, que al que no veo ni conozco es a su otro hijo.

—Sí, eso es cierto, como no es muy agraciado con su belleza no es muy dado a los actos sociales. Él es un joven un tanto rebelde que no ha querido estudiar y tampoco relacionarse, por lo que su padre lo está enseñando a desenvolverse en los menesteres de la finca para que cuando Julián se retire, tenga a la persona adecuada y capacitada que se haga cargo de la gobernabilidad.

—Eso está muy bien, señora. Alabo la perspicacia de su esposo y la lucidez de su hijo. Espero que tenga suerte con él y sea un digno representante de los Álamos.

—Señor De la Rosa, ¿cuál es su trabajo? Nadie me lo ha sabido decir. —La señora quiso desquitarse con una pregunta de calado.

—En estos momentos estoy entregado en cuerpo y alma a la familia de Lucía. Lo tengo todo abandonado y no tengo ni idea de cuándo lo reanudaré...

En esos momentos llegó muy azarada el ama de llaves.

—Don Julián, don Julián.

—¿Qué pasa Adela?

—Unos militares esperan en la puerta y quieren hablar con usted.

—Hágales pasar al recibidor que ya bajo.

—Válgame Dios, Julián. En el lío que os he metido por aceptar vuestro ofrecimiento de venir a veros.

—No pasa nada, Lucrecia. Tendremos que acostumbrarnos a vivir así. Estos tiempos que corren son difíciles para todos.

—¿Don Julián Selva Osorio? —preguntó uno de los militares. El jefe.

—Sí yo soy, ¿qué se les ofrece?

—Por órdenes expresas de nuestros superiores, seguimos todos los desplazamientos que realice la familia del fiscal. Queremos localizar a este señor que todavía está en paradero desconocido.

—Por mi parte pueden ustedes buscar por donde quieran. Un momento. Adela, acompañe a estos señores hacia donde ellos deseen.

Después de registrar toda la casa, incluso cocheras y caballerizas, los militaresse dirigieron de nuevo a la casa principal para ofrecer las disculpas al propietario.

—Don Julián, le ruego nos disculpe pero nos vemos obligados a cumplir las órdenes de nuestros superiores.

En esos momentos salió Lucrecia del lugar donde estaban reunidos, mientras escuchaba las últimas palabras del soldado. No pudo contener sus palabras.

—Son ustedes unos inhumanos, díganselo a su jefe. Mi  familia y yo no sabemos si esto lo hacen para reírse de nosotros porque lo mataron y…, y ahora quieren justificarse, o si en realidad se les escapó y lo están buscando. Déjennos vivir con nuestro calvario. Déjennos ya rehacer nuestras vidas con el sacrificio de no tenerlo con nosotros. Para ustedes no sé lo que será mi marido, pero para nosotros era un hombre bueno que fue engañado desde la corte.

Los militares se sorprendieron ante semejante reacción de la esposa del fiscal. En ese momento intervino De la Rosa.

—Señora Lucrecia, no se enfade con estos hombres. Ellos cumplen con su obligación pero le aseguro que alguien de arriba no tardará mucho en descubrir quién o quiénes están detrás de esto. Yo estoy seguro de que en Cartagena se han querido quitar de en medio a un fiscal que les estaba haciendo sombra.

—Señora, señores, disculpen las molestias. Como ha dicho el caballero, nosotros somos unos mandados. Buenas tardes.

Tanto la familia de don Julián al completo como el resto, en silencio y desde la puerta, observaron cómo los soldados se marchaban.

—Una vez más, querida familia, os doy mis disculpas. No ha sido mi intención molestarles en lo más mínimo. Precisamente hemos venido a visitarles porque ayer al mediodía nos quitaron la vigilancia de la puerta.

Y después de una pequeña charla a pie de carruaje todos se despidieron y emprendieron el viaje de regreso a la ciudad. Mientras que las dos familias hablaban, el bandolero había dado un pequeño paseo observando disimuladamente cómo los militares ponían tierra de por medio. Por el camino, Lucrecia, Lucía y el muchacho fueron riéndonos de la cara que habían puesto tanto los soldados como los propietarios de Los Álamos.

—Señora Lucrecia, no tengo más remedio que felicitarla por la representación tan perfecta que ha hecho delante de los militares.

—Otra cosa que me ha gustado mucho ha sido cuando ha puesto entre la espada y la pared a mi amiga María de las Mercedes con lo de su otro hijo. Como estaba su marido delante, astutamente se ha salido por la tangente.

—Sí, pero ha quedado marcada. Se ha dado cuenta de que la gente está pendiente de todo. De lo que le importa y de lo que no le importa.

De repente, en una encrucijada de caminos, el joven bandolero dejó el que se dirigía a la ciudad y tomó el otro. Después de unos minutos de caminar por él, Lucía preguntó:

—¿Querido, no te has equivocado de camino?

—No. Lucía… voy bien —respondió, guiñándole un ojo.

En ese momento se dio cuenta de lo que quería hacer y minutos más tarde estaban llamando a la puerta de Mercedes en El Palmeral que, sorprendida al ver de quien se trataba, abrió y se abrazó a su amiga Lucrecia.

—Pasad..., pasad. ¡Qué alegría más grande me habéis dado! —dijo la dueña de la casa bastante fuerte para que todos los vecinos la oyesen.

Lucrecia, sorprendida todavía por la desviación del camino hacia aquel caserío, dijo ya dentro de la casa y con las puertas cerradas:

—No esperaba verte hoy mercedes. De la Rosa, el novio de mi hija, tenía en perspectiva traerme un día de estos pero como hemos venido a casa de María de las Mercedes se ve que ha querido aprovechar el viaje para que te viese.

—No, querida suegra. No te he traído hoy para que veas a Mercedes, a ella la verás otro día con más calma porque hoy tenemos bastante prisa. Acompañadme. —Seguidamente, el muchacho se dirigió hacia las escaleras del sótano, tocando con el puño la contraseña. La puerta se abrió—. Joaquín te traigo a alguien que quizás conozcas.

—Esposo mío. ¡Esto que es! Estoy alucinada. Abrázame fuerte..., abrázame y no me dejes,  hoy no esperaba tener tanta felicidad. —Y se abalanzaron uno contra el otro, llorando.

—Señora Lucrecia, le hago saber que solo tiene cinco minutos. Cuando los militares se den cuenta de que tardamos demasiado, volverán. No debemos jugarnos la vida de su esposo.

Y después de diez minutos, salieron de nuevo al camino; la marcha del caballo no fue muy rápida para no levantar polvareda desde el caserío hasta la vereda, procurando de igual forma no cansarlo.

Aquella noche, cuando el joven De la Rosa, o Juanjo, regresó hasta el caserío donde solía dejar el carruaje, pensó que debía presionar a los militares para que dejasen tranquila la zona de una vez. Pero, de qué forma podía hacerlo. No lo sabía… Se puso a pensar mientras iba a casa de su madre, quería hablar con ella y con el fiscal sobre el procedimiento a seguir para descongestionar la presencia del ejército.

—¿Madre, como os encontráis tú y el huésped después de la visita relámpago?

—Muy bien. Al final le voy a coger cariño.

—Ten cuidado, madre, que es un hombre casado. Vamos a verlo, porque después de ver que los militares, siguen y siguen, traigo en mente una idea sobre la que él debe de colaborar. Quiero, madre, que me ayudes.

Una vez todos en la estancia del fiscal, los tres platicaron sobre la esposa de éste, los hijos y lo que había vuelto a pasar con los militares.

—Señor Joaquín, durante el viaje hacia aquí he pensado que ya es tiempo de actuar y tenemos que dirigirnos a un estamento militar de más rango que el de Cartagena. Hay que escribir una carta al Ministerio de Defensa, o a quien usted crea que corresponda, pidiendo que investiguen al capitán López Aguado, del Regimiento de Caballería Farnecio 32, como comandante en jefe del batallón de Cartagena, por todo lo que le está ocurriendo a usted.

—Eso estaría bien, si conociésemos al ministro de Defensa.

—¿Y si en vez del ministro de Defensa fuese el jefe del Gobierno? —preguntó la mujer.

—Bueno, a mí me da igual —respondió el bandolero.

—En primer lugar, hay que redactar la carta y después buscaremos a la persona encargada de llevar la misiva al jefe del Gobierno —aclaró el fiscal.

El joven miró de reojo a Mercedes y esta, detrás del fiscal, le hizo una señal indicándole que ella tenía a la persona indicada. Así pues, los tres estuvieron hablando, largo y tendido, sobre el tema a redactar, que quedaría listo al día siguiente de manos del propio fiscal.

—Señor Joaquín, necesito dos cartas iguales. Mercedes, procura conseguir dos sobres y entregárselos al fiscal para que los rotule igual.

Una vez en soledad, el fiscal se quedó pensativo porque tenía ciertas dudas de que surtiese efecto la misiva. Tenía que redactar algo que fuese bueno, que comprometiese al militar y al mismo tiempo fuese capaz de abrir una investigación:

«Excelentísimo señor presidente del Gobierno O´Donnell, porque mi persona ha sido amiga del anterior jefe de Gobierno, el excelentísimo señor Espartero…

Un fiscal del Tribunal Supremo y honorable servidor de la Justicia, como es mi caso, ha sido vigilado, perseguido, hecho preso y condenado por no sé qué delito, a ser fusilado. Mi familia sigue siendo perseguida y yo gracias a un amigo pude escapar de presidio, con diecinueve personas más. Tanto ellos como yo, sin documentos que acrediten nuestra culpabilidad, fuimos condenados a ser fusilados. De todos nosotros solo tres fueron capturados, y consecuentemente de inmediato fusilados sin juicio previo. Si usted, como jefe del Gobierno, considera justo y honorable que jefes como el capitán López Aguado Pasos del Regimiento de Caballería Farnecio 32, con destino en Cartagena, tiene derecho a jugar con la vida de los demás; poco dice a su favor, como representante de una Nación.

No como fiscal, si no como ser humano, creo tener derecho a demostrar que soy inocente de lo que se me acusa, y castigar como se merece llegado el caso, a aquel o aquellos responsables que quisieron quitarme de mi destino como fiscal, para mangonear en la justicia con libre impunidad.

Suplicándole, Excelencia, que abra una investigación sobre el proceder del comandante en Jefe, Capitán López Aguado, sintiéndome humillado y obligado a huir a otra región por tal proceder, le suplico de nuevo que sea atendida mi petición y reponga mi honorabilidad para poder seguir ejerciendo libremente la justicia, y regresar con mi familia a la que quiero mucho.

Gracia que espero de usted, Excelencia, y de su Majestad la Reina Isabel II.

20 de Octubre del año de gracia de 1858. S.S. Don Joaquín Montalbán Céspedes».

Al día siguiente, por la noche, el muchacho con Lucía marchó a ver al fiscal, quien le leyó la misiva; le hizo entrega de los dos sobres rotulados como le indicó, a la dirección de Jefatura de Gobierno. Aquella noche, antes de partir para la ciudad a llevar a Lucía, el muchacho le entregó uno de los sobres a Mercedes, su madre.

—Señora, aquí tiene su encargo. Mándelo lo antes posible a su amigo y dígale en otra carta adjunta, todo lo que debe saber para el buen funcionamiento de la misión.

—No se preocupe, De la Rosa. Todo está previsto para que en una semana sea recibida por la persona adecuada.

*  *  *

Ya habían trascurrido nueve días desde que se mandó la misiva cuando en una de las salidas del bandolero por la ciudad, al mismo tiempo que desbancaba a algún militar o personajillo que revoloteaba por los bares de alterne, se hizo el encontradizo con el capitán López Aguado que solía pasear un poco por la ciudad antes de recogerse a su casa; tal vez descargándose la responsabilidad o presión a la que estaba sujeto durante todo el día. Era noche cerrada. Las diez marcaban las agujas del reloj; a esa hora pocos transeúntes había por la calle Jabonerías. El capitán ya de regreso a su casa; ocupaba una de las viviendas nuevas denominadas Casas del Rey, frente a la constructora naval. El joven, apostado en una esquina tras unas sombras, se acercó por la espalda y poniéndole la daga en el cuello, lo sorprendió.

—Señor... ¡Capitán López Aguado! Si hace un movimiento en falso, le pego una rebanada en el cuello.

—¿Qué desea de mí?

—Muy poca cosa, capitán. Solo el nombre o los nombres de las personas que le dieron la orden de detener y posteriormente fusilar al fiscal don Joaquín Montalbán Céspedes, junto a los diecinueve restantes.

—Señor, las órdenes recibidas son de mis superiores, por lo que no tengo la obligación de decir sus nombres, no obstante le diré que  la causa de su detención fue por rebelión a la corona.            

—Capitán, hoy es martes y tiene de plazo hasta el lunes que viene para notificarme por escrito el nombre o nombres de quienes le dieron la orden, y una copia con el texto del documento que acredita que estos señores eran revolucionarios.

—De mi boca no saldrá nombre alguno.

—Busque la forma de localizarme sin trampa alguna. No lo quiero de palabra, sino por escrito ya que le va en ello la vida y creo que un militar muerto en campaña supone un honor para su nombre y el de la familia. Muerto por ser un asesino, poco puede dignificarle. —Le dio un empujón y desaparecí.

A partir de aquella noche, el bandolero vigiló los movimientos del capitán a su salida del cuartel, ya no solía dar su paseo habitual y regresaba a casa custodiado por seis militares. Dos de ellos iban delante, dos a diez pasos más atrás, y otros dos a unos veinticinco pasos de los de delante. El jueves por la noche, de una bocacalle salió lanzada una bola de papel que le pegó de lleno en la cara. Rápidamente acudieron los seis militares rodeándolo para evitar algún daño mayor. Deslió la bola y vio en ella un escrito. Buscó la luz de la farola más próxima y la leyó: «Capitán López, habrá visto que es fácil quitarle la vida a una persona. Usted que es militar lo sabe… Piense que si en puesto de una bola de papel es una afilada navaja… A su señoría, en estos momentos, no le hubiese servido de nada llevar seis hombres de escolta. Le quedan cuatro días para darme una respuesta, no tiente a la suerte. El día que quiera dialogar conmigo salga sin escolta. Yo, todos los días lo sigo».

El jefe militar se sentía muy seguro de sí mismo y su decisión era la de no negociar con ningún bandolero por lo que llegó el lunes haciendo lo que hacía todos los días; sin inmutarse se dirigió como siempre a su casa. En la puerta, sonriendo, saludó con la mano a sus escoltas, señal que les indicaba que podían regresar al acuartelamiento. Una vez en su casa, besó a su mujer y saludó a los dos hijos pequeños.

—¿Dónde está Adriana, que no ha salido a recibirme?

—Estaba en su habitación.

—Sí padre, aquí estoy con un amigo tuyo que viene a pedirte algo. —Se volvió rápidamente echándose mano al cinto, sin llegar a tocarlo.

—Capitán, más le vale no hacer ninguna tontería. Como verá, su hija tiene muy cerca de su garganta esta afilada navaja. Pero usted la tendrá mucho más cerca cuando lea esta carta. Ahora, con toda la tranquilidad de la noche, vaya a leerla. Tiene cosas interesantes que hacen honor a su honor, y perdone la redundancia. Le dije en cierta ocasión que usted estaba en el filo de la navaja. Hoy, con toda claridad le digo que esta carta es una copia exacta a la que tiene en su poder un amigo personal del jefe de Gobierno. Solo a partir de ahora tiene ocho horas para que esta misiva sea entregada. Es el tiempo que tarda una paloma mensajera en llevar la orden. ¡Ah! No es una amenaza ni una tontería el decirle que si en breve espacio de tiempo no aparezco, de igual forma será entregada. 

El capitán, que hasta ahora no había demostrado aparentemente ningún signo de nerviosismo, al extender el papel cerca de la luz, mostró cierta tensión y provocó que la hoja se cimbrease nerviosamente. El bandolero, mientras tanto, le dijo en un susurro a la dama.

—Adriana, no tengas miedo. No te voy a hacer nada. Como te he dicho, antes no quiero hacerle daño a nadie de tu familia. —Ella asintió con la cabeza.

El capitán conforme iba leyendo la carta su cara tornaba a blanco cual limpia hoja de papel. Cuando terminó de leerla, la dobló de nuevo y la metió en el sobre. Miró al joven bandolero, y con cara de compasión, se le acercó y le entregó la carta.

—Por favor, le pido que deje a mi hija. Mi familia es sagrada para mí. Estoy en sus manos. Yo solo puedo darle el nombre del mando que me dio la orden.

—Para mí es suficiente, solo que necesito tener en mi poder esa orden. Por lo que respecta a su hoja de servicio, una vez que la tenga usted, quedará fuera de este entramado. Hasta es posible que le sirva para ascender.

En ese momento, el muchacho soltó a la hija del capitán pero esta se mantuvo al lado del bandolero sin ningún temor.

—Usted dirá, capitán, lo que hacemos. Verá que no soy tan malo como la gente dice que soy. Es más, sus soldados, igual que los del Regimiento de Infantería España número 46, han sido continuamente asaltados por mi persona sin haberlo puesto en conocimiento de sus superiores. ¿Verdad que usted no lo sabía? Es algo que les distingue como colaboradores de una buena causa. Toda mi recaudación es repartida entre los necesitados de esta tierra. No sé si sabrá que hay muchas personas que no tienen que echarse a la boca. ¿Podrá decirme si es justo que quien no tenga culpa de los desmanes de los gobiernos que gobiernan, deba pagar las consecuencias?

Miró a la joven dama y sacando del bolsillo de su chaqueta dos rosas le entregó una de ellas; la otra, a la esposa del capitán. Ante ello, más sorprendido todavía el militar, le dijo:

—No sé quién es ni qué demonios hace usted metido en todo esto. Por momentos estuve tentado de sacar el revólver y haberle pegado un tiro. Ahora… no sé si dejarme atracar por usted.

—Capitán, usted ha sido un simple eslabón en la cadena de mando. Usted ha ejecutado a la perfección la orden de sus superiores y no ha tenido nada que ver en que los presos se le escaparan al Regimiento España, pero tal y conforme parece, usted sería degradado y mandado a un comité jurídico, y en el mejor de los casos, sería enviado a alguna prisión militar habiendo también la posibilidad de que hasta fuese fusilado. No le parece a usted bien el dejarse atracar por un bandolero del tres al cuarto.

El militar lo miró, se miró la punta de las botas y, pasando el brazo por encima de los hombros de su hija, le respondió:

—Caballero, no sé dónde ni cómo voy a poder entregarle el documento, mañana sin falta tendrá en sus manos dicho papel. Sé que me va a comprometer pero lo mismo que su justicia no le ha permitido juzgarme mal antes de comprobar mi culpabilidad, yo le doy mi palabra de que a partir de mañana, en el acuartelamiento las cosas van a cambiar. Si ve a la esposa de fiscal dígale que pasee por donde quiera con toda libertad porque mis soldados ya no la seguirán. El fiscal, tal y como están las cosas, no será juzgado. Es verdad que escapó, y de una muerte segura también...

—Capitán, creo tener la solución a la recuperación del documento por mi parte, sin comprometerle a usted. Solo necesito una pequeña información del lugar donde archiva sus papeles, y yo, después de recuperarlo, le pongo el despacho boca arriba, y mañana dice que le han robado, sin especificar lo que ha sido.   

La esposa del capitán y sus hijos se abrazaron a él apoyando su decisión.

—Usted creé que puede acceder a un estamento militar así como a sí. Usted no sabe que hay soldados de guardia que le pueden apresar y hasta matar si no se identifica.

—Sí, capitán, lo sé, pero si trepé hasta el baluarte donde se encontraban los presos con dos centinelas, esta noche, sabiendo como sé; bueno… cuando usted me diga en qué lugar se encuentra la guardia y el documento, creo que no tendré problema alguno.

—¿Es usted muy joven, verdad?

—Sí, tal vez un poco mayor que su hija.

Los dos se miraron a los ojos y después de dialogar durante un rato, sentados frente a un plano que había colocado el militar sobre una mesita pequeña donde infinidad de veces tomaba café, el bandolero se levantó del asiento dándole un beso en el dorso de la mano a cada dama y un «hasta siempre» al capitán.

Aquella noche sin perder tiempo, el joven alcanzó el acuartelamiento que el Regimiento de Caballería Farnecio 32 disponía en la ciudad y, burlando la vigilancia de sus centinelas, llegó hasta el despacho del capitán, en el que encontró el documento mandado por la Comandancia de Ingenieros de Ciudad Rodrigo a esta unidad, por depender de ella y, en la que le comunicaba la fatal orden de aprisionamiento y posterior fusilamiento del fiscal y sus secuaces, firmado por el teniente coronel don Nemesio Caza-Mayor Delgado.

Cumplida su misión, se retiró a descansar y a preparar las siguientes actuaciones. Ya tendido boca arriba sobre su cama, se decía: «Hoy también ha sido un buen día».

Al día siguiente estaba, el muchacho se encontraba de nuevo limpiando las caballerizas cuando llegaron sus padres y hermanos.

—Juan José, ¿nos preparas la calesa? Tenemos que ir a la ciudad —dijo el padre con autoridad mientras iba a hablar con Andrés, que estaba un poco más retirado haciendo otras labores.

—Sí señor. Enseguida se lo arreglo.

La hermana miró al chico y se rio con descaro.

—¿Madre, este es el patán que va a dirigir nuestra finca?

—Hija, si vosotros vais a vivir en la ciudad con las rentas que produzca la finca, alguien tendrá que cuidarla y quién mejor que él.

El joven miró a su madrastra y con una sonrisa de lado a lado le dijo:

—¿Querida madre, de qué color son sus negros?

Ella miró sonrojada.

—Hijos..., esperemos fuera. Vuestro padre está al llegar.

Por la tarde, se dirigió a casa de Lucrecia; la llevó a ella y a sus hijos a visitar familias. A pesar de todo, como desconfiado que era por naturaleza, el joven bandolero no se fiaba ni de mi sombra por ello a la familia del fiscal no le dijo nada acerca del asunto del capitán y siguió con las rutinarias visitas. Y cuando se hizo la hora de recoger a Lucía, se dirigió hacia donde ella se encontraba. Después del habitual paseo, cuando ya regresaban para casa, se encontraron con la señora María de las Mercedes y su hija Mercedes, que también estaban paseando por la calle, en este caso con otra dama y su hija.

—Buenas tardes, señora. ¿Estamos bien?

—Sí, sí… muy bien.

—Dele usted mis saludos a don Julián —afirmó atentamente el muchacho.

Lucía lo miró a la cara y vio la sonrisa maligna que se le había quedado.

—Me parece a mí que tus relaciones con esta familia no son muy buenas.

—Ni buenas ni malas, lo que a mí me ocurre es que no puedo con estos meapilas que son tan generosos sacando del hospicio a una criatura, para luego tenerle como esclavo. Ahora, no ha de pasar mucho tiempo para que su servicial esclavo les ponga en su sitio.

—Cariño, ¿qué dices?

—Lo que oyes. Según tengo entendido, María de las Mercedes y sus hijos le hacen la vida imposible al hijo de su esposo don Julián; este, como es natural trabaja, hasta la saciedad por un plato de comida y poco más. Un día, alguien me dijo que este personaje sería dentro de poco una persona importante. Sería importante debido a que su verdadera madre lo es. Tengo mis dudas y recelo de que todo no sea cierto, pero lo voy a estudiar para que si es así, pueda ocupar en otro lugar, la verdadera identidad.

Ambos cambiaron entonces de tercio.  Hablaban de amor mientras regresaban a casa de Lucía; cenaron en ella y durante un buen rato estuvieron charlando amablemente, de forma cercana. Sobre las once de la noche, la joven amada y el bandolero, como otras muchas noches, hicieron el recorrido hasta la posada. Ella esperó fuera y él recogió a los caballos. Aquella noche, Mercedes y el fiscal estaban hablando en el sótano cuando los jóvenes hicieron acto de presencia; la puerta estaba entre abierta y se percibía desde lo alto de la escalera un pequeño siseo. Ante ello, los dos se movieron con mucha precaución puesto que ignoraban lo que allí podría ocurrir con certeza. Pero no dudaron un instante. Empujaron la puerta y se dieron de bruces con la pareja, que charlaba tranquilamente.

—Muy bonito. Nosotros tan preocupados por lo que aquí podía estar ocurriendo y vosotros tranquilamente hablando, sin ninguna precaución.

—De la Rosa, ha sido solo un momento, estábamos comentando algunas cosas sobre lo que mañana quería comer Joaquín.

—Bueno, aunque las aguas están un poco más tranquilas, no debemos de echarnos al mar todavía.

—Señor Joaquín, aquí traigo la orden de una comandancia militar, ordenando su detención y posterior fusilamiento. Este documento debe de ponerse a buen recaudo por si es necesario exhibirlo algún día.

El fiscal lo leyó detenidamente y con la mano izquierda puesta en la frente comentó:

—Joaquín, Joaquín…, este nombre me suena, lo he leído muchas veces o al menos es muy parecido.

El pobre hombre dejó sobre la cama el documento y con la cabeza cabizbaja y con las dos manos apoyadas en la frente y cara permaneció un largo rato. Mercedes, Lucía y el bandolero, mientras tanto, hablaban sobre la entrevista que tuvo De la Rosa con el capitán de caballería.

—Por lo que me dijo mi amigo, el capitán está totalmente de acuerdo en retirar la vigilancia a la familia del fiscal hasta que reciba nuevas órdenes de la jefatura. Yo particularmente no me lo creo del todo puesto que si así fuese, lo primero que tenía que haber hecho era haber mandado una nota a la familia aclarando tal situación.

—Sí, es cierto pero... quizás eso lo comprometa —contestó Mercedes.

De pronto saltó el fiscal del asiento donde estaba, gritando.

—¡Recórcholis! ¡Recórcholis! —alertó el fiscal, dándose con la palma de la mano derecha en la frente—. Este teniente coronel es hermano del juez Yuste Caza-Mayor Delgado que está en espera de plaza para fiscal. Lleva varios años en esa situación y tal vez conociendo mi amistad con el anterior jefe del Gobierno, Espartero, me ha querido involucrar en alguna de estas luchas intestinas para sacar a flote la plaza de su hermano.

—Pues, querido fiscal, ha llegado el momento de actuar. Anulemos la carta anterior y seguidamente se redacta una nueva con el nombre de este teniente coronel pidiéndole que aclare por que causa fue condenado.

—¿Cuántas cartas escribo?

—Ahora solo una. Esta va directamente al jefe de Gobierno.

Al día siguiente la carta estaba redactada y preparada para mandar:

«PRESIDENCIA DEL GOBIERNO. Excelentísimo Señor Presidente del Gobierno O´Donnell, debido a la amistad personal que el abajo firmante siempre ha tenido con su predecesor jefe del Gobierno el Excelentísimo Señor Espartero. Siendo yo, con todo derecho y habiendo sentado plaza como fiscal del Tribunal Supremo; honorable servidor de la justicia, he sido vigilado, perseguido, hecho preso y condenado, por no sé qué delito, a ser fusilado. Mi familia sigue siendo perseguida y yo, gracias a un amigo, pude escapar de presidio con diecinueve personas más. Tanto ellos como yo, sin documentos que acrediten nuestra culpabilidad, fuimos condenados a ser fusilados. De todos nosotros, solo tres fueron capturados y consecuentemente de inmediato, fusilados sin juicio previo. Si usted, como jefe de Gobierno, considera justo y honorable que jefes como el teniente coronel don Nemesio Caza-Mayor Delgado, de la Comandancia de Ingenieros de Ciudad Rodrigo, diese la orden al Regimiento de Caballería Farnecio 32 con destino en Cartagena. Teniendo derecho a jugar con la vida de todos nosotros; poco dice, Excelencia, a su favor como representante de una nación.

No como Fiscal, sino como ser humano, creo tener derecho a demostrar que soy inocente de lo que se me acusa, al menos, tener un juicio justo. En caso de ser inocente tengo derecho a que sean castigados los responsables de tal fechoría. Sabiéndome manipulado en mi derecho como fiscal, podría darse el caso de que alguien suplante mi persona en beneficio de su propia identidad.

Suplicándole, Excelencia, que abra una línea de investigación sobre el proceder del teniente coronel, Nemesio Caza-Mayor Delgado. Sintiéndome humillado y obligado a huir de mi tierra a otra región, por tal proceder, le suplico de nuevo que sea benevolente con mi petición y reponga mi honorabilidad como la de todos los demás inocentes para poder un servidor de usted seguir ejerciendo libremente la justicia que la universidad me enseñó, y regresar con mi familia a la que quiero por demás.

Gracias que espero de usted, Excelencia, y mi gratitud igualmente a su Majestad la Reina. 20 de octubre del año de gracia de 1858. Fiscal del Tribunal Supremo.S.S.S. Don Joaquín Montalbán Cespedes».

Por la tarde, ya del día siguiente, cuando el bandolero se dirigió a la ciudad, pasó por casa de Mercedes a recoger la carta. El fiscal la leyó con total claridad.Aquella noche, el muchacho se hizo el encontradizo con el capitán López Aguado. Este, al verlo apoyado en una esquina, ni se alteró; se paró a su altura y con bastante corrección le dijo:

—Señor, hizo usted un excelente trabajo. Los soldados de la compañía trabajaron a destajo para poner la oficina en orden. Mis suboficiales arrestaron a los centinelas dos días sin salida por falta de celo, y yo les levanté el arresto por considerar que pudo ser alguno de los propios residentes buscando dinero. Si algún día soy llamado a declarar por tal documento, haré constar que cierta noche del mes de octubre, me levantaron la oficina sin causa justificada y entonces no eché en falta ningún documento.

—Capitán, ¿cómo se encuentra su familia? Le pido mil disculpas por haber sido tan malévolo con ella y haber optado por martirizar a unos seres inocentes. En cierto modo quise hacerle saber que personas como su esposa e hijos, no muy lejos de usted, estaban padeciendo su acoso y malevolencia sin causa justificada.

—Aquello ya pasó y sus amigos pueden disfrutar de la libertad que un día se les privó. No puedo decir lo mismo del fiscal don Joaquín Montalbán y sus compañeros de celda porquetodavía no solo en mis dependencias, si no en las del Regimiento de Infantería España 46 tenemos la orden de caza y captura. ¿Me ha entendido usted lo que le he querido decir?

—Señor López, perfectamente. Muchas gracias por todo. Espero que esta situación acabe pronto.

—Señor, vaya con Dios. Dele recuerdos a don Joaquín Montalbán y aconséjele que no abandone su escondite, es peligroso. —El Capitán siguió andando con una sonrisa de lado a lado de la cara.

Aquella noche, el joven y Lucía visitaron de nuevo a su padre. Después de un rato en tertulia, De la Rosa le dijo a Mercedes que la carta había sido enviada a su amigo dentro de otro sobre, con las instrucciones, tal y como ella las había dado.

*  *  *

Pasaron veinticinco días…

El muchacho justo acababa de llegar a casa de Lucía cuando llegaron dos militares del Regimiento de Caballería Farnecio 32. La campana de la puerta sonó tres veces. En ese instante, Lucía estaba arreglándose para ir a su trabajo, su madre en la cocina preparaba la merienda de los hijos menores, mientras el joven esperaba en la sala de estar. Al oír que llamaban a la puerta, salió para ver quién era. En ese momento, se quedó con la mente en blanco al comprobar que habían vuelto los militares. Pensó en unos segundos muchas cosas pero reaccionó enseguida.

—Buenas tardes. ¿Qué desean? —dijo fuertemente para que lo entendiesen todos; ya que se encontraban en la puerta, fuera de la verja que rodeaba la casa.

—¿Es casa del fiscal don Joaquín Montalbán?

De pronto, con cara de pocos amigos contestó el muchacho:

—Sí, pero él no está.

—Ya lo sabemos pero le traemos esta carta a la señora Lucrecia Sandoval. ¿Está ella?

—Sí, enseguida sale. Pasen dentro y esperen.

—¿Quién es, De la Rosa? —preguntó la dama en cuestión.

—¿Puede salir? Aquí hay unos militares que preguntan por usted.

El muchacho regresó junto a los militares cuando apareció la dama con el delantal en la mano.

—Ustedes dirán…

—¿Es la Señora Lucrecia Sandoval?

—Sí.

—Nos manda el capitán del Regimiento, don López Aguado, para que le hagamos entrega de esta carta. Es personal y nos debe de contestar de inmediato. Mañana sobre las diez volveremos por la respuesta.

Los militares se marcharon. En la sala de estar, Lucrecia y De la Rosa leyeron la misiva.

«Señora doña Lucrecia Sandoval Pereda, la Comandancia de Ingenieros de Ciudad Rodrigo le comunica que el teniente coronel don Nemesio Caza-Mayor Delgado, ante la imposibilidad de presentar pruebas acusatorias contra don Joaquín Montalbán Céspedes y diecinueve personas más, ha sido destituido de su cargo y mandado a la prisión militar de Burgos hasta que sea firme la condena por los cargos que se le acusan. Y en derecho, para ser  restituida su honorabilidad, ruega a usted, señora, que si sabe el paradero de su esposo le haga llegar la notificación de su inocencia y se presente lo antes posible en el Regimiento de Caballería Farnecio 32 al capitán López Aguado Pasos, con objeto de que dicho mando pida disculpas. En caso de que no tenga posibilidad de mandarle razón a su esposo, sírvase indicarles a los militares la dirección para que estos puedan comunicarle la buena nueva. Comandancia de Ingenieros de Ciudad Rodrigo. Coronel en funciones: Don Arturo Bollero Len».

Ambos se abrazaron de alegría tras leer la carta, momento en el que apareció por la puerta Lucía. Estaba radiante, bella como nunca la habían visto; era así siempre o es que en aquel momento parecía todo bello y hermoso.

—¿Qué os pasa para estar tan efusivamente abrazados?

—Hija... en estos momentos no sabemos lo que hacemos pero si por qué estamos abrazados; lee esta carta y entonces creo que nos abrazaremos los tres.

Ella cogió el documento entre sus manos, lo leyó, miró a los dos y después de pegar un grito de alegría se unió al dúo.

—¿Cómo se te ha quedado el cuerpo, hija?

—Madre, por fin parece que se va viendo la luz al final del túnel.

—No cantemos victoria todavía. Antes de que su esposo vuelva, tengo que hacer otras averiguaciones. De momento esta tarde iré a recogerte cuando salgas del trabajo, y después me marcharé para ver qué opina mi amigo el bandolero.

—¿Lo puedes encontrar cuando quieras?

—Sí. Para mí es fácil de localizarlo. Me dio las pautas a seguir.

Aquella nueva noche era distinta para el joven bandolero. Un nuevo episodio empezaba a revivir en su vida. A partir de aquel momento, que ya de por sí era desconfiado por naturaleza, empezó de nuevo a tener miedo a perder a la mujer por la que se había jugado la vida. Paseó de arriba a abajo buscando la forma de encontrarse con el capitán. Aquella noche le fue imposible encontrarlo en la calle por lo que decidió dirigirse a su propia casa. Una vez allí, llamó a la puerta y salió la señora.

—No se asuste, señora. Aunque lleve la cara tapada, soy persona de fiar.

—¿Quién es, Magdalena? —preguntó el capitán desde dentro.

—Un amigo de la casa que quiere verte.

La señora se hizo a un lado y lo dejó pasar al interior.

—¿Qué hace usted aquí? Yo le hacía buscando al fiscal llevándole la buena noticia.

—Capitán López, el documento que usted ha mandado a la esposa del fiscal me parece fiable. Espero que detrás de dicho documento no haya ninguna maligna intención puesto que esta familia ha depositado todas las esperanzas en usted. Se lo digo porque antes de venir a verle he pasado por dicha residencia y estaban la mar de contentas.

—Señor desconocido, le llamaré a usted. Yo apenas he intervenido en esta ocasión, simplemente he sido el comunicador. Desearía que el suplicio del fiscal acabase mañana aceptando mi invitación. Le prometo que será de lo más sustancioso posible. Dígale también si lo ve, que no tenga miedo de venir a verme porque yo solamente quiero darle mis disculpas y entregarle otro documento. Este debe de ser personal.

—Señora, le doy las gracias por haber sido tan amable conmigo. Espero volverle a ver por la ciudad, no como bandolero sino como un caballero. Como un ciudadano de a pie con la cara descubierta y la libertad de poder besar libremente su mano, y a usted capitán, verlo como un militar defensor del ciudadano libre, y no ocasionarle ningún quebradero de cabeza… porque si se vuelve a cometer otra injusticia, puede tener la completa seguridad de que nos volveremos a ver.

Inmediatamente después el joven bandolerosalió a la calle y marchó hacia casa de Lucía.

—Querida Lucía, preparaos para recibir a vuestro padre. Esta noche vuelve a casa. Esperadnos despiertos.

Con la satisfacción del deber cumplido, el muchacho salió de casa de Lucía. Por el camino hasta la posada marchó como un sonámbulo. No se dio cuenta de nada; en las esquinas, algunas veces tropezaba con la gente. Su pensamiento solo estaba en aquel hombre al que había salvado de una muerte cierta.

Después de cabalgar por caminos y cañadas, llegó al Palmeral. El camino se le había hecho corto sabiéndose ilusionado al poder darle al fiscal la buena nueva. Eso sí, había hecho galopar a los dos animales hasta conseguir de ellos el máximo rendimiento. Los caballos los había dejado en la cañada como siempre cuando iba con Lucía. Era conveniente que nadie supiese que Mercedes había tenido escondido a un prófugo de la justicia.

XIII. La libertad de un juez

Entró por la ventana; Mercedes como siempre estaba al acecho. Aunque parecía que no veía nada, siempre estaba atenta al menor ruido y presta a cualquier movimiento.

—Jovenzuelo, ¿quién le ha dado permiso para entrar a deshora y por la ventana en casa de una señora de edad madura?

—Me ha dado permiso mi madre, me autorizó a entrar por la ventana si llegaba tarde.

Tras la sólida respuesta, los dos se abrazaron y después de unos segundos, bajaron las escaleras hasta el sótano.

—Señor Joaquín, ¿hoy como nos encontramos de ánimos? 

—No me encuentro mal. Creo llevarlo bastante bien.

—¿Usted se encontraría con ánimos para salir a dar un paseo a caballo?

—¿Qué... me dice De la Rosa?

—Que si se encuentra con ánimos para cabalgar. ¡Prepare todas sus cosas que nos vamos a casa!

—¿Cómo es eso?—preguntó incrédulo.

—Esta carta se la han entregado dos militares a su esposa esta mañana. Yo he visto a mi amigo el bandolero y le he notificado la misiva. Después de hacer este sus averiguaciones me ha dado vía libre, por lo que le recomiendo volver a casa y presentarse mañana en el acuartelamiento para ver al capitán López Aguado. No tenga miedo porque el bandolero estará atento a cualquier negligencia.

El fiscal se fue con los brazos abiertos hacia donde estaba Mercedes y se abrazó a ella.

—Nunca, por mucho que yo te ayude, Mercedes, podré pagarte lo mucho que has hecho por mí; hoy, vuelvo a casa con la alegría de estar con los míos, pero con la zozobra de cuál será mi destino.

Después de recoger todas sus pertenencias, volvió a abrazar a la mujer que durante los días de cautiverio le animó a mantener la mente fría. El juez y De la Rosa salieron a escondidas, montaron a caballo y en una hora y media regresaron a la ciudad. Dejaron los caballos en la posada y sin ningún temor, como dos ciudadanos normales, pasearonpor las calles con toda tranquilidad, recreándose en la brisa marina que envolvía la ciudad. Llegaron entonces hasta la casa del fiscal; su interior estaba iluminado. Llamaron a la puerta y enseguida Lucía salió corriendo para dejarlos entrar. Padre e hija se abrazaron y los pequeños, que llegaron detrás, también lo hicieron. Lucrecia, en el quicio de la puerta, esperaba con los ojos llenos de lágrimas.

—Joaquín, amor mío. Abrázame…, abrázame, por fin estamos de nuevo juntos. Esta noche todos unidos daremos gracias a Dios y celebraremos tu llegada como te mereces. Tus hijos y yo, junto a este caballero, compartiremos contigo un sabroso pastel. Es mucho menos de lo que tú te mereces, pero no sabía qué hacer para endulzarte un poco la vida.

Aquella noche, el muchacho estuvo con la feliz familiahasta la una de la madrugada; no obstante, cuando abandonó la estancia, todos allí siguieron celebrando la llegada de Joaquín hasta altas horas de la noche.

—Señor Joaquín, yo me tengo que marchar porque el camino de regreso a mi casa es bastante largo. Debo descansar algo para poder mañana seguir trabajando. No obstante, le digo que cuando vengan los militares haga cuanto ellos le digan; no tenga miedo. Deposite toda la confianza en su hija Lucía que le acompañará. Debe de estar presente en todo cuanto allí se diga y haga. Yo siento no poder acompañarle pero sin falta, a las cuatro de la tarde estaré aquí para informarme. —El fiscal y toda la familia se acercaron a despedir al muchacho—. No, no es necesario que nadie me agradezca nada... Yo, con tal de que Lucía me quiera, me es suficiente.

Tras estas precisas palabras, dio media vuelta y salió al fin a la calle. La húmeda brisa pegó de lleno en su cara e hizo que el acaloramiento y la sugestión del feliz recibimiento se disipara. Caminando en una burbuja, recordando la cara de felicidad que invadió a toda la familia, llegó a la posada, recogió sus caballos y, al trote, llegó hasta la finca de Andrés. Poco después a los Álamos.

Al día siguiente, al mediodía, después de comer, el joven se cruzó con su padre que salía del comedor junto a su madrastra.

—¿Juan José, has comido ya?

—Sí padre. Acabo de hacerlo. ¿Deseaba usted algo?

—¿Puedes subir a mi despacho? Quiero hablar contigo.

—Sí, subo enseguida. Voy a dejar esto en mi habitación. —Le enseñó un bocadillo que llevaba en la mano. Preguntándose qué querría su padre, caminó hacia su despacho—. ¿Da usted su permiso?

—Pasa..., pasa. Anoche estuve en tu habitación después de ver que tu caballo no estaba en la cuadra. Tampoco en ella estabas tú.

—Normal padre, si mi caballo no estaba es porque yo me lo había llevado.

—¿Viniste tarde, verdad?

—Sí, estuve en la ciudad. ¿Quiere que le diga donde estuve, padre?

—Hombre..., si se puede saber.

—Se lo voy a decir, espero que no se moleste. Estuve con una dama y por cierto que su madre le conoce a usted muy bien. No quiero entrar en detalles.

—No, no es necesario que entres en detalles. Soy hombre y sé lo que se suele hacer entre un hombre y una mujer..., pero ten cuidado no vayas a coger alguna enfermedad.

—Padre, la dama debe de aparecer en el anonimato. También, todo cuanto un hombre y una mujer hagan debe de permanecer en secreto, pero le diré que no debe de ser ningún petardo cuando vos desflorasteis a la madre.

Don Julián se echó a reír y mirando a los ojos a su hijo, le dijo:

—No me molesta que seas un digno representante de mi estirpe. Por eso, sin saber el porqué, cada vez te siento más cerca de mí. Paso a paso, vas recordando mi infancia, igualito que tú era yo de joven. Yo era el menor de mis cuatro hermanos y mi padre constantemente la tenía montada conmigo. Yo no quería estudiar y me conformaba con trabajar el campo. Mis hermanos estudiaron los tres y cuando terminaron sus carreras, se marcharon de Cartagena; a este que ves aquí le gustaba trabajar al aire libre durante el día y por las noches hacer de las mías con damas que se dejaban querer. No te digo nada cuando estuve en Madrid, haciendo el servicio militar. Allí conocí a una marquesa con el que intimé bastante. Después, cuando alguien me hizo caer en sus redes, me normalicé. Pero pronto pasó el embrujo del amor y volví a las andadas. Yo, a los palacios subí y más de una vez tuve que saltar por los balcones. Hoy, como verás, ya de pocos sitios puedo saltar y si alguna que otra vez visito a alguna amiga, lo tengo que hacer con bastante disimulo…

—Padre, quisiera que esta conversación entre hombres permaneciera oculta, no es necesario que me cuente historias de amores ni amoríos, porque de usted he conocido muchas andanzas, y hasta le tengo que decir que conozco la mía propia, pero no se haga ilusiones ni crea en falsas esperanzas porque yo, de usted, difiero en muchas cosas. Usted siempre ha sido un astuto agricultor cuyos únicos placeres han sido el dinero y las mujeres. El mío es ser feliz con la mujer que amo y tener en todas partes amigos —afirmó el muchacho de forma tajante.

—Juan José, esta conversación no debe trascender ni por mi parte ni por la tuya, eso sí, no debes de dejar de ser quien eres autorizándote a salir cuantas noches quieras, disfrutar de la vida y desflorar a cuantas te dejen porque tiempos vendrán en los que tendrás que amansar a la fiera, y respetar las normas del juego. Ya nos vamos conociendo.

—Padre, si no quiere nada más, tengo que dejarlo porque esta tarde me reclaman otros menesteres a los que debo de acudir temprano. ¡Ah! No se le olvide que aunque usted crea que me va conociendo no sabe muy bien a quién tiene por hijo. Adiós, buenas tardes —dijo de forma un tanto seca.

El padre se quedó con la boca abierta sin saber que responder. Nunca antes había tenido una conversación así de nutrida con su hijo. El niño sumiso y fiel que él creía tener, se le había ido de las manos, la paloma se le había convertido en salvaje halcón y volaba fuera del nido sin dueño ni blasón.

Serían las cuatro y diez cuando el muchacho hizo acto de presencia en la residencia del fiscal. Lucía nada más llegar y llamar a la puerta salió a su encuentro y abrazándose al muchacho, gritó:

—Libre... ¡Es libre! Gracias cariño mío, muchas gracias.

Los dos se fundieron en un abrazo y cogidos de la mano, se dirigieron hacia el interior de la casa. En la misma puerta, delante de los padres de ella, los jóvenes se volvieron a dar otro beso. Ambos, padre y madre, mirándolos absortos, después de ese incomodo momento, sonrieron. El muchacho se fue hacia el fiscal y abrazándole, le pregunté:

—¿Cómo ha ido la mañana don Joaquín? ¿Algún problema?

—Ninguno. El capitán me ha pedido disculpas y me ha entregado esta carta de la Presidencia de Gobierno.

El fiscal entregó la misiva al joven, que la leyó con total detenimiento:

«Señor don Joaquín Montalbán Céspedes:

Sabiéndome impresionado por su relato y habiendo sopesado la idea de que tras esta negligente detención pudiese haber habido intención de eliminarlo, por algún motivo especulativo, he tratado con todo rigor el asunto llegando a averiguar que es cierta su detención sin causa justificada y que usted ha sufrido un agravio persecutorio por parte de un militar de alta graduación para favorecer a un miembro de su familia, incapaz de conseguir honradamente un puesto en el Tribunal como fiscal del mismo. Por lo tanto, el teniente coronel queda cesado de su cargo y rango, pasando posteriormente a juicio donde se le condenará a prisión.

De igual manera se ha comunicado al Ministerio de Justicia la barbarie cometida por un miembro de su jurisprudencia para ascender en dicho escalafón, recomendándole a dicho Ministerio que dicho juez quede relegado de cualquier ascenso de por vida.

Y para que Don Joaquín Montalbán Céspedes quede libre de toda sospecha, y restituida su honorabilidad. Siendo Reina de España, Isabel II, y para que sea reflejado en cualquier lugar donde fuere requerida dicha honorabilidad, lo firma el actual Jefe de Gobierno, O´Donnell».

—Bien..., bien..., esto se merece un abrazo, don Joaquín. Al fin el sacrificio ha tenido un premio.

—Un premio que solo dos personas se merecen: De la Rosa y el bandolero.

—Querido fiscal, aquí nadie se merece premio alguno. El bandolero sigue las directrices que le manda su corazón; unas directrices que son las de ayudar al necesitado. En esa ocasión se batió el pecho por salvar a veinte, aunque solo consiguió salvar de tal desastre a diecisiete. Yo… tampoco creo merecerme premio alguno porque el regalo más grande hace tiempo que lo estoy disfrutando. Ese premio es su hija, que me ha prometido amor eterno. Si alguien en esta historia tiene arte y parte creo que es Mercedes; Mercedes que en contra de todo pronóstico guardó celosamente, con riesgo a ser condenada por encubridora, la figura más importante del ajedrez andante.

—No le quepa la menor duda, De la Rosa, de que a esa gran mujer, la que día tras día aliviaba mi anémico estado de ánimo, la compensaré algún día. Ella es una de esas mujeres que pasan por la vida con la fuerza y el valor de un ciclón. Quizás haya sido una incomprendida o la haya hecho así la vida, pero si la justicia existe, esa mujer tendría que tener mejor compensación.

XIV. El secreto de una dama

—La tiene don Joaquín… la tiene. Ahora, después de algún que otro desatino, se siente feliz porque ha encontrado al hijo que un día perdió. Ha empezado a revivir. Ha salido de una agonía en la que alguien que yo conozco la había metido, y que a la postre, o al fin, después de todo lo sufrido, le han reconocido el derecho a ser lo que siempre había sido: una grande de España.

El fiscal tras aquellas palabras enmudeció. No sabía nada de nada de aquella mujer, no sabía qué decir, ni él ni su mujer Lucrecia, y mucho menos Lucía. Y el muchacho, para salir airoso de aquel lance, comentó.

—Desde bien pequeño me contaron muchas historias, y tal vez la más sutil fue la de esta mujer. Sin entrar en detalles, sé que ha sufrido mucho y ha sabido levantarse. Por eso, señor fiscal, en los momentos más difíciles que usted ha tenido, esta dama le ha sabido ayudar.

Después de una larga noche de celebraciones (ya antes, aquella tarde, había salido a la calle toda la familia para que el juez se integrase en la vida ciudadana), casi agotado por el jolgorio y la bebida, el joven bandolero se tuvo que marchar. Iba sobre el caballo y a la memoria acudían infinidad de ideas, planes, pasos que tenía que dar aunque no sabía de qué forma los tenía que enfocar: a su padre lo tenía que poner en su sitio, al igual que a su madrastra y hermanos. Pero no sabía cómo montar el circo para darles una lección.

Cavilando, llegó a casa y, agotado, se acostó.

Varios días después, tras dejar a Lucía en el taller, paseaba el muchacho por la calle cuando a distancia oteó a sus padres; parados y hablando con otra familia. El joven, que en esos momentos andaba enredado en sus pensamientos, volvió la cabeza aloír el nombre de una dama.

—¿Adriana, no te parece bien que mañana nos saltemos las clases y te vengas a mi casa? Mis padres no están.

—Facunda, ya conoces a mi padre. No quiero tener problemas.

Al momento, el intrépido bandolero reconoció a la dama: era la hija del capitán López. Rápidamente se le vino a la cabeza una idea… Se metió en un portón que se encontraba abierto y sacando la careta del pecho, entre la camiseta y la camisa, se la puso en un abrir y cerrar de ojos. Después procuré acercarse a las dos damas con el deseo inequívoco de querer ligar con ellas…

—Del cielo han bajado dos estrellas, o dos flores del jardín se han escapado,la luz a raudales incide sobre ellas y en cada paso andado, convierte su andar delicado en flores, dulces y bellas.

Las dos damas, rojas como la grana, guardaron silencio esperando que el galán se marchara y les dejara tranquilas, pero insistió con una pregunta:

—¿Qué les gustaría ser, flores o estrellas?

Las dos, bastante más tranquilas, se echaron a reír, por primera vez en su vida habían recibido un piropo. Una de ellas, Facunda, respondió muy bajito.

—Estrella.

—A mí me gustaría más que fueseis flores puesto que es algo más terrenal. Algo que se puede tocar y besar —dijo el muchacho sonriendo.

—Yo entonces flor —asintió Adriana.

Al pasar frente a un bar, de los muchos que había en aquella calle donde los padres del muchacho solían entrar para expansionarse un rato y hablar con sus amistades, invitó a las dos damas a tomar un refrigerio. Al principio no aceptaron pero al volver de nuevo a pasar frente a él, insistió y entonces cedieron. Dentro ya del local, y en una de las mesas que había cerca de la puerta de entrada,los tres se sentaron. Pocos minutos después pasaron al interior  los padres de Juan José, sus hermanos y otra familia. Todos vieron al muchacho con las dos chicas. Él saludó con la mano y continuó hablando.

—Después del tiempo que nos conocemos, no os habéis presentado… Mi nombre es Juan José. —Ellas se miraron y después me sonrieron—. Bueno, como vosotras no me queréis decir los nombres, yo recurro a la magia de la paloma y ella, muy feliz me lo dice.

Se volvieron a mirar extrañadas e incrédulas. Juan José cogió dos servilletas de papel y se puso a hacerle dobleces hasta reproducir dos bonitas palomas; se sacó del bolsillo una punta de lápiz y puso en cada una de las pajaritas un nombre

—Juan José, ¿quiénes son los dos jóvenes y la señora que has saludado antes?

—¿Por qué lo pregunta, preciosa dama?

—Porque no nos dejan de mirar.

—No tiene la menor importancia. Los jóvenes son mis hermanos y la dama mi madre.

En ese instante, su corazón rebosaba de alegría puesto que había conseguido el efecto que  buscaba.

—Señorita de cabellos oscuros, aquí tiene la paloma con su nombre. Ella, normalmente no suele equivocarse, y usted despampanante rubia, también tiene la suya.

Cada una cogió su paloma y leyeron lo que iba escrito en un ala.

—Juan José, ha acertado con el mío —afirmó sorprendida Facunda.

—Y con el mío también. Solo que le ha faltado poner los apellidos.

—Le están pidiendo demasiado a la paloma— respondió él—. Tened en cuenta que esta no es mensajera.

En esos momentos, el joven se echó a reír. Ellas también lo hicieron.      

Permaneció un rato más con ellas y cuando vio que se aproximaba la hora de recoger a Lucía, con toda la serenidad del mundo les dijo:

—Queridas damas, ha sido un placer conocerlas y haber compartido un refresco con ustedes. Yo, por motivos de trabajo, tengo que dejar vuestra agradable compañía. Ruego que me disculpen. ¿Camarero que se debe aquí?

Este se acercó y en voz baja le dijo.

—Don Julián me ha dicho que se lo cargue en su cuenta.

—Gracias Bernardo. Déselas también a mi padre.

—Adriana y Facunda, ¿se quedan ustedes aquí o salen a la calle?

—Nos vamos nosotras también.

Una vez en la calle, Adriana, tras observar al joven, le hizo la siguiente observación.

—No sé por qué tengo la sensación de que le conozco. Al menos sus ojos los he visto en otro sitio.

Él se echó a reír y acercándose a su oído, le susurró.

—Adriana, mucha gente me lo dice pero... no tengas miedo que no te voy a hacer nada. ¡Como te he dicho antes, no quiero hacerle daño a nadie de tu familia!

Ella se paró repentinamente y mirándole a la cara vio que el muchacho con el dedo puesto en su boca le pedía que no hablara. Por fin había conseguido verle la cara al enmascarado que coaccionó a su padre. Movió la cabeza afirmativamente y también en un susurro le contestó.

—Vaya... vaya. Así que conocías mi nombre.

—Y también tu apellido. Te pido seas discreta.

—¿Qué pasa que no me entero? —preguntó la amiga, llena de curiosidad.

—Nada, que este caballero se me acaba de declarar y como comprenderás no le voy a decir que sí a la primera.

—Usted se lo pierde, señorita Adriana. No se preocupe, que lo intentaré de nuevo. Adiós, buenas tardes y que ustedes lo pasen bien.

El intrépido bandolero tomó una bocacalle y se dirigió hacia el muelle, tramo en el que encontró otro portón abierto; en él se quitó de nuevo la careta. Bajó hasta la plaza del Ayuntamiento y frente a este esperó a que saliese Lucía. Mientras tanto vio pasar a Adriana y a Facunda. Ambas hablaban y se reían de Juan José, ese joven que les había cortejado y al que ellas le habían hecho salir con el rabo entre las piernas. La única que no pensaba igual era Adriana que se había dado cuenta de la clase de individuo que había intentado ligarlas.

Salió Lucía y seguidamente ambos dieron un paseo. A la altura del bar donde había estado antes el joven, invitó a su dama a tomar algo. Todavía sus padres se encontraban allí lo que pasa es que ellos no sabían quién era. Le conocían como el novio de la hija del fiscal.

—Buenas tardes, don Julián y señora.

—Buenas tardes —respondieron ellos.

Ya sobre las diez de la noche, después de haber cenado, dejó a Lucía y se fue camino de Los Álamos. Al llegar a la altura del Palmeral se desvió para hacerle una visita a su madre. Como ya era un poco tarde, y nadie sabía que era hijo de Mercedes, entró por el lugar de siempre. Llamó a la puerta del dormitorio y ella contestó.

—Pasa, hijo.

—Querida madre, perdona que te haya tenido unos días abandonada, pero era necesario que me ocupase de los asuntos de Lucía.

—Hijo, desde hace unos cuantos años estaba bastante sola y mi desconsuelo era tal que no me importaba nada lo que a mi alrededor ocurría; mi vida era bastante monótona y vivía solo para las obras de caridad que de vez en cuando hacía. Me conformaba solo con verte a distancia, creyendo que eras mi hijo.

—Es que eres mi madre.

—Sí, ahora ya lo sé pero anda que no me hiciste pasar cuando te presentaste como De la Rosa.

La mujer estaba sentada en el bordillo de la cama y él, al lado de ella, con el brazo puesto por encima del hombro. El muchacho puso sentir el calor de una madre; ese calor que te hace parecer más fuerte y que te da ánimos para hacerle frente a cualquier imprevisto.

—Madre, ahora mismo me encuentro en un callejón sin salida, mis relaciones con Lucía son buenas, creo que es una realidad pero también es una ilusión baldía. Ella, como mujer es un portento; tiene lo que tiene que tener para enfrentarse a la vida. Además, está preparándose para juez y creo que pronto lo conseguirá. Yo, en cambio… no tengo nada.

—Hijo, todos no pueden ser jueces ni abogados, hombres de jurisprudencia… Tiene que haber banqueros, empresarios, marqueses y trabajadores del campo. Unas profesiones que son tan dignas como las otras.

—Sí, en eso estoy de acuerdo, pero presiento que en el campo, con mi padre, me queda poco tiempo, sobre todo cuando sepa la clase de hijo que tiene; cuando vea que soy labriego y llevo sobre mi conciencia la calaña de un bandolero. Sé, a ciencia cierta, que no va a tolerar cargar con tan gracioso mochuelo.

—Si tanto tiempo él te ha estado ocultando quién eres, no creo que ahora él se sienta ofendido por haberle tú ocultado tu extraña profesión, creo yo. No obstante, eso tiene otra solución: dejar que el tiempo pase y el bandolero deje de existir.

—No madre. No más secretos. El bandolero algún día se perderá si ese es su destino pero la rosa que llevo grabada a fuego me hizo rebelde y cruel y si tengo que actuar a cara descubierta por alguna injusticia, juro por Dios que lo haré —sentenció.

—Hijo, yo no soy quién para decirte lo que debes de hacer. Eres mayor para tomar tus propias decisiones. Lo que sí me gustaría saber es si tú estarías dispuesto a hacerte cargo de lo que por herencia te corresponde. Yo ahora tengo que depender de un abogado que lejos de aquí, maneja mis fincas y bienes.

—Madre, ¿tanto es lo que tienes?

—Mi padre era marques y yo heredé todos sus bienes, y como es natural puso a disposición su título para mis descendientes.

—Tú crees, madre, que yo podré gobernar todo lo que dispones.

Un silencio sepulcral invadió la habitación. El muchacho, junto a ella, temblaba sin saber el porqué.

—No me has contestado —respondió ella—. ¿Quieres ser marqués?

—Si te digo la verdad, madre, no sé si yo estaré capacitado para representar dignamente a la familia.

—Hijo, con dinero y fe se pueden hacer muchas cosas. No te digo que puedas alcanzar la luna pero tal vez el cielo sí.

—No sé..., no sé...

—Si quieres, desde mañana mismo nos ponemos manos a la obra. Tienes una difícil tarea, hijo mío, pero esta no te debe doblegar. Empezaremos buscando, en primer lugar, a las personas adecuadas que sepan adaptarte a la sociedad. Después, en el hospicio, hablaré con la madre superiora para que te dé clases de urbanidad, y si te falta un poco de cultura, tendrás detrás a Lucía y al fiscal que, sin lugar a dudas, te ayudarán.

—Madre, en el hospicio, sobre ese tema, ya me han enseñado bastante pero si por necesidad tuviese que aprender algo nuevo, me sobra y me basta para pedirle dicha gracia a la madre superiora. Ella me adora.

—Pues no le demos más vueltas al asunto. Los dos, madre e hijo, nos juramentamos con un simple beso para empezar juntos un nuevo destino.

Aquella noche, el joven regresó a sus aposentos con una nueva sensación; sentía latir su corazón de forma ferviente y su alma se salía del armazón, donde estaba metida, deseosa de desparramar por doquier todo su gozo.

Al día siguiente, sobre las nueve de la mañana, como cada día, salían para la ciudad la madrastra del bandolero junto a sus hijos. Ellos iban al colegio a estudiar y la madre, con las amigas, de compras o a descansar en la casa que tenían en la ciudad. Andrés y Juan José se encontraban sacando de las cuadras el estiércol. En esas se dieron de bruces con dichos personajes que esperaban al cochero para que les llevase a la ciudad. La hija le dijo a su madre de forma despectiva.

—Mama, ahí está el tonto de las narices. ¿Viste ayer cómo alternaba en los bares de lujo? ¡Claro como estaba papá para pagar!

—No sé lo que habrán visto las damas en él —replicó el otro hermano.

La madrastra del bandolero, riéndose, les contestó:

—Todos los analfabetos tienen suerte. Me tengo que enterar por mis amigas de qué familia son las jóvenes que lo acompañaban para ofrecerles una recomendación.

Juan José había escuchado la conversación, al igual que Andrés. Indignado, se puso de pie.

—Señora, no es necesario que pregunte a nadie de qué familia se trata. La que a mí me gusta y con la que salgo habitualmente es con la morena de ojos azules, la hija del capitán López Aguado, jefe del Regimiento de Caballería Farnecio 32. Si quiere, también le puedo dar la dirección de su casa. Así no tiene nada más que presentarse en ella y darle la recomendación.

Andrés miró a su amigo sonriendo y me dijo con sorna:

—Juan José, no te recrees mucho en el trabajo que esto apesta y hay que quitarlo pronto.

—Sí, sí… Esto apesta demasiado. No te preocupes Andrés, ya lo sé, pero hay cosas que apestan más y son más difíciles de erradicar. Este olor se quita colocando el estiércol en el muladar pero ese otro tufillo nunca, por mucho que uno quiera, se podrá extinguir. Señora mía, le ruego a usted y a sus hijos que se vayan acostumbrando a ver en mí a otra persona porque cuanto antes se acostumbren, antes tendrán su compensación. Si no lo consiguen, les aseguro que disgustos muy grandes en muy poco tiempo se van a llevar.

Y tras estas tensas palabras, con su pala al hombro y un capazo de esparto en la otra mano, se introdujo de nuevo en las cuadras.

La mañana se pasó volando para el muchacho, entre otras cosas porque le estuvo contando a Andrés la historia del día anterior. Ya después de la comida, cuando salía de la cocina, le dijo su amigo y compañero al más puro estilo cartagenero.

—Eres un poco bordesico, querido amigo.

—Andrés, la vida me ha hecho así. Antes pasaba de muchas cosas y callaba para no ofender, hoy con todo lo que sé mi conciencia no me permite renunciar a un derecho que por ley me corresponde en la sociedad. Poco a poco, irás viendo lo que soy capaz de hacer. ¡Ah! Pero no te quejes porque tú, tras haberme curado la viruela, has sido el principal artífice de mi trasformación.

—Juan José..., Juan José… No quisiera tener en mí conciencia la pesadumbre de haber sido el creador de un monstruo.

—Anda, márchate a tu casa y descansa. Tienes necesidad de ello. Si no nos vemos antes, hasta mañana.

Aquella tarde, se encontraba el joven en casa del fiscal esperando a Lucía para llevarla al trabajo cuando llegó Mercedes, su madre.

—Buenas tardes, De la Rosa. ¿Cómo estamos? Desde que se fue el fiscal de casa no ha vuelto a visitarme.

—Señora, eso es señal de que no la he necesitado. Siempre verá en mí a esa persona que antepone la necesidad al servilismo.

Entre bromas y dichos, todos se sentaron en el comedor. La única ausencia era la de Lucía, que estaba arreglándose para ir a trabajar.

—Joaquín, quizás te extrañe mi visita pero necesito de tus servicios.

—¿Tú dirás querida amiga? Siempre he procurado servirte lo mejor posible pero ahora no me puedo negar a remover cielo y tierra para satisfacerte.

—Tú sabes, amigo Joaquín, cosas que te he contado durante el tiempo que has estado en mi casa. Te las conté para que tú no pensaras en tu desgracia y vieses que en el mundo hay muchas más. Hoy, bueno anoche, mientras no me dormía, pensé un grave problema que llevo dentro de mí. Como tú sabes, yo tuve un hijo con Julián Selva. Ese hijo se llama Juan José Selva Garza, lo cual dice muy poco a favor mío, cobre todo como madre biológica. No sé si será factible recomponer ese nombre para que aparezcan mis apellidos.

—¿Tan importante es para ti?

—Sí. Y para él. Me refiero a mi hijo.

—No entiendo el sentido. A parte de que sea un capricho tuyo. Él ahora se encuentra integrado en una familia que tiene prácticamente todos los derechos.

Ella me miró a su hijo, tratando de convencerle para que influyera en el tema.

—Don Joaquín, ¿y si ese muchacho no se siente identificado con la familia?

—En todo caso, esa rectificación de los apellidos es muy complicada. Tal vez innecesaria por el poco provecho que el joven puede obtener. Teniendo como padre a don Julián, en caso de fallecimiento, obtendría la cuarta parte de la finca ya que su madrastra se lleva una. Al fallecimiento de esta, como también tiene su apellido, se llevaría otra parte. Si tuviese tus apellidos esa parte, no le correspondería.

—Joaquín… Y si tiene mis apellidos, recibe el título de marqués con todos sus bienes. ¿Le compensaría?

Tras estas palabras, al fiscal y a su esposa les cambió el color de sus caras.

—¿Cómo..., cómo has dicho?

—Marqués.

—Mercedes, eso cambia la situación. Me dijiste aquella noche que dos desarmados marcaron a fuego a tu hijo, una rosa en el hombro derecho y poco después esos mismos desarmados lo cogieron de tu casa y se lo llevaron. Lo  primero que hay que hacer es cerciorarse de que alguno de los dos vive. Teniendo a uno o a los dos, las cosas cambian. Nos será mucho más fácil demostrar que Juan José es hijo tuyo.

En ese mismo momento apareció Lucía que llevaba en el brazo un cesto de mimbre para la costura.

—¿Nos vamos, querido? —le preguntó a su joven amado.

—Sí, claro.

—Madre, nos vamos… ¡Oh! Señora Mercedes, no me había enterado de su llegada. ¿Se encuentra usted bien? Qué alegría me ha dado volver a verla.

—Sí, Lucía, me encuentro muy bien. A ti querida joven es a la que veo cada vez más guapa.

—Gracias, señora Mercedes. Como comprenderá, tengo que estar guapa para este personaje —rio mientras miraba de reojo a su novio.

Los dos jóvenes abandonaron la casa sonriendo. Ya en la calle, preguntó con mucha curiosidad Lucía:

—¿Qué quería Mercedes?

—Le está pidiendo a tu padre que busque la forma más adecuada para que su hijo tenga sus apellidos.  

—¿Qué hijo?

—Mercedes tiene un hijo al que le grabaron a fuego unos desconocidos en el hombro derecho una rosa, Pocos días después, esos mismos facinerosos fueron pagados por alguien de Madrid para que el niño desapareciera; pero como los seres humanos somos tan ambiciosos, estos individuos se enteraron de que el padre del niño era don Julián Selva, el hacendado, y le pidieron dinero para dejarlo en el hospicio. Si no lo hacía, prometieron que lo tirarían al mar.

—¿Y qué pasó después?

—Que don Julián Selva pagó lo que le pidieron y ellos lo depositaron en la inclusa. Después, este lo sacó de allí y lo adoptó como hijo suyo.

—Ya comprendo, ese hijo es el que tú mencionaste a María de las Mercedes.

—Justo. El mismo.

Comentando esta historia, los enamorados llegaron a la subida de las monjas, lugar de trabajo de Lucía. Se despidieron y él se dirigió de regreso a casa de su amada, pero poco antes de llegar, se encontró de nuevo con su madre que había dejado la residencia del fiscal y se dirigía a la vivienda que tenía en la ciudad para posteriormente desplazarse a casa de una amiga.

—Madre, ¿cómo ha terminado la entrevista con don Joaquín?

—Bien. Él se va a dirigir a la magistratura para tratar de encontrar la solución, no obstante la más rápida y eficaz sería la de encontrar a los dos desarmados que te raptaron.

—Señora, tengo un amigo que puede estar interesado en averiguar si alguno de estos individuos está vivito y coleando. ¿Me puede usted facilitar alguna de las características más destacables para que pueda identificar a dichos elementos?             

—Difícil lo tengo porque han pasado muchos años… Uno tenía unos cuarenta años; bastante alto, moreno y se llamaba Baldomero. El otro era bajo y rechoncho, con una cicatriz por debajo de la oreja izquierda que le llegaba hasta el cuello, y en el brazo derecho en la parte superior, junto a la mano tenia tatuada una dama semidesnuda con dos letras que no recuerdo. Su nombre también quedó grabado en mi memoria, se llamaba Bonifacio.

—Con eso me basta madre. Ahora quiero que me usted haga un favor.

—Hijo, te suplico que de ahora en adelante no me llames de «usted». Yo quiero que como algo mío que eres, que como algo que yo he llevado dentro de mí…, quiero no ser como los demás; quiero que tú seas yo, y yo ser tú para que nos podamos entender sin necesidad de parecer extraños. Bastante tiempo hemos estado separados el uno del otro.

—De acuerdo, madre. Nunca más te llamaré de «usted» salvo que estemos delante de alguien. Pero ahora quiero que esta noche, a las doce, me esperes con el carruaje, aquí en la plaza, frente a esta tu otra casa, sentada en él. En la mano izquierda tendrás sujetas las guías de tiro, y en la derecha, bajo una manta de viaje, este pistolón por si se te arrima alguien. Cuando lo tengas cerca y sepas que no fallas el tiro, lo sacas y disparas a matar. Después preguntas qué quiere. Si a las doce y cuarto no estoy de vuelta, arreas el caballo y te vas. Procura que no se te vea mucho la cara.

Tras la advertencia y el consejo, el muchacho dejó a su madre en su casa y se marchó a hacer sus averiguaciones. Primero visitó la taberna donde solían reunirse todos los facinerosos. Durante un rato, y mientras tomaba un vino, observó la clientela que allí se reunía. Ya sobre las once, más o menos, al no ver a nadie que se pareciese a las señas dadas por su madre, se acercó al señor que había tras la barra y le comentó:

—Ando buscando a dos individuos, uno de ellos se llama Baldomero, es alto y moreno, anda sobre los cincuenta y ocho años, más o menos, y el otro es bajo y rechoncho, con una cicatriz debajo de la oreja izquierda. Se llama Bonifacio. ¡Ah! También tiene un tatuaje en el brazo derecho junto la mano que es una dama semidesnuda.

—¿Y para que los quiere ver?

—Son unos viejos amigos de una dama que está interesada en localizarlos para que le hagan un trabajo.

—¿Y no pueden ser otros?

—No, ella los conoce porque en tiempos ya le hicieron otro trabajo. Sabe muy bien que ellos no le fallan.

—Pues siento decirte, joven, que por aquí hace tiempo que no vienen. Salieron huyendo de los militares quienes estuvieron a punto de echarles mano. No hace mucho, unos amigos suyos me comentaron que vieron al Melba y al Anchoa, que así les llaman, por una taberna del puerto que se llama La gaviota alegre.

—Gracias, señor.

Dio media vuelta y salió de aquel bodrio lugar en dirección al lugar indicado, donde llegó poco después. Allí se sentó en la única mesa que había al fondo, junto a una esquina, tras haber pedido un vaso de vino y unas aceitunas. Observó durante un rato el movimiento de gente; en el lado opuesto vio a cuatro individuos jugando a los dados y parecían los descritos por la madre. Tras unos minutos, cuando quedaba poco para la media noche, el muchacho se dirigió a la barra.

—Camarero, ¿cuánto se debe? 

—Cinco céntimos.

—Tome, aquí tiene su dinero… No he visto entrar al Melba y al Anchoa. ¿Es que no vienen por aquí?

—Sí, lo que pasa es que están metidos más al fondo jugando a los dados con dos amigos. Casi no salen de aquí.

—Muchas gracias, no me había dado cuenta de ello. Como habrá visto solo estaba pendiente de la puerta.

Y con paso decidido, tras confirmar sus sospechas, se dirigió hasta donde estaban jugando. Esperó durante tres minutos a que terminaran la partida y después, fue hacia el Anchoa, que por lo delgado debía ser Baldomero.

—Señor Baldomero, ¿me permite unos segundos?

El individuo miró de arriba abajo y respondió con un gruñido.

—¡¡¡Queeé!!!

—Vengo a buscarle a usted y a Bonifacio. Me manda una distinguida señora.

El compañero miró atónito, y ambos preguntaron al unísono.

—¿Qué quiere esa señora?

—Hablar con vosotros para un trabajo. Está esperando una o dos calle más arriba.

—Vamos a verla. Enseguida volvemos compañeros.

Salió delante y esperó en la puerta. Después le siguieron hasta el carruaje.

—Subid al carro que la dama no quiere que la reconozca nadie.

Ellos, bastante confiados, entraron en la calesa. Dentro, les apuntó con un revólver y al más próximo le soltó un fuerte golpe con el canto de la mano en la nuca y se desvaneció; después le ocurrió lo mismo al compañero.

—Señora, ponga en marcha el carruaje que ya hemos pescado esta noche. 

Durante el trayecto, los amarró de pies y manos y les tapó la boca para que no gritasen. La dama, dando un pequeño rodeo, dirigió el carruaje hacia un sitio distinto, dejando en el callejón oscuro por donde entraba el bandolero los dos bultos que llevaba, junto con el acompañante. Cuando ella regresó a casa, los dos facinerosos estaban en el sótano cogidos a la pared con grilletes a los pies y a las manos. Las bocas seguían tapadas.

—¿Dónde están?

—En sitio seguro. Ya se están despertando. Pronto llegará el momento del interrogatorio.

Media hora después, el muchacho bajó al sótano y encendió la lámpara de petróleo.

—Señores, ha llegado el momento. ¿Ustedes conocen este lugar?

—No. No conocemos este lugar. ¿Qué quiere de nosotros?

—Un momento, no se alteren. Señora, ¿conoce usted a estos dos individuos?

La dama bajó los escalones a cara descubierta y posando su vista en ellos, dijo:

—Sí, sí son ellos, solo que el paso del tiempo no les ha hecho ningún favor. Son dieciocho años más mayores.

—¿Van ustedes recordando algo o quieren que les dé más explicaciones?

—Sí, sí me voy acordando de una historia. ¿Han pasado dieciocho años? Madre mía, qué rápido pasa el tiempo.

—¿Bonifacio, recuerdas esta lámpara de petróleo? —preguntó Mercedes bastante afligida.

—Sí, en ella al quemar un anillo también me quemé el dedo. Por cierto que estuve bastantes días sin poder hacer nada con la mano.

—Supongo, querido amigo, que su dolor fue minúsculo con relación al daño que le hizo al niño cuando lo quemó con el anillo.

—No tuvo que sufrir mucho porque todavía era un niño.

De pronto recibió un trompazo que lo dejó casi en el limbo.

—¿Por qué me has pegado?

—Porque ese niño era yo. 

Bonifacio se quedó mudo de repente. Su cara cambió de color y pasó a ser amarillenta hasta quedarse blanca.

—No..., no..., no me hagas nada yo... Yo te salvé de una muerte segura.

—Sinvergüenza. Me salvaste porque te pagaron, en caso contrario, hubiese ido a parar al rompeolas. —Se volvió a callar bajando la cabeza—. Quiero saber qué hiciste con el anillo. ¿Dónde está?

—Lo tengo guardado en sitio seguro. Es un anillo macizo de oro. Con él que me pagaron el trabajo.

El bandolero, ante tales declaraciones, se desprendió de su camisa y le enseñó la rosa tatuada en hombro.

—Señor, esta fue su obra de arte, aquí tiene un trabajo bien hecho. —Se quedó mirándolo a los ojos y continuó—. A veces, no hace daño el que quiere y puede sino más bien la forma con que se ejecuta, y el motivo por el que se hace. En este caso, tengo entendido que fue para salvaguardar mi estirpe y eso le libra de una muerte segura. Después volviste al lecho de tu ignominia para cometer un asesinato. ¿Qué percibiste por ejecutar mi muerte?

—Dinero, solo dinero. Pero bueno, esto no fue así, ni mi compañero ni yo somos unos asesinos, nos ganamos la vida haciendo trabajos sucios pero sin llegar al extremo de matar a nadie; nos llevamos al niño con intención de dejarlo en cualquier parte. De repente, se nos vino a la cabeza que el mejor sitio era depositarlo en la inclusa. Una vez hecho el trabajo fuimos a cobrarlo y el señor que tenía que pagar nos engañó, no se fió de nosotros y quiso venir a buscar el cuerpo del niño. Lo llevamos al rompeolas y le dijimos que lo habíamos hundido amarrado a unas cadenas. Le aseguro, señora, que no nos pagó ni un céntimo. Después supe por un amigo de que podía cobrar pasta si don Julián Selva se enteraba de esto.

—¿Y fuisteis a verlo? ¿No?

—Sí, él nos dio sesenta reales por tal información.

—Bien. Pues ahora necesito vuestra colaboración. También el anillo.

—No, el anillo no. Es el ahorro para mi vejez. ¿Qué gano yo con eso? ¿Qué nos vais a pagar por este servicio?

—Bastante más de lo que merecéis, la remuneración va a ser provechosa.

—¿Cuánto?

—La vida. ¿Os parece poco? Bastante bien remunerada va a estar si conseguís salvarla.

Seguidamente se acercó Mercedes y dándole un bofetón a Bonifacio le dijo:

—Lástima que haya pasado tanto tiempo. Ahora solo ha sido un bofetón. Tenía otra clase de castigo para ti. Tú no tienes perdón de Dios ni tu compañero tampoco, que fue el que me sujetó mientras tú cogías al niño en brazos y bajabas hasta aquí para que nadie escuchara los gritos de dolor al quemarlo.

—Lo siento, señora, nosotros vivimos de los trabajos que hacemos.

—Pues podían haberse ido a otro sitio a trabajar. Deben ir pensando qué solución le damos a esto puesto que un amigo nuestro, el bandolero De la Rosa, está presto a actuar y creo que tiene muchas ganas de poneros las manos encima.

—No, por favor ese individuo no. No es necesario que llamen a nadie más. ¿Qué es lo que hay que hacer?

—Mañana decidiremos el programa a seguir. Esta noche descansad lo mejor posible.

Apagando la luz y dejando a oscuras el sótano, subieron al entresuelo y allí hablaron durante un rato madre e hijo. Después de estudiar la situación, se pusieron de acuerdo en los pasos a seguir.

Al amanecer del día, Mercedes bajó al sótano y les dejó junto a ellos el desayuno.  Después cogió la calesa y se fue a ver al fiscal. Durante casi toda la mañana permaneció en la ciudad volviendo precipitadamente sobre el mediodía para darle la comida a los retenidos.

Sobre las cuatro y media de la tarde llegó el muchacho. Esperaba encontrarse a los encerrados bastante revolucionados. No fue así, habían terminado de comer y estaban echándose una siesta.

—Despierten. Ha llegado el momento de ganarse la comida.

—¿Qué? ¿Qué pasa? ¿Qué tenemos que hacer?

—Tú, Bonifacio me llevarás a tu casa y me darás el anillo.

—No, el anillo no se lo doy a nadie. Es el cobro de un trabajo.

—Mire, Bonifacio, si colabora con nosotros y con la justicia hasta puede que al finar de esta historia se quede con el anillo. Si, por el contrario, lo tiene que buscar nuestro amigo el bandolero, le aseguro que no lo verá jamás. De momento, Baldomero se quedará retenido en esta casa, vigilado. Si a esta dama y a mí nos pasa algo, su amigo será el primero en ser degollado.

En esos momentos, llegó la mujer con unas llaves en la mano.

—Hijo, aquí tienes las llaves.

—Bonifacio, como el camino es largo y puedes pensar alguna tontería, te voy a llevar amarrado solo de las manos. No quiero que creas, ni por un momento, que te vas a escapar. Este revólver que llevo en la faja está presto a disparar. Yo enseguida me pongo muy nervioso. También, como verás, esta daga es capaz de abrir un insignificante agujero en donde quiera. —La sacó con velocidad y la lanzó a una cuerda que colgaba del techo sujetando una cesta de esparto con panochas de maíz. La cuerda se rompió y la cesta cayó al suelo desparramando su contenido.

—No. No haré nada, seré buen chico por la cuenta que me trae.

Los dos salieron por la ventana del callejón y esperaron a que Mercedes pasara con la calesa a buscarlos. Sobre las seis de la tarde llegaron a un barrio de pescadores donde tenía la casa el facineroso. Antes de bajar del carruaje le soltó las manos.

—Bonifacio, entrarás en tu casa al lado de Mercedes, yo iré detrás. No ignores quién soy ni te descuides en tus obligaciones. El niño a quien le grabaste la rosa hoy no es un ser indefenso. Puede romper en ira.

Bajó primero y amarró el caballo a una anilla que había en la fachada, junto a la puerta. Después lo hicieron Bonifacio y Mercedes. En la casa estuvieron poco tiempo. Bonifacio cogió el anillo y anduvo por la habitación unos minutos mientras los dos esperaban en la puerta. Seguidamente abandonaron la residencia del bandido y se dirigieron a la posada donde dejaron el carruaje para seguir a pie hasta la vivienda del fiscal. Este los estaba esperando. Desde allí, anduvieron hasta la casa donde se celebraban los juicios. Allí esperaba el titular del juzgado. Tras dialogar el fiscal con él, este pidió que relataran su historia.

—Señor juez, este señor por encargo de mi padre, el marqués de los Ríos, hace dieciocho años entró de mala manera en mi casa acompañado de otro compinche y sujetándome uno de ellos, delante de mí, marcaron a mi hijo de pocos días, con este anillo. Notará, si toca con la yema de los dedos, lo que lleva grabado el anillo. ¿Podría su señoría decirme lo que es?

El letrado lo tocó con la yema del dedo índice, no sabiendo de buenas a primeras lo que tocaba; lo manchó con tinta negra y lo apoyó sobre un papel secante. Quedó grabada una rosa.

—Señora, es una rosa.

—Sí, efectivamente es una rosa; marca, por cierto, con la que mi padre, el marqués de los Ríos, firmaba todos sus documentos. Bien, al morir mi hermano, heredero del marquesado, mi padre dejaba toda su herencia en manos de mis primos y como yo era hija bastarda… Bueno, a esto en la alta sociedad les suelen llaman hidalgos de bragueta. Él consideró que mis hijos tenían más derecho que cualquier otra persona y para que no hubiese duda, marcó con su sello, a fuego, en el hombro derecho de mi hijo, su escudo.

—Señora, el fiscal don Joaquín Montalbán me ha contado algo pero yo lo que quiero saber es para qué me traen este anillo y a este señor. ¿Lo quieren castigar?

—No, no señor. Lo que quiero es que este señor, con el anillo, demuestre quién es mi hijo ya que a los pocos días, cobrando también de mis primos, se lo llevaron para matarlo. Tengo que hablar en favor de ellos, de los dos, porque se compadecieron de la criatura y en vez de echarlo al mar como estaba previsto lo llevaron a la inclusa. Allí lo recogieron y una semana más tarde un señor lo adoptó, y lo hizo porque estos señores le dijeron que su hijo estaba en el orfanato. Como es natural, al cabo del tiempo me enteré dónde había ido mi hijo a parar,pero ya era demasiado tarde porque le habían puesto nombre y apellidos. —Miró a su hijo y después al fiscal, siguiendo con su relato después de unos segundos de indecisión—. Señor juez, mi única intención es conseguir que mi hijo tenga los apellidos que le corresponden.

—¿Dónde está su hijo? —preguntó el juez—. ¿Y cómo lo podemos identificar?

—Este es mi hijo y aquí está la firma de su apellido —dijo la señora abriéndole la camisa y dejándole el hombro al descubierto.

El fiscal don Joaquín Montalbán, haciendo gala de su saber jurídico, le indicó al juez que escribiese en el tomo de incidencias que el joven Juan José Selva Osorio fue marcado al igual que una bestia, y posteriormente secuestrado. Su madre, amarrada y amordazada para que no gritase, presenció ambos horrores en un periodo de diez días. Su hijo solo tenía veinte días cuando lo marcaron y diez días más cuando se lo llevaron. Después, sin tener conocimiento del paradero de su hijo, la señora perdió toda esperanza y dejó pasar el tiempo. Hoy, tras una serie de actuaciones, ha conseguido dar con el paradero de su hijo; por lo que suplica a su excelencia que siendo deseo expreso de ella y de su hijo, también mayor de edad, le sea concedida la gracia de cambiar el apellido de su madrastra por el de Carmona de los Ríos, como madre biológica.

—¿Y dice usted que este es su hijo? —volvió a preguntar el juez.

—Lo prueba la rosa de su hombro. ¿No?

—Y si yo le dijese que eso no me basta.

—Perdone, señor juez, que yo interrumpa, pero debido a la mala acción que cometí en aquella época y totalmente arrepentido de aquella tragedia, hoy he decidido hacer una buena obra y congratularme con quienes tanto han padecido y sufrido por mi mala conducta. Lea lo que pone este documento que me entregó cierto señor días antes de realizar mi trabajo.

«Un amigo de Cartagena me ha hablado bien del Melba y del Anchoa. Yo no os conozco pero sé que sois los idóneos para resolver mi problema. Con todo el dolor de mi corazón os pido que visitéis el caserío del Palmeral y busquéis a la dama que os voy a mencionar. Con este sello de oro que os mando, deberéis marcar a un niño recién nacido, hijo de la hidalga doña Mercedes Carmona de los Ríos Aguado. Y para que conste que es descendiente directo de mi marquesado, le grabo con el escudo de la casa. Por tal trabajo percibirán dicho sello de oro y cincuenta reales. Y para hacer fehaciente lo que digo, la carta está sellada con mi escudo que es el mismo que vos tenéis. Solo os pido que lo hagáis con la mayor discreción posible y que el dolor de la criatura no sea muy terrible. Que su madre me perdone y sepa valorar dentro de un poco tiempo el precio que cuestan las cosas. Madrid, 10 de junio de 1839».

—Sí, esta carta es muy necesaria. De ella se describe perfectamente que usted es quien dice ser...

—Señor, esta otra no tiene nombre ni firma pero, sin embargo, también le puede servir de buen provecho.

«Querido amigo Contreras. Tú que viajas por diferentes partes del Reino cuando llegues a Cartagena busca a estos dos individuos: el Melba y al Anchoa. Ellos conocen el paradero de un niño al que por expreso deseo de mi tío, el marqués Carmona de los Ríos, fue marcado. Entrégales a dichos señores esta carta en la que les pido que cojan al niño y lo hagan desaparecer de modo que ya no se vuelva a saber jamás su paradero. Por todo ello, después de haber comprobado que el mandato ha sido ejecutado, le pagas ochenta reales y que se olviden del asunto».

—Bien, como las dos cartas relatan hechos acaecidos en un tiempo pasado y pueden demostrar que el niño era hijo de doña Mercedes Carmona de los Ríos, ratifican que fueron reales los hechos por los que se pide la rectificación del nombre...

—Nombre no, solo apellidos.

—Bueno, apellidos. Señora, sabiendo que no está usted casada, me quiere decir qué apellidos quiere ponerle a este hombre para solicitarlo al Alto Tribunal, con sede en Valencia.

—Señor juez, el nombre que deseo se inscriba es Juan José Carmona de los Ríos Selva.

—¿Usted no tiene los apellidos Carmona de los Ríos Aguado?

—Sí, pero su padre es Selva Osorio. Me gustaría que llevase como segundo el primero de su padre.

—Muy bien, señora Mercedes. Todo queda pendiente de lo que dictamine el Alto Tribunal. Y estas dos cartas deben quedar en mi poder para presentarlas, si fuese necesario. ¿No tendrán inconveniente en dejármelas? Yo las guardaré en lugar seguro.

—Por mí no hay inconveniente, señor juez, pero son de este hombre —dijo Mercedes señalando con el dedo a Bonifacio.

—Por mí tampoco hay inconveniente, si al final de este embrollo me las devuelve. Solo es la satisfacción de haber servido a un marqués —afirmó Bonifacio.

Una vez terminada la tramitación de cambio de apellidos, los reunidos salieron del local de juicios tras haberse despedido. El juez y el fiscal regresaron a sus casas, igual que hicieron madre e hijo, acompañados del malhechor. Después de soltar a Baldomero, los cuatro cenaron opíparamente y sin ningún rencor, en la misma puerta, se despidieron.

Durante estos días de ajetreo se volvió a cometer otro atraco a las nóminas de los militares. Alguien bastante avispado cometió la torpeza de echarle la culpa al bandolero de la Rosa. Este se informó una noche de las que solía visitar los tugurios para conocer de primera mano todos los movimientos ciudadanos y militares. Aunque parezca mentira, en esos bodrios lugares se llevaba la vida y costumbre de toda una ciudad. Pensó en dar un escarmiento a los que consideraba unos «listillos de turno». Después de dejar a Lucía en su casa, se fue a buscar a un antiguo conocido.

—Buenas noches, capitán López. Hacía tiempo que no nos veíamos.

—Es verdad, querido amigo. ¿Cómo se encuentra el fiscal?

—El fiscal se encuentra bien. No hace mucho tiempo que lo vi por la calle.

—¿Desea algo de mí, querido amigo?

—Pasaba por aquí y al verlo me dije, voy a hacerle un favor al capitán.

—Otra vez no... Otra vez no me metas en ningún lío.

—Supongo, capitán, que querrá enterarse de quién le robó las nominas al ejercito puesto que yo no he sido. Yo tengo información privilegiada sobre el tema. Nadie, absolutamente nadie, puede cometer un atropello y cargárselo al bandolero de la Rosa. Yo, si lo cometo, lo divulgo o me callo, como tantas otras veces he infringido la ley para ayudar al necesitado. Pero lo que más me fastidia es cargar con las culpas de otros sinvergüenzas. Capitán López, quisiera informarme de cuantos escoltas llevaban las nóminas y los nombres de ellos. Si es posible.

—No eran militares de mí acuartelamiento.

—Pues infórmese y mañana me lo cuenta. Tengo gran interés en que sea usted quien resuelva el caso y se lleve los honores. Un favor con otro se paga.

Al día siguiente, después de comer se encontró de frente con su padre y le comentó ya en su despacho:

—Padre, solo quería informarme de si era correcto que yo me llamase Juan José Selva Garza sin llevar los apellidos de mí madre, y por qué tal nombre.

El hombre no dio crédito ante tal cuestión; no sabía qué responder.

—Bueno, a qué viene esa pregunta, si tú eres hijo mío.

—Padre, usted y yo sabemos que eso es cierto, y que su esposa e hijos saben que yo soy hijo de tu amante. Usted conoce perfectamente a mi madre y sabe que no lo hizo bien con ella. Ahora, se ve entre la espada y la pared porque ellos, su familia, todos los días se lo echan en cara. ¡Quizás por lo de la herencia! Sé quién es mi madre y cuál es mi historia, por eso siento la necesidad de saber el porqué.

—Hijo, no remuevas más el fango porque tú no tienes pasado. Vives en esta casa de milagro, y solamente por estar en ella deberías besar donde yo, mi esposa o hijos, pisamos.

—Es verdad padre, los hijos de las queridas deberíamos vivir en una casa aparte. No sería la primera vez porque eso ocurre con los hijos de los marqueses. Yo, por lo que veo, soy un degenerado que vive en una casa decente. Me habéis dado un nombre y para que no sea muy descarado, hasta los apellidos, pero el problema lo tienen tus hijos porque yo reparto a partes iguales con ellos.

—Eso será si yo testifico a favor tuyo.

—¡Padre llevo sus apellidos y los de su esposa, no quisiera pensar que todavía se siente ofendido porque mi madre, después de que yo naciera, no quisiera saber nada de usted! ¿Se ha preguntado alguna vez si sufrió ella su abandono en los momentos más cruciales de la vida? ¿Si cuando lo necesitó lo encontró, o si cuando me recogió de la inclusa usted le dijo que yo estaba en su casa? Piense quién pudo ser el culpable de la separación.

—Hijo, no sé quién te habrá metido esas ideas en la cabeza. Como comprobarás, no me han alterado lo más mínimo tus alusiones a cierta dama que pasó por mi vida. Ella, dicha dama, vive oculta bajo un manto de seda, pendiente de que desde Madrid le manden el sustento. Yo, desde hace mucho tiempo, dejé de pensar en ella.

—Sí, padre, lo sé. Sé que desde hace dieciocho años dicha señora vive la soledad de un amor perdido, pero a mí me consta que ese amor fue un amor para toda la vida. Pero no se preocupe de su sustento porque su vida, con saber que yo vivo y tenerme a mí, ya la tiene resuelta.

—De eso nada. Tú no percibirás un céntimo de mi herencia y mucho menos para que coma esa desagradecida.

Después de decirme esto, un tanto enfurecido, el muchacho giró sobre mí mismo y echó a andar hacia la puerta. Cuando iba a salir, dio media vuelta.

—Padre, ¿cuánto pagaste a aquellos desalmados que me raptaron para que te informaran del lugar en el que me dejaron?

Más sorprendido, todavía, respondió tajante:

—Sesenta reales.

—Padre, con diez hubiesen tenido bastante. Te lo dijeron porque quienes le encomendaron el trabajo de tirarme al mar no le pagaron.

Ya en la planta de abajo, junto a su esposa e hijos que le esperaban, respondió bastante alterado.    

—Desde luego, Juan José, conforme pasa el tiempo me sorprendes más. Poco a poco te vas quitando la careta.

—Padre, no. Todavía no me la he quitado, cuando me la quite, usted y su familia se van a llevar una gran sorpresa.

Tras esta rotunda afirmación, se marchó del lugar dejándolos a todos con la boca abierta. Llegué hasta el porche de la cocina, riéndose. Allí se encontraba Adela, que hablaba con Andrés. Los dos, al verlo, le preguntaron casi al unísono.

—¿Qué maldad habrás cometido que vienes riéndote?

—Mi padre me dice, y no sin razón, que poco a poco me estoy quitando la careta, y yo le he contestado que todavía no. ¡Cuando me la quite quedará muy sorprendido!

Los dos, Adela y Andrés se echaron a reír solo que Adela lo hizo por la gracia, mientras que Andrés lo hizo por convicción. Al tiempo, en el salón de la vivienda, doña María de las Mercedes le preguntaba a su esposo:

—¿Qué pasa Julián, que tu hijo te ha contestado tan groseramente?

—Nada, que este muchacho cada día me viene con una historia nueva. No sé quién le estará comiendo el coco. No te preocupes esposa que al final lo tengo que poner en su sitio.

—Te lo digo yo a diario y tú no me haces ni puñetero caso.

Ya por la tarde, el joven bajó a ver a Lucía, tal y como solía hacer habitualmente. De igual manera, la acompañó al taller de costura y después la recogió, a su salida. Aquella noche, el fiscal, después de cenar le preguntó.

—¿De la Rosa, sabe usted que nuestro amigo el bandolero lo tiene que estar pasando mal? Creo que lo buscan los militares por haberles robado los haberes.

—Sí, algo sé del asunto pero lo que no saben los que le han colgado el mochuelo es que su venganza va a ser terrible.

—¿El bandolero no ha sido?

—No, pero él sí sabe quién lo ha hecho.

Una vez fuera de la casa de Lucía, el muchacho se acercó al lugar por donde solía pasar el capitán López. Y allí lo encontró, tal y como esperaba.

—Buenas noches, de nuevo, capitán. ¿Ha realizado mi encargo?

—Sí, su encargo está escrito en este papel no sé hasta dónde quiere llegar pero los mandos del regimiento me han confesado que son buenos profesionales. Ahora bien, según me comentó esta mañana uno de los cabos que tengo en mi despacho ayudándome, estos dos militares, en otra ocasión, también fueron sorprendidos por el bandolero. Como él conoce a estos profesionales dice que últimamente disponen de bastante dinero para sus juergas.

Desdobló el papel y leyó los nombres: Enjuto Moreno y Ruano Flores.

—Muchas gracias, capitán. Le ruego que si quiere aclarar el asunto, mañana noche sobre las doce, llevaré a la puerta de su cuartel a dos individuos. Presióneles diciendo que han sido detenidos porque dos militares, Enjuto y Ruano, les han delatado como ejecutores del robo.

—De acuerdo, querido amigo. Mañana a las doce de la noche le espero en el acuartelamiento. No me falle.

—Sería la primera vez que le fallara.

En esas se dirigió hacia la taberna donde solían estar los individuos que le interesaban. Allí permaneció durante un rato observando el movimiento de la gente. Ellos también estaban y, aunque no eran muy comunicativos en aquellos momentos, se les veía manejar dinero.  

Aquella noche, el joven regresó a casa, ejecutando, por el camino, algún que otro asalto. Tenía casi abandonados a sus clientes. Al día siguiente, cuando iba hacia casa de Lucía, pasó primero a ver a su madre que se sintió muy feliz al verlo. Por la noche, después de su rutinaria visita a Lucía, hizo una visita al Estrella Dorada, tabernucho donde habitualmente se reunía lo mejor de cada casa. Esperó a que fuesen las once y media de la noche para entrar. Se acercó a la barra y pidió un vino. Cuando el camarero se acercó a cobrar, le dije en voz baja:

—¿Quiere darle a Arteta o a Florencio esta carta?

—Están al fondo, puede dársela usted mismo.

—Por favor, es muy importante que no me vean hablar con ellos, soy militar. Cuando me haya ido se la pasa.

—Vale. Está bien.

Con la carta le dio diez céntimos, en una especie de propina para que ejecutara el trabajo correctamente. Salió del lugar y los esperó en el sitio indicado. Con su reloj en mano, pudo comprobar que eran bastante puntuales.

—Señores, levanten las manos y no hagan ninguna tontería. El revólver apunta a uno de ustedes y mi daga es mucho más rápida que la bala.

—¿Quién es y qué quiere?

—Soy un amigo, no deben de desesperar, déjenme que les ate las manos y entonces me presentaré.

Al principio hicieron un poco de resistencia pero la mirada amenazante de quien les apuntaba con el revólver les hizo cambiar de idea.

— Bien, señores. Soy el bandolero de la Rosa, que en estos momentos os va a desplumar. Sé que lleváis dinero fresco y quevosotros ya no lo vais a necesitar. Sé que me habéis cargado el muerto del robo, pero como la justicia a veces es torpe y tardía, los militares se han puesto nerviosos y me han encomendado que les busque. No sé por qué será ni a qué se debe que el propio bandolero sea requerido para tal menester. Tal vez sea que la manzana podrida está dentro del mismo cuartel.

Con paso lento pero firme, encaminó a los dos secuaces hasta la puerta del cuartel de caballería Farnecio 32. Apuntándoles con el revólver, justo delante del militar de guardia, le dijo al soldado:

—No se ponga nervioso y llame al oficial de guardia.

El militar más sorprendido todavía gritó:

—¡Oficial de guardia!

Este salió rápidamente y se encontró con aquella bella estampa. El militar de guardia apuntando con el fusil a los tres personajes, dos amarrados y uno con un revólver en la mano.

—Señor oficial, quiere hacer el favor de llamar al capitán López. Me está esperando.

El oficial se volvió hacia donde estaba el retén de guardia y mandó llamar al capitán. Seguidamente apareció este dando la siguiente orden.

—Oficial, que la guardia se haga cargo de estos dos individuos. Llévenlos a la prevención que enseguida estoy con ellos.

Se volvió hacia donde estaba nuestro joven bandolero y le dijo:

—Querido amigo, todo está previsto para representar una buena comedia. Cualquier día de estos te pasas a verme para saber del asunto.

Se marchó del lugar mientras observaba que el oficial de guardia lo miraba con cara de incredulidad. Poco después, el capitán López se reunió con los dos detenidos.

—Señores Arteta y Florencio. ¿Quién es quién? Tengo interés en saberlo. No es por nada importante, solo es porque van a estar algún tiempo con nosotros, si no les matamos antes.

—¿Qué hemos hecho señor? Yo soy Florencio.

—¿Y todavía tiene el valor de preguntarlo? Ustedes se creían que iban a robar al ejército y pasear de rositas por la ciudad.

—Nosotros no hemos sido, señor.

—Pues los militares Enjuto Moreno y Ruano Flores, al ser detenidos en su acuartelamiento, confesaron que ellos no habían sido. Dijeron que unos individuos abarloados en la taberna La Estrella Dorada le habían atacado y robado. Dicen que en el fragor de la lucha pudieron escuchar los nombres de Arteta y Florencio.

El capitán miró al oficial y le dijo:

—Mande a dos militares a preparar dos celdas. Una para cada uno. Mañana mandaremos al Regimiento de Infantería España 46 al cartero con la notificación de que han sido detenidos los asaltantes de las nominas. Al comprobar que es cierto lo de estos individuos ya pueden poner en libertad a Enjuto Moreno y a Ruano Flores.

—Capitán, nosotros no hemos sido. Ellos son los que nos indujeron a hacerlo. Nos dieron una comisión por ayudarles —dijo con voz nerviosa Arteta.

—Cállate idiota. Ellos no saben nada.

—Oficial Sánchez, cumpla con la orden. Aquí no estamos para juego de nadie. Estos señores se van a enterar de lo que hacen los militares con los que roban al ejército.

El capitán salió de la prevención y se fue para la puerta.

—¿Capitán, se puede saber quién era el individuo de la cara tapada?

—Sí, el bandolero de la Rosa, principal culpable del robo del dinero, según estos desarmados. ¡Ah! Señor Sánchez, le ruego comunique a los soldados que han intervenido que cuando ya estén estos individuos encerrados en sus celdas, se cuiden mucho de hacer comentarios con los demás soldados sobre lo que han oído y visto esta noche. Les puede costar un disgusto. La sorpresa es muy importante para resolver el caso de las nominas. Buenas noches oficial. Que tenga buena guardia.

Al día siguiente, ya en la estancia del joven intrépido, cuando estaban comiendo, Adela, con su plato de comida en la mano, se acercó a Andrés y a Juan José. Se sentó al lado de ambos.

—No sabéis que la señora de la casa y sus hijos están hoy tan contentos porque los militares andan tras los pasos del bandolero de la Rosa. El que les ha atracado varias veces.

—¿Qué les ha pasado a los militares con dicho personaje? —preguntó Andrés.

—Según la señora María de las Mercedes, el bandolero de la Rosa les ha robado las nominas. Es normal que se disgusten. ¿No os parece?

—¿Y por eso están tan contentos? Anda... dile que viven atrasados y que lo que está haciendo el bandolero de la Rosa es ayudar a los militares a detener a los verdaderos culpables.

—Juan José, ¿cómo sabes tú eso? —preguntó el ama de llaves.

—Adela, yo sé muchas cosas. Hasta quién es mi madre. No quiero que comentes nada pero llegará el momento en que no será necesario disimular.

Habían pasado cinco días de la entrega de los dos ladrones por parte del bandolero de la Rosa a los militares cuando éste se hizo el encontradizo de nuevo con el capitán López.

—Buenas noches, capitán… Aunque casi no se ven las estrellas, y el cielo parece que va a descargar agua en abundancia.

—Sí, querido amigo. Se huele a tierra mojada y parece que la noche va a ser lluviosa. No debemos dejarnos sorprender por el agua. Ahora, antes de que te marches, debo darte las gracias por el favor que me hiciste. Los ladrones están a buen recaudo a pesar de que se ha conseguido recuperar una cantidad bastante grande de lo robado. Ya habían gastado una pequeña parte del botín.

—Me alegro de que se haya esclarecido la confabulación que había contra mí persona. Yo no es que sea un portento de la sociedad, tengo mis defectos como todo mortal pero también tengo mi orgullo y no consiento que nadie haga el trabajo por mí.

—Lo entiendo perfectamente, De la Rosa, pero de todas maneras le doy las gracias por ser tan generoso conmigo; sigo estando en deuda con usted.

—No, querido amigo. Yo soy como la brisa que nos envuelve. Soy como el galán que noche tras noche aupado al balcón galantea con su amada. Durante el día, con el sol, ambos desaparecen, pero no hay día que no tenga noche y noche que no tenga para el bandolero vida. Si alguna vez quiere verlo, búsquelo donde esté la injusticia.

Dio media vuelta y desapareció. Caminó rápidamente hacia la posada y regresó a casa; estaba lloviznando.

*  *  *

Desde la tramitación en el juzgado de su cambio de apellidos habían transcurrido veintinueve días. Esa tarde, cuando pasó, como era habitual, a visitar a su madre, ésta estaba rebosante de alegría y así se lo hizo saber, nada más llegar. El fiscal, aquella mañana, le había llevado la buena nueva de que ya era hijo suyo. Los dos permanecieron abrazados durante un buen rato. Ella lloraba con la cabeza pegada al hombro de su hijo. Él notaba cómo el corazón de su madre palpitar.

Desde aquella tarde, su vida había cambiado, tenía que poner orden en ella y darle un giro a todo lo que le rodeaba. Cuando caminaba para la ciudad en busca de Lucía, su corazón parecía que se salía por la boca. Le daba vueltas y más vueltas a la forma de salir de aquel embrollo, de aquel juego de confusión continua de personalidades y personajes. Pero, por el momento, seguía siendo lo que no era y anduvo la tarde bastante perdido entre lo que quería decirle a Lucía y lo que no podía revelarle de momento. Tenía que guardar las apariencias para por la noche estudiarlo, y a otro día hablarlo con su madre. ¿Cómo desmontar el tinglado?

Poco más tarde, estando ya en casa de Lucía, esperándola para acompañarla hasta el taller de costura, llamaron a la puerta. Era Mercedes. Todos la recibieron, incluido su hijo, que la saludó la amablemente como si hiciese tiempo que no la hubiese visto.

—Lucrecia, qué bien la veo. Está muy guapa —piropeó a la madre de Lucía.

—Bueno, solo me arreglo un poquito para mi esposo. Cuando estoy con él quiero que me vea guapa, alegrarle la vida.

—Normal, querida amiga.

—¿Quieres tomar café? Te invito.

—Bueno. ¿Joaquín no está? Quiero hablar con él.

—Sí, enseguida viene a sentarse con nosotras, está en su despacho archivando unos documentos de su último trabajo. Me ha pedido un café.

Cinco minutos más tarde acudió el fiscal que, al ver a Mercedes, se fue hacia ella y le dio un par de besos en la mejilla.

—A propósito, querida amiga, mira lo que he leído en el panfleto La Voz de Cartagena, el cuadernillo informativo que hace nuestro centro de juicios. Os lo leo a todos. Se refiere a un amigo nuestro: «Según nota remitida a este centro por los órganos militares de la ciudad, ha sido desarticulada la banda de atracadores que últimamente la habían tomado con las nominas y haberes de los militares. La organización estaba compuesta por dos militares y dos sicarios de los barrios bajos de Cartagena. Tal organización fue desarticulada gracias a la actuación del capitán López aguado y un colaborador de excepción, el Bandolero de la Rosa. Ambos personajes descubrieron la trama y hoy se hace saber a este órgano y a la opinión pública, para enardecer al militar, en su función como tal, y rehabilitar en lo posible el buen nombre del bandolero de la Rosa; que si alguna vez actúa de forma poco ética, no se le debe de tomar a mal puesto que solo realiza algunos trabajos para socorrer a quien más lo necesita. Cosas curiosas ocurren en esta ciudad cuando a hombres que deberían ser perseguidos por su actuación como depravadores de caminos y ciudades, se les considera hombres pintorescos, por su forma de robar. Su actuación no suele ser violenta y hasta puede llegar a ser señorial. A las damas, después de haberlas robado, les regala una rosa y les da las buenas noches seduciéndolas con la mirada. Quizás hayan acertado llamando a tan insigne bandido, Bandolero de la Rosa».

Todos se mostraron satisfechos; Mercedes se dirigió al fiscal.

—Joaquín, quisiera pedirte un nuevo favor.

—Sabes muy bien, Mercedes, que no puedo negarme a intentar conseguir lo que desees.

—Esta vez, querido fiscal, quiero que, como profesional que eres, te desplaces a Madrid y entregues al juez que lleva los asuntos de mi herencia todos los documentos que avalan la existencia de mi hijo, con la consabida restitución del título de marqués. No es necesario decirte que recibirás los honorarios pertinentes como letrado. ¡Ah! Una vez que haya quedado verificado el Marquesado Carmona de los Ríos, deberás hacerte cargo de todos los bienes de la familia. Hasta ahora, solo percibo una remuneración de doscientos reales mensuales.

El fiscal miró al joven totalmente sorprendido.

—¿Pero por qué tengo que ser yo y no un juez?

—En primer lugar, porque tú eres un amigo y ahora estás sin trabajo. Y en segundo lugar porque necesito a alguien de confianza, instruido en leyes y que además sé que no me va a engañar. Te daré para los primeros gastos: dos mil reales. Te llevas contigo a Lucrecia y aprovechas esos días para disfrutar con ella.

Joaquín se levantó de la silla donde estaba y acercándose a Mercedes se abrazó a ella.

—Después de todo lo que arriesgasteis por mí ahora también queréis ser mi ángel custodio.

—No, Joaquín. Lo que quiero es que cuando esté todo a nombre de mi hijo tú seas el albacea de la familia. Tienes que hacerte a la idea de que te tienes que ir a vivir a Madrid.

—Pero...

—Joaquín, Madrid es tu destino. Allí tus hijos tienen futuro. Vuestra hija Lucía puede terminar su carrera y encontrar trabajo, tus otros hijos estudiar y tú trabajar como fiscal. No creo que mis negocios te ocupen todo el día.

—A mí me seduce la idea, pero el problema lo tengo con mi hija Lucía.

—¿Qué pasa conmigo, padre? ¿Qué problema tienes?

—Marchémonos Lucía, que llegas tarde, yo te explicaré por el camino lo que le ha propuesto la señora Mercedes a tu padre —le dije su amado, quitando fuerza a la respuesta de Lucía.

Durante el camino, le fue explicando la proposición de Mercedes.

—Cariño, cuando tu padre te proponga marcharse con toda la familia a Madrid debes de pensar bien la respuesta puesto que allí tienes asegurado tu fin de carrera y un puesto de trabajo.

—Sí… claro y me dejo aquí lo que más quiero. ¿A ti que te parece?

—Lucía no sé qué contestar a eso. Tú bien sabes que yo te quiero más que a mi vida puesto que te lo he demostrado. Pero también debes saber que si se presenta la ocasión sería capaz de dejarlo todo y acompañarte hasta el fin del mundo. Mi trabajo lo sabría hacer bien en cualquier parte.

—Bueno, cariño mío, luego hablaremos.

El joven bandolero volvió a sus clases particulares, las que su madre le había buscado. También aprovechaba para asistir, una vez por semana, a clase de urbanidad en el hospicio. Le enseñaron a manejar correctamente cuchillo y tenedor, comportamiento en la mesa, cómo vestir, combinar colores, saber andar con elegancia, compostura en reuniones y hasta cómo bailar a la perfección.

XV. El marquesado de un hidalgo

Faltaba poco más de un mes para la Navidad cuando un día se acercaron a caballo, justo por la zona donde solía arar Juan José, su hermana y su padre.

—Juan José, ¿cómo llevas la faena?

—La llevo bien, padre. La tierra está perfecta para sembrar. Creo que el maíz va a salir con fuerza.

—Hijo, tu hermana y tu madre me han pedido que te invite a la comida que vamos a celebrar toda la familia dentro de quince días en  casa. Te lo digo para que te compres ropa y asistas a la fiesta con elegancia.

—Padre, ¿qué se celebra?

—El fin de carrera de tu hermana.

—Lo tendré en cuenta, padre.

Días después de la invitación, sus padres celebraban como todos los años la fiesta de Santa Cecilia, festividad que su abuelo conmemoraba desde muchos años atrás cada 22 de noviembre en honor a su esposa Cecilia. En ella, acudían todas las familias conocidas de la ciudad. Sin embargo, a esta celebración no fue invitado, seguramente porque no tenía la categoría suficiente para ello, pensó el muchacho. Sin embargo, vio el cielo abierto ante tal decisión puesto que necesitaba la noche libre para sus maldades.

La noche de autos, dejó a su amada en su casa como lo hacía habitualmente y marchó. Después de deambular por la ciudad durante un buen rato procuró hacer tiempo para llegar a Los Álamos poco antes de fin de fiesta. Una vez dejada la ciudad, empezó a atracar carruajes hasta llegar cerca de la hacienda. Allí, esperó a los más rezagados, entre ellos, el carruaje en el que viajaban sus padres. Ellos querían hacer noche en Cartagena para que por la mañana temprano, junto a otros agricultores, tomasen rumbo a Murcia, a la feria de ganado que allí se celebraba. 

—Señora, lleva un collar muy bonito. Sé que es desagradable deshacerse de él pero como su esposo está enamorado de usted, sé a buen seguro que le regalará otro. Si no lo hace, le prometo que yo personalmente procuraré resarcirle de tal desatino. Señorita, si es usted tan amable también le ruego que me dé esa preciosa pulsera. A cambio les regalo este par de rosas para que las conserven como recuerdo de un admirador.

—Deje ya de importunar a las damas y hable conmigo.

—Señor, a usted no tengo nada que decirle. Simplemente, deme su reloj y acompañado de la cadena de plata que lleva en su bolsillo. Le pido mil perdones y les aseguro que no les importunaré más. —El dueño de Los Álamos sacó del bolsillo del chaleco el reloj con su cadena de plata y se lo entregó—. Muchas gracias, familia. Que ustedes tengan un buen fin de fiesta.

El intrépido bandolero se metió el revólver en la faja y, saludando con la mano, salió a galope tendido a través del campo. Mientras, el hijo de don Julián decía a sus padres:

—Qué poca vergüenza tiene este individuo. ¿No nos ha dicho gracias familia, que tengan ustedes un buen fin de fiestas? ¡Qué desgraciado! ¡Familia nosotros, de qué!

—Tú, hermano, cállate, que eres el que menos tiene por qué hablar. A ti no te ha quitado el reloj de oro.    

—Valía que tiene uno —afirmó riéndose.

Al día siguiente, como era costumbre, el bandolero de la Rosa vendió las joyas robadas y el dinero recogido junto con el obtenido del robo, lo repartió entre los más necesitados y el hospicio.

Pasaron varios días y por fin llegó la celebración del fin de carrera de la hermana de Juan José quien había preparado con bastante delicadeza la asistencia a la fiesta. Se sentía importante en aquellos momentos y quería darle el realce que se merecía. No quería defraudar en ese acto tan eufórico que sentía la familia porque uno de sus miembros había conseguido tan alta estima. Así,  aquella mañana, como le habían dado el día libre, la dedicó a adecentar su cuerpo, a pesar de que diariamente se bañaba y afeitaba (claro está que se afeitaba la cara oculta bajo la máscara). Se perfumó y vistió con ropa nueva que había comprado días antes. Seguidamente, se dispuso a subir al comedor donde supuse que estaba la familia. Pero al empezar a ascender por las escaleras se encontró con su padre.

—¿Juan José, eres tú? Acostumbrado a verte con esas ropas anchas y descoloridas…

—Sí padre. ¿Le gusta cómo voy vestido?

—Estupendamente. Tienes muy buen gusto o quien te ha ayudado a elegir, sabía lo que hacía.

El muchacho se echó a reír y siguió tras los pasos de su padre. Ambos llegaron al comedor. En la mesa ya se encontraban su madrastra y sus hijos, que al verlo llegar hicieron un gesto, más bien de sorpresa que de hazmerreír. Todos llevaban ropas hechas a la medida, pero como estaban en casa las chaquetas las habían dejado en sus dormitorios. El padre de familia tomó asiento y seguidamente lo hizo nuestro protagonista.

—Juan José, puedes quitarte la chaqueta. Estamos entre familia —dijo para evitar alguna risita.

—¿De verdad que quieren que me quite la chaqueta?

—Si hombre, estamos en casa.

El muchachose levantó del asiento y despacio, sin prisa, se quitó la prenda. De inmediato, todos observaron su cuello. La razón: el impacto ocasionado ante la visión de un collar de perlas del que prendía un bello colgante, el mismo que había arrebatado el bandolero días antes. El padre, al ver la reacción familiar, de inmediato preguntó:

—No lo comprendo. ¿Qué ocurre aquí?

—Padre, usted me ha pedido que me quite la chaqueta.

La madre saltó enfurecida.

—¿Qué hace ese collar en tu cuello?

—Señora, esto tiene una explicación. Por primera vez han sido tan amables en invitarme a comer en familia y yo he querido congratularme con ustedes. Podría decir que lo he comprado en el mercado negro de la ciudad y con eso me hubiese bastado para engañarles una vez más. Pero no. Ha llegado el momento de decir la verdad, y qué mejor ocasión que esta.

Al padre se le iba un color y le venía otro, hasta tuvo que aflojarse la pajarita porque la garganta no le cogía en el cuello de la camisa. El muchacho se levantó de la mesa y, girando sobre sí mismo, se sacó del bolsillo de la chaqueta un pañuelo y se lo puso por la cara.

—Querida familia, aunque les cueste trabajo creerlo, aquí tienen ustedes al temible Bandolero de la Rosa. —Al mismo tiempo que se giraba de nuevo hacia donde estaban sus padres, sacó del bolsillo un par de rosas y se las entregó a las dos damas—. Señora, no sé si tuvo la gentileza de guardar la otra noche la rosa que le di, tal y como le dije. Mi pensamiento en aquel instante fue el de cambiar en esta comida la rosa por el collar, pero lo he pensado mejor y me he dicho que como hoy es un día de alegría por lo que celebramos, se lo voy a regalar sin nada a cambio. También a usted señorita, querida hermana, le va a ocurrir lo mismo. Líbreme Dios de hacerle daño en este, su alegre y precioso, día. Acepte esta pulsera de oro, fruto de esa maligna actuación de un bandolero de tres al cuarto.

El padre seguía sin reaccionar ante aquella sorprendente e incluso grotesca actuación.

—Padre, no se desespere. Usted también será recompensado por este bandolero con el reloj que le exigí. No obstante, tengo que aclararle a mi hermano que se fue de rositas sin haberme entregado el reloj de oro que llevaba. —En ese momento, se desprendió del pañuelo y dirigiéndose a la señora, afirmó: —Querida madre, con esta actuación mía, ha quedado bien claro que desde bien pequeño no han jugado ustedes conmigo sino que he sido yo el que ha dominado la situación. Se han reído de mí en mis propias narices, me han ignorado en sus actos sociales como hijo, igual que en sus fiestas. No tengo rencor alguno hacia vosotros. Ustedes han sido como han sido y solo Dios castigará o premiará vuestras acciones. Yo cargaré con mis culpas o satisfacciones por haber sido un famoso bandolero pero también Dios sabe que lo que he robado no ha sido en beneficio propio sino que ha sido para dárselo integro a quien lo ha necesitado. —Dejó de hablar unos segundos y mirando al padre, le ofreció una explicación—. Le sugiero a usted, que ha permanecido callado hasta el momento, quizás sorprendido por lo que aquí está ocurriendo, que no debe tomar a mal que yo, desde los dieciséis años, nocturnamente, haya representado otro papel distinto. A veces suele ocurrir que cuando alguien toma desinterés por algo le ocurre lo que a usted le ha ocurrido. No hace mucho me dijo que, poco a poco, me iba quitando la careta. Ahora, en este instante, le sugiero que autorice a su esposa a llamar a la servidumbre para que nos sirvan la comida. Creo que aún quedan más sorpresas. No teman, esas vendrán con el postre.

El padre hizo un gesto afirmativo con la cabeza y la madrastra tocó la campanilla para que se sirviera la comida que se desarrolló casi en silencio. De vez en cuando se miraban los unos a los otros recelosos quizás, con el pensamiento puesto en el odio o el rencor que cada uno llevaba dentro. Con más o menos alegría se llegó a los postres, tal vez la mayoría con ganas de terminar pronto.

—Queridos padres, a pesar de que os he visto incómodos, yo me he encontrado muy bien con vosotros. Hoy quiero quitarme la careta y mostraros mi verdadero rostro. Quiero dejar escondido en cualquier lugar de estas tierras parte de mi pasado, y darle a mi vida una nueva imagen.

Con las dos manos se desprendió la careta de la cara y dejó al descubierto un rostro bello y sin marcas de viruela. Todos al unísono, y con cara de incredulidad, exclamaron.

—¡De la Rosa!

—Veréis que es cierto lo que os dije. He estado jugando con vosotros como el gato y el ratón pero no me temáis aunque sea así de duro al deciros las cosas. Donde os creísteis «Reyes de la Creación» solo erais meras comparsas. Nunca deberíais de haber subestimado al sumiso labriego que vino del hospicio a ser vuestro criado a cambio de una mísera limosna.

—Entonces, ¿quién eres en realidad? —preguntó el padre, totalmente perdido.

—Padre, soy lo que habéis hecho vosotros o lo que habéis pretendido que fuera; un ser inexistente. Para vuestros amigos, no existen nada más que dos hijos, para los criados un niño adoptado, para usted, doña María de las Mercedes, un don nadie que vino a quitarle parte de la herencia a sus hijos. Para ellos, un intruso, y para usted padre, el hijo de su amante que tiene solo derecho a trabajar para ganarse el sustento diario.

—Sí, tú lo has dicho, el hijo de nadie que no tiene más que derecho a trabajar para ganarse lo que se come. Es más, te lo digo delante de ellos, no pienses en herencia ni en bienes a repartir con tus hermanos porque, mirándolo como se debe de mirar, solo eres un bastardo con mis apellidos.

—¿Eso también se lo tengo que agradecer, padre?

—Sí, claro. Te di un nombre y unos apellidos que tú has deshonrado con tus correrías nocturnas.

—Gracias por clarificarme las cosas. Pero si vamos al asunto, vos también tiene por qué callar aunque esté su familia delante. Yo me parezco bastante a usted, solo que usted lo hacía de alcoba en alcoba. De ahora en adelante, para que usted y los suyos no se avergüencen de mí, he decidido cambiar de nombre. También le diré a usted, señora, igual que a sus hijos, que no deben de preocuparse por la herencia puesto que yo no les voy a reclamar nada.

—¿Y qué nombre has decidido ponerte de nuevo? —volvió a preguntar mi padre.

—No es que quiera ponerme un nuevo nombre, es que ya me lo he puesto. De ahora en adelante soy Juan José Carmona de los Ríos Selva.

Al padre se le iba un color y le venía otro.

—¿Si tan mal te parecía el que te pusimos por qué no has cambiado también el nombre y el último apellido?

—Cosas de mi madre… Desde hace unos días soy el nuevo marqués Carmona de los Ríos. Y para que conste, aquí llevo el sello de mi marquesado.

Se desabotonó la camisa y enseñó la rosa del hombro derecho. Todos se quedaron mudos. Nadie abrió los labios para decir palabra alguna; solo María de las Mercedes en ese instante se acordó de semejante detalle.

—Queridos hermanos. ¿Vuestros padres os han comentado alguna vez que yo recién nacido había sido marcado igual que una bestia? ¿No, verdad? Pues os doy un consejo, a los dos que siempre me habéis mirado por encima de los ojos. Nunca queráis ser más que nadie porque siempre habrá alguien que sea más que vosotros, y aprendedsi queréis a arar la tierra porque de ella comeréis lo que crieis. Nunca estará de más que en cualquier momento sepáis lo que tenéis que hacer, o por lo menos a gobernar la finca, si queréis vivir de ella.

»Hoy, querida familia, ha sido un día grande para mí, no sabía cómo despedirme y al mismo tiempo daros las gracias por todo lo bueno que me habéis dado. Pienso que no siempre he sido correspondido con agrado, pero tampoco me habéis maltratado como a un esclavo. He vivido como he querido y a mi manera. Solo siento el disgusto que os he dado, porque al fin y al cabo, solo ha sido un pequeño escarmiento para que cuando caminéis por la vida sepáis valorar lo que habéis tenido. Yo, como vos sabéis, padre, con el nombre de De la Rosa he ayudado al hospicio, a familias necesitadas que se morían de hambre, y aunque ustedes crean que el bandolero es un ser repugnante, nunca ha matado a nadie. Solamente me he guiado por la idea de servir al necesitado, y cuando he tenido que demostrar mí valía, la he demostrado con gallardía. El fiscal del Tribunal Supremo y varias personas más, si no hubiese sido por mí, ahora estarían muertas. La envidia es la madre de todas las desdichas humanas. Los militares, después del disgusto que les di cuando dejé escapar al fiscal, también están en deuda conmigo. Bueno, con el Bandolero de la Rosa, porque gracias a él se ha descubierto la trama de unos desalmados que andaban por casa, como si tal.

La madrastra, con los codos sobre la mesa y las dos manos sujetando la cara, reflexionaba sobre todo lo acontecido durante la celebración.

—Querida familia, no quisiera marcharme de la casa como un desconocido, tampoco como un ingrato. Quisiera despedirme como un hijo incomprendido o como un familiar que ha vivido al margen de la legalidad. Quisiera padre, y a usted María de las Mercedes, que me diesen un abrazo como hijo, e igualmente vosotros dos, como hermanos. No me queda rencor alguno.

La madrastra se levantó de su asiento. Ambos se fundieron en un fuerte abrazo.

—Juan José, perdona mis ofensas y desplantes porque es verdad que me he sentido recelosa de que tú acapararas el cariño de tu padre, mi esposo, en detrimento de mis hijos. Tampoco quiero que te marches como un extraño sino como hijo.

—Gracias madre. No esperaba menos de usted. Estos son los momentos que unen a las familias.

El padre también se abrazó al muchacho, llorando.

—Hijo, ¿por qué te marchas? Aquí tienes tu casa, tu familia, y aunque no haya sido un buen padre para ti, porque no soy cariñoso con nadie, te aseguro que siempre tendrás en mí a esa persona que te ha querido a su manera.

—Ya habrá visto, querido padre, que no he suprimido su apellido, y tampoco el nombre. Sin embargo, a usted madre le pido disculpas por haberlo sustituido. No ha sido por privarle de ese derecho, sino porque ella, la que me dio la vida, lo tiene por derecho propio; porque ha sufrido lo que no está dicho. Primero con el horror de ver a su hijo torturado y marcado como a las reses por unos desalmados, después robado de sus propios brazos sin saber destino o paradero. Más tarde, cuando ya parecía que su vida estaba sumergida en el ocaso, cuando ya nadie le visitaba, olvidada y sin consuelo, desde Madrid vino un abogado que le recordó quién era y lo que por ley le correspondía. Poco después, una noche que yo huía de unos obstinados perseguidores me refugié en su casa, ¡qué cosas tiene la vida! Un bandolero huye despavorido de sus perseguidores y viene, sin saberlo, a refugiarse en casa de su propia madre. Ella me ocultó y protegió como algo suyo, y cuál no fue su alegría cuando le dije, después de enseñarle la rosa grabada a fuego en mi hombro, que por esa grotesca marca era el Bandolero de la Rosa.— El padre, abrazado al hijo y con los ojos húmedos, movía la cabeza en sentido afirmativo—. Este tiempo me ha enseñado a valorar el precio de las cosas, a darle a cada cual lo suyo, a ella, mi madre, por derecho propio el privilegio de que yo llevase su apellido, y a vos, el vuestro, porque también soy sangre de su sangre, y a los demás, las gracias por haberme tenido y soportado.   

Sus hermanos también se acercaron a él y le dieron un abrazo. Ese abrazo fue respondido con otro bastante efusivo. Al muchacho no le importó perdonarles sus vanidades y desprecios, como tampoco le importó el decirles adiós. Era un momento triste por lo que en sí representaba, pero también era una liberación deseada por ambas partes.

—Quédate hermano, te prometemos que de ahora en adelante no habrá la más mínima diferencia entre nosotros. Creo que somos merecedores con toda razón de este singular engaño, y al igual que lo aceptamos con resignación te expresamos nuestros deseos de que compartas con nosotros todo los bienes que tenemos.

—Queridos hermanos, os agradezco vuestro ofrecimiento pero yo tengo otra misión que cumplir. Tengo que hacerme cargo del marquesado de mi abuelo materno. Dentro de unos días partiré para Madrid. Bueno, a primeros de año. Cuando esté allí os prometo que mandaré mi dirección para que me visitéis. Prepararé una casa bien grande para que dispongáis de un lugar donde podáis estar el tiempo que queráis. A ti, hermana, si decides colocarte en Madrid puedes dar por sentado que tendrás dónde comer y dormir. Ahora quiero visitar a Andrés, ese gran hombre. Mañana él os traerá el caballo.

—Llévatelo hijo. Es tuyo, hace tiempo que te lo regalé —contestó el padre emocionado. 

—¿Y para qué lo quiero yo en Madrid? Déjalo aquí padre para cuando venga a visitaros. ¡Ah! Se me olvidaba. Es muy importante, os ruego no contéis a nadie lo que aquí ha ocurrido. Nadie, absolutamente nadie, debe saber quién ha sido el bandolero de la Rosa. Mil años pasarán y mil historias contarán, dejad que cada cual las cuente como quiera puesto que solo vosotros sabréis la verdad. Ahora solo me queda buscar la fórmula de contarle la verdad a Lucía... ¡Querida familia, qué complicada es a veces la vida!

—No, hijo. Somos nosotros mismos los que nos la complicamos.

Después varios abrazos, junto la puerta, el muchacho se colocó de nuevo la careta y salió casi llorando del comedor. Se dirigió a la cocina en buscade Adela, de la que también se despidió no sin antes indicarle que le dijera a Andrés que todo lo que había en su habitación se lo diese. Sin dar más explicaciones marchó a casa de Andrés, que no obstante, ya estaba enterado de lo que iba a hacer.

—No desesperes, Andrés, porque quiero llevarte conmigo. Tú eres lo mejor que yo he tenido en mi vida pasada. Tú has sido mi consejero, mi educador, la persona a la que recurría cuando tenía un problema, a la que lloraba en mis noches de soledad. Tú me enseñaste a ser soldado, a ser hombre y al mismo tiempo solidario, me curaste enfermedades y hasta me ayudaste a ser rebelde. También persona de provecho. Sé defenderme, luchar cuerpo a cuerpo, escuchar el viento y seguir un rastro. Todo eso también me lo enseñaste. Eres mi maestro y, como comprenderás, no puedo dejarte en el olvido.

—Gracias, Juanjo, por todas las flores que me echas, por tenerme en tan buena estima, pero yo solo soy un amigo, un amigo que se queda triste porque había encontrado en ti al hijo que no tenía, había hecho planes para un futuro con todas nuestras tierras, y ahora..., ahora mi ilusión se desvanece.

—No, querido amigo. Yo en ti encontré más que al amigo, al padre que me arropaba y protegía. Sé que muchas noches no dormías pensando en ayudarme. Yo, aunque tú no te lo creas me cuesta trabajo dejar todo esto. Piensa en darle una solución a todas estas tierras a las que tú y yo tanta ilusión le hemos  puesto. Busca a la persona adecuada que las cuide y proteja, porque yo quiero que tú a Madrid te vengas y me acompañes mientras vivas porque todavía te quedan muchas cosas que enseñarme.

—Pero Juanjo, ¿qué voy a hacer yo tan lejos de mis tierras? ¿Más que de ellas, de mis caballos?

—No, tú no vas a estar lejos de nada. Primero marcharé yo a Madrid a ponerme en contacto con todo lo de mi abuelo. Sé, por el fiscal, que he heredado una gran fortuna, fincas donde el marques tenía crías de caballos y donde estos pastaban libremente…

Después de una larga charla, ambos decidieron que mientras eljoven estuviese en Madrid, Andrés buscase a la persona adecuada para que cultivara las tierras de Cartagena.

*  *  *

La Navidad llegó y las gentes intentaban pasar esos días en familia. El fiscal tenía por costumbre celebrar la Nochebuena con su gente y algún que otro amigo. Este año era diferente. Familia por parte de él o de ella no le quedaba ninguna. Habían fallecido todos, y amigos tampoco le quedaban porque tras el incidente con el ejército, todos le habían dado la espalda. Sin embargo, los que habían estado con él en los momentos más difíciles de su vida sí estaban invitados.

—Lucía, me has dicho que mañana noche esté temprano en casa para echaros una mano. ¿Qué es lo que ocurre?

—Que tenemos invitados. Viene Mercedes, su hijo y no sé si también nos acompañará el bandolero.

—¡Ah! Entonces procuraré venir lo antes posible. Bueno…, bueno qué casualidad, mañana tengo un compromiso bastante serio pero procuraré acudir a la cena.

—No me faltes, corazón. Es una noche muy hermosa para estar en familia. La cena es a las nueve, conque vengas después de las ocho y media me vale. Incluso a las nueve.

Al día siguiente, al joven muchacho le pasó lo que no le había sucedido nunca; se sentía bastante nervioso porque tenía una representación un tanto peculiar. Era un papel muy difícil de desempeñar puesto que debía mostrar a Lucía su verdadero rostro, su verdadera personalidad sin que esta se enfadase conmigo. A las ocho y media en punto, ya de noche, aparecieron por la casa del fiscal, Mercedes y el bandolero; éste con la cara tapada.

—Buenas noches. Empujen la puerta del jardín, está abierta —dijo Lucía desde la entrada de su casa.

Cuando llegaron a su altura, saludaron los recién llegados.

—Buenas noches, señorita Lucía. ¿Llegamos bien?

—Perfectamente. Y su hijo Juan José, ¿no viene?

—Sí, un poco más tarde.

XVI. Toda una revelación

—Bien, pasen y siéntense. Mi padre sale enseguida y mi madre está dándole los últimos toques a la cena.

A las nueve menos cuarto estaban todos en la sala de espera, incluso doña Lucrecia, esperando la llegada de Juan José y De la Rosa, cuando el bandolero se levantó del asiento y dijo:

—Querida familia, como veo difícil cenar con el pañuelo puesto en la cara voy a quitármelo para que descubran quién se esconde detrás de él. Solo les pido que respeten mi intimidad y no hagan partícipe a nadie de mi identidad. Quiero seguir guardando el secreto por el bien de todos.

Todos estaban expectantes ante tanta intriga. A pesar de ello, las únicas que no tenía gran interés en conocer el misterio eran Lucía y Mercedes puesto que la primera estaba bastante intranquila viendo que De la Rosa no llegaba y la segunda ya sabía quién era. Y todos, excepto Mercedes, que sonreía, dijeron al unísono:

—¡Juan José!

—Sí, ese soy yo, querida familia. Quisiera daros una explicación pero creo que primero necesito hablar con usted, Lucía, a solas. Si me lo permiten…

—Sí, por qué no —afirmó Lucrecia sin salir del asombro.

—¿Lucía me acompaña usted al jardín?

—Sí, con mucho gusto.

Una vez a solas, en el exterior de la vivienda, el muchacho le cogió la mano a Lucía.

—Quiero pedirle perdón por todo el daño que le he podido hacer. Yo tampoco soy quien usted cree que soy. Hoy tengo la obligación de mostrarle mi verdadero rostro y darle antes que a nadie una explicación.

—Juan José, ya parece que voy entendiendo algo. Ya parece que voy viendo la luz en el horizonte.

—Lucía, me alegro de que vayas viendo claridad en todo esto y espero que la veas sin rencor ni apatía. Como te he dicho antes, quería que tú supieses en primer lugar que el bandolero, Juan José, y De la Rosa, son la misma persona. Mi verdadero rostro es el que tú bien conoces y que hoy quedará al descubierto para siempre. No habrá más sorpresas ni tendrás que preguntarme más sobre quién soy porque hoy es el gran día. —Atrajo las manos de la mujer contra su pecho y las apretó fuertemente —. Lucía, si por todos mis errores no soy merecedor de tu amor yo siempre te seguiré amando. Hubo una noche que el bandolero se prendó de ti y tú de sus ojos; y urdió toda esta trama para conseguirte. Hoy no sé si seguirás esperando que llegue pronto tu amor a la cena, o seguirás esperando que la cena pase para que yo salga para siempre de tu vida. Presiento que a pesar de mis disculpas, tú te sentirás defraudada y desearás olvidar pronto esta horrorosa pesadilla.

—¿Cómo quieres que te llame de ahora en adelante: Juan José o De la Rosa?

—Llámame por mi verdadero nombre, Juan José. De la Rosa pasó a la historia puesto que ya no tiene razón de ser.

—Si quieres que te diga la verdad, Juan José, lo que yo pensaba de toda esta historia, después de la cena te lo diré. Ahora volvamos a casa que ya estarán intranquilos por nuestra tardanza.

Seguidamente, ambos pasaron al salón de estar más salió al encuentro la madre de Lucía.

—Lucía, está tardando mucho De la Rosa.

—Madre no te preocupes. Creo que no tardará en aparecer.

Reunidos de nuevo en la sala de estar, ya próxima la hora de la cena, el muchacho no quiso dilatar por más tiempo la espera de «De la Rosa».

—Querida familia. No sé cómo explicaros mi situación. Hoy don Joaquín le ha dado a mi madre la relación de los bienes que me corresponden como el marques Carmona de los Ríos. Esta es la única verdad que hasta ahora es cierta. Quizás todos hemos sido un objeto en manos del destino porque, por la parte que a mí me atañe como persona, hasta ahora han sido verdades a medias porque me he metido tan profundamente en el papel que he representado que ahora me siento triste por tener que dejar todas mis personalidades, e incluso con el riesgo de perder lo que más quiero en la vida. No obstante, por otro lado, me siento enormemente feliz de haber vivido plenamente estos años como lo he hecho. Lo tengo que decir ahora que puedo. Sé, que a pesar de haber estado relegado de mi familia y haber sido ocultado y marginado por ella, libremente he sido un privilegiado. Así se lo hice saber a mis padres porque, debido a esa dejadez que tuvieron conmigo, he volado bien alto. He robado al rico, no es que sea una honra el haberlo hecho, pero sí la causa por lo que lo he realizado. He ayudado a quien me ha pedido ayuda. He encontrado a mi madre que estaba perdida; de noche he sido bandolero, por las mañanas labriego y por las tardes Romeo. Lo único cierto de esta historia es que hoy, cuando rompa mi hechizo, cuando la rana se convierta en marqués sin que su princesa le haya besado, pueda haber personas a las que quiero mucho, y que al no comprender por qué lo he hecho, me den la espalda para siempre. —Miró a su alrededor y vio las caras intrigadas de todos los allí reunidos, solo la de Lucía y la de su madre nuevamente permanecían sonrientes—. Doña Lucrecia, como ya se acerca la hora de la cena, mucho me temo que se quede sin dos invitados de excepción: uno de ellos, el bandolero, que ya se ha ido, y De la Rosa, que ni ha venido ni se le espera porque nunca ha existido.

En ese instante, el muchacho se quitó la careta y la sorpresa fue todavía más grande que cuando la supuesta aparición del bandolero. Solo Lucía y Mercedes permanecieron impasibles.

—Pe... Pero... ¡Esto qué..., qué es!  —exclamó el fiscal balbuceando—. ¿Qué burla es esta?        

—Don Joaquín, con todos mis respetos, por ser el padre de Lucía y si ella quiere, mi futuro suegro, le pido que se olvide totalmente de De la Rosa por ser un personaje ambiguo y surrealista. Usted hizo muy bien en desconfiar de él y al mismo tiempo reprimir a su hija por relacionarse con una persona que tenía nombre de flor. Las flores son efímeras y se marchitan poco después de cortarlas excepto la que me grabaron a fuego en el hombro, que me temo dure hasta el final de mis días. 

—Ahora sí que estoy perdido señor... como se llame. Tengo ante mí a una persona que no sé quién es. Varios rostros ha tenido y varios nombres a la vez. Durante mi larga vida profesional nunca antes un caso así había tenido y hoy, por ser la noche que es, parece que estoy bebido.

—Don Joaquín, precisamente por ser la noche que es, le pido que no mire hacia el pasado y sí hacia el futuro. Empecemos juntos el presente y luchemos por el reto que tenemos delante —dejó de hablar unos instantes, el tiempo suficiente como para recoger del bolso de su madre unos papeles—. Señor, le pido que lea estos documentos y si lo cree conveniente, los rompa. Piense en lo que le he dicho y no vague más por el mundo de los que nos gobiernan porque las personas de bien no necesitan o no les hacen falta esas artimañas para ser algo en la vida. 

El fiscal, después de echarle un vistazo a los papeles, se levantó del asiento y dirigiéndose al comedor donde estaba el hogar encendido, cogió unas tenazas de las que se usaban para coger brazas o carbón y, con ellas les prendió fuego. Regresó de nuevo al salón de estar y dirigiéndose al muchacho, le dijo.

—Señor...

—Don Joaquín, llámeme Juan José.

—Juan José, no comprendo cómo esos documentos estaban en su poder.

—Don Joaquín, el bandolero de la Rosa solía hacer diariamente una pequeña ronda por todos los tugurios de la ciudad para recabar información de sus siguientes actuaciones. Una noche escuché que al día siguiente los militares tenían previsto hacer una visita al fiscal del Tribunal Supremo para registrar su casa. Había sospecha de que tuviese información de las actuaciones que los revolucionarios tenían previstas. Yo, seguidamente, dejé el local y vine a su casa. Por lo tarde que era, no quise molestarle y entré por la ventana. Registré su despacho encontrando lo que buscaba en la caja fuerte.

—¿Y la abriste?

—Pues claro. ¿Cómo cree que conseguí los documentos?

—Pues hijo, tengo que decirte que eres demasiado fino, mi caja fuerte no es de las más fáciles de abrir. También tengo que agradecerte tu bien hacer puesto que si me hubiesen cogido con esos documentos, el mismo día me hubiesen fusilado. 

—Por eso mismo, don Julián, quiero que usted se olvide del pasado y empiece de nuevo a trabajar en este nuevo proyecto que le dará más alegrías que tristezas. Ahora le cuento... que una noche en plena vorágine de ilícitas cacerías, un bandolero se prendó de una flor frágil y bella; una flor que cada día es más hermosa y que yo, aquella noche, la hubiese cambiado por la rosa que le di. Sin embargo, receloso de marchitarla, me reprimí, dejando que el tiempo fuese pasando. Creo que se repite la misma historia, solo que la rosa que le ofrezco la llevo en el hombro impresa. Puede tener la completa seguridad, señor fiscal, de que está preparada para germinar junto a esa otra flor preciosa que conocí un día. Tengo la mente clara y el corazón un tanto perdido; perdido porque mi vida no tiene sentido si no le hago caso, y al mismo tiempo, también lo estoy, si no clarifico mis ideas. Créame que en estos momentos lo que quiero de verdad es olvidar mi pasado y ser consecuente con mis mejores deseos.

—Querida familia —interrumpió Lucrecia poniéndose en pie—, viendo que todos los invitados están en casa, creo que no falta nadie por los últimos acontecimientos, y sabiendo además que el tiempo corre en contra nuestra, no por nada, sino porque se enfrían los alimentos, debemos dejarnos de historias que no conducen a ninguna parte y desplazarnos al comedor para disfrutar de las delicias navideñas.

Durante la cena se habló de muchas cosas, de nuevos proyectos, se cantó a la Navidad y hasta las miradas rebosaban felicidad. Al final, cuando ya parecía que la fiesta terminaba, el joven Juan José se levantó y, cogiendo la mano de Lucía, le dijo:

—Querida dama, en el jardín, antes de la cena, le hice una pregunta que no me respondió. Quisiera si es posible que me acompañase de nuevo al jardín y en él, viendo la luz de luna, me dé una respuesta clara y concisa. 

Lucía se puso también de pie.

—Juan José, no es necesario salir a ningún sitio para darte la respuesta. Mi amor por ti desde que te conocí ha sido lo más grande que me ha ocurrido en la vida. Como dices tú, el pasado es pasado y el presente solo se vive una vez. Yo quisiera vivirlo contigo porque sin ti no habría presente —se acercó más a él y dándole un beso le comentó junto al oído—. Despierta de tu sueño, rana, porque la princesa te ha besado.

En ese instante, el muchacho miró a su madre y le hizo una seña, al mismo tiempo que apretaba junto a su pecho las manos de Lucía.

—Queridos amigos, Julián y Lucrecia, ante esta declaración de amor que hemos presenciado todos, con el poder que me otorga por ser la madre del novio os pido para él, la mano de vuestra hija.

—Mercedes, nuestra amistad viene desde años atrás y últimamente hemos vivido muy cerca las peripecias del destino, pero nunca pensé que tú y nosotros llegaríamos algún día a ser parte de una familia; no por nada, sino porque como no te conocía hijo alguno, tampoco pensaba que pudiésemos emparentar pero ahora que estamos todos reunidos y he visto lo que he visto, pienso que es una gran idea. Aceptamos y celebramos mi esposa y yo de buen grado que nuestros hijos se unan en matrimonio —sentenció el fiscal, sonriendo.

Aquella noche se terminó brindando con vino dulce y saboreando el apetecible mazapán. Los allí reunidos comieron y bebieron hasta casi la madrugada. A partir de aquel mismo instante empezó a amanecer un nuevo día en el que a las cosas se les llamaba por su nombre, los ricos, militares y gente de bien podrían caminar por la ciudad y los caminos, sin miedo a ser esquilmados; por el contrario, los pobres serían más pobres al carecer de ayuda y teniendo que pedir limosna para poder comer. En el hospicio, echarían de menos a De la Rosa por su incondicional ayuda, y muy posiblemente también, en la finca Los Álamos, a Juan José.

*  *  *

Al día siguiente, el joven Juan José regresó a la vivienda de su amada Lucía. Allí, ella le confesó la tremenda duda que apenas la dejó dormir la noche anterior.

—Juan José, estoy intrigada con la máscara que llevabas puesta. Era tan perfecta que no se notaba absolutamente nada. Parecía tu propia piel.

—Lucía, es que lo era. Te cuento… Mi amigo Andrés, compañero del alma en fatigas y trabajos, nació y creció en América; su padre era un español que emigró a aquella tierra en busca de trabajo. Por aquello de la soledad, y estando en una tierra bastante inhóspita, pronto se casó con una mujer india de la reserva en la que trabajaba como delegado del Gobierno. De ese matrimonio nació Andrés. A mí me contó que desde bien pequeño se educó con los indios y recibió su cultura, aprendió a criar caballos, montar, buscar huellas, y hasta a curar con yerbas cualquier enfermedad.

En ese momento apareció Lucrecia con la careta en la mano.

—¿Juan José, que hago con esto? Te lo dejaste anoche en casa.

—¿Me permite usted, señora Lucrecia? Quiero enseñársela a su hija —la cogió entre sus dedos, le dio un beso y acercándosela a Lucía, le dijo—. Mira cariño, es piel de mi piel. Como sé que tú no me habías visto antes de presentarme como hijo de Mercedes, te diré que yo de pequeño pasé la viruela; enfermedad que me dejó la cara con esta porosidad. Todos se avergonzaban de mi físico y, como es natural, me ocultaban ante sus amistades para no dar de qué hablar. Ya casi con dieciséis años, Andrés me dijo un día que si yo quería quitarme del rostro todas las marcas que afeaban mi cara, él lo podía conseguir. Me costó muchos días de sufrimiento, incluso tuve que soportar noches enteras de estar sentado en una mecedora sin poder mover la cabeza hacia un lado u otro. Al final, se desprendió la piel vieja y quedó al descubierto lo que estás viendo ahora. Por las noches me la quitaba y por el día me la colocaba para que el sol no me quemase la nueva piel. Solo, de vez en cuando y cuando nadie me veía, lo hacía en el campo, aclimatándola a la luz solar. Esta mascara que ves es mi propia piel y por eso, cuando me la coloco no se diferencia en nada del resto de la cara. Los indios en América lo usan con bastante frecuencia, sobre todo los hechiceros. Después de aquel día, la máscara ya no era lo más importante pero, sin embargo, al ser parte de mi vida no quise desprenderme de ella, en primer lugar, porque guardaba muy buenos recuerdos de su existencia, y en segundo, porque no estaba seguro todavía de si alguna vez tendría que usarla.

*  *  *

Tras las festividades navideñas, concretamente el 8 de enero,  salieron con destino a Madrid cuatro personas: don Joaquín, doña Lucrecia, Juan José y su madre. No querían dilatar por más tiempo la toma de posesión del marquesado. Una vez en la capital, y ya realizada la presentación como heredero al juez que llevaba toda la tramitación de los bienes del marqués, decidieron que éste acompañase a don Joaquín y al nuevo marqués, casa por casa, finca por finca y banco por banco, haciendo la presentación y entrega.

Durante dos meses permanecieron en Madrid los cuatro, a pesar de las ganas que tenía el joven de estar con Lucía. Pero el tiempo pasó rápido y veloz. Contrataron a unos albañiles que adecentaron las dos casas donde iban a vivir. De igual forma, dieron las instrucciones para que la cuadrilla de trabajadores arreglasen un viejo y deteriorado palacete donde vivió últimamente el abuelo de Juan José y en el que residiría cuando se casase, ya como marqués de los Ríos.

Durante el tiempo que estuvieron allí, el muchacho recorrió las dos fincas heredadas a las afueras de Madrid, separadas ambas por otra pequeña finca de un vecino que, por haber estado disgustado con el marqués, nunca quiso negociar su venta. El fiscal lo convenció, sin embargo, para que lo hiciese. Quizás por la edad o por necesidad de dinero, se consiguió unificar ambas tierras convirtiendo la finca en una gran extensión de terreno. Últimamente estaba bastante abandonada la zona. Según algunos vecinos de las fincas colindantes, éstas habían sido esquilmadas por parientes y amigos del marqués, recién fallecido, sobre todo caballos y piezas de orfebrería de gran valor. En el palacete el joven heredero hizo recuento de las obras de arte existentes pero comprobó, lista en mano, que no estaban todas. Faltaban más de veinte, con clara evidencia de que eran las mejores. De inmediato, llamó al juez y le hizo saber tal tropelía. Este, al día siguiente, se presentó la residencia, haciéndole saber que había citado a los sobrinos del marqués fallecido en aquel lugar para aclarar dicha situación.

—Señor marqués, le presento a sus primos don Indalecio y don Idelfonso Ríos Palanca, también a su otro primo don Fernando Lobato Ríos. Ellos disponían de las llaves del palacete hasta pocos días antes de su llegada. —El abogado dejó de hablar unos segundos mirando intensamente a los concurrentes—. El motivo de reunirles aquí no es, ni más ni menos, porque se ha observado la ausencia de varias obras de arte que constan en el testamento adjudicadas al palacete. ¿Ustedes qué saben de eso?

—Nosotros nada —dijeron los tres al unísono.

—¿Están seguros? —volvió a insistir el juez.

—Señor magistrado, nosotros le hicimos la entrega de las llaves tal y como usted pidió. No sabemos nada del contenido de este edificio. Pudo haber vendido las obras de arte antes de morir nuestro tío.

—Si las hubiese vendido él, no estarían reflejadas en el testamento.

—Señor juez, lo mismo las pudo vender él para pagar alguna deuda.

—No sé..., no sé —añadió el juez acariciándose la cara con la mano derecha.

—Creo que a mis primos y no se les puede acusar de nada. Bastante hicieron con atender a mi abuelo en sus últimos momentos de vida. 

—Sí, querido primo, eso es cierto. Porque los últimos suspiros de nuestro tío fueron bastante duros para nosotros.

El fiscal miraba sorprendido al nuevo marqués. No salía de su asombro ante tales afirmaciones de unos y otros. 

—Señores, seguiremos investigando este delicado asunto. No creo que se solucione prontamente pero les aseguro que esto se va a aclarar, lo pondremos en manos de un investigador —concluyó el fiscal inmediatamente después de las palabras de uno de los tres primos del marqués.

Ya en la puerta de salida, el antes valeroso bandolero preguntó al magistrado si sabía si su abuelo tenía amistades.

—Sí, tenía pocas, unos tres amigos. Creo que eran los que nombra en su testamento, como ustedes saben. ¿Por qué lo dice?

—Curiosidad mía. Y sabe sus direcciones.

—No, en el testamento los nombra como herederos de asistencia a las fiestas que se celebren en este palacete.

—¿Y si no se tiene la dirección como se les va a invitar?

—El señor marqués, siempre que celebraba una fiesta, lo publicaba en los tablones de anuncios del gran casino de la ciudad —respondió el juez.

—Muchas gracias por la información —contestó el joven.

El fiscal seguía totalmente sorprendido ante la cordial actitud del heredero.

—Juan José, no te comprendo. Creo que tus primos son los responsables de la desaparición de las obras de arte, y mucho menos comprendo la tontería de preguntarle al juez por los amigos de tu abuelo.

—Don Joaquín, nadie es culpable hasta que se demuestre lo contrario. Y, respecto a los amigos de mi abuelo, según me ha comentado algún que otro pajarillo, en las fincas donde mi abuelo tenía sus caballos, estos han desaparecido junto con parte de la orfebrería. Según esos pajarillos, los causantes han sido familiares y amigos.

El fiscal lo miró sin saber qué decir al respecto. Se estaba dando cuenta de que la inteligencia del joven sobrevolaba por encima de los demás. En ese instante llegó a la estancia la madre y lo hacía con una amplia sonrisa.

—¿Qué pasa madre que viene riéndose?

—De escuchar a los tres caballeros que han salido delante del juez.

—Sí, mis primos. Tus sobrinos.

—¡Ah! ¿Mis sobrinos? Yo creía que lo de primo era porque eras un «primo». Pues ellos no me han visto porque yo estaba detrás de un seto mirando lo que se podía hacer con la estatua que está deteriorada junto a la salida y he escuchado los comentarios que iban haciendo los tres, entre ellos: «Habéis visto la cara de cretino que tiene nuestro primo, a pesar de todo me da lástima, parece un buen hombre». Otro, el más alto, comentaba: «Lastima porque se creé el paleto que va a venir de un pueblucho de mala muerte a decirnos a nosotros, los de la gran ciudad, lo que tenemos que hacer». Y el más bajo y rechoncho, riéndose a carcajada limpia, decía: «Estos pueblerinos que no saben hacer una O con un canuto vienen acompañados de un patán que se hace llamar fiscal».

—Don Joaquín, madre… No hagan caso a palabras necias. Cada cual se pondrá en su sitio cuando llegue el momento.

XVII. La lección de un pueblerino

Una semana después de lo acaecido con los primos, y ya noche cerrada, el nuevo marqués salió a pasear por las calles de Madrid, y para pasar desapercibido, se colocó la cara reemplazable de viruela, la capa cartagenera y una bufanda que le cubría parte del rostro para protegerse del gélido frío. La primera visita fue para su primo Idelfonso que vivía en un viejo palacete de una calle típica del Madrid aristocrático. Saltó la verja de su casona y se introdujo en la vivienda como lo había hecho dos noches antes. Esta vez fue derecho al dormitorio, encendió la lámpara de petróleo y rápidamente le cogió de la solapa y le puso una daga en el cuello.

—¿Qué..., qué..., qué pasa? ¿Qui... quién es usted?

—¿Qué te pasa Idel...? —preguntó su esposa.

—Señor Idelfonso, despiértese de ese sueño que al parecer es bastante tranquilo.  No sé si su conciencia será tan reposada como demuestra que es su vida. Hoy le voy a poner a prueba; espero que me responda a dos preguntas. Y usted señora, también. La primera: sabiendo que sus dos hijos están internos en dos colegios, uno de monjas y otro de frailes, y sé cuáles son, le pregunto: ¿qué valor le da a los hijos en su vida: poco, regular, mucho o muy valioso?

—No diga tonterías.

—Responda a mi pregunta.

—Muy valiosos.

—¿Y usted, señora?

—Pues imagínese el valor que le doy yo que los he parido. Daría mi vida por ellos.

—Pues tiene un reto bastante grande.

Ildefonso todavía seguía cogido de la solapa del camisón y con la daga rozando su garganta.

—Señor Idelfonso, me puede decir qué valor tienen siete obras de arte sustraídas de la casa de su tío.

—No, yo no sé nada de eso.

—No le he preguntado si las tiene o no las tiene, eso vendrá después. Dígame en qué escala de valores con respecto a sus hijos las pone. 

—Por debajo de ellos.

—¿Y usted, señora?

—Con respecto a mis hijos, no le doy valor alguno.

—Señor Idelfonso, ¿entregaría los siete cuadros al marqués, su propietario, a cambio de la vida de sus hijos?

—¿Me..., me está amenazando? Yo no tengo esos cuadros.

—Por favor, levántense los dos de la cama y pónganse algo de ropa que vamos a hacer un corto viaje.

Se dirigieron a la cocina; en ella se encontraba un acceso a un pequeño sótano no muy grande, aunque sí lo suficiente como para albergar una pequeña bodega, una estantería de madera donde reposaban varias piezas de orfebrería, algunos enredos y un arcón de madera con un candado.     

—Abra ese candado.

—No tengo la llave.

—Si lo abro yo, le aseguro que no lo voy a hacer con la misma delicadeza que usted.

—Hágalo.

Juan José, sin andarse con rodeos, cogió una palanca de hierro que había entre los enredos y de un golpe saltó el candado.

—¿Me puede decir qué es esto que hay aquí? No serán por casualidad las obras de arte robadas al marqués

—¿Quién..., quién se lo ha dicho? —después de darse cuenta de lo que había preguntado, agachó la cabeza. Su mujer lo miraba bastante airada.

—Señor Idelfonso, su reto es bastante grande. Tiene dos opciones, una la de hacer desaparecer los cuadros y poner en riesgo la vida de toda su familia y dos, llevar mañana antes de las ocho de la noche los cuadros al juez o al palacete donde habrá una persona que no tiene nada que ver con el marqués, para recibirlos. —Volvió a cerrar el arcón e indicó al matrimonio que subiese a la planta superior. Una vez en ella, y ya en el comedor, se despidió de ambos—. Tienen toda la noche para pensar en lo que van a hacer. Que tengan una buena noche.

Salió de la mansión con premura para hacer otra visita, esta vez a su primo Fernando. También vivía en un caserón antiguo rodeado de un buen jardín. Saltó la verja y accedió a la vivienda tal y como había hecho un día antes. Llegó hasta el dormitorio, encendió la lámpara, lo cogí de la solapa y le colocó la daga en el cuello.

—¿Qué pasa? ¿Quién es usted?

—Señor Fernando Lobato Ríos, soy un amigo de la familia. Tan amigo soy que vengo primero a hacerle una consulta, y después a ponerlo en un aprieto.

La esposa también se despertó, bastante asustada.

—¿Qué es lo que quiere a estas horas de la noche?

—No se alarmen, de momento quiero informarme de si saben quiénes viven en la calle Fuencarral,  número 25 de Valencia.

—¿Y para eso nos despiertan? Nosotros no sabemos quién vive allí.

—¿Entonces tampoco conocen a una señora llamada Beatriz Lobato Zamora? ¿Verdad? Casada y con dos hijos.

—Sí, si es mi hija —dijo llorando la mujer—. ¿Le ocurre algo?

—No. Todavía no le ocurre nada… pero quizás sí le ocurra.

—¿Qué quiere de ellos? —preguntó el padre.

—De ellos nada pero, por el contrario, de usted sí. Tengo la certeza de que en su poder existen siete obras de arte de su primo, que fueron sustraídas después del fallecimiento de su tío el marqués Carmona de los Ríos y son, como es natural, legado de su heredero, según consta en el testamento. También piezas de orfebrería.

—Nooooo... Yo no tengo nada de eso —gritó despavorido.

—Vístanse los dos. Por lo menos abríguense un poco porque vamos a dar un pequeño paseo —ambos se pusieron unas batas de andar por casa y salieron delante del enmascarado—. Bajen las escaleras y no me hagan ninguna jugarreta. Tengo la mano muy ligera. 

Llegaron de nuevo al sótano de la vivienda, que a lo largo, junto a la pared, se ubicaba una estantería de madera con varias puertas; sobre ella una cabeza disecada de ciervo, un escudo de armas con una escopeta de posta y un sable.

—Señor Fernando, abra usted esa puerta —ordenó señalando al mueble-estantería.

—No tengo la llave, hace tiempo que se me perdió.

—No se preocupe que yo la abro. Apártese a un lado y déjeme trabajar.

Con una ganzúa, el joven marqués comenzó a hurgar en la cerradura, instante que aprovechó el dueño de la casa para irse hasta el sable. Cuando se iba a agarrar a la empuñadura, una daga se clavó dentro del hueco de esta.

—Señor Fernando, qué cerca ha estado de que esta noche su mano se hubiese quedado clavada en el escudo de armas.

Tanto él como su mujer se habían quedado blancos. No sabían en esos momentos qué hacer. Aprovechando esos instantes, abrió finalmente la puerta y los llamó.

—Díganme, ¿esto de quién es?. Bueno, tiene toda la noche para pensar en lo que va a hacer. Piense que pasado mañana, nada más salir el sol, una paloma mensajera saldrá hacia Valencia con destino a un señor que ha viajado hasta allí con una de estas dos órdenes: la de ejecutar a su familia o dar media vuelta y regresar a Madrid.

El matrimonio, abrazado el uno con el otro, ya temblaba de miedo.

—No, no le hagan nada a mi hija ni a mis nietos. Se lo pido por favor. Tenga compasión de ellos —suplicó la señora llorando.

—Señora, le prometo que no se les hará nada si devuelven los cuadros y la orfebrería.

Salieron del sótano y una vez en la planta superior, el matrimonio permaneció llorando, con la lámpara en las manos, mientras el joven marqués abandonaba el lugar en dirección a la vivienda de Indalecio; más moderna que las anteriores, situada en un lugar más céntrico, se trataba de un edificio de dos plantas con buhardilla. De nuevo accedió al dormitorio y amenazó a los inquilinos, que tenían hijos que en ese mismo momento dormía en habitaciones adyacentes, para que devolviesen las obras de arte sustraídas.

—Vístanse los dos que vamos a hacer un corto viaje. Antes de despertar a sus hijos quiero que vean algo —esta vez subieron los escalones que los separaban de la buhardilla—. Señor Indalecio, como usted creía ser más listo que su hermano y su primo, desmontó los cuadros para que ocuparan menos sitio y se pudiesen esconder en cualquier lugar. No ha sido mala idea, salvo que el contratado por el marqués, que también es pueblerino, no se ha deja engañar por un listo de la ciudad.

Se acercó a una caja rectangular de madera de dos palmos por dos y un metro y medio de larga. Estaba cerrada con un candado junto a varias cajas de madera, y otras metálicas, de diferentes tamaños.

—Señor Indalecio, ¿tiene la amabilidad de abrir esta caja?

—Hace tiempo que se perdió la llave…

—No es problema para mí abrir cerraduras lo malo es que después, para cerrar la caja de nuevo, necesita otro candado.

—Se lo aseguro, se me perdió la llave. No se moleste si quiere. Son los cuadros. Rompa el candado para comprobarlo. La caja está abierta y dentro hay un gran tesoro. Lo siento por usted que se ha molestado en quitarle el armazón a las obras de arte.

Juan José echó un vistazo a cada rincón de la buhardilla. De pronto, se paró delante de una estantería cerrada con puertas, que dispuso a abrir.

—Señor Indalecio...

—No pregunte. Ya le digo que ahí están las piezas de orfebrería de la casa de campo.

—Tiene un verdadero tesoro. Se ha dado cuenta de que han sido robadas.

—Señor, no me ofenda.

—No se ofende quien quiere si no quien puede. Usted no puede sentirse ofendido porque ha robado junto a su hermano y primo, a su tío el marqués.

La mujer se abrazó a su marido y con cara de clemencia le suplicó:

—Cariño, no alargues más mi agonía y devuelve lo que no sea tuyo. La vida bastante nos ha dado.        

—Esposa mía, tú bien sabes que no quería entrar en el juego de mi primo y de mi hermano, pero me confundieron y dieron alas a mi inocencia. Ahora, cuando ha llegado el momento de dar la cara, comprendo que fui un soberano idiota —se separó de la su mujer y se acercó al enmascarado—. No es costumbre en mí ir por esos mundos de Dios cogiendo lo que no es mío. Hoy, completamente sonrojado por tal hecho, no tengo más remedio que ir a ver al marqués, pedirle perdón y entregarle todo cuanto le he robado. Hasta unos caballos que deposité en mi finca del campo.

—Indalecio, no esperaba menos. Lo de los caballos también lo sabía el marqués igual que sabía que usted para remediar el entuerto iría a pedirle perdón.

—¿Entonces, cuando el marqués nos recibió sabía lo que teníamos cada uno de nosotros?

—Sí. Y también quiénes fueron los precursores de que él, cuando nació, fuese quitado de en medio para que no pudiese heredar.

Ellos, al ser los más jóvenes de la familia no sabían absolutamente nada de aquella historia.  

—Señor, no entiendo nada de lo que me está contando. Le ruego de nuevo que le dé las disculpas al marqués. Ahora solo me queda decirle que los marcos de los cuadros desaparecieron a los pocos días de desarmarlos. ¿Qué me aconseja que haga?

—Entréguelos como están —miró a la mujer, que todavía temblaba—. Señora, no deje nunca que la codicia y la envida corroan el alma de usted y de su esposo. Piensen que hay valores en la vida mucho más importantes que cualquier riqueza. Bajemos a la planta baja y cuiden de sus hijos. ¡Ellos sí que son un verdadero tesoro! —Despacio, bajaron los tres hasta la entrada—. Señora, haciendo gala de mi tradición, le regalo esta rosa. Allá en otro lugar, hace no mucho tiempo, solía salir por los caminos y aligerar a los viajeros que llevaban demasiadas cosas de valor encima. No las quería para mí sino para venderlas y con el dinero que obtenía, repartirlo entre aquellas personas que pasaban hambre. Lo vengo a decir porque a toda dama que atracaba le obsequiaba con una rosa. Guárdela para que cuando el marqués celebre alguna fiesta y sea invitada, aunque esté marchita y seca, la pueda llevar en lugar bien visible.

Rápidamente, salió de la casa cerrando tras de sí la puerta. Regresó de nuevo a la posada. El recepcionista de guardia estaba adormilado tras el mostrador. No se dio cuenta de su presencia.

Al día siguiente, muy temprano, le dijo a su madre, al fiscal y a su esposa que se dedicaran a ver la ciudad y hacer compras. En realidad lo hizo para poder manejar mejor la situación y poder actuar con libertad sobre ciertos asuntos, amén de dialogar con el albañil que le iba a hacer la obra. Entre ambos hicieron mediciones y plasmaron sobre papel los cambios a realizar en el palacete. Pero nada más llegar al lugar, se colocó la careta infectada de viruela y esperó acontecimientos.

Serían aproximadamente las nueve de la mañana cuando un carruaje se introdujo dentro del palacete. De él salió Indalecio que, en compañía del cochero, bajaron todo lo que tenía que devolver. Llamó a la puerta varias veces. Juan José abrió la puerta.

—Buenos días señores, que Dios os bendiga. ¿Para qué he sido llamado? El marqués no se encuentra en este momento.

—Me llamo Indalecio y vengo a devolver siete obras de arte y unas cuantas piezas de orfebrería que, por equivocación, fueron depositadas en mi casa.

—En nombre del marqués le doy las gracias y le ruego lleve este presente a su distinguida esposa —le entregó un bonito broche de oro de su colección para que lo luciese la dama cuando vistiese con chaqueta.

Sobre las cuatro de la tarde se presentó el hermano del anterior, Idelfonso.

—Le estaba esperando. Espero que traiga todo lo que tenía depositado en su casa.

—Sí y lo irá comprobando cuando esté todo dentro del palacete.

—Muy bien, el marqués me ha dado recuerdos para su esposa.

Ya pasadas las siete de la tarde, apareció Fernando que traía unas tremendas ojeras, su semblante estaba demacrado y hasta parecía que tenía fiebre. 

—Señor Fernando, ¿le pasa algo? Lo veo bastante torpón y demacrado.

—Sí, estoy todo el día con fiebre. Creía que me iba a ser imposible venir hoy a traerle...

—Sí, lo que tenía depositado el marqués en su casa. Señor Fernando, habrá comprobado que cuando hay compromisos importantes las barreras siempre son franqueables. Yo le doy un consejo aunque llegue con el tiempo justo: procure siempre llegar a tiempo y cumplir con lo más importante. A veces, la vida vale más que todas las riquezas del mundo. Yo tenía un amigo que me decía que el mayor placer de una persona inteligente es aparentar lo contrario cuando se está delante de un listo que aparenta ser inteligente.

Después de entregar todo lo que había robado, Fernando Lobato salió del palacete sin mirar atrás; en la calle, se sintió libre de carga, respiró y hasta silbando tarareó una canción. Junto al ventanal de la habitación donde había guardado todas las obras de arte, Juan José  observó primero todo lo que le habían robado y desde él, la marcha del último de sus primos. «Que los hombres tengamos que llegar a estas bajezas por la banal codicia», pensó y mirando todo el patrimonio que había recuperado, se sintió satisfecho aunque era una satisfacción agridulce porque había tenido que llegar a la amenaza y al chantaje para conseguir lo que era suyo.

El siguiente día, ya resuelto el enigma, con el fiscal delante, el joven marqués hizo venir al  juez para informarle de que todo había sido restituido. Mientras lo esperaban, su madre y don Joaquín, sorprendidos por la pronta recuperación, le preguntaron:

—¿Juan José, no habrás vuelto a hacer de las tuyas?

—Don Joaquín, hay un dicho por nuestra tierra que dice: «La zorra pierde el pelo pero no el vicio» —contestó, riéndose.

La madre, sin poder contenerse, le reprimió.

—Hijo, que ya no eres un niño…

—Madre, desde bien pequeño tuve que pensar en lo que no era para poder vivir mis sentimientos, ahora, cuando soy lo que soy porque Dios lo ha querido, he visto el fatal atrevimiento de unos señores de ciudad que querían jugársela a un vulgar pueblerino. No soy como comprenderás un angelito que del cielo ha caído, ni tampoco el marqués que representa una estirpe, porque tú bien sabes lo que soy; he sido labriego, bandolero, y ahora señorito de cuna, solo que mi cuna fue la de un hospicio por culpa de los padres de mis primos. Pero, como el tiempo todo lo cura, sigo viviendo de prestado en una sociedad que no he vivido, una sociedad a la que con el tiempo, limando asperezas, deberé de ir acoplándome.

—Te comprendo, hijo.

El fiscal lo miró sonriendo, diciéndose a sí mismo: «Has luchado por lo tuyo. Serás un digno marido de mi hija».

El juez, como es natural, también se sorprendió de la pronta recuperación de los bienes sustraídos.

—Señor marqués, ¿quién tenía todo y cómo lo ha conseguido?

—Señor juez, alguien se atrevió a decirme recién llegado a Madrid que yo era un idiota pueblerino que había venido disfrazado de marqués a hacer la ciudad.

—Bueno señor, la…, la cuestión es que han aparecido y que han regresado al lugar del que no debieron salir —afirmó el juez un tanto perdido.

—A veces es conveniente emplear la diplomacia para que las personas nos entendamos mejor. ¿No le parece bien que las cosas se resuelvan sin luchas intestinas que dañen nuestra libertad?

—Sí, sobre todo que seamos personas civilizadas.

El juez tomó nota de todo lo recibido y se marchó con la duda de cómo se había recuperado todo aquello. Una vez resuelto el problema de la herencia, se repararon, decoraron y restituyeron muebles deteriorados en la vivienda donde iba a vivir la familia de Lucía. También la de su madre fue acomodada ya que hacía años que había sido dejada de la mano de Dios. Pero antes de acometer la reforma, Juan José le había comentado a su madre que quería traerse a Andrés y deseaba buscarle una casa próxima.

—Juan José, como esta casa es tan grande y tiene dos cuerpos, uno de ellos lo puedes arreglar para Andrés. Piensa que como la zona ajardinada es tan grande, puedes agregar un establo para los caballos, y un porche donde pueda resguardarse de las inclemencias del tiempo un carruaje. También, como Andrés tiene buenas relaciones con tus padres, esa vivienda que es demasiado grande para él solo, la puedes dejar preparada para que, si alguna vez viene tu familia a visitarte, en ella puedan quedarse.

—¿Madre, pero como voy a meter en la misma casa donde tú vivas a Andrés? ¿Si no lo conoces de nada?

—Hijo, lo primero que vez al entrar en la casa es que interiormente está separada por un muro, y en segundo lugar que a Andrés lo conozco desde hace mucho tiempo; él venía con tu padre a casa casi a diario. Lo dejaba primero y después lo recogía, muchas veces comía en casa mientras que su amo dormía la siesta.

—Madre, si tú lo ves bien, yo lo veo perfecto. Ahora bien a ese sinvergonzón, cuando me encuentre de nuevo con él, lo voy a arreglar. Sabiendo como sabía que yo era hijo tuyo nunca me dijo nada.

—Hijo, él sabía mis relaciones con tu padre pero lo que quizás no sabía era que tú eras hijo mío. Sé que él es un hombre bueno, amable y servicial, muy amante de servir a quien le paga y además, con un corazón noble dispuesto siempre a ayudar a quien lo necesita. Es más, como lo conozco bien, sé que estaría siempre atento a mis necesidades por lo que preferiría que interiormente hubiese una puerta para que pudiésemos estar en contacto. Yo sé que, por su parte, sería siempre respetada.

*  *  *

El arreglo se hizo tal y conforme se había acordado, y además, desde la casa de la madre se había abierto una segunda puerta que entraba directamente al porche. En el palacete se habían puesto puertas de seguridad y hasta un salón solo y exclusivamente como museo para exponer todas las obras de arte. Este lugar fue acondicionado para que hubiese siempre un perfecto estado ambiental. Las paredes fueron recubiertas con piedras especiales para aislarlas de la humedad y unos agujeros regulables para que se ventilara cuando hiciese calor. Se adecuaron dos grandes salones para celebraciones y las habitaciones habían sido reformadas y amuebladas al estilo de la época; el jardín, limpio de maraña y con plantas nuevas, la fuente fue renovada y las estatuas rotas, reemplazadas.

Dos meses duraron las obras. Dos meses de agobiante trabajo que casi se hicieron interminables. El fiscal y su esposa estaban deseosos de volver con sus hijos y el joven marqués necesitado de Lucía, la echaba mucho de menos. Así, una vez reparadas las tres viviendas dio instrucciones a los albañiles para que me reparasen vallas, cuadras, habitaciones, elementos de decoración; todo lo que estuviese deteriorado en la finca del campo. También que le hiciesen junto a la casa una pequeña granja en cuyo techo sobresaliese una torreta acondicionada para palomas.

El 12 de mayo regresaron los cuatro a Cartagena. Durante el viaje hablaron de muchas cosas, entre ellas de la boda. Ya en la ciudad portuaria, como ya la tarde estaba muy avanzada, marcharon todos a casa del fiscal para ver a Lucía que seguía inmensamente hermosa y guapa. El reencuentro con la amada fue extraordinario. Le entregó varios regalos, entre ellos, una diadema de plata y un colgante de oro y diamantes de la colección del marqués, para que lo luciese el día de su boda.

A la mañana siguiente, después del desayuno, Juan José junto a su madre se dirigieron hacia  la posada donde tenían el carruaje depositado. De allí, hacia la casa del Palmeral. A la llegada fueron recibidos por tres mujeres, vecinas de la madre, que sabían de la marcha de esta a Madrid. Le comunicaron todos los acontecimientos transcurridos durante su ausencia. Después el joven ayudó a la mujer a poner la casa en orden para posteriormente marchar con su caballo a la finca de Los Álamos. Primero visitó a su familia, a la que regaló unos detalles que trajo de Madrid y poco más tarde fue a buscar a Andrés. Junto con él visitó también a Adela y a la servidumbre a la que sorprendió con su nuevo rostro ya que solo lo conocían con la cara llena de granos.

—Andrés, quiero buscar a mi padre. No estaba en casa y me gustaría verlo.

—Sí, vamos a buscarlo. Tu padre anda por el panizal donde se está recolectando el maíz. Ya sabes que a él le gusta estar presente en esos trabajos.

Por el camino le explicó a Andrés todo lo ocurrido en la gran ciudad sin obviar ningún detalle. Él lo miraba y se reía, sabía que su educación en la lucha no había sido en vano. Tenía la firme convicción de que su enseñanza había levantado en Juan José una profunda sagacidad y una renovada intuición que le adelantaba al principio de las cosas.

Y por fin llegaron al panizal. El reencuentro entre padre e hijo fue realmente emotivo.

—Juan José, hijo mío, me alegra mucho verte. ¿Qué tal por la gran ciudad?

—Bien, muy bien. Y a mí también me da alegría verle, padre. ¿Cómo está usted?

—Pues ya ves, trabajando. ¿Qué te hace por aquí? Te creía en Madrid.

—Sí, de allí llegamos ayer. Hemos venido a preparar mi boda y a hacer los preparativos del traslado. ¡Ah! A mi madre y a mis hermanos les he traído un regalo y les he dejado otro para usted.

—Muchas gracias, hijo. Me alegra mucho de que te acuerdes de nosotros ¿Se puede saber para cuándo te casas?

—Padre, piense que llegamos ayer muy tarde y todavía no hemos hablado de la fecha Lucía y yo. Pero no se preocupe, que será uno de los primeros en enterarse.

-Gracias, hijo. —En ese momento se acercó el encargado y le dijo al patriarca que la recolección había acabado. El padre habló un momento con él y seguidamente se dirigió a su hijo—. Juan José, te vienes a casa y hablamos un rato. Aunque no te lo creas, tenía muchas ganas de estar contigo. Desde que te fuiste me falta algo en la casa.

—Por ejemplo, un bandolero —respondió, riéndose.

—¡Por ejemplo! —aseveró con la misma contundencia—. Andrés, si quieres acompáñanos. Tú también eres de la casa.

Montados a caballo, los tres regresaron hasta la hacienda. Durante el camino, el joven Juan José le dijo a su padre que quería que Andrés marchase con él a Madrid.

—Hijo, Andrés es algo mío. Es el alma de mi hacienda. En él deposite siempre toda mi confianza. Aunque, como yo sé que te ha querido como a un hijo, prefiero que te acompañe y no te deje solo. Ahora te pregunto a ti, Andrés. ¿Tú estás decidido a dejarlo todo y acompañarle?

—Sí, patrón. Juan José es algo mío. Usted delegó en mí su educación, su cuidado y formación para la vida. Aunque crea que lo mal eduqué, yo por el contrario creo haberle enseñado bastante bien a desenvolverse por esos mundos de Dios. Si no le importa, a mí me gustaría seguir al lado de su hijo mientras que Dios quiera. 

—Por mí no hay inconveniente, Andrés. ¿Pero qué vas a hacer con las tierras y los caballos que tienes?

—Qué tenemos, padre. Qué tenemos. Yo también compré las tierras de su vecino y las uní a las suyas para hacer una finca más grande —rectificó Juan José a su padre haciendo que este se sorprendiera de nuevo por haber ignorado una vez más su capacidad de previsión.

—Don Julián, por expreso deseo de su hijo, se las he arrendado a una familia para que las trabajen y hagan de ella un verdadero vergel. Ya han modificado las galerías del pozo y han encontrado un buen manantial. Están instalando una noria y creo que si no me equivoco esta semana que viene empiezan a regar la finca.

—Me alegro por esa decisión. Era una pena abandonar unas tierras muy agradecidas.

Ya una vez en la casa, sentados en el despacho, el padre volvió a interrogar a su hijo.

—Juan José, ¿qué me dices de la herencia de tú madre? ¿Cómo llevas lo del marquesado?

—Padre, apenas sí me he instalado en él. Piense que entre el notario, el juez y el recuento del patrimonio del marqués...

—¿Tan grande es el patrimonio de tu abuelo?

—Sí padre, es muy elevado. Lo que pasa es que está todo muy deteriorado. De momento he arreglado tres viviendas: una para los padres de mi novia, otra para mi madre, y la que yo usaré cuando me case con Lucía.

Andrés miraba con cara de circunstancia pensando en cuál de ellas encajaría. Juan José no fue ajeno a ello.

—Como ya le he dicho antes, padre, Andrés se va a venir conmigo y como la casa destinada a mi madre tiene dos cuerpos, uno de ellos es para ella y el otro para mi amigo del alma.

Andrés cambió rápidamente el gesto y con una sonrisa de lado a lado dijo:

—¿Y para mí has arreglado una casa?

—Pues claro. ¿Es que tú no te lo mereces? Pero no creas que en Madrid vas a estar sin hacer nada. Ya te buscaré trabajo para que te entretengas. Allí tendremos que dar el callo. No es cuestión de estar todo el día viéndolas pasar y comer de la herencia. El dinero en la capital se gasta rápidamente.

—¿El lugar donde te vas a vivir está bien? —volvió a preguntar el padre.

—Sí, está situado al norte de la gran ciudad, próximo a la gran muralla cristiana, que por cierto se comenta que no tardará mucho en desaparecer. La calle es larga y amplia, desemboca  en la plaza de Santo Domingo.

—Esa parte de Madrid no la conozco. Cuando conocí a tu abuelo vivía por la Puerta del Sol. Todavía no era marqués.

En ese momento hizo su aparición la hermana de Juan José, aunque había estado escuchando desde el otro lado de la puerta, entreabierta, unos minutos antes.

—Perdona mi interrupción, pero quiero pedirle a mi hermano que me invite a visitarlo.

—Hermana, aunque la invitación ya se la hice a nuestro padre, tú siempre serás bien recibida en mi casa. Es más, si buscas trabajo en Madrid desde ahora tienes casa donde vivir.

—Muchas gracias. Te agradezco la amabilidad que tienes conmigo aunque yo no me lo merezca. —El joven la miró fijamente, no le dijo nada. Solo le sonrió.

Después de un buen rato de conversación con la familia, Andrés y Juan José regresaron al Palmeral. Mas tarde, después de comer, fueron a la casa que la madre tenía en la ciudad puesto que era necesario estar cerca del lugar donde se iba a preparar la boda.

XVIII. Se respiran aires de boda

Lucía le pidió a su futura suegra que la acompañase a ver ropas y vestidos. En un principio pensó hacerse ella el traje de novia en casa pero la sastra donde ella iba a trabajar le dijo que de eso nada. El traje se hacía en el taller.

—Lucía, el taller no te va a consentir que te hagas tú el traje de novia. Ese va a ser nuestro regalo de bodas. Tus compañeras han venido a pedirme ese favor y yo no he podido negarme. Es más, tú eliges la tela en cualquiera de los almacenes que nos suministran y ni siquiera la vas a pagar.

—Pero...

—No hay pero que valga, Lucía. Tienes que hacerte a la idea de que ese día debes de ir muy guapa, y nosotras queremos contribuir a ello poniendo todo nuestro empeño en que así lo sea.

La fecha de la boda se había decidido entre toda la familia para el 29 de mayo. No quisieron demorarla por mucho tiempo sabiendo que en Madrid esperaban los negocios del marquesado. La maquinaria se había puesto en marcha y ya era difícil pararla. El tiempo corría a velocidad de vértigo. Las invitaciones fueron entregadas personalmente por Lucía a familiares y amigos de ambas familias. Entre los invitados se encontraba el capitán del Regimiento de Caballería Farnecio 32, López Aguado Pasos.

Los días fueron pasando…

El 29 de mayo se presentó luminoso y alegre. El canto de los pájaros dulcificaba la mañana con sus trinos y hasta las rosas, más hermosas, parecían perfumar el día. Lucía se preparaba para la ceremonia mientras las amigas engalanaban la iglesia. Juan Joséen la casa de la ciudad ya se vestía. La madre, más orgullosa que nunca, vestida de gala, esperaba un tanto nerviosa para llevar del brazo a su hijo hasta el altar.

Las campanas de la iglesia del Carmen tocaron a fiesta poco antes de que sonaran las doce del mediodía. El párroco, don Norberto Jiménez, esperaba en la puerta la llegada de la novia. Una adornada calesa, toda engalanada de claveles blancos, hizo acto de presencia hasta el mismo pórtico de entrada. La gente se agolpaba ante el carruaje, que al descubierto, y en su interior, lucía la flor más hermosa, vestida completamente de blanco. La novia majestuosa, como si fuese una reina, bajó de la calesa ayudada por su padre y padrino. La madrina y madre, cogida del brazo del novio, esperaban bajo el pórtico, junto al párroco. Despacio, apoyada en el brazo de su padre, llegó hasta donde estaba el novio, que le hizo entrega a la novia de una rosa roja. La novia, sonriendo, tomó el obsequio y lo agregó a su ramo de flores.

La ceremonia fue muy emotiva y sencilla ya que la fe que profesaban ambas familias era lo suficientemente grande para que no hubiese un simple resquicio de grandeza en las vidas de los contrayentes. A pesar de su abolengo familiar, tanto el fiscal como el marqués pidieron al sacerdote que no resaltara los atributos con los que se desenvolvían en la vida cotidiana. Sin atisbos de protocolo ni ensalzamiento de rango se celebró el enlace ante el altar principal, bajo los pies de la Santísima Virgen del Carmen. El enlace fue seguido por gran número de invitados. Al final de la ceremonia, el sacerdote ofreció unas breves palabras a los contrayentes.

—Queridos hijos, después de haberos conocido y vivido unas horas, a diario, durante casi dos meses con vosotros, me siento contento porque creo, sin temor a equivocarme, que vais a ser un matrimonio muy feliz. Pero no puedo dejar de deciros que para ello tendréis que renunciar a muchas cosas de las que hoy disfrutáis, y que, por el contrario, recuperaréis otras buenas que hoy no tenéis. De igual manera, os digo que seáis lo que seáis en la vida real, nunca os dejéis engañar por las apariencias, porque la vida da muchas vueltas y en alguna de ellas os puede coger desprevenidos y haceros un tanto clones del destino.

—Gracias, padre. Lo tendremos en cuenta —dijo Lucía en un susurro.

Después de la bendición, la pareja salió al pórtico de entrada donde recibió besos y felicitaciones de familiares y amigos. Los dos, cogidos de la mano, dejaron seguidamente la puerta de la iglesia y se dirigieron hacia la calle principal donde se celebraba el evento. Todo había sido dispuesto para que nadie se sintiese ofendido, para que todos pudiesen estar cerca de los novios que se encontraban en el centro del lugar, sobre una tarima de madera. A su alrededor, los invitados formaban círculo. A un lado la madre de Juan José, en la misma mesa que los padres de Lucía. Junto a ellos Andrés y el padre con su familia. Al otro lado el fiscal, en la mesa contigua el capitán López Aguado, y así hasta un total de veinte familias, incluyendo a las compañeras de la sastrería.          

Durante la celebración, la pareja, en varias ocasiones, recorrió cada una de las mesas en muestra de interés por el bienestar de los allí presentes. En una de las rondas, mientras Lucía hablaba y reía con sus amigas, el joven se dirigió a la mesa del militar.

—Señor López Aguado y familia, ¿qué tal va la comida? ¿Es de su agrado?

—Sí, se nos está haciendo muy agradable. Hace un momento lo estábamos comentando mi señora y yo...

—Señor marqués, es un honor para nosotros haber sido invitados por su familia —interrumpió la esposa del capitán, poniéndose de pie.

—Señora Magdalena, por favor, siéntese. Para quien es un honor y un placer de que ustedes estén aquí, es para mí.—La dama se quedó sorprendida al oír que pronunciaba su nombre, especialmente por la forma en la que lo hizo—. Señora Magdalena, permítame que le repita el nombre, le ruego no se sorprenda que sepa cómo se llama puesto que no hace mucho tiempo, en una entrevista informal, le dije que llegaría el día en que nos volveríamos a ver en otro lugar como un ciudadano cualquiera.

—Sí, eso es cierto yo escuche algo parecido en otro lugar y en otras circunstancias. No me acuerdo donde fue pero no fue solo eso, sino que su voz me tiene intrigada igual que sus ojos.  

—Señora, quizás algún día llegue a la conclusión de saber quién soy o quién fui.

El capitán López, que escuchaba la conversación, miraba hacia el infinito. De pronto, se quedó fijamente mirando al novio.

—Creo conocerle bien, señor marques. Hasta ahora su personalidad había pasado desapercibida para mí. Me alegro que haya tenido que venir a su boda para conocer a un buen amigo.

—No le quepa la menor duda de que soy un amigo de usted. Creo habérselo demostrado alguna vez. Pero debe guardarse el secreto muy dentro de sí. —Después de decirle estas palabras al capitán, se volvió hacia la esposa—. Señora, si recuerda quién soy o su esposo se lo dice, no dude en pensar que un amigo se les ha ido. Y si alguna vez se desplazan a Madrid, a usted también se lo digo, capitán, no duden en visitarme.

Después los novios se acercaron a la mesa de los padres de él.

—María de las Mercedes, entrégale los regalos a nuestros hijos, los recién casados.

La madrastra se levantó de su asiento y dirigiéndose al lugar donde habían depositado los sombreros, chaquetas y demás prendas de vestir, retiró el paquete que habían depositado a la llegada.

—Hijos, quisiera entregaros con este regalo mi más sincera enhorabuena. Quisiera también que tú, Juan José, perdonaras a esta madre que más que mala ha sido injusta contigo. Con estas palabras te digo que nunca engañes a tu mujer con otra para que no tengas que traer a casa ningún otro hijo. Piensa que le puede pasar lo mismo —aseguró mientras le daba un beso en la mejilla; seguidamente se dirigió a Lucía a la que le susurró unas palabras al oído—. Quisiera llamarte hija y tenerte por compañera. Quisiera, si tú me lo permites, darte un consejo: trátalo siempre con cariño y haz de él lo más importante de tu casa. No hagas lo que yo, que por tener cerca a mi marido le consentí muchas cosas. Ahora estoy arrepentida porque sin ser culpable, cargué todo mi rencor contra la persona menos indicada.  

—Señora María de las Mercedes, me alegra mucho oír esas palabras. Le comprendo perfectamente pero a quien se lo tiene que decir es a su hijo.

—Ya se lo he dicho Lucía y creo que me ha comprendido.

—Queridos padres —conmino Juan José—, en este día tan maravilloso y de tanta alegría, solo me falta una cosa para ser completamente feliz. —En esos momentos se levanté de la silla y fue hasta donde estaba su madre, la cogió de la mano y volvió de nuevo al lado de su esposa y demás familia—. Quisiera, si me lo permitís, que tanto usted, María de las Mercedes, como vos padre, y en señal de reconciliación, tanto los unos como los otros nos demos un fuerte abrazo. Creo que es hora de que dejemos atrás nuestras diferencias. Mi madre, esa especie de fortaleza cerrada a todo sufrimiento por lo que ha sido y sentido todos estos años, sumida en su soledad y falta de autoestima... Mi padre, que aunque quiso hacerlo bien después de haber hecho el mal, le faltó coraje para rectificar… Y a vos, madre, como verá, no le digo madrastra porque del alma no me sale, quiero que también seáis justa con quien no tuvo la culpa de haberse tropezado en la vida con un don Juan.

La madrastra, que todavía estaba de pie junto a la esposa, fue la primera en abrazarse a la madre. Las dos se emocionaron y con un llanto silencioso y profundo, abrazadas, se dijeron la una a la otra, casi en un susurro.

—Perdóname, María de las Mercedes, por el daño que te hice sin saberlo. La distancia de mi familia, el continuo contacto con él como albacea, sus visitas a diario y, siendo como era, un hombre joven y con buena presencia, terminó conquistándome. Bien sabe Dios que yo ignoraba por aquel entonces si el susodicho estaba casado. Cuando se tienen veintiún años no se piensa en esas cosas.

—Muchas noches —respondió— y días enteros, he maldecido tu nombre. He sentido angustia de tenerte cerca y nunca la necesidad de haberte conocido. Tampoco la curiosidad me ha llevado a saber si eras guapa o fea. Al principio, cuando me enteré de los líos de mi marido contigo pensé visitarte y decirte que Julián era mi marido pero me sentí tan dolorida, tan desplazada, que me dije a mí misma: no merece la pena ponerse a la misma altura. Llegó un momento en que todo me daba igual, solo sentía la necesidad de que mis hijos tuviesen lo mejor y yo, a cambio de mi deshonor, vivir la vida erguida en el más alto pedestal. Hoy me hubiese gustado tener el honor de haberlo presentado a la sociedad como hijo mío pero ese privilegio lo perdí hace tiempo por mi equivocada actuación. Lo que sí te puedo decir es que cuando te he visto entrar con él, cogido del brazo, cuando te he mirado y he visto lo feliz y guapa que ibas, la congoja que aprisionaba mi alma ha desaparecido. Curiosamente en ese preciso instante ha sido cuando por primera vez me he sentido verdaderamente celosa, no porque me hayas robado un hijo que no me pertenecía sino porque he visto en ti a la mujer de bandera que un día hizo tambalear mi felicidad.                 

—María de las Mercedes, puedes sentirte dichosa de tu sagacidad, y vislumbrar tu futuro con honestidad porque yo, sintiéndome ofendida por la forma de actuar de la persona a quien quería, hace mucho tiempo que hice volar mis sentimientos y apartar para siempre aquella pesada carga.

La conversación entre ambas mujeres fue casi un susurro. Solo ellas dos escucharon sus reproches y, después de un nuevo abrazo, se perdonaron. Juan José permanecía impávido viendo cómo se desarrollaba la escena, más aún cuando la madre se dirigió hacia el padre, que se levantó del asiento y se abrazó a ella. Junto al oído, la mujer le dijo:

—Julián, a nuestro hijo lo he llevado al altar para entregarlo a una esposa, la que él ha elegido. Le he contado mi historia y le he pedido que sea fiel a sus sentimientos. Le he hecho saber que las mujeres somos la mar de complicadas. Que por favor no juegue con nuestros sentimientos.

—Querida, desde aquel triste día que rompimos nuestro compromiso, he vagado por la vida, perdido y sin norte. Me dediqué a vivir lo mejor posible intentando no abandonar las obligaciones de familia. Creo que medianamente he cumplido. También creo que para nuestro hijo no he sido un buen padre creyéndolo culpable de mi desatino. Hoy, sin embargo, me he dado cuenta de lo que me he perdido. Cuando lo he visto llegar al altar cogido a tu brazo, he vuelto la cabeza con el objeto de que no me viesen llorar...

—Julián, hoy es un día de alegría y no quiero entristecer lo que a ambos nos une. Pongamos ante el destino un puente de humildad y alejemos para siempre nuestras diferencias. Es hora de aunar esfuerzos para que lo que tanto tú como yo queremos sea una pura realidad.

—Es verdad. Creo que entre ambos ha habido malas interpretaciones. Aunque sé que mucho te he ofendido ahora te pido que me perdones. Tú has levantado el vuelo y ahora eres una gran dama. Yo un simple labriego que ha llegado a lo que ha llegado sin ser nada importante, y además con unos años que ya me pesan. La juventud pasó y con ella el empuje, no pude retener los treinta, ni los cuarenta años. Solo su recuerdo en mis noches de soledad. Ahora, cuando ya la fuerza me falta y las mujeres no se me dan tan bien, me doy cuenta de que mi esposa es la única que me permite en la cama fracasar.

—Julián, los años pasarán y tú seguirás siendo el mismo. Nunca cambiarás. Te recomiendo que dejes tus conquistas y sepas valorar lo que tienes en casa. Yo ya no busco amores ni amoríos aunque podría rehacer mi vida sin tener que darle cuentas a nadie. Soy libre, amo la vida y ahora también me sonríe. Procura, querido amigo, no alterar el orden de las cosas porque es de sabio aceptar que cada tiempo, es un tiempo de empezar, y que aquel que no lo sepa adecuar a sus circunstancias estará alterando su propia honestidad.

En un abrazo se fundieron los dos y ambos corazones lloraron en secreto.

Desde allí Juan José y su madre siguieron visitando mesas. Lo ocurrido no pasó inadvertido para Lucía, que desde el otro extremo, miraba de reojo. Poco después, los tres se reunieron y juntos volvieron a la mesa principal. El padre de Lucía también se había dado cuenta de las andanzas por las mesas de la familia y otros invitados.

—Juan José, ¿cómo te ha ido con el capitán López?

—Muy bien. Es un caballero y un amigo.

—¿Tu madre y el resto de la familia se han reconciliado? —preguntó Lucía al oído, casi en un susurro.

—Lucía, como has observado, yo solo he procurado que se entrevistasen. No quería dejar pasar este momento tan importante de mi vida sin que tuviesen un encuentro las personas que han manipulado mi existencia. Creo que lo que me proponía lo he conseguido.

—¿Al final se han reconciliado?

—Al menos, después de hablar durante un rato las dos Mercedes, se dieron un fuerte abrazo. Mi padre también lo hizo.

Ya en los postres, los padres disfrutaron de ricos manjares todos juntos. Así, la boda terminó felizmente para los contrayentes, y para los invitados fue un acontecimiento poco dado en aquellos tiempos de penurias, miseria y luchas políticas.

Las familias invitadas, a la terminación del convite, se fueron despidiendo de los recién casados. Uno de los últimos matrimonios en salir fue el del capitán López Aguado.

—Señor marqués y señora, ya que somos los últimos en abandonar la celebración, serían tan amables de atendernos unos segundos. Mi esposa quiere decirles algo.

—Con mucho gusto. ¿Nos acompañan hacia aquel lugar donde no nos moleste nadie?

—Sí, claro.

—Usted dirá, señor López Aguado.

—Marqués —tomó sin embargo la palabra la mujer—, quería agradecerle antes de retirarme a casa lo amables que han sido con nosotros. De todas maneras, después de verle deambular por el salón, escuchar su voz y recopilar las palabras que antes me ha dicho, he sacado la conclusión que tanto esperaba.  No me desagrada saber quién es por qué nunca ha sido enemigo, más bien un benefactor que ha estado al lado de quien se lo ha merecido. Señora Lucía, le deseo toda la felicidad del mundo con este caballero al que no le ha importado exponer su vida por aquello que él ha creído justo.

—Señora Magdalena —le dijo Lucía casi en un susurro junto al oído—, sé que si alguna vez a su alrededor surge alguna injusticia, mucho me temo que su título de marqués no le va a impedir reparar tal atrocidad.

—Por eso, señora Lucía, le ruego que cuidemucho él. Es una gran persona…

—Señoras, si no me equivoco han estado hablando de mí —interrumpió el joven recién casado.

—Señor marqués, solo han sido palabras y consejos de dos mujeres casadas.

—Eso me deja más tranquilo, señora Magdalena.

En ese momento también intervino el capitán.

—Querido matrimonio, aunque tiempo atrás yo haya sido un feroz  perseguidor de las aves de rapiña de esta ciudad olvidándome por completo de las atrocidades que se cometen a la sombra de la justicia, he tomado buena cuenta de que para impartir dicha justicia no solo se puede hacer con la persecución y el castigo a aquellos que cometen irregularidades; también  hay otras maneras que son tan dignas como la mía. Yo, como militar que soy, estoy sometido a una disciplina y a unas ordenanzas que debo cumplir a rajatabla. No por ello me debe temblar el pulso a la hora de enfrentarme a cualquier enemigo. No obstante, como humano que soy, debo no sobrepasar las libertades que al ser humano nos hace más libres y sí, por el contrario, respetar las buenas acciones cuando en la sociedad o en las altas esferas del Gobierno, falta la equidad. Por lo que pongo todo mi empeño en aconsejarle, señor marqués, que disfrute mientras pueda de su buena estrella.

—Muchas gracias por el consejo. Precisamente hace unos días hice una rápida visita a las familias más desfavorecidas de la ciudad haciéndoles mi último servicio. Di dinero y comida. No podía convencerme a mí mismo de que esta fiesta la hiciese a lo grande mientras que en la ciudad hubiese tanta necesidad. Bien lo sabe mi esposa que, día tras día, sufría por el derroche al que me iba a prestar ante una sociedad vacía de valores.

—Señora Lucía —dijo finalmente Magdalena—, despídame de su padre, el señor fiscal. Dele las gracias por la gentileza que ha tenido de invitarnos. Puede estar orgullosa de él, le aseguro que también es un gran hombre.

Cuando ya todos los invitados se habían marchado y solo quedaba la familia, el padre del novio levantó una copa de vino.

—Querida familia, quisiera brindar por la felicidad de Juan José y Lucía. Ellos, ahora también son mis hijos.

—Gracias, don Julián por tal consideración —respondió Lucía—. He sido y soy quien siempre ha creído en la necesidad de ser querida por un padre. Hoy, sin que nadie malinterprete mis palabras, me siento dichosa porque por la razón que es, tengo dos y madres tres.

La madrastra del novio, quizás por los vinos bebidos o porque su corazón había reaccionado a tiempo, también levantó la copa y brindó.

—Por estos hijos que creía que se habían marchado y, sin embargo, han vuelto…

Fue entonces cuando de nuevo tomó la palabra el novio.

—Querida familia, no quiero desaprovechar la ocasión para hablar primero de Mercedes, mi madre, esa señora que en silencio ha sufrido incondicionalmente durante casi todos los años de su vida. Como veréis, su cabello casi blanco la hace más señora, y su cara casi sin arrugas mucho más bella tal vez por no sufrir las inclemencias del sol ni las abrasivas rachas de viento, sometida al claustro de una monja de clausura, y que como tal, en su celda de castigo, ha estado venerando a un ser que nació y desapareció. Mirad todos lo guapa y feliz que está hoy. Miradla. Está como el vino que han servido en mi boda, diecinueve años escondido en un barril de roble. Mejor que el primer día... —Miró a su padre todavía cabizbajo y le dedicó unas palabras—. Levantemos la copa y brindemos. No te avergüences de mis palabras aunque te hayan sonado a reproche, solo he querido resaltar el buen nombre de una madre y si usted alguna vez ha sentido algo por ella creo que este es el momento de reconocer su valía como madre y mujer. Demos rienda suelta a nuestros sentimientos brindando por ella.

Todos levantaron la copa, el padre también lo hizo.

—Mercedes, delante de toda tu nueva familia y de mis hijos y esposa, ruego acepte mis disculpas y perdones los daños irreparables que el empuje de mi juventud hizo en tu persona. La fuerza de esa juventud queda lejos y el sentido de la responsabilidad, que entonces brillaba por su ausencia, ahora me aprisiona y avergüenza entre dos amores. ¡Perdóname Mercedes! —giró la cabeza—. Perdóname tú también, querida esposa. Pero si he de decir verdad, aunque he tenido a lo largo de mi vida muchas fiestas mujeriegas solo he tenido dos amores. Esos me llevarán a la tumba. María de las Mercedes, tú fuiste la primera y la única. Tú sufriste en silencio mis desvergüenzas y ahora me arrepiento. En cambio Mercedes, para mí fuiste otra cosa. Sin ser mi esposa ni yo tu marido puedo decir a boca llena que después de María de las Mercedes, tú has sido la mujer a la que más he querido. No me avergüenzo de ello por lo vivido, pero sí les digo a mis tres hijos que tomen buen ejemplo de ello para que nunca tengan que pasar la vergüenza en la que yo ahora mismo estoy sumido. Os pido perdón a todos por el daño que os he hecho. Que Dios se compadezca de mí o ponga en mí todo su castigo.

Tras estas sentidas declaraciones, la fiesta terminó…

XIX. El viaje de un marquesado

Dos semanas después de la boda, la familia salió rumbo a la gran ciudad en dos carruajes, tirados cada uno de ellos por cuatro caballos. El viaje se hizo lento y largo, pero el buen tiempo acompañó, no así a la llegada a la capital. Amenazaba tormenta. De hecho, acabó por caer un buen chaparrón y la comitiva familiar terminó mojada hasta los huesos porque el aluvión se les vino encima. Rápidamente, y ya a la entrada de la vivienda, unos encendieron las chimeneas para  calentar la casa y otros, al mismo tiempo, encendían las luces porque, aunque eran las cinco de la tarde, por la tormenta desatada parecía que era de noche.

Debido al desagradable temporal, unido al cansancio acumulado, todos permanecieron tres días en la casa.              Al tercer día, bien temprano, Juan José se dirigió a la estancia de Andrés, que ya estaba activo; había puesto comida a los animales que habían traído de Cartagena.

—Andrés, qué madrugador estás.

—Querido Juan José, tú sabes muy bien que yo no soy hombre de estar mucho tiempo en la cama. Es superior a mis fuerzas. Ahora no sé cómo me las voy a arreglar para estar activo todo el día. En la casa, encerrado, no quiero permanecer.

—No te preocupes, que desde hoy vas a tener trabajo. Te lo aseguro… Pero, por cierto, ¿has visto estos días a mi madre?

—Sí, todos los días. He comido con ella en casa. Me ha prohibido que yo cocine. Dice que estoy muy mayor para estas cosas —comentó Andrés, con una sonrisa dibujada en su rostro.

—¿Qué tú estás muy mayor? Ja, ja, ja. Te ha llamado viejo.

—Ya lo sé, pero se lo perdono por lo bien que me ha dado de comer.

—Bueno Andrés, en un principio nos vamos a llevar todos los caballos a la finca del campo. Allí los vamos a acoplar en las cuadras que han sido restauradas para tal fin. Tú serás el encargado de la cría de alazanes y llevarás el control del personal que trabaje en la finca y lo que en ella se realice. No te vayas a creer que aquí en Madrid vas a estar haciendo el vago.

—Si usted lo manda, jefe, yo obedezco —dijo poniéndole el brazo por el hombro.

Seguidamente sacaron de las cuadras los caballos que, por cierto, estaban bastante apretados. En las caballerizas solo había sitio para cuatro. Allí se colocaron los caballos que se dedicarían a la cría y en el lugar preparado para los carros, el resto de animales.

Formando dos reatas de caballos, una detrás de cada carro, marcharon hacia la finca del campo, dejando dos en las cuadras. Al regreso, dejaron los carruajes de Cartagena y los caballos en la finca, y trajeron solo dos para que, con el otro par que habían dejado en la mansión de Andrés, pudiesen pasear el carruaje, recién reparado por el abuelo, por Madrid.

La vieja granja había sido rehabilitada por los albañiles contratados y los cinco trabajadores que antes de marchar a Cartagena había colocado se dedicaron a tenerlo todo a punto para este día. Así, nada más llegar, fueron designadas las caballerizas para cada alazán y el lugar del picadero. Más tarde, después de presentar a Andrés como jefe de operaciones de la finca y habiendo recorrido a caballo la enorme extensión de tierra, se ordenó a los trabajadores las tareas que cada cual tenía que desarrollar.

Desde aquel día, las tierras del marqués habían alcanzado una nueva dimensión. Los albañiles habían reparado acequias y construido otras nuevas para que con las aguas del río Manzanares se pudiese regar toda la finca. Se plantó panizo, avena, cebada, trigo, alfalfa y otros forrajes para alimentar los caballos. Hasta se rehabilitó un viejo molino para moler el trigo y el horno para cocer el pan que se consumiría en las casas del marqués y en la de los trabajadores de la finca.

También, a las pocas semanas de llegar Andrés a la finca, el corral fue provisto de animales de varias especies, entre ellos, dos cerdos para hacer embutido por Navidad. De mutuo acuerdo con los trabajadores, se adecuaron unas parcelas para plantar patatas, tomates, pimientos y otras hortalizas con el objeto de que cuando se hiciese la recolección de la cosecha, se repartiera a partes iguales entre trabajador y propietario. 

Poco a poco, Juan José y su familia fueron dándole forma a un nuevo modo de vivir. El padre de Lucía había conseguido un puesto en la magistratura. Su hija, en unos meses había conseguido su título de notario.

Uno de esos días que el marqués tuvo que realizar unas operaciones económicas,se encontró en el banco con su primo Indalecio que trabajaba allí como apoderado.

—¿Señor marqués, querido primo, qué hace por aquí?

—¡Hola! No me esperaba encontrarme por aquí contigo.

—¿Qué se te ofrece? Yo trabajo aquí.

—Quería entregar una documentación que me han dado para cobrar en este banco. Hace unos días firmé un contrato con el ejército para suministrarle caballos.

—¿Desde cuándo tienes caballos, querido primo?

—Desde hace varios años. Allá en Cartagena, en compañía de un socio, nos dedicábamos a la cría de caballos, que por cierto, de allí son.

—Marqués...

—Indalecio, te ruego por favor que en privado me llames solamente primo o Juan José.

—Juan José, gracias por concederme tal merced. Lo que quería decirte es que no sabía nada de ti desde hace tiempo, por lo menos cinco meses.

—Sí, más o menos. Pero es que hasta ahora he estado un tanto ocupado. No te puedes ni imaginar lo que conlleva trasladar, de una ciudad a otra, tres viviendas, tres familias con sus pertenencias más íntimas y una serie de recuerdos que no sirven para nada, pero que es difícil de desprenderse de ellos. Luego acoplarlos y después empezar de nuevo la lucha en una ciudad desconocida. Mi intención era hacer una fiesta para presentarme en sociedad, quería también dar a conocer a familiares y amigos a la señora marquesa, mi esposa, porque antes de venirme a Madrid me casé. Ella quería contraer matrimonio en Cartagena.

—Primo, mi más grata enhorabuena por lo de tu enlace matrimonial pero sobre lo de la fiesta no lo veo bien de momento. Te explico. Desde hace un poco tiempo a esta parte la clase política anda un tanto revuelta, no se aclara y persigue de una manera muy sutil a la clase burguesa, principalmente a los marquesados, por lo que te recomiendo prudencia.

—Gracias por tu consejo, Indalecio. Y ya que te he visto, quisiera invitarte a ti y a tu esposa a visitarnos, sería para mí una gran alegría que conocieseis a mi esposa. Es encantadora.

Pasaron los días de la semana y por fin se reunió Juan José con su primo Indalecio. El matrimonio se presentó en casa con un regalo especificando que era por lo de su unión matrimonial. La velada transcurrió tranquila y ambos matrimonios intimaron bastante.

Indalecio y su mujer se ofrecieron a organizar las fiestas cuando fuese oportuno y a visitarse con bastante frecuencia. También, como Indalecio era un buen jinete aceptó el ofrecimiento de su primo el marqués para hacer equitación en su finca.

Después de varios meses viviendo en la gran ciudad, pues había pasado ya casi un año, lo cierto y verdad era que los tiempos empezaban a vislumbrarse de otra forma para la nobleza. Los ducados y marquesados le habían perdido el respeto a la clase política presentándoles batalla en sus propios castillos o haciendas. Eran muchos los nobles que amenazaron a la reina con aliarse a los Carlistas. La Corona, sopesando el desgaste que esto les podría ocasionar, decidió levantar el pie y congratularse con ellos.

Finalmente, Indalecio, junto a su mujer, decidió participar en los preparativos de la primera fiesta del marquesado. Habían estado en las cuatro o cinco últimas que había celebrado el viejo marqués abuelo y conocían. Conocían el boato y la clase de invitados que tenían que ser llamados.

La fiesta se señaló para el 24 de junio, natividad de San Juan Bautista. Indalecio buscó en casinos y lugares públicos información sobre todos los actos sociales relacionados con la burguesía. En uno de los ejemplares de El Eco de Sociedad, folleto que editaba el casino para repartir entre sus socios, y al que pertenecía su abuelo el marqués, se anunciaba la celebración de la última fiesta de sociedad de Carmona de los Ríos, donde se hacía mención a todos los invitados. Según recordaba Indalecio, solo se invitaba a tal celebración con tres meses de antelación, y una vez por semana se hacía el recordatorio en lugar visible, más reducido, en el folleto del casino. También de palabra se solía invitar a la familia más allegada y a alguna que otra nueva amistad surgida recientemente, con una simple tarjeta personal.

Finalmente, se optó por mandar a la dirección del casino, más concretamente a la redacción del El Eco de Sociedad, el texto completo de la fiesta que el marqués de los Ríos iba a celebrar. En ella se especificaba con nombres y apellidos a los invitados, así como títulos nobiliarios, jerarquías en el ejército o clase política. Lucía realizó algunas invitaciones a personas con las que más o menos se relacionaba a diario en su trabajo. La madre del Juan José se encargó de la familia.

Y por fin llegó el día tan esperado. El palacete estaba reluciente y aunque la luz solar todavía a las siete de la tarde era fuerte y engreída, en el interior, las lámparas de petróleo ya estaban encendidas. La familia vestida de gala andaba por las dependencias.

Sobre las siete y media todos los invitados habían presentado sus credenciales. Habían sido recibidos por el encargado de ceremonias. En ese momento, Juan José fue avisado para que saliese a hacer acto de presencia. Desde la planta superior  y al lado mismo del inicio de bajada de la gran escalera de mármol, el encargado de ceremonias anunció con sus toques de bastón, la presencia de los marqueses.

—Nuestro anfitrión, el marqués de los Ríos y señora.

Lucía, preciosa como siempre pero exuberante como nunca por el elegante vestido y la riqueza de sus adornos, cogida del brazo de su esposo, descendió por las escaleras ante las miradas de propios y extraños. Ambos llegaron hasta el centro del salón donde Indalecio, como introductor, fue presentando a la pareja a los diversos personajes que allí se habían dado cita. Después, fueron invitados al salón recién reparado y adecuado como pinacoteca. Todos quedaron maravillados de la colección de arte que se había recuperado, ya que muchas de las obras, por encontrarse deterioradas hacía tiempo, estaban abandonadas en el baúl de los recuerdos. El marqués las había mandado restaurar. Una por una fueron vislumbradas y observadas pudiéndose escuchar toda clase de comentarios. Los menos favorecidos no eran sobre las pinturas sino sobre unas rejillas de madera que habían sido colocadas en diferentes partes de la galería, y que situadas estratégicamente, unas en el zócalo inferior y otras junto al techo, afeaban un tanto el museo. En uno de los momentos en los que el marqués tuvo a tiro a cuatro invitados que le habían estado criticando, les dijo:

—Señores, como habrán observado, he hecho colocar en el museo unas rejillas que aunque no han sido de mi agrado porque afean bastante las obras de arte, son necesarias para ventilar la estancia y para que el ambiente cerrado no afecte a la pigmentación de los cuadros.

En ese momento alguien que estaba próximo al grupo, tomó la palabra.

—Perdone, señor marqués, ¿me podría decir qué obra de arte es esta que hay enmarcada aquí? En las ocasiones anteriores que he venido nunca la había visto.

—Sí señor, con mucho gusto. Esto que están viendo es el retrato de un antepasado mío. De él se dice que fue el precursor de nuestra dinastía. En sus años jóvenes anduvo por América y regresó a España cargado de riquezas. Y lo hizo acompañado por unos cuantos indios que él educó a su manera y que luego aquí lo protegieron. En aquellas tierras inhóspitas de la baja California, según un diario escrito de su puño y letra, va narrando paso por paso toda su vida, y en ella se reflejan una serie de penalidades y sufrimientos, entre ellos, el llegar a ser marcado a fuego con hierro, como si de un animal se tratara. La marca grabada a fuego fue una rosa. Una vez aquí, ya de regreso a España, los Reyes Católicos agradeciéndole su gran labor en América le concedieron el título de marqués, Marques de la Rosa. Varias generaciones fueron nombradas así hasta que, no sé el motivo, el marquesado pasó a denominarse De los Ríos. No obstante, como digno descendiente de esta estirpe que ustedes están viendo en ese cuadro, les enseñaré algo que demuestra de dónde vengo.

Juan José miró a su alrededor y vio cómo los invitados, uno a uno, clavaban sus miradas en él. Su madre y Andrés, junto a su padre y su familia, absortos por la historia que contaba, también le miraban. Un poco más retirados, los primos, que se mostraban extrañados por lo que acababan de oír puesto que nunca antes habían estudiado y escuchado el porqué del marquesado de su tío.

Despacio, sin prisa soltando la botonera de la guerrera que llevaba puesta, eso sí, mirando a todos los que le rodeaban, Juan José hizo un gesto al maestro de ceremonias y le entregó la chaqueta. Después se soltó la camisa para dejar al aire su bien lucido torso.

—Señoras y señores, aunque esta actitud mía dice muy poco a favor mío por ser quien soy, no puedo dejar de enseñar esta rosa que me distingue como único heredero. No creo que nadie tenga duda. Desde bien pequeño he sido educado y preparado para tal menester. —Se vistió de nuevo y acercándose al cuadro, continúo con el discurso—. Es lamentable que una cara así fuese enmarcada y colocada junto a los retratos de los dos últimos marqueses. Tengo que hacer saber que de los otros anteriores no se tiene noticias pero a estas obras de arte creo que no les importará estar cerca del protagonista de la historia porque al mismo tiempo que fue su promotor, fue el único asalariado que dejó la suficiente riqueza capaz de aglutinar tanta belleza. Él dejó escrito, poco antes de fallecer, que los indios que estaban a su servicio, el mismo día de su fallecimiento, cultivasen su cara como ellos lo sabían hacer para posteriormente poderla exponer en público. Quería que a través del tiempo y las generaciones pudiesen ver su rostro tal y como era. No le importó presentar una cara llena de viruela. Al fin y al cabo, era como siempre se había visto él. —Dejó de hablar durante unos segundos y mirando a su mujer, que estaba junto a sus padres, le sonrió. Después, se dirigió hacia donde estaban dos de sus invitados y les dijo sutilmente—. Según he sido informado por el maestro de ceremonias, ustedes dos son los amigos de mi abuelo. Tengo gran interés en saber sus nombres

—Yo soy Antoñete de Lucas, profesor de Arte y Ensayo.

—Y yo Reverte de la Fuente y Fuente, coordinador de Patrimonio del Estado.

—Pues tengo que darles una mala noticia, señores. Según la investigación llevada a cabo por un detective, ciertos señores con nombres y apellidos, que siendo personas de confianza del Marqués en los últimos minutos de su vida, esquilmaron su hacienda llevándose objetos de gran valor. Como supongo que ustedes los conocen, les ruego se lo comenten para que lo devuelvan ya que de lo contrario las autoridades competentes tendrán que ir a buscarlos.

Seguidamente, Juan José, en voz bien alta, alabó nuevamente a su esposa y animó a la concurrencia a que disfrutase de la gran fiesta, de la música y del baile, así como de la cena que posteriormente se sirvió. Ya a la despedida, muchos de los asistentes le dieron la enhorabuena por la velada tan agradable que habían pasado.

Al día siguiente, con toda la familia reunida en casa, después de la comida, en la sobremesa, hablaron de la fiesta del día anterior. Lucía dijo, con un tono burlón imitando la voz de su esposo:

—Señoras y señores, aunque esta actitud mía dice muy poco a mi favor, por ser lo que soy, pido disculpas a quien se sienta ofendido, no puedo dejar de enseñar esta rosa que me distingue como único heredero. No creo que nadie tenga duda de que soy el único con derecho a lo que soy. Desde bien pequeño he sido educado y preparado para lo que soy.

—Señora, siento decirle que se ha equivocado. El final era: preparado para tal menester.

Todos aplaudieron la imitación y después la rectificación del joven Juan José.

—¿Hijo, de donde sacaste esa historia de tu antepasado en América?—preguntó su madre.

—Madre, se ve que no ha leído el manuscrito que dejó su pariente, ni tampoco mis primos. Hay que ver, con todas las vicisitudes sufridas en América por él y ni uno siquiera de sus parientes jamás se paró a leer la historia de su vida. Creo, madre, que no es justo que haya pasado por alto tan azarosa existencia, y que además no le haya dado la menor importancia a mi preparación para lo que ahora represento. Yo tenía otro concepto de usted —dijo con cierta sorna y todos los demás comensales se echaron a reír.

—Hijo, nunca había visto en ti tanta inventiva. Te creía más sumiso y un tanto aburrido por la forma en que te desenvolvías en casa —respondió la madre sin salir todavía del asombro.

—¿Padre, le parece poca inventiva el hacer de día lo que no era… y por la noche lo que me apetecía, representando a veces a dos personajes distintos?

—Sí es verdad. Lo que siento es que la escuela no fue muy buena.

—No me puedo quejar puesto que usted, sin querer, me puso al maestro idóneo, al profesor que me enseñó equitación, lucha, sagacidad. Me enseñó a andar en la oscuridad guiándome a veces por el viento, el ruido o el olor, a seguir un rastro leyendo en una simple señal lo que otros no podían ver, y a sobrevivir durante algún tiempo sin apenas poder comer —miró a Andrés que en el sitio donde estaba sentado sonreía a placer—. Ayer, creo que pensando en él, me saqué de la chistera la historia. Hice un ligero paseo por América dibujando a unos indios y a un abuelo y lo metí en ese cuadro que tanta gloria le dio al Bandolero de la Rosa. ¿Por qué no, querido padre? ¡Si tanto honor rectificó y quitó tanta hambre! ¡Por qué! El bandolero de la Rosa ahora no podía engrandecer mejor su honor exponiéndose en un museo como marqués de la Rosa. ¡Ah! Mientras que contaba esta historia pensé que quizás el heredero de mi marquesado se siga llamando así:    Marques de la Rosa. Todos a una rompieron en aplausos. El comedor parecía estar de nuevo lleno de invitados, la familia al completo disfrutó de una velada inolvidable. Más como todo tiene un final aquella comida fue la despedida de los seres más lejanos. Los padres de Juan José y sus hermanos se despidieron hasta un pronto ver y los que allí se quedaron, se quedaron con el regusto de seguir en la órbita del marqués en su rehacer diario.

El fiscal compartía su trabajo en la jurisprudencia con la abogacía y defensa de los bienes de su yerno. Lucía, en su notaría, realizaba un trabajo bastante remunerado convirtiendo en poco tiempo su negocio en algo muy próspero y referente de la nobleza madrileña. El marqués, con su inseparable Andrés, seguía de cerca la cría de caballos. Los dos habían conseguido cruzar varias razas de alazanes y hacer de su hacienda una de las más prestigiosas del país. De vez en cuando, para entretener su tiempo, él y su primo Indalecio con algún otro invitado de categoría, realizaban alguna que otra montería.

Poco tiempo después, Mercedes y Andrés decidieron vivir juntos. A Juan José no le importó mucho. Desde hacía mucho tiempo, desde mucho antes de saber quién era su madre, a Andrés lo consideraba padre suyo.

Años más tarde, todos los días, acompañado de sus dos hijos pequeños,Juan José miraba el siniestro cuadro al que un pintor madrileño había dibujado alrededor de la máscara, en carboncillo, el resto de la cara de un hombre, haciendo que esta representase a alguien. Con este cambio sustancial de la máscara quería que con todo merecimiento a través de los años quedase patente que ese cuadro marcaba un referente en la historia. Esa máscara siniestra a la que sus hijos tocaban su sarpullido; ya no les causaba ningún escalofrió. A veces, la hija, que era la más pequeña, solo tenía cinco años, le preguntaba:

—Padre,¿quién es este personaje que tanto admiras?

—Hija, cuando tengas edad para ello te contaré la historia.

El hijo, con siete años, miraba a su padre y se reía. Él no hacía preguntas.

Juan José, en silencio, cuando la familia dormía, infinidad de noches en las que el insomnio no le dejaba conciliar el sueño, se levantaba y daba grandes paseos por la ciudad; recordaba sus vivencias, observaba a todos los transeúntes nocturnos que deambulaban de un lado para otro. Tenía la fea costumbre de intuir o más bien catalogar quiénes eran o a qué se dedicaban por solo la forma de vestir o andar. Luego, cuando regresaba, si no le entraba sueño, sacaba del cuadro la máscara, la limpiaba y la cultivaba con una grasa especial que Andrés le enseñó a preparar, para que siempre se conservase al natural.

La máscara

«Como un susurro en medio de la noche oscura, como el silbido del viento tras el filo de una ventana, como el quejido de quien está dolorido y enfermo, empotrado tras una cárcel de oro. La máscara, entre tanta obra de arte, se retorcía, gemía y parecía recobrar la vida, como si por las noches de su pedestal se desprendía reencarnándose en el pasado que, poco a poco, se moría.

Yo, cuando con mis hijos, mi esposa o a solas miraba la máscara, dentro de mí se generaba una nostalgia muy difícil de definir. No sabía cómo reaccionar ante aquella sensación, ante aquellos sentimientos que inundaban todo mi corazón.

Día tras día, noche tras noche, me miraba al espejo de mi alcoba y en él se reflejaba la viva imagen de un ser vivo, a veces sonreía viendo mi bella estampa gozar de sus elegantes vestiduras pero al final terminaba difuminándose la imagen que representaba de marques y volvía como un fantasma la máscara de mis sentimientos, unos sentimientos que me recordaban que yo no era el Rey de la Creación. Que había muchos enfermos sufriendo, muchos seres pasando hambre, necesitados de corazón afligidos por falta de amor y que la mejor sonrisa debería ser para aquellos que la necesitaban.

Yo, preso de mis debilidades, envuelto en vestidos de seda, adorado por propios y extraños, convencido de mi poder, sobre un papel grabé unas breves notas que después coloqué bajo la máscara. Estas, a modo de epitafio decían: El oro y la riqueza te hace poderoso, te hace déspota y ambicioso. Parece que cuanto más tienes más quieres y necesitas. Quieres ser ejemplar y que todos te admiren por lo que representas. Presentas siempre tu mejor cara y te olvidas de quien de verdad te necesita. Sientes cariño por tu riqueza, condenas a quienes se arrastran pidiendo limosna y olvidas las injusticias porque crees que a ti jamás te tocará.Del hambre y la miserianadie habla en público.Todo se silencia.Vivimos perdidos en nosotros mismos, en nuestros dilemas y egoísmos, en nuestros sueños y grandezas. No vemos en plazas y calles, durmiendo, bajo las estrellas, mendigos y harapientos niños. Todo es falsedad y tristeza. Dentro de unos años, cuando yo ya no esté, quien quiera que descubra estas notas, debe de saber que esta máscara tenebrosa dio vida al bandolero de la Rosa. Nunca en mí existió el afán de lucro, solo la ilusión de ayudar a quien peor lo estaba pasando. El hambre y la miseria es un don que a muchos les suele dar Dios para que el que más tiene, pueda y redima sus pecados, ayudando.Mi pasado es pasado,no siento alegría ni tristeza por ello. No pienso en el mañana, como tampoco en el futuro. Mi presente, presiento que es un desconocido que acaba al llegar la noche, y comienza, al empezar la mañana».