Primera edición: octubre de 2020

Copyright © 2020 Inmaculada Cerezo Cobos

© de esta edición: 2020, ediciones Pàmies, S. L.
C/ Mesena, 18
28033 Madrid
phoebe@phoebe.es

ISBN: 978-84-18491-20-7
BIC: FRD

Diseño e ilustración de cubierta: CalderónSTUDIO®
Fotografía de cubierta: Jacob Lund/Shutterstock
Ilustraciones del interior: iStock.com/Tanya Zielke

Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización escrita de los titulares del Copyright, bajo la sanción establecida en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares de ella mediante alquiler o préstamo público.

Índice

Siembra

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Germina

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Crece

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Florece

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Marchita

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Rebrota

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Epílogo

Agradecimientos

Contenido extra

A tu corazón…

Prólogo

Cada vez que cerraba los ojos, pensaba en todas las cosas que el tiempo se había llevado con el viento de los años y en lo poco que lo había valorado cuando aún podía. Como esa canción que sonaba de fondo a la que nunca le había prestado atención, y que, cuando de pronto cesó, me dejó con un vacío difícil de reparar.

De nada servía llorar al pasado, porque apenas me quedaba hilo en el sedal para tirar la caña de nuevo y lograr algo útil que me hiciese revivir.

Sin embargo, no quería renunciar.

Mientras contemplaba las estrellas, me di cuenta de que las lágrimas no me dejaban disfrutar del cielo salpicado de su espectáculo de brillo y oscuridad.

Fue entonces cuando lo comprendí.

Me lamentaba por lo que había perdido tiempo antes y, a su vez, había abandonado todo lo que más amaba.

Y en la soledad de aquella noche fría, a millas de distancia, cuanto más oscuro permanecía todo a mi alrededor, más claridad brillaba en mi interior.

«Rebrota…».

1

Thomas

Sun City, Kansas

Dejaba atrás varios días en la carretera con la única compañía del paisaje y la música. Lo cierto era que el destino se empeñaba en manipular mis emociones hasta arrugarlas igual que una hoja de papel inservible estrujada en un puño; llevaba tanto tiempo enfadado con él que ni siquiera me había permitido salir de aquella burbuja de autocompasión. Por suerte, había decidido abandonar todo eso. Ya me había cansado de dramas innecesarios.

De camino al rancho, me había cruzado con unos amigos de la infancia que venían de pescar; una cosa nos había llevado a otra y seis cervezas después más unos chupitos, ya de noche, me encontraba parado en el porche trasero de la casa que me había visto crecer, mientras contemplaba un espectáculo singular.

¿Qué demonios ocurría allí? «Felicidades a los recién casados», leí en un enorme cartel con purpurina dorada. ¿Quién se había casado? Y ¿por qué yo no me había enterado de nada?

—¿Thomas? ¡Madre mía! ¿Qué te ha pasado? Estás que das asco. —La voz de Leah, mi hermana pequeña, me sacó de aquel ensimismamiento momentáneo fruto del impacto, mejor que decir como consecuencia de la chispa provocada por las cervezas y chupitos que me había bebido antes de regresar a mi antiguo hogar.

—Hola, enana. —Arrastré las sílabas como si me costase hablar. Carraspeé para continuar—. Pues tú también das bastante pena. No te creas eso de que la maternidad te ha hecho un gran favor y se te ve mejor, porque no pienso mentir.

Sonreí orgulloso por haber sido capaz de soltar una frase hiriente de carrerilla para ofenderla, y entonces recibí un golpe nada cariñoso de ella en la cabeza que me arrancó una carcajada.

Pocos meses antes había sido madre de los gemelos Justin y Mike, después de postergarlo bastante por el trabajo de su marido, Nathan, que era músico profesional, roquero, para ser más exactos. Entre giras y conciertos, a los que ella siempre los acompañaba, no habían decidido aumentar la familia; así que resultó toda una sorpresa para nosotros enterarnos del embarazo. Y dicho y cumplido: gemelos. No hacía demasiado que Leah y yo nos habíamos visto, ya que coincidíamos bastante en Los Ángeles, donde ellos residían a temporadas. Pero eso nunca era impedimento para que me metiese con ella. En realidad, era una de mis cosas favoritas en la vida.

—¿Por qué no me has avisado de que venías? ¡Ah, lo olvidaba! Que continúas siendo medio idiota y nunca me informas —susurró en mi cuello a la vez que me daba uno de sus abrazos, de esos tiernos que regalaba desde que era madre y creía que debía repartir amor en grandes dosis porque «le sobraba».

—¿Puedes aflojar? Me estás ahogando.

—No tendremos esa suerte… Por cierto, apestas a cerveza, y a mamá no le va a gustar nada.

—¿Cuándo has venido? Te hacía en Los Ángeles —solté, y la ignoré por completo a sabiendas de que le repateaba. Intensificó el abrazo.

—Te lo dije, pero eres un caso perdido. Nunca me escuchas cuando te hablo.

—Una cosa… —Tosí. Me apretó un poco más—. Leah, suéltame… ¿De quién es la boda?

—¡Ups! —Me soltó con una risa sospechosa y tomó aire, gesto que me hizo fruncir el ceño algo extrañado—. Sí, definitivamente deberías haber avisado de que venías.

—¿Y se puede saber por qué coj…?

—¡Thomas Kline! —me regañó.

—¿Por qué diablos debo avisar si regreso a mi casa? —rectifiqué a la vez que miraba a mi alrededor por si alguno de mis sobrinos, los hijos de nuestro hermano mayor, Max, pululaba por allí cerca y me había oído.

—Porque así no te habrías encontrado con la fiesta sorpresa que le han preparado a… —inspiró con fuerza y mis pelotas se contrajeron en un acto reflejo, no sabría decir si de miedo o de anticipación— Oneida y a su marido por su reciente boda.

En aquel incómodo silencio que se instaló momentáneamente tragué saliva, y de pronto me di cuenta de que todas las cervezas que había ingerido estaban presionando por salir. Fue una pausa dramática, más dramática de lo que debió ser. ¿Por qué se celebraba la boda de ella en nuestra casa? ¿Qué me había perdido? ¿Me importaba? No.

Suspiré y centré toda mi atención en Leah, que me contemplaba expectante.

—Voy a mear —solté antes de entrar de nuevo en casa.

—¿No te apuntas al banquete? —comentó muerta de risa mientras me perseguía por el salón de la casa de mis padres igual que cuando éramos niños.

El olor a toda una vida me dio la bienvenida; a la leña ardiendo en la chimenea de los duros inviernos, a asados y a pasteles de boniato alrededor de la mesa, al tabaco del abuelo que solía preparar sentado en su sillón antes de salir a fumárselo en el porche, al perfume ligero a jazmín de mi madre que bañaba las mañanas… Me sacudí para desembarazarme de los recuerdos como si pesasen demasiado y miré a mi hermana, que se había plantado frente a mí con cara de estar aburrida de muerte.

—Leah, ¿por qué no me has enviado un mensaje para avisarme? Me habría ahorrado este circo. —Señalé las luces de colores de aquella fiesta a la que no tenía la menor intención de ir.

—Dijiste que andabas por algún condado cercano a casa, no que ibas a pasarte por aquí… —Me guiñó un ojo—. Ahora deberías venir a saludar a la familia. Me he cruzado contigo aquí por accidente, y ya sabes que no sé mentir.

—Regresa a la fiesta y olvida que me has visto hasta mañana. ¿Crees que podrás doblegar tu código ético por unas horas y cubrirme?

—Rigrisi i li fisti… Te patearé el culo y haré puré con tu hígado. Eso es lo a lo que me voy a dedicar, imbécil. —Salió después de dar un fuerte golpe con la puerta mosquitera, muy a su estilo, lo que me hizo reír.

Ciertas cosas nunca cambiaban. Sacar de quicio a mi hermana con éxito era una de ellas. Con Leah mantenía una conexión muy fuerte: puede que el haber sido su sombra durante toda la infancia y la juventud me ofrecía la oportunidad de hablar con total sinceridad si me apetecía, como en esa ocasión. Tan solo nos llevábamos dos años, pero la enana había resultado ser peor que un grano en el culo, y continuaba siéndolo.

Sonreí y encendí la luz del pasillo para no darme con algún marco o pared traicioneros; quizá sí que me encontrase más tocado de lo que creía.

¿Así que la veterinaria al fin había sentado la cabeza? ¿Quién sería el afortunado? No dejaba de darle vueltas al asunto desde que me había enterado. Algo curioso, si tenía en cuenta que yo también me había casado —suspiré— y divorciado. ¿Por qué no podría sucederle a ella?

«Porque no cree en ataduras convencionales, y sí en un alma que pueda capturar su corazón…». Me rechinaron los dientes al recordar esa conversación amarga mantenida con ella hacía ya muchos años, cuando éramos más jóvenes, y yo más gilipollas también. Pues parecía que al fin Oneida ya había encontrado a esa alma.

Accioné la cadena del baño con el peso del cansancio sobre mis hombros. ¿Por qué me había parecido buena idea aceptar tomarme unas cervezas con los del pueblo? Ahora entendía por qué habían insistido: los muy cretinos, con toda probabilidad, sabían lo que me iba a encontrar cuando aterrizara en el rancho. Qué capullos, años después y aún me tocaban las pelotas con el tema.

Había sido vox populi el rechazo flagrante de Oneida a mi proposición de matrimonio el día del bautizo de Sunshine, la hija mediana de Max y Amanda, hacía ya la friolera de diez años. Lo peor no fue ese «no» que estuve reproduciendo en mis peores pesadillas durante algunos meses. Lo más jodido fue el vídeo viral que corrió como la pólvora en YouTube con el momento exacto y mi cara de imbécil. A uno de los invitados le pareció buena idea subirlo a la red como broma, y debido a que mi nombre comenzaba a sonar como «una de las futuras promesas de la nba», la cosa no pudo resultar más jugosa.

La estupidez de la pedida de mano en público, algo borracho, se cobró una suspensión de dos semanas hasta que las aguas se calmasen, retirado de toda actividad deportiva y del equipo. Una medida para no dañar más su imagen, y, por supuesto, mi integridad, que se encontraba junto a mi orgullo y mi corazón roto: en la basura.

Por suerte, todo aquello ya se había convertido en agua pasada.

Suspiré bastante cansado.

Me lavé las manos y la cara para intentar despejarme. Entrecerré los ojos, ya que la luz del espejo incidió sobre ellos, dejándome cegado por un instante. Sí, definitivamente me había pasado con las cervezas y los chupitos. Aquel road trip improvisado no había resultado como esperaba, así que lo mejor que podía hacer en aquellos momentos era desaparecer sin levantar sospechas y dormir la mona.

Cogí mi mochila del coche y me dirigí al único sitio en el que nadie me iba a molestar a aquellas horas, por lo menos hasta el día siguiente. Caminé en el silencio de la noche y abrí la puerta del viejo granero, que gruñó parecido a mi perro si lo fastidiabas a la hora de la siesta; una sonrisa asomó en mi cara cuando me llegó el olor a heno y al aceite de motor del tractor. Joder, cómo había echado de menos aquella bazofia.

Un montón de recuerdos me invadieron, y estuve a punto de soltar una lágrima traicionera. Nuestro escondite favorito de casa, el mismo donde los tres hermanos nos habíamos refugiado montones de veces. Max, el mayor de nosotros, no había tocado absolutamente nada de la buhardilla del granero; él, más que ninguno, respetaba aquella pequeña fortificación que construimos de críos.

Nuestro santuario.

Noté una leve presión en el pecho al rememorar la última vez que los tres nos sentamos en el destartalado sofá y compartimos una «tarde Kline» con música del viejo tocadiscos y whisky: el día que murió nuestro padre. Había pasado tanto tiempo…

Perdido en aquel recuerdo, me sequé las mejillas rápido, como si alguien pudiese ver que había sido incapaz de reprimir la emoción.

Definitivamente, no debería haber bebido antes de volver.

Tomé aire con fuerza y cerré la puerta. La horrorosa música del exterior quedó ensordecida al fin y fue entonces cuando me percaté de que había una luz encendida. Cabeceé al pensar que alguno de los críos la habría dejado olvidada.

Arrastré los pies, agotado por las horas al volante, con una única idea en mente: colocar un disco y tumbarme en el sofá. Antes de que pudiese seguir andando, escuché los acordes de una canción y permanecí totalmente inmóvil. Se trataba de un tema que había escuchado antes, pero no de nuestra colección de vinilos. «¿Quién narices…?». La curiosidad me hizo moverme algo más rápido, y casi tropecé con el primer escalón de la escalera de madera que subía al desván.

A la altura de mis ojos, justo al asomar la cabeza sin llegar a poner un pie en la tarima, vi un delicioso trasero moviéndose al son de la música y me hipnotizó. Su balanceo me recordó que la mujer menuda a la que pertenecía semejante monumento de cuerpo se ganaba la vida en un club de striptease tiempo atrás. Tenía muy presente, como si fuese ayer, la noche que me lo contó. Sucedió una noche de Navidad en la que todo el mundo ya se había acostado y los únicos que continuábamos despiertos éramos nosotros. Como siempre solía ocurrir.

Cuando su voz dulce entonó el estribillo y me devolvió allí al instante, tuve que agarrarme con fuerza a la escalera:

—«I needed to try, needed to fall… I needed your love, I’m burning away, I need never get old». —Esa voz era inconfundible.

Lo cierto fue que me sorprendió descubrir que Jess, la hermana mayor de mi cuñada Amanda, se encontraba en nuestro escondite. ¿Qué hacía allí?

—¿Jess?

—¡Jesús! —Se giró de golpe con la mano en el pecho por la impresión.

—Soy yo, Thom —dije divertido. Ella siempre conseguía que me riera—. Aunque en realidad nunca me llames por mi nombre, «Jesús» como que no me pega.

De un salto acabé de subir, solté la mochila y me acerqué a darle dos besos y un abrazo.

—Qué susto me has pegado. —Sonrió al corresponderme al saludo—. Ya sabes que tú en especial das para muchos motes.

—Siempre tan graciosa… Oye, ¿has estado a dieta? No he reconocido tu culo, o ¿puede que fuese la perspectiva? —bromeé, y me dejé caer en el sofá.

—Tengo uno de los mejores traseros del estado; otra cosa es que tu gusto atrofiado con preferencia por las rubias teñidas y operadísimas no te permita apreciarlo. —Se tiró a mi lado y me incliné hacia ella vencido por el peso.

—No empieces… —advertí. Sabía que se refería a Cindy, mi exmujer.

—¿Qué? Eres tú el que ha venido a perturbar mi tranquilidad, así que te aguantas. —Se apoyó en mi hombro de forma cariñosa y suspiró—. ¿Cómo lo llevas?

—¿Qué en concreto? ¿El divorcio? ¿Mi retirada obligatoria? ¿La sorpresa por la boda de la que me acabo de enterar? —Reí.

—Lo tuyo es peor que lo mío. —Me apretó la pierna con afecto—. ¿Quieres un trago?

Se agachó y cogió una botella de champán barato del suelo que estaba a medias para ofrecérmela.

—¿Eso es lo mejor que has encontrado en esta casa para beber? —Resoplé—. Aficionada…

—Es lo único que he podido robar antes de escapar. —Soltó una carcajada y me contagió. Acabamos los dos muertos de risa, en mi caso sin saber muy bien por qué. Lo cierto era que yo no contaba con muchos motivos para reír esa noche.

—¿Qué escuchas? No me suena que pertenezca a nuestra colección… Lo que me lleva a otra cuestión: ¿qué haces aquí?

—I Need Never Get Old, de Nathaniel Rateliff. —Señaló la funda del disco, que, con toda probabilidad, había traído ella.

Bebió un trago largo directamente de la botella y se estremeció. La observé con atención, o, por lo menos, con la que mi perjudicada cabeza me dejaba, y me percaté de las marcadas ojeras bajo sus ojos.

—No me has respondido, Jess. ¿Por qué no estás en la fiesta?

—No sé —se encogió de hombros—, supongo que para no fingir que estoy bien delante de un montón de gente.

Suspiré pensativo y la abracé. La había echado muchísimo de menos. El olor de su cabello me acarició, y sonreí cuando me di cuenta de que se trataba del mismo que el de sus hermanas y el de los hijos de Max y Amanda: olor a manzana fresca. Al parecer, toda la familia usaba el mismo champú…

¿Por qué se escondía aquí de la fiesta? A ella le encantaban.

Cabeceé antes de cambiar de tema.

—¿Por qué has traído esa basura de música a mi templo? —Le cogí la botella y bebí hasta que noté el líquido burbujeante a temperatura ambiente.

«¡Está caliente! Qué asco».

Ella comenzó a reírse cuando escupí parte del contenido en un cubo, y me alegré de que ocurriera: me encantaba el sonido de su risa.

Los dos manteníamos una amistad singular desde hacía años; nos encantaba tomarnos el pelo, pero, sobre todo, nos encantaba pasarlo bien juntos. Todavía no podía entender cómo pudo salir con ese desgraciado… Solo de pensar en él se me revolvía el estómago. ¿Seguiría mal por eso? El capullo de su ex la había abandonado tiempo atrás, en cuanto descubrió que ella no podía ser madre. ¿Sería ese el motivo por el que estaba allí? Dudé unos instantes. Todavía me corroía por dentro la imagen de ella destrozada cuando sucedió todo. ¡Joder! La había descuidado mucho estos meses. Solté un largo suspiro. Arrojé la botella al cubo con rabia y me levanté.

—¡Eh! No la tires, todavía no voy borracha —desaprobó en broma.

—Te voy a enseñar un par de cosas esta noche, Pitufina.

Separé el mueble de la pared donde guardábamos algunos libros, juegos y el viejo tocadiscos. La aguja saltó con mi maniobra y la canción comenzó de nuevo. Rebusqué a tientas hasta dar con mi objetivo en nuestro escondite.

—Voilà. —Le mostré con una reverencia que casi me hizo caer de morros al suelo una botella de whisky—. Ahora te voy a explicar cómo nos divertíamos los chicos y yo después de un buen partido.

—¿Los echas de menos? —preguntó, seria de nuevo.

—Hoy no quiero hablar sobre eso. —Cogí dos vasos y les pasé un trapo por si tenían polvo. Después regresé junto a ella al maltrecho sofá. Me negaba a sacar ese tema en aquel momento. Tal cual se encontraba ella, lo que menos necesitaba era que yo me abriese en canal y le mostrase lo jodido que me encontraba con todo eso.

—¿Y de qué quieres hablar?

—Vamos a emborracharnos.

—Me parece un buen plan. ¿Y después?

—Te permito que llores en mi hombro un rato si quieres —bromeé en voz baja cerca de su oído, y le ofrecí la bebida.

—Brindo por ello, aunque ya sabes que yo soy poco de llorar —dijo a la vez que alzaba el vaso y después se bebía el contenido de una sentada—. ¡Guau! Este brebaje es de los buenos. Seguro que el chico duro lo tiene guardado como un tesoro.

—¿No crees que es hora de dejar de llamar a Max así?

Jess tenía la extraña costumbre de poner apodos a todos sus allegados. Nos rebautizaba, y, por norma general, solía llamarnos siempre por el apodo que nos había puesto. A Max, mi hermano mayor, lo apodó «chico duro», y con eso se quedó. A su hermana Amanda, la mujer de mi hermano Max, la denominaba «Sunshine», de forma cariñosa. A mí solía apodarme «maestro», porque me gradué en Magisterio Elemental, aunque jamás ejerciera como tal. También me llamaba «chico de ciudad», aunque eso ya era una broma entre Leah y Max, porque, según mis hermanos yo era «un tipo fino que odiaba venir al rancho», pero nada más lejos de la realidad.

La miré mientras saboreaba el licor, pensativa, y al fin habló.

—Max todavía está de buen ver. Las mujeres del pueblo babean cuando va con los niños —asintió con vehemencia cuando contempló mi cara de asombro—. Te lo juro, lo he vivido en persona.

—Eso es porque no ando yo por aquí —afirmé.

—De los tres hermanos tú eres el menos agraciado; siento abrirte los ojos, pero a tu edad ya es hora de que alguien lo diga, chico de ciudad.

—Ya tengo bastante con Leah y Max. ¿Tú también te vas a poner en plan hermana tocapelotas?

—Dios me libre, ya cuento con las mías para eso —confesó mientras se servía otro vaso—. ¿Entonces tu plan de regresar al dulce hogar se debe a…?

—Un viaje por carretera. Me venía de paso.

—¿Iniciático? —Cogió mi vaso vacío y lo rellenó sin dejar de prestarme atención.

—Por carretera —repetí, y soltó una carcajada.

—Eres idiota.

—Eso también me lo han dicho muchas veces.

—¿Has venido en coche desde Los Ángeles sin descansar?

—¿Te crees que estoy tan loco? —Ella asintió de nuevo, muy segura, y me hizo reír—. No, he parado varias veces. Llevo unos días en la carretera, ya sabes: el coche, la música y yo.

—A ver, cuéntame de qué va ese viaje. —Inspiró, y me apoyé en el respaldo del destartalado sofá para acomodarme.

—Había pensado realizar una ruta por carretera que planeamos con Kyle y Óscar.

—¿Kyle tiene tiempo libre para eso?

—No, por eso he decidido empezarla solo, y si él puede, se añadirá más adelante. Son mis ansiadas vacaciones.

Kyle era entrenador personal y el mejor amigo de Nathan, mi cuñado. Lo había conocido cuando comencé a jugar en Los Ángeles y nos habíamos convertido en muy buenos amigos. Óscar también solía entrenar en el mismo gimnasio que nosotros. En mis largas horas de rehabilitación los tres afianzamos una amistad que en la actualidad aún duraba. Tanto, que planeábamos un viaje juntos. Ese verano iba a ser el momento, pero ninguno de los dos podía. Yo tenía tiempo libre y lo necesitaba.

—¿Y Óscar? —Negué con la cabeza—. Entonces, ¿vas a viajar solo por Estados Unidos en coche para reencontrarte contigo mismo?

—Algo así. —Me encogí de hombros—. Lo cierto es que ha sido todo improvisado. Óscar se ha trasladado a vivir a Europa por trabajo, lo cual me dejaba solo. Al principio contemplé otra alternativa, pero primero me decidí por pasar a saludar a la familia y darles una sorpresa. Y, ya ves, ellos me han sorprendido a mí.

—Menuda sorpresa de mierda… —masculló.

Me descolocó con su respuesta. Jess no solía actuar así.

—Esta música es todavía peor que la de esa celebración. ¿Quién es el dj? ¿Mi abuelo? —bromeé con ella, y me taladró con la mirada.

—Resulta que desde que no hablamos muchas cosas han cambiado, maestro. Si hubieses contestado a alguna de mis llamadas o mensajes, lo sabrías.

—Jess… —advertí, porque se estaba poniendo intensa.

—¿Qué?

Cabeceé y me bebí el whisky de un trago. El sabor a amargo a madera de roble recorrió mi garganta y dejó su tenue rastro dulce al final. Cómo me gustaba.

—Voy a cambiar ese disco, que es un asco, y me cuentas por qué estás tan molesta. —Le señalé los vasos para que los rellenara.

—Solo si tú también me explicas por qué te has lanzado a la carretera solo y sin un destino en concreto. No me creo nada eso del viaje iniciático, no te pega. —Suspiró y me miró con tal agotamiento que se me encogieron las pelotas—. No sabes con quién se ha casado Oneida, ¿verdad? Deberías hablar algo más con tu familia. Llevas bastante tiempo desaparecido. —Jugó con el líquido de la botella antes de servirlo.

—Lo siento —me disculpé. No sabía qué más decir.

En realidad no había estado para ninguno de ellos porque había pasado una racha tan mala que no me apetecía contagiarles mi estado de ánimo lúgubre. Por eso me había mantenido distante. No se trataba de mi reciente divorcio ni del declive en mi carrera deportiva. En realidad, me sentía perdido, a mi edad, y todavía no había encontrado un maldito lugar en el mundo donde encajar. Esa sensación llevaba agobiándome durante tanto tiempo que necesitaba desconectar. Sí, cualquiera que descubriese lo que me sucedía pensaría que era un esnob egoísta con preocupaciones insustanciales. Como socio mayoritario de varias empresas mantenía un buen estado económico, más que bueno, se podría decir; gozaba de buena salud, de bienestar… Sin embargo, cada mañana, cuando me despertaba y observaba el reflejo que me devolvía el espejo, solo veía a un tipo perdido y bastante infeliz.

—¿Por qué, si no, se celebraría aquí una boda que no estuviese relacionada con alguien del rancho? —dijo al fin tras un largo silencio que me sacó de mi ensimismamiento.

La observé con detenimiento. Oneida, la veterinaria, era una de sus mejores amigas. Debería estar en la celebración de su boda, Jess adoraba las fiestas… Cuando la realidad de sus palabras me calaron, noté cómo la bilis trepaba por mi esófago.

«Mierda, ¿con él? ¿No había más tíos en el mundo?». Con razón mi hermana había actuado así antes. La enana sabía que yo no odiaba a nadie en especial, no solía ser un tipo de granjearme enemigos ni enemistades. Nunca repudié a ninguna persona, excepto al hijo de puta más grande de todo el estado de Kansas: Norman, el capataz del rancho y exnovio de Jess. El nuevo marido de Oneida.

Rebusqué nervioso entre los viejos vinilos hasta dar con el que quería. Me temblaban las manos, por lo que tardé bastante en colocarlo sin cargarme la aguja. Lo puse y dejé que la letra de la canción me envolviera. Mi mente iba a mil por hora mientras buscaba algo que añadir, lo que fuese…

—Te propongo algo. —Abrió los ojos sorprendida, y juraría que se puso colorada, ella que jamás se cortaba con nada ni con nadie. Deseché la idea al instante, seguro de que comenzaba a estar pedo—. Nada de sexo, que eso complica las cosas.

Escupió el whisky muerta de risa.

—The biding of time getting stuck in my mind is a boat to roll… —canturreé, y le tendí la mano. Ella la estrechó a la vez que se levantaba del viejo sofá—. La música amansa a las fieras, calma el alma y disminuye el ruido ensordecedor de la mente —le dije con una sonrisa.

Asintió y me cogió por la trabilla del pantalón para danzar conmigo.

—¿Bailar borrachos? No sería la primera vez que lo hacemos. —Me guiñó un ojo, cómplice—. Eres muy raro, lo sabes, ¿no? —Yo asentí—. Bien, cuéntame en qué consiste esa proposición. Me muero de curiosidad…

Me desperté al escuchar el canto de un gallo. Alguien se removió sobre mi pecho, y me incorporé de golpe, sobresaltado. Jess cayó al suelo de culo y gritó:

—¡Despacio, idiota! —Se sujetó la cabeza con fuerza y sonreí: yo no andaba mucho mejor que ella.

—Nos hemos quedado dormidos. Fuera ya hay movimiento… ¿Sabes lo que significa?

—¿Que no pienso moverme de aquí hasta que sea persona? —murmuró, y se tumbó de nuevo a mi lado—. Aparta, no me dejas sitio.

—Mi hermano abrirá las puertas del granero en tres, dos, uno…

Como si lo hubiese invocado, un ruido ensordecedor sacudió el lugar y una luz cegadora nos hizo gemir a ambos.

—¡Mierda! Estamos fastidiados —susurró mientras intentaba contener la risa, acurrucada junto a mí.

—¡¿Thomas?! —gritó Max desde la entrada. La cabeza me retumbó.

—Joder —solté en voz baja—. Qué oportuno.

Ella abrió los ojos de golpe, y en ese preciso instante me di cuenta de que ella no recordaba hasta ese momento ni parte de nuestra noche ni la promesa que nos habíamos hecho, borrachos perdidos, de permanecer uno junto al otro apoyándonos siempre. Yo, por el contrario, lo mantenía demasiado fresco en la memoria.

Una corriente de brisa fresca de la mañana removió el ambiente viciado, y observé las volutas del polvo navegar ajenas a las circunstancias. Jess estornudó, y solté una carcajada cuando me di cuenta de que tenía el pelo repleto de heno. Qué noche más divertida, madre mía.

—¡Oye, Thom! Será mejor que prevengas a tu… amiga —carraspeó mi hermano desde la planta baja. Debía de pensar que había traído algún ligue, el muy tonto— de que es imposible salir del granero sin ser descubierto.

—No me hace ni pizca de gracia —murmuró Jess entre dientes. Se levantó e intentó recomponer un poco su aspecto—. ¿Quieres bajar e inventarte algo? Van a pensar lo que no deben. Y yo paso de malentendidos.

—Que piensen lo que quieran. —Me encogí de hombros y la ayudé a quitarse parte del heno con una sonrisa maliciosa—. Ahora no te puedes arrepentir. Anoche lo pasamos genial.

—Tu madre y tus abuelos me tienen en muy buena estima, no lo estropeemos —suplicó.

—Jess, mírame. —La cogí por los hombros para que me prestase atención—. No le debemos ninguna explicación a nadie.

Le di unos segundos para que recapacitase. Me parecía una soberana idiotez ocultar que habíamos dormido juntos si no había ocurrido nada más. Que creyesen lo que les diese la gana.

Asintió compungida, y me recordó a una niña pequeña asustada. Solté aliviado el aire que retenía de forma inconsciente.

—Vamos, aunque sé que me voy a arrepentir de esto —suspiró.

«¿Por qué?», resonó en mi cabeza de forma traicionera.

2

Jess

Unos golpes en la puerta de casa me despertaron y caí del sofá sobresaltada. Ya era la segunda vez ese día que me sucedía. Solté el aire enfadada. ¿Quién llamaba con tanta efusividad? ¿Qué hora sería?

Con todas esas preguntas en mente abrí la puerta. Me encontré a Thomas y su sonrisa de oreja a oreja. Llevaba el pelo aún mojado, probablemente por haber tomado una ducha reciente. ¿Cómo podía lucir tan bien después de la noche anterior? Yo me quería morir. Me iba a estallar la cabeza, mi estómago andaba revuelto y con toda probabilidad tenía una pinta horrorosa.

—No sé a qué viene esa sonrisa, te odio profundamente.

Lo invité a pasar y me tiré boca abajo en el sofá sin prestarle atención.

—Cobarde, me has abandonado solo ante el peligro —noté cómo me levantaba las piernas y se sentaba dejándolas caer sobre las suyas—; he de decirte que no han formulado muchas preguntas.

—Pff —murmuré sobre el cojín.

—Qué risas con la cara de póquer de nuestros hermanos cuando nos han visto salir del granero.

Me fastidió su tono alegre y me giré de golpe.

—No, no es para nada divertido. Es absurdo, Thom. No me apetece que crean que nos hemos liado, ¿tú y yo? Vamos, no seas ridículo.

—¿Te recuerdo todas las cosas que hemos hecho juntos estos años? ¿Por qué no puede ser esto otra locura más nuestra? Que piensen lo que quieran.

—¿Una locura? —Suspiré agotada—. ¡Si no ha sucedido nada!

Se encogió de hombros a la vez que parecía meditar su respuesta.

—Bueno, eso lo sabemos tú y yo. Pero reconoce que nuestras pintas daban para pensar.

Solté una carcajada al recordar la guisa con la que Max y mi hermana Amanda nos encontraron esa mañana en el granero. Y una vez en mi casa, cuando me enfrenté al espejo, reí por no llorar: tenía el pelo completamente repleto de restos de paja.

—Si supieran que nos hemos limitado a beber —le guiñé un ojo— y a jugar como dos niños con las balas de heno… Estos tontos no se lo saben pasar tan bien como nosotros.

Miré al idiota de Thomas, el mismo que se había convertido en mi mejor amigo años atrás. En el momento en el que mi hermana Amanda se había casado con Max, nosotras pasamos a formar parte de la familia Kline, y debía admitir que una de las cosas más agradables de aquello fueron las reuniones familiares en las que aparecía Thomas. Normalmente acabábamos los dos solos; la gran mayoría de veces conversábamos, y divagábamos sobre la vida, el amor y el asqueroso destino, por no mencionar otras tantas en las que se nos ocurrían ideas descabelladas.

Sonreí con malicia.

—Sabía que anoche accederías. En el fondo estás tan loca como yo. —Me alzó las piernas de golpe para incorporarse y me ayudó a levantarme—. Anda, cámbiate, y vamos a hacer algo de provecho. Se acabó esta actitud derrotista. ¡Espabila!

—No pienso salir de casa. He tenido que desconectar el teléfono porque mis hermanas no han dejado de llamar.

Por lo visto, Amanda, mi hermana mediana, había avisado a Tracy, la pequeña, y llevaban toda la mañana con llamadas y mensajes. Reconocía que parte de aquella situación se daba por mi culpa. Las había acostumbrado a esa dinámica porque desde muy pequeña me había hecho cargo de ellas. Perdimos a mi padre cuando aun éramos adolescentes y Tracy tan solo una niña. Mi madre sufría tantos problemas de salud mental que era una más a la que debíamos cuidar, hasta que desapareció. Lo hice lo mejor que supe; aún me culpaba por ello, porque mis hermanas no habían contado con la infancia y la juventud más deseables, pero, mirándolo en perspectiva, habían salido muy bien paradas. En cuanto a mí… Suspiré agotada y observé al tonto que me sonreía como si le hubiese tocado la lotería. ¿Cómo me había dejado embaucar por su locura otra vez?

—¡Dios! No puedo olvidar la cara de Max —dijo, y se echó a reír y me contagió—. No me digas que no es lo mejor que te ha pasado en mucho tiempo.

Y debía reconocer que era cierto. El muy idiota tenía razón. No recordaba los meses que hacía que no me divertía así desde que él había aparecido en el granero. Me reí de nuevo cuando una imagen de la noche anterior me asaltó.

—Tenía restos de heno hasta por dentro de la ropa interior —confesé divertida.

Se fue hacia la cocina muerto de risa, y lo seguí.

—Jess, ¿todavía te sorprendes? Soy el mejor. Anda, voy a preparar algo de comer mientras te arreglas; se me ha ocurrido que mejor desaparecemos unos días y así te despejas. —Arqueó las cejas con una sonrisa pícara.

—Tío, yo tengo obligaciones aquí, ¿sabes?

—Estás de vacaciones; ya han finalizado las clases, ¿no? —comentó con la cabeza dentro de mi nevera—. ¿Solo te quedan verduras pasadas?

—No husmees en mis cosas, que no he podido ir a comprar. —Lo aparté y cerré el frigorífico—. Sí, ya he acabado, y hasta mediados de agosto no debo regresar, pero…

—Olvídate —me interrumpió—, nos largamos. ¡Venga! Prepara cuatro cosas y comemos de camino.

Me crucé de brazos molesta; quería descansar y olvidarme por un rato de todo.

—No voy a ningún sitio.

—¿Cuál es tu plan para el verano? ¿Hacer de canguro de los hijos de nuestros hermanos y llorar por los rincones mientras espías a Norman por el rancho?

Me dio donde más dolía y lo miré enfurecida.

—Eres un cretino.

—Un cretino que tiene razón.

—Hace mucho que pasé página con ese gilipollas.

—Bueno, pues ya me contarás, porque fui yo quien te limpió las lágrimas anoche cuando te dio el bajón.

—Te odio.

—Yo también me odio. —Me lanzó un beso nada sexi y me azuzó para que subiese a cambiarme—. Coge biquinis y algo de vestir, o da igual, no cojas nada.

Me giré de golpe a medio subir la escalera.

—¿Lo que vamos a hacer no requiere ropa? —pregunté algo indecisa. Con Thomas nunca se sabía.

—Sí, aunque podemos comprarla de camino. Déjate llevar, Pitufina.

Bajé los escalones a toda prisa y me tiré a sus brazos, sorprendiéndolo.

—Retíralo. —Le apreté la nariz con fuerza y soltó una carcajada.

—Jamás. Eres y siempre serás Pitufina. —Subió las escaleras conmigo en brazos mientras los dos nos tronchábamos de risa, y después me dejó caer sobre la cama—. Te doy quince minutos. Te espero abajo.

El viento azotaba mi cara y sacudía mi pelo con energía. En la radio del coche sonaba Wait for Me, de Kings of Leon. El sol pegaba con fuerza, y, por increíble que pudiese parecer, estaba contenta. Miré a Thomas, que iba concentrado en la carretera.

—No sé si quiero saber de dónde ha salido este todoterreno descapotable y por qué lo necesitamos. Tu otro coche es mucho más cómodo.

—No preguntes tanto, deberías relajarte. Tienes muy interiorizado el papel de hermana mayor… Qué pereza me das.

—Que tú disfrutes de una vida cómoda no quiere decir que el resto de personas podamos.

—Creía que tú me conocías a la perfección; es más, me ofende ese comentario.

Giré la cara sorprendida y sonreí cuando me di cuenta de que me tomaba el pelo de nuevo.

—No me vas a decir adónde vamos, ¿verdad?

Negó con la cabeza y le dio más volumen a la radio. Me recosté sobre el respaldo y me dejé llevar, como él me había dicho. Total, no tenía nada mejor que hacer, y seguro que el imprevisible sentado a mi lado había planeado cualquier locura con la que no íbamos a aburrirnos.

Cuando abrí los ojos después de mi gran siesta, el paisaje había cambiado por completo y estaba a punto de anochecer.

—¿Dónde estamos? ¿Queda mucho?

—¿Tienes ganas de ir al baño?

—¿Crees que tengo cinco años?

—Te estás meando, ¿no? —Sonrió.

Claudiqué, porque lo cierto era que mi vejiga iba a explotar.

—¿Vas a parar?

—Me encanta tu buen humor de recién despertada.

—Es casi igual al tuyo cuando estás hambriento. —Soltó una carcajada y vi que accionaba el intermitente. Paró frente a un hotel cochambroso de carretera, y lo interrogué con la mirada.

—¿Qué? Estoy agotado, tú vas a orinarte en mi coche nuevo y, además, me muero de hambre.

—¿Vamos a pasar aquí la noche? —No sabía si me daba miedo o asco. Y eso que yo no era escrupulosa precisamente y que mi economía no me permitía ni ese ni otro hotel, pero aquel daba mucho repelús.

—Claro —contestó ya fuera del vehículo—, no pienso conducir sin descansar unas horas. Todavía nos queda algo menos de la mitad del trayecto.

No tenía ni idea de dónde encontrábamos. Lo seguí hasta el interior del desastroso hotel, y casi morí al descubrir la recepción. Parecía sacada de una película de terror de los años 60. De hecho, dudaba mucho que allí hubiesen invertido en remodelación desde que se había inaugurado. El olor a tabaco impregnado en el papel amarillento de la pared me hizo suponer que el señor anciano con aspecto de caer muerto sobre el mostrador en cualquier momento tenía mucho que ver.

—Buenas noches —saludó el señor mayor con apatía.

—Buenas noches. Quería dos habitaciones —contestó Thomas.

—Imposible; solo nos queda libre una habitación de matrimonio, y no le funciona la ducha. Puedo dejársela más barata.

—Está bien —aceptó Thomas sin darme tiempo a replicar.

Pagó la habitación y entregamos nuestros documentos para registrarnos mientras lo fusilaba con la mirada y él parecía imperturbable a mis amenazas telepáticas por haber cogido la habitación sin consultarme.

—Oye —advertí, ya fuera—, al menos podrías preguntar qué me parece.

—¿Qué te parece?

—Fatal. No quiero dormir aquí y mucho menos compartir habitación contigo.

—Por eso no te he preguntado. Yo asumo el gasto y la responsabilidad de este viaje: eres mi invitada. Además, no necesitamos más que un baño para que sueltes lastre, un restaurante barbacoa —señaló con el dedo al otro lado de la carretera un local en el que ni siquiera había preparado hasta ese instante— y una cama. Supongo que ahora no irás de remilgada después de haberme babeado anoche la camiseta.

—Eres…

—Una vez hayas cenado me lo agradecerás. Anda, vamos. —Me cogió de la mano para cruzar la carretera y me arrastró hacia el restaurante.

Lo cierto fue que tras haber ingerido unas deliciosas costillas a la barbacoa y unas patatas fritas me sentí mucho mejor. Por no mencionar lo divino que había resultado utilizar primero el aseo.

Thomas jugaba con una moneda con aire ausente mientras veía en la televisión la retransmisión de un partido de baloncesto. Sentí lástima por él. Sabía lo mucho que había dedicado a ese deporte y lo fastidiado que se había quedado cuando le confirmaron que debía retirarse de forma definitiva después de tanto tiempo arrastrando una lesión que al final no pudo curarse. Era toda su vida.

—¡Eh! —llamé su atención—, ¿qué hacemos en Arizona?

—Tengo una sorpresa para ti. —Sonrió, pero me percaté de que no se trataba de una sonrisa sincera.

—No me gustan las sorpresas.

—Mentirosa. —Dio un largo trago a su cerveza y lo observé con detenimiento. Le había crecido el pelo bastante desde la última vez que nos habíamos visto. Lo cierto era que había ganado con los años, y de parecerme al principio de conocerlo un chico cañón, el típico deportista cachas, aunque algo soso, había cambiado mucho. La madurez le había regalado un cuerpo de escándalo, un atractivo arrebatador y un aire canalla nada deleznable.

«¿Se puede saber qué estás haciendo?», me dije, sacudiendo la cabeza como si con ello pudiese eliminar mis últimos pensamientos.

—¿No vamos a pedir postre?

—Bueno, por ahí no iba la sorpresa, aunque si insistes… —Depositó la botella en la mesa y me rozó la mano de forma sugerente.

—No alucines, maestro. Que te viene grande la cosa. —Noté un calor que me subía por el cuello, y quise achacarlo a las cervezas.

—¿Cuándo vas a dejar de llamarme así? —Se recostó sobre el respaldo de la silla con los brazos cruzados y se le tensaron unos cuantos músculos que a mí me parecieron bastante sugerentes.

—Cuando tú no me llames Pitufina.

Me abaniqué con la carta del restaurante y miré a mi alrededor, con la intención de comprobar si era la única que estaba a punto de echar humo. ¿Por qué tenía tanto calor?

—Estás un poco rara esta noche. ¿Te encuentras bien? —Su sonrisa me hizo entrecerrar los ojos, alerta. Lo estudié con detenimiento y no vi nada raro excepto ese brillo peculiar que aparecía en su mirada cuando se ponía travieso.

—¿No me habrás echado alguna mierda en la bebida en plan Resacón en Las Vegas?

Soltó una carcajada y casi se cayó de la silla hacia atrás.

—Te lo juro —se secó las lágrimas—, eres la mejor acompañante que podía desear.

—Eso ha sonado pervertido. —Le apunté con el dedo en plan acusador.

—Tienes la mirada sucia y la mente también, joder, Jess. Ya te lo dije ayer: nada de sexo. ¿Crees que podrás contenerte estos días? —Sonreí con su broma—. Vámonos a dormir, que mañana nos esperan muchas horas de carretera al volante.

Su compañía era la mejor; sin complicaciones, sin chorradas. Cuando estaba con Thomas no tenía que fingir, simplemente podía ser yo. Ni la hermana mayor responsable, ni la profesora ni la voluntaria del refugio de animales o del albergue para chicos con problemas; solo era Jess.

Hablábamos durante horas sobre nada y sobre todo. Era el tío que más me había visto llorar; incluso vino desde Los Ángeles en un vuelo con escalas para permanecer a mi lado cuando me dejó el imbécil de Norman. El reluciente y recién estrenado marido de Oneida.

—Oye, no te he preguntado. —Lo alcancé en el exterior cuando aguantaba la puerta del local para que yo saliera—. ¿Lo has visto?

La curiosidad me estaba matando, y en el rancho era difícil no cruzarse con el capataz.

—Sí, por desgracia para mí, casi se me revuelve el desayuno. Los felicité a ambos, ya que iban juntos; miré con cara de asco a Norman, no porque sea el nuevo marido de la que debía haber sido mi mujer —soltó una carcajada con su propio chiste—, sino porque en realidad me cae mal. No sé qué mierda le veis a ese idiota.

—Los pantalones vaqueros le hacen un culo espectacular —bromeé.

—Hasta mi hermano parece deslumbrado con su «fabuloso capataz» —escupió con rabia. Miró a ambos lados de la carretera y me cogió la mano como si fuese una niña pequeña incapaz de cruzar sola.

Paul, el antiguo capataz, se había marchado hacía unos cinco años, y llegó Norman a cubrir el puesto con muy buenas referencias de otros ranchos en los que había trabajado en Texas. Max quedó impactado y yo también, para qué mentir. Fue un flechazo, o eso supuse en su momento. En mala hora posé mis ojos en él.

—Detecto cierta inquina por tu parte. No estarás celoso de él, ¿verdad? —insinué divertida.

—Jess, no fastidies. Sabes que nunca me ha caído bien.

—Bueno, puede que el hecho de que te tirara del caballo por accidente aquel día tenga mucho que ver. —Se paró en seco y me golpeé con su duro torso al ir cogida de su mano—. ¡Ay!

—Por su culpa estuve meses sin poder jugar al baloncesto. De hecho, aquello fue el desencadenante de mi retirada. —Tomó aire con fuerza, enfadado—. Joder, Jess, hemos permanecido cerca de dos años viéndonos muy poco porque el tío se molestaba cuando estábamos juntos. Como si fuéramos unos críos con algo que ocultar. Y ¿ahora se casa con Oneida, tu mejor amiga?

Asentí sin que se diera cuenta porque miraba al frente. Lo cierto era que no llevé muy bien el asunto, deslumbrada por el que por aquel entonces era mi novio. Debía haberlo mandado a la mierda en el momento en el que detecté que le molestaba la presencia de Thomas. Cómo me arrepentía de haber sido tan idiota. Lo de mi mejor amiga, mejor obviarlo de momento.

—¿No tendrá todo esto que ver con tu proposición de esta aventura?

Mi cabeza daba vueltas a sus últimas palabras.

—Sabes de sobra que se me ha ocurrido sobre la marcha. Me fastidia verte aún colgada por ese impresentable, nada más. No me gusta, nunca me ha gustado. Mi hermano no ve lo que yo veo, y jamás me tomaría en serio —se encogió de hombros—; total, yo no tengo ni idea de nada relacionado con el rancho.

Su voz desprendía el rechazo de los años a la sombra. Solo si escarbabas podías verlo. Entrelacé mis dedos con los suyos y le di un toque ligero en la punta de sus deportivas con las mías para que inclinase la cabeza. Era mucho más alto que yo y resultaba difícil mantener la misma línea de visión, de ahí mi apodo: Pitufina.

—No estoy colgada de él. De hecho, dudo que nunca lo estuviese. Fue la situación: no me pareció nada agradable ver cómo «mi amiga» se casaba con mi ex, ¿sabes? Además, no vamos a hablar de él ni de nadie que nos fastidie porque estamos aquí para pasarlo bien. A no ser que tengas pensado abandonarme en este estado. —Sonrió al fin y le apreté un poco más las manos—. Si quieres, mañana nos cogemos un buen pedo y los ponemos verdes, pero hoy no, que todavía arrastramos resaca.

—Me parece un buen plan, aunque te recuerdo que aquí no contamos con las balas de heno… —Sonreí. Me dio un beso en la coronilla como si fuese uno de nuestros sobrinos y nos dirigimos al hotel cutre.

Thomas era así. Siempre cuidadoso y atento. Y yo me había comportado como una idiota con él cuando salía con Norman. Me reprendí a mí misma por ello una vez más y aligeré el paso para alcanzarlo.

Cuando abrimos la puerta de la habitación casi me da un infarto.

—¿En serio?

—Porque estoy reventado, que, si no, cogíamos el coche y a quemar millas.

La habitación parecía sacada de El resplandor. Daba miedo y repelús. Olía a humedad, a polvo y a cloaca.

—Tío, qué asco, en serio… —Me tapé la nariz y me asaltó un escalofrío.

—Déjame descansar unas horas y nos vamos, te lo prometo —comentó agotado, y asentí.

Dudaba que pegara ojo aquella noche, pero, para mi sorpresa, no fue así: en cuanto me tumbé en la cama a su lado cerré los ojos y descansé como un bebé.

Estaba amaneciendo cuando abrí los ojos totalmente abrazada a él. Acariciaba sus pómulos con mis pestañas de lo cerca que permanecíamos. Desprendía un calor placentero y un ligero aroma a perfume masculino muy agradable. Hacía mucho tiempo que no me encontraba tan cerca de un hombre; la única pega que había en aquella situación era que ese hombre y yo no debíamos estar así, porque éramos medio familia, porque éramos amigos, porque no y punto.

3

Thomas

Siempre había considerado incómodas las erecciones matutinas, sobre todo en determinadas circunstancias. Aquella mañana no consistían ser mi único problema. Tenía a Jess totalmente aferrada entre mis brazos, y me observaba adormecida con tanta ternura que algo dentro de mí se removió de forma extraña.

¿Me habría sentado mal la cena de la noche anterior?

Un par de horas más tarde Jess contemplaba relajada el paisaje en el asiento de copiloto. Se había recogido el cabello en un moño porque, según ella, todavía le dolía la cara de los latigazos que el pelo le había propinado el día anterior. Solía soltar esas cosas a menudo, como una ocasión en la que montamos una partida de póquer con los chicos del pueblo y la invité. Creo que no me había reído tanto en mi vida. Al principio pensé que estaba algo nerviosa, pero pasado un tiempo me di cuenta de que ella era así: espontánea y fresca cuando se soltaba.

—¿Qué te hace tanta gracia? —me preguntó—. Llevo un buen rato observando lo que nos rodea y a mí me parece horrible.

—Tienes que darles una oportunidad a las cosas: a veces, la primera impresión no es la que cuenta.

—Eso deberías habértelo aplicado antes de casarte con tu ex, Cuqui, Carly… ¿Cómo se llama?

—Eso ha sido un golpe bajo, Jess. —Me giré para reprobarle sus palabras con cara seria en un gesto rápido.

—No, en mi tierra se le llama sinceridad.

—Pues me parece que eres extraterrestre porque en «esta tierra» a eso se le denomina ser borde, sarcástico y tocapelotas.

—Llorón, niño de mamá, mimado… —me interrumpió—, ¿sigo?

—No has dormido bien esta noche, ¿verdad? —Sonreí cuando soltó el aire en un bufido nada elegante.

—Todavía no entiendo en qué estabas pensando… ¿Una boda rápida con una chica que acababas de conocer?

—Para ser concretos, la conocía desde hacía casi un año.

—Para ser específicos, te sabías de memoria la coreografía de su baile de animadora y poco más. Thomas, no intentes justificar lo injustificable.

Me miraba seria, y tuve que hacer acopio de toda mi voluntad para no echarme a reír. El tema que tratábamos era importante, pero en esos instantes me vino a la mente la imagen del día que aparecí en casa a presentarles a mi familia a mi mujer, y no podía olvidar sus palabras cuando solté la bomba: «¿No usasteis anticonceptivos?».

—La ofendiste en lo más profundo de su alma —comenté.

—¿Otra vez con eso? Me disculpé con ella varias veces. —Me señaló con el dedo, cada vez más irritada—. Sé que fue innecesario y cruel. Nunca debí insinuar aquello.

—A ver, Pituf… —me amenazó con el puño cerrado en cuanto escuchó el principio de su apelativo y me reí; las tres hermanas solían hacer eso muy a menudo en plan amenazador—, la hiciste llorar.

—Dios, no me lo recuerdes. Lo tengo grabado a fuego. Estaba tan cabreada contigo que no pensé, y ella pagó las consecuencias de tan desafortunado ímpetu. Sigo arrepentida.

Se cruzó de brazos y me dejó claro que había zanjado el tema, de momento. Me quedé callado para que le diese vueltas. Lo más fascinante era esperar a su contraataque.

Lo cierto era que llevaba razón. Ella fue la única que verbalizó lo que con toda probabilidad pensaba el resto, o por lo menos la gran mayoría. No podía existir más razón de peso para una boda exprés que un embarazo imprevisto, ya que desde el rechazo flagrante de Oneida jamás me había comprometido con nadie ni había mantenido ninguna relación seria, y mucho menos había dado señales de campanas de boda. Recuerdo cómo mi madre se quedó blanca, mis abuelos mudos y Max sin respiración. En cuanto a Leah…, menos mal que no estaba allí.

Todavía pagaba las consecuencias de aquel desafortunado día en el que me pareció maravilloso casarme con Cindy, así se llamaba mi exmujer. Una boda rápida con dos testigos y sin viaje de novios…

Quizás debería haber comprado otra casa o haber invertido en un nuevo negocio, como me había sugerido mi abogado. Pero no, elevé mi predilección por los desastres un grado más y lo llevé al extremo, implicando a una persona que no tenía la culpa de que yo fuese un inconsciente. Cindy solo había resultado ser una víctima de las consecuencias. Una chica joven deslumbrada por la apariencia, y yo un capullo arrogante del que me avergonzaba. Hasta que descubrí que ella no había sido tan inocente.

En la radio sonaba I’d Run Away, de The Jayhawks. Aceleré y subí el volumen. El viento seco me golpeaba en la cara con fuerza. Me iba a costar acostumbrarme al jeep.

—No lo dije con intención de ofenderla. —Apagó la radio—. En realidad a quien le habría pegado un puñetazo es a ti. —Se interrumpió al fin, y agradecí al cielo que me sacase de aquellos pensamientos, aunque lo hiciese para echarme la bronca.

—He intentado solucionarlo de la mejor forma posible.

—Regalarle tu casa de Los Ángeles y compartir la custodia de vuestras mascotas no es solucionar nada, Thom.

—¿Y qué más querías que hiciese?

—¡No haberte casado! —exclamó—. No puedes casarte con una persona por distracción.

—¡Eso no fue así! —exclamé.

—Eso no es cierto, y lo sabes. Cuando digo «por distracción», me refiero a por intentar enmendar tu vida de alguna forma. Ya sabes qué insinúo.

—Tú no estás en mi cabeza. No lo controlas todo, listilla. Siempre actúas de juez y de verdugo. Y no entiendes nada.

—Aquí está el niño consentido de nuevo. Sí, puede que no sea consciente de todo, sin embargo, sí sé que la cagaste. Deberías haber mantenido en secreto tu boda; dañaste a tu madre y a tus abuelos de forma gratuita al no haberlos invitado. Aunque todo resultase una farsa, ¿por qué te presentaste allí días después con ella si intuías que iba a acabar como empezó? —Chasqueó los dedos para dar más énfasis a lo que significó mi efímero matrimonio de tres meses.

Inspiré en un intento de calmarme. Pese a que lo que decía era cierto, no dejaba de dolerme en lo más profundo.

—No te he invitado para que me sermonees, Jess.

—No, me has traído para que te distraiga en lo que sea que has planeado. Pero todo tiene un precio, y el tuyo es escuchar lo que voy a soltar y que hace tiempo que me carcome.

Me quité la gorra para que el viento me refrescase. Se avecinaba tormenta en forma de Jess enfadada. Prefería que lo sacara todo, porque de otro modo no se quedaría tranquila. Solo le consentía a ella que me hablase de aquella forma. ¿Por qué? Ni idea.

—No la utilicé com…

—¡Cállate! —me cortó—. Sí, llevas años dándole vueltas a una situación como un hámster en su rueda; era práctico para ti porque así tenías una excusa para no comprometerte; sin embargo dejó de serlo en el momento en el que con tu atracción al caos arrastraste a otros. ¿Tu vida profesional en el baloncesto se fue a la mierda? Perfecto. Que les den a las pelotas. —Sonreí, porque era única cuando se ponía intensa y soltaba pestes—. Te machacaste, te esforzaste por llegar muy alto en el deporte sin cuidarte, sin tener en cuenta que no eres de hierro. Te puliste parte de tu dinero en fiestas absurdas, en viajes con los colegas, en compras innecesarias… Tío, no fue nada agradable verte en la prensa en aquel estado. —Me encogí de forma inconsciente al recordar ese episodio—. Y como guinda del pastel te casaste con aquella pobre infeliz antes de desmoronarte del todo y antes de que lo único que en realidad te motivaba se fuese a pique.

—Gracias por este estupendo resumen de mi porquería de vida.

—Quiero que dejes de hacer el imbécil —me apretó la mano con afecto—. Ya somos mayorcitos para estos dramas prescindibles.

—Pues permite que te recuerde que en esto de hacer el imbécil tú también cuentas con una amplia experiencia.

—No cambies de tema —sacudió la mano para restar importancia—. Reconozco que eres una mala influencia y que yo me dejo arrastrar con facilidad. No sé decirte que no.

Tragué saliva, porque de repente tenía la garganta seca. Nuestra conversación se había puesto demasiado seria. No necesitaba aquello, ninguno de los dos lo necesitaba. Con creer que había actuado como un descerebrado cada mañana ya tenía más que suficiente.

Vi una gasolinera a lo lejos y decidí parar a estirar las piernas; en breve llegaríamos a la frontera con México.

—¡¿Qué?! ¿Se puede saber por qué vamos a México? Yo no llevo el pasaporte. —Sonreí antes de abrir la guantera del coche y señalarle nuestros documentos—. Thomas, lo tuyo empieza a ser preocupante; ¿has registrado mi cajón de la ropa interior?

Jess y yo no teníamos secretos, era tan cierto como la cantidad de veces que nos habíamos emborrachado juntos a lo largo de estos años. Nos lo contábamos todo, antes o después. Recordaba perfectamente las ocasiones en las que ventilaba sus intimidades con una facilidad pasmosa en cuanto se le aligeraba la lengua después de unas copas, como, por ejemplo, dónde escondía su pasaporte. Me divertía porque a mí me sucedía algo parecido; éramos la combinación perfecta para liar una buena juerga. Ella se quejaba constantemente de los problemas que solía ocasionarle, pero, aun así, siempre, siempre, siempre se apuntaba a todo que le proponía, como venir a este viaje sin tener ni idea de adónde íbamos. Porque Jess podía ser la tía más responsable del mundo que se hizo cargo de sus hermanas, aun siendo demasiado joven, pero la Jess alocada…, Dios mío.

—No te preocupes, está todo controlado. No vamos a necesitar visado, ya que no permaneceremos en el país más de siete días —le tranquilicé.

—¿Qué se nos ha perdido aquí? A ver, que me parece estupendo, pese a que tengo el culo duro como una piedra después de tantas horas sentada en este coche tan incómodo —comentó divertida, y me encantó verla tan feliz. Había aparecido aquella sonrisa pícara en su cara, la de la Jess traviesa.

La pobre no tenía demasiado respiro. Debería haber intervenido muchísimo antes.

No dejaba de parlotear, nerviosa, mientras aguardábamos en la cola de la frontera. Se mostraba intranquila por sus hermanas y la calmé, porque había llamado a casa en nuestra última parada cuando ella fue al baño. Decidí hablar con Max porque sabía que, pese a no entender de qué iba la historia y estar preocupado, no me bombardearía con preguntas: si algo caracterizaba a mi hermano era la parquedad de palabras. Me pareció lo más cómodo, teniendo en cuenta las circunstancias. Él se encargaría de poner al día a Amanda, a mi madre y a los abuelos. No quería que anduviesen a la espera de noticias, ya que no íbamos a permanecer pendientes de los móviles. Disfrutaríamos de seis días fantásticos en las playas de Baja California, del sol y de otras sorpresas que me moría por descubrir con ella. Unas vacaciones improvisadas con la mejor cómplice…

Cuando llegamos a San Felipe era bien entrada la noche. Me dolían horrores los ojos, y ni siquiera el hecho de haberme puesto las gafas ayudaba. Jess se había ofrecido a conducir, pero preferí que descansara. Al día siguiente nos esperaba un buen trajín.

—Despierta, dormilona. —La zarandeé suave cuando hube aparcado el coche. Resultaba fascinante que pudiera quedarse dormida con tanta facilidad en cualquier sitio.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó con la voz soñolienta mientras se desperezaba.

—Venga, cojamos las bolsas y vayamos a descansar.

Se incorporó y dio un rápido vistazo a su alrededor.

—¿Eso que se escucha es el mar? —Sonrió y se bajó del todoterreno tan rápido que apenas pude reaccionar.

Echó a correr en dirección a la playa y la seguí divertido. Me encontraba molido, pero, pese a ello, fui incapaz de no acompañarla.

Se quitó el calzado y corrió hacia la orilla como una niña pequeña. Me perdí en aquella imagen divertida. No tenía ni idea de por qué me afectaba tanto verla chapotear feliz en el agua. Me senté en la arena como si el peso de las horas al volante no existiera.

—¡¿Sabes el tiempo que hacía que no veía el mar?! —gritó a la vez que daba vueltas sin parar.

Negué con la cabeza, incapaz de hablar. Notaba un nudo en la garganta importante. ¿Qué me estaba pasando?

Me dejé caer hacia atrás y observé el cielo estrellado con las risas de Jess como banda sonora en aquella noche cálida maravillosa. Me sobrecogió un escalofrío, y lo achaqué a la leve brisa que corría, aunque en realidad sintiese más bien calor. Cerré los ojos un instante y me empapé del ruido de las olas y de sus carcajadas; esa vitalidad era pura magia.

—Oye, ¿no te habrás dormido? —Se tiró a mi lado en la arena y me salpicó en la cara con agua.

—Es imposible, porque tus gritos se deben de escuchar hasta en Tijuana. —Me lamí los labios y saboreé la sal del mar.

—Esto es precioso, Thom. Me muero por verlo de día. —Me incorporé y observé cómo enterraba los pies en la arena—. ¿Dónde estamos? ¿Nos hospedaremos aquí?

Lucía una amplia sonrisa, muerta de curiosidad. Me dio envidia no poseer su vitalidad en aquellos instantes. En realidad me encontraba muy agotado.

—Mañana te lo explico todo, ahora vamos a descansar. —Me levanté y le tendí la mano para ayudarla.

Unas horas más tarde, me desperté temprano, tanto que todavía no había amanecido. Me puse el bañador y salí descalzo a la terraza de la casa. Inspiré y con el olor a mar acabé de desperezarme. Decidí bajar a la playa a darme un baño. Jess seguía dormida en su habitación y era muy pronto para despertarla.

Nadé en el agua tibia, que permanecía bastante calmada. Por las noches se consideraba otra historia, ya que había que tener cuidado con la corriente de resaca, pero, sin embargo, durante el día el mar estaba espectacular. Aquello podía considerarse un lujo indescriptible. Floté boca arriba con media cabeza sumergida, cerré los ojos y me detuve unos instantes a percibir el sonido del agua que jugaba con mis oídos. Sonreí al recordar los baños en verano con mis hermanos en el pequeño lago de nuestras tierras, cuando solíamos hacer lo mismo para ver cuál de los tres aguantaba más.

La mañana se fue abriendo paso y el sol asomó por el horizonte con su color rojizo en contraste con el azul rígido del mar.

Me sumergí por completo y nadé hasta la orilla. Cómo íbamos a disfrutar de aquel lugar… Llevaba allí tan solo unas horas y ya intuía que había sido la mejor idea del mundo.

Cuando la bella durmiente apareció un par de horas más tarde, me encontró en el salón con una taza de café en la mano mientras contemplaba el mar desde el enorme ventanal abierto.

—Qué preciosidad —murmuró con la voz aún tomada por el sueño.

—Gracias. Suelo causar ese efecto. —Le sonreí, y me correspondió con un leve encogimiento de la nariz.

—¿Cuánto llevas despierto? —Dio un vistazo rápido a mi indumentaria, que consistía en una toalla enrollada alrededor de mi cintura, y volvió a quedarse prendada con el paisaje—. En serio, creo que podría vivir aquí sin problema. Qué pasada…

—Sabía que te gustaría.

—Pensaba que se trataba de un viaje improvisado —dijo sin dejar de contemplar el mar, hipnotizada.

—Y lo es. No tenía pensado traerte; por lo menos, no tan pronto.

—¿Qué quieres decir? —Se giró extrañada.

—¿Por qué te despiertas tan preguntona? ¿Quieres un café? —Cambié de tema.

Me dirigí a la cocina y le serví una taza de café como a ella le gustaba: largo, negro y sin azúcar.

—Esta casa es preciosa —comentó a la vez que se sentaba en un taburete frente a la isla o barra americana situada en la cocina office.

Abrí la nevera y me dispuse a preparar el desayuno. Estaba hambriento.

Batí unos huevos y coloqué unas rebanadas de pan que había cortado en el tostador bajo su atenta mirada.

—¿De dónde ha salido toda esa comida?

—Cuento con mis contactos. —Le guiñé un ojo—. ¿Pimienta?

Asintió muy rápido, y me hizo reír. Ella también parecía haberse despertado con un hambre voraz. Salpimenté los huevos a su gusto.

—Si sigues moviendo las caderas al ritmo de una música inexistente se te va a caer la toalla, ¿o es eso lo que pretendes? —insinuó divertida al verme bailar mientras le servía los huevos.

—Estaba recordando aquella fiesta del «verano mágico».

Soltó una carcajada en cuanto reconoció el momento.

—Nunca olvidaré ese día. Fue épico. Medio Sun City al ritmo de La Macarena. ¿De dónde sacaste la canción?

—Tracy la tenía en su iPod; fue una apuesta entre nosotros.

—¿Mi hermana te enseñó el baile? —Asentí, y ella volvió a reír—. Estáis muy mal.

—Si el expresidente la bailaba, ¿por qué no darle nosotros a nuestro «cuerpo alegría, Macarena»? —canturreé en un español bastante precario.

Escupió el café, y di un salto cuando estuvo a punto de ponerme perdido.

Lo cierto es que aquel día, hacía unos cuatro años, la cosa se había puesto bastante divertida cuando a Jess se le ocurrió preparar una bomba explosiva con una especie de ponche que ellas llamaban «sangría». Sería algo típico de España, pero lo cargaba el diablo. Estaba buenísimo: fresco dulce, con trozos de fruta flotando y ese color a granada del vino tinto… Dios mío, como ella había dicho, resultó épico. La gente del pueblo se acercaba, atraída por la gran fuente que los llamaba con sus cantos de sirena en forma de hielo flotante en el líquido fresco para apaciguar su sed en aquel caluroso día de agosto.

Nunca una fiesta de nuestro pequeño pueblo había resultado tan espectacular. Hasta mi madre bailó con la cara sonrosada y una sonrisa bobalicona al ritmo del trance colectivo.

Creo que al día siguiente todo el mundo mencionó a Jess de una forma u otra mientras soportaban sus resacas. Qué grande…

4

Jess

Después del magnífico desayuno y de darme un baño en la playa por exigencia mía, Thomas me dijo que me pusiese ropa cómoda y fresca y bastante crema protectora. Una vez en nuestro destino comprendí sus recomendaciones. El sol quemaba con fuerza. Estábamos a punto de asarnos en aquel lugar tan bonito. Ni siquiera la gorra que llevaba servía de mucho. Thomas fotografiaba hipnotizado los cactus enormes; apreciándolos podías entender el porqué del nombre de aquel sitio: el Valle de los Gigantes.

—En este folleto indica que «algunos superan los quinientos años» y que «llegan a su edad adulta a los diecisiete» —leí en voz alta—. ¿Prefieres realizar el recorrido a pie?

Negó con la cabeza antes de hacerme un gesto con la mano.

—Ven, acércate, que quiero tomarte una foto junto al cardón. Son alucinantes —comentó entusiasmado.

—Creo que debes ser de las pocas personas que van con una réflex de viaje; ahora todo el mundo captura los momentos de su vida con sus móviles —afirmé ya a su lado.

—Pero te recuerdo que nosotros los hemos dejado desconectados en casa —advertí, y sentí un pellizco en la boca del estómago, como si aquel hecho me hiciese sentir culpable, ya que me había marchado de casa sin hablar con mis hermanas—. Además, donde esté una fotografía captada con una buena cámara, que se quiten las nuevas tecnologías.

Asintió y se colocó las gafas de sol en la frente para poder mirar bien por el objetivo. Posé de forma graciosa y lo vi sonreír tras la cámara.

—Sácame guapa.

—Eso es imposible; esto no hace milagros. —Le hice una peineta y él se rio.

—¿Por qué no le pides a alguien que nos tome una a los dos juntos? —sugerí. El pobre llevaba cerca de una hora disparando y no aparecía en ninguna fotografía—. O mejor te la saco yo.

Se giró para buscar a su alrededor y le dio la cámara a una pareja mayor que se aproximaba.

—Verás, ahora sí que la foto va a ganar en belleza. —Me cogió en brazos y grité sorprendida—. ¡Sonríe!

Los señores aplaudieron ante su arranque. Pese a que estaba muy acostumbrada a sus locuras, nunca dejaba de añadir aderezos espontáneos como aquel que me descolocaban.

—La cara de los señores cuando me has cogido sí que era para fotografiarla —le dije de camino al todoterreno cuando estuvimos a solas.

—Necesitaremos pruebas de nuestra escapada, ¿o crees que tu hermana lo va a pasar por alto? Seguro que está convencida de que nos hemos liado y mantenemos una relación clandestina.

—Ya veo que piensas en todo. —Me abaniqué con el folleto una vez sentada en el asiento del coche. Hacía muchísimo calor allí, y mi piel comenzaba a enrojecerse, aunque me había untado bastante protección.

—Soy un tipo listo —bromeó con un ligero toque del índice en la sien—. Pese a que no lo creas, codirijo varias empresas de mi propiedad.

—Lo que me lleva a preguntar: ¿quién se hace cargo en tu ausencia, señor empresario?

Arrancó el coche con una sonrisa de autosuficiencia. Sabía de sobra, o por lo menos algo así me explicó cuando permanecía activo en el deporte profesional, que sus socios, junto con su gestor, se encargaban de todo si él no estaba. Por suerte, entonces contaba con los mejores de la zona, y le habían aconsejado muy bien, porque en pocos años había generado una gran fortuna gracias a la inversión de los ingresos obtenidos en la liga profesional de baloncesto en diversos negocios.

—Siempre olvido que entre tú y yo no existen los secretos.

—No, a mí no me puedes deslumbrar con tu faceta de «Grey ficticio».

—Vaya, ahora tendré que regalar los látigos y las fustas que había traído para jugar…

Encendió la radio y la música eclipsó mi sonora carcajada. No podía borrar la sonrisa de idiota de mi cara desde que habíamos llegado a México. Parecía como si la Jess preocupada con constantes problemas y deudas se hubiese ido a hibernar a una cueva. No debía preocuparme por nada. Thomas había dicho que pasaríamos allí seis días, pero lo cierto era que, aunque hubiesen sido horas, ya me suponían el mejor regalo.

«Libertad».

Recorrimos aquel desierto y efectuamos varias paradas para tomar fotos o visitar de cerca alguno de los cactus que sobrepasaban los veinte pies de altura.

—Leí una vez en un artículo que «su belleza es la causa de su extinción», y por eso existen este tipo de reservas —dejó caer, con la mirada perdida hacia el cielo para apreciar toda su altura.

Thomas solía permanecer mucho tiempo en silencio y, de pronto, expresaba algún pensamiento en voz alta. Yo había aprendido a respetar sus silencios. De hecho, para mí resultaban placenteros. En el día a día, se podía comprobar cómo muchas personas se morían por rellenar esos silencios con conversaciones absurdas desprovistas de sentido, como si a todas horas debieran justificar su tiempo. No era nuestro caso. Nosotros navegábamos entre los dos extremos: uno de euforia, de locura, de desenfreno, y otro de plácida tranquilidad. La verdad era que nos entendíamos.

Lo observé mientras estudiaba la planta. Parecía que esta le hablara.

—Qué triste, ¿no crees? Es, incluso, poético. «La belleza es su tragedia» —parafraseé del folleto.

—El ser humano quiere atesorarlo todo a cualquier precio. Como un coleccionista de emociones, para dejar de sentirse vacío.

Asentí apenada. Ante nosotros teníamos una mole magnífica de color verde oscuro con una púas considerables que advertían que tras una apariencia feroz se escondía algo vulnerable.

—«Son una fuente de alimento y de agua para varias especies de la zona» —leí del folleto informativo con voz de locutora de radio—; «coyotes, lagartijas, incluso colibríes y murciélagos llegan a absorber el néctar de sus flores».

—Ya lo decía el Principito…

—¿Has encontrado la belleza, amigo? —bromeé.

Me sonrió y noté un leve cosquilleo en la barriga, como si fuese a suceder algo importante de un momento a otro; igual que lo que sientes en el momento justo en el que un avión está a punto de despegar y te aferras con fuerza a los brazos del asiento, nerviosa, pero emocionada.

Se giró con la mirada perdida hacia el horizonte. Observé su enorme cuerpo de espaldas y la sombra alargada que proyectaba en la tierra seca. Mi corazón bombeaba rápido; no tenía muy claro qué me hacía experimentar esa sensación de caída hacia un vacío inexistente.

—A veces se nos presenta un cruce de caminos y coincides con alguien. Sin embargo, te empeñas en continuar por tu senda porque la ceguera no te permite ver lo realmente importante. Estás tan preocupado por salvar los obstáculos y no caer con las piedras con las que tropiezas que sueltas esa mano amiga. Pasa el tiempo, sigues perdido en un gran desierto, y entonces vuelves a encontrar a ese «aviador» y reconoces la verdad.

—Hay que dejar la noche atrás… —murmuré más para mí misma que para añadir algo.

Asintió en silencio. Tras unos segundos callado, cuando pensaba que ya había terminado, volvió a hablar.

—En todos los desiertos se esconde un pozo de agua; solo hay que saber mirar de la forma adecuada. —Se giró de nuevo y su mirada penetrante me sorprendió. Cuando al fin sonrió, me relajé un poco y solté el aire que retenía de forma inconsciente—. Sí, hay clásicos que dejan su huella.

Regresó al tono de humor como si aquel momento solo fuese un espejismo.

—Cuánto aprendo contigo, maestro. Gracias por mostrarme tal «belleza» —bromeé para destensar el ambiente, y él hizo una reverencia cómica.

—Somos un equipazo. Anda, vamos a comer algo y a bebernos una Coronita helada. —Me colocó bien la gorra.

—Lo somos —afirmé contenta—. Debo decir que, pese a mis reticencias iniciales…

—… te ha encantado este sitio —finalizó—. La casa es una gozada.

—¿Dónde la has encontrado? ¿Por una agencia?

Me moría de curiosidad. Había recorrido cada estancia y sus dos plantas, la cocina, las amplias habitaciones, los dos baños, el patio cuidado que finalizaba con una piscina desbordante que se fundía con el horizonte del mar… La decoración era escasa y cuidada. La nevera permanecía a rebosar de víveres, la cocina con electrodomésticos de última generación, unos ventanales enormes en todas las estancias con vistas al mar… Toda blanca, hasta los muebles, con pequeños destellos de color azul que rompían la monotonía como los cojines o algún cuadro que tenía la pinta de ser muy caro. Aún no me creía que iba a disfrutar de aquella maravilla seis días.

—Es de un amigo —contestó al fin, enigmáticamente. Lo observé con detenimiento; su cabello se sacudía con el viento seco del desierto y fruncía el ceño ligeramente debido al efecto del sol, aunque no podía ver sus ojos, ya que se había vuelto a colocar las gafas de sol, pero habría podido jurar que su expresión era de risa contenida—. Me la ha prestado.

—Tiene que ser un buen amigo.

—Lo es.

—¿Lo conozco?

—Puede.

Aceleró una vez atravesamos la salida del rancho que albergaba la reserva de los famosos cactus. El coche levantaba a su paso un rastro de polvo y de tierra blanquecina. Su silencio se prolongó, por lo que no insistí; tarde o temprano me lo contaría. Siempre lo hacía.

Unos veinte minutos después, ya nos encontrábamos en el centro de la ciudad adonde pertenecía la casa: San Felipe. Thomas estacionó en un paseo bullicioso repleto de restaurantes, tiendas y turistas. Cuando me bajé del coche, me sacudí los shorts y las deportivas, que estaban cubiertas de la arena del desierto.

Nos dirigimos al primer restaurante que vimos al final del paseo marítimo, que denominaban «El Malecón». La música mexicana amenizaba el lugar, y me gustó al instante. Allí nos atendió un camarero muy amable del restaurante Rosita al que le pedí los platos en español bajo la atenta mirada de Thomas, que no paraba de sonreír. Siempre que tenía ocasión, hablaba español. Mis orígenes maternos eran de España. Cuando mi madre vivía, no solía conversar mucho con nosotras en su lengua, pero, no obstante, la aprendimos. Después de nuestro periplo por Europa años atrás y de vivir en Madrid, pude estudiarlo y perfeccionar el acento. Siempre que lo practicaba o que cantaba canciones en esa lengua recordaba a mi madre; cada vez pesaba menos, y me traía una paz perdida de mi niñez y juventud. Echaba tanto de menos a mis padres aun después de tanto tiempo que dolía…

—¿Si te digo que me excita bastante oírte hablar en español te ofendería? —comentó, sugerente, tras un buen rato en un silencio cómodo.

Tuve que hacer un acopio de voluntad para no escupir parte del margarita que bebía en esos instantes.

—Te excita… ¿en plan sexual? —le pregunté algo intrigada. Con total seguridad me tomaba el pelo.

«¿No?».

—¿Qué otra forma existe? —Se encogió de hombros como si lo que le decía fuese algo estúpido—. Sí, es muy erótico.

Cogió la copa. Pasó el dedo por la parte de la sal del borde, lo acercó a su boca y sacó la lengua; lo lamió con lentitud sin quitarme los ojos de encima. Por unos instantes me dejó perpleja, lo justo para tener que darme aire con la carta acalorada. ¿De qué iba? Aquello no era ni medio normal, y mi reacción, mucho menos. Si continuaba en ese plan, iba a ponerme colorada como una adolescente inexperta.

De pronto lo entendí. En cuanto extendió la mano con un guiño y me señaló con el dedo.

—Te lo has creído —sentenció.

—¡Venga ya! —exclamé. Soltó una carcajada y le di un puñetazo en el bíceps que me hizo más daño a mí que a él, a tenor de su risa hilarante—. Cállate, idiota.

¿Cómo me había engañado?

«Estás perdiendo facultades, Jess».

Degustamos los platos y varios margaritas más. Todo estaba delicioso. Lo cierto era que comenzaba a notarme algo perjudicada; con el calor que habíamos pasado por la mañana, no tuvimos en cuenta que la bebida fría se nos iba a subir a la cabeza. Por lo menos a mí.

—Me parece que caminaremos hasta casa —comentó Thomas con una sonrisa tonta.

—Espero que el camino sea amplio, porque voy a ir haciendo eses. Qué buenos preparan aquí los margaritas, y qué traicioneros… —Hipé—. Juraría que me he emborrachado, y solo son las cinco de la tarde.

El paseo a pie hasta la casa me despejó del todo. Cuando llegamos, Thomas sacó una manguera y refrescó el patio. Hacía bastante calor. Me tumbé en una de las hamacas de alrededor de la piscina. No pensaba moverme de allí por nada del mundo: sol, mar de fondo y agua fresca para bañarme, ¿qué más podía pedir?

Cerré los ojos, embriagada por todo lo que me rodeaba y un poco también por los margaritas, para qué negarlo. No podía ser más feliz…

—Oye, dormilona, no hemos venido aquí a descansar. Tengo muchos planes en mente. —Me salpicó agua en las piernas y chillé en plan exagerado, cosa que le hizo desternillarse desde la piscina—. Ven a darte un baño y te despejas.

—Paso. Soy incapaz de mover ni siquiera las pestañas —hablé con la voz adormecida; en realidad estaba casi quedándome K. O. antes de que me anduviese molestando—, mucho menos para subir a ponerme el biquini.

—Haz como yo, báñate desnuda.

Me giré de golpe y me senté en la hamaca con los ojos a punto de salírseme de las órbitas.

—Thomas Kline, jura que no estás como Dios te trajo al mundo en la piscina.

—No puedo jurar en falso, Jessica Lionel. Estoy en bolas. —Saltó un poco de modo que el agua le cubriera hasta el inicio del pubis lo justo para no verle el…

—¡Thomas! —grité, y escuché una carcajada que se ahogó cuando se hundió en el agua de la piscina.

Estaba muerta de risa, y entonces asomó la cabeza por el bordillo y me escupió el agua que llevaba en la boca como una fuente. Me quité la camiseta sin darle tiempo a que reaccionara y me lancé al agua en sujetador y con los shorts. Caí con una bomba que en mis tiempos mozos hubiese sido puntuada con un notable alto.

—¡Vamos, no me digas que te da corte, ya nos hemos visto desnudos! —gritaba entre risas mientras intentaba escabullirse de mis esfuerzos por atraparlo.

—Esa vez no cuenta. Aquello fue una apuesta, era noche cerrada y había más gente. —Resoplé ante mi segundo avance fallido. Sus brazos eran muy largos, y me tenía cogida por las muñecas y no llegaba a rozarle los antebrazos.

—Porque solo a ti se te ocurren cosas tan descabelladas como proponer un strip poker con los chicos y chicas del pueblo —gruñó a la vez que me acercaba hacia él, divertida.

—¡Yo no tengo la culpa de que seáis unos mojigatos, idiota! Vas a morder el polvo, chico de ciudad.

—¡Ay! —Soltó el aire de golpe cuando le envolví la cintura con las piernas y lo apreté con fuerza—. ¿Sabes que puedo bajarte en dos segundos si quiero?

—Recuerda que todavía practico con la barra de pole: mis piernas son como roca dura. —Le guiñé un ojo, o eso intenté.

Ambos jadeábamos debido al esfuerzo, y me costaba ver porque me había salpicado y me picaban los ojos horrores. Me limpié como pude en su hombro izquierdo y su olor corporal me nubló los sentidos. Fino, varonil, exquisito… Definitivamente, hacía demasiado tiempo que no estaba con un tío.

Lo miré, y sonreí cuando me saludaron sus pecas repartidas de forma graciosa en pómulos y nariz.

—¿Por qué me has mentido? Sí que llevas el bañador.

—Técnicamente no te he mentido: no llevo bañador, son mis calzoncillos. —Bajó la mirada y se encontró con mis pechos embutidos en mi escueto sujetador balconet. Una sonrisa socarrona apareció en su cara—. Bonita ropa interior.

—Gracias. Mi madre siempre decía que debíamos llevar ropa interior limpia y bonita, porque nunca sabes lo que puede suceder… —Thomas se mordió los labios, intentando ocultar una sonrisa de forma precaria—. Soy muy obediente.

Me soltó las muñecas, vencido, y me deslicé hacia abajo. Cuando mi entrepierna rozó la suya, noté un enorme bulto que me descolocó por completo. Abrí los ojos bajo el agua y solté el aire de golpe formando unas burbujas al percatarme de semejante portento.

«Madre mía, puede que soltarme no se debiese a la fuerza de mis piernas. Aquí hay más de una cosa dura como una roca», me dije riendo, y casi me ahogué cuando tragué agua.

Emergí a la superficie y tosí a la vez que me apartaba el pelo de la cara. Él permanecía apoyado con los codos en el bordillo y me miraba fijamente.

—De anuncio. —Me hizo un o. k. con los dedos de la mano derecha y reí.

—El Photoshop es muy traicionero, y luego pasa lo que pasa: que lo que se ve en el Instagram es falso. —Nadé hasta la escalera y salí. Me quité los shorts y me quedé en culote y en sujetador; como él bien había dicho, teníamos poco que esconder a esas alturas, y tampoco se diferenciaba demasiado de mis minúsculos biquinis.

—Ahora de verdad, ¿qué ha pasado con tu culo? Parece distinto —preguntó muy serio.

—He vuelto a entrenar de nuevo. —Me encogí de hombros—. Ya sabes, he regresado al mercado.

—No lo necesitas. Siempre has tenido un cuerpo de escándalo.

—Acabas de decir que mi trasero ha mejorado —alegué mientras me secaba con una toalla.

Para ser justos, debía haberle aclarado que me estaba machacando en el garaje de mi casa, donde tenía montado mi pequeño gimnasio debido a una mala época en general, personal, en el trabajo y con un lío con una de las chicas del refugio. Todo aquello me había dejado tocada. No porque siguiese colgada de Norman. Ese cretino era historia.

—En realidad no. —Nadó hasta el lado de la piscina en el que me encontraba y salió como un dios griego que emergía de las aguas a cámara lenta—. Te he notado más fibrada y musculada, por eso te he preguntado.

—¿Entonces qué te parece? —Ya me picaba la curiosidad.

—¿Es una pregunta trampa?

—Responde, cobarde. —Le lancé la toalla para que cubriera su cuerpo. De pronto me parecía enorme, bien formado, sugerente, repleto de músculos espectaculares y un moreno de película.

«¿Qué narices te pasa?».

Los margaritas de aquel país estaban causando estragos en mi libido.

—Me encanta tu culo —bromeó—. ¿He pasado la prueba?

Sonreí y me relajé por completo al ver que él era el Thomas de siempre y yo una idiota confundida con muchos pájaros en la cabeza.

—Solo si me dices qué has planeado para esta tarde noche.

—He pedido que se lleven el helicóptero. Como no puedo ser tu «Grey» particular… —Me guiñó un ojo.

—Pff… —Puse los ojos en blanco—. El aficionado ese… A ti los trajes te quedan infinitamente mejor.

—Gracias. Pensaba que tendría que llevarte a París en mi jet para demostrarte lo bueno que soy. —Soltó el aire de forma exagerada, divertido.

—Con México me conformo. Reconoce que en el fondo te encantaron las películas, y los libros. —Lo señalé con el dedo mientras entrábamos en la casa. Mi hermana Tracy se los había prestado unas vacaciones de verano y se los había leído todos, incluso los comentaban como las señoras de aquella película, Book Club, con el vino incluido.

—Ni te lo imaginas… —Arqueó las cejas de forma exagerada y reí.

5

Thomas

No había planificado aquel viaje en absoluto. De haberlo hecho, no sería yo. A mi edad no podía faltar a la odiosa costumbre de dejarme llevar a cada paso de mi vida. Por eso me encantaba compartir tiempo con Jess; ella era una persona muy responsable y organizada, sin embargo, en cuanto nos juntábamos, se añadía a mis locuras, disfrutaba de todas ellas, y después… Después ponía el broche de razón para que nada se nos fuese de las manos. Al fin y al cabo, ella era la hermana mayor, la madre y el padre que sus hermanas no tenían, la cabeza de su familia.

Era la jefa de todo, de absolutamente todo.

Sonreí al verla frente a mí con un pijama de señor enorme.

—¿Se puede saber de qué te ríes?

—No me río, sonrío; soy un tipo feliz.

—Vale, me alegro mucho por ti, aunque todavía no me has respondido. Te has limitado a sonreírme como si mi pijama te hiciese gracia. ¿Debo ponerme tacones de vértigo modo elegante o cómoda en plan boy scout?

—A ver, usas una ropa interior de infarto, según he podido comprobar, y verte con ese pijama de hombre que ha tenido tiempos mejores…

—Era de mi padre —interrumpió—. Responde, ¿elegante o casual?

—Lo siento —dije, serio.

—No tienes que disculparte. —Se encogió de hombros—. Murió hace muchos años, y lo cierto es no me queda gran cosa de ellos.

Zanjó la explicación. Se dirigió hacia la escalera y la contemplé molesto conmigo mismo. Me había burlado de un tema peliagudo sin querer. ¿Se podía ser más insensible?

—¡Ponte cómoda, Jess! ¡Tenemos que ir andando a recoger el coche! —grité para que me escuchara desde la planta de arriba.

Ninguna de las hermanas hablaba mucho del tema. Lo habían pasado muy mal. Solo Jess se había sincerado conmigo en nuestras horas bajas. Sabía por Max que Amanda se ponía muy triste en las fechas señaladas y procuraba con ahínco mantener a la familia reunida porque no soportaba permanecer separada de sus hermanas. «Lo único que le quedaba de ellos». Pero Jess… Jess era diferente; había tenido que ser fuerte por ellas, había sufrido lo indecible, y, sin embargo, jamás le había escuchado un reproche, nunca.

No sabría decir cómo empezó todo, o, mejor dicho, cuándo. Me refería a nuestra relación de confianza y amistad. Se trataba de algo más que amistad, porque no dejábamos de estar emparentados por nuestros respectivos hermanos. Lo que en realidad no sabía era cómo denominar a los lazos que nos unían. Daba las gracias al destino porque Max, mi hermano mayor, hubiese conocido a Amanda —su hermana mediana— en Lawrence y se hubiesen enrollado cuando estudiábamos allí y él vino a vivir con nosotros, con Leah y conmigo, mientras estudiábamos nuestras respectivas carreras. Sin esa mágica ecuación, jamás se habrían casado, y, por ende, ellas no habrían aparecido en el rancho en la vida.

Me gustaba tener a Jess cerca. Desde que las chicas formaban parte de las reuniones familiares, no me había perdido ninguna, salvo que estuviese convocado a algún partido o mi agenda deportiva de por aquel entonces no me lo permitiese.

La familia había crecido, y no podíamos negar que la presencia de las tres hermanas nos había aportado muchísimo.

Mi padre también había fallecido hacía unos años, al poco de que ellas regresasen a Kansas desde España. Jess supuso un gran apoyo para mí. Ellas también acababan de perder a su madre, que había estado desaparecida mucho tiempo por problemas mentales, y cuando finalmente dieron con su paradero, permanecía ingresada en un psiquiátrico por orden de su abuela materna sin que ellas tuviesen constancia.

Puede que aquella situación nos uniese más, o que en realidad estuviésemos destinados a conocernos y a ser confidentes. Pese a ello, desde aquellas vacaciones que fui a pasar al rancho nos convertimos en inseparables. En plan: «Aquí tienes mi hombro para lo que necesites y al mejor compañero de juergas»…

—Créeme, la bebida no lo soluciona. Mañana tendrás dos problemas. —Intenté centrar los ojos en ella después de estar un poco desenfocados por haber mirado fijamente el fuego de la chimenea un buen rato.

—Lo sé, pero no puedo evitarlo: es lo único que nubla esta mierda de presión. —Me froté el pecho, que me dolía bastante, incluso había acudido dos días antes al médico, asustado, creyendo que se trataba de algo relacionado con el corazón.

—Si quieres hablar —se incorporó en el viejo sofá de mi abuelo John y me sonrió con tristeza—, no te voy a decir la manida frase de: «Soy buena escuchando». Ni tampoco voy a desempeñar el papel de un profesional. En estos casos va muy bien acudir a un psicólogo, y yo no lo soy. Sin embargo, esta noche es lo mejor que tienes. Desahógate, suelta lastre si quieres, llora. No te voy a juzgar. Sabré yo lo que es tragar y tragar para disimular…

—Jessica, eso no me ayuda demasiado, si te soy sincero.

—Jess. ya nadie me llama «Jessica» —se recostó de nuevo con un suspiro—, solo mi padre lo hacía. ¿Sabes qué es lo peor de todo esto? Esa basura de sensación que se te queda por todo lo que no hiciste ni dijiste cuando podías.

Asentí en silencio.

—Aunque ya no viviera aquí, sabía que siempre que regresara él iba a estar. —Jugué con el vaso de whisky mientras contemplaba cómo giraba su contenido de forma hipnótica.

—La mesa se ha quedado coja; por mucho que intentes poner un alza, jamás volverá a ser tan sólida y firme como antes…

La observé con atención. Aquel símil me pareció increíblemente representativo. Algo tan banal como una simple mesa. Joder, de la suya debían de haberse caído todos los vasos y platos contra el suelo cuando aún eran unas chicas jóvenes e inexpertas. ¿Qué hacía yo lloriqueando?

—Supongo que hemos tenido una vida fácil; mis abuelos todavía viven, y no habíamos enterrado a nadie cercano —intenté disculparme. Me sentía estúpido por lamentarme ante ella.

—Nunca te excuses por tus emociones conmigo. —Se levantó y me quitó el vaso, que estaba a punto de caer de mis manos y no me había dado cuenta, para dejarlo sobre la mesa—. Cada uno tiene sus experiencias, ninguna es peor o mejor que otra. Lo importante es lo que resuelves hacer con ellas. Anda, vamos. Te acompaño arriba, maestro.

Me ayudó a incorporarme, y fue entonces cuando me percaté de que quizás sí que iba algo bebido. No borracho, pero sí tocado.

—¿Por qué me llamas maestro? Tú eres la profesora.

—Porque siempre que te veo me enseñas algo nuevo.

Me acarició la cabeza con cariño como solía hacer con sus hermanas de forma asidua, y me reconfortó en aquella dura noche en la que la ausencia de mi padre dolía más que nunca.

—Thomas, ¿te encuentras bien? —Me sacó de mi ensimismamiento.

Me había quedado mirando fijamente el mar, sumido en aquellos recuerdos, de los que ella formaba una parte vital.

—Sí, disculpa, ¿qué decías?

—Que ya estoy lista. —Dio una vuelta para mostrarme su indumentaria: un vestido corto sport muy colorido y unas deportivas.

Daba igual, como si se ponía un saco de los que había en nuestro granero: a ella todo le quedaba genial. Era menuda, con un cuerpo de vértigo y con la mejor sonrisa del mundo, capaz de iluminar Las Vegas en un apagón.

—Me da rabia que seas tan guapa, ¡maldita sea! Así me doy cuenta de lo mal repartido que está el mundo —sonreí—. Hasta esas deportivas horrorosas se ven bonitas en tus pies pequeños.

—No pienso pagar las copas, si es lo que intentas con tu falsa adulación. —Me siguió el rollo, como siempre.

—Pues pagas la cena.

—Cuenta con ello. Llevo la tarjeta de crédito guardada en un sitio que no imaginarías —soltó en voz baja cuando salíamos por la puerta hacia el exterior de la casa.

—Jess, te he visto sacar la tarjeta de «ahí» algunas veces. Me da la impresión de que no prestas demasiada atención a lo que te rodea.

Se movió un poco porque había descubierto que su vestido ondeaba. Le cogí la mano y la invité a girar entre risas. Me contagió al contemplar el vuelo desenfadado de su falda mientras jugaba con aquella bailarina feliz que no cesaba de girar y girar en la tarde mexicana.

—Te equivocas —me hizo una reverencia cuando la solté con elegancia y seguimos caminando en busca del coche que habíamos dejado aparcado en el pueblo—: yo siempre me percato de todo.

—De todo no.

—De lo que interesa, maestro. De lo que interesa…

Cabeceé intrigado. Esa nueva sensación me gustó mucho, demasiado, tanto que noté algo raro, algo diferente. Entre eso y lo de la piscina horas antes…

«Frena, Thomas. Eso es impensable. ¿A qué estás jugando?».

Una vez sentados en el todoterreno, saqué un papel de mi cartera y releí las notas que había garabateado a modo de lista: «Lo imprescindible de Baja». Ese era el título. Más original, imposible. Mi contacto me había facilitado todo lo necesario además de la casa, y se preocupó de que no faltase de nada.

La música de los bares y restaurantes del paseo marítimo alegraba el atardecer, y Jess movía los hombros a su ritmo, fascinada, sin dejar de contemplar todo a su alrededor con una amplia sonrisa.

—Hoy no vamos a beber —le dije, y puso una cara tan sorprendida que fue inevitable no soltar una carcajada—. Mañana nos vamos a levantar temprano y no podemos ir con resaca.

—A ver cuánto aguantas. —Me ofreció la mano para sellar alguna especie de trato—. Al segundo plato pides vino.

—Llegamos al postre —le estreché la mano, que quedó oculta en la mía—, y vamos a bailar canciones mariachis más serenos que un domingo por la mañana en la iglesia.

—Esto es más serio de lo que creía; está bien, haré un sacrificio. ¿Se puede saber qué llevas anotado en esa hoja? Ahora ya me he quedado intrigada.

—Ja, ja, ja. —Lo guardé—. Es un secreto.

Busqué en el gps el lugar donde me habían indicado que se podía disfrutar de la puesta de sol y vi que en realidad quedaba muy cerca. Accioné el contacto del coche y salí del malecón hacia nuestro destino.

Unos quince minutos más tarde estacioné de nuevo y Jess me interrogó con la mirada, extrañada.

—Es un observatorio o algo parecido; desde aquí se divisa toda la bahía y San Felipe. He pensado que sería buena idea antes de cenar.

Miró las escaleras caladas blancas algo empinadas que ascendían hasta la capilla ubicada en lo alto del Cerro de la Virgen.

—Pues debe de ser bonito, porque hay bastante gente.

—Eso comentan. Vamos antes de que se ponga el sol.

Merecía la pena subir hasta allí. Las vistas desde la loma se me antojaron cautivadoras, con los diferentes tonos de colores que nos regalaba el atardecer en contraste con el blanco del faro que quedaba a los pies. El murmullo de los turistas y curiosos, que como nosotros habían subido hasta allí, era lo único que entorpecía el momento.

Jess se apoyó en una de las barandillas y se abstrajo observando el mar. Su larga melena de color rubio oscuro se mecía levemente con el viento que por suerte se había levantado. El bochorno de aquella zona no daba tregua. Me situé a su lado sin decir palabra. Reparé en que no había cogido la cámara cuando vi a una chica hacer una foto con un móvil. Una lástima, porque el lugar era espectacular.

—Sí, definitivamente podría vivir aquí sin problema —comentó con la mirada perdida.

—Es una pasada —corroboré.

El sol estaba a punto de ocultarse tras la fina línea del horizonte en el Mar de Cortés. Lo observamos en silencio. Una vez se fundió con el agua y dejó como único testigo el color anaranjado que daba paso a la noche, sonreímos.

—¿Hay algo más mágico que una puesta de sol? —afirmó aún con la satisfacción adornando su cara.

—Un amanecer.

Asintió y guardó silencio mientras me miraba.

—Amanda sufría pesadillas continuas con el mar cuando desapareció nuestra madre, y llegó a odiarlo. Mi madre lo adoraba. Siempre que vivíamos cerca de una zona costera, sufría menos crisis. Yo creo firmemente que es terapéutico.

—Yo también lo creo. Para mí una de las mejores cosas de haber acabado mi carrera profesional en Los Ángeles, y haberme mantenido alejado de Kansas, ha sido vivir cerca de la costa.

—Vas a echar de menos tu casa.

—He comprado otra. —Puso los ojos en blanco—. ¿Qué?

—A veces me olvido de lo asquerosamente bien que vives.

—Eso es algo injusto, Jess.

—Lo siento —se disculpó. Me cogió por la cintura para darme un fuerte achuchón. Le froté suavemente en la espalda y se apoyó en mi pecho. Su fragancia dulce me acarició—. Gracias por compartir esto conmigo. Merece la pena enfrentarme a mis hermanas de todas todas.

—¿Qué quieres decir? —La aparté un poco y se encogió de hombros algo seria.

—No están acostumbradas a que me largue sin dar explicaciones. En mi casa, eso de desaparecer sin más no nos trae muy buenos recuerdos.

Sabía que con esa referencia hablaba de cuando su madre desapareció, siendo ellas jóvenes y las tres huyeron a Europa por miedo a que Asuntos Sociales descubriese la situación y les quitasen a Tracy, que por aquel entonces era menor.

—Pero no hemos desaparecido, saben dónde nos encontramos, se lo expliqué a Max. ¿Has hablado con ellas?

—Sí, he llamado a Amanda mientras te duchabas. Hemos discutido. —Suspiró—. Bueno, más bien ella me lo recriminaba sin cesar y yo escuchaba mientras soltaba todo lo que le preocupaba. Yo lo he hecho infinidad de veces con ellas.

—Es cosa vuestra y no pienso meterme, pese a que no me parece justo. Te dejas la piel con todo el mundo; mereces unas vacaciones.

—Cree que nos hemos liado por despecho —soltó de pronto casi avergonzada, y su boca se movió en un amago de sonrisa—. Ha dicho que de ti espera eso, de hecho, cosas peores, pero de mí no.

—¿Tan engañada la tienes? —bromeé, aunque en el fondo me tocaba la moral que mi cuñada mostrase tan mala opinión de mí.

—Siempre he sido muy discreta con mis líos amorosos. Mantener una relación seria durante dos años con el capataz del rancho eliminó cualquier posibilidad de encubrir mi rastro en ese sentido.

—Imagino que os veía casados y compartiendo las tierras en amor y compañía —escupí con más rabia de la que debiera.

—¡Guau! Te cae muy mal Norman, ¿verdad?

—Es un gilipollas.

—Eso no te lo voy a discutir.

—Lo que más me jode de todo esto es que el muy imbécil ha conseguido desestabilizar tu seguridad en ti misma.

—¿Por qué crees eso? —preguntó molesta—. No es cierto.

—Te conozco bastante bien: tomé un vuelo cuando te abandonó para acompañarte porque estabas hecha una mierda. Jess, me he separado hace poco, y ni tan solo he cogido el teléfono para hablarlo contigo.

—¿Porque colgabas mis llamadas y no atendías mis mensajes? —me reprochó con los brazos en jarras—. Algo que, por cierto, aún no hemos comentado.

—Porque no lo necesitaba. Fue un error y punto.

Vaya que si lo fue, de principio a fin. Si ella supiera…

—No es verdad, estabas tan mal como yo. Además, que todo esto me haya dolido no es por él, sino por ella, a la que consideraba mi amiga. La boda es tan solo la punta del iceberg en toda la historia.

—¿Quieres dejar de machacarte con el rollo de Oneida y Norman? Pasa página, Jess.

Estaba hasta las narices de que se infravalorara con ese asunto. El tipo era un desgraciado de manual, y en cuanto a su amistad con la veterinaria, pues quizás no era tan real como ella creía.

—¿Yo no puedo estar molesta con ese asunto y tú no quieres hablar de lo que te martiriza? —preguntó bastante seria.

—Por supuesto que puedes sentirte mal; lo que no soporto es cómo asumiste la culpa de vuestra ruptura por tu problema de fertilidad. Eso ha minado poco a poco tu autoestima, lo quieras admitir o no.

Mis palabras la golpearon con fuerza, y abrió los ojos como platos con la cara roja como un tomate.

—¡No tienes ni idea de lo que estás hablando! —exclamó.

—Claro, como soy medio gilipollas, no me entero de nada, ¿no? Jess, ¿te recuerdo nuestras conversaciones sobre el asunto?

Su respiración se tornó agitada, y apretó los puños. Por eso sabía que había tocado un tema peliagudo. Para ella supuso un revés enterarse hacía muchos años de que no tendría posibilidad de ser madre si no se realizaba una intervención. Tal y como me confesó una noche, sufría un tipo de malformación congénita en el útero, no recordaba el nombre; lo que sí me quedó claro es que, aunque pudiese quedarse embarazada, nunca llegaría a término. Por eso era necesaria la intervención. En aquel entonces, según me explicó, ni siquiera se planteaba tener hijos. Pasados los años y dado su pésimo nivel económico, lo postergó. Además, los especialistas le especificaron que, pese a operarse, no le aseguraban que funcionase. En más de una ocasión me ofrecí a ayudarla a sufragar los gastos médicos y siempre obtuve la misma respuesta: «No es tu problema». Sin embargo, ella era mi amiga, y yo no soportaba que ese trastorno le afectara. Quería ayudarla. Pero ella ventiló el asunto rápido: nunca pude interceder.

De pronto, miré a mi alrededor y me percaté de que habíamos llamado la atención de la gente que pululaba por allí, por lo que me decidí a continuar con nuestra conversación en otro lugar. La cogí de la mano y me alejé con ella hacia las escaleras; no era necesario ofrecer un espectáculo. Quizás estábamos alzando demasiado la voz sin querer.

—Suéltame, sé bajar sola. —Tiró de su mano para liberarse.

«Cabezota…». La apreté con más fuerza.

—No, me vas a escuchar de una vez. —La solté cuando llegamos al aparcamiento y abrí el coche—. Sube.

—No.

—Jess, por favor.

—Así me gusta. —Saltó al interior y cerró de un portazo—. Desembucha.

—No creas que no me he dado cuenta —le dije una vez me senté en el asiento del conductor—. El ejercicio, tus cambios de humor, la tristeza que intentas ocultarme… ¿Por qué crees que te he invitado a este viaje?

—¿Para distraerte? ¿Porque te aburrías? ¿Porque ningún amigo estaba disponible? —Se cruzó de brazos, seria.

—Jess… Mírame.

Negó con la cabeza. La cogí con suavidad del mentón e intenté girarla, sin embargo, hacía fuerza. Al final opté por la vía rápida. La sujeté por la cintura y la senté sobre mis piernas como a una niña pequeña. Porque se estaba comportando como si lo fuese y yo comenzaba a creer que pedía a gritos una regañina. Lo cierto es que al ser tan menuda me resultó sencillo.

—¿Se puede saber qué haces? —Intentó zafarse sin éxito.

—Hablar contigo si dejas de comportarte como una niña enrabietada. El otro día yo escuché lo que necesitabas decirme, ¿no? Pues hoy te toca a ti.

La cogí suavemente por la cintura, ya que no cesaba de revolverse sobre mi entrepierna, y esta comenzaba a cobrar vida.

«Genial, Thom, cual adolescente. Parece que no es ella la única en comportarse como si tuviese quince años menos…».

—Eres una tía increíble, lista, con un trabajo de maestra alucinante, ayudas a medio mundo con todas tus causas benéficas, estás para mojar pan y, para remate, eres supergraciosa —solté muy serio—. Así que ese cowboy de tres al cuarto venido a menos no te merecía. Me cae mal porque es un cretino, punto. Me es indiferente si se ha casado con Oneida, si hereda un rancho o si le toca la lotería y se mudan bien lejos; les deseo muchos años de amor y prosperidad. En cuanto a ti, termina de hacerte la mártir, que no te pega. Tú misma lo dices siempre: no necesitas a ningún hombre que te salve…

Sonrió levemente y la solté, porque ya le había dicho todo lo que pretendía. Rogaba al cielo que captase la indirecta y regresase a su asiento rápidamente antes de quedar en evidencia. ¿Qué cojones pasaba ahí abajo?

—Bueno… —carraspeó, porque parecía no encontrar la voz. Yo tenía un serio problema en forma de erección—; lo del hombre era un rollo que les contaba a mis hermanas para que no creyesen en los cuentos de ha…

Se movió un poco y abrió los ojos como platos cuando su lindo trasero encajó a la perfección sobre la dureza que estaba a punto de reventar mis pantalones.

«Genial, Thomas».

—… das —finalicé por ella para romper el hielo, e intenté levantarla de mis piernas sin éxito.

—Creo que deberíamos hablar sobre esto antes de que resulte incómodo para ambos —comentó muy cerca de mi cara sin dejar de mirar mi boca.

«Ya es incómodo».

Tragué saliva para poder hablar.

—¿Qué es incómodo, Jess? —Me mordí el labio inferior en un acto reflejo cuando apoyó sus manos en mi torso, y un calor agradable me estremeció levemente.

—Bien. —Inspiró como si estuviese oliéndome, y me pareció muy raro. De hecho, todo lo era: su comportamiento, el mío… ¿Qué nos sucedía? Cerró los ojos un instante, lo justo para que se me pasase por la cabeza todo tipo de barbaridades que jamás iban a ocurrir—. Entonces, ¿qué propones?

—¿Ir a cenar? —improvisé sobre la marcha.

Regresó a su asiento sin añadir nada más y encendió la radio; solté el aire con fuerza. No lograba poner en orden mis emociones en esos instantes, porque no tenía ni idea de si me sentía aliviado o molesto. ¿Éramos vulnerables por nuestras circunstancias personales y estábamos confundidos? ¿Nos engañábamos? Comencé a agobiarme, yo, que jamás me preocupaba demasiado.

Conduje en silencio, y ella permanecía absorta en el paisaje. No me gustaba nada esa situación; con ella no. La apreciaba demasiado para malentendidos idiotas.

—Jess, no le des más vueltas. Es lo que es. Pura naturaleza. —Me encogí de hombros.

—Si tú lo crees, yo también. —Me miró, y me pareció percibir alivio en su voz.

—Pues claro, ¿cuándo te he engañado?

—Nunca —sonrió contenta—, y no me gustaría que comenzases ahora. Si alguna vez tienes algo que decirme, sea lo sea, no dudes en hacerlo.

—Lo mismo digo. Entre tú y yo no caben secretos.

—No, no los hay.

Me acarició la mano que tenía apoyada sobre el cambio de marchas y subió el volumen de la radio.

Tarareó en voz baja la canción que sonaba en aquellos instantes. Yo continuaba agobiado. No le mentía, ¿verdad? Todo permanecía como siempre entre los dos, ¿no? Entonces, ¿por qué notaba el pulso desbocado como si algo sucediese? ¿Por qué me había ocurrido exactamente lo mismo en la piscina esa tarde?

Comenzaba a creer que aquel viaje había sido un tremendo error. La miré un instante antes de volver a poner mi atención a la carretera; estábamos entrando de nuevo en San Felipe que parecía muy animado, ella cantaba al ritmo de la música, y me relajé. Ella era mi amiga Jess, mi confidente, mi compañera de juergas. ¿Por qué me empeñaba en darle vueltas a algo inexistente?

«No te crees paranoias, colega», suspiré.

Decidí dejarme de historias. Le presté atención: cantaba la canción que sonaba en una de las emisoras locales en español. Su voz sonaba increíble. Siempre que la escuchaba cantar se me erizaba la piel. Estaba convencido de que podría dedicarse de forma profesional. De hecho, Nathan, mi cuñado, había intentado convencerla para llevarla de gira con ellos y cantar en los coros. Por supuesto, Jess había resuelto el asunto como solía: restando importancia a su talento y negándose.

—Qué pasada…

—No lo digas —me interrumpió.

—Por supuesto, ¿por qué no puedo decir que tienes una voz alucinante?

—Porque me molesta cuando os ponéis con ese rollo. Hay muchas personas que cantan bien; no creo que haya que darle más importancia.

—Vale, ya me acuerdo de que eres mayor para estas historias sin fundamento —me burlé, y ella me imitó.

Subió el volumen para zanjar el tema y cantó. No entendía nada de lo que decía, pero me encantaba.

—¿Cómo se titula la canción?

—Bajo la piel —contestó cuando acabó.

Me estremecí sin saber muy bien el motivo.

«Bajo la piel…», como algunas sensaciones, como algunas personas.

Al día siguiente me desperté bastante temprano con el ruido que Jess estaba montando en la cocina y bajé a trompicones, medio dormido, para ver qué sucedía. Cuando entré en el salón, me recibió un olor delicioso a algo dulce, además de a beicon frito, y entrecerré un poco los ojos, ya que me deslumbraba la luz del sol que entraba a raudales por los ventanales.

—¡Buenos días! —exclamó contenta sin prestarme atención, lo que me hizo reír.

Llevaba puesta la parte del biquini de arriba y unos vaqueros cortos. A la vez que se movía con energía de un sitio a otro, producía ruido con sus sandalias en el suelo. Canturreaba Señorita, una canción de moda, al son de la música que emitía la pequeña radio. Me desperecé, estirando los brazos hacia arriba, y me fijé en cómo ella, de pronto, se quedó parada para observarme. Bajé los brazos poco a poco algo extrañado, porque no era la primera vez que me veía sin camiseta. Sin embargo, no fue eso lo que más raro me pareció en ese momento, sino cómo aferraba el mango de la sartén con fuerza mientras se quedaba con la boca abierta sin quitarme ojo de encima. Permanecimos en silencio unos segundos con el único ruido de fondo del transistor hasta que un olor a chamuscado me espabiló de golpe.

—Algo se quema —dije.

—Joder si se quema… —murmuró con la vista fija en mi abdomen.

Jess pestañeó rápido como si saliese de un trance y me miró a los ojos. Me pareció que se sonrojaba. Fruncí el ceño, porque no sabía si yo todavía seguía dormido o me tomaba el pelo. Ladeé la cara y me percaté de que salía humo negro de la sartén.

—¡Jess, cuidado! —Corrí hasta donde se encontraba y se la cogí justo cuando una llama prendió el aceite requemado.

Jess gritó asustada al darse cuenta del desastre y puso rápido la tapa para sofocar el fuego.

—¡Ay! —se quejó.

Dejé la sartén con atención sobre la cocina y apagué el fogón antes de girarme para ver qué le había pasado.

—¿Te has quemado? —pregunté bastante preocupado al ver que se tocaba la barriga con cara de dolor.

—No es nada. Me ha salpicado un poco de grasa del beicon, no te preocupes.

«Mierda».

—Déjame ver. —Sin darle tiempo a que me respondiese, la alcé con cautela de la cintura y la senté en la isla para comprobar dónde se había quemado.

—No te preocupes, ha sido una pequeña salpicadura —dijo con la intención de bajarse.

—Espera… —Me acerqué más y vi un par de ronchas rojas cerca del ombligo—. Te has quemado, no te muevas.

Me giré rápido hacia el grifo y lo accioné para mojarme la mano. Con los dedos empapados intenté aliviarle en la zona, y ella siseó. Entonces soplé, apresurado, porque no sabía si había sido peor el remedio que la pequeña herida. Continué haciéndolo unos segundos más, pero su piel se había erizado. Alcé la mirada poco a poco recorriendo su abdomen plano con los labios aún fruncidos hasta que llegué a la altura de su pecho, y me saludaron sus pezones totalmente enhiestos bajo la tela de aquel minúsculo biquini. Mi polla se tensó al instante, y me sentí como un cretino por empalmarme justo cuando mi amiga se había hecho daño.

En cuanto nuestras miradas se cruzaron dejé de respirar un segundo al comprobar que Jess tenía la boca entreabierta y los ojos algo nublados por… ¿El deseo?

«No puede ser».

Tragué saliva en un intento de recomponerme. ¿Imaginaba lo que no existía?

—No es nada… —susurró a escasos centímetros de mi boca con una voz tan jodidamente sensual que me volvió loco.

Me aferré al mármol con fuerza y cerré los ojos antes de inspirar.

Craso error.

Su olor a crema corporal y a manzana me invadió de tal forma que mi corazón comenzó a palpitar rápido. La respiré unos segundos que me supieron a poco, abrí los ojos y en ese momento me di cuenta de que la iba a besar. Estaba tan atraído por su dulce boca que era incapaz de pensar. O me alejaba de ella o cometería un error. Un delicioso y prometedor error.

—Voy… a mirar si he traído algo para las quemaduras en el botiquín —comenté con una voz que apenas reconocí como mía, y me alejé lo más rápido que me permitió mi cerebro, totalmente absorbido por el deseo que sentía hacia ella.

«¿Qué cojones acaba de suceder aquí? Que se trata de Jess. ¡Dios!».

Necesité diez malditos minutos y una ducha fría para recomponerme antes de bajar de nuevo. Con la cabeza despejada, ropa cómoda y un bote de crema para quemaduras me aventuré hacia la cocina, y esta vez me encontré a Jess algo cabizbaja con una taza de café entre las manos. Se me hizo un nudo en el estómago tan solo de pensar en que la hubiese podido ofender con mi comportamiento de antes.

—Me temo que he echado a perder el desayuno —dijo algo preocupada al escucharme llegar.

—Bueno, preparar comida no parece tu fuerte —bromeé con ella, y alzó la cabeza de pronto. Entonces su semblante cambió y me miró con una maravillosa sonrisa.

Respiré tranquilo al ver su expresión. Por un instante tuve miedo de haberla cagado con ella.

—Creo que mejor nos vamos a desayunar por ahí. ¿No? —aclaró. Asentí a la vez que correspondía a su sonrisa—. ¿Qué planes tenemos para hoy?

—Es una sorpresa. Anda, coge la mochila que preparamos ayer y úntate esta crema para rozaduras; te ayudará hasta que encontremos una farmacia. —Le señalé la zona, que parecía haber mejorado bastante, y solo quedaban dos pequeñas marcas rosadas.

—No te preocupes, está mucho mejor. Ya te dije que no había sido apenas nada. Subo a ponerme una camiseta y cojo las cosas.

Sonreí cuando pasó por mi lado y me quitó al vuelo de un salto la crema de las manos. Salió a toda prisa hacia el piso superior.

Por suerte, entre nosotros todo continuaba igual.

Unas dos horas más tarde, nos recibió el cartel de nuestro nuevo destino: Puertecitos. Durante el trayecto fuimos cantando las canciones que sonaban en la radio, algunas de ellas destrozándolas, por lo menos en mi caso, mientras disfrutábamos de las vistas espectaculares del Mar de Cortés.

—¿Qué es este lugar? —me preguntó, curiosa, después de entrar en el recinto, previo abono de la entrada por ocupantes y vehículo.

—Ahora verás —le dije con una sonrisa socarrona una vez aparqué en el parking de tierra que había habilitado para ello.

—Pues espero que merezca la pena, porque, madre mía, qué carretera más mala. Me he descoyuntado entera con los baches.

Al salir del coche, escuchamos una música de fondo, y busqué a mi alrededor de dónde provenía. En el lugar no se encontraban más de tres coches. Una familia al completo disfrutaba del espectacular día con un radiocasete que les amenizaba con canciones mexicanas.

Sonreí al percatarme de que Jess ya había comenzado a moverse al son de la musiquilla. No lo podía evitar: era escuchar música y se activaba de forma automática.

—Bueno, vamos allá. —Señalé el lugar donde se encontraban las pocas personas que había—. Debe de ser allí donde están ubicadas las pozas naturales de agua termal.

—¿En la playa? —preguntó, tan sorprendida como yo. Porque, pese a haber mirado la noche anterior por internet, no las tenía todas conmigo.

—Es una especie de spa natural, justo en aquellas rocas.

—¡Vamos!

Lo cierto fue que tuvimos que esperar para ver las pozas unas horas mientras subía la marea, según nos explicaron los propios lugareños, ya que el agua termal salía a alta temperatura y había que esperar a que el agua del mar inundara las pozas y se mezclara así la termal con la del Mar de Cortés. Nos dirigimos a la playa y comprobamos, con satisfacción, que alquilaban unas tablas de paddle surf, así que decidimos coger un par y adentrarnos en aquellas aguas espectaculares azul turquesa, que nada debían envidiar a muchas de las mejores playas que había visitado a lo largo del mundo.

Disfrutamos de lo lindo, nos bañamos, practicamos snorkel, comimos en una especie de bar que se encontraba en la misma playa con música mexicana. Jess parecía eufórica, y yo, de verla tan contenta, no cabía en mí de satisfacción.

Por fin, obtuvimos nuestra recompensa y después de comer las piscinas naturales permanecían en su punto perfecto. Al aproximarnos al lugar nos saludó un leve olor a azufre y Jess arrugó la nariz con gracia.

Caminamos por las rocas con las sandalias puestas para no hacernos daño y encontramos un lugar perfecto. Me introduje, con algo de reparo, y solté un jadeo satisfecho cuando me senté dentro de aquella maravilla natural.

Permanecimos en silencio un buen rato, el lugar lo merecía. Agua caliente con vistas al mar: un lujo indescriptible. Jess se había recostado en una piedra y sonreía con los ojos cerrados. Una vez en reposo me di cuenta de que me había excedido practicando aquellos deportes de agua, porque mi hombro comenzaba a protestar, y mucho me temía que me iba a dar la noche. Me lo estaba frotando cuando me habló.

—¿Te duele? —murmuró con voz somnolienta.

—No es nada. —dije, restándole importancia.

—Déjame que te dé un masaje.

Mis sentidos se pusieron alerta al instante. Bastante había sufrido aquella mañana con lo que casi sucede en la cocina como para volverla a fastidiar. No estaba seguro de qué me sucedía con ella, pero lo que sí tenía claro era que reaccionaba como nunca a su proximidad. No es que antes no tuviese ojos y no apreciase su cuerpo de escándalo, no. Se trataba de algo diferente, de una atracción brutal, irremediable, placentera. No lograba quitármelo de la cabeza… Y me preocupaba.

Me sentía muy atraído por mi mejor amiga.

«Joder…».

—No te molestes; debo de haber realizado un mal gesto. Cuando lleguemos a casa, me tomaré algo.

—Memeces.

Se levantó cual sirena con una sonrisa arrebatadora y se plantó a mi espalda, sentada, con las piernas a ambos lados de mi cuerpo.

—Jess…

—Thom, te he dado mil masajes cada vez que te ha molestado el hombro. Conozco a la perfección tu expresión cuando sufres, así como otras muchas. —Hizo una pausa antes de depositar sus suaves manos en mi hombro, y casi solté un gemido cuando comenzó a masajearlo con energía—. El otro día prometimos ser sinceros el uno con el otro. Así que no seas cabezota. Si te duele, te duele. No finjas.

«Pues si verbalizo en voz alta lo que se me pasa por la cabeza ahora mismo…».

—Ajá —logré decir, perdido en el paraíso que suponía aquel momento.

Jess tenía unas manos mágicas, y siempre lograba aliviar los achaques de mi lesión. Me explicó que en una etapa de su vida en la que no sabía qué especialización estudiar, se matriculó un curso de masaje terapéutico que le vino de fábula cuando años más tarde trabajó en un teatro y ayudaba a sus compañeros después de largas horas entre funciones. Ella siempre se había dedicado al arte. De una forma u otra.

Aquella tarde, mientras se ponía el sol, me asaltó la absoluta certeza de que mi cuerpo había traspasado la fina línea que separaba la amistad de algo más.

¿Lograría aquietar a mi mente para que no saltar la línea y me lanzase por completo al delicioso desastre que me moría por cometer?

6

Jess

Amaba Baja. No había cabida a ningún tipo de duda. Desde que habíamos cruzado la frontera, me sentía como si flotara en una nube de alegría perpetua. Giraba en un tiovivo de emociones positivas del que no me quería apear en la vida. El culpable de todo ello era el hombre que conducía el jeep descapotable más incómodo de la historia de camino a nuestro nuevo destino de aquellas minivacaciones: Ensenada.

Otra cuestión que me mantenía en vilo desde hacía un par de días era lo que me estaba sucediendo, precisamente, con él. En cuanto había notado que su cuerpo reaccionaba al mío, comencé a fijarme en pequeños detalles que hasta el momento había pasado por alto de forma deliberada. Porque una no era de hielo, y tampoco me consideraba tonta. Vamos, que reconocía que Thom estaba buenísimo desde el día que lo conocí y que con el paso de los años había ganado en atractivo. Pero, claro, ni de broma se me hubiese ocurrido ir más allá. Y utilizaba el verbo en pasado porque en la actualidad mantenía una pugna bastante dura con mi fuerza de voluntad para no lanzarme a su cuello.

¿Por qué? Pues muy simple, porque era Thomas, mi mejor amigo, el hermano de mi cuñado, el cuñado de mi hermana… ¿Eso disminuía mis ganas de desnudarlo? No.

Y lo peor no consistía solo en aquella cuestión: era la atracción sexual. Era que encima lo podía considerar como el mejor tío con el que me había cruzado en la vida. Poseía un corazón tan noble que me daba rabia ver cómo se lo habían maltratado muchas veces. Lo consideraba una de las personas más importantes en mi entorno, y eso ya era mucho, porque se podían contar con los dedos de las manos aquellos por los que me dejaría la piel.

Así que la situación comenzaba a resultar un tanto preocupante. Básicamente porque no sabía muy bien dónde me movía, aunque podía jugarme el cuello a que la mañana anterior en la cocina habíamos estado a punto de besarnos, y no un beso cualquiera, no. Por favor, aquello se convirtió en puro fuego. Las endorfinas en el ambiente casi se podían masticar. A mi edad había vivido varias situaciones, y distinguir con total claridad la atracción sexual no requería de grandes dosis de sabiduría. En resumen: si la cosa no cambiaba, me iba a costar sangre, sudor y lágrimas no sucumbir a él.

Me abaniqué con la camiseta al notar que me brotaba un calor repentino en cuanto la imagen de Thom, con la boca a escasos centímetros de la mía, con las pupilas dilatadas y sin camiseta, me saludó de forma traicionera.

—¿Tienes calor? —preguntó de pronto por encima de la canción que sonaba en el equipo de música, y me devolvió a la realidad.

Lo miré a través de las gafas de sol y le sonreí al comprobar que, por muchas vueltas que le diese, allí seguía Thomas.

—Lo del todoterreno descapotable está bien para las pelis cutres de universitarios; reconoce que iríamos mucho mejor con el aire acondicionado y sin llevar estas gorras horribles para contener el pelo y que no nos saque un ojo.

Rio con ganas sin contestar y cabeceó.

Antes de darnos cuenta, el cartel de bienvenida de Ensenada nos saludaba, y las casi cuatro horas de camino se me habían pasado en un suspiro.

Ensenada resultó ser una vorágine de contrastes. Disfruté de cada segundo, de los puntos de interés turístico principales como La Bufadora, donde me puse perdida de agua del mar por pecar de curiosa, ya que el géiser marino me salpicó con fuerza al acercarme demasiado a la barandilla. Thomas se moría de risa con la cámara en la mano, mientras intentaba inmortalizar el momento, y al final me captó justo en el instante en el que gritaba como una desquiciada. Con ello provoqué las carcajadas de un grupo de turistas que, como nosotros, se habían acercado hasta allí a disfrutar de aquel curioso lugar donde el impacto de las olas contra las rocas a veces llegaba a alcanzar alrededor de los cien pies de altura. De vuelta al coche paramos por los puestos de artesanía y comidas típicas de la zona y nos hicimos con un alijo importante de dulces, donde no podían faltar el mango con chile y el tamarindo con chile. Dios, cómo picaban… Un «dos sobre tres», según nos dijo la vendedora.

Nos pasamos a tomar algo por otro de los sitios que había que visitar según la lista que llevaba Thom arrugada en un bolsillo: Husson’s, la taberna más antigua de la ciudad, donde podías beber y disfrutar de canciones norteñas típicas en vivo. El ambiente del pequeño bar nos alucinó. Las mesas dispuestas con cubos repletos de hielo y botellines de cerveza, las paredes atestadas de fotografías, el murmullo de los clientes mezclado con la música, los ventiladores de aspa que lo único que hacían era remover un calor tan insoportable que nos decidimos a abandonar el lugar sin tomar nada, y huimos de allí.

—¡Guau! Creo que mejor probamos otro bar que me han recomendado. —Me cogió de la mano, lo que me provocó un cosquilleo importante, y sin dejar de sonreír me llevó correteando por las calles de la ciudad hasta dar con el lugar—. Verás, dicen que aquí en Ensenada se inventó el margarita.

Me quedé bastante sorprendida, porque desconocía ese dato: intuía que los margaritas eran originarios de México, pero no de dónde exactamente.

Entramos en el patio del Hotel Riviera y sonreí como una tonta cuando leí el cartel con el nombre del establecimiento: «Bar Andaluz». Miré nuestras manos, aún entrelazadas, y Thomas me apretó un poco más los dedos para señalar que no pensaba soltarme. No sabía a qué estábamos jugando, sin embargo, me gustaba; así que lo mejor consistía en seguirle el juego.

Una placa formada con azulejos, al lado izquierdo de la entrada al establecimiento, contaba en español la leyenda:

—«Bar Andaluz. En este lugar del Riviera inventó la popular bebida margarita el bartender David Negrete, a petición de la señora Margarita King Plant, dueña del entonces hotel. 21 de agosto de 1948». —Leí en voz alta.

Thomas me miraba con el ceño fruncido al no entender nada.

—Explica que fue el bartender el que en el año 1948 inventó la popular bebida a petición de la dueña del hotel que, por lo visto, se llamaba Margarita —le aclaré.

—Me muero de curiosidad por probar uno.

—Pues vamos a ello. —Sonrió y me invitó a entrar con una reverencia.

Las horas transcurrieron a la vez que degustábamos algún plato y bebíamos. Por suerte habíamos reservado un par de habitaciones en un hotel discreto de la ciudad para no regresar a San Felipe por la noche, ya que al día siguiente madrugaríamos con la intención de continuar con nuestra ruta. Comenzaba a quedarme claro que aquellos deliciosos margaritas de sabores diferentes se me estaban subiendo a la cabeza, aunque lo pasaba tan bien con él, que intentaba decir en español los sabores con su acento americano, que hasta se me saltaban las lágrimas.

—Vale, a ver, lo repito: «dorasno».

Solté una carcajada.

—Du… Durazzzzno. Con zeta —dije, exagerando la pronunciación. Me guiñó un ojo mientras se acababa la copa.

—¿Como «el Suorro»?

Ahí ya no pude más y acompañé en sus risas a las chicas que estaban sentadas justo en la mesa de al lado y que mantenían las formas a duras penas cada vez que Thom intentaba pronunciar las palabras. Nos desternillamos de risa y el muy idiota se levantó a por otros margaritas, que, por cierto, eran tamaño xl. Antes de continuar con su propósito saludó a las chicas con un beso en la mano a cada una, muy caballeroso. En cuanto se fue a la barra, una de ellas me dijo:

—Guau, tu novio es bien guapo. —Me habló con acento mexicano, ya que se habían percatado de que yo hablaba también en español.

—No es mi novio, somos muy buenos amigos —aclaré rápido con una sonrisa, como si fuese de vital importancia que no existiese ningún malentendido con esas desconocidas.

—¡No mames! Pues ya me gustaría a mí tener un amigo tan guapo y que me mirase como él te mira —añadió otra.

Me dejó descolocada, pero no pude aclarar nada más porque en ese momento se presentó el sujeto de nuestro debate. A las chicas solo les faltó soltar un suspiro cuando él les sonrió con su encanto característico y depositó sobre la mesa tres copas enormes de bebida que llevaba con un equilibrio bastante precario.

—«Señouritas, sus margauritas de manguo».

—Ay, gracias —contestaron ellas encantadas, sin reírse ni una pizca por su pésima pronunciación. A las muy listillas ya se las había metido en el bolsillo invitándolas a «un trago», como decían allí, además de mostrándoles su maravillosa dentadura blanca.

Las chicas nos explicaron que, en realidad, existían dos versiones sobre la creación del margarita. Unos aseguraban que se inventó allí en el establecimiento donde nos encontrábamos y otros en la Cantina Husson’s, justo el bar de donde veníamos.

Cuando nos despedimos de ellas algo más tarde y estábamos a punto de salir por la puerta, la más lanzada de las tres me gritó:

—¡Amiga, andas haciendo fuera del bacín! ¡Creo que deberías pegar el chicle con tu amigo!

Las otras rieron muertas de risa y nos dijeron adiós con la mano. Thomas me miró divertido.

—¿Qué nos ha dicho? No he entendido nada de nada.

—No te creas, yo tampoco… Son expresiones mexicanas, y mi español no llega a tanto.

Anduve dándole vueltas al asunto hasta llegar a nuestro hotel bastante perjudicados por los margaritas. Me despedí de Thom, que no iba mucho mejor que yo, y una vez en mi habitación busqué en internet, muerta de curiosidad. Sonreí como una idiota al entender lo que me habían gritado.

—¿Así que ando bastante despistada y que debería comenzar un noviazgo con mi amigo?

Me dejé caer sobre la colcha, contenta. Lo quise achacar a los margaritas…

Al día siguiente cogimos el coche bien temprano y nos dirigimos hacia la zona del valle de Guadalupe, que, según me había asegurado Thom la noche anterior, no quedaba muy lejos, a unos cuarenta minutos en carretera, ya que queríamos visitar varios viñedos y bodegas antes de regresar a San Felipe. Nuestros días en México se agotaban, y también nos apetecía disfrutar de la casa. Lo cierto era que yo me sentía tan contenta por el regalo que Thom me ofrecía esos días que le estaría agradecida de por vida. Para mí suponía algo prácticamente imposible costearme un viaje de esas características. En realidad, cualquier viaje. Mi economía llegaba para lo que llegaba: pagar el alquiler, los gastos y poco más. Un capricho de vez en cuando como una botella de vino o chocolate si me apuraba, o un conjunto de ropa al que le hubiese echado el ojo. Pese a ello, por regla general, iba al día, y lo detestaba, pero, sin embargo, formaba parte de la mayoría de la población de Estados Unidos; modestos pero dignos y patrióticos. Aunque en mi caso más bien podría decir que pertenecía a la sección de pobre, pobre tirando a humilde.

—¿En qué piensas? —me preguntó mi amigo, sacándome de mi debate existencial mañanero.

—En la cantidad de pasta que te debes de estar gastando estos días.

—¿Otra vez vas a volver a ese rollo?

Asentí sin dejar de mirar al frente. Por mucho que él insistiera, me estaba manteniendo, y mi orgullo era un cínico, porque pese a encantarme y pasármelo de fábula, me sentía mal.

—Siempre puedes pagar en especie.

Me giré de golpe, alarmada, y él soltó una carcajada al ver mi cara, que debía de tener los ojos a punto de salírseme de las órbitas.

—¿Cómo?

—Joder, Jess. Eres muy mal pensada. —Cabeceó divertido mientras prestaba atención a la carretera—. Por ejemplo con tus masajes: mi hombro me tiene aburrido, y tú me lo dejas siempre a punto.

Bromeó en tono guasón. Pese a que masajearle el cuerpo me apeteciese en especial, no quería dar pasos en falso. Bastante complicado resultaba mantenerme a raya esos días.

—¿No visitas a ningún fisioterapeuta? —bufé, porque me molestaba que me tratase de idiota.

—Aquí no, así que si fueses una buena amiga, te apiadarías de mí —me guiñó un ojo.

Negué con la cabeza con una sonrisa al ver que había regresado a su habitual tono. Por muchas vueltas que le diese, ese tonto siempre me hacía sentir bien.

La ruta por la «Toscana mexicana» me encantó. Tanto que nos prometimos regresar alguna vez en un futuro y quedarnos a pasar la noche en unas cápsulas burbuja que descubrimos en uno de los tantos viñedos que visitamos, donde podías dormir y disfrutar de las estrellas desde tu cama.

Agotados y contentos, decidimos emprender el viaje de regreso a San Felipe y paramos a mitad de camino en un puesto de carretera a tomar unos deliciosos tacos de pescado muy típicos en la zona.

Cuando llegamos a San Felipe, se había puesto el sol. Thomas quería estirar las piernas y buscar algún lugar donde cenar algo rápido.

—¿Qué te apetece? —me preguntó una vez hubo estacionado el coche y andábamos por el paseo marítimo, que a aquellas horas permanecía muy concurrido.

—Lo cierto es que no tengo mucha hambre.

—Yo tampoco.

Nos miramos y sin decir nada más los dos supimos la respuesta: a casa.

Una vez allí, Thom se disculpó después de comprobar su móvil: debía atender unos asuntos urgentes. Imaginé que se trataría de algo relacionado con sus negocios. Se quedó en el salón mientras despachaba llamadas y mensajes.

Sopesé subir a cambiarme y a descansar, pero cuando abrí la puerta corredera del salón y el olor a mar me saludó, no dudé ni un instante. Me descalcé una vez fuera y bajé la escalera de la casa, que llevaba directa a la playa. Un lujo, a mi parecer, digno de gente muy adinerada. Aquella casa tenía todo el aspecto de pertenecer a alguien con muy buena posición económica. Jamás había estado en un lugar así, solo lo había visto en las películas o en las revistas de prensa rosa.

Ya en la cala, la arena suave rozó mis pies; aún permanecía tibia pese a ser bien entrada la noche. Fui hasta la orilla y sonreí cuando una ola me salpicó con fuerza. Los bajos de mis pantalones se empaparon. Miré a mi alrededor y me relajé al darme cuenta de que aquel pequeño paraíso nos pertenecía en exclusiva. ¿Quién iba a venir hasta una playa tan retirada? Nadie me podía ver, estaba sola.

La playa, el agua, las estrellas, la luna y yo.

—Qué narices, Jess, déjate llevar. —Me reí de mí misma.

Miré el mar, que parecía muy revuelto, y dudé unos instantes, finalmente me quité los pantalones, la camiseta y la ropa interior muy rápido; pese a estar muy segura de que en aquella cala no iba a encontrar a otra persona, me sentía como si estuviese cometiendo una locura absurda. El transcurrir del tiempo me había regalado un añadido: dejar de ser espontánea.

«Dejaste de serlo el día que murió papá», medité, y me reprendí una vez más por ser tan dura conmigo misma. Quería disfrutar de aquel momento, de ese maravilloso regalo, de todo…

Sonreía mecida por el mar, que estaba más picado de lo que hubiese preferido para un baño nocturno relajado, pero como no gozaría de muchas oportunidades de repetirlo, nadé y me adentré un poco más.

Lo cierto era que no había aparcado lo de ser espontánea, y ese viaje me lo demostraba. El hombre que se había quedado en la casa trabajando era el único que podía conseguirlo. Él me devolvía a aquellos años de juventud perdidos, a esa chispa que hacía que me burbujeara la barriga, a las risas por todo y por nada, a creer de nuevo.

Me sumergí en el agua cuando, de repente, caí en la cuenta de lo que mis pensamientos me revelaron alto y claro. ¿Cómo podía ser tan sumamente tonta?

Intenté salir a la superficie, pero una ola me vapuleó, y tragué agua salada. Lo cierto era que no había sido muy inteligente por mi parte alejarme tanto de la orilla, porque la resaca me arrastraba y el mar parecía embravecerse por momentos.

Me asusté en el preciso instante en el que me di cuenta de que Thomas no tenía ni idea de dónde me encontraba. Entré en pánico al percatarme de la fuerza de succión que el mar ejercía.

No podía malgastar mis energías en gritar a la noche; habría servido de poco. Pensé rápido y, antes de que pudiese ejecutar movimiento alguno, otra ola me golpeó con fuerza. Por nada del mundo iba a perder aquella batalla. Tomé aire rápido y me hundí con el fin de salvaguardarme de un nuevo embate del mar. Me sumergí hasta una zona menos revuelta para coger impulso, y cuando estaba a punto de desistir, toqué el suelo. Por suerte, mis piernas seguían fuertes, o a causa de la adrenalina, pero pude avanzar bastante, y la orilla se me antojaba algo más cerca con cada brazada.

Nadaba sin cesar, pero, no obstante, no lograba llegar. Estaba aterrorizada y agotada, y comenzaba a sentir calambres en las extremidades, que cada vez perdían más fuerza.

«Joder, Jess».

Tragué agua con una nueva bocanada que mezcló espuma con mis cabellos. Tosí con el regusto salado del mar. Me hallaba jodida.

—¡Joder, Jess! ¿¡Qué cojones estás haciendo!? —escuché a lo lejos antes de sumergirme sin poder luchar.

¿No lo imaginaba? Me hundía sin remedio cuando unos brazos firmes me asieron con una energía sobrehumana y salí a la superficie en décimas de segundo empujada por él. Sin perder tiempo nadó en horizontal, y me espanté porque parecía que no quería rescatarme. No entendía nada. Me quemaba la garganta y mi cabeza, con un latido intenso, iba a estallarme.

Lo siguiente que recuerdo es estar tumbada sobre la arena tibia y a Thomas sobre mí con la cara desencajada.

—No vuelvas a hacerme esto nunca más en tu vida… —Me abrazó con fuerza y noté sus latidos desbocados a través de la camisa empapada.

—Lo… —Intenté hablar, pero la garganta me dolía horrores. ¿Había estado a punto de ahogarme?

—Mierda, Jess. Casi me da algo cuando te he visto… —Me aferró con la respiración agitada por el esfuerzo y me estremecí—. ¿Estás bien? ¿Has tragado mucha agua? Dios…

No dejaba de acariciarme y apartarme el pelo de la cara, como si intentara arreglar un juguete roto, y me enterneció saber que en realidad yo le preocupaba tanto a alguien.

—Lo siento… —pronuncié al fin con la voz tomada por la emoción—, no sé qué ha pasado… Yo solo quería darme un baño.

—En esta zona el mar por la noche tiene mucha resaca, me lo advirtieron. Joder, nunca pensé que te ibas a bañar a estas horas. De haberlo sabido… —Resopló—. Lo siento tanto… Siento no habértelo explicado. Si te llega a pasar algo…

Me abrazó de nuevo y repartió besos por mi cara, venerándome, con una ternura extrema. Estaba a punto de echarme a llorar, desbordada por todo. Temblé y él me cogió en brazos sin decir palabra y se dirigió a la casa en silencio, cubriéndome con su enorme cuerpo.

Entró en el baño y se sentó, conmigo todavía en brazos, en el borde de la enorme bañera. Giró uno de los modernos grifos y seleccionó la temperatura idónea. Mientras la bañera se llenaba, yo seguía aferrada a él desnuda y repleta de arena de la playa. Temblaba sin cesar. Había pasado mucho miedo. Si no hubiese sido por el hombre que me tenía cogida, con su ropa empapada y la mandíbula tensa, habría muerto ahogada.

Me pegué a su cuello, avergonzada por haberle dado ese susto de muerte.

—Lo siento…

—Shhh, ya pasó —Me acarició la espalda con la misma mano con la que había comprobado la temperatura del agua, mientras con la otra me sostenía como si temiese que me fuese a caer—. Si vuelves a hacer algo parecido, te daré una azotaina.

Me apretó con fuerza y sonreí levemente sobre la piel mojada de su hombro, por el que se le había deslizado la camisa, dejándolo al descubierto. Observé la cicatriz rosácea de la última operación que resaltaba en el bronceado.

Lo miré, porque, o lo hacía entonces, o sabía que me iba a costar horrores. Me sentía tan avergonzada…

—¿Cómo me has encontrado? Estabas trabajando… —Su cara había perdido todo el color, y parecía muy tenso.

—Salí con el teléfono a la terraza mientras escuchaba un mensaje de voz y te vi. Creo que no he corrido tanto en mi vida… ¡Dios mío! —Me besó en la frente y reposó sus labios allí unos segundos—. Por cierto, me debes unas gafas nuevas.

Sonrió sobre mi piel y me calentó como nunca. Mi pequeño Thom, grande de cuerpo y de corazón.

—Te debo más que eso.

Me separé un poco y nuestras miradas se fundieron. Le acaricié la cara y cerró los ojos. Suspiró como si estuviese aliviado. El corazón me iba tan rápido que me parecía escuchar los latidos a través de la piel.

Memoricé todas sus pecas, los labios jugosos, las cejas fruncidas, su nariz perfecta y recta, la barba incipiente que había decidido no afeitarse aquellos días de asueto, el pelo mojado y desordenado totalmente pegado a la cara… Lo abracé con fuerza para evitar un impulso que me nacía de dentro, un impulso primitivo que me desgarraba las entrañas, y derramé unas lágrimas sin que él me viese.

Permanecimos abrazados en silencio con el ruido de fondo del agua mientras caía y nuestras respiraciones agitadas. No recuerdo cuánto tiempo transcurrió, con toda probabilidad apenas unos minutos, pero para mí toda una vida, porque en ese preciso instante me sentía perdida con todo lo que me estaba sucediendo.

Me depositó en silencio dentro del agua sin perder contacto visual con mi cara, y ese gesto tan respetuoso por su parte me llegó muy adentro. Permanecía desnuda, vulnerable, pero él no se aprovechó de las circunstancias.

—¿Estarás bien?

Asentí con las rodillas apretadas contra mi pecho y la cara apoyada en ellas. Le sonreí para que se tranquilizara.

—Tranquilo, aquí no cubre —bromeé con él pese a que tenía unas ganas horrorosas de llorar. ¿Cómo había sido tan imprudente? Me había cargado toda la magia de aquel viaje de un plumazo.

—Voy a tomar una ducha y a cambiarme. Tienes las toallas…

—Ve —le interrumpí, con un nudo en la garganta importante. Si no se iba, me vería llorar, y no era lo que necesitaba en esos momentos.

Acortó la distancia de dos zancadas con sus largas piernas y se arrodilló al lado de la bañera. Me cogió la cara con una delicadeza única y me besó en los labios. Un beso tierno, sincero, dulce. Se separó y se alejó sin decir palabra.

Rocé con los dedos temblorosos mi boca, que todavía hormigueaba por su beso; toda yo me estremecía.

Lo vi desaparecer por la puerta como en un escenario nublado, y comprendí que lo que no me permitía ver de forma nítida eran las lágrimas.

Unas horas más tarde me desperté en mitad de la madrugada con la toalla enrollada en el cuerpo y tapada con una sábana. Por lo visto, me había quedado dormida sobre la cama y, cómo no, él se había molestado en protegerme una vez más.

¿Qué iba a hacer con todo lo que Thomas me provocaba?

De pronto mi estómago protestó, y me espabilé de golpe. Tenía hambre. La noche anterior decidimos no cenar fuera, pero con todos los contratiempos tampoco comimos después. Estaba muy enfadada; tras el susto, me sentía estúpida. Había afectado tanto a Thomas que…

Salí de la cama de un salto para deshacerme de aquella sensación. Me toqué el pelo, que se había secado de cualquier forma; debía de tenerlo repleto de enredos. Recogí las toallas y me coloqué una camiseta de manga corta y unos pantalones muy cómodos que usaba cuando estaba en casa. Intenté arreglarme el pelo y al final me hice una coleta, porque no tenía remedio.

Bajé las escaleras descalza sin hacer ruido. No quería despertarlo. Bastantes molestias le había causado ya.

Cuando llegué a la cocina, la escena que allí transcurría me hizo sonreír. Thomas llevaba las gafas de sol puestas mientras tecleaba en su portátil. A su lado había un sándwich mordido y un vaso de leche enorme al que le faltaba la mitad de su contenido.

—¿Una mala noche? —bromeé para romper el hielo.

No me había sentido incómoda con él jamás; lo que menos quería era que por mi culpa se estropeara nuestra relación.

—Hola, dormilona. —Me sonrió a la vez que se quitaba las gafas—. ¿Te he despertado?

Hizo una mueca graciosa. Se levantó del taburete y vino hasta donde me encontraba, me tendió la mano y cuando se la cogí me acercó a él. Nos fundimos en un abrazo. Ni siquiera me había dado tiempo a contestarle; parecía que quería asegurarse que me encontraba bien, pero con sus gestos iba a conseguir que me derrumbara otra vez. ¿Por qué me notaba tan sensible con él?

—Me ha despertado el hambre —murmuré sobre su torso desnudo, que olía a gel de baño y a él. Sus abrazos me provocaban demasiadas emociones.

Carraspeé cuando sentí que mi cuerpo reaccionaba al suyo.

«Estás perdida, Jess. Admítelo de una vez».

—Siéntate, te prepararé algo —me dijo al tiempo que me soltaba con suavidad. ¿Había sido tan evidente?

—No, yo lo haré. Sigue con eso. —Señalé el portátil y me dirigí hacia la nevera para poner distancia entre nosotros. «Qué calor de repente, ¿no? Fuego, puro fuego…».

—Habría acabado hace rato de no haber sido por las gafas. —Se sentó de nuevo y cogió su sándwich, que tenía una pinta deliciosa.

—Lo sien…

—Jess, no te disculpes más —comentó, serio, a la vez que dejaba el tentempié—. Fue fallo mío; debí advertirte del peligro. Kyle me dijo que a veces se crea una manga, es típico en esta zona. No te diste cuenta porque estaba oscuro. Si hubiese sido de día, habrías visto algo raro, ya que las olas se comportan de otra manera.

—¿Kyle? ¿Nuestro Kyle? ¿El Kyle de Nathan? —Sonrió y se bajó del taburete.

—Sí, ese Kyle. ¿De verdad es lo único que te interesa de todo lo que te he explicado?

Me aupó sin darme tiempo a replicar y me sentó en el taburete que él ocupaba hacía tan solo unos instantes.

—Oye, ¿por qué…?

Antes de que acabara, me abrazó de nuevo. Suspiró y noté cómo depositaba un beso suave en mi cabeza, sobre mi pelo. En esa posición todavía se hacía más palpable la diferencia de tamaño entre nosotros. Me aferré a él con fuerza; si continuaba así, no iba a poder separarme de su cuerpo en la vida. Desde la noche anterior era lo único que deseaba.

No quería dar respuesta a la pregunta que mi mente formulaba una y otra vez porque ya sabía la respuesta.

¿Qué me estaba pasando con Thomas? En realidad, no solo tenía esa pregunta en mente, ya que había otra que me preocupaba aún más: ¿qué le sucedía a él conmigo?

—Te vas a quedar aquí sentada muy tranquila, te voy a hacer algo de comer, y después… —me levantó la barbilla muy poco a poco hasta que nuestras bocas quedaron prácticamente a la misma altura—, vamos a ver amanecer juntos.

Susurró sobre mis labios. Mi pulso se desbocó en el mismo instante en el que comprendí el mensaje que sus palabras llevaba implícito. Me acercó algo más a él y atrapó mi boca con un hambre voraz.

Que no estaba preparada para aquello se quedaba corto con el revuelo de mis hormonas y otras partes del cuerpo ante semejante ataque. Gemí, extasiada, con un puñetero beso. Dios mío, Thomas Kline sabía besar muy, pero que muy bien. ¿Por qué habíamos desperdiciado nuestro maravilloso tiempo todos estos años?

¿¡Por qué!?

Mi mente iba a mil por hora, casi como mis pulsaciones. Desatada, envolví su cintura con mis piernas, y él no tardó en captar el mensaje. Cruzó la estancia conmigo a cuestas mientras nos faltaban boca y aliento.

Jesús, estaba segura de que si me rozaba un poco más contra ese portento duro que notaba con cada paso, era capaz de conseguir un orgasmo.

Se dirigía a las escaleras cuando separé nuestros labios, que a aquella altura debían de estar rojos, y le supliqué:

—Al sofá…

Rio con la mirada turbada y me apretó las nalgas con ambas manos.

Siseé y tomó mi boca de nuevo. Jugamos con nuestras lenguas como dos críos de instituto en su primer magreo y sonreí al darme cuenta de que podía considerarse que algo así era para nosotros: nuestra primera vez, con su desesperación, con el deseo a punto de rebosar, con unas ganas increíbles por que me tomara y por tomarlo yo a él.

¿Qué nos ocurría?

Antes de que pudiese dar voz a la Jess responsable, Thomas me depositó con delicadeza sobre el sofá.

—Déjate llevar. Esto es nuestro, nuestro momento. Tuyo y mío, ¿de acuerdo? —Me lamió el cuello, y ahí me perdí.

Por fin los dos dábamos rienda suelta a esa tensión sexual que habíamos mantenido contra las cuerdas todos esos días.

Mi camiseta voló junto a mis pantalones y a los suyos. Por suerte, ninguno de los dos llevábamos ropa interior. Thomas se mordió el labio mientras observaba mis pechos, que reclamaban sus caricias con los pezones tan duros como lo estaba su entrepierna.

«Madre mía», pensé al percatarme de semejante belleza bronceada, repleta de venas, como sus manos y antebrazos, con el brillo de su punta roma. Qué bendita locura.

Ahora sí que estaba completamente claro: Thomas lo tenía todo muy grande.

—¿Sabes esa frase tan de película? —dije, y negó con la cabeza con una sonrisa pícara—. La de «Soy muy pequeña y ese monstruo me va a partir en dos».

Soltó una sonora carcajada y bajó hasta que quedó completamente pegado a mi cuerpo, sin reposar todo su peso, haciéndome gemir cuando el vello de su pecho rozó mis pezones.

—Me vuelves loco, Jess. No sé ni por dónde empezar, porque te voy a comer entera y luego…

No le permití acabar; esta vez fui yo la que se lanzó en picado a su boca como una desesperada. Jadeé cuando noté uno de sus dedos que acariciaba con una lentitud delirante una de mis ingles, y, sin previo aviso, lo posó sobre mi centro con una presión suave, placentera… Fue excitándome poco a poco, como si quisiera volverme loca.

Era incapaz de respirar, de ver; solo podía sentir a Thomas en todos y cada unos de los rincones de mi cuerpo.

Estaba dejándome llevar y solo me estaba acariciando ¡con un dedo!

De pronto, la burbuja de lujuria explotó cuando un timbrazo nos dio un susto de muerte. Un teléfono inalámbrico que había sobre la mesa de centro sonó de forma estridente, y casi se me salió el corazón por la boca.

¿Quién narices llamaba a esas horas de la madrugada?

Thomas parecía tan sorprendido como yo. Me besó muy suavemente y se disculpó como si él tuviese la culpa de que algún descerebrado molestase.

Se dirigió a atender el teléfono, y yo me desinflé de tal forma que casi me puse a llorar; había estado a punto de disfrutar de un orgasmo por gentileza de ¡Thomas!

«Dios mío, Jess, ¿qué mierda has hecho?».

Se me revolvió el estómago y me incorporé rápido a recoger mis prendas como si hubiese cometido un crimen.

—Ni se te ocurra moverte de ahí. —Me señaló, serio.

Le sonreí y en cuanto se giró a coger el teléfono, me dirigí a las escaleras. Cuando iba a entrar en la habitación escuché: «¡Joder!, ¿están bien? ¿En el hospital?» y bajé tan rápido que casi me partí la crisma.

Fui hasta donde se encontraba mi móvil, que había dejado en silencio, y me quedé unos segundos sin respiración cuando vi varias llamadas y mensajes de nuestra familia.

Thomas colgó con la cara desencajada y me buscó con la mirada.

—Era Kyle. Por lo visto, llevan horas intentando contactar con nosotros. —Buscó su teléfono y lo localizó en un mueble pequeño de la entrada—. Mierda, está apagado. Se debe de haber quedado sin batería.

—¿Qué sucede? —pregunté casi sin voz, porque me daba miedo conocer la respuesta.

—Un incendio en casa de mis padres. —Inspiró con fuerza y yo temblé, aterrada—. Han llevado a mi madre y a mis abuelos al hospital. Max también está herido.

Perdí la fuerza de las piernas y, por suerte, justo detrás había un puf, sobre el que caí de culo debido a la impresión.

—Lo tenía en silencio, mi teléfono estaba en silencio —susurré con lágrimas en los ojos—. ¿Es grave?

—Lo desconozco. —Se tiró del pelo con fuerza y lo vi dirigirse escaleras arriba como Dios lo trajo al mundo—. Recoge tus cosas. Nos largamos.

7

Thomas

Jess conducía a toda velocidad en dirección al aeropuerto mientras yo hablaba con Leah desde su teléfono a la espera de que el mío, conectado en el coche, se recargase un mínimo. Se había ofrecido a llevarlo ella, ya que yo había perdido mis gafas en el mar.

La miré de nuevo de reojo y maldije en voz baja por nuestra mala suerte. Joder, se había ido todo a la mierda. En aquellos momentos no debía ser lo que más me preocupaba, pero mi hermana me había tranquilizado al explicarme con detalle el estado de salud de todos, y exceptuando a Nana, mi abuela, que al principio estuvo crítica, todos permanecían estables y controlados.

Por lo visto, la peor parte se la había llevado Max, que sufría serias quemaduras en uno de los brazos y lo habían trasladado a la unidad de quemados. Todavía mantenía grabada la última frase de mi hermana antes de colgar con la voz tomada por las lágrimas: «Se ha perdido todo, Thom. La casa ha quedado reducida a cenizas».

—Espera, detente cuando puedas, Jess —le pedí después de comprobar el tema de los billetes de avión con su móvil.

Cuando estacionó en una zona segura, accionó los intermitentes de emergencia.

—¿No hay vuelos? —preguntó sin dejar de mirar por el retrovisor, como si temiese a que alguien nos golpease.

—Sí, pero tardaríamos unas dieciséis horas como mínimo, con dos escalas incluidas. Si vamos en coche, son unas veintidós horas.

Suspiró aferrada al volante.

—Por mí no hay problema. —Me miró un segundo antes de regresar su atención al frente.

Aquello me dio mala espina. Sabía que la situación era para permanecer serios. Sin embargo, había algo más.

—¿Eres consciente de que deberás conducir muchas horas? Por lo menos, todas las que no me pueda poner las gafas de sol, que son las únicas que tengo graduadas.

—Ya te he dicho que no hay inconveniente. No perdamos más tiempo.

—Jess.

—¿Thom? —preguntó a la vez que accionaba el contacto.

Lo apagué bastante mosca.

—Nada ha cambiado entre nosotros, ¿lo entiendes? —le dije, y ella seguía sin mirarme—. Mírame, por favor.

Soltó el aire, molesta, y me aguanté la risa. No quería añadir más leña al fuego.

—He de conducir en ayunas, con los nervios a flor de piel, preocupada como nunca, así que, querido Thomas, no vamos a mantener esta conversación ahora en una cuneta de México cuando va a amanecer y con un hambre que te cagas.

Se me escapó una carcajada inevitable, porque me volvía loco, joder.

—Si te dijera de lo que yo tengo hambre…

Me puso un dedo en los labios y accionó el contacto. Antes de que arrancara, vislumbré un amago de sonrisa y solté el aire aliviado.

Todo seguía igual que siempre. Bueno, por suerte, no todo…

El viaje de regreso a Sun City se nos hizo largo y desesperante. Suerte que Jess amenizaba las horas y nuestra preocupación con un sinfín de historias y chistes malos, a los que yo me añadía con mi colección, que leía en las redes, como ella solía recordarme para chincharme. Realizamos varias paradas, y fuimos llamando a Leah, Amanda o Tracy para interesarnos por el estado de salud de los nuestros.

No tocamos el tema que a los dos nos atañía, porque, como ella había dicho, no eran ni el momento ni el lugar. Permanecíamos tensos, no por lo que habíamos descubierto esa noche y por lo que había estado a punto de suceder de no ser por esa fatídica llamada, sino por las circunstancias que nos hacían regresar cuanto antes al rancho.

—¡Menos mal! —exclamó mi hermana cuando se lanzó a mis brazos con lágrimas en los ojos—. He pasado tanto miedo…

—Shhh —le tranquilicé a la vez que me aferraba a ella con una angustia increíble—, ya estoy aquí.

Me di cuenta de que Jess agachaba la cabeza y nos dejaba intimidad mientras se dirigía a la sala de espera del hospital donde debía de encontrarse el resto de la familia.

Odiaba los hospitales con todo mi ser, aunque estaba claro que ella todavía más. Su rictus había cambiado desde que habíamos puesto un pie en el centro.

Por mi parte, no me relajé hasta que hablé con los médicos en persona. Me costó lo indecible que me permitiesen entrar a ver a Max, que, por cierto, si normalmente parecía áspero como la tela de un saco, convaleciente era mejor permanecer lejos.

—Tienes que llamar al gestor y mover los hilos para que los bomberos nos den vía libre para enterarnos de qué podemos recuperar —soltó en cuanto entré por la puerta de su habitación vestido como un astronauta, protegido hasta las cejas, imaginaba que para no contagiarle nada.

—En primer lugar, hola. —Me acerqué y le di un abrazo por el lado que no llevaba vendado, porque si él no lo apreciaba, yo todavía tenía un nudo importante en las pelotas por todos ellos—. Y ahora, querido hermano mayor y jefe del rancho, relájate; aunque no lo creas, sé lo que debo hacer.

Inspiré para calmarme antes de ser borde con él. Joder, tenía afectados medio torso y parte de un brazo.

—¿Cómo ha ido? —preguntó con el ceño fruncido, y sonreí porque sabía que hacía un tremendo esfuerzo por ser sociable preguntándome por el viaje en esas circunstancias.

—Eso ahora no importa, Max. ¿Cómo te encuentras? Ya nos ha explicado el médico que creen que las quemaduras no dejarán muchas secuelas en la piel, aunque la recuperación será lenta.

Suspiró.

—Norman está de viaje de luna de miel. He intentado localizar a Paul; se jubiló el año pasado del rancho donde…

—Estoy aquí —le interrumpí—, puedo hacerme cargo.

Si los rostros hablasen, el suyo habría dicho en esos momentos: «¿Tú? ¿Bromeas?».

—Thom, dirigir un rancho es muy complicado.

—Max, ¿te recuerdo que me crie aquí como tú y, pese a que no confíes en mí, sé más de lo que te piensas?

—Si estás dispuesto… —Se encogió de hombros y una mueca de dolor se reflejó en su rostro.

—No te estoy pidiendo permiso: el rancho es parte de nuestra familia, y sé que te pertenece de forma legal, pero Leah y yo podemos hacernos cargo en tu ausencia. Y está Amanda para echarnos un cable.

Ambos lo habíamos hablado antes de entrar a ver a Max. Mi hermana todavía seguía de excedencia en sus negocios; trabajaba desde casa, y, por un largo tiempo, tanto ella como Nathan, su marido, no tenían previsto salir de gira. Acordamos quedarnos una temporada echando un cable hasta que Max pudiese ponerse al frente de nuevo. Algo complicado si teníamos en cuenta que el cabezón tumbado en la cama era más duro de mollera que un búfalo en celo.

Por otro lado, estaba el tema de la casa familiar…

Visitar a mi madre y a mis abuelos me dejó tan hecho polvo que apenas me veía con fuerza de nada más. Entonces apareció ella y me sentí feliz en el preciso instante en el que vino a rescatarme con un café de máquina en la mano y su sonrisa.

—Leah y Nathan se hospedan en mi casa. Amanda les dio las llaves en nuestra ausencia. Había pensado, bueno, no sé qué planes tienes, que hasta que lo soluciones puedes quedarte tú también. Hay sitio; Tracy se ha marchado a casa de unos amigos. —Me ofreció el café y se lo agradecí con una sonrisa sincera, aunque me la habría comido a besos allí mismo de no haber sido por la situación y porque todavía no habíamos aclarado lo sucedido, o, mejor dicho, lo que no había sucedido.

—Quiero ir a verla —dije.

Negó con la cabeza, triste, y sin previo aviso me abrazó.

—Estoy muy cansada. Llévame a casa.

Me estremecí sin saber muy bien por qué.

—Necesito ir. —Suspiré abatido sobre su pelo.

—Mañana, muy temprano, prometo acompañarte. —Me apretó un poco más y me relajé.

—Vale.

Al día siguiente, cuando me encontraba frente a una carcasa negra que eran los restos de la casa que nos había visto crecer, entendí por qué la mujer que permanecía callada a mi lado había evitado el trago la tarde anterior. Si casi me eché a llorar como un niño pequeño, no sabía qué habría sucedido con el cúmulo de emociones del día pasado.

No quedaba absolutamente nada. Un dolor en el centro del pecho apenas me dejaba respirar. Debía dar gracias por que todos los míos hubieran salido casi ilesos. No obstante, no podía deshacerme de la horrible sensación de pérdida.

Todos los recuerdos de mi infancia se habían quemado. Sabía que se trataba de algo material, pero dolía. Aún permanecía en el ambiente el olor persistente a madera calcinada con un espesor que hacía de aquella mañana, que se preveía soleada, una nota triste, casi melancólica.

Jess jugaba con la punta de sus deportivas en la tierra seca. Tenía las manos metidas en los bolsillos traseros de sus vaqueros y la cabeza inclinada.

—Si te digo que no sé por dónde empezar, ¿me tacharías de idiota? —dije para romper el hielo, y ella me miró en el acto con una sonrisa.

—Para mí siempre lo eres. Esto —señaló la casa carbonizada— solo es un agravante.

—Joder, Jess. —Me apoyé en ella de forma ligera como habíamos hecho miles de veces—. Estoy abrumado.

Confesarle a ella lo que sentía en aquellos instantes me relajó.

—He hecho algunas llamadas esta mañana. He podido averiguar que el equipo de investigación de los bomberos ha finalizado las tareas de recolección de material y pruebas. Amanda tiene el informe preliminar, que ha recibido por fax. Podéis comenzar con la retirada de los restos cuando quieras. Ya he hablado con Joseph, el constructor: vendrán a media mañana a hablar contigo y con Leah para iniciar las labores de desescombro. Amanda trabaja con el papeleo más urgente que debía despachar, y me ha dicho que vayas antes de las once, que es cuando se turnará con Nathan en el hospital, y yo me quedo con los niños. El resto es cosa vuestra, más bien tuya, porque Leah tiene dos bebés a su cargo. —Arrugó la nariz y me sonrió levemente—. Creo que es un buen momento para dar uso a todos esos músculos tan desaprovechados.

No sabía si quería besarla, darle una azotaina o abrazarla. Estaba muy jodido y, sin embargo, ella me ponía las pilas en dos segundos, me animaba y me hacía sentir el mejor hombre del mundo, pese a que tanto ella como yo supiésemos que ni lo era ni lo sería nunca.

De eso se trataba: de ver más allá de las imperfecciones. Y ella en eso era toda una experta.

El primer día en el rancho resultó duro. Lidié con el departamento de policía del condado y con los bomberos; siempre que ocurría un incendio debían investigar, sobre todo en los casos en los que había heridos. El informe preliminar ya nos lo habían enviado: creían que se había tratado de un cortocircuito en una instalación antigua de la cocina, aunque debían revisar algo sobre una reciente manipulación de la que yo no tenía ni idea hasta que hablase con mi familia. También me esperaba otra cosa a la que respetaba bastante: dirigir las tareas propias de la explotación ganadera.

En el rancho la actividad nunca paraba, lloviera, nevara, hiciese sol o se hubiese quemado nuestra infancia y parte de la vida familiar. Lo cierto fue que los trabajadores me lo pusieron fácil, ya que cada uno sabía sus funciones. Amanda me había detallado todo lo referente a proveedores y algunos asuntos que podrían surgir sobre la marcha ese día. Estaba preocupado por ella; pese a que intentaba fingir, se la veía muy afectada por todo.

Mis abuelos y mi madre sufrían las secuelas típicas por haber respirado humo, por lo que los mantendrían un par de días más en observación por si surgían complicaciones debido a su avanzada edad. En cuanto a Max, iba a ser algo más complicado; requería de un ingreso más prolongado en la unidad de quemados. Por lo visto, el muy cabezota regresó de nuevo una vez hubo sacado a todos de dentro de la casa a ver qué podía recuperar. Cuando me lo explicó Amanda, casi fui al hospital a rematarlo.

Y en esa tesitura me encontraba: dirigiendo el rancho que mi abuelo John había levantado con ahínco, al que mi padre le había dedicado sus mejores años y al que Max había hecho rebrotar de la ruina y llevarlo a ser uno de los más destacados del estado. No es que sintiera la presión por hacerlo bien, no quería demostrar nada a nadie, porque no me hacía falta; lo que sucedía es que necesitaba que nada más se fuese a la mierda, porque todavía intentaba batallar con la gran perdida que había sufrido mi entorno, y lo que menos me interesaba era que el negocio que sustentaba a varias familias, incluida la nuestra, se fuese a la mierda por alguna cagada mía.

Estuve la mañana entera pegado al teléfono. Trataba con unos y con otros, por no hablar de mis pintas con mi ropa de calle, deportivas y gorra, subido a caballo, sudado y con ampollas en las manos pese a llevar guantes.

Al final iba a tener que darles la razón a todos: era un «chico de ciudad» y no podía fingir lo contrario, y que se hubiese quemado la ropa que solía usar cuando me quedaba en el rancho todavía hacía más patente el hecho de que desentonaba con el entorno como un pingüino en el desierto.

A media tarde me acerqué a ver a mis sobrinos, que permanecían al cuidado de Jess en casa de mi hermano. Cuando entré en el salón, tuve que aguantarme la risa al verla medio disfrazada de unicornio tomando té con pastas en una mesa minúscula al lado de las dos pequeñas de la familia: Sunshine y River.

—¿Quiere más, lady Unicornio? —le preguntó Sunshine a Jess, que intentaba meterse en el papel, muy digna. River repetía lo que su hermana decía como un loro.

—Creo que no, señora Pecas; tenga en cuenta que me he comido diez galletitas —contestó Jess con voz nasal, y las dos niñas se troncharon de risa.

Busqué a mi alrededor y vi a Dan tumbado en el sofá con la mirada concentrada en el techo. Miré en la misma dirección por si había algo que me perdía muy interesante; estaba claro que el chaval no lo llevaba demasiado bien.

—Hola, colega. Pensaba que vendrías a echarme una mano; me he encontrado un poco solo. —Choqué el puño con él en un saludo que solíamos hacer siempre, algo nuestro.

—No me encuentro muy bien. —Se encogió de hombros con una indiferencia fingida y vi que le brillaban los ojos como si estuviese a punto de llorar. A su edad solía haber un debate entre fingir o dar rienda suelta a las emociones. Normalmente ganaba ser idiota perdido y simular que nada te afectaba.

—Mira —le mostré mis manos enrojecidas y llenas de ampollas—, ¿se puede ser más fino? No se lo cuentes a nadie, pero se me han saltado las lágrimas cuando la más grande se ha reventado.

Sonrió y se incorporó de golpe.

—Lo siento, tío Thom. Hoy no he bajado, he ayudado a tía Jess con las niñas. ¿Quieres que te ayude a ti ahora? —se disculpó, y le revolví el cabello con una sonrisa. Me enterneció comprobar que el pobre chaval intentara hacer de cabeza de familia en ausencia de su padre.

—Claro, colega. —Suspiré aliviado—. Una de las vacas se ha alejado del rebaño.

—¡Vamos! Sé dónde encontrarla. —Corrió hacia la puerta con energía y se despidió de las chicas antes de alcanzar uno de sus sombreros del perchero de la entrada.

Me acerqué hasta la pequeña mesa y cogí una galleta, no sin recibir un manotazo de Sunshine, la mediana.

—¡Tío Thom! Tienes las manos muy sucias —exclamó divertida.

—Que sepas que no pienso jugar contigo cuando me lo pidas. Nada de triples ni canastas, y olvídate del mejor regalo de tu padrino este año. —La señalé con el dedo de forma acusatoria—. Por cierto, lady Unicornio, me encanta tu disfraz; esos coloretes realzan el color de tus ojos.

Jess soltó una carcajada, y le hice un guiño antes de salir por la puerta.

—¡Tengo una pomada estupenda para las rozaduras! —gritó cuando ya estaba fuera, y me hizo reír.

Me coloqué la gorra, que estaba asquerosa después de un día de calor considerable, y miré al frente. El paisaje que se divisaba en el porche de la casa era espectacular. Siempre había disfrutado de aquel rincón desde que mi hermano la había construido sobre aquella pequeña loma, pero ahora había una gran diferencia que hizo que se me encogiera el estómago. Los restos de nuestra casa parecían una mancha borrosa que afeaban el cuadro, algo tan peculiar y bonito como fue nuestro hogar reducido a un montón de cenizas y escombros. Inspiré con fuerza y me dirigí hacia donde se encontraba Dan esperándome; había cosas más importantes que lamentarme por lo que ya era irrecuperable.

En ese mismo instante me prometí que no iba a parar hasta restablecer parte de su esencia. Se lo debía a mi madre y a mis abuelos, se lo debía a mi padre, se lo debía a todos, y entonces caí en la cuenta de otro detalle: ¿dónde se iban a quedar cuando les diesen el alta?

Cerré la puerta de la valla de la entrada con un agobio importante y me subí al quad, con la cara de asombro de Dan, que me observaba en silencio.

—¿No vamos a caballo? —Sonreí ante aquel adolescente vaquero que estaba cerca de convertirse en un hombre.

—Colega, ¿quieres acabar con tu tío? —Le mostré mis manos.

—¿Y tus guantes?

—Recurrí a ellos tarde —contesté con un encogimiento de hombros.

—Ya lo creo que me necesitabas. —Me golpeó el hombro suavemente mientras se subía detrás de mí, y me enterneció sobremanera al recordarme a una versión de Max refinada, con el aire de inocencia de la infancia, esa que estaba a punto de abandonarle.

Era noche cerrada cuando regresamos a casa. Las luces del porche permanecían encendidas. Me encontraba tan cansado que me planteé tirarme sobre el césped del cuidado jardín y quedarme dormido con el ruido de fondo del croar de las ranas del lago cercano. Entonces nos llegó el olor a asado y mi estómago cobró vida. Caí en ese mismo instante en que no había probado bocado desde la mañana temprano.

—Te echo una carrera. El que llegue antes mañana da de comer a los caballos a primera hora. —No había acabado de decirlo cuando Dan ya estaba casi en la puerta cantando victoria.

¿Cómo se me ocurría? Dan era un deportista nato, alto y delgado. Además contaba con una vitalidad que a mí me había abandonado hacía horas. ¿Qué horas? Años.

Sonreí agotado por aquel largo día y con una única idea en mente: ver a la mujer que no me había podido quitar de la cabeza pese a tener mil cosas que resolver. Jess era algo así como un lugar seguro.

—Hola —susurró Jess desde la cocina, y me di cuenta de que River estaba como un tronco en el sofá rodeada de cojines. Sus mofletes sonrosados y regordetes me hicieron sonreír.

—Hola, chicas —saludé.

Sunshine ayudaba a poner la mesa, y conté los cubiertos. Miré a Jess extrañado, y señaló con la barbilla hacia el cuarto de baño.

—Am acaba de llegar. —Hizo un gesto raro con la cara, y me inquieté un poco. No había tenido tiempo de llamarla para ver cómo seguían—. Luego vendrá Leah, cuando haya conseguido dormir a los pequeños, que, por lo visto, llevan todo el día inquietos. Cree que están incubando algo.

«Perfecto», pensé agotado. Me encontraba molido, muerto de hambre, con unas ganas de dormir increíbles. Todavía no me había recuperado de la locura que había supuesto regresar a toda prisa y de la angustia por mi familia.

—¿Qué tal va todo? —le pregunté a Jess en voz baja mientras me lavaba las manos en el fregadero. Necesitaba una ducha urgente; debía de oler a mil demonios.

—Complicaciones… —murmuró, y se me encogieron las pelotas.

En ese preciso instante llegó Amanda, que tenía los ojos enrojecidos e hinchados como si hubiese llorado. El corazón me dio un salto. ¿Habría pasado algo en el hospital?

—Hola, Thom, ¿cómo ha transcurrido el día? Perdona que no te haya llamado. —Abrazó a sus hijos con ternura, y me mosqueó su amabilidad. Por todos era bien conocida su antipatía hacia mi persona. Sabía que me soportaba lo justo porque era el hermano de su marido.

—Todo controlado. Y vosotros, ¿qué tal?

—Bien. —Sonrió con una evidente carencia de emoción, y ahí supe que algo pasaba. Estaba claro que hasta que los niños no se durmieran no me iba a enterar.

La cabeza me hervía con mil suposiciones. Jess se acercó con la ensaladera en las manos.

—¿Me acompañas? Necesitamos albahaca del jardín. —Hizo un gesto con una inclinación de la cabeza. Yo no entendía nada—. ¿Me ayudas a buscarla?

Me quedé mirándola como si le hubiese salido un cuerno en mitad de la frente.

—Ya voy yo, tía Jess —se adelantó Dan, y ella puso los ojos en blanco.

—Espero que sea porque estás agotado, porque, en caso contrario, voy a pensar que definitivamente eres muy limitado —me dijo algo molesta. Y entonces caí en la cuenta de que quería explicarme lo que sucedía sin que estuviesen los enanos delante.

—Yo tengo cero dudas —saltó Amanda desde el comedor, y las dos rieron al unísono.

—Muy bonito. —Me aguanté la risa. Si metiéndose conmigo conseguían aliviar tensión, merecía la pena—. Suerte que contamos con vuestra sabiduría divina. No sé cómo hemos sobrevivido todos estos años sin vosotras.

Después de la cena, los críos cayeron rendidos, y los acosté en sus respectivas camas. A Dan más bien lo acompañé hasta su habitación, porque me veía incapaz de cogerlo en brazos; con quince años ya era un tiarrón, de hecho, podría llevarme más bien él a mí. Aunque todavía permaneciese en él algo de la inocencia de la infancia, que se resistía a abandonarlo, no cabía duda de que su cuerpo estaba experimentando todo el cambio hormonal y no dejaba de crecer. Sunshine, sin embargo, era menuda para su edad, un peso pluma; tenía diez años recién cumplidos y era toda una princesa. River había sido una sorpresa inesperada. Bueno, para ser realistas, los tres hermanos, aunque, en su caso, River vino cuando sus padres ya no tenían planes de incrementar más la familia. Estaba a punto de cumplir los tres años. Se había convertido en el juguete de la familia, una revoltosa que prometía ser una chica de armas tomar.

Lo cierto era que mi hermano y Amanda habían formado una bonita familia.

Cuando regresé al salón me encontré con Nathan y Leah, que llevaban en brazos cada uno a un gemelo. Los dos bebés parecían unas lechuzas, con los ojos muy abiertos.

—Ni se te ocurra soltar ninguna de las tuyas —me advirtió Nathan con cara de mosqueo. Parecía que llevaba fatal lo de no poder dormir.

—Tranquilo, amigo. —Sellé mis labios con un gesto—. Mientras os acomodáis, ¿os importa que tome una ducha? Apesto.

—Alabado sea el señor —bromeó Amanda—. Pensé que no lo dirías nunca.

Los dejé charlando y cogí mi mochila, que había llevado antes. Me sentía como un nómada errante sin casa y con mis cuatro cosas a cuestas. Una sensación incómoda.

Después de tomar una ducha y un buen afeitado, estaba como nuevo. Por lo menos, dispuesto a lo que me echasen, ya que me había relajado al comprobar que Amanda parecía menos tensa. Eso quería decir que no se trataba de nada grave.

De nuevo en el comedor vi que uno de los pequeños se había dormido. No habría sabido decir si se trataba de Justin o de Mike, porque para mí eran iguales. Nathan se había quedado con el que permanecía despierto y mi hermana se había sentado frente a la mesa. Las tres mujeres compartían un helado enorme, y cogí mi cuchara para añadirme. Había algunas cosas a las que no podía resistirme: un helado Blue Bell era una de ellas. Igual que Jess. Sonreí al darme cuenta.

No había colocado mi culo en el asiento cuando mi hermana Leah atacó sin darme tiempo a prepararme.

—Antes de comenzar con las cosas serias: ¿vosotros dos desde cuándo estáis liados? —preguntó con una sonrisa, y nos miró a Jess y a mí.

«Joder, qué día más largo…».

8

Jess

—En realidad no hemos llegado a ello —dijo, sincero.

—Solo fue un beso sin importancia —contesté a la vez, y maldije al instante por no haber cerrado mi bocaza.

Se hizo el silencio, Nathan carraspeó y mi hermana entrecerró los ojos antes de girarse hacia Leah, que nos sonreía.

—¿A ti también te parece que uno de los dos miente?

Thomas permanecía con el ceño fruncido y con la cuchara repleta de helado suspendida de camino hacia su boca. Igual deberíamos haberlo aclarado antes entre nosotros.

—Es evidente —Thomas me señaló con la cuchara del helado, que comenzaba a derretirse y goteaba— que ocultamos algo. ¿Verdad, Pitufina?

—Eso ahora no es importante. —Hice un gesto con la mano para restar importancia al asunto; debían dejarlo cuanto antes, y ya hablaría más tarde con él a solas.

—¡Venga ya! —saltó Nathan desde el sofá con el niño en brazos—. No sabes la de años que he esperado para vivir esto. Lo siento, Jess, no es personal; bueno, por lo menos, por ti no.

Thomas se metió el helado en la boca con una tranquilidad pasmosa y observó a su cuñado, que se había remangado la camiseta hasta los hombros y dejaba al descubierto los brazos llenos de tatuajes.

Lo cierto era que resultaba sexi, un tipo tatuado con aspecto de malote con un bebé sonrosado en brazos. Permanecía embobada contemplándolo cuando mi hermana habló:

—Ha sido algo circunstancial, ¿no? Nada serio —afirmó con rotundidad como si desease que así fuese, y me tocó la moral. ¿Quién era ella para inmiscuirse en mis relaciones? Además, ¿qué sucedía si no fuese así? ¿Qué problema tenía con el pobre tío?

Thomas me miró. No abrió la boca. La pelota estaba en mi tejado. Lo cierto era que no podíamos aclararles nada, porque nosotros no lo habíamos hecho tampoco.

—No creo que a ninguno de vosotros os importe demasiado, así que vamos a por otro asunto más relevante.

Fijé mi mirada en él, que sonrió levemente y se relajó sobre el respaldo de la silla como si estuviese satisfecho con mi respuesta.

—Pues yo creo que hacéis buena pareja —sentenció Leah.

—Estoy agotado —dijo él al fin tras un largo silencio, y zanjó así el asunto—. ¿Qué ha pasado hoy en el hospital? —le preguntó, serio, a mi hermana, y esta mudó su rostro al instante.

—Nana sigue con el oxígeno, y Max… —inspiró con fuerza— tiene unas décimas de fiebre.

—¿Es grave? —Thomas se puso de pie y fue al fregadero a dejar su cuchara.

—Los médicos aseguran que ambos comportamientos son normales en estas circunstancias, que no debemos preocuparnos —contestó mi hermana algo más aliviada, como si al verbalizarlo lo creyese.

—Joder. —Últimamente le escuchaba decir eso a menudo. Thomas se frotó la cabeza y se revolvió el pelo, que aún permanecía húmedo—. Llevo todo el día dándole vueltas a un montón de historias. El desescombro de los restos comienza mañana; no se puede recuperar nada. A nuestra madre se le va a partir el corazón, y ni os cuento a los abuelos, así que prefiero que esté todo limpio cuando regresen. Lo que nos lleva al siguiente dilema: ¿dónde se quedarán? Aquí no caben, en casa de Jess tampoco…

—¿No estaba vacía la casa del antiguo capataz? —apuntó Nathan en voz muy baja, y me di cuenta de que el pequeño al fin se había dormido.

—Norman le pidió a Max las llaves. Después del viaje tenía pensado venir a vivir con Oneida —anunció mi hermana.

—Que le jodan a Norman. La cláusula del contrato no es vinculante. La casa va con el cargo si el capataz no cuenta con casa propia, pero no es el caso, ¿verdad? —masculló Thomas, y Leah rio con ganas hasta que Nathan le llamó la atención para que no despertase a los bebés—. Tenemos un problema grave, y esa casa nos viene de perlas. No se hable más: mañana a primera hora me pasaré con Cam y Dan para habilitarla.

—Eso puedo hacerlo yo —me ofrecí.

—Sí, es mejor que lo haga otro; mañana llega Tadi con un nuevo cargamento —señaló Am.

—¿Nuevo cargamento? —preguntó Leah—. No he visto nada en los pedidos.

—De la última subasta de ganado en Texas. Mañana llegan las nuevas reses Angus —especificó mi hermana.

—Max no dejaba de hablar de ello —apuntó Nathan.

—¿Consiguió las reses? —intervino Thomas, sorprendido.

—Sí —sonrió mi hermana—. Está como loco, porque no iba a poder recibirlas mañana.

Continuaron hablando sobre el asunto. Me había perdido. Estaba muy cansada, el día había sido muy largo y lo que más me apetecía era ducharme y meterme en la cama.

—Bueno, si no hay nada más importante, me voy a dormir. Mañana va a ser un día duro. —Thomas interrumpió mis pensamientos; por lo visto, ya habían aclarado todo mientras me encontraba distraída—. Amanda, dile a Dan que lo espero a primera hora en los establos. No es bueno que se quede en casa todo el día. Por la tarde iré con él al hospital, si te parece bien.

—Por supuesto. —Asintió—. Jess, ¿te quedas a dormir? A primera hora le hacen unas pruebas a Max y quiero estar.

Se dirigió a mí.

—Voy a casa. No te preocupes, regresaré temprano. —Necesitaba desconectar unas horas y dormir en mi cama.

—Tranquila, Jess. Tenemos dos despertadores profesionales —sonrió Leah, que fue a coger a su bebé de la sillita.

Le correspondí con las energías bastante precarias. Era hora de retirarse. Entonces lo miré a él, que ya se había colocado la mochila al hombro y se dirigía hacia la puerta.

—Nos vemos en casa. —Me despedí de la pareja y besé a mi hermana antes de salir rápido para dar alcance a Thomas.

Cuando salí al exterior, él ya se había montado en el quad. Le llamé, pero no me escuchó con el ruido del motor. Arrancó y se largó sin mirar atrás. ¿De qué iba todo aquello?

Llegué a casa y me di cuenta de que Thomas no había regresado todavía; probablemente se había parado a aparcar el quad y a coger su coche. Decidí meterme en la ducha antes de que llegasen Leah y Nathan con los niños. Ya no estaba acostumbrada a los bebés, y se me hacía todo un poco cuesta arriba. Tracy había hecho bien en desaparecer. Lo cierto era que la benjamina solía hacerlo a menudo, y la veíamos poco. Le quedaba pendiente corregir unos trabajos de la carrera en la que se había matriculado por al amor al arte, porque, si no estaba confundida, hacía años que había acabado la especialización. Además trabajaba en un laboratorio. En realidad, me hallaba muy perdida con sus historias, porque no dejaba de emprender nuevas facetas, y ya le había perdido la pista hacía mucho.

No estuve más de diez minutos en el baño, y cuando salí me encontré a la pareja de papás novatos con cara de agobiados; uno de los bebés se había despertado, Mike, que era el más nervioso. Lo cogí de los brazos de Leah y me pareció ver que esta hacía un puchero. En realidad se la veía muy agotada.

—Id a dormir. En cuanto este caiga, lo acuesto. —Los animé con una sonrisa.

Yo no era nada suyo ni tenía obligación, sin embargo, me sentía incapaz de no echar un cable. No había sido madre, aunque había vivido en mis carnes lo que eso suponía con Amanda y Dan cuando nació en Europa alejados de todos, sin que su padre conociese su existencia, siendo mi hermana una cría todavía, asustada e indecisa. Aquello daba para una novela de sobremesa. Qué etapa más dura.

Sacudí la cabeza para evadirme de esos pensamientos nefastos. Olí al bebé regordete, que balbucía animado. Me encantaba el olor a bebé. Sus mofletes redondos brillaban. Atrapó uno de mis dedos y jugueteó con su mano torpe. Apagué la luz del salón y abrí la cortina para que entrase la luz de la luna. Quizás así conseguiría que se durmiese antes.

No miré la hora, pero cuando conseguí que el pequeño se quedase dormido, estaba a punto de hacerlo yo también, sentada en el sofá del salón a oscuras con él en brazos. Desprendía un calor placentero que invitaba a acunarlo sin cesar. Lo llevé hasta la habitación donde dormían, la de Tracy, y lo deposité como si fuese una bomba en la cuna portátil con sumo cuidado. Dejé la puerta abierta, no sin antes verificar que el vigilabebés estuviese conectado, y me fui a mi cuarto.

Comprobé que habían pasado dos horas desde que había llegado del rancho. ¿Dónde se había metido Thom? No quise darle más vueltas. Segura de que se encontraba en el granero, decidí ofrecerle una tregua. Necesitaba su espacio. Ya hablaríamos al día siguiente.

Me acosté sin arreglarme el pelo; por nada del mundo me iba a poner a hacer ruido con el secador para despertar a los bebés y a los pobres padres.

Tuve el tiempo justo de conectar la alarma y me quedé dormida sobre la colcha de mi cama. Carecía de fuerzas para nada más.

Cuando bajé a la cocina a la mañana siguiente, todavía no había amanecido. Entré con la única idea en mente de hacer café, y sonreí al ver a Nathan en pijama con Mike en brazos, mientras le cantaba una de sus canciones. La estancia olía a café recién hecho.

—En serio, Jess. Esto es muy duro —confesó con cara de pena.

—Pues espera que crezcan: también lo harán sus problemas. —Le di un golpe ligero en el hombro y saludé al pequeño con una carantoña.

—Muchas gracias por animarme.

—Un placer. —Le guiñé un ojo a la vez que me servía una taza de café.

—Ahora que estamos a solas, sé lo complicados que pueden resultar los interrogatorios en esta familia… —Acunó al bebé sin dejar de moverse mientras calentaba su biberón—. Si necesitas cualquier cosa, aquí me tienes. He pasado por ello antes. Y aunque me meta con Thomas, es un buen tío y lo aprecio.

—No tienes que justificarte, Nathan. Nos conocemos hace muchos años. Sé que sufristeis vuestros más y vuestros menos al principio.

—Bueno, tampoco es que tú tengas grandes problemas para defenderte —bromeó.

—Los Kline son pan comido. —Le guiñé un ojo y soltó una carcajada justo cuando Leah entraba por la puerta con cara de zombi.

—Te lo permito porque nos alojamos en tu casa —me dijo. Fue hasta donde se encontraba Nathan y le cogió al pequeño, que nada más ver a su madre hizo un gorgorito emocionado—.Mike, ¿por qué no duermes como tu hermano? ¿Por qué?

—Chicos, aunque la charla es muy amena, tengo que cuidar a otros cachorros. Cachorras, en este caso. —Me despedí de ellos y salí con la taza en la mano al porche trasero.

Inspiré con los ojos cerrados. El aroma de las flores del jardín bañadas por el rocío me reconfortó. Después de tantos años viviendo en un pueblo tan pequeño con sus ventajas y sus desventajas, debía reconocer que me había acostumbrado a aquello. Al principio soñaba con irme lejos, pero no me veía capaz de abandonar a Amanda ni a Tracy, pese a que ya tenían sus vidas encaminadas. Una con su familia y felizmente casada, la otra con sus estudios y sus amigos. Tracy era un alma libre, como yo. Aunque, a diferencia de mí, ella no había cometido errores con los hombres. Bueno, quizá debía puntualizar con respecto a eso. No le habíamos conocido pareja hasta hacía poco, y dudábamos que no tuviese sus historias; pese a todo, jamás nos había venido con ningún drama sentimental. Hasta que la pillaron con Cam hacía unos meses. Sí, la benjamina decía que no se iba a quedar atrapada en Kansas por un amor. Esperaba que no se equivocara, porque los hombres de por aquí eran cabezotas a más no poder, y Cam, aparte de un joven y apuesto vaquero que tenía la sonrisa más bonita que había visto nunca, a ella le hacía regresar bastante a menudo a Sun City, aunque lo negara.

Yo llevaba desventaja en lo de los dramas sentimentales. O me liaba con perdedores o con gilipollas. Parecía ser una experta en haber gestionado la vida de mis hermanas hasta que estas fueron autosuficientes y, sin embargo, era una total inepta para hacerlo con la mía con éxito. Me empeñaba en repetir los errores una y otra vez sin remediarlo.

Bebí el último trago del café, que ya se había quedado frío, y deposité la taza sobre la mesa. Suspiré con una melancolía impropia en mí. Antes de ir a casa de mi hermana había una persona a la que me apetecía ver muchísimo. ¿Qué me pasaba? ¿Por qué esa necesidad repentina?

En el momento en el que aterricé en el rancho supe que me iba a ser del todo imposible hablar con Thomas a solas. Había tal movimiento de gente y de vehículos que apenas lo distinguí a lo lejos; no me gustaba cómo habían quedado las cosas la noche anterior, y, mucho menos, que no hubiese quedado claro entre nosotros lo sucedido en México. La fortaleza de nuestra amistad se basaba, precisamente, en la sinceridad.

Le había dado vueltas durante aquellas horas, y tenía muy claro que lo que pasó fue producto de las circunstancias. Casi me ahogué por una imprudencia, él se vio desbordado y simplemente nos dejamos llevar. Mi yo racional había tomado el mando por fin.

No había que buscar nada más. No debíamos dar más vueltas sobre algo inexistente. Por supuesto, no iba a negar la indiscutible atracción física. Eso sería mentirme a mí misma y a él, algo que no pasaría. Pero de ahí a involucrar otros sentimientos existía un abismo.

El pitido de la marcha atrás del camión que realizaba las tareas de desescombro me sacó de mi ensimismamiento. Lo saludé con la mano y me correspondió con una sonrisa mientras atendía a unos y a otros. Todos teníamos cosas que hacer. Ya hablaríamos con calma más tarde.

Cinco días después no estaba segura de nada. Thomas y yo habíamos coincidido en tres ocasiones escasas. Ya no venía a dormir a mi casa, y me enteré por Dan, nuestro sobrino, que se quedaba en casa de Tadi, su mejor amigo, que trabajaba en el rancho y que además daba la casualidad de que era el hermano pequeño de Oneida. Él y el indio, como solía apodarlo, formaban un tándem perfecto, así que supuse que se sentiría más cómodo con él que en mi casa, con el ruido de los bebés, pero me molestó, y anduve todo aquel día dándole vueltas al asunto.

¿Por qué no me había llamado? O un simple mensaje que me advirtiese… A fin de cuentas, habíamos compartido muchas cosas esa última semana en Baja; no solo hablaba de lo que casi sucedió entre nosotros, me refería a las confidencias, la conexión, todo.

Dos días después, por fin dieron de alta a Jossie, su madre, y a los abuelos. Max continuaba hospitalizado, aunque evolucionaba favorablemente, no tanto su humor, porque, según había señalado mi hermana, Max era: «un cabezota malhumorado con muy malas pulgas». Max estaba acostumbrado a dirigir y a controlarlo todo en el rancho, por lo que, de repente, el que fuese su hermano mediano, el que casualmente menos contacto había mantenido con aquello, el que dirigiese toda la orquesta le debía de estar martirizando de forma lenta desde la cama del hospital.

Yo lo había visitado un par de ocasiones con las niñas, mientras mi hermana se encargaba del papeleo de la explotación y de atender a los proveedores. Me encantaba ver cómo su rostro cambiaba en décimas de segundo de ceño fruncido a sonrisa boba en cuanto sus princesas entraban por la puerta de la habitación del hospital. Los dejaba a solas y me iba al parque que había en el exterior a sentarme en el banco y quedarme ensimismada viendo pasar el tiempo, porque estaba en realidad muy desbordada.

Necesitaba unas vacaciones de mis vacaciones. Se suponía que una vez finalizaban las clases tenía menos obligaciones. Solo acudía al centro de acogida de menores un par de veces a la semana y una al refugio de animales; sin embargo, con todo lo sucedido, apenas había tenido un respiro. Cuidar a las niñas, preparar comidas y cenas para todos —que se me daba bastante mal—, ayudar a Jossie y a los abuelos en lo que les hiciese falta mientras estaban en la cabaña, echar un cable en mi casa a Nathan y a Leah, que llevaban el dormir pocas horas de pena… En definitiva, quería regresar a aquella casa de Baja y tumbarme en la hamaca sin nada más que pensar.

Sonreí como una idiota al recordar esos escasos días que ahora me parecían tan lejanos. Notaba cierta sensación de pérdida, como si allí hubiese arrinconado a otra Jess, a una muy diferente. Además estaba el hecho de que la persona que había provocado que aquello fuese posible me parecía otra muy distinta. No, él era el mismo, solo habían cambiado las circunstancias…

Jugué con la pintura desconchada del banco y la rocé con los dedos, ausente. El sol del atardecer daba sus últimos coletazos. Inspiré para impregnarme del olor a césped recién cortado del jardín. Cerré los ojos y permití que el sol me reconfortase; después del calor que había pasado durante el día, me parecía un descanso placentero notar la leve caricia en la piel sin llegar a quemarla como podía sucederte si se te ocurría ponerte a las horas fuertes.

—¿Un mal día?

Sonreí en cuanto escuché su voz y abrí los ojos. Allí estaba Thomas, imponente, con su sonrisa característica y una cara de agotado que debía de hacer juego con mis ojeras.

—No peor que el tuyo. —Miré para comprobar si lo acompañaba Dan, que se había convertido en su sombra esos días según me comentó Amanda—. ¿Vienes solo?

—Dan ya ha subido —contestó, y se sentó a mi lado con una especie de gruñido—. Te he visto aquí y lo he mandado a ver a su padre. Hace tiempo que no estamos a solas.

—¿Me echabas de menos? —bromeé, y me apoyé en su hombro como había hecho infinidad de veces en el pasado.

—Tenemos una conversación pendiente, querida amiga.

No me pasó desapercibido el tono de burla al pronunciar la última palabra.

—Me debes tres días en Baja —susurré sobre su brazo, y lo escuche reír.

—Ya no: ha caducado.

Entonces fue mi turno. Solté una carcajada, porque el muy idiota había regresado a nuestro habitual modus operandi, y me sentía aliviada.

—¿Llevarás a otra? —Le guiñé un ojo.

—Por supuesto, en mi jet.

Nos reímos hasta que al fin se puso serio.

—¿Qué? —le pregunté cuando su mirada penetrante comenzó a hacerme revivir emociones que no debían darse.

—Me duelen hasta las uñas de los pies —confesó con una medio sonrisa—. No se lo digas a nadie, pero me encuentro desbordado.

Su sinceridad me enterneció. Ese era mi Thomas, al que no le importaba nada decir lo que pensaba o sentía.

—Te he echado de menos. —Lo abracé y me perdí en el aroma delicioso de su cuello.

—Yo también, Jess. Yo también…

Aquella tarde me parecía ahora un espejismo. Una semana después, todos esos años en común, las confidencias, las confesiones, las borracheras, las bromas, los días en Baja…, todo parecía haberse quedado en ese banco, en aquel atardecer.

Un Thomas diferente había venido a ocupar el lugar del antiguo. Al principio no quise darle importancia. Lo que menos quería aceptar es que su cambio se debiese al regreso de Norman y Oneida al rancho. La feliz pareja había vuelto de su viaje de novios. Lo que encontraron no fue lo mismo que dejaron, y puede que no les gustara nada.

9

Thomas

—Bien, ya puedes relajarte y dedicarte a lo que sea que suelas hacer cuando vienes de vacaciones, que yo me quedo al cargo. —Su voz seca resonó como un trueno antes del alba en el silencio de los establos. Incluso el caballo que ensillaba en esos instantes se removió inquieto.

Miré a Norman, que se acercaba con cara de pocos amigos hacia donde me encontraba.

—Buenos días —le saludé con un toque en el ala de mi sombrero, y continué con mi tarea como si no hubiese escuchado lo que acababa de decir.

—Ya he comprobado los registros en la oficina —siguió—. Estoy al corriente de todo. Luego me pasaré a ver a Max al hospital y aclararé…

—Frena —le interrumpí—; si vas a ver a mi hermano, que sea en calidad de visita. Nada de trabajo. En su ausencia yo dirijo esto, así que lo que debas decir o aclarar o las dudas que debas solventar, conmigo. Espero que te quede claro.

—¿Perdona?

Me aguanté la risa al ver su cara. Qué manía me tenía aquel tío.

—Te perdono, no sabías nada. —Me monté en el caballo y salí de la cuadra, antes de ir hacia la ladera norte para encontrarme con los chicos, y entonces me giré—. Cuando te organices, te esperamos cerca del lago: hoy es día de destete.

Gocé ese momento de triunfo y cabalgué con aire resuelto. Sabía que no debía cantar victoria tan pronto, ya que ese malnacido buscaría la revancha, pero qué bien sentaba cerrarle la boca.

Mis desencuentros con él venían de lejos…

La primera vez que lo vi no me gustó. Había algo en su mirada que me hizo desconfiar. Mi hermano me lo presentó como el nuevo capataz. Paul, el anterior, había recibido una oferta astronómica por dirigir un rancho en otro condado, y después de largas charlas con Max, este al fin convenció a Paul de que debía aceptarlo, él jamás podría pagarle esas cifras. Fue triste ver su partida, porque Paul formaba parte de la familia; había trabajado en el rancho cuando mi padre lo dirigía, nos había visto crecer… Pese a ello, era normal que quisiese ganar mucha pasta los últimos años antes de jubilarse y dejar una buena retirada para él y su mujer, María. Cam, que era el hijo del que fue mejor amigo —había fallecido— de mi hermano Max y vecino de estas tierras, había vivido con Paul y María los primeros años tras la muerte de su padre, y era como una especie de hijo adoptivo; tanto para ellos como para Max, que siempre se preocupó de él y lo crio como si de su propio hijo se tratase cuando falleció su abuelo, el único familiar que le quedaba vivo, tras haber sido abandonado por su madre. Cuando Paul y María se marcharon, Cam fue el que peor lo pasó; no obstante, se quedó aquí, en el lugar que lo había visto crecer, junto a mi hermano, como un miembro más del clan Kline. En la actualidad era todo un hombre: ya no había rastro del joven vulnerable que fue, y aquellos días junto a él, trabajando codo con codo, pude comprobar lo que ya intuía: el debía ser el capataz, no Norman.

Observé al sujeto de mis pensamientos, que en cuanto saludó a los chicos se puso a dirigirlo todo. Entonces, Cam me miró, y hasta que yo no asentí ninguno de ellos movió un dedo.

«¡Triple de Thomas Kline!», celebré en mis pensamientos, y me sentí un tanto infantil.

Norman provenía de Texas. Nadie conocía a su familia ni a nadie de su pasado. Solo venía con buenas referencias y un ego tan desmesurado como su mandíbula cuadrada. Mascaba tabaco, que escupía con una pericia perfecta. Manejaba los caballos y el lazo con una pulcritud exquisita y era un hijo de puta único disparando. Algo que tampoco me gustaba de él: que no se separase de su arma ni a sol ni a sombra. En el rancho habíamos mantenido una política de exclusión de armas en el día a día, hasta su aparición. Por supuesto que teníamos armas, siempre eran necesarias, más, si cabía, teniendo animales que podían ser atacados por fieras; no obstante, nunca las llevábamos encima: se quedaban en los vehículos, guardadas en los cofres habilitados para ellas bajo llave o en casa, en un lugar seguro fuera del alcance de los niños.

No sé qué fue antes, como la historia del huevo y la gallina: su antipatía hacia mi persona o la mía hacia la suya. La cuestión era que no nos tragábamos. Al principio creía que se debía a algún tipo de malentendido, ya que yo siempre solía bromear con Tadi y Cam, y puede que alguna de esas bromas se me fuese de las manos y sentase mal a Norman, pero era lo normal entre nosotros; o puede que Norman estuviese presente en alguna de nuestras jugarretas, no tenía ni idea. Lo que sí estaba claro es que me mandó a casa en unas vacaciones de verano como si fuese un niño de cinco años cuando nos encontró haciendo una carrera con los caballos a Tadi y a mí.

Esa fue nuestra primera discusión subida de tono oficial. Gracias a Dios que Tadi lo vio todo, porque si el indio no nos llega a separar… Por suerte, Max no estuvo presente, ya que si hubiese tenido que decantarse por uno de nosotros, preveía que con total seguridad habría creído al capataz. Como solía ocurrir.

Siempre que regresaba a casa me lo encontraba, algo normal, puesto que trabajaba allí. Lo que ya no me gustaba tanto era que comenzasen a incluirlo en las reuniones familiares. Ver su cara cuadrada mientras disfrutaba con mi gente me tocaba la moral. Permanecía en silencio, como si nos estudiase a todos, solo contestaba con monosílabos y en cuanto acabábamos de comer se largaba, sin ni siquiera ofrecerse a echar un cable. En plan neandertal.

Norman parecía el dueño y señor de las tierras, y actuaba como tal. Max no lo veía como yo, pese a que lo había intentado convencer en varias ocasiones.

Entonces sucedió un hecho que provocó que todo se precipitara. Una tarde en la que me había escapado a ver a la familia tras una temporada muy dura de partidos, disfrutaba del paisaje. Los prados lucían como nunca, y gozar de una puesta de sol en aquellas condiciones me recargaba las pilas. Había ensillado a una yegua joven muy tozuda que Max entrenaba y me avisó de que la atase en corto porque era un poco impulsiva. Lo cierto fue que congeniamos enseguida y el animal se comportó genial, hasta que Norman apareció con su perenne sombrero negro y sus malas pulgas. Las patas de la yegua comenzaron a temblar en cuanto escuchó su voz.

—No deberías alejarte tanto de la casa, no sea que te pierdas. —Escupió una masa negra asquerosa en el suelo, y me entraron ganas de abofetearle.

«Bastardo».

—Conozco estas tierras como la palma de mi mano. Deberías preocuparte de tu trabajo y dejar de tocarme las pelotas. ¿No tienes nada mejor que hacer?

Soltó una carcajada ronca y profunda. Lo miré de reojo antes de volver a contemplar el paisaje para no verle la cara. No entendía cómo alguien de apariencia tan formidable, robusto, en forma y con un aspecto tan inmaculado podía estar tan podrido por dentro, pero aquel tipo lo estaba del todo, no me cabía duda.

—Las pelotas aquí solo las tocas tú a base de bien —rio de nuevo de su propia gracia—, y creo que incluso te pagan por ello, ¿no?

Antes de que pudiese contestarle, golpeó la nalga de la yegua con fuerza mientras soltaba una risotada y la yegua se desbocó. Me pilló desprevenido y caí a plomo, golpeándome con el hombro en el suelo. Supe que estaba jodido en cuanto escuché un crujido, y un dolor fulminante me heló el cuerpo.

Así fue como aquel hijo de puta se cargó mi carrera deportiva de un plumazo, porque desde ese nefasto día, no dejaba de recaer una y otra vez en la maldita lesión, hasta que al fin me invitaron a retirarme. Algo que habría sucedido tarde o temprano por edad, pero irme por la puerta de atrás como un caballo de carreras viejo y lesionado fue la peor experiencia después de tantos años dedicados al baloncesto.

Mi currículum de lesiones se inició cuando jugaba al baloncesto en el equipo del instituto de Wichita. Acudí varias veces al servicio de urgencias por pequeños problemas musculares que comenzaron a resultar más serios en el momento en el que arranqué mi trayectoria deportiva en el equipo de la universidad de Kansas con los Jayhawks. Me familiaricé con los primeros desgarros del labrum, rehabilitación, períodos de reposo, fisioterapeutas… Hasta que el impacto de mi carrera profesional en la nba me pasó factura debido a unos ochenta partidos de media por temporada en la cancha. Por lo que tuve que pasar por el quirófano a reparar el labrum. Gracias a esa intervención pude sobrellevar varias temporadas sin apenas molestias.

Sin embargo, no fue hasta la fatídica caída del caballo, que me provocó una lesión por hundimiento en la cabeza humeral, que todo se fue a la mierda irremediablemente. Mi hombro jamás volvió a ser el mismo pese a todos los esfuerzos. La recidiva me perseguía como una pesadilla de la que me era imposible salir y las secuelas reaparecían sin remedio.

Ese era el resumen de años interminables de médicos, los mejores especialistas, más operaciones, rehabilitación y vuelta a empezar, porque el resultado habría sido el mismo: él lo jodió todo. Y yo lo odiaba por ello.

Al final quedó como un accidente fortuito tras una broma. ¿Una broma? Pese a que yo intenté que mi hermano lo despidiera por aquello, ya que había sido intencionado. Lo tenía tan claro como que me llamaba Thomas. Él sabía perfectamente cómo reaccionaría el animal al golpearlo de esa forma, conocía lo que mi hermano llevaba trabajando con la yegua, y su temperamento imprevisible. Una vez más, nadie me creyó. ¿Cómo iba el maravilloso capataz a provocar semejante atrocidad?

La gota que colmó el vaso fue su noviazgo con Jess. Al principio me cogió por sorpresa, porque conocía bien a Jess y no entendía qué le había visto a ese tipo, porque, exceptuando un cuerpo de diez, no había nada más ahí que una cabeza hueca con sombrero negro. Cuando lo vi con ella lo comprendí: fingía ser una persona diferente. ¿Es que nadie más se daba cuenta de que actuaba?

Parecía como si toda la familia y los trabajadores estuviesen abducidos por sus encantos. Hasta Tadi, mi mejor amigo allí, se dejaba el culo en satisfacerlo. Cam era leal a mi hermano, lo consideraba un padre, y Max estaba encantado con ese imbécil que había contratado de capataz, por lo tanto, Cam también.

Durante los dos años, aproximadamente, que Norman y Jess estuvieron saliendo, apenas tuve contacto con ella. No caí hasta tarde en que ella me rehuía para evitar discusiones entre nosotros. Porque el muy hijo de Satanás la chantajeaba, y Jess ni siquiera se percataba de ello. Era un manipulador de manual.

Así fue como descubrí su verdadera naturaleza. Esa que ya había quedado al descubierto tras mi «no accidente»: era el mayor malnacido sobre la faz de la Tierra, y yo pensaba acabar con él fuese como fuese. No lo quería aquí, no lo quería cerca de mi familia.

Me sacudí los vaqueros con el sombrero y fijé la vista en los chicos, que luchaban para atrapar a uno de los terneros, que se resistía a separarse de su madre. Observé al sujeto de mis pensamientos, mientras bromeaba con ellos como si no hubiese roto un plato en su vida. A saber lo que habría abandonado en Texas.

Me masajeé el cuello y decidí irme de allí antes de ponerme de mal humor por aquel imbécil. Tenía cosas más importantes que hacer.

Llegué a los establos a arreglar el caballo para que descansara un rato. Comprobé la hora y me dirigí a casa de mi hermano, porque necesitaba wifi para conectarme a Internet. Había descuidado un poco mis negocios, y, además, Jason, mi abogado, me había llamado el día anterior para atender unos temas urgentes. No podía demorarlo más.

Suspiré. El reloj solo marcaba las diez de la mañana.

Cuando entré en casa de Max y Amanda, el delicioso olor a carne que se estaba cocinando en el horno me alegró como hacía años. Vi a mi madre, que daba a probar a Jess en una cuchara la salsa, y algo en mi interior se removió.

Me dejé de historias y las saludé rápido. No podía distraerme; apenas contaba con una hora para gestionar el papeleo y hacer unas llamadas antes de ir a mi cita con los arquitectos para que me enseñasen los planos de la nueva casa.

Jess me saludó con una sonrisa que desapareció en cuanto vio que no me quedaba con ellas. Como si tuviese tiempo para tomar té con pastas…

Me senté en el raído sillón de oficina de mi hermano y cabeceé molesto. ¿Cómo podían trabajar en esa cosa tan incómoda? Echaba de menos mi oficina de Los Ángeles…

Qué narices, echaba de menos mi vida.

Antes de comer ya había discutido con medio mundo por teléfono. Lo de trabajar a distancia era complicado, pero intentar resolver problemas a millas de separación era todavía peor. Había cosas que solo se podían tratar cara a cara. Lo que no sabía aquel día es que la parte más complicada estaba aún por llegar.

Después de comer me dirigí al hospital. Entré en la habitación donde Max permanecía ingresado con los planos de la nueva casa grande bajo el brazo. Llevaba una semana en la que en mis visitas siempre había alguien presente, y debíamos comentar temas serios sin interrupciones de los médicos, enfermeras o demás.

La enfermera estaba recogiendo los utensilios tras haberle practicado las curas. Su piel había mejorado bastante, aunque no lo suficiente como para darle el alta. Puede que su mal humor se debiese a ello, o simplemente, a que Max era un poco capullo. La cuestión fue que me recibió con su perenne ceño fruncido.

—¿Qué haces aquí? Hoy es el destete. —Se recolocó con un gruñido debido al dolor.

Me apiadé de él antes de contestar. No lo estaba pasando bien con todo aquello. Miré su torso vendado e inspiré.

—Relájate, ya estamos en ello. Norman y los chicos casi habían acabado cuando me he marchado. —Suspiró, y no me pasó desapercibido el alivio instantáneo al escuchar el nombre del capataz, que me tocó la moral—. He venido a enseñarte los planos de la casa grande; si me das el visto bueno, comenzamos. Leah ya lo ha hecho. Solo querían los permisos que ya hemos solicitado y que tramitarán con urgencia.

—¿Por qué te empeñas en comenzar ya? Os dije que no hay prisa. Las cosas atropelladas salen mal.

—Max, nuestra familia debe volver a sus vidas cuanto antes.

—¡Qué narices! Aquí el único que quiere regresar a su vida eres tú.

—¿De qué estás hablando? —Me pilló desprevenido con esa actitud.

—¿Crees que no sé lo de tu viaje por carretera? Nathan me lo contó.

—¿Qué tiene que ver eso ahora?

Me dejó totalmente fuera de juego. ¿Por qué me venía con semejante estupidez?

—Porque siempre ha sido así: tú a lo tuyo, en tu vida idílica, mientras aquí transcurre la vida real —soltó a bocajarro con bastante desprecio. Había algo que se me escapaba.

—¿Crees que mi vida es idílica?

—No lo creo, lo es. Llevo muchos años salvándote el culo. Siempre rehúyes de los problemas. En cuanto algo se tuerce, desapareces. Quieres comenzar cuanto antes la construcción de la casa para poder largarte a lo que sea que habías planeado con tus amigotes.

—Max, no estás siendo justo —advertí con la paciencia rozando el límite.

—Lo que no es justo es que vengas cada cierto tiempo con tus batallas y una sonrisa y te vuelvas a largar y pretendas que aquí permanezcamos expectantes a tus gilipolleces. El mundo no gira en torno a ti.

—No he venido aquí a discutir contigo. Aquí tienes los planos, y, cuando estés más calmado, los miras. Mañana vendré…

—¿Ves? —me interrumpió—. A eso exactamente me refiero. Siempre huyes.

Inspiré con más fuerza antes de contestarle. Mi hermano estaba sufriendo muchísimo. Las vendas cubrían las partes más afectadas con un tratamiento innovador; debía soportar un dolor inmenso con toda esa zona afectada. Permanecía postrado en una cama sin poder hacer nada, y yo no quería ser cruel con él.

—No huyo. Tengo muchas cosas más importantes que hacer que discutir contigo.

—Por el rancho no te preocupes. Norman ya ha regresado.

Esa frase me atravesó como un latigazo.

—Para haberte llevado tan mal con papá toda la vida por su comportamiento contigo, cada vez se te da mejor ser tan hijo de puta como él lo era.

Si le hubiese soltado un bofetón a mano abierta en toda la cara, no le habría causado el mismo dolor que aquellas palabras por cómo palideció al instante.

Decidí salir de allí antes de decir algo más y deposité los planos sobre la mesita que había al lado de la cama.

Nuestra charla fraternal había terminado.

Conduje el jeep hacia el rancho despacio perdido en mis pensamientos. La relación con mi hermano siempre había sido extraña. Hacía años que se limitaba a conversaciones triviales de mesa tras las reuniones familiares, hacía mucho tiempo que había dado por perdidas nuestras aventuras de la infancia y adolescencia. Nos llevábamos algunos años, los suficientes para reconocer que nuestras vidas podrían haber permanecido unidas de no ser por su mala relación con mi padre.

Él creía que nosotros, Leah y yo, no nos dábamos cuenta de lo que siempre había hecho por nosotros. Mi padre era un cabrón déspota al que le encantaba mandar y que las cosas se hiciesen a su manera. No era mala persona, pero le fallaban las formas y un orgullo del tamaño de su barriga. Desde que Max era un muchacho, todos reconocieron que tenía madera de ganadero. El único que parecía no creerlo era él, el propio chico que lidiaba con sus demonios y las discusiones con mi padre.

A mí nadie me dio opción a demostrarlo, nadie me preguntó si quería ayudar en el negocio familiar. Yo debía hacerme cargo de cuidar de Leah, la hermana pequeña con alta capacidad a la que el pueblo se le quedaba pequeño para desarrollar todo su potencial.

Nos enviaron a estudiar a Wichita, donde vivían mis tíos, a un instituto en el que cubrían sus necesidades. Nadie me preguntó si quería dejar a mis amigos, mi clase y mi casa. Lo hice porque así debía ser. Allí descubrí que se me daba bien jugar al baloncesto. Esa fue mi vía de escape.

Lidiaba con los problemas relacionados con la edad, la adolescencia y tener a mi hermana en mi mismo curso cuando debía estar dos o tres por debajo. El deporte fue mi salvación.

Poco a poco fui alejándome del rancho y de todo lo que allí sucedía. «Porque tú no debes dedicarte a esto; tú has nacido para el baloncesto», recordé, que era lo que mi padre decía siempre.

Sin embargo, a mí nadie me preguntó…

Aparqué ante lo que había sido nuestro hogar. Los camiones ya habían retirado los escombros. En su lugar solo quedaba tierra seca removida y los sueños de una familia volatilizados. Había visto a mi madre llorar varias veces esos días, y a mis abuelos más alicaídos. Normal; si yo tenía un nudo constante en la garganta al recordarlo, ¿cómo debían de sentirse ellos, que se habían quedado sin casa, sin recuerdos?

Me senté a la sombra del viejo olmo que quedaba enfrente y cerré los ojos. Inspiré y el olor a campo me transportó a tiempos mejores. El viento seco del verano mecía las hojas de aquel amigo inseparable que nos había acompañado a todos desde siempre. Rocé con los dedos las iniciales de los tres que grabó Max siendo aún pequeños con una navaja en el tronco. Algo en mi interior se removió al recordar sus palabras:

«—Aquí estaremos los tres siempre juntos. —Sonrió cuando acabó con la última letra, la L de Leah.

—Siempre —confirmó ella, correspondiéndole.

—Siempre —añadí solemnemente».

Aquel borrón en mi memoria apareció tan claro como el agua. Me sentí fatal por haber sido tan capullo con Max. Estaba ingresado y sus negocios, el pan de su familia, quedaban a merced de otros. Había intentado salvar algo de las llamas y como consecuencia había sufrido múltiples heridas… ¿Y yo le había hablado mal solo porque él no me valoraba lo suficiente?

Antes de darle más vueltas corrí hacia el coche, salté al interior y conduje hasta el hospital. Cuando mi hermano me vio allí otra vez, puso cara de sorpresa, y le sonreí por aquel pequeño logro. En poco tiempo estaba consiguiendo pillarlo desprevenido.

—Antes me he comportado como un imbécil. Vengo a pedirte disculpas y a escuchar tu opinión —dije, y me senté en el sillón de acompañante que había a su derecha para que le quedase claro que no me iba a largar de allí.

Asintió en silencio. Me pareció ver cómo la rigidez de su cuerpo cedía en el momento en el que se recostaba. Aquello debía de ser muy doloroso, y por mucho que le molestase, no lo había escuchado quejarse en absoluto todas las veces que lo había visitado. Ambos permanecimos unos minutos en completo silencio. Estaría procesando mi aparición estelar. No esperaba que la situación cambiase de un día para otro, pero sí pretendía que supiese que yo seguía allí a su lado.

—Tienes razón.

Sus palabras me sacudieron como la vagoneta de una montaña rusa en plena caída. Tragué saliva antes de contestar.

—¿Me puedes aclarar en qué? —Soltó una carcajada y me alegré de ello. Por lo menos había conseguido que riera.

—He revisado los planos. Son perfectos. Has pensado en todas las comodidades para mamá y los abuelos. Que sea una casa de una sola planta es la mejor opción. Hay terreno suficiente. Lo de las rampas de acceso en ambos porches es genial.

Aliviado, solté el aire que había retenido de forma inconsciente. Para mí era un pequeño logro. Por supuesto no había tratado el otro asunto por el que me había largado de allí con ganas de matar a alguien, aunque el hecho de que algo en lo que yo me había involucrado fuese valorado por mi hermano mayor ya era positivo para mí.

—¿Qué te parece la cocina? —pregunté.

Continuamos hablando con los planos extendidos sobre la cama. Cuando me fui del hospital, aquella presión sobre los hombros que me acompañaba esos días había cedido un poco, y me sentí confortado.

Así era como nosotros solucionábamos las cosas. Puede que no se tratase de la forma más correcta, pero, no obstante, era la única que conocíamos.

10

Jess

Había pasado otra semana. Los días transcurrían entre cuidar a niños y a gente mayor. Llevaba un buen rato con River sentada sobre mis piernas, y las sentía adormecidas. Necesitaba un descanso, desconectar una tarde, o simplemente dormir diez horas seguidas.

—River, no puedes estar todo el tiempo encima de mí, ya eres una niña grande.

Negó con la cabeza con un puchero. Decía que le dolía la barriga. Yo más bien creía que echaba de menos a sus padres y la armonía familiar.

A mí también «me dolía la barriga».

Después de tres cuentos y de chantajearla con comprarle un unicornio para su colección, conseguí convencerla para salir a dar una vuelta.

El campo a aquella hora de la tarde lucía espléndido; ya no hacía tanto calor, y se podía pasear sin la necesidad de cubrirse del sol.

Convencí a las niñas para que recogiesen flores y haríamos un bonito ramo para su padre. Amanda me había dicho que más tarde vendría a por ellas y las llevaría a visitarlo. Max ya se encontraba mejor; los médicos aseguraron que si continuaba así, pronto le darían el alta. Yo no era tan optimista, porque, pese a que fingía de lo lindo, todavía le quedaba un largo camino que recorrer. Las quemaduras eran un asunto serio.

—¡Tío Thom! —gritó, de repente, Sunshine, y casi caí al suelo, ya que estaba agachada junto a River mientras recogía unas margaritas salvajes.

Me giré y vi que se acercaba a lomos de un caballo con la luz del atardecer de fondo, y sonreí como una idiota cuando pensé que era una de las imágenes más eróticas que había visto en muchos días. Estaba claro que todavía tenía muy presente su cuerpo desnudo sobre el mío a punto de…

«Basta», me regañé.

—Hola, chicas —saludó con una enorme sonrisa, y se quitó el sombrero junto con las gafas de sol. Tenía el cabello completamente apelmazado por el sudor. Lejos de chocarme, me satisfizo, como si el hecho de verlo agotado por el duro trabajo del rancho fuese muy importante para él, y me encantó comprobar ese orgullo en su rostro.

—¡Hola! —contestaron las pequeñas al unísono.

—¿Esas flores son para mí? Gracias —bromeó con ellas mientras bajaba del caballo.

—Son para papá, pero podemos repartirlas, ¿verdad, River? —le preguntó la mayor a la pequeña, que se había lanzado a abrazar la pierna de su tío sin darle tiempo a que se acercara.

Venía sucio, con cara de agotado y con la camisa medio desabrochada, porque debía de estar muerto de calor. Sin embargo, parecía un hombre satisfecho. Imaginaba que el hecho de que hubiesen comenzado las obras de la casa podía ser el motivo.

Los observé en silencio con una sonrisa boba en la cara. Él me miró y me guiñó un ojo. Suspire aliviada al comprobar que mi amigo había regresado aunque fuese solo por un breve instante. En aquellos días que habían transcurrido, apenas habíamos cruzado tres palabras, y lo echaba de menos. Thomas había permanecido ausente grandes temporadas del rancho durante todos estos años. Pese a ello, cuando se encontraba aquí, solíamos pasar la mayoría del tiempo juntos.

Con todo lo que había sucedido después del incendio, ni él ni yo habíamos podido vernos. Dormía en casa de Tadi porque no quería despertarnos tan temprano por las mañanas. El ritmo del rancho era frenético, yo misma lo había comprobado esos días. Una cosa era conocerlo por lo que mi hermana explicaba y otra muy distinta, vivirlo.

Mi vida transcurría aparte. Incluso el tiempo que estuve saliendo con Norman no era consciente de todo lo que abarcaba dirigir una explotación, porque aunque él era el capataz, quién se hacía cargo de todo era Max. Y ahora esas funciones las desempeñaba el hombre que jugaba con sus sobrinas sin importarle el cansancio.

Cuando las niñas regresaron su atención a recoger unas flores, que estaban algo más apartadas, se acercó con una sonrisa sincera como si en realidad se alegrara de verme allí y unas estúpidas cosquillas revolotearon en mi barriga. Me sorprendió que algo que solo me había sucedido siendo una jovencita regresara con tanta fuerza: la expectativa, ese vértigo, la ilusión… Se me escapó la risa.

—¿Qué? —preguntó divertido.

—No tienes suficiente dinero para chantajearme y que te lo cuente —bromeé con él, y me siguió el juego como otras veces, aunque debía admitir que entonces era diferente. Todo resultaba diferente entre nosotros.

—En realidad no es necesario: sé perfectamente lo que estás pensando. —Se sentó en el suelo a mi lado con un gruñido—. Joder, estoy reventado y muy mayor para esto, Jess.

—Sí, pero la madurez no te otorga el don de la adivinación.

—Tus ojos hablan, querida amiga-cuñada. —Se dejó caer hacia atrás y soltó un suspiro de alivio sobre la hierba.

—¿Sí? ¿Y qué cuentan?

—Dicen que con aquello no fue suficiente, que nos queda algo pendiente —susurró para que solo yo lo oyera.

Carraspeé sorprendida. ¿Era tan evidente?

—¿Eso es lo que vas a decirme después de tantos días sin apenas cruzar palabra?

—Jess —se incorporó y me miró con sus ojos azules de forma penetrante—, si te dijera lo que deseo desde que regresamos de Baja, saldrías corriendo.

—¿Eso crees? —El cosquilleo había crecido, y ya era importante en otras partes de mi cuerpo.

—Lo único que creo es que estamos perdiendo un tiempo fabuloso, el mismo que hemos perdido todos estos años. Te he dado margen, así que, si ya te has cansado de negar lo evidente, deberíamos comenzar a pensar en ti y en mí.

«¡Bam!, sin anestesia».

—Creo que esto de dirigir la explotación te hace delirar.

Sin que me diese tiempo a darme cuenta, miró con rapidez hacia donde estaban las niñas y me cogió del cuello con suavidad para acercarme a él. Me rozó los labios con su lengua, y se me aflojó el cuerpo ante la absoluta certeza de que estaba rendida a él y a sus adictivos besos. Sonrió sobre mi boca y me besó. Un beso cálido, único, con un anhelo que me desgarró por dentro. No lo había echado de menos solo a él: acababa de cerciorarme de que su boca era lo más delicioso que jamás había probado, algo que ya me había parecido la noche en Baja.

Cuando introdujo su lengua con languidez, solté un gemido, y él rio con nuestras bocas aún entrelazadas.

Rompió el beso con la misma rapidez y se levantó. Me guiñó un ojo antes de ir hacia donde se encontraban las niñas.

—Tengo que hacer recuento de balas de heno en el granero… Tú trae el whisky. Yo pongo la música. —Se giró para mirarme de nuevo. Se pasó la lengua por los labios en un gesto muy suyo y se me contrajo el estómago—. Los dos ponemos el resto.

Y me dejó allí sentada con un calor considerable mientras lo miraba jugar con las niñas como si no acabase de provocar una revolución a toda mi libido con un simple beso.

¿Me había propuesto lo que yo suponía?

Estaba tan nerviosa que había olvidado por completo mi cita con Belinda y su mujer de esa tarde. Belinda era la propietaria de una tienda en el centro del pueblo. Amanda siempre explicaba las sensaciones que tuvo en su establecimiento la primera vez que lo visitó con Max cuando llegó a Kansas; decía que parecía atrapada en otro siglo, como si atravesases un túnel temporal. Aquello ya era historia, ya que la había remodelado junto a su esposa hacía un par de años. Belinda era amiga íntima de Max y de la familia. Yo la había conocido al mudarme a Sun City. Me la presentó mi hermana en una de sus tardes semanales de cervezas en Buster’s junto al resto de mujeres adorables que conformaban el grupo de sus amigas, que también pasaron a serlo mías con el tiempo. Buster’s era el único bar por aquel entonces en el pueblo, una cervecería antigua con mucho encanto propiedad de Catherine y su marido. El resto del grupo lo conformaban Pauline, una profesora de la escuela a la que apenas conocí, ya que se casó y se mudó a otro estado; Louise, una señora muy mayor y encantadora con la que tuve unas charlas entrañables y que por desgracia nos había dejado al morir hacía unos tres años, y, cómo no, Oneida, la veterinaria.

La cosa había cambiado bastante desde entonces; el pueblo había crecido, con algunos comercios nuevos, y muchos foráneos habían venido a vivir con la construcción de una urbanización. También había cambiado todo para nosotras.

Bel y Marjorie, su mujer, habían cerrado unos días la tienda y necesitaban verme antes de partir de viaje. Iban a salir solo unas semanas, pero querían asegurarse de que continuábamos bien. Belinda me esperaba en el porche de su casa con una copa de vino. La cocina desprendía un olor agradable a comida.

—Marjorie lleva dos horas encerrada ahí dentro. Dice que te ha visto muy delgada y pálida y que se nota que no te cuidas, ¿es verdad? ¿No te estás cuidando, Jess? —me preguntó con un tono de mamá enfadada, y le sonreí.

Me dejé caer en el sofá enorme y cómodo que tenían y me apoyé en uno de los cojines, que olía a lavanda, como ellas.

—Me cuido lo mejor que puedo. Sin embargo, esta situación me está destrozando. No puedo dormir las horas que necesito, y ya ni te cuento sobre descansar —suspiré de forma lastimera.

—Oh, ven aquí, cariño. —Se sentó a mi lado y me abrazó.

Había conseguido mi objetivo: un achuchón reconfortante de mi amiga; solo me faltaba que apareciese su dulce mujer por la puerta y entonces tendría todo el amor incondicional de dos mujeres excepcionales para mí sola unas horas. Eran tan buenas y perfectas que me daban ganas de quedarme a vivir con ellas para siempre.

—¿Ya estás aquí? —En cuanto escuché su voz, no pude evitar emocionarme. No sabía el motivo, pero aquella chica joven y preciosa, con la cara pálida y unos ojos verdes increíbles, me recordaba muchísimo a mi madre.

—Siento haber tardado tanto. Amanda ha llegado más tarde del hospital —me disculpé, y golpeé el asiento libre a mi lado derecho para que se sentase Marjorie.

—Ahora mismo regreso: sirvo la cena y ya estoy contigo, ma chérie.

Belinda la vio desaparecer tras la mosquitera con una sonrisa boba en la cara, y le apreté la mano.

—Todavía se te cae la baba con ella. Me encanta ver que seguís como al principio.

—Mejor todavía. Si supieras lo que esta francesita me hace por las noches…

—Shhh —chisté—, esa información es del todo inapropiada. Llevo mucho tiempo sin practicar sexo.

Me puse colorada como un chile maduro y me abaniqué.

—¿Te encuentras bien? —Se levantó y me sirvió una copa helada de vino blanco—. Anda, toma esto, a ver si te refresca un poco.

Le sonreí y me cubrí la cara con la copa para disimular. Era malísima mintiendo, y creía que Bel descubriría antes de acabar la cena lo que había sucedido con Thomas en Baja, además de lo que me removía por dentro cada vez que se me acercaba y de lo que sus besos me provocaban en partes del cuerpo, pero era preferible no pensarlo en esos momentos. Me conocía a la perfección, casi mejor que yo.

Agradecí que ninguna de las dos ahondase en el tema de Oneida durante la cena. Ya que todas pertenecíamos al mismo grupo, les había pedido que no insistiesen en ello y que lo solucionaría cuando me viese preparada para ello; cosa que no había sucedido todavía.

Les resumí mis días en Baja de la forma más sutil posible y percibí que mi disimulo había pasado con buena nota, ya que ninguna de las dos sospechó nada.

Se ofrecieron a echarme un cable en el rancho y me negué en rotundo; desde el accidente se habían volcado a ayudarnos y, además, las pobres llevaban todo el año esperando hacer ese viaje a Francia para ver a la familia de Marjorie.

—No os preocupéis. Tracy vendrá en unos días y, con suerte, Max pronto regresará a casa. Las obras van muy rápido. Creo que no tardaremos en volver a la normalidad en breve.

—Thomas debe de haberse dejado un dineral ahí. Nunca habíamos visto algo parecido, ni siquiera cuando se construyeron las casas de la urbanización.

—Sí, bueno, cuenta con muchos contactos. Por cierto, ¿a qué hora sale vuestro vuelo? —Cambié rápido de tema para no hablar de él.

Tras una velada estupenda me despedí de ellas con las pilas cargadas y una buena sensación. Los buenos amigos había que cuidarlos; eran tu segunda familia y, en muchos casos, mejores que la familia propia, aunque siempre había excepciones. Regresaba conduciendo a mi casa convencida de que Thomas y yo estábamos cometiendo un error. Lo mejor sería ir a aclararlo con él; no podíamos dejarnos llevar por un simple calentón. Aparqué fuera porque después debía sacar el coche, y me bajaba con la clara idea en mente de lo que le iba a decir a Thomas cuando la encontré a ella sentada en las escaleras como tantas veces.

Cerré el coche y ella me sonrió.

—Eres difícil de ver —me dijo con una sonrisa sincera.

En otra época me hubiese encantado compartir una copa de vino con mi amiga Oneida a la luz de las velas en el porche trasero. Pero esa época ya se consideraba caduca. Como nuestra amistad.

—Puedo ser muy escurridiza cuando me lo propongo. Lo cierto es que es que no he contado con mucho tiempo, y el que he tenido libre quería que resultase placentero.

—Si hay algo que siempre me ha gustado de ti es tu sinceridad. —Se rascó la cabeza con nerviosismo—. Habría estado bien que cuando te enteraste de lo de Norman me hubieses dicho lo que pensabas en realidad.

—¿De qué habría servido? —Me encogí de hombros—. ¿Habría cambiado la situación?

—Jess, simplemente ocurrió. No lo planeamos, ni él ni yo.

—Y no necesito una explicación. Solo esperaba algo más de una amiga. —Subí las escaleras y me dirigí a la puerta con la clara intención de acabar aquella conversación allí.

—Sé que la forma en la que te enteraste no fue la correcta.

—En eso estamos de acuerdo. Enterarme por tu hermano en la barra del bar fue de todo menos agradable —concluí, con las llaves en la cerradura, a punto de abrir.

—¿No vas a perdonarme nunca? Dijiste que no sentías nada por él. De lo contrario yo nunca…

—Pensaba que eras más inteligente, Oneida —le interrumpí—; esto no es por Norman, ni por lo que hubo entre nosotros. Esto es por nosotras, por una supuesta amistad que vale de poco tal y como la has tratado, tú, precisamente, que te las das de espiritual con tus rollos lakotas y profundos. Para entender tan bien el alma y la Tierra y todas esas historias, se te da de pena tratar a la única persona que te ha apoyado incondicionalmente con todas tus mierdas. ¡Joder, que estabais enamorados el uno del otro y yo era un puto florero allí!

Cerré y la dejé allí plantada. No, ella no podía venir a recriminarme nada. ¿Qué se había creído?

Si estaba tan enfadada no era porque se hubiese casado con mi ex. Eso para mí consistía en un mal menor. En realidad se trataba del final lógico. Lo verdaderamente frustrante en toda aquella situación había sido descubrir que una amistad que yo consideraba sincera en realidad no lo era. La omisión de un hecho se puede perdonar en cierto modo, como, por ejemplo, no explicar algo porque no quieres. Cualquiera está en su derecho de no tener que airearlo todo de su vida por mucha confianza que tengas con una persona; cada cual es poseedor de su intimidad y de querer contar lo que le apetezca, pero en este caso resultaba que ella y él se habían enrollado antes de nosotros comenzar a salir, y yo no tenía ni idea. Habían estado juntos, se habían acostado, mantenían sentimientos muy fuertes y yo lo desconocía. ¿Por qué? No lo sabría nunca. Y, sin embargo, tampoco sería de demasiada importancia porque ellos no me debían ninguna explicación, ya que aquello sucedió antes de yo comenzar mi relación con él. Lo que me fastidiaba era que ambos sentían algo muy fuerte el uno por el otro mientras estábamos saliendo y yo solo había sido un mero trámite. Vamos, que en aquel triángulo extraño yo fui el elemento discordante.

¿En eso se basaba mi amistad con ella? Pues menudo asco. Lo habría entendido perfectamente si me lo hubiese explicado.

Lo que en realidad me molestaba era haber hecho el imbécil y haber perdido mi tiempo con Norman, además de haber estado en medio de una relación, porque me daba la impresión de que él me había utilizado para darle celos a ella, ¡a mi amiga!, y si yo hubiese sido consciente de todo aquello, jamás habría accedido a salir con él. Por eso estaba enfadada con Oneida, porque la había dañado sin quererlo y, a su vez, ella me había dañado a mí. Habíamos levantado un muro insalvable, ella por no haberme hecho partícipe de sus sentimientos hacia el que ahora era su marido, yo por decepción absoluta.

Había hecho el idiota dos miserables años. Había estado saliendo con un tío que estaba enamorado de una de mis mejores amigas y ella de él, y mientras yo le contaba mis gilipolleces, ella aguantaba, estoica. Me sentía estúpida, tanto que ni siquiera le había explicado toda la verdad a Thom, quien creía que todo se había ido a la mierda por lo de mis problemas ginecológicos y el hecho de no poder «darle cachorros al semental de Texas», como solía bromear mi amigo. En realidad fue el detonante, pero estaba claro que no la causa. La verdadera razón de que lo nuestro se fuese a la mierda fue que ninguno de los dos estaba enamorado del otro. Y visto en perspectiva, jamás me habría enamorado de él, porque era un capullo.

Bufé hastiada en medio del recibidor de mi casa por estar dándole vueltas a aquello, y me propuse contárselo todo a Thomas en cuanto tuviese ocasión, porque si de algo me había servido aquella experiencia era para ser totalmente sincera con todo aquel que me importase, y mi chico de ciudad me importaba.

Qué enfadada estaba en esos momentos. Con ella, conmigo… ¿Por qué repetía siempre los mismos errores?

Subí las escaleras en silencio con el corazón acelerado. Me hubiese encantado dar un portazo e imprimir zancadas ruidosas en cada escalón de no haber sido porque los bebés debían de estar dormidos, a tenor del silencio reinante en la casa. Ni con aquello hubiese apaciguado mi mal humor. Debía reconocer que aun después de tantos años sin hacer teatro, ni musicales, la vena artística me acompañaba como una segunda piel, y continuaba siendo muy peliculera a grandes rasgos. El melodrama circulaba por mis venas.

Antes de meterme en la ducha le escribí un mensaje a Thomas. Aquel encuentro con Oneida todavía me dejaba más claro el error que había estado a punto de cometer si iba al granero aquella noche; no debía mezclar nuestra amistad con nada que involucrase lo que él y yo sabíamos: sexo. Era una de mis reglas de oro: nada de sexo con amigos. Y debía grabarla a fuego, porque en Baja había estado a puntito de saltármela.

Después de la ducha me embadurnaba de crema con furia, como si con aquello pudiese desprenderme del mal humor, cuando unos golpes suaves en la puerta del lavabo me sorprendieron. Abrí la puerta tras envolverme en una toalla y me encontré a Thomas con el pelo húmedo y una sonrisa que prometía locuras.

«Por favor, está buenísimo. ¿Qué narices te está pasando con él? ¡Es Thomas!».

Me aferré a la prenda con fuerza para no soltar un suspiro cual jovencita ante su crush. Nada de lo que me había prometido a mí misma estaba presente en mi cabeza. Solo me rondaba una idea clara, y se podía catalogar de «porno duro con Thomas de protagonista principal».

—Si te crees que me vas a plantar con un pobre mensaje, es que no me conoces tan bien como yo creía.

Me encantaba cuando utilizaba esa voz canalla. En ese preciso instante me habría arrancado la toalla y me habría lanzado sobre él de no haber sido porque escuchaba a Leah y a Nathan en la planta de abajo.

—¿Qué haces aquí? —Me sorprendí de que me saliera la voz.

—Venir a por una cobarde. —Acortó la distancia que nos separaba y me envolvió con sus brazos—. Dios mío, qué bien hueles.

Inspiró con fuerza, y me estremecí en el preciso instante en que sus manos amasaron mi culo con firmeza. Estaba claro que Thomas no se andaba con historias. Le importaba bien poco que su hermana anduviese a escasos metros y pudiese escucharnos.

—Para —murmuré sobre su cuello con la respiración acelerada, para disimular que yo no andaba mucho mejor.

—No puedo, me has fundido el cerebro. No tengo ni idea de lo que hago todo el santo día porque no paro de pensar en ti, en aquella noche y en…

Lo besé con ansia antes de que acabase.

—Eh —nos interrumpió Nathan en voz baja—, como despertéis a los niños, os doy una paliza. Buscaos un hotel —dijo mientras se alejaba con una sonrisa a su habitación.

Me aguanté la risa sobre el pecho de Thomas. La camiseta de manga corta que llevaba olía genial a un toque ligero de su perfume. Cómo me gustaba su olor, sus abrazos, todo.

—Me parece una idea estupenda. —Frotó su nariz con la mía y me dio un beso dulce en la punta antes de soltarme—. Te espero abajo, que debo contarle algo urgente a la plasta de mi hermana.

—¿No has venido por mí? —Negó con la cabeza con una sonrisa maliciosa—. Vete tú solo al hotel, idiota.

Cerré la puerta y me reí en voz baja. No tenía ni idea de lo que iba a salir de aquello. Pero lo que estaba muy claro era que ya no podía ponerle freno. Yo sí que tenía el cerebro licuado: justo unos minutos antes me había planteado zanjar el asunto y tras su visita fugaz pensaba en qué ropa interior demoledora colocarme para que él me la arrancase con los dientes.

«Jess».

Me golpeé en la frente con la mano para no pensar guarradas improcedentes. Thomas, en su nueva faceta, que desconocía por completo y me encantaba, me ponía a mil sin apenas tocarme.

Cuando bajé, los dos hermanos se reían en voz muy baja, y casi me dio ternura ver que Thomas jugaba con Leah con total complicidad, como si hubiesen regresado a la infancia. Lo habían pasado muy mal aquellos días. Leah batallaba con los pequeños en una casa extraña, Thomas con un trabajo imprevisto y de gran responsabilidad, y en ningún momento habían desistido en su empeño. Desde luego, si había algo que me fascinaba de los Kline, era su lealtad inquebrantable.

—Ya me ha contado mi hermano los planes. No te preocupes por nada: mañana mi madre y yo recogeremos a las niñas antes de que Amanda se vaya al hospital. Podemos arreglarnos un par de días sin vuestra ayuda, de verdad.

No tenía ni idea de qué estaban hablando. Y mi cara debía de reflejar mi estado, porque entonces ella le golpeó en el hombro con fuerza al percatarse.

—¡Ay! —protestó él.

—¿Por qué no me has avisado que no lo has comentado antes con ella? De verdad, Thom, cansas. ¿Cuándo vas a desistir de hacer las cosas sin anunciar?

Él se moría de risa, y en ese preciso instante entró Nathan en la cocina con cara de sueño.

—En serio, en días como estos desearía beberme un whisky.

Lo compadecí. El pobre era exalcohólico, y me constaba que en su momento había pasado una tortura para dejarlo, con algunas recaídas desde entonces. Antes de distraerme con aquello regresé al objeto de mi incertidumbre.

—Thom —dije, y fue suficiente para que él me mirara alegre.

—Te necesito —soltó a bocajarro, y casi me flaquean las piernas, pero como lo conocía bastante bien, no me impresionó. Normalmente venía el remate con un doble sentido final—. Mañana nos esperan en Texas.

—¿¡Qué!? —grité, y los tres chistaron a la vez, por lo que me encogí con una disculpa.

Salíamos de Sun City poco después. Íbamos en su coche en dirección al rancho Waggoner, en Texas.

—No entiendo por qué debo ser yo quien te acompañe. No tengo ni idea de nada relacionado con el rancho —dije después de haber insistido en lo mismo desde que me había montado en el vehículo.

—Si quieres, te lo vuelvo a repetir. Max permanece ingresado. Dan no quiere alejarse del rancho por si pasa algo, y lo entiendo. Norman no era una opción: si voy con él, con toda probabilidad lo arrojaría a la cuneta en cuanto pudiese. —Sonreí sin que me viera, ya que permanecía concentrado en la carretera—. Tadi hizo el último porte. Cam debe permanecer en el rancho, porque es mi mano derecha, mis ojos y mis oídos. Tu hermana no puede, la mía tampoco, Nathan es un plasta que lleva sin dormir bien unos meses y no me apetece aguantarlo…

Se encogió de hombros con una facilidad pasmosa y accionó el botón de la radio dando así por concluida la conversación. Lo miré y apagué la radio.

—¿O sea, que solo me llevas como última opción?

—Si te hubieses fijado con atención, te habrías percatado de todo lo contrario: siempre has sido mi primera opción.

—Claro… —Bufé sin darle más importancia—. ¿No te das cuenta de que repetimos esto en bucle una y otra vez? Se te ocurre una locura y yo te sigo. Sea lo que sea.

—Lo del bucle es algo que siempre repites y que, sinceramente, no comparto; me parece que lo hemos pasado muy bien con lo que hemos disfrutado, ya sean escapadas, locuras, juergas… Lo que pasa es que de pronto te da el arranque de responsabilidad y te carcomen los remordimientos, algo que tampoco entenderé nunca, como si no tuvieses derecho a dejarte llevar o a ser feliz —soltó sin inmutarse, y me quedé alucinada.

—¿En serio no crees que es hora de que cambiemos? ¿Que desistamos de hacer lo que hacemos?

—En cuanto a eso —asintió de forma ligera, casi imperceptible—, llevo tiempo creyéndolo. Si por fin estás dispuesta a ello, seré el hombre más satisfecho del mundo.

—¿Hablamos de lo mismo? Creo que me he perdido —pregunté, abrumada ante tanta confesión.

—Por lo menos en el mismo idioma —sonrió.

—¿Me vas a tomar en serio, Thom?

Miró por el retrovisor y realizó una maniobra rápida en la que estacionó el coche en el arcén sin apagarlo.

—Escúchame, porque solo te lo voy a decir una vez. El último año ha sido una verdadera porquería que desearía borrar de mi mente. Me he ganado a pulso muchas de las cosas que me han sucedido, apenas aparecía por aquí porque venir con todas mis miserias me parecía triste. Triste no, penoso. Lo único que me ayudaba era saber que te vería, que podríamos hablar horas, que simplemente estarías a mi lado, siguiéndome el juego o no, pero que no me dejarías tirado… Así que no me digas que te tome en serio, porque es lo único que llevo haciendo desde hace mucho tiempo. Lo que me gustaría saber es si tú me tomas a mí en serio. ¿Crees que soy un perdedor como el resto de mi familia? ¿Crees que solo sirvo para ser tu compañero de juergas? ¿O en realidad me ves como algo más?

Sus palabras me sacudieron. Aquello comenzaba a escapar a mi entendimiento. ¿Qué intentaba decirme?

—Thom, ¿de qué estás hablando? Desde que has tomado cargo en el rancho no eres el mismo. Quiero que regrese el de siempre. ¿Todo esto es por ellos? ¿Se trata de Norman y Oneida? —Hizo una mueca extraña al escuchar sus nombres, y pensé que era ese momento o nunca. Debía ser sincera con él—. Pues hay algo que no te he explicado sobre ellos y que deberías saber.

—Te escucho —dijo después de un largo silencio.

—No he sido del todo sincera contigo. —Entrecerró los ojos, y se me encogió el estómago—. Mi relación se fue a la mierda porque él y ella estaban enamorados, se querían de antes.

—¿Quién quería a quién?

—Norman a Oneida y Oneida a Norman. —Arqueó las cejas y sonreí, porque su cara era un poema—. En resumen: él estaba colgado por ella y Oneida por él; yo no estaba colgada por Norman. Vamos, que perdí dos maravillosos años de mi vida en una relación sin sentido, ¿entiendes?

—¿Y tú fuiste el último mono en enterarte en un pueblo tan pequeño? ¿Se liaron cuando estabas saliendo con él? ¿Por qué me entero de esto ahora? No me digas que me lo ocultabas por mi aversión a ese capullo… —Suspiró—. Es igual. No quiero saber nada más de ellos. ¿Tú estás bien? —Asentí con vehemencia—. Pues suficiente. Me da dolor de cabeza malgastar mi energía en esos dos.

Tomó aire con fuerza y se apoyó en el respaldo del asiento. Miró al cielo y guardó silencio. El motor del coche seguía en marcha, y comenzaba a molestarme el humo del tubo de escape. Aunque en realidad aquello no era lo único incómodo.

—¿Estás enfadado? —pregunté bastante preocupada.

—No.

—Pues lo parece. No quiero malos entendidos entre nosotros. Lo siento si te he defraudado o si parece que no quiero acompañarte.

—Déjalo, Jess. Es cierto, esto ha sido una mala idea. Te llevo a casa.

—¡No! —exclamé angustiada—. No vas a aparcar el asunto sin más. Hablemos, ¿qué te preocupa?

—Nada, Jess. Tienes razón, es hora de cambiar. —Suspiró derrotado—. Con suerte mi hermana y Nathan ya se habrán dormido y podrás descansar unas horas. Tómate mañana el día libre; ya se han organizado, y me encantaría que te dedicaras el día a ti misma, que hace mucho que no te concedes un capricho. Me ha dicho Tracy que has pasado por el centro de menores dos noches seguidas, y por la mañana temprano al refugio de animales, además del rancho, de los abuelos y de las niñas.

—Thom… —Le cogí la mano que reposaba sobre el volante, y no me pasó desapercibida la tensión en su cuerpo—. ¿Qué sucede? ¿Es por lo que te acabo de contar o hay algo más?

Aguardé en silencio una respuesta que jamás llegó. Se había cerrado completamente en banda, algo nuevo entre nosotros, porque siempre acabábamos contándonoslo todo —no todo, porque le había ocultado algo muy importante, y me sentí mal—. Efectuó un cambio de sentido y regresó hasta que paró frente a mi casa. Estaba claro que no íbamos juntos a Texas. Lo que más me dolía era su comportamiento, ya que él nunca actuaba así. Le había hecho daño.

—Estaré fuera un par de días. Cuídate.

Su mirada penetrante me sacudió.

—¿Qué nos está pasando, Thom? No puedes irte así. Por favor, lo siento.

—No te preocupes, Jess. No estoy molesto contigo, no sucede nada, de verdad. Soy yo, que llevo demasiadas cosas en la cabeza estos días. Todo está bien, te lo prometo. No me preocupa nada que tenga que ver con nadie excepto con nosotros. Si tú estás bien, yo también.

Me acarició la cara con suavidad y algo en mi interior se encogió. Parecía una despedida. De pronto mi corazón bombeaba a toda prisa. No sabía cómo frenarlo, pero estaba claro que lo que fuese que nos traíamos entre manos era más fuerte que el simple vínculo de amistad. Y yo no quería perderlo.

—No es cierto. Nos hemos besado, varias veces, para ser exactos. Lo que vivimos la otra noche en Baja… No puedes decirme que no ha ocurrido nada entre nosotros.

Ahí iba todo mi argumento de por qué lo de «nada de nada» con amigos se fue por el desagüe de mi ultrarresponsabilidad.

Se acercó con una melancolía tan profunda en la mirada que me quedé sin respiración. Apoyó su frente en la mía e inspiró con fuerza. Como si intentara retener ese momento.

—Quiero hacer esto bien, sin prisas. No he estado acertado; prometo que a partir de ahora te preguntaré antes de tomar una decisión que tenga que ver con nosotros… —Me dio un beso suave en la punta de la nariz y se retiró. Solté el aire que retenía—. Solo pretendía que te alejases unos días de esto, aunque no es muy romántico llevarte a un rancho a participar en una subasta de reses.

Cabeceó a la vez que reía, como si alguien le hubiese explicado un chiste muy malo.

—¿Me proponías una escapada romántica? —pregunté sorprendida.

Soltó una carcajada que me descolocó todavía más.

—Te mereces mucho más que eso; sin embargo, no será con prisas. Tenías razón, en todo. Nuestro viaje terminó como lo hizo, aunque no me arrepiento. Dios sabe que nos regaló algo único. —El corazón me dio un vuelco cuando se lamió el labio—. Pronto todo se irá normalizando —señaló hacia mi casa—, en el momento en el que cada cual regrese a sus vidas. ¿Podemos intentarlo? Tú y yo solos, sin preocupaciones, sin intermediarios. Acabar lo que comenzamos en Baja.

La sola idea me provocaba vértigo. No me pasó desapercibido el modo en el que había señalado lo de los intermediarios y por quién lo decía. Lo miré unos segundos con atención. ¿Estaba decidida a dar ese paso con él? ¿Quería acabar lo que comenzamos en México?

—¿En plan informal? ¿Sin ataduras?

—Sí. ¿Por qué no? —Me tendió la mano y noté un aleteo en la boca del estómago, ese vértigo de nuevo. ¿Quería hacerlo? Sabía que en aquella proposición no solo iba implícito acostarnos, nunca era así, pero qué narices.

«Por supuesto, pedazo de tonta».

Ni siquiera tuve que darle una vuelta. Le tendí la mano y nos dimos un apretón. Como si zanjáramos un trato a la antigua usanza. Solo nos faltó escupir en la palma para darle más énfasis.

—¿Y lo que ha sucedido hasta ahora? —Parecía una niña pequeña emocionada.

—Te he traído de nuevo a tu casa porque quiero ser un caballero: te mereces una primera cita como Dios manda, con cena, flores si me apuras… Lo de las tres citas de rigor antes de…, pues ya nos lo saltamos si quieres; creo que nos conocemos un poco. —Reí cuando hizo un gesto con la mano restándole importancia—. Lo que no quiero para nosotros es una primera vez en un hostal de mala muerte, ni en un coche ni en un granero.

—La casa de Baja estaba bien —confesé, porque aún suspiraba por ella. Y por todo lo que allí sucedió. Menos por lo del casi ahogo.

—Querida Jess: si no nos llegan a interrumpir esa noche, hoy no estaríamos manteniendo esta conversación, porque no habrías salido de mi cama.

Le tapé la boca rápido con la mano y rio sobre mi palma. Me provocó un cosquilleo en ciertas partes del cuerpo y me puso a mil cuando la lamió con languidez.

—Para que me quede claro —interrumpí, impaciente—: tú y yo estamos bien. ¿Mejor que bien? —Asintió con una sonrisa que se reflejaba en sus ojos—. ¿Es correcto? ¿Es eso lo que quieres decir?

Volvió a asentir y me retiró la mano. Suspiré aliviada. No nos sucedía nada extraño, solo habían sido suposiciones mías. Todo era perfecto, estaba como siempre. Él no se había enfadado conmigo.

—De hecho, lo que quería decir es que habrá mucho sexo —susurró en mi cuello, y me estremecí y estuve a punto de gemir allí mismo—, pero no solo eso. Vamos a dejarnos de historias, Jess: nada de medias tintas. Ya no tenemos edad para tonterías. ¿Qué podemos perder?

La sola promesa me hacía la mujer más feliz del planeta. Aparqué el resquicio responsable que me decía que aquello era una tremenda insensatez sin sentido porque en ese momento no quería escucharlo. Tan solo con soltar unas palabras exactas ya me tenía en el bote. Me lancé sobre él y me puse a horcajadas con cierta dificultad, porque el volante me apretaba en la espalda. Entonces él sonrió y accionó la palanca para retirar el asiento. Lo abracé con fuerza.

—Tengo miedo de que lo fastidiemos y nuestra amistad se vaya al traste, Thom. No quiero perderte. Además está nuestra familia. —Manifesté en voz alta mis temores.

Noté cómo él me apretaba también y apoyaba su barbilla en mi hombro.

—Por eso vamos a hacerlo como debe ser. No tenemos prisa ni nada que demostrar, ni a nosotros ni a nadie. De todas formas, todo el mundo piensa que estamos liados. Quizás lo mejor sea abandonarse a ello, ¿no crees? —Asentí algo indecisa—. Ahora tú te vas a ir a descansar, que yo todavía tengo unas horas por delante hasta llegar a Texas. Cuando regrese, vendré a verte. Sé que no estaremos solos, por lo que buscaremos los momentos. No quiero que te preocupes por nada. Me parece que ya es hora de que echemos abajo las barreras, ¿no?

Sonreí mientras asentía y él me acarició la cara recorriéndola con los dedos suavemente.

—Te he echado de menos —confesé.

—No he podido venir antes.

—No me refiero a estos días. Me refiero a estos meses, a los dos últimos años. Fui una idiota cuando salía con Norman.

Me tapó la boca para que no continuara.

—Eso ya es historia. Ellos son historia. Ahora deberíamos comenzar una nueva.

«¿La nuestra?», pensé. Y deseché la idea al instante; no necesitaba eso. Él no había querido señalar tal cosa.

Me separé un poco, le quité las gafas nuevas y lo observé con detenimiento; sonreía y las arrugas alrededor de sus ojos le otorgaban una madurez que no había percibido antes. Parecía muy cansado; debía de tener pocas ganas de ir a ese rancho para comprar reses o lo que fuese, pero, pese a todo, allí estaba, pensando de nuevo en mí y en mi bienestar, en regalarme unas horas para mí, un par de días sin obligaciones. ¿Cómo había estado tan ciega todos estos años? Se preocupaba por mí a su manera.

Lo besé con intensidad. Su boca sabía a algo dulce, como si hubiese mascado un chicle de frutas. Nunca, hasta haberlo besado a él, me había sucedido que mi cuerpo reaccionase de tal forma con otros hombres. ¿O quizás se trataba precisamente de eso, que llevaba mucho tiempo sin besar a un hombre?

Mis pechos se endurecieron con el simple roce de su torso. No, con todo lo objetiva que podía ser en esos instantes, aferrada a su cuerpo, debía afirmar que Thomas jugaba en otra liga y que sabía cómo volverme loca. Él me correspondió con las mismas ganas, y gemí sobre su boca al notar lo duro que se había puesto y me froté sobre su bragueta, que parecía a punto de romperse debido a las dimensiones, provocándole un jadeo.

Unos golpecitos en un cristal nos sobresaltaron, y casi me ahogué de la risa cuando vimos a Nathan sosteniendo un papel a través del cristal de la ventana del comedor de mi casa en el que se leía en una letra pésima:

«¡Buscaos un hotel, salidos!».

11

Thomas

Conducía con Slate, de Uncle Tupelo, de fondo sonando en el reproductor del todoterreno. La noche permanecía tranquila y algo fresca, cosa que agradecí, ya que llevaba varias semanas en las que había sudado más que en un partido de baloncesto sin chupar banquillo. El cielo despejado lucía repleto de estrellas que con el vehículo descapotable podía disfrutar sin problema; algo bueno tenía que surgir de aquel viaje imprevisto. Además todavía iba con el considerable calentón provocado por cortesía de Jess, a la que había acompañado a su casa a regañadientes, porque si de mí hubiese dependido, la habría secuestrado allí mismo y me la habría llevado a cualquier lugar donde hubiésemos podido estar a solas.

Esa sensación era nueva para mí. Me asustaba la idea de comenzar algo entre nosotros, pero era evidente que no podía resistirme. Y me había quedado meridianamente claro que a ella tampoco. Lo cierto era que no tenía muy buena experiencia con eso de las relaciones, por lo que me podría considerar un total fracasado. Además, el hecho de que me hubiese explicado una situación que le corroía con total sinceridad me pareció un gesto increíble. Algún día yo haría lo mismo y así no tendríamos nada pendiente… Ya era hora de dejarse de chorradas. Ella estaba preocupada por no habérmelo explicado antes, como si a mí me importara cualquier cosa que tuviese que ver con aquellos dos… Lo único que necesitaba saber era que Jess se encontraba bien con ello y que no sufría. Lo demás: basura.

Desde aquella noche en San Felipe en la que creí que la perdía en la maldita playa, supe que no se trataba de simple cariño familiar ni de una amistad sincera. No quería ponerle nombre, porque lo de las etiquetas me tocaba tanto las pelotas como lo de fingir emociones. Solo necesitábamos compartir mucho tiempo juntos. Que flotaba algo entre nosotros era más que evidente, química o llámese como sea; una vez la besé lo tuve claro. Sin embargo, ella se resistía. Su parte responsable no le permitía liberarse, por lo que me había propuesto jugar a nuestro juego favorito: sacarla de su zona de confort.

Normalmente yo la provocaba lanzándole el anzuelo y ella lo recogía con elegancia después de marearlo el tiempo que consideraba pertinente. A veces sucedía al instante, en otras ocasiones daba vueltas varios días, pero siempre, siempre, acababa siguiéndome el rollo.

Jess era mayor que yo, tan solo dos años, los suficientes para darme órdenes siempre que tenía ocasión. Me gustaba fingir que le hacía caso hasta que la arrastraba a mi terreno de juego. Dios, cuando se abandonaba, era una maravillosa locura.

Sonreí como un imbécil y apreté algo más el acelerador; ese viaje era de todo menos oportuno. Mi hermano me había pedido expresamente que asistiese a la subasta y me hiciese con ese macho Angus costase lo que costase. Por nada del mundo iba a decepcionarle. Pese a ello, tanto él como yo sabíamos que iba a resultar complicado, porque había un par de ranchos detrás del animal.

Por otro lado, tenía dos frentes abiertos en Los Ángeles. Lo había dejado todo atado antes de partir de viaje, y mi abogado podía hacerse cargo de los imprevistos, porque que no planease viajes o me presentase en el rancho sin avisar no quería decir que con los negocios actuase igual: muchas familias y personas muy necesitadas contaban con ese sustento, y para mí era primordial. Pese a ello, una de las empresas había sufrido un fallo en el suministro de materia prima y llevaba dos días de producción parada, con los correspondientes retrasos que eso conllevaría; en la otra, había surgido la oportunidad de un contrato millonario que requeriría muchos puestos de trabajo, por lo que debía volar cuanto antes a la ciudad y cerrar las negociaciones. Llevaba tres días pegado al teléfono y con correos electrónicos cada vez que las labores del rancho me concedían un hueco, pero, aun así, debía personarme allí. Era algo que nadie podía hacer por mí.

Las obras de la casa prosperaban y el rancho no paraba por nada.

Aun con todos esos problemas pendientes, me daba absolutamente igual, porque me sentía como nunca: feliz. No es que celebrase el incendio ni el ingreso de mi hermano, no me consideraba tan capullo. No obstante, era como si un botón se hubiese accionado y algo en mi interior me hiciera moverme a cámara rápida. Con una energía arrolladora. No quería darle más vueltas. Era así y punto.

Me quedaban unas cuatro horas al volante por delante. La música era mi compañera de viaje. Y permití que mi mente volara hasta llegar a mi nuevo destino. Poco más podía hacer que dejarme llevar.

A primera hora de la mañana, después de darme una ducha con agua fría y vestirme, me calcé las botas y sonreí como un idiota al calarme el sombrero favorito de mi hermano. Me había pedido expresamente que me lo pusiera, porque decía que le daba suerte. Lo que estaba descubriendo aquellos días en el rancho y en mis visitas al hospital lo consideraba más jugoso que lo vivido en familia en todos mis años de vida. Quién me lo iba a decir.

En cuanto puse un pie en el lugar habilitado para la subasta, mi teléfono sonó, y me aguanté la risa al ver que se trataba de Max.

—¿Diga? ¿Qué pasa? ¿Qué hora es? —contesté, poniendo voz de dormido.

—¡No me fastidies que estás todavía en la cama! ¡Sabía que tenía que haberte llamado antes! —gritó al otro lado de la línea, y tuve que retirarme el aparato con una sonrisa en la cara.

—Tranquilo, hermanito. Relájate, que vas a envejecer diez años de golpe. Estoy sentado en primera fila. Si quieres, te mando una foto desde las gradas.

Le escuché soltar el aire aliviado, y me dio pena haber bromeado con él; el pobre tío estaba aguantando de forma estoica todo lo que podía su ingreso y las lesiones.

—Recuerda no dejar entrever tu baza antes de tiempo: ese cretino de Charlie irá a por todas. El otro es pan comido, te lo puedes merendar en un periquete. Si ves que…

—Max —interrumpí—, no te preocupes; te aviso cuando esté hecho.

Le corté porque estaba consiguiendo ponerme más nervioso todavía, y era lo que menos necesitaba. Había sido incapaz de desayunar, ya que notaba una bola en el estómago del tamaño de Dallas. Ni una final de la División Pacífico me había puesto en esa tesitura.

—¿Llevas el sombrero?

Solté una carcajada que hizo girarse a unos cuantos rancheros que conversaban entre ellos.

—Y la pata de conejo. También he parado en un campo a recoger unos tréboles de cuatro hojas.

—Vete al infierno. —Rio con ganas, y me reconfortó—. Hasta luego.

Colgó el teléfono.

Lo bueno de no pertenecer al sector consistía en no conocer a nadie, por lo que podía dedicar el tiempo pendiente a observar a mis rivales sin necesidad de saludar ni malgastar energías en conversaciones absurdas, además de a soportar la incertidumbre como mejor pudiese.

Busqué en el reproductor mi canción favorita y cabeceé al darme cuenta de que todos en nuestra familia éramos unos frikis de mucho cuidado. Cuando los acordes de I’d Run Away comenzaron, subí el volumen y me coloqué los cascos. Necesitaba unos minutos de desconexión antes del «festival». Cerré los ojos. Estaba a punto de vomitar de los puros nervios. Notaba la adrenalina borboteando. No dejaba de mover la pierna derecha de arriba abajo con la punta del pie, levantando el talón en un tic que me acompañaba desde que era un niño.

El olor a boñiga mezclado con el calor y las moscas revoloteando no ayudaba un carajo a que mi estómago se recompusiese. Suerte que no había metido nada de alimento en el cuerpo, porque de haber sido así, habría salido tan rápido como había puesto un pie en aquel sitio.

El bullicio comenzaba a ser ensordecedor, y tuve que elevar el volumen del móvil mientras sonaba en bucle mi canción. Dios santo, qué mal me encontraba.

En cuanto el sonido del micro reverberó, se hizo un silencio y se me puso el vello de punta. Había llegado el momento. Paré la reproducción e inspiré con fuerza. Tremendo error: la peste me noqueó y me transportó al pasado.

Antes de abrir los ojos rememoré la penúltima subasta a la que acudí con apenas doce años. Mi padre y mi abuelo John nos llevaron con ellos a Max, a Leah y a mí. Era una feria en un condado cercano a donde vivíamos. Max ya despuntaba de forma milagrosa a sus diecisiete años y era un ojeador nato, como un scout captando nuevos talentos en el deporte. Tenía un don único, y mi padre lo sabía. A diferencia de aquella vez, en la última subasta que presencié años después, en la que mi hermano ya era el responsable del rancho, me apunté a acompañarlo solo por verlo en plena acción: se quedaba en completo silencio y observaba a los animales como si fuese un halcón lanzándose a su presa. Previamente me constaba que seguía la crianza de los ranchos y a los animales a los que ya les había echado el ojo. A pesar de ello, el día de la subasta daba su dictamen final; en cuanto la verja de metal se abría y aparecía el número del animal en la pantalla, fijaba la vista en los cuartos del ejemplar, acariciaba la pluma de su sombrero —el mismo que yo llevaba ese día— y comenzaba la danza de la puja.

La voz alta del subastador a toda velocidad deletreando las cifras de la primera puja me situó en el presente al instante. Abrí los ojos. El bicho, que andaba más perdido que yo, batallaba en el pequeño recinto, asustado. Las manchas marrones y blancas de su lomo afeaban su aspecto, y me apiadé del ganadero que lo había llevado, porque consiguió una cifra muy baja. Danzaron otros diez ejemplares más, y estaba a punto de perder la circulación en mis piernas de lo que las presionaba con mis manos, que se hallaban prácticamente sin color, cuando la pantalla se iluminó con el número del Angus por el que me había tragado unas cuantas millas y parte de mi salud mental.

Solté la mano izquierda y rocé la pluma con una sonrisa irónica.

—Va por ti, Max —mascullé.

Una hora más tarde entré en el lavabo con unas libras menos de peso por todo lo que había sudado, pero con un papel en el bolsillo en el que aparecía The Kline’s Mountain, el nombre de nuestro rancho, como el nuevo propietario del Angus «Winner». En mi cabeza resonaba We Are the Champions, y decidí comerme un buen chuletón con una cerveza helada para celebrarlo antes de orquestar con el rancho Waggoner los preparativos para el porte.

Una vez lo tuve todo atado, me quedaba algo más pendiente. Saqué un papel doblado del bolsillo de mis vaqueros y registré las coordenadas en mi gps. Antes de regresar debía realizar una visita; necesitaba cierta información.

Cuando llegué a la dirección, me reuní con el detective privado que mi abogado había citado horas antes a petición mía. Solo necesité una pequeña entrevista de quince minutos en la que le entregué una fotografía y la información de la que disponía. Por sus honorarios, el tipo debía de ser muy bueno. Solo esperaba no haber perdido dos horas de mi vida, que era lo que me había costado encontrar su oficina. La suerte estaba echada, y si mi instinto no me engañaba, pronto recibiría noticias.

Cuarenta y ocho horas exactas después de haberme marchado, me encontraba frente a la puerta de la casa de Jess con la cabeza con mil historias bombardeándome a la vez, con tres desenlaces distintos cada una de ellas. Casi todos acababan mal, así que me bajé del coche algo mosca, porque, para ser sincero conmigo mismo, darle a Jess tiempo para pensárselo suponía que me lo iba a tener que trabajar muchísimo. Así como en mi viaje camino a Texas era todo positivo, en esos instantes me rondaba una sensación extraña que me enviaba un mensaje totalmente contrario.

Lo que suponía tomar perspectiva y estar agotado…

Ni siquiera había ido a ver a Max, porque me había pegado medio trayecto hablando con él por el manos libres. Me hizo que le explicara de principio a fin toda la subasta y los detalles, así que ya había tenido bastante dosis de conversación con mi hermano, algo raro, porque era el hombre al que más le disgustaba soltar palabras, como si costasen dinero.

Cuando al fin llegué a la puerta, me abrió Nathan con cara de agotado en vez de ella, y me entraron ganas de soltarle un puñetazo al pobre tío. Comenzaba a estar cansado de tenerlos a todos por medio.

—¿No tienes ningún bolo en Australia? —solté con muy malas pulgas, y rio.

Me hizo un gesto obsceno con la mano en su bragueta y se apartó para que entrase. Reí porque en el fondo el muy idiota parecía estar tan hasta las pelotas como yo de todo aquel desbarajuste, pero no nos quedaba otra.

—Jess lleva un buen rato en el garaje entrenando, creo. La música suena a todo trapo. Tu hermana y yo salimos a cenar en cinco minutos. Amanda y Jossie se han quedado con los pequeños unas horas. —Se acercó un poco a mi oído y murmuró—: Tienes vía libre tres horas más o menos. Aprovéchalas, tú que puedes.

Me golpeó en la espalda con un guiño y se fue escaleras arriba en busca de Leah.

Sonreí ante su ocurrencia; cualquiera diría que estábamos desesperados. ¿Esa imagen dábamos? Me percaté al instante de que sonaba música bastante alta. La pobre debía de aprovechar que no estaban los bebés, por lo que me dirigí hacia el lugar de donde procedía; con toda probabilidad Jess se estaba machacando de lo lindo para contrarrestar el estrés de esos días.

Cuando abrí la puerta del garaje, casi me caí al suelo debido al impacto. Jess llevaba un sujetador deportivo y unas bragas brasileñas minúsculas a juego que dejaban muy poquito a la imaginación. Sin embargo, eso no fue lo que me hizo tragar saliva: se contoneaba en la barra de pole al ritmo de una canción disco versionada de hacía unos años, Family Affair, de una forma jodidamente sensual.

En aquel preciso instante debí haberme dado la vuelta y retirarme mientras practicaba. Eso habría sucedido si yo hubiese sido un caballero; ese día descubrí que distaba bastante de serlo, porque me sentí incapaz de despegar la mirada de ella.

Cerré la puerta para que nadie más fuese partícipe de aquello con una posesividad de macho alfa nivel Dios, y me preocupó bastante mi reacción. Pero es que aquello era sexo puro. Por lo menos eso señalaba mi polla, que decididamente había tomado vida propia y estaba a punto de reventar los vaqueros.

No podía apartar los ojos de su figura escultural. Cómo se movía, cielo santo. Me apoyé en la pared para disfrutar del espectáculo. No me extrañaba que hacía unos años fuese una de las mejores bailarinas de striptease de Kansas City, según había averiguado. Aunque lo que practicaba no tenía nada que ver con el striptease, la forma en la que su cuerpo jugaba con el metal y su sensualidad me tenían completamente abducido.

Sus manos se aferraron a la barra y mi imaginación fue por libre; ya me daba todo igual. Solo tenía ojos para esa mujer, que me había fundido el cerebro. La estancia estaba iluminada por unos focos de colores en plan discoteca, y sonreí al imaginarme que debía de haberlos instalado para ambientarse. En el preciso instante en el que se puso boca abajo cogida por las piernas a la barra y sus pechos casi se desbordan por el breve sujetador, aguanté la respiración a la expectativa; entonces apoyó las manos con maestría en el suelo y se dejó caer con las piernas abiertas en la tarima. A punto estuve de aplaudir, si bien no me dio tiempo, ya que en un rápido movimiento se encontraba de nuevo sujeta a la barra dando vueltas al son de la música, con una elegancia que jugaba entre los movimientos rudos y los suaves.

Un pequeño hilo de sudor resbalaba por su espalda. Hacía mucho calor allí, me notaba intoxicado por el olor a cerrado y a su perfume. Mis gafas se empañaron y decidí quitármelas; total, no las necesitaba para nada más que conducir o cuando trabajaba mucho rato con el ordenador. Me sequé la frente con mi camiseta, y en ese preciso instante me di cuenta de que ella se percató de mi presencia. Estaba muy concentrada ejecutando su rutina con ahínco, con toda probabilidad no esperaba que nadie la espiase, y me sentí un voyeur pervertido. Durante unos segundos esperé su reacción, ya que dejó de moverse, sorprendida por haberme encontrado allí. Su pecho subía y bajaba por la respiración trabajosa del ejercicio.

Una ligera sonrisa asomó a sus labios, y me saludó con un guiño. Mi corazón dio un vuelco extraño cuando, lejos de amilanarse, se esmeró un poco más en captar mi atención al ritmo de otra canción que justo acababa de comenzar. Buenísimas, ella y la canción. Los acordes de Can’t Fight the Moonlight la acariciaron en ese juego de puro erotismo, y se me puso el vello de punta a la expectativa.

Por su forma de moverse parecía advertirme: «¿Quieres mirar? Pues disfruta».

Aquello ya no era un juego: ella había pasado a la acción. La Jess traviesa había tomado el control.

Sacudió el cuello y su cabello realizó un círculo perfecto en el aire, como en los anuncios de champú.

«Joder».

Se aferró de nuevo a la barra y puso su cuerpo invertido con una lentitud deliciosa en la que pude percibir cada centímetro de sus músculos fibrados. Abrió las piernas, suspendida en la barra de pole y agarrada a esta solo con los brazos, y admiré la maestría con la que se movía. Cada detalle de aquella coreografía estaba pensado para hacer explotar mis pelotas. ¿Cómo podía ser tan perfecta? Y lo que todavía era peor: ¿cómo cojones no me había dado cuenta de los estragos que hacía en mi cuerpo sin necesidad de tocarme?

«¿Por qué nunca la has visto bailar así?».

Sacudí la cabeza, ya que en ese preciso instante se acarició con el dedo desde la pantorrilla hasta la espalda con una cadencia martirizante, y tragué saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta seca.

¿Calor? Poco había sufrido aquellos días, porque en esos precisos instantes estaba a punto de arder. Me moría por ser yo el que la acariciase, y ella lo sabía. Jugaba con sus ojos, me devoraba con la mirada, igual que yo hacía con ella. Me sentía poderoso allí apoyado, porque sin quererlo habíamos creado un maldito vínculo del que no había forma de salir. La necesitaba, quería poseerla o que ella me poseyera a mí, quería lamer cada centímetro de esa piel sudorosa y hacerla gemir hasta que gritara mi nombre mientras se corría.

«Joder».

Me recoloqué como pude la incomodidad en la que se había convertido el bulto de mis pantalones e inspiré. Seguí el movimiento de sus manos y dejé de respirar cuando las colocó a unos milímetros de lo que suponía que era el broche del sujetador. Me sonrió con malicia a la espera de respuesta.

Asentí, con el corazón que casi se me salía del pecho, y solté el aire. Sin darme cuenta, la pieza de ropa voló hasta estamparse en la cara de imbécil que debía de lucir a tenor de cómo me había quedado al ver esas dos perfecciones enhiestas. Estaba claro que de allí no íbamos a salir indemnes ni ella ni yo. Lo tenía tan claro como que ya era incapaz de razonar más allá de acogerla entre mis brazos y hacerla disfrutar hasta que se deshiciera una y otra vez.

Realizó unos cuantos movimientos más antes de que acabase la canción, y cuando iba a comenzar la siguiente, se quedó apoyada en la barra respirando de forma trabajosa. Acorté la distancia que nos separaba y me pegué a ella con la respiración igual de acelerada.

—No te esperaba tan pronto —murmuró sobre mi boca.

—Yo llevo esperándote toda mi maldita vida.

Sin permitirle responder, la besé como nunca, con una sed imposible de saciar. Jess me había nublado el entendimiento, no me importaba nada más que ella. Se aferró a mí con fuerza y un siseo escapó de mi boca cuando me clavó las uñas en la espalda.

La cogí por las nalgas mientras nos devorábamos con ansia. En esa batalla de lenguas y dientes me quedó claro que yo no era el único que necesitaba aquello. Le rocé las piernas sudorosas y escuché cómo gemía bajo la música ensordecedora cuando le acaricié sobre las bragas con los dedos. Le retiré la prenda y la toqué con cuidado. Estaba tan mojada que mi dedo casi resbaló en su interior. De pronto, un rayo de lucidez me iluminó. Hacíamos justo lo que le había prometido que no ocurriría: montárnoslo por primera vez en cualquier sitio.

—Jess —dije con voz entrecortada—, Jess… —repetí sin éxito, ya que ella tenía la mirada nublada por los besos y mi juego con los dedos en su clítoris.

—Thom… Por favor —suplicó.

—Aquí no —logré decir con la poca voluntad que me quedaba, ya que estaba a punto de bajarme los pantalones y hacérselo allí mismo.

—Por favor… —lloriqueó, y sonreí con malicia sobre su boca sedienta.

La cogí con fuerza con uno de los brazos y puse todo mi empeño en regalarle un pedazo de gloria con mis dedos antes de llevarla a su cama y acabar lo que habíamos comenzado como debía ser. Le introduje el dedo poco a poco y ella dejó escapar un jadeo. La música había acabado, por lo que nos quedamos en completo silencio, y pude disfrutar de todos los sonidos que emitía cada vez que jugaba con mi mano dándole placer. En mi vida me había empeñado tanto en algo como en hacer a una mujer feliz con la habilidad de mis dedos. No importaba el calor sofocante: estaba completamente cegado por su olor y su sabor. Tenía la boca hinchada por mis atenciones, y noté el preciso instante en el que estaba cerca de dejarse llevar cuando se tensó echando el cuello hacia atrás. Entonces gritó mi nombre.

Pasados unos minutos, dejó caer todo el peso de su cuerpo satisfecha y relajada; me pareció tan bonita que algo en mi interior me sacudió de forma extraña. La abracé para que esa emoción que me abrumaba se disipase. No estaba acostumbrado a unos intercambios sexuales tan intensos, y, para qué negarlo, me acobardé.

Tenía un gran problema bajo mis pantalones, con la respiración y el corazón aún acelerados, pero lo único que me preocupaba era ella. Allí mis necesidades quedaban en un segundo plano. Le coloqué bien las bragas y después la bajé poco a poco al suelo mientras recobraba la compostura.

Jess no me soltó en ningún momento, y en cuanto me miró a los ojos, supe que estaba perdido.

«Mierda».

Algo me sacudió muy fuerte en el pecho…

Sonrió con languidez y se acercó a mi boca para darme un beso dulce.

—Te necesito dentro de mí, ahora —murmuró, tan bajo que se me erizó el vello del cuerpo.

Una frase para enmarcar.

Un deseo común.

La cogí en brazos y me dirigí rápidamente a su habitación con ella muerta de risa y un único pensamiento en mente: cumplir sus deseos.

12

Jess

Desde que Thomas se había marchado la otra noche tenía muy claro qué nos estaba sucediendo a ambos. Lo había vivido en alguna ocasión con otros hombres, aunque no con tanta intensidad: los dos necesitábamos saciar esa curiosidad. Pese a que él me había insinuado que podíamos intentarlo, yo lo veía más complicado. No porque no quisiese —que sí quería y a la vez no quería—, ni porque me diese miedo —que en realidad sí me daba y no me daba—: más bien era porque nos separaba algo muy importante, nuestras vidas, que eran completamente opuestas y diferentes. Además del hecho nada deleznable de vivir a miles de millas de distancia el uno del otro.

Sin embargo, allí estaba, rendida entre sus brazos después del mejor orgasmo de mi existencia, logrado exclusivamente con sus dedos. Con el cuerpo ardiente, deseosa de gozar de la mejor sesión de sexo con ese pedazo de hombre.

Tropezó con varias cosas del mobiliario antes de aterrizar en mi cama con una sonora carcajada. Me encantaba su vitalidad. No me encantaba, me volvía loca; no hacía más que tentarme con esa luz que aportaba cada vez que entraba en una estancia, y estaba claro que ya no podía luchar contra ello. Además, necesitaba probar su cuerpo hecho para pecar (ahí hablaba mi voz de pervertida), aunque me partiese en dos con ese portento que apretaba su bragueta hasta el punto de romperla.

—Creo que no he estado tan salido desde que tenía quince años, así que si sufro un gatillazo o eyaculo en los vaqueros sin dar tiempo a sacármela, la culpa es tuya y de esa barra diabólica de tu garaje —rio mientras se quitaba la camiseta y los pantalones.

Iba a arrancarme la única prenda de ropa que llevaba puesta cuando negó con la cabeza con una sonrisa que me provocó un estremecimiento de anticipación desde los dedos de los pies hasta el pelo de la cabeza.

—¿No? —pronuncié con un hilo de voz.

Sacó unos preservativos de la cartera, que se le había caído sobre la alfombra, sin apartar la mirada.

—Eso déjamelo a mí —dijo, con una calma aparente, porque se notaba por la tensión de todo su cuerpo que no andaba mucho mejor que yo.

Me observó tirada sobre la cama tal y como él me había depositado. Noté cómo mi corazón daba un salto desacompasado, del ritmo frenético con el que latía, en el momento en el que metió dos dedos a ambos lados de la cinturilla de sus calzoncillos y se los bajó poco a poco por las caderas hacia las piernas, recreándose de lo lindo. Cuando su miembro apareció en todo su esplendor y golpeó con dureza su bajo abdomen, tragué antes de soltar impaciente un leve gemido.

Lamí mis labios secos y él se mordió los suyos en respuesta a la vez que echaba hacia atrás la cabeza con una sonrisa decadente.

—Jess, si sigues martirizándome, te aseguro que no voy a resistir ni el primer asalto.

—¿Qué he hecho?

—Ser un delicioso sueño hecho realidad.

«¡Bam!».

¿Por qué me decía esas cosas que me descolocaban?

—Ven aquí —le dije con el dedo en un gesto para atraerlo. Se habían acabado las historias—, que te voy a dar material para que te montes películas unos días.

—¿Porno?

—Querido, el porno aquí no tiene cabida… —Miré su miembro y suspiré—. O puede que sí.

Soltó una carcajada y se lanzó sobre mí. Grité muerta de risa cuando cayó a mi lado en la cama y me hizo rebotar sobre el colchón. ¿Había dicho ya que Thomas era muy, muy grande?

—Nos quedan dos horas aproximadamente de soledad. No perdamos más tiempo, que bastante hemos perdido ya… —Se lanzó a por mi boca y la devoró sin tregua.

¿Dos horas? No eran suficientes para hacer todo lo que quería con él. Habíamos apretado el acelerador e íbamos sin frenos.

Antes de darme tiempo a moverme, abandonó mi boca y bajó por mi cuerpo mientras realizaba un recorrido de besos por mis pechos, mi barriga… y lamió poco a poco el borde donde acababan mis bragas. Lo cierto era que me encontraba tan desatada que lo ayudé a ir más rápido en el proceso de quitarme la dichosa prenda y lo escuché reír sobre mi pierna.

—Jess, aquí el que se ha quedado a medias he sido yo, si no recuerdo mal… —Me atravesó con el fuego de su mirada y me ardió hasta el alma.

—Déjate de rollos, chico de ciudad. Vamos a apostar fuerte. —No hablaba yo, lo hacían mis ganas.

Se incorporó un poco y se puso de rodillas sobre el colchón a mi lado. Admiré la envergadura escultural de su cuerpo sudoroso. Tragué saliva cuando le vi colocarse el preservativo con una lentitud asfixiante, y tuve que hacer acopio de la poca voluntad que me quedaba para no abalanzarme sobre él y acabar yo misma con la dichosa tarea.

—Si quieres pasar directa a la acción sin preliminares, no seré yo el que ose negarse.

¿En serio le costaba tanto acabar con el condón?

—¡Thomas Kline, ya! —exclamé, y soltó una carcajada.

—Me pones a mil cuando te cabreas.

Me mordisqueó la boca y se tumbó sobre mí, sin depositar todo su peso. Estaba tan desesperada que no veía el momento de que comenzase. ¿Cómo podía volverme tan loca de esa forma?

Grande, perfecto, increíble… Podía alabarlo de mil formas diferentes, porque en el primer instante en el que me penetró, me replanteé seriamente qué narices había estado haciendo toda mi vida con relación a eso que yo creía que era sexo.

Thomas era sexo.

Dulce, cuidadoso, pendiente de mí en todo momento.

Jamás creí que una conexión tan potente entre dos personas podía funcionar magníficamente en la cama.

Una caricia suya y me tenía donde quería…

Cuando desperté con la claridad que entraba por la ventana, me percaté del hecho de que nos habíamos quedado dormidos y ya había amanecido. Me había saltado todas mis reglas con Thomas sobre relaciones en el poco tiempo en el que habíamos comenzado esta especie de historia que nos traíamos entre manos; la primera: nunca te acuestes con un amigo (y, aún peor, medio familia); la segunda: nunca permitas que se quede a dormir en tu casa; la tercera y la más importante: establece las bases antes de comenzar nada. Bueno, la tercera sí que la había cumplido.

«Ja», resonó en mi cabeza.

Sonreí mientras intentaba moverme como podía para ir al baño. Iba a explotar de un momento a otro. Con lo bonito que parecía todo en las películas y lo diferente que resultaba en la vida real… Las necesidades fisiológicas mandaban. Me coloqué la camiseta de Thom, que me quedaba bastante larga, y salí sin hacer ruido para no despertar a nadie; estaba cansada de sentirme una huésped en mi propia casa.

Una vez hube terminado, entré de nuevo en la habitación y lo contemplé dormido sobre mi cama como Dios lo trajo al mundo. En el ambiente flotaba aún la intensidad de la noche anterior, y me estremecí al recordarlo. Qué deliciosa locura.

Cuando abrió los ojos, me encontró olisqueando su camiseta como una pervertida y sonrió. Se giró y pude comprobar su erección en primer plano. Negué con la cabeza con insistencia en el momento en el que me hizo un gesto para que lo acompañase. No es que no quisiera, pero me daba miedo comenzar algo que sabía que no íbamos a poder acabar.

—Así no —murmuré.

—¿Así no? —Se levantó con agilidad y me encerró entre sus brazos contra la pared—. Entonces, ¿cómo?

Notaba su dureza sobre mi abdomen, y cerré los ojos con fuerza para que esa sonrisa increíble no me hiciese flaquear.

—Necesitamos un lugar para nosotros dos. No quiero que todo el mundo se entere. Ya sabes, intimidad —logré decir sobre su boca. Thomas me tenía totalmente pegada a él, y podía percibir su respiración acelerada.

—Si ese es el problema, lo solucionaré. No quiero más barreras entre nosotros.

¿Barreras? ¿Todavía le quedaban dudas después de lo que habíamos compartido? Si jamás me había implicado tanto con nadie en cuanto a sexo se refería… Lo miré a los ojos y me perdí en la intensidad de su azul. Cabeceé con una sonrisa y lo besé.

—No te confundas. Hablo de acostarnos sin necesidad de proclamarlo a los cuatro vientos.

—Ya te estás arrepintiendo, ¿verdad?

Me soltó tan rápido que apenas me dio tiempo a reaccionar. Observé cómo buscaba bastante resuelto su ropa entre el amasijo de sábanas y cojines que había por todo el suelo. ¿Se había enfadado?

—Para. —Me lancé sobre él y lo tiré sobre la alfombra al pillarlo desprevenido.

—¡Ay! —Se golpeó con las rodillas en la tarima de madera.

—Lo siento —susurré sobre su nuca, y le di un beso ligero para disculparme. A veces podía resultar algo bruta.

Comencé a hacerle cosquillas y se desternilló de risa; sabía de sobra que era su punto débil. Antes de que le diese tiempo a reaccionar, lo giré y me puse sobre él a horcajadas.

—¿Qué? —preguntó algo confundido, y me pareció adorable.

Lo observé con detenimiento. Me miraba con el ceño fruncido. Tanto él como yo sabíamos lo que sucedía. Era complicado, muy complicado, pero inevitable. Tal y como él me había asegurado, debíamos hacerlo bien. No era necesario implicar a nadie más en una historia que apenas había arrancado.

—No quiero que nadie meta las narices en esto. Ya sabemos cómo funciona nuestra familia. —Asintió y su rostro se relajó—. A eso me estaba refiriendo. No me apetece que tu hermana y Nathan nos escuchen, ¿lo entiendes?

Me cogió por las caderas y me amasó las nalgas. Con cada caricia mi cuerpo comenzaba a activarse de tal forma que los pezones eran visibles a través de la tela de la camiseta. Una sonrisa canalla apareció en su cara.

—¿Y qué propones? ¿Quieres llevar esto de forma clandestina?

—No necesitan saber que nos acostamos. Para ellos tú y yo somos los de siempre. Nunca hemos dejado de hacer nada juntos.

—Aclárame algo: ¿esto es por ellos o por ti?

—Por todos.

—O sea, si encuentro un lugar donde tengamos intimidad, ¿follaremos como locos? ¿Lo prometes? —Me ofreció el meñique para sellar un acuerdo como la noche del granero.

Solté una carcajada y me tapó la boca con la mano. Se incorporó sin apenas dificultad conmigo encima y disfruté de la visión de esos abdominales que había lamido hacía escasas horas.

Antes de ponernos a cien escuchamos cómo uno de los gemelos comenzaba a llorar a pleno pulmón, y nos pareció que Nathan soltaba una especie de lamento desde su cuarto. Hicimos acopio de toda nuestra fuerza de voluntad para no mondarnos de risa.

—Es hora de que te largues —dije después de besarlo como si se acabara el mundo.

—Qué bonito, me utilizas y después me desechas.

—Todavía tienes que dar mucha guerra. Me aprovecharé un poco más de ti antes de mandarte a pastar. —Sonreí y me levanté para ayudarlo a hacer lo propio—. Anda, vístete, que me perturbas.

—Eres muy rara —confesó mientras buscaba sus calzoncillos y se los colocaba—. Normalmente después de algo tan estupendo como lo de anoche habría esperado un desayuno en la cama y otra sesión de sexo del bueno hasta el mediodía. Después nos habríamos bañado juntos y habríamos pedido algo de comer, y, de nuevo, te habría arrastrado a la cama para…

—Me queda meridianamente claro —interrumpí—, pero en la vida real solo podrás desayunar unas tostadas con café y entre biberones para después irte al rancho a compartir jornada con las vacas y los chicos. Lo siento, el plan no se le asemeja ni de broma. Además, es lo único que te puedo ofrecer.

Me quitó la camiseta mientras me imitaba con una burla y se quedó embelesado mirándome los pechos antes de colocársela con un gesto de indiferencia fingida.

—No es necesario que me hundas en la miseria tan temprano. Me largo, aguafiestas. Tengo que buscar un escondite para dos de forma urgente. —Se acabó de abrochar los pantalones mientras arqueaba las cejas divertido y me besó antes de abrir la puerta de mi habitación.

—Por ahí no —le frené, y me miró extrañado.

—Por ahí no ¿qué?

—Por la ventana. Sal por la ventana. —Le señalé la cristalera, que permanecía abierta.

—¿Insinúas que he de salir por la ventana como si tuviésemos quince años? ¿Bromeas?

Negué con la cabeza con una sonrisa boba en la cara al ver su reacción. Parecía un meme con patas.

—Leah y Nathan ya están despiertos —aclaré, muy digna.

—¿Y? Nos han pillado besándonos, por favor. Esto es ridículo. —Puso los ojos en blanco—. Además él ya me insinuó anoche que teníamos vía libre.

—Me da igual. Una cosa es que lo imaginen y otra muy distinta, que lo vean.

—Mi coche está aparcado en la puerta; ¿necesitan un plano para entender lo que ha sucedido aquí?

—Me lo puedes haber prestado…

—Jess, no pienso bajar por ahí.

—Sí.

—No —repitió bastante serio, y tuve que aguantarme la risa.

—Bueno, si es lo que quieres…, sal por la puerta.

Me aparté para darle paso y me observó con cara de pocos amigos.

—Vas de farol, ¿no?

—Vía libre, maestro.

—Joder. —Bufó hastiado y se dirigió a la ventana con muy malas pulgas, pero antes de salir por allí, se giró—. Prometo venganza.

Y desapareció.

Me asomé para ver cómo bajaba por la celosía y me sacó la lengua antes de coger su coche. Lo señaló como clara muestra de que había pasado allí la noche, reafirmando su postura, y me reí con ganas.

Alzó un puño y gritó:

—¡Venganza!

Cerré la cortina muerta de risa y me puse el pijama para ir al baño a darme una ducha; no era plan de salir desnuda por el pasillo. Había llegado el momento de comenzar el día. Hacía años que no tenía tanta energía de buena mañana. Al final iba a ser cierto aquello de que el buen sexo era revitalizante.

Cuando llegué a la cocina, Nathan estaba sentado con Mike en brazos mientras miraba por la ventana. Me sonrió y le cogí al pequeño, que estaba muy gracioso todo lleno de babas y haciendo unos gorgoritos. Olía a café recién hecho, y me serví una taza enorme a la vez que le soltaba palabras con voz de idiota al pequeño.

—Buenos días —saludé.

—¿Buenos días? Muy contenta te veo esta mañana. ¿Algo que explicar?

Nathan aguantaba la sonrisa a duras penas, porque sabía de sobra lo que había sucedido, y me importaba un rábano. Pero aquel juego con Thomas me estaba dando la vida; por nada del mundo lo iba a aparcar. Hacía años que no me sentía así, como una chiquilla.

—¿A ti? No.

—¿Y a mí? —preguntó Leah con una sonrisa al entrar por la puerta y con el pequeño Justin en brazos.

—A ti mucho menos —sentencié—. Poned un reality en la televisión, panda de cotillas.

Les di al niño y salí al porche trasero con sus carcajadas de fondo. Sí, estaba muy contenta.

«Thomas, Thomas».

Lo que había descubierto me había regalado años de vida. Por favor, qué manera de disfrutar. Y nosotros, sin saberlo.

13

Thomas

Aquella tarde necesitaba salir a correr; el día en el rancho había resultado muy duro. Oneida vino a realizar una visita urgente a varios terneros que habían enfermado de repente, justo aquellos que habíamos separado de sus madres en el destete hacía unas semanas. Tras comentarme las posibilidades y administrarles las vacunas a los animales antes de tiempo para prevenir, me despedí de ella. Lo bueno de trabajar con la veterinaria era que no se andaba con idioteces en su trabajo; ejecutaba rápido y se largaba para continuar en otro rancho. Tampoco es que tuviésemos una relación más allá de la cordialidad; los tiempos mejores para nosotros quedaron aparcados hacía muchos años. Fue entonces cuando su marido, Norman, apareció en los establos mientras me encontraba ensillando al caballo, ya que debía subir a una de las laderas con Cam. Nada más lo vi aparecer, sabía que traía problemas. Era bastante predecible.

Finalmente mantuvimos un enfrentamiento muy fuerte que consiguió que todo mi buen humor se disipase. Parecía como si aquel malnacido llevase un radar incorporado y en cuanto me veía levantar cabeza venía a por mí. Por desgracia para él, carecía de poder absoluto. Odiaba que yo dirigiese aquello y yo lo odiaba a él. Y lo que estaba más claro que el agua era que debía pagar por lo que me había hecho en el pasado, como que me llamaba Thomas. Tiempo al tiempo…

Una vez despaché con Dan y Cam algunas de las tareas pendientes, avisé a Tadi de que me ausentaba unas horas. Allí nadie paraba, cada cuadrilla con sus faenas, pero debía llamar a Los Ángeles con urgencia y contestar unos correos electrónicos.

Tras perfilar con el abogado los últimos flecos antes de partir hacia allí, contacté con mi secretaria para que me comprase los billetes de avión. Estaba claro que debía relegar el trabajo a Norman en mi ausencia, y me tocaba la moral en lo más profundo. Detestaba aquella situación, aunque no podía posponerlo más: mis obligaciones me esperaban por mucho que quisiese retrasarlo.

Otro de los asuntos que me había tenido muy ocupado por la mañana había sido buscar un lugar en el que quedarme mientras permaneciese en Sun City. Tadi no entendía por qué quería ir a otro sitio, y en cuanto me vio sonreír supuso que se trataba de algo relacionado con una mujer. No iba a entrar en materia, ya que la cabezota de Jess había decidido «mantener un secreto a voces en secreto». Reí de mi broma y colgué satisfecho el teléfono después de hablar con Belinda: tenía el lugar perfecto para mí. Por suerte, la había llamado justo antes de que se marchase de viaje; ella trataba con todo el mundo en el pueblo, por lo que le sería más fácil conocer si quedaba algo disponible. Al final no fue necesario buscar nada ni necesité visitar el lugar, porque lo conocía perfectamente: se trataba de la casa de su madre. La pobre mujer había fallecido hacía unos años y ella había reformado su casa para alquilarla. Al parecer, justo la habían dejado los últimos inquilinos hacía unas semanas.

Problema solucionado, ya teníamos escondite. Era un tanto grande, sin embargo, no iba a poner inconvenientes después de la celeridad de nuestra amiga en solventarme el problema.

Saqué las cuatro cosas que llevaba en el maletero del coche, deposité mi maleta en la enorme habitación y abrí las ventanas para que se ventilase. Curioseé por encima el resto de las estancias para hacerme una idea.

Me coloqué la ropa de deporte, me calcé las deportivas y cogí los cascos y las llaves. Ya me dedicaría más tarde a guardar el resto de bártulos.

Le envié un mensaje a Jess y me reí de su respuesta inmediata. Era oficial: parecíamos dos adolescentes que se acababan de enrollar. Cabeceé con la sonrisa de idiota en la cara y decidí ir a correr como había previsto; de todas formas, hasta la noche no podría verla, y todavía debía pasar por el rancho.

Busqué una de mis playlist en mi móvil y la puse en fase aleatoria: todas las canciones de aquella lista me activaban. Subí el volumen y calenté un poco antes de tomar el camino por la parte posterior de la casa, que estaba ubicada en las afueras. Route, de Son Volt, sonó a todo trapo, y me dejé llevar.

Cuando regresaba a casa, estaba a punto de ponerse el sol. Creí ver una figura familiar apoyada en la valla de una casa abandonada, y me llamó la atención. Me desvié de mi ruta atraído por aquella mujer que me resultaba tan familiar. Cuando me hallaba bastante cerca reconocí a Jess, y justo a su lado se encontraban Sunshine y River. Por lo visto, habían salido a dar un paseo. Me pareció curiosa la forma en la que Jess permanecía embobada mirando la mansión, que había vivido épocas mejores. ¿Qué tendría de especial? Seguro que se había quedado con la mirada fija. Como solíamos bromear, cada vez que nos pasaba algo parecido, con toda probabilidad tenía un «pedo cerebral».

Como aquella vez que estábamos comprando las cosas para Acción de Gracias por encargo de mi madre en la tienda de Bel y nos cruzamos con una vecina muy curiosa que solía hacernos un interrogatorio siempre que tenía la oportunidad. A Jess le ponía muy nerviosa responder preguntas indiscretas, y no sabía mentir. Hacía poco que vivían en Sun City y le costaba hacerse a esto. La señora intentaba ser cordial, sin embargo, se pasaba bastante y resultaba grosera.

Tocó la fibra sensible con Dan y su hermana, ya que todavía no se había casado con mi hermano por aquel entonces, y eso no estaba nada bien visto. Alabó la belleza de las hermanas y le señaló a su nieta, que estaba comprando algo y era poco agraciada la pobrecilla.

—Mi MaryJo —pronunció todo junto y sin tomar aire— también es bonita como vosotras. Debería presentártela, seguro que tenéis mucho en común.

—No se preocupe, no creo que…

—Tranquila, chica. Os enseñará dónde haceros con ropa más… —la miró de arriba abajo con reprobación— decente. Debes comenzar a llevar a tus hermanas por el buen camino, querida. Tú eres la mayor, ¿no es cierto?

—Me va a disculpar, señora. Tengo algo de prisa.

Estaba por intervenir para echarle un cable cuando la vieja arpía atacó de nuevo.

—Es de mala educación dejar a alguien con la palabra en la boca. ¿Dónde os han educado?

—Lo que es de mala educación es mentir. Su nieta es fea como el demonio y usted, más todavía. Métase en sus asuntos, mamá de Pinocho.

Se giró y la señora se quedó boquiabierta. La miré a la cara roja de ira y contuve la carcajada que estaba a punto de escapárseme antes de salir de la tienda con ella.

—¿Mamá de Pinocho? ¿Qué mierda de insulto es ese? ¿Quién cojones es la madre de Pinocho? —le pregunté muerto de risa al lado del coche.

—¡Yo qué sé! —exclamó indignada—. Me ha puesto de los nervios, he tenido una diarrea cerebral.

—¿Diarrea cerebral?

—Sí, joder. Un lapsus. —Me señaló como si yo fuese medio idiota—. Cuando te quedas en blanco y el cerebro no reacciona, ya sabes.

—¿Un pedo cerebral?

—Pedo, diarrea… Menudencias…

Todavía le tomaba el pelo con aquello. Si se quedaba en blanco, si la cagaba, si permanecía con la mirada fija…, «¿Un pedo cerebral?», le preguntaba, y ella me hacía una peineta en contestación. Joder, cuántas cosas habíamos vivido juntos. Sonreí y me dejé de historias. Sopesé acercarme a saludarlas, pero seguro que me enredaba de lo lindo; eran mi debilidad, así que mejor me iba a casa a tomar una ducha. Aún me quedaban por delante unas horas de trabajo antes de acabar la jornada.

Dos días después me pasé a verlas por la casa cerca de la hora de comer. Se bañaban en la piscina que mi hermano había construido cuando Dan era un enano, al poco de llegar al rancho. Jess las vigilaba desde una de las hamacas, la pequeña River chapoteaba a sus pies en una piscina hinchable y Sunshine nadaba mientras canturreaba. Me apoyé en la barandilla a contemplar el cuadro. La noche anterior había resultado épica; Jess decía que sufría agujetas por «las maratones de sexo desenfrenado» que nos pegábamos. Yo nunca tenía suficiente de ella.

Cuando se percató de mi presencia, se quitó las gafas de sol, y en cuanto descubrió sus ojos supe que estaba pensando lo mismo que yo.

—¡Tío Thom, ven a darte un baño, hace mucho calor! —gritó Sunshine desde el agua.

—No puedo, cariño. Solo he venido a saludaros.

Jess se acercó con una sonrisa y se apoyó a mi lado.

—¿Te has olvidado de algo? —murmuró.

—Sí, de cómo funcionar de forma normal sin parar de pensar en…

—Vale, vale —me tapó la boca, muerta de risa—, lo pillo. Tienes mucho calor, ¿verdad?

—Pues no se hable más, ¡al agua! —gritó Dan de pronto a nuestra espalda, y nos dio un susto de muerte a los dos.

—¿Tú qué haces aquí? ¿No estabas con Cam? —le pregunté al atontado adolescente, que se moría de risa al habernos sorprendido.

—Sí, pero ha llegado Tracy y la cosa se ha puesto tensa, así que he decidido huir y venir a darme un baño antes de comer. ¡Qué carácter tiene mi tía! —silbó, y se fue directo al agua de cabeza.

—¿Crees que nos habrá oído? —me preguntó Jess cuando estaban distraídos sin quitarle un ojo a la pequeña.

—¿Te preocupa eso y no que tu hermana discuta con Cam?

Me miró sorprendida.

—¿No lo sabes?

—¿Qué?

—Han estado enrollados. Los he pillado en varias ocasiones, he perdido la cuenta. —Hizo un gesto gracioso con las manos—. Creen que son discretos, aunque todos lo sabemos.

—¡No fastidies! No sé de qué me suena.

—Anda, ve a por un bañador de Max —disimuló algo colorada; me encantaba cuando aún lograba ruborizarla con cualquier tontería—, y luego coméis aquí. Ya les he llevado el almuerzo esta mañana muy temprano a tu madre y a los abuelos.

La miré fijamente y le sonreí embobado. Jess siempre era atenta con los suyos, y a los míos también los consideraba suyos. Quería a mis abuelos y a mi madre como si fuesen de su propia familia; se desvivía por nuestros sobrinos, por sus hermanas…Joder, se había dejado el culo por mí infinidad de veces. No entendía cómo a esa mujer tan maravillosa que tenía delante no le había sonreído más la vida, si merecía todo lo bueno.

—Porque sé que te enfadarías mucho, pero me muero por besarte —susurré muy cerca de su cara.

—Yo me muero por otra cosa y, ya ves, aquí estamos, acompañados.

Su sonrisa deslumbrante me penetró al alma.

—Ya llegará la noche… —Le guiñé un ojo y me fui a poner un bañador, porque el calor había subido unos cuantos grados más.

Se quedó abanicándose con un rubor importante. Dios, me volvía loco. ¿Qué me estaba pasando?

Ya en el interior de la casa, busqué en los cajones de la cómoda de mi hermano, y no encontraba un bañador; al final tendría que meterme en el agua en calzoncillos. Decidí ir al baño antes a lavarme la cara y las manos y me pareció escuchar fuera la risa de Tracy. Cuando salí del lavabo, recordé que me había olvidado un bañador el año anterior allí; seguro que lo guardaban en la habitación de Dan, o igual mi cuñada lo había quemado, a tenor de la manía que me tenía… Sonreí y regresé a fisgonear en su habitación de nuevo; en realidad me apetecía mucho ese chapuzón.

—¿Buscas esto? —Me giré y vi a Jess, que permanecía apoyada en el marco de la puerta con un bañador a rayas muy hortera de mi hermano en la mano, aunque yo solo tenía ojos para ese biquini minúsculo de color verde con la parte de arriba blanca, casi transparente, que llevaba puesto.

—¿Y los niños? —Tragué saliva, porque de pronto se me había secado la garganta.

—Ha llegado Tracy y le he dicho que les eche un ojo a las peques. River está en la piscina hinchable, que apenas cuenta con un palmo de agua, así que no hay peligro. He creído que necesitabas ayuda para buscar un…

Antes de que acabara de hablar me abalancé sobre ella y le comí la boca de forma literal. Se me cayó el sombrero al suelo y la escuché gemir con una desesperación impropia. No debíamos hacer aquello, Jesús, estábamos en la habitación de mi hermano y su hermana, pero la poca cordura que me mantenía se fue al garete en cuanto ella desabrochó los botones de mis vaqueros y mi polla salió disparada. Preparada para ella a cualquier hora, en cualquier situación. La cogí en brazos y la apoyé contra la pared. Le retiré la braga del biquini y en el último resquicio de voluntad me frené.

—Espera, que me ponga un condón —murmuré con la frente apoyada en la suya entre jadeos.

—Date prisa.

—Jess —conseguí decir, con la tensión de mi cuerpo contenida a duras penas. Se movió un poco y noté la humedad en mis dedos por la parte donde sujetaba el biquini. Jadeé.

—¿Dónde los llevas? —Me besó con ímpetu mientras yo rebuscaba en mi cartera, desesperado.

—Joder, no los encuentro…

—Toma. —Me lo quitó de la mano y lo sacó con pericia del envoltorio.

—Un día me tienes que explicar dónde aprendiste eso.

Me coloqué el preservativo a la velocidad del rayo y ella me cogió la polla y se la introdujo de una sola estocada. Los dos gemimos casi al unísono y nos quedamos muy quietos con la respiración entrecortada. La miré y temblaba, de soportar la contención. Necesitaba unos segundos, porque aquello era tan jodidamente erótico que estaba a punto de correrme.

—Por favor —suplicó en voz muy baja sobre mis labios, y comencé a moverme poco a poco—, por favor, no pares.

Me clavó las uñas a través de la camisa y ya no hubo vuelta atrás. Follamos como dos descosidos en silencio en la pared de la habitación de matrimonio de mi hermano. No estábamos para grandes artificios, porque de un momento a otro cualquiera podía entrar. La situación resultaba bastante surrealista. ¿Cómo era posible? Fácil: no me podía resistir a Jess.

Hacerlo con ella en esa posición me estaba volviendo loco. Me tenía completamente aferrado, mis pelotas iban a explotar, atrapadas en el pantalón. Jess olía de maravilla a crema de coco y estaba resbaladiza. Quería lamerla entera y practicar mil posturas, sin embargo, no andaba para demasiadas florituras, ya que me encontraba cerca de eyacular como si fuese mi primera vez. Los ruidos de fricción de nuestra unión y las respiraciones era lo único que nos acompañaba; de fondo, resonaba el jaleo en la piscina de los que permanecían ajenos a esa increíble locura que los dos estábamos cometiendo sin ningún tipo de reparo. Con cada acometida se intensificaban nuestros jadeos. El sudor resbalaba por mi espalda, y notaba la camisa pegada a la piel. Jess me acarició el cuello y metió los dedos entre mi pelo, que debía de estar mojado. Solté una de mis manos y le retiré la copa del biquini para lamerle el pezón, que me esperaba enhiesto. Cuando le mordí suavemente, me apretó un poco más la polla y percibí que me subía un cosquilleo desde la parte baja de la espalda, anunciándome que estaba a punto.

—No creo que aguante.

—Shhh… —Me besó para que no dijera nada, y noté cómo me apretaba aún más y se tensaba.

La miré a los ojos, que estaban nublados por el placer. Echó hacia atrás la cabeza y se golpeó con la pared en el momento justo en el que comenzaba a disfrutar del orgasmo. Le introduje algo más la polla y me apretó con intensidad, entonces me llegó el momento a mí. Tuve que morderme el labio para no gritar en pleno clímax.

Habíamos batido todos los récords con el polvo más caliente y más rápido de la historia. En definitiva: había vuelto a ser un adolescente salido con Jess.

Permanecimos abrazados un par de minutos con la respiración trabajosa por el esfuerzo. La besé con delicadeza y me brindó una sonrisa tan maravillosa que toda la culpabilidad que sentía por haberla llevado a follar contra la pared se disipó. Le coloqué bien el biquini y me acarició la cara antes de disculparse para ir al baño.

Me quedé apoyado en la puerta y vi el bañador de mi hermano en el suelo tirado. Joder, ¿qué nos estaba sucediendo? ¿En la habitación de matrimonio de mi hermano y de Amanda? Por suerte habíamos sido algo respetuosos y no nos lo habíamos montado en su cama. Negué con la cabeza en silencio, bastante sorprendido. Me deshice del condón, me abroché el pantalón y me recoloqué la camisa aún con la respiración algo dificultosa, como si hubiese corrido hacía unos minutos. Es lo que pasaba si a mi edad hacía cosas que solía hacer con veinte años.

«Ni en tus mejores sueños has hecho nada parecido antes».

Sonreí. Me sequé el sudor de la frente y me agaché a por mi sombrero.

Salí de allí con el bañador en la mano, con la intención de ir al aseo, cuando me crucé con Tracy, a la que casi golpeé por ir despistado.

—Hola, ¿qué te pasa? Pareces acalorado. —Me sonrió y le correspondí confundido. ¿Nos habría escuchado?

—Sí, estoy muerto de calor y no encontraba un dichoso bañador. —Le señalé la prenda con cara de imbécil para disimular.

—¿Mi hermana no está aquí?

—En el baño. —Me encogí de hombros—. Lleva un buen rato, creo que está…

—Tú siempre tan específico, colega. Anda, ve a darte un chapuzón, que hueles fatal.

«Genial, Thom. Te lo has montado con Jess oliendo a boñiga de vaca. Eres un crack».

—Gracias, cuñadita. Tú siempre tan agradable.

—De nada.

La dejé en el salón bastante divertida y me preocupé al ver que Jess tardaba tanto. Decidí ponerme el bañador en la habitación de mi sobrino después de salir del aseo, y a continuación me di una ducha con la manguera del jardín antes de meterme en la piscina; había varios motivos para no compartir en el agua «todo de todo».

Entramos en la casa tras jugar con los pequeños un buen rato. Jess no apareció por allí, y comenzaba a extrañarme. Cuando Tracy salió a avisarnos de que ya estaba la comida lista, respiré tranquilo. De nuevo, mi poco tacto me había llevado a deducir que la había cagado con ella, en vez de haber ido a ayudarla con la comida. Todavía tenía mucho que aprender, estaba claro.

Después de comer me dispuse a recoger la mesa y a preparar café. Estábamos todos en ropa de baño, y si mi cuñada Amanda hubiese entrado por la puerta en ese momento, le habría dado un ataque, porque era algo que odiaba con todo su ser; decía que «en la mesa, aunque sea la del exterior, uno come vestido».

Me peleaba con la cafetera italiana, que en todos esos años desde que Amanda la había comprado no había aprendido cómo funcionaba, cuando Jess apareció con una sonrisa y me mostró cómo hacerlo.

—¿Estás bien? —le pregunté en voz baja.

—Mejor que bien. —Me dio un toque suave en el brazo con el suyo.

—Me habías preocupado, no sabía si había metido la pata antes.

Se giró sorprendida y cabeceó con una sonrisa enigmática.

—Esto es cosa de dos, no lo olvides nunca. Además, ya somos mayorcitos, y ambos sabemos lo que hacemos; no me voy a romper.

—Pues como sigamos así, ya te aseguro que tú sí que me vas a romper algo a mí.

Soltó una carcajada y todos se giraron, hasta el perro que Jess había traído hacía años del refugio. Fue entonces cuando Tracy nos gritó desde la mesa del porche.

—¡Quietos! —La escuchamos entrar rápido.

—¿Qué pasa? —le preguntó su hermana de espaldas sin moverse, igual que me encontraba yo, de cara a la cocina.

—Os acabo de hacer vuestra primera foto para el álbum. Estabais tan monos de confidencias… —Arrugó la nariz en el mismo gesto que había visto hacer a su hermana infinidad de veces.

—¿El álbum? —Me giré extrañado.

—Ya sabes, el de vuestra boda.

Y se largó muerta de risa cuando nos quedamos como dos estatuas.

—¿Qué acaba de suceder? —soltó Jess al fin después de unos segundos en silencio sepulcral.

—Creo que es más que evidente.

—Joder.

Al final de esa semana me encontraba más agotado que en mis mejores años de la universidad cuando apenas tocaba la almohada entre juergas, entrenamientos y estudios. Quería dejarlo todo bastante atado antes de irme. Había visitado a Max, y se encontraba muy mejorado; deseaba de todo corazón que le diesen el alta, no por mí, sino por ellos. Amanda lucía unas ojeras exageradas y había perdido mucho peso. El trajín del hospital todos los días la estaba consumiendo, y, aunque Max se empeñase en que no fuese tan a menudo, ella se negaba.

Había mandado a Norman a que atendiese él a su mujer con las cartillas de vacunación, y así lo perdía de vista un rato. Trotaba entre Dan y Cam por los prados de la parte oeste del rancho; estábamos haciendo recuento de los animales y echándoles un ojo para evitar imprevistos.

—Sabes que esto es tarea del capataz, ¿verdad? —intervino Cam tras un largo y placentero silencio.

A Dan se le escapó la risa, y lo miré divertido. El chaval había crecido mucho en el último año. Era todo un joven prometedor, mucho más guapo que mi hermano y que su mujer, porque pese a que Amanda se comportara muy seca conmigo y siempre que estábamos juntos en la misma habitación me ofreciera sus peores expresiones —las caras de fusilar a alguien con la mirada—, no podía negar que era toda una belleza.

—Lo sé —afirmé ya con la vista perdida en el horizonte.

Los campos lucían magníficos con el verde apagado del final de verano y el contraste con el cielo azul. Inspiré y me embriagué de aquel olor que me transportaba a mi infancia, a tiempos de inocencia, al calor de los míos. Me recoloqué el sombrero y sonreí.

—Por eso estás aquí, conmigo, con nosotros.

Dan se colocó a mi lado y se apoyó en el cuerno de la silla de montar en un gesto muy de mi hermano.

—Esa es la función que por herencia debería legar el primer hijo del propietario, no un extraño —dijo solemnemente mi sobrino.

Cam se removió inquieto sobre su caballo.

—Pero todavía eres muy joven. Tu padre no te dejará…

—Nuestro, Cam. Max es tan padre tuyo como mío. ¿Quién te ha criado y cuidado desde que eras un niño? Para mí siempre has sido como mi hermano mayor —añadió, tan orgulloso que se me formó un nudo en la garganta—. Solo tienes que reclamar lo que es tuyo.

Todo lo que acababa de soltar mi sobrino con ese orgullo era tan real como la vida misma.

—Yo… —El vaquero se quedó sin palabras, y me alegré de que aquello sucediera en mi presencia, porque era lo único que necesitaba conocer para luchar por ello con todas mis fuerzas.

—No se hable más; a mi regreso las cosas van a cambiar. Quiero que tengáis controlado a ese malnacido y me informéis de todo. —Me sequé el sudor de la frente con la manga de la camisa—. Vamos a dejarnos de cháchara, que tenemos mucho trabajo por delante todavía.

Espoleé al caballo y troté con los dos jóvenes siguiéndome de cerca y con un peso menos sobre los hombros.

Cuando volvíamos a los establos a soltar los caballos, Jess bajaba a las pequeñas del coche. Venían de ver a su padre y de hacer algunas compras. Jess llevaba unas orejas de Minnie y estaba muy graciosa. La pequeña se había puesto un velo que debía de ser de alguna princesa y Sunshine un cuerno de unicornio, cómo no.

—¿De dónde venís, chicas guapas? —preguntó Cam.

—Tisney —soltó River muy orgullosa en brazos de su tía.

—Eso está un poco lejos, ¿no? —siguió Dan con una media sonrisa.

—La tía Jess nos ha llevado a la tienda oficial antes de ir al hospital porque hoy hemos recogido todo de nuestra habitación y hemos hecho los deberes que nos ha puesto —le contestó Sunshine con retintín a su hermano.

Miré a la mujer que me robaba horas de sueño y le guiñé un ojo cómplice.

—River, ¿quieres acompañarme a llevar a Bonnie a su casa?

No había acabado de decirlo y la pequeña prácticamente se había lanzado de los brazos de su tía a lomos del caballo. La cogí muerto de risa y le tendí la mano a Sunshine para que se subiese detrás.

—¿Y yo? —preguntó ella con una mueca graciosa.

—Querida Minnie, puede tomarse el resto de tarde libre; las princesas se quedan con su tío, el rey, en sustitución. Se le ve cara de cansada. Puede retirarse a sus aposentos.

Me miró emocionada. Fue un pequeño destello, ya que enseguida mudó su rostro y bromeó con nosotros como si nada hubiese ocurrido. Yo sabía que necesitaba descansar; ella jamás lo diría, pero no iba a consentir ni un día más que no tuviese un rato exclusivo para ella.

Nos despedimos y trotamos suavemente hasta los establos. Las niñas gritaban y se tronchaban de risa cuando comenzamos a cantar con Dan las canciones de Frozen, que nos sabíamos mejor que el himno del estado, Home on the range.

—Tío Thom, ¿jugaremos al baloncesto?

—Claro; en cuanto regrese de mi viaje, contad con ello. Aunque nada de disfraces: hay que ponerse la equipación.

Las dos se rieron de mí porque decían que no les valía; les había traído una equipación hacía tiempo y, por lo visto, las niñas crecían muy rápido.

—¿Allí ta Tisney? —preguntó la pequeña con su vocabulario.

—¿En Los Ángeles? —Asintió muy deprisa, y me hizo reír—. Sí, hay uno muy grande.

—¡Yo quero!

—En el próximo viaje os llevo, prometido. Ahora no podemos abandonar a papá.

—¡Ben! —exclamó River.

—Y a la tía Jess también. La pobre se muere por ir, como nosotras. ¿Sabías que nunca ha estado en Disney? Nos lo ha confesado hoy —comentó Sunshine de camino hacia su casa.

—Pues no tenía ni idea.

—Qué pena; dice que es uno de sus sueños por cumplir —añadió la mediana de los hermanos.

Se me quedó grabada aquella última frase. ¿Cuántas cosas desconocía de ella todavía?

Y yo que creía que lo sabíamos todo el uno sobre el otro…

14

Jess

Gracias a la maravillosa intervención de Thomas de la tarde anterior, había dormido doce horas seguidas esa noche, y aún no me lo creía. Me desperté con una sensación tan agradable y descansada que me veía capaz de realizar mil cosas ese día sin apenas despeinarme. Tomé la determinación de desayunar bien por una vez en mi vida, no solo un café, y más tarde me pasaría por el albergue; hacía muchos días que tenía a mis chicos algo abandonados. Más tarde me dirigiría a casa de mi hermana. Me había enviado un mensaje que leí antes de caer en coma en el que me decía que después de comer acudiría al hospital, ya que quería pasar la mañana con sus hijos, y lo entendía. El ingreso de Max estaba resultando muy duro para todos.

El silencio que reinaba en la casa a aquellas horas me extrañó. Cuando entré en la cocina vi a los papis riéndose por algo, muy acaramelados, y a los bebés distraídos mientras jugaban con sus juguetes en un parque portátil. Olía a leche en polvo de los biberones, a café, a beicon frito, a huevos, a tostadas, a risas, a cariño. Olía a familia, y algo en mi interior se removió. Hacía muchos años que no vivía unos segundos tan placenteros rodeada de esa armonía, y me sentí una intrusa de su felicidad.

Una intrusa en mi propia casa. Qué curioso… Me había pasado muchas veces a lo largo de los años. Era espectadora de la alegría ajena; la rozaba, pero nunca llegaba a hacerla mía. Como esos sueños vividos que desaparecían en cuanto el despertador sonaba.

Nathan se giró y su sonrisa se arqueó un poco más, hasta que sus perfectos dientes blancos de estrella del rock casi destellaron con la luz del sol que entraba por la ventana.

—¿Qué? —pregunté cuando se añadió Leah. Parecían compartir algún tipo de broma que yo no entendía.

—Así que nada que contar, ¿cierto? —se burló él, y me hizo sospechar al instante.

Allí sucedía algo.

—¿Me vais a decir de qué va todo este rollo? —Entré en la estancia y me agaché a saludar a los dos bebés.

Los padres señalaron la encimera de mármol y dirigí mi mirada hacia allí; entonces vi un objeto que no me resultaba familiar. Me incorporé y fui hasta el lugar. Me di cuenta de que se trataba de una taza con algo serigrafiado. Cuando la cogí y vi el dibujo, no pude evitar soltar una carcajada, no sabría decir si por el dibujo en sí o por las risotadas de aquellos dos idiotas que no paraban de meterse conmigo.

La cara de Thomas en blanco y negro estaba grabada en la taza con un mensaje:

«Porque sé que nunca tienes suficiente…, como con el café: intenso, sin azúcar y caliente».

Me giré con un calor considerable en la cara, probablemente estaba colorada, y les guiñé un ojo a los dos.

—Bueno, es una broma que nos traemos desde hace tiempo.

—No sé qué me perturba más: si la cara de mi hermano en una taza para que tomes el café o que haya entrado a colocarla cuando estábamos todos dormidos y no lo hayamos oído.

Era evidente que había sido él. Yo me fui a dormir muy temprano, cuando ni siquiera había anochecido. Tendría que comenzar a cambiar escondites, porque era cierto aquello de que Thom conocía muchos de mis secretos, como dónde escondía mi pasaporte o la llave de emergencia…

—Es Thom. —Me encogí de hombros—. Tú mejor que nadie sabes cómo funciona su mente —le comenté a Leah en tono despreocupado para que no se percatase de lo trastocada que me había dejado el bobo de su hermano.

—Querida, ¿estás segura de dónde te metes? Yo lo quiero mucho, pero tú misma lo has dicho… —miró la taza de nuevo y se tronchó de risa—: es un friki de mucho cuidado. ¿Una taza con su cara? ¿Y la dedicatoria? Qué hortera.

—No es por malmeter, Leah, pero tú también haces cosas raras de narices; creo que tenéis algún tipo de tara genética —dijo Nathan.

Leah le golpeó en la cabeza de broma y siguieron con el tema de la taza y nuestro creciente romance, que a ese paso se iba a convertir en compromiso como les permitiese divagar un poco más. Cogí la dichosa taza y me serví un café en ella. Entonces Nathan se levantó y me sacó una foto con su móvil.

—¡Eh! ¿Por qué me haces una foto?

—Para mandársela a tu admirador.

—Ni se te ocurra…

Salí corriendo tras Nathan mientras escuchaba cómo Leah le jaleaba desde la cocina. El muy tonto se encerró en el baño antes de que le diera alcance, y lo escuché troncharse de risa a través de la puerta. Pasados unos segundos, sonó su teléfono y comenzó a hablar con alguien. Desistí, ya que, con toda probabilidad, habría enviado la foto.

Thomas me iba a escuchar. La diversión a mi costa le iba a salir cara…

Cogí un bollo y un trozo de beicon del plato de Nathan y me fui al porche trasero a gozar de un mínimo de tranquilidad. No esperaba tanto ajetreo después de esa noche de relax. A quien le explicara semejante tontería en personas adultas no se lo creería. Cabeceé como si con aquello pudiese considerarme mucho más responsable y desechase el hecho de que yo misma debía reconocer que cuando me soltaba era la peor de todos ellos.

Estaba leyendo las noticias en el móvil, relajada en mi mecedora, cuando recibí un mensaje del susodicho. Lo abrí con una sonrisa de boba considerable y leí una única palabra:

Venganza.

Se me escapó una risotada.

—Idiota —dije en voz alta aunque él no pudiese escucharme.

Tecleé rápido un mensaje de respuesta:

Cuidado: a partir de hoy no podrás dormir tranquilo…

Antes de que depositase el teléfono sobre la mesa, la pantalla se iluminó de nuevo.

Espero que se deba a muchas maratones de sexo.

Dejé el mensaje en vistos sin contestar.

Un par de horas más tarde, fui a comprar algunas cosas que faltaban y luego hacia el albergue. Hacía varios años que iba dos o tres veces a la semana a echar un cable como voluntaria, salvo que mi vida personal o mi trabajo no me lo permitiesen. Louise, la más veterana del grupo de amigas de mi hermana, que conocí al aterrizar en Sun City, junto con el párroco y varias asociaciones benéficas católicas, consiguieron fundar un centro de día para menores no tutelados, en el que ayudaban a muchos jóvenes y niños con problemas.

Recordé la primera vez que entré allí acompañada de Louise, una mujer increíble que habíamos perdido y a la que echaba de menos todos los días. El olor a pintura y a madera recién barnizada no podía ocultar el olor a miedo que se palpaba en los niños. Muchos de los primeros casos que atendimos hacían que se me encogiese el corazón. Yo ayudaba en calidad de profesora de arte; por experiencia sabía lo que era sentirse sola o perdida siendo muy pequeña. Esa misma mirada la podías descubrir en los ojos de esos críos a los que la vida les había premiado con unos padres injustos, o en muchas ocasiones ni con eso. Las drogas, las palizas, las ausencias injustificadas, los embarazos no deseados… eran una pequeña muestra de su mundo.

Con los años no mejoraba, nunca sucedía. A pesar de ello, había moldeado mi forma de tomármelo: no podía ayudar si me hundía.

Al principio, muchos vecinos se opusieron a la apertura del centro, pero, poco a poco, las aguas se calmaron. Gracias a las donaciones y recolectas conseguíamos equipación y, en algunos casos, tratamientos para algunos de esos muchachos.

Continuaba acudiendo allí semana tras semana porque se lo había prometido a Louise, que vio en mí el miedo de una niña que había sufrido mucho y supo encontrarme un lugar en el mundo al que acudir a ayudar a otros que, como yo, no habían escogido sentirse desprotegidos a tan temprana edad.

En el centro me sentía como en casa.

Cuando entré, me recibió María, una mexicana encantadora, con su característica sonrisa. Desempeñaba el papel de secretaria y un poco «mujer para todo». Se trataba de una especie de conserje, consejera y supermadre.

—Buenos días, querida —me saludó en español—. No te esperábamos hoy por aquí. Como ha venido el muchacho guapetón a hacerse cargo de tus chicos…

«¿Muchacho guapetón?», pensé rápido. No había muchachos guapetones en el pueblo, ni hombres. Bueno, quizás sí, pero no que ayudasen en el centro.

—Avisé a Daniel de que esta mañana vendría como extra, porque estoy libre: hoy Am se ha quedado con los niños.

—¿Y por qué no has ido a hacer otra cosa mejor con tu tiempo? Aquí ya estamos cubiertos —me riñó, y de pronto cambió el semblante—. Por cierto, ¿cómo sigue tu cuñado? Qué desgracia, con lo joven que es…

Puse los ojos en blanco ante semejante despliegue de dramatismo. En aquel pueblo se les daba muy bien ser teatreros.

—María, no exageres. —Le guiñé un ojo y sonrió, traviesa—. Max está casi recuperado. En breve le darán el alta.

—Qué buenas noticias, chica. Ese vaquero macizo nos tiene que alegrar la vista —bromeó. Miró a un lado y a otro para cerciorarse de que estábamos solas y se acercó más, como si quisiese contarme una confidencia—. Qué guapos son los hombres Kline, ¿verdad?

Tosí sorprendida. ¿Qué sucedía allí? ¿Todo el mundo había descubierto lo mío con Thomas? Antes de que pudiese responder, vi cómo uno de los chicos entraba con prisas al baño y me saludaba rápidamente con la mano.

—¿Se puede saber por qué está Manuel tan acalorado? —le pregunté mientras me dirigía al patio trasero muerta de curiosidad.

Conforme avanzaba, las risas y el alboroto del resto del grupo se tornaban claros. Algo les estaba divirtiendo de lo lindo. Cuando abrí la puerta y me recibió semejante despliegue, tuve que pensar en cómo se volvía a respirar.

«Dios santo».

—Diosito de mi vida —murmuró María a mi lado, poniéndoles voz a mis pensamientos pervertidos, y me tuve que aguantar las ganas de reír—. Sin camiseta todavía es mucho más rico…

—María —le llamé la atención sin quitarle un ojo de encima al dios griego Thomas, que estaba jugando un partido con varios de los jóvenes.

—¿Qué? Hacía años que no veía un cuerpo tan… —Se abanicó con la mano, y ahí ya no pude aguantarme. Se me escapó una carcajada hilarante, porque lo único en lo que yo podía pensar era en todo lo que había disfrutado con aquel hombre.

Thomas le pasó la pelota a una de las chicas, Lucy, y les ordenó que continuaran con el partido. Me quedé alucinada al ver que le obedecían sin rechistar. Acortó la distancia que nos separaba y noté cómo mi corazón iba a mil. ¿Qué me pasaba? Ni que no lo hubiese visto jamás jugar al baloncesto.

—Hola, chicas. —Nos guiñó un ojo y María soltó una risita tonta. La miré preocupada, porque aquella mujer de armas tomar nunca se comportaba así—. Gracias por el agua, María. Eres un sol.

—Ay, de nada, muchacho, no puedes pasar calor —le dijo en su inglés perfecto. Llevaba muchos años viviendo allí; su marido era el jardinero de la parroquia—. Os dejo, que todavía he de hacer unas llamadas. Hasta luego.

Se despidió de él agitando los dedos regordetes de la mano y él le lanzó un beso.

—No me lo puedo creer —dije.

—¿Qué?

—Nada. —Me mordí el labio en un intento de no reírme cuando de un salto se colocó a mi lado de la barandilla y se quitó la gorra—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Me llamó Daniel ayer. Quería saber cómo iba todo y si necesitábamos algo. Me ofrecí a ayudarlo un rato con los chicos, porque tenía que llevar a Margaret, su mujer, al médico.

Daniel era el actual responsable del centro, un amigo de Thomas de toda la vida.

—¿Por qué no sabía nada? Pero si ayer lo avisé por un mensaje de que vendría… —comenté, más para mí que para él.

—No lo debe de haber visto. Ya sabes que es un desastre con el teléfono.

Asentí sin mirarlo, ya me había perturbado demasiado. Tenía todo el cuerpo a flor de piel. ¿Estaba allí para que Daniel no me avisase porque sabía que tenía la mañana libre?

—Thom —le llamaron para que regresase a jugar.

—Lo siento —se excusó con una sonrisa increíble—, no por mi regalo, sino porque no puedo besarte en público.

—Un mensaje muy emotivo el de la taza, por cierto —bromeé con él cuando ya se dirigía hacia el grupo para quitar hierro a sus últimas palabras—. Ya sabes lo que viene ahora… ¡Venganza!

—¿Debo tener miedo? —dijo. Asentí y sonrió—. Haz algo maravilloso con tu mañana libre. —Me guiñó un ojo y continuó con el partido, que parecía muy animado.

Sus palabras cayeron como una bomba en mis emociones, y me dejó más descolocada aún de lo que ya me sentía desde que habíamos comenzado esa especie de relación de cama clandestina.

Lo había hecho por mí. Me giré rápido y entré de nuevo porque estaba a punto de soltar una lágrima traicionera.

«Malditas hormonas revolucionadas».

Me encontré con Tracy a media mañana. Resolvimos coger un café y unos deliciosos rollos de canela para tomarlos en algún lugar tranquilo. Mi hermana condujo en un apacible silencio hasta las afueras del pueblo y aparcó cerca de un depósito de agua abandonado donde solíamos subir a ver el paisaje cuando alguna de nosotras lo necesitaba. Reconocí enseguida que le sucedía algo, ya que no era muy dada a explicarnos sus problemas porque siempre había intentado resolverlos por ella misma, pero que me llevase allí, precisamente, sin que yo se lo hubiese pedido, podía ser una señal.

Se notaba que el final del verano andaba próximo, porque, pese a ser cerca del mediodía, el sol ya no pegaba con tanta fuerza.

Al principio de comenzar a vivir en Sun City, a Tracy y a mí nos costó bastante hacernos a ese pequeño pueblo. Sobre todo después de haber vivido en Europa, en Madrid concretamente, con la familia materna de nuestra madre. Ella viajó durante muchos años por estudios, y no le resultó tan intenso como a mí. Pese a todo, siempre regresaba aquí. La miraba y veía en ella a una mujer con grandes proyectos, sólida y fuerte. Era la viva imagen de mi padre: morena, de piel oscura y unos ojos negros profundos. Reconocía que uno de los motivos por los que todavía no me había deshecho del alquiler de una casa tan grande para mí sola era el simple hecho de tener la seguridad que ella regresaría a casa un día u otro.

Tomamos el café mientras contemplábamos los campos, y no fue hasta que dimos fin a los rollos que comenzamos a charlar.

—¿Cuánto tiempo te quedas esta vez?

Se encogió de hombros sin dejar de prestar atención al horizonte.

—No sé; de momento estoy aquí, hasta que se solucione el problema del rancho. Ha sido injusto que te haya abandonado todo este mes.

Sonreí. Por lo menos se había dado cuenta, que ya era algo.

—¿Ese es el único motivo por el que quieres quedarte? —La cogí por el hombro y me la acerqué para darle un pequeño achuchón.

—¿Vamos a jugar a las confidencias? —susurró sobre mi cabeza.

—Si tú quieres…

Suspiró y pensé que el tema estaba más que zanjado, ya que Tracy no solía abrirse con demasiada asiduidad.

—Yo no sirvo para esto, yo… —Se incorporó y me miró fijamente con una pasión que me cogió algo descolocada—. Nosotras no somos como Amanda. No… —soltó el aire con fuerza, como si quisiese desprenderse de algo que la agobiaba mucho— no creo que seamos capaces de crear nada sólido aquí. Estamos ligadas por un nudo invisible a este pequeño pueblucho porque aquí ha echado ella sus raíces y nos vemos incapaces de abandonarla, ¿lo entiendes?

Vaya que si la comprendía. Había resumido mi vida en una sola frase.

—Tracy, tú precisamente eres la única que ha permanecido lejos de esto muchos años y siempre regresas. ¿Por qué? Se nota a la legua que no eres feliz aquí.

Negó con la cabeza sin apartar la mirada y vi algo más en sus ojos. Una profunda tristeza.

—Porque crecí sin padres y vosotras sois lo único que tengo. Vengo para reencontrarme cuando me pierdo.

—¿Por qué te encuentras perdida, pequeña? —Empleé el apodo cariñoso que siempre utilizaba con ella desde que era una niña—. Creía que te encantaba tu trabajo y esa nueva carrera.

—Estamos taradas, Jess. Somos incapaces de aferrarnos a alguien de forma emocional. ¿Sabes cuántas relaciones he mantenido en los cinco últimos años?

La cosa comenzaba a ponerse muy seria. Ella jamás trataba estos temas conmigo ni con Amanda.

—No —contesté con un hilo de voz, casi con miedo a que se sincerase.

—Cero —respondió, cada vez más enojada—, nada que se asemeje. No paso de la primera cita, con cama si me apuras, y muchas veces ni eso. ¿Y tú?

Me sorprendió con su pregunta. Balanceé las piernas, que colgaban en el vacío, y me apoyé en la vieja barandilla, que chirrió un poco, como si se quejara por el peso extra. ¿Qué podía decirle? Sí que había mantenido alguna relación duradera, casi dos años de la última, pero yo misma sabía que no conducían a nada. ¿Quizás tenía razón? ¿A lo mejor me aferraba a relaciones que carecían de futuro porque yo misma lo deseaba así? ¿Puede que el problema no fuesen ellos sino yo?

—No sé a dónde quieres llegar con tu pregunta. ¿Quieres preguntarme algo en concreto?

—¿Ves? Típico en nosotras: rehuir la verdad.

—Tracy…

—Quizás si nos hubiésemos gastado una pasta en terapias como hizo nuestra hermana, podríamos haber solucionado parte de esta carencia emocional. Y ni eso hemos mantenido. ¿Te das cuenta? La única que se salva es Amanda.

Ahora sí que me sentía mal. ¿Había descuidado el bienestar emocional de Tracy tanto? Y yo que creía que lo había hecho bastante bien… Sin embargo, tenía razón: ninguna de las dos habíamos mantenido una relación seria con nadie, y ni siquiera habíamos sido capaces de acudir a unas visitas asiduas con un terapeuta.

—Todavía estás a tiempo de solucionarlo. No es tarde. ¿Qué es lo que te preocupa en realidad? ¿Tiene que ver con Cam?

Fue pronunciar su nombre y algo se activó en ella. Se levantó de golpe y comenzó a caminar rápidamente sobre la plataforma, haciendo que sus pasos resonaran en el viejo depósito vacío.

—¿Lo sabes? —Se detuvo y me miró desde arriba.

—Lo sabe todo el mundo, Tracy. Anda, siéntate, que me estás poniendo nerviosa.

—Bueno —resopló cuando se sentó a mi lado—, como lo tuyo con Thom.

Me reí, porque ¿para qué nos íbamos a andar con historias? Éramos de todo menos discretos, casi tanto como ellos.

—¿De verdad crees que somos nosotras las que tenemos el problema?

—Totalmente. —Se encogió de hombros—. Siento aquí dentro que hay mucho que ofrecer; sin embargo, no soy capaz. No sé si me entiendes…

Fijó su mirada en el horizonte y se me hizo un nudo en la garganta. Vaya que si sabía de lo que hablaba… Guardarse parte del amor, retenerlo con fuerza, porque si lo vaciabas, si lo regalabas todo, podían destrozarte, hasta quedarte sin nada. Sola, con el corazón roto, perdida. Como cuando murió nuestro padre, como cuando nos abandonó nuestra madre, como cuando murió finalmente después de aparecer encerrada en un centro sanitario en un cuerpo apenas sin vida para después morir y volver a dejarnos solas… No, no se podía dar todo. Yo lo había aprendido a muy temprana edad. Por lo visto, mi hermana pequeña también.

—Pequeña, no sabía que te sentías así. ¿Por qué nunca me lo has contado?

La abracé y sin que pudiese evitarlo noté que, de pronto, una lágrima resbalaba por mi mejilla. ¿Había sido una ciega emocional toda la vida?

—Te lo cuento porque no quiero que se te escape ese tren; él es increíble.

La apreté más fuerte y nos quedamos así, abrazadas un buen rato. Olía al leve perfume de su champú de manzana, y me transportó a años atrás. A baños con canciones de dibujos animados sin haber metido un bocado en el cuerpo porque todo lo que había era leche en la nevera y cereales, y por supuesto siempre los guardaba para ellas. A juegos en silencio en las casas en las que vivíamos debido al trabajo de mi padre, porque mi madre se encontraba mal y permanecía en cama, meses, años… A dientes de leche, a mellas y rozaduras en la piel después de una caída. A peleas en el colegio, a malas notas, a preguntas sin respuesta. Mi pequeña Tracy…

—Tracy, no se trata de subirnos a un tren si los pasajeros no son los adecuados —murmuré sobre su hombro aún abrazada a ella—. Tú misma lo has dicho: ¿cómo puedes aferrarte a un amor si eres incapaz de amar?

—¿Tú me quieres?

—Claro, ¿qué pregunta es esa?

—¿Quieres a los pequeños, a nosotras, a tus amigas?

Me la quedé mirando fijamente. No entendía nada.

—Tracy, claro que los quiero, os quiero muchísimo. ¿Por qué, si no, haría todo lo que hago?

—Esa es la pregunta que debes responderte, querida hermana mayor. ¿Por qué? Respóndetela sinceramente, por una vez en tu existencia, hazlo. Puede que te asuste, pero es la verdad.

Los rollos me habían sentado muy mal, y ya no me parecía tan buena idea permanecer a esa altura.

—¿Quieres decir que hacemos las cosas por inercia? Que en realidad no sabemos amar, ¿a eso te refieres?

Obtuve un silencio por respuesta. La charla amena se había acabado. Tracy había soltado lastre y yo me había quedado peor que si me hubiese arrollado un tráiler.

—No creo nada: lo sé. Somos una especie de personas con un defecto de fábrica. Nuestra madre sufrió muchos problemas mentales, ¿quién puede asegurar que no arrastramos parte de ellos? —sentenció, y la bilis me trepó por la garganta. Estaba por vomitar—. Quería saber si te sucedía lo mismo que a mí, por qué no has llegado a nada serio con nadie nunca y, entonces, te veo con él; te observaba el otro día y pensé: «Dios mío, cómo se miran, eso es puro». ¿No lo sientes así? Y me sueltas una mierda de metáfora sobre los pasajeros porque en el fondo tienes miedo, porque, como yo, te ves incapaz de amar.

El corazón me iba a mil pulsaciones por segundo. Me abaniqué con la camiseta porque notaba que me faltaba el aire.

—¿Por qué me tratas así? —logré preguntar, con las lágrimas a punto de caer.

—Porque estoy cansada de verte atrapada aquí, en la vida de Amanda, porque no quiero un futuro así para ti. Porque eres mi esperanza: si tú lo logras, sé que también habrá un futuro feliz para mí, ¿no lo entiendes?

Las dos lloramos abrazadas, quizás por todas las cosas que nunca nos habíamos dicho, puede que por esa verdad que acabábamos de descubrir. Me sentía mal por ella. Yo misma me había encerrado en Sun City, en una vida aparentemente fácil, y, sin darme cuenta, estaba arrastrando a Tracy.

—No sé cómo hacerlo —confesé entre hipidos aferrada a mi hermana pequeña. Permití que saliera algo que guardaba bajo llave en mi alma.

—Yo tampoco, Jess. Yo tampoco. Pero no pienso rendirme. No voy a dejar que pase ni un día más de nuestras vidas sin que esto merezca la pena.

Le limpié las lágrimas con las manos y le besé en las mejillas húmedas con una sonrisa. Me correspondió algo más calmada. Mi pequeña.

—Entonces, ¿todo esto es por Cam?

Asintió.

—Me ha dicho que si vuelvo a desaparecer, si me largo de nuevo, no estará aquí cuando regrese.

Suspiré.

—No puedo ayudarte con esto, lo siento —confirmé al fin—. Tú misma lo has dicho antes: ¿cómo voy a ayudarte si yo misma soy un desastre?

—No necesito tu ayuda, idiota. Lo que quiero es que abras los ojos. Thom se larga a Los Ángeles pasado mañana. Va a estar unos días fuera. Acompáñalo. Vete de aquí, yo me quedo echando un cable a Am. —Sacó un papel de su bolso y me lo tendió. Cuando lo abrí, vi que era un billete de avión.

—Espera un momento… ¿Me estás diciendo que ya lo habías planeado?

—Sé que si te hubiese preguntado, me habrías dicho que no.

—¡Pues claro! El billete te debe de haber costado una fortuna. ¿Sabe Thom algo de todo esto?

—No. Seguro que cuando vea que embarcas con él, le da un infarto. Es tan mono… De verdad, ¿nunca te habías fijado en cómo te miraba?

—Para —le frené, porque iba a echarme a llorar de nuevo.

—¿Crees que si le pido la llave de vuestro nido de amor me la prestará mientras no estáis? Prometo no usar vuestra cama. Es que va a ser muy duro eso de soportar a los bebés tantos días.

—¿También sabes eso?

—Todo Sun City lo sabe. Lo que no entiendo es cómo no hicieron eso Nathan y Leah.

—Porque fui yo la que se lo prohibió. La familia está para eso. —Le golpeé de broma y se rio. Por lo menos habíamos aparcado los dramas.

—Eres demasiado buena, Jess.

—Anda, ven. Necesito darte otro abrazo.

—Si lo llego a saber, no te compro ese billete —bufó, y me hizo reír a mí también—. Aprovéchalo y no vuelvas aquí sin haber disfrutado mucho de ese portento.

—¡Oye! —le reñí.

—¿Qué? Solo constato una realidad. Está buenísimo. Joder, si incluso salió en la lista de la revista esa como uno de los solteros más deseados…

—¿Cuál? ¿La misma que lo pilló in fraganti en aquella fiesta pedo perdido?

—Reconoce que nosotras lo hemos tenido más fácil. La gente famosa no puede hacer nada sin que se entere medio planeta.

—Él no es famoso. Salió con un par de modelos y con aquella actriz… —Puse los ojos en blanco—. En vez de destacarlo en la prensa por sus éxitos deportivos, ¿lo único por lo que se le mencionaba era por eso?

—Detecto cierto tono de desprecio, hermanita. ¿Defendiendo a tu hombre?

—Él no es mi hombre. No pienso hablar más de Thomas contigo. —Me levanté y le ofrecí la mano—. Por lo menos, hasta que me expliques qué te traes entre manos con Cam.

—Esta conversación termina aquí.

—¡Ja! Ahora ya no quieres hablar, ¿no? Cobarde.

Me sacó la lengua antes de girarse. Bajó a toda prisa las escaleras, y casi se me salió el corazón por la boca.

«Inconsciente».

Por la noche aparcaba delante de la casa que Thomas había alquilado con un cosquilleo importante en la barriga. La charla con Tracy me había dejado tan tocada que ya no sabía ni lo que debía hacer, si seguir adelante con aquella locura o huir, como hacía siempre. Lo que parecía claro era que no podía alejarme de él.

Era muy tarde. Tanto que me daba pena ir a molestarlo, pero cuando se lo había dicho por teléfono casi vino a buscarme a mi casa.

Me abrió la puerta con un pantalón corto de chándal que había tenido tiempos mejores y una camiseta de tirantes. Estaba recién duchado. Sin embargo, todo aquello quedaba en un segundo plano. Lo que más me fascinó fue su enorme sonrisa, que le iluminaba la cara, y se le marcaban esas arrugas tan graciosas alrededor de sus ojos. No me cansaba de recibirla a todas horas.

—¿Cómo te atreves a intentar desaprovechar las dos últimas noches que nos quedan para disfrutar juntos? —Me cogió de la mano y me abrazó—. Dios, cómo voy a echarte de menos esta semana.

—No será muy diferente a otra veces.

Me separó de él muy rápido y me miró, confundido, aún en la puerta.

—Espero que sea una broma. —Me besó con unas ganas desbordantes y se me olvidó hasta de cómo se respiraba—. Todo es diferente, Jess. Debes admitir que ahora es mejor, mucho mejor. Anda, pasa, ¿has cenado?

No me dejó hablar, como si le diese miedo mi respuesta. Parecía nervioso, ¿o serían suposiciones mías? Me cogió de la mano y me llevó a la cocina, donde algo que estaba en el fuego desprendía un olor fabuloso.

—Lo cierto es que no. Las niñas me han hecho que les preparase tortitas esta tarde y no tenía hambre cuando he llegado a casa. Leah había cocinado un guiso que no olía tan bien como esto. —Arrugué la nariz y él se rio.

—Pobrecilla, la cocina no es lo suyo, está claro.

Puse los cubiertos en la mesa mientras él acababa de repartir en los platos pasta con unas verduras salteadas. Sirvió el vino en un cómodo silencio y me senté frente a la mesa de la coqueta cocina con una familiaridad algo alarmante. ¿Me pensaba que estaba jugando a las casitas con Thomas?

—¿Qué te sucede? —me preguntó con la copa en la mano sin haber tocado todavía la comida.

—Nada.

—Jess, te conozco a la perfección; sé que llevas horas dándole vueltas a esa cabecita. No te agobies. Me voy una semana, regresaré y después…

—Y después, ¿qué? —interrumpí—. Quedamos en que no íbamos a hablar del futuro. Solo vivir el presente.

—Pues no le des más vueltas. ¿Por qué no cenas tranquila?

—Estoy muy tranquila. Eres tú el que te empeñas en buscar lo que no hay.

—Pues deja de aferrar el cuchillo como si quisieses asesinar a alguien, que te circule la sangre, mujer. —Me guiñó un ojo y bebió un trago de su vino.

Comprobé mi mano y me di cuenta de que tenía razón. Quizás sí que estaba tensa de narices. Solté el utensilio y probé la cena. Una explosión de sabores increíble me invadió, y casi se me escapó un gemido allí mismo.

—¿Dónde has aprendido a cocinar así? ¿Por qué yo no sabía esto?

—Parece que desconocemos muchas cosas el uno del otro —contestó, enigmático.

Suspiré y me abstuve de rollos. Era Thomas, mi amigo, mi colega. ¿Por qué no me dejaba llevar y ya?

—¿A qué hora sale tu vuelo?

—Es pasado mañana. No hablemos de eso ahora.

—¿Y de qué quieres hablar?

—De lo que me apetece tirar todo lo que hay encima de la mesa al suelo y abalanzarme sobre ti, como en las pelis cutres, y hacértelo de todas las maneras posibles.

Solté una carcajada, porque el muy tonto había regresado a su habitual tono de broma.

—Después habría que recoger la porquería del suelo y fregarlo, y nos dolería todo el cuerpo. Porque supongo que estás conmigo cuando afirmo que una superficie dura no es lo más cómodo para mantener sexo, ¿no?

—Qué pereza me acabas de dar. Joder, creo que después de cenar me voy a dormir. Contigo no hay quien innove.

—Por cierto, ¿cómo te ha ido con los chicos?

—Me ha encantado. —Su semblante cambió, y me pareció percibir un tono de alegría en su voz—. Me ha comentado Daniel que no hay nadie que les imparta deporte. Solo contigo practican algo en teatro y baile.

—Bueno, cuando se lo permiten, que no es siempre. —Bebí un sorbo del vino y me quedé alucinada. Estaba buenísimo—. ¡Qué pasada! Está delicioso. ¿Qué marca es?

Hacía muchísimos años que no tomaba un caldo tan estupendo.

—Proviene de Napa; no tengo ni idea, Jess. He visto el precio y me he dicho: «Este debe de ser bueno, con lo que cuesta».

—Eres… De verdad…

—¿Qué quieres? No puedo ser bueno en todo; en el deporte, en el rancho, en la cama… —Arqueó ambas cejas y le lancé la servilleta.

—¡Fantasma!

—¡Bu!

Se lanzó sobre mí y me atacó con unas cosquillas. Acabamos los dos tirados sobre la alfombra muertos de risa. Se apoyó en un codo y me miró divertido. Le retiré el pelo de la cara, que le había crecido mucho en ese mes y pico. Estuvimos así unos minutos, en completo silencio sin dejar de observarnos. Él cabeceó con la sonrisa más amplia todavía y se recostó boca arriba.

—¿Qué? —pregunté.

—Nada, no hagas caso.

—No puedes hacer eso y quedarte tan tranquilo. —Me subí a horcajadas sobre sus caderas y lo amenacé con las manos—. O me lo cuentas o sufrirás la peor muerte por cosquillas de la historia.

—Es la amenaza más horrible que he escuchado en mi vida, Jess. ¿Has sufrido un pedo cerebral, mamá de Pinocho?

Me hizo reír al recordarme ese episodio. Me cogió desprevenida, entonces me dio la vuelta y pasó a ser él el que estaba encima de mí sujetándome las manos a ambos lados de la cabeza.

—Cuéntamelo. —Me arqueé ligeramente con las caderas y me froté contra él.

—Jess… —me advirtió con una sonrisa traviesa en los labios.

—¿Qué? —pregunté con voz inocente mientras repetía de nuevo mi movimiento, y percibí que algo cobraba vida allí abajo.

—No quiero decírtelo porque después te acobardas y se va todo al traste.

—Prometo no hacer eso que dices y que es mentira, por cierto.

Rio y bajó poco a poco, con un movimiento lento y traicionero, porque mientras lo hacía pude notar toda la envergadura de su pene duro contra mi entrepierna. Cuando estuvo tan cerca de mi boca que era capaz de percibir su aliento suave en mis labios, murmuró:

—Me encantaría que me acompañaras a Los Ángeles. —El corazón me dio un vuelco.

—Vale. —Sonreí y él se quedó unos segundos de piedra hasta que reaccionó.

—¿Has dicho «vale»? ¿Sí? —Asentí bastante emocionada, porque era incapaz de hablar—. Joder, me vuelves loco.

Me abrió la boca con la lengua y perdí la noción del tiempo. Siempre que Thomas me besaba parecía como si los relojes se detuviesen y los dos formásemos parte de una realidad paralela, una en la que los sentidos arrasaban todos los poros de nuestra piel y nos dejaban al descubierto.

Solos él y yo.

15

Thomas

Lo primero que había hecho esa mañana antes de partir hacia Los Ángeles había sido visitar a mi madre y a mis abuelos. Reconocía que los había descuidado bastante con el rancho, las obras y mi deliciosa locura: Jess. Además, mi madre me había comentado que Nana se sentía muy triste, no levantaba cabeza desde el incendio. Por mucho que les había insistido en que las obras de la casa iban muy avanzadas, parecía que nada lograba sacarlos de ese estado. Se podía entender, ya que vivían en una casa muy pequeña, incómodos, y no les quedaba nada de su vida anterior. Para la gente mayor, aferrarse a los recuerdos se consideraba una vía de escape.

Ellos solo se tenían los unos a los otros.

Con ese sentimiento de culpa por algo que no podía remediar me fui a despedirme de mi hermano mayor al hospital. Charlamos un rato y aclaré algunos aspectos del rancho. Quizás Max se hallaba desesperado por la situación, o a lo mejor yo no lo había sabido entender nunca. Pese a ello, me marché del hospital con una sensación devastadora. Daba la impresión de que los abandonaba a todos y, encima, Jess me acompañaba. ¿Creían que nos íbamos de vacaciones?

Cuando pasé a recoger a Jess por la casa de mi hermano y de Amanda, mi cuñada aprovechó un despiste de su hermana mayor para aclararme lo que ya sabía desde hacía mucho tiempo. Aunque uno no estuviese preparado para ciertas verdades nunca.

—No creas que no sé qué estás haciendo de nuevo. Me parece estupendo que te largues, tampoco esperaba otra cosa de ti, pero ¿te importaría no jugar con mi hermana y no meterle más pájaros en la cabeza?

Siempre había considerado a Amanda una mujer con carácter; de otra forma, jamás podría haber cuajado una relación con Max. Lo que me costaba bastante comprender era esa aversión hacia mí.

—Tu hermana es mayorcita para decidir por ella misma. —Tomé aire antes de soltar una barbaridad. No debía perder de vista que hablaba con la mujer de mi hermano mayor y la madre de mis sobrinos—. Necesita unos días de desconexión. No ha gozado de descanso en todo el verano. Además, creo que es muy egoísta por tu parte insinuar que me voy de juerga o de vacaciones. Tengo una vida fuera de aquí y asuntos profesionales que debo solucionar en persona.

—Solo manifiesto algo que pensamos todos. Llegas, todo son risas y te vas. Esto no te importa nada —continuó sin amedrentarse.

—Pues gracias por aclarármelo después de mes y medio sacrificándome, aunque te recuerdo que nací aquí, que formo parte de esta familia aunque te moleste la idea y que pienso regresar en una semana. Porque hasta que Max no se encuentre en perfecto estado para dirigir el rancho, me voy a quedar.

—No te necesitamos —escupió con una rabia que no lograba entender—. Deja en paz a mi hermana. Déjanos a todos en paz y regresa a tu vida idílica. Aquí no hay nada para ti.

Se giró y me quedé tan descolocado que necesité unos segundos para volver a la realidad. Había hablado en plural. ¿Nadie me quería allí?

Inspiré profundamente y miré por la ventana en un intento de calmarme.

—¿Estás listo? —Escuché la voz risueña de Jess y me aferré al mármol con fuerza. Tomé aire y me giré con una sonrisa. Ella no tenía que pasar por esa mierda.

—Siempre.

La abracé y me recordé qué era lo verdaderamente importante.

—Eh, ¿te encuentras bien? No tienes muy buena cara. —Se puso de puntillas y me miró preocupada.

Le di un beso suave en la punta de la nariz.

—Claro, solo es cansancio. Venga, démonos prisa si no queremos perder nuestro vuelo: todavía nos queda una hora y algo en coche.

—Tracy me ha escrito un mensaje, ya viene a recogernos.

—¿Tracy? —pregunté confundido—. Te dije que Cam se ocupaba. Debe de estar a punto de llegar.

—Lo sé. —Me guiñó un ojo y entonces lo comprendí.

—No creo que hacer de mediadora resulte muy buen plan, Jess —le advertí a su cara sonriente, porque me parecía una idea nefasta.

Se encogió de hombros. Y antes de que pudiésemos comentar algo más, sonó el claxon de un vehículo.

—Ya está aquí.

Los quince primeros minutos transcurrieron muy tensos. Lo que Jess aventuraba que resultaría una buena estrategia no parecía para nada ser un criterio compartido por los dos implicados. Al final, en un intento de destensar el ambiente, me dio por soltar chistes malos.

Nunca fallaban.

—El señor que entra en la librería y pregunta al dependiente: «¿Tiene libros sobre cansancio?», a lo que este le responde: «Lo siento, están agotados» —rompí el silencio incómodo.

Jess, que estaba contemplando el paisaje embobada, se giró, y le vi aguantarse la risa. Tracy soltó una carcajada porque era tan tonta como yo con esas historias. Cam, que conducía, me miró un segundo por el retrovisor y cabeceó sin añadir nada.

—Qué malo, Thom. Con los años estás perdiendo facultades —dijo Tracy—. ¿Te acuerdas de aquella vez que estabais en el vestuario antes de salir a la cancha y el entrenador preguntó si alguien quería añadir algunas palabras a su discurso motivador?

La imagen vino a mi mente como un flash y de pronto tanto ella como yo comenzamos a reírnos a mandíbula batiente ante el asombro de Cam y de Jess, que no sabían de qué iba la historia.

—¿Os importaría compartirlo con nosotros? —comentó Cam en tono seco. Desde luego, no era hijo carnal de mi hermano, pero que me colgasen si cada vez no se le asemejaba más.

Miré a Jess, que se divertía al vernos a su hermana y a mí en tan buena sintonía, algo que no era nuevo. Si Jess y yo éramos los mejores compañeros de fechorías, Tracy y yo teníamos un buen rollo increíble desde siempre.

—Fue en la final de los playoffs; nos jugábamos mucho contra aquel equipo, y no solo hablo del título. Ya sabéis cómo va esto: patrocinadores, renovaciones, primas… El entrenador llevaba toda la semana poniéndonos vídeos y canciones en plan motivacional; la cuestión es que ya comenzaba a ser digno de parodia. No sé a qué entrenador europeo de fútbol le había visto emplear algo parecido.

—Al grano —interrumpió Tracy—, que vamos a llegar a Wichita y todavía no has empezado.

Me reí y continué.

—En realidad no es para tanto. Lo que sucedió fue que los nervios se encontraban a flor de piel, y ya sabéis que yo suelo ser muy gilipollas en determinadas situaciones. —Un rumor de los tres se extendió, dejándome claro que lo confirmaban—. Gracias, capullos. Como iba diciendo, el entrenador, después de soltar su discurso, nos mira a todos emocionado. Uno a uno, recorre el vestuario con sus ojos cansados por la larga temporada, sonríe ligeramente y se seca el sudor con una toalla. Fuera resuena el estruendo de los hinchas de cada equipo, que jalean a sus equipos desde las gradas del estadio. El nerviosismo es palpable; algunos de los presentes ni siquiera sabe qué será de su futuro después del partido, y, sin embargo, allí estábamos, dispuestos a dejarnos la piel. Entonces el míster nos dice: «¿Alguien quiere añadir unas últimas palabras?».

Tracy soltó una carcajada cuando me acercaba al clímax de la historia, y estaba a punto de acompañarla, pero unos ojos negros penetrantes desde el retrovisor me hicieron volver a ella para acabar.

—Nadie abría la boca, y los segundos caían como losas. Pensé: «Oye, que es el último partido, que el tío se ha sacrificado por nosotros». Miré al capitán y, por alguna extraña razón, aquel día parecía estar muy interesado en sus deportivas. Total, que ya que ninguno de aquellos desgraciados soltaba prenda, y como en esos casos el tiempo era oro, decidí zanjar el asunto muy a mi estilo.

—No me lo digas —añadió Jess, y acto seguido comenzó a reírse.

—¿¡Qué!? —gritó Cam, y ya no aguantamos ninguno de los tres.

—Contó un chiste malo, un chiste de mierda en un momento casi histórico del baloncesto de este país. ¡El muy idiota contó un chiste! —le explicó Tracy entre risas.

La tontería me había hecho venirme arriba al recordarlo tal cual sucedió, y me entró un ataque de risa en la parte trasera del vehículo.

—Por lo menos, espero que fuese bueno —añadió Cam, que apenas se estaba aguantando, imaginaba que de puro orgullo.

Ahí ya casi tuvo que detener el coche cuando los cuatro nos moríamos, literalmente, de la risa. Entre hipidos, Tracy me señaló.

—Explícalo todo, joder.

Negué con la cabeza sin poder parar de reírme. Y cuando tomé aire porque me dolía la mandíbula, pensé que, ya que lo hacía, lo hacía bien.

—Mis compañeros de equipo tardaron unos segundos en reaccionar —continué—, y al final el vestuario entero estalló en risas, incluso el entrenador. Lo malo fue cuando uno de los chicos se incorporó y se le escapó un pedo, que se convirtieron en dos, tres y al final…

—¡No! —gritó Cam mientras golpeaba el volante desternillándose—. ¿Se cagó encima?

Asentí sin apenas fuerza por la risa y Jess acabó de rematarlo.

—Supongo que el partido fue una mierda, ¿no?

Glorioso; aquel resultó el mejor trayecto de mi vida hacia un aeropuerto. Lo recordaría toda la eternidad.

Cuando nos despedimos de los chicos y entramos en la terminal, Jess me miró y sonrió.

—¿Ves? Sabía que sería buena idea. Tú nunca me fallas. —Me guiñó un ojo y la besé con las mismas ganas que el primer día.

Al aterrizar en la ciudad y salir al exterior del aeropuerto, encontré Los Ángeles más gris, como si con el transcurso de los días se hubiese descolorido parte del entusiasmo que me llevó allí en su momento años atrás. Lo peor era que ya no me sentía cómodo en ningún lugar. Miré a Jess, que se peleaba con la rueda de su maleta, y me olvidé de todo. A lo mejor no se trataba del sitio…

Nos trasladamos en taxi a mi casa, y en cuanto abrí la puerta y accioné las luces del recibidor, ella se quedó en la entrada con la boca abierta.

—¿En serio esta es tu casa? ¿La misma de la que hablabas el otro día?

Me había guardado parte de la información porque sabía de sobra que estas cosas la abrumaban. Para mí no era más que una inversión, pero para ella suponía un estilo de vida que no casaba con el suyo.

—Bueno, mi asesor financiero me aconsejó hacerme con una nueva vivienda después del divorcio.

—¿Como premio de consolación? —preguntó observándolo todo entre curiosa y con ojo crítico.

—Necesitaba un lugar en el que vivir. No seas dura conmigo.

—Corta el rollo. ¿A qué te dedicas? ¿Eres narcotraficante?

Me giré aún con las llaves en la mano y me reí de su ocurrencia.

—Bueno, digamos que no me va mal la vida.

—Perdona, eso es quedarse corto. Tienes una casa en una de las mejores zonas de Malibú. Tío, ¿eso que se escuchan son las olas?

Fue corriendo hacia uno de los grandes ventanales que ocupaban gran parte del salón e intentó abrirlo.

—Espera, va con un cierre especial.

La ayudé y salió al balcón.

—Dios mío, qué preciosidad… —Sonrió con la atención fija en el resplandor de la luna en el agua y yo con la mía en ella. Era hipnótica.

—Sí que lo es —murmuré sin dejar de observar la emoción casi palpable en su rostro. Le brillaban los ojos y asentía como si el mar le estuviese dando la bienvenida—. Aquí no hay resaca. Por lo menos, no habitualmente.

—¿Era necesario hacer sangre en este momento?

—Lo siento. —Le sonreí y se giró para observar el interior del salón iluminado.

—Esto debe de costar una millonada que no quiero ni llegar a estimar. Me da miedo hasta pisar esas alfombras.

—Los antiguos propietarios la amueblaron. Todavía no he tenido tiempo de cambiar nada. Era un matrimonio mayor que decidió regresar a Noruega, su país de origen.

—¿Para qué? Allí hace mucho frío. —Cabeceó y vi cómo se cruzaba de brazos. Parecía incómoda.

—Jess, si llego a saber que te ibas a sentir mal aquí, no te habría traído. Quería enseñártela en exclusiva. Kyle me llamó en cuanto se enteró de que sus vecinos la vendían.

—¿Kyle es tu vecino? ¿También tiene otra casa aquí?

Asentí ante su estupefacto semblante, y todavía me sentí peor por haber abierto la bocaza.

—¿Qué te parece si pedimos algo de comida y te das una ducha? Debes de estar agotada por el viaje.

Me señaló con el dedo índice y arrugó la nariz en ese gesto tan gracioso.

—Porque necesito un baño y ponerme cómoda después de las casi cinco horas de vuelo con escala incluida, pero te prometo que nos vamos a sentar y me vas a poner al día de qué va todo esto, Thomas Kline.

—A sus órdenes, capitana.

—Vete a pastar.

Había llegado la hora de que me conociese del todo, de que conociese al otro Thomas. El verdadero.

Le enseñé el resto de la casa entre varios «¡Oh!» y palabras malsonantes cada vez que descubría una nueva habitación y los cuatro baños. Cuando le mostré la estancia principal, me sonrió, traviesa, y se lanzó sobre la enorme cama. Estaba feliz de tenerla allí. Iba a estrenar aquel hogar con ella; lejos de sentir pánico, me encantaba la idea. No había nadie mejor en el mundo para ello.

Más tarde cenamos en la terraza con el mar de fondo y una botella de vino. Reinaron los silencios, algo que me encantaba; podíamos desconectar largos momentos en compañía. Jess no me agobiaba, ni yo a ella. Sabíamos respetar nuestros ritmos.

Inspiré y el olor al océano me embriagó algo más que el ligero toque que comenzaba a notar por el alcohol. Jess sostenía una copa mientras permanecía aferrada a sus rodillas con los pies descalzos sobre la silla.

—¿Tienes frío?

Asintió en silencio, y me di cuenta de que parecía cansada. Demasiadas emociones en un solo día. La cogí en brazos entre sus protestas, aunque en el fondo reconocía que esas cosas le encantaban. Era el coste de desvelarme ciertas confidencias.

La deposité en el sofá y me dejé caer a su lado. Era muy cómodo.

—Cuéntame qué te trajo aquí —murmuró con la voz adormecida.

—Un sueño.

—Me encanta cuando te pones romántico.

La miré y me perdí en esa sonrisa melancólica que escondía tantos secretos. Suspiré, más cansado de lo que había supuesto, cuando decidí que comenzar una segunda botella de vino era buena idea. Y me abrí en canal.

Le conté cómo un chico de rancho, apocado, con complejos, tuvo que hacerse cargo de su hermana mediana y marcharse lejos de su familia. Cómo aquello causó mella en él hasta hacerle sentirse un inútil. Cómo un buen día apareció el baloncesto. Y entonces todo, absolutamente todo cambió…

Llevaba un buen rato hablando sin parar, y me percaté de que se había quedado dormida. ¿Habría escuchado algo de lo que le había explicado?

Sonreí convencido de que había charlado conmigo mismo y decidí que lo mejor sería llevarla a la cama. Al día siguiente debía ir temprano a mi despacho.

Jess me despertó antes de que sonase la alarma para que viese cómo amanecía. Saltaba sobre la cama con una energía arrolladora; se había hecho un moño y llevaba un biquini negro que le quedaba de escándalo. Yo apenas me veía capaz de abrir los ojos.

—¡Arriba, dormilón! Vamos, que te lo vas a perder. —Me destapó, muerta de risa, y no pude más que contagiarme de su alegría.

—Habría preferido otra forma de despertar… —Me desperecé y ella aprovechó para atacarme con unas cosquillas—. ¡Vale, vale! Ya me levanto.

Saltó de la cama cuando se había asegurado de que la seguía, y entonces abrió la cristalera de la habitación con una sonrisa enorme.

—Ven. —Se giró emocionada a la vez que me tendía la mano, y se me hizo un nudo en la garganta—. No podemos perdernos esto.

La abracé por detrás y me aferré a su cintura con la vista clavada en el horizonte, por donde comenzaba a despuntar el sol de forma tímida. Jess se apoyó en mi torso relajada, algo que me reconfortó como nunca. Con pequeños gestos conseguía hacerme sentir único, apreciado.

—Atrás queda la oscuridad, da paso al nuevo día. ¿No te parece fascinante poder disfrutar de algo tan bonito, tan mágico? —murmuró.

—Increíble. —La abracé más fuerte y le di un beso en el cuello.

—¿Sabes? Cuando vivía mi padre, solía llevarnos a ver cómo se ponía el sol o un amanecer; siempre fue un hombre muy profundo con todas estas cosas.

—Debió de ser un gran hombre.

Ella asintió en silencio y permaneció mucho rato callada; tanto que casi di por hecho que no quería hablar de su familia.

—Cada día que pasa los recuerdo menos. Tengo que echar mano a viejas fotos para recuperar sus rasgos. Todo permanece como una neblina en mis recuerdos, y me da miedo que finalmente desaparezcan. Si sus propias hijas no los rememoran, es como si jamás hubiesen pisado la Tierra, como si su vida no hubiese tenido ningún significado, y eso me rompe por dentro.

La aferré con fuerza, porque con sus palabras me quedé de piedra.

—Jess, no creo que sea así. Ellos dejaron una huella importante: sus tres hijas. Vosotras sois su legado aquí.

Cabeceó en silencio con la mirada perdida en el horizonte, pero había algo que la perturbaba, ya que de pronto se puso tensa. Sabía que estaba preocupaba.

—Mi madre adoraba el mar. Cuando se encontraba bien y el tiempo lo permitía, nos llevaba a alguna playa y se sentaba en la arena a contemplar el agua como si no existiese nada más. Me costaba muchísimo entenderla; era agotador para unas niñas lidiar con sus rarezas, con sus cambios de humor… Sin embargo, siempre queríamos contentarla, porque cuando era feliz, cuando sonreía, su mirada se iluminaba y se convertía en la mujer más bonita que nunca he visto. Así que, si ella lo pedía, mi padre lo abandonaba todo y nos embarcaba en una nueva aventura. Yo medía esas horas como años, esos ratos de verdadera felicidad en familia los atesoraba, porque sabía que pronto volvería la oscuridad y entonces debería tirar de esas reservas para poder continuar.

—Jess… —Tenía un nudo en la garganta, y apenas me salió un hilo de voz.

—Lo siento. —Suspiró—. Siempre que veo el mar es como si la saludase, como si aquella mujer perdida viniese a darme un abrazo y me susurrase canciones españolas que aún no puedo escuchar porque me destrozan. La vida la trató injustamente.

—¿Por eso amas tanto el mar?

Asintió en silencio y la apreté un poco más para infundirle calor. Era la primera vez que me hablaba de forma tan íntima sobre su familia.

—Me daña y me cura —confesó—. He sido incapaz de volver a ver el mar desde que murió, pero cuando me llevaste a San Felipe me hiciste tan feliz…

Cambié de tema rápido para no entristecerla más:

—¿No querías estar sola viendo amanecer?

Asintió sobre mi pecho y me acarició la espalda.

—«El mar lo devuelve todo después de un tiempo, especialmente los recuerdos» —dijo en voz muy baja.

—Joder, qué bonito.

—No te emociones, no es mío —bromeó, y me hizo sonreír—. Lo leí una vez. Es de un autor español, Carlos Ruiz Zafón.

—Pues permite que los recuerdos que te devuelva sean los buenos. Somos adictos a lo negativo, y al final acabarás por retener los que más daño te causaron. Por ti y por ellos, por tus hermanas, creo que es hora de que te des una tregua, Jess. Métete en el mar de la vida y nada sus embates, pero no te rindas a las olas; puedes sortearlas, tan solo debes buscar una buena tabla.

—Siempre he nadado sola. —Me miró con un dolor tan antiguo en sus ojos que sufrí por ella.

—Quizás es el momento de que te dejes llevar por la corriente, porque siempre arrastra cosas. Puede que esa tabla en la que necesitas apoyarte esté más cerca de lo que crees.

—Puede.

Se giró de golpe hacia la barandilla; estaba claro que no tenía ni idea de cómo llegar a ella, porque todavía no estaba preparada. Debía ser más paciente; bastante soportaba la pobre con sus problemas, por lo que decidí hacer lo de siempre: volver al Thomas al que todos estaban acostumbrados.

—Es hora de comer algo.

—¿Tienes hambre? —preguntó con una sonrisa encantadora, y algo me calentó por dentro.

—No lo sabes bien. —Le mordí suave en el hombro y soltó un grito.

—¡Oye! Que yo no soy el desayuno.

—Eso es lo que tú te crees.

La cogí en volandas antes de que le diese tiempo a protestar y la llevé de nuevo a la habitación, donde la deposité con mucho cuidado sobre la cama. Disfruté de su risa antes de tirarme a su lado.

—¿De verdad te vas a marchar y me voy a quedar aquí sola? —Sonrió mientras se bajaba el tirante del biquini con una lentitud que me volvía loco.

—Si de mí dependiera, no saldríamos de esta cama en toda la semana. Lamentablemente, las obligaciones mandan.

—Pues vamos a aprovechar el tiempo; quiero que me recuerdes durante todo el día…

Sabía que aquella semana en Los Ángeles resultaría dura; mi reunión a primera hora de la mañana auguraba una procesión de firmas, contratos y visitas infinitas. Por suerte, había una nota de color entre tanto gris, una pequeña gota de acuarela que se extendía poco a poco en el papel de mi vida y le daba luz: Jess.

No quería aferrarme a ella, sabía que no era sano, pero me veía incapaz de soportar la llegada del otoño y la caída de sus flores sin alguien con quien abrigarme. Ella me hacía sentir menos desnudo, más seguro, conseguía que el día a día resultase menos caótico.

El día anterior me había puesto en contacto con Kyle para que pasase a verla por si necesitaba algo; no quería que estuviese sola tantas horas. Me sentí egoísta por permitir que me hubiese acompañado a pesar de saber que iba a permanecer muy liado, por el simple hecho de tenerla cerca aquella semana.

Me deshice del malestar cuando aparqué el coche frente a mi oficina y le envié un mensaje a Jess antes de entrar con una sonrisa. No podía borrar de mi mente lo que había sucedido en la cama hacía una hora escasa.

En cuanto entré en el edificio y se abrió la puerta del ascensor, no pude evitar que un ramalazo de orgullo me invadiese al ver allí a parte del personal manos a la obra. Apenas di unos pasos, me recibieron con saludos y preparados para comenzar con una de las reuniones más importantes entre los socios y accionistas. Si conseguíamos firmar aquel contrato, muchas familias se beneficiarían. Aquel era mi único objetivo.

Ya encerrados en el salón de juntas, miré a uno de mis socios, que se había quitado la corbata y repasaba la documentación con atención.

—John, ¿crees que es muy arriesgado? —le pregunté, y se hizo el silencio.

Alzó la mirada antes de ofrecernos una sonrisa extraña. En realidad, de todos los presentes, para mí su opinión era la más importante, puesto que gracias a él yo me había iniciado en ese tipo de empresas responsables. Su visión iba más allá de los negocios, siempre se movía un paso por delante. Se podría decir que yo simplemente ponía el capital y el resto del equipo consistía en realidad en el verdadero motor del negocio.

—Una vez realizado el estudio de mercado, si conseguimos que los contratantes acaten nuestras condiciones específicas, puede ser una de las mejores operaciones que hayamos firmado hasta el momento.

—Entonces, ¿por qué no me da la impresión de que eso te satisfaga? —dejé caer, y rio con ganas.

—Veo que no se te escapa nada. Creía que al estar desconectado habías perdido facultades —bromeó en un tono cordial. Había hablado con él más en aquellas últimas semanas que con nadie. Por eso me tomaba el pelo, incluso me había manifestado poco antes de llegar que su mujer creía que la engañaba porque estaba siempre con el teléfono en la oreja. Y yo era el culpable.

—La nave que quieres para desarrollar nuestra actividad no está a la venta. —Soltó un suspiro—. Lo he intentado, pero no hay forma. Por lo visto, los propietarios se han enterado, y se niegan a que nuestra producción se realice allí.

—¿Cuál es el problema real, la producción o nuestra plantilla?

Cabeceó mientras golpeaba con su pluma los papeles desperdigados encima de la mesa ante la atenta mirada del resto.

—Ya sabes que siempre es lo segundo.

Asentí y me levanté para desentumecer mi espalda, que me dolía horrores por la tensión acumulada.

—Eso dejádmelo a mí.

—Pero…

—Vosotros encargaos de redactar el contrato —interrumpí— y de cuadrar las reuniones con todos para la firma lo antes posible. El resto es cosa mía.

—«Kline se desliza con elegancia, efectúa un pick and roll impoluto al que nos tiene acostumbrados y se desbanca con sobriedad. Ahí va nuestro anotador eléctrico de la temporada…» —jaleó uno de los socios desde la otra punta de la mesa, y el resto golpeó la mesa con fuerza y vítores, recordando con aquellas palabras la retransmisión de uno de los instantes más mágicos de mi carrera deportiva.

Sin poder evitarlo, noté cómo se me formaba una presión en el pecho al recordar el momento exacto en el que me jugaba tanto por mi futuro indeciso, cuando el coach me ofreció unos magníficos minutos para demostrar mi valía y sentó a uno de sus titulares. «Estoy pensando en sacarte a la cancha y necesito que lo hagas bien, que sigas demostrando de lo que eres capaz»; una oportunidad con notas de ultimátum. Y la aproveché, vaya que si lo hice. Para mí no solo consistía en resaltar y que no me relegasen a lo profundo del banquillo el resto de temporada; era más que eso. Mis ambiciones se reducían a cada instante, y solo un traspaso podía colmar mi ansia de éxito, pero para ello debía mostrar mi talento. Algo que conseguí después de aquel partido y un movimiento mágico de mi agente deportivo. Sin embargo, todo aquello ya era historia… Mi hombro resultó un obstáculo imprevisto que al final zanjó el sueño.

Sonreí a los tipos con cara de agotados que aún creían en el espíritu de ese joven jugador que un día fui, para jugarse el todo por el todo con un pick, sin nada más que la intuición como arma para anotarnos un tanto en ese negocio millonario.

16

Jess

Acababa de salir de la ducha cuando escuché el timbre de la casa. Me coloqué la toalla y caminé de puntillas descalza a abrir la puerta. Bajé tan rápido como pude sin matarme por las escaleras, y en cuanto abrí la puerta y vi a Kyle con una sonrisa mientras esperaba apoyado en la pared, casi salté de alegría a sus brazos, aunque la minúscula prenda que me cubría me hizo ser más cauta de lo habitual.

—¡Qué maravillosa sorpresa! —dije con un abrazo algo recatado.

—Querida, te aseguro que la fantástica sorpresa me la he llevado yo. Dios mío, eres todavía más preciosa de lo que recordaba.

Reí como una idiota, algo avergonzada. Kyle era de esos tipos atractivos a rabiar que sabían lo buenos que estaban y el poder que causaban con su sola presencia. Se podía asegurar que era de aquellos hombres que provocaba que te derritieses con su sonrisa de dientes perfectos y ese look desenfadado de surfero con clase.

Correspondí a Kyle con una sonrisa sincera antes de invitarlo a entrar.

—Pasa, por favor. Estoy intrigada por saber cómo te va y, lo más importante, qué haces aquí.

—Venía a pedir azúcar a mi vecina —bromeó a la vez que entraba e iba hacia el salón. Daba la impresión de que ya había estado allí muchas veces, por lo que me abstuve de indicarle nada. En aquella casa la extraña era yo.

Me disculpé y me dirigí hacia la escalera.

—Creo que tú conoces esto mejor que yo. Si te parece, prepara unos cafés para los dos mientras me visto. Tenemos demasiadas cosas que contarnos; hace mucho tiempo que no nos vemos. —Le guiñé un ojo y él cabeceó con una sonrisa.

—¡Date prisa, que nos espera un día muy ajetreado! —gritó desde abajo.

Me cambié tan rápido como pude y bajé a la cocina, donde me recibió un aroma intenso a café recién molido y la gran espalda de Kyle, que se encontraba atareado con la cafetera.

—He de admitir que Thom es un tío bastante sencillo en cuanto a gustos. Sin embargo, tiene algún tipo de tara con el café; ¿sabes la pasta que se dejó en este cacharro?

Miré intrigada hacia la cafetera, que parecía más bien una nave espacial, y dudé de lo que decía: no creía que Thomas fuese sofisticado con el café, o por lo menos no me había fijado en ese detalle. Me sentí algo incómoda en aquel momento, como si estuviese completamente fuera de lugar en aquella cocina lujosa con unas vistas paradisíacas, y presté atención a Kyle para deshacerme de ese agobio.

—Creo que desconozco muchas cosas de nuestro amigo —dije, sincera.

Me senté en uno de los taburetes ubicados ante la gigantesca isla y apoyé las manos en el mármol frío.

—Es bastante reservado. Lo cierto es que me he acostumbrado, después de ser íntimo de Nathan. Te aseguro que nuestro Thom puede considerarse una balsa de aceite. —Me sirvió una gran taza de café espumoso que olía de maravilla con una sonrisa y se apoyó con los codos en la superficie brillante—. Bueno, cuéntame: ¿qué te trae por Los Ángeles?

Rechacé la leche que me ofreció y lo observé en silencio mientras bebía su café. Había conocido a Kyle en un concierto que el grupo de Nathan ofreció en Kansas City hacía ya la friolera de seis años. Había oído hablar mucho de él, sabía que era su mejor amigo, y, por lo visto, iba con frecuencia al rancho, sobre todo después de hacerse muy buen amigo de Thom. Kyle se ganaba la vida como entrenador personal de famosos, y su éxito había llegado a tal nivel que apenas le quedaban huecos libres; por eso me extrañaba que estuviese tan tranquilo un día laborable, tomando café conmigo y además con idea de pasar juntos «un día muy ajetreado».

—No he disfrutado de vacaciones, y Thom creyó que sería bueno acompañarlo esta semana mientras él atendía las emergencias que habían surgido en sus empresas. Es muy listo: te invita a venir a Los Ángeles, pero él no dispone de tiempo para enseñarte esto… —Asintió en silencio con los ojos entrecerrados—. Por cierto…, ¿a ti te ha contado quién es ella? Supongo que tú también te habrás dado cuenta de que actúa de forma bastante rara últimamente. Y eso solo tiene una explicación: una mujer.

En cuanto escuché sus palabras me atraganté con el café, y vino corriendo a darme unos golpes ligeros en la espalda.

—Gracias. —Tosí aún con la garganta irritada—. Lo cierto es que no hemos tenido mucho tiempo de hablar últimamente, con lo de Max y el incendio.

—¡Es verdad! Soy un cretino, no te he preguntado —se lamentó, y sonreí para quitar hierro.

Di gracias al cielo por el cambio de conversación, pese a casi morir atragantada con el café. Se me daba tan mal disimular como mentir, y lo cierto era que no había nada de lo que avergonzarse; sin embargo, no me apetecía explicarle a Kyle lo que sucedía entre Thomas y yo. Además, estaba claro que él no sospechaba nada de nada. Eso quería decir que el otro implicado no se lo había aclarado.

Después de ponerlo al día sobre los sucesos en el rancho y tomarnos el café, regresamos al tono de siempre, entre bromas y pullas, pese a que no dejaba de darle vueltas a su comentario. Se había instalado de forma silenciosa una pequeña duda que no podía resolver: ¿a qué mujer se referiría?

—Coge tus cosas, que nos vamos —dijo.

—¿No tienes que trabajar hoy? —pregunté al fin, curiosa.

—Lo cierto es que sí, pero he rechazado entrenar a un actor cachas de Hollywood por estar con una mujer maravillosa a la que me moría por ver.

—¿En serio? —Puse los ojos en blanco, muerta de risa.

—Bueno, he recibido algunas amenazas de Thom —se encogió de hombros con una sonrisa canalla—: no quería que estuvieses todo el día sola.

—¡No me lo puedo creer! —Salté del taburete tan sorprendida como molesta—. ¿Te ha obligado a hacer de canguro?

—No seas tonta, para mí no eres una obligación. —Se acercó para darme un achuchón amistoso, aunque ya era tarde.

—¿Por qué aceptas todas las chorradas de Thom? No quiero ni pensar en el dinero que has dejado de ganar por esto.

Bufé muy apurada. Thomas no podía hacer aquello, el pobre tío tenía sus obligaciones.

—Si se entera de que te lo he contado, me arrancará las pelotas, así que olvídalo.

—De verdad, Kyle, me alegro mucho de verte, sin embargo, así no. Llama a tu cliente y reanuda tu cita o lo que sea; yo ya tengo planes para hoy.

—Puedo hacer lo que quiera, para algo soy mi propio jefe.

—Bueno, eso es cierto a medias.

—Touché —rio—. Tengo permiso de mi socia. De hecho, se moría por ser ella la que hubiese podido enseñarte la ciudad.

—¿Cómo está?

—Más loca que su hermano, aunque ya sabes que a los Collins les falta un tornillo. Tienen suerte de que los quiera como a mi propia familia.

—Vamos, no te hagas el interesante —le dije ya en la puerta, a la que me había llevado casi a empujones ante mi resistencia—. Eso de cuidar a la hermana pequeña de tu mejor amigo siempre se te ha dado muy bien. Demasiado bien, diría yo…

Soltó una sonora carcajada y cerró la puerta de la casa de un portazo.

Kyle vivía con Denise, la hermana pequeña de Nathan. Bueno, de hecho, estaban casados por un rito hawaiano. Aquello había sido casi tan sonado como la boda de Beyoncé, porque ambos eran bastante famosos en Los Ángeles y solían salir asiduamente en la prensa sensacionalista muy a su pesar. Denise estaba considerada como una de las mejores expertas de los últimos tiempos en alimentación consciente y además impartía clases de yoga. Tenía publicados varios libros relacionados con su trayectoria profesional y un cuerpo digno de modelo de pasarela. Kyle no se quedaba atrás, con sus múltiples gimnasios por las ciudades más importantes, así como un espacio semanal en un programa de televisión nacional donde ofrecía consejos sobre ponerse en forma. Ambos contaban con millones de seguidores en sus redes sociales, y un buen día decidieron hacerse socios, unir sus marcas. Al parecer, unieron algo más que sus profesiones, cosa que a Nathan no le hizo ninguna gracia.

Según me explicó mi hermana Amanda muy divertida un día mientras cenábamos, el pobre roquero se había enterado de todo por la prensa amarilla, cuando un paparazzi los había pillado a ambos en una casa de Baja California en una situación más que cariñosa como Dios los trajo al mundo.

En cuanto caí en la cuenta, me quedé quieta mirándolo con la boca abierta.

—¿La casa de Baja es la de San Felipe? —le pregunté en un tono algo más elevado de lo que pretendía.

Me miró como si me hubiese salido un cuerno en medio de la frente.

—¿Donde Thomas estuvo contigo? ¿La misma que quiere comprar para esa mujer misteriosa que mantiene en secreto?

—¿Perdona?

—¿Te lo ha explicado?

—¿Que es tu casa en Baja?

—Joder, Jess, eso no es ningún secreto. —Bufó como si yo fuese la única persona del mundo que no lo supiese—. Después de aquellas fotos, está en boca de todos. ¿Te recuerdo que Nathan casi me corta las pelotas por aquello? Si no me llego a casar con Denise, tendría que haber huido a Alaska.

Soltó una risotada y accionó el mando del coche. Lo seguí sin abrir la boca procesando toda la información. Arrancó y condujo en silencio, hasta que llegamos a nuestra primera parada; ni siquiera me había fijado en el paisaje, ni en el bullicio de los coches en hora punta ni en el calor, porque seguía perpleja.

—Además, te recuerdo que yo fui quien os avisó del incendio cuando estabais allí. ¿Entonces? ¿Te lo ha contado o no? —insistió después de apagar el contacto del vehículo y mirarme divertido—. Eres mi única esperanza de sacarme de dudas, ya que te considera su mejor amiga. Te lo debe de haber explicado.

—¿Lo de tu casa?

—Claro. Me dijo que era perfecta para alguien muy especial; por eso quería ir unos días allí. Te pidió que lo acompañaras, ¿no? Quién mejor que tú para darle una opinión sincera. Creo que no hay nadie que lo conozca mejor.

—¿Quería comprarla para alguien especial?

Estaba tan alucinada que no sabía ni qué decir.

—¿Vas a repetir todo lo que digo?

Negué con la cabeza como una autómata mientras pensaba rápido en qué decirle, ya que no sabía si vomitar en el coche a tenor de lo revuelto que tenía el estómago o simplemente mandarlo todo a la mierda en esos instantes.

—¿Él te dijo que necesitaba mi opinión para ver si…? —insistí, para cerciorarme de que no estaba confundida.

—No me lo dijo con esas palabras; ya sabes que es muy críptico a veces. Tiene una extraña afición a meterse en líos y a hacer cosas de forma compulsiva. Pero quería una casa en la playa en un lugar especial, y como se enteró de que la vendía, me pidió las llaves. Quién sabe si la acabaría comprando para ella.

—¿Para quién? —pregunté enfadada.

—¡Eso es lo que intento averiguar desde el principio, Jess! Pensaba que a ti te lo habría dicho.

¿Había estado a punto de follar con Thomas en el salón de la casa que pensaba comprar para otra mujer? ¿Estaba acostándome con él cuando mantenía otra relación? No, eso no era posible. Kyle debía de andar confundido.

—¿Cuáles fueron las palabras exactas que te dijo?

—«Préstame las llaves de tu casa. Es perfecta para una mujer muy especial. Me muero por que la vea, y si la hace feliz, aunque solo sea para que la disfrute por unos días, te la compro» —explicó muy satisfecho imitándolo—. Entonces, cuando me llamaron desde el rancho para ver si sabía dónde estaba, ya que no respondíais al teléfono, me enteré de que tú también habías ido. Por eso…

Tenía un nudo en la garganta importante, y salí del coche antes de que Kyle se diese cuenta de que estaba cerca de llorar. Me invadían demasiadas emociones en esos momentos.

—¿He dicho algo que no debía? —preguntó en voz baja después de darme unos instantes—. Denise siempre dice que soy muy lento pillando las cosas.

Lo miré con los ojos llorosos, y no pude reprimir que una lágrima traicionera me delatara.

«Joder, Jess, eres penosa fingiendo».

—No pasa nada —respondí aferrada al pasamanos de madera con la mirada perdida en la playa.

—¿Así que tú y él?

Asentí y silbó de forma sonora. Se apoyó de espaldas a la barandilla de la escalera que bajaba a la playa y me dio un vuelco el corazón, porque la altura era vertiginosa desde allí arriba.

—No creo que…

—Tranquila, no sé nada: yo no te he explicado nada, y tú a mí tampoco. —Me guiñó un ojo y sonreí aún con el corazón desbocado por todo lo que representaba ese desliz que había cometido Kyle.

Nos quedamos unos minutos en silencio.

—Qué bonito —dije mirando hacia la playa para destensar el ambiente.

—Pensé que te gustaría. Como has visto, queda muy cerca de nuestras casas. Se llama «la playa de El Matador».

Inspiré con los ojos cerrados y dejé que el sonido del mar me embriagara.

—Adoro esto.

—Lo sé, él me lo ha dicho. —Sonrió y le correspondí—. Ahora que lo pienso detenidamente, creo que él te cuida mucho a su manera.

—Habíamos quedado en que no íbamos a volver a hablar sobre esto.

—Déjame regocijarme cinco minutos, solo cinco.

—Dispara. —Suspiré resignada.

—¿Cuánto hace?

—Poco, desde Baja.

—Entiendo… —Se frotó la barbilla, y pensé que ya se daba por satisfecho—. ¿Vais en serio?

—No.

—¿Estás segura?

—No.

—¿Está él seguro?

—No.

—Entiendo… —repitió. Fue su momento de quedarse en silencio, contemplando las olas.

—¿Qué entiendes? Si yo apenas sé de qué va todo esto…

—No seré yo quién te lo explique, querida Jess. Pero lo de Baja, que te traiga aquí, a su nueva casa… —Se encogió de hombros—. ¡Bah! No me hagas caso; total, yo no suelo enterarme de nada.

—Kyle, lo conoces tan bien como yo. Creo que no hay que darle más vueltas, es lo que es.

—¿Solo sexo?

Asentí mientras aguantaba la respiración.

—Comprendo…

—Han pasado los cinco minutos —concluí, porque aquello comenzaba a molestarme. No podía desnudar más mi alma sin hacerme daño.

—Una última pregunta —lo sopesó, bastante serio, antes de volver a hablar—: ¿qué es lo que verdaderamente os frena?

—No puedo responder a eso.

Permanecimos mucho rato en silencio. Ambos contemplábamos el vaivén de las olas desde aquel lugar privilegiado cuando de pronto el sonido ronco de su voz traspasó la bruma de mis pensamientos, y lo miré.

—Llevaba tanto tiempo enamorado de Denise que me propuse acostarme con todas las mujeres que hiciese falta para olvidarla, porque ella era la hermana pequeña de mi mejor amigo, y era intocable. ¿Entiendes lo que quiero decir con intocable? —Asentí en silencio antes de que continuara—. Y un buen día ella vino y me dijo: «No voy a esperar ni un segundo más por ti; si crees que nuestro amor no es merecedor de un sacrificio, en realidad es que me he enamorado del hombre equivocado». Así, sin más. Con más coraje del que yo había contado en todos aquellos años me colocó en mi lugar. Me confesó que llevaba tiempo enamorada de mí y que le dolía en lo más profundo ver lo que me hacía a mí mismo y lo que hacía con otras mujeres: no las quería, no me respetaba a mí mismo y no las respetaba a ellas. Aquello me molestó mucho. ¿Quién se creía ella para decirme eso? ¿Con qué derecho?

—¿Con el de alguien que te ama y te respeta? —sentencié.

Asintió hacia el mar azul embravecido.

—A veces no vemos la verdad más allá de la ceguera de nuestro ego. Denise me mostró algo que jamás había entendido.

—¿Hasta que ella no se sinceró no diste el paso?

—Es lo que intento explicarte, Jess. Si ella no me hubiese abierto los ojos, habría renunciado a la historia de amor más bonita que jamás habría podido vivir.

Inspiré con fuerza y dejé que la brisa cálida jugase con mi pelo.

—Lo mío con Thomas es diferente.

—No sé. —Se encogió de hombros—. En ocasiones no nos damos cuenta de algo hasta que lo perdemos.

—Eso es muy rollo Coelho.

Soltó una risotada y me señaló el coche mientras se dirigía hacia allí.

—Mi mujer tiene muchos libros con frases profundas, y me he aprendido unas cuantas de memoria. Me hacen parecer más interesante. Anda, vámonos, que al final perdemos el día aquí.

Me subí al coche y me senté en el asiento del copiloto; suspiré con más melancolía de la que pretendía. ¿Qué me pasaba?

—«Un cobarde es incapaz de mostrar amor; hacerlo está reservado a los valientes» —citó antes de accionar el contacto del vehículo—. Mahatma Gandhi.

Kyle me había llevado todo el día de un lado para otro. Había sido tan intenso que cuando me dejó en la puerta de la casa de Thomas creía que solo sería capaz de llegar hasta el salón y tirarme en el sofá. Thomas me había llamado un par de veces durante aquel día y me había prometido que llegaría antes de la hora de cenar para ir juntos a un lugar que me encantaría.

No debería haberlo echado de menos, porque nuestro amigo común se había esmerado en que no tuviese un solo segundo libre, pero no había evitado que de vez en cuando me invadiese cierta nostalgia por no compartir con Thom esas experiencias, y me inquieté un poco al descubrir todo lo que implicaba.

Una vez dentro, cogí la botella de vino que se había quedado a medias la noche anterior y una copa. Subí las escaleras sin darle tiempo al cómodo sillón a que me embaucase con su diseño de lujo y esos amplios cojines. Me metí en el enorme cuarto de baño de la habitación suite y sonreí al ver a mi paso la cama deshecha tal y como la habíamos dejado esa mañana después de hacer mil locuras que incluso me avergonzaba de reproducir en mi mente en esos instantes.

Poco más tarde me encontraba disfrutando de un baño de espuma en esa bañera que podía ser perfectamente la piscina de mi casa con música de fondo cuando escuché su voz, y un estremecimiento me sobrecogió como nunca al ver sus ojos entrecerrados mientras me estudiaba con una sonrisa apoyado en el marco de la puerta.

Observé a Thomas en silencio; llevaba el nudo de la corbata flojo, el primer botón de la camisa desabrochado y el pelo alborotado, probablemente por habérselo despeinado con los dedos mientras estaba pensando en algo, como hacía tantas veces. El traje negro a medida le quedaba como un guante; no estaba acostumbrada a verlo con él puesto, y debía admitir que si con tejanos y sudadera ya lucía imponente, con ese traje causaba estragos en mi libido.

—La mejor recompensa después de un día horrible de trabajo —dijo con la voz algo ronca, y le correspondí con una sonrisa de idiota considerable.

—No creas, no es un vino demasiado bueno —bromeé a la vez que señalaba la botella de vino.

—Bueno, tendré que conformarme contigo. —Se encogió de hombros y entró con una lentitud que hizo que mi corazón bombease desbocado por la anticipación.

«¿Se puede saber qué te ocurre?», me regañé por comportarme como una ilusa con demasiados pájaros en la cabeza.

—Serás… —Le lancé un bote de champú, que cogió al vuelo, y se mordió el labio inferior, travieso.

Se desnudó tan despacio que tuve que tragar, porque se me había quedado la garganta seca; no dejaba de asombrarme la reacción de mi cuerpo al tenerlo cerca. Habíamos sido amigos muchos años, habíamos compartido demasiadas anécdotas y situaciones; ¿cómo habían cambiado tanto las cosas en cuestión de tan poco tiempo?

«Se llama sexo del bueno, querida», pensé.

Cuando se metió en el agua caliente y me cogió para acercarme a él, apenas me quedaba un resquicio de duda al respecto: Thomas me volvía loca como ningún hombre antes.

—Dios, podría vivir así eternamente, contigo entre mis brazos, desnudos.

Me besó de una forma tan dulce que eclipsó la respuesta ácida que ya tenía preparada para contraatacar, como hacíamos siempre.

No supe por qué, pero aquella noche todo parecía distinto. Me desarmaba con cada gesto, con cada palabra, con cada mirada. No estaba preparada para todas aquellas emociones.

—Thom… —murmuré apenas sin aliento sobre sus labios mojados.

—Lo sé, Jess, lo sé. Déjate llevar.

Y eso fue lo que hice.

Me besó aún con más ahínco, como si se nos acabara el tiempo. En aquella fusión de labios y gemidos había una declaración implícita. Nuestros cuerpos decían lo que nosotros no éramos capaces de admitir.

Thomas me cogió con suavidad y me colocó a horcajadas sobre sus caderas. Un escalofrío me sobrecogió cuando mi cuerpo mojado salió del agua caliente, y él se entretuvo contemplando mis pezones, que se habían endurecido. Acarició mi piel de gallina con la punta de los dedos y me miró a los ojos con un anhelo increíble.

Nos abrazamos en silencio. Notaba el latido de su corazón con mi pecho apoyado sobre el suyo, y me sentí tan reconfortada como si al fin hubiese encontrado algo que llevaba perdido mucho tiempo.

Sus manos no danzaban por mi espalda mientras mis dedos se perdían en el cabello de su nuca, que se había mojado con el agua. Me encantaba el leve rastro del olor de su perfume que permanecía en su piel mezclado con el del gel que yo había utilizado para crear espuma en la bañera.

Jugamos a reconocernos poco a poco, a estudiar cada lunar, cada cicatriz, cada arruga, cada pliegue e imperfección de nuestros cuerpos. Con cada caricia me abandonaba más a él, a su reclamo, al sabor de sus besos y a esa intensidad que me hacía delirar. Me susurraba palabras al oído y me encendía con cada una de ellas, como si el lenguaje fuese solo nuestro, una lengua explícita de aquel momento de baño ritual en el que los dos limpiábamos nuestros cuerpos y aparcábamos ir aquello que nos frenaba.

Me dio placer con sus dedos, hasta que mi cuerpo estuvo preparado para recibirlo. Se colocó un preservativo que había depositado en el borde de la bañera con pericia. Cuando se introdujo en mí, soltó un jadeo y apoyé mi frente en la suya unos instantes para acostumbrarme a la invasión; en aquella postura notaba toda su envergadura.

—Espera, cambiemos de sitio.

—No. —No le permití acabar—. Me gusta así.

Su sonrisa cálida me llegó al alma, y lo abracé para que su mirada no me robase el corazón, un poco más.

Comenzó a moverse lentamente y fuimos aumentando el ritmo cada vez más rápido, perdidos en lo que sentíamos, salpicándolo todo de agua, sin importarnos nada más que él y yo.

Con cada embate, crecían los temblores en mi interior que anunciaban la llegada del mejor orgasmo de mi vida. Justo cuando estaba a punto de ocurrir, le clavé las uñas en la espalda, y él siseó en respuesta. Hundí mi cara en su cuello.

—Jess, mírame, por favor —dijo con un hilo de voz, perdido en su propio placer.

Lo obedecí con la vista nublada y grité su nombre sin restricciones cuando una oleada de placer me dejó sin fuerzas y extasiada.

Antes de que pudiese recomponerme, él me acompañó casi al instante y nos fundimos en uno, sin apartar la mirada, compartiendo algo más que sexo loco en la enorme bañera de su casa de Malibú.

Transcurridos unos minutos en el que el único sonido de la estancia era nuestra respiración agitada y el agua de la bañera golpeando nuestros cuerpos abrazados desnudos, Thomas salió con sumo cuidado de mi interior. Me sentí incompleta. Se deshizo del preservativo y regresó conmigo.

Vaciamos el agua de la bañera y antes de salir nos lavamos el uno al otro en silencio; masajeó mi cabeza con delicadeza, yo enjaboné su cuerpo esmerándome más de la cuenta en alguna parte hasta que de nuevo estuvo preparado para otra ronda.

—Por mucho que me duela decirte esto, querida Jess, vamos a quitarnos todo este jabón y a acabar lo que hemos empezado en la enorme y caliente cama. —Me besó antes de coger la alcachofa de la ducha y enjuagarnos rápido.

Iba a levantarse cuando se me ocurrió una idea.

—Espera. —Me incorporé con el fin de coger mi teléfono, que había colocado cerca para escuchar música, y lo apoyé en la botella de vino apuntando hacia nosotros—. Debemos inmortalizar este momento.

—¿Por qué? —Sonrió como un niño pequeño ante un juguete nuevo.

—Nadie va a creerse que en una casa de lujo haya estos azulejos tan horribles en el baño —reí, y lo besé justo cuando la cámara disparó la fotografía.

Aquella noche todo cambió para nosotros; yo lo sabía, Thomas lo sabía, sin embargo, ambos continuamos jugando durante un tiempo al mismo juego.

Los días en Los Ángeles llegaron a su fin; aquella noche era la última que íbamos a compartir a solas, sin problemas de por medio, familia, responsabilidades…, y me acompañaba un sentimiento de pérdida increíble. No quería darle más vueltas. Sin embargo, lo único que reconocía era que no me apetecía regresar a Sun City.

Denise, la mujer de Kyle y hermana de Nathan, había pasado una tarde para que la acompañase a una de sus clases de yoga en la playa mientras Thom se encontraba atareado con sus negocios, y al finalizar me hizo prometerle que cenaríamos con ellos antes de marcharnos.

No es que no me apeteciera, pero las pocas horas de las que disponíamos prefería pasarlas bajo las sábanas con la única compañía de las risas de Thom.

Una mañana nos levantamos temprano para salir a correr antes de desayunar y nos dimos un baño en la playa. Thomas me cogió sobre sus hombros mientras nos adentrábamos en el agua, y yo no podía dejar de gritar contenta, con el signo de victoria en los dedos, porque verlo todo a aquella altura me recordó a la niña que una vez fui, esa a la que apenas recordaba. Thomas siempre conseguía traerla de vuelta con sus ocurrencias. Me sentía agradecida con la vida por haberme regalado una persona tan auténtica y sincera.

Más tarde me enseñó uno de sus rincones favoritos, el muelle de Hermosa Beach, donde disfrutamos de un paseo y de un espectacular atardecer. Cuando todavía lucía el sol, les había pedido a una pareja que andaba por allí que nos tomase una fotografía de recuerdo, y justo en el momento en el que nos íbamos a colocar para hacérnosla, me subí a la barandilla para no parecer tan bajita a su lado y él se giró en el instante en el que la chica disparó para soltarme una de las suyas.

Revisamos la fotografía y pensé que era una de las mejores teníamos juntos. Yo le sonreía a pocos centímetros de su cara, él apoyado en la barandilla entrecerrando mi cuerpo a modo de protección con sus enormes manos, el sol radiante que hacía que el color de mi vestido largo estampado de flores resaltase como una nota discordante en aquel segundo en el que casi juraría que se detuvo el tiempo. Su sonrisa, su mirada, su corazón sincero que me había ayudado a olvidarme de un verano extraño y de tantos meses en un limbo existencial. Solo mi amigo sabía cómo hacerme reír, cómo ser única, y me sentí agradecida por tenerlo conmigo.

Por la tarde volvimos a la casa, y estábamos a punto de salir por la puerta para reunirnos con Denise y Kyle en la playa cuando vi a Thomas apoyado en la encimera de la cocina bastante pensativo.

—¿Estás bien? —pregunté extrañada. Si había algo que él no podía ocultar era cuando estaba preocupado.

—Si te soy del todo sincero, no lo sé. —Se encogió de hombros y le creí, porque su mirada no dejaba lugar a dudas—. Hay algo que me incomoda. No sabría explicarte qué.

—Es nuestra última noche aquí. ¿Puede ser eso?

Negó con la cabeza sin apartar la mirada y apareció una sonrisa en su rostro. Había regresado el Thom de siempre.

—No es nuestra última noche juntos; no vas a deshacerte de mí tan rápido…

Se acercó corriendo hacia mí y abrí la puerta entre gritos muerta de risa. Justo en el instante en el que me iba a coger, llegaron nuestros amigos, que salían de su casa, y frenamos de golpe como si nos hubiesen atrapado haciendo algo muy estúpido.

—¡El último paga las copas! —soltó Kyle, y echó a correr hacia la playa, siguiéndonos el juego.

—¡¿De qué habláis, locos?! —gritaba Denise sin cesar de correr detrás de los tres que a esas alturas ya habíamos convertido la tontería en una carrera en toda regla hacia la orilla—. ¡No es justo, yo llevo la cesta de la cena!

Kyle llegó primero y se lanzó al agua con ropa incluida; a continuación yo, con Thomas pegado a mí, bastante segura de que me había dado algo de ventaja, y me lancé de cabeza a una ola que venía con fuerza. Cuando salí a la superficie, vi a Thom a mi lado, también mojado, y los tres jaleamos a Denise para que nos acompañase.

—Me encanta descubrir que mi marido no es el único loco… —Cabeceó y nos dejó meridianamente claro que, pese a ser la más joven de los cuatro, los tres que nos encontrábamos en el agua distábamos mucho de ser un ejemplo de adultos responsables.

Después del chapuzón improvisado y de habernos cambiado de nuevo, los cuatro preparamos un pícnic sobre un mantel extendido en la arena blanca. Denise era una gran cocinera; todo lo que había elaborado era vegano, pero me pareció delicioso. Ni siquiera Thomas se quejó, y eso que podía considerarse un devorador de vacuno. Por lo visto, siempre que estaba en Los Ángeles, Den, que así era como la llamaban de forma cariñosa, se encargaba de cuidarlo y de llenarle la nevera, como si se tratase de un hermano. No sé por qué aquella revelación me hizo apreciarla un poco más. Como si la chica preciosa y agradable que me servía una copa de vino con una sonrisa pudiese caerle mal a alguien.

—Entonces, mi hermano y Leah no llevan demasiado bien lo de ser padres, ¿no?

—Bueno, imagino que ser padres primerizos debe de suponer todo un reto, y si en vez de un bebé, tienes dos… —contesté.

—Nathan anda lloriqueando por los rincones a todas horas, es bastante dramático —comentó Thomas con la boca llena con un rollo vietnamita que acababa de remojar en salsa de soja.

—Ya lo estoy visualizando. Vamos, es que me lo imagino —añadió Kyle con sorna.

—A vosotros dos me gustaría veros cuidando a los bebés —les señaló Denise.

—¡Ni de coña! —exclamaron ambos al unísono, y las dos nos reímos.

—O sea, que si de vosotros dependiese, la humanidad se iba al garete, ¿verdad? —dije.

—Nosotros ya lo hemos hablado: nada de niños —sentenció Kyle, que miró a su mujer con una sonrisa cariñosa.

Me chocó aquella confesión en una pareja joven. No se trataba de que yo hubiese querido ser madre a toda costa, pero debía reconocer que cuando años atrás en una visita ginecológica, después de muchos meses de sufrir dismenorrea y dolores pélvicos, fue un mazazo que me explicaran que mis probabilidades de ser madre quedaban reducidas al diagnosticarme una malformación uterovaginal conocida como «útero septo completo». Con una intervención cabía la posibilidad de que las posibilidades de llevar un embarazo a término aumentasen, aunque lo inevitable llegó más pronto que tarde: no tenía dinero para realizarla ni edad para que aquello me preocupase. De aquello hacía ya bastante tiempo, y pese a sufrir altibajos en más de una ocasión por sentirme, cómo decirlo, incompleta, había asumido la realidad: no sería madre. No me suponía un gran inconveniente; ni siquiera había visto mermada mi excitación sexual ni mi predisposición. Thomas podía dar crédito de ello. Me sonrojé ligeramente al mirarlo allí sentado cómodamente, con sus pantalones de tela claros y una camisa sport blanca de lino.

—Ha sido una decisión meditada por muchas razones, no es algo tomado a la ligera —dijo ella con un ligero tono de preocupación. Quizás me había quedado en silencio perdida en mis pensamientos demasiado tiempo y me habían malinterpretado.

—Creo que es muy buena decisión, tan válida como la de los que prefieren formar una gran familia. —Sonreí con cierta nostalgia—. No todo el mundo debería ser padre si no está preparado para ello. Mi madre es un buen ejemplo: nos quiso con locura, sin embargo, fue incapaz de cuidarnos.

Se hizo el silencio, y fue entonces cuando me di cuenta de que había hablado demasiado y que no había sido nada acertada con mi comentario. Me escudé en la copa de vino y Thomas carraspeó antes de hablar.

—¿Cómo haces estos rollos, Den? Me vuelven loco.

Cogí uno con curiosidad, algo aliviada por que hubiese salido a mi rescate. Normalmente no solía meter la pata de una forma tan garrafal, aunque estaba claro que de un tiempo para entonces me había descontrolado en muchos aspectos de mi vida.

—El secreto está en el cilantro y en una salsa especial de cacahuete —explicó orgullosa—. En nuestro último viaje a Vietnam, participé en un curso intensivo de comida vietnamita y vine enamorada; es increíble la cantidad de vegetales y especies que utilizan. Allí sabe todo riquísimo.

Cuando me llevé el sujeto de elogios por parte de Thom a la boca, no pude reprimir un gemido de puro placer al fundirse en mi lengua una infinidad de sabores deliciosos.

—¡Dios mío! Esto está buenísimo —balbucí con la boca llena sin poder reprimirme.

Todos rieron y continuamos charlando animadamente mientras caía la noche.

Más tarde, Thomas y yo contemplábamos a la pareja haciendo yoga acrobático a unos metros, alumbrados por una luz de camping. Hundí los pies en la arena suave y aspiré el aire salado.

«No me quiero ir», pensé.

—Me encantaría detener el tiempo —murmuró él cerca de mi oído, provocándome un leve estremecimiento con su aliento cálido—. No quiero regresar.

Temblé ligeramente al escuchar de sus labios mis pensamientos y le acaricié la mejilla. Su barba incipiente rozó las yemas de mis dedos. Fue entonces cuando él apoyó la cara en la palma de mi mano antes de darme un beso tierno.

Aquella noche hicimos el amor con el único testigo de la luz de la luna llena que entraba por los enormes ventanales de la habitación, y nos despedimos de Los Ángeles, que tan buenos momentos nos había regalado, hasta quedarnos dormidos abrazados.

17

Thomas

Nuestro regreso fue bastante extraño. No esperaba gran cosa, pero en el instante en que pusimos un pie en el rancho, todo el mundo nos dejó claro lo mucho que nos habían echado de menos. Sobre todo las niñas a su tía, y Dan y Cam a mí. Incluso Tadi, que era escurridizo y solitario, me abrazó con ímpetu en cuanto me vio aparecer por el cercado de los terneros, cosa que me hizo preguntarle por su estado de salud, ya que dudé de que no tuviese algún tipo de fiebre que le hiciese delirar…

Una vez en el terreno y puesto al día, recibí buenas noticias: el jefe de obra de la casa grande me había asegurado que a finales de aquella semana daban por finalizados los últimos retoques, por lo que el ambiente se percibía festivo. Los abuelos, a los que no había visto sonreír desde el incendio, parecían contagiados por una alegría inusual, y mi madre insistía en volvernos a todos locos con preparativos y compras de enseres para la cocina.

Cuando salí del hospital de visitar a Max, lo encontré tan bien que casi daba saltos de alegría por ver a mi hermano en buena forma y a punto de que le diesen el alta. Mi hermano mayor era el pilar central de nuestra familia, y su ausencia había sido muy dolorosa para todos.

Al regresar a la rutina en la explotación, sentí cierta nostalgia de lo que Jess y yo habíamos vivido esos siete días a solas. Por un momento, me imaginé que era real, que ambos compartíamos nuestros días, y noté un burbujeo extraño en la boca del estómago. Se me pasó tan rápido como había comenzado en el momento en que vi a Norman, que se asomó por la puerta del granero con su sonrisa déspota y su mirada portadora de problemas.

«Maldito bastardo».

—Vaya, regresó el hijo pródigo… —Escupió tabaco de mascar con pericia sobre un montón de paja—. Justo acabo de venir de aclarar con tu cuñada ciertos errores que no arreglaste antes de irte. Menos mal que me tienen a mí.

Sabía de sobra que lo hacía para provocarme, pero no iba a entrar en su juego: había cosas más importantes que solucionar que satisfacer el ego de aquel malnacido.

—Me alegro por ti. Es bueno sentirse útil. Pero no te acomodes demasiado: tus días aquí están contados.

Me dirigí a la puerta sin esperar a escuchar su respuesta. Si todo salía como había calculado, muy pronto mi hermano prescindiría de los servicios de su capataz sin impedimento alguno.

Una mañana, me encontraba con mi madre en el pueblo de al lado, donde había una tienda especializada en menaje de hogar, comprando a marchas forzadas, cuando me cogió desprevenido.

—Chico, ¿lo tuyo con Jessica va en serio? No me gustaría que le hicieses daño —dijo bastante seria.

—¿Por qué se supone que yo le voy a hacer daño y no ella a mí? No sabes el mal genio que se gasta esa mujer tan menuda —bromeé con mi madre, que me fulminó con la mirada.

—No te burles de su estatura, que no le gusta, atontado. Todavía puedo darte una buena azotaina, así que mejor no me provoques.

—Jossie, estamos en un lugar público… —Empujé el carro dejándola atrás a propósito.

—¡Jovencito, todavía no he acabado contigo! —exclamó, y solté una carcajada. Había cosas que nunca cambiaban—. ¿Me vas a explicar qué te traes entre manos o no?

—Mamá, no te preocupes; somos adultos y sabemos lo que hacemos.

«¿Verdad?».

—Me preocupo, querido, me preocupo, porque estas cosas nunca salen como deben. Sé serio con la chica y no te aproveches. Ha sufrido mucho. Ya sabes que no tiene padres.

—La respeto por encima de todo, mamá; jamás la dañaría intencionadamente —contesté algo ofendido. Comenzaba a cansarme que nadie en mi familia creyera en mí. Había metido la pata muchas veces, pero eso no quería decir que fuese un capullo sin escrúpulos.

—Thomas Kline, tienes un corazón muy grande, y una cabeza ligera. Soy tu madre y sé de lo que hablo. No quiero que ninguno de los dos sufráis. Mira lo que pasó con esa chica… —Suspiró con la mano en el corazón y la cara triste.

—Mamá, ya te expliqué que lo mío con Cindy fue un error por ambas partes.

—Por eso, hijo. No quiero que comentas más errores que dañen a nadie, a ti el primero.

Me acarició la mejilla como si fuese el niño de diez años al que habían castigado en el colegio por ayudar a robar unos exámenes engañado por los más pícaros y sintiese lástima por haber cometido esa insensatez.

—Anda, vamos a por esas sartenes que te vuelven loca y déjate de consejos.

Me molestaba esa condescendencia. No me tomaban en serio, ninguno de ellos, y en especial me dolía que mi madre, por una vez en la vida, no creyese que sabía lo que hacía. ¿Qué más necesitaban? ¿Qué debía hacer para que los miembros de mi familia reconociesen que pese a mis errores era un tipo serio y correcto?

—Aunque no lo parezca, me doy cuenta de todo, y lo que hoy es blanco nítido pronto amarillea y se rasga si no lo cuidas con mimo.

—¿Hablas de las cortinas? Nada de colores claros, ni por asomo: esta temporada se llevan los ocres. —Le guiñé un ojo a la vez que la invitaba a seguir andando por los pasillos de la tienda.

Se acabaron las lecciones no solicitadas. Total, daba igual lo que yo dijese o hiciese; por lo visto, todos habían tomado parte y se habían posicionado: Thomas Kline era incapaz de ser un adulto respetable.

—Sí, querido, como gustes.

Sonrió mientras cabeceaba y la achuché, impregnándome de su familiar olor a jazmín.

Siempre que volvía a Kansas batallaba con los recuerdos de años mejores. Aunque me empeñase en no permitirles salir, bastaba una charla con mi madre, un atardecer en el prado o montar a caballo para que mi infancia se presentase sin aviso y me rompiese en dos.

Por la tarde, en cuanto apilamos las cajas repletas con todo lo que habíamos comprado en el viejo granero resguardadas hasta poder hacer la mudanza, acompañé a mi madre a la pequeña casa donde vivían de forma provisional y saludé a mis abuelos. Después de una ración de consejos no pedidos y de algún rumor del pueblo que debían compartir conmigo de forma imperiosa, me despedí de ellos y me dispuse a hacer lo único que llevaba rondándome horas por la cabeza y que en realidad necesitaba: ver a Jess.

Una vez en la puerta de su casa entré sin avisar. Sabía que estaba sola porque mi hermana y Nathan se habían marchado unos días a Los Ángeles con los pequeños debido a un asunto del grupo de él. Además, me había cruzado con Tracy por el pueblo, donde había quedado para cenar con unos amigos.

Jess se encontraba en la cocina, atareada con algo en la encimera, y sonreí como un idiota al escucharle tararear una canción con esa voz increíble. Llevaba una camiseta blanca holgada de punto. Me distraje más de la cuenta con sus piernas, que habían adquirido un tono bronceado aquellos días en Los Ángeles y de las que la corta prenda mostraba una buena porción.

Mi corazón bombeaba rápido. Nunca entendería por qué mi cuerpo reaccionaba de aquella manera con ella. Al principio de ocurrirme no quise prestarle atención, pero cuando entendí que era inevitable, solo me dejé llevar.

Y allí me encontraba, perdido en mis pensamientos, contemplándola en silencio mientras cantaba y bailaba ajena al huracán que me provocaba solo con su presencia.

«¿Qué me has hecho, Pitufina?», me dije mientras cabeceaba, divertido.

La estancia olía a una mezcla de su gel de baño y a café. Sonreí al pensar que probablemente se había hecho un café y había tomado una ducha, en ese orden y no en otro, porque le encantaba saborear el café caliente en una taza a la vez que preparaba el ritual de baño con música de fondo.

«Sí, otra confesión de madrugada de hace ya unos cuantos años».

Sonreí como un memo con el recuerdo. Me quité la camiseta sin hacer ruido, la tiré sobre la mesa y me acerqué por detrás poco a poco. Antes de llegar a alcanzarla, ella negó con la cabeza, y entonces la escuché reír.

—No te ganarías la vida como ladrón, maestro. —Se giró y se lanzó a mis brazos divertida.

—¿Tanto ruido he hecho? —La besé sin esperar a que respondiera con unas ganas que dejaban entrever lo mucho que la había echado de menos esas horas.

Sabía a chocolate y a café. La saboreé, entreteniéndome en cada gemido, en cada suspiro. Negó con la cabeza de nuevo, repartiendo besos por todo mi rostro, y le amasé las nalgas con bastante intensidad al descubrir que no llevaba ropa interior.

—Te he visto reflejado por el cristal de la ventana —murmuró con los labios rozando mi pecho desnudo.

—Así que sería un pésimo espía…

—Lo podrías compensar con tu cuerpo. —Alzó las cejas, insinuante—. Además, besas muy bien.

—¿Sí?

Asintió con una sonrisa de oreja a oreja.

—También cocinas de fábula y eres gracioso. Para pasar el primer filtro, es más que suficiente.

—Claro, un chico de sustitución. —Le seguí el rollo—. Por cierto, antes de que se descubran mis limitaciones: ¿crees que podemos hacerlo como monos a todas horas?

Soltó una carcajada y me besó con ímpetu. Noté sus pezones duros a través de la tela de su camiseta y maldije mentalmente no habérsela arrancado antes de cogerla y sentarla en la encimera.

—¿Todavía nos quedan cosas por descubrir?

—Aún no hemos comenzado. Nos faltarían siglos para saciar esta sed.

—¡Guau! —silbó, y abrió los ojos sorprendida—. Te diría que acabo de mojar las bragas, pero no llevo, así que tú mismo.

—Joder, Jess. Me vuelves loco…

Tal y como la tenía, cogida en brazos, me la llevé escaleras arriba hacia a su habitación con el único propósito de recuperar el tiempo perdido con la mujer que se reía de mis idioteces sin importarle nada más que nosotros y nuestra locura.

Un par de horas más tarde y tras unos cuantos orgasmos increíbles, bajé a la cocina con la idea de preparar algo de cena para los dos. Me encontraba muy hambriento.

Rebuscaba entre las estanterías de la nevera cuando ella me abrazó por detrás y me dio un beso suave en la clavícula.

—Me encanta esta parte de tu cuerpo —susurró sobre mi cuello.

—¿Estás segura de que esa parte de mi cuerpo es la que más te gusta? —Me giré para abrazarla. Se había puesto un pijama cómodo de tirantes y pantalón corto.

—Bueno, de hecho, hay alguna otra, aunque esa es mi preferida.

—Pues cuando gustes, te dejo colgarte como un koala. —Sonreí y le di un beso en la punta de la nariz.

—Ahora es un momento fantástico.

Pegó un salto y se colocó abrazada a mi cintura con las piernas y me frotó con la nariz en la piel por debajo de la oreja, lo que me provocó un hormigueo. Estuvimos jugueteando un buen rato mientras se calentaban unos restos de comida en el microondas. Me detuve unos instantes a abrazarla con fuerza y me dejé acunar por el delicioso olor de su pelo. En aquel momento no quise darme cuenta de la fabulosa sensación que era tenerla entre mis brazos ni de lo maravilloso de compartir con ella todas mis horas libres.

Si hoy me diesen a escoger a qué momento del pasado regresar, ese sería uno de ellos, por su simplicidad, y por todo lo que implicó para nosotros.

Eché un vistazo a la cocina, que comenzaba a dar aspecto de necesitar mejoras, y recordé una conversación con ella de hacía un tiempo, cuando me comentó que igual se mudaban.

—Oye —susurré cerca de su rostro, y ella murmuró con una sonrisa. Parecía tan cómoda que me dio pena molestarla—, ¿al final abandonaste la idea de cambiar de casa?

—Lo cierto es que he vuelto a pensar que sería oportuno encontrar algo más pequeño.

—¿Más pequeño? —La separé, ya que se había escondido en el rincón de mi cuello y me hacía cosquillas con su aliento.

—Sí. No tiene sentido ocupar una casa con tantas habitaciones para mí sola.

—¿Y Tracy?

—Ella va y viene —se encogió de hombros—, y está de acuerdo. Yo soporto todos los gastos. Creo que buscaré un apartamento con un par de habitaciones para cuando ella vuelva a casa o por si a los niños les apetece quedarse alguna noche. Todo lo que sea pagar por más de lo que uso me parece estúpido, además de una imprudencia.

Se distanció un poco y rio de repente como si hubiese descubierto algo gracioso. Yo intentaba tragarme el nudo de la garganta que me oprimía al suponer que su economía no pasaba por un buen momento.

—Jess, si necesitas…

—No seas ridículo. —Cabeceó para restar importancia y se soltó de pronto de mi cintura. Observé cómo abría la puerta del microondas, que ya había acabado—. No se trata del dinero, aunque tampoco te voy a decir que me sobra; es más bien un problema con el espacio. Apenas tengo tiempo de mirarme al espejo cuando comienzan las clases, y mis días festivos no me gusta ocuparlos en limpiar cuatro habitaciones y dos baños, arreglar el jardín o las mil cosas que se estropean, porque esta casa es vieja y comienza a sufrir percances cada dos por tres.

—¿Entonces, qué es lo que te hace gracia? —pregunté, porque no dejaba de sonreír y el asunto era bastante dramático tal y como me lo estaba planteando.

—Nada en especial, es solo que he recordado cuando el otro día paseaba con las niñas por la zona alta y descubrieron la casa colonial abandonada.

—¿Casa colonial? Creo que no he visto jamás una casa colonial en Sun City.

Soltó una carcajada, divertida por mi comentario.

—Bueno, lo de «colonial» es un añadido de cosecha propia. Me recuerda a esas casas de la zona del Misisipi. Se trata de esa mansión que intentaron vender hace unos años los herederos, pero pedían una barbaridad, y finalmente la abandonaron a su suerte.

En cuanto la describió, supe de qué vivienda hablaba: era la misma frente a la que las había visto aquella tarde que salí a correr.

—¿La casa blanca?

—¡Esa! —Me señaló con el tenedor como si hubiese ganado un premio, mientras buscaba los otros cubiertos para disponer la mesa.

—¿Y bien? —pregunté al ver que no continuaba.

—Nada importante, es solo que me ha hecho gracia porque les dije a las pequeñas que si algún día tenía el suficiente dinero para comprarla, lo haría sin dudarlo.

No entendía nada.

—¿Y qué harías con esa mansión?

—Precisamente eso es lo que me hace gracia. Yo no la necesito para nada, por eso me río. Te estoy diciendo que voy a alquilar algo más pequeño para vivir y, a pesar de ello, ¿me encantaría comprar una mansión que necesita reformas?

—¿Entonces, qué tratas de decir? ¿Es algo así como un sueño por cumplir?

—No, un sueño mío por cumplir sería pilotar un avión. Esto es más bien una «misión».

—Madre mía, Jess. Hoy hablas en otro idioma o yo soy muy corto.

Me dirigí hacia el exterior y coloqué los platos sobre la mesa del porche, que daba al pequeño jardín trasero, con sus risas de fondo. Salió tras de mí y, de pronto, su semblante cambió cuando miró hacia los parterres, que estaban algo mustios debido al calor sofocante del verano.

—Si tuviese el suficiente dinero para hacerme con ella, la reformaría. —Su voz serena se abrió paso en la noche húmeda—. Habilitaría las habitaciones y todas las estancias, mimaría hasta el más mínimo detalle para que fuese cómoda y acogedora. Arreglaría el jardín y plantaría cientos de semillas de girasoles para que brotasen en verano. Y cuando estuviese lista, ayudaría a todos los niños que necesitan ayuda y un techo, y les daría un hogar y una familia el tiempo que lo necesitasen. No hay nada más duro que verte solo cuando aún tienes edad para jugar sin el apoyo de un adulto responsable. No puedo salvar a todos los niños del mundo. —Me miró con intensidad y se me encogió algo en el pecho—. Sin embargo, siento que debo hacerlo…

Unos minutos después cenábamos en silencio sentados ante la mesa. Sus palabras me habían removido por dentro, una sensación tan inusual que no podía ni explicar y que a ella parecían haberla dejado en paz. Como si compartiendo aquello conmigo se hubiese quitado un peso de encima.

Inspiré. El ambiente estaba denso, cargado, y olía a humedad.

—Creo que va a llover —dije al fin.

Siguió comiendo en calma con la mirada perdida en el cielo, como si quisiese cerciorarse de que yo andaba equivocado y que no iba a acertar con mi predicción.

—No me gusta la lluvia —suspiró.

—Lo sé.

—¿Te lo conté? —preguntó con los ojos muy abiertos, bastante sorprendida.

Asentí.

«Nunca estás preparado para quedarte huérfano; a algunos les llega a muy temprana edad, como fue nuestro caso, a otros cuando tienes la edad suficiente para entenderlo y no culpar a la vida por llevarse a uno de tus pilares. Sin embargo, tanto para unos como para otros, el dolor es inevitable».

El recuerdo de su voz acarició mis pensamientos y se impuso en la nostalgia de la noche.

—Jess, me parece que tu memoria falla ligeramente.

—Pensaba que al final no te lo había explicado, que solo lo había soñado… —comentó en voz baja antes de meterse un trozo de carne en la boca con el tenedor.

Negué con la cabeza sin dejar de mirarla de forma intensa y sonreí al descubrir su repentina timidez. Me parecía sorprendente con todo lo que habíamos compartido en estos años y, sobre todo, en las últimas semanas que todavía se retrajese en determinadas circunstancias.

Y de nuevo descubrí otra faceta más de Jess. En la misma mujer permanecían mezcladas distintas personalidades, y eso, precisamente, era lo que me fascinaba de ella. La niña, la mujer, la profesora, la madre de sus hermanas, la loca, la juguetona, la cómplice…, mi mejor amiga.

El cielo se iluminó de pronto y un trueno retumbó unos segundos más tarde. El canto nocturno de los grillos quedó ensordecido.

Antes de que finalizáramos la comida de nuestros platos se desató una tormenta de las típicas en la zona en verano. Los dos observamos ensimismados cómo caían las gotas de forma copiosa sobre la tierra seca y la empapaban rápidamente, dando paso al característico olor tan familiar en el ambiente.

El agua salpicaba en la barandilla del porche y unas pequeñas gotas me humedecían los brazos. Estiré las piernas y mis pies desnudos quedaron al descubierto, mojándose. Contemplé a Jess embobado. Llevaba un buen rato hipnotizada con el aguacero abrazada a sus piernas, hecha un ovillo sobre la vieja silla. Sabía lo que le ocurría, y sin pensarlo demasiado, me levanté de pronto y le ofrecí la mano. Ella me estudió con sigilo, cauta, e insistí. Me estaba calando, porque, al levantarme, medio cuerpo quedaba expuesto bajo el torrente. Me sobrecogió un estremecimiento al notar que el agua fría empapaba mi ropa. Dirigí mi mirada al cielo y sonreí cuando la lluvia intensa cayó con fuerza en mi cara.

La miré de nuevo. Cabeceaba con una ligera sonrisa, y estiró los dedos hasta acariciar mi mano.

—¡Déjate llover! —grité para hacerme oír bajo aquel torrente incesante a la vez que la atraía hacia mí, invitándola a mojarse conmigo.

El corazón me latía rápido por la adrenalina. Solo quería crear nuevos recuerdos bonitos para la mujer de ojos color otoño aferrada a mi camiseta empapada que confiaba ciegamente en este idiota inconsciente.

Como si la lluvia jugase con nosotros, creaba música cuando golpeaba el latón del tejado del porche, y comencé a girar con ella en brazos sin parar de reír. Jess se aferraba a mí con tanta fuerza que apenas quedaba espacio entre los dos.

«La lluvia debería limpiar hasta lo más profundo del alma»; me vino de pronto a la mente aquella frase que llevaba tatuada en la muñeca una compañera de la universidad de Kansas, a la que jamás le pregunté su origen ni significado, pero que en su momento me hizo reflexionar.

«Debería…».

—¡Espera! —Se quedó unos segundos bajo la lluvia y salté los escalones hacia el porche para encender el viejo equipo de música que las hermanas habían trasladado allí.

Apenas llegaba el sonido de la canción que acababa de comenzar, aunque se intuía algo. Corrí hasta alcanzar a Jess, que se abrazaba a ella misma, calada hasta los huesos, y le sonreí.

—¡¿De verdad vamos a bailar bajo la lluvia?! —gritó a la vez que se apartaba unos mechones de pelo pegados a la cara.

—¿Nunca te he dicho que se me da de miedo? Soy el número uno en esta modalidad.

Negó con la cabeza sin abandonar la sonrisa, y en cuanto la voz del cantante se abrió paso, soltó una carcajada divertida.

—¿Follow the Sun? ¿En serio?

—No he escogido yo, ha sido el destino… —Me incliné con una reverencia y me imitó con pompa—. ¿Me concede este baile, señora Lionel?

—Bailemos, señor Kline…

Le siguieron Love Is a Train, Pain and Misery, Midnight Train to Georgia y River. Cuando sonó Farewell, nos besábamos como si no hubiese un mañana, extasiados por lo que estaba sucediendo en aquel jardín apenas iluminado, destartalado, repleto de charcos, de risas y de la ilusión de dos personas que acaban de descubrir que, a veces, la palabra era lo de menos, y lo importante era lo que decidías hacer con ella.

Esa noche la lluvia nos enseñó a aceptarnos sin restricciones.

Ahora comprendo lo que esa noche nos estaba sucediendo.

A finales de aquella semana, tal y como el jefe de obra había prometido, se dieron por finalizadas las obras de la casa grande. Me sentía tan emocionado que sonreía a todas horas. Entre varios empleados realizamos turnos y limpiamos la casa. Mi madre y mis abuelos ya estaban mayores para tanto ajetreo. Además, a Jossie dirigir se le daba de fábula, como toda la vida.

Al ser todo nuevo, los abuelos no podían evitar soltar una exclamación cada vez que se desembalaba algo, y las niñas se volvían locas con los plásticos y las cajas que habían repartidas a lo largo de las habitaciones y de la cocina.

Jess se encargó de supervisar a los empleados para que no estropeasen nada, sin dejar de vigilar a nuestras sobrinas, que correteaban como locas en el enorme salón.

—¡Es un salón de baile como el de un palacio! —gritaban sin cesar.

Me di cuenta de que lo mío, decididamente, no eran las instalaciones eléctricas después de recibir una pequeña descarga al intentar colocar una lámpara, y me sustituyó Nathan, que no dejó de meterse conmigo en todo el fin de semana.

El martes, al fin podíamos decir que la casa se encontraba oficialmente lista para entrar a vivir, y yo quería morir de forma lenta de tan agotado como me encontraba. Gracias a Dios, mis abuelos volvían a sonreír. Me emocioné como un idiota cuando mi abuelo John se sentó en su nueva mecedora y se balanceó con una ligera sonrisa mientras miraba hacia el campo.

—Chico, buen trabajo. Tu padre estaría orgulloso.

Le apreté suavemente el hombro y sonreí con nostalgia. El viejo se había perdido muchas cosas todos aquellos años.

Cerré la puerta de la entrada y me apoyé en la columna del porche delantero, satisfecho. «Una cosa menos», pensé. Lo único que me faltaba para ser feliz era tener a mi hermano con nosotros. Miré al cielo y cabeceé al sentirme estúpido. Hacía muchos años que no rezaba.

Estaba a punto de coger el coche para ir a ver a Jess cuando me crucé con Tadi.

—¿Tienes tiempo para este viejo amigo? Apenas veo tu culo si no es para que me ladres órdenes —sonrió desde la montura de su caballo.

Tadi llevaba muchos años trabajando en el rancho, pero nunca había querido ostentar un cargo de responsabilidad. Había rechazado al poco tiempo de que mi hermano le ofreciese un buen aumento ser el otro capataz cuando trabajaba Paul allí. Nunca supe por qué; imaginaba que era un alma libre y que tenía suficiente con mantener un empleo sin responsabilidades ni grandes sumas que le hicieran permanecer atado a ningún lugar. Siempre creí que no se marchaba porque en Sun City era donde se había quedado su hermana.

—Una cerveza solo, que luego te pones tonto —rio.

Durante años cargué con la losa de ser una mala influencia para él, y aquello me había marcado. Aunque en la actualidad Tadi fuese un hombre sin problemas con la bebida, no podía decir lo mismo del joven que conocí en el pasado.

Cerré la puerta del coche y lo esperé mientras dejaba el caballo en los establos. En aquel momento vi a lo lejos cómo Norman y Amanda hablaban con unos papeles en las manos y parecían discutir, o por lo menos conversaban de forma acalorada. Sopesé acercarme a ver qué sucedía, y entonces llegó el indio y nos marchamos. Aquello no era mi problema.

Más tarde, permanecíamos sentados frente a la barra de Buster’s degustando una buena cerveza helada y una de las mejores hamburguesas del estado.

—Me ha dicho Amanda que pasado mañana le darán el alta a Max.

Asentí con la boca llena. Aquella carne era deliciosa. Pese a que no debería presumir, mi hermano y sus reses ganaban puntos con aquel género de primera calidad: Buster’s era uno de sus clientes.

—Mis sobrinos y mi madre preparan la fiesta de bienvenida. —Me limpié la boca y le guiñé un ojo a mi amigo, que ya estaba desternillándose—. Imagínate, una fiesta a mi hermano.

—No me lo pierdo por nada del mundo.

—Por supuesto, tú allí en primera fila y grabándolo todo.

La camarera nos trajo otra cerveza en tanto nosotros continuábamos poniéndonos al día. Tadi tenía razón: lo había descuidado bastante esas semanas. Entre el rancho y Jess no me había parado a pensar que allí él era mi mejor amigo también; habíamos pasado muy buenos momentos juntos y después de mi ruptura con su hermana en el pasado, en vez de separarnos como pudiese haber sucedido en otras personas, a nosotros nos sirvió para afianzar más nuestra amistad.

Tadi y Oneida eran hermanos, pero, sin embargo, tan diferentes como la luna y el sol. Ella siempre se había obligado a mantenerse lo más alejada posible de la reserva donde crecieron, Pine Rigde, y, por lo poco que sabía, donde vivieron muy malos rollos con su familia. Sin embargo, él se veía en deuda con los suyos y decidido a no abandonar sus raíces.

El indio seguía aferrado a las costumbres de su gente: se movía con las estaciones y sus rituales, seguía visitando la reserva, donde aún le quedaba algún familiar con vida y amigos… En definitiva, él no había dejado de sentirse lakota. Formaba parte activa del aim, el movimiento indio americano. Lo admiraba por ello; un muchacho con muchos problemas que había tonteado con la bebida y que con el tiempo, con el apoyo de su hermana y con la ayuda de Max, había logrado salir de todo aquello. Lo único que no había conseguido con el paso de los años era una compañera de vida. Como yo.

—Oye, ¿y qué pasó con aquella prima de tu amiga?

—Lo de siempre, hermano. Era preciosa y delicada. Como un pétalo de rosa, pero no era para mí. —Se encogió de hombros sin quitar el ojo a su bebida.

Por lo que me había explicado, una amiga de la reserva le había preparado una cita a ciegas, y lo último que supe fue que se pensaba si acudir o no, porque la chica era algo más joven y no le apetecía meter la pata. Tadi se consideraba un lobo solitario.

—Qué me vas a contar… Casi toda mi vida cegado por el deporte y lo que no debía…

—Todos debemos pasar por un aprendizaje, y el nuestro ha sido algo más lento. Míralo por el lado bueno: me podría haber casado con alguien a quien hubiese hecho muy desgraciada y tú podrías haberte casado con mi hermana y haberla cagado más profundamente. Ah, que no lo recordaba…, finalmente tú sí que la fastidiaste: te has casado y divorciado.

Los dos comenzamos a reírnos como si se tratase de un chiste, pero la verdad de todo aquello radicaba en que tenía razón. Menos mal que Oneida me rechazó en su día. En realidad nos había hecho un favor a ambos. En cuanto a lo de Cindy… Bueno, mejor no dar más vueltas a ese tema; ya había pagado por ser un imprudente y no me apetecía atormentarme más con aquello.

—Me advertiste de lo de tu hermana. —Me encogí de hombros.

—Os avisé a los dos. Tu hermano Max y yo éramos los únicos que veíamos que aquello no iba a ningún lugar. Sin embargo, no sirvió de nada. Ella porque nunca me ha hecho caso, tú porque te cegaban los sentidos…

—Ojalá que ese malnacido que ahora es tu cuñado la haga feliz —dije con sinceridad. Aunque lo odiara a él con todo mi ser y dudara también que fuese posible.

—Oneida es complicada. —Suspiró—. Creo que se equivoca. ¿Y quién no se equivoca alguna vez?

—Cierto.

Todos la cagábamos de una forma u otra. Para ser exactos, yo mismo llevaba un currículum a mis espaldas nada despreciable: desde juergas cuando permanecía activo en la nba que se habían ido de madre y salido en prensa y romances que jamás debieron comenzar hasta lesiones provocadas por exigirme más de la cuenta… Y eso solo era la punta del iceberg.

—Hacía años que estaba sola. Supongo que cree que es un buen partido —continuó después de un rato callado. Se detuvo unos instantes en los que parecía que meditaba sobre alguna cosa—. Hay un dicho lakota que reza: «Aunque ciertas cosas pueden capturar tu mirada, sigue solo a las que puedan capturar tu corazón».

Esa frase me sonaba de algo…

—¿Por eso nunca has encontrado a tu media mitad, amigo? —dije cambiando de tema, porque no me apetecía más charlar con él de Oneida—. Entonces, ¿no has encontrado a quien capture tu corazón?

—No, pero espero que no te suceda como a mí y hagas caso al tuyo.

—No sé a qué te refieres. —Brindé contra su botella y le di un buen trago a la mía hasta vaciarla.

—Bueno, seguiremos en el camino, hermano… —Cabeceó con una sonrisa—. No te olvides de vivir con los pies en el suelo; mira, escucha y siente. No te pierdas.

—Te avisaré cuando alguien capture mi corazón, no te preocupes: serás el primero en saberlo.

—Ya lo soy, hermano. —Sonrió antes de levantarse y dejar unos billetes arrugados sobre la barra, dispuesto a marcharse—. Lástima que el que debiera verlo aún está ciego.

Lo observé alejarse hacia la puerta y me quedé un rato allí sentado dándoles vueltas a sus últimas palabras.

«Joder».

18

Jess

Estábamos todos al completo hacinados en el nuevo comedor de la casa grande: familia, empleados, amigos y conocidos. River lloriqueaba en mis brazos, incómoda, porque hacía mucho calor y yo intentaba distraerla con el abanico que me había prestado la abuela Nana para darle aire. Lo cierto era que el ambiente comenzaba a ser irrespirable con tantas personas allí metidas y las ventanas cerradas para que no se escuchase sonido alguno y la sorpresa a Max no se gafase. El abuelo John se había pasado con el perfume de lo lindo, por lo que el salón era una mezcla exótica de notas amaderadas de la colonia, de heno de las cuadras y de sudor de todos los presentes.

Thomas había ido a recoger a su hermano junto con Amanda, y esperaba que no se matasen por el camino, porque desde que mi cuñado permanecía ingresado, el carácter de mi hermana había sido una de las peores consecuencias que habíamos sufrido todos aquellos con los que había convivido ese tiempo. A lo que había que añadir que, por algo que desconocía, mi hermana odiaba al mediano de los Kline. Tendría que ponerme seria con ella de una vez por todas. ¿Qué mosca le había picado?

Llegaban con algo de retraso, y yo sentía los brazos adormecidos por cargar con la pequeña, que hacía tiempo que había dejado de tener un peso como para ser alzada a pulso.

Jossie no cesaba de asomar la naricilla por las nuevas cortinas de los enormes ventanales de la cocina que habían instalado esa misma mañana con prisas, y me hizo reír cuando casi las arranca con el ímpetu al descubrir que un coche se acercaba por el camino de entrada.

—¡Ya están aquí, ya están aquí! —exclamó con los brazos en alto y la cara sonrosada.

—¡Papi! —le acompañó Sunshine, dando palmadas, y todos chistamos al unísono.

Aquellos fueron los segundos más eternos de mi existencia; notaba el sudor caerme por el canalillo y apenas podía respirar.

Cuando la puerta se abrió y escuché la voz de Max, noté cómo unas lágrimas se agolpaban en mis ojos nublándome la vista. Quise achacarlo al ambiente cargado.

—¡Chospresa! —gritó la renacuaja que llevaba cogida en mis brazos antes de que pudiésemos abrir la boca, y a Max se le iluminó la cara de forma automática como si hubiese visto el sol después de mucho tiempo en la oscuridad.

La niña se lanzó a su padre sin darme tiempo a reaccionar, y él la cogió al vuelo con una mueca, interpreté que de dolor. Me sentí mal al instante, ya que desconocía si estaba del todo recuperado o debía tener cuidado con su piel. En cuanto vi que se frotaba la zona de la barriga, respiré tranquila; por lo visto, la niña le había dado una patada en el abdomen con el ímpetu.

Se sucedieron los abrazos y los gritos de alegría. Yo solo buscaba una salida.

—¿Tanto me has echado de menos? —Noté un aliento cálido en el cuello cuando me dirigía hacia el exterior por el recibidor.

Me giré con una sonrisa y vi a Thomas allí plantado con las manos en los bolsillos de los vaqueros. Estaba guapísimo. El estómago me dio un vuelco extraño, como un cosquilleo propio de la adolescencia, y me mordí el labio para evitar soltar una carcajada histérica delante de tantas personas.

Lo miré de nuevo y perdí la noción del tiempo y del espacio. Me olvidé del calor sofocante que me había obligado a huir del salón. Sus ojos azules penetrantes me estudiaban con atención, el corazón me latía a mil por hora. Sus labios jugosos me saludaron con una sonrisa insinuante y tomé aire, porque de pronto me faltaba el aliento. Se apoyó en la pared sin dejar de mantener ese juego de miradas conmigo, ajeno al jaleo que nos rodeaba, como si para él tampoco existiese nada más.

Me rocé el pecho para intentar apaciguar el galopar del corazón, que parecía querer abrirse paso a través de mis costillas, y observé cómo él seguía mis movimientos con atención. Entrecerró un poco los ojos antes de dirigir su mirada al pasillo que daba paso a las habitaciones. Cruzó la pierna derecha por encima de la izquierda, y casi solté una exclamación cuando percibí el enorme bulto que se había formado en su entrepierna.

«Me vuelves loco», gesticuló con los labios sin emitir sonido alguno.

Tuve que abanicarme al notarme mareada, y él acortó la distancia que nos separaba como un rayo.

—¿Jess, te encuentras bien? —preguntó preocupado, y me apoyé en su torso cuando noté que perdía el equilibrio.

Antes de darme cuenta de qué sucedía, me sacó de allí al exterior, y en cuanto el fresco de la tarde me golpeó en la cara, sentí que volvía en mí.

Me acompañó en silencio hasta que me recompuse. Le acaricié la mano que tenía aferrada al pasamanos de la barandilla y con la mirada perdida en el viejo árbol.

—Creía que todo había sido a causa de tu efecto —solté al fin.

Sonrió antes de hablar.

—Mi polla también lo ha creído. Ya ves, las dos estabais equivocadas.

Solté una carcajada y me acompañó al instante como tantas veces. Éramos idiotas, no había más. Escuchamos unos aplausos que procedían de la puerta de la entrada.

—¡Bravo! O sea, ¿que me montáis una fiesta y huis a los cinco minutos? —Max se acercó, divertido y con la cara colorada, probablemente debido al calor sofocante del interior.

—¿Cuánto has durado, hermanito? ¿Diez minutos? —le chinchó Thomas.

—Jesús, necesitaba respirar; todavía estoy convaleciente.

—Yo casi muero ahí dentro, lo prometo. —Todos reímos, y lo abracé con ganas. Me alegraba mucho de que hubiese vuelto—. Bienvenido a tu hogar, chico duro.

—Gracias por cuidar de mi familia —me correspondió con un apretón de los suyos y carraspeó emocionado.

Cuando nos separamos, me di cuenta de que le brillaban los ojos, y me giré hacia Thomas, que nos miraba satisfecho.

—La casa es fantástica, Thom. No le falta detalle, has pensado en todo. Nunca imaginé, cuando vi los planos y las fotografías del proceso, que quedaría tan bien. Es increíble.

—Han respetado todas tus peticiones también. —Max sonrió a su hermano, y algo me calentó por dentro.

—Gracias —le dijo Max, sincero, y me sentí una intrusa en aquel momento íntimo entre los hermanos.

—Anda, vamos adentro antes de que los abuelos acaben con toda la comida —atajó Thomas, y nos empujó suavemente para que nos moviéramos.

La tarde transcurrió repartida entre anécdotas de los presentes, algún discurso bastante emocional de familia y amigos hacia el homenajeado y, cómo no, de música, mucha música, porque en aquella familia la música corría por las venas. Estaba distraída bailando con uno de los gemelos de Leah y Nathan en los brazos cuando este último me llamó, micrófono en mano.

—Jess, te necesito aquí ahora. Vamos, familia, ¡demos un fuerte aplauso a nuestra querida Jess! —gritó.

Todos jalearon mi nombre a coro y noté cómo me ponía colorada mientras negaba con la cabeza, muerta de vergüenza. Leah me cogió al pequeño de los brazos, con el que me escudaba, y se disculpó por hacerme esa faena. Al final tuve que claudicar y cogí el micrófono que el roquero me ofrecía con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Letters and drawings? —me susurró, y le sonreí.

—Dale —acepté rendida. Era la canción que siempre escogía en el karaoke cuando liábamos una fiesta en la familia y que, además, a las niñas les encantaba.

En cuanto Nathan entonó los acordes con su guitarra, mis sobrinas enloquecieron y se pusieron a saltar y a gritar como si les hubiese tocado la lotería. Miré a Thomas, que parecía divertido con la situación, y se encogió de hombros, porque sabía que todo aquello me producía bastante apuro y mucho más sin una gota de alcohol en el cuerpo para que me diese absolutamente igual.

Cantamos también algunas canciones de su grupo que me sabía de otras veces en las que me había engatusado a hacerle los coros cuando ensayaba y al final le ofrecí a Sunshine el micrófono para que me sustituyese. Necesitaba beber algo frío y escapar de allí como fuese.

La pequeña lo cogió entusiasmada, y me provocó una ternura increíble. A su corta edad tenía un oído musical increíble. Su voz aterciopelada me transportaba a mi niñez cada vez que la escuchaba. Me dirigía a la mesa donde habían dispuesto una ponchera con hielo y refrescos fríos cuando su voz zanjó el murmullo de los presentes, que cada vez era más alto.

—Esta la voy a cantar a capela, porque mi tío no la conoce. Se la dedico a mi tía preferida… —Se rio nerviosa—. Perdona, Tracy. Tía Jess, te quiero.

Me giré de pronto, sorprendida, y miré a la niña, que me sonreía con cariño. No tenía ni idea de qué canción iba a cantar. Busqué a Tracy por el salón y vi que le lanzaba besos y corazones y a Amanda, que le correspondía con la misma sonrisa de madre emocionada. Inspiré y me quedé sin respiración en cuanto la pequeña cantó la primera estrofa.

—«Voy a pensar en ti, a no olvidar tu nombre. Creo que me perdí, no sé por qué ni donde. Tengo nubes en los ojos, en los recuerdos humo…».

Su voz me penetró directamente en el corazón, y unas lágrimas se agolparon en mis ojos, sin poder evitarlas. Solté el aire que retenía y me aferré a la botella fría que sostenía a duras penas entre los dedos temblorosos. Cantaba en un español perfecto la canción que había convertido en mi himno desde que la había descubierto, Sargento de hierro. Mi dulce y pequeña mujercita me estaba ofreciendo un regalo precioso. Mi hermana Amanda se acercó por detrás y me rodeó la cintura emocionada al verme llorar sin importarme nada más que esos ojos preciosos que me miraban con tal sentimiento que notaba un nudo en la garganta.

Tracy se unió a nosotras, y las tres lloramos porque, sin quererlo, el mensaje, la lengua, los recuerdos y nuestro pasado nos unían en lo más profundo a aquella letra con música maravillosa. Cuando llegó al estribillo, las tres cantamos juntas, y fue mágico.

—«Cúrame, viento, ven a mí… Y llévame lejos, sácame de aquí. Cúrame, tiempo, pasa para mí, sálvalos a ellos…».

Nunca olvidaría aquel instante, segura de que años más tarde lo recordaría con tanto cariño como el que sentí en esos instantes por todos ellos, por los que estaban y por los que nos habían abandonado hacía tiempo.

Ojalá el tiempo me hubiese curado de tanto dolor…

Como si aquella canción presagiara algo, dio paso a una noche negra. El ambiente festivo se fue disipando y, poco a poco, todos se fueron despidiendo. Solo quedábamos unos cuantos, los más allegados. Mientras ayudaba a recoger los restos de la fiesta, me fijé en que mi hermana Amanda y Max conversaban sobre algo con Norman en un rincón del enorme salón, bastante acalorados por sus expresiones, y que este último gesticulaba en exceso. Seguí a lo mío sin dejar de preguntarme dónde se había metido Thomas, al que hacía rato que no veía por allí. Tracy se fue con nuestros sobrinos a ver una película de superhéroes a casa de Max y Amanda para que las pequeñas se relajaran y se durmieran.

En cuanto despejamos casi todo, me excusé con Jossie y salí al porche trasero, donde me encontré con Thomas, Leah y Nathan sentados en el balancín. Los bebés hacía rato que dormían en una de las habitaciones.

Se mecían y charlaban divertidos. Me uní a ellos y me fijé en que Thomas parecía agotado. Tenía unas marcadas ojeras de color azulado, además de parecer bastante tenso, como si estuviese aguantando de forma estoica cuando lo que en realidad necesitaba era dormir. Se frotaba el hombro con aire ausente. Me apetecía muchísimo llevármelo de allí y obligarlo a descansar, pero aquello eran cosas demasiado íntimas para el tipo de relación que manteníamos; no me veía diciéndole: «Cariño, es hora de retirarse, se te ve agotado».

Estaba sumida en mis pensamientos cuando Oneida salió a despedirse de todos nosotros, y se fue rápido al ver que yo no le daba conversación. Todavía no me sentía a gusto con ello.

Creía que al fin podríamos retirarnos cuando las voces cesaron en el interior del salón, signo de que ya no quedaba nadie; entonces Amanda y Max salieron con cara de pocos amigos.

—¿Cuándo pensabas explicarme todas las cagadas que has cometido estas semanas? —dijo Max a Thomas en un tono de reproche afilado que me heló al instante.

—¿Perdona? —le contestó este con una sonrisa a caballo entre irónica e incrédula.

—Joder, Thomas, siempre la misma mierda. ¿Tengo que esperar que otros solucionen tus marrones?

—Cálmate, colega.

—¡Yo no soy tu colega! ¡Maldita sea, Thom! Llevo más de un mes confinado en un puto hospital y se ha quedado al cargo de mi vida entera a un irresponsable.

Max parecía bastante furioso. Sin embargo, el que en realidad me preocupaba era Thom. Se incorporó poco a poco del balancín, con una lentitud propia de un felino a punto de atacar. Leah dio un salto del asiento, lo que hizo que Nathan se balancease como un loco y le costase un mundo pararlo.

—¡Oye! Relaja el tono, Max. Thomas se ha dejado el puto culo aquí —le escupió Leah, muy molesta—. No tienes derecho a hablarle así. Además, no sé de qué narices hablas, porque yo he revisado el papeleo y estaba todo bajo control, gilipollas.

—Tú no te metas, Leah —interrumpió él—, esto es entre él y yo.

—¡Y una mierda! —siguió ella sin amedrentarse con el mayor—. Llevamos un montón de semanas aquí, hemos aparcado nuestra vida para estar todos a una mientras tú has estado muy grave. ¿De qué cojones hablas? ¿Te crees que me vas a dar órdenes como si todavía fuese una cría?

Los tres hermanos habían formado un círculo en el que la tensión era lo que los mantenía unidos, y miré a Nathan, que negó con la cabeza, quitándome de la cabeza la idea de intervenir.

—A ver, ilumíname: ¿qué tipo de basura ha ido esparciendo el desgraciado de Norman? —comentó Thomas en tono burlesco a la vez que se cruzaba de brazos y se apoyaba en la barandilla.

Aquello me olía tan mal como una plasta de vaca recién cagada.

—¡Ja! —saltó mi hermana, que hasta entonces había permanecido callada.

—¿Me equivoco, cuñada? —se dirigió entonces a ella, que parecía dispuesta a saltarle al cuello—. ¿Es o no el capataz la razón de esta encerrona?

—La lista es infinita, joder. Vamos a necesitar medio año para poder solucionarlo. —Max se frotó la cara bastante desesperado, y me quedé de piedra.

¿Qué podía ser tan grave?

—Estoy esperando, hermanito —insistió Thom, esta vez con voz de cabreo máximo, y me tensé.

—Tú ya has hecho bastante. Te pido que nos dejes tranquilos y regreses a tu vida idílica. Y si puede ser, que nos olvides a todos —escupió mi hermana, con una rabia tan profunda que me hizo reaccionar.

—¡Amanda! —grité en tono autoritario, y se encogió al instante—. En estos instantes me avergüenzo de ser tu hermana. ¿Así es como correspondes a un familiar que se ha implicado como nadie? Discúlpate ahora mismo.

—No estás en posición de darme órdenes, no eres imparcial. Además, os recuerdo a todos que la mitad exacta de la explotación me pertenece, por lo que estoy en todo mi derecho de decir, añadir o despedir a quien me dé la gana si lo creo procedente.

—¿Despedir? —preguntó Leah, burlándose de ella sin cortarse un pelo.

—Am… —intervino Max—. No creo que esas sean las formas. —Intentó apaciguar a su mujer, que estaba claro que se había pasado muchísimo.

—Tranquilo, Max —dijo Thomas con voz calmada, aunque su cuerpo gritaba a través de cada músculo contenido—. Está claro que por mucho que diga o haga ya he sido sentenciado y condenado. Me alegro de que ya estés recuperado. Cuando te calmes, me escribes con los detalles fatídicos e intentaré subsanarlo. Ahora me marcho a mi sitio.

No me pasó desapercibido el modo en el que había pronunciado el posesivo: estaba claro que no hablaba de Sun City, y sentí vértigo.

—Típico… —añadió mi hermana, y la fulminé con la mirada, por lo que cerró la boca al instante.

—Uno sabe cuándo está de sobra y cuándo debe marcharse de allí donde no lo quieren, pero te recuerdo, querida cuñada, que esta también es mi casa y que, por suerte, no forma parte de la explotación. —Thomas jugó con las llaves de su coche sin apartar la mirada de mi hermana de forma intensa—. Espero que pese a todo lo malo que he hecho, y que desconozco, no me impidas disfrutar de mis sobrinos en un futuro. Buenas noches. —Se dirigió a la puerta y abrió la mosquitera. De pronto se giró y le habló a Max. que lo observaba bastante enfadado—. Ah, espero que cuando recibas noticias de tu capataz recuerdes esta noche, porque te aseguro que yo sí lo haré.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Max, confundido, a la nada, porque Thomas ya se había largado, dejándome con el corazón encogido.

¿Qué narices había pasado allí? Estaba en shock; habíamos pasado de una tarde estupenda, repleta de emociones intensas y felicidad, a ¿aquello?

—No sé de qué cojones va toda esta mierda, pero ahora mismo siento bastante repugnancia por la palabra «familia» —les espetó Leah a Amanda y a Max, que se habían quedado pasmados con su tono—. Me vuelvo a Los Ángeles. Aquí ya no hay nada que hacer.

Recogió su vaso con fuerza de la mesa y le tendió la mano a Nathan, que estaba tan estupefacto como yo.

—Yo… —suspiró el roquero—, joder, así no se hacen las cosas. Nunca —les dijo Nathan a ambos bastante dolido.

Sentí vergüenza ajena por mi hermana y Max. Y rabia, mucha rabia. Me quedé unos instantes en silencio apretando los puños para intentar relajarme. Max se aferró al cabello y tiró de él con fuerza.

—Joder… —murmuró al fin.

—Sí, lo habéis jodido todo los dos solitos. Espero que os aproveche. Me largo de aquí antes de decir algo de lo que me arrepienta más tarde. Menos mal que tu madre, los niños y los abuelos no han sido testigos de esta basura —sentencié.

—Jess, permíteme que te explique —interrumpió mi hermana cuando estaba a punto de entrar en la casa para irme de allí.

—No, Am, no es a mí a quien le debes una explicación. Hoy has hecho que me sienta arrepentida de considerarte mi hermana —atajé sin girarme, y cerré la mosquitera sin mirar atrás.

Cuando salí al exterior de la casa, noté un fuerte dolor en el pecho y la garganta seca por contener el nudo que se me había formado a causa de evitar las lágrimas. Llorar estaba sobrevalorado en ese momento: si te venías abajo en situaciones que debías afrontar con agallas, perdías toda credibilidad.

Busqué a Thomas y me di cuenta de que había llegado tarde; su coche ya no estaba por allí. Me dirigí a mi destartalado utilitario, me subí en él y lo arranqué con el ánimo por los suelos.

No cesaba de reproducir una y otra vez aquel fatídico momento, asqueada. ¿Qué podía ser tan grave para que le hubiesen hablado así?

Media hora más tarde me encontraba en el interior del vehículo, estacionado delante de la casa que Thomas había alquilado tiempo atrás, aferrada al volante para intentar calmarme antes de ir a verlo. No sabía lo que me iba a encontrar, pero me lo imaginaba, y ese era el motivo que me tenía agarrada al duro volante, mirando a través de la luna del coche, que comenzaba a estar empañada por efecto de la humedad de la noche.

No había luz en el salón, pero sabía dónde encontrarlo, así que me aventuré con el estómago en un puño como si estuviese a punto de saltar a un precipicio cuya profundidad no veía .

Lo encontré sentado en el peldaño de las viejas escaleras del porche con un vaso de whisky sin hielo, y me tensé al instante. Aquello no era nada bueno.

—Hola, maestro —dije a la vez que me sentaba a su lado y le quitaba el vaso para darle un trago.

—Mmmmm —emitió una especie de murmullo. Ahí no me cupo duda de lo tocado que estaba. A Thomas jamás se le acababan las palabras.

Saboreé el licor, que estaba algo caliente, y se lo pasé sin dejar de mirar las estrellas. Respeté su silencio hasta que se acabó la bebida y le vi contemplando el fondo del vaso como si allí fuese a encontrar una respuesta de aquella noche tan horrible.

—Suéltalo. —Apoyé mi cabeza en su duro hombro.

Inspiré con fuerza y me llegaron las leves notas de su perfume.

—Me largo de aquí.

Me incorporé de golpe y me puse frente a él.

—Repítelo.

—Jess —suspiró—, no sé de qué te sorprendes. Ambos sabíamos que ocurriría un día u otro.

No me miraba a los ojos, así que le golpeé suavemente la punta de los dedos de sus pies desnudos con mis deportivas.

—Por supuesto. —Volví a darle, esa vez más fuerte, hasta que me miró, y lo que vi en sus ojos casi me cortó la respiración—. Pero así no. Dándole la razón no.

—¿A quién?

—A Norman.

—Me importa un carajo Norman, ¿no lo entiendes? No se trata de él.

Se incorporó y el vaso cayó a la tierra con un golpe seco, esparciendo el polvo sobre mis zapatillas.

—Mi hermana ha sido una capulla. Lo siento.

—No lo hagas —negó con vehemencia—, no te responsabilices más por sus errores. Aparca lo de ser la mártir de una maldita vez, porque, si no, te convertirás en mi hermano, y te aseguro que eso apesta.

—¿Qué…?

—Sabes de sobra de lo que estoy hablando, Jess —le interrumpí—. Los dos sois muy parecidos. Toda la vida salvándonos el culo a los pequeños, incluso cuando no os lo hemos pedido, hasta tal punto de que os creéis los dueños de nuestras vidas.

—Eh, corta. ¿A qué viene esto? ¿Ahora yo también soy culpable de lo que ha pasado allí?

Estaba alucinada. No sabía a qué venía tanto reproche.

—Me voy a acostar.

—¡No vas a ningún sitio! —exclamé a su espalda algo alto, porque estaba a punto de dejarme allí plantada.

—Sí, porque esta noche no soy buena compañía y no quiero hacerte daño.

—¿Te crees que me voy a romper, chico de ciudad?

Se tensó al instante y se giró con la cara desencajada.

—¡Tómame en serio por una vez en tu vida, joder! —gritó, y me sobresaltó.

—Relaja el tono ahora mismo. A mí no me grites —mascullé bastante cabreada.

—Disculpa. Yo… —inspiró con fuerza y metió las manos en los bolsillos de los desgastados vaqueros— no quería gritarte. De verdad, hablamos mañana. Estoy muy cansado.

—¿Estarás aquí mañana? —pregunté tras un largo silencio con la voz tomada por la emoción.

Alzó la cara y le cayó un mechón del flequillo ondulado en la frente. Sus ojos, de un azul rígido, me penetraron como una daga.

—No.

Aquella sílaba me golpeó como una bofetada a mano abierta y abrió una herida en mi pecho que hasta entonces desconocía que podía doler de aquella forma.

—¿Y ya está? ¿Abandonas?

—¿Qué abandono exactamente, Jess?

—A tu familia, a los problemas —contesté con el corazón desbocado.

—¿Eso es lo único que te preocupa? —Cabeceó con una sonrisa, derrotado—. Creía que eras más valiente.

—Me prometiste que esto no nos afectaría, que tú y yo continuaríamos siendo los mismos. Que no cambiaríamos.

—Además de un irresponsable, también soy un mentiroso. Añádelo a la lista. —Se encogió de hombros—. Yo no he cambiado, Jess; el problema es que nunca me has visto. Como todos ellos.

Se acercó a mí con paso lento y entrecerró mi cara con sus enormes manos de forma delicada. Noté su aliento cálido en mi boca y entreabrí los labios, desesperada por que me besase. Sin embargo, me estudió con una tristeza insondable en los ojos y me depositó un casto beso en la frente. Con los labios cálidos apoyados en mi piel, me dijo en voz baja:

—Ya no es suficiente. Necesito más.

Cerré los ojos para asimilar cada palabra y los abrí cuando noté el frío repentino de su ausencia. Me dejó allí sola en mitad de la noche con los puños cerrados y los ojos ahogados en un mar de desesperación.

«Thomas».

19

Thomas

El día después de cualquier noche para el olvido te deja una resaca considerable; esa podía ser la razón por la que no desees salir de la cama en un año y mantenerte alejado de todo y de todos. Pero ese no fue mi caso. Cerré la casa de alquiler en la que había vivido los mejores momentos de mi vida junto a ella y cogí la bolsa de viaje y la metí con dificultad en el atestado maletero del coche.

Aún no había amanecido y ya comenzaba a notarse el fresco a aquellas horas de la mañana.

—¿Te importa? —preguntó Nathan en voz baja mientras me indicaba la radio.

—Puedes hablar en voz alta. No hay nadie dormido en este coche. —Señalé a mis dos sobrinos, sentados en el asiento de atrás, que tenían los ojos como lechuzas y a mi hermana atrapada entre las dos sillitas con cara de querer matar a alguien.

—Bueno, tienes pinta de haber pasado la noche en compañía de un buen escocés con unos años de maduración, además de que tu aliento apesta. Créeme, sé reconocer el alcohol en cualquiera de sus variables.

—Mmmm —murmuré, y me bajé la visera de la gorra para zanjar la conversación. No me apetecía una cháchara insustancial hasta llegar al aeropuerto. Y para eso nos quedaban unas horas.

El trayecto había transcurrido tranquilo, ya que los pequeños se quedaron dormidos en cuanto tomamos la estatal. Mi hermana permanecía en un silencio sepulcral, y reconocí que estaba tanto o más dolida que yo. Si había algo que se mantenía a lo largo de los años era nuestro vínculo inquebrantable. Si a mí me hacían daño, a ella el doble. Si a ella le hacían daño, estaban jodidos conmigo.

No sacamos el tema, y lo agradecí. Nathan nos conocía a la perfección, por lo que el viaje resultó incluso agradable, exceptuando aquellos momentos en los que pensaba en ella y tenía que distraerme con cualquier cosa para no volverme loco.

Así estaban las cosas.

Desde nuestro regreso a Los Ángeles, Leah se había pasado todas las tardes con los pequeños con la excusa de caminar por la playa. Yo sabía que lo hacía por mí.

—Enana, estoy bien. No es necesario que vengas cada día. —Eché un vistazo a los gemelos, rebozados de arena y muriéndose de risa con un perro que ladraba a las olas.

—Tú y yo sabemos que no es cierto. Así que ahórrate la mentira para que te deje tranquilo. Además, necesito conversar con un adulto, porque estoy harta de canciones infantiles y gorgoritos a todas horas. Quiero a mis hijos con locura, pero esto está resultando más duro de lo que jamás imaginé. Y mira que me leí libros antes de que nacieran, pero en ninguno de ellos te previenen del drama que supone ser madre de gemelos que duermen pocas horas.

Sonreí a la maravillosa mujer en la que se había convertido mi hermana pequeña.

—Quizás sería bueno que aparcases la excedencia y regresases a tu trabajo. Ya sabes, unas horas de desconexión.

Soltó una carcajada.

—¿No conoces mi faceta de maniática controladora patológica? —Asentí con una sonrisa—. Pues entonces no digas tonterías. Sería incapaz de reemprender la actividad de la empresa sin dejarme la piel, y ahora tengo unos bebés que me necesitan. Ya lo hablamos con Nathan. Mientras los niños requiriesen toda la atención, yo estaría con ellos. Él no va a ir de gira en mucho tiempo; ya sabes que ahora están componiendo las nuevas canciones, y la cosa va lenta.

—Los niños van a requerir tu atención toda la vida, Leah.

—Ya me entiendes… —Sacudió la mano y se levantó rápidamente para ayudar a uno de los bebés, que se había caído de lado en la arena—. Por cierto, ayer me llamó Max.

—Y a mí.

—Ya, pero yo le contesté. —Abrió mucho los ojos con su tono de sabionda.

—¿Sí? —pregunté sorprendido. La última vez que me había sacado el tema me había dicho que, como lo pillara, le iba a estrujar las pelotas por imbécil.

—Le dije que estaba demasiado enfadada para hablar con él y le colgué —comentó satisfecha, como quien hablaba del tiempo, y me hizo reír.

—Me gustaría haber visto su cara —silbé.

—Nah, es muy feo.

Los dos nos reímos un rato y finalmente decidimos regresar a casa con los niños, porque estaban repletos de arena y uno de ellos se había metido algo en la boca, provocando la vena histérica de madre primeriza de Leah.

Entramos en el salón de mi casa, que mi hermana había convertido en una tienda de juguetes desde que se pasaba todos los días, y depositamos a los pequeños en una especie de cercado para animales pequeños que ellos llamaban «parque». Preparé un café mientras ella les calentaba unos biberones.

—Con quien sí he hablado ha sido con Jess.

Fue escuchar su nombre y me tensé al instante. Noté cómo el pulso se me aceleraba; sin embargo, seguí ensimismado en mi cafetera, como si fuese el objeto más interesante del mundo. Que lo era, porque me había costado una pasta y parecía que lo habían traído desde el futuro.

—¿Y qué tal está? —pregunté al fin al ver que no continuaba. Me corroía la curiosidad.

—Pues la verdad es que por teléfono no sé identificar muy bien los estados de ánimo. Aunque hay estudios que dicen que la voz delata…

—Venga ya —interrumpí, y puse los ojos en blanco.

—Es que no sabes disimular nada, hermanito. Estás como loco por saber si se encuentra en la mierda como tú, en vez de coger el teléfono y llamarla.

—¿Y por qué no me llama ella a mí?

—¿A lo mejor porque huiste de allí de un día para otro en mitad de la madrugada?

—Yo no hui. Me fui de donde no me quieren. Es muy diferente.

—Aquella es nuestra casa, igual que esta. A mí nadie me dice dónde puedo o no puedo estar. Fue una mierda cómo sucedió, pero si al día siguiente nos hubiésemos sentado a hablar, todo esto estaría solucionado, Thom. Y lo sabes. En cuanto a Jess, no me voy a meter en vuestra historia. Solo te voy a decir una cosa: la conoces muy bien, sois amigos desde hace muchos años y marcharte de Sun City así fue una guarrada.

—No tienes ni idea de nada, enana. Que seas una cerebrito no te libra de desconocer los entresijos de la vida —me burlé.

—¡Ja! —Se fue hacia los niños, que lloriqueaban porque habían visto a su madre sacudiendo los biberones.

—Ahora en serio —suspiré y me acerqué a echarle una mano con mis sobrinos—, me fui porque no puedo forzarla a algo para lo que no está preparada.

—¿Te refieres a una relación seria? ¿Tú y Jess?

Me fastidió su tono de incredulidad.

—¿También piensas que soy un…, cómo era…, un irresponsable?

—No, eres gilipollas desde que naciste, pero eso lo sabemos todos. —Se desternilló ante mi mirada de querer matarla—. Lo que me sorprende es que no sé… ¿Estás pillado por ella?

—Eso parece —confesé al fin, porque era la verdad y no quería ocultarla.

—Oh, oh… —Acarició la cabeza pelona de Mike—. Y ella no.

—No lo creo.

Resopló mientras colocaba al bebé para que eructase.

—¿Pero se lo dijiste y ella te rechazó?

—No exactamente… Ella me dijo que no me marchara, que tenía muchas cosas allí. Yo le pregunté qué me retenía… y ella evadió el asunto: ergo, no está preparada.

—Ergo, eres gilipollas.

—Muy graciosa, enana. A la tercera te llevas un regalo —le amenacé como cuando éramos niños, y la muy capulla se partió de risa en mi cara—. A ver, quizás pensábamos que nos conocíamos bien y en realidad no es así. A lo mejor a ella le gusta el Thomas cachondo, que siempre está dispuesto a una buena juerga, sin responsabilidades… Pero ese no soy yo.

—Thom, no exageres; ese sí que eres tú. Es una parte de ti. Puede que el verdadero problema es que es la única que le has mostrado a ella, ¿no?

—No, hemos tenido muchos momentos íntimos.

—No necesito que me expliques eso. —Le tapó al niño los ojos de broma, y este se moría de risa.

—Me refiero a que nos hemos sincerado muchas veces, hemos tenido charlas infinitas de madrugada, hemos viajado juntos… Joder, Leah, antes de enrollarnos no éramos dos desconocidos que han quedado por una aplicación de follar.

—Me encanta tu romanticismo. —Pestañeó de forma exagerada—. A lo que me refiero es a que vuestro problema básico es la falta de comunicación en ese asunto.

—Ambos estuvimos de acuerdo en dejarnos llevar sin pensar en el futuro.

—¿Entonces qué esperas? ¡Hombres! —bufó.

—¿Qué? —pregunté, perdido.

—Si me enrollo con alguien y quedo en que será algo sin complicaciones, para mí es eso: sin-com-pli-ca-cio-nes —silabeó.

—Pues no fue así.

—Mira, Thom, te quiero mucho, pero a veces creo que entre mis dos hermanos no llegáis ni a la lógica de un niño de primaria. Para una mujer es simple: si tú le dijiste a Jess «Esto es algo circunstancial, nos liamos y nos dejamos llevar, sin ataduras, sin pensar en el mañana…, bla, bla, bla», eso, querido mío, es lo que ella esperaba de vuestro lío. Si has cambiado de idea y resulta que estás hasta las cejas y quieres más, debes decírselo, no aprovechar que estás enfadado como un búfalo marcando terreno para ponerla contra las cuerdas. No me extraña que no te haya llamado. Demasiado que me preguntó cómo estabas. Yo te habría hasta bloqueado de mis contactos y no habría llamado a su hermana aunque se hubiese olvidado media vida en mi casa.

—¿Te llamó por eso? ¿Porque te habías olvidado algo en su casa?—pregunté con energías renovadas.

—¿Es lo único que te importa de lo que te he dicho?

—No. Además, no es tan simple: han pasado muchas cosas entre nosotros, y tanto ella como yo sabíamos que se trataba de algo más que de un lío de unos días y ya.

Coloqué a Justin como había hecho ella para ayudarlo a expulsar los gases y lo deposité con cuidado en el parque junto a su hermano para que jugaran, o más bien se babearan entre ellos.

—Permíteme que lo dude. Jess es una mujer responsable; no la veo jugando con tus sentimientos. Más bien me da a mí que en realidad esto se os ha ido de las manos y ninguno de los dos os pensabais que iba a suceder.

—¿Qué?

—Enamoraros.

—¿Quién está hablando de amor aquí? —Me levanté a llevar los biberones al fregadero con una sensación incómoda importante y me preocupé. ¿Qué me estaba pasando?—. Siento algo muy fuerte por ella y me apetecía continuar explorando, pero ¿amor? Vamos, Leah, me conoces, nos conoces. ¿Nos ves como dos enamorados?

—Esta conversación me aburre, Thom. —Se levantó y comenzó a recoger sus cosas—. Yo sé lo que veo desde fuera. La pregunta es: ¿qué sentís vosotros?

—¿Y te largas y me dejas así?

—Claro, hermanito. Me llevo a mis niños a buscar a su padre y después a darles un baño, que van de arena de la playa hasta las orejas. Por otro lado, no soy la persona que debe responder a esa pregunta. Házsela a ella. Igual te sorprendes.

Me dio un beso y se fueron. Yo me quedé peor de lo que ya estaba. Anduve dándole vueltas a nuestra charla un buen rato, y, de hecho, me persiguió toda la semana. Entonces, la duda se instaló de nuevo y me arrasó. Puede que fuese más sencillo que plantarle cara a la verdad, porque si ella también sentía algo por mí, me habría llamado, ¿no?

Pasadas dos semanas no mejoró nada la situación. Al contrario, esa incertidumbre dio paso a la rabia, y ni siquiera había podido paliarlo con unas duras sesiones con Kyle, al que le había pedido que me machacara sin piedad.

—Bueno, ya que no te has dignado a contarme nada de tu repentina y meteórica vuelta a casa, me he visto en la obligación de acosar a Nathan para que me explicara qué carajo ha pasado.

—¿Y? —pregunté antes de beber un trago de agua.

—Me ha dicho que él no habla de la familia Kline si no es presencia de un abogado —rio—. Vamos a poner un poco más de peso, que te veo relajado.

—Mierda —gemí cuando los músculos de las piernas comenzaron a arder, fruto del trabajo con la máquina—. Si quieres que te ponga al día, no hace falta que me mates.

—Llorica; antes de largarte este verano hacías series con más peso. ¿Y bien? ¿Qué cojones ha pasado? Den está muy preocupada: dice que no quieres sus famosas fiambreras, y ya sabes cómo se pone con el tema de tirar comida.

—No he andado mucho por casa últimamente, ya se lo expliqué… —gruñí cuando me aumentó el peso de forma disimulada.

—¿Y Jess?

Negué con la cabeza y cerré los ojos, ya que el sudor que me caía de la frente se me metió en uno de ellos.

—No sé nada de ella —dije al fin una vez me tomé un descanso en la serie—. No la he llamado y no me ha llamado.

—Lástima. Pensé que os funcionaría. —Me palmeó en el brazo con fuerza—. Diez más y vamos a estirar, quejica.

Cambió de tercio, y lo agradecí.

—Esta noche vamos al estreno de una película, ¿te apuntas?

—Paso.

—¿Prefieres lamentarte por los rincones?

—He quedado. —Sonreí ante su cara de asombro.

—Qué pronto se te ha pasado el disgusto, ¿no?

—Sí, tengo una cita con dos bebés gemelos y los plastas de sus padres.

—Ah —rio—. Lo siento, me olvidaba de que aparte de tu hermana postiza en funciones, aka mi esposa, tienes una real que vive en esta ciudad.

—Y que es tan pesada como esta maldita máquina del diablo.

—Bueno, ¿me vas a contar al fin qué ha pasado?

Suspiré y me bajé del banco.

—Veo que tienes tantas ganas de trabajar como yo. Anda, ayúdame a estirar y te lo explico.

Le relaté lo sucedido. Con cada palabra desenterraba parte de aquella ira, como si pelase una fruta y llegase al hueso. Normalmente no solía abrirme en canal con nadie aparte de mi hermana y de… Jess, pero aquella tarde, sudado y sobre una esterilla ergonómica de cuatrocientos pavos, me despaché a gusto. Kyle me escuchó atentamente; era un tipo sencillo, y eso me gustaba de él. Sin complicaciones, te daba su opinión si se la pedías, y, ante todo, respetaba tus momentos. En todos aquellos días en los que estaba como una mierda, apenas había entrado en materia. No fue hasta no verme levantar un mínimo la cabeza que se interesó.

Me había pegado la vida rodeado de gente, pero había encontrado a muy pocas personas. Con los años descubrí que ese calificativo solo podía otorgarse a algunos. El cachas maduro que tenía frente a mí con la frente arrugada de preocupación era uno de ellos.

—Vaya —silbó—, y entonces, ¿no has vuelto a hablar con tu hermano?

Contaba con varias llamadas de mi hermano en el móvil y en la oficina a las que jamás respondí. A ninguna de ellas. Por suerte, Max no era dado a enviar mensajes.

—Digamos que ahora mismo no me apetece mantener una conversación con él.

Necesitaba poner distancia y tiempo. Tiempo, como si pudiese arreglar lo que no tenía arreglo.

—¿Entonces no has recibido noticias de nadie?

—He hablado con mi madre y con los abuelos, también con Dan y las niñas. Mi madre, que es lista como el demonio, me llamó la otra tarde que se encontraban allí.

—Debe de ser duro para ella. Se hace mayor.

—No te preocupes, mi madre está acostumbrada a estas cosas. No es la primera vez que sucede algo parecido; deberías haber conocido a mi padre y las movidas con Max.

—Pues está claro que no solo estás así por lo que sucedió en el rancho. ¿Me equivoco?

—Colega, si vamos a entrar en esa materia, necesito una copa. —Me incorporé de la esterilla—. Lo siento, se te acabó el tiempo, amigo. Tienes otra sesión y yo una cita con mis babosos favoritos.

La rutina se estableció igual que el otoño. Apenas me quedaba tiempo para salir. Por suerte tenía tanto trabajo en el despacho y de reunión en reunión que simulaba vivir otra vida paralela a la de la joven estrella del baloncesto que un día fui y que se estampó con sus sueños en el suelo de una vieja cancha.

Una mañana abrí el armario para coger una de mis camisas y vi una prenda caída en el suelo. La cogí despistado con algo de prisa y en cuanto reconocí de qué se trataba, se me encogió el estómago. La parte de arriba de un minúsculo biquini de Jess. La acaricié ausente y estuve tentado de acercármela a la nariz para olfatearla como un sabueso, pero sabía que si lo hacía y quedaba algún rastro de su olor, estaba perdido, por lo que fui hasta la mesilla de noche y la guardé en un cajón con más ímpetu del que hubiera debido. Demasiados recuerdos que no podía revivir porque ya había pasado varias noches en blanco dándole vueltas a lo simple y rápido que había resultado desaparecer de su vida sin que a ella pareciese haberle afectado lo más mínimo.

Deseché aquellos malos pensamientos y me fui de la casa como si estuviese en llamas. Todo me recordaba a ella: cada rincón, la bañera, la cama… Llamé a Kyle para pedirle un favor, quién mejor que él, que conocía a la mitad de personas que vivía en Los Ángeles para ayudarme.

Necesitaba un cambio ya o me iba a volver loco.

Continué con mi rutina y pasaron unos días, hasta que una noche en la que había asistido a una cena de negocios con unos clientes potenciales, regresaba a mi casa cansado de narices con la única idea en mente de darme una buena ducha y dormir cuando me encontré sentado en la puerta de mi casa a la última persona que me imaginaba: Max.

—Ya que no contestas a mis llamadas, he pensado que a lo mejor lo que te apetecía era que hablásemos en persona. —Se levantó del suelo con una mueca y me di cuenta de que lucía cara de cansado.

—¿Cómo has conseguido mi dirección?

—Yo también me alegro de verte.

Caminé hasta la entrada y me acerqué adonde se encontraba.

—Entiendo que ya has leído el informe del detective privado, ¿no?

—Si con ello puedes regocijarte un poco más en lo cabrón que he sido…

—No necesito regocijarme, siempre has sido un cabrón; eso no es nada nuevo. —Le golpeé en la espalda y lo invité a entrar.

—¡Vaya! —silbó de forma sonora, y sonreí, porque mi hermano desentonaba en aquel salón amueblado por unos noruegos, como yo al principio—. Menuda choza.

—Ponte cómodo. ¿Una cerveza?

—Eso no se pregunta. —Se dejó caer en el sofá con un gruñido de satisfacción.

—¿Cuándo has llegado?

—Hace unas horas. Primero he ido a ver a la enana. —Cabeceó con un chiste imaginario y me miró con el ceño fruncido—. Prefería enfrentarme a ella primero y pedirle disculpas.

—Lo cierto es que tenerte sentado en mi salón ya es todo un acontecimiento. ¿Cuántos años hacía que no cogías un vuelo?

—Unos doce, creo.

Bebió un largo trago de su cerveza.

—Si lo llego a saber, te habría enviado al carajo hace mucho tiempo. Por lo menos habrías venido a verme.

—He sido un hermano mayor de mierda, ¿no?

—Yo tampoco he sido un buen ejemplo de hermano. —Me encogí de hombros—. Quién sabe, quizás si hubiésemos vivido todos juntos, habría sido diferente.

—Creía que eras feliz en Wichita alejado del rancho, con el baloncesto… —Se recostó sobre el respaldo, rendido.

—Bueno, me sacrifiqué por Leah. Ella necesitaba un centro de estudios donde cubriesen sus necesidades de alta capacidad. De todas formas, ya sabes cómo ha funcionado siempre nuestra familia: las obligaciones primero; las necesidades y los sueños…

—… lo último. —Acabó mi frase con una sonrisa melancólica.

Lo observé allí sentado y me di cuenta de algo: nosotros éramos el resultado de una vida dirigida por mi padre. No quería culparlo porque no era justo, pero quizás, si nos hubiese dejado elegir, si no se hubiese interpuesto en nuestro camino infinidad de veces, todo habría sido muy distinto. El hombre que estaba sentado en mi sofá, incómodo, habría sido un excelente músico, y a lo mejor habría triunfado con el grupo de Nathan, y en cuanto a mí…, a lo mejor me habría dedicado a otra cosa que me hubiese llenado mucho más que sacrificarme en una cancha de baloncesto. Como ser maestro, por ejemplo. Podía parecer egoísta que con toda la suerte que había tenido me anduviese quejando por no haber hecho otra cosa con mi vida, si miraba los números de mi cuenta corriente, pero en la vida no todo consistía en coleccionar casas y coches ni trajes caros. Lo que estaba claro es que todos transitábamos nuestro camino; las elecciones, las vivencias y cada piedra con la que tropezábamos solo enriquecía ese maravilloso universo, así que de poco servía lamentarse por el pasado o esperar qué nos depararía el futuro si en realidad fuimos incapaces de disfrutar del presente. Tomé aire y saboreé mi cerveza antes de dar carpetazo a aquello.

—Supongo que no has venido aquí para hablar de nuestra infancia, ¿no?

—Directo al grano, así me gusta. —Se incorporó ligeramente con una mueca.

—¿Te duele? —Me sentí un malnacido por no haberme preocupado por sus lesiones. ¿Qué tenía que reprocharle, si yo era un completo gilipollas?

—Solo da guerra a veces. Hoy ha sido un día duro.

—¿Todavía te dan miedo los aviones? —Reí con ganas al recordar aquel detalle. Max odiaba montar en un trasto con alas.

—No seas imbécil —sonrió al verme muerto de risa—, es solo que hemos cogido muchas turbulencias y creí que no lo contaba. ¿Te imaginas? Qué ironía, justo el día que vengo a pedirle perdón a mi hermano por haber sido un estúpido y morir en un aparato de esos, atrapado como una res antes de ser capada.

—Ni lo menciones… —Toqué madera, y entonces fue él el que se rio.

—Así que no soy el único supersticioso de la familia, ¿no?

—Friki —solté.

—Piernas de alambre —atacó en respuesta igual que cuando éramos unos críos.

Nos reímos de nuevo y el ambiente se destensó a la vez que las risas nos relajaban, como en los viejos tiempos.

—He despedido a Norman —dijo finalmente, y el momento de diversión cesó—. Lo cierto es que sucedió antes de que llegase el informe del detective privado que habías contratado y la policía. Menudo cabrón que eres por no haberme advertido antes.

—Lo hice en su día, ¿no lo recuerdas? Cuando me tiró del caballo y no me creíste —le reproché, y ni siquiera disfruté con aquel momento, como había pensado que sucedería.

—Cierto. —Asintió con la mandíbula tensa—. El otro día tuve una fuerte discusión con Amanda porque estaba cegada con todas las mentiras que Norman le había contado. Llevaba años envenenándola, no la excuso, pero ya sabes que es un poco impulsiva y tiene mucho carácter.

—Tranquilo, no seré un gilipollas con ella la próxima vez que la vea.

—Eso es algo que os dejo a vosotros. Ella actuó mal igual que yo: creímos a alguien de fuera por encima de la familia. Por mucho que criticara a nuestro padre, él jamás lo habría hecho, ¿sabes por qué?

—Max…

—Porque la familia es lo primero.

—Anda, regresa a este siglo, Max. Existen miembros de algunas familias que es mejor llevarlos a una isla desierta y abandonarlos allí. No todo el mundo es bueno, por muy de tu familia que sea. Entiendo vuestra desconfianza; he sido un desastre en muchos aspectos de mi vida. En realidad, creo que yo habría actuado igual. Lo que de verdad me duele es que nunca me has dado la oportunidad de demostrarte que estaba ahí.

—¿Qué quieres decir? Siempre he velado por vuestro bienestar.

—A eso me refiero. No tenías que hacerlo, joder. ¡Nadie te lo pidió!

—¿Me estás reprochando que cuidara de vosotros como vuestro hermano mayor? ¿Que me sacrificara en el rancho para que no sufrierais en vuestras carnes aquello?

—¡Sí! ¡Maldita sea! ¡Sí! —Me levanté y di vueltas alrededor de la mesa de centro, nervioso—. Si no te hubieses empeñado en cargar con esa puta losa tú solo, habría sido más sencillo. ¿Que se me daba peor que a ti? ¿Que era un torpe al que las reses a veces le asustaban? ¿Que Leah era una chica y las chicas no debían hacer el trabajo de un hombre? ¿Y qué cojones importaba? Somos hermanos, estábamos ahí para luchar contigo y compartir lo bueno y lo malo… Joder, Max. Se me partía el puto corazón cada vez que nuestro padre te regañaba porque no llegabas a todo; siempre tapando, siempre mandándonos lejos. Yo quería ayudarte, yo también quería protegerte, ¿no lo entiendes?

—Creí que era lo mejor… —Apoyó los codos en las rodillas, bastante afectado por mis palabras, y se mesó el pelo, que le había crecido bastante—. Pensaba que si os alejaba del rancho seríais más felices.

—Yo era feliz a vuestro lado, a tu lado. Era un mierdecilla asustado en una ciudad enorme con una hermana más lista que yo a la que debía proteger. —Tomé aire para intentar tragarme el nudo que tenía en la garganta—. A veces, lo único que uno quiere es una vida sencilla y el calor de los suyos. No títulos deportivos, ni aparentar que nada te importa, ni viajar de un lado para otro ni buscar tu destino en cada ciudad en la que me instalaba porque estaba perdido…

Me dejé caer en el sofá a su lado con un peso menos encima. Al fin había sido capaz de decirlo.

—¿Todavía sigues perdido? —Apoyó su mano callosa en mi hombro y me infundió calor.

—Es triste afirmarlo, pero sí. Todos los malditos días me levanto y pienso: «¿Qué estás haciendo con tu vida?».

—Realmente he sido un hermano de mierda. Lo siento. Debería haber sido mejor de lo que lo fue nuestro padre. —Me apretó algo más para que lo mirara—. Si te sirve de consuelo, yo hay muchos días que me he preguntado lo mismo. No eres el único.

—¿Tú?

—Sí, yo. Por desgracia, he tenido mucho tiempo en el hospital para pensar, y me he dado cuenta de bastantes cosas. Por querer controlarlo todo me he perdido una vida fuera del rancho. Tengo una familia increíble y una mujer maravillosa, a los que todavía no he llevado a Disney porque no puedo alejarme de aquello —puntualizó—. No puedo, ¡ja! ¿Ves la ironía? Claro que podía: he estado ausente varias semanas y el barco no se ha hundido. Tú has hecho un trabajo impecable, además de haberte encargado de todo el trámite y de las obras de la casa, de cuidar de mi familia… ¿Y qué hice yo? Echártelo en cara. Porque en el fondo sentía rabia.

—¿Rabia? —pregunté intrigado.

—Rabia de ver que no era indispensable, que el lugar que había levantado con el sudor y lágrimas año tras año no me necesitaba. Que la exestrella de la nba a la que la vida le sonreía era tan capaz como yo de hacer el trabajo a pesar de haber estado alejado de aquello. Y tuve miedo. Fui un maldito egoísta, y cuando ese hijo de perra me vino con los fallos y las pérdidas, me dejé llevar y alimenté esa rabia, esa envidia por no haber disfrutado de una buena vida como la tuya…

—¿Una buena vida? —Le regalé una sonrisa sincera al descubrir lo equivocados que ambos habíamos estado siempre—. Joder, menudo desastre. ¿Te das cuenta?

—Un loquero se haría de oro con nosotros.

Reímos.

—La enana tiene razón: si habláramos, si nos comunicáramos, sería todo más sencillo. Si nos hubiésemos sentado hace años a contarnos todo esto, no arrastraríamos tanta basura.

—«Tu condición varía según donde naces» —parafraseó.

—«Pero tú decides qué haces con ello».

—Amén.

Cogimos otra cerveza y salimos a la terraza; la conversación había sido tan intensa que necesitábamos un mínimo de brisa fresca.

—¿Qué ha pasado con el puesto de capataz?

—Sabes de sobra quién lo ostenta ahora mismo: Cam.

Sonreí.

—Me quedé de piedra al leer el informe del detective. Hemos tenido a un delincuente comiendo en nuestra mesa. Le he abierto las puertas de mi casa a un ladrón.

—No lo sabías.

—Tú siempre lo sospechaste.

Me alegré de haber hecho caso a mi instinto y seguir aquel pálpito que me llevó a contratar a uno de los mejores detectives privados de Texas; el mismo que aproveché para conocer en persona en aquella escapada improvisada que realicé a la subasta de ganado semanas antes.

—Bueno, conmigo no utilizaba máscaras. Así que fue fácil descubrir que escondía algo, que no era trigo limpio.

—¿Cómo diste con su verdadera identidad?

—No fui yo: todo el trabajo lo realizó el detective privado que me recomendó mi abogado; me aseguraron que podía descubrir el paradero de una persona con muy pocos datos, y te prometo que ha resultado el dinero mejor gastado de mi vida.

—Menos mal que ya no va a engañar a nadie más.

—Entonces, ¿no lo detuvieron en el rancho?

—Tenía una orden de busca y captura en Texas por varios delitos de estafa y robo, además de por no haberse presentado a su último juicio. —Asentí, porque ese dato ya lo conocía a través del informe del detective, el mismo que hice que le entregaran a mi hermano—. Lo arrestaron en su casa delante de Oneida. Yo ya lo había despedido, porque revisando el libro real de cuentas encontré cosas que no me cuadraban. El muy cabrón había creado otro y nos había dado el cambiazo; entonces comencé a escarbar y vi que el tipo se había montado un negocio paralelo. ¿Recuerdas los portes en los que siempre desaparecían ejemplares? El muy malnacido nos hacía creer que era un fallo nuestro al contarlos, y el tío los robaba con otros compinches y los vendían por su cuenta. Cam me advirtió de que estaba pasando algo raro con él, y lo seguí.

—¿Así lo descubriste?

—Ajá.

—¿Y por qué no lo han detenido en Kansas? Según me alertó el propio detective, en cuanto lo localizó y procedió a emitir el informe, también dio parte a las autoridades del estado. Supongo que, al no tratarse de algo muy grave, no fue rápido. ¿Tú no lo denunciaste cuando lo cazaste robándote?

—Digamos que preferí invitarlo a que se fuera.

—¿Te amenazó? —Asintió en silencio—. Hijo de puta.

—Quiero mucho a mi familia, y, bueno, solo son unos ejemplares de Angus.

—¿Y Oneida?

De pronto pensé en ella, y me supo fatal que estuviese pasando por aquello.

—Pues imagínate: de estar casada con un tal Norman a descubrir que su matrimonio no es válido porque el tipo había falsificado sus documentos. Vamos, de película.

—Dios mío… Espero que Tadi se haya contenido.

—Porque se lo llevaron esposado directamente desde casa de su hermana y él lo descubrió tarde, si no, estoy seguro de que él se habría encargado de seguirle la pista antes de que lo arrestasen.

De pronto me vino a la mente Jess, y su relación con ese hijo de satán. Tomé aire con fuerza; solo de pensar que el tipo podía haberlos dañado, me entraron ganas de vomitar.

—Max, quiero que sepas que desconocía que podía tener antecedentes y lo que era capaz de hacer; en caso contrario, habría actuado antes. Jamás habría puesto en peligro a tu familia, ni a mamá ni a los abuelos.

—Eh… es culpa mía: yo debí cerciorarme de sus datos y pedir referencias.

—¿Cómo? ¿No lo hiciste? Creía que habías contactado con los otros ranchos donde había trabajado para pedir referencias.

—No llegué a hacerlo; recuerda que surgió de pronto, y yo necesitaba un capataz cuando Paul se marchó y Cam todavía no estaba preparado. El indio se negaba a ello, así que en cuanto él apareció y le hice una prueba, lo contraté.

En cuanto lo escuché, entendí muchas cosas: por qué estaba tan ciego y no era capaz de ver lo que yo veía. El tío era un auténtico profesional; además, tuvo la suerte de que mi hermano no se asegurara, aunque, visto lo visto, con toda probabilidad habría facilitado el número de contacto de sus compinches o datos falsos.

—Claro, el muy cabrón era bueno.

—Sí. Ya ves. Yo también la cago, y mis errores son a lo grande. Así que lo siento, Thomas. Por no haberte escuchado, por no haberte creído, por no haberte apoyado y por haber sido un hermano horrible.

Lo miré emocionado y negué con la cabeza.

—Yo también lo siento. Espero ser mejor hermano a partir de ahora.

—Ídem. —Me tendió la mano para sellar un trato y se la cogí con fuerza para atraerlo hacia mí y darle un abrazo.

Hacía años que no me sentía tan en paz. Duró escasos segundos y finalizó tan pronto como había comenzado. Sin embargo, la sensación de haber cerrado una antigua herida con aquel abrazo me la llevaría a la tumba.

Nunca olvidaría esa noche.

20

Jess

Todos esperan que reacciones de una forma determinada cuando la vida te sacude sin previo aviso. Quizás si sacas todas las emociones y las muestras, te sientas mejor. Pero ese nunca resultó ser mi modo de proceder. Después de convivir años y años con una madre muy inestable, que nos dejaba en evidencia bastante seguido con sus extravagancias y otras actitudes que unas niñas no podían entender, me convertí en una persona hermética. Por lo menos eso fue lo que me «diagnosticó» Gigi, mi mejor amiga del club de striptease, que por aquel entonces estudiaba un doctorado en Psicología y se le daba muy bien esto de psicoanalizarnos gratis y sin tener mucha idea, todo sea dicho. Nunca estuve de acuerdo. ¿Hermética yo? Si podía ser la persona más extrovertida, alocada y social que jamás habían conocido…

Esa, también fue mi primera y meteórica experiencia con la psicología. Lo intenté un par de veces más, en las que solicité visitas en algunas etapas de mi vida con dos terapeutas distintos; el balance final resultaba parejo a mi cuenta corriente: en números rojos.

¿Por qué le daba vueltas precisamente aquella tarde después de finalizar las clases en el colegio de camino a mi casa? Porque acababa de descubrir que, pese a intentarlo con todas mis fuerzas, pese a demostrarles a todos que no había pasado nada, que la vida seguía su curso y que el verano había quedado atrás con todas sus experiencias…, a la única a la que no pude convencer en realidad fue a mí misma.

Habían transcurrido exactamente tres semanas y dos días con sus noches desde que Thomas me había besado en la frente, como un soldado que se despide antes de ir a la guerra, y me había abandonado en una trinchera enfangada, hundida, además de sorteando la metralla que suponía intentar poner lógica a todo lo que sentía y no tenía ni remota idea de cómo manejar.

Ya no estaba triste, no. Estaba muy cabreada: con él, con la familia y con la maldita mentira que ambos habíamos tejido a costa de unas noches de sexo.

Esperé cada condenado día a recibir un mensaje o una llamada, porque él siempre lo hacía. Pero no. Parecía que esta vez el niño mimado había poseído a Thom y lo mantenía secuestrado.

No pasaba nada si yo claudicaba y cogía el teléfono para solucionar aquello. Sin embargo, existía una barrera insalvable que no me permitía dar el paso: mi maldito orgullo.

Yo había sido la que se había quedado en aquel jardín esperando a que él se arrepintiese y viniese con una sonrisa a aclarar el malentendido, después de pagar conmigo su enfado a causa de la discusión con Max y Amanda.

Yo fui la que regresó a mi casa tres horas después de plantarme al ver que no iba a suceder nunca, helada, triste y confundida.

Yo recogí cada pedazo de mi dignidad pisoteada al intentar entender de qué iba todo aquello, porque me sentía estafada.

Estafada por un amigo.

Estafada por mi familia.

Estafada por la vida.

Estafada conmigo misma.

Así que nadie me viniese con frases hechas, psicología de a pie o un consejo barato de un perfil de coaching online, porque la mierda se quedaba corta como destino final adonde los podía enviar.

Transcurridos un par de días, me encontraba realizando el mismo camino antes de llegar a mi casa cuando pasé por delante de la de Oneida y vi que esta se encontraba sacando cajas al exterior y lanzándolas a un contenedor enorme que había depositado justo enfrente. Sin pensármelo demasiado, y debido a que no me apetecía mucho regresar a mi hogar vacío, realicé una maniobra brusca y aparqué mi coche.

Llevaba unas semanas dándole vueltas a la idea y ya no quería posponerlo más. Había discutido con mi hermana por haber actuado mal con Thomas, estaba enfadada con este último por cómo había reaccionado, ¿y yo? ¿Podía considerarme mucho mejor que todos ellos? Los tachaba de inmaduros a la vez que hacía exactamente lo mismo: reaccionar cegada por la rabia sin ver más allá.

—Debería haber venido mucho antes, pero no quería que pensases que lo hacía por todo lo que ha sucedido —dije ya en su puerta, y la miré a los ojos.

—Vienes en el momento justo. —Me sonrió. Oneida no tenía pinta de que hubiese descubierto que su marido era un delincuente común buscado por la policía de otro estado—. Cuatro manos siempre son más útiles que dos.

—¿Por qué no has avisado a Tadi y a alguno de los chicos del rancho? Seguro que te habrían echado un cable con esto.

—Digamos que no me apetecía. —Se encogió de hombros y dejó caer de mala manera la caja que cargaba en los brazos, lo que produjo un estruendo importante como de vidrio roto—. ¡Ups!, su colección de trofeos de los bolos, a la mierda…

Solté una carcajada al contemplarla allí de pie, con los brazos en jarras.

—Si te sirve de consuelo, a mí también me la coló, con el rollo de que era huérfano y no tenía familia.

—Gracias por tus palabras —añadió, sincera—. Desde que lo detuvieron, todo el mundo sospechaba de él. Por lo visto, éramos las únicas idiotas a las que engañó.

—Supongo que ya habrás tenido bastante con aguantar la rumorología popular de Sun City estos días.

No quería ni llegar a imaginarme lo que le debía de haber supuesto enfrentarse a todos sus clientes, vecinos y ciudadanos siendo ella una persona activa de la comunidad como veterinaria de gran parte de los ranchos y en su propia consulta en el pueblo. Si a mí ya me habían hecho más de un interrogatorio por haber salido con él tiempo atrás, a ella, que era su mujer… Enfrentarse a las preguntas, los comentarios, las cábalas… Qué suplicio, Dios Santo.

—Ni te imaginas. He sopesado hasta mudarme de aquí, no te digo más. —Sonreí al adivinar la misma mirada de la mujer que conocía tan bien—. ¿Un vino?

—Pensaba que no lo dirías nunca…

Unas horas más tarde, después de aclarar el malentendido entre nosotras y bastante perjudicadas por el alcohol, nos reíamos como si nada hubiese sucedido.

—¿Sabes? Creo que todo esto me ha abierto los ojos en cuanto a muchas cosas. —Arrastró las eses ligeramente, y me di cuenta de que esa noche debería volver a casa andando, porque yo no iba mucho mejor que ella.

—¿Sí? Qué suerte. Yo, cuantos más años cumplo, más la cago. —Apuré el resto del vino de la copa e hice un mohín al notarlo algo caliente.

—Nosotras no teníamos ningún problema, párate a pensarlo. Muchos de los malentendidos con las personas que te relacionas son solo eso, interpretaciones diferentes. —Asintió de forma vehemente con la cabeza, como si lo creyese de verdad—. Nunca pensé que no contándote lo de Norman te ibas a ofender, porque fue anterior a lo tuyo. Sucedió antes de que fueseis pareja.

—No lo vuelvas a mencionar. —Junté las palmas de mis manos a modo suplicante; ya lo habíamos aclarado y no me apetecía traer de vuelta a ese cretino.

—Espera. —Sirvió más vino y cerró un ojo para intentar enfocar la copa con la poca luz—. Me refiero a que la amistad no te obliga a explicarlo absolutamente todo, sino que se basa en confiar en la otra persona y en sus motivos. Si en su momento no explicas algo, sería porque no lo viste importante ni necesario. Es algo que se debe respetar.

Dio voz a lo mismo que había pensado días atrás. La había juzgado duramente, y me arrepentía. Había permitido que la rabia y la ira actuasen al no ser imparcial. ¿Qué más me daba a mí? Si ya no sentía nada por él cuando todo estalló. ¿Por qué había estado tan ofuscada? ¿No había hecho yo lo mismo en otras ocasiones? ¿No había evitado explicar algo a alguien cercano deliberadamente porque había creído que era lo correcto en su momento? ¿Me hacía eso mejor persona que ella? ¿Mentía? ¿Fallaba a una amistad? No.

—Y te he dicho que lo entiendo y que lo comprendo. No debemos darle más vueltas. Exageré al enfadarme tanto. «Nunca digas lo que piensas a alguien fuera de la familia» —dije imitando a Marlon Brando en El Padrino, y le provoqué una carcajada.

—Idiota, te he echado de menos.

Alzó la copa para brindar conmigo y cogí la mía.

—Por ser unas idiotas —recité.

—Porque no hay cosa que no se solucione con un buen vino —añadió.

—A ver, este muy bueno no es…

—No lo estropees, Jess.

Volvimos a reírnos con ganas y nos dejamos llevar por la noche.

Me desperté con los rayos de sol que entraban por la única rendija libre la vieja cortina. Los contemplé mientras entrecerraba los ojos con un dolor de cabeza horrible. Enfoqué la vista para situarme; antes de poder incorporarme estornudé varias veces, y tuve que sujetarme las sienes cuando un dolor palpitante casi me hizo marearme.

De pronto me vino un flash de la noche anterior, de las confesiones con Oneida, de las botellas de vino con nachos y guacamole, de la música y de bailar en el salón hasta caer rendidas. Me giré y vi asomar unos pies menudos a través del hueco de una manta colorida que ella solía tener en el sofá y reconocí dónde me encontraba. Antes de poder hablar, me atacó otro ataque de estornudos y maldije con un murmullo.

—Tu alergia… —dijo ella con la voz áspera.

—Tu maldito gato…

—Te fastidias. Eso, por lo de tus insultos.

—Ya te pedí perdón anoche, te confesé que solo te había puesto verde en un par de ocasiones y siempre en soledad. Ya sabes que me gusta mucho el drama. Soy una actriz retirada… ¡Achuá!

—Todavía me pregunto cómo haces en la protectora de animales.

—No me restriego por la cama de los peludos. —Me incorporé con mucha dificultad y sonreí al verla tumbada de una guisa desastrosa. Entonces el gato de mi amiga salió huyendo de un salto.

Se rio de mí un buen rato hasta que me despedí de ella con la única idea en mente de darme una buena ducha y quitarme los pelos de Mortimer, el gato negro de Oneida, del cuerpo.

—¡Espero que no tardes mucho en visitarme, todavía tienes que contarme lo de Thomas!

«¿Todo el mundo sabe lo que ha pasado con Thomas?», pensé.

—Si es para hablar de eso, puedes esperar sentada —dije antes de subirme al coche.

—Vale, mensaje recibido.

Me despedí de ella con la mano por fuera de la ventanilla abierta de mi coche y me fui a mi casa con un peso menos encima.

Recorrí el trayecto de su casa hasta la mía intentando que no se instalara de nuevo la semilla, que aquellos días me había hecho estar de tan mal humor, sin éxito, tras las palabras de Oneida. Encendí la radio para evadirme, y tuve que apagarla de golpe en cuanto escuché la letra de la canción que estaban sintonizando en esos momentos: Let it go, de Fossil Collective.

¿El universo se estaba alineando para enviarme algún tipo de mensaje?

Que le explicara lo de Thomas… ¿Qué parte? ¿La de los amigos jugando a ser algo más sin complicaciones? ¿La de los viajes de ensueño? ¿La de llevar semanas sin noticias de él? ¿La de mis altibajos desde su partida?

¿Cuál?

Salí del coche dando un portazo y abrí la puerta de mi casa rápido. Subía las escaleras cuando noté un calor inusual en las piernas, y miré mis vaqueros de forma automática. Entonces descubrí una enorme mancha oscura, casi se me para el corazón. Me quité la ropa con prisa y me busqué, asustada, el origen de aquella hemorragia. Hice un cálculo rápido y me di cuenta de que se trataba de mi menstruación, aunque aquello más bien era un sangrado brutal. Me sentía mareada y cansada. Últimamente mis menstruaciones eran vertiginosas y con abundante sangrado, pero nada parecido a aquello.

Llevaba muchos días así. No quería darle muchas vueltas, pero yo misma reconocía que me sucedía algo extraño.

¿Qué me ocurría? Decidí dejarme de historias y meterme en la bañera.

Después de la ducha me sentía algo mejor.

A la mañana siguiente continuaba con una sensación rara. No me encontraba del todo bien, pero acudí a dar clases con mis maravillosos niños, que eran los únicos que me ofrecían alegrías esos días, aunque tuve que irme a casa a media mañana debido a un dolor de cabeza increíble que no cesaba ni con analgésicos. Me sentía mareada, floja, apática. Llevaba un tiempo en el que apenas dormía. Tracy se había marchado de nuevo a Canadá con una beca científica, veía poco a Amanda porque nuestra relación no pasaba por un buen momento y los días transcurrían del trabajo a mi casa, algunas tardes al albergue con los chicos, además de un par de horas en el refugio de animales y de vuelta a mi casa.

Hacía unas semanas que me notaba que me faltaba el aire al caminar, y cualquier esfuerzo físico suponía un sacrificio digno de estudio. Había aparcado lo de practicar en mi gimnasio improvisado y la casa estaba hecha un asco; con respirar ya tenía suficiente y, a veces, ni eso, porque me costaba horrores.

Me encontraba sola, enferma y triste.

Al final tuve que claudicar. Pedí hora al doctor cuando los síntomas empeoraron; hasta ese momento lo había evitado, porque mi seguro médico cubría muy pocas cosas y mi economía no pasaba por muy buena época, igual que yo.

—Bueno, está claro que deberías haber venido antes a verme —sentenció el doctor Miles tras estudiar mis analíticas y el resto de pruebas.

Sentí que el mundo se me caía encima y los ojos comenzaron a empañárseme sin previo aviso.

—¿Quiere decir que no es bueno?

—Tienes el hierro muy bajo. Lo que no entiendo con estos niveles es cómo no te has caído redonda por ahí —puntualizó, seco, y a mí se me contrajo el estómago—. ¿Cuánto hace que no venías a una revisión? ¿Y a tu ginecólogo? Esto se podría haber evitado con una analítica a tiempo.

Noté cómo me ponía colorada en cuanto consultó en el sistema. Claro que hacía mucho que no iba, estaba sin blanca, joder. Hacía muy poco tiempo que había comenzado a pagar de nuevo un seguro médico decente, ya que en el colegio no contaba con él.

—He estado muy liada —mentí. ¿Qué más podía hacer? ¿Decirle que era más pobre que una rata? ¿Que me ahogaban las deudas? ¿Que era tan orgullosa que nadie lo sabía?

Siguió absorto en el ordenador con el ceño fruncido y me dio la impresión de que me regañaría de un momento a otro.

—Mira, Jessica, esto es muy serio. Tu salud peligra gravemente. No puedes descuidarte de esta manera. Voy a formalizar la documentación para ingresarte cuanto antes.

—¿¡Qué!? —grité, y se sobresaltó—. ¿No puede recetarme el tratamiento? Prometo llevarlo a rajatabla.

—¿Permanecerás en casa en reposo como mínimo quince días? —preguntó con una nota de duda en su voz tan intensa que, de no ser porque me jugaba un ingreso, lo habría mandado a pastar allí mismo.

—¿Quince días? Yo…, mi trabajo… —balbucí con lágrimas en los ojos.

Intentaba hacer cálculos rápidos; ¿debía llamar a mis hermanas? ¿Pedir un préstamo? Sin embargo, mi mente embotada no me dejaba razonar.

—No puedes trabajar, así no. Jessica, ¿te encuentras bien? —La voz del doctor se abrió paso a través de la bruma de mis pensamientos, y entonces fue cuando me di cuenta de que estaba llorando.

No era capaz de controlarlo, y cuanto más intentaba tranquilizarme él, más lágrimas acudían a mis ojos. Yo estaba seca por dentro, como vacía. Sin embargo, no cesaba de derramar tristeza. ¿Qué me sucedía? ¿Por qué no podía parar?

—Yo… Lo siento

—No te preocupes. No debes disculparte, por favor. Te interesará saber que contamos en nuestro equipo con una compañera que puede ayudarte con esto. Es muy bueno combinar el tratamiento pautado con un psicólogo. Además, también existe en nuestro centro un sistema de financiación para determinados colectivos especiales…

Fue escuchar la palabra y me tensé.

—No sé cómo podría ayudarme… —dije al fin con la voz gangosa por el llanto.

—Bueno —sonrió con una amabilidad que me traspasó—, en estos casos es muy recomendable. Vamos a hacer una cosa: le voy a pasar una nota a nuestra secretaria para que te programe una cita con ella y pruebas. No pierdes nada, ¿no?

Asentí en silencio y cogí la caja de pañuelos que me ofrecía con una sonrisa sincera.

Media hora más tarde, salía de la consulta con los ojos hinchados y una sensación extraña.

¿Sería aquella vez diferente? ¿Podría la doctora ayudarme de verdad?

Finalmente no había hecho caso a todas las recomendaciones del médico e iba a trabajar. Me tomaba la medicación de forma religiosa y me cuidaba todo lo que podía, incluso había tirado de mis pequeños ahorros para emergencias extremas y así comprar comida en condiciones.

Descansaba mucho, y dormía más de cinco horas seguidas, o por lo menos lo intentaba. En lo que sí que claudiqué fue en acudir a la visita que me habían programado con la psicóloga. Con los acuerdos de financiación para colectivos especiales, es decir, para gente humilde, como era mi caso, podría permitírmelo. Tres días más tarde, bajaba de su primera visita aliviada. Esa era la verdad: al fin parecía que me había congraciado con un profesional en el área. Esperaba continuar con la regularidad para acudir a sus citas semanales, porque, según me había dicho ella misma, todo era cuestión de perseverancia:

—¿Conoces ese dicho que tanto utilizamos aquí en Kansas? —Sonreí en respuesta; había escuchado tantos dichos en aquellos años que con toda probabilidad así sería—. Dicen que debemos imitar la naturaleza de los girasoles, que los obliga a buscar la luz del sol para nutrirse y crecer. Yo siempre añado que la verdadera luz no se encuentra en un astro, sino en tu interior. Todo es cuestión de mimarla, atenderla y seguir a tu instinto…

Una vez en el exterior, contemplé el cielo gris y cerré los ojos para aspirar el olor a la humedad que dejaba la lluvia en el asfalto. De nuevo descargaba una tormenta, y cabeceé resignada por todas aquella extrañas formas que tenía el universo de mostrarme sus mensajes esos días.

Abrí los párpados de forma lenta, como si así pudiese retrasar la realidad, esa que no era la de una noche en la que él me enseñó a amar de nuevo la lluvia; una noche en la que los duros recuerdos de años atrás dieron paso a una tregua en mi corazón. Thomas consiguió que me congraciase con ella y le perdonase que me robara a mi padre años antes…

Todo sucedió una noche fatídica, cuando recibimos una llamada del hospital donde habían ingresado a mi padre muy grave, después de haber sufrido un terrible accidente de coche, producto de una lluvia torrencial que apenas permitía la visibilidad en la oscuridad. Mi padre, Armand Lionel, un hombre leal, padre magnífico y mejor esposo, que no dudaba en cruzarse medio estado tras una visita a un cliente por estar con su familia. Por ese motivo aquella noche conducía sin prestar atención a las recomendaciones de no coger el vehículo si no era necesario. Por eso no tuvo en cuenta que llegar una hora más tarde representaría toda una vida. Por eso culpaba a la lluvia de nuestro destino. Por eso, hasta ese baile bajo la tormenta de finales de verano, era incapaz de soportarla.

¿Y quién me lo había regalado? Él.

¿Cómo podía estar enfadada con ese noble corazón?

Negué con la cabeza en silencio con una sonrisa nostálgica al recordarlo y me adentré en el torrente que la tormenta descargaba, segura del paso que debía dar.

Thomas me había enseñado con todos sus actos algo maravilloso. Era hora de corresponderle de la única forma posible…

Conforme transcurrían los días, mi salud mejoró de forma milagrosa, y comenzaba a contar con parte de mi vitalidad habitual. Además se deshacían los nudos que me habían mantenido aferrada a unas emociones que ya comenzaba a considerar caducas. Daba las gracias a la doctora Petterson, Lucy, como le gustaba que la llamasen, por haberse cruzado en mi camino.

Había hecho las paces con Amanda y conmigo misma.

Solo faltaba algo que solucionar, y noviembre lo traería.

21

Thomas

Siempre que regresaba a casa sentía que mi niñez venía a saludarme en cuanto me bajaba del coche y posaba los pies en la tierra. Observé mis deportivas viejas antes de alzar la vista y contemplar la imagen de la nueva casa con cierta nostalgia. Ya no sentía que el niño que fui estuviese allí conmigo, porque nada de lo que tenía frente a mí me lo recordaba. Me dejé de historias y me puse el abrigo. Hacía frío. No cogí la bolsa de viaje del maletero. Con toda probabilidad me iría al hostal del pueblo; demasiada familia, demasiadas emociones y ella. Nunca imaginé que Acción de Gracias sería de todo menos agradable.

Cerré la puerta del vehículo de alquiler y me encaminé hacia la entrada.

Jess me había llamado esa misma semana. Reconozco que cuando vi la pantalla iluminada con su nombre se me pasó por la cabeza no contestar. Solo transcurrieron unas décimas de segundo, las suficientes para dar pie a una guerra estúpida a causa de mi maltratado ego, así que me deshice de toda esa basura que me mantenía atrapado y contesté.

No sabía lo que sucedería, pero jamás habría dicho que me alegraría como nunca de escuchar su voz.

—Se rumorea que este año no vienes a la cena de Acción de Gracias. Si te soy sincera, pensaba que me defraudarías y me harías perder una apuesta.

—¿Qué apuesta? —pregunté intrigado, y maldije mentalmente al escuchar su risa al otro lado de la línea por haber caído en su trampa.

—La que hice con tu hermano.

—¿Me has llamado para hablar sobre una apuesta con Max?

—No, te he llamado para decirte que espero que no seas tan estúpido de no venir a ver a tu familia porque voy a estar aquí.

—¿Eso es lo que has apostado? ¿Tan importante te crees? —escupí con rabia.

Emitió un suspiro largo, y me arrepentí al instante por ser tan capullo. Ella por lo menos se había dignado en llamarme.

—No, lo he hecho para decirte que puedes venir tranquilo. Este año celebro Acción de Gracias con Oneida.

Me sorprendió con aquello, pero de pronto recordé quién era: Jess nunca dejaría a su amiga sola en esas circunstancias pese a estar enfadada con ella, y sonreí, aunque no me viese en esos momentos.

—No pensaba ir porque no puedo. Ando muy liado por aquí. —Miré a mi alrededor y asentí ante todo el caos reinante—. Eso es todo.

—Arrastra tu bonito culo hasta aquí y haz feliz a tu madre.

Sus palabras me alegraron por un momento, y entonces recordé que aquello ya formaba parte de nuestro pasado.

—Vaya, ¿ahora vamos a hablar de mi familia?

—No, por favor, para eso necesitamos unas copas de por medio… —rio, y me noté un cosquilleo en el estómago. Cómo había echado de menos su risa—. Aunque no esté esa noche allí, siempre podemos compartir unas cervezas en Buster’s antes o después.

No me pasó desapercibido que recomendase un lugar neutro para encontrarnos si se daba el caso. Contábamos con muchos sitios en los que podríamos hacerlo a solas, pero ella mencionó aquel, y capté al momento el mensaje implícito.

—Claro, Jess. Siempre tengo un momento para los amigos. Descuida, no faltaré esa noche. Siento hacerte perder una apuesta.

—Así me gusta. Max te lo agradecerá. Parece que desde que regresó de Los Ángeles se cree que te conoce mejor que yo. Tiene gracia, ¿verdad?

Esta vez su risa no me hizo sonreír: ella en realidad no me conocía tanto como presumía, y yo asumía gran parte de la culpa por ello.

—Nos vemos, Jess —me despedí, dispuesto a colgar el teléfono, porque dolía demasiado.

—Oye.

—¿Sí? —pregunté, impaciente y con el corazón desbocado.

—Gracias.

Me quedé en silencio contemplando el suelo sin saber qué decir. ¿Gracias? ¿Por qué? ¿Por ser un imbécil? ¿Por ser un cobarde? ¿Qué tenía ella que agradecerme más que disgustos?

—No veo que…

—Maestro —interrumpió con su voz dulce—, no busques las respuestas a todo, tan solo quédate con esto: gracias. Nos vemos pronto.

Y cortó la llamada.

Lo primero que hice tras poner un pie en la casa fue sentarme en el salón y estirar las piernas para gozar de la compañía de mis tíos, de mis abuelos y de mi hermana delante de la chimenea. Había echado de menos el calor de mi hogar. Charlé un rato con mi tía Annie, mi segunda madre. La quería mucho; ella se había hecho cargo de nosotros, de Leah y de mí, cuando nos mudamos desde el rancho a su casa en Wichita. Todavía no se encontraban allí todos los integrantes de la familia, y sentía que debía hacer algo de forma imperiosa. Me levanté y fui hasta la cocina para ayudar a mi madre y, a la vez, ponerme al día con ella.

—Hola, mamá. ¿En qué puedo ayudarte?

En esos momentos vi cómo mi tío cogía un par de bandejas con unos canapés y las llevaba al salón.

—Pues ahora que me preguntas, he olvidado enviar a Max esta mañana a por un encargo a la tienda de Belinda y me ha llamado…

Max y su familia todavía no habían llegado.

—Pero si la tienda ya debe de estar cerrada, ¿no?

—Lo tiene en su casa. Iba a acercarse ella, pero…

La observé con atención al darme cuenta de que dejaba las frases inacabadas y se giraba de pronto demasiado enfrascada en la tarea de doblar un paño de cocina sobre la encimera.

—Mamá, ¿quieres decirme algo?

—¿Puedes ir a buscarlo? —preguntó con demasiado ímpetu, y me escamó.

—Claro, si es tan importante, ahora mismo voy.

—¡Muy importante! —Asintió efusivamente.

Leah, antes de salir, me amenazó con una mirada asesina para que la rescatara, atrapada entre mis dos abuelas, que la bombardeaban con consejos sobre cómo cuidar de sus bebés. Le guiñé un ojo, puse cara de no haber roto un plato en mi vida y se quedó allí plantada. Cogí mi abrigo del perchero y salí al exterior agradecido de que el frío de noviembre me airease. Quería mucho a mi familia, pero cuanto más mayor, más cuesta arriba se me hacían aquellas reuniones multitudinarias.

Conduje despacio hasta la casa de Bel con North Carolina de fondo, y canturreé la melodía a la vez que me destensaba. El viaje en avión me había fastidiado la espalda.

Al circular por el pueblo, percibí una serenidad inusual en la calle central a aquellas horas de la tarde. Los comercios permanecían cerrados, ya que todos se encontraban reunidos en sus hogares con sus respectivas familias.

Aparqué frente a su casa, llamé a la puerta con los nudillos mientras tarareaba el estribillo de la canción, que todavía daba vueltas en mi mente, y, cuando vi a la persona que me abrió la puerta, casi se me paró el corazón.

—¿Thom?

«Dios mío, Jess», pensé al descubrir lo guapa que estaba con ese sencillo vestido negro de manga larga ceñido a su cuerpo y que la envolvía de forma elegante, reproduciendo cada de sus curvas. Esas que conocía a la perfección, las mismas que había adorado muchas veces. Y su maravillosa sonrisa. Una serie de emociones me recorrieron en un instante. Sopesé abrazarla con fuerza y atrapar sus labios rojos con mi boca. Pero había algo, estaba más delgada y muy pálida…

—Hola, Jess. —Carraspeé para disimular, porque nunca imaginaba que tenerla ante mí me iba a descolocar tanto.

—¿Hola? ¿En serio? —Amplió su sonrisa, y se me cortó la respiración cuando se abalanzó sobre mí con los brazos abiertos—. Te he echado de menos… —susurró sobre mi cuello mientras me abrazaba, y solté el aire que retenía.

Una serie de imágenes de ambos juntos me invadió al percibir su olor. De las tardes que se convertían en noches, de sábanas revueltas, de risas y de complicidad. Permanecía tenso, con los brazos estirados pegados a los lados del torso, como si me hubiesen plantado en la puerta de la entrada de Bel, con ella aferrada a mi cuello, más perdido que nunca aun habiendo llegado a lo que sentía como mi casa, porque esa posibilidad ya estaba perdida.

—¡¿Quién es?! —gritó Bel desde el pasillo, y se acercó hasta el recibidor—. ¡No me digas que tu madre te ha enviado a estas horas!

Jess me soltó y se recolocó el vestido, incómoda, al ver que yo no le había correspondido. No porque no quería. Sencillamente, porque no podía.

—Bueno, debe de ser muy urgente —logré decir después de unos segundos interminables en un silencio incómodo.

—Pero… —me miró extrañada mi amiga Belinda—, si le he dicho que yo se lo llevaría… Son solo unas semillas para plantar; todavía falta un tiempo para que sea la época de esas flores.

—Entiendo. —Las miré a ambas sin saber muy bien qué añadir. Mi madre me la había jugado con aquella especie de encerrona—. Ya sabes, se hacen mayores.

Ambas asintieron, y de nuevo se instaló ese silencio embarazoso. Necesitaba irme de allí cuanto antes.

—¿Quieres pasar? Estábamos a punto de servir un vino.

Percibí el ruido de platos y de algunas voces femeninas. Debían de ser Marjorie, la mujer de Bel, y Oneida.

—No, gracias, en otro momento. Gracias, esto… Ya le darás a mi madre esas semillas; no quiero molestar.

—Tú no molestas nunca. —Su voz baja me rasgó por dentro, y tuve que hacer un acopio de toda mi voluntad para no cogerle las manos que se retorcía nerviosa. Aquella no parecía la Jess de siempre, y me odié por hacerla sentir incómoda.

—Excepto cuando canto borracho.

Alzó la vista, sorprendida, y sonrió. Bel soltó una carcajada, y me sentí un poco imbécil por sacar al payaso de siempre cuando lo que en realidad me apetecía era dar media vuelta y largarme por donde había venido. Todo lo que fuese necesario por ella. Jess me miraba con una intensidad para la que no estaba preparado. Llevaba semanas desesperado por volver a verla, y una vez frente a mí, me daba cuenta de lo grande que me quedaba aquello. Ella había tenido toda la razón, como siempre. Todo, absolutamente todo se había estropeado, y todo por mi culpa.

—Anda, pasa. No creo que en tu casa noten tu ausencia por un rato —insistió Belinda, y negué con la cabeza a la vez que daba unos pasos hacia la escalera.

—Otro día, de verdad. Gracias por la invitación. Pasadlo bien, chicas.

Bajé los escalones rápido y me subí al coche sin mirar atrás. Tenía el puto corazón en un puño.

Necesité una hora en el coche, congelado y consciente de que era un gilipollas de manual, antes de regresar a la casa grande. Aquello se había convertido en un hervidero de risas mezclado con un olor delicioso a comida y a calor familiar, pero yo seguía helado.

Mi madre me vio parado en el vestíbulo con las manos metidas en los bolsillos y cabeceó molesta.

—Esa no es la cara que deberías traer —se lamentó.

—No vuelvas a hacerlo, mamá.

Colgué la chaqueta y entré derrotado en el salón. De poco servía ponerme a discutir con ella en esos momentos.

—Te dije que estas cosas nunca salían bien y no me hiciste caso.

Y, de nuevo, me dejó claro lo que ya sabía: en mi casa todos creían que siempre la cagaba.

Pero ¿acaso no era cierto?

La velada transcurrió sin incidentes, así que decidí largarme en cuanto mis tíos comenzaron a dispersarse por las habitaciones de invitados. Me ofrecí a acompañar a algunos de ellos a la cabaña, que ahora pertenecía al nuevo capataz, nuestro Cam. Pero este me quitó la idea de la cabeza al ofrecerse él mismo. Apenas me quedaban excusas que buscar con el fin de huir de allí. Estaba evitando por todos los medios a mi cuñada Amanda, que llevaba toda la noche buscando un momento para hablar conmigo. Ya había tenido bastante ración de mujeres Lionel como para enfrentarme a ella.

En un despiste, cogí mi chaqueta rápido y salí por la puerta de atrás. Inspiré tranquilo al haberlo conseguido. Sin embargo, duró poco.

—Deberías saber que desde el primer momento que puse un pie en este rancho, la primera cosa que aprendí fue a escabullirme cada vez que lo necesitaba; así que no intentes engañar a un mentiroso.

La voz de Amanda me frenó en el acto. Me giré bastante molesto.

—Pues lo que no has aprendido es a leer las señales, porque llevo toda la noche evitándote.

Se acercó con paso firme y entrecerró los ojos a la vez que alzaba la cabeza para mirarme, ya que, como su hermana, era más baja que yo.

—A veces me recuerdas a mis hijos cuando cogen una pataleta. Entonces pienso: «Es mayor que tú, ¿no estarás exagerando?».

—Fíjate, si vamos a hablar de conductas infantiles, ¿qué te parece la de juzgar porque te sale de las santas narices? O, espera, aún mejor, ¿y la de anteponer tus intereses a los de tu familia porque crees que tienes la razón absoluta?

—¿Y lo de huir para evitar los problemas?

—¿Y qué tal la de hacer la vida imposible de todos porque estás amargada?

—Lo voy a mejorar: ¿y la de ser un llorón? —contraatacó.

—¿Yo soy un llorón?

—Sí. Ni Dan de recién nacido resultaba tan lastimero.

—Mira, Am, vamos a dejarlo aquí, porque soy un caballero y tú la mujer de mi hermano —bufé, con los puños tan apretados como la coquilla de protección de un boxeador.

—¡Tranquilo! ¡Tienes vía libre! —gritó mi hermano desde el otro lado, a punto de coger el coche con sus hijos acompañándolo—. Lo mejor es sacarlo todo. ¡Vamos, chico! No me defraudes.

Sunshine rio y Dan se metió en el coche avergonzado. Yo estaba entre perplejo y mosqueado. ¿Me estaba animando a plantarle cara a su mujer?

—No quiero discutir contigo, Thomas. Vengo a pedirte perdón —dijo ella de pronto.

—¿Disculpa? Tienes una forma muy extraña de hacerlo.

Comenzaba a dolerme la cabeza, y estaba hasta las pelotas de todo.

—Si me hubieses cogido el teléfono antes, podríamos haberlo aclarado. Creí que tras la visita de Max…

Esa sí que era buena.

—Ese es tu problema, cuñada. Que lo das todo por hecho. Hablé con mi hermano porque el muy cabezón cogió un vuelo hasta mi casa arrepentido. Después de todo, se había pegado un tiempo hospitalizado y le vendisteis el cuento entre tú y un delincuente común. ¿En qué lugar te sitúa eso? ¿Debo igualarte al que se llevaron esposado por verter sus mismas mentiras?

Mis palabras la sacudieron de tal forma que incluso retrocedió unos pasos. Ya no había tanta determinación en su mirada.

—Yo no…

—Tú sí —interrumpí—. No me has tragado nunca. El motivo lo desconozco, pero que me parta un rayo ahora mismo si no creíste lo que ese bastardo te contó sobre mí a lo largo del tiempo porque en realidad querías creerlo.

—Thomas, yo…

—Tú nada, Amanda. No vamos a solucionar tantos años de desprecios con una disculpa en forma de encerrona. Por mucho que mi hermano lo quiera, o porque ahora estés arrepentida al descubrir lo equivocada que andabas. Nunca te pedí nada más que una deferencia como cuñada. Eres la mujer de Max y la madre de mis sobrinos. Solo espero que no los eduques con esa ira insana, porque sería una verdadera lástima.

Me miró de nuevo con los ojos brillantes; no quería hacerla llorar por nada del mundo. No era tan hijo de puta.

—Acepto tus disculpas —solté al fin para acabar aquel absurdo. Ni ella ni yo íbamos a cambiar de pronto ni a querernos con locura por cuatro frases.

—No, no las aceptas y lo entiendo. He sido una desgraciada.

Incluso a mí me dolió esa palabra.

—Amanda, no sigas por ahí.

—Escucha, nunca te he entendido. —Se arrebujó en el abrigo y la observé con atención; parecía a punto de venirse abajo—. Tienes razón en todo lo que has dicho. He sido grosera, déspota, maleducada e incluso tocanarices. Más de una vez he discutido con Max por ello, porque, aunque no lo creas, no besa el suelo que piso. Siempre he pensado que eras un aprovechado, que solo venías aquí a relajarte o de vacaciones mientras tu hermano se dejaba la piel, y me daba rabia. Supongo que a lo mejor debes conocer todos los puntos de vista antes de sacar conclusiones. En mi caso, te sentencié desde la primera vez que permaneciste aquí por aquella lesión en el hombro.

Me quedé sorprendido al escucharla; de eso hacía tantos años que ni siquiera lo recordaba, Fue cuando jugaba con los Oklahoma City Thunder. Debido a una distensión complicada de mi labrum, me vi obligado a reposar unas semanas, y estaba cagado de miedo. Aquel fue mi primer equipo de la nba en la Conferencia Oeste, un sueño cumplido que casi se va a la mierda. Puede que en esa época sí que fuese un poco gilipollas.

—Es que la he cagado muchísimo.

—¿Y yo no? Dios mío, podría escribir un libro con todas mis meteduras de pata, y da para trilogía como mínimo.

Sonreí porque me hizo gracia.

—¿Entonces por qué eres tan estirada?

Dio un respingo ante mi pregunta, y me alegré por esa pequeña victoria momentánea.

—Debido a mis carencias. Eso es lo que mi psicólogo me recalca siempre. Quiero suplir todo lo que arrastro desde mi infancia, y pienso que demostrándolo algún día lo creeré de verdad.

—Bueno, el mío dice que cuando consiga no cagarla de forma sistemática por propia elección, podré considerarme liberado de esas cadenas.

—¿También vas a un terapeuta?

—Hace tiempo que no.

—Yo tampoco —añadió ella divertida, y sonreí.

—Quizás deberíamos pensar en regresar. No parece que nos vaya muy bien sin su ayuda.

—De poco sirve ir a terapia si pasas de sus consejos —afirmó más para sí misma que para mí—. La cuestión de todo esto es que quiero que sepas que he sido una estúpida. No pretendo excusar mi comportamiento con una disculpa, solo te pido que me des la oportunidad de demostrarte que no soy tan…

—¿Borde? ¿Tocapelotas? ¿Intransigente? ¿Severa?

—Tampoco te emociones, cuñado —dijo con retintín. Entonces vi cómo metía una mano en el bolsillo de su chaqueta y sacaba un papel—. Gracias por pagar la factura del hospital de Max. Nos llegó el otro día; en cuanto podamos iremos abonándote poco a poco esta fortuna.

Me miró con los ojos llorosos.

—Amanda, no digas tonterías. No pienso coger un solo dólar.

—Nunca me dijiste que habías hablado con los médicos para que no le faltase nada; los tratamientos, las pruebas, la habitación… Dios mío, cuando vimos el monto total, casi me da un infarto. Max me dijo: «Deberíamos aprender de mi hermano. Ese chico ha hecho más por la humanidad de lo que jamás haremos nosotros ni aunque viviéramos cien vidas».

Me balanceé sobre mis talones, incómodo como nunca, y evité su mirada profunda. No sabía qué le había contado a ella, pero no me gustaba hablar sobre esas cosas. Tan solo esperaba que Max no se hubiese ido de la lengua, aunque mucho me temía que entre su mujer y él no había secretos.

—Creo que mi hermano se está haciendo mayor y exagera; no le hagas mucho caso —bromeé para disimular.

—Entiendo. Seguiré fingiendo que no sé nada. ¿Ves? A veces puedo ser enrollada.

Sonreí un poco antes de soltar un largo suspiro. Necesitaba descansar de todo. Desconectar unas horas.

—Amanda, si no te importa, estoy reventado.

—Supongo que pretendías largarte al hostal, ¿no?

Asentí en silencio y destensé el cuello con una rotación. Entonces crujió.

—Al parecer, yo también me hago mayor. —Me encogí de hombros—. Es hora de que me vaya. Buenas noches.

Me despedí de ella y caminé hacia el lugar donde tenía aparcado el coche.

—Max ha arreglado vuestro refugio. Lleva días metido allí y no nos ha dejado ni entrar a verlo. No sé si te interesa, pero igual te apetece echarle un ojo.

Encogió la nariz en ese gesto tan característico de su hermana y cerré los ojos un instante, abatido. Demasiados recuerdos.

—Puede que me pase a verlo —dije al fin, y me despedí de ella con la mano.

—¡Espera! —gritó, porque ya me había alejado, y maldije en voz baja antes de girarme. ¿Qué quería ahora?

—¿Sí?

—Nunca debí decirte aquellas cosas sobre Jess y tú. Lo siento de veras. Ella…

—Está bien —le corté—, disculpas aceptadas.

Me giré de nuevo y caminé rápido para escapar. Lo último que me hacía falta a aquellas alturas era hablar con mi cuñada de mi relación con su hermana.

Cuando pasé por la puerta del granero me quedé unos instantes sopesando qué hacer. Sabía que si entraba y subía me iba a quedar allí, pero debía hacer un frío importante. Por otro lado me corroía la curiosidad, así que me deshice de la pereza y pasé a averiguar qué había cambiado Max.

Lo primero que vi nada más entrar fue la nueva escalera, mucho más cómoda que la antigua, de fácil acceso, con pasamanos, y sonreí. Mi hermano había pensado en todo; hacía tiempo que comentábamos lo peligrosa que podía resultar la escalera vieja para los niños, incluso para nosotros, que nos hacíamos mayores.

El granero estaba ordenado, y el tractor no ocupaba ya casi todo el espacio estacionado en una esquina. Además, Max había montado unas estanterías donde había colocado las herramientas y demás cosas que antes permanecían tiradas. Inspiré y el olor a fuel y al grano del heno me saludó de nuevo, lo que me provocó un ligero estremecimiento. Decían que el sentido del olfato era el que contaba con más memoria. Sin duda, daba fe de ello. Incluso si cerraba los ojos podía contemplar a los niños que un día fuimos correteando por aquel lugar.

Me dirigí a las escaleras, impaciente por comprobar qué había arreglado Max allí arriba. Lo primero que llamó mi atención justo al pie de las escaleras fue un interruptor doble donde había dos carteles, uno que indicaba «granero» y otro «refugio». Accioné el primero y me quedé a oscuras. Entonces le di al otro y una luz tenue iluminó nuestro escondite. Cabeceé sorprendido al darme cuenta de lo mucho que se lo había currado Max. Subí rápido, porque ya no podía esperar a descubrir el resto de sorpresas.

En cuanto llegué, me quedé con la boca abierta. Estuve a punto de pellizcarme para ver si no se trataba de un sueño. ¿Aquello lo había reformado Max solo? ¿Max? ¿Mi hermano, que tenía un sentido del gusto nefasto? ¡Pero si aquello parecía una estancia de esas que salían en los programas de reformas a la que no le faltaba un detalle!

Mi hermano había respetado parte de los muebles antiguos, a los que le había aplicado alguna especie de barniz, como la estantería vieja donde se encontraba el tocadiscos y los vinilos perfectamente ordenados. En el lugar donde antes reposaba el viejo sofá, había uno nuevo de color gris enorme, con cojines y mantas también nuevas.

También vi una mesa de centro grande con una bandeja sobre ella en la que había una botella de whisky y unos vasos. Me acerqué atraído por una nota manuscrita y solté una carcajada al reconocer la letra de Max:

«Disfruta de nuestro escondite. Te he dejado unos troncos para la estufa.

Salud, piernas de alambre.

Max».

¿Estufa? Busqué a mi alrededor, aún con la nota en la mano, y me quedé alucinado al ver que había instalado una estufa de leña nueva con toda la seguridad para que no hubiese ningún accidente, imaginé que por los niños.

Lo observé todo a mi alrededor, y cada cosa que veía me emocionaba como si tuviese ocho años. Allí se encontraba parte de nuestra infancia: una foto mía ampliada, en la que se me veía celebrando el primer triunfo de mi equipo de baloncesto en el instituto; algunos recortes enmarcados de diarios deportivos con toda mi trayectoria profesional; una foto en blanco y negro de los tres junto al viejo olmo, columpiando a Leah, Max delante y yo detrás, divertidos, con la inocencia de la infancia, y no pude evitar que una lágrima traicionera se derramase.

Seguí explorando las paredes como si de un museo se tratase. Había colgada una foto de Leah en la puerta de su empresa el día de su inauguración, y también la vieja guitarra de Max, junto a un sombrero que no reconocí al instante, y me acerqué. Entonces me di cuenta de que era el viejo sombrero negro de mi padre. ¿Lo había guardado él todo este tiempo?

Dios mío, ¿cuántos años llevaba mi hermano coleccionando todas aquellas cosas? Nuestros triunfos, como un hermano orgulloso, y yo que siempre creí que no nos prestaba atención… Qué duro había sido con él. Me tiré, derrotado, en el sofá y lloré en silencio, emocionado, como hacía mucho.

Ya recuperado de aquel asalto emocional, cuando el frío comenzó a calarme, me levanté del sofá y encendí la estufa. Sentado al lado del fuego en uno de los pufs que había colocados alrededor, me fijé en que Max había montado una barandilla de madera que convertía a la buhardilla en totalmente segura para las nuevas generaciones, y me alegré al reconocer que en un futuro mis sobrinos podrían disfrutar de nuestro escondite, ese que nos había regalado tan buenos momentos a los tres. Estuve tentado de coger el teléfono y llamar a mi hermano, pero me detuve en cuanto comprobé la hora; era muy tarde, y con toda probabilidad estaría dormido. Me giré hacia el sofá y sonreí satisfecho al deducir que se trataba de un sofá cama.

«Joder, Max. Eres mi puto ídolo», pensé tan contento que casi ronroneo. Mi hermano no solo había instalado una estufa y un sofá cómodo, sino también una pequeña nevera con cervezas, refrescos y chocolatinas de todo tipo a la que le robé algunas de ellas.

Me levanté de aquel puf del demonio que me estaba atrapando para quedarme allí dormido y abrí el sofá, que quedó convertido en una enorme cama de dos por dos. Coloqué una de las mantas y los cojines, me quité las deportivas con los pies y me tumbé con un gruñido de satisfacción.

Estaba a punto de quedarme dormido con el ruido del crujir de los troncos ardiendo de fondo y la única luz del fuego cuando la puerta del granero chirrió y me sobresaltó. Me puse la mano en el pecho en un intento de aquietar el latido desbocado.

¿Quién podía ser a aquellas horas?

—¿Hola? —Me incorporé de golpe al reconocer su voz y me quedé mirando hacia la escalera al escuchar cómo subía los escalones despacio.

Asomó la cabeza con un gorro de lana negro con orejeras y sonreí sin que ella se diese cuenta, ya que se peleaba con el dobladillo de su vestido, que se había enganchado con la punta de sus camperas. Qué fantasía de vestido, qué fantasía toda ella. Tragué con dificultad porque de repente notaba la boca muy seca.

—¿Necesitas ayuda? —pregunté a duras penas, porque estaba haciendo un esfuerzo hercúleo para no reírme.

Alzó la mirada y atrapó su labio con los dientes; como yo, resistiéndose a soltar una carcajada.

—Esto de ser bajita es una real mierda; no puedes usar ropa de adulto, porque te la pisas.

Ahí los dos ya no pudimos más y nos dejamos llevar.

—Madre mía, Jess. Anda, ven que te eche un cable. —Fui hacia ella aún muerto de risa al comprobar que se había hecho un roto con la punta de la bota en la tela y le había entrado un ataque de risa floja.

Cuando alzó la vista, me mordí la lengua para no soltar un comentario ácido, ya que entre las orejas de su gorro de lana y el rímel corrido por sus mofletes parecía un panda.

—Te prometo que no he bebido más que una copa de vino en la cena —comentó cuando al fin pudo hablar—. Nadie lo diría con esta entrada tan espectacular, ¿verdad?

La miré a los ojos y le correspondí con la misma sonrisa sincera. Cogí un pañuelo de mi bolsillo y le limpié la cara con delicadeza. Ella suspiró y cerró los párpados un breve instante como si recordara algo. A mí el corazón me dio un salto. Carraspeé al darme cuenta de que llevaba un buen rato acariciándola con mis dedos en vez de quitándole los restos de pintura. Abrió sus ojos color miel y me fundí en ellos.

«Preciosa», pensé antes de tensarme al percatarme de lo que estaba sucediendo.

—¿A que adivino quién te ha dicho que estaba aquí? —solté al fin para hacer explotar aquella extraña burbuja en la que ambos parecíamos atrapados.

—Amanda tiene que ganar muchos puntos con los dos. —Se encogió de hombros con una pasmosa indiferencia—. Se siente culpable.

—La siguiente pregunta que debería formularte es: ¿qué haces aquí? Pero en realidad no me sorprende demasiado.

—¿No? —preguntó incrédula.

—Teniendo en cuenta que tu hermana te ha escrito y a mí prácticamente me ha enviado aquí, creo que es obvio.

—¿Lo de tenértelo tan creído es desde que usas pantalones tan ajustados? ¿Crees que te hacen mejor culo?

Sonreí antes de guiñarle un ojo y caminar lentamente hacia el sofá para ofrecerle una excelente panorámica de mi trasero. Lo cierto era que me iban algo apretados, pero me los había comprado Leah y me daba pena disgustarla. Por eso los llevaba puestos.

—Si no recuerdo mal, era una de las partes de mi cuerpo que más te gustaban.

Abrió los ojos bastante y cabeceó.

—Qué mala memoria, maestro. Creo que esa no fue la zona que señalé. —Me guiñó un ojo con gracia, imitándome. Acortó la distancia entre ambos y se dejó caer a mi lado en el sofá—. ¡Por favor! Qué cómodo es, ¿no?

—Max se lo ha currado mucho.

—Increíble —dio un rápido vistazo a todo—, parece otro sitio. ¿Y las balas de heno?

En cuanto las mencionó, los dos nos levantamos rápidamente a comprobar si seguían donde siempre. Nos asomamos por la nueva barandilla y vimos que allí estaban, intactas. Me retó con la mirada y negué con la cabeza.

—Ni de coña.

—¿Qué? ¿Me vas a decir que tienes miedo ahora?

—No, es solo que no he bebido lo suficiente y estoy agotado.

—Eso tiene remedio. —Fue hacia la mesa y atrapó la botella—. Ten.

Me la ofreció con una sonrisa y sopesé no cogerla; aquello no podía traer nada bueno. Finalmente me rendí tras contemplarla. Total, ¿qué podía pasar?

Dos horas más tarde, estábamos lanzándonos a las balas como si tuviésemos cinco años a grito pelado. Como unos meses antes en los que todo comenzó entre nosotros. Jess ya había aprendido la lección y se colocó todo el pelo dentro del gorro para no ponérselo perdido; otra historia era su vestido, que a aquellas alturas se había desgarrado mucho más.

Cada vez que uno de nosotros subía con el aliento acelerado, bebía un largo trago del whisky y se lanzaba de nuevo. La música sonaba en el tocadiscos, y nosotros íbamos tan alegres por la bebida que decidimos no hacer más el panoli antes de partirnos la crisma cuando estuve a punto de caer al suelo al apoyar mal un pie en la paja.

Aquella noche volvíamos a ser la Jess y el Thomas de siempre, los dos idiotas que acababan las cenas familiares con una buena bebida y alguna locura de por medio. En realidad, ambos sabíamos que estábamos dando cierre a una etapa, una que fue demasiado corta, pero no por eso intensa. Nos despedíamos de unos meses fabulosos en los que ambos nos dimos el margen de soñar con posibilidades.

—¿En qué piensas? —me preguntó tumbada a mi lado en el sofá cama mientras los dos contemplábamos el fuego en silencio.

—En todo y en nada.

—No tienes ganas de hablar, ¿no?

—Digamos que prefiero mantener un poco más esta atmósfera cómoda, tú y yo, los de siempre, esa canción tan buena que suena, el calor del fuego y la sensación increíble de que el tiempo no transcurre ahora mismo.

—A veces sobran las palabras… —murmuró, y asentí sin apartar la vista de la madera ardiendo. Sentía que todo estaba como debía, con ella a mi lado. No quería cerrar los ojos por miedo a que desapareciera.

Sin embargo, eso fue lo que sucedió. Me dormí con el susurro del tocadiscos y el calor del fuego. Era más poético que decir a causa del alcohol, que a aquellas alturas ya se me había subido bastante a la cabeza. No hablamos de nada, no aclaramos nuestra situación, no soñamos despiertos una noche más con nuestros cuerpos enredados.

Abrí los ojos al escuchar ruido de un coche en el exterior. Aún no había amanecido. En una especie de duermevela seguí reproduciendo un sueño que acababa de tener. Jess me daba un beso tierno, un beso de despedida que me partía el corazón.

«Ha terminado como comenzó, maestro. Gracias por todo. Que el camino te regale nuevas y maravillosas oportunidades».

Me incorporé rápidamente y vi que ya no se encontraba a mi lado. Busqué a mi alrededor y me recosté de nuevo al darme cuenta de que se había marchado.

No había sido un sueño…

22

Jess

Mientras conducía hacia mi casa cuando amanecía, pensaba en lo cobarde que había sido. Pero la única razón por la que lo había dejado mientras dormía era que de otra forma habría sido incapaz. Llevaba horas contemplándolo en silencio, memorizando cada gesto, su cara, su pelo, su barba de dos días perfectamente arreglada y esas pecas que salpicaban su nariz y pómulos de forma graciosa. Me moría por besarlo, por compartir unas horas más. Sin embargo, sabía que eso solo alargaría más la agonía.

Quería despedirme de él. No. Quería despedirme de nosotros. De esa extraña combinación que tan buenos ratos nos había regalado, pero no quería ser injusta con él. Thomas merecía grandes cosas, disfrutar de una vida plena y completa con una compañera que le complementara al cien por cien, que le diera todo lo que necesitaba, de su mismo círculo, con las mismas necesidades, sin tantas inseguridades ni tantos problemas añadidos, y esa no era yo.

Minutos más tarde aparqué el coche frente a mi casa y suspiré. No me despedía solo de una relación, sino también de un hogar.

Llevaba toda una vida huyendo y estaba cansada. Necesitaba hacer algo por mí, tal y como me había aconsejado mi psicóloga, y ya había llegado el momento de comenzar.

Entré en el vestíbulo y me saludaron las cajas de cartón apiladas y los muebles desnudos del salón. No me permití que aquella imagen me hiciese tambalearme; allí ya no había cabida a la tristeza, y me había prometido a mí misma que me iba a querer, que me iba a mimar, que no iba a dejarme arrastrar por la melancolía nunca más. Acaricié la foto de mis padres que aún permanecía en el sobre del recibidor y la besé antes de guardarla en una caja abierta.

Los primeros rayos de sol entraron por la ventana de la puerta y sonreí con nostalgia por última vez.

Aquel día lo recuerdo lejano. Permanece como un borrón en mi mente. Hice varios portes de cajas, muchas de ellas contenían ropa que llevé a donar. Lo que más me dolió fue deshacerme de mi pequeño gimnasio, ya que en el nuevo apartamento no tenía sitio para todo aquello, así que lo vendí tirado de precio. Acaricié mi barra de pole como si me despidiera de un tesoro antes de desmontarla.

Cuando cerré la puerta de la que había sido nuestra casa todos aquellos años en Sun City, no miré atrás.

Conduje hasta Wilmore, el pueblo donde había alquilado un apartamento pequeño, que estaba a unos minutos en coche desde Sun City, pero aquello ya me suponía todo un reto. Si la Jess de hace unos años me hubiese mirado por una mirilla, se habría sorprendido al descubrirme, incluso, algo dubitativa. Yo, que no dudé en coger a mis hermanas y largarnos a Londres desde Kansas cuando nuestra madre desapareció, por miedo a que nos quitaran a Tracy; la misma que buscó a nuestra familia materna cuando nos enteramos del embarazo de Amanda y viajamos hasta España desde Inglaterra; la loca que no dudó un instante, cuando aún estudiaba la carrera y debía cuidar también de sus hermanas, en bailar en un club de striptease; esa ilusa que adoraba el teatro y los musicales, bailar, cantar… y que lo abandonó todo de nuevo por su hermana cuando regresó a Kansas con el pequeño Dan, movida por una corazonada y la llamada de un detective a encontrar a su madre perdida… Dios mío, solo de pensar todo lo que había sido capaz de abarcar, me hacía cruces. Visto así, aquella pequeña mudanza solo resultaba algo ínfimo.

Subí con una de las cajas aferrada a mi pecho y abrí la puerta. Inspiré hondo y el olor a cerrado me hizo estornudar.

—¡Bienvenida a tu nueva vida! —dije en voz alta, y deposité la caja en la pequeña barra office de la cocina.

Abrí las ventanas del comedor y de las dos habitaciones para que se ventilasen, mientras yo daba viajes con el fin de subir mis pocas pertenencias. Al día siguiente me traerían algunos de los electrodomésticos que había comprado a lo largo de esos años y que no venían con la casa antigua, además de las cosas de más peso.

Busqué la caja que tenía el cartel de «cocina» y saqué una botella de vino que había comprado en exclusiva para la ocasión. Me había costado un riñón. La había comprado justo el día que supe que me mudaba a ciencia cierta. Saqué el sacacorchos y rebusqué en el montón de cajas hasta que di con la que necesitaba. La abrí y desenvolví una de las copas del papel con el que las había protegido. Me senté en posición de indio en el suelo de madera con la botella delante y la copa y jugué con el sacacorchos, observándolo todo con tranquilidad. Ese pequeño piso era tan precioso que sentía que me iba a estallar el corazón de felicidad.

Abrí la botella, me serví media copa y brindé:

—Por los nuevos principios. —Di un sorbo largo al vino y lo degusté. Estaba delicioso.

Busqué una lista de reproducción de mi móvil y bailé al ritmo de Crawl Outta Love mientras colocaba mis pertenencias.

La tarde siguiente salía del colegio y, de pronto, recordé que el día anterior no había encendido mi teléfono. Estaba introduciendo el pin cuando percibí a lo lejos una figura que me resultaba familiar y me quedé a medias al comprobar de quién se trataba: Thomas.

Mi corazón traicionero dio un salto raro en mi pecho, y a punto estuve de rozármelo si con aquel gesto no hubiese quedado demasiado en evidencia. Así que caminé con las piernas temblorosas hasta donde él se encontraba apoyado en un coche que no le había visto nunca con una sonrisa extraña en la cara. Me repetí mentalmente una y otra vez todas las razones por las que había tomado la determinación de huir el otro día, ya que en esos instantes apenas podía dejar de admirarlo.

¡Maldita sea! ¿Por qué estaba tan guapo con esa camisa azul y esos vaqueros?

Cuando llegué a su altura, inspiré, y me di cuenta del error que había cometido al percibir la nota sutil de su perfume…

«¿Por qué?», pensé aferrada al teléfono con fuerza, mientras interpretaba el papel de mi vida, fingiendo una indiferencia que ni de broma sentía ni en un solo poro de mi piel.

—Ayer te llamé unas mil veces. Lo digo por si has visto tu teléfono y crees que soy un tarado o algo así. —Señaló el móvil, que aún llevaba en la mano, con el ceño fruncido—. No estoy muy acostumbrado a que te vayas sin decir adiós.

«Ni yo a sentir esto».

—Lo siento. Olvidé decirte que debía mudarme temprano, y se te veía tan bien dormido…

Soltó una especie de carcajada irónica y me miró entrecerrando los ojos. Como si intentase averiguar algo.

—Jess, ¿de qué va todo esto? ¿A qué estamos jugando?

—No comprendo.

—¿Qué parte? —Sonreí cuando pronunció esas palabras al recordarme mi pataleta de unos días atrás—. ¿Te hago gracia? Joder, por lo visto, es para lo único que sirvo.

Soltó el aire con fuerza y se incorporó, mostrando toda su envergadura, y me sentí aún más pequeña.

—Thom, prometimos que no haríamos un drama de todo esto. Sabíamos lo que sucedería un día u otro. —En cuanto las palabras salieron de mi boca, supe que le había dañado tanto como a mí decirlas. Se mesó el cabello y miró al cielo como buscando paciencia. Me sentí tan mezquina, tan impropia de aquel maravilloso ser que quise desaparecer de allí.

«Perdóname, perdóname, perdóname…».

—Bueno, pues parece que aquí el único afectado soy yo por sentir algo por ti. Disculpa. Soy un imbécil por haberme dejado llevar. Ya sabes, no me tomo nada en serio.

«Mierda».

Me rompí por dentro al escuchar sus palabras. Ni mucho menos lo iba a hacer desgraciado, pero a la larga me lo agradecería. Yo no era buena para él. Thomas era un hombre de éxito con un futuro prometedor. ¿Qué le podría ofrecer yo más que disgustos y deudas? Solo podría resultar un lastre en su vida.

—Thomas —suspiré resignada como cuando reñía a alguno de mis niños en clase—, si hubiera sabido que sucedería esto, jamás habría dado el paso. Me prometiste…

—Vale —interrumpió—, ya me quedó claro la última vez. No hace falta que lo repitas. Solo te pido una cosa.

—¿Sí? —pregunté con el corazón acelerado y a punto de salírseme por la boca—. No vuelvas a llamarme para darme falsas esperanzas o a venir en mitad de la noche para yo qué sé que es lo que se te pasa por la mente, porque, aunque no lo creas, me destroza. Ahora veo que nunca me has tomado en serio, como todos; si así hubiese sido, tal y como me aseguraste aquel día, no me harías daño.

«Crac». Probablemente así sonó mi corazón. Si es que lo tenía, porque a esas alturas ya lo dudaba. Tragué saliva en un esfuerzo para no echarme a llorar y miré hacia otro lado, porque verlo en ese estado me rompía por dentro. Me sentía una persona horrible por hacerle daño.

—Thom, cuando pase un tiempo me lo agradecerás; de verdad conocerás…

—Ni se te ocurra soltarme ese rollo —intercedió, alterado, sin permitirme acabar, y me sorprendió por la intensidad. Jamás lo había visto así—. No sigas por ahí. No me digas que encontraré a alguien mejor, porque no tienes ni la menor idea de lo que siento por ti, así que hazme un favor y habla por ti.

—No soy una mujer completa que pueda darte lo que necesitas.

—¿A qué te refieres? —preguntó aún alterado.

—Ya lo sabes, yo no puedo tener… —Se me hizo un nudo en la garganta y vi cómo cabeceaba más molesto todavía.

—¿… hijos? —acabó por mí—. ¿Eso es lo que te preocupa en realidad? ¿Por ese motivo no podemos estar juntos?

No sabía qué más inventar para ahuyentarlo.

—Por eso y por… —Me encogí de hombros sin saber cómo decirle que en realidad estaba incompleta en muchos sentidos y lo haría desgraciado. Yo no quería eso para él.

—Jess… —Miró al cielo antes de volver a centrar su atención en mí—. ¿Cuándo me has escuchado decir que anhelaba ser padre? ¿Cuándo, en todos estos años que nos conocemos? Por lo menos sé valiente y dime la verdad; si no soy suficiente, si no crees en mí como pareja, tengo la madurez necesaria para aceptarlo y seguir mi camino. Pero no me engañes, te lo pido por la amistad que hemos mantenido todos estos años.

—¿Hemos? Seguimos siendo amigos, Thom.

Negó con la cabeza con la mirada triste y sentí que el mundo se me caía al suelo. No podía perderlo del todo. Lo necesitaba, necesitaba a mi amigo.

—Ya no puedo ser solo tu amigo —susurró, y alzó la mano hasta mi cara; sus dedos se quedaron suspendidos, justo a punto de rozarme, y cerré los ojos a la espera de su caricia, que nunca llegó.

La dejó caer derrotado y bajó la mirada a sus deportivas. Yo notaba que me faltaba el aire.

—Thomas, mírame, por favor.

Alzó la vista, y tenía los ojos llorosos.

—Me marcho. Ya no hay nada aquí que me retenga. Yo… —Inspiró y cerró los ojos; entonces vi cómo una lágrima caía por su mejilla, y me desmoroné—. Tardaré un tiempo en volver, necesito espacio. Hasta siempre, Jess.

«¿Hasta siempre? ¡No!», gritaba mi mente mientras lo veía desaparecer en el horizonte en aquel coche de alquiler. ¿Qué había hecho?

Podía parecer egoísta, insensible, todo lo peor, pero yo solo quería hacer las cosas bien, solo necesitaba que él fuese tan feliz como pudiese, y estaba claro que no sucedería a mi lado, porque yo no podía darle una vida completa. Yo no era merecedora de esa alma pura. Mi pequeño Thom…

Estaba tan perdida en esos momentos, en los que me di cuenta de que al fin era real, de que había conseguido apartar al único hombre con el que había sido feliz, que no sabía ni qué hacer. Si mi terapeuta se hubiese enterado de la decisión tan idiota que acababa de tomar, me habría regañado por ser tan imbécil.

Yo solo quería que ese dolor tan fuerte en el pecho desapareciese.

Apenas veía nada más allá de las luces de su vehículo debido a las lágrimas. Me limpié con la manga rápidamente al percatarme de dónde estaba, ya que algunos compañeros comenzaban a salir y me iban a encontrar en aquel estado. Me dirigí a mi coche y me largué de allí para que nadie viese que lloraba a mares porque acababa de dejar escapar al único hombre que me había hecho sentir algo parecido al amor.

Conduje por un par de avenidas, y tuve que parar en una de las calles, ya que no podía parar de llorar. Me apoyé en el volante y sollocé por haberle provocado aquello. Por habérnoslo infligido a los dos. Solo esperaba no equivocarme, porque dolía tanto que nunca me lo perdonaría… Thom.

Me sobresaltaron unos golpes en la ventanilla, y levanté la cara, que mantenía apoyada en los brazos. Entonces vi a Max, que me estudió con el ceño fruncido.

Me hizo un gesto con la mano para que bajase la ventanilla y negué con la cabeza a la vez que me limpiaba las lágrimas con la manga de mi chaqueta.

—Jess, no me hagas sacarte del coche como a una de las niñas —dijo con su vozarrón desde el otro lado del cristal.

—Déjame en paz, Max. Lárgate —logré decir, con la voz tan gangosa por el llanto que incluso me sorprendí de poder hablar.

—Tú lo has querido…

Sin darme tiempo a bloquear la puerta, la abrió rápidamente y me tendió la mano con una sonrisa triunfal. Volví a negar con la cabeza y sin previo aviso me eché a llorar de nuevo sin poder controlarme. Se quedó tan perplejo de verme de aquella guisa que se agachó con cara de asustado y me apoyó la mano en el hombro.

—Shhh, ¿qué sucede, Jess? Me estás asustando.

Transcurrieron unos minutos interminables, mientras me desahogaba delante de mi cuñado, en los que descubrí algo: Max era un tipo sereno y paciente. Esperó a que pudiese hablar sin presionarme, sentado ya a mi lado en mi pequeño utilitario, donde apenas cabía.

Respiré hondo y le agradecí con una especie de sonrisa extraña que me hubiese prestado su pañuelo, que a esas alturas estaba hecho un asco. Todos los Kline llevaban uno por si te hacía falta, curiosamente. Me miró de forma tierna y me recordó a mi padre.

—¿Quieres hablar ahora? —preguntó con voz suave.

—Preferiría no hacerlo.

—Pues no hablaremos; a mí eso se me da de fábula. —Me hizo sonreír—. Tengo una idea: ¿qué te parece si me acompañas? Iba a comprar unas cosas que me ha encargado tu hermana; vienes a casa y cenas con nosotros.

—Lo cierto es que me gustaría estar sola.

—Pero la realidad es que no lo estás.

Me giré para mirarlo y sonrió. Una sonrisa de oreja a oreja sincera, y se lo agradecí como nunca, porque me sentía tan mal que era incapaz de deshacer ese nudo en la garganta.

—Soy la peor persona del mundo.

—Bueno… Seguro que no es tan grave. ¿Me lo quieres contar?

—Thomas… —Se me quebró la voz y él asintió con calma—. He sido tan injusta con él…

No pude acabar, porque de nuevo me puse a llorar, y el pobre Max aguantó el chaparrón estoico, sin presionarme, allí sentado con las rodillas encajadas en la guantera de mi utilitario.

Me soné la nariz de forma estruendosa y se quedó algo sorprendido cuando me vio mirar el pañuelo con pena.

—Vamos —dijo de pronto, y comprendí que ya me había ofrecido todo el margen del que era capaz—. Coge tus cosas. No pienso permanecer un segundo más en esta caja de cerillas.

Abrió la puerta y me invitó a salir de mi coche, que abandoné a regañadientes. Me hizo subir a su nueva ranchera, que parecía más bien un camión. Mi hermana lo había obligado a comprarla porque aseguraban que era la más segura del mercado; desde que Max había estado hospitalizado por las quemaduras en aquel horrible incendio, mi hermana se había obsesionado con la seguridad de toda su familia.

—No me apetece ir, Max.

—Bueno, pues finges que sí, y ahora me vas a escuchar. Hay algo que deberías saber sobre mi hermano.

Encendió el contacto y condujo despacio mientras hablaba. Fuera, el día iba llegando a su fin; por el contrario, en mi corazón comenzaba a amanecer con cada palabra de mi cuñado. Si me hubiesen dicho que aquella tarde todo iba a cambiar para mí, nunca lo habría creído.

Max me explicó a qué se dedicaba Thomas, cómo se había sincerado con él en su viaje a Los Ángeles, quién era en realidad el hombre al que yo acababa de romperle el corazón con una mentira porque era una cobarde.

Lloré en silencio mientras mi cuñado hablaba. Me sentía tan mal que apenas podía respirar. ¿Cómo había sido tan injusta con él? Mi pobre Thom…

Percibí una sacudida. Max frenó de golpe.

—¡Qué demonios! —gritó.

Alcé la mirada. De pronto unas luces de cruce me cegaron por un instante. Max tocó el claxon con una maldición. Un coche se dirigía a toda velocidad en nuestra dirección. Grité.

De repente noté una fuerte sacudida, el cinturón de seguridad me dio un gran tirón. Un bandazo bestial. La sensación momentánea de ingravidez a la espera de un golpe.

Max perdió el control del coche.

«¡Crash!».

—¡Jess, ¿estás bien? Jess!

Y ya no recuerdo nada más.

Oscuridad.

23

Thomas

Seis meses después…

«El universo se encargará de poner en tu camino justo lo que necesitas. Solo espera…».

Agotado, cerré de golpe el libro que leía. Ya había tenido suficientes reflexiones intensas. Dudaba que aquel libro que mi terapeuta insistió que comprara años atrás como «lectura recomendada» me ayudase esa mañana. Me había traído todos mis libros, que aún permanecían apilados en cajas repartidas por toda la casa, y ese fue el primero que encontré al abrir una de ellas.

Los párpados me pesaban una barbaridad. Últimamente solo me apetecía dormir; así era como mejor me encontraba.

Me mecía en un duermevela, pero la paz duró poco, lo justo hasta que unos golpes en la madera del suelo me espabilaron. Contemplé a Tauro, mi golden retriever, cómo salpicaba el porche de barro con las patas completamente mojadas para mostrarme su nueva captura: un trapo viejo con más barro que él.

Cabeceé resignado al verle mover la cola de forma enérgica, y, con ello, acabó de ponerlo todo perdido. Era imposible que me enfadara con aquel gran peluche andante. Habíamos estado demasiado tiempo separados. Tauro fue adoptado de una perrera en Los Ángeles cuando mi ex y yo nos casamos; ella y yo apenas nos conocíamos, sin embargo, nos pareció una idea estupenda ser los responsables de Tauro y Momo, una gata preciosa que me odió desde el primer día. Hacía unos meses que mi ex me había cedido la custodia completa de ambos, ya que no se podía hacer cargo. Por eso volvíamos a convivir los tres juntos, aunque más bien Tauro y yo, ya que Momo aparecía poco por casa.

—Tauro, ¿qué habíamos hablado de no coger tesoros? —le dije al animal, que se entusiasmó un poco más y creyó procedente traerme el objeto hasta el cojín del balancín—. Vale…

Me incorporé con un gruñido por el esfuerzo y le acaricié la cabeza. Eché un ojo a aquel desaguisado y acepté el hecho de que debía volver a pintar todo el suelo de nuevo. Todavía permanecía húmedo de la última capa que le había aplicado unas horas antes.

«Otro día», pensé cansado.

Esas dos palabras se habían convertido en mis favoritas aquellos meses. Todo se había quedado como en una especie de stand-by desde su partida. Los minutos se convertían en horas, las horas en días, los días en semanas…, y se diría que yo solo me limitaba a respirar de forma lenta, midiendo la energía para no agotarme más de lo necesario.

Tauro comenzó a ladrar a unos pájaros que habían instalado su nido en un árbol cerca de la casa. Me apoyé en la columna mientras los contemplaba piar. El viento mecía las hojas nuevas que nos había regalado la primavera. Parecía que el tiempo permanecía estático, pero, en realidad, eso solo sucedía en mi interior; fuera, todo seguía su curso.

«Camina, respira, camina, respira».

Acaricié la madera vieja que había barnizado aquella semana y se me encogió el estómago cuando los recuerdos me sacudieron en lo más profundo.

Me fijé en lo mojado que permanecía el camino de entrada a la finca, en la hierba temprana que brotaba por todas partes y en los colores salpicados de las distintas flores. Hacía tres días que del cielo descargaban unas tormentas en forma de aguacero. Lo único bueno de tanta lluvia era que me mantenía retenido entre esas cuatro paredes; así no me veía obligado a salir.

Inspiré y me dejé llevar unos instantes por el olor a campo. Esa fragancia natural me transportó a aquella noche con ella, a los bailes bajo la lluvia… Me aferré a la barandilla con fuerza y sonreí con nostalgia al recordar a aquellos dos tontos que esa noche se mostraron sin máscaras.

Y ahora no estaba…

Algo más tarde, después de lanzarle la pelota a Tauro desde el porche y jugar con él un rato, estaba a punto de entrar con el animal para limpiarle las patas cuando escuché el sonido de un vehículo que se aproximaba. Entrecerré los ojos con el fin de averiguar de quién se trataba; sin las gafas, de lejos veía más bien poco.

Cabeceé con una medio sonrisa al descubrirlo: mi hermano Max. Se bajó de su nueva ranchera con dificultad y caminó con la leve cojera que intentaba disimular hasta donde me encontraba. Alzó el ala de su sombrero y me estudió sin disimulo.

—Estás hecho un asco —sentenció sin ningún tacto.

—Pues tú también. ¿Te duele? —Le señalé la pierna.

Negó con la cabeza mientras subía los escalones, donde aún se notó más que le costaba doblar la rodilla. Observó el suelo del porche y después a mi mascota, aguantando la risa a duras penas.

—¿Haciéndole la vida imposible a tu dueño? —le dijo al perro, que no cesaba de mover la cola, entusiasmado por la nueva visita, antes de dirigirse a mí—. ¿Por qué pintas con lluvia? Ya te dije que te esperaras para el fin de semana, que podríamos echarte una mano.

Alcé las cejas, incrédulo; desde que Max había regresado al trabajo, creía que estaba del todo recuperado, pero había cosas para las que uno nunca estaba preparado. Y pese a que a mi hermano se le diese de fábula disimular, se podía percibir a la legua que seguía impactado por todo lo sucedido. Tanto física como emocionalmente. ¿Y quién no?

Suspiré agotado.

—No corre prisa. Me da igual si la acabo de arreglar este año o el siguiente. ¿Te apetece una cerveza?

—Venga. —Se sentó en el balancín, dejándome claro que no se iba a mover de allí, por lo que entré a por dos botellas a la nevera, que estaba colocada en el enorme salón, pendiente de que algún día existiese una cocina donde ubicarla. Esa semana había tirado abajo la antigua y ahora solo era una carcasa vacía.

Bebimos en silencio, mientras nos balanceábamos en el porche y observábamos caer la fina lluvia. Mi relación con Max había dado un giro exponencial desde su visita a Los Ángeles tiempo atrás, y se podía decir que, desde entonces, para mí había pasado a ser uno de mis pilares. Sin él, me habría visto perdido.

Lo observé sin decirle nada y sonrió ligeramente; me gustaba pensar que yo también podía considerarme alguien fundamental en su vida. Años antes lo habría descartado, pero entonces ni él ni yo habíamos aprendido tanto el uno del otro como en esos últimos meses, en los que la vida nos había puesto a prueba de la peor forma posible.

—Ayer pasaron a despedirse Tadi y Oneida —comenté.

—Lo sé, me lo dijeron.

—¿Crees que algún día regresarán? —pregunté con la certeza de que conocía la respuesta.

—No, lo veo bastante improbable.

Los hermanos habían decidido cambiar de aires y se mudaban a Joplin, en Misuri. Allí ella había encontrado un trabajo como veterinaria en un rancho de cría de caballos, y el indio no dudó un momento en acompañarla. Después de lo de Norman, la sobreprotegía más de lo que Max y yo a mi hermana cuando era jovencita, y eso que nosotros nos ganamos todos los premios de tocapelotas con Leah.

Cuando Max se acabó la cerveza, la puso sobre el suelo de madera. Percibí cómo se frotaba la rodilla con un gesto de dolor.

—¿Cuánto hace que te vuelve a dar guerra?

Se giró y me fijé en que fruncía el ceño.

—Los cambios de tiempo me traen loco. Entre el brazo y la pierna, llevo una semana de perros.

Fue escuchar «perros» y Tauro se levantó para posarse justo a sus pies con el fin de que lo acariciase, mientras meneaba la cola contento.

—¿Has ido al especialista?

—Aún no —masculló.

—Max, no volvamos a discutir sobre eso —bufé hastiado—. Pienso correr con los gastos lo quieras o no. No necesito el dinero.

—Yo tampoco —contestó a la defensiva, y me sentí un cretino por haber tenido tan poco tacto.

—Está bien, tú ganas. Será un préstamo. Si te empeñas en anteponer tu orgullo a tus necesidades, que así sea.

—Todavía te debemos las primeras facturas del hospital —recordó molesto.

—No quiero hablar de eso. —Moví la mano con indiferencia para cambiar de tema: sabía que para él era un asunto delicado, además de que no pensaba cogerles un solo dólar por muy pesados que se pusiesen. Bastante mierda habían soportado ese último año.

¿De qué me servía tener dinero si no podía ayudar a los míos cuando les hacía falta?

—Ya somos dos. De hecho, he venido a arrastrarte a casa porque Am me ha obligado. Dice que no se me ocurra regresar sin ti. Ha preparado ese pastel de patata que tanto les gusta a los niños, y dice que tú eres como uno de ellos.

Rio y me contagió. Mi cuñada era la única que seguía poniéndome las pilas sin cortarse un pelo; pese a que estuviese más fastidiada que yo, no perdía la oportunidad de meterse conmigo, y en el fondo se lo agradecía. Con su actitud me demostraba cómo se convivía con las pérdidas, valorando mucho más las presencias. Ella en eso podía considerarse toda una experta.

—No me apetece.

—Tú mismo. Si no vienes, me quedo; no tengo ganas de enfrentarme a mi mujer.

Resoplé al comprender que lo decía totalmente en serio, allí sentado con toda la calma del mundo y los brazos cruzados.

—Max, ya soy mayorcito; puedo quedarme solo.

—Pero es que tú no estás solo. —Cerró los ojos un instante, apretándolos muy fuerte, y cuando los abrió, su mirada me traspasó—. La última vez que utilicé esas palabras, las cosas no salieron bien. —Hizo una pausa muy larga, y pensé que se daba por vencido—. Estoy algo agotado, Thom. Anda, hazlo por mí.

—Claro, colega. —Posé una mano en su hombro con el corazón en un puño—. Déjame ponerme unos pantalones limpios y nos vamos.

Poco después nos dirigimos a su ranchera. Conduje en silencio el coche nuevo de mi hermano, ya que él se había subido en el asiento de copiloto, y deduje que en realidad se encontraba mal aquella noche. Su otro vehículo había quedado destrozado a causa del choque frontal.

—Sunshine ha dejado de hacerse pis en la cama —dijo, rompiendo el silencio—. La psicóloga nos aseguró que todo volvería a la normalidad poco a poco. Para una niña tan pequeña, dos ingresos de su padre tan seguidos fueron demasiado.

—¿Sabes? Pese a tus reticencias, acudir a un terapeuta es una muy buena idea. A mí me ayudó con los ataques de pánico cuando jugaba en la liga profesional; de hecho, he pedido hora para la semana que viene a uno recomendado por el mío de Los Ángeles. Con todo lo sucedido, me he dado cuenta de que lo necesito. Cada vez que pienso que ha pasado por mi culpa…

—No empieces. Ese tema ya estaba zanjado —interrumpió—. Aquí el único culpable es el que provocó ese accidente.

—Joder, qué puta pesadilla.

Porque en eso se habían convertido nuestras vidas esa fatídica noche, en una pesadilla, y las semanas que le siguieron. De hecho, aún andábamos sumidos en ella. Cada uno en la suya propia, y batallábamos como podíamos con nuestros demonios internos. Esos que solían florecer cuando bajabas la guardia.

—Aunque lo imaginas, nunca estás preparado para ver morir a alguien en tus brazos —soltó de pronto—. Mucho menos a alguien cercano.

Me aferré al volante con fuerza y asentí a la nada, centrado en la carretera. No dejaba de darles vueltas a sus últimas palabras. Que mi hermano, con lo hermético que era, al fin hablase del asunto de forma abierta, me hacía pensar que igual iba por el buen camino.

—¿Te acuerdas de aquellas declaraciones de Kevin Love en The Player’s Tribune? —pregunté después de un buen rato con la única compañía del ruido del motor. Él asintió—. Fue muy esperanzador ver que no me ocurría nada extraño y que a otros jugadores les sucedía lo mismo que a mí; en el mundo del deporte profesional suele ser un tema bastante tabú. Es una pena, porque no siempre puedes solucionar las cosas por ti mismo. Ojalá alguien me hubiese dicho mucho antes que lo que sufría era normal, que no había nada malo en mí.

Desde que varios jugadores profesionales de la nba, entre ellos Kevin Love, hablaron abiertamente sobre los problemas mentales a los que se enfrentaban, se normalizó la ayuda profesional de psicólogos como una herramienta más. Gracias a que yo acudí a un terapeuta en su día, no me hundí en algo más grave. La presión de los jugadores es en realidad dura; no todo consiste en los triunfos ni en el dinero. Con ello quería dar a entender a mi hermano que él también necesitaba ayuda, y que no era nada deshonroso pedirla.

—Bueno, quizá algún día…

Zanjó así la conversación, y continuamos en silencio: a mí tampoco me apetecía ahondar más en el asunto, porque, aunque pretendiese ir de fuerte, desde aquella fatídica noche yo también estaba hecho una mierda.

La vida de todos nosotros había cambiado.

Unas horas más tarde, sentado en el cómodo sofá de casa de mi hermano y Amanda, veía una película de Disney con las niñas abrazadas a mí, cada una a un lado. Sunshine reproducía los diálogos que se sabía de memoria y, a su vez, River repetía como un loro todo lo que la mayor decía.

—No sé la de veces que nos hemos tragado «Petanieves» esta semana —comentó Dan desde el sillón.

—¡Retíralo! —gritó Sunshine muy ofendida.

Le guiñé un ojo al adolescente, que se burlaba de la pataleta de su hermana, para que se callara: estaban casi dormidas y no me apetecía que se revolucionasen.

—Lo retiro… —claudicó, porque en esos momentos llegaba mi hermano del baño con el ceño fruncido.

—Favoíta de Jess. —River señaló la pantalla con una sonrisa.

—¿Qué dices, ratoncita? —le pregunté.

—Que es la película favorita de la tía Jess —me tradujo la mayor, apenada, y se me encogió el corazón.

—Llevamos unos días en los que no se ve otra cosa —añadió mi cuñada con cara de circunstancias.

—La echo mucho de menos —murmuró Sunshine, y no supe dónde meterme cuando las dos se pusieron a llorar abrazadas a mí.

Noté cómo comenzaba a emocionarme, y en aquel momento no me apetecía dar rienda suelta a todo lo que llevaba acumulado. Mi hermano miraba la pantalla de televisión como si no se hubiese dado cuenta de qué pasaba, y Dan se levantó tan pronto como las niñas empezaron a hacer pucheros para consolarlas. Aunque, finalmente, mi cuñada se ocupó de todo al percatarse de que yo no andaba mucho mejor que sus hijas.

—Venga, dejad al tío Thom, que está muy cansado de las obras. ¿Qué os parece si os leo un cuento? —Amanda las animó como solo una madre sabe y se las llevó a su cuarto después de despedirme de ellas con unos achuchones y de prometerles unas golosinas.

—Bueno —dije algo descolocado—, creo que es hora de largarme a casa.

—Como supongo que no querrás quedarte aquí, llévate mi coche —dijo Max al fin después de un rato callado.

—Voy andando; me irá bien estirar las piernas.

—¿A estas horas? —preguntó mi sobrino, extrañado.

—No sería la primera vez —contestó mi hermano con una sonrisa—. ¿Vas al granero?

—No. Tauro está solo. Además, me apetece andar. Hasta mañana.

Me despedí de ellos y salí al exterior por la parte de atrás. Inspiré hondo y me adentré en la oscuridad de la noche.

24

Jess

Cuando bajé del avión, tenía sentimientos encontrados: por un lado, me moría por regresar al que había sido mi hogar tantos años y ver al fin a mi familia, pero, por otro, me dolía en el alma todo lo que dejaba atrás. Esos cuatro meses tan intensos y el trabajo en un terreno tan distinto a lo que conocía, con una cultura totalmente diferente y con personas tan entrañables de las que me traía más de lo que yo les había aportado.

Aún no me creía que hubiese aceptado irme de forma tan precipitada, cuando todavía me encontraba recuperándome de las secuelas del accidente sufrido. Y no me refería a las secuelas físicas, esas habían resultado leves dentro de la gravedad: pérdida breve del conocimiento causada por el impacto, latigazo cervical y un par de dedos de la mano rotos. Sin embargo, mi cuñado no había tenido tanta suerte y sufrió un duro golpe en la rodilla que le hizo pasar por el quirófano.

Me estremecí en cuanto todos los recuerdos de esa noche me bombardearon justo al llegar a Kansas. Qué curioso, había vivido unos meses en un pueblo recóndito de Perú, y todo permanecía difuso en mi memoria. Sin embargo, mientras esperaba mi equipaje en la cinta transportadora, una sucesión de imágenes nítidas del accidente de coche vinieron a mí…

Justo después del terrible impacto, Max se cercioró de que me encontraba bien al recuperar la conciencia, y entonces se bajó del coche a toda prisa; nunca supe si para descubrir qué había pasado o si para atender al conductor del vehículo con el que habíamos colisionado, porque en el instante en que retomé algo de claridad reconocí que habíamos chocado contra otro utilitario. Apenas podía respirar debido al polvo de los airbags que aún flotaba en el habitáculo, y me dolían bastante la cabeza y los dedos. Sabía que el hecho de bajarnos los dos del coche era una insensatez por si contábamos con heridas serias debido al accidente, pero aquella noche ni Max ni yo actuamos de forma prudente.

Lo primero que vi fue un coche viejo destrozado, totalmente empotrado en la que, hasta hacía escasos minutos, había sido la ranchera nueva de Max y Amanda, ya que ante mí se encontraba un amasijo de color rojo, del que salía humo de la zona del motor y un olor a algún líquido que caía, el cual no supe reconocer.

Mi cabeza bombeaba, y sentía que perdía fuerza en las extremidades; pese a ello, me acerqué hasta donde se encontraba mi cuñado pidiendo ayuda a los transeúntes y a otros conductores que se habían parado a socorrernos. Yo observaba la escena a cámara lenta, no entendía cómo a la salida del pueblo, justo cuando íbamos a enlazar con la carretera rural que nos llevaba a casa, podíamos haber sufrido un accidente tan bestia, ni siquiera entendía qué hacía ese coche circulando en dirección contraria. Entonces escuché a una mujer que comentaba algo en voz alta:

—¡Se ha precipitado a toda velocidad contra vosotros, he gritado al darme cuenta!

—Yo también lo he visto. ¿Quién es? ¿Está bien? —intentaba averiguar otro hombre que se había acercado hasta allí.

—¡Llamen a una ambulancia! —gritaba Max, que se abría paso entre aquel caos con el fin de socorrer al conductor.

Entonces me fijé que cojeaba y que de su pantalón crecía una mancha de sangre en la parte superior de la pierna derecha.

Me miró con la cara desencajada y regresó la atención de nuevo a la persona que debía de permanecer atrapada en aquella jaula de chatarra. Bendije nuestra suerte por habernos encontrado en el vehículo nuevo aquella tarde y no en mi cafetera, ya que dudaba que, de haber sido así, ambos hubiésemos salido tan bien parados.

Porque estábamos bien, ¿no?

Escuché más gritos de algunos de los presentes y el ruido de una sirena de fondo, y lo único en lo que podía centrarme era en los brazos ensangrentados de mi cuñado, que intentaba ayudar a aquella persona.

¿A quién pertenecía tanta sangre? ¿Por qué repetía una y otra vez el nombre de Norman?

Me hice un hueco, asustada, llegué hasta la destrozada ventanilla, donde Max sujetaba la cabeza ensangrentada del conductor, que intentaba hablar entre gorgoteos de sangre, y noté cómo me trepaba la bilis por el esófago.

—No intentes hablar, Norman. La ambulancia ya está en camino… —mascullaba Max como podía en aquella situación surrealista, a la vez que intentaba que el conductor no se moviese.

—¿Norman? —logré decir, impactada al reconocerlo. Entonces descubrí que su cuerpo permanecía totalmente atrapado entre el asiento y lo que quedaba del volante incrustado en su pecho.

Como si me hubiese escuchado, me miró unos segundos y regresó la vista al frente. En un intento por respirar de nuevo se estremeció, y su tórax se contrajo de una forma horrible en el que debió de ser su último aliento.

Mis piernas perdieron la poca fuerza con la que me mantenía y caí al suelo de rodillas sin poder evitarlo.

¿Él había provocado aquello? ¿Él había intentado …? ¿Matarnos? ¿Suicidarse?

Minutos más tarde, Max se acercó hasta donde me encontraba, con la cara blanca, desencajado y manchado de una sangre que ahora sabía que no era suya. Desprendía un olor a hierro tan característico que me hizo contener la respiración unos segundos para intentar no vomitar.

—¿Estás bien, Jess? —me preguntó en voz baja, bastante preocupado.

—¿Norman ha hecho esto? —Lo miré a los ojos y encontré en ellos el mismo horror que yo debía de reflejar—. ¿Y si llegas a ir con Am y los niños?

Sin tiempo a poder asimilar nada de aquello, el lugar se llenó de policía y de personal sanitario. Alguien me ayudó a levantarme del suelo, y cuando quise darme cuenta me encontraba en una camilla de una ambulancia, camino del hospital.

Es cierto eso que dicen de que en los momentos de crisis, cuando te ves sometido a circunstancias extremas, todo se percibe de forma muy diferente, como si ni tu cuerpo ni tu mente estuviesen allí presentes.

No fue hasta horas más tarde, después de realizarme exámenes para descartar lesiones internas, a causa de mi breve desmayo, que no me instalaron en una habitación del hospital, ya que consideraron que permanecería en observación aquella noche. Yo solo quería ver a mi cuñado y saber que se encontraba bien. Debí de ser muy insistente, puesto que me llevaron hasta una de las salas donde él esperaba los resultados de unas pruebas. En cuanto lo vi, me eché a llorar como una niña pequeña. Iba con aquella bata horrible que le quedaba pequeña, los brazos tensos apoyados en la camilla, mientras andaba sumido en sus pensamientos con la mirada fija en el suelo.

«Dios mío, si le hubiese pasado algo», sopesé compungida al pensar en mi hermana y en los niños, en el rancho, en los abuelos…

—Ven —me llamó con la mano para que me acercase. Yo no podía parar de llorar abrazada a mí misma con la mano vendada dolorida—. No me hagas levantarme.

Fue entonces cuando me fijé en el volumen de su rodilla, que habían cubierto de forma provisional. Parecía que tenía una pelota allí.

El anuncio por megafonía de la salida de las maletas de mi vuelo me trajo de vuelta al presente. Esperé unos minutos con la mirada perdida en la cinta, que se había puesto en marcha, mientras una pareja de jóvenes enamorados se besaban apasionadamente a mi lado. Sonreí con cierta nostalgia; hacía tanto que había dejado de sentirme así…

Antes de que me diese tiempo a perderme en otros recuerdos más íntimos para los que no me sentía preparada, vi aparecer mi mochila envuelta de embalaje de plástico y me apresuré a por ella con el fin de que no diese la vuelta completa de nuevo; estaba exhausta por la cantidad de horas de vuelo, sin contar los transbordos. Y todavía me quedaba el trayecto en autobús hasta casa.

Inspiré hondo y me colgué la bolsa a la espalda con determinación. Aquellos meses me habían servido de mucho. Estaba muy agradecida a mi terapeuta por ese empujón, por brindarme una oportunidad única. El día que me propuso un cambio radical, me cerré en banda, asustada. Sin embargo, cuatro meses después sentía que había sido una de las mejores decisiones de mi vida. Aunque a mis allegados les pareciese egoísta que abandonase todo y a todos, no entendían que en realidad no los defraudaba a ellos con mi marcha: la verdad era que llevaba mucho infligiéndome daño a mí misma, porque a la única persona a la que abandoné hacía años en una cuneta fue a mí.

Salí al exterior y disfruté del cambio en el clima; había pasado bastante frío en mi ausencia, por lo que agradecí esa brisa templada que me acarició, provocándome una sonrisa.

—Ya estás en casa, Jess —dije en voz alta debido a la emoción del momento.

Me dirigí hacia la terminal de autocares con determinación; cuanto antes me pusiera en marcha, antes llegaría a Sun City.

Estaba a punto de cruzar un paso de cebra cuando el coche que me cedió el paso accionó el claxon, lo que me hizo dar un salto.

—¡Jesús! —exclamé con una mano sobre el corazón antes de girarme para ver qué pasaba con el conductor, si es que era medio idiota o que no me había visto.

—¡Lo siento, pero todavía sigo muy enfadada contigo! —me gritó una voz inconfundible desde la ventanilla del piloto, y casi solté un grito de la emoción.

—¿Am? —Fui corriendo hasta ella, que se bajó del coche de un salto, y nos fundimos en un abrazo entre risas y gritos de alegría.

—Estás muy flacucha, ¿no te han dado de comer allí? —Me separó un poco para estudiarme con detenimiento y volvió a abrazarme, mientras me daba unos dos mil besos.

—Tú sin embargo estás preciosa. —Me embriagué de su olor, hundí la nariz en su cabello y cerré los ojos, feliz.

—No pienso perdonarte, ni aunque me digas que soy la mejor de tus dos hermanas.

Reí con lágrimas en los ojos. La había echado tanto de menos…

—¿Cómo sabías que llegaba hoy? No os avisé porque no estaba del todo segura de que los vuelos no se retrasasen.

En el viaje de ida, sufrimos un par de retrasos que provocaron una odisea para poder coger nuevos vuelos, lo que supuso llegar a nuestro destino un día después de lo previsto.

—Vi a tu doctora ayer y me dijo en qué vuelo llegabas y la hora. Me he aventurado. —Se encogió de hombros—. No quería que hicieses el viaje de regreso sola. Tu familia te ha echado mucho de menos.

La miré a los ojos y le acaricié la cara con cariño. Mi dulce Am…

—Gracias por apoyarme aun sin entenderme.

Negó con la cabeza, emocionada, y me cogió las manos, que había dejado caer.

—Gracias a ti por tu dedicación. Para mí siempre has sido más que una hermana. Aunque nunca te lo haya dicho, te debo mi vida.

Me quedé en shock con sus palabras, y a punto estuve de echarme a llorar, pero el claxon de un coche nos sacó de aquel momento idílico, acompañándolo de unas palabras groseras, por lo que el instante de declaración de hermanas quedó zanjado con una peineta de Am al conductor, lo que me provocó una carcajada.

—Me encanta ver que hay cosas que no cambian.

—Bienvenida a Kansas, muñeca.

Durante el trayecto de Wichita a Sun City, Am me puso al día de las novedades de su familia. Fue increíble descubrir que no me sentía culpable por haberme marchado; al fin comprendía las palabras que Lucy me recalcó antes de partir: «Cuando regreses, comprenderás cuál es el orden de tus prioridades; todo se habrá recolocado, y entonces entenderás cuál es el sentido».

Vaya que si lo entendía…

—Han cambiado algunas cosas por aquí —comentó cuando atravesábamos el pueblo por la calle central, que yo veía como siempre—. Oneida y Tadi al fin tomaron la decisión de mudarse.

—Lo imaginaba. Ya lo contemplaba cuando hablé con ella antes de irme.

Después del fatídico intento de asesinato, porque así era como lo habían catalogado las autoridades tras archivar el caso, surgieron muchas circunstancias difíciles. La investigación, las revisiones médicas, el nuevo ingreso de Max, las noticias a cuentagotas que recibíamos de la policía…, ya que mantenían el secreto de sumario mientras se ponían de acuerdo con las autoridades de Texas —de donde Norman había huido de la cárcel en unas extrañas circunstancias— acerca de las causas por las que Max era su objetivo, y, entre todo aquello, la vorágine emocional a la que me vi sometida.

Transcurrió un mes, en el que había entrado en una especie de bucle en el que solo me limitaba a sobrevivir; no dejaba de pensar una y otra vez en lo sucedido, en lo que podría haber pasado si el que un día fue mi novio hubiese completado su plan macabro. Me veía incapaz de dar clases, por lo que acepté el consejo de los médicos y cogí la baja. No quería preocupar a nadie con mis problemas, porque bastante tenían ya todos con sus vidas. Me encerré en mi apartamento hasta que recibí la visita de mi psicóloga, asustada porque no había acudido a sus visitas ni daba señales de volver a ir.

Aunque, en realidad, pese a todos mis intentos de esconderme, sí que había una persona que se había preocupado por mí, y no se trataba de la doctora Petterson.

—Llevas horas parloteando sin parar, pero no creas que no me he percatado de que evitas hablarme de él.

Mi hermana suspiró. Reconocía todos sus gestos; sin embargo, en aquella pose fingida había algo que me perdía.

—Prometí que nunca más me inmiscuiría en la vida de nadie. He hecho mucho daño a las personas que quiero, así que no —me miró un segundo antes de regresar su atención a la carretera—, no te voy a hablar de él. Si quieres saber cómo está, tú misma podrás comprobarlo.

El estómago me dio un vuelco y sonreí como una idiota ilusionada.

—¿Qué quieres decir? ¿Está aquí?

¿No se había marchado? ¿Por qué? ¿Qué le retenía?

Un rayo de esperanza me iluminó como nunca.

—Jess —inspiró con fuerza, como si intentase armarse de paciencia, y me quedé algo descolocada—, como te decía, muchas cosas han cambiado en tu ausencia. Se ha establecido una rutina y todo parece volver a la calma. Sé que necesitabas hacer este viaje, lo sé y lo entiendo. Pese a todo, la vida sigue. Yo lo único que quiero es que ambos seáis felices.

—¿Ha pasado algo con Thomas? —pregunté con la voz algo alterada.

«Por favor, que esté bien, por favor, por favor…».

—Bueno, sigue siendo un plasta de mucho cuidado. —Sonrió, y noté que mi corazón se calentaba—. Es curioso; el día que me disculpé con él, le dije que nunca lo había entendido. Sin embargo, hoy lo comprendo más que nunca.

La estudié unos minutos en silencio y finalmente me relajé en el asiento. Sopesé qué decir, cómo comenzar; fue un instante, hasta que me di cuenta de que no debía edulcorarlo más. Era mi verdad, daba igual si me explicaba o no, daba igual porque nadie me estaba pidiendo aclaraciones por mi actitud. Tan solo quería aclararlo porque sí.

—Tenía que hacer este viaje para darle un sentido a mi vida, para evitar lamentarme por el pasado, para encontrar a la niña, a la joven, a la mujer que se había perdido en algún punto del camino. Quería con toda mi alma que lo nuestro funcionase, que mi relación con Thom continuase, ¿y cómo podía suceder si yo era incapaz de quererme? ¿Cómo podía pedirle a ese hombre increíble que se mantuviese aferrado a una ilusión que yo misma había creado? —Acaricié la pulsera de cuerda que me habían hecho las niñas de Macary, el pueblo donde había estado aquellos meses—. Sabes tan bien como yo todo lo que Thomas ha hecho todo este tiempo por todas esas personas, ¿verdad?

Asintió en silencio sin dejar de mirar a la carretera. Claro que lo sabía: estaba casada con Max, el mismo que me lo había explicado a mí el día del accidente. Thomas Kline, el hombre que conocía de hacía tantos años, llevaba una vida totalmente distinta a lo que yo imaginaba. Donaba cantidades indecentes de dinero a muchas asociaciones y ong, llevaba una política especial en sus empresas, en las que más del sesenta por ciento de su plantilla eran personas que en muchos casos habían estado en situaciones económicas muy precarias, por no decir al borde de la indigencia. El jugador de baloncesto que se casó con una chica que lo había engañado, que lo cazó solo por su dinero y que así se lo hizo saber cuando le confesó que estaba embarazada de otro hombre que después la abandonó a punto de dar a luz. No obstante, Thom le regaló su casa, y le pasaba una manutención para el pequeño del que él no era responsable, y, además, compartían la custodia de sus mascotas. Y otras muchas cosas que tanto su hermano como el resto de su familia desconocía, y que, si Max no hubiese hecho aquel viaje a Los Ángeles y no lo hubiese cogido con la guardia baja, nunca habríamos descubierto, porque ese maravilloso hombre jamás habría alardeado de ello.

Suspiré ante el silencio de mi hermana. Qué injustos habíamos sido con él. Todos nosotros. Qué injustos éramos en general, juzgando sin pararnos a pensar en el daño que hacíamos con ello.

—En estos meses he tenido mucho tiempo para pensar —continué—, para recapacitar, para descubrir que vivir en este mundo cobra sentido; todavía me queda mucho por aprender, pero al fin he dejado de culparme. Allí he despedido a la Jess que un día fui para reencontrarme con una Jess que había olvidado. La que ya no se escuda en la vida de los demás para no vivir la suya propia, la que no huye del amor porque ha descubierto que en realidad el amor es la raíz de todo. Porque por fin he comenzado a amarme.

Mi hermana se secó una lágrima traicionera que la delató y sorbió por la nariz de una forma tan exagerada que me recordó a la niña que un día fue.

—Le prometí que no lloraría —masculló enfadada.

—¿A quién?

—A Tracy. Me llamó ayer en un descanso desde el trabajo y me hizo prometerle que no lloraría cuando viniese a buscarte.

Tracy seguía en Canadá, desarrollando un proyecto con una beca científica.

—¿Por qué?

—Porque dice que tenemos que permitirte volar, que no debemos irte con nuestras mierdas para que nos las soluciones, que somos unas egoístas y que… —Tosió para disimular que se le había hecho un nudo en la garganta de la emoción—. Joder, que me alegro mucho de que seas feliz.

—¿Se puede saber por qué sueltas tantas palabrotas? Así empañas lo bonito del mensaje.

Paró el coche en el camino de entrada al rancho y se giró con una enorme sonrisa.

—Te quiero. —Se abalanzó sobre mí y me dio un fuerte abrazo que me pilló desprevenida por el ímpetu—. Y me alegro de que hayas vuelto con nosotros, solo si tú quieres quedarte…

La apreté un poco más antes de darle un beso en la mejilla mojada.

—Yo también te quiero, Sunshine. —La llamé por el apodo que le pusimos cuando era pequeña y me correspondió al abrazo, emocionada—. Además, creo que tengo alguna que otra cosa que resolver por aquí.

Se separó de mí lentamente y volvió a ponerse el cinturón de seguridad, que se había quitado.

—Te deseo mucha suerte. La vas a necesitar.

—No necesito suerte, necesito un milagro.

Rio antes de acelerar y de levantar el polvo del camino con las ruedas.

Aquella noche nos fuimos a dormir muy tarde. Los niños estaban como locos por que les explicase mis peripecias en Perú y en qué había consistido mi voluntariado en la ong, por que les relatase todo lo que había visto, las comidas, las clases, los niños… Me constaba que, sobre todo, las niñas me habían echado muchísimo de menos, por lo que debía compensarles con toda mi atención. Las pobres aún eran pequeñas para entender algunas cosas. Cuando al fin cayeron rendidos, Am, Max y yo charlamos hasta la madrugada.

Los había echado mucho de menos, y me alegraba de haber regresado. Sin embargo, no dejaba de darle vueltas a la idea de que Thomas se encontraba allí, quizás a poca distancia, y ninguno de ellos no me había dicho nada más de él. ¿Dónde estaba? ¿Por qué no se había pasado por allí? ¿Sabría que había regresado?

«Porque decidió alejarse de tu vida…», pensé ya a solas.

Me acosté agotada, pero contenta de comprobar cómo mi cuñado se encontraba bastante recuperado de su herida en la pierna. El día que me marché, todavía caminaba con muletas.

Al día siguiente, me desperté cuando aún no había amanecido y me levanté sin hacer ruido al darme cuenta de que no podía dormir. Me dolía la espalda; el sofá del salón resultaba bastante incómodo para mí, o yo era muy mayor para dormir allí. Miré la cafetera con anhelo y rechacé la idea de prepararme un café, porque no quería armar jaleo tan temprano. Cogí un papel para escribirles una nota y las llaves del coche de Am. Necesitaba un café y darme una buena ducha, en ese orden.

Minutos más tarde aparqué frente a mi apartamento más despierta de lo que debiera, si tenía en cuenta que apenas había dormido unas tres horas. Subí con la pesada mochila al hombro y abrí la puerta con el convencimiento de que esa mañana, sin más demora, buscaría a Thomas. No sabía qué hacía aún en Sun City, ya que Max estaba recuperado, pero sí que recordaba cada palabra, cada gesto y cada caricia de la última tarde que estuvimos juntos…

Había transcurrido un mes exacto desde el accidente. Se presentó en mi puerta preocupado, porque llevaba un par de días sin contestar al teléfono, que directamente había desconectado. Abrí la puerta, que aporreaba sin cesar, y lo miré enfadada.

—¿Qué quieres?

—Eh… —alzó las manos en son de paz—, solo quería comprobar si estabas bien.

—Bueno, pues ya ves que sí. Además, si no recuerdo mal, ya no somos amigos, ¿no?

Supe que había sido cruel con mi comentario, pero aún estaba dolida con él por aquello.

—Jess, han pasado cosas muy horribles. No creo que eso ahora venga a cuento.

Me fastidió su tono condescendiente, como si yo estuviese actuando de forma ilógica. Yo era la que iba en ese coche, yo había sido novia de esa persona horrible que había intentado matarnos.

—¿Crees que no soy consciente? ¿Me tomas por idiota?

—No lo pagues conmigo. Estás aquí encerrada porque no sabes cómo salir de la jaula que tú misma te has creado. —Se apoyó en el marco de la puerta, tranquilo, y me entraron unas ganas horribles de asestarle un puñetazo en el estómago por ser tan cretino.

Joder, estaba destrozada. Y enfadada con el cosmos por todas las mierdas que me habían pasado…

—Te voy a decir una cosa: en el pasado te funcionaba eso de provocarme para que hiciese lo que tú querías —lo señalé con el dedo de forma acusatoria—, pero eso se acabó.

—En el pasado creía que te conocía. —Se encogió de hombros—. Sin embargo, ahora veo que estaba totalmente equivocado. La mujer de la que me enamoré como un gilipollas jamás se daría por vencida por un loco desquiciado. No permitiría que un tarado le arrebatase un maravilloso segundo de su tiempo.

Se me paró el corazón un instante, o eso creí cuando noté que sus palabras me dejaban noqueada.

—¿Te enamoraste? ¿De qué estás hablando?

—Jess, estoy locamente enamorado de ti —me miró con una dulzura que me partió el alma en dos—, y te juro que me duele en lo más profundo verte en este estado. Por favor, trae a mi Jess de vuelta.

Tomé aire para calmarme.

—No sé dónde encontrarla, Thom. Creo que en realidad esa no soy yo.

Me sinceré al fin, porque me había dado cuenta de que había representado un puñetero papel toda mi vida, y ya ni siquiera sabía si la mujer de la que él hablaba era yo o uno de los tantos personajes que había creado para fingir que la vida me sonreía, cuando en realidad no había hecho más que fastidiarme desde el momento en el que nací. ¿Cómo podía mirarlo a los ojos si toda yo era una maldita mentira? A él, que se había reinventado, que había aprendido de sus errores y se había convertido en un hombre digno de admirar por todo lo que hacía…

—Sí que lo eres. Está ahí, la que solo yo puedo ver, esa que permites que salga en ciertos momentos, pero está perdida. —Me acarició la cara y me limpió unas lágrimas que no me había dado cuenta de que habían comenzado a caer—. Está en tu mano traerla de vuelta.

Se acercó, me rodeó con sus brazos y me dio un beso en la cabeza sobre el pelo, como aquel día tiempo atrás. Posé mis manos en su pecho y noté que el corazón le latía a toda prisa. Me fundí en su mirada azul penetrante.

—Thom…

—No notarás mi presencia aquí el tiempo que permanezca mientras mi hermano se recupera. De verdad, no pienso meterme en tu vida ni voy a agobiarte; solo quiero que sepas que te apoyo, que te valoro, y es por ese motivo por el que me alejo. No te he dicho lo que siento para obligarte a nada. —Negó con la cabeza con tanta tristeza que lloré aún más—. Quiero que seas todo lo feliz que te mereces ser en esta vida, y te aseguro que tiene cosas muy bonitas. Lo que pasó esa noche en la carretera solo fue un desafortunado accidente. No permitas que ese malnacido se lleve más de lo que arrebató con su maldad.

Me abrazó con fuerza y se marchó igual que había venido, dejándome helada, con la puerta abierta y con el corazón roto en mil pedazos.

¿Cómo podía estar enamorado de mí? ¿De mí? Eso fue lo único que pensé al quedarme sola.

Cerré la puerta, a la que me había aferrado, recordando aquella tarde. Ya no estaba enfadada con esa mujer insegura que no se creía merecedora de su amor. Tampoco lo estaba con las circunstancias que había experimentado a lo largo de mi vida, porque eran las que me habían llevado hasta ese momento.

Al fin nos había perdonado.

Entré en mi apartamento y sonreí, contenta. Solo habían pasado cuatro meses desde que no pisaba mi coqueto piso, y, sin embargo, me parecía toda una eternidad.

En el siguiente mes desde la visita de Thom, surgió la oportunidad del viaje de forma imprevista. Una de las cooperantes de la ong a la que pertenecía Lucy se había caído y se había roto una pierna, y mi doctora pensó en mí al instante, por lo que me sugirió en una visita que quizás era una buena oportunidad para que cambiase de aires y diese un giro radical a mi vida. Según aseguraba, después de formar parte de algo como un voluntariado «la vida se veía desde un ángulo distinto y dejabas de mirarte tanto el ombligo». Al principio lo rechacé de pleno; una semana después, arreglaba el papeleo para realizar ese «giro», que, en realidad, ahora podía afirmar que fue la semilla que en un futuro daría su fruto.

Ese período en Perú me enseñó muchas cosas. Conocí aspectos de mí misma que había olvidado. Encontré en aquellas gentes tan maravillosas una ventana a un mundo totalmente desconocido; cuando llegué a Perú, me incorporé como parte de un equipo que se encargaba de formar a los maestros de las escuelas de la zona del distrito de Melgar, en la provincia de Puno, en técnicas de motivación y estimulación de la lectoescritura, así como métodos relacionados con la inteligencia emocional.

Una realidad muy palpable en aquellos profesionales, nada más te relacionabas con ellos, eran las condiciones precarias con las que debían desarrollar su trabajo, algo que a la larga influía negativamente en su rendimiento, así como en su motivación.

También descubrí de primera mano cómo muchos de aquellos niños caminaban distancias larguísimas para acudir a sus centros, con un frío increíble, y a ninguno de ellos les faltaba nunca una sonrisa en su rostro ni gestos de amabilidad para con nosotros.

Mi trabajo en las escuelas de la zona se desarrollaba por las mañanas, de nueve a dos del mediodía, por lo que contaba con las tardes y los fines de semana libres para conocer más a fondo aquella zona del país y sus costumbres. Visitábamos los diferentes centros repartidos en unas áreas muy amplias de terreno e intentábamos formar a los maestros. Nosotros les aportábamos unas herramientas a los docentes de la zona no solo materiales, sino más bien metodológicas, herramientas que pudiesen adaptar a su entorno.

Había falta de personal y de aulas adecuadas, además de una carencia de seguimiento continuo a los niños: en muchos de los casos, se desplazaban desde zonas rurales remotas, y no siempre podían acudir a clases. Todo el conjunto formaba una olla de cultivo generosa que les hacía desarrollar su trabajo sin ilusión y, poco a poco, se reflejaba en los resultados.

En todo momento me sentí muy bien integrada con el equipo que conformaban los cooperantes de la ong. En cuanto puse un pie en aquel lugar y me relacioné con ellos, entendí todo lo que me podían enseñar.

A media mañana, ya había colocado dos coladas completas después de lavarlas y secarlas, y además había ordenado parte del resto del equipaje, por lo que anoté en una lista las compras que necesitaba. Después le envié un mensaje a Am para quedar con ella y devolverle el coche. Me contestó a los pocos segundos; en su texto me decía que había salido con las niñas a caminar y que las encontraría en el camino antiguo de las afueras del pueblo.

Me puse una chaqueta fina y me fui de mi apartamento sintiéndome ligera; llevaba tanto tiempo usando abrigo, bufanda y guantes que me pareció una bendición liberarme al fin de todo ese peso. Por mucho que insistiera, yo no estaba hecha para el frío.

Mientras conducía hacia el pueblo, sentía unos nervios inusuales en la zona de la barriga, la misma sensación que te ronda cuando va a suceder algo importante. Aunque no me creía muy de premoniciones, ese día hubiese jurado que el universo me quería mandar un bonito mensaje.

Volví a pensar en él.

En todo ese tiempo no lo había llamado ni le había enviado ningún mensaje, porque me parecía egoísta: yo había decidido marcharme y él, como me había prometido antes de mi viaje, se había alejado de mi vida. En aquellos momentos no fui consciente del gran sacrificio que estaba realizando con su acto.

Poco después, en la soledad de la noche, a millas de distancia de aquí, lo comprendí, como si se tratase de una revelación, y me lamenté por no haber valorado ese amor tan puro.

Quizás sucedió por dónde me hallaba, en un lugar tan místico, o por encontrarme sola con las estrellas como único testigo o porque necesitaba sentirlo así, pero me llegó un mensaje en forma de recuerdo, y todo, absolutamente todo cobró sentido.

«Rebrota…».

Sonreí al recordar aquella noche. Parecía que había transcurrido toda una vida.

En cuanto me adentré en el camino rural, bajé las ventanillas del coche para que entrase el fresco, inspiré hondo y noté el olor tan característico de la zona en primavera, a hierba fresca, a las flores nuevas que lo habían invadido todo con sus colores y a una leve nota del rastro de una quema de pasto reciente en algún rancho cercano. Sonreí con energía renovada. Nunca hubiera imaginado que echaría tanto de menos aquello o que quizás lo apreciaría mucho más después de mi experiencia en otro lugar.

Conduje despacio; el trato con la comunidad de Macary me había enseñado a disfrutar del tiempo, a no a tomarme la vida a la ligera, a apreciar las pequeñas cosas, porque en ellas radicaba la verdadera esencia de la felicidad. Valorar la tierra, amar la naturaleza, respetar a los animales, bendecir las comidas y amar, por encima de todo… Cuánto amor me habían regalado.

«Amor».

Cuando estaba por finalizar el camino, me di cuenta de que no había rastro ni de mi hermana ni de las pequeñas; entonces, algo diferente me hizo frenar el coche, extrañada. Donde antes crecía la mala hierba y una valla de madera blanca destartalada se ocultaba entre esa maleza, ahora me saludaba una valla de color azul cielo nueva y un terreno perfectamente cuidado.

Estacioné a un lado, me bajé del coche con el corazón ligeramente acelerado, como si estuviese pendiente de recibir muy buenas noticias y no tenía ni idea de cuáles. Tuve que acercarme hasta allí para comprobar si se trataba de un fallo de mi imaginación o aquel color no era idéntico a uno que recordaba a la perfección. Acaricié la madera porosa, pintada con ese azul suave, y cerré los ojos, igual que había hecho tiempo atrás en un paraíso único, donde él me había llevado a disfrutar de una nueva aventura; en cuanto el recuerdo de aquella semana se paseó por mi mente, solté una carcajada y abrí los ojos rápidamente.

—Tú… —susurré, y eché a correr hacia el lugar donde en todos mis paseos de aquellos años me paraba a contemplar la casa colonial abandonada.

«No puede ser», pensaba a la vez que aceleraba más con una emoción increíble.

Frené en seco en cuanto la tuve delante, majestuosa, en medio de un jardín perfectamente cuidado que solo ensalzaba su belleza aún más. Me apoyé con las manos en mis rodillas e incliné la cabeza con la intención de recuperar el aliento. Pero no podía dejar de admirar aquella maravilla en la que se había convertido la que siempre había sido la casa de mis sueños. Sin toda aquella maleza que la cubría, pude descubrir que incluso resultaba más grande de lo que parecía.

Me incorporé cuando mi respiración volvía a ser la de una persona que no estaba a punto de echar el hígado por la boca y me quedé sorprendida al ver a un precioso ejemplar de golden color canela jugando con una pelota al lado de la escalera del porche.

¿Qué…? Dirigí mi mirada un poco más arriba…

«¡Bum, bum, bum, bum, bum!», interrumpió mi corazón, completamente descontrolado, en cuanto una mano que conocía a la perfección apareció en escena, mientras lijaba parte de la barandilla. Seguí el movimiento de sus largos dedos, que acariciaban la madera como tantas veces lo habían hecho sobre mi piel y noté que me brotaba un calor repentino.

Seguí con la mirada la silueta de su brazo fornido, reparando en cada detalle, en el tono bronceado que resaltaba con el contraste del blanco de la camiseta, en los músculos que se tensaban con cada movimiento, y tragué saliva cuando llegué a su boca entrecerrada; su flequillo ondulado, que había crecido demasiado en ese tiempo, se balanceaba al son de su cuerpo y le cubría el rostro casi al completo.

Ni siquiera había palabras suficientes en el diccionario que describiesen todo lo que estaba experimentando en ese preciso instante al verlo allí. Me había quedado como una estatua, contemplándolo mientras él trabajaba ajeno a mi presencia, y fue entonces cuando todo encajó.

Al fin lo comprendí: lo amaba a él, el único que siempre había creído en mí; al hombre que había renunciado a nosotros solo para que yo me encontrase, al amigo sincero que jamás me había permitido caer, al niño travieso con el que había compartido mil aventuras, al ser maravilloso que me había mostrado con su infinita paciencia lo que representaba amar sin ataduras de ningún tipo.

No tenía ni idea de cuánto tiempo permanecí allí de pie, sin poder parar de observarlo, hasta que el perro me descubrió y comenzó a ladrar, alertándolo.

Thomas se incorporó y le sonrió con cariño.

Dios Santo, cómo había echado de menos esa sonrisa.

Y de pronto el mundo se paró.

Se apartó el pelo de los ojos y los entrecerró cuando se dio cuenta de que alguien más estaba allí.

«¡Bum, bum, bum, bum, bum, bum, bum, bum!».

Me miró y su cara perfecta le jugó una mala pasada cuando una pequeña sonrisa asomó antes de que me regalase un ceño fruncido más duro de lo que me hubiese gustado. Abandonó la lija y se quedó unos instantes con la mirada fija en mí.

Él casi debía de escuchar mi corazón, que, a aquellas alturas, pugnaba por salírseme del pecho y bailar de felicidad en aquel precioso jardín.

No esperé a que me invitase.

Acorté la distancia que nos separaba y con cada paso más se desdibujaban las dudas en las que me había visto atrapada tanto tiempo. El perro se acercó contento y vino a saludarme. Me agaché y le acaricié entre las orejas. Parecía muy cariñoso.

Aquello me dio algo de tiempo para recomponerme, porque esos meses sin verlo habían sido tan duros como la decisión de marcharme y dejarlo atrás.

Me incorporé y mi determinación se fue a paseo en cuanto sus ojos azules me acariciaron como solo él lo conseguía. Allí abajo aún era más patente mi posición en desventaja, por lo que enderecé la espalda para infundirme valor.

—Te he echado de menos —dije.

Sonrió ligeramente antes de meterse las manos en los bolsillos de los vaqueros rotos y llenos de manchas de pintura azul. De nuevo, en su cara se dibujó una máscara a la que no me tenía acostumbrada. Le siguió un silencio que se me hizo insoportable y me mordí el labio, nerviosa, porque sabía que iba a ser difícil, pero bajo aquella coraza se encontraba mi Thom, y que estuviera en aquella casa, arreglándola, ya era una señal más que suficiente para luchar por él. Tardase el tiempo que tardase. Costase lo que costase.

—Ahora es cuando tú dices: «Yo también» —añadí.

—He tenido que aprender a no hacerlo —rompió el silencio.

Y un poco mi corazón.

25

Thomas

«Joder», pensé en cuanto esas palabras salieron de mi boca.

No estaba preparado para ella. Y aquella afirmación desafortunada era la prueba fehaciente de ello. Había pasado unos meses de mierda en los que la mujer que tenía frente a mí era el argumento favorito de mis pensamientos y de todos mis puñeteros recuerdos y en cuanto al fin podía verla, ¿qué le soltaba?

Desde que Max me había dicho que Amanda había ido a recogerla al aeropuerto el día anterior, no había dejado de dar vueltas a mil situaciones distintas en mi cabeza. Por un lado, sentí un alivio inmenso al descubrir que regresaría al fin —porque una de las razones que habían alimentado esa idea enfermiza giraba en torno al hecho de que ella no volvería—, pero, por otro, se instaló una afirmación mas rotunda: ella en realidad no sabía que yo me encontraba aquí, así que… no, en teoría no regresaba por mí. Cuando esa verdad se abrió paso, aclarándome qué sucedía, respiré al fin convencido; lo importante era ella y su felicidad, yo ya había decidido alejarme para no interferir en su vida.

Sin embargo, tener a la mujer a la que amaba con todo mi ser frente a mí, preciosa y con esa sonrisa sincera, me mostró algo aún más importante todavía: jamás podría renunciar a ella. Aunque debiese mantenerme en la sombra, sin entrometerme, siempre sería ella.

Así que la voz interna que ganó a todas fue la que me repetía una y otra vez la mayor certeza: Jessica Lionel era todo el universo de mi corazón. Mi luz, mi alegría, mi color, mi primer pensamiento al despertarme, mi último suspiro al dormirme, mis sueños, mis sonrisas, mi amiga, mi colega, mi camino…

La miré una vez más y bajé los escalones del porche para saludarla como se merecía. Si había una persona a la que le debía el mayor de los respetos, esa, sin duda, era mi amiga Jess.

—Lo siento; lo cierto es que no te esperaba. ¿Qué tal el viaje? —dije, y abrí mis brazos con una invitación.

Negó con la cabeza con los ojos llorosos. Por un instante pensé que ni siquiera querría un abrazo de su amigo y se me cayó el mundo a los pies. Entonces amplió su sonrisa y saltó a mis brazos, cogida a mi cintura, envolviéndola con sus piernas fuertes. Me miró antes de darme uno de sus famosos achuchones y murmuró cerca de mi oído:

—Por mucho que recorra el mundo, jamás nada será igualable a regresar a tus brazos. Tú eres mi guarida, mi zona segura, mi compañero, mi mundo…, mi amor.

¿Había dicho «su amor»?

Se me cortó la respiración, y pensé que estaba soñando como tantas noches, pero su boca me hizo despertar de golpe cuando sus labios se posaron con cierta timidez sobre los míos, como pidiéndome permiso. Abrí los ojos y solté el aire que retenía, impregnándome de ella. Sonreí como un idiota enamorado antes de volcar todo lo que sentía en un beso.

Daban igual el tiempo transcurrido, el dolor de su ausencia, las noches en vela sufriendo por su bienestar, por desconocer qué sería de ella si estaría bien o mal. Todo. Porque al fin se encontraba entre mis brazos de nuevo, y me juré en ese mismo instante que no la dejaría escapar otra vez, que haría todo lo posible por ser una mejor versión de mí mismo lo suficientemente honesta para ella. Que haría lo necesario para que, aunque necesitase irse alguna vez, siempre regresase a mi lado. Porque ella quería, porque su alma así se lo pedía.

En cuanto nuestras bocas se reconocieron, ya no hubo vuelta atrás. Desde el primer día que nos besamos supe que estaba perdido, pero esa mañana, tan solo podía confirmar lo que ya sabía hacía mucho tiempo: estaba totalmente enamorado de mi mejor amiga.

—Jess… —gemí con ella aferrada a mí sin tener un solo espacio entre los dos.

—Te amo, te amo, te amo y te amo. —Repartió besos por toda mi cara con una sonrisa que me volvió loco, y noté el corazón como si estuviese a punto de explotar de la emoción—. Prepárate, porque a partir de ahora voy a ser una pesada de mucho cuidado y te lo voy a repetir todos los días, a todas horas, cada segundo… Te amo, Thomas Kline.

Me detuve unos instantes para memorizar ese momento único; lo recordaría el resto de mis días.

—¿Vas a estar conmigo cada segundo? —le pregunté con una sonrisa burlona—. Por ahí se rumorea que soy un pesado y un llorón. A lo mejor te cansas.

—Bueno, igual he exagerado —rio, y sentí que renacía algo dormido en mi interior aquellos meses—. No creo que sea muy cómodo tener a la pesada de tu novia colgada del cuello, diciéndote que te ama con locura cada segundo, ¿no?

—¿Mi novia? —Carraspeé emocionado.

Saltó de pronto y me quedé algo descolocado. Se puso de rodillas en el suelo y posó una mano en el corazón con la sonrisa más preciosa que jamás me había ofrecido. No entendía nada.

¿Qué?

—Thomas Kline, mi amigo, mi compañero de aventuras, mi maestro… —Tragó saliva para hacer una pausa y vi que estaba muy emocionada—. Para empezar, quiero pedirte perdón. He sido muy injusta contigo; jamás escuché a mi corazón ni me creí merecedora de ti ni de nadie, pero eso quedó atrás. Si algo he aprendido en todo este tiempo en el que he trabajado con mi terapeuta y también en mi reciente viaje, ha sido a amarme como a nadie en el mundo, a quererme con todas mis imperfecciones, a respetarme y a aceptarme; solo así he sido capaz de ver, de sentir y de entender que el amor es la bendición más grande que tenemos. Yo he sido bendecida con este amor que siento por ti, y te prometo, solo si tú me aceptas, que a partir de hoy jamás te arrepentirás de compartirlo conmigo. Así que allá voy: mi querido Thom, ¿querrías ir conmigo de la mano en este maravilloso camino como mi pareja, mi alma gemela, mi mejor amigo, mi amor?

Me dejé caer de rodillas frente a ella con los ojos llorosos y me di cuenta de que los suyos estaban igual.

—Jessica Lionel, jamás he conocido a nadie mejor que tú para hacerlo. Ya sabes cuál es mi respuesta: SÍ, con mayúsculas. He contado los días desde la última vez que te vi, ha resultado ser el peor infierno. No tengo absolutamente nada que perdonarte porque, ¿sabes qué? —negó con la cabeza a la vez que se limpiaba las lágrimas que le caían de forma irremediable—, yo fui injusto antes contigo, me comporté como un cretino y te mentí descaradamente.

—¿Cuándo? ¡Si eres el hombre más honesto que he conocido nunca! —dijo con voz gangosa, y me aguanté las ganas de abrazarla, porque quería acabar de contarle todo.

—Cuando te propuse que estuviésemos juntos sin implicaciones.

Me miró extrañada unos segundos antes de hablar. Tauro en ese momento se puso a ladrarnos, por lo que apenas entendí lo que dijo.

—¡¿Qué?! —insistí a Jess para que me lo repitiera, y después me dirigí a mi mascota, que no paraba de ladrar y de corretear a nuestro lado—. ¡Tauro, chico, ven!

—Te decía que por qué crees que me engañaste. Fue algo en lo que ambos estuvimos de acuerdo. Quizás los dos jugamos al despiste, ¿no te parece? —Acarició con cariño al golden, que justo se había tumbado boca arriba para que le tocase la barriga, y me aguanté la risa porque el pobre no podía ser más inoportuno.

Cabeceé al acordarme de aquella noche, del beso de despedida, de mi viaje en carretera a Texas, y respiré hondo antes de sincerarme.

—Porque ahí ya estaba enamorado de ti, así que en realidad nos engañé a ambos. —Ella abrió los ojos sorprendida, hecho que me hizo sonreír—. Te engañé a ti por fingir que no pasaría nada por enrollarnos sin complicaciones, cuando no podía prometer algo que no iba a cumplir. Me mentí a mí mismo porque yo era el primero que quería que todo se complicase, cuanto más mejor. Que se enredase tanto que no fuésemos capaces de deshacernos el uno del otro jamás. Así que me apliqué un poco de esa mentira como bálsamo para no sentirme tan culpable.

—¿Cómo no ibas a actuar así, si no he dejado de huir siempre? Me conoces a la perfección. —Me miró con dulzura—. Creo que, en realidad, te ha pasado como a mí, Thom. Desconocías lo que era ese sentimiento, como yo. Y, si no, contéstame a algo: ¿cuántas veces has estado enamorado? Y no hace falta que me respondas, porque ya lo sé: nunca. Hemos compartido muchas noches de confesiones, lo sabemos prácticamente todo el uno del otro.

No me pasó desapercibido cuánto enfatizó el «prácticamente», y asentí.

—No me arrepiento de nada, Jess. Lo repetiría todo de nuevo tal cual ha sucedido. Hace muchos años que entraste en mi vida, en nuestra familia, y para mí ha sido el mejor regalo; primero como la hermana de mi cuñada, después como colega de aventuras y locuras —soltó una carcajada, probablemente al recordar alguna de ellas, y Tauro se levantó de golpe, dispuesto a jugar—, más tarde como mi mejor amiga y, sin asimilarlo, te colaste en mi corazón de tal forma que jamás llegué a pensar que podría ser tan feliz. Para mí lo más importante siempre ha sido tu bienestar, y de lo único que me avergüenzo es de haberme comportado como un gilipollas la noche que me fui de aquí, cuando discutí con Max y Amanda, porque tú pagaste los platos rotos.

Suspiró algo más seria y me miró a los ojos.

—Pues yo sí que me arrepiento de muchas cosas que he hecho mal contigo, y pienso compensarte por ello a lo largo de los años. Tenemos toda una vida por delante. —Se acercó más a mí y me cogió la cara entre sus pequeñas manos—. No creo que fueses injusto esa noche; sí un niño malcriado. Me costó verlo, no te creas…, pero eso ya quedó atrás. Ninguno de los somos perfectos.

Me dio un beso suave y la cogí para ponerla sobre mis caderas. Ya no podía soportar más tenerla tan cerca y no tocarla.

—Bueno, sobre eso disiento: yo sí que soy perfecto. No te preocupes, puedo aceptar tus…

—Déjame acabar —interrumpió, y la besé muerto de risa—. ¿Por qué no me explicaste lo de tu ex? Si lo hubiese sabido, me habría plantado en Los Ángeles a darle una patada en el trasero. ¿Por qué pasaste por toda esa pesadilla tú solo?

—Un momento… —la separé y entrecerré los ojos al ver que se mordía los labios, nerviosa—. ¿Max te lo ha contado?

Estaba bastante asombrado; mi hermano no solía ser un bocazas, y juraría que cuando me sinceré con él, le pedí que no saliese de allí. No porque ella al fin lo supiese, sino porque no había sido yo el que se lo había explicado como me habría gustado. De hecho, tenía claro que en cuanto nos pusiésemos al día se lo iba a contar todo. Ya no había cabida a los secretos entre nosotros. Además, me había dado cuenta de que no existía ningún motivo por el que avergonzarme de que mi ex me hubiese engañado y sido infiel. Yo también le mentí, casándome con ella sin quererla, solo porque se me ocurrió que sería una buena forma de sentar cabeza.

—Fue la tarde del accidente —dijo. Inspiré con fuerza antes de abrazarla al recordar ese horrible día. Aún tenía pesadillas con aquello. Me sentía muy culpable—. Max me vio llorando en mi coche después de haber roto contigo y…

—¿Llorando? Espera un segundo —Me levanté con ella en brazos y la puse de pie con cuidado—. ¿Por qué nos hemos hecho tanto daño innecesario? Dios mío, solo de pensar que podía haberos perdido ese día, que las últimas palabras que habíamos tenido fueron aquellas… Joder, todo por mi maldita culpa.

—Ni se te ocurra. —Se colocó de puntillas y me cogió del cuello para que le prestase atención—. No quiero que pienses un solo instante en que tú eres culpable de nada. Vamos a dejar atrás aquello; no quiero volver a escucharte esas palabras nunca más. ¿Entendido? —Asentí como un niño obediente, lo que la hizo sonreír ya más relajada—. No te enfades con tu hermano, porque, si me lo contó, fue para que entendiese muchas cosas sobre ti; él mismo te había juzgado de manera injusta durante mucho tiempo y se sentía arrepentido, y no quería que transcurriese un día más sin que yo fuese consciente de toda esa parte tan importante de tu personalidad que te has esforzado por mantener tan oculta hacia todo el mundo. Algo que no logro entender. ¿No comprendes los milagros que has regalado a tantas personas estos años? Eso es lo que deberían haber mostrado aquellas sucias revistas sensacionalistas y no tus desfases y juergas o tus últimos ligues.

—No quiero premios ni alabanzas; no lo hago para recibir una recompensa a cambio. —Me encogí de hombros—. Yo no necesito todo ese dinero. Si puedo ayudar a otros de cualquier forma, ya es suficiente. Tan solo son cosas materiales.

—Te equivocas, mi querido Thom. La verdadera esencia de una persona no se conoce por sus palabras, sino por sus actos. Tú nos has dado una lección de vida a todos.

—Aquí la única persona que nos ha ofrecido una verdadera lección de vida a todos los que tenemos la gran suerte de formar parte de tu entorno eres tú, Jess. —Posé mis manos sobre las suyas y le di un suave beso en la punta de la nariz—. Con tu cariño, con tu templanza, con tus renuncias, con tu amor desinteresado… ¿Cómo puedes pensar que nunca antes has estado enamorada? Si has hecho todo lo habido y por haber por amor a tus hermanas, por amor a tu madre enferma, por amor a tus amigos… Eres increíble. ¿Entiendes ahora por qué estoy tan enamorado de ti?

—Pues estamos empatados —rio con lágrimas en los ojos, emocionada, y me tendió la mano como otras veces en el pasado para sellar un trato—. A partir de hoy comienza una nueva aventura para nosotros. Prometemos que en esta nueva andanza habrá muchas risas, alguna que otra bala de heno —solté una carcajada con mi mano cogida a la suya—, viajes, conciertos, lecciones de cocina, porque a mí se me da fatal, y creo que es justo que me enseñes, maestro. Juergas, sí, aunque ya estemos algo mayores; de vez en cuando podemos desfasarnos… Y sexo…, mucho sexo.

—Uff, pensé que nunca lo dirías —le interrumpí, y me sacó la lengua a modo de burla.

—Querido, la duda ofende. —Alzó las cejas en unos movimientos rápidos—. Gozaremos del mejor sexo del mundo. Creo que, de hecho, deberíamos comenzar ya, porque igual se te ha olvidado en este tiempo.

Antes de que acabara, la cogí en brazos y corrí con ella hacia la casa, con Tauro ladrando detrás.

—¡Un momento! —gritó cuando puse un pie en el porche—. Antes de nada, deberías explicarme qué haces en esta casa.

—Esperarte —dije con toda la sinceridad de mi corazón, porque esa era la pura verdad—. Nunca has pedido nada. Muy al contrario, siempre has dado sin recibir nada a cambio, pero hubo un día en el que me hablaste de tus sueños, y esta casa formaba parte de ellos.

—Es la casa de mis sueños… —susurró sobre mi boca con la voz tomada por la emoción.

—Y yo solo vivo para cumplirlos.

—Tú eres mi sueño, Thom. —Lloró de nuevo, y esta vez la acompañé, dejándome llevar, porque para mí ese fue el momento más feliz de mi vida hasta entonces—. Gracias.

—Gracias a ti. Eres todo lo que amo. Eres el universo de mi corazón.

Dos meses después, observaba a Jess con aquella diadema de Minnie a juego con la de nuestras dos sobrinas, mientras Amanda les tomaba una fotografía delante del castillo de la Bella Durmiente. ¿Qué hacíamos toda la familia al completo en Disneyland en Anaheim? Cumplir sueños. El de mis sobrinos, que nunca habían estado; el de sus padres, que al fin gozaban de unas merecidas vacaciones después de tantos años; el de los abuelos, que, pese a no quererlo, se habían montado en un avión con rumbo a Los Ángeles para disfrutar de todos nosotros; el de mi hermana, que, como madre, podía divertirse con sus pequeños junto a su marido y a los suyos. Pero, sobre todo, el de ella: la mujer de mi vida. Jess nunca había visitado Disneyland, y ver lo complacida que se encontraba con todos nosotros, cómo nos regalaba sonrisas, bromeaba y no dejaba de sorprenderse a cada paso me parecía lo más emocionante que había vivido en muchos años.

Lo mejor de visitar el parque con Jess fue compartir su entusiasmo antes de cada atracción, de los espectáculos. Con las decoraciones, ella y las niñas daban saltos y gritos cuando descubrían un nuevo rincón, y a mí se me caía la baba. Una de las veces, no pude contenerme y la cogí en brazos para comérmela a besos, lo que provocó el aplauso de los que nos rodeaban, incluyendo a los brutos de nuestra familia, que nos jalearon hasta que ella se puso colorada. Sin duda, una experiencia increíble en todos los sentidos.

—¿Puedo decirte algo ahora que nadie nos escucha? —me susurró al oído mientras hacíamos cola para subirnos en una atracción—. Creo que estoy disfrutando más que los niños, y me da algo de apuro. Tengo una edad ya.

La miré a los ojos y me di cuenta de que lo decía totalmente en serio. Incluso había aparecido un rubor en su cara que la delataba.

—¿Desde cuándo hay una edad límite para pasarlo bien? ¿Quién pone esas normas? Porque yo muy a menudo he estado dispuesto a romperlas.

—Siempre he creído que, llegada a determinada edad, habría muchas cosas que ya no estarían hechas para mí.

—¿Como cuáles? —pregunté muy sorprendido; en todo el tiempo que nos conocíamos nunca me había expresado esa inquietud.

—Bueno, no sé. —Se encogió de hombros—. Cuando pasas la treintena es como si hubieses quemado varias etapas de tu vida; entonces, las nuevas generaciones ya comienzan a verte como algo innecesario: en vez de valorar la experiencia de los años y pedirte consejos o creer que puedes ser de gran ayuda, comienzan a relegarte.

—No me siento así, y te aseguro que en mi anterior faceta de deportista profesional la edad sí que supone un gran obstáculo. Ahora mismo me encuentro en uno de los mejores momentos de mi vida, tanto personal como profesional.

No lo decía por hacerla cambiar de opinión, es que esa era la verdad. Lo que me preocupaba era que ella sí que sintiese esa presión que me acababa de confesar.

—Déjalo, es una tontería… —Me besó con ganas, pero por nada del mundo quería ver su felicidad empañada. Presentía que me perdía algo.

—Jess, dijimos que nada de secretos. —La cogí de la barbilla suavemente para que me mirase.

—Siento que he desperdiciado muchos años de mi vida en algo que no me llena, algo que no me llena del todo.

—¿No estás bien? ¿Quieres cambiar algo? —pregunté con el corazón a mil. Llevábamos dos meses de ensueño en los que vivía en una burbuja de felicidad, por lo que aquello me cogió desprevenido.

—Sí, hay algo que deseo cambiar en mi vida. No soy una niña para demorar más este tipo de decisiones.

Sus palabras me dejaron totalmente noqueado.

«Ay, Dios mío».

—Y yo… —tragué saliva para bajar ese nudo repentino— ¿puedo ayudarte con ese cambio?

—Pues espero que sí, porque te afecta al que más.

Hice un recorrido rápido por nuestras últimas semanas; pensé en todas las situaciones vividas: habíamos hablado mucho, habíamos aclarado todas las sombras y los malentendidos, nos habíamos amado con pasión, estábamos arreglando la casa juntos y yo, de hecho, muchas noches me iba a dormir a su apartamento con ella, hasta que la casa fuese algo más habitable para mudarnos los dos definitivamente. Yo dirigía las empresas desde Sun City, y salvo alguna reunión esporádica a la que debía acudir, solo me había ausentado un par de noches. Así que en aquel momento un agobio importante comenzó a murmurar en mi mente. Entonces, de pronto, la vi sonreír y me dejé de historias. Entre nosotros no había ningún problema; esos ojos castaños me lo decían con ese amor que me regalaban.

—Estaré encantado, cuenta conmigo.

—¡Pero si todavía no te he dicho de qué se trata! —rio con ganas.

—¿Ese cambio te haría feliz?

—Muchísimo —confesó entusiasmada.

—Pues a mí también —sentencié a punto de subirnos en la atracción.

—Te amo. —Me besó antes de salir disparados dentro de la vagoneta de la montaña rusa.

Esas vacaciones nos sirvieron para reencontrarnos con la Jess y el Thom del pasado, con los dos locos juerguistas que se lo pasaron increíblemente bien al lado de los suyos. Por las noches, ella y yo nos retirábamos a mi casa de la playa para estar a solas y el resto de la familia se quedaba en sus respectivas habitaciones del hotel.

Después de aquellas vacaciones, una noche ella me confesó qué era lo que le preocupaba. Había quedado una plaza vacante en la ong en la que había trabajado como voluntaria en Perú cuando se marchó. Se trataba de un puesto fijo, y no había aceptado porque parte de su trabajo debía desarrollarse en la zona a la que estuviese destinada.

—Si crees que esa es tu verdadera vocación, acéptalo —contesté con ella abrazada a mí, desnudos en nuestra cama después de una sesión de sexo increíble.

—¿Y qué pasará con nosotros?

—Pues que nuestras mascotas y yo te estaremos esperando en nuestra casa y, si hace falta, yo también iré contigo a alguno de esos viajes.

Lo decía en serio. Lo había pasado tan mal en su ausencia que solo pensar en separarme de nuevo me daba pavor. Sin embargo, si era necesario…

—Pero…

Se colocó sentada sobre mis caderas y la sábana que la cubría se le cayó. Sus pechos quedaron al descubierto, por lo que me distraje hasta que ella me dio con la mano para llamar mi atención.

—Siempre has querido ayudar a los más desfavorecidos, y ya sabes que yo coopero con muchas instituciones benéficas cada vez que puedo. Además de las condiciones especiales de mis empresas, ¿por qué no unir ambas cosas?

—No te entiendo. —Se agachó para darme un beso que me supo a poco.

—Pues que no hay distancia que nos separe, querida Jess. Si de verdad quieres ese trabajo, cógelo. Haremos el resto poco a poco. De todas formas… —medité si aquello sería buena idea; no sabía cómo iba a reaccionar—, si es lo que en realidad quieres, se me ocurre otra idea que quizás sea incluso mejor para ambos. ¿Qué te parecería trabajar conmigo?

—¿Hablas en serio?

—Creo que no he hablado más en serio en mi vida. Quieres un cambio, además de ayudar a personas necesitadas, pero lo que te frena es que no deseas que estemos separados, cosa que yo tampoco —sonrió—; ¿qué te parecería ser mi socia?

—¿Tu socia? ¿Estás loco?

—Por ti, pero eso ya lo sabías. —Soltó una carcajada cuando le hice cosquillas bajo la sábana—. Si compartimos nuestra vida, ¿por qué no también esto?

—¿Porque se trata de tus empresas? ¿Tu dinero? ¿Tu inversión? ¿Sigo…?

—Lo mío es tuyo.

—Thom, lo tuyo no es mío. —Se puso muy seria, y tuve que aguantarme las ganas de reír al ver que aquello no iba a ser tan fácil como imaginé en un principio.

—Entonces, insinúas que, conforme transcurra el tiempo, los años…, ¿nunca considerarás esta casa como tuya? ¿Tampoco ese bobo que ladra tras la puerta para que le abramos será tu mascota, ni la gata que te da alergia pero a la que le compras las latas de comida más caras? Imagino que tampoco querrás tomar decisiones sobre las obras en la casa de Los Ángeles que íbamos a reformar, porque como no la considerarás nunca tuya…

—Sabes muy bien a qué me refiero.

—Y tú entiendes muy bien a lo que yo me refiero. Si el tema de mi dinero te supone un problema, renuncio a todo. Me importa bien poco, y me conoces lo suficiente para comprender que no voy de farol.

Estaba cansado de que las oportunidades que me había ofrecido el baloncesto supusieran para ella una barrera infranqueable en nuestra relación. No quería más obstáculos entre nosotros.

—No, por supuesto que no quiero que renuncies a nada. Es solo que… no estoy acostumbrada. Toda mi vida he luchado por salir adelante, por mis hermanas. —Me miró con dulzura—. Debes perdonar mis inseguridades; sé que a veces soy muy difícil.

Me dejó de piedra. ¿Ella difícil? Ni de coña iba a permitir que creyera eso ni un segundo.

—Eres maravillosa. Tanto que llevas pensando un tiempo en renunciar a tu trabajo de tantos años con tus niños para cuidar a personas que lo necesitan. Para mí, eres lo mejor que la vida me ha regalado; desde el momento que te conocí sentí una conexión única que el paso de los años me ha demostrado que se trataba de la historia de amor más maravillosa que jamás habría ni siquiera soñado. Si tú eres difícil, yo soy un puzle incompleto. Así que unamos nuestras imperfecciones y trabajemos juntos para que las familias que lo necesitan tengan un trabajo digno.

—¿Te he dicho ya hoy cuánto te amo? —me preguntó emocionada.

—Ven, que necesito que me lo susurres.

Y así fue como otro cambio se instauró en nuestras vidas.

Jess abandonó su trabajo en el colegio y comenzó en la empresa. Un paso más con el que la vi crecer y sentirse plena; lo mejor de todo fue poder compartirlo con ella, porque, como nos habíamos prometido desde aquella mañana en nuestro jardín, daríamos todos los pasos del camino juntos. Aunque esa combinación resultó mucho mejor de lo que jamás habría previsto.

Había escuchado a muchas parejas que compartían trabajo y vida que pasar veinticuatro horas los siete días de la semana juntos les resultaba un calvario. Pero contaba con el ejemplo de nuestros amigos, Kyle y Den. Compartían ambas cosas y se les veía muy bien.

Al principio, nos costó un poco encontrar un punto de equilibrio; yo no quería presionarla ni quería que ella se sintiese supervisada, por lo que preferí que mi abogado y mi asesor financiero se reunieran con ella para explicarle en qué consistiría nuestro proyecto social de empresa. A Jess le entusiasmó tanto conocer los detalles y formar parte de aquello que su llegada al negocio supuso un soplo de aire fresco, con sus nuevas ideas e innovaciones.

Viajábamos constantemente a Los Ángeles, y de esa forma también aprovechábamos para visitar a Leah, a Nathan y a los niños, además de dedicarnos mucho tiempo como pareja. No me había sentido tan feliz en mi vida. Cada vez que nos íbamos, nuestras mascotas se quedaban en el rancho al cuidado de nuestros sobrinos; de la misma forma, cuando regresábamos a Sun City, mi hermano y Amanda aprovechaban para viajar y montar escapadas con sus hijos. Se estableció una rutina entre las familias. Y en el fondo de mi corazón, me quité esa pequeña espina que había llevado tantos años clavada, sintiéndome uno más de la explotación cuando Max o mi cuñada precisaban de mi ayuda, porque me demostraron con creces que confiaban y creían en mí. Max se había dado cuenta después de sus dos graves accidentes que la vida podía enseñar los dientes, y me sorprendió el día que me pidió las llaves de nuestra casa en los Ángeles para darle una sorpresa a Amanda y a los niños. Si tiempo atrás me hubiesen dicho que mi hermano mayor se iba a montar en avión tan a menudo, jamás lo habría creído.

En cuanto a nosotros… Dios mío, ¿había comentado lo feliz que me sentía?

26

Jess

Nuestra vida juntos… ¿Por dónde empezar? Estaba hecha un lío; yo, que hasta hacía escaso tiempo mantenía mi rutina bastante controlada y equilibrada a mi entender, me di cuenta de lo equivocada que había permanecido. Lo único real y cierto era mi amor incondicional por Thomas. Lo complicado fue lidiar con el resto de consecuencias que giraban en torno a nosotros.

Mi decisión repentina de abandonar mi trabajo de profesora de tantos años para dedicarme a otro muy distinto como socia en los negocios de Thomas resultó dura al principio; una cosa era creer que podía ser capaz de llevarlo a cabo y otra muy distinta, tomar el mando de situaciones que, a veces, me desbordaban. Sin embargo, reconocía que me dejaba llevar guiada por una corazonada con el apoyo de Thom, y poco después tuve que admitir que aquello me encantaba.

Pese a que Max me había hablado a grandes rasgos de todo lo que Thom desempeñaba con sus empresas y después él mismo me había intentado poner al tanto días antes de nuestro primer viaje como «socios», en cuanto participé en mi primera reunión oficial, supe que me iba a encantar formar parte de ese proyecto.

Nunca imaginé que el gran corazón de Thom me sorprendería aún más como sucedió al entender la clase de empresas de las que era propietario y lo que en ellas desarrollaban. Podía considerarse un tipo de emprendimiento social —concepto que conocí por primera vez cuando comencé a trabajar con ellos—; sus dos empresas formaban parte de una red de organizaciones híbridas que daban prioridad a la infraestructura social, manteniendo una actividad económica que les repercutiese unos ingresos. Al parecer, él había aportado el capital inicial para lanzar el proyecto con ayuda de esa red, y era el socio mayoritario, pero no el único.

Sus empresas tenían dos requisitos prioritarios: el primero, que entre el sesenta y el setenta por ciento de la plantilla de producción estuviese constituido por personas en riesgo de exclusión social; el segundo, que las materias primas que se utilizaban para la producción proviniesen del comercio justo.

Atrás dejé mi reticencia inicial de ser «socios», porque, como él bien me había dicho, debíamos compartirlo todo, además de que era imposible no querer formar parte de esas empresas responsables. Les hice incluir una cláusula especial para firmar en la que si algo sucediese como pareja, léase una ruptura, yo no me quedaría un mísero dólar. Por supuesto, aquello me supuso unas cuantas discusiones con Thomas, con sus respectivas reconciliaciones, y por mucho que me sorprendiese, comenzaba a cogerle el gusto a aquello de tenerlas, porque al hacer las paces obtenía la mejor recompensa.

Un buen día, nos encontrábamos en el rancho, ayudando a Jossie en la cocina. Celebrábamos el cumpleaños de Sunshine y toda la familia nos habíamos reunido al completo para el evento. Hacía un par de días que Tracy había llegado de Canadá y no dejaba de meterse con nosotros dos, porque aseguraba que cuando nadie lo creía, ella ya apostaba por nuestra relación.

—A ver, pareja, ¿queréis parar de miraros como si no existiese nadie más en el mundo? Como sigáis así, voy a vomitar purpurina —nos chinchó a Thom y a mí, que permanecíamos en un rincón colocando los canapés en una bandeja y comiéndonos con los ojos porque él me había dicho algo catalogado de porno duro al oído.

—No podemos —contestó él con una sonrisa rompedora sin quitarme los ojos de encima.

—Ya veo que lo vuestro son las fotos en las cocinas para vuestro álbum —siguió ella, ajena al revuelo que estaba a punto de comenzar con su siguiente afirmación.

—¿Qué álbum? —preguntó Jossie, que entraba en ese momento por la puerta.

Me giré de golpe cuando supe lo que iba a contestar para fulminarla con la mirada, pero ella me guiñó un ojo con picardía.

—El de su boda —soltó.

—¿Quién se casa? —preguntó Max, que venía del porche con un cubo repleto de cervezas heladas para repartirlas entre los presentes.

—¿Ellos? —Jossie nos señaló entre sorprendida y emocionada—. ¿Por qué nadie me lo había dicho? ¿Cuándo está prevista la ceremonia? ¿Habéis hablado con el párroco? ¿Preferís hacerlo en la iglesia o aquí? ¡Dios mío, es una noticia estupenda!

Soltó el trapo sobre la encimera y vino hacia nosotros corriendo para abrazarnos con lágrimas en los ojos. Miré rápidamente a Thom, que se había quedado con un canapé en la mano a medio colocar y tan estupefacto como yo.

—¡¿Os vais a casar y se lo has dicho a Tracy antes que a mí, Jess?! —gritó mi hermana Amanda desde la puerta acompañada de sus tres hijos, que gritaron en cuanto se enteraron.

Apenas pude tragar saliva antes de que Jossie nos arrollara con su afecto en forma de abrazo en plan mamá oso.

—¡Dios mío, al fin noticias alegres! Cuánto me alegro… Vamos a llamar a los abuelos.

—¡Mamá, espera! —gritó Thom a su madre con una sonrisa a caballo entre nerviosa y…

¿Un momento? ¿Le acababa de guiñar un ojo a mi hermana pequeña, que corría hacia un cajón, del que sacó un objeto?

—Thomas Kline —le dije en un tono de reproche en cuanto vi su cara divertida.

—Venganza… —me susurró el oído antes de separarse, lo que me provocó una carcajada al recordarme aquella broma. Entonces me percaté al instante de la coreografía totalmente preparada entre Tracy, Am, Leah y Max. Vi cómo se pasaron algo a escondidas, y después se colocaron rodeándolo. Me los quedé mirando a los cinco bastante extrañada, y en cuanto entraron los abuelos junto con Jossie por la puerta, Thom hincó una rodilla en el suelo.

«¿Se puede saber qué haces?», interrogué con la cara a mi novio, que me contemplaba arrodillado con una sonrisa de oreja a oreja, orgulloso. Tragué saliva al darme cuenta de que no iba de farol cuando me fijé en sus manos temblorosas, que sostenían una cajita pequeña negra que le había pasado Max.

—Amarte hasta el fin, Jessica Lionel —contestó, solemne, a mi pregunta no pronunciada, y se hizo el silencio en la enorme cocina, con todos los ojos centrados en nosotros—. Una vez leí una historia que hablaba sobre las conexiones cósmicas, de cómo las diferentes personas que aparecen en tu vida se presentan para enseñarte algo; y que nada, absolutamente nada se debe a la casualidad. Que cada uno de esos encuentros tiene un propósito y cómo, en ese misterio mágico que representa la vida y su camino, a veces, el universo nos ayuda sin que nos percatemos.

Tomó aire y se me hizo un nudo en la garganta. Pese a que aquella estancia permanecía atestada con toda nuestra familia, para mí, en aquellos momentos solo existíamos él y yo. Su mirada serena y mi pulso acelerado.

Su bonita sonrisa sincera.

—Desde el momento que te conocí supe que eras especial —continuó, con la voz tomada por la emoción. Inspiré con fuerza, como si estuviese a punto de lanzarme al vacío—. Como decía la historia: «El universo nos regalará a alguien que permanecerá con nosotros para siempre, alguien que será nuestro destino».

Se escuchó un suspiró y algún murmullo ahogado que apenas entendí, porque iba a ponerme a llorar sin poderlo remediar.

—El cuento señalaba que esa persona sería «todo lo que siempre quisiste y más; solo tenías que ser paciente» —afirmó con los ojos brillantes antes de seguir—. Doy gracias por haberlo sido, por no haberme perdido sin remedio, porque siempre estabas ahí, a mi lado, incluso cuando creíamos que la distancia insalvable que nos separaba no hizo más que afianzar algo que en todo momento permaneció ahí: nuestro amor. Así que allá voy… Jessica, mi amiga, mi compañera, mi familia, mi amor, ¿quieres casarte conmigo?

Abrió la cajita con sus enormes manos, y apenas pude ver el anillo que brillaba entre aquel terciopelo negro debido a las lágrimas que se agolpaban en mis ojos. Me cubrí la boca con la mano temblorosa y me dejé caer de rodillas frente a él, como había ocurrido días antes. Entrecerré su bello rostro con mis manos con el pulso acelerado por aquellos sentimientos indescriptibles y deposité un suave beso en sus labios.

—Sí, y mil veces sí —murmuré sobre su boca, y me abrazó a la vez que me levantaba y daba vueltas conmigo en medio de la cocina entre vítores, aplausos y risas de los presentes.

Justo un año después de nuestro primer road trip a la aventura, Thom y yo nos dirigíamos en el mismo coche y prácticamente con el mismo equipaje hacia el lugar en el que todo comenzó para nosotros: Baja. Ese fue el destino escogido para disfrutar de nuestras vacaciones a solas. Habíamos decidido para nuestra boda en otoño celebrar una ceremonia discreta, muy familiar. Nada con demasiada pompa, porque ninguno de los dos quería aquello; pasados los días, nos dimos cuenta de que nuestra familia se había vuelto loca con los preparativos y, muy a nuestro pesar, optamos por escaparnos unos días antes de volvernos locos nosotros también.

Ese fue el motivo por el que mi prometido —sonreí al mirarlo, conduciendo contento con su gorra y las gafas de sol— y yo nos alejábamos del rancho. Desde que habíamos comenzado nuestra relación en plan formal, habíamos estado rodeados de nuestra familia, de amigos, de empleados, de reuniones, de problemas…, y ya era hora de reencontrarnos, sin nada más que el sol, el mar y unos margaritas como compañía.

Cuando Thom aparcó el coche delante de la casa en la que germinó la semilla de la que hoy era nuestra relación, un cosquilleo importante en mi barriga comenzó a tomar protagonismo y me hizo sonreír.

—¿Estás contenta? —preguntó Thom mientras sacaba las dos bolsas del maletero.

Admiré el mar de fondo, inspiré y el olor a sal me saludó.

—Contenta es poco…

Acorté la distancia que nos separaba y me abalancé a sus brazos sin darle tiempo a que dejara caer las bolsas al suelo. Lo besé como si se acabara el mundo en ese instante, porque él era el hombre que me había hecho la mujer más afortunada desde la que nos conocimos. Su amor desinteresado me había acariciado a lo largo de aquellos años de formas infinitas, y ahora podía verlo con total claridad.

—¡Guau! Creo que hemos traído demasiado ropa para lo que la vamos a utilizar —murmuró sobre mis labios antes de atacarme ya con las manos libres aferradas a mi trasero.

—Me prometiste llevarme a practicar paddle surf de nuevo —gimoteé sobre su cuello, que olía de maravilla.

—Si consigues sacarnos de la cama, puede que veamos algo más que tu cuerpo desnudo enredado con el mío…

Me abrió la boca con su lengua y cerré los ojos extasiada por todo lo que me hacía sentir. Pese a que en aquel tiempo que llevábamos juntos creía que nos habíamos resarcido por los meses que permanecimos separados, aquel lugar lo magnificaba todo para ambos. Lo supe en el momento en el que me acarició los pechos por encima de la camiseta y jadeé al notar el enorme bulto en sus vaqueros.

—¿Tienes ganas de jugar, maestro? —Me separé un poco, con la respiración alterada por sus atenciones.

—Aquí y ahora, querida prometida, te aseguro que vamos a jugar largo y tendido…

Me cogió en brazos junto con las mochilas y entramos en la casa. Sin darme tiempo a nada, me apoyó en la pared del recibidor y cerró la puerta con la pierna. En cuanto vi cómo me miraba, se me aflojó todo el cuerpo. Si había algo de Thomas que me volvía loca, se trataba de su forma de seducirme poco a poco. Lograba transmitir con el fuego de sus ojos lo que vendría a continuación; esa anticipación, esa manera en la que me hacía anhelarlo podía considerarse erotismo personificado.

Me lamió el cuello con una cadencia martirizante, y apenas pude tomar aire cuando me besó con el ímpetu propio de una primera vez.

—Thom… —dije antes de que asaltara mi boca de nuevo con una sed voraz.

Me acarició suavemente con su lengua, mientras buscaba la mía. Abrí los ojos y me encontré con los suyos nublados por el deseo. Apenas quedaba espacio entre nosotros, con mi cuerpo aprisionado contra la pared, que notaba fresca al contraste con mi piel caliente.

—La última vez que estuvimos aquí nos interrumpieron. —Apretó su entrepierna contra la mía, y solté un jadeo al notar lo duro que estaba—. Te aseguro que hoy lo acabamos a lo grande.

Se mordió el labio con una sonrisa pícara y me bajó despacio.

—¿Tienes pensado desconectar los teléfonos? —dije mientras lo seguía hacia el salón, donde me llevaba de la mano.

—Por supuesto. Este, descolgado. —Cogió el cable del inalámbrico que nos asustó tanto aquella madrugada cuando Kyle nos llamó—. Y ahora los móviles.

Los dos los pusimos en modo avión y los dejamos encima de la mesa de centro.

—Pues, perdona que te lo diga, pero a mí este rollo de los teléfonos me ha cortado toda la magia del momento.

Lo chinché cuando lo vi dirigirse hacia la cocina a la vez que se quitaba la camiseta y la tiraba de cualquier manera sobre uno de los taburetes. Mientras, fui a abrir la ventana corredera, que daba al patio de la piscina para que entrase la brisa del mar.

—Tranquila, vamos a preparar algo de comida.

—Primero voy a tomar una ducha.

—No tenemos prisa.

Me giré ya en la escalera, a punto de subir, porque me parecía raro cómo estaba actuando, se limitó a regalarme una sonrisa bastante insinuante, pero pese a tener muchas ganas de una buena sesión de sexo, ganó mi vena controladora: necesitaba una ducha urgente después del largo viaje en coche.

En cinco minutos estaba lista. Me coloqué unos pantalones cortos y una blusa sin sujetador, detalle que a Thom no le pasó desapercibido por el repaso que le dio a mi delantera con una sonrisa burlona cuando bajé a su encuentro. A mí tampoco me pasó inadvertido su escultural cuerpo mojado, con una toalla envuelta alrededor de su cintura como única prenda.

—¿Te has dado un baño en la piscina?

—Desnudo… —Elevó las cejas burlándose de mí y de la última vez que me metí con él por lo mismo.

—Podías haberme avisado. —Reí al recordar aquella mañana.

—¿Y perdernos toda la fiesta ahora? —Negó con la cabeza sin dejar de sonreír—. Ven, siéntate.

Me señaló uno de los asientos con la mano y fui hasta allí algo mosca; su sonrisa me decía una cosa, pero su mirada señalaba otra muy distinta. Me quedé embelesada con las gotas de agua que recorrían el camino desde sus anchos hombros hasta perderse por el abdomen y morir en la toalla. Tragué al darme cuenta de que me había vuelto a quedar hipnotizada con él; desde mi regreso de Perú, todo lo que tuviese que ver con Thomas se había convertido en mi pasatiempo favorito; podía quedarme minutos en total silencio viéndolo dormir, por el simple placer de disfrutar de su rostro relajado o, como en esa ocasión, recrearme de lo lindo en ese cuerpo que le había regalado la naturaleza y del que yo disfrutaba muy a menudo.

Cuando me encontraba a su lado, me cogió por debajo de los brazos para ayudarme a subir, o eso creía yo, porque en vez de depositarme en el taburete, me puso sobre el mármol de la isla que separaba la cocina del salón y, al notarlo frío al contacto, solté un grito que le hizo reír.

—¿Qué…?

No me permitió terminar la pregunta; me cogió de los tobillos suavemente y me arrastró hacia el borde con una intención más que clara en su mirada.

—Relájate; ya te he dicho que vamos a preparar algo de comer.

Con Thomas nunca se sabía, pero en aquel momento no hacía falta ser demasiado avispada para entender que su «comida» sería yo.

Me tumbó con delicadeza en la encimera, mientras repartía caricias por mi cuerpo a través de la ropa, recreándose más de la cuenta en la zona de mis pechos, que castigó sin piedad hasta ponerme los pezones más duros que el mármol sobre el que me encontraba. En el instante en el que me desabrochó los shorts y me los quitó junto con la ropa interior, mi pulso se aceleró ante la clara imagen de lo que allí iba a suceder. Lo miré a la cara y se me contrajo la barriga cuando vi el deseo con el que observaba mi cuerpo medio desnudo, y más concretamente, la parte que estaba al descubierto.

Sin añadir nada más me guiñó un ojo y se agachó para ponerse de rodillas.

Notaba el latido de mi corazón, que golpeaba con fuerza en mi pecho a la expectativa. Cerré los ojos muerta de impaciencia justo cuando noté su aliento rozando mis piernas. Me acarició los tobillos y depositó mis pantorrillas sobre sus hombros para que estuviese más cómoda, pero a aquellas alturas lo único en lo que en realidad podía pensar era en la postura expuesta y sensual.

Me estremecí ligeramente cuando noté cómo sus dedos subían por mis muslos, y escuché que reía en una especie de ronroneo con el que consiguió ponerme a mil sin apenas tocarme.

—Thom… —supliqué aferrada al mármol con las manos a la espera de su siguiente movimiento, que parecía no llegar.

—Jess, abre los ojos y disfruta de este espectáculo.

Su voz ronca me sacudió de tal forma que me tensé como nunca; me incorporé apoyada en los codos, y casi perdí toda mi determinación cuando me di cuenta de lo cerca que estaba su cara de mi cuerpo, a escasos milímetros.

Tomé aire con fuerza en el instante en el que sopló suavemente sobre mí, y me recorrió una oleada de placer ante la expectativa que no me permitía ni pensar. Sacó la lengua y se lamió la boca con una promesa en su mirada de lo que vendría a continuación.

Con el corazón totalmente desbocado, sentí que me daba un salto extraño en el pecho justo cuando me rozó con los labios calientes en una de mis ingles. Eché la cabeza hacia atrás, abrumada, porque nunca, hasta ese día, había sido tan atrevido, y descubrí que esa nueva faceta era algo que me ponía muy caliente.

—Mírame… —susurró, esta vez con su aliento cálido acariciando mi centro.

Mi cuerpo actuaba como las cuerdas de una guitarra que, con su voz o con sus caricias, se tensaba y sonaba. Se me escapó un gemido en cuanto separó los pliegues con delicadeza; en cuanto me lamió con una suavidad increíble de arriba hacia abajo con la lengua plana, como si estuviese degustando su helado favorito, se me contrajeron los dedos de los pies y sentí que la cabeza me daba vueltas. Creía que iba a morir del gusto. Entonces acompañó su juego de lengua con caricias a mi cuerpo, que a aquella altura notaba ardiendo, y no de calor, precisamente.

—Thom…, yo…

No pude acabar de suplicar, porque de pronto aumentó la intensidad de su juego y lamió y succionó mientras yo gemía, llegando al límite con su deliciosa boca. Sin darme tregua, me sujetaba con presión las caderas, ya que yo no paraba de retorcerme para que me diese lo que quería. No obstante, él seguía atormentándome de placer y yo sentía el cuerpo febril por aquella bendita locura.

Necesitaba liberarme, estaba a punto, pero cuando me miró con sus ojos tan oscuros como su cabello debido a la poca luz y a sus pupilas algo dilatadas, supe que me llevaría hasta el borde del precipicio para no permitirme caer, por lo que atrapé unos mechones de su pelo húmedo con el fin de apretarlo contra mí y que me diese el orgasmo que estaba a las puertas de llegar.

Thomas no dejaba nada al azar, y si se proponía algo, lo terminaba bien.

De nuevo, cambió el ritmo con el que casi me deshago en un orgasmo glorioso y sonrió cuando comenzó a recorrerme con la punta de la lengua en un caminito delirante a la par que excitante. Contuve la respiración ante el incremento de la velocidad; notaba cómo presionaba con la lengua y evitaba en todo momento tocar mi clítoris. Pensaba que no iba a poder soportarlo más, que me volvería loca antes de explotar, y solté el aire de golpe al notar que intercambiaba las succiones de mis labios con los masajes de su lengua.

«¡Dios mío!», recité en mi mente antes de echar la cabeza hacia atrás para tomar aire.

Arqueé la espalda, víctima del delirio que Thomas me estaba provocando con su boca y sus manos, que no cesaban de mostrar atenciones a cada parte de mi cuerpo.

—¿Te gusta? —susurró un instante antes de atacarme de nuevo, y apenas pude asentir.

Recorrió mi torso con la mano derecha y fue directo hacia el lugar donde jugaba con su boca; entonces, con sus dedos, tanteó la zona del «vestíbulo» de mi vagina, lo que hizo que mi respiración se alterara algo más. Creía que mi momento estaba a punto de llegar, sin embargo, él todavía guardaba un as en la manga, que descubrí en cuanto rodeó con una suavidad extrema mi clítoris con la punta de la lengua.

Intercambiaba el juego: rápido, lento, suave, fuerte… Yo ya no me acordaba ni de cómo respirar, abrumada por las mil sensaciones increíbles. Se dedicó a su vez a acariciar mis pechos y abdomen con la mano libre, mientras yo me arqueaba sobre el mármol, aferrada con mis piernas a su espalda, muerta de placer, sudada y extasiada.

Repitió todo desde el principio entregado, aumentando la intensidad. Yo no podía parar de gemir y de jadear, mareada por todo lo que me hacía. Me moría por llegar al clímax. Fue ese instante en el que Thom introdujo sus dedos un poco más en mi vagina. Buscó el punto G a la vez que succionaba con más ímpetu mi clítoris. En cuanto ambos movimientos se combinaron, una oleada de gloria que jamás había sentido con tanta intensidad me asoló. Grité su nombre con el mejor orgasmo de mi vida, que aquel maravilloso hombre acababa de regalarme. Caí desmadejada sobre el mármol sin fuerzas, con la respiración agitada y con una sonrisa increíble.

Thomas: el pecado personificado.

Aquellos días en Baja nos brindaron muchas maratones de sexo exquisitas. Nunca habría imaginado que mi prometido contase con tantos recursos, y eso que desde que nos enrollamos la primera vez no habíamos dejado de jugar, de reconocernos, de entregarnos al placer cada vez que nuestros cuerpos nos lo pedían. Incluso nos atrevimos en la famosa piscina donde en un pasado aquellos paparazzi pillaron a Kyle y Den, quizás por el morbo de ser descubiertos, o simplemente porque estábamos tan locos que ya nos daba todo igual.

—¿Crees que mi culo también aparecerá en las revistas la semana que viene como el de Kyle? —se burló de su amigo con malicia mientras me traía un mojito recién hecho.

Lo miré desde la hamaca, donde me encontraba tostándome al sol.

—No deberías bromear con ese tema. Ya sabes que los dos lo pasaron muy mal —le regañé, con poca convicción, ya que se había tumbado a mi lado con una sonrisa de intenciones muy deshonestas.

—Estaría todo el día dentro de ti. No me canso nunca. ¿Qué me has hecho, mujer? Parezco un animal en celo.

—Sí que ha sonado pervertido. —Me tronché de risa cuando me atacó con unas cosquillas—. ¡Cuidado! Vas a hacer que tire el mojito.

—Pues cúbrete, Jess. ¡Por Dios!

Me tapó los pechos con una toalla que había en la otra hamaca y se lanzó a la piscina de cabeza.

—¡No quiero que se me quede la marca del biquini! —grité para que me escuchara desde el otro lado, donde se había colocado apoyado en el borde—. ¡En Europa no son tan puritanos con el topless!

Lo vi cabecear y sonreí cuando me señaló con malicia.

—Supongo que todas las mujeres no causan estos estragos que tú me provocas, porque, si no, deben de ir todo el verano empalmados como depravados.

—Igual lo que ocurre es que no están enfermos como t…

No acabé la frase y ya me tenía cogida en brazos y me llevaba corriendo hacia el interior de la casa.

—Te vas a enterar. Esta tarde no vas a poder andar.

27

Thomas

Me desperté cuando la luz de los primeros rayos de sol entraba por la ventana. Me giré con una sonrisa en la cara y la vi tumbada a mi lado, dormida, con esa ligera arruga en la frente que me encantaba y que solía aparecer cuando estaba muy concentrada en algo. Con toda seguridad soñaba con el trabajo. Pese a habernos tomado unos días de vacaciones, tanto ella como yo permanecíamos en contacto con las empresas, por lo que, con toda seguridad, andaba arreglando algo en su duermevela.

Desde que Jess y yo habíamos decidido ser pareja, vivía en una nube de felicidad constante. La mujer menuda dormida a mi lado me había mostrado lo que era el Amor, así «en mayúsculas», como ella decía. Darme cuenta de que llevaba años completamente colgado de ella fue revelador. Y a lo que una persona era capaz de renunciar por amor también. Sin ese tiempo de aprendizaje, de separación, jamás habríamos llegado a ese momento.

La miré con ternura, sopesando si darle un beso o no.

Al final me desperecé sin armar demasiado ruido y la dejé dormir un rato más, la noche anterior nos habíamos acostado muy tarde, después de salir a cenar y a bailar por ahí.

Todavía era temprano.

Bajé a la cocina y abrí la nevera, entonces me percaté de que faltaban varias cosas; nos quedaban unos días de estancia, por lo que decidí cambiarme para ir al pueblo a comprar al mercado.

Me disponía a salir por la puerta cuando vi a Jess, que bajaba las escaleras a toda prisa con su teléfono en la mano y una sonrisa radiante.

—Es para ti. —Me lo entregó y vi en la pantalla que se trataba de nuestro abogado.

—Jason, dime, ¿qué sucede? —contesté preocupado. Era bastante temprano para recibir llamadas, por lo que supuse que se trataría de algo serio.

Escuché atento y observé cómo ella se retorcía las manos nerviosa. Seguí prestando atención a lo que nuestro abogado me explicaba entusiasmado y entonces, al observar sus reacciones mientras yo hablaba por teléfono, de pronto, todo encajó.

—Gracias por darme la primicia. Estamos en contacto. —Colgué—. ¿Tienes algo que ver con ese artículo que ha aparecido en la revista Forbes?

Su sonrisa se amplió de tal forma que me entraron unas ganas locas de abrazarla, pero me debatía entre eso o soltarle una reprimenda por lo que acababa de descubrir que había hecho.

—¿Ya ha salido?

Saltó contenta como nuestras sobrinas cuando se entusiasmaban y fruncí el ceño en un intento en vano de ponerme serio, porque en cuanto se lanzó a mis brazos, reconocí que cualquier cosa que ella me regalase lo acogería como si me entregase un pedazo de cielo.

—¿Por qué lo has hecho? —murmuré emocionado sobre su boca.

—Porque todo el mundo debe saber lo buena persona que eres y el gran trabajo que realizas con tus empresas y con las donaciones. —Me miró con orgullo antes de seguir—: Merecías limpiar tu imagen pública, y no me daba la gana que esas revistas sensacionalistas ganasen dinero con aquel maldito reportaje en el que te pillaron borracho en una juerga.

—Bueno, no mintieron: ese era yo en una de mis peores épocas. —Me encogí de hombros.

—También conseguiste muchos logros deportivos con tus equipos.

—Y apareció en la prensa en su momento…

Sabía a dónde quería llegar, me encantaba su entusiasmo, además de ese afán por defenderme a capa y espada, sin embargo, ninguno de los dos podíamos negar la realidad: viví una época de desfase que me llevó a cometer muchos errores. La aparición en la prensa pillado con una borrachera descomunal fue la punta del iceberg; en aquel momento, había mucho más oculto, y, por suerte para mí, ese maldito artículo me hizo abrir los ojos y dar un cambio sustancial a mi vida. Así que le estaba más agradecido que molesto por «haber sido cazado» por la prensa sensacionalista. El mejor toque de atención cuando tanto lo necesitaba.

—Reconoce que a alguien le interesó que justo cuando tu carrera deportiva se iba a pique, esas fotos viesen la luz —dijo muy enfadada, y me hizo sonreír ver cómo me protegía de «los malos».

—Eso ya es agua pasada, Jess.

Negó con la cabeza con vehemencia.

—Por ese motivo, este reportaje era más que necesario: «La otra cara del deportista. ¿Qué fue del jugador Thomas Kline después de abandonar la nba?».

—Más bien fue la nba la que me abandonó a mí. —Reconocí el pequeño detalle que pareció obviar a propósito, por el gesto de indiferencia que me hacía con la mano—. Al parecer, lo tenías muy bien orquestado. Pero… ¿Forbes? ¿En serio? ¿Cómo lo has conseguido?

No daba crédito, ¿un artículo en Forbes? Lo iba a enmarcar solo porque ella era la artífice de aquello.

—Cuento con mis medios. —Me guiñó un ojo, y con ello me dio a entender que jamás me enteraría. Dejé que lo creyera un rato—. Querían una entrevista, pero los convencí para que fuese algo más impersonal, centrado en el verdadero objetivo que en realidad son tus empresas y su actividad. Nada de temas personales ni de hablar sobre otras cosas que no fuesen la actividad de la sociedad y su finalidad. De hecho, ese siempre ha sido tu objetivo: que prime el bien social por encima de la individualidad.

—¿Cuánto tiempo hace que lo planeabas?

—He conseguido mucha ayuda, no me tengas por tan brillante. Por suerte, estás rodeado de muy buenos amigos y compañeros. —Me rozó la punta de la nariz con la suya.

—O tú de muy buenos contactos… —Acaricié su cuello con los labios y gimió.

—No vas a conseguir sacármelo, por mucho que insistas.

—Voy a mostrarte que te equivocas. Ya sabes que soy un hombre de recursos… —La besé con ímpetu y después le señalé la isla con la barbilla—. Creo que es hora de desayunar.

Abrió los ojos como platos, sorprendida, cuando reconoció a lo que me refería.

Nuestra última tarde en Baja decidimos quedarnos en casa.

Estábamos tumbados, abrazados en silencio en una de las hamacas, mientras contemplábamos cómo se ponía el sol. Jess me acariciaba mientras tarareaba una canción que sonaba en mi móvil. Me encantaba escucharla.

—Tienes una voz preciosa.

—Al final vas a lograr que me lo crea —ronroneó sobre mi pecho, cariñosa.

—Deberías, porque estoy seguro de que si hicieras una audición para un concurso, te escogerían seguro, y ganarías.

Soltó una carcajada ante mi entusiasmo y continué bromeando con ella. Adoraba verla feliz. Era mi mayor meta en la vida.

—Qué preciosidad de cielo, me encanta el color. —Cambió de tema—. ¿No te recuerda a aquella vez que fuimos con los niños a visitar esa granja de Lawrence? ¿Cómo se llamaba?

—Grinter Farms —dije después de permanecer un buen rato en silencio.

Imposible olvidarme de ese día. Cuando estudiaba en Lawrence, años atrás, había oído mencionar a unos compañeros lo impresionante de contemplar acres y acres de girasoles en flor, justo a finales de agosto y principios de septiembre, un lugar donde se podían hacer unas fotografías espectaculares, incluso permitían cortar alguna de las flores y llevártelas, previo pago de una pequeña donación de un dólar, ya que el lugar era totalmente gratuito, así como disfrutar de una de las mejores puestas de sol del estado. Ese fue el motivo por el que los llevé a todos allí después de escuchar a Jess explicarles una historia a nuestros sobrinos sobre su madre. Normalmente no contaba cosas de ella, pero a veces se abría, como fue el caso de esa sobremesa que se había alargado más de la cuenta. Los críos se pusieron pesados. Dan decidió irse a su habitación, Sunshine colocó un dvd de dibujos animados algo molesta porque no conseguía obtener la atención de los mayores, que charlábamos enfrascados en nuestros asuntos. La pequeña River apenas había comenzado a caminar y seguía a su hermana a todas partes con paso indeciso. Jess se apiadó de las pequeñas y fue a sentarse a la alfombra con ellas…

—¿Queréis que os cuente un cuento de la abuela Jessica?

—¡Sí! —gritó la mayor, entusiasmada, e hizo que la otra cayera de culo al suelo sobresaltada.

Su tía la cogió rápidamente para que no se echase a llorar y la sentó sobre sus piernas.

—¡Espera! —exclamó Dan desde su habitación a la vez que venía toda prisa para acompañarlas.

Si algo tenía Jess era la facultad de conseguir embelesar a los niños de una forma única. Los miró con una sonrisa preciosa; me fijé que se había hecho el silencio en el comedor y los pequeños no eran los únicos que permanecían atentos: toda la mesa nos quedamos callados a la espera de que comenzase. Entonces ella empezó a hablar:

—Mi madre me peinaba mientras canturreaba una canción que por aquel entonces estaba de moda y sonaba con frecuencia en la radio. —Sonrió a los niños antes de continuar—. En la infancia a cualquiera le encantaba ese momento de complicidad en el que, con un gesto tan simple como pasar un cepillo por el pelo húmedo después de una ducha, gozabas de toda la atención de una de las personas más importantes de tu mundo. La fragancia de su perfume ligero te acariciaba, y casi podías saborear su risa mezclada con las historias que inventaba.

»El verano nos regalaba cantos de grillos y la piel de los hombros un poco quemada por permanecer varias horas al sol entre zambullidas y bombas en la piscina. El olor del after sun anunciaba que al día siguiente no habría «nada de baños», aunque daba igual: la estación se antojaba muy larga, igual que las canciones, y las siestas, y esos momentos robados con ella solo para mí…

»—Algún día sembraré esas flores en el jardín —dijo la abuela Jessica, seria.

»—¿Por qué te gustan tanto, mamá? —le pregunté con curiosidad. Yo solo veía unos enormes girasoles de un amarillo reluciente en un jarrón de vidrio.

»—No sé, puede que se deba a que una vez me contaron la leyenda sobre una joven ninfa del agua…

»—¿Qué es una ninfa del agua? —interrumpí.

»Mi madre rio antes de depositar el cepillo sobre la vieja cómoda de su habitación.

»—Es un ser mágico. —Sonrió cuando abrí los ojos, expectante ante uno de sus famosos cuentos—. Pues esa ninfa —continuó, mientras recogía los restos de mi paso por su cuarto— tuvo la mala suerte de enamorarse de Apolo.

»—¿Era malo?

»—No —negó con mirada ausente—, quizás vanidoso. Era el dios del Sol, y ella, como estaba tan perdidamente enamorada de él, lo seguía todos los días en su recorrido desde que salía de su palacio por la mañana hasta que llegaba al atardecer por el oeste.

»—¿Es un cuento de princesas y castillos, mamá? Esos a mí no me gustan.

»—Déjame acabar. Clytia, que así era como se llamaba la bonita ninfa, continuó siguiéndolo día tras día. Hasta tal punto que se olvidó de comer y de beber.

»—Qué tonta.

Las pequeñas rieron con la vocecita que Jess puso imitando a la niña que un día fue.

»—Shhh —me riñó la abuela—. Pese a todos sus esfuerzos, nunca consiguió la atención de su amado, y al final enraizó en el suelo y se convirtió en una linda flor de girasol. Cuentan que aún hoy no ha olvidado a su amor y continúa siguiendo al sol desde que sale hasta que se pone.

»—Es un cuento muy feo, mamá. Esa Cly… esa ninfa no me ha gustado —le dije muy molesta.

»—En realidad, yo prefiero el otro cuento —me interrumpió cuando estaba a punto de abandonar la estancia con un enfado considerable por aquel final tan nefasto a mi entender a esa temprana edad.

»—¿Cuál? —le pregunté con cierto recelo al comprobar su sonrisa traviesa. La abuela podía ser muy divertida si estaba de buenas.

»—El que explica que cuando el día permanece totalmente cubierto, repleto de nubes o lluvioso, esas hermosas flores —señaló al gran girasol que parecía que iba a salirse del jarrón con su pose tiesa— se buscan unas a otras para compartir entre sí sus energías.

»Me quedé en silencio unos instantes sin comprender nada de lo que había dicho.

»—No me ha gustado ese cuento tampoco —solté con la sinceridad de la infancia.

»—Quizá porque todavía no lo entiendes, pero en realidad es muy bonito —sonrió—. Habla del amor, de la confianza, de la amistad, de aquellas personas que no tienen miedo a compartir su luz y que jamás te dejarán en la estacada. ¿Sabes? El amor es algo más que un cuento de hadas, más que un príncipe que salve a una princesa: en el amor, el príncipe la acompaña.

—O la princesa lo acompaña a él…

Jess asintió, y le correspondí con una sonrisa triunfal.

—¿Por qué escogiste ese lugar? ¿Ya lo habías visitado antes? Nunca llegué a preguntártelo —preguntó con su dulce voz, y me devolvió a Baja, a nuestro atardecer tumbados en una hamaca.

—Porque, sin saberlo, ahí ya estaba locamente enamorado de ti.

Se incorporó de golpe, antes de estudiar mi rostro entre sorprendida y conmovida.

—¿Qué…? ¿Qué quieres decir?

—He tenido mucho tiempo para darle vueltas —suspiré, convencido de que ya era hora de soltarlo—. Llevo tantos años a tu lado que ni siquiera me había dado cuenta. Estaba convencido de que lo nuestro se trataba de una amistad sincera, pero en el fondo, muy en el fondo, siempre lo he sabido.

—¿Qué? —preguntó con la voz tomada por la emoción.

—Que desde esa primera vez que te vi con aquellos pantalones cortos y esa camiseta tres tallas más grande en la barbacoa que ofreció mi hermano con todas vosotras como invitadas al rancho robaste mi corazón por completo.

—¡Pero si por aquel entonces estabas liado con Oneida! ¿No decías que lo tuyo había sido gradual? —bromeó conmigo, regresando a nuestro tono habitual.

—Bueno, ya sabes que me cuesta pillar las cosas a la primera. —Le hice cosquillas y soltó una carcajada en respuesta—. No terminaste el cuento…

—¿Qué quieres decir?

—La historia de tu madre.

—Claro que sí, estoy segura.

—No. River comenzó a llorar, por lo que se acabó de forma estrepitosa entre berridos y quejas de Sunshine.

—Déjame hacer memoria… —Sonrió de pronto cuando pareció descubrirlo—. Me dijo: «Nunca te enraíces en el suelo por un amor no correspondido, nunca permitas que nadie no te valore. Mira a tu alrededor, y con toda probabilidad verás que lo tienes muy cerca. De hecho, será con quien hayas compartido vuestra luz en los días grises y lluviosos y nunca, nunca, nunca te haya abandonado, aunque todo esté oscuro y feo».

—Joder, qué bonito… —contesté con el corazón en un puño.

—A veces decía cosas tan bonitas que casi te hacía olvidar los días horribles —murmuró cabizbaja.

—Eh. —Le levanté la barbilla para que me mirara.

—Nunca lo había pensado hasta hoy. Gracias por recordarlo —dijo de pronto con los ojos anegados en lágrimas.

—¿Qué ocurre? —pregunté asustado al verla llorar.

—No son lágrimas de tristeza —sonrió antes de abrazarme con fuerza—, ¿no lo ves? Tú eres él, mi persona, mi amor que nunca, nunca, nunca me ha abandonado.

—Dios, cómo te quiero.

Nos besamos llorando con nuestra última puesta de sol mexicana. Nunca olvidaría ese momento.

28

Jess

En cuanto Thomas entró por la puerta y nos vio a todos con la misma camiseta y leyó el texto que había impreso en estas junto a un cactus verde chillón dibujado, casi se murió de un ataque de risa. Fue mi única exigencia con referencia a la fiesta que nuestras respectivas familias y amigos nos habían montado para nuestra despedida de solteros: llevar todos la misma camiseta, cuya existencia mi prometido desconocía. Y sí, nos negamos a celebrar las despedidas por separado, ya que nuestra boda iba a ser algo así como el «evento del año». Por lo menos, en eso nos consintieron dirigir.

—Así que «la culpa de todo la tiene Baja», ¿no? —Leyó las letras estampadas en la tela y bromeó conmigo una vez pudo acercarse hasta donde yo me encontraba, después de saludar a buena parte de los invitados—. Por cierto, ¿la que has escogido para mí no es un par de tallas más pequeña? Ya sé que te encanta mi cuerpo, pero un poco de contención, Pituf…

Me besó antes de que pudiese responderle cualquier barbaridad. Olía de maravilla, y me detuve unos instantes apoyada en su pecho, atesorando su calor. Thom era mi zona segura, mi corazón… Nos separamos, muy a nuestro pesar, porque el lugar permanecía atestado con todos nuestros amigos y familia, por lo que no era plan de ponernos muy intensos. Aunque yo me habría quedado así toda la noche, como un koala.

—Ya sabes, lo de la camiseta pequeña solo es… venganza —susurré sobre sus labios, y le guiñé un ojo.

Se le escapó una risotada con la pequeña guerra que nos traíamos entre manos desde hacía un tiempo, y lo dejé charlando con unos antiguos compañeros de su equipo de baloncesto.

Esta vez, montaron la fiesta en Los Ángeles, ya que nuestra boda se iba a celebrar en el rancho, y a nosotros nos pareció buena idea festejar algo con todos aquellos que no podrían acompañarnos ese día, además de con los nuestros.

Faltaba un mes exacto para el enlace. Me moría de ganas por que acabase y no por que no me quisiese casar, sino porque todo aquello se nos había escapado de las manos y ya no se trataba de lo que él y yo queríamos. Ni mucho menos. Me daba la impresión de que la macroboda se había convertido en un circo del que no formábamos parte. ¿Cómo habíamos llegado a eso?

«¿Por qué no lo habéis frenado a tiempo?».

—¿Qué haces en este rincón, Jess?

Me giré de golpe al escuchar la voz ronca de mi cuñado Max, que me sacó de mis cavilaciones.

—Buscar algo de bebida —atajé.

—¿En la terraza? Venga, déjate de rollos, conmigo no hace falta que disimules. Estás muy rara. Además, desde que regresasteis de México, no habéis parado… ¿Qué sucede?

Si había algo cierto era que al observador de mi cuñado no se le escapaba nada, absolutamente nada de lo que sucediese a su alrededor. Otra cosa era que lo manifestase. Porque lo más habitual que podía suceder era que te regalase un silencio antes de ofrecerte su parecer.

—Creo que la hemos fastidiado con esto de no haber frenado a tu madre y a Amanda —murmuré con miedo a ser escuchada por ellas.

Entrecerró los ojos y me fijé en las arrugas que se le formaban alrededor de ellos. A aquellas alturas, después del largo verano, con la piel bronceada por el sol todavía se le pronunciaban más.

—Nunca habría jurado que te oiría confesar algo así. Tú, que siempre has ostentado el mando en tu familia… —Suspiró—. Se han pasado muchísimo, y te entiendo: si yo fuese vosotros, cogería el coche, me iría a Las Vegas y me casaría en un momento.

—Me da pena decepcionarlas. Llevan meses con los preparativos.

—¿Thomas piensa igual que tú?

Asentí en silencio y él se apoyó en la barandilla con los brazos cruzados sobre el pecho. Parecía darle vueltas al asunto, pero apenas tuve tiempo de decirle que no se preocupase, que solo me encontraba algo melancólica aquella noche porque me acordaba de mis padres y de su sencilla boda, de la que siempre hablaban, en una playa perdida.

—Él y yo lo hemos hablado mucho; nosotros lo único que queremos es una boda sencilla en la playa rodeados de los nuestros. Pero Jossie se muestra muy ilusionada con esto.

—Entiendo…

Me llamaron y nuestra conversación se quedó a medias para ver un montaje precioso de fotografías que habían elaborado entre todos de los dos, y me sentí fatal por haberle dicho aquello a mi cuñado sobre mi hermana cuando la pobre se había implicado tanto. Thomas me abrazó por detrás, y me emocioné como nunca con las canciones escogidas que sonaban como banda sonora a aquel vídeo que contenía un resumen de nuestras vidas tanto separados como juntos.

En la fiesta hubo de todo: música, risas, recuerdos, charlas…, y, cómo no, mi baile lento con el amor de mi vida.

—¿Te he dicho hoy cuánto te amo? —preguntó muy cerca de mi oído para que lo escuchase a través de la música que sonaba algo alta.

—Creo que no. —Lo abracé fuerte—. ¿Podemos volver allí?

—¿No estás a gusto en casa?

—Yo estoy en paz donde tú estés —contesté sincera, y lo miré a los ojos—. Pero reconoce que la casa de Baja es mágica.

Le señalé el mensaje de la camiseta para constatar aún más mi opinión: «La culpa de todo la tiene Baja».

—Entonces… ¿me das permiso para comprársela ya a Den y Kyle?

Los miré de reojo, y este último me guiñó un ojo, porque sabía lo que estaba a punto de hacer.

Saqué el llavero de la casa de San Felipe del bolsillo y lo sacudí delante de su cara.

—Creo que ya va siendo hora de que yo también te dé alguna que otra sorpresa…

—¿En serio? —Me cogió en brazos y giró conmigo en el aire—. Madre mía, Jess. Solo de pensar en la isla de la cocina y que alguien más la pudiese disfrutar…, me daba algo. Gracias, gracias.

Lo cierto era que había llegado a un acuerdo un tanto chapuza con nuestra pareja de amigos. Yo les iría pagando a plazos la casa, como una especie de alquiler, y ellos la podrían usar siempre que quisiesen, porque me la habían vendido a un precio ridículo. Otra cosa distinta que me trajo más de un dolor de cabeza fue solucionar el tema de las escrituras, porque Thomas se negó a aparecer en ella si yo no hacía lo propio con las cláusulas de mi contrato de socia en la empresa, aquellas que hice añadir, así que tuve que claudicar y arreglarlo todo. Ya no había ningún tipo de barreras entre nosotros, y al fin me sentí liberada. Como bien decía él, lo de menos era el dinero. Había ganado tanto en la vida al haberlo encontrado en mi camino que solo por eso ya debía estar agradecida hasta mi último aliento.

Tracy vino a verme esa misma tarde.

—Quería hablar contigo a solas; hace mucho tiempo que no nos vemos y, bueno…, quería decirte lo mucho que me alegro de que al fin deis el paso. Se os ve muy felices.

Miré a mi hermana pequeña, que se había convertido en una mujer preciosa.

—Es cierto, no es que seas muy comunicativa, pero echo de menos nuestras charlas en casa a solas. ¿Qué tal estás? ¿El trabajo bien?

Le ofrecí una copa de vino mientras me sentaba a su lado en el sofá del salón.

—¿Por qué no me preguntas lo que en realidad quieres? Ya sabes que odio ese rollo de dar vueltas sobre un asunto banal para no ir directa al grano.

Si había algo que la caracterizaba era su sinceridad aplastante. Ni cuando de mocosa conseguí que se mordiese esa lengua afilada en muchas ocasiones.

—Al final, optaste por anteponer el trabajo a tu relación —afirmé sin tapujos.

—No existía tal relación, Jess.

—Creo que Cam no opinaba lo mismo.

Soltó una carcajada sarcástica.

—Cam y yo teníamos un lío. Lo hemos pasado muy bien. Llegado el punto en el que debía evolucionar, él me invitó a tomar una determinación, y yo lo hice.

—¿Y qué pasa con aquello que hablamos hace tiempo?

Sacudió las manos para restar importancia al asunto, no obstante, esa tarde no la iba a dejar salirse con la suya. Ya era hora de que ella también escuchase lo que yo tenía que decir al respecto.

—Tenía un mal día.

—Pues déjame decirte que de esos he sufrido unos cuantos, y llega un punto en el que, como bien señalaste, sola no puedes resolverlo. Ya te conté lo bien que me estaba funcionando ir a una terapeuta.

—Lo sé. Y aprecio tu preocupación. Pero me he dado cuenta de que ese no es mi caso. No necesito a alguien a mi lado para ser feliz.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, algo molesta por una afirmación tan desafortunada.

—Tranquila, hermanita. —Me guiñó un ojo, divertida—. Lo que intento decirte es que no he nacido para llevar una vida clásica como vosotras. No sé si me explico.

—Pues no demasiado. Nuestras vidas han sido de todo menos clásicas.

—Que no espero un marido e hijos para sentirme realizada.

—Yo tampoco. Eres un poco gilipollas, ¿lo sabías?

Escupió parte del trago de vino que había tomado de su copa muerta de risa.

—¡Oye! No te pases. No quería decir que vosotras o el resto de mujeres sí. —Soltó el aire con fuerza—. Lo que intento decirte es que me he dado cuenta, después de darle muchas vueltas, que no estoy hecha para las ataduras; no me soporto la mayoría de días, imagínate a una pareja; no puedo vivir en un lugar más de un año; no tolero pasar más de tres horas seguidas con nuestros sobrinos sin que me dé dolor de cabeza… ¿Sigo?

—Pues igual sí que tienes un problema que deberías tratar —insistí, algo abrumada por su confesión. ¿En realidad conocía a mi hermana?

—Puede ser, simplemente, que quiero vivir la vida a mi manera. ¿Que igual me equivoco? Seguramente… Aunque un error más grande sería engañar a otra persona, prometerle algo que jamás iba a cumplir.

—Hablas de Cam, ¿no? —deduje por el tono serio al que había regresado de nuevo.

Asintió en silencio y se sirvió más vino en la copa.

—Es un hombre sensacional —rompió el silencio cómodo que se había establecido entre nosotras—, y lo hemos pasado muy bien juntos. Sin embargo, merece una mujer que se adapte a su estilo de vida, a sus ideales.

—Cualquiera diría que el pobre no es nada moderno. Que sea capataz de un rancho no lo hace desmerecedor de una relación contigo, no permanece atrapado en otro siglo.

—Y cualquiera diría que eres mi hermana y no me conoces. ¿Cómo puedes insinuar eso? O yo me explico fatal o lo he hecho muy mal estos años si ofrezco esa imagen de frívola.

Puse los ojos en blanco cuando me di cuenta de que me tomaba el pelo.

—Eres idiota, intento ponerme seria y tú…

—Cam quiere formar una familia, me lo dijo. Se quiere casar, tener hijos, una casa, un hogar. Sería injusto por mi parte alargar una situación que no nos lleva al mismo camino. Yo no puedo darle eso, no es lo que busco.

—¿Y qué es lo que quieres?

—De momento seguir con mi proyecto de investigación en Canadá. Y después… lo que surja. No me preocupa. —Se encogió de hombros con una sonrisa sincera.

La observé un buen rato y decidí abandonar el papel de hermana mayor por primera vez en mi vida.

—¿Eres feliz?

Me miró un buen rato algo seria y se bebió el contenido de la copa de un trago.

—No sé si soy feliz. Lo que sí sé es que no lo sería casándome con Cam, ni él tampoco.

—Quizás porque no estáis enamorados el uno del otro.

—Puede… Y no se acaba el mundo por ello. No todo consiste en el «y vivieron felices para siempre». Tú misma lo has repetido muchas veces.

—Bueno, me di cuenta hace tiempo de que las recomendaciones amorosas en la vida de otros son como las visitas a la hora de la siesta: desafortunadas.

Las dos nos tronchamos de risa.

—Pues eso mismo. —Brindó conmigo.

—Salud, hermana.

—Salud.

Y así fue como mi hermana pequeña me enseñó algo nuevo esa tarde; que ser independiente y disfrutar la vida a su manera también contaba como amor. Amor por ella misma y por sus decisiones.

Lo importante consistía en respetar las decisiones ajenas.

Lo importante era vivir y dejar vivir. Como repetía mi madre siempre: «Vive y deja vivir».

Al final de aquella semana, nos despedíamos de la playa en familia. Habían aprovechado para cogerse unos días de descanso y así hacer también turismo con la excusa de nuestra fiesta de despedida. Tracy jugaba con uno de los gemelos de Leah y Nathan; la pareja sonreía mientras miraban al otro gemelo, que se había quedado dormido en brazos del roquero. Jossie y los abuelos estaban sentados bajo unas sombrillas en unas sillas que Thomas había alquilado. Me fijé en que las niñas llevaban puestos unos vestidos de lino blanco, sencillos pero preciosos, y parecían unas hadas, con flores en el pelo, descalzas, bailando alrededor de su madre, que andaba riñendo a Dan porque llevaba la camisa mal abrochada.

¿Qué hacían los críos vestidos todavía? La tarde estaba estupenda para que se diesen un último baño, y, además, al día siguiente todos regresarían a Kansas. Me disponía a ir hacia ellos para preguntarles cuando Max me cogió de la mano, y me sobresaltó con el gesto, porque en ese momento se hizo el silencio entre todos los presentes.

—Creo que en todos estos años nunca te he dicho lo importante que eres para mi familia y para mí. Sin tu apoyo, nosotros hoy no seríamos una realidad. —Carraspeó con la voz tomada y noté que se me hacía un nudo en la garganta de la emoción. Que mi cuñado se abriese así en público era lo último que me esperaba aquella tarde—. Mi hermano no podía haber escogido mejor compañera de vida.

Busqué rápido a Thomas con la mirada y lo que vi en sus ojos hizo que me temblaran las piernas. Estaba tan emocionado y sorprendido como yo por lo que allí sucedía.

—Si alguien merece tener la boda de sus sueños, esos sois vosotros —continuó, sin soltarme la mano, que notaba temblorosa bajo su firmeza—. Así que, querida Jess, querido Thom, piernas de alambre…

Sonaron carcajadas.

—Yo también te quiero —bromeó Thom con su hermano, que regresó su atención a mí.

—Sé que no soy tu padre, pero sería un inmenso honor acompañarte al altar y entregarte al hombre del que me siento más orgulloso del mundo: mi hermano.

«¿Qué altar?», pensé rápido antes de mirar de nuevo a mi cuñado, que me parecía enorme, guapísimo con esa camisa de hilo, una de mis personas favoritas en la vida, sin embargo, algo loco… ¿De qué estaba hablando?

—¿Gracias…? —contesté por inercia, lo que le provocó risa.

—Mira hacia allí. —Señaló a un punto en voz baja con una paciencia infinita y entonces vi un pequeño altar cerca de la orilla con flores preciosas, una mesa junto a dos sillas y a un señor de pie con una biblia en la mano, que supuse que sería un párroco, el cual parecía más bien un surfero de los 80 con traje, acompañado de Kyle y de Den.

«Dios mío».

Asimilé todo tan rápido como mis sentidos me lo permitieron. Estaba tan emocionada que apenas podía retener las lágrimas.

Miré mi top de puntilla blanco a conjunto con la falda larga que me había puesto porque las niñas habían insistido en que «les encantaba» y entonces, de pronto, todo encajó. Las pequeñas pintándome la tarde anterior las uñas de blanco, los adornos del pelo con flores naturales que hacía unas horas les colocaba entre juegos porque me lo habían pedido entre risas, las prisas de Tracy y Amanda de un lado para otro esos días, los susurros de Jossie y los abuelos que cesaban en cuanto Thom y yo entrábamos en la estancia…

—¿Esta es nuestra boda? —Max me sonrió con una ternura increíble y lo abracé llorando.

—Era lo que queríais, ¿no? «Una boda sencilla en la playa rodeados de los nuestros…». —Repitió las palabras que le había confesado la noche de la fiesta de despedida.

Asentí con un asentimiento leve, con miedo a manifestarlo de forma pública, ya que todos me miraban atentos.

Observé a mi hermana Amanda, que lloraba también emocionada, por lo que me sentí algo aliviada, ya que me daba una pena increíble tirar por la borda todo el trabajo con la boda que había preparado junto a Jossie en el rancho. Me dijo «te quiero» con los labios y Tracy silbó muy a su estilo para demostrarme que estaba con ellos. Así que dejé salir el aire que retenía más tranquila al comprender que todos estaban de acuerdo.

Thomas se había quedado como una estatua de sal, y Nathan tuvo que empujarlo, prácticamente, para que se dirigiese hacia el lugar donde nos esperaban nuestros amigos junto al párroco.

¿Nuestra familia nos había preparado aquello? No daba crédito a lo que de pronto se hacía visible a mis ojos. Todos iban bien vestidos y sonreían emocionados; ¿cómo no me había dado cuenta? ¿Quién iba a la playa en pantalones largos y camisas informales? Si incluso los bebés llevaban un conjunto blanco precioso…

De pronto, el ruido de las olas y las risas de nuestra familia ante nuestro asombro quedó ensordecido por la música. Se me erizó el vello del cuerpo cuando asimilé la verdad de todo aquello: el amor de mi vida me esperaba en un altar precioso improvisado con la sonrisa más bonita del mundo.

Apoyé mi mano en el brazo firme que me ofrecía Max para guiarme hasta allí. Notaba la arena algo húmeda bajo mis pies descalzos y el corazón a toda prisa, impaciente por dar aquel paso sin restricciones.

—¿Estás preparada? —me preguntó mi cuñado con voz firme.

—No te imaginas cuánto.

Sí, al fin podía decir que la vida me había regalado una segunda oportunidad, que iba a aprovechar con ahínco. Porque vivir anclada al pasado, pensando en un posible mejor futuro, nunca me había dejado disfrutar de mi presente.

Mi presente tenía los ojos azules más bonitos del mundo, una sonrisa preciosa y el corazón más bondadoso sobre la faz de la Tierra.

Recordaré siempre nuestros votos, el viento acariciándonos mientras nos jurábamos amor eterno, de ese que no desgasta porque te sobra a raudales.

Nunca olvidaré la enorme sonrisa de Thom con nuestras manos entrelazadas antes de pronunciar sus votos.

—Alguien me dijo una vez una frase muy sabia de sus antepasados que hoy cobra todo el sentido del mundo. Citaba algo así como: «Ciertas cosas pueden capturar tu mirada, pero sigue solo a las que puedan capturar tu corazón». Antes de que yo ni siquiera lo supiera, el mío ya había escogido, y fue a la preciosa mujer que tengo delante. A ti, mi querida Jess. Gracias por ser parte de mi vida, gracias por regalarme tanto amor. Prometo cuidarlo todos los días y ser el hombre que mereces. Te amo.

Supe que nunca más estaría perdida en la oscuridad; el universo me había regalado a alguien que permanecería siempre a mi lado, alguien que era mi destino.

A Thom.

A mi corazón.

Cinco años después…

—Nos encontramos en la casa de la familia Kline Lionel, en Sun City, Kansas. Tras el éxito en las pantallas con el documental Our way and the sunflowers, basado en la trayectoria de esta familia, famosa por sus labores humanitarias, y por la que nos han concedido esta entrevista. Justo la semana en la que se ha hecho pública la noticia de que la serie de libros basados en su familia serán llevados a la pantalla en formato de serie en nuestra cadena. Parte de los beneficios obtenidos se destinarán a la ong Your smile is important, de la que tanto Thomas Kline como Jessica Kline Lionel son los fundadores.

(El cámara realiza un plano con el campo de girasoles en flor justo detrás de los entrevistados antes de regresar de nuevo al primer plano de él).

—Buenas tardes, señor y señora Kline. Queríamos agradecerles su predisposición al atendernos en su casa, ya que sabemos que es considerada casi un santuario —saluda la periodista.

(Risas de ambos antes de que él tome la palabra).

—Por favor, nada de «usted». Tutéanos, Joan; después de todo lo que hemos tratado, casi somos amigos.

(El cámara enfoca ahora un plano de la señora Kline, que mira a su marido con una sonrisa).

—Está bien —ríe la entrevistadora antes de centrarse en las preguntas—. ¿Qué les ha supuesto esta fama nacional a raíz de la retransmisión del documental?

—Lo cierto es que no lo grabamos con esa intención —responde Jess, como ha insistido que la llamemos antes de comenzar—; todo surgió como una aportación a una propuesta de un gran amigo que nos habló de lo bueno que sería que el público conociese la labor que realizábamos para conseguir llegar a más gente, y no lo dudamos ni un momento.

—¿Quieres decir que no fue algo con objetivo económico como fondo?

—No —contesta ahora Thomas—; todo lo relacionado con nuestro trabajo en la ong es desinteresado. La vida nos ha regalado más de lo que podríamos pedir y nosotros tan solo queremos ayudar, dentro de nuestras posibilidades, a quienes se encuentran en situaciones desfavorecidas.

—Pero tú eres famoso, lo eras antes de todo esto. Según hemos podido averiguar, la vida ya te sonreía mucho antes —insiste la periodista con una sonrisa triunfal, como si acabase de descubrir un gran secreto.

—La vida me sonríe desde que esta maravillosa mujer forma parte de ella.

(Le coge la mano a su esposa y se la besa con cariño. Con ello evita contestar).

—¿Y qué tienen que decir sobre el hecho de que una escritora basara unas novelas en su familia?

(Aquí la familia, que permanece a un lado del porche en silencio, rompe a reír cuando ellos intentan aguantarse las ganas de soltar una carcajada. El cámara aprovecha para sacar un plano completo de todos ellos).

—Bueno, cuando contactó con nosotros para preguntarnos si podía entrevistarnos y hacernos una visita con la idea de documentarse, creímos que se trataba de una broma —explica Thomas.

—¿Por qué? —insiste la entrevistadora al ver que no continúa.

—¿La verdad? Porque no pensábamos que nuestra vida fuese tan interesante como para plasmarla en unas novelas románticas contemporáneas —añade Jessica.

—Que han tenido mucho éxito, por cierto.

Ambos asienten y miran al resto de los miembros de su enorme clan.

—Supongo que cuentan con todos los componentes para ello: el roquero, la chica lista y fuerte, el rudo vaquero macizo, la chica joven que regresa con una sorpresa, el jugador retirado que descubre al amor de su vida en su mejor amiga… —Se encoge de hombros Thomas como si intentase restar importancia al hecho de que en la actualidad aquella es una de las familias más famosas de Estados Unidos.

—Se rumorea que se van a vender los derechos para la traducción a otros idiomas.

(Se escucha un silbido del mayor de los hermanos, que esconde su cara bajo el sombrero de cowboy cuando le enfoca la cámara).

—Eso nos han comentado. Nos alegramos mucho. —Es ahora Jess la que interviene.

—¿Llegaron a un acuerdo para que un tanto por ciento de los beneficios fuesen destinados a la misma ong que dirigen?

—Una parte; la otra, a varias con las que también colaboramos —contesta Thomas, orgulloso.

—¿Y qué tienen que decir sobre el casting de los actores que los representarán?

—Bueno… —ríe Jess antes de mirar a su familia—. Max no está muy de acuerdo con el actor que han escogido para desempeñar su papel.

—¿Por qué? —le pregunta la entrevistadora directamente a él.

(La cámara lo enfoca de nuevo. Se come el plano con su enorme presencia).

—Se crio en Texas —señala con una voz ruda.

Las risas del resto resuenan en la tarde calurosa.

—Es el modelo y actor Adam Senn, ¿no? —Asienten—.¿Y en cuanto al resto del elenco?

—Estamos muy contentos —añade Thomas, divertido—; la gran mayoría, por lo menos los actores masculinos, son mucho más guapos que nosotros, así que nos consideramos afortunados.

(Risas de nuevo).

—Regresando a la serie de libros: ¿han leído las novelas?

—¡Por supuesto! ¡Claro! —contestan al unísono todos los presentes.

—Ha sido una gozada ver reflejada una parte de nuestra realidad en unas novelas. Yo, por lo menos, las he disfrutado muchísimo. Me encantan; los títulos, el gusto exquisito en que están escritas sin tratar de forma soez las escenas de sexo… —Guiña un ojo ella.

—¿Para eso también se entrevistó la autora con ustedes? —bromea con picardía la periodista.

—Digamos que eso son licencias que se ha tomado la autora.

(Más risas).

—¿Y qué piensan de los títulos?

—Geniales —declara él.

—La serie girará en torno a tres temporadas que incluyen los tres títulos, ¿verdad? —Asienten los entrevistados—. El sonido de tu mirada, que se basa en la historia de Leah y Nathan; El amanecer de tu sonrisa, que trata la de Max y Amanda, y, por último, El universo de tu corazón, que es la vuestra.

—Así es —confirma Jess—. ¿Las has leído?

—He de confesar que vengo con los deberes hechos a medias y sí que he visionado el documental, pero aún no he tenido la oportunidad de leerlos.

—Pues ya sabes, Joan. Si quieres que te concedamos la entrevista en exclusiva antes del estreno de la serie, debes ponerte con la serie de libros Sunflower.

—¿Por qué los girasoles?

—Porque es una flor mágica; transmite luz y su ciclo de vida es una de las maravillas de la naturaleza. Cuando se marchita y caen sus semillas a la tierra, estas rebrotan y vuelven a iniciar de nuevo el ciclo —explica Jess con gran emoción.

—Algo así como el ave fénix que renace de sus cenizas…

—Sí, esa sería una buena alegoría —añade él.

—¿Por eso tenéis ese enorme campo de girasoles sembrados en la parte trasera de vuestra casa?

(La cámara enfoca de nuevo el campo).

—Bueno, eso más bien es un sueño cumplido —añade ella sin dejar de mirar a su marido con una sonrisa.

—¿Podríais decir que habéis cumplido todos vuestros sueños?

—Sí —responden emocionados—, aunque nos quedan más por cumplir.

—Familia, muchas gracias por concedernos esta entrevista.

(La cámara enfoca ahora un plano de la entrevistadora, que cierra).

—Joan Smith, desde Sun City, Kansas, para Passionflix. Me despido de esta generosa y enorme familia que nos han mostrado una vez más lo que es el Amor con mayúsculas a los suyos y al resto de la humanidad.

Agradecimientos

Cuando comenzó esta increíble andadura con la editorial Pàmies ni siquiera tenía pensado escribir una serie completa de libros. Entonces, sucedió lo inevitable: me enamoré de la familia Kline, y Carlos, mi editor, apostó por ellos pese a ser una total desconocida con muchos sueños y ganas.

Hoy, cuatro años después, les digo adiós para siempre con pena y, a su vez, con alegría. Porque los personajes me han hecho crecer como escritora y también amar un poco más la música, los atardeceres, los campos de girasoles en flor y esa maravillosa tierra llamada Kansas donde los caminos de baldosas amarillas pueden hacer que llegues muy lejos, tanto como lo permitan tus sueños.

Ha sido un largo camino, y en especial este último libro ha tardado algo más en aterrizar, porque la historia tal cual estaba pensada en su inicio no encajaba; hasta que ellos llamaron a mi puerta y crearon su magia. El universo de tu corazón era para Thomas y Jess, espero que los hayas disfrutado tanto como yo.

Tengo mucho que agradecer al gran equipo Pàmies y Phoebe. A Carlos, Conchi y Beatriz; sin ellos, esto no hubiese sido posible. Gracias por brindarme la oportunidad y por querer a la serie Sunflower tanto como yo. Con mención especial a Conchi: millones de gracias por dejar mis historias «fetén» y no morir en el intento con mis comentarios y las mil dudas con las que te bombardeo, me has ayudado muchísimo.

A ti, que con la oportunidad que me brindas al leer mis novelas has cooperado a que esta humilde escritora sea un poco más afortunada y quiera seguir contando historias. Gracias, de corazón. Cada lectura es un regalo para mí. Gracias por las fotos de mis novelas, por los comentarios en redes, por los mensajes, por recomendar mis libros… No te puedes ni imaginar lo feliz que me hace.

A Rosana, que creyó en mis chicos y me dio más de un empujón cuando yo quise tirar la toalla. Gracias por tus consejos de beta increíble, por tu paciencia infinita, por ir siempre un paso por delante y señalarme aquello que siempre se me pasa. Eres muy grande. Ojalá estuviéramos más cerca para charlar sobre lo que tanto amamos, los libros, con un buen café y muchas risas. Bicos.

A María José, por tu apoyo y por creer en mí cuando yo no lo hago.

No me puedo olvidar de Miriam, la magnífica directora de Casa del Llibre de Vilamarina, que me ha brindado no solo su amistad todos estos años, sino también su casa, que ahora considero la mía. Por la presentación de mi novela, por la firma de libros en Sant Jordi y mil detalles más que me llenan de orgullo. Te debo mil achuchones cuando se pueda.

A la gran Carme, del blog La teva lectura i la meva, por esa maravillosa presentación de El amanecer de tu sonrisa y porque no dudó ni un solo segundo en acompañarme cuando yo se lo pedí. Lo pasamos realmente bien aquella tarde, todavía sonrío cada vez que pienso en ella.

También a las chicas del Club de lectura de Casa del Llibre de Passeig de Gràcia, con las que he pasado tardes inolvidables de risas y con las que he disfrutado tanto; en especial a su coordinadora Mireia; gracias por ese maravilloso club de lectura de mi novela y el regalo que guardo con cariño para una historia muy especial y, por supuesto, a Neus y Carme por dirigir los clubes con tanto cariño. Os echo de menos a todas, y ojalá pronto podamos reunirnos de nuevo.

A Librería Cala y a su propietaria, la genial Ana, por ese maravilloso club de lectura de El amanecer de tu sonrisa y el buen rato que pasé con todas vosotras comentando por videollamada todas vuestras preguntas y sensaciones. Gracias, Ana, por todo el soporte que nos brindas a los escritores y lectores. Ojalá pueda haceros una visita muy, muy pronto.

A todos los blogs que han reseñado mis novelas, las han valorado, comentado, me han enviado mensajes de apoyo, dudas, consultas; por interesaros, por ayudarme a mejorar, por creer en mis historias, por pedirme las siguientes, por los fanarts, por el fangirleo… Gracias, gracias, gracias. Llegar hasta aquí merece la pena solo por vuestro inestimable trabajo.

A mi compañera y amiga Lisa por tus maravillosos consejos de escritura. Ya sabes que lo mío no es la organización, aunque gracias por intentarlo; te debo unos cuantos cafés o refrescos cuando se pueda.

A Mireia, por nuestros cafés en Starbucks y las charlas interminables que se han visto suspendidas por las circunstancias, pero que reemprenderemos en cuanto nos sea posible. Gracias por tu apoyo infinito.

A Carmen, por ser una genial compañera de letras y compartir conmigo la pasión por lo que más nos gusta, escribir y leer. Nos vemos muy pronto y seguimos arreglando el mundo, o lo que surja.

A Cris, por las charlas infinitas por teléfono. Aunque este año haya sido tan raro, seguimos ahí.

A Mònica, por nuestras quedadas escrituriles, por compartir consejos, miedos, dudas de nuestros proyectos y siempre sacarnos unas sonrisas.

A Bookconbcn y a sus organizadoras por contar siempre conmigo en sus eventos, que son geniales, lástima que este año no haya podido ser. Gracias por vuestro sostén a los escritores y a la lectura, hacéis una gran labor. Ojalá pronto nos podamos ver de nuevo.

A mi marido David, que me ha apoyado desde el minuto uno y me soporta con mis «altibajos escrituriles» con su perenne sonrisa. (Que quede entre tú y yo: todavía espero una casa con vistas al mar o al lago, pero no tengas prisa… Lo de soñar juntos se nos da de fábula, ¿verdad?). Aunque ya lo sepas, en cada uno de mis libros va mi guiño para ti. Te quiero.

A mis padres, por dejarme soñar siempre y ayudarme a poner de nuevo los pies en la tierra cuando preveían que el aterrizaje no iba a ser suave. Gracias por comprenderme, aunque a veces os haya dicho lo contrario. Sois los mejores padres que podría haber deseado. Os quiero.

A mis Primas Forever, porque sois mi tabla de salvación cuando se me va la olla por completo (risas, ya sabéis por qué). Gracias por aguantarme y ser mi «Pepito Grillo». Con vosotras al fin del mundo. Love you.

A mis tíos, que se apuntan a un bombardeo y son mis mayores fans del mundo mundial. Os quiero.

A mis cuñados y a mis suegros por su inestimable apoyo. Gracias, familia, se os quiere mucho.

A las Supervivientes, por los buenos momentos y los que nos quedan. Se os quiere, amigas.

A Talk to him, por esos podcasts alucinantes sobre música, donde he descubierto artistas y canciones maravillosas, de las que he utilizado unas cuantas para la lista de esta novela y que me han acompañado durante el proceso de escritura. Os lo recomiendo.

A mis «albatras» Luz y Nune por los buenos ratos y esos meses tan geniales de risas y «shippeo» de nuestro amor eterno llamado Erkenci Kus cuando tanta falta me hacía. Gracias de corazón.

A mis shaktis bellas con las que he compartido tanto y con las que espero que pronto podamos reunirnos de nuevo. Gracias por formar parte de mi camino, yoguinis bellas.

A mis musos, Trey Baxter, nuestro Thomas y, a Taylor Smith, nuestra Jess. Desde el momento en que aparecieron en escena con una fotografía juntos en Instagram dije: «Dios mío, son Jess y Thomas», y hasta hoy. Ojalá algún día leyesen el libro y protagonizasen la serie de PassionFlix (guiño, guiño).

No me despido sin agradecer tanto a la Biblioteca Pública de Gavà, a Josep Soler Vidal y al Ajuntament de Gavà su apoyo a los escritores del municipio y su genial gestión en la presentación de mi novela El amanecer de tu sonrisa. Y a la librería Pelegrín Llibres por brindarme la oportunidad de firmar en Sant Jordi y cumplir uno de mis sueños.

A tu corazón. Porque me has reglado tanto desde que llegaste a mi vida que las palabras se quedan cortas. Eres una bellísima persona, Darío, y tu madre está muy orgullosa de ti.

Te amo, caballerete.