Capítulo 1

Un ruido en el fondo de la habitación llamó la atención de Charley y levantó la mirada del ejercicio que estaba corrigiendo. Era un viernes por la tarde y sólo faltaban diez minutos para terminar la clase, así que no sería de extrañar que sus alumnos estuvieran inquietos, pero veinte pequeñas cabezas estaban inclinadas sobre sus ejercicios y…

No. Sólo eran diecinueve los que estaban haciendo el examen de matemáticas, uno estaba usando el folio del examen para hacer un avión de papel. Suspiró y le dijo que se acercara a su mesa.

—Si has terminado el examen, Josh —le dijo—, puedes dedicarte a otra cosa. Pero en silencio.

Josh sonrió y enseñó su boca mellada, desdobló de nuevo el folio y se acercó a la ventana que había al lado de la mesa.

—Señorita Collins, mire ese bonito pájaro rojo —dijo un momento más tarde en voz baja.

Charley miró al alimentador de pájaros que había fuera de la ventana. Los niños lo llenaban todas las mañanas y sus esfuerzos se habían visto recompensados todo el invierno. Ese día había un pájaro con unas brillantes plumas color escarlata.

— ¿Recuerdas cómo se llama ese pájaro? —Le preguntó.

El niño frunció el ceño y, por fin, agitó la cabeza.

—Es un petirrojo. Una hembra.

Luego procedió a explicarle al niño las costumbres y particularidades de los petirrojos. Mientras lo hacía, la luz le dio en el anillo con un brillante solitario que llevaba en el dedo. Pero no era tan brillante como los ojos de Sapenco cuando se lo había regalado. Entonces, se recordó que no era momento para soñar despierta.

—Y ¿estás seguro de que es una hembra? Los pájaros macho siempre son más llamativos que las hembras.

— ¿De verdad? ¿Es un chico? ¡Vaya!

El niño siguió mirando por la ventana y Charley siguió corrigiendo el ejercicio. El niño no había fallado ni una pregunta; ni siquiera las más difíciles o enrevesadas. Bueno, ya tenía otra cosa en que pensar en casa ese fin de semana. Tenía que descubrir nuevas formas de reto para Josh en matemáticas. Si tenía suerte, eso le valdría poder salir airosa de otra semana lectiva.

Los demás empezaron a entregar sus ejercicios y el nivel de ruido del aula se incrementó. Para cuando sonó el timbre, sólo quedaban dos haciendo el examen y tuvo que animarlos a que terminaran.

Una vez ya en el pasillo, la detuvo la otra profesora de segundo grado.

—Toma, esto es para ti —le dijo Amy Orwell.

Era una caja de unos treinta centímetros de lado y diez de alto, envuelta en papel de regalo.

Charley la miró, dudosa. Por la forma en que Amy la estaba sujetando, era evidente que no pesaba casi nada.

— ¿A qué viene esto?

Amy gimió.

—Hay que ver, ¡la chica se casa dentro de una semana y todavía pregunta! No te lo pude dar ayer delante del profesorado porque al jefe le habría dado un ataque al corazón.

—Entonces, supongo que no debo abrir la caja delante de los alumnos tampoco.

—Ni de tu tía Charlotte —murmuró Amy—. Me parece a mí que no es de la clase de mujer que apreciaría esta clase de regalo. Pero me apuesto cualquier cosa a que le gusta a Sapenco. Te lo dejaré en tu mesa.

Charley se rio y abrió las puertas de cristal que daban al patio. Todo parecía normal allí. Unos niños jugaban al fútbol, unas niñas a la comba. En una esquina, otras niñas estaban jugando. Parecía que jugaban a representar una boda. Parecía ser un juego bastante popular por allí desde hacía más de dos meses. En realidad, desde las vacaciones de Navidad, cuando les había dicho a sus alumnos que, después de marzo, ya no sería la señorita Collins, sino la señora Green Field.

¡Dos meses! Sólo había tenido ese tiempo para arreglarlo todo y, ahora que ya había llegado casi el momento, apenas le parecía posible que hubieran pasado volando tantas semanas. Sólo ocho días más y estaría vestida de novia, con el vestido más bonito del mundo, según le habían dicho sus alumnas femeninas el día anterior, cuando se lo había descrito.

Sapenco, maravilloso, atractivo, brillante; que podía hablar de todo, desde la física nuclear a los hábitos tribales de los indígenas de Nueva Guinea o las teorías macroeconómicas. Pero que había elegido compartir su vida con una mujer cuya definición de la ciencia consistía en enseñarle a Josh la diferencia entre un petirrojo y un pájaro carpintero y que pensaba que un día había merecido la pena si un estudiante más aprendía a hacer el cambio correcto de un dólar.

No es que su trabajo fuera banal, ya que la educación de los niños siempre es importante, y a ella le encantaba estar con los críos. Y tampoco andaba mal de cerebro, aunque tenía que reconocer que Amy tenía razón cuando decía que, a veces, cuando se pasaba un día entero entre gente de veintitantos años, se sentía como si tuviera espagueti entre las orejas.

Sapenco se podía haber casado con cualquiera. Y, antes de Navidades, ella no había estado muy segura de que no fuera a ser así. No era que él hubiera estado saliendo con otra habitualmente, pero tampoco parecía prestarle mucha atención a ella. De vez en cuando, había ido a cenar cuando su tía Charlotte lo había invitado, pero eso no significaba necesariamente que quisiera verla a ella. Podía ser simplemente porque su tío Martin era su jefe. Y, a pesar de que siempre habían podido hablar de muchas cosas durante esas veladas, no había sido de nada personal, de política, literatura y demás.

Por supuesto, todo eso había sido antes de la fiesta de Navidad de la compañía…

Una pequeña mano la tiró de la manga y una niña pequeña le preguntó:

— ¿No ha oído el timbre, señorita Collins?

Los niños ya estaban alineados en la entrada, esperando a que ella los guiara al interior. Charley agitó la cabeza y volvió a la realidad.

Estaba bien que se hubieran decidido por una boda rápida, aunque le hubiera alterado radicalmente la agenda para esa primavera. Encontrar sitio en una primavera tan corta para una boda y una luna de miel no había resultado fácil, pero merecía la pena el esfuerzo. El próximo jueves era el último día de colegio antes de las vacaciones. El viernes haría las compras de última hora, almorzaría con sus damas de honor y luego se daría un masaje y haría la manicura. La boda sería el sábado y luego tendría una semana a solas con Sapenco en Nassau, en un hotel en donde tía Charlotte le había asegurado que no verían a nadie excepto al servicio de habitaciones, si no querían.

Toda una semana, sin nada ni nadie que los interrumpiera. Sería el paraíso…

Pero entonces pensó que para poder pasar toda una semana en Nassau iba a ampliar sus vacaciones de primavera. Así que iba a tener que prepararle dos días de clase para el profesor que la sustituyera. ¿Cómo era posible que se le olvidado?

Era fácil. No había habido sitio para nada más que para Sapenco desde las Navidades.

Charley se sentó a su mesa y empezó a pensar en cómo podía organizar esos dos días.

Media hora más tarde, Amy asomó la cabeza por la puerta.

— ¿Sigues con los libros?

Charley se quitó las gafas y se frotó el puente de la nariz.

—Entra, Amy. ¿Crees que mi sustituto lo hará bien?

—Depende de quien sea.

Amy se sentó delante de ella y añadió:

— ¿No has abierto todavía el regalo?

—He tenido miedo de hacerlo y que, casualmente, apareciera por aquí el inspector del Ministerio.

—Yo haré guardia. Vamos, me estoy muriendo de ganas de ver tu reacción.

—Esa es la otra razón por la que no lo he abierto.

Entonces tomó unas tijeras y abrió el envoltorio. Era de una tienda especializada en camisones y ropa interior.

— ¿Un camisón?

Efectivamente, dentro había el camisón de encaje negro más pequeño que había visto en su vida.

— ¿Y bien? —Le preguntó Amy, sujetando la prenda por sus dos finos tirantes—. ¿Qué crees que dirá Sapenco cuando te vea salir del baño llevando esto la noche de bodas? O mejor, ¿qué crees que hará? La verdad, Charley, te estás poniendo colorada.

—Es por el reflejo del papel.

—No lo es. Vamos, querida, te vas a casar con él. No seas tímida.

Ese no era el caso en absoluto, pensó Charley. El hecho de que una chica quisiera esperar a su noche de boda no significaba que fuera tímida. Y tampoco significaba que le hubiera resultado fácil controlar sus propios impulsos. No tenía ninguna razón para preocuparse por una falta de deseo, durante los dos últimos meses había habido una o, incluso, dos veces en que no le habría importado demasiado mandar a paseo al sentido común. Pero, por supuesto, Sapenco comprendió por qué aquello era tan importante para ella.

Podría ser que él no lo apreciara mucho, pero lo comprendía.

En cualquier caso, no estaba dispuesta a explicarle sus razonamientos a Amy, quien seguramente se reiría ante la idea de que una chica con veintisiete años no se hubiera acostado todavía con su novio.

Amy pareció que se había tomado su silencio como lo que era realmente, una respuesta, así que volvió a dejar el camisón en la caja.

—Vas a tenerme que contar si se merece el nombre. Se llama camisón de anillo. Y es así porque se supone que es tan fino que tiene que pasar por dentro de un anillo de boda de hombre. Aunque claro, para eso, el hombre tendría que llevar anillo…

—En el caso de que lo tuviera, debería llevarlo puesto, en vez de usarlo para experimentar con camisones, ¿no crees?

Charley pensó que el camisón sería útil seguramente. Lo dobló bien y lo guardó de nuevo en su caja.

—Gracias, querida. Ya te diré… sin detalles, cuál es la reacción.

Amy sonrió.

—Por tu bien, espero que no te decepcione —dijo tomando la foto enmarcada que había sobre la mesa—. Es de lo más atractivo. Siempre me han llamado la atención los tipos con un hoyuelo en la barbilla.

Charley también se había visto afectada siempre por esos hoyuelos, pero no era de su atractivo físico de lo que se había enamorado, sino de esos ojos grises brillantes, como estaba en la foto de encima de la mesa.

— ¿No te molesta la secretaria de Sapenco? —le preguntó Amy de repente.

Charley miró la foto y vio en segundo término y desenfocada mujer que aparecía en unos de los bordes.

— ¿Wendy? Por supuesto que no.

—Es muy atractiva.

—Por si no lo has notado, querida, yo también lo soy.

—Amy se rio.

—Sobre todo vestida con un encaje negro, seguro. ¿Qué vas a hacer este fin de semana? ¿Descansar para la boda?

—No tendré tanta suerte, me temo. Tengo un montón de cosas que hacer. Y se supone que la tía Charlotte iba a ayudar a servir los postres en la comida de beneficencia del sábado, pero…

— ¿Pero se siente mal y lo vas a hacer tú por ella? Sinceramente, Charley, siempre te deja a ti las cosas que no quiere hacer con la excusa de que no se siente bien.

—Y es que, a menudo es así. Después de esa enfermedad que tuvo hace años es de extrañar que quiera hacer algo. Además, ella y tío Martin han hecho tanto por mí que tomar su lugar de vez en cuando no tiene importancia.

—Supongo que eso es cierto. Bueno, será mejor que termine de preparar mis lecciones. Creo que eso es lo que voy a hacer todo el fin de semana.

—Yo me temo que lo mismo.

Luego Charley se puso las gafas y abrió un libro.

—Voy a pensar qué os puedo regalar para la casa.

Charley le tiró una pelota de papel y Amy corrió hacia la puerta, sonriendo.

La temperatura era de lo más suave, para estar en marzo y en el norte de Iowa y, la brisa llevaba la promesa de una primavera adelantada mientras Charley se dirigía a su casa esa tarde.

Pasó por delante de la casa de una de sus alumnas y vio un camión de mudanzas fuera. ¿Significaría eso que la madre de Ámbar Colliste iba a cumplir su amenaza habitual de dejar a su marido y sus hijos y marcharse a la Costa Este?

Tomó nota mentalmente de preguntarlo el lunes por la mañana. Ámbar había estado muy rara.

Se detuvo delante de la puerta de la casa de sus tíos y buscó la llave. Esa entrada lateral de la casa apenas había sido utilizada en los últimos años, pero era la forma más rápida de llegar a la cabaña del jardinero, una edificación sencilla y sólida que Charlotte y Martin habían preparado para los futuros recién casados.

Dejaría allí el camisón que le había regalado Amy, ya que si, por casualidad, lo veía su tía, le podía dar un ataque de paso vería si le habían llevado el resto de los muebles, como habían dicho que harían ese mismo día. Y, lo que era más importante, Sapenco podía estar allí también. Le había dicho que llevaría algunas cosas de su apartamento después del trabajo, ahora que habían terminado ya los carpinteros y pintores.

Sólo pensar en Sapenco le alegró el corazón. Tal vez pudieran incluso estar un rato a solas. Por supuesto, dentro de sólo una semana, tendrían todo el tiempo del mundo para estar juntos. Pero ahora todo parecía tan complicado que nunca parecía haber suficiente tiempo.

La cabaña parecía una enorme casa de muñecas. Como la casa principal, era baja y de ladrillos grises. Sus rasgos más notables eran un gran ventanal y la puerta principal, pintada de rojo y que todavía olía a pintura.

Charley miró si había algo en el buzón. Como sólo se solía usar el de la entrada de la finca, aquello lo usaban sólo Sapenco y ella para dejarse mensajes privados.

Había un sobre y lo sacó con una mezcla de alegría y tristeza. Siempre le gustaban las notas que le dejaba Sapenco, pero el que hubiera dejado ésa, sólo significaba que había estado y se había marchado.

Se metió el sobre en el bolsillo y abrió la puerta con cuidado para no rozarse con la pintura. Lo primero que vio cuando entró en el salón fue el sofá. Los de la mudanza lo habían dejado en un sitio que no era el suyo, pero ya lo podrían bien.

Lo segundo que vio fue la cabellera oscura de Sapenco. Estaba sentado en el sofá y su cabeza era inconfundible… Lo mismo que la larga y oscura cabellera femenina que le caía sobre el hombro.

Charley abrió la boca, pero no salió ningún sonido.

En ese momento, Sapenco dijo:

—Esto no puede seguir así, Wendy.

El nombre no le resultó ninguna sorpresa, ya que había reconocido enseguida a su secretaria.

Trató de hablar de nuevo y, esta vez lo consiguió.

—Tengo tu nota, Sapenco.

Él se levantó inmediatamente y se volvió hacia ella.

Charley lo miró muy lentamente. No llevaba ni la chaqueta ni la corbata. Tenía abierto el cuello de la camisa y las mangas subidas. Estaba muy pálido y la miraba sin el brillo de humor de siempre.

Ella avanzó un paso y se apoyó en el respaldo del sofá. Luego miró a Wendy Taylor, que llevaba una bata de seda roja y, aparentemente, nada más.

Por lo menos, no era suya, pensó.

Luego volvió a mirar a Sapenco.

— ¿Creías que si me dejabas una nota yo iría a la casa principal en vez de entrar aquí?

—Charley…

— ¡Maldita seas Sapenco! En nuestra propia casa. ¡En nuestro propio sofá!

—Charley, por favor —dijo levantando una mano—. Te lo puedo explicar.

Entonces intervino Wendy con un deje de pánico en la voz.

—No, no puedes, Sapenco.

Charley la miró y se mordió el labio.

—Parece que hay alguna diferencia de opinión. Y, aunque odie decirlo, en eso estoy de acuerdo con Wendy. No veo cómo lo vas a poder explicar. Pero te escucho. Adelante.

Sapenco se quedó en silencio. Luego se aclaró la garganta, pero no dijo nada.

— ¿No tienes nada que decir? —Le preguntó Charley—. Bueno, no me sorprende.

Luego se dio la vuelta, salió por la puerta y la cerró dando un portazo.

Cuando entró en la casa principal, dio otro portazo, dejó sus cosas en una mesa y se dirigió al salón.

Desde el solárium, Charlotte Hudson, su tía, le dijo:

—Charley, querida, una dama no va por ahí dando esos portazos.

Charley se controló. No podía comportarse de esa manera y esperar que su tía no le exigiera una explicación. Y ahora lo último que quería era explicarle algo que ella todavía no había terminado de comprender. Lo que más le apetecía era encerrarse en su habitación.

Pero no iba a poder hacerlo. Un instante más tarde, se abrió la puerta de la calle y apareció Sapenco.

—Maldita sea, Charley, ¿es que no me vas a escuchar?

Charley se dio la vuelta y lo miró. Iba todo despeinado. ¿Sería por el viento? ¿O porque Wendy se lo habría acariciado?

— ¿Has tenido tiempo de inventarte algo? Pensé que seguirías discutiendo con Wendy acerca de lo que deberías tratar de explicarme.

Sapenco se llevó la mano al cuello y ella insistió.

—No sé cómo demonios te esperas que me crea que aquello era algo inocente. ¡Sé lo que vi!

La tía Charlotte apareció entonces en escena.

—Charley, querida —dijo—. Realmente he de protestar por tu tono de voz. ¡Una dama no tiene que parecer una verdulera!

— ¿Sin importar las circunstancias, tía? —Dijo ella y luego volvió a dirigirse a Sapenco—. Supongo que debería alegrarme de no haberos pillado en la cama. Aunque, claro está, no podría ser allí porque todavía no nos la han traído, claro.

Charlotte se llevó una mano a la cabeza y gimió obnubilada.

Pareció como si se fuera a desmayar y Charley llamó al ama de llaves.

Entonces apareció Lobby, tan deprisa que debía haber estado oyéndolo todo, y ayudó a la anciana a sentarse en el sofá.

Charlotte susurró entonces:

—Martin. Llamad a Martin, por favor. Está en el jardín, en alguna parte.

Pero Martin Hudson había seguido a Lobby desde la cocina. Llevaba su ropa de trabajar en el jardín y su viejo sombrero de pesca. Se inclinó sobre su esposa y le tomó una mano entre las suyas.

—Respira hondo y trata de relajarte —le dijo.

Charlotte estaba realmente afectada. Ni siquiera le había dicho a su esposo que se quitara el sombrero dentro de la casa.

Charley se avergonzó consigo misma por pensar así. Por supuesto, Charlotte estaba alterada, y con buenas razones.

Así que se volvió y miró a Sapenco decididamente.

—Te escucho —le dijo—. Explícate.

Sapenco respiró profundamente y la miró como suplicante.

Charley le dijo entonces tranquilamente:

—Ellos no saben todavía los detalles, pero dadas las circunstancias, los van a saber pronto, Sapenco. Vas a tener que explicárselo todo a ellos también. Así que dime, Sapenco, ¿por qué estabas en la cabaña con una mujer semidesnuda en los brazos?

—Confía en mí, Charley. No es lo que piensas…

Eso fue todo. Charley esperó hasta que el silencio se le hizo eterno. Martin le abanicaba el rostro a su esposa con una revista y el ama de llaves salió corriendo para llevarle un vaso de agua. Cuando resultó evidente que Sapenco no iba a decir nada más, Charley reunió todo su valor y le dijo:

— ¿Es eso lo que tú llamas una explicación? ¿Sólo que confíe en ti?

Él no se movió.

—Es lo único que te puedo decir.

—Y dices que no es lo que pienso. ¿No es eso lo que decís todos cuando se os pilla con las manos en la masa? Esperaba algo más creativo por tu parte.

No parecía posible que él se pudiera poner más pálido, pero así fue.

— ¿Me amas, Charley?

Por supuesto que lo amaba. Iba a casarse con él.

— ¿Qué tiene eso que ver con todo esto?

—Si te importo algo…

— ¿Entonces no tiene que importar lo que has hecho?

—Aceptarías mi palabra; eso sí me amas lo suficiente.

— ¿Si te amo lo suficiente? ¿Cómo te atreves a decir eso, como si fuera yo a la que hubieran pillado en un renuncio? Pero tienes razón, Sapenco. Si no lo puedes explicar, no creo que te amé lo suficiente como para aceptar tu palabra por esto.

—Entonces, es mejor descubrirlo ahora, ¿no?

—Ciertamente —dijo ella quitándose el anillo del que se había sentido tan orgullosa, sin dignarse si quiera a mirarlo.

Sapenco no hizo nada para recogerlo y ella no creyó que pudiera soportar tocarlo a él, así que lo dejó sobre una mesita.

Él esperó hasta que ella se volvió, tomó el anillo y se lo metió en el bolsillo de la camisa.

—No te molestes en acompañarme a la puerta. Conozco el camino —dijo.

Para cuando Charley se dio la vuelta para responderle, él ya se había marchado.

Y era mejor así, pensó ella. Ya no quedaba nada más por decirse. Nada.

Capítulo 2

El portazo reverberó en toda la casa. Martin parpadeó y miró fijamente a Charley.

— ¿Qué demonios pasa aquí? —preguntó.

Charlotte dijo:

—Martin, por favor, cuida tu lenguaje.

Charley se arrodilló al lado de su tía.

—Lo siento, tía Charlotte. No he querido molestarte. Supongo que… el shock ha sido demasiado…

— ¿El shock de qué? —preguntó Martin, irritado.

—De encontrar a Sapenco con una mujer, por supuesto —dijo Charlotte—. ¿Qué te pasa, Martin? ¿Es que no lo has oído?

Luego le acarició una mejilla a Charley.

—Lo comprendo perfectamente, querida. Por supuesto que te has quedado pasmada.

—Estoy seguro de que tiene que haber alguna explicación —insistió Martin.

—No seas inocente. Ciertamente hay una explicación, la más evidente. Si me ayudáis a incorporarme ahora…

Martin no pareció oír a su esposa.

— ¿Sapenco? ¿Con una mujer? Charley, cuando se enfríen las cosas, seguramente te darás cuenta de que ha sido un tonto malentendido.

—No seas ridículo —afirmó Charlotte—. Charley ha hecho lo único que podía hacer, dadas las circunstancias; rechazarlo. Ahora, si me das el brazo, Martin… — ¡Charlotte, ni siquiera han hablado de ello!

Charley no se pudo creer lo que estaba oyendo. Acababa de encontrarse a su novio en brazos de otra mujer y Martin y Charlotte se iban a poner a discutir por ello. Era su compromiso lo que se había roto, su boda… Y ellos…

Empezó a temblar cuando lo que había sucedido empezó a cobrar toda su magnitud.

Martin le dio un golpecito en el brazo.

—Piénsatelo, querida, y no te precipites en sacar conclusiones. Nos sentaremos aquí y hablaremos. Cuando te hayas calmado, llamaré a Sapenco y le diré que vuelva.

—Por favor —dijo ella desesperadamente—. Te lo agradezco, pero realmente me gustaría estar sola un rato.

Martin pareció dolido.

Charlotte se incorporó por fin en el sofá.

—Por supuesto, querida —dijo—. Vete a descansar. Le diré a Lobby que te lleve algo para que te ayude a relajarte.

Charley no contestó y se dirigió a su habitación, donde se encerró, sintiéndose más aliviada.

Se dijo a sí misma que sus tíos tenían buena voluntad, pero no entendían que no todos los problemas se podían analizar o ignorar.

Se echó en la cama y se arropó con el edredón. Al cabo de un rato, alguien llamó a la puerta y Lobby entró con un vaso de agua y un par de pastillas, pero Charley agitó la cabeza.

—Ya sabía yo que no las querrías —dijo el ama de llaves—, pero la señora Hudson ha insistido.

—Sólo servirían para aplazar el dolor hasta mañana.

—A veces eso no es tan mala idea. Te las dejaré aquí por si cambias de opinión. Más tarde te traeré la cena.

Charley volvió a agitar la cabeza.

—No te molestes, Lobby.

—No puedes dejar de comer.

—Bajaré a cenar. Tengo que enfrentarme a la realidad en algún momento y es mejor que sea esta misma noche.

—Fue buena cosa que te vinieras a vivir con ellos cuando ya casi eras mayor del todo —murmuró el ama de llaves—. Si no te habrían destruido, haciendo todo un mundo por cada lágrima o sentimiento dolido. No es que esto sea poco, pero lo superarás bien.

Luego se dirigió a la puerta.

— ¡Lobby!

Cuando la mujer se volvió, Charley añadió:

—Gracias. Por tener confianza en mí.

—Eres fuerte y sensible, Charley. Saldrás de ésta.

Charley sonrió levemente, agradecida y confortada.

¿Cómo podía haberle hecho eso Sapenco? Se quedó mirando al techo. Si hubiera alguna explicación razonable a aquello, ¿por qué no se la había dado él en la cabaña? Por otra parte, si no había ninguna, ¿por qué la había seguido hasta la casa principal? ¿Por qué se había limitado a decirle que confiara en él?

— ¡Maldita sea! —se dijo a sí misma—. Es ridículo atormentarme de esta forma a mí misma.

Si hubiera habido alguna justificación para el comportamiento de Sapenco, se la habría dado. Dado que no lo había hecho, no había ninguna. Era así de sencillo.

De una cosa estaba segura. Él había actuado y parecido tan culpable como cualquier otro hombre podría estar en su lugar.

Y aun así, se las había arreglado para parecer como si él fuera la parte afectada. ¡Como si fuera ella la que hubiera hecho mal!

Trató de quitarse de encima la sensación de culpa que la invadió. Era completamente irracional que ella se sintiera culpable, se dijo a sí misma. Era Sapenco al que había pillado con las manos en la masa y, evidentemente, él se sentía tan mal por ello que no podía afrontar. Así que, para excusar su comportamiento, tenía que culpar a otra persona. Probablemente pensara que, si ella no hubiera entrado, no habría habido ningún problema, así que era culpa suya.

Por otra parte, estaba claro que le había dicho a Wendy que aquello no podía seguir, así que, tal vez, pensara sinceramente que todo eso no era asunto de ella.

La explicación era simple y, en cierta manera, hasta tenía sentido. Pero no era así como pensaba Sapenco. No era de los que rechazan sus responsabilidades en las situaciones difíciles. El Sapenco que ella conocía… Pero ¿conocía ella de verdad a Sapenco?

Lobby había esperado hasta el último momento antes de llamar a la puerta de Charley para decirle que la cena estaba servida, así que sus tíos ya estaban sentados a la mesa cuando ella llegó al comedor. Se dio cuenta de que, por supuesto, habían estado hablando de ella, ya que dejaron de hablar inmediatamente cuando ella apareció.

Martin se puso en pie para apartarle la silla de una forma mucho más solícita de lo que solía habitualmente y Charlotte se dedicó a juguetear con su servilleta.

Una vez instalados todos, su tío se puso a hablar del jardín y Charley agradeció que tratara de suavizar las cosas.

Pero tenía que afrontar las cosas, así que, en un momento dado, les dijo:

—Si no os importa, me gustaría dejar esto atrás cuanto antes. Sé que os habréis hecho una idea general de lo que ha pasado con Sapenco por lo que hemos hablado esta tarde, pero tal vez debiera deciros que él estaba en la cabaña… — ¿Aquí mismo, en la finca? —le preguntó su tía.

Charley asintió.

—Y la mujer…

Se calló inmediatamente. Estaba segura de que, si decía su nombre, Wendy estaría sin trabajo a la mañana siguiente.

Pero incluso si quisiera protegerla, no había ninguna forma de mantener ocultos los hechos. Hammond’s Point era un lugar demasiado pequeño como para mantener secretos de ese calibre y su tía no se quedaría tranquila hasta que no lo averiguara.

Además, no creía que fuera una sorpresa total.

Miró su plato y dijo tranquilamente:

—La mujer era su secretaria.

— ¿Wendy Taylor? —Exclamó Charlotte—. ¡Vaya con la pequeña golfa! Ya te dije que no era buena, Martin. Pero he de decir que quien me sorprende es Sapenco… Poner Hudson Productos en ese riesgo cuando tú le has dado una oportunidad tan maravillosa…

Eso era algo que a Charley no se le había ocurrido antes. El que Sapenco tuviera algo que ver con alguna otra mujer ya era suficientemente malo, pero el que involucrara además a su trabajo era realmente una locura.

Podía comprender el punto de vista de Charlotte, pero aun así no le importaba demasiado que fuera Wendy o cualquier otra.

—Hablaré con Sapenco por la mañana —dijo Martin casi para sí mismo.

Estaba claro que él estaba viendo ahora la situación como más crítica que al principio. Era casi como si los sentimientos de Charley no fueran importantes ante la amenaza que podía ser aquello para la imagen de la empresa.

Un momento más tarde, Charley recuperó la cordura. Durante los dos últimos años, desde que Sapenco empezó a trabajar en la empresa, Martin le había estado preparando para que, algún día, se hiciera cargo de la misma. Ahora que su juicio se había mostrado tan poco de fiar, por supuesto que Martin podría pensar en el posible impacto que pudiera tener en el negocio. Era algo muy humano. Su reacción no ocultaba su preocupación por Charley, pero él también quería a Sapenco.

Era como el hijo que nunca había tenido.

Lobby retiró los platos de sopa y llevó el segundo que, seguramente, se quedaría tan intacto como la sopa.

—Por supuesto que estoy decepcionada —dijo Charlotte—. Pensaba que Sapenco era más estable que eso. Pero no debería extrañarme, siendo su padre como era…

—Eso es ridículo, Charlotte —la interrumpió Martin—. John Greenfleid era un loco, pero eso no significa que Sapenco lo sea también.

—John Green Field también era un mentiroso y un timador. Y podía engañar a cualquiera. Di lo que quieras, Martin, pero hay un nexo familiar a veces. Tal vez lo que pasa es que ha salido a la luz sólo ahora, por suerte antes…

Charlotte se interrumpió, pero evidente que estaba pensando en que la suerte consistía en que hubiera salido a la luz antes de que se produjera una siguiente generación en la familia.

Charley cerró los ojos por un momento, tratando de controlar el dolor.

—Si me perdonáis, por favor, tía Charlotte. No creo que yo… Entonces se levantó.

Mientras abandonaba el comedor, oyó a Charlotte añadir:

—En cualquier caso, Martin, cuando una mujer pone el dinero en un matrimonio, tiene todo el derecho a cortar. Sea lo que sea Martin, no es muy inteligente por no haberse dado cuenta de eso, ya sabes.

Charley echó a correr hacia su dormitorio.

Cuando una mujer pone el dinero…

Charley siempre había sabido que sus tíos pretendían que ella se beneficiara de su fortuna. Eso había estado muy claro incluso antes de que murieran sus padres. Habían pagado sus estudios en un muy caro colegio privado. Le habían regalado un coche… Y ella había aprendido a ser muy cautelosa con todo lo que le gustaba, ya que, si lo decía, ellos no tardaban en comprarle lo que fuera.

Y ahora, ¿qué? ¿Es que pretendían dejarle todo su dinero? ¿Sería por eso por lo que Sapenco se había mostrado de repente tan interesado por ella las últimas navidades?

Charley se pasó la mayor parte de la tarde del sábado al teléfono, cancelando todo lo referente a la boda. Para cuando terminó con todo, estaba temblando por el esfuerzo. Y no podía dejar de pensar en la magnífica tarde que podía haber pasado jugando al golf con Sapenco.

O desempaquetando los regalos de la boda en la cabaña… con Sapenco.

Contuvo las lágrimas que se le escaparon al contemplar semejante perspectiva maravillosa que ya no podría ser y apoyó la cabeza en las manos. Decidió hacerse un té para ver si así se le quitaba el nudo que tenía en la garganta. Luego empezaría con la larga lista de invitados para hacerles saber que ya no había nada de nada.

En la cocina y, mientras se preparaba el té, pensó en el montón de llamadas que le quedaban por hacer. Luego se dirigió al solárium y oyó el murmullo de unas voces, por lo que se detuvo antes de entrar.

—Perdona, tía Charlotte —dijo—. No sabía que tuvieras invitados.

Había tres damas sentadas alrededor de la Chase lounge de su tía y, las tres la miraron con una curiosidad apenas contenida.

Charley pensó que las malas noticias volaban. Estaba claro que, en cualquier momento aparecería la otra mitad del club de bridge de su tía. Se preguntó qué excusas pondrían para ir a verla.

Charlotte le señaló una silla cercana.

—Ven a sentarte con nosotras, querida.

Charley agitó la cabeza.

—Gracias, pero tengo que hacer un montón de llamadas. Sólo he bajado a hacerme un té.

—Entonces, ¿te importaría decirle a Lobby que queremos unos cafés?

Mientras se retiraba de nuevo a la cocina, Charley oyó murmurar a una de las visitantes:

—Pobrecilla. Es muy valiente, ¿no?

—Me alegro de que se acerquen sus vacaciones —dijo su tía—. Se sentirá mejor cuando se aleje por un tiempo de la presión del colegio.

Charley pensó que no la ayudaría en nada eso. Iba a tener más tiempo para pensar y la perspectiva no le apetecía nada.

Lobby estaba ya saliendo de la cocina con una bandeja con los cafés.

—Ya lo sé —dijo cuándo Charley abrió la boca—. Cuando llegaron estaba haciendo unas tartas para los niños del colegio y no pude parar. Así que ahora he de apresurarme. ¿Podrías ayudarme tú a terminarla?

A Charley le alivió sentirse ocupada, así que empezó con la labor.

Martin llegó del jardín antes de que terminara, oliendo a tierra húmeda y abono.

—No entre —dijo Lobby—. Las señoras del bridge están aquí.

— ¿Un sábado? —Dijo Martin, mirando las tartas—. Eso tiene muy buena pinta.

—Hay una rota si la quieres probar. O, si te esperas un momento, te haré una especial tan pronto como termine con éstas —añadió Charley.

Martin se empezó a comer una.

—Con esta está bien. Sal conmigo un rato al jardín, Charley.

—Gracias, pero me temo que no estoy precisamente de humor como para andar por ahí. ¿Por qué? ¿Es que has escondido a Sapenco detrás de un arbusto o algo así?

Martin miró un momento a Lobby y luego agitó la cabeza.

Lobby tomó entonces una bandeja llena de tartas y desapareció de la cocina.

—He hablado con él —dijo Martin y luego se calló, como si no supiera lo que decir.

— ¿Significa eso que tampoco te ha dado a ti ninguna explicación?

Martin pareció muy serio y Charley se avergonzó de sí misma.

—Lo siento. Sé que sólo estabas tratando de ayudar.

—Si hablaras con él, Charley…

— ¿Significa eso que no lo has podido convencer para que sea él quien haga el primer movimiento y por eso estás tratando de persuadirme? Fue Sapenco el que se alejó de mí. Ayer le di la oportunidad de explicarse, pero no quiso hacerlo.

Martin fue a decir algo, pero cerró la boca de nuevo.

Charley lo abrazó y le dijo:

—Siento ser tan desagradable. Con todo lo que habéis hecho por mí y yo os lo pago de esta manera… No es que me niegue a hablar con él, ya sabes, pero sospecho que él tampoco tiene muchas ganas de hacerlo conmigo ¿no es así?

—Estúpida juventud…

—Bueno, ¿a cuál de los dos nos estás llamando estúpido? —Charley…

Entonces Lobby apareció de nuevo en la cocina.

—Una de esas damas quiere sacarina. Se ha puesto hasta arriba de pasteles y ahora me sale con que quiere el café con sacarina… Charley sonrió levemente.

—No es muy propio de ti ponerte impaciente con las invitadas de tía Charlotte, Lobby.

—Oh, no es por la sacarina. Lo que me ha molestado es la forma en que están hablando de ti. La señora Hudson no puede ver que, a través de esa fingida simpatía, lo que se oculta es un enorme afán de cotilleo. Esa es la lástima. Debería echarlas ahora mismo.

Charley suspiró.

—Son sus amigas y no las puedo culpar por sentir curiosidad. Pero me temo que van a ser unas vacaciones de primavera muy largas.

—Tal vez debieras irte a las Bahamas de todas formas —dijo Lobby—. ¿Por qué no vas a disfrutar de tu tiempo libre, aunque no haya boda?

—Vaya una extraña luna de miel que sería.

Pero lo cierto fue que a Charley la idea le pareció hasta atractiva.

Más adelante, siguió llamando a los invitados y se olvidó por completo de aquello. Pero Martin le debió contar la idea a Charlotte, porque su tía la sacó a relucir durante la cena.

—Es una buena idea, Charley —le dijo.

— ¿Irme sola de luna de miel? Tía Charlotte…

— ¿Por qué no? Ya es demasiado tarde para cancelar las reservas y bien puedes sacar algún provecho. Además, Sapenco no tiene nada que ver con eso. El viaje era un regalo de Martin y mío.

—Pero para los dos. No creo… Charlotte insistió.

— ¿Por qué desperdiciar unas buenas vacaciones?

— ¿Estás diciéndome que debería atrapar al primer chico guapo que vea por la playa? ¡La verdad, tía Charlotte…!

— ¡Por supuesto que no!

Charley se mordió el labio.

—Perdona.

Luego, para alivio de Charley, cambiaron de conversación y se pusieron a hablar de la próxima reunión de la fundación de caridad de su tía.

La recepción no fue tan mala como Charley se había imaginado, pero no dejó de haber comentarios acerca del fin de su compromiso. Pero sólo una mujer se atrevió a preguntar directamente.

—Sapenco y yo hemos decidido que, después de todo, no formamos buena pareja —dijo Charley.

—Vamos, cuéntanos la verdad. Evidentemente, tiene que haber algo más que eso.

—Es muy amable por su parte esa preocupación… —le dijo Charley fríamente.

Entonces se acercó Amy Orwell con una taza de café en las manos.

—Ahora que la gente se está empezando a marchar, podemos hablar de los planes escolares para la semana que viene, Charley.

La mujer se despidió entonces y se marchó.

—Gracias —le dijo Charley—. Eso ha sido casi tan efectivo como darle una patada en el trasero.

—Algo que no me habría importado hacer. ¿Cómo se encuentras?

—Como si me hubiera caído encima un piano de cola.

Amy la tomó de la mano y se la apretó.

—Cuando me llamaste, no me lo podía creer.

— ¿Sabías algo de eso cuando me preguntaste ayer si no me molestaba que Wendy fuera la secretaria de Sapenco?

Amy agitó la cabeza.

—Nada, te lo prometo. Pero siempre he pensado que tener cerca a una chica como ella es andar buscando problemas. Cielos, parezco una puritana, ¿no? El movimiento feminista podría echarme de la organización si me oyera. ¿Vas a ir el lunes al colegio?

—Por supuesto. ¿Por qué no iba a ir?

Amy se encogió de hombros.

—No sabía si tus nervios podrían soportar el estrés.

—Francamente, me muero de ganas de tener un poco de ese estrés. Cuando estoy entre los niños no me puedo permitir divagar, así que he de olvidarme de todo.

De lo que no tengo muchas ganas es de las vacaciones.

—Bueno, si te sientes demasiado mal, levanta la bandera blanca. Yo me haré cargo de tus niños si es necesario.

—Eres un encanto, Amy.

—Y, con respecto a lo de las vacaciones, no es demasiado tarde para seguir con los días de esquí que habíamos pensado.

Charley respiró profundamente.

—Es muy considerado por tu parte, pero ir conmigo ahora a cualquier parte puede ser una verdadera pesadez.

—No. Vamos a ir a Colorado y alquilaremos un apartamento. Así que hay sitio para alguien más. Sólo tienes que llevar un saco de dormir.

—Gracias, pero no creo que vaya, Amy. Lo último que necesito es pasarme el resto del curso con una pierna escayolada.

Amy se encogió de hombros.

—Por lo menos, eso te daría una buena excusa para sobrellevar todo esto.

Charley no oyó el resto. En ese mismo instante, Sapenco apareció por la puerta y se puso tan tensa como si alguien le hubiera dado una puñalada entre las costillas.

Pensó entonces en lo mucho que lo echaba de menos. Y eso que sólo había pasado un día.

Entonces se fijó en lo que había a su lado. O mejor, en la mujer que iba a su lado y le agarraba la manga. Era Wendy Taylor y la estaba mirando a ella no triunfantemente, sino con compasión.

La ira invadió a Charley. ¿Es que no podía tener la decencia de esperar por lo menos un par de días antes de mostrarse en público con Wendy? Sólo unos pocos días, hasta que radio macuto encontrara otro blanco sobre el que cebarse. Claro que, a lo mejor, la intención de Sapenco era promover esos cotilleos.

Miró la mesa llena de tartas que había hecho Lobby y luchó contra la tentación de tomar el más pringoso y tirárselo a la cara a Sapenco.

—Bueno, si cambias de opinión con lo de venirte a esquiar, dímelo. No importa si es una decisión de última hora —le dijo Amy.

Las palabras de Amy parecieron llegarle desde muy lejos. Charley agitó la cabeza.

—Ya he decidido qué hacer en vacaciones. Me voy a las Bahamas de todas formas.

Amy le dijo escépticamente.

— ¿Sola?

—Por supuesto que me voy sola —dijo Charley mirando directamente a Sapenco y levantando la barbilla—. Francamente, querida, comparado con lo que había planeado originariamente, estar sola será una bendición.

Capítulo 3

Por supuesto, la idea era una locura y realmente Charley no tenía intención de hacer semejante cosa. ¿Una novia engañada yéndose de luna de miel sola? Era ridículo. Si no hubiera sido por la mirada de Wendy, que decía tan claramente que ella lo tenía a él y Charley no, se habría contenido y no habría pasado nada.

Pero según pasaba la semana, cada vez pensaba más en lo de marcharse. No estaría mal irse a alguna parte donde nadie supiera nada de Sapenco y nadie le hiciera preguntas al respecto. Y, tal vez cuando volviera, ya se habrían acallado los rumores.

Algo que la animó más todavía a irse fue cuando el domingo se hizo público en la iglesia que no iba a haber boda y la reacción de asombro de los fieles que aún no sabían la noticia.

Aquello estaba afectándole los nervios sobremanera.

El martes, después de clase, su tía Charlotte le miró las uñas y exclamó:

—Cielo Santo, no te las estarás volviendo a morder, ¿verdad?

Y era cierto, hasta eso había llegado, pero aquello no era un crimen ¿no?

El miércoles, una de sus alumnas la sorprendió preguntándole si la fruta prohibida era una manzana, una pera o cualquier otra cosa y Charley le preguntó por qué lo quería saber.

—Porque mi mamá me ha dicho que no te vas a casar porque tu novio no ha podido mantenerse apartado de la fruta prohibida. No puede ser un plátano porque mi mamá quiere que yo me los coma. ¿Es una naranja? Ella dice que sólo me tengo que comer una al día —dijo la niña, como extrañada—. ¿Es que él come muchas naranjas? ¿Es por eso por lo que no te vas a casar con él?

Sí, pensó Charley, marcharse una temporada no sería una mala idea.

Pero lo que la decidió por fin sucedió el jueves. Después de que terminaran las clases, se pasó por la tienda de herramientas, uno de los sitios donde habían hecho la lista de bodas. Ahora tenía que cancelarla. Lo había dejado para lo último porque sabía que sería lo que le resultaría más difícil, ya que había sido Sapenco el que lo había elegido todo allí; desde los destornilladores hasta una pala para quitar la nieve de delante de la puerta de la casa.

Dudó un momento en la puerta, mientras pensaba en ese momento ya perdido y luego, entró decididamente.

Para darse prácticamente de bruces con Sapenco.

El impacto la hizo perder el equilibrio y Sapenco dejó caer la bolsa que llevaba en las manos para sujetarla. Por un momento, ella quedó casi en sus brazos, agarrándoselos, con el rostro apretado contra su chaqueta.

Lo miró. Sus ojos le llegaban a la barbilla y, sabía por experiencia que, si se ponía de puntillas y se apretaba contra él, podría rozarle el hoyuelo con los labios. La primera vez que había hecho eso él se había quedado sorprendido por semejante audacia. Pero luego había inclinado la cabeza y la había besado hasta que se quedaron sin respiración.

El recuerdo de ese beso todavía hacía que las rodillas le temblaran.

Casi como si él le hubiera leído los pensamientos, la dejó en el suelo y la soltó.

Parecía como si estuviera esculpido en piedra. No había nada de calor en su mirada, nada de humor en los bordes de su boca. Charley se mordió el labio. Nunca lo había visto tan frío y duro. Si el episodio en la cabaña le había hecho eso a él…

Pero ¿qué la hacía pensar a ella que ese cambio en él era producto de la pérdida de la mujer a la que amaba? Bien podía ser producto de la furia consigo mismo por echar a perder una oportunidad perfecta para casarse con una chica rica, o por el enfado por haber sido pillado con las manos en la masa. Tal vez Wendy le estuviera exigiendo cosas. O, tal vez Martin hubiera decidido por fin que la empresa bien podía seguir sin los servicios de Sapenco. Pero no sería nada educado preguntarle esas cosas.

—Si has venido a cancelar la lista de bodas —dijo él—, no te molestes. Ya lo he hecho yo.

Charley asintió y no se pudo resistir.

— ¿Te ha despedido el tío Martin?

Sapenco entornó los párpados.

—No, no lo ha hecho. Tu venganza no conoce límites, ¿verdad?

Ella agitó la cabeza y luego se dio cuenta de que ese gesto podía significar muchas cosas.

—No, quiero decir, no era por eso por lo que te lo he preguntado. No quiero que pierdas tu trabajo, Sapenco.

El pareció no oírla y se inclinó a recoger la bolsa que había dejado en el suelo. Se había volcado y derramado por el suelo su contenido, una navaja del ejército suizo, un bote de pintura, un paquete de bombillas y unas velas, que metió dentro apresuradamente.

—Vas a romper esas bombillas.

—Eso si no se han roto ya. Perdona si no me quedo a oír el resto del sermón. Tengo otras cosas que hacer.

Luego salió por la puerta y Charley volvió a su coche, donde estuvo sentada un largo rato, temblando.

Nunca antes le había parecido tan buena idea marcharse a alguna parte.

Por supuesto, no podía ir a las Bahamas, ya que ir sola al hotel que iba a compartir con él sólo le produciría tristeza y malos recuerdos. Pero había otros sitios adonde podía irse.

Se iría a la cabaña. A nadie se le ocurriría buscarla en las montañas.

Lo sorprendente era que hubiera tardado tanto tiempo en darse cuenta de que eso era lo que tenía que hacer.

La cabaña era de su tío Martin y la usaba para pescar y cazar, cosas que no le gustaban nada a su tía Charlotte, pero ella lo había acompañado un par de veces cuando era pequeña, hacía años.

Allí, entre los pinos, podría pensar. Podría gritar si lo necesitaba, podía tranquilizarse. Y, si tenía suerte, podía encontrar paz.

Charley se sintió como una mentirosa de primera, pero no le dijo a nadie a dónde se iba a ir de verdad. Si su tía Charlotte supiera que su sobrina se iba a ir sola a un lugar aislado en medio del bosque, le daría un ataque, así que era mejor que no supiera nada, prefiriendo que toda la familia pensara que se iba a las Bahamas.

El viernes, cuando el tiempo amenazaba con un fin de semana de lo más nublado, le dijo a la familia que prefería irse en coche al aeropuerto de Minneapolis en vez de tomar el avión en el pequeño aeropuerto de la localidad. Continuó la mentira diciéndoles que pasaría la noche en un hotel y que dejaría el coche en el aparcamiento.

Charlotte no dijo nada al respecto. Charley pensó que, tal vez, se había dado cuenta de lo insoportable que se le estaba haciendo todo a ella.

Ya había salido del pueblo cuando Charley empezó a sentirse mejor. Había tres horas de camino hasta la cabaña, por una carretera de montaña, preciosa hasta en esa estación del año.

Para cuando llegó al último pueblecillo, ya casi estaba oscureciendo y amenazaba una tormenta de las buenas.

Detuvo el coche delante del almacén del pueblo y ya estaban cayendo las primeras gotas.

La dueña del almacén, una mujer regordeta y de mediana edad, la miró preocupada.

— ¿Qué la ha traído por aquí con este tiempo, señorita Collins?

—Bueno, a los nativos no les importa el tiempo, ¿no es así, señora Harker?

—Depende de los nativos de los que esté hablando. Algunos de nosotros preferiríamos estar en Texas. ¿No se irá a quedar en la vieja cabaña?

Charley se encogió de hombros.

— ¿Por qué no? Allí hay de todo lo que pueda necesitar. Eso me recuerda una cosa. ¿Puedo usar el teléfono? Ha sido una idea de última hora, así que no he llamado al guarda para que encienda la calefacción.

La dueña le puso el teléfono encima del mostrador.

—La verdad es que se me ha olvidado preguntarle al tío Martin quién la está cuidando. ¿Lo sabe usted?

—Sigue haciéndolo Joel Baxter, supongo. Como vive a sólo dos kilómetros de allí, es lo normal. Cualquier otro tendría que hacer todo el camino desde el pueblo.

Nadie respondió en casa de Baxter y Charley frunció el ceño. Suponía que se las podía arreglar sola, pero no le apetecía nada la idea de pelearse con la vieja caldera de propano. Además, ¿qué pasaría con el agua? Debería estar cortada y las tuberías purgadas para el invierno. Y ¿quién sabía para qué otras cosas más podía necesitar ayuda? ¿Estaría conectada la electricidad?

Tal vez aquello no hubiera sido tan buena idea.

La señora Harker no paraba de mirar por la ventana, donde se estaba estrellando ya un auténtico aguacero.

— ¿Está segura de que quiere ir allí?

Charley asintió.

La señora Harker la miró dudosa.

—Bueno, entonces será mejor que haga sus compras y vuelva a la carretera antes de que se ponga realmente desagradable. Todavía le quedan veinticinco kilómetros y el tiempo no va a mejorar. Yo localizaré a Joel y se lo mandaré tan pronto como pueda.

—Gracias —dijo Charley, aliviada—. Es usted un encanto, señora Harker.

Pasado el pueblo, la carretera se transformaba en una pista de grava, por lo que había que ir con cuidado. El viento estaba arreciando y el coche se agitaba con las rachas, y la lluvia le dificultaba la visión. Estaba ya muy nerviosa cuando llegó a las leves trazas de un camino y, cuando se detuvo delante de la cabaña, se quedó allí un rato, aliviada.

Luego aparcó detrás de la misma para protegerse un poco de la lluvia y el viento y, dejándolo todo en el coche, salió a abrir la puerta. Le costó, como si hiciera mucho tiempo que no se hubiera abierto. La cabaña olía un poco a cerrado, pero estaba caliente, lo que la sorprendió. La estufa ya estaba funcionando.

—Bendita sea la señora Harker —dijo en voz alta.

¿Cómo se las habría arreglado para encontrar a Joel con tanta rapidez?

La habitación grande estaba a oscuras y ya casi estaba anocheciendo cuando terminó de descargar el coche de todo lo que había comprado de comida para pasar una semana. Ahora estaba segura de que se había pasado comprando.

Además, en la cabaña ya había bastantes cosas, muchas más de las que se había esperado.

—Probablemente de la última vez que Martin es tuvo por aquí —murmuró mientras revisaba las latas que había en las estanterías de la pequeña cocina.

También había una buena cantidad de leña en el porche trasero, donde se mantenía seca. Por suerte, la lluvia se había transformado en un lento calabobos, por lo que no le costó mucho ir por una poca.

Hizo un fuego en la chimenea y, cuando estuvo listo, se preparó una ensalada y una tortilla, que fue la primera comida que le sabía bien desde hacía una semana.

Estaba demasiado cansada para leer y demasiado relajada como para levantarse y hacer algo. Ya era suficiente alivio no tener que andar con la guardia alta y saber que no iba a tener que hablar ni que ver a nadie en toda una semana.

Aquello era una bendición, así que decidió irse a la cama.

Al fondo de la cabaña había dos pequeños dormitorios y un baño igual de pequeño, así que se dirigió a la habitación que siempre había utilizado. Todavía estaba bastante fría, pero la estufa del salón era la única fuente de calor de la cabaña.

Debido al frío, tardó bastante en dormirse y es tuvo pensando en cómo debería estar pasando esa noche, la última que pasaría en la casa principal de los Hudson. Probablemente hubiera estado igual de despierta, ansiosa por ver lo que la depararía el día siguiente, el de su boda.

¿En qué se había equivocado? Siempre se había tenido por una persona inteligente y que juzgaba bien los caracteres. Por lo menos, siempre había sabido quiénes le podían dar problemas nada más entrar en un aula. Entonces, ¿por qué no había sido capaz de ver los fallos de Sapenco? Era cierto que no había salido con él durante mucho tiempo, pero en esos dos meses de compromiso debería haberse dado cuenta de algo.

Pero no había sido así.

Siempre había conocido a Sapenco. O, por lo menos, había sabido quién era. Era cuatro años mayor que ella, pero en un pueblo del tamaño de Hammond’s Point, todo el mundo se conocía. Eso era particularmente cierto en el caso de Sapenco, ya que no había nadie en el pueblo que no supiera de su padre, John Greenfleid, el fiable y respetado agente de cambio y bolsa que había resultado ser nada fiable y digno de respeto y que, cuando casi había terminado la investigación que la ley le hizo, se había suicidado en un camino abandonado inhalando el monóxido de carbono del escape de su coche, haciendo que la misma se detuviera.

Así, todo el mundo en el pueblo sabía quién era Sapenco Green Field.

Y cualquier chica con sentido común se habría preguntado si él no se parecería a su padre, aunque fuera un poco.

Pero lo cierto era que, por mucho que rebuscara en su memoria, no podía encontrar nada que le hubiera dado una pista acerca de su posible deshonestidad o duplicidad, ninguna razón para dudar de él.

Por supuesto, así fue cómo se las había arreglado su padre para llegar tan lejos, se dijo a sí misma. Porque parecía tan honesto y fiable…

Pero si Sapenco era como su padre ¿por qué se había quedado en el pueblo? ¿Por qué no había empezado de nuevo en cualquier otro sitio, donde no lo conocieran?

Nunca antes se le había ocurrido hacer esa pregunta. Simplemente se había alegrado de que se quedara, no por ella misma al principio, sino porque le gustaba la idea de que Martin hubiera encontrado a un segundo de a bordo tan bueno.

Apenas conocía a Sapenco en ese momento, dado que era mayor que ella y Charley estaba entonces fuera, en la universidad. Pero una vez que él empezó a trabajar para la empresa de su tío, empezó a verlo con regularidad y vio que le gustaba y lo encontraba interesante. Pero no sabía realmente cuándo empezó a verlo como un hombre, como un hombre muy atractivo y sexy; ni cuándo empezó a desear que él la viera como una mujer, no sólo como la sobrina de Martin Hudson. Suponía que en algún momento de ese otoño, ya que ella misma no lo había descubierto hasta el principio de diciembre, la noche de la fiesta de la empresa, a la que había ido para acompañar a sus tíos. Su tía todavía seguía recuperándose de su último brote de neumonía, así que ambos se fueron pronto de la fiesta y Sapenco se ofreció a llevarla a ella más tarde.

Charley se quedó bastante sorprendida. Ella era perfectamente capaz de volver sola a su casa, si llegaba el caso. No se había llevado el coche, pero tenía allí un montón de amigos que podían acercarla o podía tomar un taxi.

—Es muy amable por tu parte… empezó ella.

—No hay problema. No me aparta mucho de mi camino.

— ¿Y si fueran mil kilómetros?

Él la había mirado por un largo instante y le dijo tranquilamente:

—Entonces, lo haría también, encantado. Y no por tu tío.

Había algo en esos ojos grises oscuros, tan serios de repente, que hizo que ella tuviera que tomar aire. Si él ponía en palabras lo que le estaban diciendo esos ojos… Pero lo único que dijo fue:

— ¿Bailarás conmigo?

Y así fue como empezó todo, con un baile y una mirada. Cuando terminó la fiesta, Sapenco la llevó a su casa y Charley supo que eso era lo que había estado deseando todo el otoño.

La había acompañado hasta la puerta y se la había abierto, poniéndole la llave en la mano a continuación. Pero, a pesar de que ella puso la mano en el picaporte, no lo giró. ¿Era sólo ella la que estaba sintiendo algo especial en el ambiente esa noche?

Él no había hecho nada por besarla, ni siquiera para tomarla de la mano. Podría ser que ésa fuera la única velada que pasara con él y, no quería que terminara. Pero ¿cuánto tiempo podía quedarse allí, esperando?

— ¿Puedo verte otra vez? —le preguntó él entonces.

Charley tuvo miedo de permitirse pensar que lo había dicho realmente en serio. Pudiera ser que lo hubiera dicho sólo para romper el silencio.

—Diría que difícilmente lo podrías evitar, dadas las circunstancias —había respondido ella.

—No es eso lo que he querido decir, Charley.

Había algo en la forma en que él había dicho su nombre… —Me gusta eso —susurró ella.

Y entonces se sorprendió hasta a ella misma, ya que le rozó el hoyuelo de la barbilla con los labios y se quedó anonadada por la ansiosa forma en que él la besó en respuesta. Todo había empezado tan simplemente como eso. Al cabo de pocos días se habían vuelto un tema de conversación en todo el pueblo y, una semana después, estaban saliendo todos los días.

El último día del año, mientras tomaban champán en el club de campo, él la besó y le dijo con una nota de tensión en la voz:

—Supongo que estoy loco, incluso por mostrarte esto, pero…

Entonces se sacó del bolsillo la cajita que contenía el anillo de compromiso. La abrió y, después de mostrárselo, le dijo como incómodo:

—No he querido presionarle. Sólo esperaba que algún día te lo quisieras poner y así… Soy un estúpido, olvídalo.

Ella lo había tomado entonces de la mano y, con los ojos llenos de lágrimas, susurró:

—Pero yo no quiero olvidarlo, Sapenco. Oh, sí. Me casaré contigo…

Charley pensó que era curioso que sólo ahora se daba cuenta de que, realmente, él nunca se lo había propuesto.

Se agitó en la fría y solitaria cama. De repente, ya no le importó el roce de las heladas sábanas, ya que el dolor de corazón era aún peor.

Había aceptado una propuesta de matrimonio que nunca se había producido en realidad. Claro que a él parecía no haberle importado que lo hiciera. Bueno y ¿qué iba a hacer el pobre tipo? ¿Decirle a la sobrina de su jefe que no era eso lo que había querido decir?

Se puso la almohada sobre la cabeza, pero eso no la ayudó a ocultar la humillación? ¿Se había sentido él atrapado? Y, si era así, ¿había querido, aunque fuera subconscientemente, ser atrapado ese día en la cabaña con la otra? ¿Había querido terminar antes de que fuera demasiado tarde?

Charley no lo había pensado antes y eso la hizo sentirse mal porque era la única explicación a la que encontraba sentido. ¿Por qué había llevado a casa a Wendy? Eso se lo habían preguntado cientos de veces. ¿Por qué no se la había llevado a un hotel o a su apartamento en vez de a la cabaña, la casa que iba a compartir con su novia? Debería haber sabido que, seguramente, ella pasaría por allí…

Por fin se quedó adormilada para caer luego en un sueño intranquilo. Durante la noche oyó golpear una puerta, pero no podía ser, ya que había revisado todas y estaban cerradas. Debió ser una rama tirada por el viento. En cualquier caso, estaba demasiado cansada y hacía demasiado frío como para moverse de la cama.

Por la mañana, lo peor de la tormenta ya había pasado, pero el cielo seguía gris. Salió de la cama de mala gana.

La habitación principal estaría más caliente, así que se puso una bata y unas zapatillas. Primero entraría en calor antes de vestirse.

Efectivamente, la habitación principal estaba más caliente, pero no mucho más. En la chimenea sólo había unas ascuas, así que podía cerrar el tiro. Por ahí debía haberse ido todo el calor. Además, la estufa de propano estaba haciendo un ruido curioso. Era como un pequeño silbido.

No era un silbido, sino un ronquido, pensó, y no venía de la estufa, sino del sofá que había al lado.

Un ronquido sólo podía proceder de una persona. Sin duda, debía tratarse de alguien de paso que se había visto sorprendido por la tormenta y había entrado en la cabaña creyéndola vacía. Tal vez el ruido que había oído esa noche había sido el de una ventana al romperse. Eso explicaría el frío que hacía allí ahora. Pero, ¿qué clase de viajero habría estado en medio de la tormenta de la noche anterior buscando refugio en una cabaña aislada a kilómetros de cualquier otro sitio? ¿Un vagabundo? ¿Un criminal huyendo?

Atravesó la habitación de puntillas y miró por encima del respaldo del sofá a su inesperado visitante. Contuvo la respiración, lista para salir corriendo. Era su única opción…

El hombre estaba tumbado de lado, con un brazo sobre la cabeza y una manta india de brillantes colores tapándolo hasta la barbilla. La manta era demasiado corta y los pies le asomaban. No se había molestado en quitarse los zapatos. El cabello oscuro estaba revuelto, como si se hubiera mojado.

Charley parpadeó y volvió a mirar. Entonces se le revolvió el estómago. No, el cerebro no le estaba jugando ninguna mala pasada. El hombre que estaba tumbado en el sofá, durmiendo tan pacífica y sonoramente era realmente Sapenco Green Field.

Capítulo 4

Sapenco pareció notar su presencia, ya que se despertó de golpe. Se movió tan deprisa apartando la manta y poniéndose en pie que Charley dio un salto atrás, sorprendida.

Durante diez segundos completos se quedaron allí, mirándose el uno al otro.

Él no parecía el mismo. Habitualmente tan elegante, estaba hecho una pena, con unos vaqueros sucios y gastados y camisa de franela. Tenía una mejilla enrojecida donde la había apoyado en el brazo del sofá y la barba de un día.

Por supuesto, Charley tenía que admitir que ella tampoco tenía su aspecto habitual. Tenía el cabello todo revuelto, la bata era práctica y cálida, pero no era precisamente la última moda y él nunca antes la había visto sin maquillar.

Sapenco abrió la boca como si fuera a hacer algún comentario sobre su apariencia, pero en vez de eso, estornudó.

— ¿Qué estás haciendo tú aquí? —le preguntó ella.

Sapenco se puso tenso.

—Bueno, ciertamente no he venido a verte a ti, si es eso lo que quieres decir.

— ¿Oh?

—No. Todo el mundo ha pensado que te ibas a las Bahamas. Si yo hubiera querido encontrarme contigo, éste habría sido el último lugar al que habría venido.

Luego se sentó de nuevo en el sofá, apoyó la cabeza en las manos y soltó una frase que habría hecho que su tía Charlotte le lavara la boca con jabón.

—Eso también expresa exactamente mis sentimientos. Dado que, evidentemente, los dos estamos de acuerdo en que no queremos estar juntos aquí, uno de los dos se tiene que marchar. Yo llegué antes, así que te toca a ti irte.

Sapenco agitó la cabeza, pero sin ninguna clase de desafió en el gesto.

—No con lo que hay ahí.

— ¿A qué te refieres?

— ¿Has mirado fuera?

Charley miró entonces por la ventana. Al principio no pudo ver nada y pensó que Martin debía haber puesto cristales de seguridad traslúcidos. Pero no, era una capa de sólido hielo.

Sin querer creer lo que veían sus ojos, se dirigió a la puerta y la abrió. El viento se apoderó de ella y el frío la golpeó de lleno al tiempo que pareció como si el suelo se escapara de debajo de sus pies. Logró mantenerse en pie y se dio cuenta de que, a pesar de la protección del techo del porche, el suelo se había helado por completo.

Cuando cerró la puerta, Sapenco le dijo:

—El coche se me quedó tirado en la cuneta a cosa de un par de kilómetros de aquí. Por lo menos, eso creo.

Charley se había apoyado en la puerta cerrada y temblaba.

— ¿Has venido andando? Eso es una estupidez, Sapenco. ¿No sabes que, cuanto te pilla una tormenta, te tienes que quedar en el coche?

—Por supuesto que lo sé. Pero también sabía que nadie me iba a buscar, así que no me iba a quedar en el coche toda la semana. Tenía que salir.

Charley se dio cuenta de que tenía razón. Pero pensar en esa caminata a oscuras y en medio de la tormenta la hizo estremecerse.

—Para cuando llegué aquí estaba casi helado, así que me tumbé delante de la estufa para calentarme y, supongo que me quedé dormido.

— ¿No te preguntaste por qué estaba caliente la cabaña? ¿O tenías el cerebro demasiado helado para pensar con lógica?

—Por supuesto que no me lo pregunté. Martin llamó al guarda para que me preparara la casa.

Charley respiró profundamente. Así que era por eso por lo que la cabaña estaba lista cuando ella llegó. Después de todo, la señora Harker no había hecho ningún milagro.

Sapenco estornudó entonces.

—Parece que te has resfriado —dijo Charley. Él se sacó un pañuelo del bolsillo y se sonó la nariz.

—Enhorabuena, Sherlock.

—No es necesario que te pongas sarcástico. Te lo mereces por mojarte y luego no molestarte en secarte.

Charley retrocedió un poco y, en medio de la habitación vio una bolsa de viaje que no reconoció. Esa era la única evidencia de la presencia de Sapenco. Eso y él mismo, por supuesto.

El siguiente estornudo pareció como si se le fuera a ir la cabeza detrás. Al parecer no se encontraba nada bien, por la forma en que se dejó caer de nuevo en el sofá.

Charley suspiró y le dijo:

—Te haré un té.

—Nadie te ha pedido que me hagas de niñera.

Charley no se molestó en responderle.

Las luces de la cocina no funcionaban y no la sorprendió con todo el hielo que debía cubrir los cables algo tenía que fallar. Pero, por lo menos, la cocina en sí era de propano y, al cabo de pocos minutos el té estaba listo.

Sapenco tenía los ojos cerrados cuando volvió a la habitación principal, pero los abrió cuando ella le preparó una pequeña mesa al lado. Miró la bandeja que había dejado allí y que contenía dos humeantes tazas de té y un gran vaso de zumo de naranja, además de una pastilla.

—Es para descongestionarte —le dijo ella—. La tenía en el bolso.

Sapenco tomó la pastilla y el zumo.

—No eres una niñera, eres un ángel.

La gratitud que se oyó en su voz le provocó un nudo en la garganta y se la tuvo que aclarar antes de decirle:

—No te animes. Sólo tengo dos y sólo tienen un efecto de doce horas.

Sapenco se la tragó.

—Bueno, así no tendré que preocuparme hasta mañana.

Parecía como si también le doliera la garganta. Eso, además de su descuidada actitud, hizo que ella se sintiera más enfadada.

—Por otra parte, esa pastilla bien podría ser de cianuro —dijo.

Él sonrió levemente.

—En ese caso, me habrías dado las dos.

Luego se acomodó mejor en el sofá con la taza de té en las manos, cerró los ojos y añadió:

— ¿Por qué no vi tu coche anoche?

—Está ahí detrás.

— ¿Hay alguna posibilidad de que se mueva?

—Si tú acabaste con el tuyo en la cuneta, ¿por qué crees que el mío lo haría mejor?

—Por lo menos es de día.

— ¿Y qué? Tendríamos una gran vista cuando nos saliéramos de la carretera. ¿Cómo está de averiado tu coche?

Sapenco no abrió los ojos.

—No me detuvo mucho tiempo para verlo, pero creo que sólo será cuestión de un poco de pintura.

Eso le recordó a Charley una de las cosas que él había comprado en la tienda de herramientas.

—No te habrás traído esas velas, ¿verdad?

—Sí. No me digas que tampoco funciona la electricidad.

Charley se dejó caer en uno de los sillones.

— ¿Va a venir a echarte un vistazo Joel? ¿Te va a traer provisiones o algo así?

— ¿El guarda? ¿Con este tiempo? Debes de estar bromeando. Si no podemos salir…

—Probablemente tenga un tractor. Tal vez incluso un todo terreno.

Sapenco se frotó la nariz.

—Martin le dijo que yo no quería que me molestaran, así que supongo que no lo vamos a ver en toda la semana.

Charley suspiró.

—Maldición. Yo ni siquiera he hablado con él, sólo le he dejado un recado con la dueña de la tienda del pueblo, pero dado que ya ha hecho lo que le pedí, probablemente tampoco se preocupe por mí.

—Y, dado que sabe que estamos los dos aquí… No creo que nos quiera molestar.

Ella deseó gemir. Por supuesto que Sapenco tenía razón. —Su casa está a sólo kilómetro y medio de aquí. Podríamos… Sapenco abrió los ojos lentamente.

—Eso es lo que anduve anoche y mira cómo estoy.

—Ahora no está lloviendo.

—Pero la temperatura baja muy de golpe al caer el sol, Charley. Nos helaríamos antes de llegar. Sólo vamos a tener que soportarnos un día o dos, eso es todo.

Charley se mordió el labio inferior. Soportarse el uno al otro. Sonaba más fácil de lo que era en realidad.

—Además, esto no puede durar para siempre —dijo Sapenco con una voz muy baja.

Al cabo de unos segundos pareció como si se hubiera quedado dormido.

Probablemente el descanso era lo mejor para él, pensó. Parecía agotado. Había tenido suerte de encontrar la cabaña. En medio de la tormenta, en un lugar desconocido, podía haberse perdido muy fácilmente.

Bueno, pero no lo había hecho. Así que no tenía ningún sentido dejarse llevar por ataques de pánico sobre lo que podía haber sucedido y no fue.

Se levantó del sillón, se vistió, puso algo de leña en la chimenea y luego buscó algo para comer.

Durante todo ese tiempo, pensó que no había hecho ningún ruido, por lo que se sorprendió cuando Sapenco dijo sin abrir los ojos:

—Gracias, Charley.

—De nada. Lo que siento es que sea a mí a quien tengas aquí en vez de a Wendy.

Él gruñó, pero no respondió.

Anteriormente él había dicho algo de que no querían que lo molestaran. ¿Sería que había planeado encontrarse allí con Wendy?

Por supuesto, si ése era el caso, no se podía imaginar a Martin dejándole su refugio. Y, si hubiera sido ese su plan, ¿por qué no había ido la tal Wendy con él? Bueno, tal vez Martin no supiera nada.

— ¿Estabas esperando que ella se reuniera contigo? —le preguntó—. Me refiero a antes de que hubiera la tormenta.

—No.

Charley trató de que no se le notara el alivio.

— ¿Por qué has venido aquí, Sapenco?

Él se mantuvo un momento en silencio antes de responder.

—Para pensar —dijo por fin.

—Oh… Si pudiera comprender lo que ella significa para ti, Sapenco… —No significa nada, maldita sea.

¿Nada? ¿Había organizado semejante destrozo en sus vidas por una mujer que no significaba nada para él?

—En ese caso —dijo ella lentamente—, me siento peor que nunca.

Sapenco estaba dormido de nuevo cuando ella salió del dormitorio. Le puso la mano en la frente y le pareció como si tuviera fiebre. Si era así, ¿qué iba a hacer?

Entonces él se agitó un poco y abrió los ojos.

Por un momento la miró como siempre la había mirado antes de besarla. Y ella reaccionó de la misma manera, derritiéndose.

Se puso completamente colorada. ¿Es que no tenía más control sobre sí misma que eso?

—Estaba viendo si tenías fiebre —le explicó.

Él siguió mirándola fijamente.

—Y ¿cuál es el veredicto?

—No estoy segura. No parece que estés muy caliente, pero tal vez yo tenga las manos más frías de lo normal.

Un destello de ironía apareció en los ojos de Sapenco y luego se levantó diciendo: —Me muero por una ducha. ¿Hay agua? ¿O ha dejado también de funcionar?

—No, está bien, las tuberías funcionan y el calentador es de gas. De todas formas no debe ser potable porque viene de la cisterna de arriba.

—Está bien, no la beberé. Sólo me voy a lavar con ella. ¿Qué dormitorio puedo usar?

—El mío es el de la derecha.

Ella no lo vio atravesar la habitación. Estaba pensando en que iban a dormir en dormitorios separados en lo que iba a ser su noche de bodas.

Y no tenía ningún deseo de cambiar eso, se dijo firmemente.

Para cuando Sapenco volvió a aparecer, ya había hecho un par de sándwiches de queso, una ensalada y había calentado unas latas de sopa de rabo de toro.

— ¿Es de cangrejo? —le preguntó él, muy impresionado.

Charley asintió y puso los sándwiches en la plancha.

—Pero no te hagas ideas equivocadas. Como no hay electricidad tenía tres opciones, usar el cangrejo, ponerlo fuera, donde se congelaría y estropearía o tirarlo directamente, así que…

—Así que has decidido ofrecérmelo a mí. Gracias, Charley.

—Toma, empieza con esto, pero ten cuidado, que estará caliente.

— ¿Cómo? ¿Nada de caldo de gallina? Me decepcionas.

Charley lo miró fijamente y vio un brillo malévolo en sus ojos, que tenía fijos en sus labios.

Pero se dijo a sí misma que eso era porque le estaban temblando, no porque quisiera besarlos.

—Lo siento —añadió Sapenco—. Sólo he querido aligerar un poco el ambiente.

Charley se había imaginado que, después de la ducha, él parecería un poco más el Sapenco que conocía, pero no había sido así, por supuesto. Se había puesto una camisa limpia de franela a cuadros rojos y azules que hacía que sus ojos fueran más acerados y la sombra de barba seguía allí.

Se sirvió una taza de sopa y le dijo:

— ¿Te estás dejando la barba? ¿O es que estás compitiendo para ganar el concurso de leñador del año?

—Oh, no. Es sólo que me he traído una maquinilla de afeitar eléctrica. No me gustar ser molesto, Charley, pero esa ensalada tiene buena pinta y no me gustaría que se congelara.

Luego sacó un par de platos y los limpió con un trapo.

—Espero que esto sea suficiente —dijo.

—Sobre todo, teniendo en cuenta que acabo de limpiarlos yo —respondió Charley, poniéndole un sándwich en uno.

Sapenco agitó la cabeza y dijo:

—Todas las comodidades del hogar.

Luego dejó el otro plato en la cocina y se sentó con el suyo a la mesa.

—Supongo que quieres decir que todo estará muy bien mientras funcione la medicina y yo no me canse de cocinar.

Sapenco frunció el ceño.

—Yo no te he pedido que me sirvas, Charley.

—Y no pienses que esto vaya a continuar.

—No lo pienso. Pero tampoco pretendo hacer una carrera contigo para ver quién puede hacer algo antes. El problema contigo es que estás tan acostumbrada a hacer todo lo que quiere Charlotte que ni si quiera esperas a que se te pida algo. —Si quisiera una disección de mis debilidades de carácter, Sapenco… Él no hizo caso de su interrupción.

—Vas directa a hacer lo que crees que hay que hacer y luego esperas que te aplaudan por tu amabilidad. Esa es la parte que me deja anonadado, ¿sabes? Charlotte nunca parece apreciar lo que tú haces así que, ¿por qué deberías esperar que alguien más se diera cuenta?

—Maldita sea, Sapenco…

—No me malinterpretes. No quiero decir que no merezca la pena que hagas buenas obras. Y, ciertamente, tampoco he querido decir que no te agradezca que me hagas la comida. Es sólo que, a veces, es difícil soportar a doña Perfecta.

Charley se quedó mirándolo por un momento.

— ¿Sabes una cosa? Estoy empezando a alegrarme de que estemos atrapados aquí, en medio del bosque.

— ¿Si?

—Un par de días así y estaré completamente encantada de que no tuvieras ninguna explicación para tu pequeño episodio con Wendy. ¡Porque si la hubieras tenido, ya te habría perdonado! —dijo ella dejando su plato en la mesa con tanta fuerza que casi derramó su contenido.

Sapenco ni parpadeó.

—No puedes soportar la idea de que es posible que no seas perfecta, ¿verdad?

— ¿Yo? ¿Perfecta? Tienes valor. ¿Sabes que te falla el juicio, Sapenco? Después de lo que has hecho, ¿por qué piensas que tienes derecho a criticarme?

Sin tocar su sándwich corrió entonces al extremo más alejado de la habitación y se sentó en un sillón dándole la espalda.

El silencio cayó entre ellos como un manto viscoso y pasó casi un cuarto de hora antes de que ella oyera abrirse la puerta de la cabaña y se levantara de un salto. No importaba que se hubieran peleado, no podía dejarlo ir andando a casa del guarda.

Él no sabía dónde era y estaba acatarrado…

Pero tampoco quería meterse donde no la llamaban, pensó. Sí él era lo suficientemente idiota como para salir en su estado, no era cosa suya detenerlo. En eso él tenía razón, no era ni su niñera ni su sirvienta… ni tampoco su jefa.

La puerta se volvió a abrir y Sapenco apareció de nuevo con un montón de leña en los brazos. Cerró la puerta con el pie y llevó los troncos a la chimenea.

Charley no supo si regañarlo por no haberse puesto la chaqueta o decirle que se alegraba de que no hubiera ido más lejos. Así que se mordió la lengua y no dijo nada.

Él se arrodilló delante de la chimenea y encendió el fuego, que tardó un poco de tiempo en prender.

Cuando por fin se apartó, no volvió al sofá como Charley se habría imaginado, sino que se sentó en el brazo del sillón donde estaba ella.

Se apartó tanto de él como pudo, pero todavía le llegaba su calor y olor.

Él mantuvo la mirada fija en el fuego.

—Lo siento. No tengo ningún derecho a criticarte. No es asunto mío tu relación con tu tía.

—Ciertamente, no.

Sapenco suspiró.

—Mira, Charley, Hammond’s Point es un lugar muy pequeño. Tenemos que ser capaces de soportarnos y todo este veneno no nos lo va a hacer más fácil.

—Tienes razón. Por supuesto, tal vez deberías haberlo pensando antes de aparecer con Wendy en la fiesta.

Él dijo algo en voz baja y, antes de que le pudiera preguntar qué había dicho, Sapenco le dijo:

—Lo siento, eso no estuvo muy bien pensado.

Charley esperó por si añadía algo más, pero como no lo hizo, fue ella la que habló.

— ¿Es ese otro de tus lamentables amagos de explicación?

—No. No me parece que vaya a servir de nada que me explique.

—No, tal como vas, no.

Sapenco se puso tenso.

—En cualquier caso, ahora que me has devuelto el anillo, no te debo ninguna explicación.

Charley no le pudo discutir eso.

—Sólo creo que deberíamos tratar de ser civilizados, eso es todo.

En eso él tenía razón. El pueblo era bastante pequeño y, mientras más evidentes fueran sus sentimientos y reacciones hacia el otro, más cotillearía la gente y más durarían esos cotilleos. Así que, si no eran capaces de llegar a alguna clase de acuerdo pacífico, su única alternativa real era hacer como si así fuera.

Sapenco pareció darse cuenta de lo que estaba pensando.

—Merece la pena que lo intentemos, ¿no?

Ella asintió y Sapenco sonrió de medio lado.

El corazón le dio un salto a Charley. No había derecho, ese hombre era de lo más impredecible.

Entonces, Sapenco se levantó.

— ¿Hay algo que hacer por aquí? ¿Una baraja de cartas, juegos o algo así?

Si se creía que la iba a convencer para jugar al póker con él, iba listo, pensó Charley. Trataría de ser civilizada, ¡pero eso no significa que fueran a ser amigos!

—En ese cajón, creo. Yo voy a por un libro.

Sapenco asintió como si no le importara nada y empezó a buscar.

Charley se había levantado y estaba delante de la puerta de su cuarto cuando él soltó una exclamación de satisfacción. Se volvió y vio que él tenía en la mano una caja bastante vieja. Nunca antes había visto a alguien tan excitado por un rompecabezas.

— ¿Qué pensabas hacer en toda la semana? —le preguntó ella.

—En el coche tengo un maletín lleno de papeles atrasados.

—Vaya unas vacaciones.

Charley no pudo dejar de preguntarse si él no se habría llevado ese maletín a las Bahamas también.

Cuando volvió al salón con su libro, él silbaba mientras empezaba a colocar las piezas de las esquinas sobre la mesita de café. Charley tomó un cojín del sofá y se sentó delante de la chimenea para empezar a leer.

Pero aquello no era tan interesante como le había parecido al principio y el silbido desentonado de Sapenco la estaba volviendo loca. Dejó el libro a un lado y se quedó mirando las llamas, tratando de pensar cómo le podía decir, civilizadamente, que se callara.

Pero antes de que se le ocurriera algo, le pesaron tanto los párpados que decidió descansar un momento antes. Se quitó las gafas y bajó la cabeza.

Cuando se despertó, la habitación estaba casi oscura y estaba arropada por una manta. La apartó, se sentó y se frotó los ojos.

Sapenco había encendido un par de velas y él parecía muy enfrascado con el rompecabezas.

—Te vas a dañar los ojos haciendo eso en la oscuridad —le dijo ella.

O, por lo menos, eso fue lo que intentó decirle, ya que bostezó en medio de la frase.

Sapenco pareció comprender de todas formas porque a miró y sonrió.

— ¿Tienes hambre?

—Un poco.

Lo cierto era que estaba hambrienta y no dejaba de pensar en el sándwich que no se había comido. Pero no estaba dispuesta a decírselo a Sapenco.

Trató de recordar qué les quedaba en el frigorífico. Iban a tener que comerse los huevos pronto…

—Bueno, yo sí que la tengo. Parecía como si te fueras a quedar dormida para siempre —dijo él mientras ponía una pieza y luego buscaba otra—. Dado que no podemos llamar para que nos traigan una pizza, he pensado que podía calentar una lata de carne y algo más.

Charley asintió.

—Me parece bien.

Sapenco colocó la pieza y luego se dirigió a la cocina.

Charley se estiró tratando de quitarse algo de tensión de los músculos. Quedarse dormida en el suelo no había sido la mejor idea de su vida. Puso otro tronco en el fuego y se sentó en el sofá.

A la luz de las velas vio una pieza que le pareció interesante, la tomó y miró al rompecabezas. Estaba más que a medias y el motivo estaba empezando a verse. Era una casa estilo victoriano con una decoración muy intrincada. La pieza que tenía en la mano era parte de una ventana. Pensó que no sería difícil encontrar su sitio.

Aun así, tardó varios minutos en colocarla y sonrió triunfante.

—Te vas a dañar los ojos haciendo eso en la oscuridad.

La voz de él fue como un eco y Charley dio un respingo. No lo había oído acercarse hasta que estuvo sobre ella. Se había atado un trapo a la cintura a modo de delantal y eso enfatizaba sus estrechas caderas y lo hacía parecer aún más alto.

—Esa regla sólo se te aplica a ti —respondió—. Te voy a enseñar cómo lo hace una verdadera maestra de los rompecabezas.

—Oh, ¿vas a jugar a eso? —dijo él al tiempo que tomaba las velas.

— ¡Eso no vale! Si te las llevas…

—Si no lo hago, no vas a saber lo que te comes porque yo no voy a saber cuál es el contenido de las latas que abra.

Charley suspiró dramáticamente y Sapenco asintió.

—Si quieres hacer algo constructivo, puedes venir a ayudarme.

—Yo creía que era tu turno de hacer la comida.

Pero, de todas formas, lo siguió hasta la cocina.

— ¿Vamos a hacer turnos? Yo creía que estábamos cooperando.

Mientras trabajaban en la pequeña cocina les resultó materialmente imposible no rozarse y, cada vez que lo hacían, a ella le parecía como si la piel le ardiera. En un momento dado, él fue a abrir un armarito encima de ella y Charley pensó que, si se volvía, estaría directamente entre sus brazos.

Y entonces, ¿qué? ¿Qué probaría eso?

Fuera de la ventana de la cocina crujió una rama al romperse bajo el peso del hielo. También pareció romper el momento dentro de la cocina. Sapenco se apartó para seguir a lo suyo y Charley hizo lo mismo, pero tratando de parpadear para que le desapareciera la humedad que, de repente, se le había formado en los ojos.

Aquella debería haber sido su noche de bodas.

Deseó gritarle que qué les había pasado.

¡Si por lo menos lo pudiera comprender!

Capítulo 5

Pero Charley no lo dijo, ya que sabía que Sapenco ya no le debía ninguna explicación. Ella había renunciado al derecho a hacerle preguntas cuando le devolvió el anillo.

Y romper su compromiso era lo único que había podido hacer, dadas las circunstancias, se recordó a sí misma. Le había dado la oportunidad de que se explicara y él ni siquiera lo había intentado. ¿Por qué iba a ser tan tonta como para pensar que ahora iba a ser más capaz de justificarse?

Preparó la mesa y, cuando Sapenco terminó con la comida, se sentaron a ella.

—Me sorprende que sepas manejarte en la cocina —le dijo ella.

—Aprendí de mi madre.

—Lamento no haber tenido la oportunidad de conocerla.

Sapenco apenas hablaba de ella, ya que había muerto mientras él seguía en el instituto. ¿Lo haría ahora?

—Escucha —dijo él entonces.

Ella levantó la cabeza y prestó atención.

— ¿Qué tengo que escuchar?

—El viento. Ha cesado.

Tenía razón. El viento llevaba soplando todo el día. Ella había sabido que algo había cambiado, pero no se había dado cuenta de qué.

—Tal vez eso signifique que se aproxima un frente cálido —sugirió Sapenco.

—Menos mal. Esto nunca ha pretendido ser un refugio de invierno.

— ¿Sabes? —le preguntó él—. No me puedo imaginar a la elegante Charlotte acampando aquí. Sólo pensarlo me da risa.

—Oh, nunca lo ha hecho. Este es el escondite de Martin.

—Por supuesto. Y, ahora que lo pienso, no me sorprende.

—Mira, Sapenco. Ya sé que tú no tienes muy buena opinión de Charlotte, pero no eres justo con ella. La enfermedad que tuvo hace unos años la transformó en una persona muy diferente. Antes no era tan amargada.

Él levantó una mano.

—No era eso lo que he querido decir. En cualquier caso, vamos a no pelearnos por ello esta noche, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. Pero de verdad que no es culpa de tía Charlotte. Las enfermedades hacen eso a veces. Y, al margen, ella siempre ha sido muy buena conmigo al acogerme como lo hizo.

— ¡Es tu tía, por Dios! ¿Qué otra cosa te podías esperar? Y ¿qué pensaría la gente si te hubiera rechazado?

—Bueno, habría sido muy comprensible si lo hubiera hecho. Ese fue el año en que enfermó. Nadie se puede imaginar lo mala que estuvo. En cualquier caso, lo último que ella necesitaba era una adolescente alborotadora metiéndose en su vida.

Sapenco agitó la cabeza.

— ¿Qué significa eso? —le preguntó ella.

—Que tú no debiste ser así. Eso nunca —dijo él con la sinceridad notándosele en la voz.

—Gracias…

Sapenco sonrió y los dientes le brillaron con la luz de las velas.

—Pero lo digo de verdad.

Siempre había tenido una sonrisa bonita. No, tenía una verdadera colección de ellas.

La respiración se le cortó y decidió que era mejor hacer algo, así que se levantó de repente.

—Recogeré la mesa —dijo—. Todo estaba muy rico, Sapenco.

Él no dijo nada, la ayudó a recoger y luego avivó el fuego mientras ella fregaba los cacharros.

Pero cuando terminó, se descubrió deseando que él le hubiera dicho que no había prisa, que dejara eso para luego y que se sentaran en el sofá para hablar…

El viento no volvió a levantarse por la noche y el silencio exterior hacía que la cabaña pareciera más aislada. No había electricidad, pero por suerte, el agua caliente sí que funcionaba, así que Charley se dio una ducha.

Cuando salió de su habitación después de cambiarse, con el cabello todavía húmedo envuelto en una toalla, Sapenco le dijo:

—Esto de la electricidad es curioso. Se mete tan insidiosamente en nuestras vidas que no nos damos cuenta de lo mucho que dependemos de ella hasta que…

Sapenco estaba absorto de nuevo con el rompecabezas y ella se lo quedó mirando. El día anterior parecía destruido, pero ahora su piel había recuperado su color normal y la sombra que tenía en la cara el día anterior ahora estaba empezando a parecer realmente una barba. Incluso el pijama de franela que asomaba por debajo del batín que se había puesto, no lograba amortiguar su atractivo.

Sapenco levantó entonces la mirada y frunció el ceño, como si encontrara molesta la forma en que ella lo estaba mirando.

Charley pensó que lo que menos necesitaba ella ahora era que él pensara que se arrepentía lo más mínimo.

—Tal vez sería una buena idea que te vistieras —le dijo.

Él se puso a darle vueltas a la pieza que tenía en la mano, pero parecía más bien estar pensándose sus palabras.

—Y ¿qué pasaría si no lo hago?

Charley notó cómo su rostro se ponía de color escarlata. Aquello había sonado casi como una advertencia. ¡Era como si ella le hubiera dicho que, o se ponía algo más de ropa o ya se podía preparar a que lo atacara!

—Nada —respondió—. Lo que pasa es que no es de buen gusto que estés ahí sentado en pijama.

Sapenco puso la pieza en su sitio.

—No seas estrecha, Charley. Da gracias a que me he traído un pijama y una bata. Si no hubiera sido porque Martin me ha advertido del frío que hace aquí, no me habría molestado en traerlos.

— ¡Oh!

Charley se llevó una mano a la cara y se ruborizó más todavía. Lo miró escandalizada y, cuando reaccionó, toda digna se dirigió a la chimenea y se sentó en el suelo delante de ella.

Se quitó la toalla y dejó que el cabello le cayera por el rostro. Pensó que, para cuando se le hubiera secado, tendría una buena excusa para estar así de colorada. Mientras tanto, no tenía que hablar para nada con Sapenco.

Él no pareció darse cuenta de nada y siguió con el rompecabezas. Al cabo de unos minutos, Sapenco se levantó y se metió en su dormitorio.

Charley pensó que había ganado y que lo había aburrido. Pero la victoria le sabía amarga.

El cabello ya se le había secado un rato más tarde y, estaba tan absorta en sus pensamientos que no oyó volver a Sapenco al salón hasta que una bocanada de aire frío la sobresaltó cuando él abrió la puerta de la casa.

—Hay —dijo haciendo un esfuerzo para ver qué estaba mirando él—. Que se escapa el calor.

—Estoy tratando de ver en qué estado está la carretera —respondió él, cerrando de un portazo.

Charley se dijo que no debería sorprenderle lo ansioso que estaba él por escapar de allí.

—No tengas muchas esperanzas. Una vez oí decir al guarda que por aquí utilizan el sistema religioso para quitar la nieve.

— ¿Qué?

—Como dijo él, el buen Dios la puso aquí y el buen Dios la quitará cuando llegue el momento. Sospecho que eso es más cierto cuando se trata de hielo.

Sapenco se encogió de hombros.

—Salgamos a ver lo que es.

—Tú mismo.

Sapenco se le acercó entonces y cruzó los brazos.

—Puede ser una buena idea utilizar el sistema de acompañamiento.

— ¿Por qué? ¿Para que nos caigamos juntos?

—El aire fresco y un poco de ejercicio nos vendrá bien.

Ella lo miró entonces.

— ¿Y tú catarro?

—Me encuentro bien hoy.

—Así que, en cuanto te sientes bien, quieres salir a buscar otra dosis ¿eh?

— ¿Qué eres tú? ¿Una vaga? —dijo él, agarrándola por las muñecas.

Antes de que ella se diera cuenta, ya la había hecho levantarse.

—Un pequeño paseo te vendrá muy bien. También te abrirá el apetito.

Con eso la hizo acercarse a la puerta y le puso una bufanda al cuello.

—De eso ya tengo —respondió ella con la voz ahogada por la bufanda.

—Eso es cierto. Eres una de las pocas chicas que conozco que no se pasa la vida contando las calorías que consume.

—Eso se lo tengo que agradecer a Charlotte. Una vez me dijo que todo el tema del control de peso es tremendamente aburrido para todo el mundo salvo para los dietistas, así que una dama no debe hablar de ello.

—Hurra por Charlotte.

Sapenco se cerró la chaqueta y abrió la puerta.

Charley se estremeció y se puso unas orejeras.

Nada más salir al porche tuvo problemas para mantenerse en pie, así que bajó los pocos escalones agarrada a la barandilla con las dos manos. Aquello estaba tan helado que pensó que cómo habría podido salir Sapenco varias veces por leña sin haberse caído.

Todo parecía como una foto en blanco y negro con muchos tonos de gris. Y estaba de lo más silencioso.

—Gran sitio para aparcar el coche, Collins —dijo Sapenco.

Ella se volvió entonces demasiado rápidamente y perdió el equilibrio, braceando desesperadamente resbaló un par de metros hasta que se dio contra la puerta de su coche.

Sapenco estaba apoyado en la parte delantera con los brazos cruzados.

— ¿No se te ocurrió que podría ser más inteligente dejar el coche en una superficie sólida en vez de dejarlo aquí arriba y encima de una mancha de hierba?

—Es curioso que me diga eso alguien que ha dejado el suyo en una cuneta.

—No lo hice a propósito. Y quiero que sepas que subí bastante más que lo que lo habría hecho cualquier otro conductor.

—Cualquier otro conductor se habría dado media vuelta y se habría bajado.

—La carretera no era suficientemente ancha. Si hubiera habido sitio donde hacerlo, lo habría hecho.

Ella observó entonces dónde estaba el coche y dijo:

—No parece que haya hielo debajo. Si arranco…

— ¿De qué serviría? A no ser que tomes suficiente inercia, se atascaría en menos de diez metros. Creo que tu coche se va a quedar aquí una temporada.

—Esa noche en lo único que pude pensar fue en meter las provisiones dentro sin calarme —respondió ella—. No se me ocurrió que pudiera helar.

Sapenco suspiró.

—Bueno, ya está hecho. Vamos a ver cómo está el mío.

Una vez en la carretera empezaron a andar por ella y Charley ya estaba respirando fuertemente cuando llegaron a la primera cuesta.

— ¿Cuánto queda? —preguntó.

—No estoy seguro. Empecé a contar cuestas, pero era tan deprimente que lo dejé.

— ¿Hasta cuántas contaste?

—Cuatro.

—Muchas gracias —dijo Charley casi sin poder respirar.

Cada vez había más ramas rotas tiradas en la carretera y eso les indicó el daño real que había causado la tormenta y, al parecer, las ramas seguían cayendo de los árboles.

—Ten cuidado con el tendido eléctrico —le advirtió él—. Puede haber cables por alguna parte.

—Pero no hay electricidad.

—Sí, pero eso no significa que no pueda haber todavía algún cable funcionando. Lo dudo, pero por si acaso…

Después de eso, Charley se mantuvo a distancia de las ramas rotas.

Según avanzaban, el paseo empezó a dejar de ser desagradable. El aire seguía siendo frío, pero terminó por acostumbrarse. Iba bien abrigada y no hacía viento. Sapenco había tenido razón al decirle que un poco de ejercicio les iría bien ya que el pequeño dolor de cabeza que había tenido anteriormente por estar demasiado tiempo delante del fuego se le había pasado por completo.

Para cuando Sapenco se detuvo, había perdido por completo el sentido de la distancia.

A medio camino de la siguiente cuesta estaba su coche, hundido de morro en la cuneta, con las ruedas traseras en el aire.

Estaba claro que no lo podrían poner de nuevo en la carretera. Iban a necesitar una grúa.

Y podía haber sido peor, ya que se podía haber caído por el barranco que había abajo. Sapenco había tenido suerte al haber podido salir. Bien podía haber muerto allí…

Se estremeció. Él había corrido un peligro terrible.

—Bueno, así era como lo recordaba —dijo Sapenco—. Impresionante, ¿no crees?

Charley tragó saliva. El peligro ya había pasado, se dijo a sí misma. Y, además, lo que le pasara a él ya no era cosa suya.

—Buen sitio para aparcar, Green Field. Me alegro de tener una excusa para no dejarte mi coche.

Sapenco sonrió y dio la vuelta, de nuevo hacia la cabaña.

— ¿No vas a echarle un vistazo, por lo menos?

— ¡Quien me lo iba a robar? Además, aunque lo pudiéramos sacar de ahí, ¿no ves ese árbol de encima…?

Sapenco se detuvo e, inmediatamente, Charley oyó un ruido, como un disparo de fusil. Miró a su alrededor en busca de la fuente de ese ruido.

Por eso no vio lo que la golpeó. Se sintió como si volara y lo siguiente que supo fue que estaba tumbada en el suelo a un par de metros de donde había estado, con Sapenco encima de ella.

Volvió la cabeza y vio unas ramas en vez de suelo que se había esperado.

Trató de hablar, pero no tenía aire en los pulmones.

—Charley —dijo Sapenco ansiosamente y la sacudió—. ¿Estás bien?

Al cabo de un momento, logró responder.

—Estoy bien. Es sólo… que nunca antes me había placado.

—No tenía otra elección. Eres tonta, mira que quedarte ahí, mirando cómo la maldita cosa iba directamente hacia ti.

Luego se apartó y se arrodilló a su lado.

—Quédate quieta un momento y deja que vea si tienes algo roto. No esperaba que cayeras tan fuerte. Supongo que no tuve en cuenta el hielo del suelo.

Sus manos estaban calientes incluso a través de la chaqueta.

— ¿Era ése el árbol del que estabas hablando?

—No, me refería a ese de arriba de la próxima colina, que ya ha hecho lo mismo que éste acaba de hacer.

— ¿Te refieres a caer?

—Vaya, por fin te has dado cuenta. Charley…

—Oh, Sapenco…

Ella extendió los brazos y se los pasó por el cuello, abrazándolo convulsivamente, tirando de él como si fuera una manta.

Las mejillas de él le rozaron las suyas. La barba era más suave de lo que se había esperado. Empezó a estremecerse incontrolablemente al darse cuenta de lo cerca que había estado de resultar herida… o muerta.

La boca de Sapenco le rozó la mejilla.

—Está bien, está bien.

Pero ella no lo soltó.

—Maldita sea —dijo él—. Pensaba que, si te hacía salir fuera, no me vería tentado a hacer esto.

Charley no le preguntó; no era necesario. Y no tuvo tiempo de preguntarse si estaba bien o no. Arqueó un poco la espalda y Sapenco se inclinó sobre ella.

Su boca estaba fría, pero al cabo de pocos momentos el frío había desaparecido, llevado por un calor que parecía como si los fundiera y apartara de toda realidad.

De repente, Sapenco se apartó. Respiraba pesadamente y tenía los ojos nublados.

—No hay que jugar con fuego —dijo.

Luego se levantó y la ayudó a ella.

— ¿Estás lista para volver?

Ella asintió.

—Lo siento, Sapenco.

Él no respondió y Charley pensó por un momento que no la había oído.

—No ha sido culpa tuya —dijo por fin—. Menos mal que no llevabas pantalones cortos. Te habrías raspado.

Por un momento, la idea de ella levando pantalones cortos con un tiempo como ése le pareció bastante cómica, así que se rio.

—Charley, déjalo ya.

— ¡Pero es que es muy divertido! Con sandalias y gafas de sol, sin duda, y una toalla de playa sobre mi hombro…

—Vamos, creo que el frío, el golpe y… todo lo demás, te ha afectado al cerebro.

Charley se puso seria de repente y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Siento haberte hecho daño —dijo él.

Ella agitó la cabeza.

—No seas tonto. Me has salvado la vida. O por lo menos, has evitado que me hiciera un buen chichón en la cabeza.

Entonces, é le tocó a cabeza para ver si tenía algo.

—No estoy muy seguro de que no te salga. No parece que tengas una conmoción, pero actúas como si la tuvieras.

Charley pensó que él debía tener razón, ya que el contacto de sus dedos, aunque muy suave, le parecía como si fuera de papel de lija.

— ¿Qué ha hecho caer el árbol? Me refiero a precisamente entonces. ¿Ha sido cosa de mala suerte que yo estuviera precisamente ahí?

—Supongo que puede haber sido como un alud. El árbol estaba debilitado por el peso de todo ese hielo y, más tarde o más temprano, tenía que ceder. Tal vez hayamos causado alguna vibración que lo ha echado abajo.

Charley frunció el ceño.

— ¿Sólo por pasar a su lado?

—O por hablar.

— ¿Cómo cuando se canta una nota muy alta y se rompen los cristales?

—Algo así. Es una cuestión física interesante.

Ella logró reírse.

— ¡Todas esas lecciones de canto que Charlotte insistía que tomara por fin han tenido algún efecto!

La vuelta les pareció mucho más larga y, cuando llegaron a la cabaña, Charley suspiró aliviada.

—Tengo mucho sueño, después de este paseo. Creo que voy a… —Lo siento, nada de cabezadas.

— ¿Por qué no? —le preguntó ella mientras se quitaba la chaqueta y luego la colgaba—. Oh, ya sé. Pero, ¿no creerás de verdad que tengo una conmoción?

—Espero que no, pero no debemos arriesgarnos.

—No sé lo que habrías hecho si me hubiera desmayado. No podías traerme de vuelta hasta aquí.

—Te podría haber arrastrado por el cabello. ¿Qué te parece un café para mantenerte despierta?

Charley se encogió de hombros y se sentó delante del fuego.

— ¿Cómo podrán soportar esto los jugadores de rugby? No me puedo imaginar que yo pudiera llegar a hacer esto voluntariamente.

Luego se curvó en posición fetal y cerró los ojos.

—Ya basta de eso. Hay una baraja de cartas en el cajón, por si quieres jugar al póker.

Charley suspiró.

— ¿Tengo alguna otra opción?

Luego esperó hasta que él llevó una bandeja con dos tazas de café.

—Despierta, bella durmiente —dijo él—. ¿O tengo que agarrarte del pelo y empezar a tirar?

Charley se incorporó.

— ¿Tiene que ser al póker?

—Podrías convencerme para jugar a cualquier otra cosa.

Entonces Charley le propuso un juego de niños, le explicó cómo se jugaba y se puso luego a barajar las cartas.

Capítulo 6

Charley siguió barajando las cartas. Sapenco ni había tocado las suyas y ella se obligó a sonreír brillantemente.

— ¿No vas a jugar?

—Creo que realmente no nos conocemos, Charley —dijo él muy seriamente—. Nunca hemos tenido tiempo de hablar, ya que tú siempre estabas ocupada con el colegio, los planes de la boda o sustituyendo a Charlotte en algún acto social.

— ¿Y tú? ¿Es que nunca tenías nada que hacer?

Sapenco sonrió levemente.

—Culpable. Por eso estoy preguntando ahora. ¿Por qué te hiciste profesora? ¿Por qué de niños pequeños?

—Oh, te pareces a tía Charlotte. ¿Qué importa ahora? Bueno, la verdad es que siempre quise enseñar algo. Antes incluso de que supiera leer, siempre estaba jugando a enseñar a mis ositos de peluche.

—Y ¿qué hacías cuando se portaban mal? ¿Los hacías sentarse en una esquina durante una semana?

Charley hizo como si no lo hubiera oído.

—Siempre quise enseñar a niños pequeños. El segundo grado es perfecto, creo. Los niños ya han aprendido a soportarse unos a otros.

Sapenco jugó una carta.

—Supongo que todo lo más que se van a soportar en la, vida.

—Esa es una actitud cínica. Han aprendido lo esencial. No estoy muy segura de que se me diera bien enseñar a atarse los zapatos.

Pero el hecho era que había ansiado enseñarle esas cosas algún día a un niño, al suyo. Pero no tenía ningún sentido soñar ahora con lo que podía haber sido si las cosas hubieran sido distintas.

Respiró profundamente y continuó.

—Para cuando tienen siete años, su atención se ha desarrollado y están listos para echarle un vistazo al mundo. Un alumno de segundo grado es sólo un paquete de curiosidad con hambre, ya sabes.

Sapenco se rio.

—Es cierto —añadió Charley.

—Y ¿es por eso por lo que lo encuentras tan fascinante?

Ella asintió.

—Hay algo de mágico en abrirle a un niño una ventana a la vida. Es más emocionante que cualquier otra cosa en el mundo.

—Casi haces que me apetezca probarlo. ¿Qué has querido decir con lo de Charlotte?

—Realmente nada. Es que ella nunca ha comprendido la elección de mi trabajo.

Sapenco asintió.

—Eso de enseñar es un trabajo tonto —dijo casi con la misma voz de Charlotte.

Charley sonrió.

—Bueno, sus objeciones no son tan fuertes. Por lo menos enseñar es una ocupación de dama, es mejor que muchas otras cosas que podría haber elegido.

—Trabajadora del metal. Forense. Cantante de bar. Sí, en eso tiene razón.

—Pero si insisto en enseñar, dice, que por qué desperdicio mi vida con los niños. ¿Por qué no me dedico a chicos universitarios y consigo una cátedra que me proporcione un cierto estatus en el futuro?

—Bueno, ¿por qué no?

Charley lo miró fijamente.

—No me mires así. Sólo te lo estoy preguntando. ¿Estás segura de que quieres jugar esa carta?

Charley la miró.

—Ya es demasiado tarde.

—Te dejaré que la juegues, pero me debes una. Ella agitó la cabeza.

—Creo que la dejaré. ¿Por qué no la universidad? Porque cualquier puede enseñar a esa gente.

—Perdona, pero…

—Piénsalo, Sapenco. Cuando alguien llega a la edad de estar en la universidad, o quiere aprender o no quiere. Si quiere, prácticamente se puede enseñar a sí mismo. Si no quiere, se va a saltar las clases, tenga a quien tenga de profesores.

Él agitó la cabeza.

—No estoy seguro de estar de acuerdo con eso. Yo recuerdo a algunos profesores…

Se detuvo entonces un momento y Charley le preguntó:

— ¿Si?

—En mi último año en el instituto había una profesora que me lo hizo pasar realmente mal. Yo me parecía mucho al tipo de chico que tú has descrito, del que siempre tiene una excusa para no hacer los deberes y estudiar y que, a veces, ni me molestaba en tenerla.

Charley asintió.

—Mi madre había muerto ese año y a mí no me parecía que estudiar fuera importante. Ciertamente, no me parecía que me fuera a llevar a alguna parte y, ciertamente, estaba pensando en dejarlo.

—Pero…

—Pensaba trabajar con los coches. Me parecía que era para lo único que tenía talento así que, ¿por qué no empezar entonces?

—Me parece que eres un poco corto de miras.

—Tal vez, pero tenía dieciocho años y no me parecía que hubiera muchas más alternativas. Yo no tenía unos tíos que me adoraran y que quisieran pagarme los estudios.

Charley se mordió el labio. No había sonado exactamente sarcástico y seguramente debía darse cuenta de la suerte que había tenido ella. Pero aun así…

—En cualquier caso, yo creía que esa profesora la había tomado conmigo hasta que una tarde me llamó y dejó las cosas claras. Me dijo que lo que le había pasado a mi madre no era suficiente excusa para que yo desperdiciara mi vida.

Charley respiró profundamente.

—Yo le dije que, si ella hubiera sido un hombre, la habría golpeado y ella me respondió que sospechaba que yo tenía un cierto sentido del honor escondido en alguna parte y que acababa de mostrarle dónde. Esa mujer sabía dónde apretar y cuánto para conseguir el resultado deseado. Después, en la universidad, estudié algo de psicología y supe lo que ella había hecho ese día. Bueno, a mí lo que me pareció fue que, por primera vez, parecía importarle a alguien. Fue la primera vez que alguien me mostró un sueño y me dijo que podía ser mío.

Charley le tomó las manos con las suyas.

Sapenco no la miró.

—Es la primera vez que le hablo a alguien de ella.

—Dices que ibas a trabajar con los coches. ¿Motores o carrocerías?

—Motores, ¿por qué?

—Mala cosa. Por el aspecto que tiene tu coche, creo que va a necesitar un buen chapista.

—No me cabe duda de que también se ha estropeado el motor. El golpe ha sido fuerte.

—Oh, eso me hace sentir mucho mejor —dijo ella irónicamente.

Sapenco sonrió y jugó su última carta.

—Gracias, Charley.

— ¿Por qué? Por otra parte con todo esto, ¿no estarás tratando de distraerme para que no juegue bien?

—Eso es. ¿Estás segura de que no quieres jugar al póker?

—Estoy segura.

Luego Charley se levantó del sofá, lo que no le resultó muy fácil, ya que le dolían todos los músculos.

—Quiero comer algo. No hemos desayunado.

—Habla por ti misma.

— ¿Era por eso por lo que estabas haciendo tanto ruido esta mañana?

—Traté de no hacer mucho.

— ¿Por qué? ¿Para que no te pidiera que me lo hicieras a mí?

—No me digas eso. Te lo habría hecho. ¿Lo vas a hacer tú ahora?

— ¿La comida? Aliméntate tú mismo, Sapenco. Pero te haré una taza de café.

—Sólo porque tú quieres una.

—Ese es el auténtico espíritu de cooperación, ¿no dirías tú eso?

Sapenco tomó el cuchillo del pan.

—Si ese fuera el caso, no te diría que tienes mermelada en la cara.

Charley se frotó el borde de la boca.

Sapenco agitó la cabeza.

—Fallaste.

— ¿Dónde?

Él estaba untando mermelada en el pan.

—Ven aquí y te lo mostraré.

Eso lo dijo sin mirarla y con una nota extraña en su voz que hizo que Charley se le revolvieran las entrañas. No podía querer decir que quería besarle esa mancha… ¿no? ¿Después de lo que había dicho sobre jugar con fuego? No, por supuesto que no debía pretender hacer semejante cosa.

No se dio cuenta de que se le había acercado hasta que él se volvió para mirarla. Hacía frío en la cocina, pero la respiración de Sapenco le calentó la frente. Una respiración cálida y más rápida de lo normal.

Uno de sus brazos casi la estaba rodeando y, aunque sabía que no podía ser, cerró los ojos y esperó el contacto de sus labios contra los de ella.

Pero en vez de eso, notó el roce de una tela contra la piel. Cuando abrió los ojos, Sapenco acaba de apartar un paño de cocina de su rostro.

—Ya está —dijo él.

Luego tiró el trapo a la pila y siguió untando mermelada.

Charley se dijo que eso la enseñaría a pensar que era irresistible.

Más tarde, mientras Sapenco seguía buscando comida, su habitual silbido desentonado la estaba volviendo loca.

—Vamos a prepararnos un almuerzo temprano —sugirió él—. Para hacernos olvidar el desayuno. ¿Dónde está el abrelatas?

Charley fue a abrir el cajón donde estaba, pero estaba atascado y se quedó con la manilla en la mano. Se quedó allí por un momento, mirándola incrédulamente. Estaba claro que si no conseguían el abrelatas las cosas iban a empeorar rápidamente.

Sapenco se volvió y extendió una mano para recibir el abrelatas, cuando no lo tuvo, preguntó:

—Y ahora, ¿qué?

Charley se encogió de hombros y levantó la manilla.

—Dame el cuchillo y trataré de abrir el cajón.

—Y, probablemente, te cortes.

Entonces él abrió el cajón de abajo y, apretando el fondo del de arriba, intentó sacarlo.

El cajón se resistió, pero por fin se abrió unos centímetros. Sapenco metió los dedos por ahí, pero sólo logró abrirlo otro poco más.

—Maldita sea —dijo—. ¿Puedes tú meter la mano por ahí? La mía es demasiado grande.

Charley metió las dos manos y logró sacar el abrelatas.

—Bueno, ya está —dijo Sapenco—. Si crees que hay algo más ahí dentro que necesitemos, será mejor que lo saquemos ahora. Dudo mucho que ese cajón se pueda abrir hasta junio.

—Tengo que enseñarle esto a mis niños. Es un buen ejercicio tratar de identificar las cosas sin verlas. Seguramente se haya atascado por la humedad, pero aquí se supone que todo está seco.

—Puede que haya sido por el agua que hemos estado hirviendo.

Charley se encogió de hombros.

—Hay que tomar café.

—De todas formas, es para maravillarse que algo funcione en esta cabaña. Hace frío todo el invierno, calor en verano y, probablemente, no se cuida nada en todo el año. Con un poco de trabajo todo funcionaría mejor, pero a Martin nunca se le ocurriría hacer eso.

—Bueno, es conocido que a Martin nunca le ha ido mucho el bricolaje. La última vez que trató de cortar el césped mezcló el aceite con la gasolina para ahorrar tiempo y estropeó la máquina.

— ¿Cuándo fue eso?

—Oh, hará unos cinco años. Fue entonces cuando Charlotte contrató a un hombre para que hiciera esas cosas.

—Supongo.

— ¿Es por eso por lo que Martin te tiene tanto cariño? —le preguntó ella—. ¿Por tu habilidad mecánica?

—Lo de abrir el cajón no ha sido cosa de habilidad, Charley, sino de fuerza bruta. Y odio pensar que puede ser ésa la única razón por la que Martin me quiere con él.

Charley se sentó en el borde de la mesa.

—Siempre me he preguntado por qué te quedaste en Hammond’s Point.

Él la miró y luego volvió a dedicarle su atención a calentar la sopa.

—Para mí, la empresa de tu tía fue una buena oportunidad.

—No, quería decir… Lo siento, no es asunto mío.

— ¿Te refieres a mi padre y lo que hizo?

Esa era la primera vez que Charley podía recordar que él hubiera sacado a la luz ese tema.

—Bueno… sí, he pensado a veces que me hubiera resultado más fácil en cualquier otro sitio. Casi me marché. Prácticamente me pusieron en una lista negra y nadie estaba dispuesto a arriesgarse a contratarme. Pero no podía olvidar algo que esa profesora me había dicho, que no podía huir de lo que había sucedido porque, no importa a donde fuera, tendría que vivir conmigo. Entonces, Martin me dio una oportunidad…

—Es un tipo muy especial, ¿no te parece? —dijo Charley suavemente—. Ciertamente, yo no puedo olvidar lo mucho que le debo. También a Charlotte, por supuesto; pero Martin no es familia mía directa y Charlotte es la hermana de mi madre. Él no tenía que aceptarme y tratarme como si fuera su hija, pero lo hizo.

—Sí. Lo sé.

Ella se preguntó qué habría querido decir con eso, pero antes de que se lo pudiera preguntar, Sapenco continuó.

—Te llamaron así por Charlotte, ¿no?

—Algo así. Yo tenía una abuela llamada Shirley, así que mi nombre es un intento de mezclar los dos. ¡Mira!

Sapenco dio un salto y maldijo cuando un poco de sopa caliente la cayó en la mano.

— ¿Qué?

—Ha salido el sol.

Charley corrió a la ventana, que ya casi se había deshelado por completo.

La luz era pálida y débil, pero era luz del sol. Era como si el color hubiera vuelto a ese mundo en blanco y negro.

Sapenco la siguió hasta la ventana.

—Ahora no tardará mucho en derretirse todo eso, ¿no? —dijo Charley, agarrándole un brazo, entusiasmada—. ¡Tal vez incluso nos podamos marchar hoy mismo!

—Si esto sigue así, sí. Pero no sé cómo está el cielo. Puede que esté clareando o que sólo sea una ruptura en las nubes.

Pero entonces las sombras lo taparon todo de nuevo.

Charley gimió.

— ¡Maldita sea, no hay derecho!

—Sólo ha sido un día, no toda la eternidad. Entonces ella se dio cuenta de repente de que había dejado caer la cabeza sobre su hombro y se apartó.

—Lo siento.

— ¿Para qué están los hombros? La sopa ya está. ¿Hay más galletas saladas?

Ella rebuscó en los cajones, agradeciendo la oportunidad de darle la espalda. ¿Qué le estaba pasando? No quería a ese hombre y entonces, ¿por qué no podía mantener las manos apartadas de él?

Sapenco sirvió la sopa y dijo:

— ¿Qué vamos a hacer después de comer? ¿Quieres la revancha a las cartas?

— ¿Más cartas? No, gracias. Creo que voy a limpiar esto un poco.

Sapenco echó un vistazo a su alrededor.

— ¿Para qué?

—Bueno, no lo voy a dejar como los chorros del oro, pero dado que tú mismo has mencionado las condiciones en que está… Es curioso, no me había dado cuenta de eso.

—No lo es. Hay tan poca luz que no verías una serpiente hasta que no te encontraras con ella.

— ¡Vaya gracias! Supongo que, cuando solía venir aquí con Martin, no me daba cuenta de lo sucia que estaba la cabaña porque sólo era una niña. O tal vez él hacía que la limpiara alguien de vez en cuando. De todas formas, no creo que Joel vea un bicho hasta que no sea lo suficientemente grande como para estrangularlo.

Sapenco sonrió.

—Creo que voy a ir a por leña al depósito principal. No sé si te has dado cuenta, pero hemos gastado mucha de la que hay ahí atrás y, si la temperatura vuelve a bajar esta noche, vamos a necesitar más.

Por lo menos limpiar la cabaña le proporcionó algo que hacer a Charley y no tuvo que pensar en nada. Pero la actividad no eliminó el dolor de cabeza que la había estado amenazando todo el día. De vez en cuando, mientras descansaba un poco, podía ver a Sapenco fuera. No parecía tener mucha prisa por entrar en la cabaña. A pesar del frío, se paraba de vez en cuando y miraba al cielo. ¿Estaría tan ansioso él por escapar de allí como lo estaba ella por mantener la distancia con él?

Por fin ella terminó de limpiar y él metió unos troncos dentro. A Charley le dolía bastante la cabeza y tenía el estómago revuelto.

Sapenco terminó de preparar la leña en la chimenea y encendió el fuego.

—Ciento lo que estoy ensuciando —dijo.

Ella no abrió los ojos.

—No me importa si llenas de ceniza la habitación. Sólo he limpiado la cocina.

—Pareces agotada.

—Oh, me duele un poco la cabeza y el cuello.

— ¿De la caída?

Ella agitó la cabeza cuidadosamente.

—No. Ya me dolía a cabeza esta mañana, cuando me levanté. Antes me he tomado una aspirina, pero no me ha servido de mucho.

—Deja que limpie un poco estas cenizas y te daré un masaje.

Para cuando él volvió al salón, Charley estaba casi dormida, tumbada en el sofá. Él se sentó a su lado y empezó a darle masaje en el cuello.

Sus manos eran cálidas, firmes y fuertes y pronto ese movimiento empezó a relajarle los músculos. En un momento dado, se le escapó un leve gemido.

— ¿Te he hecho daño?

—No. Por lo menos, ha sido un daño bueno. Además, es lo menos que puedes hacer. Después de todo, tú eres la razón por la que estoy en este estado.

— ¿Yo? Ah, por cómo te tiré al suelo… Charley agitó la cabeza y deseó no haberlo hecho, ya que el dolor de cabeza no había desaparecido.

—Creo que es más que eso. No es sólo que me duela todo el cuerpo, es que también me encuentro mal. Creo que debes haberme contagiado el resfriado.

—No era un resfriado. ¿No te has dado cuenta de que ya ni estornudo?

—Bueno, ayer tenías el mismo aspecto que yo ahora. Tal vez fuera la gripe y a ti te ha afectado poco.

Pero discutir requería demasiado esfuerzo, así que cerró los ojos y se dejó llevar por el contacto de sus manos. Nunca antes se había dado cuenta de que sus manos fueran tan fuertes.

Como si le hubiera leído los pensamientos, Sapenco dejó de acariciarle el cuello.

—Esto es todo lo que puedo hacer.

Charley se volvió lentamente y lo miró. ¿Había habido en su voz ese tono extraño?

Se estaba frotando los ojos como si le dolieran.

—Debe habérseme metido algo —dijo él.

—Y frotártelos no te va a ayudar mucho. Déjalo, antes de que te quedes ciego.

Entonces él sonrió.

—Por otra parte —añadió ella—, puede que no estuvieras nada mal con un parche en un ojo. Entre eso y la barba, podrías parecer un pirata.

Casi inconscientemente levantó una mano para acariciarle la barba.

—Charley —dijo él suavemente.

Pero ella no oyó la advertencia que había en su voz. En lo único que podía pensar era en que aquello debería haber sido su luna de miel…

Le rozó con los dedos el hoyuelo de la barbilla. Él le agarró la mano y la apartó, pero sus dedos se entrelazaron. Mientras le apartaba a un lado la mano, él se inclinó automáticamente hacia ella. Sus labios estaban entreabiertos.

Charley cerró los ojos lentamente.

Él le soltó los dedos y le puso ambas manos en los hombros, haciéndola que se sentara. Ella le apoyó las manos en los hombros. —Eres tan hermosa…

La voz de él era poco más que un susurro.

El beso fue suave y acariciador. De la clase de caricia que tan a menudo había estado a punto de hacerla olvidarse de la promesa que se había hecho a sí misma de esperar hasta la noche de bodas.

Mientras tanto, ella no dejaba de pensar que aquélla debía haber sido su luna de miel.

Pero no lo era, y por una muy buena razón.

Se echó atrás un poco e, inmediatamente, Sapenco la dejó ir.

Él se apartó también y se puso a frotarse las sienes.

—Maldita sea, Charley, ¿quieres dejar de jugar ya? Ella se mordió el labio. No podía negar la acusación de él.

—Y supongo que lo de frotarme el cuello no fue premeditado, ¿verdad?

Sapenco no respondió, pero se apartó del sofá y se arrodilló delante de la chimenea.

— ¿Cuánto tiempo crees que va a pasar antes de que podamos salir de aquí? — le preguntó ella.

—Yo diría que mañana podremos marchamos. De todas formas, lo intentaremos.

Estaba claro que lo decía porque no iban a poder seguir allí mucho más tiempo. Se levantó del sofá. De repente le pareció muy importante que Sapenco no creyera que no se podía controlar.

— ¿Sabes? Estoy preocupada por Charlotte. No le dije que no iba a ir a las Bahamas. Ni siquiera se me ocurrió pensar cómo se sentiría si tratara de llamar al hotel y descubriera que yo no he aparecido. Debo haber estado loca por no haber pensado en ella hasta ahora.

Sapenco no se volvió.

—No me extrañaría que lo estuvieras.

— ¿Qué significa eso?

—La urgencia por apartarte de Charlotte debió ser casi un instinto primario.

— ¿Por qué? Yo la quiero. Ha sido muy buena con migo.

—La verdad es que a mí me extraña que te haya permitido hacer cualquier cosa, no sólo lo del trabajo.

— ¿Por qué? Yo tenía que hacer algo para ganarme la vida.

— ¿De verdad?

Charley se puso tensa.

—Aunque ellos piensen dejarme todo su dinero, de lo que no estoy muy segura, yo aún seguiría queriendo algún trabajo. Siempre he estado decidida a hacer algo importante con mi vida.

Sapenco asintió.

—Por supuesto. Es por eso por lo que ella ha tenido que tomar el camino más largo.

— ¿Qué quieres decir?

— ¿No se te ha ocurrido nunca que a tu preciosa tía Charlotte le encantaría tenerte sentada a su lado día y noche?

—Por supuesto que no. Es una mujer enferma, pero no le gusta nada que yo deje mis propios planes por ella.

—Yo no he visto nunca que su enfermedad evite que haga cualquier cosa que quiera hacer.

— ¡Eso es absurdo! Casi murió este otoño.

—No te estoy discutiendo eso. Pero estaría mejor de salud si se levantara e hiciera algo en vez de estar tumbada en un sofá sintiendo lástima por sí misma.

—No tienes ni idea de cómo…

—Si quiere apartarse del mundo, eso es asunto suyo. Pero cuando trata de controlar tu vida, eso es otra cosa. ¿De quién fue la idea de renovar la cabaña del jardinero?

—De Charlotte, por supuesto —dijo Charley, poniéndose tensa.

—Y, antes de eso, ella sugirió que yo debería irme a vivir a la casa principal.

— ¡Eso fue absurdo y se dio cuenta! Fue sólo una forma de decirte lo muy bienvenido que eras —exclamó ella con los ojos llenos de lágrimas.

— ¿Lo fue?

— ¿Absurdo? Por supuesto que lo era. La casa no es suficientemente grande para dos parejas.

—No. Me refiero a que si estás segura de que me estaba diciendo lo mucho que se alegraba de tenerme en la familia. ¿O era una forma de mantenerte a ti todo lo cerca que fuera posible?

— ¿Ahora me estás diciendo que Charlotte se oponía a esa idea? Eso es casi tan ridículo como decir que fue ella la que preparó la escena en la que te encontré con las manos en la masa. ¿Es eso lo que me estás diciendo?

Sapenco suspiró.

—No.

—Muy bien. Porque hubiera sido una estupidez.

Entonces le dio la espalda. Le dolía mucho la cabeza. Tal vez tuviera la gripe. Tenía todos los síntomas.

—Charley, por favor…

— ¿Me estás pidiendo que te perdone, Sapenco?

—No exactamente.

—Porque no hiciste nada, ¿no es así? —Exclamó ella llena de sarcasmo—. ¿Esperas que me crea eso cuando lo vi con mis propios ojos? ¡Sé lo que vi, Sapenco!

Él puso otro tronco en el fuego.

—Yo ya no espero nada de ti, Charley.

—Muy bien.

Cada vez le estaba doliendo más la cabeza. No era para sorprenderse. Se tumbaría un rato hasta que se la pasara y luego iría andando a casa de los Baxter. Un par de kilómetros no era mucha distancia. Por lo menos estaría lejos de la cabaña. Y de Sapenco.

Se sentó en el sofá y apoyó la cabeza en el respaldo.

— ¿Cómo puedo haberme equivocado tanto contigo? —dijo casi para sí misma.

—Eso mismo me lo he estado preguntando yo.

Luego el silencio cayó entre ellos, roto sólo por los crujidos ocasionales del fuego.

Capítulo 7

Charley se habría levantado y abandonado la cabaña si hubiera tenido la energía suficiente, pero se sentía agotada.

¿Por qué le había afectado tanto esa pelea? No era nada comparado con la primera que había tenido, la que había terminado con su compromiso. Y, en realidad, no era más que una continuación de aquélla.

Que, por cierto, había sido la primera que habían tenido en los dos meses de compromiso.

Frunció un poco el ceño. ¿Nunca se habían peleado porque siempre habían estado de acuerdo en todo o porque sus diferencias no se habían mostrado? Los sentimientos de Sapenco hacia su tía ciertamente parecían producto de un largo resentimiento que ella nunca había sospechado. Pero había otras cosas, ahora que lo pensaba. Sapenco, ¿habría ocultado sus diferencias para mantenerla a ella contenta a cualquier precio? ¿Había tenido razón Charlotte al pensar que no era a ella a la que Sapenco había considerado interesante, sino al hecho de que fuera la sobrina de Martin?

Por supuesto, si ése había sido el juego, todo se le habría venido abajo el día que lo pilló en la cabaña del jardinero.

Pero ahora eso no tenía importancia, se dijo a sí misma.

Pensó irse a su dormitorio, donde podría llorar todo lo que quisiera, pero se sentía demasiado débil para eso incluso.

Se quedó adormilada un par de horas, pero dormida o despierta, su mente seguía pensando en lo mismo.

Una vez se oyó decir a sí misma entre sueños:

—Si la amas a ella, Sapenco, ¿por qué me propusiste matrimonio a mí?

La sorpresa de oír esa palabra hizo que se despertara por completo y se sentara en el sofá.

Pero sólo lo había soñado. Debió haber sido un sueño, ya que, cuando miró a su alrededor, Sapenco giró la cabeza contra el respaldo de su sillón y dijo:

— ¿Qué quieres, Charley?

—Nada —respondió ella y se volvió a tumbar, aliviada por no haberlo dicho en voz alta.

Pero su confusión no desapareció.

¿Había sido por el dinero? ¿Por la esperanza de que ella fuera la heredera de Martin y así él tendría seguro, no sólo un trabajo en la empresa, sino el control de la compañía en su momento?

El corazón le decía que no. Sapenco no era de esa clase de hombre. Pero aun así, casi hubiera podido comprenderlo.

Pero no era posible que el hombre al que había amado pudiera hacer algo así. Le había importado realmente a Sapenco y ella no podía aceptar que podía haber sido tan flagrantemente traicionada.

Agitó la cabeza y se dijo a sí misma que no fuera tonta; el hombre al que había amado la había traicionado.

El hombre al que había amado… ¡El hombre al que seguía amando a pesar de todo!

Esa idea le produjo como un terremoto interior.

Cuando se ama realmente a una persona, eso no desaparece cuando el romance llega a su primera e inevitable crisis. E, incluso, cuando se termina tan desilusionada como había terminado ella, el amor no se desvanece enseguida.

Tardaría tiempo en reponerse. Eso se lo había dicho a sí misma más de una vez durante la semana anterior. Pero ¿y si el tiempo no era suficiente? ¿Y si, a pesar del episodio en la cabaña del jardinero, a pesar de haber roto su compromiso, a pesar de las duras palabras y las peleas, descubría que seguía amándolo?

¿Amarlo… y desear desesperadamente confiar en él? ¿Sería posible que ella pudiera hacer lo que él le había pedido, que confiara en él sí lo amaba lo suficiente?

Entonces recordó toda la escena que había provocado la ruptura y pensó que podía ser que Wendy lo hubiera planeado todo así. Tal vez la hubiera oído a ella acercándose y se había arrojado a los brazos de Sapenco.

Agitó la cabeza y se dijo a sí misma que se estaba agarrando a un clavo ardiendo en su deseo de confiar en él.

Wendy no había tiempo de preparar la escena y tampoco parecía que hubiera nada que sugiriera que Sapenco estuviera en esa posición obligado. Se había sorprendido cuando la vio a ella, pero no por nada que Wendy hubiera hecho momentos antes. Más aún, parecía como si ambos llevaran en esa posición un cierto tiempo.

¿Y lo que él había dicho, que no podían seguir así? No, evidentemente, Sapenco sabía lo que tenía entre manos.

Pero también había habido una nota de terrible dolor en su voz, como si estuviera haciendo un auténtico sacrificio.

Pero si era a Wendy a quien amaba…

La cabeza le estaba doliendo enormemente y se dijo a sí misma que tenía que dejar de pensar en eso.

Agitó la cabeza y gimió de dolor.

Sapenco se levantó y se acercó para ponerle la mano en la frente.

—No parece que tengas fiebre —dijo él—. ¿Qué te parece un poco de zumo de naranja? Creo que queda algo.

Charley asintió y se sentó en el sofá con gran esfuerzo.

Cuando Sapenco volvió, la hizo acomodarse mejor y le dio un vaso lleno de zumo de polvos. Se tragó la mitad de golpe y luego, al darse cuenta de que, seguramente Sapenco se sentaría a su lado cuando lo terminara, el resto se lo tomó a pequeños sorbos.

La mente no le funcionaba muy bien y, antes de poder evitarlo, le dijo:

—Quiero creerte pero ¿cómo podría?

Por un momento, pensó que él la iba a ignorar por completo.

—No tengo ninguna respuesta a eso, Charley. O puedes o no puedes. ¿Has terminado con el zumo?

—No. Sapenco, por favor, dime qué sucedió.

Él apretó los labios, pero cuando habló lo hizo tranquilamente.

—No serviría de nada si te lo contara. Seguramente empeoraría las cosas.

Charley contuvo las lágrimas.

—No me gusta nada cuando actúas así. Pareces tan razonable… cuando la verdad es que bien podrías estar hablando marciano por lo que te puedo entender. Entonces le temblaron las manos y estuvo a punto de tirar el zumo. Sapenco se lo quitó entonces.

—Ya sé que tú crees que es ridículo que no te lo cuente.

—Es más que eso. ¡Estas siendo odioso… y ofensivo!

—Créeme, Charley, es lo mejor.

— ¿Y tú eres el que decides eso? ¿Yo no tengo nada que decir al respecto?

—No podría contarte la verdad y luego preguntarte si preferirías que me la guardara y te contara una mentira en su lugar, ¿no?

— ¡La verdad no puede ser peor que esto!

—Sí, puede, Charley. Y, una vez sea dicha, no hay forma de hacerla volver a la oscuridad. Créeme, me gustaría intentarlo.

El dolor en su voz era innegable y ella se vio capaz de decir nada.

Sapenco dejó que el silencio los envolviera por un momento.

—Afróntalo, Charley, nada va a arreglar lo nuestro. Tú no puedes creerme, y yo… nunca podré querer a una mujer que no confíe en mí. ¿Por qué causarle más dolor a todo el mundo? Déjalo estar. Haz como si no hubiera pasado nunca.

Ella agitó entonces la cabeza. Pero Sapenco tenía razón, se había acabado y tenía que llevarlo con dignidad. Era lo único que podía hacer.

—Ya hemos cometido suficientes errores. ¿Por qué añadir uno más? —preguntó Sapenco.

Ella tragó saliva para aclararse el nudo de la garganta y dijo:

—Supongo que ya no tiene importancia.

—Exactamente.

Sapenco le dio una palmada en la mano y se llevó el vaso de zumo a la cocina.

Charley se quedó muy quieta mirándole el dorso de la mano, donde los dedos de él la habían rozado.

Charley se estremeció mientras volvía a la conciencia. Sólo era consciente de que sentía terriblemente mal para volver a dormirse casi a continuación.

No supo cuánto tiempo había pasado cuando se volvió a despertar, pero entrevió una silueta sobre ella. Sus manos le sujetaban los hombros y la estaba agitando tan fuertemente que le parecía como si tu viera fuegos artificiales dentro del cerebro. Aterrorizada, soltó un grito.

—Gracias a Dios —dijo una voz—. Estás despierta. Charley abrió los ojos y lo miró. Sapenco aparecía borroso.

—Enhorabuena, Sapenco.

—No podía despertarte. Quería saber qué preferías para cenar.

Sólo pensar en comida le revolvió el estómago.

—No quiero nada. Me encuentro fatal.

—Ya lo sé. No me había dado cuenta de lo mal que estás. Vamos, Charley, levántate.

—Tengo la gripe. Déjame… descansar.

—No, no es la gripe. Charley.

Ella frunció el ceño.

—Tenemos que salir de aquí. Es el monóxido de carbono.

Ella se dio cuenta de que lo que le había dicho debía ser importante para ella, pero no podía recordar por qué. Sólo quería tumbarse a ver si lo recordaba. Tal vez lo lograra cuando dejara de dolerle la cabeza.

—Escucha, si tengo que hacerlo, te arrastraré por el cabello. Maldita sea, Charley, tienes que ayudarme. ¡No te puedo llevar en brazos!

Eso hizo que su orgullo se despertara un poco.

—No estoy tan… gorda.

Hacía mucho frío en la cabaña. Miró a su alrededor y vio que las dos puertas estaban abiertas. Y parecía como si alguien hubiera roto la ventana más cercana también.

—Sapenco —dijo—. A Martin no le va a gustar lo que le has hecho a su cabaña.

—Maldito Martin y maldita cabaña. No te está llegando suficiente oxígeno al cerebro. ¿Qué querías que hiciera? ¿Que te abanicara?

Entonces tiró de ella y la puso en pie.

Estaba demasiado mareada como para conservar el equilibrio y Sapenco prácticamente la arrastró hasta la puerta y su coche, donde abrió la puerta y la dejó en el asiento. Luego se volvió a la casa.

— ¿A dónde vas? —le preguntó.

—A por las cenizas que saqué de la chimenea.

— ¿Para qué?

—Las voy a echar ahí delante. Tal vez si conseguimos que las ruedas agarren un poco podamos sacar el coche de aquí.

—Ahora que estamos fuera de la cabaña ya está bien, ¿no?

—No es tan sencillo, querida. Es necesario que te vea un médico. Ahora me voy. No te olvides de cómo se respira.

Charley no supo cuánto tiempo había pasado cuando volvió, se sentó detrás del volante y arrancó.

— ¿Y tú? —le preguntó—. También has estado ahí dentro.

—Yo estoy bien. No he estado ahí tanto como tú.

El motor respondió al cabo de un momento y ella vio cómo Sapenco cerraba los ojos por un momento, como agradecido.

— ¿Te refieres a cuando has estado trayendo leña esta tarde mientras yo limpiaba?

—Eso es. Bueno, allá vamos. Reza, querida.

Sapenco metió una velocidad y el coche empezó a deslizarse, primero con dificultad y luego siguió su camino lentamente.

—Lo lograste —dijo ella.

—Sólo es el primer obstáculo de muchos.

El coche tomó velocidad y se dirigió directamente a la carretera. Sapenco no tocó ni la dirección ni los frenos, por lo que la toma de contacto con la carretera fue un poco brusca.

—Lo siento, pero es lo mejor que se puede hacer en estos momentos.

Charley bostezó entonces.

—No empieces con eso. Por favor, haz lo que puedas por permanecer despierta. Maldita sea, debería haberme dado cuenta de que algo iba mal. Ese olor… Pensé que era sólo olor a cerrado. Y toda esa condensación en las ventanas debería haberme hecho sospechar también. Había demasiada humedad y eso no debería suceder con este tiempo, en eso tenías razón.

— ¿Sí?

A pesar de que temblaba de frío, Charley seguía sintiéndose adormilada. —Absolutamente. Cuando el combustible no se quema por completo, produce humedad y gases tóxicos. Es una de los signos clásicos, dado que el monóxido de carbono no huele. Pero yo estaba tan convencido de que la cabaña estaba llena de agujeros que no se me ocurrió lo más evidente.

— ¿Qué lo ha producido? ¿La chimenea?

—No lo sé, puede haber sido cualquier cosa. Tal vez incluso algún pájaro haya hecho su nido en lo alto de la chimenea o algo así.

El coche avanzó con una lentitud agonizante subiendo la siguiente cuesta. A veces parecía moverse más de costado que hacia adelante pero, por fin, llegaron arriba.

— ¿Cómo es que Martin no se habrá dado cuenta de que algo estaba mal? — preguntó Charley.

—Tal vez no había nada que lo indicara la última vez que estuvo aquí. Ha pasado un año por lo menos, ¿no?

—Supongo.

—Y no había ninguna razón para que el que la cuida le echara un buen vistazo porque no iba a ser usada en invierno. Ha sido un error por su parte no haberlo hecho cuando Martin lo llamó, por supuesto. Pero probablemente él pensó lo mismo que yo, que tenía tantos agujeros que no habría problemas.

Charley miró la siguiente cuesta. Era más grande que la que acababan de pasar y, a medio camino, un árbol caído obstaculizaba el paso parcialmente. Cerró los ojos y pensó que Sapenco podría hacerlo.

—Tal vez la causa de todo haya sido el hielo, que ha tapado todas las aberturas —dijo él—. Sigue hablándome, maldita sea. No me dejes solo ahora, Charley.

El coche derrapó en el mismo momento en que su atención se distrajo y él luchó por mantenerlo controlado, logrando evitar la cuneta por centímetros.

Luego, cuando hubieron coronado la cuesta, le señaló una casa que se veía apenas.

—Ahí es donde vive Joel Baxter —le dijo ella.

Sapenco maniobró para sacar el coche de la carretera y, cuando apagó el motor, las manos le temblaban.

—Parece como si aquí tampoco hubiera electricidad. Espera aquí.

Luego salió, dejando la puerta abierta, y se dirigió a la casa.

Luego lo oyó llamar a la puerta y ésta se abrió. Apareció un hombre que más parecía un oso grizzli y Sapenco le dijo:

—Tengo que llevar a la señorita Collins al hospital.

— ¿A Charley? Claro, entre y llamaremos a una ambulancia.

— ¿Puede llegar aquí una?

¿Una ambulancia? Ella no había necesitado una en toda su vida, salió a trompicones del coche y fue a protestar.

Sapenco se volvió y le dijo secamente:

—Te he dicho que te quedes quieta.

—Tenía frío.

Entonces él la sujetó con sus brazos.

— ¿Funciona su teléfono? —le preguntó Sapenco a Joel cuando entraron en la casa y depositó a Charley en un sofá.

—No. Por el hielo. Pero tengo una emisora. ¿Cuál es el problema?

Charley vio cómo el alivio se reflejaba en el rostro de Sapenco; se dejó caer en un sillón cercano y le contó todo a Joel.

La mandíbula de Joel se tensó, pero no dijo nada y luego desapareció en la parte trasera de la casa.

—Todo irá bien ahora —murmuró ella.

Sapenco se humedeció los labios y trató de sonreír.

—Sí. Tan pronto como llegue la ambulancia.

Charley cayó luego en una especie de sueño que no era tal, sino como un amodorramiento. Oyó como a lo lejos cuando Joel dijo que la ambulancia estaba en camino, pero no prestó realmente atención, era un esfuerzo demasiado grande.

Incluso el ruido que hicieron los de la ambulancia al llegar apenas la despertó. Ni siquiera las manipulaciones de que fue objeto. Cuando le pusieron la máscara de oxígeno respiró a pleno pulmón. Hasta entonces no se había dado cuenta de lo mucho que le había estado costando respirar.

—Es una suerte que estuvierais por la zona —dijo Joel a uno de los enfermeros.

—Puedes estar seguro de eso —respondió el hombre. Ella miró entonces a Sapenco y se quedó horrorizada cuando, por primera vez, se dio cuenta de lo serio que había sido aquello.

Él le apartó el cabello del rostro.

—Te pondrás bien, Charley. Te cuidarán bien.

Y entonces, mientras Charley lo miraba sin poder hacer nada por evitarlo, Sapenco se derrumbó y cayó al suelo como una marioneta a la que le hubieran cortado las cuerdas.

Capítulo 8

Charley se sentó con la cabeza dándole vueltas. El enfermero que había estado trabajando con ella le puso una mano en el hombro y la hizo volver a tumbarse en la camilla.

— ¿Estaba él también en la cabaña? —le preguntó.

La voz de ella llegó amortiguada por la máscara de oxígeno.

—Sí. Me sacó de allí. Me llevó al coche.

— ¿Que la llevó? Maldita sea. Y, por supuesto, el muy loco no ha dicho nada.

Luego les dijo a los que ya estaban atendiendo a Sapenco:

—Ocuparos de él, seguramente esté muy intoxicado.

—Se pondrá bien, ¿verdad?

—Seguramente. Ahora túmbese y concéntrese en respirar tan lenta y profundamente como pueda.

Pero no le estaba diciendo la verdad; no estaba seguro de que Sapenco se pusiera bien. Eso lo supo Charley en lo más profundo de su ser y le aclaró la mente mejor que cualquier otra cosa.

—Se ha hecho daño tratando de salvarme, ¿no?

El enfermero la miró fijamente por un momento.

—No se ha hecho ningún bien. Pero es mucho más grande que usted. Tiene más cantidad de sangre, así que puede resistir más.

Pero no tanto más, pensó Charley. Aunque Sapenco había estado fuera parte de la tarde, había estado respirando el mismo aire envenenado que ella durante horas. No le extrañaba que no hubiera podido arrastrarla.

Pero lo había hecho, de todas maneras. Mientras ella había estado demasiado aturdida como para saber lo que estaba pasando, Sapenco se las había arreglado para hacerlo, para sacarlos de allí y salvar sus vidas.

Por lo menos, esperaba que hubiera podido salvar las dos.

Debía haber sido por pura adrenalina por lo que lo había podido hacer, así que no era de extrañar que, cuando la tensión disminuyó, se desmayara de esa manera.

Luego los sacaron de allí y los metieron en la ambulancia, que no era una normal, sino un helicóptero.

— ¿Un helicóptero? —preguntó ella débilmente.

El enfermero la sujetó bien con las correas y respondió:

—Sí. Dado que las carreteras rurales siguen estando hechas una pena, nos ocupamos nosotros de todo esto. Por eso estábamos en el hospital local cuando nos avisaron.

—Me alegro de que estuvieran aquí.

El helicóptero despegó y a ella le pareció como si la cabeza le diera vueltas. Ya no le dolía tanto como antes. Más aún, se sentía casi normal hasta que miró a Sapenco.

Pensó que ella estaba a salvo pero ¿y él? Había arriesgado la vida por ella y ni siquiera se lo podía agradecer.

Cerró los ojos y empezó a rezar.

En la sala de urgencias del hospital bien podía ser mediodía en vez de… ¿qué hora sería? Charley no tenía ni la menor idea. Cuando Sapenco la sacó de la cabaña ya estaba oscuro. Pero ¿cuánto tiempo habrían tardado en llegar a casa de Joel? ¿Cuánto habían esperado al helicóptero?

Pensarlo sólo hacía que la cabeza le doliera más, así que cerró los ojos y se quedó quieta mientras trabajaban con ella, terriblemente consciente de que, al otro lado de una cortina, probablemente estuviera Sapenco, aún inconsciente. Ni se había movido cuando lo sacaron del helicóptero. ¿No le habría hecho algún efecto el oxígeno todavía?

Si no hubiera ido a la cabaña, pensó, nada de eso habría sucedido. O, por lo menos, Sapenco no se habría agotado tratando de salvarla, y estaría bien.

No, seguramente estaría muerto. Lo que le había pasado a ella le había puesto en guardia. Si ella no hubiera estado allí no se habría dado cuenta a tiempo. En cualquier caso, no servía de nada desear ahora que las cosas hubieran sido de otra manera.

Y, si tuviera el poder de retroceder en el tiempo y hacer las cosas de otra manera, no empezaría en la cabaña. Iría más atrás, a esa tarde en que se lo había encontrado con Wendy. En vez de ir a la cabaña del jardinero, se habría ido directamente a la casa principal. Dado que no habría sabido nada de Wendy, la boda habría seguido tal como estaba preparada y, esa semana; ella y Sapenco estarían pasando la luna de miel en las Bahamas, no en un hospital.

Por un momento se perdió en un sueño de arena y sol, de armonía perfecta, risas y amor. Si no hubiera entrado en la cabaña para encontrárselo con Wendy…

Volvió de golpe a la realidad, horrorizada. Se dijo que era como un avestruz escondiendo la cabeza en la tierra para no ver las cosas desagradables. ¿De verdad que podría haber permanecido ignorante de aquello? Incluso si él hubiera roto completamente con Wendy, eso no significaba que fueran a tener un camino de rosas ellos dos. Un hombre que traiciona la confianza de su novia puede hacer lo mismo también con su esposa. Wendy podía no ser la última…

Pero él le había dicho que no era lo que ella pensaba.

¿Sería concebible que él le estuviera diciendo la verdad? ¿Y si se había equivocado ella interpretando lo que había pasado en la cabaña?

Charley se dijo a sí misma que, o confiaba en él o no. No había términos medios. O lo amaba por lo que era o tenía que admitir que nunca lo había conocido de verdad.

¿Y Sapenco? ¿La amaba a ella o era sólo un medio para alcanzar sus fines?

Esa noche en la cabaña podía ser que él se hubiera dado cuenta de que también estaba en peligro y que cualquier clase de ejercicio incrementaba ese peligro. Pero había trabajado frenéticamente, sin pensar en él mismo, para ponerla a salvo. Y, en el momento en que ella estuvo en buenas manos, se había desmayado, como si su trabajo estuviera hecho y ya no le importara nada más.

Así que ella significaba algo para él, pensó. Nadie le habría culpado si se hubiera limitado a sacarla al aire fresco. Si se había sacrificado para salvarla…

—Ahora la vamos a instalar en otra habitación —le dijo entonces una de las enfermeras, pero Charley apenas la oyó.

Pensó entonces que, si pudiera decirle a él que comprendía…

Cuando la sacaron de allí se cruzaron con otra camilla y ella vio una mata de cabello oscuro.

— ¡Sapenco!

Fue a extender la mano, pero se olvidó de que estaba sujeta a la camilla, así que lo único que pudo hacer fue mirarlo mientras se alejaban. Vio que tenía los ojos abiertos y, aunque estaban un poco nublados, eso la alivió. Por lo menos, estaba despierto. Eso era suficiente para darle esperanzas.

A pesar de la máscara, hubiera jurado que él le había dicho algo como:

—No era yo.

Y luego desapareció. No había podido tocarlo ni decirle cómo apreciaba lo que había hecho, ni si quiera susurrarle que lo amaba.

Ya habría tiempo para eso más tarde, se dijo a sí misma. De eso estaba segura.

¿Qué habría querido decir con eso de que no era él?

Martin llegó al hospital de madrugada. Charley estaba despierta, así que la enfermera lo hizo pasar.

Se quedó muy quieto al lado de la cama, sólo mirándola.

Ella parpadeó sorprendida.

— ¿Cómo es que has venido?

—Joel Baxter me ha llamado. Llamé inmediatamente al hospital y me dijeron que tú estabas bien, pero…

Incluso con la leve luz de la habitación ella vio que había lágrimas en sus ojos.

—Lo decía por el hielo y todo lo demás —dijo ella.

—Oh, las carreteras principales están en buen estado ahora. Sólo son las rurales las que están mal.

— ¿Así que has venido en mitad de la noche?

—Tenía que asegurarme de que mi niña estaba bien, ¿no? Charley, no supe qué pensar cuando recibí el mensaje de Joel. Pensé que era una confusión y que Sapenco podía haber sufrido un accidente. Luego, cuando realmente descubrí que eras tú, aunque no tenía ni idea de que estuvieras en la cabaña…

—Lo siento, tío Martin —dijo ella al tiempo que pulsaba el botón que elevaba la cabecera de la cama—. Debería haberte dicho que no iba a ir al hotel.

—Nos habría ahorrado unos cuantos problemas. ¿O se han arreglado las cosas entre Sapenco y tú?

—Nunca paras de tener esperanzas, ¿verdad? No, no ha sido así. ¿Lo has visto?

—Todavía no.

—Tía Charlotte, ¿está enfadada conmigo?

— ¿Por desaparecer así? No diría que esté enfadada. Por supuesto, está preocupada.

— ¿No ha venido contigo?

Martin agitó la cabeza.

—Pensó que era mejor no salir hasta que fuera de día, así que la traerá Lobby.

—Eso está bien. De todas formas, no serviría de nada que se quedara aquí tantas horas.

—Charley, lo siento muchísimo —dijo su tío, retorciendo el ala de su sombrero entre las manos—. Ha sido culpa mía. Todo ha sido culpa mía. No te he dado más que problemas, querida…

La voz le tembló y, por primera vez, Charley pensó que parecía tan viejo como lo era en realidad.

Le dio unos golpecitos en la manga para animarlo.

—Ha sido un accidente. No debes culparte.

Entonces los interrumpió la enfermera.

—Creo que ya es bastante, señor Hudson. La señorita Collins tiene que descansar.

—Y tú también, tío Martin. Te veré por la mañana. Él la miró tristemente, como si estuviera memorizando cada centímetro de su rostro, luego asintió y se dirigió a la puerta.

La enfermera añadió entonces:

—Le he echado un vistazo al señor Green Field, señor Hudson. Está bastante mejor, pero sigue en cuidados intensivos y el doctor ha dicho que no podrá recibir visitas hasta mañana, por lo menos.

Aliviada, Charley se tumbó de nuevo. Desde el principio había sabido que Sapenco estaba mucho peor que ella, por lo mucho que había tardado en despertarse.

Pero ahora estaba mucho mejor y, al día siguiente, cuando pudiera recibir visitas, iría a verlo, le daría las gracias por salvarle la vida y le preguntaría qué le había querido decir con esas pocas palabras que había susurrado cuando se lo encontró.

¿Se habría referido a la escena en la cabaña del jardinero? Pero eso era ridículo. Era imposible que ella se hubiera equivocado. Había estado allí. Había hablado con él.

¿Qué le estaba pidiendo él que creyera? ¿Que había sufrido una alucinación cuando lo vio con Wendy en sus brazos? ¿O que tenía un doble escondido en alguna parte, un gemelo al que nadie conocía?

Tendría que esperar hasta la mañana, cuando lo fuera a ver.

Pero la mañana no llevó lo que Charley se había esperado. En vez de tener una sencilla y agradable charla con su médico, seguida por las instrucciones de lo que tenía que hacer en casa y el alta, la llevaron al departamento de neurología para lo que el médico llamó una batería completa de pruebas.

Para cuando la devolvieron a su habitación para almorzar, no pudo menos que desear que la hubieran dejado en paz para que se recuperara. Se sentía mucho más débil de lo que se había esperado y lo único que quería era un poco de sopa, un trago de agua y una habitación oscura y silenciosa donde descansar el resto del día.

—Ahora sé por qué le ha llamado una batería de pruebas. Aunque un asalto de pruebas sería un nombre mucho mejor —le dijo a la enfermera—. Me duele todo el cuerpo, como si me hubieran dado una paliza.

La enfermera sonrió.

—Es por eso por lo que no le han hecho hoy todas las pruebas —dijo mientras le ponía en su sitio la bandeja del almuerzo.

— ¿Es que hay más? —gimió Charley.

La puerta se abrió entonces y entró su tía Charlotte.

— ¡Querida! —exclamó—. ¡Qué terrible susto nos has dado!

Charley suspiró y empezó a agitar su caldo de gallina.

—Lo sé, tía Charlotte, y lo siento.

—Ya descubrir que no estaba en el hotel fue una buena sorpresa. Por suerte, no traté de llamarte antes. Odio pensar el estado mental en que me habría quedado si hubiera descubierto que no estabas allí. Entonces sucedió esto… Ha sido demasiado.

Tienes un aspecto horrible querido.

Lobby dijo entonces:

—Tiene mejor aspecto del que tiene derecho.

—La máscara de oxígeno te ha dejado unas horribles marcas rojas en la cara.

—Desaparecerán —añadió Lobby al tiempo que se quitaba el sombrero y dejaba luego el abrigo sobre el respaldo de una silla—. Si te vas a limitar a jugar con esa sopa, Charley, te daré de comer. Ya lo he hecho muchas veces antes.

—Puedo comer yo sola.

Pero Charley no se opuso cuando Lobby se sentó a su lado y tomó la cuchara. Obedientemente abrió la boca para recibir la primera cucharada.

—Y tampoco necesita de ninguna regañina ahora —le dijo Lobby a Charlotte—. Deje que vuelva a casa antes de empezar a regañarla por ser una niña irresponsable y desagradecida.

Charlotte dijo entonces:

—No tengo ninguna intención de decirle nada así. Simplemente la he informado de lo terriblemente preocupados que nos quedamos Martin y yo cuando supimos la noticia.

—Es lo mismo —murmuró Lobby.

Entre las dos y la sopa, Charley sabía que no iba a tener posibilidad de hablar, así que ni lo intentó.

—Pero al menos, no tendrás efectos duraderos —dijo Charlotte.

— ¿Y Sapenco? ¿Está peor esta mañana?

Charlotte levantó las cejas un poco.

—No lo sé, y no voy a hacer ningún esfuerzo para averiguarlo.

Martin entró entonces.

—Está mejor. Acabo de verlo.

En la voz de su tío se leía una tranquila nota de autoridad y Charley se relajó un poco.

— ¿Antes incluso de venir a ver a Charley?

Martin no le hizo caso, se acercó a la cama de Charley y se apoyó en ella.

— ¿Cómo estás tú?

—Por lo que parece, sigo teniendo el cerebro entero.

Charley vio un destello de tristeza en los ojos de su tío y se arrepintió de una respuesta tan liviana, así que añadió:

—Estoy bien, tío Martin. ¿De verdad que Sapenco está bien?

—Eso creo. Siguen sin permitirle visitas, pero la enfermera me ha dejado entrar un momento. También he hablado con Joel Baxter. Ha ido a la cabaña a primera hora de la mañana y se encontró con que lo que funcionaba mal era el calentador de agua, ya que algún pájaro había construido su nido en el tubo de ventilación. Me ha dicho que el tapón no se podía ver.

—Me alegro de saber lo que era. Es increíble que una cosa tan simple cause tantos problemas, ¿verdad?

Charlotte intervino entonces secamente.

—Bueno, ya no habrá más problemas de esa clase.

—Por supuesto que no —dijo Martin—. Joel se ocupó del nido antes incluso de llamarme. Pero, por si no fuera sólo ese el problema, la cabaña va a recibir una inspección a fondo antes de que nadie la vuelva a utilizar.

—La verdad era que estaba pensando en venderla.

—Oh, tía Charlotte…

—Es una cueva horrible, sucia y maloliente. Nunca he comprendido el cariño que le tienes, Martin. Además, no me puedo creer que pienses volver allí sabiendo que casi le ha costado la vida a Charley.

—No fue culpa suya —protestó Charley—. No sería justo hacerlo desprenderse de la cabaña.

—Es ridículo mantenerla —insistió su tía.

Martin le apretó la mano a Charley.

—No te preocupes. Esa es la última de mis preocupaciones ahora mismo —dijo y luego se volvió a Charlotte—. Estás molestando a Charley con esas tonterías.

— ¿Tonterías? ¿Es así como llamas a mi sincera preocupación? Y ¿quién es la causa de que ella estuviera allí, te pregunto?

—Dejadlo ya —intervino Charley con voz temblorosa—. Por favor, marchaos a casa. Sólo quiero dormir.

El silencio que siguió pareció durar horas hasta que Charlotte se levantó.

—Muy bien. Vamos, Martin. Creo que aquí estamos de sobra.

Martin le sujetó la mano a Charley un momento más.

—Ya hablaré más tarde contigo, querida.

Ella le sonrió, agradecida de que, por lo menos él, la comprendiera.

Lobby le dio unos golpecitos en el hombro.

—Haré lo que pueda para mantenerlos alejados uno o dos días. Aunque no te prometo nada.

Pero aun cuando se quedó sola, Charley no se pudo dormir inmediatamente. Todo en ese hospital le recordaba que Sapenco estaba pasando lo mismo que ella.

Martin le había dicho que él estaba mejor. Pero había algo en la forma en que lo había dicho que le había producido sospechas. Deseó poder ir a verlo por ella misma.

Y, si no permitían visitas, a las esposas siempre las dejaban.

Y eso era lo que ella quería.

Pero claro que había unas cuantas condiciones. ¿Las podría aceptar ella?

¿Podría decirse a sí misma y con sinceridad que creía en la inocencia de Sapenco? A pesar de que no parecía haber ninguna explicación creíble, ¿podía ella aceptar su palabra de que no había sucedido nada en la cabaña del jardinero?

¿Podría no sólo perdonar, sino también olvidar?

Pensó que, si supiera que él la amaba, sí que podría.

Pero ahora ya lo sabía. Lo que él había hecho la noche anterior lo demostraba. Casi se había sacrificado a sí mismo para salvarle la vida a ella, si eso no era amor, ¿qué era entonces?

Tan pronto como tuviera la posibilidad, le diría que ya no importaban las explicaciones, que su palabra era suficiente. Y le preguntaría si no podrían empezar de nuevo.

Tan pronto como tuviera la energía suficiente.

Dos días más pasaron antes de que el médico estuviera de acuerdo en darle el alta.

—Pero nada de trabajo hasta dentro de una semana, por lo menos. Haga algo de ejercicio, pero tómeselo con calma. Y quiero volverla a ver antes de que empiece de nuevo a pleno rendimiento.

Charley asintió.

—No se preocupe doctor —dijo Charlotte—. Observaremos muy de cerca a nuestra pequeña inválida. Yo sé el peligro que se corre al tratar de hacer demasiado, demasiado pronto. Ponte ahora tu chaqueta, querida, Lobby y yo te llevaremos a casa.

Charley se puso su chaqueta de plumas sobre el elegante traje de chaqueta que le había llevado Charlotte. ¿En qué habría estado pensando su tía cuando le había elegido eso? Unos vaqueros le habrían resultado más cómodos.

—Me habría gustado que Martin hubiera venido con vosotras.

Charlotte le respondió secamente:

—Quiso hacerlo, pero tenía cosas que hacer. Sin Sapenco, todo ha caído sobre los hombros de Martin en la empresa.

—Por supuesto, comprendo.

Pero Charley lo echaba de menos de todas formas. Martin había vuelto a visitarla sólo una vez y Charlotte había estado con él, así que ella no había tenido ninguna otra oportunidad de hablarle de la cabaña, de su coche… y de Sapenco.

La puerta del cuarto de Sapenco estaba cerrada cuando pasaron por delante, y seguía con un cartel rechazando a las visitas. El día anterior ella había paseado arriba y abajo de ese pasillo tratando de encontrar el valor necesario para entrar.

Una de las enfermeras se les acercó.

—Me alegro de verla de pie y vestida, lista para abandonarnos. La echaremos de menos. Y también al señor Green Field.

— ¿Lo mandan a casa hoy también?

—Probablemente dentro de uno o dos días. ¿Por qué no entra y se despide de él? Estoy segura de que le gustará verla.

—Pero el cartel…

—Ah, eso. Dijo que lo dejáramos hasta hoy.

Estaba claro que la chica se estaba refiriendo a Sapenco, no al médico. Y había querido que el cartel siguiera allí hasta que Charley se hubiera marchado.

Empezó a agitar la cabeza.

Pero la enfermera ya había llamado a la puerta.

—Aquí hay una joven que quiere verlo —dijo alegremente y le hizo un gesto a Charley para que entrara.

Ella se humedeció los labios nerviosamente.

—Será sólo un minuto, tía Charlotte.

Lo único que pudo ver al principio fue una silueta, Sapenco estaba sentado en un sillón dándole la espalda a la ventana. Luego, cuando los ojos de Charley se acostumbraron a la penumbra, vio que él estaba recién afeitado, llevaba uno de los pijamas del hospital y una bata a cuadros. Parecía un poco pálido y tenía la boca tensa. Pero al completo, estaba maravilloso.

¿Qué sucedería si corría hacia él? ¿Si se arrojaba a sus brazos o se arrodillaba al lado del sillón?

—Os dejaré a solas —dijo una voz de mujer.

Una enfermera, pensó Charley. Pero inmediatamente y, antes de volverse, supo quién era. ¿Qué estaba haciendo allí ahora Wendy Taylor? Si a Sapenco no le iban a dar el alta hasta dentro de uno o dos días, no había ido para llevárselo de vuelta al pueblo.

Se dijo a sí misma que no fuera estúpida. Lo estaba visitando, por supuesto. El cartel de la puerta tenía razón. Se refería a que él no quería ningún visitante. Sólo los selectos.

—No te vayas, Wendy —dijo ella—. Charlotte está esperando para llevarme a casa. Sólo he venido a despedirme.

Sapenco se levantó entonces.

—No es asunto mío, por supuesto, pero ¿te va a hacer ahora una inválida a ti también?

— ¡Sapenco! —protestó Wendy.

Charley pensó que esa mujer sonaba como si se tuviera corrigiendo a un niño travieso.

Sapenco miró a Wendy y Charley pensó que él estaba reaccionando como si ella tuviera algún poder sobre él y, entonces la última esperanza murió en ella dolorosamente. No le quedaba nada más que hacer que marcharse de allí con toda la dignidad de que fuera capaz.

Levantó la barbilla y miró a Sapenco.

—Tienes razón —le dijo fríamente—. No es asunto tuyo.

Wendy se agitó nerviosamente.

Charley casi le dijo que no se preocupara, que se iría de allí inmediatamente.

Pero le quedaban un par de cosas que decir, sin importar lo mucho que sus sueños se hubieran visto destruidos.

—No he tenido la oportunidad de darte las gracias, Sapenco, y de decirte lo mucho que aprecio todo lo que has hecho por mí. Espero que te mejores pronto.

Y eso fue todo. Ella pensó que lo había oído llamarla por su nombre, pero el ruido de la puerta al cerrarse ahogó sus palabras. O tal vez había sido sólo su imaginación.

En cualquier caso, ya no tenía importancia.

Capítulo 9

Charley se estiró incómoda en la Chase longo del salón del sol en la casa de los Hudson. Eran las dos de la tarde del viernes y ahora debían estar terminando las clases en el colegio. El final de otra semana.

Pasadas ya las vacaciones de primavera, el colegio había empezado de nuevo el día anterior, sin ella. Por supuesto, era el mejor momento para tomar una baja por enfermedad, ya que se lo había dejado todo preparado a su sustituto, pero aun así, se sentía incómoda sin hacer nada en casa. Ahora ya se sentía mucho mejor, dos días después de dejar el hospital. Tal vez pudiera volver al trabajo antes de lo que le había dicho el médico.

Pero si era sincera consigo misma, tenía que admitir que echar de menos al colegio no era lo único que tenía en mente. Llevaba casi dos horas con el libro que tenía en el regazo abierto por las mismas páginas. No podía dejar de pensar en Sapenco.

Debería alegrarse de no haber hecho el tonto en su habitación del hospital. Hubiera sido tremendo si ella le hubiera declarado que creía que Wendy no significaba nada para él y que luego él le mostrara lo equivocada que estaba.

Porque se había equivocado sobre Wendy, eso era evidente; esa mujer era importante para él o no lo habría hablado de esa manera, como si tuviera todo el derecho a corregir sus errores. Sapenco no se lo habría permitido.

No, si Wendy no fuera importante para él, no estaría en su habitación.

Sonó entonces el timbre de la puerta y ella cerró el libro y empezó a levantarse. Desde otro sillón, Charlotte le dijo:

—Lobby abrirá.

—Lobby tiene muchas cosas que hacer y yo soy perfectamente capaz de hacerlo.

Pero antes de que se pusiera en pie oyó al ama de llaves dirigirse a la puerta. Se sentó de nuevo y Lobby acompañó a tres de las amigas de Charlotte.

Charley pensó que aquello era exactamente lo que menos le apetecía.

— ¡Charlotte vaya un shock que debe haber sido para ti! —dijo una de ellas—. Teníamos que venir para darte algo de apoyo.

Charlotte se sentó más derecha.

—Muy amable por vuestra parte. Ha sido toda una prueba, debo admitirlo. Por supuesto, ahora que Charley está a salvo en casa…

—Os dejaré que charléis —murmuró Charley mientras recogía sus cosas—. Tengo que estudiar un poco.

—Cielo Santo —exclamó Charlotte—. Eso es lo que llevas haciendo desde hace dos días. Necesitas un poco más de relax. Lobby, trae el té.

—Oh, sí, quédate, Charley —dijo otra de las damas—. Un accidente horrible. Tienes mucha suerte de que no te haya dejado efectos duraderos…

—Mi primo William tuvo una intoxicación por monóxido de carbono una vez —dijo otra—. Le dio un ataque al corazón poco después, pobre hombre. Era muy joven para un ataque al corazón. El doctor siempre dijo que fue porque esa intoxicación debilitó sus defensas.

La tercera, que no había dicho nada hasta entonces, se sentó al lado de Charlotte.

—Personalmente, encuentro todo este episodio curioso.

—No me puedo imaginar a qué se refiere —respondió Charley.

—Me parece muy extraño que Sapenco estuviera allí, en la cabaña, contigo. Después de la forma en que rompisteis, ciertamente, es de lo más inusual.

Charley decidió no decir nada para no empeorar las cosas.

—Oh, yo creo que es muy romántico. ¿Es cierto que Sapenco te rescató? — intervino otra.

—Muy cierto.

La mujer se rio.

—Entonces, supongo que pronto habrá otro anuncio interesante ¿no?

—No me imagino qué puede ser —dijo Charley.

—Pero, después de que te salvara la vida, querida, seguramente podrás encontrar en tu corazón…

—No seas tonta —intervino Charlotte—. Sapenco hizo lo que haría cualquiera y, eso no cambia los hechos. Ahora, todo esto me pone muy nerviosa, ¿podemos hablar de alguna otra cosa?

Charley trató de ocultar su alivio.

Luego Charlotte les dijo que no iba a poder ir a una recepción que daban el lunes y que Charley lo haría en su lugar.

Charley miró a su tía. ¿Qué era lo que Sapenco le había dicho que su tía la hacía hacer cosas que a ella no le apetecían nada? No era que las opiniones de Sapenco contaran para nada ya, pero aun así, lo que menos le apetecía era ir el lunes por la tarde a soportar a las amigas de su tía.

—Tía Charlotte —dijo—. No creo que pueda.

—Tonterías, querida. Es sólo una pequeña recepción. Te vendrá bien salir un poco y mantener la mente ocupada por una o dos horas.

—Pero tengo pensado ir al colegio el lunes y creo que debería pasar una tarde tranquila después de mi primer día de clases.

Charlotte pareció horrorizada.

— ¡El médico dijo que nada de trabajo hasta dentro de una semana, Charley!

—Ya lo sé. Pero me estoy sintiendo muy bien ya y, para el lunes, estoy segura de que estaré perfecta mente. ¿Por qué no voy a ir? —Dijo Charley, empezando a sentirse un poco rebelde—. Tú misma has dicho que me vendría bien salir y tener algo en que ocupar mis pensamientos.

—La recepción es algo muy distinto. Ciertamente no estás como para andar corriendo detrás de los niños.

Charley se encogió de hombros.

—Eso se lo dejaré a los otros profesores durante una semana o así y me ayudarán con las clases más cansadas. De hecho, creo que empezaré a prepararme hoy para estar lista el lunes —dijo recogiendo sus libros—. Si me perdonan… ¿Tienes algo para lavar, tía Charlotte?

—Si lo tuviera, no me apartaría de mis invitadas para buscarlo —le dijo su tía fríamente.

—Por supuesto que no. No esperaría que dejaras a tus amigas. Buenas tardes, señoras.

Una vez en su dormitorio, se encontró con que estaba de mejor humor de lo que había estado últimamente, lo que era un principio. Tenía que tener una actitud positiva, ésa era la clave.

Por la ventana vio a Martin en el jardín y él la vio también a ella y le hizo una seña para que saliera.

¡Lo que necesitaba después del encuentro con esas damas, una charla con Martin! Parecía como si él no se hubiera dado cuenta de que algo había cambiado. La noche anterior se había puesto a hablar de Sapenco durante la cena hasta que Charlotte lo había hecho callar.

Pero bueno, al fin y al cabo, no era culpa suya si el hombre no sabía cuándo callarse, por lo menos en lo que se refería a Sapenco. Había algo en esa lealtad perruna que era entrañable.

Pensó que Martin debía haber salido muy pronto de la oficina, ya que estaba vestido con sus ropas de jardinero y parecía que había estado trabajando bastante en uno de los parterres.

—No he tenido oportunidad de hablar en serio contigo desde que has vuelto a casa, Charley —le dijo cuando ella se acercó.

Su tono era casi acusador.

—He estado todo el tiempo aquí, tío Martin.

—Lo sé. Pero Charlotte siempre te tiene cerca. No he podido intercambiar ni una sola palabra contigo.

Charley frunció el ceño.

—Ya sé que se ha puesto muy ansiosa, pero… —Siéntate conmigo un rato, ¿quieres?

Entonces se dirigieron a uno de los bancos del jardín y se sentaron. Martin miró suspicazmente a un lado y a otro.

—Tío Martin, me gustaría que dejaras de comportarte como un espía.

Él no sonrió.

—Esto no va a ser fácil, Charley. No es agradable para mí y va a ser un shock para ti. Pero tengo que decírtelo.

—Se trata de Sapenco, ¿verdad?

—De alguna manera, sí.

Charley entrelazó los dedos fuertemente.

—No se va a recuperar de la intoxicación, ¿verdad? Es por eso por lo que lo mantienen en el hospital.

—De eso está bien. De hecho, ha vuelto a la oficina esta tarde, sólo un par de horas. Es por eso por lo que me he podido escapar para hablar contigo.

Ella tuvo que hacer un esfuerzo físico para soltarse las manos.

—Entonces… si no es de la salud de Sapenco, ¿de qué se trata?

Su tío le habló en voz muy baja.

—Soy un cobarde, Charley. Un pringoso y desagradable cobarde. Pero la semana pasada, cuando creí que ibas a morir, y por mi culpa… —No fue culpa tuya.

—Eso me hizo recuperar el sentido muy rápidamente. Traté de contártelo esa noche que te vi en el hospital, antes de que me echara la enfermera. Bueno, estuvo bien porque tú estabas muy débil entonces. Pero, desde entonces, no he tenido ninguna oportunidad de hablar contigo, ya que Charlotte no te ha soltado ni a sol ni a sombra.

—Tío Martin…

Él respiró profundamente y la miró tristemente.

—Ese día, el que estaba en la cabaña con Wendy no era Sapenco.

Pasó un largo momento y Charley empezó a reírse casi histéricamente.

— ¿Qué quieres decir? Por supuesto que era Sapenco. Yo lo vi. ¡Hablé con él!

—Sí, lo viste. Pero no era lo que pensabas. Wendy y Sapenco no estaban teniendo un lío, Charley. Nunca lo han tenido. Ella estaba allí para encontrarse conmigo.

El mundo pareció caerse a los pies de Charley y se tuvo que agarrar al respaldo del banco para no caerse al suelo. Apenas oía lo que le estaba diciendo Martin.

—Supongo que fue poco más o menos hace un año cuando empezamos nuestra relación —suspiró Martin—. Nunca pretendí tener nada que ver con otra mujer… A Charley le costó trabajo encontrar la voz.

—Nadie lo pretende, tío Martin.

—Supongo que tienes razón. Pero Wendy es dulce, buena, encantadora y… — ¿Todo lo que no es tía Charlotte?

—Charlotte tiene sus cosas. En estos últimos años, después de su ataque… Bueno, ciertamente no es la mujer que solía ser.

Charley asintió.

—Eso no excusa mi comportamiento, por supuesto y, no quiero culpar a Charlotte por lo que hice. Soy un hombre casado que tiene un lío y eso es todo lo que hay que decir. No es muy bonito, ¿verdad?

Charley se limitó a mirarlo.

—En cualquier caso, utilizábamos la cabaña porque… — ¿Delante mismo de las narices de tía Charlotte?

—Pues, sí. Estaba a mano.

—De eso estoy segura.

—Wendy tenía una llave y, como secretaria de Sapenco, tenía una buena excusa para estar en la cabaña, así llamaríamos menos la atención allí que en un hotel o en su piso.

—Supongo que tienes razón. Yo misma no me lo habría imaginado —dijo Charley casi temblando de ira—. Pero mi cabaña, tío Martin… ¿cómo pudiste?

—Charley, querida, lo siento. Fue algo imperdonable por mi parte. No habría continuado…

— ¿Se supone que eso tiene que hacerme sentir mejor?

—La única explicación que tengo es que estaba ciego ante las implicaciones de lo que estaba haciendo. Supongo que pensé que, si nunca pensábamos en las consecuencias que tendría si nos descubrieran, eso no sucedería nunca y así continué arriesgándome ridículamente.

Charley buscó un pañuelo de papel en el bolsillo.

—Y te pillaron.

—Sí. Sapenco se encontró con Wendy en la cabaña y, por supuesto, le pidió una explicación. Así que ella se lo contó todo lo mejor que pudo.

— ¿Y no se lo pudo explicar desde lejos? ¿Tenía que estar en sus brazos para hacerlo?

—Debió ser demasiado para ella y le estaba llorando en el hombro.

—Por supuesto. Es un hombro tan ancho e incitador… Martin se encogió de hombros.

—No fue más fácil para ella que lo que está siendo para mí esta conversación.

Ella tragó saliva. Tenía razón.

—Sigue.

—Sapenco se quedó helado y preocupado.

—Ya me imagino.

—Y él vio inmediatamente las implicaciones. Si Charlotte llega a saber esto… —Podría ser desagradable, ¿no?

—Muy desagradable, me temo. Durante el último año, su salud ha llegado a semejante estado… Sapenco se dio cuenta de golpe de lo estúpido que yo había sido y estaba tratando de encontrar algo que minimizara mi error.

Ella recordó entonces lo que Sapenco le había estado diciendo a Wendy cuando entró, que aquello no podía seguir.

—Bueno, muy considerado por su parte.

—Si estás tratando de dar a entender que el motivo de Sapenco era tratar de protegerme, creo que su intención fue tratar de hablar conmigo, de encontrar alguna manera de hacerme volver en mí. Pero entonces entraste tú y, naturalmente, te quedaste helada.

— ¡Y él ni se molestó en tratar de explicarme la verdad! —exclamó ella llorando ya a lágrima viva.

—Charley, querida, piénsalo. Él todavía estaba anonadado, tratando de pensar qué hacer, sin tener ni idea de cómo iba a reaccionar yo y, lo primero que haces tú es salir corriendo hacia la casa… directamente a Charlotte.

Charley se quedó en silencio. Tenía razón. Correr a Charlotte no había sido su intención, por supuesto, pero el efecto había sido el mismo.

—Para cuando Sapenco te siguió, Charlotte ya estaba allí, escuchando cada palabra.

Charley recordó entonces la cara de honor de Sapenco cuando se dio cuenta de que Charlotte estaba allí. Ahora que lo pensaba, se dio cuenta de que Martin tenía razón, ese fue el mismo momento en que Martin había dejado de pedirle que lo escuchara y le había pedido una confianza ciega.

Pero Martin había estado allí también. Y no había hecho nada. Se había quedado parado mientras ella destruía a Sapenco y ni siquiera había tratado de intervenir.

La furia le inundó las venas.

— ¿Y tú me dejaste creer que Sapenco era culpable? ¿Cómo pudiste?

—No estoy tratando de defenderme, Charley. Ya te he dicho que soy un cobarde, pero te aseguro que no me habría quedado parado si me hubiera dado cuenta de lo que estaba pasando. Sólo supe que aparecí en medio de una pelea. Ni siquiera te estaba oyendo. En lo único que podía pensar era en Charlotte. Tan pronto como descubrí lo que había pasado, quise decirte que no había sido culpa de Sapenco. Pero para entonces tú ya le habías mostrado la puerta, le habías devuelto su anillo y le habías dicho que no querías volverlo a ver.

— ¡Así que ni te molestaste en tratar de arreglar las cosas!

—No fue así en absoluto, Charley. Tan pronto como pude traté de razonar con Sapenco. Le dije que necesitaba explicarme, pero él insistió en que no te dijera nada a ti.

Charley agitó la cabeza, confundida.

— ¿Cómo pudo ser que te impidiera hablar conmigo?

—Dejó muy claro que no haría ningún bien si me metía, que sólo empeoraría las cosas y me pidió que lo dejara.

—Sí. Ya he oído eso antes.

—Y yo fui lo suficientemente débil como para aceptarlo, Charley. No sólo para salvar mi piel, sino porque estaba seguro de que vosotros dos tendríais la oportunidad de arreglar las cosas. Pero la semana pasada, cuando casi te perdí, no me pude esconder por más tiempo detrás de Sapenco y dejar que me siguiera protegiendo a su costa.

—Y entonces, ¿y si ahora voy yo y le cuento esto a Charlotte?

Martin respondió lentamente:

—Debes hacer lo que creas que está bien.

—Pero tú no crees que lo vaya a hacer, ¿verdad? ¿Esperas de mí que forme parte de tu conspiración de silencio, tío Martin?

—No se lo quiero decir, Charley, temo lo que eso le pueda producir. Y ¿de qué serviría? Mi relación con Wendy ha terminado y no va a volver a suceder. Ahora estoy tratando de recuperar mi gusto por las buenas cosas que tiene mi esposa, las cualidades que todavía tiene. Pero si tú crees que lo tiene que saber, Charley, espero que me des un poco de tiempo. Si alguien se lo tiene que decir, por favor, deja que sea yo.

Charley se levantó.

—Voy a hablar con Sapenco.

—Me alegro. Es un gran tipo tu Sapenco.

—No es mi Sapenco, tío Martin.

—Pero tú comprendes, ¿no? Es completamente inocente.

—Sí, comprendo.

Martin suspiró aliviado.

—Entonces, todo irá bien.

Ella decidió no desilusionarlo, pero según caminaba hacia su coche pensó en lo irónico que era que lo que más había deseado, lo que más había esperado y por lo que había rogado, la prueba de la inocencia de Sapenco, ya no era importante.

Lo más importante era que su relación no había sido lo suficientemente importante para él como para que le contara la verdad.

No le sorprendió encontrar a una secretaria nueva. Y tampoco la sorprendió cuando la mujer la recibió con una sonrisa.

—Hola, señorita Collins. Le diré al señor Greenfleid que está aquí.

Seguramente el tío Martin había llamado para decir que ella iba para allá.

—Me anunciaré yo misma —dijo ella, pero dudó un momento en la puerta.

Cuando por fin la abrió, Sapenco se levantó de detrás de su mesa y le dijo:

—Entra, Charley. ¿Así que Martin ha encontrado por fin el valor de confesar?

Su voz tenía un tono combativo y no había nada de humor en su mirada.

— ¿Cómo te has atrevido a prohibirle que me la contara desde el principio?

Sapenco se sentó en el borde de su mesa y cruzó los brazos.

— ¿Qué hubieras hecho tú, Charley?

— ¿Qué te habrías esperado? ¿Que hubiera ido corriendo a contárselo a Charlotte sin pensar siquiera en lo que le podría haber sucedido a ella?

—Estabas tan enfadada que no tenía ni idea de lo que podrías haber hecho.

— ¡Yo no soy una niña a la que haya que proteger!

—Si todo hubiera estallado, no quería que tú estuvieras en medio de la explosión.

—Bueno, gracias por protegerme de los sentimientos de culpa si Charlotte se moría del susto. ¿Sabes? me sorprende que no se lo dijeras tú mismo. Parecías tan seguro de que sus problemas de salud eran un fraude… ¿Por qué dudaste en decirle la verdad?

—Yo no he dicho nunca que sus problemas sean un fraude. Sólo he creído que está más fuerte de lo que hace creer. Y, sean cuales sean sus problemas de salud, no hay ninguna razón para que nadie más se vea involucrado en ellos. Pensé que era mucho mejor para Martin confesar en vez de que lo pillaran. Así podría haber alguna esperanza de arreglar las cosas tranquilamente, sin histerias y demás, si él le pudiera decir que había cometido un error, pero que había recuperado la cordura y que quería arreglarlo.

Charley no se podía imaginar a su tía tomándose esas noticias con tranquilidad bajo ninguna circunstancia, pero tenía que admitir que Sapenco tenía razón. Era una mala situación de todas maneras, pero algunas aproximaciones eran mejores que otras.

—Pero no dejaste que eso sucediera, Charley. No me escuchaste, no me diste la posibilidad de hablar con él. Antes de que hubiera una oportunidad de arreglar las cosas, te aseguraste de que Charlotte conociera hasta el último detalle.

— ¡No lo hice!

— ¿Qué te crees que estabas haciendo gritándome en el recibidor?

Ella se mordió el labio.

—Después de eso, el que Martin hubiera dicho que el culpable era él, no yo, habría parecido una confesión bajo tortura. Admitir una culpa después de que te hayan pillado con las manos en la masa no es lo mismo.

—Podrías haberme dicho lo que estaba pasando.

— ¿En el recibidor de la casa de Charlotte, con ella allí delante, dándote instrucciones sobre formas de comportamiento? ¿Cómo podía haber explicado nada?

Ella se sentó en el brazo de un sillón. Él tenía razón. Se lo había puesto imposible. Y aun así…

—Y ¿cuándo tuvo la oportunidad Martin? —Continuó Sapenco—. ¿Cuándo tuvo él la oportunidad de hablar contigo sin que Charlotte estuviera presente?

Charley se quedó en silencio, tratando de recordar. La verdad era que ella había evitado a su tío durante esos días, pensando que haría algo para volver a juntarlos a Sapenco y a ella.

—Martin no parece inclinado a contarle la verdad a tía Charlotte incluso ahora.

Sapenco suspiró.

—Puede que tenga algo de razón en ello. No importa cómo lo explique ahora, no podría eliminar la sospecha de que sólo confiesa porque no tiene otra opción. A veces, la verdad causa mucho daño. Puede ser mejor que Martin deje que Charlotte no sepa nunca lo que ha hecho.

Charley frunció el ceño.

—No estoy segura de comprender lo que quieres decir.

—A veces, la mejor forma de disculparse no es confesar y decir que se siente, sino asegurarse de que lo que ha provocado esa necesidad de disculpa, no vuelva a suceder. La relación con Wendy ha terminado, ¿qué bien podría hacer el que Charlotte sepa lo que ha sucedido? Pero eso lo tiene que decidir Martin, nadie más.

—Y quedándose callado, él podría evitar las consecuencias desagradables, ¿no? No creo que tú estés tan preocupado por los sentimientos de Charlotte como por los de Martin y, ¡creo que no quieres que sufra ningún daño por su propia estupidez!

—Tal vez tengas razón. No creo que comprendas del todo lo desagradable que podría ser si Charlotte decidiera castigarlo.

Charley se encogió de hombros.

—No me la imagino divorciándose de él. Así que ¿qué más podría hacer?

— ¿De verdad que no lo comprendes? Bueno, ya que estamos aclarando las cosas… Charley ¿sabes cómo empezó Hudson Productos?

Ella se quedó sorprendida. ¿Qué tenía que ver con todo aquello el negocio de su tío?

—Empezó con el dinero de Charlotte.

Ella tragó saliva.

— ¿Con el dinero de Charlotte? ¡Pero eso es imposible! Si Charlotte tuviera dinero, mi madre habría tenido algo también. Eran hermanas.

—Eso parece razonable, sí; si hubiera sido dinero de la familia. Pero no lo era, Charlotte lo heredó de su primer marido.

—No lo sabía.

—Martin trabajó para él como mecánico. Y, si no fuera por Charlotte, se habría jubilado de lo mismo. Pero él se casó con la viuda de su jefe y fundó su propia empresa.

Entonces ella recordó las palabras de Charlotte acerca de que si una mujer pone el dinero en el matrimonio, tiene todo el derecho a romper. Eso no había sido sólo una observación, pensó. ¡Cuando Charlotte había dicho eso lo había hecho de una forma muy personal!

—Por lo que sé, eso sucedió hace mucho tiempo, así que no me sorprendería que no supieras nada de que Charlotte hubiera estado casada antes.

—Lo sabía, pero nunca pensé en ello. No me extraña que tuvieras miedo de que yo se lo dijera. Si ella hubiera echado a Martin, ¿dónde irías tú? Con él, sin duda.

Sapenco se puso tenso.

—No podría haber hecho eso. Él es el dueño de su negocio. Pero en un juicio por divorcio, si ella sacaba a la luz lo de su contribución al éxito de él…

— ¡No me extraña tampoco que no quisieras que yo me viera en medio de eso! Para cuando todo terminara, yo me habría visto desheredada.

Sapenco se sentó en su sillón.

—Tu herencia o la falta de ella nunca me habría importado. Pero toda esta conversación confirma que yo tenía razón al principio, ¿no?

— ¿Sobre qué?

—Sobre que no serviría de nada preocuparte con mis explicaciones. Y que no debía perder el tiempo suplicándote que comprendieras.

— ¿Porque no había nada que perdonar?

—No, Charley. Porque no había nada que mereciera la pena salvar.

Esas palabras se le clavaron cruelmente en el corazón.

—Tú nunca me diste la oportunidad, Sapenco. Me pediste que confiara en ti ciegamente, sin ninguna razón… nada salvo tu palabra. Pero tú no confiaste en mí… Ni siquiera para compartir lo que pasaba, y no creíste que podría usar la verdad responsablemente.

Él se levantó y se acercó a la ventana.

— ¿Es ésta una demostración de tu utilización responsable de la verdad? No tenía que haberte dicho nada de lo del dinero de Charlotte. Ahora lo sabes y lo estás usando contra mí.

Charley se mordió el labio. Tenía razón, y se avergonzaba de sí misma.

—Lo siento. Eso ha sido… muy insensible por mi parte. Pero tienes que estar de acuerdo en que las circunstancias no estaban nada claras, Sapenco. Y tú no quisiste darme ninguna explicación. ¡Por supuesto, tuve que llegar a la conclusión de que tenías alguna! Incluso en la cabaña, sin nadie más por ahí cerca, tú viste todo el tiempo del mundo para explicarme y no lo hiciste.

—Para entonces ya no tenía importancia.

Charley susurró:

— ¿Qué quieres decir?

—Esa tarde me dijiste todo lo que tenía que saber, cuando me gritaste en casa de tus tíos. No ibas a intentar siquiera creerme. Una mujer que no confía en mí no es la clase de mujer a la que yo podría amar.

Cada palabra pareció clavársele en el corazón.

—Lo siento mucho. Ya ves, yo te amaba, Sapenco.

Él ni la miró.

— ¿Estás segura de que lo que amabas no era sólo la idea de estar enamorada?

Eso no era una pregunta en realidad.

Charley se humedeció los labios.

—Sigo amándote.

Él no respondió nada.

Antes de que ella se pudiera humillar más a sí misma poniéndose a llorar, se dio la vuelta y se alejó, por última vez, del hombre al que amaba.

Capítulo 10

El calendario decía que era primavera y las flores del jardín estaban empezando a florecer. Pero estaba nevando el lunes cuando Charley se dirigía al colegio.

Una vez en su aula miró por la ventana al bebedero de pájaros mientras los niños jugaban en el patio. Tenía unos preciosos minutos libres y tranquilos antes de trabajar y los estaba desperdiciando.

La verdad era que todavía no estaba muy en forma. Era su primer día de colegio y agradecía que le quedara todavía un rato para empezar. Tal vez el médico y su tía no estuvieran equivocados.

Entonces se abrió la puerta del aula y Amy asomó la cabeza; al ver que estaba sola, entró.

— ¿Estás bien? —le preguntó—. Pareces un poco pálida.

Charley asintió.

—Lo soporto.

Amy se sentó en una de las sillas.

—Seguro que te hubiera gustado venir a esquiar con nosotros, ¿no?

Charley sonrió levemente.

—Ahora que lo dices, sí. ¡Una rodilla lesionada no habría sido nada en comparación con todo esto!

Entonces abrió uno de los cajones de su mesa y sacó una caja dentro de una bolsa de plástico.

— ¿Qué es eso? —le preguntó Amy.

— ¿No te lo imaginas? Los regalos de boda hay que devolverlos si no va a haber boda.

— ¿El camisón? ¿Qué te crees que voy a hacer con él? Ya lo pasé suficientemente mal entrando en la tienda para comprarlo. Devolverlo está fuera de lugar.

Pero Amy, para alivio de Charley, se metió la caja bajo el brazo y continuó:

— ¿Has traído el coche hoy?

—Sí. ¿Por qué?

—Porque te tengo que pedir un gran favor. Tengo el coche en el taller, ¿podrías llevarme a recogerlo? ¿O te vas a ir directa a casa, a la cama?

—Te llevaré. Tengo que pasar por la lavandería —dijo Charley, mirando por la ventana—. Parece que he guardado las cosas de invierno demasiado pronto.

Entonces sonó el timbre y, poco después, los niños empezaron a entrar en el aula. Algunos de ellos levaban sólo chaquetas ligeras y casi todos tenían copos de nieve por encima.

—Magnífico —dijo ella—. Supongo que los vamos a tener estornudando el resto de la semana.

Mientras daba la clase, tuvo que buscar un libro dentro de uno de los cajones y se encontró allí con la foto que solía poner sobre el pupitre. La de Sapenco con Wendy en segundo término en las oficinas de Hudson Productos en días más felices. Charley se quedó mirándola un buen rato y luego la puso boca abajo. No se animaba a romperla. Aquello había terminado, pero no había nada de malo en desear durante un poco de tiempo más que las cosas hubieran sido distintas.

Cuando levantó la mirada al notar una nueva presencia en el aula, por un momento pensó que estaba alucinando. En la puerta estaba Wendy Taylor mirándola dudosamente.

Charley se levantó y se acercó a ella.

— ¿Puedo ayudarte en algo? —le dijo.

—Me gustaría hablar contigo. Pero esperaré hasta que termines la clase.

—Ahora tengo un momento —le dijo ella al tiempo que salían al pasillo y se dejaba la puerta del aula entornada para que no hubiera ninguna revolución dentro, pero no lo suficiente como para que los niños las pudieran oír.

—Siento haber venido aquí —le dijo Wendy—. Pero es el único sitio en que sabía que podía hablar contigo a solas. Te debo una disculpa.

Charley pensó que no una, sino varios cientos. Se preguntó qué estaría molestándole en la conciencia a Wendy.

— ¿Por qué?

—Por rogarle a Sapenco que no te contara lo que estaba pasando.

Charley levantó las cejas.

—Tú estabas enfadada y yo tenía miedo… Estaba aterrorizada por lo que pudieras hacer. Ahora creo que te subestimé.

— ¿Porque Martin se ha confesado conmigo y yo no he traicionado su confianza?

—Por eso, entre otras cosas. Lo siento, Charley. Si hubiera dejado que Sapenco se explicara entonces, antes de que te marcharas de la cabaña…

—Nadie tiene tanto poder sobre Sapenco. Si él hubiera querido contármelo, lo habría hecho.

—No después de que tú le cuestionaras que estaba diciéndote la verdad. Su palabra es muy importante para él.

Charley pensó que era un poco tarde para esa charla, pero le dijo:

—Tengo que volver con mis alumnos, Wendy. ¿Hay algo más que pueda hacer por ti?

Wendy se puso pálida.

—Sólo quería que supieras que me marcho del pueblo. No me ha echado Martin ni estoy huyendo, pero hemos estado de acuerdo en que lo mejor es que no me quede aquí —dijo con una voz llena de dolor—. No tienes que tener miedo de que nada te vuelva a explotar de nuevo en la cara. Quiero demasiado a Martin para hacer algo así. Y respeto la decisión que él ha tomado.

A Charley se le hizo un nudo en la garganta. Esa chica lo amaba de verdad, pensó, y se estaba sintiendo tan mal como todos los demás. Entonces, la tomó de la mano.

—Siento que las cosas no hayan podido ser más fáciles.

—Para las dos.

Wendy le apretó la mano y luego se apresuró a marcharse.

Cuando terminó el día escolar, las calles estaban nevadas y había lugares resbaladizos donde menos se esperaba, así que Charley tuvo que concentrarse en la conducción.

Cuando se detuvieron en un semáforo, Amy le dijo:

—He visto que has tenido visita esta tarde.

Charley se limitó a mirarla.

— ¿Quieres decir que, así de repente, has hecho las paces con Wendy y te has olvidado para qué ha venido?

—No exactamente.

Charley tenía que admitir que ya no tenía ningún resentimiento hacia Wendy. Más aún, sentía lástima por ella.

Estaba empezando a ver la posición difícil en que se había encontrado Sapenco. Una vez que se había hecho pública la noticia de su ruptura, cualquier posible explicación de por qué había estado con Wendy en la cabaña del jardinero habría provocado más sospechas. No le extrañaba que él hubiera pensado que la única opción que le quedaba era aceptar la culpa.

Se detuvo delante del taller y Amy recogió sus libros, pero no salió del coche, la miró pensativamente y le dijo:

—Hay una cosa más que, probablemente, deberías saber. Me lo tomé como un simple rumor, pero no ha cesado de correr por todo el pueblo.

— ¿Qué es?

—Se dice que Sapenco lo hizo a propósito.

— ¿Te refieres a su supuesto lío con Wendy?

— ¿Qué quieres decir con eso de supuesto? Bueno, no importa. No es del lío de lo que se habla… sino de lo de la intoxicación.

Charley abrió mucho los ojos, anonadada.

—Lo que se dice es que él te siguió a la cabaña para convencerte de que reconsideraras la ruptura y… —Eso es ridículo.

—Y, cuando no quisiste volverte atrás, él trató de seguir los pasos de su padre… y llevarte a ti con él.

Charley estaba horrorizada. La idea de que Sapenco pudiera pensar en el suicidio y, mucho menos, en el asesinato, era de lo más ridícula. ¡Qué fácil era retorcer la verdad y crear un cuento mejor!

Un conductor detrás de ella hizo sonar el claxon impacientemente, Amy abrió la puerta y le dijo:

—Siento haber sido yo la que te lo haya dicho.

—No —respondió Charley automáticamente—. No lo sientas. Te veré mañana.

Luego arrancó.

Casi se pasó la lavandería, absorta como estaba. Una vez allí, recogió la ropa y, estaba buscando su cartera para pagar, cuando la encargada le dijo:

—Hemos encontrado esto en uno de los bolsillos, señorita Collins.

La mujer le dio un sobre.

—Gracias. Ha debido ser un descuido.

Charley le dio el dinero y tomó el sobre, que casi le quemó los dedos.

Lo había visto antes, pero le parecía que hacía siglos de eso. La mano empezó a temblarle. Había recogido ese sobre del buzón de correo de la cabaña del jardinero y se lo había metido en el bolsillo para leerlo cuando estuviera dentro. Pero entonces había sido cuando su mundo se había derrumbado y se había olvidado de la nota de Sapenco. Había arrojado la chaqueta en el cesto de la ropa sucia y no se había acordado más de ella.

Dejó la ropa en el asiento trasero del coche y se dirigió al parque, a un rincón solitario donde abrió el sobre y sacó la última nota de Sapenco.

Era corta, sólo unas pocas líneas escritas en un folio de la empresa.

Charley, amor, sólo falta una semana para nuestra boda. Las cosas están tomando un ritmo tan frenético que no hemos tenido tiempo ni de hablar.

Quiero que sepas que me has hecho el mejor regalo que alguien me podría hacer. Tu amor, por su puesto y, lo que es más importante para mí, tu confianza. Tú sabes lo que era mi padre, pero puede que no te des cuenta de la poca gente que hay en este pueblo capaz de tomarse en serio mi palabra para cualquier cosa, porque pusieron su fe en él y él la traicionó. Tú nunca has dudado de mí. Creo que eso fue lo primero que amé de ti. La primera cosa de muchas. No te puedo decir todo esto de palabra… sonaría demasiado sentimental. Pero quería que lo supieras.

Charley apoyó la frente contra el volante.

Él le había dejado esa carta en el buzón y había entrado en la cabaña para trabajar en ella y esperarla. Y, en vez de eso, se había encontrado a Wendy.

—Y entonces, entré yo —dijo Charley—. Y el mundo se le cayó encima.

Deseó poder llorar. Pero ese dolor era demasiado profundo como para que se pudiera aliviar con lágrimas.

¿Qué era lo que le había dicho Wendy esa tarde?

Que su palabra era algo muy importante para él. Incluso Wendy había comprendido lo que ella no había podido entender.

Sapenco debía pensar que ella había leído la carta hacía tiempo… Tal vez incluso antes de entrar en la cabaña. No le extrañaba que hubiera reaccionado como lo hizo; ese día ella debía haber parecido de lo más cruel y falta de sentimientos.

Si le hubiera escuchado. No ese horrible día… ya era demasiado tarde entonces, sino mucho antes. Si hubiera tratado de conocerlo mejor, de comprender lo que lo hacía diferente, lo que lo hacía el hombre tan especial al que amaba. Entonces, se habría dado cuenta a tiempo de lo importante que era para Sapenco que creyera en él.

Las llamas de su amor habían desaparecido. De eso no cabía duda, las había apagado ella misma. Pero por lo menos, después de leer esa carta, estaba segura de que él la había amado alguna vez.

Ahora la cuestión era si las cenizas de ese amor estaban completamente frías o si quedaba algo cálido en alguna parte, y una posibilidad de volver a la vida ese fuego.

A la hora de la cena, Charley comió muy poco. Ni siquiera hizo como si escuchara la conversación; sus pensamientos estaban centrados en sus propios problemas. No paraba de recordar su última conversación con Sapenco, tratando de encontrar algo que la animara a seguir.

¿Qué era lo que él le había dicho? Que a veces, la mejor manera de disculparse era asegurarse de que el daño no volviera a producirse. Sí, eso era.

Pero eso requeriría tiempo y paciencia y, tal vez, él nunca se diera cuenta de lo que ella le trataba de decir. De todas formas, ella no tenía nada más que tiempo, y bien podría empezar a aprender a tener paciencia.

Charlotte, viéndola juguetear con la comida, le dijo por fin:

—Bueno, espero que hayas aprendido algo sobre hacerle caso a tu médico, Charley.

— ¿Qué? Oh, sólo estoy cansada. Mañana será más fácil.

— ¡No vas a volver hasta que no estés completamente bien!

Martin intervino entonces.

—Charley puede tomar sus propias decisiones, Charlotte.

Charley pensó entonces que había algo diferente en su tío. Era como si hubiera recuperado el respeto por sí mismo y ya no tuviera miedo.

—Eso es una tontería —afirmó su tía—. Eso es todo lo que tengo que decir.

Martin esperó a que Lobby se hubiera llevado los platos y servido el postre.

—Tal vez debiéramos irnos por ahí una temporada, Charlotte. Ahora que te sientes mejor…

— ¿Quién ha dicho que me siento mejor?

—Ciertamente, estás más fuerte que en otoño. Pero si no estás dispuesta a un viaje cansado, ¿qué te parece un crucero en barco? Eso te permitiría descansar y recuperarte. Aire marino durante un par de meses… — ¿Un par de meses?

—Sí. De eso se trataría. Tal vez podríamos darle la vuelta al mundo. Voy a ver si se puede.

— ¿Meses? —Repitió Charlotte—. ¿Vas a dejar a Sapenco a cargo de la empresa durante todo ese tiempo?

— ¿Por qué no? Lleva un año dirigiéndola él. Yo soy ahora sólo la cabeza visible, Charlotte, y cuando me jubile, será él quien se haga cargo. Si es que sigue aquí… Charley dejó el tenedor sobre la mesa.

— ¿Qué quieres decir?

Martin la miró cálidamente.

—Lo que he dicho. Sí sigue aquí y, tal como parece…

Esa frase interinada quedó colgando en el aire ominosamente. Charley no necesitaba oír más. Estaba claro que Sapenco ya estaba harto y se iba a marchar. Después de todo, no iba a tener tiempo de mostrarle lo mucho que se arrepentía de lo que había sucedido. Deseó gritar, pero aún en medio de su dolor, comprendió. ¿Qué le quedaba a él en el pueblo? Incluso esa reputación por la que tanto había luchado estaba siendo destruida sin ninguna culpa por su parte.

—Tía Charlotte —dijo de repente—, ¿recuerdas esa recepción a la que querías que fuera yo en tu lugar? Es esta noche, ¿no? ¿A qué hora empieza?

—Sería un gesto educado por tu parte que no interrumpieras a tus mayores — dijo su tía—. Empieza a las ocho. Pero si estás demasiado cansada como para comerte tu cena, ciertamente no deberías salir esta noche.

Pero Charley ya estaba en pie.

—No llegaré tarde.

No le cabía la menor duda de que, ya que iba a asistir un músico famoso, iba a estar presente lo mejor de cada casa de la cuidad.

Y no quedó decepcionada. Allí estaba todo el mundo; los mayores difusores de rumores, por lo menos. Estaba segura de que, en nada de tiempo, lo que tenía que decir se difundiría por todos lados.

Tomó una copa de champán de una bandeja. Las manos le temblaban y, ahora que había llegado el momento, no sabía cómo proceder.

Se dirigió a la mesa de té y se dio de bruces con Sapenco. Se quedó helada; hubiera sido mucho más fácil si no tuviera que enfrentarse con él mientras decía lo que tenía que decir.

Casi se le derrama la copa de champán y Sapenco le sujetó la mano.

Su agarre fue casi doloroso y Charley lo miró sorprendida.

—Lo siento —dijo él secamente y la soltó.

—Ha sido culpa mía. Por supuesto, tirarte el champán encima no sería la única cosa por la que me tendrías que perdonar.

Sapenco ya había empezado a darse la vuelta, pero la miró de nuevo. Parecía extrañado, tal vez un poco confuso.

Una mujer dijo entonces a su compañero:

—Nunca pensé que viera este día.

Sapenco asintió secamente a la mujer y el corazón le dio un vuelco a Charley. Desde pequeña la habían enseñado a despreciar semejante rudeza. Pensó que Sapenco debía haber aprendido de la manera más dura a ignorarla.

Charley se enfrentó entonces a la mujer y le dijo en voz alta:

— ¿Tal vez se sorprende de que sea yo la que se disculpa?

Un murmullo recorrió la multitud.

Sapenco estaba de nuevo a su lado, con una mano en su brazo, y dijo en voz baja: —Has bebido mucho champán, Charley.

—No he dado ni un sorbo —respondió ella mirándolo y sonriendo—. No te preocupes, tendré cuidado. Pero hay algunas cosas que tengo que decir, Sapenco.

Eso lo dijo en voz suficientemente alta como para que, aunque estuviera mirándolo a él, lo oyera todo el mundo.

—Lo de romper nuestro compromiso ha sido el mayor error que he cometido en mi vida —añadió con toda claridad—. Me arrepiento profundamente de mi estupidez. La única excusa que tengo es que realmente no me di cuenta de las cualidades del hombre con el que estaba comprometida para casarme hasta que lo vi llevar a cabo dos de los más generosos actos que haya visto en mi vida.

Sapenco estaba muy pálido y tenía la mandíbula tensa. Charley no sabía si era por el enfado o la sorpresa, o tal vez miedo de que fuera a decir cuáles eran esos dos actos. Que no sólo le había salvado la vida a ella, sino que también había protegido a Martin. Se dijo a sí misma que no importaba, que ya era demasiado tarde para detenerse.

—Y quiero que él, y todos ustedes, sepan que, si estuviera en mi mano, sería un honor para mí ser su esposa.

Pasaron cinco interminables segundos y Sapenco permaneció en silencio.

Charley se dirigió a la salida pensando que ya se había humillado suficientemente, pero que había sido por una buena causa. Ahora era el momento de una retirada rápida, antes de que las preguntas empezaran a volar.

Se encontró con el músico famoso de camino a la salida y le dijo:

—Siento haber interrumpido su fiesta.

El hombre se inclinó galantemente, pero Charley no oyó lo que le dijo.

Sin saber muy bien por qué, se dirigió directamente a la cabaña del jardinero. Sólo sabía que quería estar sola y nadie la molestaría allí. No se molestó en encender las luces, ya que las del jardín ya iluminaban bastante el interior.

Se dio cuenta de que ya habían llevado el resto de los muebles y se preguntó cuándo habrían llegado. Todo olía a pintura fresca y cuero. Pero esos aromas agradables se disolvían en la sensación de vacío.

Se metió las manos en los bolsillos de la chaqueta y tocó la carta de Sapenco. La sacó y la sujetó entre las manos. Estaba demasiado oscuro como para volverla a leer, pero el contacto de ese papel era reconfortante. Una vez él la había amado. Incluso esa misma noche había podido ver en su mirada el recuerdo de ese amor… Pero era sólo un recuerdo.

Se sentó en uno de los sillones y se quedó mirando a la vacía chimenea, sin dejar de acariciar la nota.

Pensó entonces que, tal vez, Sapenco la fuera a ver antes de marcharse del pueblo.

Estaba pensando eso cuando levantó la mirada y, por un momento, se preguntó si no habría conjurado mentalmente la alta figura que estaba apoyada contra el respaldo del sofá.

Entonces él se acercó y sus pasos fueron tan silenciosos que bien podía haber sido un fantasma.

No dijo nada y el silencio duró lo que pareció una eternidad.

—Estaba leyendo tu nota —dijo ella por fin.

—Te vas a destrozar la vista —dijo él al tiempo que se acercaba al interruptor.

—La he leído hoy.

Sapenco se detuvo.

—Pero dijiste…

—Que la había recogido esa tarde, sí. Pero me olvidé de ella y no la he leído hasta hoy. ¿Lo decías en serio?

Él permaneció tan quieto como una estatua y Charley añadió:

—Lo siento. Por supuesto que decías en serio lo que escribiste, si no, no lo habrías hecho. Y ahora, bueno, supongo que ya sé la respuesta a eso, ¿no?

— ¿La sabes? Ha sido algo muy… amable lo que has hecho esta noche.

—Te debía una.

— ¿Es por eso por lo que lo has hecho?

Ella no respondió directamente.

—Por lo menos ahora dejarán de acusarte de querer asesinarme.

—No puedes habértelo tomado en serio. Yo no lo he hecho.

—Oh, ¿no lo has hecho? Entonces, ¿por qué ésta tan seguro Martin de que te vas a ir del pueblo?

Sapenco no respondió inmediatamente y, cuando lo hizo, su voz fue profunda y seca.

—Martin sabe perfectamente bien por qué me voy a marchar.

Entonces era cierto, pensó ella clavando las uñas en el brazo del sillón.

— ¡Llévame contigo, Sapenco!

Esas palabras le salieron sin pensar, como un gemido, y vio la sorpresa en los ojos de él.

—No espero que te cases conmigo. Pero no quiero verme apartada de tu vida. ¡Dame otra oportunidad!

Cuando dijo eso ya estaba al lado de él, agarrándolo por las solapas.

Él encendió entonces la luz.

Charley parpadeó. La luz la hizo sentirse desnuda. No le soltó las solapas, pero no pudo mirarlo.

— ¿Vendrías conmigo? —le preguntó él tranquilamente.

Ella asintió.

—Sin trabajo. Sin planes. Sin destino.

—Eso no importa. No sé lo que vas a hacer más de lo que lo sabes tú. Pero creo en ti. Una vez cometí el error de no confiar en ti. No lo volveré a hacer. Ese día fui a tu habitación del hospital para decirte que te creía, que aceptaría tu palabra, antes de saberlo que había sucedido de verdad. No espero que te lo creas, pero es cierto.

Sapenco la abrazó lentamente y Charley se sintió como si estuviera siendo arropada por una manta grande y confortable, una que nunca permitiría que volviera a pasar frío, gimió levemente y apoyó el rostro contra su hombro, agarrándose a él como si fuera lo único firme en un mundo incierto.

—Debería habértelo dicho —susurró él—. Esperaba demasiado pidiéndote una fe ciega cuando me pillaste en una situación tan comprometida. Pero cuando me miraste así y me dijiste que no me amabas lo suficiente como para aceptar mi palabra…

—No me di cuenta… No había pensado que tú lo pudieras encontrar inadecuado, Sapenco. No se me ocurrió preguntarme si no tendrías dudas sobre ti mismo.

—Me arrancaste el corazón cuando me dijiste eso. Yo no te he mentido nunca, Charley, y nunca pretendí hacerlo.

—Así que no me dirías nada en absoluto.

Sapenco asintió.

—Supongo que no me di cuenta de que no compartir las cosas es mentir de otra manera.

— ¿Qué cosas?

—Tales como el miedo que tenía, incluso antes de que Wendy lo complicara todo.

— ¿Miedo?

Sapenco suspiró.

—Porque te amaba tan profundamente.

—Y tenías miedo de que yo no te amara tanto como amaba la idea de estar enamorada. Puede que tuvieras un poco de razón. Ahora sé que no me di cuenta de lo que tenía hasta que te perdí.

—Cuando me diste la espalda ese día algo estalló, Charley.

— ¿Y fue entonces cuando pensaste que no había nada entre nosotros que mereciera la pena salvar?

Sapenco asintió.

—Pero seguía amándote. Por mucho que tratara de quitármelo de la cabeza, no pude.

Charley se daba cuenta perfectamente de lo que había sentido él.

—Fui a la cabaña del bosque a ver si me olvidaba de ti… pero estabas allí. ¿Tienes idea de lo difícil que fue para mí estar cerca de ti en esas condiciones? Cada vez que me daba la vuelta tú estabas prácticamente en mis brazos, pidiendo a gritos ser besada.

— ¡No lo hacía! —exclamó ella, indignada—. Por lo menos, no mucho.

—A veces no era tan evidente. La mañana en que te sentaste delante del fuego para que se te secara el cabello, fue la imagen más sensual que he visto en toda mi vida. No sabes lo hermosa que estabas.

Mientras hablaba, Sapenco empezó a acariciarle el cabello.

Charley lo miró con los párpados entornados.

—Si ésa es la forma en que te afectó, tal vez debiera perfeccionarla con algunas variantes.

Él se rio y la besó. Charley se relajó contra su cuerpo, sintiéndose como si se fuera a derretir.

—No te molestes en practicar. No lo necesitas, incluso te levantas de la cama y ya estás sexy. Te frotas los ojos como una niña pequeña… Por supuesto, esa noche, cuando no te querías despertar…

—No —dijo ella—. Ya pasó, y tuvimos mucha suerte.

Sapenco asintió.

—Tal vez nos hayamos fortalecido por todo esto —susurró ella—. Sé que necesitaba una oportunidad para madurar un poco, para apreciar lo que tengo.

—Tal vez lo necesitábamos los dos. Incluso después de que me dijeras que todavía me amabas, yo tuve miedo de tener esperanzas de poder salvar algo. Tuve demasiado miedo para aceptar la oportunidad. Cuando esta noche has intervenido en público para salvarme de los rumores, no pude decidirme entre besarte o darme de cabezazos con una pared, tan enfadado estaba conmigo mismo. ¿Cómo podía culparte por no confiar en mí, cuando yo no había confiado en ti?

Charley sonrió y le acarició la cabeza.

—Tu pobre cabeza. ¿O debería decir pobre pared? Puede que no fuera tan dura como tu cabeza.

—No lo hice. Pensé que ya había habido bastante espectáculo.

—Bueno, si ha servido de algo…

—De acuerdo, ha valido la pena. De todas formas, ¿tienes idea de lo que va a decir Charlotte cuando sepa lo que has hecho?

Charley se rio.

—Sí. Aunque no es que me importe. ¿Dónde vamos a ir, Sapenco? Seguramente ya tengas algo pensado y me gustaría saber qué ropa meto en la maleta.

— ¿Qué te parece aquí mismo? ¿Hammond’s Point?

Ella se apartó un poco.

— ¿Qué?

Pero Sapenco la abrazó todavía más fuertemente.

—Es cierto que he estado pensando en marcharme. No por los cotilleos, he soportado algunos mucho peores que estos, sino porque pensaba que no podría soportar vivir aquí, viéndote, amándote y no pudiendo tenerte.

— ¿Sabe eso Martin?

—Sí. Tuve que decírselo, ya ves.

— ¡El muy liante!

—Me ofreció la posibilidad de comprarle la empresa.

Ella abrió mucho los ojos.

—Él se dio cuenta de lo incómodo que iba a ser tratar de volver las cosas como estaban. Y también pensó que ya era hora de que yo tuviera la posibilidad de demostrar lo que podía hacer. No es ni un regalo ni una trampa, Charley, sólo un trato justo. Y no va a ser fácil sacarlo adelante. Puede que tengamos que enfrentarnos a tiempos duros.

— ¿Tengamos?

— ¿Qué te parece, Charley? ¿Lo intentamos de nuevo?

—Lo de esta noche no lo he hecho para obligarte de alguna manera a que me propongas matrimonio, Sapenco.

—Ya lo sé. Pero la pregunta sigue en pie.

—Y, la primera vez tampoco te dejé hacerme una proposición en regla. Después he tenido pesadillas con eso, preguntándome si tú me habrías pedido en matrimonio realmente.

Él la besó larga y apasionadamente y luego le dijo:

—Es probable que nunca te lo hubiera pedido realmente.

— ¿Qué? —exclamó ella casi gritando.

Sapenco le tomó el rostro entre las manos.

—Dado que no te lo habría pedido, tú no podrías haberte negado, así podía seguir soñando.

—Oh. En ese caso…

Sapenco suspiró entonces.

— ¿Significa eso que necesitas una proposición en regla? De acuerdo, como quieras.

Entonces puso una rodilla en el suelo y, tomándole una mano, se la llevó al corazón.

—Charley, ¿te casarás conmigo?

Ella lo miró pensativamente, le arregló un poco la corbata y le pasó la mano que tenía libre por el cabello.

—Tendré que pensarlo —murmuró—. Esto es un poco repentino.

Él la miró por un momento como si tuviera monos en la cara. Luego sonrió y tiró de la mano haciéndola tumbarse en la alfombra y sujetándola allí con su cuerpo.

—De repentino, nada —dijo—. Llegas dos semanas tarde a la boda. Tenemos una luna de miel para olvidar, querida. ¿Qué te parece si tenemos una para recordar?

Su beso fue profundo, largo y de lo más satisfactorio, y dejó a Charley tal lujuriosamente mareada que no pudo hacer nada más que asentir.

Fin