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Nova Casa Editorial

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© 2020, Ingrid V. Herrera

© 2020, de esta edición: Nova Casa Editorial

Editor

Joan Adell i Lavé

Coordinación

Silvia Vallespín

Noelia Navarro

Portada

Vasco Lopes

H. Kramer

Maquetación

Daniela Alcalá

H. Kramer

Corrección

Naiara Philpotts

ISBN: 978-84-18013-28-7

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra.

(www.conlicencia.com; 91 702 19 70 / 93 272 04 47)

Introducción

Capítulo1 Héroe

Capítulo 2 Eres una de ellos

Capítulo 3 El dios del rock

Capítulo 4 La princesa vagabunda

Capítulo 5 Un monstruo

Capítulo 6 Genial, más parientes

Capítulo 7 No se muerde la mano que te da de comer

Capítulo 8 Sin hogar

Capítulo 9 Perseguida

Capítulo 10 Cautiverio

Capítulo 11 Cuando ahogarse es la solución

Capítulo 12 La damisela en peligro

Capítulo 13 Ojo por ojo

Capítulo 14 El refugio

Capítulo 15 Sebastian

Capítulo 16 Secretos de familia

Capítulo 17 Hogar, dulce hogar

Capítulo 18 Incertidumbre

Epílogo

Extra Especial de Halloween

Agradecimientos

Introducción

Tenía hambre de oso, hambre que hacía que sus tripas rugieran con salvajismo.

Allan Lambert se levantó de la cama, abrió la puerta de su habitación y, tras él, dejó el desorden adolescente en su máxima expresión. Con la mínima elegancia posible, arrastró sus pies descalzos por el pasillo, mientras, bostezaba de forma ruidosa y se rascaba el vello arremolinado en la periferia de su ombligo.

—Eh, Jamie, baja de ahí —le dijo a su hermano pequeño que estaba saltando sobre el sofá de la sala. Tenía una sábana amarrada alrededor de su cuello como si fuera una capa de superhéroe, empuñaba una espada de cartón y lucía una corona de las que regalaban en Burger King, que le quedaba grande y estaba chueca sobre su cabeza.

El niño lo ignoró de manera deliberada y siguió dando gritos de guerra: luchaba a espadazos contra un dragón invisible.

Allan abrió casi desesperado el refrigerador y escrutó el interior, esperanzado.

Vaya, la verdad es que hasta los vagabundos podrían encontrar más comida en un basurero que ahí dentro. Todo lo que sus ojos veían era una solitaria caja de leche a medio acabar y una envoltura, arrugada y vacía, de queso.

—Diablos —masculló cuando su estómago notó el precario estado de la despensa—. Jamie, ¿dónde está mamá? —gritó por encima del ruido del televisor y sacó la cabeza del refrigerador.

—Salió —le contestó el niño sin dejar de brincar como una cabra loca—, pero dijo que me dieras diez libras y me llevaras al zoológico.

—Buen intento.

Jamie estalló en carcajadas y Allan se resignó a tomarse la leche desde el envase, de todas formas, su madre no estaba ahí para reprenderlo por actuar como un cerdo.

—Noticia de último minuto —anunció la voz neutra del conductor del noticiero. Allan nunca veía las noticias, así que se limitó a rascarse la pantorrilla izquierda con la uña del pie derecho. Maldición, ¿por qué todo le picaba en la mañana?—. Se ha reportado una pantera. Está vagando por los alrededores de West Harrow —informó con tono formal y en el inferior de la pantalla apareció un pequeño recuadro de Google Maps que señalaba la zona—. Vecinos del lugar avisaron a las autoridades para...

Allan expulsó la leche por la nariz sin poder evitar la sorpresa y estiró el cuello para visualizar el televisor. Repentinamente en alerta, fue hasta la sala y se limpió la cara con la manga de su pijama. Se dejó caer el sofá con la vista fija en el televisor. A su lado, Jamie no dejaba de saltar y Allan hizo un gesto vago con la mano para que se calmara.

—Nos enlazamos con nuestro corresponsal, Peter Belmont, para el reporte completo.

De pronto, la imagen cambió del estudio a un hombre que vestía un impermeable amarillo y tenía un micrófono en la mano. A su espalda se podía ver parte de la calle principal de West Harrow bloqueada por camionetas y oficiales de la Sociedad Protectora de Animales que rondaban y tomaban fotografías como si fuera la escena de un crimen.

—Muy buenos días. Así es, Erick, como podemos observar, el personal de la Sociedad Protectora de Animales se encuentra ya resguardando a este ejemplar de pantera para examinarlo y posteriormente ponerlo a disposición del zoológico de Londres ya que... —El hombre siguió gesticulando, pero no decía nada. La barra de volumen se encogía en la parte inferior de la pantalla.

—¡Jamie, pisaste el control remoto! —Trató de rescatar el aparato que había caído entre los cojines arrugados y presionó el botón del volumen tan rápido que, sin darse cuenta, cambió de canal.

—Maldición.

—¡No, déjalo ahí! —rogó Jamie y le sacudió el hombro con sus rollizas manos—. ¡Estaba Bob Esponja!

—Al diablo con Bob Espuma, Jamie. Siéntate, cállate y déjame ver...

Allan contuvo la respiración cuando el reportero se hizo a un lado para continuar con la descripción del incidente: la cámara enfocó a cinco hombres fornidos que levantaban al lánguido animal cubierto con una manta. Estaba sedado y vio cómo lo metían en la parte trasera de una enorme jaula que sería jalada por un vehículo de la Sociedad Protectora de Animales.

Las imágenes se remplazaron por la grabación previa a su captura. El enorme felino negro agazapado, desorientado entre los autos. La gente que estaba en las aceras gritaba, palidecía, se empujaba, perdía el control: algunos soltaron sus paraguas y salieron corriendo como si olvidaran la lluvia torrencial que caía sobre sus cabezas.

Un caos.

—... hasta el momento se desconoce el origen de su procedencia, pero se presume que ha salido del bosque. —La pantera saltó sobre el cofre de un auto. El conductor, aterrado, enloqueció y presionó la bocina con insistencia. Solo alteró más al animal y logró que rugiera con fuerza y diera zarpazos letales contra el parabrisas.

Allan arrastró el trasero al filo del asiento, mientras, veía cómo la policía acordonaba el lugar. Observó cómo un hombre uniformado le disparaba al felino un dardo tranquilizante en el cuello. El animal rugió, dio vueltas sobre sí, se revolvió atontado, bajó a trompicones del auto y, finalmente, cayó. Su cabeza rebotó contra un charco y sus patas se extendieron hacia adelante. La lluvia resbaló sobre su pelaje negro noche y lo hizo brillar.

El reportero volvió a aparecer en pantalla.

—Hasta aquí la información, regreso cámaras y micrófonos al estudio.

Allan apagó la televisión y se quedó con la mirada ausente, fija en el vacío, como si le estuviera dando vueltas a un asunto.

—Mierda —masculló al fin.

—¡Mierda! —repitió Jamie y levantó los brazos sobre su cabeza como si hubiera dicho «¡helado!», en vez de una palabrota.

—¡Jamie, cállate! —Arrastró al niño hasta su regazo y le tapó la boca.

—¡No, suéltame! —suplicó entre carcajadas.

—No dirás más palabrotas.

—Mierda, mierda, mierda, mierda, mierda.

—De acuerdo. —Dejó a su hermano en paz y se levantó—. Te daré cinco segundos de ventaja para que corras, prepárate para sufrir.

Jamie sabía a lo que se enfrentaba. Su hermano era un maestro en lograr que se hiciera pis en los pantalones gracias a las cosquillas que le haría si no corría. Debía hacerlo por el bien de sus calzoncillos de Bob Esponja, ¡estaban recién salidos de la lavandería!

Jamie pegó un grito por anticipado, se dio media vuelta y salió disparado hacia el pasillo. Allan se aplaudió en su interior por haberse deshecho de esa pulga tan fácil.

Se acercó a la ventana y se abrió paso entre las cortinas. Recargó una mano en el cristal: del otro lado las gotas de lluvia trataban de tocarlo, rápidas y gordas. Cerró los ojos. Una agradable sensación de irrealidad lo golpeó y las imágenes de la pantera rebobinaron en su mente.

Muy dentro de él lo sabía.

Sabía que Reby había vuelto.

Capítulo 1

Héroe

Michael Blackmoore amaba su trabajo.

Y era en serio.

Su parte favorita era el contacto directo con la naturaleza, el aire fresco, los animales, las plantas y, sobre todo, la paga. ¡Oh, la paga era asombrosa! Tan asombrosa que podía permitirse rentar un pequeño departamento cerca de Notting Hill y mantener a un perro mestizo que había recogido en la calle. Aunque, Pimienta, una extraña cruza de labrador y algo que se parecía a un gato egipcio por su escaso pelo, nunca le agradecía su solidaridad.

Para él, el zoológico de Londres era un lugar estupendo para trabajar. ¡Yupi! Excepto por un pequeñísimo y minúsculo detalle: la mierda. Hizo una mueca muy a su pesar, sacó una carretilla y una pala del depósito, y pensó en las toneladas enteras de la apestosa popó salvaje que tendría que recoger, toda rodeada de moscas muertas de hambre.

—¡Eh, Mike!

—¿Qué hay, Jake? —le devolvió el saludo a su compañero con una sonrisa de lo más radiante.

En cuanto se volteó, continuó empujando la carretilla y su sonrisa se desvaneció de golpe. Había llovido tan fuerte en las últimas horas que seguramente lo que recogería sería un caldo de lo más aguado.

Como era uno de los que tenía que hacer la limpieza, debía recorrer quince hectáreas de terreno, recoger los «pastelitos» de más de dieciséis mil especies diferentes y regresar a guardar todo.

No olía precisamente a Hugo Boss.

Ya había experimentado de todo. El primer día, los simios treparon a los árboles y le arrojaron el estiércol, que se suponía debía recoger, en la espalda, mientras, gritaban y saltaban en son de burla; una alpaca le escupió una baba viscosa llena de porquería en la cara y, más tarde, resbaló con una hoja y cayó sobre el excremento cremoso de los elefantes.

Oh, sí. Fue revitalizante.

Para Michael, había mierda de muchos tipos, unas eran más asquerosas que las otras. Verdes o cafés, grandes o pequeñas, duras o caldosas, apestosas o superextraapestosas.

Se detuvo frente a la entrada exclusiva para el personal del recinto de cristal de los periquitos australianos y tomó el pesado llavero con más de treinta llaves diferentes que colgaba de su grueso cinturón de cuero. Allí tenía compartimentos en dónde guardaba un desodorante, un arma del tamaño de un revólver cargada con dardos tranquilizantes —por si acaso—, comida para arrojar a animales pequeños y esa clase de cosas.

En cuanto abrió la puerta metálica, una treintena de periquitos de diferentes colores se despertó y comenzó a revolotear sobre su cabeza. Michael sonrió y frunció los labios para silbar una canción. Los periquitos le respondieron y, poco a poco, se tranquilizaron y se posaron en las ramas de los troncos artificiales. Aprovechó y comenzó a limpiar el excremento de las aves que no le resultaba tan desagradable ya que para los desechos de los periquitos solo tenía que usar un par de guantes.

Michael había aprendido que el tamaño de los animales era directamente proporcional al grado de inmundicia y al de asquerosidad de sus excrementos. Solía sentirse intelectual al explicarles eso a las turistas que se acercaban a fotografiar a los animales cuando él hacía su trabajo dentro de las jaulas. En serio, no entendía a las extranjeras. Parecía que cuanto más sucio, sudado y apestoso estuviera, más sexi lo encontraban. Había días en los que él terminaba siendo la atracción principal. Incluso, siempre querían tomarse fotos a su lado, fotos que seguro acababan en cuentas ajenas de Facebook. Ah… Qué vergonzoso.

Por otro lado, Michael también podía decir que el excremento de los elefantes era el más pesado y grande, pero no el más asqueroso. Oh, no. Sin duda, ese premio se lo llevaban las bestias felinas. Se llenaban de larvas con facilidad, las moscas pululaban sobre los restos de carne podrida y sin digerir, y el hedor hacía que los ojos de Michael lloraran como si se estuviera bañando con agua de cebolla.

La mierda se había convertido en la parte más dura a la que se tenía que enfrentar. Ya no lo era el peligro que significaba estar entre una manada de leones. Los animales lo entendían y él a ellos en una forma que nadie más comprendía. Su jefe le decía que la empatía era un don y que, por eso, había sido elegido para limpiar el estiércol. No corría riesgo de que las fieras le mordieran el trasero ni de que el zoológico tuviera que pagar su seguro médico. Michael creía que se estaba burlando de él, pero no debía morder la mano del que le daba de comer a él y a su perro bastardo.

Sí, a su jefe le encantaba tratarlo de tonto, pero, entre ellos, había tácito reconocimiento. Muy en el fondo, el viejo sabía que Michael era su mejor empleado. ¿Y qué lo había lanzado a la cima? Sí, la mierda.

Así es. Michael era el único que hacía ese trabajo sin rechistar o poner caras. Haber crecido en una granja y haber ayudado en los trabajos duros le daba ventaja y experiencia sobre los demás empleados: como resultado su paga era un poco más glamurosa.

Miró fijo a un chimpancé que tenía la cara somnolienta y pensó que se parecía a su tío Duffy en su lecho de muerte. Rebobinó sus últimas y sabias palabras y se sumió en los recuerdos. Era una tarde calurosa a principios del verano y Michael se acercó despacio al borde de la cama en donde vería morir al buen Duffy. El hombre hizo un movimiento débil con la mano huesuda para que se acercara todavía más. Michael obedeció, bajó la cabeza e inclinó la oreja sobre los labios resecos de su tío. Primero, se sintió tentado a echarse hacia atrás a causa de su aliento a mueble viejo y, luego, en el momento de mayor tensión, Duffy reunió el último soplo de aire que le quedaba para hablar con una voz rasposa. En vez de decir «Mikie, el oro está enterrado en...» y morir con la lengua fuera antes de terminar la frase, el tío lo asió con fuerza del cuello de la camisa y le dijo con contundencia:

«¡Escúchame bien, Michael Arthur Phillip II Blackmoore! ¡Sal de aquí y has algo de provecho con tu vida, porque el día en que la mierda valga algo, los pobres nacerán sin culo!».

El joven Mikie se sorprendió por la brusquedad de los movimientos de su tío que estaba a tres segundos de morir. Sí, tres. Porque después de que habló, lo soltó, le dio un paro cardíaco y murió. Ese día memorable, Michael decidió entrar a trabajar en el zoológico a alimentar y recoger la porquería de los animales.

Para cuando terminó de atender el estaque de los flamencos, aún era temprano y no había muchos turistas. Salió y soltó un resoplido de cansancio. Se miró el uniforme y trató de encontrar un trozo de tela que no estuviera tan sucio como para limpiarse las manos. Fracasó, no había ni una sola fibra sin mugre.

Musitó una maldición y se pasó el antebrazo por la frente para apartarse los mechones de color bronce oscurecidos por el sudor. Asió las barras de la carretilla y se dirigió a la peor parte de su día: la casa de los felinos.

La entrada era un arco de piedra artificial bordeado con musgo, con enredaderas y con plantas trepadoras. Al ingresar, debía cruzar un corto túnel que simulaba ser el comienzo de una cueva que tenía las paredes cubiertas con manchas de sangre falsa, huellas rojas y con zarpazos letales del mismo color.

El lejano rugido de una de las bestias reverberó en las paredes de hormigón de la cueva. Al salir, se encontró en un espacio abierto, decorado con motivos selváticos y con altavoces ocultos entre el follaje de los árboles que emitían sonidos ambientales de la jungla, pero como no encenderían el audio hasta que el zoológico se llenara, ahora, reinaba un tenso silencio que era roto solo por los ocasionales bufidos de los «gatitos».

Los tucanes volaban libres por el espacio que tenían limitado por un domo de red. En el centro, se encontraba un área de descanso. Había bancas de piedra prehistórica —falsa— y en el medio una imponente fuente de granito que escupía chorros de agua dentro de un cuenco de gran tamaño. El agua salía desde las fauces abiertas de tres felinos salvajes —un león, un tigre y una pantera— que estaban agazapados sobre la base, como si estuvieran preparados para matarse entre ellos por un trozo de carne. Menos mal que solo eran estatuas.

La casa de los felinos estaba dividida en tres secciones que agrupaba a los tigres, a los leones y a las panteras.

Michael prefería empezar con los leones porque eran los más perezosos y difícilmente notaban su presencia cuando realizaba su trabajo. Los tigres aumentaban la lista de peligrosidad, pues, una vez que entraba en acción, no le quitaban la vista de encima.

Para él, el verdadero problema eran las panteras negras.

Ágiles, elegantes, silenciosas, letales. Poseedoras de la mandíbula más poderosa en el mundo de los felinos. Dominantes. Sin depredadores naturales. Unas completas devora-hombres.

A pesar de que Michael presumía de su control y de su entendimiento sobre los animales, las panteras le alteraban los nervios. La mayoría de las veces, la reducida manada lo observaba con recelo y rondaba cerca de él, con insistencia, cuando realizaba sus labores como su mayordomo y recogía todos sus desastres. Procuraba lanzar miradas furtivas cada diez segundos para comprobar que permanecieran a cierta distancia de él. Después de eso, se tomaba una Coca-Cola bien fría para recuperar el color y agradecía que su trasero siguiera entero con él.

Respiró hondo y trató de rezar una plegaria en su mente; pero como no recordó ninguna, lo mandó al diablo. En cuanto se acercó a la primera barda de contención, supo que algo andaba o muy mal o muy bien.

Todas las panteras estaban dormidas, esparcidas y acurrucadas en el fondo, cerca de un par de árboles artificiales que tenían la corteza surcada por marcas profundas de sus garras.

Michael soltó un suspiro de alivio. Se echó un costal vacío y la pala al hombro, y pasó una pierna por encima de la pequeña barda de malla metálica que servía para mantener la distancia entre el público y los gruesos barrotes de acero que mantenían a las bestias recluidas en su hábitat. Recorrió una larga distancia junto a los barrotes hasta llegar a la pesada puerta metálica que le daba acceso directo al matadero de raza humana con animales dispuestos a morderle los...

¿Pero qué...?

Se detuvo en seco y ahogó un sonido de exclamación. Retrocedió sobre los últimos cinco pasos que había dado.

«¡Maldición! ¡Por el diabólico aliento del tío Duffy!», pensó a gritos y sintió que su piel palidecía, que el estómago se le encogía al tamaño de un cacahuate y que las pupilas se le contraían hasta ser tan pequeñas como la punta de un alfiler. Dejó que el costal y la pala se resbalaran por su hombro hasta caer al suelo y sus brazos colgaron con un rebote lánguido a sus costados.

Lo que vio ahí no tenía nombre. No, sí lo tenía y era «suicidio». De reojo, le pareció ver un destello blanco, pero, gracias a su visión panorámica, notó que parecía la piel de una persona.

De una chica.

Una chica que se levantó, se agazapó entre las panteras y se deslizó sigilosa hasta los árboles. Avanzó con todos los músculos tensos, alerta a cualquier movimiento que los animales pudieran mostrar. Oculta tras un tronco, comenzó a mover la cabeza en todas direcciones y examinó el lugar en busca de una salida.

El corazón de Michael latió al mil por cien y arrojó la presión sanguínea contra sus oídos. ¡Jesucristo crucificado! ¿¡Qué diablos hacía ella ahí!? ¿Acaso estaba loca?

Pensó en pedir ayuda a la oficina central por medio del walkie-talkie que cargaba enganchado a su cinturón; pero, en vez de hacer lo más razonable e inteligente, se encontró haciendo lo más estúpido e imbécil que se le ocurrió: metió la cara entre los barrotes todo lo que pudo y susurró:

—¡Psst! ¡Oye, tú! —Como no parecía escucharlo, gritó—: ¡Voltea!

La chica giró la cabeza en su dirección con brusquedad y Michael vio reflejado en sus ojos su propio miedo.

—¿Qué diablos haces? —Agitó los brazos, desesperado, dentro de los barrotes—. ¡Sal de ahí!

Ella abrió los ojos de forma desmesurada y, angustiada, propinó frenéticos golpecitos con uno de sus dedos contra los labios, mientras, lanzaba miradas furtivas a la manda dormida. Le urgía que Michael se callara.

—¿Qué está haciendo esta tipa? —musitó exasperado, sin entender el gesto de ella—. ¡Muévete de una jodida vez! —chilló con tanta vehemencia que se arrojó contra los barrotes como un gorila rabioso.

De hecho, la chica y él parecían estar llevando a cabo un extraño ritual de apareamiento, como si fueran dos monos. Ambos hacían aspavientos con los brazos, la cara y sus gestos, y emitían gemidos que pretendían ser palabras. Al final, ella golpeó el suelo terroso con el pie, frustrada, soltó un gemido y puso los ojos en blanco. Echó una última mirada a las panteras y caminó rápido, pero silencioso, hasta donde estaba Michael.

«Vaya, ¡qué mujer! Qué forma de caminar. Está desnuda»

«Está...»

Estaba...

¡Madre de los gansos desplumados!

Michael perdió la capacidad del habla y sintió que se le salían los ojos hacia adelante como si fueran dos resortes. La sangre que llenaba sus pies salió impulsada como un cohete y subió hasta sus mejillas. Incluso se le cortó la respiración y perdió el aliento.

La chica que se acercaba hacia él, con paso determinado y firme, no tenía ni una prenda encima. Su espesa cabellera, larga y salvaje, caía como una cascada negra y pura que, de forma conveniente, le tapaba los pechos. Michael se mareó.

Santísima aparición. Se veía tan segura, que parecía la mismísima Eva desterrada del Edén. Su piel era muy blanca en comparación a su cabello de comercial que publicitaba algún champú caro. Él no pudo evitar que su boca se entreabriera cuando sus ojos treparon con lentitud por aquel par de largos, esbeltos y bien torneados pilares que tenía por piernas.

Por respeto y por dignidad quiso taparse los ojos, sin embargo, olvidó cómo parpadear y, en vez de hacer lo correcto, se encontró enarcando las cejas con una perdida admiración. Podría sonar muy extraño, pero le resultó fascinante la pequeña depresión de su ombligo en medio de su angosta y curvilínea cintura. Por un momento, nada ajeno fue capaz de reclamar su atención.

Cuando ella estuvo lo bastante cerca, él levantó la vista hacia su cara y encontró un par de ojos azul zafiro oscurecidos por la furia. Era el rostro de una muñeca arisca.

«Oh, no».

Michael dio un paso atrás por inercia, pero la chica pasó sus delgados brazos a través de los barrotes. Alcanzó el cuello de su camisa con una mano y lo arrastró de manera violenta hacia delante. Luego, lo hizo girar hasta ponerlo de espaldas a ella, le tapó la boca con una mano y con el brazo que le quedaba libre lo rodeó por el pecho como un cinturón de contención.

Él abrió los ojos de par en par, sorprendido por la de fuerza de esos bracitos.

—Se te cae la baba, ¿eh? —susurró, mordaz, a su oído. Por la tensión en su voz supo que estaba apretando los dientes—. ¿Qué es lo que tanto me ves, imbécil? —Le propinó un puntapié en la pantorrilla y Michael ahogó un gruñido contra su palma. Se había ganado una buena tortura—. ¿Acaso me cuelgan tres pechos o qué? ¿Nunca has visto a una mujer desnuda en tu maldita vida?

Michael se revolvió entre sus brazos. Le ardía la cara y se la notaba caliente, en especial en ese punto sensible tras la oreja donde ella le hacía cosquillas con su aliento.

—Te estaba diciendo —continuó ella y masculló sus palabras, furibunda— que no gritaras, ¿quieres ver cómo me comen esas cosas y...?

Un espeso sonido —gutural, animal y vibrante— la interrumpió. Michael sintió el delgado brazo tensionarse en torno a él. Ella ahogó un grito y lo soltó de inmediato. Él aprovechó la oportunidad para girarse y protestar, pero las palabras huyeron de vuelta al interior de su garganta cuando vio a Garra, la pantera hembra, de pie más allá. Había bajado las orejas hasta pegarlas a su enorme y redondo cráneo, tenía el puente de la nariz crispado y los labios del hocico echados hacia atrás. Mostraba una larga fila de dientes manchados de rojo desde las encías: eran los restos de la cena. Hilos de saliva escurrían de su feroz mandíbula y soltaba un tenebroso vaho con cada resoplido.

La chica emitió lo que bien podía ser un sollozo, un gemido o ambas cosas. Miró a Michael, sus ojos estaban inyectados en pánico. Cerró los dedos alrededor de los barrotes y trató de sacudirlos sin mucho éxito.

—¡Sácame de aquí! —chilló. Toda ella, incluso su voz, temblaba.

De no ser por esa mirada que gritaba una súplica, él seguiría plantado como una zanahoria, entumecido por el terror. Nunca en su vida había tenido que enfrentarse a una situación como esa.

Se estremeció y miró cómo el animal se acercaba, lento pero seguro, hacia su presa. Él se aproximó todo lo que pudo hacia la chica y puso las manos encima de las de ella sobre los tubos, como un gesto tranquilizador.

—De acuerdo, escucha. —Las palabras salieron disparadas y a pesar de que intentaba controlarse, su voz también temblaba y sus dedos nerviosos tanteaban el cinturón en busca de la pistola de dardos—. Voy a abrir la puerta de allá. —Apuntó con la barbilla el extremo derecho del recinto y ella asintió, angustiada—. Cuando yo te diga: agáchate. Agáchate tan rápido como puedas, ¿me oyes? Tienes que estar atenta.

Maldición. No sabía lo que estaba explicando, solo trataba de improvisar un plan de salvación.

La fiera rugió e hizo que los barrotes vibraran bajo sus manos sudorosas.

—¿Y si no lo hago rápido? —chilló ella y se estremeció—. Saltará sobre mí antes de que yo tenga oportunidad de... Dios, ¡sácame de aquí de una maldita vez!

Michael atisbó una lágrima que se acumulaba en el rabillo del ojo de la chica y, con un terrible estremecimiento interno, se dio cuenta del problema en el que se estaba metiendo. Tendría que arrancarse la camisa para dejar ver el traje imaginario de «Súper Michael» que siempre llevaba debajo, volar a la puerta, sacarla en brazos y ser un héroe con un cabello que ondeaba sin la necesidad de viento... Eso o sería la última lágrima de la joven.

No podía quedarse parado y esperar para recoger su cadáver. Si es que, al menos, quedaba algo para recoger…

Con la determinación en sus ojos, Michael asió con fuerza la empuñadura de la pistola. Acercó la cabeza hasta casi meterla entre los barrotes y quedó tan cerca de la chica que sus narices respiraban el mismo aire y lo único que había en su campo de visión eran esos empañados ojos zafiro.

—No mires —pidió.

Ella enterró la cara entre las varas de metal, a la altura del hombro de Michael, y le apretó la mano tan fuerte que sabía que le tenía doler, sin embargo, el terror eclipsaba al dolor.

De repente, escuchó un chasquido. Él le dijo que no mirara, pero ella no le hizo caso y vislumbró el brillo metálico del arma. Notó cómo la introducía con lentitud entre la reja y que apuntaba hacia adelante. Sintió un cosquilleo sobre su hombro: la estaba usando como apoyo.

—¿¡Qué...!?

La pantera volvió a rugir con una violencia extraordinaria e hizo que la chica se crispara de pies a cabeza. Ella cerró los ojos con fuerza y se aferró con más firmeza a la mano de Michael.

—Quédate quieta. No te muevas por nada del mundo, yo te diré cuándo hacerlo —articuló con cuidado y puso mucho énfasis en cada palabra. ¡Dios! Deseaba con desesperación tener la fuerza suficiente para poder doblar los tubos con sus propias manos y sacarla de ahí de una vez por todas—. No te asustes si escuchas el disparo en tu oído. Yo voy a correr hacia la puerta y si llego a decirte que corras... —Ella empezó a temblar y él le sacudió la mano para llamar su atención—. Escúchame, por favor, escúchame. Entiende lo que te digo. Si te digo que corras...

—Correré —finalizó con la voz estrangulada.

Michael respiró hondo y apuntó al cuello del animal que se acercaba cada vez más lento. Estaba agachado, preparado para lanzarse. Solo de verlo, le dio una punzada de vértigo. Sintió que se tambaleaba y estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano para que el cañón no lo hiciera. El sudor le resbalaba por la espalda y por el pecho. Tenía la camisa pegada en cada surco de su atlética anatomía. Su pulso le retumbaba con potencia en las sienes, le pitaban los oídos y de tanto enfocar la vista comenzó a ver borroso. Si había una sensación incluso más horrible que la de sentir a las entrañas huir por los poros a causa del pánico, él no la conocía.

Tragó la bilis amarga que subía en su interior y suspiró. Miró de soslayo una última vez a la chica y clavó sus ojos en la melena oscura que ocultaba un rostro sobre su hombro. Le susurró al oído:

—Michael —dijo él y le acercó su mano.

—Reby —respondió ella.

Se apretaron la mano mutuamente, como un saludo o tal vez una despedida. Era un pésimo momento para presentaciones, pero al menos tenía que saber qué nombre debía grabar en la lápida... por si no podía ser un héroe.

—A la cuenta de tres —murmuró Michael.

Reby se aplastó contra los barrotes y sintió el contacto frío del metal en su carne desnuda.

—Uno...

A pesar de que ella estaba de espaldas a la bestia, sus demás sentidos percibían la vitalidad animal que la acechaba. Su percepción aguda del peligro hacía que su cerebro gritara enloquecido de terror y trataba de que la pantera no oliera su miedo, pero no podía evitarlo.

Le tocaba ser la humana.

—Dos...

«Corre. Escóndete. Huye. Grita. Sálvate», decía su conciencia, pero algo muy elemental e instintivo le ordenaba a su cuerpo que hiciera otra cosa: «Defiéndete. Pelea. Desgarra. Muerde. Araña. Ruge. Caza. Mata».

Reby pudo sentir al animal que se acercaba; podía escucharlo pensar: «Matar. Comer. Lamer».

Entenderlo le daba más miedo que perder su vida. Sabía lo que era sentir esa necesidad de atacar, porque eso la cegaba hasta llegar a relamerse los labios con la punta de la lengua. En su mundo todo tenía forma de corderito indefenso y el único propósito que tenía era matar a la presa: comer su carne y limpiar sus huesos.

Sintió una sensación de regocijo al morderse la lengua con los caninos, pero, entonces, el dolor y sabor de su propia sangre le hizo recordar quién era el corderito indefenso en esta ocasión.

—¡Tres! ¡Agáchate!

La bestia rugió como si le enfureciera que Reby cayera al suelo. Sin dudarlo, tomó impulso y empezó a correr.

Ella volteó de repente y vio a una bestia negra de noventa kilos de pura brutalidad cernirse sobre ella. Parecía un ataque definitivo, el felino tenía las patas delanteras extendidas y sus garras fuera de las fundas.

Cerró los ojos y pensó que era una manera justa de morir. No porque fuera digna, sino porque, muy en el fondo, sabía que era horrible. Y morir de una forma espantosa era lo que se merecía: se lo había ganado a pulso. El cielo no podía ser más justo con su expediente y ella lo aceptaba con resignación.

Michael le gritó algo, pero solo escuchó a su potencial asesino rugir. Luego, percibió un golpe sordo que provocó que el suelo bajo ella vibrara por un segundo. Si le hubieran dicho que morir era hermoso, nunca lo habría creído. Comprobó que no le había dolido nada. Solo sentía que su cabeza se bamboleaba de atrás hacia adelante.

Sus hombros estaban siendo sacudidos con fuerza.

—... ¡Corre!

Escuchó el eco de una voz y cuando abrió los ojos vio una doble masa negra en el suelo, no muy lejos de sus pies.

—¡Reby, reacciona! ¡Tienes que correr!

Era Michael, era...

Una segunda pantera los observaba con una atención casi mortal. No parecía muy amigable.

Ella dejó de parpadear y sus ojos se abrieron de par en par. Al final, no pudo seguir fingiendo que era un maniquí desnudo. Sus rodillas se doblaron hacia adentro y se levantó. Sacó fuerzas de un lugar que desconocía, se plantó en la tierra y empezó a correr como si no hubiera un mañana por ver.

Como un venado que escapa, podía sentir a su depredador pisándole los talones: la tierra temblaba bajo sus poderosos pasos.

La mente de Reby estaba bloqueada. Solo tenía un pasamiento: Correr. Correr. Correr. Correr y correr.

Hasta que su pie aplastó una rama y la hizo crujir. De pronto, una larga astilla se hundió en el centro de la planta de su pie y un ensordecedor grito de dolor salió disparado con fuerza desde la herida hasta su boca. Trastabilló y cayó de espaldas con un golpe sordo.

—¡Reby, corre! —chilló Michael, desesperado.

La bestia respondió al grito y mostró sus dientes largos, curvos y afilados. Se agazapó, meneó el trasero preparada para saltar, rugió llena de furia y ahogó el propio grito de Reby. Cuando el animal tomó impulso y se encumbró en el aire, ella se convenció de que quedarse quieta era una excelente opción suicida, por lo que giró hacia un lado y logró incorporarse en cuatro patas. Hizo una mueca de dolor, pero se levantó del suelo y ahogó un alarido de dolor antes de echarse a correr.

Michael no dejaba de gritar que huyera, parecía pensar que sus palabras le darían más potencia. Ella se movía a tal velocidad que le fue imposible frenar al llegar a la pesada puerta de metal, por lo que se azotó contra el acero. Un dolor punzante emergió desde su clavícula y, también, volvió a ser consciente de la astilla enterrada.

Reby estaba empapada en sudor frío, nunca se había sentido tan congelada en su vida. Con los pulmones encendidos y la respiración jadeante, miró hacia atrás. El animal estaba lo suficiente cerca como para captar el hedor dulzón y nauseabundo de la sangre en su aliento. La pantera era inmensa, aún más grande que la anterior. Reby observó que sus silenciosas patas eran del tamaño de un balón de fútbol. Un solo zarpazo y terminaría como una piñata reventada.

Ella sabía cómo funcionaban las cosas. Primero, se atacaba directo a la cabeza de la presa y luego se profería un mordisco fatal en dónde los colmillos atravesaban el cráneo y alcanzaban al cerebro.

—¡Michael, abre! ¡Por el amor de Dios, ábreme ya! —imploró y aporreó la puerta.

Echó un vistazo al depredador. Estaba a menos de cinco metros, la escuchaba, la acechaba, era consciente de que cada uno de sus movimientos. A ella le pareció escuchar el sonido de un cerrojo que se deslizaba contra el metal.

El ruido alteró de lleno al animal que se lanzó sin más contemplaciones. Reby pudo ver el interior de su boca llena de colmillos y observó con claridad su garganta antes de sentir que una mano la agarraba del brazo y la jalaba hacia atrás como a una muñeca de trapo.

Lo último que vio, fue el otro lado de la puerta después de cerrarse y escuchó el porrazo de la cabeza de la pantera contra el metal, como resultado de haber saltado sobre Reby.

En ese momento, pudo haber muerto por decapitación, pero solo terminó desmayada en los brazos de un héroe.

Michael la llevó en brazos hasta la fuente del recinto e ignoró su desnudez de una forma muy profesional. La recostó en una banca, formó un cuenco con las manos y empezó a arrojarle agua en la cara, con cuidado de no ahogarla. Sin embargo, el líquido se le metió en la nariz y despertó con un ataque de tos.

Michael la ayudó a sentarse y cuando Reby logró respirar con normalidad, lo miró. Él estaba hincado sobre una rodilla y tenía la otra pierna flexionada. Uno de sus brazos estaba recargado sobre un muslo y su otra mano colgaba, temblorosa.

Se centró en sus ojos, eran de un verde pálido que tendía al color miel, y reflejaban una profunda preocupación.

Reby apretó un puño y con la otra mano le asestó una fuerte cachetada en la mejilla. El ruido del golpe hizo que los tucanes salieran volando asustados.

El golpe hizo que la cabeza de Michael se girara con brusquedad. Se quedó un momento petrificado y sin quererlo ofreció la vista de su impecable y bien marcado perfil. Sus pestañas aletearon al parpadear desconcertadas y, con lentitud, volvió su rostro que mostraba una mezcla homogénea de sorpresa y de enojo en sus ojos. Reby observó con cierta satisfacción la marca roja que su mano dejó.

—¿Por qué hiciste eso? —exclamó Michael, con la mandíbula apretada, y se puso de pie de forma abrupta. Estaba claro que le dolía, pero evitó sobarse frente a ella a toda costa.

Reby se levantó para encararlo, sin embargo, le quedó claro que él era muchísimo más alto e imponente, de modo que ella adoptó una pose desafiante para compensar la desventaja.

—Asqueroso pervertido. —Le enterró un dedo en el pecho. Pero, demonios, ¡era durísimo!—. Es por haberme visto desnuda.

Michael se había olvidado de que ella «seguía» desnuda. Y ahora que lo mencionaba, lo hacía demasiado consciente de ello. Para colmo, estaban muy cerca el uno del otro.

—¿Y? ¡Te salvé la vida! —espetó y le rogó a sus ojos que no bajaran la mirada más allá del rostro de Reby.

«Cooperen conmigo, chicos. Máximo, pueden llegar al cuello. ¡Máximo! Un poco más abajo y les juro que los arrancaré de las cuencas».

Reby se sonrojó como un tomate furioso y Michael se preparó para recibir otro porrazo.

—¡Pues, gracias! —escupió.

—¡De nada, cuando quieras! —repuso él, furioso.

—Seguro —contestó, lacónica—. ¡Me largo!

—¡Que tengas un lindo día!

Sin embargo, ella miró a ambos lados y, luego, hacia la pechera de Michael. Soltó un suspiro de derrota y se quedó ahí.

—¿No te largabas?

—Estoy desnuda.

—Ah...

Michael se rascó la cabeza como si aquello fuera mucho para su cerebro. De pronto, la música ambiental empezó a subir, las bocinas habían aumentado el volumen y el eco de las voces de los turistas se comenzó a escuchar en el túnel de entrada. Ambos pegaron un respingo.

Él miró sobre su hombro y vio a lo lejos que el primer grupo de una visita guiada entraba haciendo gestos de exclamación al reparar en la decoración. Los primeros flashes de las cámaras iluminaron el comienzo de la excursión por el recinto.

—Maldición —masculló Michael que se puso de espaldas a Reby.

Lo vio mover las manos frente a él y, un momento después, la camisa se deslizaba por sus hombros. Los ojos de Reby se agrandaron al ver músculos, músculos sudados de espalda de hombre.

—¿Qué haces?

Él se sacó la camisa de la cinturilla de los pantalones y se la ofreció sin mirarla.

—Póntela rápido, yo te cubro.

Reby observó la prenda con asco. Estaba como para ir de campamento a las cloacas y olía a...

—Ese trapo está asqueroso.

—Que te la pongas o me voy y aquí te dejo.

Reby la terminó aceptando. Usó sus dedos como pinzas y la sostuvo por una esquina. Se la puso a regañadientes. La camisa estaba caliente, húmeda de sudor y de otras cosas que no quería analizar. Abrochó los botones y comprobó con alivio que le tapaba el trasero y le llegaba hasta la mitad de sus muslos.

—¡Puaj! Huele a caca de...

—¿Terminaste?

—Por desgracia... ¡Oye!

Michael la tomó de la muñeca y empezó a arrastrarla fuera de ahí. Reby se mordió el labio inferior cuando sintió que la astilla le perforaba más el pie. Ella no tuvo que decir nada para que él se diera cuenta de su dolor. Sin consultar, él la levantó del suelo y caminó con ella en brazos hasta la salida.

—¡Oye, bruto animal salvaje! ¿Qué te...?

—Con permiso, gracias —dijo él con amabilidad al pasar entre medio de un grupo de varias turistas ancianas que se quedaron con la boca abierta al ver a un tipo, musculoso y sin camisa, cargar a una zarrapastrosa damisela. Tarzán nunca había sido tan real hasta ese momento, por lo que algunos flashes saltaron sobre ellos.

—¿A dónde me llevas? —preguntó ella sin más remedio que agarrase fuerte a su cuello.

—A sacarte esa cosa del pie.

—No, ya has hecho suficiente.

—Y a someterte a un riguroso cuestionario sobre qué diablos hacías en la jaula de las panteras y —continuó—, por amor a tu trasero al aire, dónde está tu ropa.

Reby apretó los puños tras el cuello de Michael.

—No es de tu incumbencia.

—¡Claro que lo es! Es «mi» área de trabajo. «Mi» responsabilidad. Tú entraste en ella y te conviertes en «mi» responsabilidad, por lo tanto, eres de «mi» incumbencia —espetó y puso mucho énfasis en los «mi».

—No voy a decirte nada, porque no sé nada, ¿de acuerdo? No sé cómo acabé ahí.

—Ya, claro. Te parieron las panteras.

Michael se esperaba una contestación ingeniosa por parte de ella, pero Reby se quedó callada.

—Y qué dices sobre tu ropa, ¿eh?

—Me parieron las panteras —respondió, mordaz—. ¿O a ti los monos te parieron vestido?

Michael se aguantó una carcajada con todas sus fuerzas, pero al final no pudo contenerse y se rio.

Reby apretó los labios hasta que se le pusieron blancos, sin embargo, tampoco pudo soportarlo y se echó a reír sin límites. Su cuerpo se relajó poco a poco, hasta que fue consciente de todo: el pecho duro de Michael pegado a su costado, sus brazos fuertes —uno bajo sus muslos y otro en torno a su cintura—, sus propios dedos aferrados al cabello que nacía en su nuca...

De inmediato, retrajo los dedos, cohibida y antes de que su incomodidad se prolongara, escuchó una voz familiar. Creyó ver una cara conocida por encima del hombro de Michael.

—¿Reby?

Michael se volteó como si lo hubieran llamado a él y ella tuvo que girar la cabeza para volver a ver al individuo.

Se estudiaron un breve momento con la mirada y el rostro de Reby se iluminó de alegría.

—¡Allan! —Forcejeó para que Michael la bajara, pero él la apretó más contra su cuerpo cuando Allan se acercó.

Su conocido llevaba a un niño pequeño de la mano, pero ella apenas lo recordaba. A juzgar por el parecido, supuso que debía ser Jamie, su hermano menor.

—Reby, esto es increíble, creí que estabas en... ¡Dios, no puedo creer que de verdad seas tú! —Esbozó una sonrisa de oreja a oreja que iluminó sus ojos oscuros.

—¡Lo sé, yo...! —Hizo una pausa y volteó hacia Michael—. Maldición, ¿quieres bajarme de una buena vez?

—Eh, amigo… —Allan pareció reparar en Michael por primera vez—. ¿Por qué la cargas?

—Tiene una astilla muy enterrada en el pie —informó mientras la bajaba con cuidado. Ella se detuvo en un pie, tambaleante.

Allan la miró y arrugó la nariz.

—Auch, debe de doler.

—Algo.

Reby perdió el equilibrio y se fue de bruces. Cayó en los brazos de Allan, pero, sin hacer ademán de moverse, se quedaron así. Ella terminó por abrazarlo, él sonrió y apoyó la barbilla sobre su cabeza: le devolvió el abrazo.

—¡Qué asco! —exclamó el hermanito de Allan, escandalizado, y los observó con horror.

Michael no sabía para dónde mirar. Para su incomodidad, las turistas no quitaban sus miradas hambrientas de su torso desnudo.

Entonces, carraspeó.

—Bueno, si nos disculpas —empezó a decir y jaló a Reby de la camisa, «su» camisa—, hay una astilla que tengo que sacar.

Reby frunció el ceño, sin soltarse de Allan.

—Te agradezco mucho, pero será mejor que la lleve a un hospital —se apresuró a decir Allan.

Michael agitó una mano, despreocupado.

—No hay problema, corre por cortesía de la casa.

—En serio, no tienes por qué molestarte —insistió Allan que mantenía un tono cordial—. Vine en auto y el hospital no está lejos.

—Sí, sí, pero...

—Por el amor de Dios, Michael, ya cierra el pico —intervino Reby y los dejó perplejos por la brusquedad—. Me voy con Allan. Gracias de todos modos y hasta nunca.

Le pasó un brazo por encima de los hombros a su amigo para que la ayudara a avanzar ya que cojeaba con un esfuerzo lastimoso. Allan le lanzó una mirada de disculpa a Michael antes de darle la espalda. Él los observó marcharse, hasta que a medio camino se detuvieron. Reby lo miró por encima del hombro e hizo que regresaran.

Cuando estuvo de nuevo frente a Michael, extendió la palma hacia arriba. Él la observó sorprendido.

—Dámela.

—¿Darte qué?

—No te hagas. Estoy hablando de mi pulsera.

—¿Cuál pulsera?

—¡La que tus amigotes me quitaron! Recordé a los bastardos cuando me la robaron.

Michael enarcó ambas cejas y la miró como si estuviera loca:

—Sigo sin saber de qué estás hablando.

Reby abrió la boca para seguir con la letanía, pero antes de decir algo, Allan le puso las manos en los hombros y la instó a retroceder.

—Reby, está bien —le dijo al oído—. Si la encuentran, regresaremos por ella. Ahora tenemos que irnos, deben atenderte.

—¡No! Esto es importante, esa pulsera...

—Reby —intervino Michael en voz baja—, te doy mi palabra de que la recuperarás. Preguntaré si alguien la vio y la guardaré por ti.

Ella dejó de forcejear y sostuvo la mirada del hombre que la rescató de las panteras. Había algo en sus ojos solemnes que la tranquilizaba ya que supo, en el fondo, que estaba diciendo la verdad.

Sus hombros se relajaron bajo las manos de Allan y volvió a apoyarse en él para caminar.

Billy Byron probablemente era el hombre más británico del mundo. Tenía el acento demasiado marcado, usaba calzoncillos con la bandera del Reino Unido estampada y peinaba su canoso cabello hacia un lado. Además, siempre vestía con pantalones y camisas formales, se abotonaba el chaleco a rayas y utilizaba una chaqueta a juego. Incluso, tenía por ley usar un reloj antiguo con cadena y guardarlo en el bolsillo interior de su chaqueta. Y, como buen inglés, Billy amaba el té: coleccionaba toda clase de plantas para hacerlo de forma natural.

Michael agradecía cada vez que tenía la oportunidad de entrar a la oficina de su jefe. Le agradaba la sensación de asalto que le daba el aire acondicionado mezclado con el aroma de la madera de los muebles barnizados, las hierbas de té y el humo dulzón del puro al que Billy era adicto.

Cerró la puerta y el chasquido hizo que el señor Byron girara en su acolchonado asiento rotatorio mientras aún sostenía un ejemplar del Times de Londres.

—¡Michael Arthur Phillip II Blackmoore! —exclamó su jefe e hizo a un lado el puro y el periódico, luego se ajustó su monóculo—. ¿Qué ha pasado con tu camisa?

Michael esbozó una mueca y se aproximó para dejarse caer con aire agotado en el mullido asiento de cuero que estaba frente al escritorio de roble.

—Jesús, ¡qué cara! —Con delicadeza, hizo a un lado los papeles que había sobre el escritorio y juntó sus pulcras manos sobre la superficie—. ¿Qué ocurre, hijo? ¿Qué te hicieron los macacos esta vez?

Michael negó con la cabeza.

—Tenemos un problema —anunció y rascó el brazo del asiento con la uña—. Uno de esos problemas en los que nos pueden demandar.

—Vamos, Michael. Me estás matando —lo apremió para que hablara, cada vez más nervioso. El joven sostuvo su mirada.

—Había una persona dentro del recinto de las panteras.

Esperó en silencio la reacción de Billy, pero este se quedó helado. Parpadeó.

—Por supuesto, siempre hay alguien que entra a...

Michael se apresuró a menear una mano.

—No, no, no. Billy, lo que estoy diciendo es que había una chica y no era del personal de mantenimiento, ni de inspección, ni nadie que trabaje en el zoológico. —Al ver su expresión perpleja repitió con vehemencia—. ¡No era nadie de aquí, Billy!

—¿Estás bromeando? ¡Me estás tomando el pelo! —Se levantó de golpe y plantó una mano con fuerza en el escritorio—. ¿Quién era? ¿Cómo diablos terminó ahí? ¡Michael, quiero que la traigas en este momento y...!

—Cálmate un momento, por favor —pidió Michael por debajo de los gritos de su jefe y levantó una mano para tranquilizarlo—. Te lo explicaré, pero siéntate.

Billy Byron obedeció a regañadientes, pero al cabo de tres segundos volvió a levantarse. No podía estar sentado cuando le hervía la cabeza.

Michael permaneció sereno en su lugar y le narró a su jefe todo lo ocurrido, desde que entró a la casa de los felinos hasta que Reby y su amigo se marcharon. Por respeto, omitió el detalle de que ella estaba desnuda y, para explicar la ausencia de su camisa, inventó que había quedado atrapada en la puerta metálica de las panteras. Aunque sabía que Billy no le prestaría atención a ese comentario, de igual modo, prefirió aclararlo.

El señor Byron permaneció sin decir ni una sola palabra durante toda la explicación. Escuchó recargado contra el ventanal que estaba detrás de su silla y miró al exterior mientras fumaba con desesperación.

Cuando Michael terminó de hablar, él se tomó un momento para voltearse. Luego, miró a su empleado a través de una voluta de humo.

—Si vuelves a verla, tráela.

Michael se alarmó por la feroz calma con la que su superior habló.

—¿Qué pasa si la traigo? —preguntó con cautela.

Billy lo miró con intensidad y trató de descifrar la insinuación en la pregunta. Soltó una risita entre dientes.

—Tranquilo, solo nos aseguraremos de que no haya sufrido daños, ¿verdad?

Michael asintió con desconfianza, aún no estaba muy convencido con la situación. En el instante que se preparó para retirarse, su ojo capturó un punto de luz. Se fijó mejor. Era una cadena delgada, de pequeños eslabones dorados cuyos extremos finalizaban en un broche deslizable, que descansaba sobre el escritorio.

Echó un vistazo hacia su jefe que se había vuelto a instalar en la ventana con otro puro. Se atrevió a levantar la cadena a la altura de sus ojos.

Era demasiado corta como para ser un collar, por lo que dedujo que tenía que ser una pulsera.

—¿Qué hay de esto? —preguntó, absorto en el objeto.

Billy lo miró de soslayo antes de volver a concentrarse en la ventana.

—No sé, una baratija que encontraron los de la Sociedad Protectora de Animales esta mañana. Dicen que la pantera que capturaron la tenía atada en la pata.

Michael levantó la cabeza de golpe:

—¿Qué? ¿Encontraron una pantera? ¿En Londres?

—Sí, raro, ¿cierto? Es curioso que no la hayas mencionado mientras rescatabas a la chica. Debiste haber lidiado con tres bestias y no con dos. —Hubo un momento de silencio y Michael escuchó cómo daba una lenta calada a su puro—. En fin, tuviste suerte, debió estar dormida —concluyó al fin—. Ah, y puedes llevarte esa cosa, a mí no me sirve de nada.

Michael se metió la pulsera en el bolsillo del pantalón y salió de la oficina sin decir una sola palabra. Se detuvo en seco a medio pasillo y se quedó pensando en lo que le había dicho Billy Byron. Por más que le dio vueltas al asunto, no consiguió llegar más que al principio: no comprendía nada.

Sacó la pulsera de su pantalón y la sostuvo en su palma abierta como si fuera una joya muy delicada. Se percató de que uno de los eslabones centrales sostenía un medallón de oro pequeño y ovalado, del tamaño de un penique. Lo acercó a sus ojos y pudo ver que había figuras grabadas en relieve: un escudo de armas atravesado por un par de espadas y dos leones que custodiaban los flancos en dos patas.

—Soberbio —murmuró.

Le dio la impresión de que ya había visto ese emblema en algún lado. Luego, usó el dedo índice como espátula para voltear la medalla y observó con detenimiento que había más garabatos en el reverso.

Su ceño se fue frunciendo conforme examinaba las pequeñas florituras de las letras que rezaban un nombre:

«Rebecca».

Capítulo 2

Eres una de ellos

Me estás diciendo que viajaste desde Francia hasta Londres a pie? —Allan miró a Reby con los ojos muy abiertos desde el otro extremo del sofá que estaba en su sala.

Recién habían llegado del hospital. Reby, luego de estar una hora entre gritos para sacar la astilla enterrada en lo profundo de su existencia, se reconfortó y dio un largo sorbo a la taza con té de manzanilla que sostenía entre sus manos temblorosas. La adrenalina todavía no menguaba en su sangre.

—A pata —corrigió—. Y no fue todo el camino. —A Allan no le hizo gracia el comentario. La miró muy serio—. ¿Qué pasa con esa cara de trasero arrugado? —comentó para aliviar la tensión.

—¿Cómo voy a suponer que cruzaste el mar?

—Me brotaron alas.

—Ya, en serio, Rebecca.

Ella hizo una mueca al escuchar ese nombre.

—De acuerdo, de acuerdo. No me llames así. —Suspiró y dejó la taza en una mesita—. Compré un boleto de tren, Eurostar. En dos horas y media llegué a Londres, y ¿qué crees?

—¿Qué?

—Estaba lloviendo.

—¡No me digas! Qué raro —repuso Allan con la voz llena de sarcasmo.

Reby se encogió de hombros.

—Sí, bueno, ya sabes cómo es esto. —Su voz se fue apagando hasta terminar en un susurro. Apartó la mirada.

A Allan le picó una punzada de ternura en el corazón. Ella nunca le había inspirado tanta miseria ni tanta lástima y, ahora, era imposible no sentirse mal frente a su estado desaliñado, sucio y delgado. Hacía dieciocho años que conocía a Reby. Tenían una vida llena de recuerdos compartidos.

Ambas familias fueron vecinas y sus madres los inscribieron al mismo jardín de niños: hacían pasteles de lodo con sus pequeñas manos, recolectaban escarabajos verdes y construían albergues en miniatura para las hormigas. Casi siempre recibían el mismo castigo, cuando se metían en problemas, porque estaban complotados. Allan empujaba la espalda de Reby en el columpio a cambio de que ella lo empujara después; pero ella nunca cumplía con su palabra y él terminaba llorando. Además, él pasó su infancia acomplejado porque Reby era más alta que él.

Sin embargo, los padres de él se divorciaron y tuvieron que mudarse un tiempo después. Pero no resultó un problema muy grande ya que seguían viéndose en la escuela, organizaban pijamadas en la casa de alguno de los dos o pasaban horas al teléfono. Y fue así hasta que Allan creció y se hizo consciente de que había temporadas en las que Reby faltaba a la escuela por mucho tiempo. Cuando llamaba a su casa, la respuesta que recibía siempre era una cortante variación de: «Lo siento, está enferma, no puede hablar contigo».

Cuando ella se «recuperaba», evitaba las fuentes del parque, el aspersor del jardín, las pistolas de agua, las piscinas, el río, los charcos y… las nubes. En especial, las más grises. Allan se percató de que algo no era normal en Reby: una pieza ya no encajaba.

Estiró el brazo para cerrar los dedos en torno a los de ella y le dio un apretón.

—Saliste en las noticias. Eres famosa.

Reby miró sus manos unidas y esbozó una débil sonrisa:

—Qué vergüenza.

—¿Cómo acabaste en la calle?

Ella se encogió de hombros y observó al vacío.

—Tuve que esconderme en el bosque. No sé, tal vez me desorienté y acabé en la civilización. —Levantó el rostro, cansada—. El resto ya lo sabes.

Le contó lo del zoológico en la sala de espera del hospital cuando Jamie correteaba a lo largo del pasillo y no les prestaba atención. En ningún momento pudo parar de temblar y Allan tuvo que tomar sus manos con fuerza.

Guardó silencio y comenzó a recordar la jaula de las panteras: ella atrapada, los rugidos, el aliento putrefacto, la sangre y la carne cruda... Los temblores regresaron a sus manos. Sintió que Allan le apartaba un mechón de la cara y se lo colocaba tras la oreja con ternura.

—Reby, necesitas darte un baño —dijo despacio.

Ella chilló escandalizada. Parecía como si le hubiese pedido que reviviera a los muertos. Apartó su mano de un manotazo y se puso de pie con un salto.

—No, de ninguna manera. —Meneó la cabeza con frenesí—. No, Allan. Sabes perfectamente lo que pasará y no puedo. No. No puedo hacerlo. Déjame vivir unas pocas horas más en mi propia piel...

—Reby...

Él se acercó con cautela, pero ella comenzó a retroceder.

—Tu piel... ¿sabes cómo está tu piel en este momento? ¿Acaso ya te has visto en el espejo?

Él dio unos pasos más y ella caminó hacia atrás.

—Estoy bien así.

—No te has bañado en días.

—La lluvia...

—Eso no cuenta.

—Por favor —suplicó entre gemidos de impotencia cuando su espalda se topó con la pared.

Allan la jaló de un brazo, sin brusquedad, pero con firmeza. La colocó delante de él y la pegó a su pecho para girar con ella a un lado. Con la mano libre, subió su barbilla y la obligó a mirar al frente, hacia el espejo de cuerpo entero que estaba sobre la pared.

El cabello enredado y polvoso, una cara tan sucia que lo único que resaltaba era el azul zafiro de sus ojos, los brazos mugrientos, las rodillas raspadas, los pies lodosos y… la enorme camisa de Michael que lucía como la mierda, literal.

Con ambas manos, Reby tomó el brazo de Allan que la sujetaba y lo apartó, sin dejar ver al espejo con una mezcla de asombro y tristeza.

—¿Qué tal, eh? —murmuró él, con voz liviana.

Podría jurar que le pareció haber visto temblar el labio inferior de Reby, de no ser porque, de inmediato, apretó la mandíbula y aplastó hasta el más mínimo signo de debilidad.

—Tal como yo lo veo, soy un aborto de macaco.

—Tal como yo lo veo —tomó los gruesos y largos mechones que le caían sobre los hombros y los echó tras la espalda—, haces que hasta la mugre se vea linda. En serio. Pero no es saludable que andes tan desastrosa como una Emily Rose exorcizada.

Reby guardó silencio y se limitó a continuar con los ojos perdidos y la expresión vacía.

De repente, vio que Allan sostenía una alargada caja de madera rectangular, ella no notó en qué momento la había dejado sola: se había concentrado demasiado en su reflejo. Su estómago dio un violento vuelco cuando reconoció lo que él tenía en las manos. Tragó una saliva amarga y miró a su viejo amigo con conmoción.

—No creo que seas tan injusto —le dijo con su voz, tensa, y negó con la cabeza.

Por el bien de ambos, Allan la ignoró y levantó la tapa con los dedos, despacio.

—¿Recuerdas que tu madre usaba de estas para que nadie saliera lastimado?

—No es cierto, siempre había alguien lastimado.

Reby soltó un leve gemido al asomarse al interior de la caja...

—¿Quién?

... y ver una larga, oxidada, gruesa y tosca cadena metálica de aspecto muy cruel.

—Yo.

Dio un paso atrás al ver que dejó la caja en el suelo y su interior se colmó de turbación cuando la empezó a sacar con la misma precaución con la que tomaría una pitón. Se la echó al hombro y los eslabones tintinearon con furia, en su espalda, al rozarse unos con otros.

Miró a Reby con afecto y le extendió su mano.

Pese a que no dejaba de temblar, aceptó y permitió que la llevara al cuarto de baño. Lo primero que vio fue la ducha suspendida sobre la tina de porcelana blanca. Allan debió leer en ella las ganas de huir, de modo que alargó un brazo y presionó el seguro de la puerta. Después, sin mediar ni una sola palabra entre ellos, giró una llave del grifo y luego la otra. El chorro manó con una potencia abrumadora y el agua empezó a llenar la bañera con rapidez.

Allan pasó un extremo de la cadena por encima del tubo que sostenía la cortina de plástico. La aseguró y tironeó con fuerza para comprobar que nada se viniera abajo. Sus movimientos eran precisos: automáticos, expertos, concentrados.

Como alguien que ya lo había hecho varias veces en el pasado.

Formó una especie de holgada horca con el otro extremo de la cadena y, con pequeño gesto, le pidió a Reby que se acercara. La situación tenía un cierto doble sentido, parecía como si estuviera preparando todo para un suicidio.

—¿Dónde está tu ropa? —Pasó la cadena por encima de su cabeza. Reby sintió el frío y aplastante peso del metal sobre los hombros.

—Debe estar en el bosque, junto con toda la maleta y mi guitarra.

—No es problema. Mi madre debe tener algo que te sirva.

Él se inclinó sobre la tina, alcanzó una botella de champú y empezó a derramarlo sobre el agua. Se subió la manga hasta el codo y metió la mano para revolverlo hasta que formó una perfumada capa de espuma. Cuando terminó, sacudió su brazo y cerró el grifo.

Reby lo observó con fascinación. Encontraba atractiva la forma hogareña con la que se movía.

—Se nota que tu madre te pone a lavar tus calzoncillos a mano —dijo, admirada.

—Ten cuidado con el piso. —Allan tomó una toalla de mano para secarse y fingió que no escuchó—. Se pone resbaloso. El tapón de la tina no está bien puesto para que el agua se vaya drenando de a poco… Así que, apúrate. —Su voz se hacía más queda conforme daba instrucciones.

Se aproximó a la puerta, tomó el pomo y antes de salir, la miró lleno de preocupación por encima de su hombro.

—Cierra la puerta con seguro cuando yo salga. —Se fijó en la cadena y la señaló—. No vas a alcanzar. Quítatela, cierra y vuelve a ponértela. —Ella asintió con vaguedad y provocó que él se exaltara—. ¡No, Reby! ¡Prométeme que te la pondrás de nuevo!

Ella levantó ambas manos.

—De acuerdo, ¡de acuerdo! Me la pondré, lo prometo, pero...

—No hay peros.

—... de nada va a servir si me dan ganas de echarla abajo.

—Pues te controlas y punto —masculló y salió tras azotar la puerta, sin querer. De manera automática, se arrepintió y quiso golpearse contra la pared: había sido muy rudo con ella. Se maldijo para sus adentros, se apoyó en la puerta y moduló el tono de su voz.

—Pon el seguro, Reby. —No hubo respuesta. No hubo ningún chasquido. Trató de serenarse y respirar hondo—. Por favor.

Silencio.

—Reby, cariño, solo te estoy pidiendo que pongas el jodidísimo...

Chask.

Ahí estaba el seguro.

A partir de ese momento, Allan sintió su propio pulso atorado en la garganta. Se apresuró a la sala y, en caso de emergencia, tomó el teléfono con rapidez. Al regresar al pasillo, se detuvo un momento para echar un vistazo hacia la cocina: sopesó la idea de tomar un cuchillo, solo por si acaso...

Sacudió la cabeza y siguió hacia adelante, dejó tirada la opción tras de sí.

«Es Reby, solo Reby».

Sus pasos se detuvieron frente a la única puerta del pasillo adornada con calcomanías de súper héroes, huellitas dactilares con acuarela e intentos fallidos de Picasso con crayolas.

Entró con sigilo. Jamie dormía la siesta acurrucado en su cama con forma de auto de carreras. Allan apartó con el pie los juguetes desperdigados en su camino y tomó, del rincón, la mullida silla mecedora de cuando su hermano era un bebé y no tenían más opción que sentarse con él hasta que se durmiera. La arrastró hasta la puerta y agradeció que la alfombra amortiguara el ruido.

La trabó contra el pomo. Así es, no se le ocurría nada mejor que lo que las películas de zombis le podían ofrecer como método temporal de salvación.

—¿Qué estás haciendo? —La voz aguda y soñolienta de Jamie lo hizo pegar un brinco. El pequeño se había medio incorporado en un codo y se restregaba un ojo con los nudillos.

Allan se obligó a descomponer su cara de pánico y cambiarla por una sonrisa tranquilizadora. Se acercó a la cama del niño, apartó la manta y se metió dentro. La diminuta cama crujió con su peso y tuvo que doblar mucho las piernas para entrar. Jamie se echó a un lado para hacerle más espacio a su hermano mayor.

—No pasa nada —susurró y trató de sonar «normal»—, duérmete.

Jamie bostezó y dejó que su mejilla cayera de nuevo sobre la almohada. De inmediato, Allan aprovechó y le cubrió el oído libre con la mano.

—Allan, ¿por qué me tapas la oreja? —murmuró, confuso.

—Es para que no me escuches roncar.

—¿Y por qué debería escucharte? Tú tienes tu cama.

—Sí, pero creo que la mojé.

Allan deseó con desesperación que se durmiera de una vez.

—Tú no... —Jamie bostezó, sus párpados entrecerrados le pesaban—. Tú no mojas la cama. Eres grande.

—¡Claro que sí! —exclamó y fingió una voz convencida—. Eres mejor que yo en esto, Jamie, además... —Se calló cuando notó que el niño ya no lo escuchaba.

Allan no tuvo que esperar demasiado para escuchar la primera protesta de la cadena contra el tubo del baño.

Cerró los ojos con fuerza mientras presionaba un poco más el oído de su hermano.

Un rugido.

La cadena que luchaba por no ser destruida.

Otro rugido.

Algo que se hizo añicos. El espejo sobre la tina...

Un gruñido bajo.

Otra cosa que se rasgaba.

«Por Dios, que sea la cortina y nada más».

En más de una ocasión consideró tomar a Jamie en brazos y salir de ahí. La calle parecía más segura en ese momento. Sentía el sudor frío brotar de su frente y resbalar por los laterales de su nariz. Esta era la pieza que de pequeño no podía encajar, pero, ahora, ya era caso cerrado. Pensó con preocupación en lo que le iba a decir a su madre cuando viera el cuarto de baño destrozado.

En el interior del cuarto de baño, había un monumental animal de pelaje oscuro. Con sus cuatro patas tiraba, furioso, de la cadena que lo retenía de salir y aplastar el mundo. Una cadena que, hacía unos minutos, descansaba sobre los finos y delgados hombros de una chica. Pero, ahora, apretaba el musculoso cuello de una fiera: una pantera de exóticos ojos azul zafiro.

Reby.

De su pelaje oscuro escurrían chorros de agua enjabonada con olor a coco hawaiano. En su garganta vibró un sonido gutural y saltó fuera de la tina. Error. Las almohadillas de sus enormes patas resbalaron al primer contacto con el piso y derrapó algunos centímetros con la barriga pegada al azulejo. Lo único que evitó que se golpeara contra la puerta fue la correa metálica que tiraba de ella.

Expresó lo poco que le gustaba la situación con un gruñido y siguió tirando. Trató de roerla con sus filosos colmillos y la arañó con sus zarpas hasta que se dio por vencida. Se sentó en los cuartos posteriores. Sacudió su cabeza, para quitarse el exceso de agua, con tanta fuerza bruta que volvió a caerse desparramada en el suelo.

—Vaya… Con que la señorita «Trasero al Aire» es una de ellos.

Michael echó la cabeza hacia atrás y soltó una risotada de satisfacción. El júbilo le duró hasta que Pimienta, atento a las tonterías y descuidos de su amo, aprovechó el momento exacto para dar un salto sobre el sofá y secuestrar el sándwich de mantequilla de maní que lo seducía desde hacía un buen rato.

—Pero qué... —Echó a un lado la laptop que descansaba sobre su abdomen, se levantó de sopetón y alcanzó a su pequeño perro antes de que este pudiera huir—. Eres un verdadero terrorista —le dijo mientras lo alzaba frente a sí.

Pimienta lo miró con el sándwich en el hocico y la cola entre las patas. Michael sostuvo al animal bajo su axila y con la otra mano le confiscó el artículo robado.

—¡Perro malo! No dejaste nada rescatable. —Caminó hasta la cocina y arrojó el sándwich a la trituradora de comida. Se aseguró de que su mascota observara el funeral—. Fíjate bien, amigo. Si vuelves a hacer eso, ninguno de los dos podrá tenerlo.

Lo puso en el suelo y le abrió una lata de comida para perros que hacía un extraño sonido al caer en el plato. ¡Plaff!

—Bon appétit!

Volvió a tomar una posición cómoda en el sofá y acercó la laptop. Entrecerró los ojos cuando el brillo de la pantalla le dio de lleno en la cara, la oscuridad comenzaba a devorarse la casa.

En cuanto llegó del trabajo, Michael tomó una ducha rápida y se sentó a escarbar entre sus sesos. Quería saber por qué el escudo de la pulsera le resultaba tan familiar. En algún punto, su mente le susurró un recuerdo.

Hace dos años, un hombre, de esos estirados bien vestidos que cuando van al baño excretan dinero, tuvo la bondad de donar una generosa cantidad al zoológico. Sí. Lo recordaba muy bien ya que ese día, como agradecimiento, Billy Byron le ofreció a Míster Billete un recorrido VIP por el zoológico.

Ninguno de los dos contó con que el lugar se colmara por la prensa. Michael estaba haciendo su trabajo cuando vio pasar a la bola humana pegada al hombre. Los periodistas estaban aglomerados y sostenían en lo alto cámaras y micrófonos con logotipos de programas especializados en chismes de la farándula.

Gritaban varias preguntas a la vez y Michael no entendía qué querían a causa del ambiente caótico que seguía al hombre mientras avanzada. Solo logró captar algunas palabras sueltas y frases inconexas que juntas le daban algo de sentido a todo el embrollo.

«¿Por qué no lo había declarado antes?». «Gregory». «Secreto». «Gellar». «Deshonra». «Hijo». «Polémica». «Sebastian».

Gellar, Gellar, Gellar.

Eso era lo que más repetían. Gregory Gellar. El abogado consentido por los artistas, al parecer, estaba en el ojo del huracán por un problema familiar del que nunca pudo enterarse con exactitud qué había pasado como para juzgarlo.

Ese día más tarde, Billy Byron convocó a todos los trabajadores a junta y, muerto de alegría, les enseñó el flamante cheque. Michael solo alcanzó a visualizar el dichoso emblema estampado en una esquina del papel, porque luego de eso su jefe los invitó a tomar y la sala estalló en vítores.

Pero, más allá de eso, Michael logró encontrar una imagen del emblema en Google. Levantó la muñeca donde se había puesto la pulsera y notó que el broche se deslizaba lo suficiente como para adaptarse a su tamaño; comparó ambos escudos.

—Rebecca. Reby... Señorita Trasero al Aire —dijo en voz alta, otra vez, para oír cómo sonaba—. Así que eres una chica, marca registrada, Gellar.

Silbó con admiración y siguió viendo imágenes de la familia, pero no había nada que valiera la pena. Además, en ninguna de esas fotografías mediocres aparecía ella.

—Deben estar realmente mal si te dejan andar por ahí en paños menores, ¿eh?

Sus dedos dejaron de atacar el teclado de golpe y sintió una ola de calor que le trepaba por la cara. Se aclaró la garganta y se pasó una mano por la nuca. Se percató de que un par de ojillos, brillantes y muy redondos, lo miraba desde el suelo.

—¿Qué miras, Pimienta? —El perro ladeó la cabeza como respuesta—. ¿Es que tú nunca has visto a una perrita guapa y sin un gramo de pelo en el cuerpo?

Pimienta ladró.

—De acuerdo, en tu caso no es nada atractivo. Ya te compraré una golden retriever y sabrás de lo que estoy hablando.

Bajó la tapa de la laptop y se dispuso a dormir, pero en cuanto se metió en la cama y cerró los ojos, los volvió a abrir. Tenía a una mujer atravesada en los párpados.

Michael Blackmoore no podía dejar de pensar en Rebecca Gellar. Se convenció de que la vería al otro día y le devolvería su pulsera.

Esa noche, Michael se durmió tarde.

Allan abrió los ojos con un sobresalto y sobre su conciencia cayó una tonelada de ladrillos con el nombre de «te quedaste dormido». Tanteó el hueco a su lado y el pánico le colmó los pelos al darse cuenta de que Jamie no estaba.

—Oh, Dios...

Salió disparado de la cama y corrió hasta la puerta para darse cuenta de que el pesado asiento estaba tumbado hacia un lado.

—¡Jamie!

Su corazón quería exiliarse por su garganta. Con pasos torpes, salió al pasillo. La casa estaba tan oscura que parecía la boca de un lobo. A tientas, logró encontrar los interruptores y la luz de la sala sirvió para iluminar el resto de las paredes cercanas.

No lo pensó dos veces. Fue por un cuchillo a la cocina, lo empuñó tras su espalda y se obligó a pasar una gruesa bola de saliva amarga. Despacio, se acercó a la puerta del baño que estaba entreabierta. Por inercia, apretó más el mango de la cuchilla, tomó aire y pateó la puerta con el pie. La luz de la sala se coló, tenue, hasta la mitad del piso.

Allan pisó agua y notó que se había inundado. Vio vidrios desperdigados por toda la zona y observó cómo el extremo de la cadena que formaba el collar caía vacío.

—¡No! —estalló la voz de niño.

—¿¡Jamie!?

Allan no podía más. Su cuerpo se tensionó en cuanto escuchó la voz lejana de su pequeño hermano.

—Reby, ¿¡qué hiciste!? ¿Dónde está mi hermano?

Dejó el baño atrás y comenzó a buscarlo, desesperado, por la sala. Se movió como un loco, regresó a la cocina, a la habitación de Jamie; revisó la de su madre, debajo de las camas y detrás de los muebles hasta que escuchó un amortiguado sonido musical.

—¡No, esa tampoco!

Se detuvo en el medio del pasillo. El ruido provenía de su propia habitación. Había una fina línea de luz que se colaba por el angosto resquicio entre la puerta y el suelo. El sonido era como un rasgueo.

El rasgueo de una guitarra.

—¡Esa! ¡Esa me gusta!

Allan apoyó una oreja en la puerta.

—¿Te la sabes?

—Un poco.

—De acuerdo. —¿Esa era la voz de Reby?—. Damas y... caballerito, a continuación: Sweet Child O’ Mine.

Allan escuchó, tenso, el aplauso de un solo par de manos seguido de los primeros acordes de la canción de los Guns N’ Roses. Estaba a punto de entrar cuando escuchó que la letra empezaba a ser cantada… Y solo a Reby le pudieron haber regalado una voz así.

—«She’s got a smile that it seems to me reminds me of childhood memories...»

Cuando sus dedos entraban en contacto con las cuerdas, solo ella podía hacer que una melodía tan rápida y brusca, sonara tranquila y armoniosa. Solo ella podía hacer que la letra, cantada de forma tan áspera, se escuchara dulce. Sí, solo ella podía darle la entonación y velocidad de una canción de cuna.

Allan tomó el pomo y lo hizo girar con lentitud. Abrió la puerta, despacio. Necesitaba un pequeño resquicio para mirar con un ojo.

Reby se había puesto una blusa con estampado floreado y unos pantalones cortos de mezclilla de su madre. Estaba de espaldas a él, sentada en el borde de su cama. Sostenía la guitarra en su regazo y estaba inclinada ligeramente hacia Jamie, que se encontraba sentado en el piso con las piernas cruzadas y la cabeza recargada en sus regordetas y pequeñas manos. La miraba hipnotizado, como si le hubieran extraído el cerebro.

Allan soltó una risita por lo bajo y de inmediato el sonido de la guitarra se detuvo. Reby guardó silencio y se volteó para mirarlo por encima del hombro. Él dejó caer el cuchillo y lo apartó con el talón antes de entrar. Ella le dedicó una radiante sonrisa que hizo brillar sus ojos de joya.

—Allan, vete de aquí, ¡interrumpiste a Reby! —se quejó Jamie de manera infantil.

—Enano, fuera. —Le hizo una mueca a su hermano y abrió más la puerta. Señaló el pasillo con el pulgar.

Jamie se levantó de un salto, ofendido.

—Pero...

—Fuera.

—Pero...

—Fuera.

—Pero, pero, pero, pero...

—Fuera, fuera, fuera, fuera...

—¡Ah, ya basta, los dos! —gritó Reby, al fin—. Jamie, cariño, puedo cantártela más tarde, ¿sí? —le prometió y le revolvió el cabello.

El labio inferior del niño comenzó a temblar en señal de que habría lágrimas, pero levantó la barbilla con altivez, como un hombre adulto, asintió con la cabeza y comenzó a avanzar hacia la salida. Se detuvo junto a Allan, le dio una patada en la pantorrilla y salió corriendo, no sin antes cerrar la puerta tras de sí.

—Maldita... —gruñó Allan y se agachó para sobarse—… sabandijita.

Necesitó de un momento más para retorcerse en su jugo de cólera; después, cuadró los hombros y con dignidad se fue a sentar junto a Reby.

—Eres el ser más patético, engendrado sobre la faz de esta tierra.

Él le dedicó una sonrisa insulsa.

—Así me amas.

Reby volvió a tomar la guitarra y la apoyó sobre su regazo, para mirarla con aire contemplativo.

—¿Desde cuándo tienes guitarra? —inquirió con curiosidad.

—Desde que la compré.

—Sí, claro. —Reby puso los ojos en blanco—. Pero, ¿desde cuándo tocas?

—No lo hago. —Allan se encogió de hombros. Era lo único que iba a responder, sin embargo, Reby lo miró desconcertada e hizo la siguiente pregunta con los ojos—. La compré porque quería que tú me enseñaras... pero te fuiste.

Reby apartó el instrumento, como si de repente le incomodara demasiado el peso y esquivó la mirada de Allan para clavarla en su regazo. El silencio se expandió por la habitación como si fuera un elástico.

En las entrañas, él sintió que estaban a punto de tener una conversación que debían desde hace mucho tiempo. Se reacomodó en la cama, flexionó una pierna sobre el colchón y dejó que la otra colgara en un costado. Quería verla de frente.

—¿Por qué lo hiciste, Reby?

Una mueca tiró de los labios de ella y no fue capaz de subir el rostro. Nerviosa, comenzó a juguetear con sus delgados pulgares y los hizo girar uno encima del otro. Con voz queda y vacía, dijo:

—He hecho muchas cosas. ¿A cuál de ellas te refieres?

—Sabes a qué me refiero.

Ella frunció los labios y pronunció un silencioso «no».

—¿Por qué te fuiste? —insistió, otra vez.

Reby soltó una risita histérica y lo vio directo a los ojos.

—Sabes exactamente el porqué.

Allan parpadeó y le sostuvo la mirada por un instante que se tornó eterno. Fue de una manera que cualquier ser humano encontraría incómoda al cabo de diez segundos e insoportable al minuto entero.

De pequeños, Allan y Reby solían competir para saber quién era el que aguantaba más tiempo sin parpadear. Solían alcanzar el minuto sin que a ninguno se le cayeran las pestañas o se le cocieran los ojos. Con el tiempo, lo perfeccionaron y formaron la costumbre de sostenerse la mirada sin necesidad de que la razón fuera una competencia. Pero a Reby le gustó más de la cuenta.

—Por mí —repitió y soltó un resoplido cargado de risa—. Por... ¿Por mí? —murmuró sin poder asimilar la respuesta y se clavó el pulgar en el pecho para señalarse—. Oh, vamos, Reby, creí que ya habíamos dejado claro ese asunto.

—Entonces, ¿por qué estamos teniendo esta conversación? —contestó un tanto herida por la reacción evasiva de él—. Preguntaste y ahí tienes tu respuesta. Ni siquiera tuve que abrir la boca, no soy responsable de tus reacciones negativas, Allan.

Por un instante, él sintió que la intensidad subía en el ambiente. Reby sabía que no hacía falta que Allan la viera de alguna forma en especial: los dos círculos de color chocolate que tenía alrededor de las pupilas siempre le parecían brillantes. Además, la inclinación de sus oscuras cejas lo hacía lucir como si la estuviera retando a realizar algo, y la manera en la que su labio superior estaba trazado y finalizaba en las comisuras, le marcaba una ligera sonrisa. Aunque él no la esbozara, Allan siempre tenía una sonrisa en su rostro.

En ese momento, él no sonreía, pero parecía estar haciéndolo. Entre más enojado estaba, más apretaba la mandíbula y su curva facial se acentuaba. Lucía como un diablo sonriente.

Se dio un golpe en las piernas antes de levantarse y acercarse a las persianas. En ellas abrió un agujero con el índice y el pulgar y se fijó en el exterior nocturno. No observó nada en particular.

—¿Por qué volviste?

—¿Qué pasaría si te dijera que también fue por ti? —Allan se volteó, suplicante. Ella sonrió y negó con la cabeza—. No fue por ti. De haber sido por ti, ni siquiera habría salido esa mañana de la cama.

—¿Entonces...?

—Estoy harta. Por eso volví. —Se acercó a Allan en silencio y también se fijó en el exterior—. Ya me cansé de temerle al agua. Ya me cansé de imaginar que en cualquier momento puedo matar alguien. Incluso... —Sin quererlo rozó a su amigo y escuchó cómo él tragaba el nudo que tenía en la garganta—. Incluso pude haberte matado a ti.

Él soltó la persiana y se volvió hacia ella. Le puso las manos encima de los hombros.

—Eso no es cierto. Estoy seguro de que ese día, muy en el fondo de ti, no querías...

—¡Claro que quería! ¿No lo entiendes aún? Quería matarte y todavía quiero hacerlo cada vez que me trasformo. Si tú estás frente a mí, adiós. Te conviertes en el principal objetivo. ¡Por eso me fui, idiota! —Apartó sus manos con brusquedad—. ¡Eres demasiado importante para mí, como para darme el lujo de perderte!

Ella se apartó un par de pasos. Sus hombros temblaban por la rabia, por la impotencia y por el odio hacia ella misma. Allan quería acercarse, pero sabía que no debía que hacerlo. A menudo imaginaba que si tocaba a Reby mientras estuviera enojada, se transformaría. Él creyó notar que sus ojos azules se habían vuelto un par de tonos más oscuros y sintió que su mirada se había vuelto tan fría que, inconscientemente, tuvo que dar un paso hacia atrás.

De pronto, algo se encendió en su cerebro y supo la verdad: le tenía miedo a Reby y siempre se lo había tenido. Siempre.

Ella cambió su expresión y su rostro se vació de toda pista de sentimientos. Era difícil saber si lucía cansada o decepcionada. Sus hombros se relajaron, pero sus manos permanecieron cerradas como puños, sin que ella se percatara del gesto. Parecía haber escuchado los pensamientos de Allan, por lo que dio la vuelta y fue hasta la puerta.

—De ninguna manera me quedaré aquí —dijo de espaldas—. Mañana en la mañana iré por mis cosas al bosque y buscaré al resto de mi familia...

—Reby...

—… si es que queda alguien. Sé que deberían estar aquí. Estoy casi segura de que puede haber alguien que me ayude con esto.

—Reby...

—Hasta entonces, no creo que nos volvamos a ver en un tiempo... por tu bien.

Allan se apresuró a alcanzarla. Logró meter la mano entre la puerta y el marco y evitó que la cerrara. Después, habló tan rápido que las palabras casi se atropellaron unas con otras.

—Yo sé dónde está tu familia.

Ella se detuvo en seco, sus hombros se volvieron a tensionar y se giró llena de asombro.

—¿Qué?

—Los Gellar. Sé dónde están.

—¿Te refieres al abogado y su clan de estirados? —Soltó un suspiro y su rostro volvió a perder brillo—. No, ellos no se transforman. Tampoco saben nada de mí ni de mis padres ni nada de esto. Son un mundo aparte.

Él se apresuró a agitar una mano.

—No, no, no. Yo me refiero a su hijo.

—¿Gerald?

—No, el otro.

Reby se cruzó de brazos y frunció el ceño. Creyó ser testigo de cómo su amigo se volvía loco frente a ella.

—Gregory y Sarah Gellar solo tienen un hijo —le recordó.

Su amigo negó con la cabeza.

—No, Rebecca. Apareció otro, Sebastian. Y antes de que preguntes cómo estoy tan seguro, te garantizo que es verdad. El tipo parece el clon de Gregory. ¡Incluso, se parece a ti! —Le clavó con delicadeza un dedo en la frente—. Haz de cuenta de que eres tú, con veinte kilos más de músculo, unos cuantos centímetros más de altura, cabello corto y entre las piernas un...

Reby alzó las manos para callarlo.

—¿Estás loco? —Se golpeó la sien con un dedo—. ¿Y qué si es igual a Gregory? Por mí podrá parecerse a la barba de Jesús, pero seguiré sin poder creer que sea otro hijo de esa familia. Su apariencia no determina nada. ¿Qué hay de esa loca que decía ser la princesa Anastasia? Es un mito, un vil mito.

Allan entró en su habitación mientras Reby hablaba. Ella notó, tarde, que también lo había seguido y, ahora, lo observaba buscar algo debajo de la cama. El chico sacó una polvorienta caja de zapatos. La abrió y arrojó su único contenido sobre el colchón.

—Si es un mito, ¿cómo explicas esto? ¿Eh?

Reby se fijó con desconcierto en la fotografía que estaba impresa en un viejo periódico.

—¿Es una burla? —inquirió con tono aburrido y señaló el trozo de papel.

—¿Qué quieres decir? —Él pasó de la satisfacción a la confusión en menos de un segundo. Le arrebató, con fuerza, el periódico para examinarlo.

Lo que encontró hizo que su cabeza se calentara tanto que la caldera del Titanic podría quedarse con el segundo lugar. Se suponía que debería haber una fotografía tomada in fraganti de Gregory Gellar y su hijo, Sebastian; pero en vez de eso, las caras de ambos estaban modificadas con crayones de colores. Pequeños trazos infantiles habían dibujado grandes bigotes italianos, los labios se habían pintado de un extravagante rojo y, con amarillo, alguien había hecho toscas pelucas rubias. Los ojos reales de ambos caballeros habían sido remplazados por otro par, bizco y saltón.

Los dedos de Allan se crisparon y arrugó el papel hasta deformarlo y generar un acordeón. Estaba tan furioso que podía sentir el palpitar de la vena de su sien. Echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos con fuerza y gritó:

—¡Jamie, te mataré!

A lo lejos, se escuchó a Jamie chillar y decir algo como: «¡Le diré a mamá!».

Reby intentó contener una carcajada y vio cómo su amigo luchaba por retomar el control de sí mismo. Él masculló una sarta de groserías y trató de alisar el periódico. Lo volvió a arrojar sobre la cama y señaló el encabezado con tanta fuerza que su dedo se hundió en el colchón.

—Olvídate de la jodida imagen. Aquí está todo lo que necesitas saber. —Se apartó y dejó que Reby lo tomara para leerlo:

«La aparición del hijo desconocido».

El titular estaba a lo ancho de toda la página y el artículo hablaba sobre la polémica que había levantado, en todo Londres, la revelación del paradero del hijo que el famoso abogado, consentido por la farándula, Gregory Gellar, nunca había mencionado.

La fotografía no era rescatable y, más que una noticia objetiva, era una recopilación de chismes, de rumores y de supuestos que habían llevado a Gregory a ocultar la existencia de un segundo hijo.

Los ojos de Reby zigzaguearon con rapidez desde la cabeza hasta los pies de la plana. Cada vez que cambiaba de línea, los abría más por el asombro.

Según la nota, Gregory Gellar no estaba dispuesto a conceder ninguna entrevista y se empeñó en rechazar todas las invitaciones de la prensa para esclarecer el escándalo. Solo argumentó, de manera textual, lo siguiente:

«Me gustaría que mi vida privada se mantuviera como lo que es: privada. Mi familia y yo estamos pasando por un difícil momento de ajuste. Les ruego que tengan respeto hacia mí y hacia los míos, y yo seguiré respetándolos. No haré más comentarios».

Reby se sentó con pesadez en el borde de la cama y levantó la vista en busca de Allan, que esperaba recargado contra la ventana con los brazos y tobillos cruzados.

Él abrió la boca:

—¿Recuerdas ese extraño árbol genealógico de tu familia que tus padres habían tardado años en construir?

Ella asintió.

—Tenía nombres encerrados con tinta roja —continuó él—. Esos nombres eran...

—Los miembros de la familia que podían transformarse —completó.

—Según el patrón de los círculos —había un dejo de emoción contenida en su voz—, un miembro puede nacer sin la capacidad de transformarse, no obstante, su hijo sí. Gregory no puede, Gerald tampoco, lo que nos deja con...

—Sebastian... —la chispa volvió a bailar en los ojos de Reby. Se levantó de un salto—. ¡Allan, eres Dios! —Corrió hacia él y lo tomó de las manos. Las agitó con alegría entre las suyas—. ¡Lo encontré!, ¡lo encontré!, lo... —Su energía bajó de súbito y soltó las manos de su amigo—. Demonios, ¿cómo lo encuentro? Seguro de que Gregory Gellar lo volvió a borrar del mapa para que no lo acosaran más.

Allan esbozó una sonrisa de autosuficiencia.

—No creas, las cosas ya se calmaron bastante. Esa noticia es de hace tres años. —Hizo una pausa para imprimir suspenso y fingió que se inspeccionaba el brillo de las uñas—. Y sé exactamente dónde encontrar a Sebastian.

Capítulo 3

El dios del rock

—¿Estás seguro de que tu madre no notará que pegaste el espejo del baño con cinta adhesiva?

Allan infló las mejillas y soltó el aire que tenía guardado; hizo el gracioso ruido que hace un globo al desinflarse.

—Mamá casi nunca usa ese baño, tiene el suyo en su habitación. Las mujeres nunca quieren poner el culo en el mismo lugar donde los hombres lo ponen.

—Qué filosófico eres.

Allan conducía por una calle de West Harrow, muy cerca del borde verde del bosque. Reby, desesperada, había insistido en que necesitaba recuperar su maleta. Ahí tenía cosas muy importantes que no quería perder por un deslave a causa de las lluvias o por un ladrón.

Después de pasar un alto, Allan la miró de soslayo y frunció el ceño.

—¿Qué te pasa? Estás inquieta desde que nos subimos.

—Tu cama es muy incómoda, parece que duermes en una mesa quirúrgica: me duele la espalda.

Allan chasqueó la lengua.

—Te ofrecí el sofá de la sala y lo rechazaste.

—Sí, lo acepté. Llegó tu madre y te llamó «bruto nada caballeroso», ¿recuerdas? Luego te envió a ti al sofá y me dejó tu cama. —Volvió a revolverse en el asiento—. Está claro que nunca ha dormido en… —Reby no terminó la frase—. Oh, espera. Creo que es por ahí. —Estiró su brazo por encima del volante e indicó una zona densa en vegetación.

—¿Cómo sabes que es por ahí? —Allan se orilló para aparcar.

—Huelo mi rastro.

El cielo de Londres, por lo general, era grisáceo y, en efecto, hoy también estaba gris. Reby siempre miraba al cielo y trataba de ocultar que estaba asustada o nerviosa, no obstante, Allan sabía lo que había detrás de sus ojos de zafiro y, por eso, llevaba una sombrilla en la mano.

Ella caminó hasta una cerca metálica, de medio metro de altura que marcaba la línea divisoria entre la tierra fresca del bosque y el asfalto. Ambos la observaron: sobre la red había un tenso alambre de púas. Reby se hizo para atrás, tomó impulso y, sin esfuerzo alguno, la saltó. Incluso tenía gracia y lo hizo parecer más fácil de lo que realmente era. Un arbusto se la tragó, sin embargo, luego de un momento, las ramas comenzaron a vibrar y Reby emergió de las hojas.

—Vamos, Allan. No tengas miedo. Muy probablemente salgas con algunos rasguños, termines sangrando y pierdas un ojo; pero no morirás.

Él soltó un resoplido sarcástico.

—¡Wow! Cómo me parto de risa. —Le lanzó la sombrilla y, luego, caminó hacia atrás—. Creo que olvidas que no todos los terrícolas tenemos las habilidades de Catwoman.

Cuando estuvo lo suficientemente lejos como para tomar un buen impulso, flexionó las rodillas, se puso en posición de salto y se quedó estático un momento para persignarse con rapidez y murmurar alguna oración. Miró de soslayo hacia el cielo, parecía que les pedía a los ángeles cinco segundos de alas.

Reby puso los ojos en blanco y, gracias a ese pequeño instante, se perdió de la «gran hazaña» de Allan. Cuando volvió a fijarse en él, notó que estaba en una posición antinatural: tenía la boca sobre el arbusto, su cabeza estaba enterrada entre las ramas inferiores y una de sus piernas se había enganchado en el alambre de púas gracias al dobladillo de sus vaqueros.

Reby se premió con tres segundos de risa y, luego, sacó a su amigo del apuro. Allan se dejó caer boca arriba sobre las agujas de los pinos. Tenía la cara llena de finos rasguños y en los brazos se había ganado unos cuantos más, pero gruesos y cubiertos con sangre. Ella rozó con disimulo el dobladillo, ahora rasgado, de su pantalón.

Allan abrió los ojos, su vista estaba borrosa y sentía como si alguien le hubiera revuelto el tocino que había comido en el desayuno. Parpadeó varias veces hasta que logró enfocar a Reby que estaba inclinada sobre él y veía sus heridas con las cejas fruncidas por la preocupación.

—¿Tan mal estoy?

Ella se encogió de hombros.

—Puedes decirle a tu madre que te revolcó un perro chihuahua —se levantó y se alejó del campo de visión de Allan—, porque es justo lo que parece.

Allan se irguió y contrajo el rostro por una mueca de dolor. Empezó a cojear y trató de llegar a Reby:

—Eres ruda —Se sacudió las ramas de la ropa y se arrancó las hojas que se le habían atorado en el cabello.

Ella esbozó una media sonrisa diabólica.

—Está bien, lo siento. No le digas que te atacó un chihuahua. Dile que fueron dos.

Por un momento, olvidó el dolor punzante que castigaba todo su cuerpo y se echó a reír. ¡Dios, cómo la había extrañado! Su voz, sus expresiones, sus burlas, su ironía... Tal vez era una forma extraña de querer, pero no le importaba porque ella era de esas amistades que, aunque primero se ríen de ti y después te levantan, son capaces de zambullirse en un mar de sangre infestado de tiburones tigre para salvarte.

El bosque se espesaba a medida que se adentraban en sus entrañas. La tierra estaba oscurecida por las lluvias y el olor a humedad era denso y muy fuerte. El aire, por su parte, estaba invadido por los sonidos silvestres: había aves que cantaban en las ramas sobre sus cabezas y otras lo hacían desde un poco más lejos, sin embargo, todas aportaban sus voces para la banda sonora del bosque. La música de fondo era el murmullo lejano de un río que parecía resonar desde todas las direcciones.

Caminaron hombro con hombro todo el camino. Recorrieron dos kilómetros, pero los sintieron como dos metros. No pararon de hablar ni por un instante y recordaron su infancia. Charlaron de cosas como que Reby lo defendía cada vez que se burlaban de él y lo llamaban «gordo mantecoso», debido a que había engordado bastante luego de la separación de sus padres. Ella sacó a relucir, también, la existencia de un par de fotos donde Allan, con dos años de edad, aparecía vestido de niña, rodeado de capas de encajes, listones y volantes. De inmediato, él le tapó la boca, a pesar de que no había un solo humano alrededor. Después, alegó que esas fotos estaban más malditas que la tumba de Tutankamón y compensó la guerra sucia con el recuerdo de que a su amiguita le encantaba comer lodo.

Cuando terminaron de masacrarse las dignidades, él desvió la conversación hacia temas más serios.

—¿Qué hacías en Francia? ¿Cómo te ganaste la vida todo este tiempo?

Antes de contestar, Reby bajó la vista a sus pies y esbozó una sonrisa melancólica:

—Tenía una banda.

Allan silbó con admiración y empezó a reír.

—Ya veo. ¿Asaltaban bancos?

—No, animal. A veces tocábamos en bares; otras, en clubes para hippies rechazados por la sociedad. —Soltó un fuerte suspiro—. Aunque la mayoría del tiempo, estábamos en un parque cerca de la torre Eiffel... —Hizo una pausa—. Oye, no me veas así, ¡teníamos una gran esquina!

Allan no se había dado cuenta de que su rostro reflejaba la lástima que sentía por Reby. No podía dejar de imaginarla mendigando por las calles, mientras rasgaba las cuerdas de su guitarra junto con una banda de exconvictos todos tatuados y perforados hasta en el riñón que, mira tú qué casualidad, también sabían tocar instrumentos.

Se obligó a reventar la burbuja de imaginación que crecía sobre su cabeza, para volver su atención a Reby.

—¿Y qué era lo que tocaban?

—De todo. Hacíamos adaptaciones y ese tipo de cosas.

—¿La que le cantabas a Jamie era una de ellas?

—Sí, era una de... —Reby se interrumpió de súbito y se detuvo en seco. Alargó un brazo para detener a Allan.

—¿Qué…?

—Shhh. —Se llevó un dedo a los labios, tomó a Allan de la mano y lo arrastró por otro denso sendero que estriaba el bosque —. Hay algo. Está acechando.

Él miró hacia atrás, alarmado. De repente su corazón empezó a latir muy rápido.

—¿Qué es? —susurró con la voz trémula.

Ella alzó la cabeza, las aletas de su nariz se movían con rapidez: estaba olfateando el aire.

—No lo sé, un coyote tal vez.

Allan se estremeció, su estómago dio un vuelco. ¿Un coyote? ¿Acaso había coyotes en Londres? Se sentía timado por el gobierno. Todo lo que él sabía era que las bestias más peligrosas en esa isla eran las temibles ardillas. Nunca nadie mencionó que había «coyotes» en los bosques de las afueras de la ciudad.

—Hay varios en este bosque —le informó Reby, como si hubiera estado leyendo sus pensamientos—, los vi la primera vez que pasé por aquí.

—¿Est... está muy cerca de nosotros?

—Si no te apresuras, sí.

Allan tragó saliva de forma muy ruidosa. Trató de ir lo más rápido posible, pero Reby era demasiado veloz sin siquiera correr; además, sus pisadas no emitían ningún sonido cuando sus pesadas botas de motociclista aplastaban las hojas crujientes que estaban sobre el piso. Su forma de caminar era precisa, fluida, elegante y ágil, como la de una bestia felina que trata de ocultarse antes de atacar.

En cambio, él parecía tener un altavoz en los pies y un micrófono en los pulmones.

Veinte minutos más tarde, llegaron a un claro. El murmullo del río ahora sonaba como un feroz rugido en el otro extremo del lugar y el sol de mediodía se asomaba, débil, entre un par de nubes oscuras. Al menos, eso era una buena señal: no llovería en las próximas horas.

Jadeante, él se agachó y apoyó las manos en sus rodillas. El miedo y la adrenalina le habían consumido todo el aliento.

Reby reconoció el lugar de inmediato y, como rara vez sucedía, agradeció tener el olfato de un animal. De no ser así, le hubiera tomado más tiempo encontrar la maleta y el estuche de la guitarra que estaban detrás de una enorme raíz sobresaliente, enterrada bajo varias capas de hojas caídas.

Reby se acercó al árbol y sacudió la suciedad que cubría a sus pertenencias. Comprobó el contenido y con una sonrisa de alivio regresó hacia donde Allan aguardaba, todavía tratando de recuperarse.

—Oye, ¿qué opinas de aventarte al río y regresar para que me lleves en tu lomo? —dijo en tono de broma.

Reby le lanzó una mala mirada por encima de su hombro.

—Claro, ¡qué gran idea, Einstein! ¿Trajiste sal y limón?

—¿Sal y limón? —repitió él, confundido.

—Sí, no creo que sepas bien sin sal y sin limón.

Lo único que había sido modificado en Dancey High era la doble puerta de entrada: antes era de cristal; ahora, de un latón reflejante. Los padres de Reby le habían dicho que cuando tuviera la edad suficiente, asistiría a esa escuela. Su propio padre era exalumno y a ella le encantaba escuchar sus anécdotas escolares durante la cena.

Pero ese y todos los planes de vida se habían ido a la tumba cuando él falleció. Contempló con anhelo frustrado el amplio edificio de ladrillos color terracota y con un parpadeo, desde la ventana del copiloto, le dijo adiós.

Se le cortó la respiración cuando vio que Allan giró el volante en dirección al aparcamiento. La incertidumbre la dominó y miró por encima de su asiento, como si quisiera comprobar que fuera verdad: en serio habían cruzado la entrada de Dancey High. Miró a Allan, interrogante.

—¿Qué hacemos aquí?

—¿No querías ver a Sebastian? —Acercó el auto hacia una plaza disponible.

—¿Estudia aquí? —exclamó, sorprendida.

—Trabaja aquí —corrigió él.

Ambos salieron del auto y caminaron hasta las amplias escalinatas principales. Reby sentía que su estómago se daba de bruces contra las paredes de su abdomen. Lo quisiera o no estaba muy nerviosa ante la idea de que, en unos minutos, conocería a una persona como ella. Todo este tiempo se había sentido tan sola: aun cuando sus padres estaban a su lado, aun si los siguiera teniendo en ese momento. No obstante, ellos no habían sido como ella y el hecho de que la habían aceptado y amado de forma tan profunda, no arrancaba la sensación opresiva de soledad.

Reby estaba tiritando, pero no por el frío del aire.

De repente, sintió una mano caliente deslizarse por la suya, que estaba helada, y le dio un apretón. Los labios de su amigo sonreían con suavidad.

—¿Estás bien? —Empujó la puerta con una mano y la sostuvo para que Reby pasara.

Antes de que ella tuviera la oportunidad de responder, Allan se volteó hacia un hombre con pinta de guardia. Estaba sentado en un viejo banco junto a la puerta y leía, muy despreocupado, una revista para caballeros con una portada escandalosa, de esas que confiscan todo el tiempo en los casilleros.

—Vengo a ver a mi madre, Tom.

El aludido los miró un segundo, levantó un pulgar y enterró, de nuevo, la cabeza en su revista «científica».

—¿Tu madre? Creí que veníamos por...

—Mi madre es profesora de Literatura. —Se inclinó hacia Reby para poder murmurar; el pasillo vacío tenía demasiado eco—. Puedo entrar por ser su hijo. ¿Ves a ese hombre? —Señaló un instante al guardia por encima de su hombro—. Si le hubiera dicho que veníamos a ver a Sebastian, no pasaríamos de la puerta. Lo contrató el director por culpa de tu pariente, para evitar que los pasillos se infesten por la prensa. Ni Michael Jackson fue tan asediado.

—Ay, por favor. —Reby puso los ojos en blanco—. Eso es una exageración. Además, no parecía haberse dado cuenta de nuestra presencia hasta que tú le hablaste.

Doblaron en una esquina y se metieron en un camino que terminaba en un par de puertas metálicas, con una iluminación escasa.

—Te lo aseguro —respondió, convencido—. Mamá me contó que, una vez, los periodistas se disfrazaron de estudiantes e ingresaron con cámaras y con micrófonos ocultos dentro de las mochilas. Persiguieron a Sebastian por todos lados, incluso, el baño. Se tuvo que esconder en el armario del conserje… todo el día.

Reby bufó con fuerza.

—No comprendo qué tiene de interesante ese sujeto, ¿acaso le sale un cuerno de unicornio en la cabeza? —parloteó y se tocó su propia frente—. ¿Por qué vale la pena perseguirlo de esa manera? Si ya todo el mundo sabe que es el hijo de Gregory Gellar… ¿por qué tanta fascinación con él?

Se detuvieron ante las puertas y Allan abrió una de ellas. La luz que provenía del exterior era cegadora para ese pasillo oscuro. Por un momento, Reby lo vio todo de un blanco intenso y el único sonido que escuchó era el pitido constante de un silbato.

—¿Por qué no lo ves por ti misma?

Un fuerte olor a pasto húmedo se le coló hasta la garganta. Cuando sus ojos se adaptaron al picante brillo de la resolana, vio metros y metros de césped de un intenso verde: era un campo de rugby.

De inmediato, su atención fue atraída por los gritos y los vítores de un grupo de animadoras que se encontraba en un extremo del campo. Trataban de sincronizar una rutina sensual con el ritmo de una canción de las Pussycat Dolls. La música escapaba por los altavoces, distribuidos de forma estratégica. Se creaba la sensación de sonido envolvente, pero el ruido resultaba tan estruendoso que el corazón de Reby retumbaba con fuerza.

Ella recorrió el lugar con la vista y divisó a otro conjunto de chicas que realizaba ejercicios de calentamiento.

—Vaya... sí que tienen talento —dijo Allan, embobado con las porristas.

Reby alzó la mirada al cielo y puso los ojos en blanco.

—Vamos, Romeo, ¿dónde está Sebastian? —apremió con impaciencia.

Él masculló algo entre dientes. Luego, se colocó detrás de ella y le puso las manos sobre los hombros para hacerla girar en un ángulo distinto.

—Lo tienes frente a tus narices.

Los ojos zafiro de Reby lo encontraron y… adiós. Cuando sintió que sus rodillas cedieron por la impresión, agradeció que su amigo la tuviera agarrada con fuerza. Su estómago dio un violento y mortal vuelco, se sintió mareada. ¿Qué rayos tenían sus órganos? ¿Acaso se estaba muriendo?

—¡Dios mío, mujer! —Allan la sacudió para que recobrara la compostura—. ¿Te digo qué pareces? Una fan de Justin Bieber frente a Justin Bieber —dicho eso, rompió a reír en el oído de su amiga.

Ella pareció volver en sí y le propinó un codazo en las costillas.

—Ese... ese es... ¿Ese es Sebastian? —Lo apuntó con un dedo índice bastante tembloroso. Allan asintió con la cabeza e hizo que «sí» con el índice—. Santo Dios... Es como...

Los ojos de Reby seguían abiertos de par en par, clavados sobre la estructura humana que estaba parada más allá, una estructura de gran tamaño y cabello tan oscuro como un agujero negro. El cuerpo del hombre empezaba con unos hombros anchos e imponentes y disminuía de grosor hasta llegar a una cintura angosta. No poseía una complexión tosca, era delgado, atlético y con los músculos bien trabajados.

Caminaba con las manos apoyadas en la cadera, con elegancia, a paso lento. Daba largas zancadas alrededor del grupo de chicas que calentaba y, cada vez que hacía sonar el silbato entre sus labios, ellas cambiaban de ejercicio lo más rápido que podían.

—Es como... —repitió.

—Diablos, me estás volviendo loco. ¡Dilo ya!

—Es como un dios del rock.

—En realidad —el chico resopló con fingida exasperación—, solo es entrenador y, ya que estás en modo fan activado, ¿por qué no vas hacia allí y pides su autógrafo? —sugirió y la empujó, pero Reby se puso rígida y echó raíces en el suelo, a profundidades milenarias.

—¡No puedo! ¿Qué se supone que voy a decirle? —chilló, turbada.

El joven no desistió de arrastrarla hasta Sebastian, pero la fuerza de Reby resultó ser bestial para su complexión menuda y delgada.

—Fácil: «Hola, Sebastian. Tal vez las palpitaciones nerviosas de mi corazón te indiquen que soy la presidenta del Club de Acosadoras de Sebastian Inc. Pero, la verdad, es que soy la flamante prima que nunca creíste tener». ¿Qué te parece, eh?

Reby se zafó de él y lo encaró con el rostro ruborizado.

—Olvida todo lo que te he dicho. Te voy a comer en este mismo instante, ¿dónde están las regaderas?

—Oh, vamos, Catgirl. Tienes que acercarte a él de alguna manera. —Extendió su brazo hacia Sebastian—. Ayer te morías de ganas por conocerlo y ya lo tienes al alcance de la mano —Se interrumpió para observarla con afecto y apoyar una mano en su hombro—. Ve hacia el «dios del rock», yo estaré contigo.

Ella volteó de nuevo hacia a su primo, tragó saliva, suspiró y reunió el coraje suficiente como para comenzar a mover sus pies, que estaban mudos sobre el pasto. Sabía que Allan iba detrás, a una distancia prudente, lo escuchaba caminar, y eso era reconfortante.

Su irracional temor fue quedando atrás a medida que se acercaba y la altura de Sebastian se iba haciendo más grande, imponente, casi el doble de la de ella.

—Rosie, ¿necesitas ayuda en algo? —alzó su voz, una voz ronca, hacia una chica del grupo.

—N-no, entrenador —contestó la estudiante mientras su cara blanquísima pasaba de un rosa durazno a un rojo intenso.

—Creí que sí porque me miras desde que comenzó la clase. Concéntrate, por favor.

Reby llegó. Estaba justo detrás de su primo, no los separaban ni treinta centímetros. Tenía la vista clavada en el centro de su espalda porque era justo ese punto donde ella llegaba. El tipo estaba tremendo, lo admitía. Podía ver la manera en que los laterales de su espalda se ensanchaban y encogían con cada respiración y percibía el aroma de su perfume masculino y el desodorante que utilizaba, con mayor intensidad.

Parpadeó un par de veces para concentrarse y abrió la boca para decir algo, pero Sebastian hizo sonar su silbato tan fuerte que Reby se crispó al escuchar el pitido tan cerca.

—Muy bien, una vuelta a toda la cancha y habremos terminado con el calentamiento.

Todavía no terminaba de recuperarse cuando el volvió a pitar, fuerte y sostenido. Su cerebro se turbó e hizo que se mareara. Un segundo después, un cuerpo duro se estampó contra el de ella y la hizo vomitar todo el aire concentrado de los pulmones.

Dos brazos hechos de hierro caliente la sostuvieron justo antes de caer y la pusieron derecha.

—¡Lo siento mucho! —La voz se disculpó—. No sabía que estabas detrás de mí. No fue a propósito, ¿te lastimé?

«Bueno», pensó Reby con alivio, «al menos él dijo la primera palabra».

Ella abrió los ojos y los levantó para encontrarse con los de Sebastian.

¡BAM!

«Dios, si él fuera mujer, sería hermosa», se dijo a sí misma; pero en su cabeza otra vocecilla impertinente le contestó:

«Se parece a ti».

Y, entonces, se sintió idiota.

Sebastian parecía tener los mismos problemas que ella con el aire. Él también tenía esa expresión de haber visto cómo una vaca era abducida por extraterrestres plutarcianos. No podía salir del shock, se notaba por cómo la recorría con la mirada.

Los ojos de turquesa estaban fijos sobre los de zafiro, como si vieran una aparición espectral y viceversa. Reby vio que él separaba los labios y tragaba aire para hablar. Pero lo que salió de su boca mató todo lo atractivo que ella había notado.

—¿Por qué tienes la cara así? —exclamó él, con el tono de haber visto en su reflejo un grano de proporciones volcánicas que le eructaba lava sobre la frente.

Reby no podía creer por qué demonios, de todas las preguntas que pudo haber hecho, elegía esa. Ella arrugó el ceño y se puso en modo de defensiva y de ataque.

—¿Qué clase de pregunta es esa? ¡Es igual de grosero que yo te preguntara a qué cirujano plástico fuiste!

Sebastian pareció ofenderse, aunque se notaba que intentaba guardar la compostura.

—Señorita, yo nací con esta cara —declaró y señaló la nariz—. ¿De dónde ha sacado la suya?

«Este está chiflado»

—Del mismo lugar de donde salen todas las caras. Tú, grandísimo... —lo apuntó con un dedo acusador—, grandísimo... —De repente, se llevó las manos a la cara y gimió entre ellas. Respiró un par de veces hasta que su rostro volvió a emerger, libre de gestos—. Maldición, lo siento —se disculpó en voz baja—. Soy Rebecca Gellar. —Le ofreció la mano, pero al ver que Sebastian la miraba desconcertado, desvió su ruborizado rostro y agregó con un suspiro—: Tu prima.

Capítulo 4

La princesa vagabunda

Las pupilas de Sebastian se encogieron al tamaño de la punta de un alfiler, si es que acaso eso era posible. Él se había quedado con la mano a medio camino de sostener la de Reby. Había que admitir que se veía ridículo de esa forma, parecía un robot atascado por la falta de baterías. Estaba tan tieso que Reby pensó que le había dado una embolia en todo el cuerpo. Al final, el hombre dejó caer su mano contra el costado y sus párpados encontraron de nuevo la movilidad.

—Mi... ¿mi, qué cosa? —habló y entornó sus ojos.

—¡Hey! —Allan llegó de repente y saludó en voz alta. Se interpuso entre ellos y, sin previo aviso, tomó la mano de Sebastian y la estrechó con el entusiasmo suficiente como para agitarle todo el brazo—. Allan, amigo de la dama aquí presente, hola, qué tal.

Reby y Sebastian no le prestaron ninguna atención. El Gellar lo miró confundido, como si no supiera de dónde había salido: ¡ni siquiera había sentido que le movía el brazo!

—¿Qué? —dijo Sebastian y frunció el ceño con desconcierto—. ¿Quién eres tú?

Allan se fijó primero en Reby, luego en Sebastian y, por último, otra vez en Reby. Evaluó sus caras y pareció darse cuenta de la situación, aunque ya era bastante tarde.

—De acuerdo. Mal momento. Me voy.

—No. —Lo detuvo Reby con una mano en alza—. Quédate. —Se volvió a Sebastian—. Mira, lamento mucho la... impresión. —Hizo una pausa para escoger sus palabras y, esta vez, su voz sonó amable, como alguien que está tratando de convencer a un gatito de que no le hará daño si se acerca—. Sé que no empezamos con el pie derecho, pero soy Rebecca Gellar: tu prima segunda, para ser más exacta.

Sebastian hizo una seña con los dedos y le indicó que lo esperara un segundo. Sin dejar de mirarla, se colocó su silbato entre los labios y lo hizo sonar. Las chicas a su cargo habían terminado de dar la vuelta a la cancha hacía bastante y, ahora, estaban reunidas en un rincón cercano, cuchicheaban sin dejar de lanzar miradas a su entrenador. El sonido del silbato las hizo dar un respingo, como si el secretito que compartían hubiera sido descubierto. Reby se fijó en que también había cuatro chicos, pero no parecían interesados en la charla femenina.

Sebastian se llevó las manos alrededor de la boca y formó un altavoz. Gritó:

—Cinco minutos de descanso.

Las chicas lo siguieron con la mirada mientras él volvía a acercarse a Reby. Ella se dio cuenta de que no la observaban de forma amistosa y notó el recelo en el aire. Por un momento, se sintió como una intrusa-roba-entrenadores-guapos.

—Vamos a sentarnos en las gradas —sugirió Sebastian y le puso, otra vez, una mano en la espalda para guiarla.

Reby juraba que sus desarrollados oídos escucharon salir un débil «perra» de la boca de una de las chicas. Se volteó, furiosa, y una de las estudiantes contuvo un grito ahogado y luego, giró la cabeza hacia el lado contrario, con inocencia.

—A ver —empezó Sebastian mientras se presionaba el entrecejo con el índice y el pulgar—, vamos por partes, ¿sí? —La miró con una intensidad que hacía resaltar el turquesa de sus ojos—. ¿Cómo es posible que tenga una prima y no lo haya sabido?

Reby recargó los codos en la grada que tenía atrás y se arrellanó.

—¿Tu padre no te lo dijo?

Él frunció el ceño y negó con el cabeza, inseguro.

«Claro, Gregory es un infeliz», pensó Reby.

—No me sorprende. Todos nosotros sabíamos de Gregory y su familia de «tres», pero él nunca quiso saber nada de nosotros. Mi abuelo, que era hermano del tuyo, lo conocía. Incluso mi padre intentó contactar con él y, cuando lo logró, ¿sabes que hizo Gregory? Lo repudió. Tienes un padre muy arrogante y en exceso prepotente.

Sebastian estaba tenso y se notaba el esfuerzo extra que hacía por procesar, de buena manera, toda la información:

—Él ya no es así —aclaró.

—Pero tampoco te habló de nosotros. —Soltó un resoplido de risa—. Se sigue avergonzando.

—Le está costando trabajo, ¿de acuerdo? —Sebastian se puso a la defensiva y sus ojos se volvieron una llama azul, pero debió ver algo en la expresión de su prima que lo calmó.

Ella se inclinó hacia adelante y habló en voz baja:

—Escucha, Sebastian, no vine aquí para criticar a tu padre, que aun así tiene la culpa, ya lo verás. —Cuadró los hombros—. Él te oculta información, te ha ocultado nuestra historia, siglos y siglos de generaciones con el mismo mal que tú.

Sebastian le sostuvo la mirada sin inmutarse, pero tenía apretada la mandíbula con tanta fuerza que un músculo de su mentón vibró. Se puso de pie con tanta brusquedad que si hubiera estado sentado en una silla la hubiera tirado por el movimiento.

—Lo siento, no sé a qué te refieres. —Dio la vuelta y empezó a caminar hacia el campo—. Tengo trabajo en este momento.

—Psst, oye Reby, se te escapa —susurró Allan, muy entretenido.

Ella se levantó y frotó sus manos como si estuviera sacudiendo el polvo que no tenían.

—¿Quieres que traiga una manguera y te muestre a lo que me refiero? —gritó con fuerza.

Sebastian se petrificó justo donde estaba, pero un segundo después siguió caminando hacia su equipo.

—¿O prefieres que empiece a llover?

—Eh, buena esa —aprobó Allan desde su asiento en las gradas.

—¿Tu mami te compra bolas de estambre o te consigue un enorme antílope cuando te conviertes en un...?

Reby tuvo que interrumpirse de inmediato. Sebastian había plantado los talones en el pasto y giró con tanta furia que hizo dos marcas en el suelo. Se dirigía a ella con paso airado; sus ojos estaban entornados y fieros, tanto que a la distancia los veía destellar. Parecía un ángel poseído por un demonio.

—¡Uh! Bien hecho, Rebecca Gellar. Ahora viene a patearte el trasero y a partirte toda la cara.

Reby soltó una risilla nerviosa:

—No ayudas, Allan.

La joven levantó la barbilla con altivez y trató de permanecer firme, pero lo cierto es que comenzó a retroceder para llegar más arriba en las gradas, como si eso fuera a impedir que Sebastian la alcanzara.

Él empezó a subir, imparable. Sus pasos hacían resonar el metal de las gradas y ni siquiera podía ver por dónde venía. Su porte y equilibrio eran extraordinarios. Reby no pudo evitar sentirse complacida.

«Alguien como yo».

Ella llegó a la parte más alta y él se quedó unas cuantas gradas más abajo. Estaban al mismo nivel, cara a cara.

Sebastian la apuntó con su largo índice.

—¡Tú! ¡Cómo sabes que el agua...! Que yo... que yo... —gesticuló con la boca, pero las palabras se le quedaron atoradas.

Ella envolvió su dedo con la mano y lo bajó con lentitud, sin que él opusiera resistencia.

—El agua me hace cambiar de forma —contestó a media voz y, con un susurro, siguió—: soy como tú.

Las palabras conmocionaron a las facciones estéticas y marcadas de Sebastian. Parecía que le hubieran revuelto las tripas. Miró a Reby con ojos turbados.

—Eres... eres... Oh, Dios mío... —murmuró y se llevó ambas manos a la cabeza—. ¡Dios mío!

Él se había turbado, pero Reby aún tenía que cumplir su objetivo. Se apresuró a hablar y tapó las palabras incomprensibles de su primo.

—Sebastian —dijo y trató de llamar su atención, pero él se había perdido en un mar de pensamientos—, sé que es mal momento, pero en serio tengo que hablar contigo. —Él no entendió lo que ella decía, pero de todas formas negó con energía—. Hay algo que tengo que mostrarte...

—Ahora no. —Se volteó para bajar las gradas con urgencia.

—Por favor, Sebastian. —Reby sonó desesperada y trató de pisarle los talones—. Es importante... ¡Es importante para los dos!

—Lo siento, Reby —replicó y se compuso tras un discreto carraspeo—. Ahora no puedo hablar contigo, estoy trabajando.

Reby dejó de seguirlo.

—¿Seguro que no quieres saber nada de tus antepasados?

Él no respondió, pero ella notó que apretaba los puños.

—Sebastian —pronunció con tono suplicante y lo persiguió a través del campo—. Sebastian, por favor, ¡podemos deshacer esto...!

—Escucha, Reby —dijo él y se detuvo para mirarla—. No podemos hablar en este momento.

Reby abrió la boca, sin embargo, no consiguió objetar nada. Bajó la cabeza y Sebastian notó la expresión dolida que tenía en el rostro. La lanza de la culpabilidad lo atravesó por un momento. Puso las manos en su cadera y echó el cuello hacia atrás para girarlo un par de veces, como si quisiera liberarse de la tensión.

—De acuerdo —convino él—, ¿tienes dónde anotar?

—¿Qué? —Reby se palpó los bolsillos de sus vaqueros de forma automática y lo miró, confundida—. Oh...

Sebastian buscó en los bolsillos de sus pantalones deportivos y sacó una pequeña agenda cuadrada y un flamante bolígrafo Montblanc. Con rapidez, se lamió un par de dedos para que le resultara más sencillo pasar las primeras hojas que ya estaban llenas de apuntes y garabatos.

—De acuerdo, muy probablemente no me encuentres hoy, pero mañana a partir de las doce estaré en casa todo el día. Debo podar el césped... —masculló con la tapa del bolígrafo entre los labios y anotó algo a toda velocidad—. También te voy a dar mi número de móvil. —Arrancó la hoja y se la ofreció a Reby, pero, antes de que ella pudiera tomarla, él la alejó y la sostuvo entre dos dedos—. Y una última cosa: no debes, no puedes y te prohíbo que le enseñes esto a alguien más. ¿Está claro?

Reby estiró un brazo y se la arrebató, luego la dobló a la mitad y se la metió en el bolsillo trasero. Aún le daba gracia lo pequeño que se veía el anotador en su gran mano masculina.

—Claro.

Tomó la mano de Sebastian y la acomodó en la suya para estrecharla. La agitó y la movió por él.

—Hasta entonces, primito. —Soltó su mano y empezó a alejarse, caminando de espaldas—. Linda cara, me gusta. —Guiñó un ojo.

Sebastian, desconcertado, enarcó una ceja negra antes de darse cuenta de la ironía. Su boca esbozó una sonrisa ladeada, muy propia de los Gellar.

—Igualmente.

Antes de darse la vuelta y salir del campo, Reby esbozó una ligera mueca e hizo cuernos roqueros con los dedos. Casi podía sentir un ardor en la espalda a causa de todas las miradas, furibundas y celosas, de las adolescentes enamoradas de su entrenador.

Allan la esperaba recargado junto a la entrada, tenía los brazos cruzados y la expresión en su cara mostraba más aburrimiento que metas en la vida. Pareció revivir cuando Reby se acercó a él: se enderezó de inmediato y dio un par de palmadas animadas.

—¿Y? ¿Qué conseguiste?

—Su autógrafo. —Ella salió por la puerta.

—Oh, diablos, Rebecca —la siguió—, ¿tú también?

Reby echó la cabeza hacia atrás y soltó una risa que reverberó por las paredes del pasillo, sacó el papel de su pantalón y lo agitó, sin dejar de caminar.

—Claro que no, después me limpiaré el trasero con esto. No sé por qué todos parecen adorarlo, me hizo batallar. Qué sujeto tan desconfiado.

Pegajosa, olorosa y viscosa.

La baba de gorila se escurría, despacio, por la sien de Michael. El impacto por haber sido atacado con esa porquería lo había dejado con los hombros encogidos. No obstante, el enojo llegó pronto. Arrojó los hierbajos que había estado arrancando y se levantó al tiempo que se pasaba la mano para sacudirse el escupitajo. Clavó sus furibundos ojos color oro y miró las ramas del árbol. Los pequeños gorilas echaron sus labios hacia atrás y mostraron sus grandes encías en gesto burlón.

—Ja, ja, ja. ¡Qué gracioso! —Los apuntó con el dedo y los jóvenes gorilas se alborotaron—. ¿Quién de ustedes fue? ¡Son una banda de delincuentes juveniles!

Uno de ellos, el más pequeño, aplaudió con torpeza y agitó la cabeza. Luego, se colgó de una rama y comenzó a escapar hacia lo parte más alta del árbol.

—Mongo, eres mono muerto —le dijo de forma juguetona mientras se quitaba los guantes de jardinería y corría hacia el tronco.

Michael asió con fuerza los relieves de las ramas y, con rapidez, se impulsó con las piernas para trepar, sentía que sus músculos se hinchaban con cada movimiento. En cuanto los gorilas vieron que iba en serio, armaron bulla y se dispersaron por diferentes ramas.

El vándalo en cuestión no se fue demasiado lejos y dejó que Michael se acercara. Había encontrado una bellota con la que golpeaba la rama que lo sostenía: era una clara señal de que el travieso gorila se la lanzaría como un proyectil.

—Mongo, no. —Se afirmó sobre una gruesa rama con forma de letra Y. Suspiró y le habló como quien le advierte a un niño que no debe correr porque se caerá—. Dame eso. —Estiró una mano para arrebatarle la bellota, pero el animal chilló y le puso una de sus arrugadas manos sobre la frente para detenerlo y alejarlo aún más la bellota—. ¡Oh, Mongo, mira! —Señaló algo por encima de sus cabezas.

El gorilita volteó y él tomó impulso para dar un pequeño salto y arrebatarle el arma —¿blanca?—. Los ojillos del gorila se abrieron por la sorpresa y empezó a gritar. Michael podía diferenciar todos los estados de ánimo de los animales, por lo que sabía que, ahora, Mongo hacía un berrinche.

—Ya, ya amiguito. Hakuna matata¹. Recuerda a tu tío, el buen Rafiki. —Se rio entre dientes y se jactó por su victoria.

—Eh, Tarzán. Te buscan en la casa de los felinos —le avisó uno de sus compañeros desde la entrada al santuario de gorilas, lucía nervioso y muy agitado.

Michael sintió que se movía el suelo al notar que Reby era lo primero que se dibujó en su mente. ¿Acaso sería ella? ¿Habría regresado por su pulsera? Sin dudarlo, se puso en acción. Se agachó para descolgarse y quedó sujetado solo con los dedos, luego, se dejó caer y repitió la operación con la rama que estaba más abajo. A dos metros del suelo, se soltó y cayó en cuclillas.

Él notó que la multitud lo miraba y lo señalaba desde el mirador que había en el recinto, pero los ignoró. A toda prisa, fue trotando hasta la puerta de acceso restringido. Una vez fuera, metió la mano en uno de los bolsillos de su cinturón de herramientas y sacó con cuidado el delicado accesorio de oro que la joven había perdido. Lo encerró en su puño y se dirigió hacia la casa de los felinos.

De inmediato, se dio cuenta de que la multitud de visitantes caminaba en sentido contrario: se dirigían a la salida. ¿Ya se marchaban? El día todavía no alcanzaba las diez horas, ¿por qué todos se iban tan temprano?

Michael aminoró la marcha para observar mejor a las personas y notó que salían por las pasarelas que serpenteaban a los diferentes hábitats. También, advirtió la presencia de algunos guardias de seguridad que hacían señas y trataban de dar indicaciones a los turistas para evacuarlos de forma eficiente hacia las salidas de emergencia, por encima del enorme murmullo generalizado.

—Mami, ¿qué pasa? ¿A dónde vamos? —preguntó un niño que caminaba de la mano de una mujer y que sujetaba un león de peluche de los que vendían en la tienda de regalos.

Los niños lucían decepcionados, los más pequeños lloriqueaban y los adultos parecían ansiosos por irse.

¿Qué diablos estaba pasando? ¿Una alerta por incendio?

Para cuando Michael llegó al túnel que daba acceso a la casa de los felinos, los visitantes ya habían sido evacuados del zoológico, sin embargo, podía escuchar varias voces lejanas que provenían desde el interior del hostil hábitat.

Billy Byron estaba encerrado en medio de un apretado círculo de reporteros de diferentes televisoras que vociferaba varias preguntas que salían disparadas casi al mismo tiempo. Los periodistas le encajaban los micrófonos en la cara y lo presionaban para hablar.

Tras la primera ronda de personas había una segunda capa, pero de camarógrafos, que hacía la situación aún más sofocante. Michael sabía que Billy Byron odiaba ese tipo de situaciones. Su jefe se notaba incómodo y no paraba de sudar, más por el hecho de que parecía que los reporteros lo habían empujado frente al santuario de las panteras para buscar la toma deseada.

Otros, filmaban a los leones para usarlos como fondo televisivo. Aprovechaban que los enormes animales estaban nerviosos e iban de un lado a otro.

—¿Qué ocurrió con la pantera después de que la trajeron al zoológico?

—Bueno, verá —empezó a contestar Billy Byron e intentó ocultar el tono tembloroso que tenía su voz, pero el esfuerzo hacía temblar sus mejillas regordetas—, se procedió con el chequeo médico rutinario, por parte del veterinario, y... —Miró por encima de los reporteros y al ver a Michael abrió los ojos de par en par—. ¡Michael!

Nada más verlo, se apartó de los reporteros con cierta dificultad y fue hacia Michael con una vaga sonrisa de alivio. La gente de las noticias lo siguió de cerca y no paró de realizar preguntas ni por un segundo.

—Justo quien nos puede despejar todas las dudas. —Billy anunció con un vozarrón.

Tomó del brazo a su empleado y lo arrastró hacia el tumulto de impertinentes como quien arroja a un delincuente dentro de su celda. El círculo de cámaras y micrófonos se cerró en torno a ambos; pero Billy Byron se zafó al decir que Michael era el encargado del mantenimiento de la casa de los felinos, el oráculo que tenía todas las respuestas sobre la pantera rescatada y que, ahora, se encontraba desaparecida. Luego de eso, se esfumó.

«Hijo de mandril», pensó Michael, resentido, al ser abandonado.

De inmediato, las palabras de su jefe golpearon a su comprensión como si de un mazo de roca se tratara: ¡¿la pantera nueva había desaparecido?!

Las preguntas empezaron a caer sobre él y sintió que era aplastado por un montón de ladrillos. No podía entender nada si le hablaban todos al mismo tiempo, y, por si fuera poco, no sabía a quién contestar. Por primera vez en su vida, deseó que el tiempo se detuviera para que pudiera comprender lo que estaba sucediendo. Poco después, entendió por qué la gente estaba siendo evacuada. El personal de seguridad temía que la bestia estuviera suelta en algún lugar de las inmediaciones. El zoológico estaba bajo una total alerta roja.

El sudor frío empezó a manar y a escurrir por su espalda al imaginarse que la pantera suelta podría atacar a algún niño:

«Mierda».

Michael miró ansioso a todos los reporteros y giró sobre su propio eje. Quería salir corriendo a buscar al animal y evitar una desgracia.

—¿Desde cuándo usted...?

—¿Tiene idea de dónde...?

—¿Conoce los pormenores de...?

—¿Quién fue el...?

Las preguntas lo aguijoneaban por todos los flancos y no terminaba de escuchar ninguna debido a la superposición de voces. Todo era una gran complicación. En su mente, Michael maldijo a su jefe. Sentía que Billy Byron le había fundido el cerebro y, por su culpa, no se le ocurría nada bueno para contestar. Tal vez, solo lo estaba usando como chivo expiatorio.

La integridad del zoológico estaba en peligro y si todo se iba por el drenaje, entonces le podían echar la culpa a Michael ya que, después de todo, él era el encargado de la pantera.

«Billy, hijo de puta, malnacido».

Respiró de forma profunda y entrecortada, cuadró los hombros para las cámaras y decidió encarar las preguntas: algo bueno se le iba a tener que ocurrir.

—¡Maldita sea!

Reby sabía que las rejas del zoológico no se abrirían, pero las pateó de todas formas con su gastada bota de motociclista.

«Cerrado».

El zoológico tenía las puertas cerradas y ella no alcanzaba a ver ni un solo alma, dentro. A lo lejos escuchó los gritos solitarios de los monos aulladores y algunos cantos ahogados de las diferentes especies de aves. Su pie seguía contra los barrotes y lo deslizó hasta que volvió a tocar el suelo. Se acercó a la placa de anuncios y leyó con rapidez el cartel en busca de información:

«Abierto de 8:00 a 19:30».

Miró el cielo, se estaba poniendo de un gris opaco. Aunque no llevaba reloj, sabía con certeza que no pasaban de las seis de la tarde. Entonces, ¿por qué demonios estaba cerrado?

Reby soltó un suspiro y miró por encima de su hombro, tampoco había gente afuera, a pesar de estar en el enorme Regent’s Park. Una vieja y conocida sensación de abandono volvió a asaltarla. Miró sus manos: en una cargaba su maleta con la poca ropa que poseía y en la otra asía el estuche de cuero, desgastado y raído, de su guitarra. Pensó en cómo reaccionaría su amigo Allan cuando encontrara la nota que había dejado sobre su cama mientras él salió en busca de comida y Jamie dormía una siesta.

Un horrible espasmo apretó su pecho. Se sentía culpable hasta los huesos por haberse ido a escondidas después de todo lo que Allan había hecho por ella. Sin embargo, prefería ser odiada por su mejor amigo a hacerle daño y a poner su vida en peligro.

«Soy un monstruo».

Con pesar, arrastró los pies hasta una banca cercana a la reja del zoológico. No quería irse porque tenía una reliquia familiar que recuperar y necesitaba cazar al chico que podía dársela. Abrió su golpeada maleta y sacó un holgado jersey de punto, color azul, con el que se cubrió. Reby sabía que pasaría un frío infernal en la medida que avanzara la tarde ya que la temperatura bajaría.

Subió los pies a la banca y se abrazó las rodillas contra el pecho para guardar mejor el calor.

«Bueno, al menos parece que no lloverá».

Sus ojos empezaron a nublarse y enterró el rostro contra sus muslos cuando sintió que las lágrimas calientes ardían en sus lagrimales helados a causa del viento. Recordó a sus padres: su madre solía arroparla con una frazada suave cuando hacía frío y su padre entraba a su habitación para abrazarla cuando había tormentas que la asustaban. Incluso, a veces, él tomaba su guitarra y tocaba una dulce canción de cuna que calmaba a la pequeña Reby.

Ahora que sus padres ya no estaban, no tenía ningún lugar a donde ir, otra vez estaba sola. No le habían dejado nada más que una maldición asesina...

—Billy, estoy hasta el carajo de este día. Me voy, nos vemos mañana. —Michael se terminó de ajustar las mangas de su chaqueta de cuero y se dispuso a salir de la oficina de su jefe.

—Eh, no tan rápido, Michael Arthur Phillip II Blackmoore —lo llamó Billy desde el asiento, había estado bebiendo demasiado coñac y ya se notaba que arrastraba la lengua—, sé por qué estás molesto. De verdad, te debo una, hijo.

Michael esbozó una media sonrisa burlona y se dio la vuelta para mirarlo.

—Billy, ya me debes muchas. Si me pagaras por cada vez que me dices eso, ya le podría comprar Buckingham a la reina.

El viejo estalló en una hosca carcajada.

—Malditos medios de comunicación, ¿viste eso? Estuvo cerca, casi nos clausuran.

Con pesar, Michael entornó los ojos. Le irritaba que su jefe estuviera borracho en ese preciso momento. El zoológico se mantuvo cerrado todo el día para que el personal de seguridad buscara a la pantera, pero no la pudo encontrar. Todos los empleados estaban al borde de un ataque de nervios, excepto Billy Byron, por supuesto.

Michael había persuadido a la prensa de que la pantera se encontraba en tratamiento veterinario, bajo cuarentena. No obstante, era consciente de que el zoológico no podía mantener esa mentira por mucho tiempo ya que los noticieros volverían por noticias jugosas sobre el animal. Además, él no descansaría hasta saber qué había pasado con la bestia y cómo era posible que no hubiera rastros de ella.

Lo peor de todo el asunto era que Michael jamás había visto a la pantera. Se había enterado que estaba, por casualidad, ya que todos hablaban de ella, pero él jamás se la topó dentro del santuario, lo que era, en exceso, extraño.

—Adiós, Billy.

—Espera, antes de que te vayas… —Lo detuvo antes de que abriera la puerta y empezó a buscar algo dentro de uno de los cajones laterales que tenía su escritorio. Como no lo encontraba, masculló una sarta de groserías.

Al final, cuando lo obtuvo, deslizó sobre su escritorio un estuche de CD.

—¿Una película porno?

—Ya quisieras, ¿verdad? —Estalló en carcajadas—. Claro que no, muchacho. Pedí que me trajeran la grabación de la cámara de seguridad del recinto de las bestias para analizarla personalmente, pero... —Alcanzó la botella medio vacía de coñac y la empinó sobre su vaso de cristal tallado.

—Descuida. —Se apresuró a guardar el CD en el bolsillo interior de su chaqueta y salió a toda prisa de la sofocante habitación.

—¡Espero que no te pongas demasiado cachondo con el porno! —escuchó gritar a Billy tras la puerta cerrada y sus desagradables carcajadas reverberaron por el pasillo.

Michael rodó los ojos. Lo único que quería era salir de una vez por todas.

Afuera ya había oscurecido y el aire frío hacía que le ardieran los pulmones al respirar. Se subió el cierre de la chaqueta hasta a la altura del cuello y metió una mano en el bolsillo delantero de sus vaqueros; en la otra, sostenía su casco. Salió por una puerta lateral que era solo para empleados y dio un rodeo para llegar hasta donde había estacionado su motocicleta.

Se detuvo en seco.

La amarillenta luz de una farola iluminaba una pequeña figura agazapada en una banca junto a la entrada del zoológico. Michael se acercó, hipnotizado por la cascada de cabello negro que se derramaba fuera de la banca: era tan largo que casi tocaba el suelo.

Caminó despacio, tan despacio que sus zapatos no hicieron ruido alguno. Tenía un presentimiento, una especie de déjà vu que hizo que su corazón se acelerara al observar a la pequeña chica que estaba acostada de espaldas a él, sobre un costado de su cuerpo. A pesar de que sobraba mucho espacio en la banca, ella tenía sus piernas encogidas y se abrazaba a sí misma con mucha fuerza, el frío debía estársela comiendo viva porque temblaba demasiado.

Michael notó que a los pies tenía una maleta y reprimió las ganas de moverla. Se colocó el casco bajo el brazo y se inclinó un poco más sobre ella. Ella parecía dormida y él quiso ver el perfil de su cara. Su piel era muy blanca y...

—¿Reby?

Ella abrió los ojos y lo miró bajo esa luz mortecina. La cercanía de Michael la hizo pegar un grito y, de un salto, se incorporó. Él retrocedió y levantó las manos para apaciguarla debido a que lucía agitada.

—¡Tranquila! Reby, soy yo. Michael. —Ella entornó sus ojos, tan azules que parecían dos lagunas negras, y lo escrutó con rapidez—. ¿Me recuerdas? —preguntó él, con voz queda. Sabía que le había dado un susto de muerte y se sentía muy mal por eso.

—Sí. —Se llevó una mano al pecho y logró estabilizar sus latidos—. Sí, me acuerdo. —A su alrededor, todo estaba oscuro, solo los charcos de luz generados por las farolas iluminaban los caminos del parque—. De hecho, te estaba esperando.

Michael esbozó una amplia sonrisa. Volvió a meter la mano en su bolsillo al sentir que el frío se la castigaba.

—¿De verdad?

—De verdad. Pero no sonrías así, vengo a pedirte mi pulsera —pidió con calma.

Él la miró durante unos segundos y, luego, fijó la vista en la maleta y en el estuche de la guitarra.

—¿Te vas de viaje? —Apuntó sus pertenencias con un gesto de la barbilla.

—Dame mi pulsera, por favor —insistió.

Michael la observó de pies a cabeza: sus botas eran toscas, con un aspecto demasiado rudo, y hacían que sus piernas parecieran dos palitos de helado; además, su jersey era muy holgado y se veía como una niña pequeña que usaba la ropa de un adulto.

—¿Te quedaste dormida mientras me esperabas? —No pudo evitar sentirse enternecido por un segundo—. ¿Llevas mucho tiempo aquí?

—No te preocupes, solo dame mi pulsera. —Extendió una mano para apurarlo a que se la diera.

—¿Y tu amigo? —Lo buscó con la cabeza—. ¿Estás aquí sola?

—Michael...

—De acuerdo. Está bien, tranquila. —Se sentó junto a ella. Los brazos de ambos se tocaron y Reby tuvo el reflejo de distanciarse, pero el apoyabrazos de la banca se lo impidió. Michael rebuscó en uno de sus bolsillos—. Ya te la doy... —Logró agarrarla y la sacó en la palma de su mano—. Aquí la tienes.

Las puntas de los dedos de Reby rozaron su palma cuando tomó la pulsera, estaban helados. Él la observó sacar una mano de las mangas del jersey y vio cómo se ajustó la pulsera alrededor de la muñeca con el pequeño broche. Michael notó que su delgado cuerpo se tensó con incomodidad o, quizá, volvió a temblar por el frío. Decidió que no era momento para preguntarle por su pequeña «broma», seguramente quería llamar la atención.

«¿Ponerle su pulsera a una pantera? ¿Está loca?».

—Gracias, eso era todo.

Era claro que ella quería que la dejara sola, pero él tenía muchas dudas y no quería irse sin tener alguna respuesta.

—¿Te quedarás aquí? —preguntó.

—Claro que no —contestó Reby, ofendida. Sin embargo, él tenía razón, ella no tenía a donde ir.

—¿Esperas a alguien más? —insistió, curioso.

—Sí, mi amigo Allan vendrá por mí en un momento. No hay problema, tú ya deberías irte.

Tal vez fue por el temblor en su voz, tal vez, por el hecho de que Reby evitaba mirarlo a los ojos y estaba concentrada en sus pequeñas manos que descansaban sobre sus rodillas… pero, por lo que fuera, Michael supo que estaba mintiendo.

«¡Demonios, qué misteriosa!».

—Está bien. —Entendía que no podía forzarla a hablar. Se levantó de la banca y se pasó el casco de una mano a otra—. Te dejaré en paz. Espero que tu amigo no tarde demasiado, hace demasiado frío esta noche. Se puede ver nuestro aliento.

Sin saber qué más decir o hacer, Michael siguió su camino. ¡Maldición! Se sentía muy intranquilo.

Cuando estuvo lo bastante lejos, se volteó. Reby seguía ahí, inclinada sobre su maleta, buscando algo. Sacaba algunas prendas y las volvía a meter, como si quisiera encontrar algo más decente para cubrirse del frío. Michael supuso que no halló lo que quería porque cerró su valija de un golpe y regresó a la banca, sin ninguna otra cosa encima. Pronto, comenzó a toser y se abrazó a sus piernas, como si su vida dependiera de eso.

Michael caminó hasta la farola donde había dejado su moto. Se puso el casco, pasó una pierna por encima del asiento, giró la llave dentro del contacto e hizo rugir el motor. Sus propios pensamientos lo asustaban, no lo dejaban irse a pesar de que sus manos asían el manubrio y giraban el acelerador.

Le daba miedo pensar en Reby.

Ahí, sola.

Hacía tanto frío. Y estaba indefensa...

«Mi amigo Allan vendrá por mí en un momento». Sí, claro.

Subió el pie en el estribo, dio la vuelta y se marchó.

—¿Dónde te estás hospedando? —Dijo, de pronto, alguien que llegó en motocicleta.

El hombre apoyó un pie en el suelo y se quitó el casco de la cabeza: era Michael. Reby no lo podía creer. Bajó los pies de la banca y enderezó la espalda.

—Oye, ¿y a ti qué te importa?

—Ya déjate de eso, nadie vendrá por ti.

Ella abrió la boca medio sorprendida, medio ofendida, medio para objetar:

—¡Claro que sí! —se limitó a decir—. Tonterías, trae tus cosas y dame una dirección, te llevaré. —Michael se pasó una mano por el cabello, estaba perdiendo la paciencia.

—No.

Él apagó el motor de la moto, se bajó y se plantó enfrente de ella. Era tan alto y ancho de espaldas que Reby tuvo que ponerse de pie para no sentirse empequeñecida, aun así, apenas llegaba a su hombro.

—¿Quién diablos eres? —inquirió Michael y se llevó las manos a la cadera—. ¿Por qué eres tan extraña? ¿Te has escapado de tu casa? ¿Eres una especie de vagabunda o algo por el estilo? Aunque… no lo pareces. —Se inclinó para oler su cabello y Reby sintió la punta suave de su nariz sobre la coronilla—. Hueles bastante bien.

Ella, desafiante, le sostuvo la mirada y alzó la barbilla altiva. El vaho de sus respiraciones se mezclaba entre sí, estaban tan cerca que ella podía sentir el calor que emanaba el cuerpo de Michael.

Cuando él habló, lo hizo en un susurro ronco:

—¿Qué hace una princesita Gellar, como tú, en una situación como esta?

Reby abrió los ojos de par en par y se vio obligada a titubear.

—¿Qué? ¿Cómo sabes que...? —pronunció, confundida.

—El emblema en tu pulsera. Ahora, princesa —empezó a hablar con severidad—, no seas tonta. Te estás exponiendo a la neumonía, a los ladrones, a los pervertidos sexuales, a la lluvia y, por si fuera poco, a una bestia. Se nos escapó una pantera y no tenemos ni puta idea de dónde puede estar. De hecho, podría estar acechándonos desde los árboles en este mismo momento y no habría nadie para salvarte.

Michael se sintió satisfecho al ver una expresión horrorizada en el rostro de Reby.

—¿La lluvia, dices? ¿Lloverá?

Él la miró desconcertado, como si no hubiera escuchado la parte más terrorífica de su discurso: la pantera.

—¿Es en serio? Te estoy advirtiendo de todos los mortales peligros de este lugar… ¿Y tú te preocupas por la lluvia?

Ella lucía tan asustada que Michael decidió que ya no la juzgaría más. Soltó un suspiro cansado y volvió a pasarse una mano por el cabello, alborotándoselo.

—Como sea, no te voy a dejar aquí —dijo al tiempo que tomaba las cosas de Reby y las llevaba a la moto.

Para su sorpresa, ella no se opuso.

Michael sacó una cadena de un pequeño compartimento y se dispuso a sujetar la maleta y el estuche en el asiento trasero.

—Créeme, mañana en la mañana me agradecerás que tu cuerpo no haya aparecido golpeado, violado o descuartizado en una nota roja del Times.

—O mojado...

Michael la observó por encima del hombro. Estaba a punto de decirle algo rudo, pero la vio que se abrazaba a sí misma con fuerza, temblaba casi al borde de una convulsión.

—Maldición —masculló y se quitó la chaqueta. Se la puso a Reby sobre los hombros.

—Estoy bien.

—Estoy bien, mi trasero cuando está sucio. Puedo oír cómo te castañean los dientes.

Él la ayudó a meter los brazos en las mangas, ella estaba demasiado tiesa por el frío como para moverse, y, después, le subió el cierre hasta el cuello, pero ella era tan pequeña que las solapas le taparon hasta la boca. Por último, le frotó los brazos con las manos para que entrara en calor. Reby sabía que no era necesario porque podía percibir el calor que desprendía el forro interior. Se sentía tan agradable, casi como estar acostada en una alfombra felpuda junto a la chimenea.

Suave, caliente, olía muy bien, un perfume de hombre exquisito.

Cuando conoció a Michael, olía a diarrea de elefante. Aquel aroma era un contraste demasiado abrupto. Un delicioso y abrupto contraste.

Él terminó de amarrar sus penosas pertenencias y se estiró. Se había quedado con una camisa de mangas largas que parecía de algodón y se veía demasiado liviana. Podía observar que los músculos de la espalda se le marcaban con cada movimiento que hacía. No parecía tener frío en absoluto.

—Listo, las damas primero.

La ayudó a subirse ya que la moto era demasiado grande para ella. Cuando se subió él, ella notó que el espacio en el asiento se había reducido mucho por las maletas. Ella se vio obligada a pegarse por completo contra la espalda de Michael. Sus piernas habían quedado abiertas en torno a unos muslos masculinos y sus pechos se aplastaron contra una dura y torneada espalda. No sabía dónde poner las manos, por lo que decidió, nerviosa, que las pondría en un lugar seguro: los bordes del asiento. No obstante, él se las arrancó de ahí y las puso en torno a su cintura.

—No seas ridícula. Si las dejas ahí, vas a morir, princesa.

—Demonios, ya deja de llamarme así. —Reby agradeció para sus adentros que él no pudiera notar su sonrojo.

Michael hizo rugir el motor un par de veces y arrancó en dirección a la salida del parque.

Las personas salían de sus trabajos a esa hora, de modo que el tráfico era denso; sin embargo, conducir una motocicleta tenía sus ventajas y él las conocía muy bien. Esquivaba los automóviles con facilidad, conducía rápido y con movimientos precisos y bien calculados. A Reby le sudaban las manos y podía sentir que los abdominales de Michael se hinchaban con cada maniobra, además, tenía la piel caliente y la notaba a través de la tela de su camisa.

—Dame la dirección —habló por encima del ruido de los demás motores, cuando se detuvieron en un alto.

—¿Qué?

—La dirección. ¿A dónde te llevo? Rápido, tenemos que doblar y, si no me dices, me veré obligado a dar un rodeo enorme.

«¡Oh, no!».

Su mente estaba oscurecida, no recordaba ninguna persona que fuera capaz de recibirla en Londres. Quizá porque, en realidad, no tenía a nadie que la recibiera y no podía regresar por ningún motivo a la casa Allan.

Por un diminuto momento, surgió una luz en su mente. Tenía la dirección de su primo Sebastian, pero tampoco podía contar con él en ese momento. No. No debía.

El semáforo se puso verde.

—¡Reby! —insistió, con brusquedad.

—¡No puedo ir con nadie! —gritó.

Michael avanzó y dobló en la esquina a una velocidad peligrosa. Ella dio un vistazo por el espejo retrovisor y, como tenía el casco encima, no pudo verle la cara. Sintió que él tenía una expresión furiosa en el rostro, lo sabía por la tensión de sus músculos bajo el tacto de sus manos.

Ella sintió una aguja en su corazón cuando vio que Michael tomaba un retorno en dirección al Regent’s Park.

—¿Vas a regresarme al parque? —preguntó Reby y no pudo ocultar el temblor de su voz.

—No. —Su voz sonó amortiguada por el casco—. Te vas a quedar conmigo.

1 Hakuna matata es una expresión en suajili que se puede interpretar como «vive y sé feliz».

Capítulo 5

Un monstruo

Michael aparcó la motocicleta a un costado de la casa y la ayudó a bajar, no obstante, ella ya barajaba la idea de salir corriendo y escapar.

Mientras él desataba las maletas que estaban agarradas al asiento trasero, Reby escrudiñó la fachada. Era alargada, de un solo piso, con el frente de ladrillos terracota flanqueados por enredaderas que reptaban hasta perderse en el ángulo del techo. Las ventanas estaban cubiertas con cortinas de un verde deslavado que, en sus tiempos de gloria, debió ser algún verde esmeralda. No parecía haber ninguna luz encendida, así que supuso que Michael vivía solo o, al menos, no había nadie esperándolo.

—Listo, vamos. —Michael sostuvo las cosas con una sola mano; en la otra llevaba un llavero con un par de tintineantes llaves.

Unas pequeñas escalinatas de madera crujiente los condujeron hacia la puerta. Cuando él introdujo la llave en la cerradura, Reby escuchó resoplidos del otro lado: un perro, podía olerlo.

La puerta cedió tras un chasquido y, con un pequeño empujón con el hombro, Michael logró abrirla. De inmediato, una extraña criatura, parecida a un labrador con poco pelo, salió como una ráfaga para recibir a su dueño. Sin embargo, en cuanto se percató de su presencia, el animal metió la cola, bajó las orejas y comenzó a gruñir.

—Eh, calmado —lo reprendió Michael, con voz firme.

Reby no le agradaba a ningún animal y ese perro no era la excepción. El pequeño parecía darse cuenta de la clase de persona que era: olía el peligro en ella. Lo miró a los ojos y los gruñidos del animal se agudizaron hasta volverse un lloriqueo.

Michael frunció el ceño.

—¿Qué te pasa, Pimienta?

El perro entró corriendo, con la cola entre las patas, y se dejó engullir en la segura oscuridad de un cuarto.

—Discúlpalo, él no suele actuar así —dijo y luego oprimió un interruptor cercano al umbral.

La estancia se iluminó y él sostuvo la puerta para que ella pasara, pero Reby no se movió. Una pequeña farola colgante era lo único que derramaba luz en el pórtico. Las sombras parecían remarcarse con dureza en el rostro de la chica, con un resplandor amarillento que la hacía lucir enferma.

—No está bien que me quede aquí.

Michael esbozó una leve sonrisa y abrió aún más la puerta.

—No será ninguna molestia, de verdad. Vamos, entra. —Hizo un ademán rápido con la mano para que entrara.

—Creo que no lo estás entendiendo. —Se bajó el cierre de la chaqueta hasta el cuello, tal vez Michael no la escuchaba bien—. Es peligroso que estemos en el mismo lugar los dos solos.

«Sin que nadie te pueda salvar», agregó Reby, en su mente.

Al oír esas palabras, Michael pareció sorprenderse y adoptó un semblante serio.

—Por Dios, Reby, sé que soy un imbécil al que no conoces y que no quieres confiar en mí; pero que me caiga un rayo de fuego si sería capaz de hacerte algo malo. No te va a pasar nada estando conmigo.

Ella negó con la cabeza.

—Permíteme escoger mejor mis palabras. Es peligroso para «ti» que «yo» me quede a solas contigo.

El desconcierto inmovilizó a Michael por un momento. Clavó sus ojos en Reby hasta que una de las comisuras de sus labios tembló y soltó una gran risa. Salió, se colocó detrás de ella y la empujó con suavidad para que ingresara dentro de la casa.

—Eres muy graciosa, sobre todo por el hecho de que lo dices demasiado seria. —Cerró la puerta tras de ellos con una gran sonrisa divertida—. ¿Qué es eso tan peligroso que planeas hacerme? ¿Vas a arrojarme uno de tus zapatos de asesina a la cabeza? —Hizo una pausa para reírse de su propio chiste. Cuando se calmó, aclaró su garganta: su voz sonó profunda y ronca—. Realmente tengo mucha curiosidad de saber qué es eso tan peligroso que puedes hacerme, princesa.

«Romperte el cuello, aplastarte, arrancarte las tripas, descuartizarte… lo normal».

Reby lo miró con los ojos entornados y el ceño fruncido. Por primera vez en su vida, sintió unas ganas urgentes de mojarse con una cubeta de agua. Quería atacar a ese idiota.

¿Por qué tenía que pasar por aquello?

Se bajó el cierre de la chaqueta, se la sacudió de los hombros y se la arrojó al pecho.

—Oye, tranquila, era una broma.

Acto seguido, ella dio media vuelta y abrió la puerta con tanta fuerza que se azotó contra la pared. Salió de la casa airadamente sin sus cosas. Estaba hecha una furia.

Cuando empezó a bajar por las escalinatas, un ensordecedor trueno hizo reventar las nubes, como si se tratara de una aguja que acaba de pinchar un globo lleno de agua. La primera gota de lluvia explotó en la nariz de Reby. Ella pegó un respingo y regresó sobre sus pasos. Subió la escalerilla de un solo salto, entró a la casa como alma que se lleva el diablo y cerró la puerta con la desesperación de alguien que es perseguido por una horda de zombis hambrientos.

Entre jadeos de adrenalina, miró sobre su hombro. Michael estaba con la boca entreabierta y tenía cara de estar frente a la loca más zafada de un psiquiátrico.

—Toma, princesa. —Reby frunció el entrecejo, pero aceptó la taza humeante con té que Michael le ofrecía.

—No me digas así.

—Ponte cómoda. —Le regaló una sonrisa antes de dirigirse hacia una habitación.

Reby soltó un suspiro contenido cuando él salió de su vista. Bajó la mirada hacia la taza caliente que descansaba sobre sus rodillas, la tenía acunada con ambas manos para calentarse a sí misma. Era un calor reconfortante, agradable. El vapor que ascendía tenía un leve rastro de menta, ella lo aspiró hasta que se le entibiaron los pulmones.

Michael había encendido la calefacción, así que rechazó el cobertor que él le había ofrecido minutos atrás. Se encontraba doblado a un lado de ella, en el sofá de la sala, y no se atrevía a tomarlo. Él le sirvió un plato de estofado recalentado y su estómago agradeció con espasmos de alegría. Le explicó que era del día anterior y le aseguró que estaba buenísimo, cuando él malinterpretó su expresión contraída.

La casa del chico era adorablemente pequeña, tenía justo lo necesario para vivir de forma confortable. La sala parecía ser el centro de la estructura y, a los lados, había dos alas que daban acceso al resto de la vivienda. Reby deslizó los ojos por las pertenencias de Michael y enarcó una ceja.

«Para ser un mono de selva, es bastante ordenado».

Frente al sofá había una mesita baja que exponía algunas fotografías enmarcadas con madera. Su anfitrión aparecía en la mayoría, pero en versiones algo más jóvenes. En una, estrujaba los hombros de un hombre mayor con aspecto incómodo y un ridículo monóculo en el ojo; en otra, posaba con varias personas —Reby supuso que eran sus compañeros de trabajo— frente al cartel del zoológico; en la siguiente, sostenía con el brazo a un guacamayo colorido y le ofrecía una almendra que sostenía entre los dientes, el ave se había acercado para tomarla con el pico y daba la sensación de que se habían besando. Pronto, un escalofrío reptó por la columna de Reby al fijarse en la última fotografía: Michael sonreía en cuclillas y mostraba el pulgar arriba mientras que su otra mano descansaba sobre el lomo de una pantera que ella recordaba muy bien de su estancia en el zoológico.

Él aparecía en todas las fotos con una gran sonrisa en el rostro… una sonrisa con dientes derechos, blancos; una sonrisa vibrante, increíble. Reby endureció las comisuras de sus labios cuando se dio cuenta de que le estaba devolviendo el gesto a las imágenes.

Volteó y se encontró con el mueble donde descansaba la televisión y más fotos que mostraban Michaels sonrientes. Reby apartó los ojos de ellas y prefirió inclinarse en el asiento para husmear lo que había en el ala derecha de la casa. La luz de la sala alumbraba parcialmente lo que parecía ser la cocina. Giró la cabeza hacia la izquierda, pero el borde de un mueble le impidió ver lo que había en el fondo de ese pasillo. Se inclinó más, tanto que su pecho casi tocó la taza de té que tenía sobre rodillas.

Cuando logró ver lo que había, sus ojos se abrieron de par en par. Michael estaba de espaldas, con el torso desnudo. Las sombras de la habitación, mezcladas con el resplandor que se colaba por la ventana, marcaban los contornos de sus desarrollados músculos de tal manera que ella casi podía contarlos. Sin duda alguna pensó que ese cuerpo tan increíble solo se podía conseguir como producto de años de trabajo pesado. Sin poder evitarlo —o sin querer evitarlo—, Reby lo recorrió con la mirada. Él se había puesto unos pantalones deportivos cuyo resorte le abrazaba el borde de las caderas y dejaba notar dos hoyuelos formados en su espalda baja. Se inclinó sobre el cajón abierto de una cómoda alta y revolvió su interior hasta que sacó una camiseta sin mangas. La sacudió, se la metió por la cabeza y después se le enrolló a la altura del pecho. Los movimientos que hacía Michael para resbalarla por su torso eran casi hipnóticos y Reby no lograba darse cuenta de que lo miraba con una atención distraída, casi descarada.

Michael debió sentirse observado porque, de súbito, la miró. Ella apartó la vista y pegó un respingo que le hizo derramarse el té caliente en las manos. Dejó la taza en la mesita y se limpió con el pantalón para secarse. Michael apareció en la sala y ella no sabía en qué posición sentarse sin parecer una tonta, sin parecer que había estado haciendo «cosas malas».

—No te preocupes, tú dormirás en la habitación —aclaró y apuntó la recámara donde Reby lo había espiado—. Yo dormiré en el sofá, por si eso era lo que te preguntabas.

—No, no, yo puedo dormir en el sofá —Reby se sonrojó—. Tú duerme en tu habitación.

—No —resopló—, eres la invitada. No dejaré que duermas en ese sofá que es durísimo.

Él debió notar su mirada apenada porque le sonrió con dulzura.

—Está bien —aceptó ella y se levantó, tomó sus cosas junto a la mesita y las arrastró consigo a la habitación del chico.

Antes de dar un paso dentro de ella, se detuvo y se volvió.

—¿Michael?

—¿Sí? —Él estaba extendiendo el cobertor sobre el sofá cuando ella lo llamó.

—¿Qué tal si te robo algo importante y lo escondo en mi maleta?

Él se irguió, se giró y plantó las manos en las caderas:

—Entonces, ¿lo que no es importante no me lo vas a robar?

Desconcertada, Reby abrió la boca y levantó una mano en un ademán de negación.

—¡No! Es decir... No era eso lo que quería decir... —Su mente se volvió caótica cuando Michael se cruzó de brazos y sus bíceps crecieron por la posición, parecían presentarse a alguien que van a golpear—. Lo que quiero decir es que estás confiando demasiado en mí. No deberías hacerlo. —Reby guardó silencio y esperó alguna respuesta, pero él solo se limitó a enarcar una ceja y eso la puso más nerviosa—. En general, no deberías confiar en nadie desconocido —continuó a toda velocidad—. No se supone que le abras la puerta a una extraña, le des té y la dejes dormir en tu habitación, ¿tu madre no te enseñó nada de supervivencia o algo que se le pareciera?

«¿Qué diablos le sucedía?», pensó ella.

Michael negó con la cabeza baja para ocultar una sonrisa y, después, miró a Reby como si hubiera dicho la ocurrencia más inocente del mundo.

—Confío en que no me robarás absolutamente nada, señorita Gellar —mencionó, tranquilizador, y se volteó para seguir acomodando el cobertor en el sofá—. El baño está a un lado de la habitación; tal vez quieras darte una ducha, pero cuidado con el piso al salir porque se pone resbaloso —le advirtió.

Michael colocó un par de cojines en donde decidió que iría su cabeza. Reby soltó un suspiro y sus hombros cayeron.

—Gracias —su voz sonó cansina—, te prometo que me iré por la mañana.

—No te preocupes, no eres ninguna moles... —No pudo terminar. Reby ya había cerrado la puerta.

Michael anduvo un rato de allá para acá. Pensaba.

Sabía.

Sabía que Rebecca Gellar estaba en su casa, en su habitación, sobre sus sábanas, en su colchón.

Ella tenía razón. No se suponía que las cosas fueran a acabar así. Sin embargo, Michael no hubiera podido jamás dejarla botada teniendo la certeza de que ella se encontraba, por alguna razón, sola, y que, por alguna otra razón, no tenía un lugar a donde ir.

La madre de él solía ser una voluntaria muy activa de la comunidad; si se enteraba de la existencia de una organización de solidaridad sin fines de lucro, ella apoyaba. Refugios para perros y gatos, ancianitos abandonados en acilos, huérfanos, vagabundos y personas menos afortunadas. Michael, con cinco años, veía con sus propios ojos cómo su madre le daba de comer a los perros atropellados, escuchaba las historias redundantes de los ancianos con una paciencia de plomo y cómo hacía reír a los niños que no tenían padres y les llevaba juguetes para navidad.

«Michael, eres un blandengue», se dijo para sus adentros.

Se detuvo para mirar el reloj digital de la pared, deseaba haberlo visto antes. Era medianoche. La casa estaba totalmente silenciosa, la lluvia se había debilitado y caía con tanta ligereza que solo se escuchaba como un susurro tras las ventanas. Pimienta resoplaba por la nariz mientras dormía en su mordisqueada cama para perros, y desde la habitación de Reby no se filtraba ningún sonido.

Michael se disponía a tirarse en el sofá, cuando un recuerdo atravesó su mente como un rayo. Se incorporó como un resorte antes de que su trasero consiguiera ponerse cómodo.

Recuperó su chaqueta del respaldo de una silla, en el comedor, y regresó a la sala con el CD que Billy Byron le había dado. La grabación de la cámara de seguridad del recinto de las panteras.

Dispuso su laptop en la mesita del centro y metió el CD en la parrilla. De inmediato, saltó la ventana de reconocimiento del dispositivo y en cuanto tuvo la oportunidad, reprodujo el video.

Todo estaba a oscuras, solo la luminosidad etérea de la pantalla alumbraba a un Michael tenso. Había colocado los codos sobre las rodillas y apoyaba la boca sobre sus nudillos entrelazados; parecía que la posición le otorgaba una mayor concentración. Se mantuvo con la mirada clavada en toda la pantalla, estaba atento a cada movimiento que la cámara hubiera registrado.

Era evidente que Billy Byron había ordenado que extrajeran la cinta desde que depositaron a la pantera en el recinto, aún estaba medio atontada por los dardos. El video entero duraba alrededor de veintisiete horas, por lo que Michael decidió aumentar la velocidad de tal modo que parecía estar viendo las partes rápidas de Actividad Paranormal en sus escenas nocturnas. No podía evitar sentir que la situación era muy siniestra.

Bostezó, aparentemente no había nada fuera de lo normal; la pantera recién llegada despertó de su letargo gradualmente. Intentó levantarse un par de veces, pero las patas traseras le fallaron y cayó al suelo, hasta que por fin logró incorporarse. Las otras panteras se mostraban curiosas por la nueva integrante, sin embargo, guardaron su distancia la mayor parte del tiempo, como si no quisieran acercarse del todo...

Michael se talló un ojo, estaba cansado. Se encontraba a punto de aumentar aún más la velocidad de la secuencia, pero vio algo…

Algo que no estaba preparado para asimilar.

Reby no podía dormir. Quería dormir con todas sus ganas, pero no podía porque se sentía incómoda en la amplia cama de un chico que era prácticamente un extraño.

¿Un chico?

¿Cuántos años tenía Michael?

La verdad era que no tenía idea, pero sin duda no podía tener menos de veinte. ¿Veintiuno, quizá? ¿Veintidós? ¿Una treintena?

Se giró sobre su costado y una almohada acunó su mejilla. Olía a al perfume de Michael, a la camisa de Michael, a la chaqueta de Michael, a Michael.

Como él no la estaba mirando, se tomó el atrevimiento de aspirar un poco de su aroma hasta que se autocensuró y volvió a echarse sobre su espalda. La cama crujió con el movimiento.

No había luz alguna que se colara por el resquicio que había entre la puerta y el suelo. Reby supuso que Michael ya paseaba por las praderas del quinto sueño.

La noche se volvía más fría a cada minuto y en la habitación se hacía evidente, no obstante, ella no había levantado las cobijas para taparse. Por muy ridícula que fuera, quería alterar lo menos posible la cama. Se movía en ella con cuidado, casi como si no quisiera abollar el colchón con su peso.

En la oscuridad, los muebles de la habitación le parecían imposibles de identificar, el lugar era tan desconocido que veía simples masas negras apoyadas contra las paredes. La única luz era la de los números del reloj digital que estaba sobre la mesita de noche, parpadeaban en rojo al compás de los segundos.

Reby quería dormir con todas sus ganas.

Pero hacía tanto frío…

Soltó una maldición entre dientes y finalmente arrancó las cobijas de su lugar para embutirse en ellas. Lentamente, su conciencia fue perdiendo sentido y con la incoherencia propia del sueño empezó a quedarse dormida.

Ignoraba todo, incluso lo que estaba ocurriendo del otro lado de la puerta.

Lo único que sabía era que las sábanas olían a Michael.

Al siguiente día, la luz que entraba por la ventana aún era lo bastante débil como para inundar el espacio vacío de manera abrumadora. Todavía era demasiado temprano cuando Reby salió de la cama. No recordaba cómo era que estaba hecha, pero de todas formas la tendió; se aseguró de estirar lo mejor posible las arrugas de las sábanas y eliminar las abolladuras de las almohadas. Tras escrutar rápidamente las paredes de la habitación, se dio cuenta de que Michael no disponía de ningún espejo en ella, de modo que no podía comprobar el estado de su cabello.

Intentó aplacarlo a tientas y sintió cierto desconcierto por la importancia que le daba a su aspecto en ese momento. Estaba segura de que Michael no tenía nada que ver con su preocupación. Sí. Segura.

Reby asió el picaporte de la puerta y justo cuando empezaba a girarlo, se detuvo para soltar un suspiro.

—Tranquila, Rebecca. Das las gracias y te vas —aseguró en un murmullo y, finalmente, salió de la habitación sin hacer el menor ruido posible, quizá Michael aún estuviera dormido, lo cual sería estupendo porque así solo podría dejarle una nota...

Pero el cobertor estaba tirado en el suelo de la sala, los cojines revueltos, el sofá vacío y la casa fantasmalmente silenciosa.

Caminó con felina cautela por la estancia hasta llegar al umbral de la cocina. Michael estaba allí. Todo intento de Reby para llamar su atención se le ahogó en los labios; pensó dos veces en hacerlo, había algo en él que resultaba sumamente siniestro.

Estaba totalmente inmóvil, sentado de espaldas a ella en una silla. Sus codos estaban clavados sobre una pequeña mesa, que hacía las veces de comedor, y sus manos estaban enterradas en su cabello cobrizo, una a cada lado de las sienes de su cabeza gacha. Cerca descansaba una taza de café humeante que parecía no haber sido tocada aún; pero tampoco parecía tener intenciones de tocarla, daba la impresión de que su propósito era simplemente acompañarlo en la soledad de la cocina.

La energía de su cuerpo irradiaba tal pesadumbre que Reby sintió un desagradable dejo de opresión en el pecho, era como si pudiera ver una nube negra que se cernía sobre él. Y lo devoraba.

¿Dónde estaba el Michael tan sólido que había visto ayer?

Llena de incertidumbre, Reby dio un paso dentro de la habitación.

—¿Michael?

En automático, él pegó un violento respingo. Se giró para mirarla con tal brusquedad que provocó que la taza de café se sacudiera y tintineara peligrosamente contra el linóleo de la mesa.

El sobresalto obligó a Michael a aferrarse al respaldo de la silla para evitar caerse y cuando sus ojos se cruzaron, ella pudo ver reflejado en su mirada su propio desconcierto.

—Michael... —dijo Reby con cautela y levantó una mano como si lo quisiera alcanzar, pero el cuerpo de Michael se tensó aún más y ella se quedó quieta, observando.

Él se puso de pie con lentitud. Sin apartar la vista de ella, empujó la silla con las piernas, de modo que el objeto quedó entre ambos, como si fuera a impedir que Reby pudiera acercarse.

Ella retrocedió un paso al ver su actitud.

Los ojos dorados de Michael no dejaban de mirarla, tan abiertos como dos platos, sus labios se entreabrían con sutileza como si quisiera decir algo, como si quisiera gritar algo, y sin embargo ese «algo» le estrangulaba las palabras en su garganta. Ella notó que él respiraba con dureza, como si le absorbiera todas las fuerzas de su cuerpo hacerlo: su piel había pasado de tener esa tonalidad bronceada por el sol, a no tener ningún color en absoluto.

«Michael, ¿qué te pasa?». La pregunta se pronunció desesperada en la mente de Reby, sin embargo, temía que, si abría la boca, lo asustaría más de lo que ya parecía estar. Por un momento, se torturó pensando en que a lo mejor tenía algo demasiado horrible en el rostro; tal vez se le había caído media cara y no se había dado cuenta...

La incertidumbre se la estaba comiendo viva hasta que Michael aspiró aire entrecortadamente y pronunció unas palabras que a Reby se le encarnaron como dagas contra el pecho:

—¿Qué eres? —preguntó.

El estómago de ella dio un vuelco. Su alma se derramó hasta los pies. Sintió que su corazón se movía dentro de su pecho con una violencia casi dolorosa. Reby podía sentir sus propias facciones descomponerse sin que las pudiera controlar.

—¿Qué? —dijo ella en un murmullo tan débil y falto de aliento que casi había sido inaudible. Deseaba con fuerza que Michael no se estuviera refiriendo a su secreto.

—Dímelo —exigió entre dientes, lleno de ansiedad y con la mandíbula tan apretada que sus músculos faciales se crisparon.

Reby negó con la cabeza. No podía creerlo.

—No sé de qué me hablas...

—Maldita sea, dímelo.

—¡Qué quieres que te diga!

—¡La puta verdad!

—¡Estás loco!

—¡Rebecca!

Sus voces se tornaron gritos, una encima de la otra. De súbito, Michael dio una larga zancada, que hizo tirar la silla, y alcanzó a Reby por el brazo. La arrastró dentro de la cocina y la precipitó contra la pared donde, acto seguido, clavó sus manos a cada lado de las orejas de ella: la tenía apresada entre sus brazos.

Esa fue la primera vez, la primera en toda su vida, que Reby sintió miedo de que un ser humano le hiciera daño.

La cara de Michael estaba tan cerca que su brusca respiración agitaba los cabellos cercanos al rostro de la chica. Ella echó la cara a un lado para evitar mirarlo y cerró los ojos con fuerza.

A pesar de la rudeza medida de Michael, esta vez, cuando asió a Reby de la barbilla para obligarla a mirarlo, lo hizo con una delicadeza casi dulce.

Ella no abrió sus ojos, pero él notó que sus labios temblaban.

—¿Qué eres? —inquirió él.

Reby se mareó. No tenía dudas de lo que Michael quería saber. Poco a poco, se atrevió a abrir los ojos, pero Michael era un borrón. Las lágrimas colgaban de sus pestañas e inundaron su mirada; parecía que veía a través de una gelatina temblorosa. Cuando consiguieron derramarse, pudo notar que él la observaba, le recorría la cara y luego el cuerpo, hasta los pies, como si tratara de encontrar la fuente de la anomalía que había en ella.

De súbito, la miró a los ojos.

—Reby, contéstame, ¿qué eres?

Reby apretó los labios para contener el temblor y cuando abrió la boca para contestar, un gemido lastimero e involuntario se precipitó fuera de ella.

—No lo sé… —le contestó con un hilito de voz, de frente, sin bajar la mirada y con una desgarradora franqueza—. No... no lo sé...

Por un instante, Michael creyó que Reby se había desmayado. Ahí donde hacía un momento estaba su rostro, ahora veía una porción de pared. De inmediato, bajó la mirada.

Reby no podía soportar estar de pie, sus piernas sencillamente cedieron y la obligaron a deslizarse hasta terminar sentada en el piso. Lo único que impidió que se desplomara hacia adelante fueron las manos de Michael que, de nuevo, estaban sobre de ella. Él la sostuvo con suavidad por los hombros.

Entonces ella se soltó a sollozar.

—No sé que soy.

A Michael se le generó un apretado nudo en la garganta. Nunca había presenciado un llanto tan auténtico e infeliz como el de Reby. Se percató de que tenía todo el peso de la chica contra las manos, sabía que, si apartaba las manos, ella se desplomaría.

Y, de hecho, eso sucedió. Su cabeza colgaba hacia adelante de modo que Michael podía ver el centro de su coronilla y cómo varias puntas de los mechones de su negra cabellera se derramaron en el mismo lugar que sus lágrimas: en el piso.

Hola, Allan.

¿Reconoces mi letra? ¿Te acuerdas de ella?

Bueno, por las dudas… soy yo, Reby. Aunque ya te habrás dado cuenta de mi ausencia y te habrás puesto a amenazar a tu hermanito para que te diga a dónde me fui o qué fue lo que hice.

Tranquilo, él no sabe nada, seguía dormido cuando me marché.

Sí, tuve que irme, lo siento. Lo siento por el hecho de ser una malagradecida contigo y con tu familia.

Lo siento por muchas cosas y por muchos años que me oculté de ti.

Pero por favor, por favor, por favor, date la oportunidad de apreciar tu vida. Es tranquila, pacífica, normal. Date la oportunidad de entender que soy peligrosa, que de verdad puedo hacerte daño, que de verdad puedo matarte.

Así que no me tengas lástima, no estés preocupado por mí. Puedes estar molesto, ¡vaya que sí! Pero yo estaré bien.

Sigue y no te preocupes por mí, prefiero estar lejos de ti para protegerte.

Porque soy un monstruo.

No volveré a tener sangre en mis manos.

Perdóname.

Allan había encontrado la carta de Reby sobre la almohada de su cama, y tras haberla leído al menos una docena de veces el día anterior y otra docena al siguiente, decidió que ya era hora de hacer pedazos ese papel.

Ella lo hacía de nuevo, escapaba de él.

Allan se sentó con pesadez en el borde de su cama y miró con resentimiento los trozos de papel que caían al suelo.

—Eres una tonta —le dijo al pequeño pedacito que había quedado con el «Reby» hacia arriba—, de la única que huyes es de ti misma.

Michael puso dos tazas sobre la mesa, una con café y otra con té. La de té se la acercó a Reby y tras tomar asiento frente a ella, se llevó su taza de café a los labios y pasó todo su contenido por la garganta como si de agua se tratara. Reby no lo miró, no había levantado los ojos de la mesa y tampoco parecía haberse dado cuenta de la bebida que Michael había puesto dentro de su plano visual: su mirada, así como su expresión, lucían vacías.

Él se aclaró la garganta y posó sus brazos cruzados sobre la superficie de la mesa.

—Reby, sé que no quieres hablar de esto, pero —se interrumpió para aclararse de nuevo la garganta y poder alcanzar un tono cuidadoso, como cuando un padre trata de sacarle la verdad sobre una travesura a un niño e intenta inspirarle confianza: «sabes que puedes contármelo todo, Junior»—. Reby... ¿por qué te pasa eso?

Al no obtener respuesta de ningún tipo, insistió.

—¿Puedes contármelo?

Se prolongó otro momento de infructuoso silencio, hasta que Reby levantó con lentitud los zafiros de sus ojos y Michael los observó a través de las volutas de humo del té. Tras haber llorado tanto, su mirada ahora estaba tan desprovista de emoción que resultaba sombría.

—¿Por qué debería confiar en ti?

Michael se encogió de hombros con desinterés.

—Yo confié en ti.

—Eso es chantaje.

—Decir que es chantaje es chantaje. Tú me chantajeas.

Reby entrecerró los ojos y lo fulminó con la mirada, incrédula.

—¿Qué? Oh...

Michael se inclinó y le regaló su franqueza:

—Vamos, no es como si te fuera a amordazar y llevarte a la fuerza a un centro de investigación para donarte a la ciencia. —Reby lo observó de forma tal que parecía ser capaz de derretir los polos, hacer estallar los volcanes del planeta y congelar al sol—. De acuerdo, lo siento. —Él levantó las manos en un ademán de disculpa—. Lo estoy arruinando.

—¿Cómo descubriste lo que me ocurre? —inquirió ella con recelo.

—Billy, mi jefe, me dio la grabación del recinto de las bestias.

—¿Y qué viste? —lo apremió e ignoró la insolencia que la palabra «bestia» le hacía sentir.

—A... a la pantera —Michael tragó saliva—, y luego a ti.

Reby soltó un suspiro y miró el contenido líquido de su taza aún sin tocar.

—Agua.

—Claro, un momento...

—No, idiota, estoy contestando tu pregunta.

—Oh.

Michael, que se estaba levantando para atender lo que creía que era una petición, volvió a sentarse. Esperó con paciencia. Tenía toda su atención clavada en Reby.

Ella se tomó un tiempo más para hablar, en su interior tenía una mezcla de querer sincerarse y miedo.

—Yo... — empezó a balbucear, recargó los brazos sobre la mesa y jugueteó nerviosamente con sus dedos—. Me ocurre esto cada vez que me empapo con agua, uhmm... cualquier clase de agua, yo...

—Tranquila. —Michael posó su mano sobre las de Reby, pero se dio cuenta de que él también temblaba, igual o más frenéticamente que ella.

—Lluvia, ríos, mares, una ducha, una tina, fuentes —continuó ella con la voz quebradiza por la ansiedad—. Cualquiera de esas cosas es potencialmente peligrosa para mí. Y para todo el que esté cerca...

Michael tragó saliva lo más silenciosamente que pudo y miró con nerviosismo el líquido que contenía la taza.

—He vivido con esto desde que puedo recordar; no hay forma de controlarlo, no se va, no hay cura. —Reby apretó sus manos y formó puños.

—Reby —empezó Michael e hizo un esfuerzo por ir con cautela—. ¿Qué te hace esa... esa pantera?

Ella meneó la cabeza, confundida:

—¿A mí? Yo misma no puedo hacerme daño. «Esa pantera» no es diferente a mí, no viene de algún lugar mágico cada vez que la «invoco». Soy yo, Michael, soy ese animal. —Se inclinó sobre la mesa y le habló casi en susurros—. Lo que viste en ese video son mis huesos modificados, la sangre que corre por mis propias venas, mis propios dientes convertidos en colmillos, mi cabello que crece en todo mi cuerpo, mis propios ojos.

—¿Y por qué parece que te asusta tanto, si eres tú misma? —dijo Michael e intentó contrastar la delicadeza de sus ángulos con la ferocidad de una letal pantera.

—Porque cuando me ocurre, no soy diferente a cualquier pantera en su estado natural. Por eso debes entender que no puedo estar cerca de ti ni de nadie. Si algo ocurriera y entrara en contacto con el agua mientras estés cerca, no dudaría ni un segundo en arrancarte el cuello. —Reby miró la garganta de Michael y por un momento se sintió tentada a querer transformarse—. La pantera siempre tiene hambre, no importa cuanta comida consuma siendo humana, nunca es suficiente para ella. Tú más que nadie debes saber lo que una bestia puede hacer por comida; no tiene sentimientos, solo instintos, le daría lo mismo comer a un ser querido en su propia casa que a una liebre perdida en la pradera; solo depende de donde esté y de lo que se mueva. Si tiene carne, será la presa.

Michael sintió una fina película de sudor brotar en su frente. De repente, tenía frío y no podía evitar que sus manos siguieran temblando, de modo que decidió ocultarlas debajo de la mesa y apretarlas contra sus muslos.

—¿Por qué agua? —preguntó muy a pesar del miedo, el desconcierto y lo increíblemente extraña que era la situación. La necesidad de saber lo desconocido era por mucho, mayor.

—Es ridículo ¿verdad? —Ella lo miró y esbozó una rara sonrisa ladeada, desprovista de alegría—. No lo sé, esa información se ha perdido con los siglos y la muerte de mis antepasados, así que...

—¿Qué? —Michael la interrumpió y se irguió en el asiento con asombro—. Espera, espera. —Se llevó dos dedos a la sien y luego apuntó a Reby con ellos, como si tratara de extraer alguna información de su cabeza—. Santísima madre de Dios, Reby. Eres una Gellar y lo que me estás diciendo es que... es que... ¡No me digas que ellos también se convierten en panteras!

—No todos.

—Oh, Dios mío. ¿Qué? ¿No todos…? ¿Algunos sí? —inquirió desencajado.

—No...

—¿Qué hay del abogado? ¡Gregory Gellar! Él, ¿qué hay de él? —Por un momento, sus preguntas se tornaron entusiastas.

—Él no.

—Pero es tu familia, ¿cierto?

—Pues sí...

—¿Quién más se convierte? ¿Su esposa? ¿Su hijo? ¿Su otro supuesto hijo perdido y luego readoptado? ¿Su empleada doméstica? ¿Su perro? ¿Qué hay de tus padres, Reby? ¿También se convierten? —soltó casi sin respirar.

—¡Michael, basta! Diablos, ya basta.

Reby azotó las manos contra la mesa; Michael había perdido el control. Él la miró y soltó un suspiro.

—Lo siento, Reby; pero debes admitir que no eres...

—¿Normal?

—Común.

La mirada que adoptaron los ojos zafiro de ella lo admitieron con tristeza.

—Tienes razón.

Michael se sintió tan culpable de su reacción que mentalmente se arrojó contra un muro y prometió para sus adentros que tendría más tacto al escoger sus palabras con Reby. Lucía tan desolada que él no podía apartar esa sensación de haber empeorado su infeliz y pequeña alma.

—Lo siento Reby —admitió con sinceridad—, siento haberte hecho hablar, siento haber sido tan brusco contigo, haré como si nada hubiera pasado, ¿de acuerdo?

Ella chasqueó la lengua.

—Claro, como si pudieras.

—Está bien, tienes razón, me perseguirá por el resto de mi vida.

Inmediatamente, Michael se dio otro golpe mental contra el muro invisible; sin embargo, casi podía jurar haber visto que Reby apretaba los labios en un intento por contener una risa.

Sintió alivio por aquel gesto.

Tomó su taza de café y se levantó para dirigirse al fregadero. Cuando posó la mano sobre la llave del grifo, miró a Reby.

—Lavaré esto —le avisó con sutileza. Era su manera de decir «no te acerques al agua»

Ella frunció el ceño y se acercó a él.

—Reby, no. ¿Qué haces?

Lo hizo a un lado con la cadera.

—¡Reby!

Le arrebató la taza de las manos y asió la llave con su mano:

—Déjame mostrarte algo.

Todo pasó tan rápido. Cuando Reby empezó a girar la llave del grifo, Michael sintió que lo vio en cámara lenta. Sin pensarlo ni la mitad de una milésima de segundo, retrocedió a toda prisa, de manera defensiva hasta que la parte baja de su espalda se topó contra el borde de la encimera, tan fuerte que le dolió. El agua del grifo manó como una cascada en miniatura. Los actos de Reby presagiaban la muerte —segura— de Michael.

Ella metió la taza bajo el chorro de agua y con ella, también sus manos.

Lo que ocurrió fue increíble.

Fue...

Fue...

—Deberías ver tu cara en este preciso momento. Es como el santo grial de las caras estúpidas.

Michael tenía medio pie sobre la madera, trataba de subirse a la encimera de espaldas. Sus ojos estaban completamente desorbitados y sus pupilas tan dilatadas que sus iris parecían negros en vez de ambarinos. Se llevó una mano al pecho, a la altura del corazón, y se sobó. Luego, soltó un jadeo como si por fin lograra salir a la superficie después de estarse ahogando.

Tosió, su garganta estaba seca por el terror que había experimentado.

—¡Qué demonios…! —Sufrió otro ataque de tos seca y volvió a tocarse el pecho como si estuviera intentando contener un infarto—. ¡Qué demonios-carajo-maldición fue eso!

Con tranquilidad, Reby tomó un trapo que estaba cerca y secó la taza.

—Acabas... ¡Acabas de mojarte las manos! ¿Por qué no te pasó nada?

A continuación, se secó las manos. Dejó la taza boca abajo y dobló con cuidado el trapo mientras se acercaba a un Michael al borde de un ataque cardíaco.

—No pasa nada si solo me mojo un poco las manos o alguna otra parte. —Le aplastó el trapo contra el pecho—. Pero no debes subestimarme. Si tengo contacto con el agua completamente, será tu perdición: ¿lo entiendes? No bajes la guardia.

Michael asintió con la cabeza y miró el reloj digital sobre la encimera.

Suspiró con alivio.

—Debo ir a trabajar —anunció y dejó el trapo en su lugar. Fingió que arreglaba un desorden que no existía y movió los frascos de las especias y la mermelada—. Lamento mucho dejarte sin el desayuno listo, pero hay huevos, hay tocino, hay jamón y creo que también hay queso en el refrigerador. Ah, queda leche: siéntete libre de tomar lo que quieras...

Su voz resonaba por la casa mientras hablaba y rejuntaba con prisa lo que estuviera a su paso, en el suelo. Reby lo escuchó abrir y cerrar puertas hasta que finalmente oyó el repiqueteo amortiguado de la ducha contra el suelo del baño.

Dentro, Michael se inclinó sobre el retrete y con fuertes arcadas vomitó. Sencillamente no podía más, se había apresurado tanto porque su estómago estaba revuelto y necesitaba expulsar —de manera literal— el miedo, el desconcierto, la adrenalina y el terror surrealista que había experimentado con una chica que le parecía cada vez más desconocida.

Había abierto la ducha en un intento por eclipsar el ruido, no quería que Reby lo escuchara, pero, a decir verdad, las panteras tenían un oído muy fino… ¿Lo conservaría Reby en su forma humana?

Pensar en eso lo hizo volver a arquearse en el inodoro para vomitar otro poco, cuando ya se había recuperado.

Al cabo de unos minutos, Michael volvió a aparecer en la sala. Estaba bañado, rasurado y olía a after shave. Su cabello cobrizo aún seguía húmedo y se lo había echado hacia atrás.

La luz de la mañana por fin era suficiente como para poder observarlo en detalle. Reby estaba casi segura de que era la primera vez que veía a Michael con claridad, pues cuando lo conoció lo cubría la suciedad de su trabajo pesado en el zoológico y, después de eso, había sido de noche o la luz no era suficiente ni tan favorecedora como para observar al verdadero Michael en todo su esplendor.

Para su desgracia, era guapo.

Condenadísimamente guapo.

Por la mente de Reby se cruzó el pensamiento de que, si Chris Pine y Leonardo DiCaprio en su juventud tuvieran un hijo, el fruto de esa relación sería Michael.

Se había puesto su uniforme color caqui, la camisa de manga larga remangada hasta los codos y los pantalones llenos de bolsillos lo hacían lucir como un explorador de selva bastante sexi.

Michael se estaba poniendo su cinturón de trabajo alrededor de la cadera cuando se percató de que Reby cargaba sus maletas en las manos.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó él mientras apuntaba sus cosas con la cabeza.

—Cumplo con mi promesa, dije que me iría por la mañana. —Reby se acercó a él y le extendió la mano—. Gracias Michael, aprecio mucho tu hospitalidad, hasta luego.

Pero Michael no le tendió su mano. En vez de eso puso las manos sobre las caderas y habló con un dejo de preocupación en su voz.

—¿Y a dónde irás, Reby?

Ella se cruzó de brazos.

—Eso no debe importarte, estaré bien.

Michael meneó la cabeza.

—Desgraciadamente sí, me preocupa: ¿cómo sé que estarás bien?

—No lo sabrás. De hecho, no tienes por qué saberlo, entiende que ya has hecho suficiente por mí.

Él entornó la mirada.

—Rebecca.

—¿Qué te pasa? No eres mi madre —se quejó.

—A Dios doy gracias que no. A propósito ¿dónde están tus padres?

—Accidente, fallecieron hace muchos años.

La cara de Michael se descompuso y bajó los brazos.

—Oh, lo siento...

Reby se encogió de hombros.

—Descuida, fue hace tiempo, estoy bien —le aseguró mientras volvía a recoger sus cosas—. Iré a ver a mi primo, estoy segura de que me dejará quedarme en su casa un tiempo. —En realidad Reby no lo creía ni remotamente posible.

—Espera, ¿qué primo?

—Se llama Sebastian.

—¿Sebastian? —Enarcó una ceja, el nombre le sonaba de algo—. ¡Ah! ¿El hijo perdido y encontrado de los Gellar? ¿Él se convierte en pantera también?

Michael volvió a sentir un revoltijo en el estómago al pronunciar esas palabras. Reby titubeó un momento considerable antes de contestar.

—Sí, pero no en pantera.

Michael tragó bilis.

—Oh, Dios. Entonces, ¿en qué?

—No lo sé, lo averiguaré. Es la única persona de la familia que es similar a mí, es muy importante que vaya a verlo, debo irme ahora Michael.

—Reby la Sociedad Protectora de Animales te está buscando.

—¿Qué?

—Billy Byron también. Si llegase a ver tu grabación, no sé qué haría contigo...

Reby palideció.

—Te has escapado del zoológico de Billy y él es un hombre muy ambicioso, con tu rostro humano grabado, después tendrías hasta a la Interpol detrás de ti. —Se acercó a ella y la tomó de los hombros con suavidad—. Reby, no bromeo, a los ojos del mundo eres como un eslabón perdido, eres revolución y ciencia, mucha gente querría lucrar y hacer experimentos contigo. Y si hay más como tú y lo descubren... Si Billy Byron es el primero en encontrarte… —la sacudió un poco para que lo mirara a los ojos— te vendería por millones o haría un circo contigo… o peor. Conozco a ese hombre. No puedo dejarte ir tan a la ligera, estás expuesta, toda tu vida has estado expuesta Reby.

Ella jamás lo había pensado. Horrorizada, se llevó las manos a la boca.

—Oh, Dios mío.

Michael se inclinó hacia ella hasta que sus ojos estuvieron a la misma altura.

—Escucha Reby, lo mejor que puedes hacer es quedarte aquí, es muy peligroso que salgas, para ti misma y para los demás.

—De la misma forma que quedarme aquí es peligroso para ti.

Michael se irguió cuan alto que era y esbozó una media sonrisa tan radiante que Reby casi pudo escucharla destellar.

—He estado rodeado de animales salvajes toda mi vida, desde pollitos de granja hasta elefantes de la sabana africana; sé cómo manejarlos Reby, no puedes estar en mejores manos.

Reby lanzó una mirada a la foto en donde se veía a Michael tocando una pantera, después, observó la mano del chico que colgaba al lado de su muslo; notó la culata de un arma que sobresalía de un bolsillo de su cinturón.

Michael siguió la dirección de su mirada y por inercia posó la mano sobre el arma.

—Tranquila, solo dispara dardos.

—Déjame verla.

—¿Qué?

—Déjame verla.

—No querrás dispararte, ¿verdad?

Reby rodó los ojos y murmuró:

—Michael.

—Está bien, está bien. —La desenfundó del bolsillo hecho para el cañón y se la extendió a Reby con cautela y recelo—. Cuidado con el gatillo, esto puede tumbar un elefante, si nos disparas seguro caemos en coma.

—Me dispararon con una de estas, a corta distancia —musitó para sí misma mientras la sostenía en sus manos abiertas y la examinaba. La recordaba muy bien del día en que la Sociedad Protectora de Animales la había capturado y llevado al zoológico de Londres.

El violento objeto tenía la forma y tamaño de un revólver y su peso era muy ligero.

—Me quedaré —empezó a decir Reby—, pero con una condición.

—¿Cuál?

Reby asió el arma y lo apuntó con ella.

—Debes prometer que si me transformo y algo pasa o las cosas se ponen de verdad feas, me dispararás.

—Reby...

—Promételo. Promete que me dispararás.

Michael le quitó la pistola con suavidad y la volvió a meter en la funda.

—Lo prometo.

El silencio se estiró entre ellos como una liga elástica más pesada que el plomo. El corazón de Michael latía con tanta fuerza que tenía la incómoda certeza de que Reby podía escucharlo. No podía creer lo que acababa de prometer.

Al final, él se aclaró la garganta para quebrar el silencio y se tanteó los bolsillos de su pantalón hasta que encontró las llaves de su motocicleta gracias a su particular tintineo.

—Debo irme ya, Reby. Es sábado, solo trabajo la mitad de la jornada, estaré aquí al mediodía. No salgas, por favor. Cuando vuelva, te llevaré con tu primo.

Reby asintió como quien no quiere la cosa.

—¡Justo el caballero que estaba esperando! ¡Pasa, hijo, pasa! —Por increíble que pareciera, el mismo Billy Byron le abrió la puerta y lo invitó a pasar a su oficina con un amplio gesto con el brazo.

Michael entró a través de las volutas de humo del puro que su jefe sostenía entre sus dedos, desconcertado por la inusual y exagerada muestra de cortesía. Se preguntó si seguiría ebrio.

La segunda cosa todavía más extraña es que Billy no se sentó en su espléndida silla de cuero y tampoco le ofreció tomar asiento a Michael. El joven estaba confundido, rara vez lo veía de pie y ahora se daba cuenta de que debía ser difícil mantenerse erguido por su exceso de peso.

—Santo cielo, luces terrible, muchacho, ¿te encuentras bien?

El chico se encogió de hombros:

—Claro, estoy bien.

La sonrisa forzada de Billy dio lugar a una más nerviosa, pero ahora sincera.

—¿Cómo escapó la pantera? —fue directo al grano.

El corazón de Michael dio un vuelco violento dentro de su pecho, pero reunió todo su aplomo para guardar la compostura. Frunció el entrecejo en un gesto de preocupación.

—Billy, tenemos que hablar seriamente de eso —declaró. Durante el camino había ensayado mentalmente lo que le diría a su jefe cuando le preguntara sobre el asunto—. La cámara tiene un punto ciego, así que lo que sea que haya hecho que la pantera escapara, no está registrado —mintió.

La boca de Billy se endureció hasta apretarse en una fina línea recta.

—Un punto ciego —dijo y se dio vuelta mientras le daba una larga calada a su puro. Se acercó al ventanal tras escritorio y dio un medido puñetazo al cristal—. ¡Un maldito punto ciego!

Michael jamás lo había visto tan fuera de sus limitados cabales.

—Déjame verlo.

—¿Qué?

—La grabación, Michael, la grabación —lo apuró con un gesto de mano y Michael se sintió mareado.

«Demonios».

—Oh, lo siento Billy… La dejé en mi casa. —Lo cual era lo único cierto, salvo por el hecho de que la había dejado ahí a propósito y con toda la intención del mundo.

Billy le lanzó una mirada desdeñosa.

—¿Qué te pasa, Michael? Pensé que eras más responsable, y no solo olvidas la evidencia sino que también dejas escapar una pantera, es inaceptable.

Las mejillas de Billy Byron temblaban por el enojo contenido en él. Y, además, tenía razón. Michael tenía la casa de las fieras a su cargo, por lo que era el principal sospechoso. Toda su humanidad estaba grabada en el video. Se lo veía ayudando a escapar a una chica desnuda que, previamente, había sido la pantera fugitiva que todos trataban de encontrar.

En esa situación estaba más clavado que una espinilla en la nariz; su estómago volvió a revolverse como una batidora.

Billy se dirigió a la puerta y antes de salir se volvió para observar mirar a Michael que seguía de espaldas a él, conteniendo sus emociones.

—Recapacita un poco, hijo. Iré yo mismo a comprobar ese «punto ciego».

Tras cerrarse la puerta, Michael se quedó quieto justo donde estaba. Calculó el tiempo que Billy tardaría en bajar las escaleras y tomar rumbo hacia el puesto de vigilancia del zoológico.

—¡Mierda!

Confiaba en que sus cálculos no fallarían. Salió de la oficina a toda prisa y corrió por el pasillo tan rápido como sus largas piernas se lo permitieron; al llegar a las escaleras, las bajó saltando de dos en dos y algunos escalones de tres en tres. Estuvo a punto de caerse en casi todas las ocasiones que lo hizo, pero, antes de darse cuenta, ya había llegado abajo. Decidió correr por una ruta alternativa.

Corrió.

Corrió lo más veloz que pudo.

Sentía que los pies le ardían como si estuvieran en llamas por moverse de una manera tan olímpica, a la velocidad de la desesperación. No se sorprendería en lo más mínimo si alzaba el pie y veía las suelas de sus zapatos quemadas. Podía sentir en su cara cómo cortaba el aire a su paso. Varias veces se vio con la necesidad de esquivar a la gente que recién llegaba de visita.

—¡Oye, idiota!

—¡Lo siento! —se disculpó sin voltear a ver a la señora a la que le había tirado el bolso al suelo, sin querer.

Decidió acortar más el camino por lo que saltó por encima de la verja que dividía a las jirafas y los elefantes, de los visitantes. Pronto, se internó en la artificial sabana.

—¡Mira, mami! ¡Un hombrecillo de la selva!

—¡Oh, Dios mío! No lo mires, debe de estar loquito. Mejor vayamos a ver otro lugar.

La hierba seca crujía al partirse debajo de los zapatos de Michael. Él pasó sin prestar atención junto a un grupo de kilométricas jirafas que arrancaban las hojas de los altos árboles, con sus bocas, para comerlas. Justo cuando faltaban pocos metros para llegar al otro extremo de la división, un gigantesco e imponente elefante se cruzó en el camino lo bastante rápido como para que a Michael se le agotara el tiempo para esquivarlo.

—¡Diablos, Mazumba! ¡Hazte a un lado! —le gritó e hizo aspavientos con las manos para que la elefanta se moviera, sin embargo, ella solo respondió con una trompetada cuando Michael pasó agachado por debajo de ella.

Continuó a toda prisa y saltó la verja. Aterrizó de nuevo en el andador para los visitantes.

Cuando llegó al puesto de vigilancia, no pudo amortiguar su velocidad, de modo que terminó por azotarse contra la puerta de metal. El poco aire que guardaban sus ardorosos pulmones salió expulsado. El ruido sorprendió al vigilante que estaba punto de zamparse una gran hamburguesa y, cuando Michael entró, el hombre dio un gran respingo y se tiró encima un pepinillo bañado en mostaza.

—¡James! —llamó Michael—. Billy... grabación... viene... yo... —Su total falta de aire le impedía articular oraciones completas a causa de que sus pulmones estaban a punto de estallar.

Se acercó al vigilante, James, y trató de hacerlo a un lado de la mesa de controles. Frente a él se encontraban un conglomerado de pantallas, una por cada recinto y filmaban todos y cada uno de los movimientos que hubiera en ellos.

—¡Eh, Mike! ¿Te has vuelto loco? —demandó el guardia.

—¿Michael? ¿Qué haces aquí?

Michael cerró los ojos y sus hombros se tensaron cuando escuchó un tono de voz demasiado británico.

Billy Byron.

James se levantó de inmediato, sorprendido por la inusual presencia de su jefe y ocultó la hamburguesa tras su espalda.

«Mierda, mierda, mierda», pensó Michael y apretó los dientes. Se volvió hacia Billy y compuso su cara más seria y profesional.

—Vengo a mostrarte personalmente el defecto de la cámara.

«Oh, Dios, soy un idiota», se dijo a sí mismo, en su mente. Billy observó la escena: el vigilante tenía cara de estar viendo un fantasma y Michael agitado como un toro.

Entornó el ojo tras su monóculo.

—Espléndido —dijo, a pesar de que ese día todos estaban actuando muy extraño—, muy bien. James, reproduce la grabación del 20 de noviembre en el recinto de las panteras.

El vigilante pareció trabarse al asentir.

—Sí... sí, sí, sí, claro se-se-señor Byron.

James le dio a sostener su hamburguesa a Michael y se sentó con torpeza en su asiento.

—¿Señor Byron? Lo buscan en la entrada.

La voz constipada de su secretaria irrumpió en el lugar y todos se volvieron para verla en la entrada del área de vigilancia. Como siempre, su nariz larga estaba enrojecida, producto del perpetuo escurrimiento nasal que padecía. Ella se sorbió la nariz.

—Ahora no, Lisa, estoy ocupado.

—Señor, es sumamente importante, son los del canal 10.

Billy Byron la miró y luego observó a Michael y a James. Al final, emitió un gruñido entre dientes.

—Esos del canal 10 son un dolor de cuello. ¡Te lo digo, Lisa! —vociferó y salió del puesto de vigilancia.

Michael se llevó las manos a la cara y se la estiró hacia abajo.

—Oye, viejo… ¿qué ha sido eso? —le dijo James con la boca llena mientras masticaba su ya recuperada hamburguesa.

Michael lo miró a través de los espacios de sus dedos y luego le dio un par de palmadas en el hombro.

—Amigo, un día de estos, me voy a morir, te lo juro.

Cuando Michael llegó a casa, lo primero que hizo fue entrar en su habitación y arrojarse con los brazos abiertos al colchón.

—¿Mala jornada de medio tiempo? —preguntó Reby que recargó un hombro contra el umbral de la puerta.

Michael le contestó, pero con su cara enterrada en el colchón no podía entenderle absolutamente nada.

—¿Eh?

Él se dio la vuelta boca arriba y entrelazó sus manos bajo la nuca. Luego levantó la cabeza y vio hacia Reby. Ella se había cambiado de ropa, llevaba una blusa roja de manga larga y ajustada, que se le ceñía en sus generosos pechos. Michael no había notado ese pequeño detalle debido a que verla desnuda le había causado un shock mental y, después, solo la había visto con prendas flojas.

La observó de pies a cabeza:

—Me debes una, princesa —informó.

Reby frunció el ceño.

—¿No lo descubrieron?

—No aún. Seguimos a salvo, aunque quizá no por mucho.

—¿Seguimos? Suena a manada.

—Yo también aparezco en ese video y como coprotagonista, gracias.

—Oh, no.

La mirada de Reby vagó por la alfombra en un gesto pensativo, finalmente miró a Michael y él de inmediato desvió los ojos. Reby enarcó una ceja, ¿qué había estado observando ese sujeto?

—Es hora de irnos.

Michael se restregó los ojos con cansancio antes de levantarse con un impulso.

—Claro, claro, tu primo.

Minutos más tarde, el cuerpo de Reby se aferraba al de Michael mientras él conducía la motocicleta con rumbo al número 27 de St. Leonard’s Terrace en el barrio de Chelsea. O al menos eso era lo que el papel aclaraba.

Reby se encontraba nerviosa, deseaba que la dirección que le había anotado Sebastian no fuera falsa. Sus manos sudaban por la incertidumbre.

Chelsea era un barrio de prestigiosa reputación en Londres, famoso principalmente por el equipo de fútbol con el mismo nombre, sus artistas, sus restaurantes exclusivos y sus boutiques costosas.

Tras librar la zona cercana al parque, Michael hizo un giro inclinado hacia St. Leonard’s Terrace. Desfilaban una serie de casas todas exactamente iguales, altas y cubiertas, de cabo a rabo, con los tradicionales ladrillos rojos; solo tenían variaciones de estilo en los jardines delanteros.

Pero, para variar, el número 27 era, por supuesto, diferente.

La pintura exterior que se alzaba en sus cuatro pisos de altura era blanca, salvo por el segundo piso que sostenía un pequeño balcón y su pared estaba cubierta por el verde de una enredadera trepadora. La casa parecía más angosta que el resto, pero, desde luego, eso se compensaba en altura.

Reby se bajó de la motocicleta de un salto y pisó el comienzo del caminito de piedras que serpenteaba hasta la puerta principal. No había verjas, ni policías, ni vigilantes, ni guardaespaldas, ni paparazis locos o fangirls psicópatas.

De hecho, Reby estaba sorprendida, pues no se esperaba que la casa de Sebastian fuera tan «modesta», si consideraba la vastedad cosechada de su padre.

Inhaló el fresco aroma del pasto mojado. Tal como le había dicho su primo, el pasto lucía recién podado y regado.

—¿Piensas llamar algún día a la puerta?

Reby miró a Michael sobre su hombro, el permanecía sentado en la motocicleta apagada, con los brazos cruzados bajo su pecho. Algunos mechones de cabello caían sobre la mitad de su frente.

«Me molesta que seas tan apuesto», pensó Reby y frunció el ceño.

—¿O podría irme a comer algo, ver el partido que seguramente están transmitiendo y regresar en cinco horas?

—No es como si te necesitara.

Michael se llevó una mano al pecho y fingió haberse ofendido.

—¿No me acompañarás? —le preguntó Reby y trató de hacer tiempo para llamar a la puerta. En realidad, deseaba que Michael la acompañara y fuera su apoyo —medio—moral.

Él entrelazó sus manos y estiró los brazos hacia arriba, como si se desperezara.

—No creo que sea buena idea, Reby. Esto es un asunto familiar entre la princesa y el príncipe del reino Gellar.

Reby lanzó una mirada a la discreta funda del revólver de dardos tranquilizantes que Michael llevaba en la cintura. Ella le había pedido que la llevara consigo, por si acaso.

—Permanece atento.

Él levantó un pulgar y Reby respiró hondo. Avanzó por el corto camino hasta quedar con la nariz pegada a la puerta, de caoba oscura. Levantó su mano y la cerró en puño para tocar, pero antes de acercarla, la retiró y la agitó en el aire.

«Demonios, ¿por qué no puedo hacerlo?».

Lo intentó de nuevo, consciente de que Michael la observaba con fijeza. Ella titubeó, podía sentir sus ojos clavados en la espalda.

Reby tocó la puerta un par de veces, pero sabía que ni los murciélagos podrían escuchar una frecuencia de sonido tan baja. Golpeó una vez más, con sus nudillos, pero demasiado fuerte, al punto que le dolieron.

Ahora se había sobrepasado.

Empezó a sobarse la mano y husmeó sobre su hombro para ver a Michael. Efectivamente, él tenía recargada la barbilla en su mano y la observaba mientras meneaba la cabeza. Parecía que se estaba divirtiendo bastante.

—¡No! Ven acá.

Reby se paralizó. Escuchó la voz de una mujer del otro lado de la puerta. Una sensación fría se resbaló por su columna, ¿estaba en la dirección correcta? Cuando consultó que el número que se leía, en la placa dorada de la puerta, era el correcto; volvió a escuchar la misma voz.

—Vamos, ¡ya falta poco! Solo un poco más.

Escuchó ruidos extraños dentro de la casa, como alguien que corría y se golpeaba contra los muebles. Después, su corazón latió enloquecido cuando los pasos se aproximaron y cuando los cerrojos empezaron a chasquear. Su estómago dio un doble vuelco.

La puerta apenas se abrió lo suficiente como para mostrar parcialmente un rostro pálido, salpicado con algunas pecas en la parte superior de la mejilla, y un brillante y gran ojo verde.

A través de la ranura, un dulce perfume se coló en la nariz de Reby.

—Hum, hola, buenas tardes, yo... —empezó a decir Reby con una vocecita aguda—. Busco a Sebastian Gellar.

—¡Ah, claro! Verás, él está... —La mujer habló, su voz era la misma que se había escuchado tras la puerta.

Ella se interrumpió justo cuando la puerta se abrió un palmo más. La mujer de ojos verdes soltó una maldición entre dientes y salió de la casa. Pasó junto a Reby como un borrón de cabellos rojizos y salió corriendo en dirección a Michael. Luego, Reby lo miró para entender por qué la mujer iba hacia ahí; pero notó que él seguía, con los ojos, algo en el suelo. Entonces comprendió. Bajó la vista y sintió cómo sus pupilas se dilataban cuando se percató del gato negro que corría hacia la calle.

—¡Sebastian! —gritó la mujer.

Y antes de que el gato lograra saltar al otro lado de la banqueta, la pelirroja le arrojó una toalla grande que llevaba en las manos. Inmediatamente después se abalanzó sobre él y cayó al suelo.

Con rapidez, Michael desmontó de su motocicleta y fue directo a auxiliar a la mujer tirada en el pavimento.

Reby tardó varios segundos más en reaccionar, pero finalmente se acercó trotando a ellos.

Llegó justo a tiempo para escuchar a Michael:

—Oh, Dios, mío.

Al ver lo que se abultaba bajo la mujer y la toalla, Reby no tuvo dudas. Su mandíbula inferior cayó en picada.

Piernas largas, musculosas y velludas.

Brazos fuertes.

Hombros anchos.

Ojos azul turquesa.

Cabello de un negro profundo.

Tos seca.

—Ginger... Ginger, me aplastas.

Capítulo 6

Genial, más parientes

—¡Cuidado! —advirtió Reby cuando vio venir un auto en dirección a ellos.

Michael y ella huyeron hacia la seguridad de la acera. Sebastian giró la cabeza en dirección a las llantas que se acercaban a toda velocidad y apuró a Ginger para levantarse. Podía sentir el asfalto temblar bajo su cabeza y veía cómo las piedrecitas saltaban como palomitas en un sartén.

Ginger se levantó con torpeza y soltó un grito ahogado cuando Sebastian estuvo a punto de quedar aplastado bajo un auto. Se puso en pie con un ágil salto y el conductor terminó por pasar a toda velocidad. El hombre hizo sonar insolentemente el claxon de manera sostenida hasta que desapareció al doblar la esquina.

La maniobra para ponerse a salvo fue tan rápida que a Sebastian no le dio tiempo de sujetar bien la toalla que lo cubría y, como conveniente y natural consecuencia, esta empezó a resbalarse sin remedio por su cuerpo, mientras se ponía a salvo con el resto.

—¡Ah! —gritó Reby al mismo tiempo que se llevó las manos a los ojos y le dio la espalda para no ver.

—Maldición —masculló Sebastian e intentó jalar con desesperación los bordes de la toalla hacia arriba. Ginger se apresuró a auxiliarlo, pero ninguno de los dos fue lo suficiente rápido como para cubrir todas las zonas vulnerables...

—¡Mira, mami, ese hombre está enseñando su trasero!

Los dos pares de ojos azules, los verdes y los dorados se volvieron para seguir la procedencia de la aguda voz infantil al otro lado de la calle. La madre del pequeño niño lo arrastró frente a ella y empezó a darle empujoncitos para que caminara más rápido.

—¡Oiga, viejo cochino! ¡Respete a los niños! —graznó la señora, ofendida.

Los Gellar y Michael la miraron marcharse con prisa y Ginger se llevó las manos a la boca para ocultar su apabullamiento.

Michael observó a Sebastian con cierta pena y abrió la boca para hacer un comentario, sin embargo, antes de poder siquiera soltar una palabra, Sebastian le dirigió una mirada feroz y se ciñó el nudo de la toalla que llevaba por delante del pecho con fuerza para evitar más «incidentes».

Con paso airado, se dirigió hacia la puerta de la casa que permanecía abierta. Reby se fijó en él con atención: descalzo, semidesnudo y con una toalla enrollada de tal forma que parecía un vestido.

—Sebastian, espera. —Ginger fue justo detrás de él e hizo una breve pausa en el umbral de la puerta para volverse y hacerles un ademán con la mano a Reby y Michael para que entraran.

Ambos intercambiaron un gesto de desconcierto y entraron en la casa con cierta vacilación.

—Con permiso —dijo Michael a pesar de que ni Ginger ni Sebastian estaban cerca para escucharlo. Después, embarró los pies contra el «Bienvenido» del tapete para evitar meter demasiada mugre con sus zapatos.

Se quedó junto a Reby en el recibidor, plantados. Estaban entre el perchero cubierto de abrigos y una maceta que exhibía un pequeño ficus con el tronco torcido como un espiral.

Michael enterró su codo con suavidad en el costado de Reby.

—¿Deberíamos entrar a la sala y tomar asiento como Pedro por su casa? —murmuró entre dientes y buscó a los «anfitriones» sin moverse de su lugar.

—Es «Juan por su casa» —advirtió Reby—, no «Pedro».

—Pues en mi rancho decimos Pedro —espetó con ansiedad—. Como sea, yo ni siquiera debería estar aquí... Dios, ¡acabo de ver a un hombre convertirse en gato! No… ¡Un gato que se transforma en hombre, madre mía! Te espero afuera.

En un impulso, Reby estiró el brazo para retenerlo y atrapó la manga de la chaqueta de Michael justo cuando estaba a punto de escabullirse.

—No, necesito que te quedes junto a mí para que me dispares.

—¿Para que te dispare? Reby estás loca, esto no es un juguete —le espetó en murmullos ásperos y posó una mano sobre la funda del arma que ocultaba bajo el borde de su ropa—. No puedo andar por la vida disparando dardos anestésicos como loco.

—Obvio que no, Einstein. Es una medida preventiva, por si algo sale mal y me convierto.

—¿Pues qué diablos piensas hacer para que algo pueda salir mal? ¿Les vas a hacer una demostración circense y yo deberé meter la cabeza entre tus fauces?

—Eso no tiene gracia.

—Solo relájate.

—No, tú relájate.

—¿Qué hacen ahí parados? Pasen. —La pelirroja apareció en lo alto de las escaleras y observó sus caras contrariadas y notó cómo el dedo acusador de Reby apuntaba al pecho de Michael. La mujer bajó los escalones con rapidez y se acercó a ellos—. Oh, lo siento tanto, lamento la forma tan... impresionante en que fueron «recibidos».

La chica, que según habían escuchado se llamaba Ginger, se detuvo para escoger esa última palabra. Luego, los tomó de la mano y los jaló a través de un gran umbral arqueado hacia una sala de estar bien iluminada que parecía brillar de forma mística. La mayoría del mobiliario, al igual que la fachada exterior de la casa, era blanco o de un color cremoso bastante claro. La claridad que entraba por las ventanas rebotaba y resplandecía en los cojines satinados, en la tapicería de los sillones, en las pantallas de las lámparas que estaban sobre la mesa y en las figurillas decorativas sobre la repisa de la chimenea apagada. Lo único que le daba un contraste brusco a la habitación era la alfombra afelpada bajo la mesita de té: negra como la tinta en la oscuridad durante un apagón.

La sencillez de la decoración le daba un aire elegante y de buen gusto a la casa. Reby trató de unir sus expectativas con lo que miraba en las paredes a su alrededor, pero desde que había visto la fachada exterior, no había podido encajarlas con la realidad.

Y la realidad era que la madriguera de Sebastian no estaba atiborrada de obras de arte ni sirvientes pingüinescos, tiesos y siniestros. Tampoco había pisos de parqué pulidos ni columnas de mármol o excéntricos detalles que la gente adinerada se podía permitir. Quizá Sebastian no dependía económicamente de su millonario y todopoderoso padre, y el Lamborghini aparcado frente a su casa era de otra persona.

Ginger, la vibrante pelirroja de aspecto delicado estaba sentada un poco encorvada en un mullido sofá frente a Michael y Reby. ¿Quién era ella exactamente? ¿Una amiga? ¿Novia? ¿Esposa? ¿Amante?

Reby supuso que no podía ser otra pariente porque de Gellar no tenía absolutamente nada, ni medio pelo. Los genes Gellar eran difíciles de ocultar, no se perdían ni con el paso de los años. Todas las generaciones de Gellars guardaban un parecido tan espeluznante e increíble que en ocasiones era difícil diferenciarse los unos a los otros.

«A veces hasta podías dudar de quién eras tú entre tantos parientes igualitos entre sí», solía contarle su madre cuando era pequeña. Su madre no había sido una Gellar, sino su padre, Daniel Gellar, con el cuál sí que tenía un marcado parecido.

Reby no había conocido a sus abuelos ni a sus tíos ni a sus primos, de modo que no podía comprobar por sí misma la leyenda de la misteriosa y perpetua apariencia de la familia. En el pasado, solo recordaba haber visto fotografías viejas de ellos, pero jamás había estado cara a cara con otro Gellar que no fuera su padre, hasta que vio a Sebastian.

«Vaya bola de minions», pensó.

Su ensimismamiento se disipó cuando notó que Ginger tenía la mirada fija en ella. La pelirroja se sobresaltó imperceptiblemente al ser descubierta y un pigmento rosa tiñó sus mejillas y la punta de su nariz.

—Perdón, yo... —Ginger tartamudeó—. Es que te pareces tanto a Sebastian. —Se excusó y la siguió observando con fascinación, como si nunca tuviera suficiente con el parecido y, luego, pensó en voz alta—: Eres tan hermosa.

Reby no sabía qué hacer con el halago.

—Gracias... creo.

Ginger cambió su expresión serena a una más exaltada y se llevó una mano a la frente.

—¡Es verdad! Con tantos líos no me presenté de manera apropiada. Soy Ginger Vanderbilt, la novia de Sebastian. —Inclinó la cabeza a un lado y sonrió—. Tú debes ser Rebecca.

Reby se encogió de hombros en respuesta y después Ginger miró a Michael.

—¿Y tú eres...?

—Bueno, esa es una pregunta con una gran respuesta, literal. —Reby rodó los ojos. Ahora que le prestaban atención, Michael se sentó en el filo del sillón con mucha animosidad, recargó los codos en sus muslos y dejó colgar las manos entre las piernas—. ¿Prefieres la respuesta corta o la respuesta larga?

Ginger pareció confundida y Reby volvió fruncir el entrecejo.

—De acuerdo, no nos compliquemos: soy Michael, mucho gusto.

La sonrisa cortés de Ginger volvió a iluminar su rostro, sin embargo, su mirada saltaba con curiosidad de Reby a Michael y de Michael a Reby. Dejó en el aire una pregunta implícita.

«¿Qué relación hay entre ustedes?».

Afortunadamente antes de que la pregunta se materializara, Reby vio aparecer a su primo en el umbral sin hacer ruido alguno. Ya vestido con un pantalón de mezclilla deslavados en la parte de los muslos y una camisa a cuadros rojos remangada hasta la mitad de los antebrazos.

Ella se puso de pie de inmediato y habló a toda prisa mientras él se acercaba.

—Oye, lamento lo que te ha pasado allá afuera, si no es buen momento puedo regresar otro día.

Sebastian se acercó al sofá donde estaba su novia y recargó, con tranquilidad, un muslo en el posabrazo.

—¿Para qué? Ya estás aquí —mencionó con despreocupación—, hay que darle cuerda al asunto. Y no te preocupes por mí. —Miró a Ginger y Reby pudo jurar que él le guiñaba el ojo que ella no podía ver—. Para mi desgracia y costumbre, cosas como esas me pasan más seguido de lo que yo quisiera.

Ginger le devolvió la sonrisa y entornó los ojos.

Sí, claro, todo debía ser súper, dúper divertido cuando tu cuerpo se convertía en un diminuto gato y lo más peligroso que podías hacer era maullar y arañarte con el gato del vecino en los techos.

—Me alegra que lo lleves tan bien —dijo Reby con un dejo resignado y receloso en su voz—, pero ahora debemos hablar de algo muy delicado, Sebastian, yo...

—Espera, ¿quién es él?

Sebastian miraba a Michael como si apenas se hubiera percatado de su presencia. Sus ojos se agrandaron cuando cayó en la cuenta de que lo había visto en plena transformación.

Michael se dio una palmada en los muslos antes de levantarse.

—Descuida —empezó a decirle a Sebastian y luego se dirigió a todos—. ¿Saben qué? Creo que esto es entre ustedes. Ginger, un placer...

Antes de que siguiera despidiéndose o siquiera empezara a marcharse, Reby alargó una mano, lo tomó de la cinturilla trasera de sus pantalones y lo jaló hacia abajo para que volviera a sentarse.

—¡Oye! —exclamó sobresaltado; los dedos fríos de Reby habían entrado entre la ropa y su piel.

—Está bien, Sebastian. Él es Michael, viene conmigo, es de confianza, sabe acerca de esto.

«No, no lo sé», protestó Michael en su mente y le dedicó a Reby una mirada dura.

No estaba clavado, sino clavadísimo en todo el asunto. Y cada vez se enterraba más, aunque fuera en contra de su voluntad. Se sentía inmerso en un complot que le hacía sentir los pelos de punta.

Sus múltiples intentos de escape no habían resultado exitosos. ¿Cuándo dejaría de experimentar sacudidas en el estómago? ¿Y cuándo ese niño bonito dejaría de mirarlo así?

Sin quitarle la vista de encima, Sebastian se cruzó de brazos y empezó a menear con ansiedad la pierna que tenía libre. Michael se lo podía imaginar como un gato huraño que meneaba la cola y con las orejas echadas hacia atrás.

Sebastian lo miró, y lo miró. Lo miró hasta que el aire en la sala se volvió pesado como el plomo por la tensión. Reby empezó a sentirse incómoda y se preguntó si había sido buena idea insistir en que Michael se quedara. La pelirroja era la única que podía hacer algo:

«Diablos, Ginger, pellízcalo o has algo».

Sebastian se mordió el interior de la mejilla y soltó un suspiro.

—De acuerdo —dijo al fin, pero aún con desconfianza por Michael—. Rebecca, si dices que es de fiar, a sabiendas de que esta debería ser una conversación confidencial, entonces confiaré en ti.

Reby esbozó una sonrisa de agradecimiento. Para su sorpresa, se alegraba de tener a Michael a su lado, se sentía protegida y eso la desconcertaba más de lo que le hubiera gustado admitir.

—¿Cómo me encontraste? —preguntó Sebastian tomando la iniciativa de la conversación.

—Tú me diste tu dirección.

—Sí, sí, pero me refiero a antes de eso ¿Cómo me encontraste?

Reby se revolvió en el asiento, trató de encontrar una posición más cómoda, pero nada podía alejar esa sensación de estar siendo interrogada por alguien con autoridad.

A pesar de tener un aspecto facial similar a ella, Sebastian poseía una imponencia increíble. Sus hombros anchos lucían fuertes y su altura era imposible de ignorar, aunque claro, hasta los niños de diez años a veces eran más altos que Reby. En ese sentido, el mundo entero la dejaba atrás, pero con Sebastian era diferente: el sí que era alto.

Y también era una total burla —de la vida— que él tuviera que convertirse en una cosita de nada, como un gato y ella en una titánica pantera.

—Bueno, no es como si fueras un don nadie de Nadielandia. Tengo entendido que todo Londres te conoce. —Extendió sus brazos como si quisiera abarcar todo Londres—. Eres una celebridad de los escándalos.

Sebastian se estremeció por un momento y entornó los ojos con un aire suspicaz.

—Eso fue hace un tiempo, me da la impresión de que no estás tan enterada o no eres de aquí.

Reby volvió a retorcer el trasero en el asiento.

—De acuerdo, me atrapaste. Un amigo me dijo dónde trabajas. Yo ni siquiera sabía de tu existencia. —Extendió una mano para señalarlo—. Hace años que no piso Londres. Viví en París hasta hace muy poco.

Michael estaba especialmente interesado en esa conversación. Por un instante, el desconcertante miedo a lo desconocido se volvió una excitante curiosidad. Tenía toda su atención centrada en Reby mientras ella hablaba y le revelaba cosas que ella probablemente nunca le hubiera dicho. Una bandada de preguntas revoloteó en su mente, pero sabía que no era el momento de intervenir.

—¡Oh, eres francesa! —repuso Ginger.

—No, en realidad soy británica; pero a los once años comencé a vivir con la familia de mi madre en Francia.

«Familia». Sonaba algo pretensioso cuando solo se trataba de la tía abuela Dolly.

Decir que tía Dolly se había encargado de Reby desde que sus padres murieron era menos acertado que decir que Reby se había encargado de la tía Dolly.

Dolores —que era su nombre real, pero lo detestaba— era una anciana de ochenta y cinco años con principios de algo que se parecía mucho al alzhéimer. Con frecuencia olvidaba la comida en la estufa encendida, dejaba las llaves de los grifos abiertas, perdía sus anteojos cada dos por tres. La mayoría de las veces llamaba «Bérengère» a Reby, a la cual siempre le había sonado a «berenjena». Berenjena era... No, Bérengère era la única hija que tía Dolly había tenido, pero que murió pronto a causa de la neumonía. Reby suponía que Bérengère había vivido hasta los once años, pues en sus fotografías lucía de esa edad aproximadamente. Bérengère tenía la nariz muy ganchuda y la cara muy alargada; siempre le costó trabajo encontrar en qué punto tía Dolly podía confundirla.

Desde entonces, Reby agregó a sus cargas emocionales el tener que ir detrás de su demente tía para que no quemara la casa por accidente. No obstante, una mañana de inicios de primavera murió mientras dormía, en su propia cama.

Al velorio no asistió nadie. Reby, con catorce años recién cumplidos, hizo todos los trámites funerarios, sola, y vio partir a su única compañía debajo de la tierra de un país que no era el suyo.

No lloró por tía Dolly, pero nunca se había sentido más sola en su vida. Sola en una casa llena de tétricas muñecas victorianas, de fotos amarillentas y de muebles anticuados que olían a pollo viejo y a estambres húmedos.

Reby se recobró de los recuerdos con un par de parpadeos y miró a su primo a los ojos. De repente, sintió una diminuta punzada de alegría al verlo… él formaba parte de su familia. Con pesar, esbozó una sonrisa triste.

—La verdad —continuó Reby—, y no te ofendas, yo ignoraba completamente tu existencia. A mi entender, los únicos que formaban parte de tu rama eran tu padre, Gregory, y tu hermano. —Cruzó una pierna encima del muslo mientras Sebastian la miraba fijamente, con toda la atención del mundo, y procesaba cada una de sus palabras—. Sin embargo, desde siempre supimos que ni uno ni el otro podían transformarse en absolutamente nada más que un par de hombres podridos en dinero. Como te dije antes, Gregory Gellar se mantuvo tan al margen que rechazó a mi familia desde que supo de mi nacimiento, e incluso a ti te... te...

Sebastian empezó a menear la cabeza y sus ojos se oscurecieron.

—Vamos, ¿me qué? Dilo. Ya lo sé. —Había un dejo de rencorosa resignación en su voz que hizo alarmar a Ginger porque, de forma instintiva, posó una mano en el muslo de Sebastian y él se obligó a soltar un suspiro.

No dijo nada más, y Reby continuó.

—Regresé aquí y Allan, el chico que me acompañaba cuando te... acosamos, me mostró una nota de un periódico donde aparecías como el misterioso hijo de Gregory Gellar… Lo supe casi de inmediato.

—¿Qué cosa? —la apremió Sebastian y ella apartó su rostro.

Cuando volvió a mirarlo, una chispa de emoción vibraba sus ojos.

—Que la teoría de mis padres sigue siendo correcta. Eres portador activo del «gen».

Otro momento silencioso se deslizó entre ellos. Todos observaban a Reby, ahora. Ella se volvió un instante hacia Michael; estaba asustado y aunque no fuera demasiado evidente, Reby podía notar el esfuerzo que hacía para ocultarlo: podía oler su miedo. El familiar pensamiento de que era una egoísta volvió a acusarla. Sabía que Michael estaba muy incómodo y que no debía estar ahí, pero ella quería tenerlo cerca.

«Soy una maldita egoísta».

Reby le dijo un sincero «lo siento» con su vista y se volvió a Sebastian, quien no se veía menos contrariado. Como si no soportara ni un segundo más sentado, se puso de pie y caminó hasta la chimenea, donde recargó un hombro y cruzó un pie sobre el otro.

Las palabras que formaron parte de su pregunta sonaron cautelosas:

—¿Qué teoría?

Reby asintió al tiempo que se sentó derecha. Estaba preparada para esa pregunta:

—Desde el siglo dieciséis han existido diecinueve generaciones de sangre Gellar con la extraña capacidad de convertirse en felinos al contacto con el agua. Se cree que el primero con esta condición podía transformarse hasta en cuatro felinos de diferente especie. —Reby hizo una pausa porque un estremecimiento le heló la columna al escucharse a sí misma—. Se llamaba Reginald, Reginald Blais Gellar.

—¿Cómo sabes todo eso? —apremió, ávido. Quería conocer la respuesta.

—Mis padres dedicaron años de su vida a reconstruir la historia familiar y como resultado de sus investigaciones lograron trazar un árbol genealógico.

—¿Y tus padres?

Reby había contestado a esa pregunta tantas veces en el pasado que la respuesta salió casi automatizada de sus labios:

—Murieron en un accidente automovilístico cuando yo tenía once años.

Ginger se llevó una mano a la boca, sorprendida.

—Lo siento —dijeron ella y Sebastian casi al mismo tiempo.

Reby se encogió de hombros.

—Gracias, descuiden.

Sebastian se acercó con largas zancadas hacia Reby y se sentó a su lado. La miró con tanta intensidad que ella se hizo para atrás.

—Rebecca, ¿ellos te dieron ese árbol?

—Hace años que permanece perdido, yo...

Sebastian la tomó de un hombro y ella sintió la pesadez de su mano.

—¿Recuerdas lo que decía?

—Pues no, solo un poco...

—Dios mío, trata de recordar.

—Sebastian —se oyó la voz de Ginger, pero él no la escuchó.

—¡Rebecca, recuerda!

—¿Cómo quieres que me acuerde? Me estás haciendo daño.

Sebastian no entendió hasta que se percató que apretaba el pequeño hombro de Reby con su gran mano. Después levantó la vista y vio a Michael de pie, como si estuviera a punto de intervenir. Del otro lado estaba Ginger, paralizada, a medio camino de alcanzarlo.

Sebastian se sintió un patán.

—Discúlpame —le dijo con suavidad a Reby tras aclararse la garganta y aflojar la mano hasta que resbaló de regreso a su costado—. Me he sobrepasado, debes pensar que soy horrible. —Se alejó de ella y fue a sentarse en un taburete al lado de Ginger.

Reby se sobó el hombro.

—En realidad, pienso que te dan mucha espinaca.

Sebastian sonrió levemente, pero la aflicción no abandonó a sus gestos. Aun así, su sonrisa hizo que la extraña energía que bullía dentro de Reby se disipara un poco.

—Bien, veamos —continuó ella y se rascó la sien—; si mal no lo recuerdo, el árbol genealógico marcaba un patrón donde el «gen» aparece de dos formas: recesivo o activo. Una generación puede no transformarse nunca en su vida: serían los recesivos ya que quiere decir que el gen no se manifestó, pero está guardado para atacar a la siguiente generación, los activos. Ni tu padre ni el mío lo son, así que nos guardaron el gen hasta que nacimos y los activos como tú y como yo, nos transformamos.

Sebastian asintió con la cabeza, intentó entender esa información con rapidez.

—Durante años, se procuró tener un solo hijo por temor a que los hermanos aparentemente «sin gen» lo portaran recesivamente y lo transmitieran después. —Reby hizo una pausa para tomar aire—. Las generaciones se habían mantenido así de breves hasta que uno de los miembros tuvo mellizos...

—Oh, mierda —murmuró Michael, y solo Reby pudo escucharlo, pero fingió no haberlo hecho y continuó hablando:

—... Sebastian y Joseph. Por supuesto, uno de ellos es tu abuelo, y el otro, el mío. Tu padre y el mío son primos hermanos. Tú y yo somos primos segundos.

—Mi... mi abuelo murió, o eso dicen —repuso Sebastian con la voz contenida—. ¿Qué hay del tuyo?

—También falleció.

—¿Y mi hermano?

—¿Qué hay con él? —preguntó Reby.

—¿Sus hijos serán...?

—Sí —respondió con sinceridad, incluso antes de que Sebastian concluyera la pregunta—. Gerald no se convierte, así que, según el patrón, sus hijos tienen altísimas probabilidades de convertirse.

Sebastian tragó saliva antes de preguntar lo siguiente:

—¿Y qué hay de...? —Intercambió una mirada con Ginger un instante—. ¿Qué hay de mí? Mis hijos, es decir, si los tengo ¿se convertirán?

—No, pero tus nietos sí.

Reby pudo notar que la pareja se sonrojaba. Ginger miró para otro lado y Sebastian lo disimuló con un conveniente ataque de tos.

—Dios mío —exclamó él cuando logró recuperarse—. Rebecca, creo que no puedo enterarme de nada más por hoy —se pasó una mano por la cara y después por su negra cabellera, lucía muy pálido—. Gracias, por haber venido hasta acá a contármelo. —A pesar de que Michael no había tenido mucha participación, lo miró por igual—. Sé que no es algo que festejar, pero, de alguna manera, me siento aliviado de no ser el único que se siente un fenómeno que se convierte en gato cada vez que me peleo con el agua.

—Oh, me he olvidado de ese detallito diminuto… Yo no me trasformo en gato. —Reby sintió a Michael tensarse a su lado—. Soy una pantera.

—¿Hola? ¿Hay alguien en casa?

Se escuchó una voz masculina procedente de la puerta principal, seguida de pasos que se acercaban con rapidez a la sala de estar.

De pronto, Reby abrió los ojos de par en par, sin dar crédito a lo que Sebastian acababa de hacer.

¿Cómo diablos se había teletransportado hasta allá?

Sin poderlo creer, se volvió hacia donde hace un segundo había estado su primo, para descubrir con un abrumador asombro que él seguía ahí, sentado frente a ella, con la misma expresión conmocionada que había puesto tras lo último que ella había dicho.

Miró al Sebastian que se acercaba por el umbral; ataviado en un exquisito traje hecho a la medida, unos zapatos lustrados con esmero, el cabello negro peinado cuidadosamente hacia atrás, los ojos de un azul profundo encendido y un ligerísimo paso del tiempo sobre sus marcadas facciones Gellar, que lo hacían ver algunos años mayor.

—Santo cielo, Sebastian. Pasé años llamando a la puerta y nadie me... — Gerald entró y le habló a Reby, pero luego de observarla por más tiempo se interrumpió en seco y frunció el entrecejo—. ¿Me he perdido de algo? —le dijo a una confundida Rebecca—. ¿Qué diablos haces vestido de mujer? —Puso las manos sobre su cadera e hizo a un lado la chaqueta de su impecable traje.

De la nada, una risa explotó.

Michael no podía más. Agachó la cabeza para disimular lo más posible su ataque de risa.

—Oye, idiota, estoy aquí. —Sebastian agitó una mano en el aire y todos se volvieron a él—. Reby, él es Gerald. Por favor, disculpa a mi hermano. A veces olvida que ya se inventaron los timbres y que se instalan a un lado de la puerta.

—¡Qué! Oh... —Gerald se giró hacia su hermano y cuando volvió a centrarse en Reby, su mandíbula se cayó—. ¡Oh! —De nuevo, volvió a alternar entre ambos un par de veces más, luego miró a Ginger, después a Michael y finalmente extendió los brazos a los lados—. ¿Qué es esto?

Sebastian se levantó y fue hacia él; le pasó un brazo por los hombros.

—Gerald, ella es Rebecca Gellar. —La apuntó con la palma abierta hacia arriba—. Nuestra prima. —Y luego hizo girar a su hermano de regreso a la salida. Le habló en murmullos casi inaudibles para los demás, pero el oído refinado de Reby pudo escucharlo con claridad—. Gerald, este no es un buen momento.

—Es increíble, por un momento pensé que eras tú, es decir… ¡mira su rostro! —Intentó mirar a Reby de reojo pero Sebastian lo volteó antes de que pudiera lograrlo.

—¿Qué haces aquí?

—¿Y dices que es nuestra prima? Genial, más parientes. ¿De dónde demonios ha salido?

—Gerald.

—Mamá quiere que vayas a cenar a casa, es el cumpleaños de papá. ¿Lo recuerdas?

—No, y te aseguro que él tampoco se acuerda.

—Serás maldito. —Gerald rio por lo bajo

—La llamaré más tarde, ahora vete...

Reby no pudo escuchar más porque ya estaban lo suficientemente lejos. Sebastian regresó al cabo de un instante, solo.

—Siento, la intromisión, ya se fue.

—Tranquilo —repuso ella y se puso de pie—, nosotros ya nos vamos también.

Sebastian asintió luego de pensarlo un instante y junto con Ginger los acompañó a la salida. Decidieron intercambiar teléfonos, pero Michael tuvo que dar el suyo porque Reby no tenía móvil.

—Oye, Rebecca...

—Solo Reby —añadió.

—Reby, de acuerdo, escucha, sé que hoy no te dimos el mejor de los recibimientos, pero...

—Tuvimos una complicación con la manguera del jardín —agregó Ginger.

—Sí, bueno, fue como si estuviera poseída o algo así. Se volvió loca, parecía que tenía una serpiente enojada en mi mano y, después... En fin, no empezamos bien desde ahí.

Reby agitó una mano como si quisiera quitarle importancia al incidente doméstico y les sonrió. Fue una sonrisa auténtica.

—Descuiden, son unos anfitriones geniales. Y… te busqué porque estoy segura de que esto tiene una cura. —Lo miró con franqueza—. Te lo prometo. Mis padres estaban a punto de descubrirla, pero...

Sebastian posó una mano en la cabeza de Reby y le sonrió.

—Te llamaré esta semana para volvernos a ver, ¿de acuerdo?

Reby asintió y finalmente se despidió antes de regresar a la motocicleta. Michael la esperaba con el motor encendido y una vez que ella se abrazó a su cintura, se marcharon hasta difuminarse y desaparecer calle arriba.

Sebastian deslizó por los hombros de Ginger el abrigo que se acababa de poner y lo reemplazó con sus brazos para rodearla por atrás.

—¿Ya tienes que irte, preciosa?

Los labios de ella se curvaron en una sonrisa cuando sintió los dedos de Sebastian apartar a un lado su cabello y después él posó sus labios con lentitud en la porción del cuello que había despejado.

—¿No puedes quedarte toda la noche? —susurró con una cadencia seductora y ronca contra su piel. La garganta de Sebastian emitió un pequeño gemido gutural cuando atrajo a Ginger hacia él, de modo que la espalda de la chica quedó pegada a su pecho.

Ginger cerró los ojos y rio entre dientes.

—¿De qué estás hablando? —dijo mientras los labios suaves de él se deslizaban más arriba, hasta rozar la parte trasera de su oreja.

Afuera ya era necesaria la luz de las farolas para iluminar las calles, la noche se volvía cada vez más fría en la medida que el otoño se encarnaba.

El calor de los labios de Sebastian la abandonaron un instante antes de verlo aparecer frente a ella, con la elegancia y el sigilo que lo caracterizaban. La miró con intensidad y el azul oceánico de sus ojos chispeó con diversión.

—Sabes exactamente de qué estoy hablando —repuso y empezó a avanzar. Ginger se sintió obligada a retroceder.

—Sí, lo sé. —Ginger caminó hacia atrás de modo vacilante, tanteaba el suelo antes de apoyar el pie por completo. Su equilibrio nunca fue ni sería tan fino como el de Sebastian—. Pero no soy la única que se va. Tú también me acompañarás.

—¿Ah, sí? —inquirió él, con suavidad, antes de sonreír de forma burlona— ¿A dónde? —Inclinó la cabeza sin apartar la mirada de Ginger.

Había algo seductor en ese movimiento y ella todavía no podía superarlo ni acostumbrarse a que Sebastian hiciera uso de él. Por lo tanto, como era habitual desde los últimos tres años, sintió que el sonrojo comenzaba a inundarle la piel con el indeseado rubor que ascendía desde la punta de los pies hasta la cima del cuero cabelludo.

Estuvo a punto de contestar la pregunta, pero contuvo la respiración cuando vio a Sebastian inclinarse hacia ella. Sus fosas nasales fueron asaltadas por su sutil olor a lluvia y ropa limpia. Los ojos de Ginger se cerraron y Sebastian posó los labios sobre su frente, sin dejar de hacerla retroceder. Ella pudo sentir cómo la boca de él se curvaba en una sonrisa.

Estaba a punto de levantar la cabeza para besarlo, pero la parte trasera de sus rodillas chocó contra el borde de un sillón: Ginger perdió el equilibrio y soltó un chillido cuando cayó de espaldas sobre los mullidos cojines.

Sebastian no hizo nada para impedirlo y, complacido, se dejó caer sobre ella. Sostuvo su peso con sus codos clavados a los lados de la cabeza de Ginger y una de sus rodillas a un lado del muslo de ella: estaba suspendido sobre su novia. Sus anchos hombros bloquearon la vista de la pelirroja, que quedó aprisionada entre los macizos brazos y el pecho de Sebastian.

—Debemos ir a la cena de cumpleaños de tu padre —soltó ella sin aliento, y sin ser eso lo que quería decir.

En realidad, quería decirle que podía aplastarla con todo su peso, que quería tenerlo más cerca.

Él le recorrió el rostro con la mirada, una dulce y a la vez feroz. Luego le acarició la punta de la nariz con la suya y la deslizó hacia abajo lentamente hasta que sus labios cayeron sobre los de Ginger en un tierno y suave beso. Ella suspiró y el acto llevó consigo un gemido de satisfacción cuando separó los labios para dejar entrar la punta de la lengua de Sebastian. Ella le rodeó el cuello con sus delgados brazos y lo atrajo hacia sí con una inesperada fuerza, lo quería tener más cerca. Él se permitió descansar parte del peso contra el pecho de ella y sintió cómo Ginger se revolvía con inquietud debajo de él. Sebastian rio entre dientes, encantado por su reacción, pero luego cerró los ojos y contuvo el aliento: las manos pequeñas de Ginger se deslizaron por su espalda y se pasearon sobre la camisa que se ceñía por la tensión de sus músculos.

En respuesta, él la volvió a besar, esta vez de forma más ávida, más profunda, más necesitada. Deslizó una mano bajo la espalda de Ginger y, con la palma abierta, sujetó el centro de su columna para apretarla aún más contra él. Se recreaba en los labios de la chica, ejercía una suave succión de su labio inferior para después acariciarlo con la punta de la lengua. Sus respiraciones agitadas se entremezclaban, sentían los latidos de sus corazones que palpitaban obligados con frenesí, a cada instante que sus cuerpos entraban en distinta interacción. Las manos de Ginger recorrían casi con desesperación su firme cuerpo de arriba hacia abajo, y Sebastian por su parte no podía evitar dejarse caer cada vez más y más sobre ella, como si hubiera algo magnético que tiraba de él hacia Ginger.

Justo cuando Sebastian notó que sus caderas insistían sobre las de ella, su mente activó una alerta: la excitación comenzaba a ser abrasadora.

Con lentitud, él se incorporó tembloroso, hasta que de nuevo se sostuvo sobre sus codos y la rodilla. Se obligó a finalizar gradualmente el beso y miró a Ginger mientras tomaba aire de manera entrecortada. Ella tomó la cara de Sebastian entre sus manos y le apartó un mechón de cabello negro que le caía sobre la frente; sus hermosos ojos azules estaban entrecerrados y sus pupilas muy dilatadas.

—Vámonos —dijo él cuando consiguió reunir aire—, si no me detengo justo ahora, sabes muy bien cómo acabará esto —agregó. Sus labios hinchados por el beso esbozaron una media sonrisa que estaba para el infarto.

Ginger se vio en la necesidad de retocarse el ligero maquillaje y el peinado que se había hecho antes de que Sebastian la «atacara». Se volvió a colocar las pequeñas horquillas plateadas en su lugar a ambos lados de su cabellera suelta. Ella creyó que lo había hecho lo más rápido posible, en tiempo récord, para estar lista antes de que Sebastian tomara las llaves del coche; pero como era de esperarse no lo logró. Parecía que las mujeres tenían una maldición: nunca estarían listas antes que los hombres.

Cuando salió del tocador, él la esperaba más que listo. Estaba recargado contra el umbral de la entrada y contemplaba el cielo nocturno con las manos metidas en los bolsillos del pantalón. El frío que se deslizaba por la puerta abierta la hizo estremecerse a pesar de que llevaba encima un abrigo grueso.

De inmediato notó que Sebastian estaba distraído con sus pensamientos, pues de lo contrario hubiera oído el repiqueteo de sus tacones contra el piso. Aprovechó la oportunidad para tomarse un momento para apreciarlo: la vestimenta que había elegido para la ocasión ponía en evidencia visual su dilema entre ir a la cena o quedarse en casa. Llevaba una camisa de manga larga, formal y de color negro, hecha a la medida, y unos vaqueros desenfadados.

Otra ráfaga de aire se coló por la puerta y agitó unos cuantos mechones de su cabello oscuro. Él no parecía inmutarse con el tacto del gélido aire, pero Ginger, sí, ya que volvió a temblar. Y como si Sebastian pudiera escuchar sus huesos estremecerse, giró la cabeza y le sonrió cuando sus ojos se encontraron.

En el camino, ella notó a Sebastian bajo el efecto brumoso del ensimismamiento. Lo conocía lo suficientemente bien como para tener toda la certeza de que su silencio era más inusual de lo normal. La cubierta interior del Lamborghini estaba diseñada para que los sonidos exteriores no se colaran dentro, lo cual, en ese preciso momento hacía que el silencio se oyera más ruidoso. Ginger casi podía escuchar los pensamientos de él, y sobre todo, su respiración.

A Sebastian no parecía molestarle ni de lejos, pues tenía otras cosas que demandaban su atención y conducía como un autómata. Había encendido la radio en una estación que transmitía clásicos. La voz de Paul McCartney interpretando Hey Jude llenó el electrificado ambiente.

—Hey Jude, don’t make it bad, take a sad song and make it better...

Sebastian mantenía la mirada fija en el camino que estaba ligeramente congestionado. Sus manos estaban firmes sobre el volante y sus pestañas, largas y espesas, formaban sombras sobre sus pómulos. De vez en cuando se alzaba para echar un vistazo por los espejos laterales y el retrovisor.

—… and anytime you feel the pain, hey Jude, refrain. Don’t carry the world upon your shoulders...

Las piernas de Sebastian eran tan largas que había tenido que correr el asiento hacia atrás lo más posible. A veces, entrelazaba su mano con la de Ginger sobre el portavasos en medio de ambos y se quedaba así hasta que las calles con curva requerían que utilizara las dos manos para asir volante. Incluso con el tacto de su piel, ella podía sentir la electrizada ansiedad que recorría las líneas de su palma.

Una calle antes de llegar a Mayfair, una anciana, ignorante y ajena a la vialidad, a bordo de un desvencijado Ford se cruzó frente a Sebastian. Él tuvo que pisar el freno a fondo e hizo chirriar los neumáticos. Aplastó el claxon lo más fuerte que pudo, pero la anciana siguió su camino como si nada. Sebastian avanzó soltando maldiciones por lo bajo.

—… and don’t you know that it’s just you, hey Jude, you’ll do, the movement you need is on your shoulder.

Ginger aprovechó que él abrió la boca para tocar el tema:

—No has dicho nada sobre Reby.

Le había dado al clavo justo en el centro. Sebastian se volvió a mirarla con brusquedad, sorprendido e incrédulo, por su precisión.

—¿Se me nota tanto que pensaba en eso?

—Eres más transparente que el aire.

—... remember to let her under your skin, then you’ll begin to make it better...

—Lo siento Gin, me tomó por sorpresa, es decir, no todos los días recibo primas que me dicen que se convierten tal como lo hago yo con el agua —dijo y meneó la cabeza al tiempo que soltó un resoplido burlón, como si no pudiera creer lo que acababa de decir.

—¿Crees que esté siendo honesta contigo?

—¿Qué quieres decir?

Ginger hizo una breve pausa antes de continuar.

—¿Realmente se convierte?

Se detuvieron en un alto. Sebastian dejó caer las manos del volante a sus muslos y miró a Ginger fijamente. La luz del semáforo teñía sus pieles de un descarnado color rojo.

—¿Cómo podría saberlo? —inquirió con suspicacia. Ginger le sostuvo la mirada, pero no dijo nada, se contestaron con los ojos y después Sebastian siguió poniendo los hechos en palabras—. No, Gin. Si es lo que dice ser y si la obligamos a entrar en el agua, así como así; no te quiero asustar, pero lo más probable es que nos ataque.

—Nah, nah, nah, nah nah nah, nah nah nah, hey Jude...

Los cláxones insistentes tras ellos le hicieron saber a Sebastian que ya se había puesto el verde.

—Y deja eso —repuso él y volvió a adoptar el aire ansioso y retraído del principio, como si abriera con cuidado un tesoro—, ella dijo que esto tenía una cura...

Las risas volvieron a estallar en el amplio comedor de la residencia de los Gellar luego de que Gerald, ligeramente bajo el efecto del vino, soltara una payasada.

—¡Gerald, eres terrible!

Sarah Gellar se abanicó con una mano e intentó calmar el bochorno que le había provocado la risa. Roselyn Gellar, ahora esposa de Gerald, decidió hacer lo propio y usó la servilleta de tela que estaba doblada de forma muy laboriosa frente a ella.

Ginger y Sebastian también se rieron, pero mucho menos entusiasmados que el resto de la pequeña familia. No podían pensar en nada más porque el espléndido comedor estaba generosamente lleno y dispuesto con un exquisito banquete: solomillo de ternera relleno de langostinos, verduras asadas con glaseado de mantequilla, confit de pato a la naranja con una guarnición, calabacines rellenos sobre pan recién horneado... y vino, abundantes litros de vino tinto.

La luz del fantástico candelabro suspendido en el centro del alto techo hacía resplandecer el contenido del comedor como si de un oasis del pecado se tratara. Los deliciosos olores de la comida les habían abierto el apetito a escalas dolorosas y era un total agobio para ambos que aún no pudieran tocar la comida.

Habían pasado dos horas y Gregory Gellar aún no había llegado a su cena de cumpleaños. Desde que había sido nombrado juez en el parlamento, apenas si tenía tiempo para respirar.

Su siempre indulgente esposa Sarah insistía en que era de mala educación empezar a cenar antes de que llegaran todos los invitados, en especial si el último invitado se trataba del cumpleañero. Sin embargo, estuvo de acuerdo en que se abriera la primera botella de vino, solo que ya se habían acabado dos y Sebastian, que aún no se había acabado ni la mitad de su copa desde que se la sirvieron, se preguntó si esperarían a su padre hasta que estuvieran desmayados sobre la mesa y con la comida intacta.

Las risas volvieron a estallar, pero esta vez él no se enteró del chiste y tampoco se molestó en enseñar los dientes. Miró a Ginger en busca de una pista, pero ella estaba intercambiando una carcajada con su cuñada Roselyn.

—¡Ah! ¡Ya no estoy para estos trotes! —exclamó Sarah luego de haberse recuperado de la agitación. Sus ojos crepitaban con emoción como dos vivas llamas turquesa y un rubor teñía sus cremosas mejillas haciéndola lucir de manera encantadora—. La edad a veces ya me pesa.

—Sarah, es lo más ridículo que te he oído decir —le dijo Roselyn con una sonrisa y un gesto de mano para quitarle importancia.

—Claro que no. Mi edad avanza y aún no tengo nietos. —Había un dejo de reproche burlón en su voz, para disimular que era de verdad que quería nietos. Rascó el mantel con una uña, con aire distraído.

—¡Ay, mamá!, ya vas a empezar otra vez —replicó Gerald al tiempo que llenaba su copa hasta la mitad, dio otro sorbo y prosiguió—. Te he dicho mil veces que no es momento de hijos ni pañales ni popó de bebé ni nada de eso.

—Oh, eres tan amargado. Ni siquiera sabes lo que opina Rose al respecto. Es obvio que ella sí quiere darme nietos pronto, ¿verdad Rose?

Sarah la apremió con la mirada, pero Roselyn intercambió una mirada con su marido y se encogió de hombros cuando se volvió a su suegra.

—En realidad, lo hemos hablado. Lo siento Sarah, no habrá hijos —le contestó y ante su gesto desilusionado, añadió—: por el momento.

Sarah los miró con los ojos entrecerrados y los fulminó. Después desvió su atención hacia sus próximas víctimas y alternó una mirada sagaz entre Ginger y Sebastian.

—¿Y tú, jovencito? ¿Cuándo se supone que vas a casarte?

Ambos se ruborizaron.

Gerald y Roselyn contuvieron unas risitas, absueltos ya del pecado.

—Verás, Ginger... yo... nosotros... —empezó Sebastian a balbucir y meneó las manos con nerviosismo—. Aún debemos hacer algunas cosas antes de tomar ese paso.

—¿Pero no viven juntos?

—¡No! —ambos acusados contestaron al unísono.

—No, no. Pasamos mucho tiempo juntos, pero aún vivo con mis padres —repuso Ginger a toda velocidad.

Sarah rio entre dientes, encantada.

—Ya veo. Tus padres quieren que abandones el nido siempre y cuando lo hagas de blanco. Ya veo, ya veo. —Recargó la barbilla sobre el reverso de su mano y luego miró a Sebastian, sonriente— Sebis, te estás tardando, cariño. Ya casi tienes veintitrés años, es hora de que te pongas serio con la muchachita.

—Ay, «Sebis» —se burló Gerald y Roselyn le dio un golpecito en el brazo, aunque ella también estaba conteniendo la risa.

Sebastian se hundió en su silla y fulminó a su hermano con la mirada. Al parecer su madre aún conservaba ideas antiguas sobre la edad adecuada para casarse.

Justo en ese justo momento, una de las dobles puertas del comedor chasqueó y se abrió: por ella apareció el rey de Roma.

Gregory Gellar.

Automáticamente, se hizo el silencio. En el antes animado comedor solo resonaron los pasos de Gregory.

Ginger, al igual que los demás, se paralizó al verlo. Él se había quedado con una mano sobre el nudo de la corbata a medio aflojar y sus penetrantes ojos se deslizaron confundidos sobre la comida dispuesta en mesa. Luego, se fijó en cada uno de los presentes. La presencia de Gregory Gellar inspiraba tal poder e imponencia que nadie quería ser el primero en decir «¡sorpresa!».

—Ah... ¿Qué es esto? —mencionó con su típica voz profunda y señaló la mesa con la palma hacia arriba.

Sarah se levantó de un brusco impulso y fue hasta su desconcertado marido.

—¡Cariño, es tu cumpleaños! —exclamó y envolvió un brazo de Gregory con los suyos. Con delicadeza, lo arrastró hasta su silla en el comedor.

La mesa era inmensa y tenía sitio para veintidós estómagos hambrientos. Sin embargo, ahora solo había seis que se concentraban en un extremo de la mesa, para hacer más íntima la situación. Como era natural, Sarah había reservado una de las cabeceras para el cumpleañero; ella ocupaba el asiento a su derecha, Gerald el de la izquierda junto con su esposa. Por último, se encontraban Ginger y Sebastian, con el sitio estratégicamente más lejano a Gregory.

—¿Mi cumpleaños? —preguntó con el ceño fruncido mientras se dejaba empujar hasta la silla.

Sebastian le lanzó una mirada a Gerald que hablaba por sí sola: «Te dije que no se acordaría».

La realidad pareció acomodarse poco a poco una vez que Gregory se sentó por completo. Sentía las miradas expectantes sobre su conmocionado rostro y la mano de su esposa sobre su hombro.

Finalmente se llevó una mano al cabello parcialmente negro y soltó un suspiro.

—Dios mío, olvidé mi propio cumpleaños.

—¡Felicidades, señor Gellar! —exclamó Roselyn con auténtico entusiasmo y una gran sonrisa que le quitó el hierro al asunto.

—¡Feliz cumpleaños! —añadió Ginger.

—Feliz cumpleaños, papá —exclamó Gerald.

—Felicidades —mencionó Sebastian a secas.

En poco tiempo, el comedor revivió su ambiente vigoroso. Sebastian pareció haber recuperado las ganas de vivir luego de llenarse su plato con porciones generosas de cada cosa que había en la mesa.

Ginger observó a Gregory Gellar llevarse un tenedor a la boca. Luego, lo observó inclinarse para responder algo a su esposa y también lo vio asentir con una enigmática sonrisa en respuesta a algo que Sarah le había comentado.

Ginger lo estaba mirando porque... bueno, era imposible pertenecer a la raza humana y no mirar a Gregory Gellar. La energía de su presencia hacía que el lugar luciera abarrotado. Era un hombre maduro, grande, fuerte y su temperamento podía ser temible. Tenía una gran inteligencia y unos colmillos afilados para los negocios en los que se movía. En sí, era irremediablemente atractivo. Ginger a menudo se preguntaba qué había hecho Sarah, de joven, para tener a un hombre como Gregory bailando sobre la palma de su mano. Debía haber sido algo realmente extraordinario pues Gregory era la clase de hombre que aún a sus más de cuarenta y tantos años tenía que ahuyentar a un montón de secretarias —por lo que claro, el puesto de secretaria casi siempre estaba vacante y en constante rotación—.

«Quizá lo único que necesita es cambiar de perfume o echarse un zorrillo encima», pensó Ginger mientras tragaba una calabaza. Gregory Gellar siempre estaba envuelto en una nube de perfume muy fresco, masculino, deportivo... Embriagante.

Sin embargo, a pesar de todo ese encanto, era alguien temible. Ginger no olvidaba la manera en que había tratado a Sebastian cuando se reencontraron luego de tantos años. Y, ahora que había aparecido alguien más, ahora que Reby había emergido de las sombras, se preguntaba, con miedo e incertidumbre, cómo lo tomaría.

Cuando los ojos de la pelirroja se encontraron con los de Sebastian, este le respondió con la mirada que estaba pensando lo mismo.

Los otros invitados estaban ajenos y felices, pero Ginger y Sebastian sabían cosas que podían poner a la familia de cabeza con un simple chasquido de dedos: Reby Gellar era una bomba entre sus manos.

Capítulo 7

No se muerde la mano que te da de comer

Para preocupación de Reby, Sebastian no había llamado al día siguiente.

Ni al siguiente del siguiente.

Durante dos largos días la incertidumbre consumió sus sesos hasta reducirlos en paranoia pura. No estaba segura si Sebastian la había dado por loca, o si se había echado para atrás después de pensarlo mejor y preferiría no volver a saber nada de ella. O, quizá, simplemente todas las anteriores. Aunque también cabía la posibilidad de que un auto lo hubiera arrollado...

Reby sacudió la cabeza y apretó los ojos para ahuyentar de su mente el pensamiento siniestro. Él le había dicho que la llamaría en el transcurso de la semana y, seguramente, eso sería lo que haría. De lo contrario, Reby comenzaría la búsqueda de «la cura» sola.

Decidió entonces, que lo más sano para su mente en ese momento era dejar de custodiar el teléfono, levantar el trasero del sofá y encontrar algo productivo para realizar.

—Limpiar.

Sí. Iba a limpiar. Era una estupenda idea y lo mínimo que podía hacer por su anfitrión, de modo que fue a buscar la escoba y el plumero en el pequeño armario de la concina donde había visto que Michael los guardaba.

Al cabo de un momento, regresó armada para la tarea.

Sin embargo, Michael era demasiado limpio y ordenado como para apenas tener que ordenar nada. ¿Cómo demonios podía ser tan pulcro? ¿Era siempre así o la presencia de Reby tenía algo que ver en su minuciosidad?

No lo sabía. Sus ganas de limpiar cayeron al igual que su trasero, de nuevo al sofá, junto al teléfono en la mesita. Por un instante, la preocupación de Reby por la ausencia de llamadas de su primo resurgió en su mente.

Sin embargo, algo todavía más perturbador la fastidió. Le picaba el cuero cabelludo y se sentía incómoda en general: necesitaba un baño...

La idea de que se convertiría una vez más en pantera le resultó tan inminente como insoportable. Supo que su sangre se había helado porque de pronto sintió un inexplicable frío y en su frente comenzó a brotar un sutil sudor.

Cuando Michael llegó del trabajo unas horas después, Pimienta le dio una entusiasta bienvenida, saltó a su alrededor y meneó la cola con vigor.

—¡Eh, amigo! —Se agachó para acariciarle la cabeza—. ¿Qué andas haciendo por aquí?

De inmediato, Michael se enderezó y miró alrededor. «Exacto, ¿qué hace Pimienta aquí?».

Desde que Reby había llegado, su perro hacía todo lo posible por mantenerse alejado de ella y prefería refugiarse en el patio. El hecho de que estuviera ahora dentro era algo inusual.

—¿Reby? —la llamó a media voz, con cautela de no sonar ansioso; pero ella no contestó, de modo alzó la voz—. ¿Reby?

No hubo respuesta.

Michael tenía un mal presentimiento. Uno realmente malo.

Dejó el casco de su motocicleta y las llaves sobre la mesita del centro y avanzó despacio por el pasillo que conducía a su habitación, apoyaba los pies con cuidado, de tal manera que las suelas de sus zapatos no hicieran ruido. Por instinto, colocó la mano sobre el arma que guardaba en su cinturón de trabajo, aún no había necesidad de sacarla, pero por si acaso, necesitaba sentirla.

Las patitas de Pimienta repiqueteaban a su espalda y Michael se giró para lanzarle una mirada y hacerle una señal. A pesar de que el perro no estaba ni de lejos entrenado, entendió a la perfección que debía dejar de hacer ruido y se sentó.

Empuñó la perilla de su habitación y con lentitud la giró y empujó con suavidad para abrir. La habitación se reveló poco a poco y Michael dejó ir la puerta para que se deslizara sola y descubrir que la habitación estaba vacía.

Tragó saliva.

«Hora de sacar el arma», pensó.

Por precaución, ya la tenía cargada con un dardo. Solo necesitó quitar el seguro y asir la culata con ambas manos. La mantuvo hacia abajo, con nerviosa fuerza.

Michael sabía cómo moverse cuando hacía falta. La casa era pequeña y había pocas habitaciones. Sin embargo, tenía que ir con cautela, por si se topaba con la bestia...

Giró la perilla del baño y empujó con lentitud la puerta con la punta de su zapato para abrirla. Apretó la pistola. El habitáculo tapizado de piso a techo en azulejo se encontraba estaba, aparentemente, solitario y no se lo veía con alteración alguna. Michael entró y escrutó el lugar con la mirada; casi sufrió un infarto cuando vio su propio reflejo en el espejo ajado sobre el lavamanos. Sin perder aún la cordura, avanzó hacia lo que de verdad le preocupaba: la cortina de la bañera.

Levantó el arma hasta la altura del pecho y con el pequeño cañón comenzó a correrla lo suficiente como para poder asomar un ojo. Sus manos temblaban como si fuera su propia voluntad mientras lo hacía y ejerció una leve presión sobre el gatillo.

Pero Reby tampoco estaba ahí.

La tensa búsqueda de Michael terminó en la cocina, donde para su alivio y frustración, no había nadie. Hasta que escuchó ruidos que provenían del patio trasero y, a través de la ventana, pudo ver parte de una figura negra...

«Oh, Dios mío», pensó.

Pronto, él se tensó y recordó cuando Reby le dijo que se quedaría, pero con una condición. Luego, ella había tomado su arma para apuntarlo y decirle que debía prometer que si se transformaba él le dispararía:

«Promételo. Promete que me dispararás», la voz desesperada de la chica retumbó en su cabeza.

—Se lo prometí —musitó y alzó de nuevo el arma entre sus manos para ahuyentar el fugaz recuerdo.

Él sabía que, en ese momento, la promesa la había hecho casi por hacer, sin pensar, le había parecido ridícula y descabellada, pero ahora no podía dar crédito a cuanta razón tenía Reby y de cuán necesario era tomar este tipo de medidas.

La camisa de Michael se pegó a la piel de su espalda por el sudor frío. Tenía que darse prisa antes que la pantera escapara por encima de la barda.

Sin hacer caso a su creciente miedo, pues sabía que lo detendría, cruzó la cocina hasta la puerta que daba al patio, la abrió con tanta fuerza y rapidez que casi la arrancó de sus goznes. Con la otra mano, sin detenerse a contemplar demasiado, apuntó el cañón al lomo de la pantera.

El estruendo de la puerta al chocar contra la pared sobresaltó a Reby y giró la cabeza para mirar. Se encontró con el agujero oscuro del cañón entre sus cejas. Vio a Michael con sus humanos ojos azules y abrió la boca para decir algo, pero se quedó callada cuando el bajó la pistola para guardarla. Se miraron sorprendidos: él de pie, ella sentada.

—¿Qué haces? —preguntó Reby con voz casi inaudible.

—Creí que, creí ver... —Bajó una de las escalinatas y se sentó lentamente junto a ella, sin dejar de mirarla fijamente—. Dios mío, Reby. Me has dado un buen susto.

—Te he dado varios sustos y causado tantos inconvenientes… lo siento. Es parte de lo que soy.

Michael miró con intriga su delicado perfil, había hablado con tanta resignación en su voz que sonaba triste y afligida.

—Eh, ¿qué pasa? —preguntó Michael con voz queda. Las escalinatas eran angostas, así que estaba apretujado contra ella. A Reby no pareció molestarle la cercanía o estaba demasiado atormentada como para notarlo junto a ella. Michael se permitió ir más lejos y comenzó a acariciarle la espalda con la mano abierta en un gesto alentador, era tan pequeña...

Reby cruzó los brazos encima de sus rodillas. Michael levantó la vista y vio que el cielo estaba amoratado, como cuando precede a la noche.

—Pasa que... —empezó a decir, sin mirarlo. Le daba tanta vergüenza y miedo—, necesito un buen baño.

La mano de él se detuvo un momento y luego volvió a moverse de arriba abajo, pero con menos dulzura, sino con ansiedad, casi como si imitara la velocidad de sus pensamientos.

—Entiendo —dijo él e intentó sonar impasible, apenas podía controlar la frecuencia de sus latidos—. Tendremos complicaciones, ¿verdad?

Reby asintió con la cabeza, deslizó las manos por sus pantorrillas hasta sus pies y cerró las palmas en torno a sus delgados talones como si quisiera aferrarse a sí misma. Alzó la cara al cielo amoratado para soltar un suspiro y después enterró la frente entre sus rodillas.

—No quiero convertirme.

—No lo hagas —le dijo él con suavidad—, quédate así.

—Claro, es tan fácil decirlo. No puedo, Michael. Es imposible, ya te lo he dicho.

—Debe haber alguna forma...

—Mis padres —lo interrumpió con rapidez— solían atarme a la bañera con una cadena para que no destrozara la casa, aunque siempre destrozaba el baño.

—Debe haber alguna forma... —repitió Michael con voz apagada al escuchar un fragmento de su historia—: oh, por Dios.

No podía concebir cómo una criatura tan pequeña y delicada como Reby, pudiera haber vivido tantas cosas tan desagradables y cargara tanto peso sobre sus hombros. Un sentimiento de deber protector comenzó a resplandecer en el interior de Michael. Reby ejercía algo sobre él que lo movilizaba a querer protegerla de algo más fuerte y peligroso de lo que era posible proteger. Era un joven de humildes sentimientos, indulgente y piadoso.

No obstante, el propio Michael Arthur Phillip II Blackmoore sabía que había cruzado la línea racional de la indulgencia y la piedad con Rebecca Gellar. Nunca le había dedicado tanta atención, cuidado y protección a ninguna otra mujer como se lo había estado dedicando a ella a pesar de su extraña y peligrosa condición.

De pronto, al verla tan apesadumbrada, una idea comenzó a emerger en su mente y en sus ojos brilló un destello de posible esperanza.

—Reby —empezó a decirle, con la voz contenida por el renovado ánimo—, hay una forma en la que puedes tocar el agua sin convertirte.

—¿De verdad? —preguntó ella, desprovista de entusiasmo.

—De verdad —continuó Michael e ignoró su falta de emoción—, tú misma me lo dijiste: me lo has mostrado, incluso.

Reby giró la cabeza para mirarlo con curiosidad, hasta que solo tuvo apoyada la sien en la rodilla.

—No te pasará nada si no te mojas por completo, ¿no? Podrías asearte poco a poco, esperar a secarte y continuar con otra parte. No lo sé, primero tu cabello, cuidando que tu cuerpo no se moje, y después esperas a que se seque... ¿Por qué me miras así? ¿Nunca se te había ocurrido?

—Es ridículo.

—¡Ridículo! Claro que no, es la opción más obvia. Es más, lo sabes, acéptalo. No te juzgo, a veces la solución es tan sencilla que resulta invisible.

Reby se revolvió en su lugar.

—No es eso, no soy estúpida, claro que ya lo había pensado, pero no es tan sencillo, ¿sabes? Si tan solo no tuviera tanto... tanto...

—¿Tanto miedo?

Reby soltó un largo suspiro, ya no tenía ganas de debatir.

—Sí.

Una chispa de simpatía asomó en los ojos de Michael.

—No pasará nada si lo haces con cuidado —le aseguró.

—No puedo cambiar ahora —repuso ella y negó con la cabeza—, tú casa correría peligro, tu vida. Tu perro sería la presa más fácil, estás intentando convencerme de un desastre.

Michael puso una mano sobre su rodilla y la miró fijamente con sus aleonados ojos.

—Reby, confía en mí —le dijo y adoptó una expresión seria—, no nos pasará nada malo mientras estés conmigo; yo te ayudaré, seremos muy cautelosos.

Se prolongó un momento de silencio en el que Reby no dijo nada, estaba pensando. La idea de los estragos que podría causar era más voraz y temible que la de convertirse. No podía soportarlo y sin embargo se daba cuenta de que Michael era el único que podía mantener la situación bajo control.

Recordó el arma con la que la había apuntado hace un momento.

—Podría funcionar —repuso Reby como quien no quiere la cosa.

Las mejillas de Michael se encendieron más que una antorcha olímpica cuando Reby empezó a sacarse la blusa por encima de la cabeza. Él intentó voltearse cuando la fina camiseta interior se quedó fruncida por encima del sujetador. Reby arrojó la blusa al suelo y se estiró la camiseta de inmediato hacia abajo cuando atrapó a Michael observándola. Él desvió la mirada hacia otro lado y se giró.

—Oye, Reby... —balbució contra la puerta cerrada del baño—. ¿Es necesario que yo esté aquí dentro? Es decir, eres una chica, las chicas prefieren privacidad para darse un baño y hacer toda esa clase de cosas de chicas...

—Calla. Yo también estoy nerviosa —lo interrumpió—. Acabemos con esto rápido.

Michael se dio la vuelta y se quedó sin aliento cuando miró a Reby. Estaba justo enfrente de él a escasos metros. Los tirantes de su camiseta eran tan finos que resaltaban la forma suave de sus hombros y la tela blanca era lo suficientemente delgada como para que se transparentara el sostén negro. Michael no pudo evitar fijarse en que el escote había perdido tanta la elasticidad que se acentuaba su pecho y mostraba una sugerente porción de piel, enmarcada por los bordes del encaje negro de las copas.

Reby se sonrojó e intentó cubrirse. Se cruzó de brazos, pero solo acentuó las curvas superiores de sus pechos. Bajó los brazos y maldijo dentro de su cabeza.

—Bien, ¿cómo quieres hacerlo? —preguntó Michael ignorando la situación y pasó junto a ella para abrir la llave de la bañera y comprobar la temperatura del agua.

—¿Qué?

—El baño, princesa, el baño. ¿Quieres lavarte primero el cabello o...?

Reby se abofeteó mentalmente.

—Ah, claro. Creo que primero el pelo, pero no quiero entrar ahí —apuntó la bañera con un movimiento de cabeza.

Michael se levantó con las manos sobre la cadera, con un pie dentro de la bañera y otro en el piso. Miró la superficie blanca como si la evaluara.

—Tengo una idea, siéntate aquí y recarga la cabeza en el borde de la bañera.

Reby hizo lo que le pedía con movimientos inseguros. Se sentó en el suelo y sintió sus piernas temblar. Un crudo frío le recorrió la columna cuando apoyó la espalda en la pared exterior de la bañera y con lentitud apoyó la cabeza en el borde curvo.

La visión del techo se vio bloqueada cuando Michael se situó detrás de ella, de pie dentro de la bañera y la miró desde arriba mientras se subía las mangas hasta los codos. Desde ese ángulo, su cuerpo parecía aún más gigantesco y poderoso. Después, se agachó y su cara se acercó a la de Reby. Él metió los dedos bajo la nuca de ella y sacó los cabellos que estaban atrapados para meterlos dentro de la fría bañera. Pasó con lentitud las manos por la extensión de la sedosa y azabache cabellera y la acomodó con cuidado.

—Me gusta tu cabello, es realmente largo. Si yo fuera una chica, me gustaría tener un cabello así —dijo con una sonrisa.

—¿Tienes el arma contigo? —cortó la conversación.

—Sí, tranquila.

—Bien, recuerda que estás aquí por eso, Michael, no te distraigas.

Los ojos de Michael se movieron sin quererlo a la visible hendidura entre los pechos de Reby y su sonrisa, inevitablemente, se ensanchó.

Maldita, con una vista aérea como esa era difícil no tener «distracciones».

Una vez que terminó de acomodar su cabello, jaló la regadera elástica y el agua comenzó a borbotear por sus agujeros y le mojó las puntas. Ella se tensó cuando escuchó el traqueteo del agua que golpeaba contra la porcelana, su respiración se aceleró y sus manos comenzaron a temblar.

—¿Qué tipo de champú te gustaría? —dijo Michael cuando se alejó de su vista—. ¿Prefieres aliento del bosque, explosión de frutas exóticas o frescor anticaspa?

—Lo que sea —respondió alterada.

—¡Qué bueno! —repuso con diversión y volvió a aparecer en su vista con una botella de champú en la mano—, porque solo tengo uno y no es ninguno de los que te dije. De hecho, este también es el champú de Pimienta, espero que no te importe —agregó y fingió inocencia.

—¡Michael! —chilló.

—Es broma, ¡Jesús, es broma!

—No es eso. Por mí puede ser vinagre, solo date prisa. Estoy a punto de sufrir un ataque de nervios. Escuchar el agua correr...

Michael convino en que tenía que dejar las bromas a un lado. Asió la regadera y comenzó a subirla para mojarla de a poco. Cuando el agua tocó su cuero cabelludo, ella dio un respingo y se tensó; Michael vio que cerró los ojos con mucha fuerza y se mordió el labio inferior. Ella apretó la mandíbula y volvió a dar un respingo cuando él introdujo sus dedos en su cuero cabelludo y empezó a masajearlo con las yemas.

—Tranquila, todo está bien —susurró el contra su frente—, tranquila.

Reby no podía creerle aún, no cuando tenía tanto miedo. Su pecho subía y bajaba con agitación, sus manos estaban cerradas en puños tan apretados que sus nudillos se pusieron blancos contra el azulejo del piso.

De pronto, sintió que los dedos de Michael resbalaron con una sustancia y un fresco olor se coló en sus fosas nasales. La fragancia le resultó familiar y a la vez extraña.

Volvió a olfatear. Pudo sentir que varias burbujas espumosas reventaron cerca de su oído. Ahí lo notó: era el champú de Michael. Lo recordaba porque su almohada estaba sutilmente impregnada con él.

Abrió los ojos entre parpadeos, los había cerrado con tanta fuerza que veía manchas rojas por todas partes. Se centró en Michael y su vista poco a poco regresó a la normalidad. Desde esa posición, ella podía ver un ángulo de él que no había visto: la piel firme y sombreada bajo su mandíbula, la forma de sus fuertes pómulos desde abajo y el nacimiento de sus densas pestañas.

Él masajeó una parte de la cabeza de Reby que ella ni siquiera sabía que podía sentirse tan bien y dejó escapar un involuntario y leve gemido placentero.

El sonido hizo que Michael la mirara y regresó los dedos al punto donde ella lo había hecho. En respuesta, Reby cerró los ojos y apretó los labios, luchaba entre relajarse y permanecer tensa y alerta; sin embargo, la mayor parte de su rostro dejaba traslucir un pequeño disfrute.

—Debería avergonzarme de esto —dijo ella con los ojos aún cerrados.

—¿De qué? —preguntó Michael y su voz sonó ronca.

—Estoy casi desnuda y un chico me lava el cabello.

Michael comprobó que seguía con los ojos cerrados y se aventuró a echarle otro vistazo a su cuerpo contra la bañera mientras seguía moviendo los dedos entre los mechones mojados de su cabello. Para su gusto, objetivo por supuesto, no se encontraba «casi desnuda», pues no se había quitado los pantalones.

No. No podía considerarse como «seminudismo», no, después de que él la había visto completamente desnuda en el zoológico:

—Créeme, no tienes nada de qué avergonzarte.

Ante el tono de su comentario, Reby abrió los ojos y lo miró, casi como si se acordara también de lo que Michael se estaba acordando.

—Tú me has visto —dijo ella y él supo de forma tácita a lo que se refería.

—Nah, no en realidad —repuso y Reby enarcó una ceja—. Bueno, solo un poco. —Ahora, lo fulminaba con la mirada—. Muy bien, más que un poco —admitió—, mucho en realidad, lo siento.

El ceño de Reby se desvaneció tras soltar un suspiro.

—No tienes que disculparte, eso pasa seguido. El cuerpo de la pantera suele reventar mi ropa y para cuando regreso a la normalidad no tengo nada que ponerme, literal.

—¿Te duele? Es decir, cuando te conviertes en pantera, ¿es doloroso?

Reby se encogió de hombros.

—No lo sé, pasa casi sin que me dé cuenta. Supongo que es como perder el conocimiento. Yo no me acuerdo casi de nada justo en el momento de cambiar de forma, y la pantera tampoco se da cuenta cuando regreso a ser yo otra vez, por qué... ¿Por qué está tan fría la bañera?

Michael la miró, confundido, y un segundo después se dio cuenta de su mortal error. Su capacidad de respirar fue cortada en seco cuando vio que por distracción no había apartado la regadera de la zona cerca de la nuca de Reby: el agua se estaba escurriendo por su espalda.

Ella notó su repentina falta de aire, y casi como si pudiera leerle la mente, reaccionó, con el alma que se le caía en sus pies. Presa del terror, se levantó de un salto y su larga y espesa cabellera se pegó contra su espalda y sus brazos.

Reby sabía que eso podía ser suficiente.

—¡Michael! —gritó con todas sus fuerzas, presa del pánico.

Su grito fue, sin lugar a dudas, lo primero más espantoso que Michael había escuchado en su vida. Ella lo miraba deshecha y aterrorizada.

El corazón le martillaba con violencia contra las paredes de su pecho. Se agazapó dentro de las paredes de la bañera y la sangre abandonó por completo su rostro cuando empezó a escuchar fuertes resoplidos y gruñidos profundos, casi guturales.

El terror crecía al punto de querer matarlo. Michael se echó sobre su espalda y buscó a tientas el arma en su cinturón, pero sus manos estaban tan frías y temblorosas que no sabía diferenciar con el simple tacto qué era lo que estaba buscando. Estaba desensibilizado.

Las patas de la pantera emitieron golpes sordos al apoyarse en el piso y escuchó varias cosas caerse del lavamanos con un estruendo.

Michael logró sacar el arma y comenzó a quitar el seguro sin mucho éxito cuando la bestia soltó un rugido tan estrepitoso y vibrante que él casi se cubre los oídos con las manos. Pudo sentir la presión sanguínea correr con fuerza por sus orejas, escuchaba los latidos de su propio corazón tan fuertes y desbocados que pensó que se desangraría por los oídos si no se controlaba.

¡Pero es que, ¿cómo carajo se iba a calmar?!

«No, no, no, no, no, ¡esto no está bien!», gritaba su mente, presa del pánico.

Cuando logró quitar el seguro de la pistola, la pantera dio un salto sobre la tapa del retrete y la abolló. Pronto, un pequeño movimiento dentro de la bañera la hizo girar hacia donde estaba Michael escondido.

El corazón de Michael no se calmó, sino que se detuvo por completo un instante. Los ojos de Reby todavía estaban en la bestia de aspecto bruto y cruel; ojos de un azul tan profundo como el zafiro. No obstante, ahora, la voracidad de su mirada era desmesurada, inhumana, feroz y animal.

—Reby...

La pantera echó la cabeza hacia atrás y rugió estruendosamente cuando escuchó la voz de Michael. Fue un rugido que cortó el poco aire que quedaba en el baño e hizo vibrar la habitación. Cuando el animal volvió a clavar sus ojos fieros en él, Michael notó que tenía el puente de la nariz crispado, las orejas echadas hacia atrás y que mostraba sus gruesos y afilados colmillos, tan puntiagudos como dagas descarnadas.

Michael la apuntó con el arma, aplastó el gatillo y después un creciente y punzante dolor comenzó a treparle por el brazo hasta el hombro. De pronto, sintió el brazo caliente y se dio cuenta de que tenía un tajo profundo que le cruzaba el brazo. La sangre comenzaba a cubrirlo, además, ya no tenía el arma en la mano, Reby le había asestado un zarpazo justo cuando disparó.

Michael se llevó el brazo herido al pecho, sabía muy bien lo que pasaría, sabía que iba a morir. Llegado a ese punto tenía total certeza de eso.

Y tal vez fuera la adrenalina, o quizá el saber que con la inminencia de la muerte ya no valía la pena acelerarse, no lo sabía; pero cuales fueran las razones, Michael comenzó a recuperar su mente y a silenciar su propia respiración brusca.

La pantera no paraba de gruñir por lo bajo y lo observó con atención sacar un pie de la bañera; luego otro, muy lentamente.

«No voy a correr, no voy a hacer movimientos bruscos», se repetía Michael una y otra vez. «Si lo hago, la pantera también lo hará».

—Reby —le dijo, pero esta vez, con voz suave y firme—, Reby soy Michael.

Ella cerró sus fauces, pero su nariz continuó crispada. Su cola latigueaba por todo el baño y su enorme cuerpo parecía abarrotar todo el lugar con feroz imponencia. Michael se arrastró con la espalda tan pegada a la pared que deseaba ser capaz de atravesarla, deseaba escapar. Sus movimientos eran tan lentos que sentía que tardaría una eternidad en llegar hasta la puerta, sin embargo, no podía mirar para comprobar cuanto le faltaba, pues si perdía el contacto visual con Reby, ella saltaría sobre él y lo atacaría sin pensarlo si quiera una vez.

—Reby, por Dios, sigues siendo hermosa, aunque...

Se detuvo al volver a perder el aliento.

En un movimiento, Reby se había acercado tanto a él que podía sentir su caliente y húmedo aliento sobre su piel. Tuvo que detenerse ahí donde estaba. La tensión empezó a carcomerle los músculos cuando ella tomó el borde de su camisa y comenzó a tironearla hasta que rasgó un trozo. La camisa ya estaba ensangrentada por el brazo herido, por lo que cuando pensó que ahí acababa todo y no podía ser peor, Reby se levantó en sus patas traseras y apoyó una de las de las delanteras sobre el hombro de Michael y la otra sobre la pared.

Michael cerró los ojos y esperó que ella clavara las fauces en su yugular, pero ese dolor nunca llegó. En cambio, sintió sus cabellos agitarse con la fuerza del aliento del animal. Estaba olisqueándolo.

Reby enterró la húmeda nariz en el cabello de Michael, clavó los colmillos con suavidad en su cuero cabelludo, solo lo suficientemente fuerte como para sentir una punzada de dolor. Luego se bajó y volvió a posarse sobre sus cuatro patas.

Lo que pasó a continuación hizo que Michael casi cayera sobre sus rodillas: ella le dio la espalda y empezó a resoplar, irritada.

Oh, Dios, le había dado la espalda.

—¿Reby? —susurró.

Ella soltó un gruñido mientras caminaba de un lado a otro, o al menos eso era lo intentaba en hacer en ese espacio tan pequeño para un animal de su envergadura.

Saltó dentro de la bañera, la olisqueó, luego se sentó y orinó. Volvió a saltar fuera, hacia el retrete y la tapadera se rompió por completo.

Paralizado, Michael la observó. Ella se estaba poniendo cada vez más ansiosa. Estaba distraída y se movía de aquí para allá, tiraba esto y aquello: Michael vio que era la oportunidad perfecta para escapar. Él observó la puerta y se dio cuenta de que si estiraba el brazo podía tocarla.

Pero volvió a mirar a la pantera:

«Maldita sea, ¿por qué no me mató? ¡¿Por qué diablos no me ha devorado?!».

Como si ella pudiera escuchar sus preguntas, lo miró fugazmente y le lanzó un gruñido; luego, siguió moviéndose de un lado a otro. Michael entrecerró los ojos.

—¿Qué?

Reby emitió un sonido gutural en respuesta.

—Estás... ¿Estás tratando de decirme algo?

Ella mordisqueó la cortina de plástico y la rasgó, en segundos la redujo a jirones.

Michael se separó de la pared y cuando lo hizo sintió que le faltaba el equilibrio. Él trastabilló, Reby se giró y volvió a rugir. Sin embargo, fue un rugido diferente: suave, sostenido y muy profundo, casi como un lamento.

Entonces Michael «sintió» y entendió su comportamiento.

«Hambre, me estoy muriendo de hambre».

Por extraño que pudiera parecer, a Michael le rompió el corazón saber aquello. Una de las pocas necesidades básicas de los animales era alimentarse y la falta de comida suponía un infierno en su vida.

Los ojos de la pantera se clavaron en Michael con desgarradora franqueza cuando el empezó a retroceder lentamente. Ella echó las orejas hacia atrás, las pegó contra su enorme y redondo cráneo, y empezó a reafirmar las patas traseras en el suelo y a menear la cola: se preparaba para saltar e ir al ataque.

Michael alargó una mano hacia el frente, como si así fuera capaz de detenerla. Al mismo tiempo, alargó la otra mano hacia atrás, en busca de la perilla.

—Quédate aquí, iré a buscarte comida...

Con un grito contenido, abrió la puerta, justo en el momento en que Reby tomaba impulso para saltar, y salió lo más rápido posible del baño. La pantera golpeó contra la puerta con demasiada fuerza e hizo que se cerrara causando un estruendo.

En la seguridad del pasillo, Michael miró a su alrededor con perplejidad antes de dirigirse hacia la cocina. No obstante, se desplomó en medio de la sala, pues sus piernas estaban demasiado débiles para soportarlo. Se apoyó en las manos y, con gruñidos de esfuerzo, se incorporó y entre tambaleos llegó a su destino. Estuvo a punto de caerse otra vez, de no ser porque alcanzó a sostenerse del asa del refrigerador.

Le costó trabajo abrirlo, todo su cuerpo temblaba con un ritmo incesante. La luz del refrigerador se encendió e iluminó su interior. Michael escudriñó los alimentos en busca de algo que pudiera ser útil, pero como no halló nada decidió probar suerte en el congelador. Para su alivio, tenía varios paquetes de reserva, carne de pollo y carne de res congelada.

Los tomó a todos sin más dilación hasta dejar el congelador vacío. Sin embargo, no podía volver con Reby pues la carne estaba tan congelada que se sentía como una roca y a las panteras les gusta la carne caliente, recién arrancada...

Michael metió la carne en el microondas y mientras esta daba de vueltas dentro del aparato, el olor empezó a llegar a sus fosas nasales. Sintió arcadas y su estómago agitado lo apuró a buscar un lugar razonable donde vomitar.

Lo hizo en el lavaplatos y cuando terminó estaba pálido, tembloroso y con rastros de lágrimas que humedecían su rostro.

Caminó despacio a su habitación, podía escuchar los gruñidos bajos de Reby a través de la puerta del baño. Cuando entró a su cuarto, abrió la cómoda y buscó hasta encontrar un rollo de vendas blancas que guardaba. Tembloroso, se vendó la hemorragia del brazo.

Después se fue a sentar en el borde de la cama, con la mirada perdida. Le prestó atención a los sonidos de su casa: los bufidos de la pantera y el zumbido del microondas se mezclaban con los motores de los autos que pasaban y los fragmentos de las conversaciones nocturnas de las personas que caminaban cerca, totalmente ajenas al desastre que había tras las paredes de la pequeña casa de Michael.

La casa que había sido tan segura y confortable para él, ahora tenía un sanguinario animal encerrado en el baño.

Se pasó la mano por los cabellos ya que creyó que estarían apelmazados por el sudor. Luego, se miró la mano y la vio ligeramente manchada con el rojo de su sangre. De pronto, el pitido del microondas le avisó que ya había completado su misión. Soltó un suspiro trémulo, se levantó y fue a sacar la carne. No se había cocido, pero estaba caliente, resbaladiza y humeante.

Con cuidado, se acercó al baño.

Michael abrió la puerta y se encontró cara a cara con Reby, quien de inmediato echó las orejas para atrás y ensanchó las fosas nasales en cuanto le llegó el olor de la carne. Él no la hizo esperar —pues a un animal potencialmente peligroso no lo haces esperar—, y le acercó el primer trozo.

La pantera lo olisqueó un segundo antes de abrir ligeramente sus fauces y arrancarle la carne de pollo de la mano de Michael, sin apartar sus ojos azules de él. Tragó sin siquiera masticar y con la respiración contenida, él se apresuró a ofrecerle otro trozo. Esta vez Reby lo tomó con más precipitación y lo dejó caer al suelo con un ¡plaff! Después, lo sujetó con una pesada pata como si el bistec se fuera a escapar y agachó la cabeza para arrancar un pedazo y devorarlo.

«Tal como si lo hiciera en su estado natural», pensó Michael.

Tras haberle dado el último trozo de carne, él supo que tenía que salir de ahí antes de que ella terminara de comer, sin embargo, el repentino deseo de tocarla se le hizo casi tan insoportable como descabellado. Comenzó a alargar la mano hacia ella con lentitud, pero a medio camino encogió los dedos y dejó caer el brazo.

«¿Qué te pasa, estás loco?», se reprendió a sí mismo y justo cuando Reby acabó y comenzó a relamerse los bigotes, Michael salió.

Reby se despertó al cabo de un par de horas sobre una cortina de plástico desgarrada. El frío se había pegado a su piel desnuda y le dolía el cuerpo por haber estado recostada sobre el piso durante tanto tiempo. Degustó un sabor amargo y horrible en la boca, se incorporó con ligereza y se alzó sobre un brazo para mirar a su alrededor con los ojos entrecerrados. Estaba en el baño y todo estaba hecho un desastre: a su alrededor estaban tirados los cepillos de dientes, el tubo de la pasta dental estaba aplastado y su mentolado contenido pegado a todas partes, y la botella del champú chorreaba con lentitud a sus pies. Por último, se fijó en que había varias gotas de sangre junto a la puerta.

Reby se llevó una mano a la boca.

—Oh, no...

Se levantó lo más rápido que pudo y caminó a trompicones con cuidado de no pisar nada.

—¡Michael! —susurró, pero sin encontrar su voz.

Se precipitó contra la puerta del baño y la abrió de un jalón.

—¡Michael! —gritó con más fuerza.

A su lado, escuchó una puerta que se abría y Michael se asomó perplejo tras la madera. Él parecía somnoliento, tenía el cabello revuelto y los ojos rojos. Abrió la boca y luego la cerró, como si no supiera qué decir.

Se observaron sorprendidos por un breve momento. Luego, Reby corrió hacia él y Michael se estremeció cuando ella le echó los brazos al cuello y lo abrazó con fuerza.

—¡Oh, Michael! Pensé que estabas muerto —ella empezó a hablar muy rápido por la agitación—, vi la sangre y pensé... ¡Pensé que te había matado! Tuve tanto miedo, fue espantoso y...

—Lo sé, tranquila —susurró, la rodeó con sus brazos y suspiró aliviado porque todo había terminado. Le acarició la espalda desnuda con la mano y apoyó la mejilla contra su coronilla—. Ya pasó.

—... dejé tu baño hecho un total desastre, arruiné la cortina de plástico, te dejé sin dentífrico... Oh no...

Sin soltarla, Michael la arrastró consigo dentro de la habitación. Ella continuó soltando un torrente de palabras. No hacía más que lamentarse. Con suavidad, él le aparto las manos de su cuello y se alejó. Le dio la espalda para ir a la cómoda.

—¿Michael? —Lo miró entre sollozos y sorbidas de nariz, luego cayó en la cuenta de que estaba totalmente desnuda y de inmediato se agachó para abrazarse a sí misma—. Perdón, qué vergüenza.

—Ya te he dicho que no tienes nada de qué avergonzarte, princesa —aseguró. Luego, le arrojó una camisa por encima de la cabeza y, por su tono de voz, Reby supo que estaba sonriendo.

Sonrojada y abatida, se metió a toda prisa en la camisa, que le cubría todo por encima de la rodilla. Cuando terminó, Michael le arrojó unos pantalones deportivos. Naturalmente, nada era de su talla, pero no podía esperar a buscar su propia ropa. Al menos agradecía que la habitación estuviera casi a oscuras...

Él levantó las sábanas de la cama, ahuecó las almohadas y extendió una mano para que ella se acercara. Reby se acercó con timidez y se metió en la cama. Luego, Michael la arropó.

—Descansa, princesa —se despidió y salió de la habitación.

—Espera —lo llamó y se sentó en la cama—, no te vayas todavía.

Michael esbozó una suave sonrisa, pues el cansancio no le permitía más.

—Está bien —aceptó y se acercó para sentarse en el otro lado de la cama. Reby volvió a poner la cabeza contra la almohada y se cubrió con la sábana hasta la mitad de la cara. Giró los ojos y lo vio con sentado con las piernas colgando fuera de la cama.

—No puedo dormir si te sientas como si estuvieras preparado para salir corriendo, me pones nerviosa.

La risa ronca de Michael resonó suave y subió ambas piernas estiradas en la cama. Recargó la espalda contra la cabecera, como si estuviera descansando en una silla tumbona en las costas griegas.

—¿Está mejor así?

—Acuéstate.

Michael guardó silencio. Por un instante, no se movió.

Luego, se deslizó con lentitud hacia abajo hasta quedar totalmente acostado, a un lado de Reby. Con las manos cruzadas sobre su pecho, miró el oscuro cielorraso y observó el recorte de luz de la farola que entraba por una rendija de la persiana.

—¿Me tienes miedo? —habló Reby al cabo de un momento.

Michael parpadeó.

—Sí.

—Yo también, me tengo miedo.

Él giró la cabeza para observar su perfil y luego se volteó sobre su costado, de cara a Reby. Con lentitud, levantó su cabeza sobre su mano.

—¿Recuerdas todo lo que hiciste mientras eras una pantera? —le preguntó con sus ojos brillantes y la miró a través de la media oscuridad.

Ella se puso también sobre su costado y buscó sus ojos.

—Sí, casi todo. Es difícil, es decir, un animal piensa diferente a un humano, entonces me cuesta trabajo darle sentido a ciertas cosas que pensé siendo una pantera. Es como cuando te despiertas de un sueño y tratas de explicarlo. Le das coherencia, pero no puedes porque termina pareciendo disparatado. Ella tiene su propia lógica y no es compatible con la mía. Pero claro que me acuerdo de casi todo lo que hice.

—¿Sabes hablar francés?

—¿Qué? —exclamó Reby, desconcertada ante el cambio tan extremadamente radical que había sugerido Michael.

Él se encogió de hombros.

—Le dijiste a Sebastian que habías vivido en Francia, de verdad me consume la curiosidad, ¿hablas el idioma?

—Oui, je parle très bien —le contestó con el ceño fruncido.

—Vaya, no he entendido nada, pero me ha sonado fascinante. ¿Qué hacías allá?

—Música —respondió lacónicamente.

—Ya veo, por eso la guitarra —murmuró como para sí mismo—. ¿Cómo es París? Jamás he estado ahí, ¿es verdad que los franceses no se bañan y que la ciudad huele a cloaca?

Reby soltó una risa.

—No, bueno, a ver —empezó a explicar con una sonrisa y giró los ojos para fingir hartazgo, pues eso era lo que solía preguntar la gente extranjera—, si pasas junto a las alcantarillas es normal que no te lleguen fragancias de perfume, pero eso es así en cualquier parte del mundo.

»Por otro lado, la gente en París sí se baña, pero no todos y cada uno de los días. Quizá una o dos veces a la semana. Muchas personas piensan que es por la falta de agua, pero sí tenemos agua. Simplemente, no es costumbre bañarse a diario. Lo que a mí, ya sabrás, me viene perfecto. Para mí, la cuidad huele a perfume y a sudor. Si viajas en el metro subterráneo y alguien levanta el brazo, el olor puede ser mortal… pero por algo los perfumes franceses son tan potentes... —se detuvo cuando se dio cuenta del rostro atento y fascinado de Michael; no pudo evitar sonreír—. Suficiente de París, ¿qué hay de ti? ¿De dónde vienes? ¿Cuántos años tienes?

Michael bajó las pestañas y comenzó a dibujar círculos sobre la sábana del colchón.

—Está bien, mi vida es menos fascinante, pero luego no digas que no te advertí. —Reby lo miró con curiosidad—. Vengo de un lugar mucho menos glamoroso que París. Tenemos una granja al sur de Gales, criamos vacas, caballos, patos, gansos, cerdos, cabras, y un montón de humanos… es decir, somos una familia muy numerosa.

»Nací y viví ahí hasta que mi tío murió. Decidí venir a Londres, aquí estuve varias semanas sin trabajo hasta que conocí a Billy Byron en una taberna que no creerías y me contrató para trabajar en el zoológico como supervisor de mantenimiento de los felinos. Pero hago muchas más otras cosas además de eso, debería volver a leer mi contrato... —se recordó a sí mismo y se rascó la cabeza.

—¿Cuántos años tienes?

—Veinticuatro.

—Ya eres un poquito viejo.

—¿Qué dices? ¡Viejo! ¿Pues cuantos tienes tú, niña? —preguntó, de pronto alarmado.

Reby rio.

—Diecinueve, no soy una niña.

—Todavía te falta cuajarte.

—Eso crees, he vivido más en un año que tú en veinticuatro —repuso a la defensiva.

—Debe ser, princesa, sé que así debe ser.

Estuvieron un rato sin hablar ni preguntarse nada, cada quien con sus pensamientos silenciosos.

Al fin, Reby soltó un suspiro.

—¿Sabes? Me hubiera encantado vivir en una granja rodeada de muchas personas y animales. ¿Alguna vez tú...? —se detuvo cuando volteó y vio a Michael profundamente dormido.

Su respiración era suave y tenía el centro de sus labios ligeramente entreabierto. Reby notó que algunos mechones sueltos caían sobre su frente como un niño travieso, despeinado.

Ella le sonrió y cerró los ojos.

Después de todo, era agradable dormir junto a él.

Capítulo 8

Sin hogar

Michael despertó y de inmediato supo que eran las cinco de la mañana, su cuerpo estaba acostumbrado a despertarse a esa hora por sí solo. A pesar de que le dolía toda su humanidad, intentó estirarse, pero no pudo. Se percató de algo cálido a su lado. Reby estaba boca abajo, acurrucada contra su brazo, su suave respiración chocaba contra su piel. Michael la miró un largo rato a conciencia y le retiró un mechón de la cara; ella suspiró y se giró para darle la espalda. Ahora él podía ver cómo sus cabellos se derramaban de forma desordenada en la almohada, cómo su espalda se expandía y encogía, con lentitud, al ritmo de su respiración, y cómo la empinada curva de su cintura se...

El pecho de Michael se acalambró cuando su corazón comenzó a latir de forma extraña y acelerada tras la prolongada observación a la chica. Despertarse y encontrarse en la misma cama que Rebecca Gellar era algo que no tenía que haber sucedido y, sin embargo, él no recordaba en qué momento se había quedado dormido.

Sacudió la cabeza como si quisiera arrojar a Reby fuera de su mente y con mucho cuidado se deslizó hasta la orilla de la cama. No quería despertarla. Cuando llegó al borde no se sentó en él, sino que apoyó una mano en el suelo y, con movimiento precisos, se dejó caer. No hizo más ruido que el del susurro de su ropa. Sabía que era una forma ridícula de escapar, pero así hizo el menor disturbio posible para que Reby no lo oyera.

Antes de levantarse miró por encima del borde del colchón para comprobar el éxito de la operación, y en efecto, ella seguía dormida. Michael se incorporó de pronto y la habitación pareció girar como un carrusel. Tambaleó un poco y se llevó una mano a la cabeza para sostenerla en su lugar, sentía que, si no lo hacía, se le caería del cuello. Con los ojos entrecerrados por el dolor, cruzó despacio, recogió su ropa de trabajo y los zapatos que descansaban en una silla, y caminó hacia la puerta, sin quitar la mano de su cabeza.

Lo primero que hizo después fue entrar al baño. La somnolencia y el descomunal dolor de cabeza fueron reemplazados por el asombro y el desconcierto al ver el estado en el cuál se encontraba ese sitio. Cosas tiradas por aquí y por allá, la sangre, el olor a orina de pantera, la pasta dental embarrada en el suelo, los destrozos, el caos.

Soltó un profundo suspiro de resignación, como cuando su perro se hace popó dentro de la casa. Agotado, dio media vuelta y fue a buscar los instrumentos de limpieza. Ahora, se sentía un poco más libre para hacer ruido, pero igual cuidaba de no hacer demasiado.

En unos minutos, reparó y limpió los daños. Al cabo de un momento el baño volvía a estar impecable, aunque sin la cortina de plástico ni la tapa del retrete, pues habían quedado insalvables.

Michael se encerró en el baño, se desnudó y abrió el pequeño armario espejado encima del lavamanos. Sacó un estuche que contenía artículos básicos de primeros auxilios. La noche anterior solo se había vendado el brazo y la venda ya debía desecharse, de modo que la desenroscó con cuidado y al revelar su herida, se percató de que era peor de lo que pensaba. Colocó un dedo a cada lado del tajo y, con cuidado, separó la piel cortada para comprobar su profundidad.

—Demonios.

Se mordió con fuerza el labio inferior, vertió una generosa cantidad de agua oxigenada sobre ella y mientras el líquido hacía su trabajo, preparó una aguja de sutura con hilo quirúrgico.

«Vamos Michael, eres un hombre», se dio ánimos y apoyó las manos en el lavabo.

Miró su semblante en el espejo. Respiró profundamente y comenzó a penetrarse la piel con la aguja curva. Cada vez que lo hacía, ponía una mueca de dolor. Había aprendido a suturar gracias a su madre. De niño, ella misma lo había tenido que suturar en varias ocasiones y, luego de tantas experiencias, aún no dejaba de ser aterrador y muy desagradable. Algunos gemidos de dolor se escaparon de su garganta y no sintió alivio hasta no ver que la última puntada había pasado por su piel y notar que el nudo estaba hecho.

Después, tomó una ducha y al verter champú sobre su cabello, un punzante ardor le recordó que también tenía una herida en la cabeza —aunque mucho menos grave, pero igual de incómoda—. Se vistió, se volvió a vendar el brazo y al salir del baño, dejó una niebla de vapor aromático tras de sí. Pronto, unos espasmos invadieron su estómago y le reclamaron comida; no perdió el tiempo en ir a la cocina.

Reby despertó y necesitó algunos minutos para reunir valor y girarse hacia el lado donde Michael había dormido. Sin embargo, cuando lo hizo, él no estaba por ningún lugar. Solo un espacio vacío en la cama.

Oyó sus pasos en la cocina y, en efecto, cuando abrió la puerta de la habitación lo alcanzó a ver de espaldas. Llevaba puesta una camiseta interior sin mangas que siempre solía usar dentro de la casa, y los pantalones del trabajo. Ella se preguntó si él alguna vez sentía frío y se acercó hasta él. Con atención, lo observó mover el codo: Michael cortaba algo sobre la encimera. Cuando el reconfortante olor del café y el pan que se tostaba se metió en sus fosas nasales, supo que estaba preparando el desayuno.

—Necesitas que te ayude a...

Se quedó a medias cuando él se dio la vuelta. Tenía el brazo envuelto en una venda y un gran moretón teñía con crueldad la piel de su hombro. Reby se había olvidado que el día anterior le había hecho daño, pero aquel moretón... ¡Oh, Dios! Fue cuando ella le puso una pata encima contra la pared del baño...

Pensó en pedirle disculpas o preguntarle si le dolía, pero antes de escoger una de las opciones, él le sonrió y volvió a darle la espalda. Continuó cortando una gran fruta en cubos.

—Hola, Reby.

Ella alcanzó a devolverle un débil «hola» pues aún no se recuperaba de la impresión.

—¿Tienes hambre? Hay pan tostado dentro la tostadora, y el café ya debe estar listo —dijo Michael y apuntó la cafetera con el cuchillo en vilo.

—Gracias.

Reby se sirvió una rebanada de pan, una taza de café que olía estupendo y se fue a sentar a la mesa donde Michael ya había dispuesto un frasco con mermelada, la mantequilla y una azucarera.

Él se le unió un momento después y puso en el centro un amplio bol lleno de trozos de melón.

—Bon appétit —dijo y comenzó a comer con avidez, como si no hubiera comido en una semana.

Reby clavó los dientes en su pan tostado. De tanto en tanto, observaba a Michael de reojo. Lo vio tomar su café, chuparse la mermelada del pulgar, limpiarse la mano con una servilleta, tomar algo de crema o de azúcar. Ella notó que masticaba solo de un lado de la mejilla.

Michael levantó de súbito la mirada a causa de que sintió los ojos de Reby sobre él. Ella de inmediato miró hacia abajo.

Michael sonrió.

—¿Qué pasa, princesa?

—Siento mucho haberte herido —repuso ella con rapidez, y aunque de verdad lo sentía, ese no había sido el asunto, sino que se había embobado mirándolo; pero, naturalmente, no podía admitir eso frente a él.

Michael se encogió de hombros, mordió un trozo de fruta y habló con la boca llena de comida:

—No ha sido gran cosa.

—Deja de ser tan indulgente, claro que lo ha sido —espetó—. ¿Es que tú todavía no te das cuenta de que puedo matarte? ¿De qué pude haberte matado?

Michael dejó su tenedor sobre el plato y la miró a los ojos.

—Pero no lo hiciste. Reby, te preocupas demasiado por los «hubiera» y por los «qué tal si...». —Tomó de nuevo el tenedor, lo clavó en un trozo de melón y gesticuló con él en la mano—: En cualquiera de los dos casos, las cosas no existen porque no ocurrieron o bien, porque aún no han ocurrido. No puedes saber que ocurrirán. —Se llevó el melón a la boca.

Reby entornó los ojos.

—¿Y qué quieres que haga entonces?

—Que vivas más en el aquí y en el ahora.

Ella se quedó callada, pues en realidad no podía contratacar con un argumento mejor. Se retorcía internamente cada vez que Michael decía algo que ella no podía debatir… Pero sabía aceptar —con mucho trabajo— cuando él tenía razón.

Reby agarró su tenedor con la palma cerrada en puño y lo clavó con fuerza en un trozo de melón como si se tratara de una daga que se enterraba en el corazón de Michael. Tenía que sacar la frustración de alguna forma y le hizo «vudú» al meloncito inocente.

—¿De dónde sacas todas esas cosas? —le espetó y se llevó el trozo de fruta a la boca.

Una leve sonrisa dejó traslucir la satisfacción de Michael.

—Por Dios, se llama sentido común. Toda persona que se considere mentalmente sana lo sabe.

—Entonces debo estar muy enferma —repuso ella y se levantó con su plato hacia el lavavajillas.

Michael la siguió con la mirada.

—No, solo estás atormentada... Oye, déjame los platos a mí.

—Tranquilo, «atormentado», no hay problema. Déjame serte útil al menos en esto —le dijo, pero él ya caminaba hacia ella por detrás.

Michael se había acercado tanto que Reby se estremeció cuando sintió que su pecho le rozó la espalda. Ella intentó hacerse a un lado, pero el brazo de Michael, que dejaba el plato sobre el lavabo, le cortó el paso. Rápidamente, se escabulló por el otro lado, sin embargo, el otro brazo de él se había estirado para cerrar el grifo.

Apabullada, Reby miró a ambos lados y antes de darse cuenta de que no tenía escapatoria, estaba acorralada entre los brazos de Michael.

Y entonces ocurrió algo tan sorprendente que Reby sintió el golpe del impacto como un ladrillo de hielo que se hacía añicos sobre su cabeza: estaba agradecida por la situación. Deseaba demasiado que algo como eso ocurriera. Y no había sabido aceptarlo hasta ese momento, ya que sentía una mezcla de alivio y entusiasmo por la cercanía del cuerpo de Michael.

—Lo siento —dijo él, pero no hizo nada para apartarse.

A Reby se le aceleró el corazón y casi podía jurar que Michael se había acercado más o quizá ella lo había hecho. Se había empeñado en rehuir a su mirada, pero sin una pista acerca de lo que estaba pasando, tuvo que levantar la cabeza. Al mirarlo a los ojos pudo ver las motas doradas y ambarinas que brillaban en sus ojos.

Él le brindó una lenta y amplia sonrisa que le provocó una aceleración cardiaca aún mayor. Michael tenía una de las sonrisas más cautivadoras que Reby había visto jamás, y comenzaba a darse cuenta de que él sabía cómo usarla y de que era consciente del efecto que causaba.

Con pesar, sintió un chocante anhelo por él cuando Michael se enderezó y retiró los brazos que tenían a Reby aprisionada.

—Hoy volveré un poco más tarde de lo habitual —le avisó mientras reanudaba la tarea de lavar los platos.

Reby parpadeó confundida. No era como si hubiera pasado algo entre ellos, pero el repentino cambio de tensión la dejó desconcertada y solo pudo soltar balbuceos.

Hasta que él dijo algo aterrador que la arrancó de su estupor:

—El departamento de seguridad del zoológico aún tiene nuestra grabación del día en que te saqué del recinto de las panteras. —Cerró el grifo y se volvió a Reby, con genuina preocupación—. He podido persuadir a Billy Byron, pero mucho me temo que ya he agotado mis recursos con él y comienza a sospechar. Necesito destruir esa grabación a como dé lugar o los dos estaremos perdidos.

—Oh no... —murmuró Reby y se llevó una mano al estómago.

Recordó lo que Michael le había contado antes, sobre la posibilidad de ser capturada y enviada con una bola de científicos locos o traficantes en el mercado negro. Esas posibilidades habían sonado tan disparatadas, pero ahora le parecían tan cercanas e inminentes como la vuelta de la esquina.

En cuestión de minutos, Michael estuvo listo para irse. Se despidió de Reby en el umbral de la puerta y le dio algunas indicaciones sobre el contenido del refrigerador. Pero apenas él dio un paso fuera de la casa, ella lo tomó del brazo; su mirada parecía implorarle que no la dejara sola.

Michael la miró expectante, sin embargo, ella solo dijo:

—Ten cuidado.

«No te vayas».

Apenas habían pasado unos minutos desde la partida de Michael cuando Reby empezó a sentirse inquieta, pero, sobre todo, impotente. Impotente porque la habían puesto en una posición en la que tenía que depender de la respuesta de los demás; debía esperar las llamadas de Sebastian —que por cierto aún no recibía—y debía esperar la llegada de Michael para saber si habría buenas noticias.

Como la casa era prácticamente un pasillo, Reby anduvo de un extremo a otro. Le daba vuelta a sus estresantes dilemas hasta que tomó la decisión que tenía más a la mano: el teléfono de la mesita en la sala. Se palpó los bolsillos de su pantalón, hasta que encontró el papel que estaba buscando. Pasó un dedo por las arrugas para abrirlo y poder ver lo que estaba anotado en él.

La palma de su mano ya estaba sudorosa cuando empezó a teclear el número. Tomó aire de forma entrecortada cuando oyó la bocina que emitía el sonido de marcación.

Cuando escuchó la voz que quería escuchar se colaron también sonidos de tintineos y conversaciones lejanas. Comenzó a saludar en balbuceos, pero luego se calló.

—Hola, en este momento no puedo atenderte, pero...

—Oye, Sebastian, pásame ese guacamole.

—¿El qué?

—La cosa verde.

—Aquí tienes. Deja tu mensaje después del tono y te llamaré más tarde.

El pitido saltó y le indicó a Reby que ya podía dejar su mensaje. Con la cara aún contraída en un ceño extraño, se quitó el auricular de la oreja y lo miró como si no pudiera creer lo que acababa de escuchar.

Los ruidos, el barullo, el tintineo de los platos, los vasos, la música extranjera y la voz de Gerald que pedía guacamole. ¿No pudo haber grabado su mensaje en un restaurante mexicano? ¿O sí?

«Este tipo tiene el peor mensaje grabado del mundo y no parece acordarse de él como para cambiarlo».

Puso el teléfono en su base y se restregó los ojos con frustración.

Para evitar seguir dando de vueltas por la casa, encendió el televisor. Paseó por los canales y se encontró con que estaban emitiendo la retransmisión de un partido, un programa de cocina, otro de concursos ridículos y otros nada interesantes. Pronto, le dio toda la vuelta a la limitada programación y se encontró de nuevo en el partido que ya estaba por finalizar. Reby dejó ese canal porque empezaría el noticiero de la mañana.

Un par de choques automovilísticos, la inauguración de un teatro en West End, algo de deportes, una pizca de farándula y otro tanto más de finanzas. Aunque no había ocurrido nada fuera de la cotidianeidad, Reby se quedó mirando un buen rato hasta que decidió pasar a otra cosa. Estuvo a punto de apagar el televisor cuando en la pantalla se extendió un retrato a lápiz que le pareció perturbador.

Pero aún más perturbador era que debajo del retrato había un recuadro con su nombre, su edad y varios números que parecían ser fechas, medidas... ¿ese era su peso?

—¿¡Qué!?

Se levantó abruptamente. Sus ojos se movieron a toda velocidad y trataron de abarcar todo lo que había en la pantalla:

«Servicio a la comunidad: desaparecidos».

—Ahora, solicitamos su colaboración para encontrar a las siguientes personas —decía la voz del conductor del noticiario mientras se mostraban los datos de Reby—: Rebecca Gellar de diecinueve años, desaparecida el 22 de noviembre de este año. Fue vista por última vez en los alrededores de Teddington. Como señas particulares, su cabello es negro, ojos azules, tez pálida y estatura corta. Si alguien la ha visto o cuenta con información acerca de su paradero, favor de comunicarse al teléfono en pantalla con Allan Lambert...

Reby quedó inmóvil un momento, como si su cuerpo quisiera ahorrarse cualquier movimiento para invertirlos en sus pensamientos.

«¿Allan?».

El retrato esbozado a lápiz la miraba fijamente con expresión seria y sombría. Era su propio retrato interpretado por alguien a quien Allan había acudido para dibujarla ya que, evidentemente, él no tenía fotografías recientes de Reby.

Al cabo de unos segundos, su retrato fue reemplazado por la fotografía de un hombre muy mayor.

—Vladimir Netherfield de ochenta y cinco años de edad, desaparecido el...

La voz impersonal del conductor siguió recitando los datos de los desaparecidos, pero Reby ya no lo escuchaba. Se había sentado de nuevo en el sofá y miraba con fijeza al vacío. No podía explicarse a sí misma por qué se sentía tan invadida, tan violada en su privacidad.

Le dolía la situación y al mismo tiempo no quería ser encontrada, a pesar de que Allan era la única persona que realmente le había importado después de que sus padres hubieran muerto.

Un abrupto golpe en la puerta la arrancó de sus pensamientos y la hizo pegar un brinco.

Miró la puerta y esperó un momento, por si el golpe volvía a producirse, pero este no se repitió. Se acercó a echar un vistazo por la pequeña mirilla. No había nadie en el pórtico. Se convenció de abrir la puerta, desconfiada, y tras asomar la cabeza y mirar a ambos lados, optó por mirar hacia arriba por si acaso le caía un saco de papas de su presunto secuestrador. Sin embargo, no había nadie para emboscarla.

Al bajar la vista, se dio cuenta de que alguien había arrojado un periódico enrollado. De forma muy paranoica lo recogió a toda prisa y se metió en la casa.

Los periódicos siempre le habían parecido grandes para manipularlos con sus pequeñas manos, así que lo abrió en la mesa del comedor y pasó las hojas con desinterés, hasta que se topó de nuevo con su melancólico rostro hecho en lápiz bajo el rótulo de «Desaparecidos».

Maldijo para sus adentros. Tenía que ponerle fin a esa situación lo más pronto posible. Con la policía y los citadinos al pendiente de su paradero, no podría seguir oculta por siempre y, a su vez, mantener a los demás a salvo de ella.

Arrancó los centímetros de papel que el Times de Londres le había dedicado y fue hasta el teléfono para marcar un número.

Contestaron de inmediato, casi como si estuvieran esperando su llamada.

—Allan Lambert.

—Necesito que retires todos los anuncios que me imagino que has esparcido por la ciudad y el del periódico también, por favor.

Se produjo un inesperado silencio del otro lado de la bocina, Reby sabía que su amigo no esperaba en absoluto que el primer reporte de su paradero lo fuera a proporcionar ella misma.

No pudo contener una sonrisa al imaginarse el rostro sorprendido de Allan y su voz llena de alivio al saber que se comunicaba con él. Pero imaginó mal ya que su respuesta fue áspera y lacónica:

—¿Dónde estás?

—«¡Demonios, Reby! ¿Dónde has estado todo este tiempo? ¡Qué bueno que llamas! Justo te preparaba un pastelillo horneado con mis lágrimas». Hola Allan, a mí también me da gusto saludarte, no te hubieras molestado con lo del pastelillo —comentó de forma sarcástica y luego rio para quitarle el hierro al asunto.

Sin embargo, otro silencio incómodo se produjo. Reby comprendió que Allan no estaba contento de escucharla, lo cual terminó por confundirla y alarmarla.

—Dime dónde estás, paso por ti —mencionó él, sin más, y se escucharon sus pasos apresurados y unas llaves que tintineaban al ser tomadas.

Reby frunció el ceño.

—Allan, gracias, pero no te llamo para eso. Solo quiero que estés tranquilo, yo estoy bien, de verdad. Pero necesito que retires todos los anuncios de...

—No, no voy a retirar nada hasta que sepa dónde estás —su voz se oyó alterada, pero contenida—. Maldita sea, Rebecca. Por una vez en tu vida has algo prudente, dime de una buena vez dónde te recojo.

—No.

—Bien, ya veo.

—No, tú no ves nada. Yo desaparecí por propia voluntad, debes aprender a no entrometerte en mis decisiones, Allan. Sabes perfectamente por qué lo hice, pero a ti te fascina poner en peligro tu vida y la de tu familia. Estoy tratando de protegerte.

—¡Y un carajo con eso! —explotó él—. ¿Es que tú no lo ves? Estás poniendo en peligro la vida de otras personas, donde sea que estés en este momento —le espetó y luego hizo un esfuerzo por tranquilizarse—. Jamás serás menos peligrosa en otro lugar a menos que estés conmigo; sé cómo se te debe manejar, entiéndelo.

A pesar de que Reby sabía a lo que se refería, no le gustó nada lo que acababa de escuchar y no pudo sentirse menos que ofendida y molesta.

Escuchó cómo Allan abría y cerraba la puerta del auto y después hacía vibrar el motor.

—Reby, por el amor de Dios, por última vez, ¿dónde estás?

Ella no contestó.

—Reby, demonios. No me vayas a colgar...

—Ya lo hice —replicó y le colgó. Luego, miró el auricular apretado en su mano con resentimiento.

Él jamás le había hablado así.

Michael salió del puesto de vigilancia a toda prisa y trató de no parecer sospechoso. No podía creer lo que acababa de hacer y, mucho menos, lo fácil que le había resultado.

Acababa de borrar la grabación del día que mostraba a Reby en su forma animal y que lo involucraba a él ayudando a su forma humana. Lo único que había tenido que hacer era aguardar a que el vigilante, James, saliera de su puesto para ir al sanitario y poder infiltrarse en su cabina.

Había estado muy asustado ahí dentro, pensaba en qué haría si no encontraba el modo de borrar la grabación o qué pasaría si James regresaba pronto. Sin embargo, gracias a Dios, la tecnología le hizo más sencillas las cosas y solo tuvo que ubicar una carpeta electrónica nombrada con la dichosa fecha que quería borrar de la historia del Zoológico de Londres. Se aseguró también de vaciar la papelera de reciclaje y salió lo más rápido que pudo, como alma que se la lleva el diablo.

Por un lado, se sentía aliviado mientras que, por el otro, no podía evitar sentir el peso de la culpabilidad sobre sus hombros. Tal era así que había pasado cerca de un grupo guiado de niñitos de Kínder y juró percibir que sus miradas inocentes y curiosas se clavaban en él: percibían lo que había hecho. Casi podía sentir que el zoológico entero se cerraba en torno a él para señalarlo. Incluso los animales lucían como si supieran la verdad, la fauna se alborotaba por los senderos que Michael pisaba. Sentía que caminaba por el pasillo de la vergüenza y su mente no dejaba de aguijonearlo con pensamientos de censura.

Michael giró a observar a los elefantes y a las jirafas y notó que lo seguían con la mirada; sentía que le recriminaban por lo que acababa de hacer.

«Traidor, traidor, ¡se escapa! ¡Se escapa!».

Cuando llegó a su área de trabajo en el recinto de los felinos se percató de que estaba más atestado que de costumbre. Las panteras se habían vuelto muy populares gracias a los incidentes que los noticieros se habían empeñado en explotar y, ese día, visitantes de todas las edades se arremolinaban a lo largo del sector, les tomaban fotografías y hablaban de ellas en voz alta.

Las tres panteras, acostumbradas a la rutina andaban de un lado a otro sin preocupación alguna o les daban la espalda de forma orgullosa. Ellas percibieron que Michael se encontraba ahí y se volvieron para mirarlo con sus ojos tan penetrantes y simétricos.

«¡Oh, vamos! ¡Déjenme tranquilo!», pensó Michael y les devolvía la mirada, muy a lo lejos, mientras trataba de apartarse de la muchedumbre.

Michael tuvo una mañana intensa, ajetreada, llena de tensión psicológica y trabajo físico por la cantidad de personas que habían acudido, llevadas más que nada por el morbo de comprobar por ellas mismas si había alguna forma de que la cuarta pantera se hubiera podido escapar por alguna esquina.

Cuando el día alcanzó la hora de la comida, el flujo de los visitantes había disminuido considerablemente y Michael se permitió desplomarse en una de las bancas de la fuente central de los felinos. Deseaba arrojarse dentro de la fuente, se sentía desesperado.

De pronto, una mano pesada cayó sobre su hombro y dio un respingo de sorpresa. Al mirar atrás, una cara sonriente lo observaba con diversión y curiosidad. Era Franklin, Frank para los amigos, uno de los encargados de mantenimiento.

—Wow, ¿qué fue eso? Conciencia sucia, ¡eh! —le dijo el rubio de forma animada mientras se sentaba a su lado y le propinaba unas fuertes palmadas en la espalda que acabaron con Michael. Sin embargo, las resistió y lo disimuló con una vaga sonrisa—. Luces diferente, Mike. Cansado, de hecho, desde hace varios días te he notado así, ¿ocurre algo?

Michael negó con la cabeza:

—Nah, qué va. Es decir, ya sabes, he tenido mucho trabajo últimamente.

Frank soltó una risotada.

—¿Tú? ¿El don yo-trabajaré-horas-extra-gracias se está quejando del exceso de trabajo?

—Ya sé, suena incongruente, pero...

—No, es que no puede ser —inquirió Frank y se despatarró en la banca, con los codos apoyados sobre el respaldo y las piernas estiradas en toda su extensión—. Es ridículo, eres el hueso más duro de roer que he conocido. Tienes más aguante que un escarabajo pelotero que empuja una caca de elefante. Sí, a ti te pasa algo, pero no tiene que ver con el trabajo —apuntó tras escudriñar su perfil.

Michael lo escuchó sin mirarlo, pues temía que su compañero notara más de lo que ya se había dado cuenta. Frank que era de risa fácil, soltó otra repentina risotada y le propinó un suave empujón.

—Es una mujer, ¿no es cierto? —inquirió y consiguió que Michael alzara una ceja con incredulidad. Frank sonrió de satisfacción y en sus ojos risueños aparecieron mil preguntas—. Eso es, reconocería esa cara en cualquier lugar. Luces como si tu nueva conquista te arrastrara de los testículos por todas partes.

Esta vez, Michael consiguió reírse.

—¿Todavía te acuerdas de Susy?

Frank hizo una mueca mientras asentía.

—¿La modelo? Viejo, la recuerdo como si a mí también me hubiera arrastrado como te arrastraba a ti por su vida. No te lo he querido decir, pero cuando no estás acerca, los chicos y yo todavía comentamos sobre esa vez que noqueó al de seguridad con su bolso y saltó la verja de los avestruces para alcanzarte y montarte un verdadero teatro. Sus gritos se escuchaban hasta la otra punta del zoológico. Luego, un avestruz comenzó a perseguirla.

Michael se estremeció al recordarlo y sacudió los hombros para quitarse esa incómoda sensación.

—¿Por qué te gritaba así?

—Se me descargó el móvil y no recibía sus llamadas; pensó que estaba con alguien más.

—Que espanto, Mike. En fin, te ves igual que esa vez. Demacrado, ¿qué te ha hecho esta nueva chica salvaje? ¿Ella te hizo lo del brazo?

Michael dirigió en automático la mirada hacia su brazo envuelto en vendas. Su mente reprodujo rápidamente imágenes del día anterior: sus manos que se deslizaban por la cabellera de Reby. Agua. Su mirada llena de terror. El rugido de la pantera. El ataque contra la pared. Dolor. Sangre.

Los constantes dramas de Susy en su más que muerta relación ya no le parecían tan intensos.

—Ha sido un accidente en casa, estoy bien.

—¿No estás saliendo con alguien?

—No. Bueno... no.

—Oh, vamos, has vacilado. —Lo aguijoneó con la mirada—. ¿Dirías entonces que es algo complicado?

«Sí, demasiado», pensó Michael.

—Demasiado —admitió y luego guardó silencio antes de continuar, pues se había dado cuenta de que Frank le estaba buscando conversación y no se podía dar el lujo de caer en provocaciones y hablar de Reby en el zoológico—: En fin, no se trata de nada que valga la pena, mañana será agua pasada y quién sabe, ya ha pasado mucho tiempo. Quizá vuelva a llamar a Susy, puede que la extrañe. —Se incorporó y arqueó la espalda para estirar los músculos.

Frank no parecía satisfecho con la información que acababa de recibir, regresaría a los vestidores sin nada relevante qué contar, pero consiguió esbozar una sonrisa lobuna.

—Que Dios te ampare.

Michael se excusó diciendo que su descanso había terminado y tenía mucho trabajo por delante. Cuando estuvo los suficientemente lejos de la vista inquisidora de Frank, se estremeció a gusto para desintoxicarse de la última mentira desagradable que había pronunciado.

Ningún día le había parecido más prolongado que ese. Soltó un suspiro cansino y salió del vestidor. Tomó su chaqueta y su casco de la taquilla y caminó sobre los senderos desiertos e iluminados por farolas del zoológico.

El lugar nunca dejaba de ser ruidoso, pues a pesar de que el barullo de las personas se había extinguido, los animales se comunicaban en sus idiomas propios y cernían el espacio con ecos salvajes.

Cuando estaba a punto de atravesar la salida, Michael notó una insistente vibración en el bolsillo de su pantalón, seguida de una cancioncilla electrónica que desentonaba con las melodías naturales.

La pantalla del móvil estaba iluminada, era Billy Byron y solicitaba la presencia de Michael en su despacho. Ahora. De inmediato. Rápido.

Colgó antes de que Michael pudiera siquiera exhalar una respuesta y con el teléfono mudo aún contra su oreja, miró sobre su hombro, hacia arriba en busca de la cima de la torre central que sostenía en su interior la iluminada oficina de Billy. Casi pudo jurar vislumbrar su lejana y robusta silueta recortada en las ventanas, que lo observaba como un águila que observa a su presa.

Michael regresó sobre sus pasos y por un momento le reptó por la columna un frío nerviosismo. Pero después recordó que no había nada que temer. Había borrado la calamitosa evidencia de él y Reby en su inusual forma. No había motivo extraño por el cual Billy lo hubiera llamado. Lo único que quería era fastidiarlo como era su costumbre al final de la jornada.

Mientras subía por las escaleras de la torre, se frotó las manos con avidez y sopló en ellas, de pronto sentía mucho frío.

«Tranquilo, Michael, tranquilo».

Cuando se encontró frente a la pesada y ornamentada puerta del despacho, se pasó los dedos por el pelo como si fueran rastrillos, soltó un suspiro, cuadró los hombros y llamó a la puerta con los nudillos.

Aún no había terminado de tocar cuando se escuchó la voz amortiguada de Billy Byron:

—Entra, Michael.

Michael se esforzó en lucir impasible mientras estudiaba con cuidado a su jefe y sondeaba la forma en que se movía, sus expresiones y el tono de su voz. Se encontraba sentado en su gran silla, quieto, con las manos entrelazadas sobre el escritorio. Lo miraba fijo y sin señales de que hubiera estado haciendo otra cosa más que esperarlo, sonriente, enigmático.

—Hola, Billy —lo saludó y se llevó su chaqueta al hombro.

—Hola, hijo, siéntate.

Michael se acercó a la silla frente al escritorio sin vacilar y se sentó en ella con despreocupación, como un arrogante colegial que acaba de ser llamado a la oficina del director y que no estaba dispuesto a aceptar su culpa por romper una ventana.

—¿Qué ocurre, Billy?

—¿Qué ocurre, Michael? Me has ganado la pregunta —repuso y arqueó las cejas, su tono era cordial y suave—. Sé que has estado muy ocupado hoy, así que esperé hasta el último momento para poder charlar.

Michael ya no guardaba esperanza de que la invitación a la charla fuera trivial, así que su mente comenzó a mover los engranes a toda velocidad para salir ilesos, ambos. Reby y él.

—Han pasado suficientes días, Michael —continuó Billy en tono cauto pero decidido—, los suficientes como para que hayas tenido el tiempo necesario para mirar la copia del video de la cámara de seguridad que te di —hizo una pausa para inclinarse sobre la mesa—. ¿Lo has visto?

—Sí.

—Excelente, ¿y bien? —lo apremió y después fue directo al grano—. ¿Cómo se escapó la pantera?

«Oh, Dios», pensó Michael, todavía tenía una oportunidad. Se inclinó también sobre la mesa y miró a su jefe a los ojos:

—Billy, no lo sé. Te he dicho antes que la cámara tiene un punto ciego, quizá el tucán la haya descolocado, suele posarse ahí. He visto el video decenas de veces y lo podría ver decenas más, pero eso no cambiará el hecho de que haya una zona que se escapa de la mira. —Apoyó un codo en la mesa y se pasó una mano por la cara, lucía apesadumbrado y frustrado; la actuación le estaba saliendo de maravilla—. Se escabulló justo enfrente de nuestras narices, Billy, ¡puff! —Hizo chocar sus palmas como si estuviera haciendo un acto de magia—. Lo siento mucho, pero no tenemos pistas.

El rostro de Billy Byron se transformó gradualmente, dejó de lucir esperanzado y comenzó a lucir desconcertado con lo que acababa de escuchar. Michael suspiró en su mente, aliviado.

—Entonces... —repuso su jefe y se echó hacia atrás, con la mirada perdida—. ¿Eso es todo? ¿Ya no hay más? ¿No tenemos idea de qué... de qué ha ocurrido?

—Lo siento, Billy, eso es todo —repuso con pesadumbre y después se le ocurrió ponerle una cereza al pastel—: ¿Pero sabes qué? Tenemos que redoblar la seguridad, ya se nos ha escapado una pantera y se nos pueden escapar más. No nos podemos dar ese lujo, podrían clausurarnos por insuficiencia en las medidas de seguridad. Te sugiero invertir en un sistema de vigilancia más sofisticado y nos evitaríamos enormes problemas como este. Después de todo, una pantera fugitiva no es cualquier cosa.

Estaba seguro de que había sonado lleno de convicción. Michael observó todo el tiempo de su discurso a Billy Byron y sabía que el hombre lo siguió con la mirada perdida y la expresión vacía, que escuchó lo que le decía y que asintió algo vago al inicio, pero de manera más vigorosa a medida que se recobraba de la desazón.

—Tienes razón —dijo Billy tras un silencio reflexivo, miró a Michael y comenzó a tamborilear los dedos en el brazo de su asiento—, una pantera fugitiva no es cualquier cosa. ¿Sabes? Tomaré muy en cuenta tu sugerencia.

Michael sonrió con modestia.

—Gracias, espero que realmente sea de ayuda —repuso y se levantó de la silla, luego se echó la chaqueta al hombro en un gesto que dejaba en claro que ya se iba—, por favor avísame si decides llevarlo a cabo.

Billy guiñó un ojo y esbozó una extraña sonrisa.

—Lo haré.

Michael se despidió y con alivio comenzó a avanzar hacia la salida.

—Ah, hijo, antes de que te marches —dijo su jefe justo cuando empuñaba la perilla—, tráeme a la chica. Mañana.

La mano de Michael apretó tanto el picaporte que se causó dolor. Su corazón dio un vuelco tan fuerte que logró empujar su alma hasta los pies. Miró atrás y su boca se abrió, pero las palabras no salieron.

Las facciones de Billy Byron estaban endurecidas y sus ojos entornados, clavados en Michael.

—¿Qué dices? —logró decir, sorprendido de haberlo logrado.

Billy se cuadró en su asiento y con lentitud se inclinó sobre la mesa.

—Michael Arthur Phillip II Blackmoore, vamos a ahorrarnos el tiempo y la pena de la escena donde tú finges que no tienes idea de lo que hablo y vayamos al grano. Y por Dios, ven a sentarte, no puedo hablar contigo mientras parece que vas a desmayarte.

Michael deseaba hacer ambas cosas, pero ni se sentó ni se desmayó. Permaneció completamente tenso justo en donde estaba. Podía sentir cómo su presión sanguínea se irrigaba y cómo latía con fuerza en sus oídos, comenzaba a marearse y a sentir vértigo, pero de algún lugar logró sacar voluntad y permaneció de pie, recio.

Billy Byron echó el asiento hacia atrás y se levantó con parsimonia, rodeó el amplio escritorio y apoyó una pierna sobre su superficie de madera mientras se cruzaba de brazos.

—Buen intento, Michael —pronunció con voz queda e inquietante—. Debo admitir que no muchas personas tienen las agallas para jugar de la manera en que tú lo estás haciendo. O quizá sea más estupidez que agallas.

Michael entornó los ojos y decidido a dar la batalla:

—No sé de qué me hablas.

—¡No seas estúpido! ¡Mientes! —exclamó Billy con vehemencia—. El video muestra que sabes de lo que hablo.

Las facciones de Michael se contrajeron.

—¿Video? No, tú no has visto ningún video. Ese video...

Billy meneó la cabeza al tiempo que soltó una desagradable risa entre dientes.

—Vamos, Michael, no te hagas el tonto, eres mejor que eso. ¿Tú crees que no sabía que ocultabas algo? ¿Tú crees no lo he visto ya? ¡Por Dios! Cuando pensé que no podías decepcionarme más, lo has conseguido. De verdad que sí, lo has conseguido —espetó y se incorporó para acercarse a Michael lentamente.

—Billy, no sé lo que viste —le dijo y levantó las manos como si quisiera apaciguarlo—, pero sea lo que sea, no tienes por qué reaccionar de esta manera.

Billy no pareció escucharlo. Michael vislumbró en sus ojos un extraño destello de vivacidad, como quien desentierra un exquisito tesoro de la arena.

—¿Habías visto antes semejante belleza? —cuestionó Billy y Michael lo siguió con la mirada hasta que este se situó tras su tensa espalda. Aprovechó que el hombre quedaba fuera de su vista para tragar en seco, o al menos eso fue lo que intentó, pues tenía la boca desértica—. ¿Habías visto antes una creación de la naturaleza tan caprichosa? Oh, Dios, ¿qué has hecho? —Cuando volvió a aparecer del otro lado de Michael, pudo sentir su voraz energía. En su propia voz vibraba el entusiasmo contenido—. ¡Una mujer! ¡Una mujer que se convierte en pantera! Esto es un milagro, es una joya...

—Por Dios, Billy, no te encuentras bien —le dijo Michael y esbozó una mueca.

Nada de lo que dijera llegaba a los sordos oídos de su jefe, Billy no paraba de pensar en voz alta y caminar a su alrededor. Hasta que de pronto, el comportamiento del hombre cambió con la misma espontaneidad con la que había comenzado. Cuando estuvo frente a Michael, lo tomó con fuerza de los brazos y lo miró con ojos desorbitados:

—Debes traerla —dijo con desesperación—. Michael, necesito que me traigas a esa criatura lo más pronto posible.

A Michael no le gustó ni el tono de voz ni la manera en que lo estaba apretando. Contuvo un chillido de dolor por haberle tocado la herida y con un movimiento evasivo de manos, logró quitárselo de encima.

—¿Qué? No —contestó con voz dura—. No, no y no. Tú estás loco Billy. —Adelantó un paso para imponerse, pero su jefe no retrocedió ni un ápice—. ¿Cómo se te ocurre semejante cosa? Jamás haría algo como eso y, si lo hiciera, ¿de dónde diablos pretendes que la traiga? No tengo ni puta idea de dónde está.

Billy le dio la espalda y se dirigió tras su escritorio al tiempo que agitaba una mano como para quitarle importancia a lo que Michael acababa de decir.

—Contaba con que dijeras eso. —Se sentó de nuevo en su asiento y se agachó para sacar de un cajón una gruesa carpeta en la que empezó a escribir a toda velocidad—. Tal vez si hablamos en otros términos consigamos romper el hielo, ya lo verás.

Billy pareció firmar al pie de un papel que desprendió de la carpeta y lo deslizó por el escritorio. Michael se acercó, todo su cuerpo y sus movimientos estaban a la defensiva, con los ojos entornados y clavados en su jefe. Cuando llegó al escritorio, echó una mirada de soslayo al papel y lo único que distinguió fue que era un cheque.

—Doscientas mil libras. Son todas tuyas si me tras a la chica mañana a primera hora —le dijo y apuntó el cheque con la palma abierta hacia arriba.

Una intensa oleada de ira recorrió el cuerpo de Michael.

—¿Qué demonios te pasa por la cabeza? —espetó entre dientes—. ¿Qué vas a hacer con ella?

Billy soltó un resoplido, tomó el cheque, lo partió en dos y volvió a escribir algo en otro que, de nuevo, arrancó y se lo alcanzó a Michael.

—Quinientas mil libras, maldita sea.

—¡Basta, Billy!

—¡Un millón! —exclamó con toda la potencia de su voz y le dio un puñetazo al escritorio.

Michael tuvo que obligarse a caminar hacia atrás, sabía perfectamente que era capaz de golpearlo, sus puños estaban apretados y desesperados por dejar de contenerse. Enervado, lo miró y negó con la cabeza mientras se alejaba.

—No puedo creer lo ordinario que puedes llegar a ser.

Billy echó la cabeza hacia atrás y soltó una socarrona risa.

—¿Ordinario? ¿Con quién crees que estás hablando? No te equivoques conmigo —lo amenazó y su sonrisa evaporó hasta endurecerse—, no te atrevas siquiera a tomarme por un tonto. Puedo averiguar lo que sea sobre Rebecca Gellar con tan solo chasquear los dedos —hizo una pausa y contempló con satisfacción que el rostro de Michael se descomponía al escuchar el nombre de Reby.

«Oh, no. ¿Cómo lo sabe?».

—Sé que sabes perfectamente dónde está —continuó Billy con voz áspera y escupió las palabras con desdén—. Te crees muy listo al negarlo y al rechazar lo que te estoy proponiendo, pero no eres más que un pobre idiota en este momento. Puedes tener eso y muchísimo más, puedes... Maldición, tráemela y además de lo que te ofrezco, te daré el treinta por ciento de lo que mis contactos me paguen por ella —terminó de decir como si le hubiera costado trabajo pronunciar esa propuesta y extendió una mano hacia Michael—. ¿Hacemos el trato?

Michael miró la mano pálida y arrugada de Billy con desprecio y sintió que sus mejillas se encendían por la rabia y que su cuerpo temblaba con la misma vehemencia del sentimiento.

—Eres un verdadero asco —masculló y se dio la vuelta—. Se acabó, Billy. —Abrió la puerta con tanta fuerza que casi la zafó de sus goznes.

—Tienes razón, Michael, se acabó —repitió Billy, furioso—, estás despedido.

No llegó a acomodar su cuerpo en el asiento de su motocicleta que ya había hecho rugir el motor y arrancado. Michael iba a tal velocidad que ameritaba una multa. Conducía como el demonio. No podía detenerse en los altos y si lo hacía, era porque no tenía alternativa. Salía disparado antes de que la luz verde se encendiera, levantaba protestas claxofónicas, insultos del resto de los automovilistas y las miradas desaprobatorias de los transeúntes.

La gente no podía ver al joven tras el oscuro casco entintado, se imaginaban a un locuaz con cara de imprudente y satisfecho por andar infringiendo las reglas de vialidad. Sin embargo, lo cierto era que, tras el casco, la expresión de Michael era ceñuda y enfadada.

Su pecho estaba ahogado en preocupación. Tenía que llegar pronto a casa. Debía advertir a Reby, debía...

Pronto, un claxon estalló a su lado y cuando volteó vio que un auto salía de una intersección e iba directo a embestirlo. Por suerte, Michael logró hacer un imprudente viraje: derrapó un poco, las llantas chirriaron y quedó con el corazón en la garganta. No obstante, sin más miramientos, siguió su camino y dejó atrás una estela de humo con olor a neumáticos quemados.

Tan solo diez minutos después, se encontró aparcando frente a su casa. Desmontó con rapidez de la moto, se quitó el casco y lo arrojó al césped mientras corría hacia la puerta. Se sintió aliviado cuando vio el salón iluminado tras la tela de las cortinas. Se desesperó cuando la llave no entró en el picaporte, sus manos estaban temblorosas y se obligó a calmarse por unos segundos hasta que la puerta cedió.

—¡Reby! —gritó al entrar de forma abrupta, pero ella no estaba a la vista—. ¡Reby! —repitió y la buscó en la cocina y en la habitación, encendía todas las luces que se encontraba a su paso—. ¡Re.…! —se interrumpió cuando se dispuso a abrir la puerta del baño.

Ella la abrió primero, desde adentro, y salió con un ademán confundido. Se rascó la cabeza. El ruido del agua del retrete desechándose tras jalarle a la cadena todavía resonaba.

—Santo cielo, una ya no puede excretar con tranquilidad —le recriminó y él, apenas la vio, le dio la espalda y entró en su dormitorio, ofuscado—. ¿Qué ocurre?

Reby se plantó en el umbral de la puerta y lo observó sacar algunas cosas de la cómoda, otras tantas del cajón de la mesa de noche, de debajo de la cama, y de aquí y de allá. Luego las metió en una bolsa de lona que llevó consigo hasta la cocina. Caminaba muy de prisa. Reby trató de alcanzarlo.

Michael se detuvo de repente y ella chocó con su espalda. Antes de que volviera a preguntar qué pasaba, él se dio la vuelta y le puso las manos sobre los hombros.

—Billy Byron sabe de tu existencia y tu condición —le dijo y en sus manos pudo sentir que los hombros de Reby se desvanecían, su mirada curiosa se evaporó hasta convertirse en una aterrorizada—. Ha visto el video, yo... llegué muy tarde.

—¿Qué? Pero... ¿Pero cómo? —preguntó ella y tuvo la sensación de perder el suelo bajo sus pies. Las preguntas se apelotonaron en su mente y querían salir todas a la vez.

—No podemos conversar ahora, debemos darnos prisa e irnos —contestó y se volteó.

Michael revolvió los cajones de la cocina y los estantes de las alacenas. Metía las cosas con prisa y la bolsa se veía cada vez más abultada.

—Oye —dijo ella y lo tomó del brazo—. Espera, ¿irnos? ¿A dónde iremos?

—No lo sé. —Se detuvo un instante para contestar y luego siguió apurado hacia el baño. Reby ya no lo siguió pero lo escuchó abrir el armario espejado y revolver su interior—. Tenemos que salir de aquí, de Londres.

Mientras Michael iba de un lado a otro a toda prisa, Reby se acercó al sofá y se sentó despacio, apoyó los codos en sus muslos y enterró los dedos de sus manos en su cabeza. Se sentía vulnerable una vez más, desprotegida, a la deriva y sin hogar, sin protección. Una sensación amarga y muy conocida la invadió. Era tan extraña que no sabía cómo manejarla.

Había estado escapando gran parte de su vida, pero esa noche no deseaba escapar ni volver a ser una fugitiva. Michael dejó caer la bolsa de lona llena sobre el asiento a su lado, Reby se volvió con rapidez y al levantar la mirada se encontró con la de él.

—No tenemos tiempo que perder —le dijo y le tendió una bolsa de lona vacía igual a la suya—, toma solo lo necesario, ¿de acuerdo? Solo lo necesario. Ahora vuelvo.

No se levantó hasta que lo escuchó salir por la puerta de la cocina. Un instante después volvió a entrar con Pimienta cargado en un brazo. El perro metió la cola cuando vio a la desconcertada Reby. Michael salió con él por la puerta principal.

—Ahora vuelvo —mencionó.

Reby caminó hasta donde estaba su maleta, se arrodilló frente a ella y con creciente frustración se dio cuenta de que tenía dificultades para elegir qué de sus cosas era «esencial». ¿Qué podía llevarse cuando todo lo esencial era lo que estaba ahí, todo lo que poseía?

Cuando escuchó los pasos de Michael volver, tomó al azar lo primero que vio, lo metió en la bolsa y jaló los cordones para cerrarla.

Michael apareció segundos después, con su bolsa al hombro y ella vio cómo metía su pistola en el bolsillo interior de la chaqueta. Sin poder evitarlo, Reby se inquietó cuando la vio.

Él alcanzó a ver que ella lo miraba intrigada.

—Dejé a Pimienta al cuidado del vecino, no puedo abandonarlo aquí. Quien sabe cuánto tiempo estaremos fuera de la ciudad.

—O si regresemos.

—O si regresemos —repitió él—. ¿Estás lista?

Reby no asintió, pero se encogió de hombros con timidez.

Michael recorrió la casa una última vez. Apagó luces, cerró ventanas, corrió cortinas, comprobó que la estufa estuviera apagada. Reby lo seguía de cerca. Ninguno dijo una sola palabra cuando él giró la llave en el picaporte de la puerta principal para cerrarla. Luego metió su bolsa en el pequeño maletero de la moto. La de Reby no cabía así que la tuvo que llevar en la espalda. No había tiempo para amarrarla.

Cuando estuvieron montados sobre la moto, Reby abrazó por instinto la cintura de Michael. A pesar de que él estaba de espaldas, ella pudo percatarse del fugaz momento en el que echó un último vistazo a la fachada de su hogar. Casi, solo casi, logró escuchar lo triste que se decía estar en su mente.

Luego arrancó y se marcharon.

Capítulo 9

Perseguida

Michael condujo quince minutos desde la puerta de Notting Hill hasta Chilworth. Allí dio la vuelta dentro de un callejón oscuro y de olor extraño, agrio. Aparcó la motocicleta junto a un contenedor de basura que estaba afortunadamente cerrado y desmontó.

Reby, que podía ver mejor que nadie en la escasa luz, lo miraba con ojos brillantes y llenos de preguntas. Michael le explicó que aparcaba ahí porque no confiaba en Billy y no quería estar a la vista mientras iba al cajero automático al otro lado de la calle.

—Espérame aquí. Si ves que alguien sospechoso se acerca, grita con todas tus fuerzas. Si intenta cargarte, aráñalo, pícale los ojos o patéale los bajos; lo que se te ocurra, ¿de acuerdo? —Se dio la vuelta y caminó hasta la acera, pero antes de cruzar, soltó una maldición entre dientes, regresó sobre sus pasos como si lo hubiera pensado mejor. Tomó a Reby de la mano y la llevó consigo hasta el iluminado cajero automático al otro lado de la calle.

—No hagas contacto visual con nadie —dijo Michael e introdujo una tarjeta en la ranura del cajero.

Reby desvió la mirada cuando él tecleó sus claves, se sentía entrometida; pero Michael pareció no percatarse o no darle importancia a que ella viera su información confidencial. Aún con todo, no pudo evitar echar un vistazo disimulado y engrandecer los ojos al advertir el llamativo grosor del fajo de billetes que le ofreció la salida del cajero.

Sorprendida, miró a Michael, luego al dinero y después otra vez a Michael. Eran algunos cientos, incluso, podían ser miles de libras. Nunca se le había ocurrido que él pudiera poseer semejante cantidad de dinero. Tal vez solo era una fracción pequeña del total que seguía guardando en el banco. Si consideraba que vivía solo, en una modesta casita y no parecía darse más lujos de los que cubrían sus necesidades básicas, era muy probable que tuviera ahorros para llegar a los treinta años y darse una buena vida sin tener que trabajar.

Michael no se detuvo a contar los billetes, abrió su cartera y los metió con rapidez en ella; la dejó demasiado abultada como para que fuera discreta. Guardó la cartera en un bolsillo interior de la chaqueta, tomó a Reby otra vez de la mano y regresaron al callejón oscuro.

Ella se montó de nuevo en la moto, pero Michael sacó su bolso de lona del maletero y se cruzó la correa por el pecho.

—No volveremos a andar en la moto.

Reby lo miró desconcertada.

—¿Por qué?

—Sígueme —le dijo y la ayudó a bajar.

Caminaron cerca de cuatro cuadras.

A esas horas de la noche aún había mucha gente y en varias ocasiones obligaron que Reby se separara de Michael. Él caminaba con mucha prisa. Como Reby era mucho más bajita que él, bajaba la vista para asegurarse de que le siguiera el paso. En algún momento ella se cansó de que por culpa de los transeúntes más lentos tuviera que separarse de Michael, así que resolvió tomarle la manga de su camisa. Sin embargo, en el fondo, su mano palpitaba desesperada por querer tomar la suya.

Él debió darse cuenta o bien, solo se percató de que tenía dificultades para seguirlo. Buscó la mano de Reby con la suya, para que nadie se interpusiera entre ellos mientras caminaban con prisa. La altura y los hombros anchos de Michael le facilitaban bastante abrirse paso, en cambio ella podía ser echada a un lado como quien espanta un mosquito con la mano.

Reby no se atrevió a preguntar a dónde se dirigían, pero no paraba de alzar la vista y mirarlo intrigada, estudiaba su expresión taciturna.

Finalmente, llegaron a la estación de tren de Paddington y Michael la condujo a través de sus puertas de cristal. El lugar era muy grande y estaba atestado de personas que arrastraban por el suelo maletas y cargaban pesadas mochilas en la espalda. Había varios puestos de comida, tiendas de suvenires, cafés y varias pizarras electrónicas colgantes que anunciaban las próximas salidas de los trenes.

Michael se acercó a la zona de espera y se sentó en uno de los fríos y metálicos asientos, soltó un suspiro y se encorvó con los codos recargados sobre los muslos.

Reby en cambio se quedó de pie frente a él, con la mirada clavada en su cobriza coronilla. Pasó un minuto, luego otro y ella, pronto, no pudo soportarlo más:

—Demonios, Michael, me estás matando. ¡Dime algo! ¿En qué piensas? No te quedes callado o me va a explotar el cerebro.

Él asintió con la cabeza, como para sí mismo, y luego alzó la mirada hacia Reby. Sus ojos estaban algo rojos e irritados por el cansancio; la luz brillante del domo de la estación no ayudaba.

—Estoy pensando qué es lo que haremos.

—¿No lo sabes todavía? —chilló y ella miró a su alrededor con ansiedad—. Entonces, ¿por qué estamos aquí?

—Porque nos iremos de la ciudad.

—¿A dónde?

—Lo sabré cuando se me ocurra.

Reby resopló y se golpeó los costados de los muslos con las palmas, se dio la vuelta y se alejó tres pasos. Después se volvió a donde estaba Michael y, esta vez, se sentó junto a él, malhumorada.

Ajeno a ella, Michael volvió a enfrascarse en su posición pensativa. Reby no paraba de mirar con inquietud el lugar a su alrededor, los letreros de señalización, las personas, las luces de las tiendas y el movimiento.

De pronto, él se levantó, le dijo que no se moviera de donde estaba. Ella clavó la vista en su espalda y lo vio alejarse rumbo a la zona de máquinas que tenían aspecto de cajero automático y que dispensaban de forma rápida e impersonal los boletos de tren. Sin embargo, Michael se desvió al mostrador de atención personalizada. Recargó los codos sobre la barra, cruzó un pie detrás de otro y se inclinó hacia la señorita tras el mostrador que, de inmediato, se ajustó el puente de los anteojos con un dedo y esbozó una lenta sonrisa.

Reby supo que la empleada escuchaba con atención cada palabra que Michael decía y la observó con el ceño fruncido cuando notó que ella se sonrojaba y por momentos era incapaz de sostenerle la mirada a Michael.

En cuanto Reby se percató de su inusual comportamiento y la punzada de... ¿celos? se dio una reprimenda mental y, de forma muy digna, decidió mirar hacia otro lado.

Lo que encontró en su nuevo objetivo le puso la piel de gallina: en la vitrina de una de las tiendas de suvenires que promovía té caliente gratis con la compra de un nuevo álbum para fotografías, había un cartel con su retrato y sus datos bajo el cartel de «SE BUSCA», con letras hechas con rotulador, grandes y rojas. Reby buscó a su alrededor y con inquietud comprobó que había varias copias del cartel pegadas en las columnas que sostenían el domo.

Allan se lo estaba tomando enserio.

De pronto se sentía observada, bajo las luces de miles de reflectores.

Se estiró el cuello de su blusa hacia arriba para cubrirse la boca y parte de la nariz, hizo un movimiento de cabeza para que varios mechones de cabello le cubrieran la mitad de la cara y se cruzó de brazos. Se hundió en el asiento y pegó la barbilla al pecho para evitar la mirada de los demás.

—¿Qué te pasa? ¿Tienes frío?

Reby pegó un respingo cuando escuchó la voz ronca de Michael. Al incorporarse, se topó con su mirada desconcertada. Antes de que pudiera explicarse, él le entregó un boleto rectangular de tren con el nombre de un lugar que ella no conocía.

—Tenemos que estar en el andén cinco a las diez y veinte. No pude encontrar nada que saliera más temprano, pero no tendremos que esperar demasiado, ya solo faltan —buscó con la mirada uno de los relojes digitales colgantes y entornó los ojos para distinguir la hora en la distancia— quince minutos. No es tanto. Este tren nos llevará a Cardiff. Tardaremos al menos tres horas en llegar y una vez ahí, veremos qué hacer después.

Reby escuchó con atención y trató de procesar la información que él se había aprendido de memoria en el mostrador.

—¿Cardiff? ¿Está al norte de Inglaterra? —trató de adivinar.

—No, está en Gales —Michael se sentó a su lado y contempló los grabados de su boleto—, es la capital.

Los ojos de Reby se abrieron tanto que creyó que se le saldrían los globos.

—¿Gales? Pe… pero pensé que solo saldríamos de la ciudad para ir a otra.

—Y es justo lo que haremos.

—¡Estamos saliendo del país!

—Entre más lejos, más segura estarás; créeme. Si Billy quiere, puede contratar ojos en toda Inglaterra. —Guardó silencio un momento y soltó un profundo suspiro de resignación—. No me sorprendería que en este momento haya gente de dudosa reputación en mi casa, desordenando todo.

—Oh, Michael, lo siento tanto —empezó a decir Reby y él la miró—. Todo esto es mi culpa, estás sacrificando todo, estás poniendo tu vida en alto peligro y tu empleo... Dios, tu empleo, ¿qué excusa vas a dar?

Michael esbozó una suave sonrisa, aunque desprovista de entusiasmo y se llevó las manos a la nuca, con aire despreocupado.

—Eso es algo de lo que ya no hay que preocuparse: Billy me despidió.

Reby casi se le abalanzó cuando escuchó eso.

—¿Qué? ¡Oh, no! Michael, eso lo hace aún peor. ¿Cómo vas a mantenerte ahora? —Se sentía realmente preocupada y, además, estaba el hecho de que lo había visto sacar un montón de dinero del cajero—. Ya has gastado mucho dinero, ¿cuánto te costó esto? —Se acercó el boleto a los ojos y buscó con rapidez los números del precio—. ¡Cincuenta y ocho libras! ¿Y el tuyo...? —Jaló un brazo de Michael hacia sí y lo obligó a abandonar su cómoda postura para arrebatarle el boleto de la mano y estudiarlo—. Cincuenta y ocho. Has gastado en total ciento dieciséis libras, ¡eso es muchísimo dinero! ¿Has comprado asientos de primera clase? ¿Nos darán un masaje tailandés a bordo? ¿Habrá degustación de vinos y guarnición de caviar?

Michael soltó una risilla y negó con la cabeza.

—Tranquila, son asientos estándar, de los normalitos.

—Como sea, te pagaré cada libra de lo que estás gastando —le aseguró. Con esas palabras se echó una soga invisible al cuello, pues ella tenía menos dinero que un vagabundo limosnero.

De repente, Michael se inclinó hacia Reby tan cerca que ella perdió el aliento y pensó que estaría a punto de besarla. Sin embargo, se detuvo a un palmo y le sonrió con ternura. Solo la miró a los ojos y le pasó un dedo por la punta de la nariz.

—Es muy lindo que te preocupes por mí, princesa; pero no tienes que pagarme absolutamente ningún penique. Ya me lo pagarás de otra forma.

Unos altavoces invisibles irradiaron una voz femenina que anunciaba la salida del tren de las diez y veinte de la noche, en el andén cinco.

Michael y Reby se acercaron a la corta fila de personas que esperaban abordarlo en la entrada del andén. Mientras tanto, ella no paraba de darle vueltas hasta estrujarse los sesos con eso de «pagar de otras formas». Pensó en un montón de posibilidades, todas ellas demasiado vergonzosas para decirlas e incluso admitirlas.

Cuando miró los modernos vagones como cápsulas alargadas dispuestas a un lado del pasillo de abordaje, comprendió la magnitud de lo que estaba a punto de hacer y sus nervios comenzaron a alborotarse. De nuevo, estaba escapando. De nuevo, lejos de su ciudad natal, lejos de sus planes para resolver su vida, lejos de la poca familia que le quedaba, lejos de su amigo.

Y junto a un hombre al que le sumaba cada vez más problemas y a quien no podía proteger.

De pronto, el boleto de tren en su mano comenzó a quemarle por la culpa.

—¿Por qué no nos vamos en la moto? —le preguntó cuando estaban a dos personas de abordar.

Michael preparó su boleto para pasarlo por la ranura electrónica de las puertecitas de acceso.

—Es peligroso conducir de madrugada en motocicleta, no tengo visión nocturna, tardaríamos mucho tiempo en llegar y… probablemente está lloviendo.

—Oh, ya.

Los asientos asignados para Michael y Reby se encontraban justo a la mitad del vagón. Él la ayudó a subir su bolso de lona a la rejilla del portaequipaje. Ella se sentó junto a la ventana y Michael se dejó caer sobre el asiento a su lado.

—No es primera clase, pero vaya que es muy cómodo. —Se retorció un poco hacia atrás para acomodarse.

Y tras decir eso, cerró los ojos y casi de inmediato su respiración pareció suavizarse. Reby miró su perfil por largo rato, sin poder creer la velocidad con la cual se había quedado dormido, frito.

Ella en cambio no podía pensar siquiera en descansar, estaba bastante intranquila y nerviosa como para conciliar el sueño. Cuando el tren apenas comenzó a moverse, ella dio un respingo y clavó las uñas en los brazos del asiento, como un gato tenso y asustado.

Clavó sus ojos en la ventana. El exterior y la estación del tren se alejaron poco a poco a medida que el motor del tren cobró más fuerza. Vio a un par de policías que entraron en el andén, hablaron entre sí y uno le mostró al otro algo impreso en una hoja de papel al tiempo que apuntaba con la cabeza en dirección al tren.

Antes de que el segundo policía levantara la cabeza, Reby corrió la cortina de la ventana con brusquedad y se hundió en el asiento. Notó cómo el sudor brotaba en su frente a pesar de las bajas temperaturas.

—¿Tienes miedo? —preguntó Michael, de pronto, en un susurro.

Reby volteó para mirarlo, pero él seguía con los ojos cerrados.

—No te haces una idea —respondió también en un susurro. La mano masculina de Michael descansaba en el brazo de su asiento y ella se sintió invadida por el impulso punzante de tomarla; pero, en vez de eso, reprimió un suspiro y dijo—: ¿Qué pasó exactamente con Billy? ¿Qué fue lo que te dijo?

Él abrió los ojos y se enderezó. Pronto le explicó lo sucedido y para cuando terminó de responder a sus dos preguntas, ya habían abandonado la ciudad. Sin nada más que añadir, Michael contempló a Reby, quien lo había escuchado sin interrumpirlo ni una sola vez. Su rostro, pálido y delicado, no podía ocultar una tristeza tan honda. En sus ojos improvistos de ilusión se proyectaba la desprotección y, al mismo tiempo, la aceptación de un destino trágico: Michael sintió que contemplaba el alma de una niña que ya había sufrido incontables veces.

Reby soltó un súbito suspiro y apartó la cortina para mirar al exterior, la oscuridad de la noche ya se tragaba al mundo, pero ella pudo vislumbrar que los campos estaban impregnados de árboles durmientes.

Reby jamás se hubiera imaginado que le llamaban hostal a aquel pequeño edificio de piedra con aspecto de una casa tradicional y común, casi medieval. Cinco habitaciones a lo largo de un húmedo pasillo a media luz en la planta alta, a un par de calles de la estación de tren de Cardiff, aún lejos de la civilización.

La posada le recordaba a la casa de su tía Dolly: oscura, desangelada, anticuada y, además, incómoda.

El vestíbulo era un pequeño cuarto con un escritorio que hacía las veces de recepción. Tenía solo un radio antiguo que la mayor parte del sonido que emitía era una espeluznante estática, muchos retratos inquietantes de personas que de seguro ya estaban muertas y dos sillas de mimbre.

Reby se sentó en una de ellas mientras Michael se encontraba en el piso de arriba con la anciana de la recepción y escogían una habitación. Al parecer eran los únicos ahí.

Michael bajó enseguida, firmó algunos papeles, dio nombres falsos y tomó la llave que le dio la somnolienta anciana

—Habitación número dos, suite presidencial —dijo y se echó al hombro que no tenía lastimado su bolso y el de Reby.

Subieron por unas angostas escaleras de madera que crujían y se quejaban de ser pisadas. Reby inspeccionó con la mirada la habitación y llegó a la conclusión que de «suite» tenía muy poco, y de «presidencial» aún menos. Disponía de dos camas individuales con cabeceras de fierro de la época victoriana; un par de lamparillas de pared, que emitían una débil luz anaranjada sobre cada una de las cabeceras; una mesa que sostenía una tele vieja; un armario vacío y un calentador portátil. Un detalle tranquilizador.

—Las demás no tenían calentador o solo tenían una cama doble —se apresuró a decir Michael con un dejo de disculpa mientras ponía las cosas en el suelo y encendía el calentador.

—Está bien, me parece muy decente —repuso ella con una leve sonrisa y se sentó en el borde de la cama que ya había escogido como suya; los resortes del colchón crujieron con su peso.

¡Por Dios, todo crujía ahí! Las puertas, las camas, los pisos, las escaleras, los huesos de la anciana...

Michael comenzó a sacarse los zapatos y se quitó la camisa. A Reby le daba vértigo ver su torso desnudo.

—Si quieres puedes cambiarte, prometo que no te veré —le aseguró él mientras se metía en la cama, se acostó de espaldas a ella y se cubrió con las sábanas hasta la cabeza.

Ruborizada, Reby empezó a desnudarse. Se dejó la delgada camiseta interior y los pantalones vaqueros a pesar de que deseaba quitárselos y liberar sus piernas de la mezclilla.

Antes de apagar las luces, echó un último vistazo a Michael para comprobar si había cumplido con su promesa. Él no se había movido de donde estaba. Reby apartó las sábanas de la segunda cama y se acostó...

—¡Ay!

Michael se dio la vuelta para mirarla y la distinguió en la oscuridad, ella se sobaba la espalda.

—¡¿Qué ocurre?!

—Se me ha enterrado algo —repuso.

Antes de que ella pudiera masajearse todos los lugares que debía sobarse, las luces de las lamparillas volvieron a iluminar la habitación y Michael estaba de pie a su lado. Él apartó con un movimiento rápido las sábanas de Reby y vio cómo varias puntas de los resortes sobresalían peligrosamente del colchón.

—Maldición, ven Reby. —Le dio la mano para ayudarla a ponerse de pie sin dejar de escrutar la cama asesina—. Hablaré con la dueña y le diré que vamos a cambiarnos de posada —dijo y comenzó a avanzar hacia la puerta.

Con el cansancio sobre sus hombros, ella lo alcanzó a tomar del brazo y se apresuró a decir:

—No, déjalo así Michael. Puedo acomodarme del lado que no tiene tantos resortes.

Michael se giró para mirarla y puso las manos en la cadera. Sus ojos pardos estaban rojos por la falta de descanso.

—De acuerdo, yo dormiré en tu cama y tú en la mía —decretó.

Reby no pudo evitar mirarlo con ternura:

—Oh no, Michael. Siempre te toca ser el mártir. —Michael se acercó a la cama de Reby e intentó empujar los resortes dentro del colchón, pero los espirales, puntiagudos y metálicos, volvían a saltar—. Comienzo a pensar que eres masoquista —continuó Reby en medio de un bostezo.

—Ya lo creo —murmuró él y se dio por vencido.

Finalmente, sin nada que poder hacer, pues ya había girado el colchón y las cosas seguían igual o peor, las luces volvieron a apagarse.

A pesar del cansancio y la necesidad de caer en un coma profundo de sueño, Reby no podía conciliar el sueño, no paraba de escuchar cómo Michael se movía en la cama contigua. Él gruñía entre dientes cada vez que se le enterraba un resorte y era muy consciente de que él no podría descansar de esa manera. Se empezó a sentir culpable.

«Siempre dejas que alguien más la pague por ti».

Decidida, Reby se dio la vuelta en la cama y miró a Michael en la oscuridad, se había acomodado de tal forma que casi se encontraba sentado contra la cabecera de la cama ya que de esa forma no se le enterraban tanto los resortes.

—Ya para de sufrir y ven aquí.

Michael giró la cabeza en dirección a su voz y la observó primero con sorpresa, creía que ya llevaba rato dormida. Después entrecerró los ojos, no alcanzaba a verla en la noche.

—¿Qué?

—Ven o voy por ti.

Michael dejó escapar una suave y ronca risa.

—Reby, apenas hay espacio ahí para mí solo.

—Estarás muy obeso —espetó con el último suspiro de sarcasmo que le quedaba—. Michael, estoy que me cago de sueño, tú también; ven aquí, por última vez, y déjanos dormir en paz...

Antes de que terminara la frase, sintió una profunda abolladura a su lado, Michael había comenzado a subirse.

—Oye, espera, deja que te haga espacio —dijo Reby de prisa y trató de moverse a la orilla, sin embargo, Michael se había subido muy rápido y no podía ver ni su propia mano frente a sí mismo, de modo que quedó suspendido sobre Reby, con las rodillas clavadas a cada lado de los muslos de ella y las manos a cada lado de su cabeza.

Ella, que podía ver todo a la perfección, se había quedado sin aliento. Inmóvil. El silencio reinaba en la habitación.

—¿Reby? —la voz suave de Michael cortó su respiración y él la buscó con las pupilas dilatadas sin poder verla. Comenzó a deslizar su mano por el hombro de ella, buscaba a tientas dónde se encontraba.

—Cuidado si tocas más abajo —advirtió.

La mano de Michael se detuvo justo cuando estaba por alcanzar la cima de uno de sus pechos.

—Lo siento, es que no veo un carajo. Lo siento.

Reby lo tomó de las muñecas y consiguió moverse hacia un lado, luego guio las manos de Michael a terreno seguro y él consiguió acostarse.

Y tenía razón.

Vaya que la tenía.

Apenas cabían en la angosta cama individual; sus piernas se tocaban, al igual que sus hombros, de modo que decidieron acostarse de lado para ahorrar terreno. No obstante, ahora sus espaldas se tocaban por completo. La espalda de Michael era grande y estaba caliente. Reby podía sentir que cada uno de los músculos de él la acariciaban y la empujaban con suavidad cada vez que sus pulmones se inflaban.

Nunca había sentido un calor tan reconfortante como el de su contacto. Hacía años que no se sentía tan segura.

Sin miramientos o sin darse cuenta, se acurrucó contra Michael y se dejó abrazar por el sueño.

Una musiquita metálica, extraña y desconocida se coló en el sueño de Reby y la hizo despertar de manera abrupta. Unas cortinas de encaje amarillentas fue lo primero que vio.

«¿Dónde estoy?».

Su mente seguía nublada y sin pistas cuando observó la pared a su lado. Pronto, se volteó boca arriba y se topó con el cuerpo de Michael.

La musiquita sonaba con insistencia. Reby buscó con torpeza el origen del sonido y encontró el celular de Michael en el suelo. La pantalla estaba iluminada y anunciaba el nombre de «Sebastian» como responsable de la llamada entrante.

El sueño y la niebla mental se disiparon de golpe.

—¿Sí?

—¿Rebecca? —inquirió la voz de Sebastian—. Perdón, ¿te he despertado?

Reby tartamudeó y tuvo que darse un suave golpe en la mejilla.

—¡No!

—Te pido una disculpa por no haberme comunicado antes. Tuvimos un partido importante y el entrenamiento fue intensivo. No tuve tiempo libre hasta hoy y, en fin, no me he olvidado de lo que hablamos la última vez. Pensé que podíamos continuar con esta conversación, pero para evitarte las molestias de venir hasta acá, ¿qué te parece si voy yo a dónde te estás quedando? De hecho, ya estoy listo. Solo necesito la dirección y salgo volando.

Aturdida, miró la luz que se colaba por el entramado de encaje. Ya era la luz del día. A su lado, Michael se incorporó sobre los codos y ella llegó a ver de soslayo que la miraba intrigado.

—Ah, verás —comenzó a decir con inseguridad—. ¿Estás solo? ¿Me tienes en altavoz?

—Estoy solo y no estás en altavoz —le aseguró Sebastian, pero en su tono de voz delataba que se sentía confundido.

—No estoy en Londres en este momento, anoche salí rumbo a Cardiff.

—Oh, vaya, ya veo... entonces, ¿en otro momento? Cuando regreses.

—No, no. Es que… hay un problema —dejó escapar un suspiro—: Billy Byron, el director del zoológico de Londres, lo sabe y amenazó a Michael. Huimos en ese mismo instante porque si no...

—Hey, hey. Espera, espera. ¿Qué sabe? —preguntó Sebastian, aunque Reby presentía que él sabía la respuesta.

—Que me convierto en pantera.

Sebastian dejó escapar una grosería y después no dijo nada, entró en shock.

Reby continuó de todas formas.

—En este momento está buscándome por toda la cuidad. Además, mi amigo, Allan ha esparcido carteles con mi retrato por todo Londres; la cuidad está implicada en encontrarme. Esto está mal, Sebastian. Muy, muy mal. Tuve que escapar. Al parecer Billy Byron pretende capturarme y venderme en el mercado negro. —Hizo una pausa, se sentía incómoda y creía que estaba a punto de llorar.

—Maldición —espetó Sebastian, su voz sonaba brusca—. Dios mío. Maldita sea. Te alcanzaré, dime dónde encontrarte y estaré allá en pocas horas.

—No...

—¡Ya sé! Hablaré con mi padre. Estoy seguro de que él puede hacer algo al respecto con Billy Byron. Le diré en este momento que...

—¡No! Sebastian, por lo que más quieras, no le digas nada a Gregory. Existe la posibilidad de que Billy descubra nuestros nexos. Si tu padre se mete a defenderme, te descubrirá a ti también. Por favor, por favor, no hagas tonterías que puedan implicar a toda la familia, ¿de acuerdo? No metas a tu padre en esto. Y más importante —hizo una pausa para tragar en seco antes de continuar—, no te metas a ti mismo.

—Esto no me gusta.

—Lo sé, pero no te preocupes, no estoy sola. Michael está conmigo y ahora nos iremos a otra parte. No puedo decirte dónde, ni siquiera yo sé muy bien… pero hablamos más tarde, ¿de acuerdo?

Tras despedirse y colgar, Sebastian se quedó mirando un rato largo la pantalla apagada de su móvil. El aparato temblaba en su mano, al igual que todo su cuerpo. Jamás en su vida había pensado en la posibilidad de ser perseguido por ser quien era. Pensaba que la gente sería lo suficiente cuerda como para no creer que él tuviera una extraña condición que lo hacía convertirse en gato. Incluso, si se transformara enfrente de sus narices en plena calle, la gente creería estar soñando, sacudiría la cabeza con incredulidad y seguiría su camino. Se lo tomarían tan en serio como un cuento de hadas.

Pero Billy, al parecer, sí creía en los cuentos de hadas y ahora iba tras Reby.

Y Sebastian estaba tan expuesto como su prima.

Sintió que una gota descendía desde su sien hasta su pómulo y supo enseguida que se trataba de su sudor. Le costaba trabajo respirar con normalidad y el aire dentro del coche se sentía insuficiente. Se había preparado para hacerle una visita a su prima y ahora sentía un gran malestar por no haberla podido ayudar antes, por no estar ahí cuando ella lo necesitaba.

Abrió la puerta del coche, apoyó el pie izquierdo sobre el asfalto y, al salir, se percató de un viejo Mercedes Benz que estaba estacionado al otro lado de la calle, frente a él. En su interior había dos sujetos de mediana edad calvos y con lentes oscuros: jamás los había visto en el barrio. No lo miraban, no hablaban entre sí, no hacían nada más que estar inmóviles ahí.

Sebastian les dio la espalda y comenzó a atravesar su pequeño jardín delantero hacia la entrada de la casa. Intentó recordar si aquellos sujetos ya estaban ahí cuando él salió y subió al auto, o si llegaron después; pero lo cierto era que no había manera de que se acordara o les hubiera prestado atención antes.

Metió la llave en la cerradura y entró con tranquilidad en su hogar. Sin embargo, se volvió a cerrar con llave y cadena. El corazón le latía con violencia en su pecho.

Despacio, se acercó a la ventana, entrecerró los ojos y a través de las trasparencias de la cortina divisó el auto sospechoso que, por supuesto, seguía ahí al igual que los sujetos inmóviles.

Uno de ellos, el copiloto, giró la cabeza y miró hacia la casa.

Sebastian se apartó en automático, a pesar de que no había forma de que lo vieran con la cortina cerrada. Se preguntó si lo habían descubierto al igual que a Reby, si Billy Byron los había enviado a buscarlo.

¿Debía escapar también?

Sus ojos fueron atraídos hacia la fotografía sobre una mesita. Ginger y él le sonreían a la cámara. Sacudió la cabeza. No podía tomar decisiones en un momento así. La conversación que acababa de tener con su prima lo había dejado paranoico.

Intentó tranquilizarse y llevar un día normal, pero lo cierto era que a cada rato interrumpía sus actividades para asomarse por alguna de las ventanas.

El Mercedes Benz seguía ahí.

Después de varias horas, se convenció de que tenía que llamar a la policía o si no le daría un ataque de nervios. Sin embargo, justo cuando estaba a punto de descolgar el teléfono, escuchó que el auto arrancaba y abandonaba la calle.

Aun así, no se quedó tranquilo.

Algo le decía que no debía quedarse tranquilo.

Capítulo 10

Cautiverio

Ginger se sintió aliviada cuando el viejo Mercedes Benz se apartó del lugar donde ella solía aparcar el auto. Aún le costaba trabajo estacionarse y el lugar que encontraba más fácil para hacerlo era detrás del auto de Sebastian.

Ese día había aprovechado que las clases en la facultad habían terminado pronto para hacerle una visita sorpresa, pues él no la esperaba hasta después de las seis de la tarde.

Ginger llegó al pórtico, pero no llamó a la puerta, por supuesto que no: era una sorpresa.

Se deslizó un mechón de cabello detrás de la oreja y buscó el duplicado de las llaves dentro de su bolso. Intentó abrir la puerta con cuidado de no hacer ruido, pero antes de poder empujarla unos centímetros, se atascó. Pronto, se dio cuenta de que estaba puesta la cadena por dentro y no tenía forma de abrirla desde afuera.

Sebastian nunca dejaba puesta la cadena.

Desconcertada, cerró la puerta, dio un paso atrás con las manos en la cadera y evaluó la situación.

Trató de no ser vista a través de las ventanas y rodeó la casa por un costado hasta llegar al pequeño jardín trasero. La puerta de la cocina no tenía cadena, de modo que le fue sencillo entrar. Luego de cerrar la puerta a su espalda, con cuidado, contempló el lugar vacío.

Ginger caminó despacio, trataba de amortiguar el ruido de las suelas de sus zapatos contra el piso de parqué.

Con una creciente emoción se acercó al umbral de la sala...

Sebastian tampoco estaba allí.

Sin importarle ya si hacía ruido o no, se dirigió a las escaleras y antes de subir inclinó la cabeza a un lado para captar cualquier ruido proveniente de arriba: la televisión, la ducha, la radio, pisadas, voces, respiraciones.

Nada.

No escuchaba absolutamente nada. El vacío del silencio le producía una especie de zumbido dentro de los oídos.

—¿Sebastian? —lo llamó y subió lentamente las escaleras. Su voz sonó muy invasiva en contraste con el silencio.

Echó un vistazo en el estudio. Su mente comenzó a pensar en las posibilidades, primero en las tranquilizadoras:

«Tal vez salió un momento a caminar», se dijo y empujó, ahora, la puerta del baño.

«Tal vez aún no regrese de ver a Reby», se acordó, pues en la mañana él le había dicho que iría a buscarla.

«Tal vez...», dejó el pensamiento a medias cuando abrió la puerta del dormitorio y lo primero que vio fue el detalle menos tranquilizador.

Sebastian había dejado su móvil en la cama.

«Tal vez se ha convertido».

Con creciente preocupación, Ginger hizo una inspección más exhaustiva por la casa. Paseó con la mirada atenta sobre la ducha, la bañera, el lavabo y el suelo del baño. Pero no parecía haber sido usado en un buen rato. En la cocina no había trastes sucios y el fregadero se encontraba totalmente seco.

Revisó debajo de la cama, las mesas, los muebles, la manguera del jardín... Nada estaba fuera de lugar, las llaves del auto seguían colgadas en el perchero junto a la entrada principal. Tampoco había señales de transformación, no había ropa tirada en el suelo, ni huellas felinas ni humanas.

No había rastros de Sebastian, salvo su teléfono móvil.

Ginger comenzó a asustarse. Regresó a la habitación y tomó el móvil sobre la cama en busca de actividad reciente y con total desconcierto vio que la ventana de mensajería estaba abierta. El puntero parpadeaba, listo para escribir un mensaje que sería enviado a… ella.

Se quedó un instante con los ojos clavados en la pantalla. Trató de pensar en una explicación lógica. La superficie aún conservaba las huellas dactilares de Sebastian.

Con rapidez, sacó del bolso su propio teléfono y trató de controlar el nerviosismo que crecía en su interior. Buscó en su lista de contactos y marcó un número.

—¡Hola, Ginger! —contestó la voz cantarina de Sarah Gellar.

—Hola, señora Gellar, ¿está ocupada?

—No, cielo, ¿qué pasa?

Ginger respiró hondo:

—¿Sebastian se encuentra ahí?

—¿Sebastian? No, no está aquí —contestó, y luego con un tono de voz más suspicaz dijo—: ¿Por qué?

Ginger temía que ella preguntara eso.

—No está en casa —admitió y miró desanimada las paredes del dormitorio y antes de que Sarah pudiera decir algo, se apresuró a añadir—: Pero no se preocupe, no debe tardar en regresar.

Con un nudo que le estrujaba el pecho, Ginger siguió buscando en su lista de contactos. Esta vez marcó el número de Gerald. Para su alarmante certeza, él tampoco tenía noticias alentadoras.

La última persona que se le ocurrió que podría saber algo sobre su paradero estaba en los contactos de Sebastian, así que volvió a tomar su móvil y buscó desesperada el número que Reby le había dado.

No contestaba.

Nadie tenía noticias. Ginger no tenía pistas.

Con los dedos fríos y temblorosos, regresó a su teléfono y marcó de nuevo a Sarah.

—Valle de Gla... Glamu... Gla... —Reby se acercó el nuevo boleto de tren y entornó los ojos.

—Glamorgan —apuntó Michael.

—Esa cosa.

Luego de haber colgado la llamada con Sebastian, se alistaron y salieron rumbo a la estación. Michael decía que tenían que alejarse aún más al sur, así que compró otro par de boletos en la taquilla con la salida más próxima. También se dio el lujo de adquirir dos barras de chocolate en un puesto cercano de suvenires.

Una vez dentro del tren, los asientos no eran tan cómodos como los que les habían tocado al salir de Londres, pero esta vez el viaje solo era de una hora.

—Valle de Glamorgan —dijo Reby y contempló por enésima vez el destino que tenía impreso el boleto—. Jamás lo había escuchado, me suena a arbolitos y animalitos del bosque —murmuró y se llevó a la boca el pulgar embarrado de chocolate

Michael esbozó una media sonrisa y le dio un mordisco a su barra de chocolate.

—Los hay, sí.

—¿Cómo lo sabes?

—Nací en Glamorgan. Mi familia todavía vive ahí.

Ella estaba a punto de llevarse lo que quedaba de su chocolate a la boca, cuando se detuvo en seco, a medio camino.

—¿Estamos yendo a tu casa?

—Así es.

Reby se deslizó al filo de su asiento para tratar de ver a Michael de frente.

—¿Con tu familia?

—Sí —contestó él y la observó, confundido, por su tono de voz—. ¿Qué pasa?

Ella abrió la boca y sus hombros cayeron, como si se hubiera desinflado por un momento. Después volvió a tensarse y sus facciones se endurecieron.

—Pasa que es la peor idea que pudiste haber tenido.

Michael se enderezó en su asiento sin apartar la mirada de ella.

—¿Por qué dices eso?

Reby estiró el cuello lo más que pudo y miró por encima de los asientos como si buscara una salida de emergencia; pero el tren ya había arrancado.

Pegó una serie de manotazos suaves contra el respaldo del asiento delantero y volvió su atención a Michael.

—No puede ser. Pudiste haberme consultado antes de decidir a dónde iríamos. No soy un costal de papas. —Al advertir que estaba tomando una actitud defensiva, intentó cambiar su tono y prosiguió—: Estás poniendo en peligro a tu familia al llevarme con ellos, Michael. ¿Qué te cuesta darte cuenta?

Él relajó los hombros cuando notó la preocupación en sus ojos.

—No nos quedaremos ahí durante mucho tiempo —le aseguró con suavidad—. Además, estás conmigo. No puede ocurrirte nada malo a ti o a los demás.

—¿Y qué hay de ti?

—No tienes que preocuparte por mí.

Una hora después, los paisajes montañosos se difuminaron para dar paso a las amplias planicies de los valles tapizados por trigo y los vertiginosos acantilados rocosos de Glamorgan.

A lo lejos, entre los pastizales, se podían atisbar derruidos edificios celtas mezclados con ciertos vestigios de arquitectura medieval y construcciones de piedra. Estaban mordidos por el paso de los siglos y las condiciones climáticas.

Pronto, el tren se detuvo y ambos bajaron en una de las subestaciones rurales. Fueron los únicos dos que descargaron y cuando el tren los abandonó en el pequeño pueblo de Barry, Reby miró alrededor con perplejidad. Estaban en medio de la nada.

La más absoluta de las nadas.

Un bello y pintoresco pueblo les dio la bienvenida, pero Michael lo ignoró y caminó a un costado de las vías del tren. Reby lo siguió de cerca, preocupada. Luego de varios minutos de caminata, se dio cuenta de que no podía ver nada más allá, la hierba se elevaba un poco más alta que ella y solo era sesgada por las vías del tren, engullidas de forma parcial por la naturaleza.

—¿Dónde estamos? —preguntó ella y al mirar a su lado, se alarmó al no encontrar a Michael.

Giró la cabeza y lo vio un par de metros más lejos, escudriñaba y abría la orilla de la hierba como si tratara de buscar una puerta secreta.

—¿Qué haces?

—Busco el camino.

Reby se cruzó de brazos y enarcó una ceja.

—¿El camino a dónde? ¿Hacia el Dorado?

—Enseguida se nota que no lo han usado en años —murmuró para sí mismo—. Maldición —masculló y comenzó a buscar más profundo.

Reby no lo siguió, podía ver la hierba temblar por donde pasaba Michael. Cada vez que se pinchaba con algún cardo, escuchaba sus leves quejidos.

Pronto la hierba dejó de sacudirse.

—¡Lo encontré! Ven Reby.

Ella lo buscó ansiosa con la mirada, pero la hierba se lo había tragado entero. Sin más opción, se abrió paso.

—¿Dónde estás? —preguntó Reby e hizo uso de todos sus sentidos.

—Aquí.

—¿Dónde es «aquí»?

—No lo sé.

—Ay, gracias Michael...

De repente, una mano tomó la suya y tiró de ella con fuerza hacia un lado. Reby ahogó un grito cuando fue tragada por las plantas y sus pies se enredaron entre sí. Lo único que la salvó de una caída inminente fue que terminó contra el pecho de Michael.

Con el corazón acelerado, lo fulminó con la mirada y él le sonrió mientras le quitaba pajas enredadas entre sus cabellos.

Frente a ellos, estaba trazada una serpenteante vereda de tierra que intentaba dividir las paredes de hierba, sin embargo, la falta de tránsito y el descuido lo habían ocultado y vuelto aún más irregular.

Michael guio a Reby a través del camino mientras le apartaba los obstáculos. Ella era muy consciente de que todavía no soltaba su mano.

A la distancia podía escuchar berridos de borrego y la corriente constante de un río. Cada vez se alejaban más de la pequeña zona urbana, ¿dónde demonios vivía Michael?

Pronto, con repentina inquietud, volvió a caer en la cuenta de adónde se estaban dirigiendo:

—¿Qué le dirás a tu familia sobre mí? —le preguntó, preocupada y clavó la mirada en su nuca—. ¿Cómo vas a introducirme o cuál es tu plan?

Tras dudar un instante, Michael dijo:

—No lo sé, lo dejo a tu consideración. ¿Qué quieres que les diga?

Lo que pasó a gran velocidad por la mente de Reby la hizo sonrojar tanto que comenzó a sentir calor en la cara y aprovechó que él no la miraba para respirar profundo y normalizar el color de su rostro, lo más pronto posible. Luego de un instante de silencio, él la miró fugazmente por encima del hombro.

—¿Tienes algo en mente? —insistió él y con una sonrisa satisfecha siguió sin advertir que la había puesto nerviosa.

Reby se encogió de hombros.

—Ah, no... Es que... Yo no los conozco —consiguió decir, con cierto alivio de tener una excusa—. ¿Cómo podría saber qué es lo más adecuado de decir para que no piensen cosas raras?

—¿Cosas raras? —inquirió él, divertido con la situación—. ¿A qué cosas raras te refieres? —Esbozó una sonrisa que ella no pudo ver.

La mano de Reby que Michael sostenía estaba comenzando a sudar, y el ser consciente de eso la puso aún más nerviosa y más sudorosa. Intentó zafarse pero él la sostuvo con mayor firmeza.

—Bueno, el hecho de que llegues a casa de tus padres, después de muchos años, acompañado por una chica «nueva» y desconocida para ellos, podría dar lugar a malos entendidos, si no se trata el tema de forma correcta —le explicó ella, y en ese momento, Michael le hizo una pregunta que la dejó descolocada:

—Quieres que les diga que eres mi novia, ¿verdad?

—Oh, no, por supuesto que no —resopló con desdén y se esforzó por sonar convincente. No obstante, asaltada por un traicionero acceso de interés y curiosidad añadió—: ¿Qué te hace pensar eso?

Michael le lanzó una mirada incrédula sobre su hombro y mostró «esa» sonrisa otra vez. Había algo increíblemente seductor en dicha combinación de gestos.

—Mmm… a ver. ¿Por dónde debo empezar? A juzgar por la transpiración en tu mano, tu nerviosismo cada vez que me acerco a ti, la forma en la que te me quedas mirando cuando crees que no me doy cuenta… Si mis cálculos no fallan, estoy seguro de que si pongo mi dedo encima del pulso de tu muñeca... —Deslizó el pulgar con lentitud por el dorso de su mano hasta posarse en las venas—. Sí, está aceleradísimo. Tal como pensé. No te estarás enamorando de mí, ¿verdad?

Reby soltó una risa. Una sincera.

—¿Sabes, Michael? Antes te respetaba, pero ahora creo que estás loco —le dijo con un dejo irónico en la voz.

Sin embargo, los revoloteos en su estómago se intensificaron de forma alarmante.

Unos cincuenta metros después, la vereda y el mar de hierba terminaron para dar paso a un nuevo camino empedrado flanqueado por flores de lavanda y crisantemos, que se mecían de izquierda a derecha con el viento, y conducían a un gran campo abierto alfombrado de pasto verde. A lo largo del terreno había algunas vacas que pastaban en libertad y, detrás de una pequeña colina, una pintoresca casa de piedra mostraba todo su antiguo esplendor.

Michael le explicó a Reby que la construcción tenía más de seiscientos años de antigüedad. Había sido restaurada o reconstruida en gran medida por la enorme lista de sus recontra tatarabuelos que habían heredado la casa y la tierra, de generación en generación. Reby pudo darse cuenta de la verdad en sus palabras cuando comenzaron a acercarse al pórtico: algunos espacios de la fachada eran de concreto y otros de piedra gastada y revestida por la hiedra. Los marcos de las ventanas, en su mayoría, aún conservaban algo de la madera original y las escalinatas hacia la entrada estaban tan erosionadas que de ninguna manera podían pertenecer a esta época.

Michael estaba a punto de llamar a la puerta cuando un agudo grito proveniente de algún lugar cercano los hizo pegar un salto.

—¡Mamá, las cabras se subieron al techo otra vez! ¡Mamá! Ma... —Los gritos se hicieron cada vez más fuertes y cercanos hasta que la fuente del escándalo, de un metro con veinte centímetros de estatura y dos coletas, rodeó el frente de la casa y se detuvo en seco frente a ellos. Los miró como si acabara de ver una aparición fantasmal—. ¡Mikieee! ¡Mamá, Mikie!

Michael soltó una risa de emoción y abrió los brazos cuando observó que la niña corría hacia él. De un salto, ella lo rodeó con los brazos y las piernas.

—¿Cómo estás, Lexi? —le dijo entre risas, mientras la envolvía en un fuerte abrazo.

—Muy bien, ¡has vuelto!

Al observar la escena, Reby se apartó un poco. Notó que había cierto parecido entre la niña y Michael y se preguntó cuál sería el parentesco entre ellos. Sin embargo, sus pensamientos fueron interrumpidos por una serie de pisadas apresuradas que provenían del interior de la casa. Sonaba como una gran horda de personas que se aproximaban a toda velocidad. Casi le rompen la nariz cuando la puerta se abrió de golpe frente a ella.

Las voces de una pequeña multitud empezaron a sobreponerse unas sobre otras.

—¡Michael! —canturreó alguien.

—Oh, por Dios, ¡es Michael! —aseveró otro.

—¿Michael? —La voz aún dudaba de que fuera cierto.

—¡Michael! —confirmaron por ahí.

—¡Phillipo! —gritó alguien más.

—¡Mikie! —volvió a chillar la niña.

Reby fue obligada a retroceder cada vez más. Alrededor de seis personas se apelotonaron en el pequeño pórtico en torno a Michael. Sus ojos viajaban de un lado a otro y trataban de abarcar a todas las nuevas presencias. Las estaturas, las edades y los sexos eran diferentes, sin embargo, conservaban un cierto parecido. Algunos tenían el mismo color de cabello castaño cobrizo, otros compartían el tono parduzco de los ojos o facciones similares.

Y de pronto, en medio del barullo, se hizo escuchar otra voz, madura y femenina, que provenía del interior de la casa.

—¿Michael? ¿Mi Michael está aquí? ¡Oh, Dios bendito! A ver, abran paso todos ustedes, ¿que no ven que traigo el «cuatro por cuatro»?

Reby no comprendió el sentido de esa última frase hasta que comenzó a asomarse una sonriente mujer postrada en una silla de ruedas. Era pequeña, aunque probablemente por la falta de actividad física, y a pesar de que su cuerpo estaba deteriorado, su rostro mantenía una radiante viveza. En su amplia sonrisa había algo reconfortante y familiar.

Extendió sus brazos hacia adelante, ansiosa, como si así fuera a ganar velocidad. Michael se acercó y acabó con la distancia que los separaba y la envolvió en un abrazo.

A Reby no le quedó duda: era la madre de Michael.

—¡Oh, Mikie, has vuelto! —exclamó su madre al tiempo que apretujaba el rostro de su hijo entre sus manos y lo escaneaba con la mirada—. Pero mira nada más, ¡qué guapo te has puesto! Ya comienzas a parecerte a tu tío Phillip I, como en ese retrato, donde está montado en el poni de tu tía Dorotea.

—Mamá... —intentó hablar él, con las mejillas estrujadas entre las pequeñas manos de su madre. Ella le giraba la cabeza como si quisiera examinarlo desde varios ángulos.

Reby entrelazó las manos tras su espalda y observó la escena sin saber muy bien qué cara poner, debía parecer una ridícula. Se sentía algo incómoda entre tantos niños y adolescentes que se apelotonaban alrededor de Michael… Nadie parecía percatarse de su presencia.

Por fin, él se enderezó, era tan alto que sobresalía entre todas las cabezas. Los chicos no paraban de lanzarle preguntas. Michael hizo un ademán con las manos para tratar de acallarlos.

—Eh, tranquilos, que no vengo solo —les dijo y alzó su voz por encima de las demás—. Quiero que conozcan a Reby.

Michael la miró fijo y todos los ojos se giraron para entender a quién estaba viendo.

Las voces se fueron silenciando, una a una, de forma consecutiva, hasta que el único sonido cercano fue el de berridos y pisadas de cabra en el tejado.

Las reacciones en las caras de los más pequeños fueron distintas, sin embargo, un segundo después, en todos los rostros boquiabiertos se asomaba una chispa de asombro e incredulidad. Todos la inspeccionaban de arriba abajo.

De manera instintiva, Reby dio otro paso atrás, como si todas las miradas juntas la hubieran empujado. Sus temores sobre la perspectiva de conocer a la familia de Michael, y la reacción que ellos pudieran tener, se hicieron realidad. Se sentía avergonzada y apabullada ante la atención.

Michael se abrió paso entre los demás y fue a su encuentro, esbozaba una sonrisa ancha. Luego se colocó junto a ella, posó una mano en su espalda y se inclinó sobre su oído.

—Reby, ella es Gladys, mi madre —la presentó y la apuntó con la palma abierta hacia arriba. Después hizo lo mismo con el resto, como si los enumerara—. Ellos son mis hermanos menores. Bianca, la segunda más vieja, con diecinueve años...

—¡Oye! —protestó Bianca, que era casi tan alta como su hermano mayor y delgada como una modelo de alta costura.

Michael ignoró la interrupción y continuó:

—Benjamin tiene quince. Connor y Nico tienen trece, son gemelos, obvio, solo mira sus caras de traviesos. —Connor le sacó la lengua como respuesta y Nico puso los ojos en blanco—. Y la pequeñita es Lexi, tiene diez, pero se cree de once y se comporta de nueve —le dijo y mostró una sonrisa reluciente.

—¡Mikie, no es cierto! —se defendió la niña.

—Y ella es Ashley —prosiguió y señaló a la chica que aguardaba su turno detrás de los demás.

Reby notó de inmediato que no poseía ningún parecido con ninguno de los hermanos. Además, lucía mayor que ellos, parecía rondar la misma edad que Michael. La mujer tenía el cabello rizado y rubio, con la cara salpicada, aquí y allá, por pecas; sus ojos eran de un gris plomizo. Reby no pudo pasar por alto la forma embelesada en la que Ashley miraba a Michael mientras la presentaba; estaba segurísima de que casi podía vislumbrar los brillos que destellaban en sus ojos grises.

—Es como si fuera de la familia —añadió Michael con una sonrisa nostálgica—. Es una hermana más.

Y entonces la expresión de Ashley pareció cambiar de manera abrupta, como si se hubiera desinflado de golpe, como un globo. Desprovista de toda simpatía, lanzó una mirada desconfiada hacia Reby, lo suficiente fugaz como para que Michael no lo notara.

—Reby nunca ha estado aquí, antes. Trátenla bien y háganla sentir como en casa —pidió él y dirigió una especial atención a los gemelos. Lo niños, como si estuvieran sincronizados de forma mental, compusieron una mirada culpable y agacharon la cabeza.

La madre de Michael meneó con ligereza la cabeza para salir de su estupor y comenzó a mover su silla hacia Reby. Una vez frente a ella, tomó una de sus manos con delicadeza y le regaló una cálida sonrisa. En ese gesto, Reby reconoció las facciones de Michael en las suyas: ambos tenían los mismos ojos almendrados, como el color de la miel, y se les formaba un hoyuelo en la barbilla cuando sonreían.

—Pero por supuesto que sí, lindísima. Eres bienvenida, es más, no sé qué sigues haciendo aquí afuera, vamos adentro.

Tan pronto como Gladys dijo eso, Nico retó a Connor a una carrera para ver quién llegaba más rápido a la habitación y ambos se escabulleron entre gritos y empujones. Bianca fue la que entró después y resopló a modo de queja por el escándalo que hacían sus hermanos menores. Benjamin metió las manos en los bolsillos de su pantalón y entró a paso desgarbado, seguido de Michael quien intentó empujar la silla de su madre, pero ella se lo impidió con dulzura y le recordó que podía arreglárselas a la perfección. Lexi tomó la mano de su hermano mayor, no quería despegarse de él mientras caminaban por el pasillo de la entrada. De vez en cuando lanzaba miradas poco disimuladas y curiosas hacia Reby, quien lucía tensa.

A pesar de que ya había pasado «la presentación», que había sido traumática para ella, aún no podía relajarse debido que sabía que Ashley había esperado a que todos entraran para ir detrás: podía sentir sus afilados ojos clavados como cuchillos en su espalda con tanta intensidad, que sentía un cosquilleo.

Quizá era paranoia...

El interior de la casa mantenía un estilo campirano: muebles de madera, mantelitos de tejidos colorido hechos a mano y flores frescas en jarrones de barro. Reby notó que había muchos artículos que debían tener más de un siglo de antigüedad: un teléfono que funcionaba de sujeta libros, una viejísima máquina de escribir arrumbada sobre una máquina de coser de fierro oxidado, varios libros con la cubierta desgastada por el uso y por el paso de los años. Pero, a pesar de que había muchas cosas en cada rincón y lucía algo abarrotado, era encantador. Reby concluyó que varias de las piezas serían recibidas con los brazos abiertos en cualquier museo de historia. También se fijó en el imperante desorden de los actuales inquilinos: los juguetes dejados en el suelo, los juegos de mesa a medio acabar sobre el comedor, las muñecas Barbie despeinadas y sentadas a lo largo de los sillones.

Sin embargo, el caos era, por alguna extraña razón, reconfortante.

Gladys intuyó que debían estar hambrientos por lo que les sirvió comida. Ambos devoraron hasta el último gramo como si fueran leones famélicos. Lexi se había sentado en la mesa de la cocina con ellos y los observaba comer con atención mientras balanceaba sus piernitas en el aire y tenía apoyada su barbilla sobre las manos.

—¿Te gusta Barbie? —le preguntó, de pronto, a Reby sin dejar de mirarla.

—No sé, nunca tuve una.

Lexi abrió la boca y formó una «o», indignada.

—¿Y las Polly Pocket?

—Tampoco.

—¿Y los Sylvanian Families?

—Ah...

—Lexi, déjala comer en paz, cariño —dijo Gladys que guardaba varios platos dentro de una alacena baja.

Lexi agachó la cabeza como si pidiera disculpas, pero enseguida volvió a mirar a Reby.

—¿Ya viste la nueva película de Barbie? A mí me gustó un montón. A Bianca también le gustó un montón, pero la ve a escondidas porque dice que es para niñitas y es su «busto» culposo.

—Gusto, gusto culposo —la corrigió Michael antes de llevarse el vaso a los labios.

Lexi entrecerró los ojos y se volvió a fijar en Reby, después en Michael otra vez y una vez más en Reby.

—¿Eres la novia de Mikie?

Reby dejó de masticar en el acto y lanzó una mirada a Michael, pero él se limitó a enarcar una ceja por encima del borde de su vaso, parecía decir: «Contéstale tú, yo estoy ocupado».

A lo lejos, Reby pudo ver de reojo a Ashley. No le había prestado mucha atención hasta ese momento, ya que la comida le había parecido mucho más importante. Sin embargo, se percató de que había frotado el mismo plato por mucho tiempo, parecía buscar una excusa para permanecer en la cocina y vigilarlos con cuidado, a ambos, desde una esquina apartada.

Ashley inclinó la oreja al escuchar la pregunta de Lexi e incluso Gladys se volteó sobre su hombro.

—No —dijo, por fin.

Ashley reanudó su tarea de frotar el plato con mayor vigor y esbozó una media sonrisa; Gladys continuó ordenando en la alacena. Lexi, por su lado, soltó un fuerte suspiro y meneó su cabeza de forma tal que sus coletas se agitaron en todas direcciones: parecía no estar satisfecha con la respuesta.

—Qué lástima, eres muy guapa. Mikie nunca ha tenido novias guapas, todas parecen monos calvos...

—¡Lexi! —llamó la atención su madre.

—Lo siento. —Soltó otro suspiro exagerado y luego de un breve instante pareció reanimarse con las preguntas—. ¿Y tus papás dónde están?

Esta vez Michael reaccionó y le lanzó una mirada a su hermana, pero ella no lo vio.

—Ya no tengo, murieron en un accidente. —Se encogió de hombros como lo hacía siempre que le preguntaban, era casi un reflejo.

—Oh, lo siento tanto linda —dijo Gladys y giró su silla para mirar a Reby con consternada simpatía—. Lexi, ya basta.

—No, está bien, ya ha pasado mucho tiempo.

Gladys le sonrió con ternura, sin embargo, la atmosfera se rompió de forma abrupta cuando empezaron a escucharse fuertes pasos y gritos en el piso superior.

—¡Dame eso, Phillipo!

—¿Qué te pasa? ¡Es mío! ¡Y tú eres un Phillipo! —añadió el otro de los gemelos.

—¡No es cierto, es mío, tú tienes el tuyo!

—¡Ya, par de Phillipos, no vayan a tirar mi lámpara! —se quejó Benjamin.

—Tú no te metas, Phillipo.

De pronto, se escuchó una puerta que se abrió con violencia:

—¿Quieren callarse? Estoy tratando de hacer una llamada —gritó Bianca.

—Ay, sí… Phillipa quiere hablar con su novio.

—¡Mamá, controla a tus hijos!

En la cocina, todo transcurría con tranquilidad, como si esas situaciones pasaran muy a menudo.

Reby observó cómo Gladys le pedía a Ashley que le alcanzara una escoba, pronto, la blandió en el aire y comenzó a golpear el extremo del palo contra el techo.

—¡Ya se calman de una buena vez, esto no es un zoológico! —gritó—. ¡Y me bajan a las cabras del tejado, que me están volviendo loca!

Gladys le devolvió la escoba a Ashley, se alisó unos mechones de cabello que se le habían descolocado, se disculpó con Reby y prosiguió con sus labores.

Reby no podía creer lo que acababa de presenciar. Michael parecía darse cuenta de ello, miraba su expresión con diversión.

—¿Qué es eso de «Phillipos»?

Michael soltó un gemido y rodó los ojos.

—Todos los varones en esta familia llevamos el «Phillip» en el nombre. No tengo idea a quién se le ocurrió semejante disparate —dijo en voz alta y miró la espalda de su madre con intención; la mujer hizo un gesto vago con la mano para quitarle importancia—. Mi padre era Phillip a secas o Phillip 0, si quieres. Mi tío Phillip I, después vine yo con mi «original» Phillip II. Benjamin es Phillip III, Connor es Phillip IV por tres minutos antes que Nico, con su Phillip V. Las mujeres se han salvado, pero nosotros nos hemos convertido en una especie de chiste local y somos «los Phillipos». Gracias, madre.

—Por nada, cielo.

Durante el resto de la tarde, se instalaron en la sala de estar. Michael encendió la chimenea, lo que envolvió la estancia en un calor agradable. Lexi llevó una bolsa de malvaviscos y dos ramitas puntiagudas, que aún conservaban algunas agujas de pino, y le ofreció una a su hermano. Juntos se sentaron sobre la alfombra frente al fuego.

Gladys y Reby se sentaron en un mullido sillón y la primera le hizo preguntas inofensivas a la segunda, trataba de ser discreta con su privacidad tras haber sido interrogada por la más pequeña de la familia, pero quería quitar la tensión. La mujer habló sobre cualquier cosa, sobre la vida en el campo, el aire fresco, las noches despejadas, sus hijos y lo mucho que habían echado de menos a Michael, sobre todo, Lexi, ya que había nacido unos pocos días antes de la muerte de su padre. Tras ese hecho, Michael, con catorce años, al ser el mayor, se vio en la obligación de ayudar en la crianza del resto de sus hermanos que apenas eran unos niños muy pequeños.

Sin poder evitarlo, Reby miró hacia la chimenea y se sintió asaltada por una chispa de ternura al notar la diferencia entre el tamaño de la espalda de Michael en contraste con la de Lexi. Pensó en que él había sido la única figura paterna que esa niña tuvo y se imaginó cuán duro debió haber sido sobrellevar la situación cuando él se fue de casa.

Desde que había conocido a Michael, era imposible no darse cuenta de que procuraba mantenerse positivo. Siempre buscaba caminar por el lado soleado de la calle, siempre enfocado en soluciones y dispuesto a ayudar así el precio ameritaba un sacrificio. Sin embargo, nunca se había detenido a pensar en lo mucho que él había perdido y cuánto le había dolido asumir tantos sacrificios por anteponer a los demás antes que a él mismo.

Reby se preguntó por el padre de Michael y p*or la discapacidad de Gladys, no obstante, no fue capaz de tocar el tema.

Pronto, Bianca bajó y se unió a la conversación. Resultaba ser alguien bastante agradable cuando no estaba enfurruñada; Benjamin se acercó poco después, aunque prefirió tumbarse en uno de los sofás individuales y enfrascarse en un libro. Los gemelos llegaron como si hubiera entrado un tornado en la casa, pero un par de minutos después, habían tirado un juego de mesa en el piso y se encontraban tumbados sobre sus estómagos, animados, mientras arrojaban los dados por turnos.

Reby se desconcertó al advertir una punzada en su garganta a causa del nudo que se le estaba formando. Jamás había estado en un ambiente como ese. Hubo un tiempo en el que ella tuvo una familia, pero la perdió y hacía muchos años que no se sentía en casa. La familia de Michael, a pesar de sus peleas hogareñas, era evidente que se mantenía unida; el trabajo en el campo y el estado tan espléndido en que lo conservaban era fruto de un esfuerzo conjunto. Hasta las manos del miembro más pequeño aportaban algo.

Reby se sobresaltó cuando escuchó varias campanadas que provenían de relojes distintos, anunciaban la hora: algunas eran graves, otras agudas y el resto empujaba varios cucús fuera de puertecitas diminutas. Se sintió en una tienda de relojes antiguos.

Y, como si hubiera sonado una campana escolar, todos comenzaron a incorporarse con pereza. Benjamin cerró su libro, los gemelos doblaron el tablero del juego y Michael comenzó a ahogar el fuego.

Reby observó el movimiento, confundida, pero decidió que no preguntaría nada para no parecer una turista descolocada.

Uno a uno se acercó a Gladys para darle un beso en la mejilla.

—Buenas noches, mamá —mencionó Bianca.

—Buenas noches, mami —añadió uno de los gemelos.

—Buenas noches, mamá —saludó Benjamin.

—Buenas noches, ma —dijo el otro de los gemelos.

—Mamá, ¿puedo quedarme con Mikie? —pidió Lexi y soltó un bostezo cuando fue su turno, sus ojos ya estaban somnolientos y sus coletas flojas.

—No cariño, tu hermano necesita descansar, y tú también. ¿Ves? Ya tienes los ojos como huevos hechos en un sartén.

Lexi hizo un mohín y dio unas pequeñas patadas contra el suelo.

—No, no es justo. Porfis, porfis, ¿sí? —suplicó y puso las manos en las rodillas de su madre.

Gladys suspiró y le lanzó una mirada a Michael. Él sonrió y posó una mano sobre la cabeza de Lexi.

—Mañana iremos los dos a pescar, pero solo si me prometes que te irás a la cama ya.

Luego de dudar y sopesar la propuesta un momento, la niña se encogió de hombros y aceptó. Le dio un beso rápido a su madre, a Michael e incluso otro a Reby. Pronto, se perdió por el pasillo rumbo a las escaleras.

—Bueno, misión cumplida —dijo Gladys, satisfecha, al tiempo que hacía rodar su silla hacia el pasillo—, cariño ¿puedes mostrarle a Reby la habitación donde se quedará? Es la que está al lado de la de Ashley.

Reby no pudo evitar sentir un escalofrío cuando escuchó ese nombre. A juzgar por las miradas que le había lanzado, no hacía falta más para saber que no le agradaba mucho a esa chica. Solo esperaba que no la estrangulara durante la noche, pero el pensamiento fue tan ridículo que tuvo que sacudir la cabeza para disiparlo.

Antes de que se despidieran de Gladys, ella jaló a su hijo y lo hizo inclinarse para decirle algo en voz tan baja que Reby no pudo escuchar a pesar de sus desarrollados oídos.

Michael condujo a Reby escaleras arriba, a través de un largo pasillo flanqueado de puertas de madera antigua, hasta una habitación vacía salvo por el mobiliario que estaba impregnado de un tenue olor a humedad y a pino. Dentro había una cama matrimonial, un elaborado tocador con un espejo algo ajado, una robusta cómoda y algunos otros muebles que estaban ocultos bajo sábanas blancas.

—Era la habitación de mis padres —le dijo él, apoyado al umbral para que ella pudiera pasar—. En la cómoda hay, o había, ropa de Bianca. Se convirtió en una jirafa, ya nada le queda, puedes usar lo que quieras.

—¿Está bien que me quede aquí?

—¿Por qué? ¿Quieres ir a la cama conmigo?

Turbada, Reby tardó un momento en depurar el sentido de su pregunta y el proceso la dejó sonrojada. Tuvo que darse un golpe mental para reaccionar, últimamente su cerebro no carburaba bien cada vez que Michael le hacía preguntas «inofensivas».

—No, me refería a que si es correcto que me quede aquí con tanta confianza. De verdad, no tengo ningún problema en dormir en el sofá de la sala.

Antes de que ella terminara de hablar, Michael ya la estaba empujado con suavidad por los hombros al centro de la habitación y negaba con la cabeza.

—Tú nunca dejas de ser tierna, ¿verdad?

—¿Tierna?

Michael sonrió y deslizó las manos desde sus hombros hasta sus codos y la atrajo hacia sí. A Reby se le agotó el aliento cuando él comenzó a inclinarse hacia ella y le tomó un tiempo entender que la suavidad y el calor que sentía sobre su frente eran los labios de Michael.

«Sí, ¡sí!», dijo una vocecilla en su cabeza y ella cerró los ojos.

Sin embargo, él la soltó con la misma espontaneidad con la que la había agarrado, se separó de ella y comenzó a dar pasos hacia atrás. Reby se sintió desamparada. No fue capaz de moverse ni de apartar la mirada sobre él. Michael salió al pasillo y cerró la puerta a su paso.

—Hasta mañana —le dijo y esbozó una sonrisa.

—Hasta mañana —contestó ella con un hilito de voz, pero él ya se había marchado y la había dejado en la oscuridad.

Reby se metió en la cama unos minutos después. Estaba agradecida por haberse quitado la ropa que desde hace dos días no se sacaba. Se puso una cómoda pijama de gatos que se estiraban en distintas posiciones e incluso la parte de arriba tenía integrada una capucha con orejas triangulares. Rio para sus adentros ante la ironía de su vida y el pijama: no había otra para escoger.

En esa habitación reinaba el silencio, otra habitación extraña.

El único ruido que se colaba era el arrastre del agua de algún río cercano. Tendida boca arriba con la mirada perdida en la oscuridad, Reby rebobinaba los acontecimientos de los últimos días; todavía no habían pasado ni quince días desde su llegada a Londres y ya había tenido que huir de ahí.

Los cauces que tomaba su mente no tardaron en llevarla hacia los pensamientos que tenían que ver con Michael. Trataba de desviarse de ellos, pero pensaba en él sin remedio alguno.

Cerró los ojos e intentó dormir, pero su conciencia no hallaba reposo. Al final, no tuvo más opción que dejarse llevar por sus pensamientos y permitirse recordar con detalle cada vez que Michael la miraba. Se detuvo en el recuerdo que tenía de todas las expresiones faciales que le había visto componer, era un hombre demasiado expresivo.

Recordó, también, todas y cada una de las veces en que se habían tocado, por muy efímeras o deliberadas que hubieran sido. Cuando él tomaba su mano y la guiaba por algún camino o cuando ella se encontraba demasiado confundida, la forma en la que sus brazos se rozaban al estar uno junto al otro, el calor de su espalda la noche anterior y, por supuesto, el beso en la frente, el cual ella aún sentía que ardía sobre su piel...

Reby se revolvió en la cama, se restregó los ojos con las manos y dejó escapar un gemido de frustración. Luego de pasar tantas horas junto a Michael, se sentía extraña cuando estaba sola. No podía creer lo mucho que lo...

Una serie de ruidos extraños le cortaron la respiración y su cuerpo se puso tenso de pies a cabeza, más aún porque tras aguzar el oído, llegó a la inequívoca conclusión de que los ruidos provenían del interior de la habitación, más específicamente, del interior del ropero.

Reby se cubrió con la sábana hasta la mitad de la cara, sin apartar la mirada de las puertas de roble del ropero. Deslizó un pie fuera de la cama por si tenía que salir corriendo. Sus dedos se apretaron en torno al borde de la tela que la cubría cuando los ruidos se volvieron golpes sordos contra las paredes interiores del ropero. Escuchó que varios ganchos metálicos de ropa se caían y algunos quejidos por lo bajo.

«Maldición», pensó Reby con creciente miedo, «Ashley viene a estrangularme».

Se escuchó un último golpe más fuerte que los anteriores, las puertas se abrieron con violencia y se azotaron contra los costados. Una figura de gran aspecto salió rodando y cayó contra el piso.

—¡Ah! —gritó Reby aterrorizada, aunque casi de inmediato fue ahogada con una mano que le tapó la boca. Después, sintió un gran peso que la aplastaba contra el colchón.

«Es el fin, Ashley va a matarme».

—Tranquilízate —sintió su aliento contra el cuello y su voz le provocó desconcierto—, soy yo.

Era Michael.

Reby dejó de moverse y él aligeró el peso con el que intentaba mantenerla inmovilizada, luego, apartó la mano de su boca y ella lo miró en la oscuridad.

—¡Pero qué demon...! —Michael volvió a taparle la boca y se llevó un dedo a los labios para que bajara la voz. Con un tono más modulado, pero igual de enérgico, ella dijo—: ¿Qué demonios te pasa grandísimo hijo de la suprema...?

Michael no pudo escuchar de qué suprema hablaba ella ya que de nuevo le tapó la boca. Pronto dejó caer la cabeza junto a la de ella y comenzó a reírse mientras ahogaba las carcajadas en la almohada.

Reby podía sentir el abdomen plano y firme de él contraerse contra el suyo a causa del ataque de risa que estaba teniendo. Ella intentó resistirse con todas sus fuerzas, intentó sentirse furiosa como un diablo, pero un acceso de risa terminó por asaltarla y liberó una mano para apretar más la de Michael contra su boca y amortiguar su propia risa.

Cuando lograron controlarse, a ambos les dolía el estómago. Michael se tumbó boca arriba, a su lado, y se enjugó una lagrimita. Reby giró los ojos hacia él y en la media oscuridad distinguió que vestía los pantalones deportivos que usaba siempre para dormir en su casa y que llevaba una camisa blanca de manga larga que se le ceñía a los músculos del torso y los brazos, ella pensó que hubiera sido lo mismo si estuviera desnudo de la cintura para arriba.

—¿Qué haces aquí, Phillipo? —preguntó ella.

Michael dejó escapar una risa ronca:

—Vengo por ti.

Ella resopló, burlona:

—¿Y en qué momento te escondiste en el ropero?

—No me escondí, mi habitación está justo a un lado de esta. Tenía ganas de venir hacia aquí y recordé que había un pasadizo escondido entre mi pared y el hueco del ropero, así que quise comprobar si todavía no lo habían tapado.

—¿Y?

—Pues resulta que no lo han tapado.

—No, Sherlock. Me refiero a por qué se te ocurrió que era mejor idea entrar como asesino serial, en vez de fingir ser una persona civilizada y entrar por la puerta.

—Ah, eso. Creí que sí habías alcanzado a escuchar. Bueno, antes de subir, mi madre me dijo que por ningún motivo me colara en tu habitación, sobre todo si tenía la pretensión de... De tener relaciones contigo.

Las mejillas de Reby se encendieron tanto que agradeció que fuera de noche.

—Entonces, ¿tu madre es de esas antisexo?

—¡Qué va! ¿Ya viste cuantos hijos tiene? Ni Lexi se traga eso de que salió de una calabaza.

—Sí me di cuenta. Pero ya dejemos el tema sobre tu madre.

—Estoy muy de acuerdo contigo —convino él y se estremeció.

Se produjo un momento de silencio en donde ambos siguieron pensando el asunto, en silencio, sin embargo, flotaba en el aire.

—Y bueno, ¿qué haces aquí?

—Ya te lo dije —contestó y se incorporó hasta quedar sentado—, vengo por ti.

—¿Por mí? ¿Para ir dónde?

—Afuera, quiero mostrarte algo, pero debes cerrar los ojos.

Reby enarcó ambas cejas con elocuencia.

—¿Me acabas de dar el peor susto de mi vida y todavía quieres que vaya por ahí, en el monte, de noche y con los ojos cerrados?

—Claro —sonrió y sus dientes resplandecieron en la oscuridad—. ¿Vienes?

Michael le tendió la mano y tras dudar un momento, Reby la aceptó y salió de la cama.

Bajaron las escaleras y Michael le indicó el sitio donde los escalones no crujían tanto, después la condujo hasta una puerta trasera y, antes de abrirla, le pidió que cerrara los ojos.

—No hagas trampa. —Tomó su mano y la jaló con suavidad fuera de la casa.

El viento frío lamió las mejillas de Reby y agitó su cabello.

—Esto es tan espeluznante. —Se aferró a Michael con ambas manos, mientras daba pequeños pasos inseguros sobre el césped que crujía bajo sus zapatos. Su sentido de la vista era el más desarrollado, incluso durante la noche, por lo que odiaba no poder ver nada en absoluto. Una mareante sensación de vértigo dio vueltas en su cabeza: sin puntos de referencia, le era imposible ir en línea recta y por eso tropezaba.

Cuidando que no se lastimara, Michael la condujo por el camino más regular posible. Reby sentía que habían caminado kilómetros, pero sin poder ubicarse le era imposible saberlo. Poco a poco, el resto de sus sentidos se espabilaron y cobraron potencia. Pudo escuchar más cerca el río y el golpeteo de la corriente contra las rocas, la música de los grillos. Sentía cada desnivel del suelo y notaba cómo empezaba a inclinarse cuesta arriba, tanto que tuvo que empezar a flexionar sus rodillas para subir. Por su nariz se colaba un fuerte olor a pino, a hojas, a tierra mojada, a pasto húmedo y a Michael… el olor fresco de su piel.

De pronto, él se detuvo y Reby chocó contra su hombro.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—Hemos llegado. No abras los ojos hasta que te diga.

Lo sintió apartarse y el pánico se apoderó de ella un breve instante hasta que él tomó sus manos con las suyas. Lo tenía frente a sí, tan cerca que podía sentir el calor que emanaba su cuerpo.

—Ahora escúchame, con cuidado, siéntate justo donde estás. Yo te sostengo. —Con las piernas temblorosas, Reby hizo lo que él le pidió y sintió el pasto frío contra su trasero—. Bien, ahora acuéstate.

—Michael...

—Confía en mí, no te pasará nada.

Reby estaba tan confundida que por un momento se sintió tentada de abrir los ojos, pero los apretó con fuerza y sin soltar las manos de Michael, se inclinó hacia atrás hasta que su espalda estuvo apoyada contra la hierba.

Él la soltó y lo sintió tumbarse a su lado con rapidez.

—Ya puedes abrirlos.

Abrió sus ojos con lentitud. Le tomó un breve momento que la bruma, por haberlos llevado cerrados tanto tiempo, se disipara. Cuando lo hizo, la sorpresa se dibujó en su rostro y dejó escapar un suspiro de asombro.

Sobre ellos se extendía un espectacular cielo estrellado en toda su majestuosidad, era tan estrellado que Reby tuvo la sensación de estar flotando en el mismísimo espacio exterior. Nunca en su vida había visto algo así. No se trataba solo de un puñado de estrellas desperdigadas aquí y allá, no. Había tantas y tan concentradas que el halo de luz de unas alcanzaba a tocarse con el de las otras y juntas formaban caminos, cúmulos estelares, espirales, figuras y nebulosas que parecían manchas de luz azules, verdes y púrpura.

Reby no podía dar crédito al cosmos que se extendía como una bóveda frente a sí. Parecía estar tan cerca, que pensó que si estiraba la mano podría tocar una estrella.

Tan cerca y tan lejos.

Antes había visto imágenes y postales fantásticas del cielo nocturno, pero creía que solo eran producto de la manipulación digital. Cuán equivocada estaba. A simple vista podía divisar las galaxias más próximas a la Vía Láctea y algunas luces mucho más grandes que sin duda parecían ser planetas del sistema solar.

A su lado, sintió que Michael se estremecía, pero no dijo nada. Él tampoco. Transcurrieron unos minutos en silencio, con la mirada en los cometas y en las estrellas fugaces. La bastedad se extendía sobre ellos, enmarcada por las oscuras copas de los árboles más altos que se recortaban contra la oscuridad.

Al fin, Michael se aclaró la garganta y dijo en voz baja:

—Esto es lo que más echo de menos.

Reby dejó escapar un profundo suspiro.

—Gracias —le dijo ella.

—¿Por qué? —repuso Michael, ninguno apartó la mirada del cielo.

—Por mostrarme esto, y por... por todo. Gracias, Michael.

Él se incorporó sobre su codo, arrancó una brizna de pasto y jugueteó con ella entre los dedos.

—¿Puedo decirte algo? —Reby asintió con la cabeza—. Además de mi familia, nunca antes alguien me había preocupado con la misma intensidad con la que me preocupo por ti —admitió y, por primera vez, no fue capaz de sostenerle la mirada. Arrancó otra brizna y continuó—: Me has llegado a importar más de lo que me puede mantener tranquilo.

Reby parpadeó e intentó mantener el control de su respiración. Por su cabeza pasaban a la velocidad de los cometas mil cosas que podía decir en ese momento, pero había perdido la habilidad de articular palabras.

De repente, se sorprendió a sí misma y deseó haberse tapado la boca cuando inconscientemente dijo en voz alta lo último que hubiera deseado decir:

—¿Y qué pasa con Ashley?

Igual o más sorprendido, Michael volvió la cabeza hacia ella y la miró desconcertado.

—¿Ashley?

Ya que había abierto el fuego, Reby sintió que no tenía sentido dar marcha atrás, además, no es como si no tuviera curiosidad. Comenzaba a desquiciarle lo mucho que la corroía la actitud de ella. Reby se incorporó también sobre un codo y lo miró con suma atención, para medir sus reacciones.

—Bueno, he visto que te mira de forma especial —comenzó a decirle en tono despreocupado—, y me dio la impresión de que no estaba muy cómoda con mi presencia así que imaginé que tú y ella... ¿Por qué sonríes?

Michael ensanchó aún más la sonrisa, agachó la cabeza y la meneó en una negativa. Después volvió la mirada a ella.

—¿Estás celosa?

Ella abrió la boca a punto de decir algo, pero se contuvo y lo contempló en silencio. La sonrisa de Michael seguía resplandeciente en su rostro.

—Conozco a Ashley desde que éramos unos niños, hacíamos todo juntos y supongo que me sentía cómodo con ella porque era la única niña de mi edad, sobre todo porque mis hermanos aún no nacían. Ella no tenía padres, estaba al cuidado de su abuela y juntas venían todos los días a ayudar a mis padres con la granja. Su abuela murió cuando teníamos seis años y decidimos adoptarla en la familia. Supongo que debió haberse encariñado mucho conmigo, en un tiempo no quería soltarme y, ahora que lo recuerdo, —hizo una pausa para reírse—, una vez me hizo prometer que me casaría con ella cuando fuéramos mayores.

Reby lo miró horrorizada.

—¿De verdad?

—¡Teníamos ocho años! —se excusó.

—Parece que ella todavía se acuerda —repuso y volvió a tumbarse en el pasto—, le vas a romper el corazón.

—Estará bien —aseguró y con voz baja añadió—: En cambio, tú me lo rompes a mí.

Reby volvió los ojos con rapidez hacia él, quien la miraba con expresión seria.

No supo qué decir, para variar, pero su expresión hablaba por sí sola, así que Michael continuó:

—Perdóname, no debí decir eso.

Él se enderezó hasta quedar sentado y dobló las rodillas en posición de loto. Reby hizo lo mismo con rapidez.

—No, no, dime. Por favor, ¿qué has querido decir? —pidió, determinada a saberlo.

Michael echó los brazos hacia atrás y recargó su peso sobre las manos.

—Nada, tonterías mías.

—Oh, vamos —lo animó y le dio un suave empujón con la mano.

—Me niego.

—Anda —insistió y lo picó en el costado con el dedo índice.

Michael sintió una cosquilla y dio un respingo, le atrapó en el acto la muñeca.

—Ya, está bien, está bien, te lo diré. —La miró y ella le devolvió una sonrisa que fue casi como una caricia.

Ella esperó la respuesta, pero cuando Michael abrió la boca, no dijo nada. Notó cómo su expresión se iba tornando seria y su mirada más intensa, como si sostuviera una conversación en su cabeza de la cual ella no podía enterarse.

Luego de un momento, soltó un pesado suspiro y habló:

—Olvídalo, me rindo contigo.

Reby lo vio acercarse y sin previo aviso él tiró de su muñeca y la acercó de un jalón. Antes de que se precipitara contra él, Michael tomó el lateral de su cara con una mano y la deslizó por su pómulo y por encima de su oreja hasta enterrar los dedos en el cabello de su sien, luego, ejerció una suave presión y la atrajo hacia sus labios.

Como una reacción en cadena, varias zonas del cuerpo de Reby se encendieron e irrigaron un agradable calor en su piel a pesar del frío ambiente. Los labios de él prensaron los de ella con la más absoluta de las suavidades; primero despacio, como si midiera sus respuestas. A medida que la respiración de Reby se aceleraba, él la besó con más profundidad, con más pasión, con más hambre.

Michael se apartó un segundo de ella solo para inclinar la cabeza hacia el otro lado y, en ese breve instante, Reby aprovechó para respirar aire nuevo y sacar el que había estado conteniendo, pero la exhalación sonó similar a un gemido y eso volvió loco a Michael.

«Sí. ¡Sí!», volvió a resonar la vocecita en la cabeza de Reby, esta vez victoriosa.

Sin embargo, algo más se coló en su mente como una nube oscura del recordatorio de cuánto daño podía causarle bajo su condición. Una parte en su interior intentaba convencerla de que eso no estaba bien, que solo complicaba las cosas, que no podía estar con Michael para siempre si quería protegerlo, que no debería estar haciendo eso bajo ninguna circunstancia. Lo sabía muy bien, no obstante, su cuerpo estaba desconectado de sus pensamientos y se movió por sí solo: le echó los brazos al cuello y su peso la hizo terminar otra vez con la espalda contra el pasto, con Michael a cuestas.

La respiración de ambos estaba desbocada. Él metió la mano entre la espalda de Reby y el suelo y la arqueó con ligereza para apretarla contra su cuerpo, después deslizó sus labios ya calientes por la línea de su mandíbula y el cuello. Ella echó la cabeza hacia atrás, para darle mayor acceso a su piel; cuando abrió los ojos y vio el cielo, las estrellas parecieron dar vueltas rápidas como un carrusel. Michael la besó hasta donde el primer botón del pijama se lo permitió. Deseaba ir más lejos, más abajo, pero no en ese lugar ni esa noche. Con esa energía contenida, levantó la cabeza y sus ojos se encontraron un instante antes de que él regresara a posarse sobre sus labios, con renovado ahínco.

La mano que aún seguía abierta en su espalda comenzó a acariciarla de arriba abajo, sobre la columna. Donde él tocaba, ella se estremecía y podía sentir que una sola caricia hacía eco en otras partes de su cuerpo.

Reby comenzó a moverse inquieta debajo de él. Deslizó sus manos por el pecho masculino y descendió con lentitud por los surcos duros de su abdomen; la tela de su camisa era tan delgada que estaba segura de que, si le enterraba las uñas, podría rasgarla. Pronto, sus manos se abrieron paso hasta encontrarse con la cinturilla de sus pantalones y, cuando una de ellas comenzó a tirar del resorte, Michael la atrapó en el acto y la llevó a un lado de su cabeza y la sostuvo contra el pasto.

Separó sus labios de los de ella y se alejó unos centímetros para mirarla, con los ojos brillantes por la pasión. La respiración superficial hacía que su pecho subiera y bajara con energía. Reby le dedicó una sonrisa con los labios hinchados y movió su otra mano hacia la cinturilla, pero Michael la atrapó también.

Ahora tenía ambas manos apresadas a cada lado de su cabeza.

—¿Quieres... quieres que te mate o algo por el estilo? —logró decir él cuando ahorró el aire suficiente.

—¿Tú a mí? —repuso Reby y esbozó una sonrisa provocativa.

Michael la recorrió con la mirada.

—Eres tan pequeña...

Intentó controlarse y se hizo a un lado. Luego, se tendió en el suelo, con la esperanza de que la frialdad del pasto hiciera menguar su temperatura. Se llevó un brazo a la frente y respiró con profundidad.

Reby se sentó y contempló su cuerpo largo y robusto, sin poder dar crédito a lo que acababa de hacer. Lo había besado, lo había tocado, había sentido en carne propia lo mucho que lo estaba deseando.

Miró su rostro: lo único que podía ver eran sus labios entreabiertos. Su gesto le provocó querer volver a besarlo. Ya no valía la pena contenerse, comenzó a inclinarse hacia él, pero se detuvo cuando, sin apartar el brazo de su rostro, él dijo:

—Iba a decirte que pensaba que era imposible que sintieras algo por mí. Nunca me dices lo que piensas y menos lo que sientes. Eso me rompe el corazón.

Reby se sintió algo dolida por su declaración, le hacía daño a Michael aun cuando trataba de protegerlo. Dicho sea de paso, se hacía daño a sí misma por tragarse sus sentimientos.

—Sigo pensando que es mala idea hacer esto.

—Pero me respondiste cuando te besé —repuso y apartó el brazo de su cara para mirarla—, pudiste haberme rechazado y no lo hiciste. ¿Por qué?

Ella no respondió.

Michael se puso en pie y se sacudió la parte trasera del pantalón.

—Si te besara otra vez ¿me rechazarías?

—Seguramente sí.

Reby no pudo descifrar su expresión cuando le ofreció una mano para ayudarla a levantarse. Él puso su otra mano en la cintura de ella y, despacio, la atrajo hacia sí.

Reby suspiró y entrecerró sus ojos de forma automática, anticipando un beso.

Pero este nunca llegó.

Desconcertada, abrió los ojos y se encontró con la cara de Michael muy cerca de la suya. Él la observaba con atención y esbozaba una sonrisa maliciosa.

—Seguramente —le susurró y se acercó a su oído—, esa ha sido la verdadera respuesta, princesa.

A varios miles de kilómetros de Glamorgan, donde las estrellas no brillaban ni la mitad de intensas, Sebastian abrió los ojos y el mundo le pareció borroso. Mientras parpadeaba para recuperar la nitidez, pudo sentir bajo su costado una superficie helada. El frío se le había pegado en la piel y cuando intentó moverse para ganar calor, un profundo dolor le castigó los músculos como si hubiera permanecido en la misma posición durante horas. Trató de sobarse el costado sobre el que había estado recargando todo su peso, pero no podía sentir sus manos. De hecho, no podía sentir sus brazos en absoluto. De pronto, alarmado, su vista logró disipar la bruma y se encontró contra un piso gris y áspero.

Con creciente pánico, miró abajo y comprobó que seguía entero, pero sus pies estaban atados por los tobillos con una cuerda sucia. Sus manos se encontraban en la misma situación, atadas por detrás. Estaba tan apretado que la poca circulación hacía que no los sintiera.

Con la fuerza de sus músculos abdominales, intentó sentarse y, tan pronto como lo hizo, se arrepintió, desesperado. Un intenso y punzante dolor le atravesó la cabeza como una bala y creyó que de un momento a otro se desmayaría, pero no lo hizo.

Con la respiración agitada y un sudor frío que le escurría por su frente, logró apoyar la espalda contra una pared de concreto. El dolor le había borroneado la vista otra vez. Esperó hasta estabilizarse y sus ojos miraron alrededor con frenesí. Forcejeó con la cuerda que lastimaba sus muñecas.

Se encontraba en un cuarto de cemento, soso y sin ventanas salvo una muy pequeña que se encontraba en lo más alto de la pared sobre Sebastian. A juzgar por la nula luz que entraba por sus barrotes, debía ser de noche. No había muebles. Los únicos ocupantes del lugar eran una serie de barriles de madera apilados en torres de dos y él. La única fuente de luz provenía de una bombilla que pendía de manera precaria del centro del techo y proyectaba una débil y enfermiza luz amarillenta.

Sebastian recargó la cabeza contra la pared y gimió de dolor cuando la cuerda le cortó la piel de la muñeca en un giro brusco que hizo, incluso, más incómoda su posición.

—Maldición.

Aún con toda la turbación que sufría su mente, trató recordar cómo había llegado ahí. Miró el techo como si le fuera a dar las respuestas que buscaba. Para su frustración, no era mucho lo que recordaba. Cerró los ojos y los apretó con fuerza, como si así pudiera exprimir sus memorias. Desistió cuando solo se provocó un dolor en la cabeza.

Recordaba que estaba en su casa y a dos tipos en un auto que lo habían estado observando desde muy temprano, pero después se marcharon. Lo próximo que alcanzaba a ver su mente era que había escuchado ruidos extraños en la cocina; él fue a comprobar que todo estuviera bien, pero nada parecía fuera de lugar y, entonces, el mundo se escureció.

¿Dónde estaba exactamente? ¿Cuánto tiempo llevaba ahí? ¿Quién le había hecho eso? No tenía las respuestas y los nervios lo carcomían

Pensó en Ginger, se preguntó si lo estaría buscando o si ella se encontraba en peligro también. Soltó un gemido, la sola idea era insoportable.

De pronto escuchó el eco de unos pasos y una sombra apareció tras el panel sucio de la puerta metálica.

Sebastian contuvo la respiración mientras se abrió con un chirrido.

Capítulo 11

Cuando ahogarse

es la solución

¿Qué debía hacer?

Miró alrededor en busca de opciones, pero, maniatado y sin poder caminar, las posibilidades de escape se reducían a nada. ¿Debía fingir un desmayo? Lo sopesó, pero ¿para qué? De cualquier forma, su secuestrador volvería y Sebastian se encontraría en la misma situación, solo la prolongaría aún más.

Decidió entonces hacerle frente.

Tras la pesada puerta apareció el hombre más impresionante que jamás había visto en su vida.

Era tan alto que su cabeza calva casi tocaba el cielorraso, debía medir poco más de dos metros y su complexión era tan robusta y musculosa que le recordaba a un toro lleno de testosterona. No podía ver bien su cara porque llevaba puestos unos lentes oscuros y, mientras avanzaba, la luz del foco hizo refulgir una pesada cadena de oro que colgaba de su grueso cuello y contrastaba contra su piel oscura.

El sujeto se plantó frente a Sebastian, implacable, con un severo rictus en los labios y lo miró desde su altura. A pesar de los anteojos de sol que le cubrían los ojos, pudo reconocerlo como uno de los tipos que iba a bordo del Mercedes Benz que había aguardado de manera sospechosa frente a su casa: no le quedó duda alguna de lo que había pasado.

Lo habían vigilado para secuestrarlo. Pero ¿por qué?

Sebastian le dirigió una mirada fría y cuando el hombre se agachó para estar a su altura, sintió cómo los músculos de su espalda se crispaban igual que un gato asustado.

—¿Estás cómodo? —Su voz sonó tal como debería sonar la de alguien con un físico como el suyo, demasiado grave y profunda.

Sebastian le lanzó una mirada desdeñosa.

—¿Quién diablos eres tú? —dijo entre dientes y trató de mantenerse impasible, aunque por dentro su sangre hervía y le quemaba las venas.

La frente del hombre se arrugó cuando enarcó las cejas y estas sobresalieron por encima del armazón de los lentes.

—Soy un humilde encuestador, solo quiero hacerte algunas preguntas.

Sebastian volvió a fijarse en la cadena de oro que se balanceaba en su cuello y en el tosco anillo que se cernía alrededor del dedo índice con una gran gema roja incrustada en el centro. El sujeto apretó el puño cuando se percató de que Sebastian lo observaba. Sus nudillos estaban llenos de cicatrices, como si se los hubiera reventado incontables veces en peleas.

—¿Qué es lo que quieres? —espetó. Tenía dificultades para mantener su respiración bajo control.

—Te lo acabo de decir.

—Ajá, ¿y qué me crees? ¿Que soy imbécil? —intentó apartarlo de un empujón, pero sus manos estaban atadas—. ¡Maldita sea! Quítame estas mierdas de encima o…

El hombre echó la cabeza hacia atrás y soltó una risa tan ronca que reverberó por todas las paredes.

—¿O qué? ¿Vas a gritarle a tu mami? —se interrumpió para soltar otra carcajada desagradable y después extendió los brazos a los lados—. Aquí no hay nadie que pueda escucharte. En cambio, yo, sí. Muero por hacerlo.

—Desátame.

El hombre sonrió y enseñó un diente de oro, luego, se rascó la cabeza.

—Vaya, intentaba romper el hielo contigo, pero ya que estás tan impaciente, iré al grano: podemos hacer esto de dos formas, por las buenas o por las malas. Sabes cómo va eso, ¿no? Así que… empecemos por las buenas.

Sebastian entornó los ojos y trató de pensar a toda prisa en una estrategia.

—¿Qué relación tienes con Rebecca Gellar?

En cuanto escuchó ese nombre, el alma se le colapsó a los pies y su corazón se quedó sin latidos por un alarmante instante. De inmediato entendió todo y fue como si una flecha le hubiera atravesado la cabeza, que comenzó a dolerle otra vez. Recordaba a la perfección la conversación que había mantenido con Reby, de cómo había sido descubierta y cómo era perseguida por el demente dueño del zoológico que quería aprovecharse de ella.

Entre el caos de sus pensamientos, Sebastian vislumbró una salida diminuta: si lo habían capturado a él, era porque aún no encontraban a Reby y debían estar desesperados por información.

Puso todas sus fuerzas en serenarse, determinado a protegerla:

—No sé quién es.

—¿Cuándo fue la última vez que la viste?

—No sé quién es —repitió.

—¿Hacia dónde se dirige?

—No sé quién es —volvió a decir.

—¡No sabes quién es, y un cuerno! —El sujeto se acercó al rostro de Sebastian y su olor a cigarro rancio le provocó nauseas—. Te lo advierto, no quieres agotar mi paciencia —lo amenazó y se llevó una mano a la espalda, como si buscara algo en el bolsillo trasero—. Tu amnesia resulta muy conveniente, ¿no? Tal vez necesites algo para refrescarte la memoria.

Sacó un papel doblado por la mitad y lo agitó con brusquedad para que se desplegara frente a los ojos de Sebastian. Al principio la imagen lo desconcertó, parecía una captura de una cámara de seguridad, no estaba demasiado clara, aunque sí lo suficiente como para distinguir de qué se trataba. No se encontraba muy seguro de lo que tenía que notar, pero luego de abstraerse, notó la figura oscura de una pantera que estaba tras los barrotes de un recinto y observaba hacia el exterior, como si contemplara nostálgicamente la libertad más allá.

A Sebastian se le congeló la sangre.

«Reby», pensó, no había duda de ello. «Esa debe ser su forma».

Su prima no le había mentido. Era verdad, se convertía en una pantera. Reprimió el impulso de tragar en seco y buscó la mirada del hombre por encima del borde de la hoja.

—¿Y eso qué? —le dijo burlón—. Me espías, me golpeas en la cabeza, me secuestras, me atas… ¿y todo para enseñarme una foto borrosa de un zoológico? ¿Estás bien? ¿Necesitas que te recomiende un psicólogo?

Sin hacer caso de sus provocaciones, el hombre sobrepuso otro papel con la foto del mismo lugar solo que…

—Este es el monstruo por el que te estoy preguntando. —Acercó más la imagen hacia Sebastian y, por instinto, él retrocedió. Tras los barrotes, ahora aparecía una chica, una chica de carne y hueso, desnuda y agazapada con una expresión de terror en el rostro—. Esta criatura —volvió a mostrarle la foto de la pantera— se convierte en esto —y después alternó con la fotografía de Reby—. ¿Cómo lo hace? ¡Que me cague Dios, no tengo ni puta idea! Pero lo averiguaré. Necesito encontrarla y tú vas a decirme dónde está. —Golpeó a Sebastian en el pecho con uno de sus grandes dedos.

Él se revolvió para quitárselo de encima y le lanzó una mirada dura.

—Ni sueñes que voy a seguir hablando con un loco como tú —le espetó y el hombre retrocedió con sus facciones aún más endurecidas—. No eres más que un matón chiflado, hijo de la perra más puta, con el mínimo de cerebro como para creer tonterías. Creo que además de Dios, el diablo también se caga en ti y en tu miserable y patética vida.

Sebastian lo siguió con la mirada. El sujeto se puso de pie con lentitud. Quería decirle eso y muchas cosas más, estaba tan enardecido, que sus manos comenzaron a temblar por la fuerza con la que se contenían bajo la cuerda. De no haber estado maniatado, estaba seguro de que ya se habría ido a los golpes y, por todos los demonios, vaya que deseaba hacerlo. Quería matarlo. No le importaba nada, quería matarlo. La frustración de encontrarse inmovilizado le provocaba un corrosivo resquemor en todo su cuerpo.

—Vas a lamentarlo tanto cuando salga de esto.

El sujeto arrancó un walkie-talkie de su cinturón, presionó un botón y sin dejar de mirar a Sebastian dijo:

—Será por las malas —y tras devolver el aparato a su cinturón añadió—: ¿Quién dijo que vas a salir de esto?

Sarah Gellar estaba tan afligida que ni siquiera sintió la mano de Ginger cuando la posó en su espalda. Tenía la cara apoyada contra las manos y sollozaba. Al ver a la madre de Sebastian llegar a su límite, decidió que ya no valía la pena seguir conteniéndose y las lágrimas salieron unas detrás de otras, ciega por la preocupación.

—Ajá… Claro… Entiendo —murmuró Gregory Gellar al teléfono. Luego, se acercó a su esposa con una caja de pañuelos desechables y se la ofreció, distraído. Sarah tomó varios.

Después, él acercó la caja a Ginger. Ella tomó uno, contempló el ceño fruncido del padre de Sebastian y lo siguió con la mirada cuando se alejó hacia su escritorio. El parecido casi idéntico con su hijo menor la hizo derramar más lágrimas.

El reloj de péndulo marcaba las dos de la mañana. Pasadas tantas horas, Ginger estaba más que segura de que a Sebastian le había ocurrido algo.

No podía permanecer sentada, así que empezó a caminar de un lado a otro por el amplio estudio de Gregory Gellar. El hombre comenzó a realizar la que sería probablemente la trigésima llamada desde que ella había acudido en busca de ayuda.

Al principio, Sarah se había preocupado muchísimo, pero ahora estaba inconsolable. Por otro lado, Gregory mantenía una actitud eficiente e impasible, curtido por su profesión: él tenía que ser así, sin embargo, las arrugas de su frente comenzaron a delatar que estaba perdiendo el control de su máscara y a develar al auténtico Gregory.

Ginger pudo ver su rostro reflejado en el cristal del ventanal, su suegro estaba recargado contra el escritorio, con un brazo cruzado sobre su pecho y la mirada perdida en la oscuridad de la madrugada.

—¿Han encontrado algo? ¿Por qué? Maldición, pues llama al fiscal. No, no necesito que hagas lo posible, necesito que hagas lo imposible…

Tras un intercambio de palabras que se ponía cada vez más acalorado, Gregory Gellar colgó el teléfono sin despedirse, giró la cabeza en medio círculo y se pasó la mano por el cuello. Pasó un instante en silencio, sin moverse de su lugar, con los brazos cruzados y con los dedos que tamborileaban contra sus bíceps. Luego se volteó. Su expresión dura se suavizó al ver a su esposa.

—Ya, Sarah, no llores —pidió con suavidad y se acercó. Se sentó a su lado en el diván.

Sarah, de inmediato, se inclinó sobre su pecho.

—Oh, Greg, ¿cómo no voy a hacerlo? He vuelto a perder a mi hijo. Mi Sebastian…

—Lo sé, lo sé, ven acá. —La envolvió con sus brazos y apoyó la barbilla sobre su cabeza—. Tengo agentes que lo buscan por todas partes, lo encontraremos.

Ginger lo escuchó, pero el consuelo no logró menguar las emociones que bullían en su interior. Se sentía como una calabaza enterrada, sin poder hacer nada al respecto. Inclinó su cabeza hacia adelante y dejó que varios mechones rojos cayeran sobre su frente. No tenía pistas, no había nada en la casa de Sebastian que delatara su paradero. Solo estaba su teléfono, ella había revisado el registro de llamadas y mensajes. No había nada sospechoso, la mayoría del registro tenía su número. Había una llamada hecha a Reby por la mañana, sin embargo, la había llamado varias veces para preguntar por Sebastian, pero saltaba el buzón de voz. No sabía cómo localizarla ni dónde vivía, eso no hacía más que restarle esperanza.

De pronto, la puerta del estudio se abrió con un estruendo y Gerald entró con paso airado. Fue directo a un armario tan grande que tocaba el alto techo y abrió las puertas de par en par. Tomó un control remoto y encendió la pantalla plana que aguardaba dentro.

Sarah se incorporó y lo desaprobó con la mirada, aunque él estaba de espaldas, absorto. Solo cambiaba de canales a toda velocidad.

—Gerald, esas no son formas de entrar. No es el mejor momento para mirar televisión.

Gregory se levantó y fue hasta él.

—¿Has encontrado algo?

—Mis agentes están buscando —respondió a media voz y continuó pasando canales como un poseso. Luego de un momento, se detuvo en uno—. Tienes que ver esto, es la retransmisión del noticiero de las ocho.

Ginger observó a ambos hombres de espaldas, habían adoptado posiciones iguales, con las manos en las caderas mientras veían algo en la televisión. Decidió que no quería quedarse con la duda: se acercó despacio por detrás y estiró el cuello.

Sintió cómo se dilataban sus pupilas cuando en la pantalla apareció un detallado y preciso retrato dibujado de una cara conocida. De todos modos, necesitó estar segura y buscó por toda la pantalla hasta que encontró, al fin, lo que quería: bajo el retrato, un cintillo ponía las siguientes palabras:

«Personas desaparecidas: Rebecca Gellar».

Gregory todavía tenía la mirada clavada en la pantalla cuando Gerald la apagó.

—Papá —empezó a decirle y miró su perfil—, hay algo que tienes que saber.

No sintió miedo cuando entre dos hombres lo tomaron de los brazos y lo arrastraron. Tampoco sintió miedo cuando levantó la cabeza y reconoció que el otro sujeto era el acompañante del gorila de la cadena de oro en el Mercedes Benz. No sintió miedo cuando lo arrojaron contra un barril de madera y se golpeó fuerte en el abdomen contra el borde, lo que lo dejó sin aire.

Uno lo sostuvo por el cuello de la camisa con un fuerte agarre, otro levantó la tapa del barril y, en ese momento, Sebastian se erizó hasta lo más profundo de la médula.

El barril estaba hasta el tope de agua.

«¿Qué diablos…?»

Antes de que pudiera procesar lo que sucedía —o de hacer cualquier otra cosa, como, por ejemplo, tomar aire para sobrevivir—, una pesada mano lo tomó por la nuca y lo obligó a sumergir la cabeza dentro del agua.

Preso del pánico pudo ver cómo el único aire que quedaba en sus pulmones salía por su boca en forma de burbujas que subían a la superficie y lo abandonaban. Comenzó a balbucear y el agua se le metió por la boca y por la nariz. Pronto, sintió que le quemaba las fosas nasales, la garganta y el pecho. Su tráquea no pudo recibir más líquido y terminó por cerrarse: se sumió en la agonía.

Después sintió un tirón. Otra vez se encontró en la superficie; no podía saber con seguridad qué era peor: si la sensación de ahogo o el acceso de tos que comenzó a tener. No podía respirar; el ataque de pánico no le facilitaba las cosas.

Uno de los sujetos le propinó una fuerte palmada en la espalda que le sacó toda el agua de los pulmones de una sola vez.

—Bien, ahora que tenemos tu atención, empecemos de nuevo —le dijo el sujeto más grande y lo sujetó por el cuello—, ¿cuál es tu relación con Rebecca Gellar?

Sebastian lo miró por el rabillo del ojo. ¿Cómo carajo iba a contestar? No podía parar de toser y estaba seguro de que esos desgraciados no eran lo bastante inteligentes como para usar esa técnica. De todas formas, sabía que no iba a darles respuestas y menos, cuando se ahogaba.

Brillante.

Pero ellos esperaron que dejara de toser, hasta que su respiración se transformó en un jadeo.

—Yo… no tengo… ninguna…

El sujeto volvió a sumergirle la cabeza, pero esta vez Sebastian lo anticipó y logró tomar una gran bocanada de aire antes de lo inevitable.

Abrió los ojos bajo el agua y contempló la oscuridad dentro del barril, la débil luz del foco apenas alcanzaba a alumbrar. Comenzó a sentir claustrofobia, pero reunió fuerzas para ahuyentar cualquier pensamiento que le estorbara en ese momento.

Tenía que pensar y debía hacerlo rápido.

Había varias cosas que le preocupaban, la primera de ellas era su vida:

«Estos hijos de puta no pueden matarme. Me necesitan para darles información», pensó y aunque no era alentador, le sirvió para centrarse en la segunda cosa que era igual o incluso más preocupante: «Voy a convertirme».

Tan pronto como pasó por su cabeza, la sensación de ahogo volvió a apoderarse de él. Si se empapaba por completo, se convertiría y ellos sabrían su secreto. Pasaría de ser el rehén a ser el botín. Tener a Reby solo multiplicaría la recompensa a raudales o algo peor: perseguirían a todos los Gellar porque creerían que ellos también pueden convertirse…

El sujeto lo arrancó hacia la superficie y Sebastian jadeó lo más rápido que pudo para recuperar el aire, notaba que sus pulmones comenzaban a agotarse y, al mismo tiempo, fue consiente de las gotas que empezaban a deslizarse por su espalda y de las que empapaban el cuello de su camisa.

«Dios, no, por favor».

—¿Dónde está ella? —le gritó en el oído el otro hombre.

—Pierdes tu tiempo… imbécil.

Cuando volvieron a sumergirlo, empezó a dudar de si podría resistir.

Los matones seguían preguntando y él seguía negando. Cada vez que su cabeza estaba dentro del agua, sentía que su cerebro perdía más y más la conciencia; sus pensamientos se volvieron más inconexos, su capacidad de aguantar el aire disminuyó con peligro, sus niveles de oxígeno estaban tan bajos que su cuerpo comenzó a forzarlo a respirar, sin importar si estaba dentro o fuera del agua —lo cual fue muy desafortunado, ya que, si hay algo peor que quedarse sin aire, eso es respirar bajo el agua—.

Justo cuando estaba a punto de sobrepasar su punto de quiebre, sintió que lo sacaron del barril y lo soltaron en el suelo, sin ningún miramiento.

—Eres un jodido estúpido, te dije que esto no funcionaba. —Escuchó que uno de los sujetos le dijo al otro.

—Serás idiota. Yo fui el que te lo dijo. Ayúdame a traer los cables.

—¿Lo dejaremos aquí?

—Está inconsciente, ¿qué puede hacer? Un par de toques lo despertarán.

Los pasos de ambos se alejaron y cuando la puerta volvió a cerrarse, Sebastian abrió los ojos.

Cables. Toques. ¿Ahora iban a electrocutarlo?

«¡Mierda!».

Intentó levantar la cabeza, pero la falta de fuerza hizo que volviera a caer en su lugar. Sintió un charco bajo su mejilla. Por suerte, no se había mojado lo suficiente como para convertirse.

Su mirada se perdió en el exterior enmarcado tras la pequeña ventana en la que se había fijado antes. No tenía garantías de sobrevivir y le provocaba un profundo pesar saber que no sería capaz de ver su último amanecer. No volvería a ver a Ginger ni a su familia ni la luz del sol o la sensación de libertad que le daba el correr, el viento en su cara…

Sus pensamientos se detuvieron en seco cuando fue de nuevo consiente de la ventana.

«¡La ventana!».

De pronto, como si sus fuerzas se hubieran recobrado de la nada, levantó la cabeza, miró el barril que se erguía frente a sí y de inmediato lo supo.

—Oh, Dios. De verdad estoy loco.

Ignoró su dolor y se arrastró por el suelo. Se impulsó con todos sus músculos, incluso con los que no sabía que tenía, y llegó al barril. Lo usó de apoyo para sentarse y, después, muy a pesar de su protestante cuerpo, logró ponerse en pie. Contuvo un gruñido de dolor con ayuda de una mueca.

Su corazón golpeaba su pecho a mil por hora y estuvo a punto de perder el equilibrio, pero pudo inclinar el abdomen sobre el borde del barril para evitar la caída. Estaba en la misma posición que hacía un rato, cuando era torturado.

Lanzó una mirada furtiva por encima de su hombro hacia la puerta por donde habían salido los sujetos. Podían regresar en cualquier momento, no había tiempo que perder.

Volvió la atención al agua y contempló su reflejo en la superficie.

—Okey, okey —se dio ánimos—. Diablos, debo estar demente. Bueno, Sebastian, tú puedes. Maldita sea, me cago en la puta vida ahora mismo.

Dicho sus últimas palabras, tomó una gran bocanada de aire y sin pensarlo un segundo más —sabía que podía arrepentirse—, se inclinó dentro del gran barril y dejó que el peso de su tórax hundiera el resto de su cuerpo. Sebastian miró hacia la débil luz que se deformaba del otro lado de la superficie, a través de las pequeñas olas que había creado y de las burbujas de aire que ascendían con lentitud. Eso fue lo último de lo que fue consiente antes de que su mente humana se oscureciera por completo.

Nadie podría decir que en ese cuarto húmedo y gris había estado alguien. Se encontraba vacío, salvo por la docena de barriles apilados, un foco que emitía una luz amarilla y enfermiza, y un charco de agua.

De pronto, unas patitas negras y empapadas se aferraron al borde del barril abierto con las afiladas garras blancas. Un gato salió de un salto y aterrizó con agilidad sobre el charco. Estaba desorientado, sus orejas estaban echadas hacia atrás y el azul turquesa tan particular de sus ojos se había eclipsado cuando sus pupilas comenzaron a dilatarse.

Agua. Odiaba el agua. Era un gato. Claro que la odiaba. Maldita agua. Irritado, sacudió su cuerpo con ímpetu y comenzó a lamerse una pata con desesperación. Después, siguió con uno de sus costados, el otro y la otra pata. Tenía que lamer todo muy rápido, había que quitar esa maldita agua.

El ruido de unos pasos que se acercaban lo hicieron crisparse y comenzó a buscar con la mirada una vía de escape. En lo alto de la pared había una ventana.

Sebastian saltó sobre uno de los barriles y luego, sin esfuerzo alguno, dio un segundo salto para colarse por la abertura de la ventana.

El par de hombres entró al cuarto con una serie de cables y de electrodos de aspecto cruel. Cuando ellos notaron que la habitación estaba vacía, tiraron los cables al suelo y comenzaron a buscar a Sebastian con frenesí: estaban desconcertados.

Lo buscaron por todas las esquinas e incluso detrás de los barriles. No había mucho espacio para esconderse, pero él no estaba por ningún lado.

El gorila de la cadena de oro parecía a punto de echar chispas por las orejas.

—Eh, ven a ver esto —le dijo su compañero y el tono de su voz le llamó la atención.

Giró la cabeza hacia donde él estaba y lo encontró con el brazo metido dentro del barril abierto. Caminó hasta él, pero se detuvo en seco cuando vio que sacó la camisa y las cuerdas de Sebastian.

Ambos hombres intercambiaron una mirada. El que sostenía las cosas las volvió a arrojar dentro, con tanta violencia, que salpicó una gran cantidad de agua.

—Llama al jefe, dile que tenemos un problema.

Capítulo 12

La damisela en peligro

La casa estaba en total silencio cuando Reby salió de su habitación. Aunque, claro, quizás aún era demasiado temprano para despegar el ojo.

Al llegar a las escaleras, intentó recordar los escalones que Michael le había indicado para no hacer tanto ruido al bajar, pero se detuvo con el pie a medio camino de dar el primer paso, cuando entre sus recuerdos se coló lo que había sucedido entre ellos, la noche anterior.

Se llevó una mano a la frente y anticipó que el color rojo subía por su cara, como una inundación de jugo de tomate. En un impulso, echó un vistazo por encima de su hombro hacia la puerta de la habitación de Michael.

«Dios. Dios. Dios».

Maldición. ¡Cuántas ganas tenía de asomarse!

Maldición.

Antes de darse tiempo para pensar en otra cosa, bajó a toda velocidad y se internó en la cocina. Tan pronto como entró, se detuvo en seco y contuvo un ruidito de sorpresa.

Ashley se encontraba ahí. Tan pronto como levantó la cabeza y vio a Reby, dejó de barrer y se enderezó.

—Hola —dijo Reby y se pegó contra la pared, para avanzar hasta la puerta trasera.

—Hola —repuso Ashley tras un momento de silencio y la siguió con la mirada, antes de que Reby abandonara la cocina añadió—: Te han dejado el desayuno ahí. —Apuntó con la cabeza el plato que estaba sobre la mesa, lleno de fruta, los dos huevos estrellados y un vaso de jugo de naranja.

Reby le sonrió —o al menos eso intentó— y se acercó. Jaló una silla hacia atrás para sentarse. De inmediato, se dio cuenta de la hoja arrancada de una libreta de espiral y leyó unas letras que decían:

«Para Reby. Atte: Michael».

Sus ojos fueron directos de la nota a Ashley, quien todavía la miraba expectante. Sin embargo, la chica desvió la mirada hacia otro lado y siguió barriendo.

Reby enarcó una ceja y tomó los cubiertos, pero no comió nada. ¿Qué tal si era una trampa y Ashley había envenenado la comida y escrito la nota?

Tenía que dejar de pensar así de Ashley, ya lo había hecho antes y todo había resultado obra de Michael. No había motivo razonable para pensar que eso era diferente. Debía acostumbrarse a que la chica era inofensiva.

Justo se llevaba un bocado a la boca cuando Ashley preguntó:

—¿A dónde fueron tú y Phillip anoche?

Reby se atragantó, de verdad, y empezó a pegarse el pecho con el puño. ¿Phillip?

Oh, ya.

—¿De qué hablas?

Ashley volvió a dejar la escoba y frunció el ceño. Parecía querer decir: «Sabes a la perfección de qué hablo».

A Reby no le cayó para nada bien ni el tono de voz ni el gesto, pero se mantuvo tranquila. Se limitó a encoger un hombro.

—Los vi salir de tu habitación y luego, por la puerta trasera.

Reby se llevó un bocado de fruta a la boca y enarcó ambas cejas.

—Jesús, ¿siempre espías a los invitados?

Ashley pareció sonrojarse y de pronto miró para otros lados, como si ya no fuera capaz de mirar a Reby a los ojos.

—Phillip sabe que no debe salir en la noche.

—«Phillip» ya no tiene cinco años, Ashley —repuso. Tenía la certeza de que Ashley se guardó un «contigo» al final del «no debe salir en la noche»—. Y tú tampoco, ¿qué tiene de malo?

Ashley vaciló y se quedó en silencio, se debatía si debía decir o no las palabras que bailaban en su mirada.

—¿Qué le estás haciendo a Phillip?

—¿Perdón?

—Te trae a casa, se escapa contigo en la noche, te prepara el desayuno…

«Te besa sobre el césped y debajo de las estrellas». Reby tuvo que abofetearse de manera mental, pues una traviesa vocecilla interna había agregado eso.

—… y él no se comportaba así —continuó Ashley—. Ni siquiera con… Ni siquiera con… En fin. Solo digo que se comporta extraño, más aún si consideramos que no eres su novia.

—¿Quién dice que no?

Tan pronto como esas palabras salieron de su boca, deseó haber sido muda. Le pareció ver que los hombros de Ashley se cayeron. Antes de que pasara a mayores, Reby apuró el jugo de naranja y empezó a levantarse, dispuesta a abortar la misión. No debió haber hablado. No quería problemas con nadie.

Sin embargo, Ashley se inquietó:

—Eso no es verdad. Él me lo hubiera dicho —murmuró, en parte para sí misma, confundida.

Reby alcanzó el pomo de la puerta, pero antes de salir volvió la cabeza.

—Lo siento, Ashley.

Afuera, el aire fresco le pegó en la cara y se apresuró a alejarse de la casa hasta encontrar un árbol en el que se pudo recargar y encontrar sosiego.

—Diablos, Rebecca, ¿qué estás haciendo? ¿Qué ha sido eso? —pensó en voz alta.

—¡Hola, linda!

Dijo una voz cercana y Reby se apartó del tronco de un salto. Al otro lado del ancho árbol, Gladys asomaba la cabeza y le mostró una sonrisa.

—Oh, discúlpame, te he asustado.

—No, no, estoy bien. Yo solo estaba…

—¿Buscabas a Mikie?

—Sí, ¡no! —balbuceó y, antes de que Gladys pensara que ella estaba desquiciada, se acercó y le preguntó qué hacía a esas horas.

—Solo hago algunas bufandas —repuso y Reby se fijó en la madeja de estambre que descansaba sobre sus piernas—. Y son las seis de la mañana, cariño, es bastante tarde de hecho.

Al ver la cara de incredulidad de Reby agregó:

—Nos levantamos a las cuatro de la mañana. Hay mucho por hacer en este lugar, sobre todo desde que Michael no está —soltó un suspiro y retomó el tejido—. Sé que se fue porque quería superarse y la verdad es que con su empleo en la ciudad nos ayuda bastante en lo financiero. Si no fuera por él, esta casa ya se hubiera caído en pedazos… Pero a pesar de todo, a veces lo extrañamos mucho.

Reby sintió un calambre en el corazón y no supo qué decir. Quizá no había que decir nada, pero la atacaba el impulso de pedir disculpas. Una vez más, su conciencia se carcomió con el pensamiento de que, gracias a ella, Michael había dejado todo atrás. Ahora no solo sabía que lo había hecho perder su empleo, sino que una familia entera dependía de él y, también, se los había llevado entre los pies.

—Michael es maravilloso —dijo al fin y sintió cómo un peso se liberaba de sus hombros al admitirlo.

—Maravilloso —convino Gladys, con una sonrisa de madre orgullosa.

Tras dejar a Gladys, siguió su camino. Recorrió la extensión del campo sin rumbo fijo. La luz aún era mortecina ya que había pasado poco desde el amanecer, pero el sol ya comenzaba a asomarse, a paso lento entre la niebla, casi como si se despertara, bostezara y le dijera al mundo de manera perezosa que era hora de levantarse.

Cuando alcanzó el linde del bosque, las botas de Reby pisaron la hojarasca y las ramas de árboles. Se internó en él, se detuvo en su centro, cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Olía estupendo, olía a libertad, a río, a tierra mojada, a hojas de pino, a madera, a Michael…

¿A Michael?

Abrió los ojos de golpe y miró a su alrededor. Aguzó todos sus sentidos al tiempo que su ritmo cardiaco se aceleraba.

No tardó mucho en encontrarlo y no estaba solo. Lexi y él estaban sentados sobre un tronco caído en el borde del río, con los pies dentro del agua mientras conversaban de manera animada.

Sabía que no era un buen momento para entrometerse, por lo que se dio la vuelta y comenzó a alejarse de ahí. Pero Lexi se dio cuenta de su presencia, pues la llamó y escuchó a su espalda las pisaditas apresuradas que se acercaban hasta donde estaba.

—Reby, ven. Siéntate con nosotros —le pidió Lexi entusiasmada mientras la tomaba de la mano y la jalaba.

Trató de decirle a la niña que no quería interrumpir su momento de «hermano mayor y hermana menor», pero olvidó cómo hablar cuando levantó la mirada y vio a Michael, quien se había volteado y miraba a Reby con una sonrisa divertida por la forma en que se resistía.

El viento realizó algo con su cabello cobrizo que ella no pudo pasar por alto. Sintió que su cara comenzaba a arder y que se intensificaba más su sonrojo.

Lexi comenzó a correr y Reby casi se va de bruces. Su corazón se desbocó cuando se acercaron a la orilla del río. Ella pensó que Lexi no se detendría, pero lo hizo de forma brusca; el terror se agudizó cuando Reby se tambaleó por la inercia.

Michael se estiró y se apresuró a tomar el brazo de Reby y la ayudó a estabilizarse.

—Lexi, no hagas eso. Debes tener más cuidado con las personas —la regañó sin apartar la mirada de Reby hasta convencerse de que estaba bien.

La niña no comprendía dónde estaba la gravedad del asunto, pero de todas formas se disculpó y le hizo un espacio en el tronco a Reby para que se sentara. Ella vaciló, no le hacía nada de gracia estar tan cerca de un río y menos en uno con corriente. Ya era lo suficiente malo estar en presencia de algo con agua, resultaba peor cuando el agua se movía.

Echó una fugaz mirada atrás, a la seguridad de la tierra firme, y luego al río. Dejó escapar un suspiro, aceptó el asiento, pero replegó los pies lo más que pudo. No iba a pasar nada si se le mojaban, pero si podía evitar correr riesgos, lo haría.

Sintió la mirada curiosa de Michael por encima de la cabeza de su hermana. La fuerza que ejercía sobre ella para que también lo mirara, era tan magnética que le costaba un gran esfuerzo evadirla. Lexi los separaba, pero más que nunca era muy consciente de la escandalosa presencia de Michael.

La niña hablaba demasiado. Reby se perdía con tantas cosas que mencionaba. A veces, incluso, se distraía por mirar de reojo a Michael y cuando sentía, con incomodidad, que el color se le subía a la cara, ella apartaba los ojos.

—¿Quieres pescar?

—¿Qué? —Reby fue arrancada de sus cavilaciones y miró la rama que Lexi le ofrecía.

Estaba por aceptar la improvisada caña de pescar cuando Lexi la apartó, pensativa.

—Oh, pero esta es la mía —aclaró.

—¿Por qué no se la prestas un momento, Lex? —sugirió su hermano.

Ella dudó un instante, pero al final se encogió de hombros, le ofreció la rama a Reby y se puso de pie de un salto.

—Está bien, voy a buscar otra en el depósito de leña —avisó.

—¡Eh, con cuidado! —le gritó Michael cuando la vio correr y alejarse entre los árboles.

«Oh, no, Lexi. No me dejes», pensó Reby con desesperación cuando se quedó a solas con Michael.

A pesar de que cada uno estaba en un extremo del tronco, podía sentir el calor y la energía que desprendía el cuerpo de Michael como si estuviera a un dedo de distancia.

Él, por otra parte, lucía muy tranquilo. Tenía los pantalones remangados hasta las rodillas, los codos descansaban sobre sus muslos y su mirada estaba clavada en la corriente.

Como Reby no podía soportarlo más, se aclaró la garganta y se forzó a decir:

—¿Has pescado algo?

Michael alcanzó una cubeta que estaba junto a él y la puso cerca de Reby, quien se asomó en su interior y frunció el ceño.

—¿Es una broma?

—No, son de verdad. Te lo juro.

—Son hojas —afirmó Reby.

—Lexi se pone mal si atrapamos peces, así que pescamos hojas —al ver la expresión de Reby añadió—: Oye, tiene su mérito, pescar hojas es más difícil, ¿quieres intentarlo y fallar?

Ella negó con la cabeza.

—No, gracias. En realidad, preferiría no estar aquí, ya sabes. —Se puso de pie.

—Te acompaño —aseguró Michael y se paró después de ella.

—No es necesario —se apresuró a decir mientras se alejaba.

—Sabes que estás caminando en la dirección equivocada, ¿no? —preguntó él y comenzó a caminar detrás de ella—. ¿Qué tal si te ataca un oso?

Reby se encogió de hombros.

—Supongo que siempre puedo arrojarme al río y que gane el mejor.

—¿Lo has hecho?

Ella sonrió al escuchar su tono de voz, curioso. No se giró, pero se imaginaba la expresión de su rostro.

—Una vez, en la frontera. Me saltó un coyote. Por fortuna, el Támesis desembocaba cerca y tuve que arrojarme en él para poder convertirme y que el coyote se metiera con alguien de su tamaño. Yo gané, fue épico.

Dejó de escuchar los pasos de Michael.

—¿Es… es en serio?

Reby no podía perderse eso. Se volvió y vio la cara de horror de él. Se echó a reír con muchas ganas.

—¡Obvio que no!

Michael meneó la cabeza y ella se rio otro tanto. Cuando la gracia empezó a disiparse, se enjugó una pequeña lágrima del rabillo del ojo y lo miró. Los rayos del sol entraban recortados en los espacios entre las ramas de los árboles. Michael estaba parado debajo de uno de ellos, la luz le arrancaba destellos bronce a su cabello y se metía en la abertura en forma de letra «V» del cuello de su camisa, de la que colgaban dos cordones a los lados que estaban sueltos como para dejar ver una buena parte de su piel pectoral.

Él esbozó una lenta sonrisa.

—Bien, ahora que tengo tu atención, ¿vamos a hablar sobre lo que pasó anoche o pretenderemos que no ocurrió nada?

Reby parpadeó. Se había planteado que lo más sensato era hacer lo segundo que él había dicho: liarse con Michael no hacía las cosas ni más fáciles, ni más seguras.

Apretó la mano en torno a la rama que aún sostenía y la blandió hasta levantarla a la altura del pecho:

—En guardia.

Michael puso los ojos en blanco.

—Oh, vamos, Reby, no seas infantil…

—Si quieres hablar, ponte en guardia.

Él resopló, esbozó una mueca y levantó su rama, ahora se apuntaban el uno al otro.

—Entonces, ¿qué? ¿Será un duelo a muerte de esgrima rústico?

Reby se acercó y pegó el lateral de su rama con la de Michael. Él comenzó a caminar de costado, frente a ella. Reby le seguía el ritmo y ambos formaron un círculo con sus pisadas. Se miraban a los ojos, sin despegar sus «armas mortales».

—¿Por qué no quieres hablar del tema? —inquirió Michael.

—No se trata de por qué —repuso ella—. Ya te lo he dicho, Michael, pero todavía no entiendes que no te convengo. No deberías seguir involucrándote conmigo.

Los labios de él insinuaron una sonrisa:

—¿Y por qué me respondiste cuando te besé?

Él trató de picarle el abdomen con la intención de hacerle una cosquilla, pero ella lo bloqueó, sin dejar de moverse.

—Quizás haya tenido ganas de besarte y ya.

—¿Así nada más? ¿Cuándo tienes ganas de hacer algo, lo haces? Como ahora, que de repente has tenido ganas de atacarme…

—No, en realidad estoy desahogándome.

—Desahogándote —repitió Michael, curioso.

—De lo mucho que me molesta que me atraigas.

Una esquina de los labios de él se levantó casi de manera imperceptible.

—¿Y por qué te molesta?

—Porque estar conmigo no acaba en un felices para siempre, Michael. No estás seguro conmigo.

—¿Estás protegiéndome?

—Sí.

—Y también quieres estar conmigo. —Reby permaneció callada—. Te atraigo más de la cuenta y desearías…

—Michael…

—… quedarte conmigo. Reby, sabes que sí. Tienes miedo, pero adivina: también me atraes. Estoy sintiendo cosas por ti, cosas que sé que tú también sientes y quisiera…

—Basta.

Se detuvieron. Ninguno de los dos bajó su rama, solo se miraron fijo por un instante. Reby había borrado toda expresión de su rostro y observaba las vetas doradas y los distintos tonos ambarinos en los ojos de Michael. Él tenía unos ojos preciosos y unas pestañas gruesas y pobladas. Ella jamás había notado ese detalle, pero el rayo de sol que le daba en la cara lo obligaba a entrecerrar los ojos y hacía resaltar la injusta espectacularidad de sus pestañas.

Cuando entreabrió los labios, ella sintió un vuelco en el estómago.

—Reby, yo…

No pudo terminar la frase. Sorprendido, vio cómo ella maniobró un movimiento rápido con la rama y lo despojó de la suya, mandándola a volar por los aires. Antes de que pudiera seguir con la mirada la dirección en la que había caído, sintió la mano pequeña y fría de Reby que se deslizaba por la parte trasera de su cuello hasta el nacimiento del cabello de su nuca.

Lo último que vio antes de dejar caer sus párpados fue a ella que se ponía en puntitas de pie para alcanzar sus labios.

Michael supo que ella había soltado su propia rama porque ahora deslizaba su otra mano por su hombro y la subía hasta su cuello, donde entrelazó los dedos y lo obligó a inclinarse más hacia ella. Él lo hizo sin ofrecer la mínima resistencia. Cuando su cuerpo empezó a reaccionar, sus manos fueron lo primero que pudo mover. Tomó a Reby de la cintura y la acercó hacia sí.

Ella lo besaba con una especie de adoración ávida y urgente, como quien besa a una persona prohibida. Cuando ella mordisqueó con suavidad su labio inferior, él sintió que perdió la cabeza y lo poco que quedaba de su cordura. Adiós, Michael.

Sus dedos se apretaron en torno a su cintura y las respiraciones de ambos se agitaron con cada exhalación.

—Deberías decirme que no me quieres, así te dejaría en paz —murmuró él y rozó los labios de Reby con su aliento—. Dímelo.

La volvió a besar.

—Te quiero —susurró ella con sus ojos clavados en los labios de él.

Michael colocó las manos a ambos lados del rostro de Reby e inclinó la cabeza para profundizar el beso. Ahora era él quien llevaba las riendas. Tras un suspiro entrecortado, ella se dejó guiar y se aferró a las aberturas de su camisa.

Michael tanteó con los labios entreabiertos la línea suave de su mandíbula. Se movió con tanta dulzura que Reby tuvo ganas de llorar. Él alcanzó el lóbulo de su oreja, pero no se detuvo y llevó su exploración más abajo: encontró un punto sensible a un lado del cuello e insistió en él cuando Reby soltó un gemido sordo.

Ella sintió que el suelo bajo sus pies desaparecía y se aferró aún más a él. Se dio cuenta de que su mano se había metido dentro de la abertura de su camisa; el nuevo conocimiento, de que su piel se sentía tan suave y lisa como el satín, hizo que viera estrellas en su cabeza y le provocó un cosquilleo en el estómago.

—Quiéreme —pidió él contra la piel enrojecida de su cuello.

—No quiero hacerte daño —murmuró Reby en voz baja. Luego enterró los dedos en su cabello y aspiró su aroma a limpio.

—No me harás daño ni yo a ti.

—Jamás —juró Reby.

Ya no deseaba luchar contra ella misma, deseaba, por una vez en su vida, querer y dejarse querer. En ese preciso momento, no quería pensar en nada más: ni en su maldita condición ni en las cosas que había hecho ni en las personas a las que había aterrorizado. Necesitaba a Michael como no se había permitido necesitar a nadie y la sola idea de mantenerlo alejado era insoportable y le provocaba un estremecimiento.

Con un gruñido, Michael se separó de ella cuando escuchó las pisadas de su hermana que regresaba en dirección al río.

—Más tarde —le dijo al oído antes de darle un último beso rápido y regresar a pescar hojas.

—¡Me cago en la más puta de las madres! —exclamó Sebastian cuando por fin pudo esconderse, sin ser visto, detrás de un contenedor de basura en el lateral de un callejón maloliente.

Llevaba un buen rato soltando maldiciones como un demonio. Era de día y el sol brillaba con intensidad sobre su cabeza, gracias a Dios. Sin embargo, pronto se retractó del agradecimiento: con semejante luz celestial era imposible la tarea de esconderse.

Hacía una hora que había regresado a su forma humana. Su cuerpo seguía adolorido y su estado mental era un desastre tras la experiencia traumática de ser secuestrado y de ser agredido. Sin embargo, ahora no era el momento para lamerse las heridas. Necesitaba salir de ahí con urgencia y encontrar algo con lo que pudiera cubrir su desnudez. Se encontraba en una situación bastante penosa y, lamentablemente, conocida.

Agazapado tras el contenedor, echó un vistazo hacia la calle y volvió a soltar una maldición cuando se percató del flujo constante de gente. Se recargó contra la pared metálica, y se dio golpecitos en la nuca con la superficie.

—Piensa, piensa —masculló para sí mismo—. Vamos, Sebastian, si pudiste salir de muchas, puedes salir de otra.

Miró a su alrededor en busca de una salvación: no había nada prometedor. Las paredes estaban ennegrecidas, el concreto del suelo estaba impregnado con unas desagradables manchas aceitosas y el aire olía a cosas podridas. No pudo evitar reírse de su propia ironía trágica, ¿por qué siempre terminaba en callejones así?

Sin embargo, había algo en él que le generaba una punzada de familiaridad: se fijó en la puerta blanca, manchada de mugre, y no pudo evitar sentir que ya la había visto antes.

Sacudió la cabeza y esfumó todo pensamiento que lo molestara. Puso los engranajes en marcha, no había tiempo que perder.

Con acopio de valentía, se levantó y abrió la tapa del contenedor. Hizo una mueca cuando el hedor alcanzó su nariz, eso no era de gente fina ni elegante; pero la experiencia le había enseñado que «la basura de unos es el tesoro de otros». Tenía que encontrar algo que le pudiera servir.

Situaciones extremas requerían soluciones extremas. El fin justificaba los medios.

No obstante, habían pasado algunos años desde su situación de necesidad y ahora se encontraba bastante desacostumbrado de sus olores. Tan era así que se aferró al borde del contenedor para no caerse cuando le dio una arcada y apartó la cabeza, a punto de vomitar.

Intentó tomar aire fuera del contenedor. Cuando sus pulmones se inflaron de oxígeno más o menos respirable, volvió a su búsqueda.

En el interior se amontonaban bolsas de basura y algunas botellas vacías. Sufrió. Iba a tener que meter la mano.

La gente que pasaba, lo veía con más atención de la debida. A pesar de que el contenedor era alto como para no dejar a la vista las partes más sensibles de su ser, su torso quedaba a merced de las miradas. Y aunque nadie se escandaliza al ver el torso desnudo de un hombre, las personas —en especial las mujeres— no podían pasarlo desapercibido.

Naturalmente, muchas de ellas evitaban mirar a Sebastian porque pensaban que se trataba de un indigente, no obstante, volteaban dos veces al darse cuenta de que no era un vagabundo común y corriente. Los vagabundos por lo general no lucían un físico trabajado y esculpido por el deporte ni tenían la barba bien afeitada.

Sebastian intentó ignorar lo mejor que pudo las miradas y hundió más el brazo dentro de la inmundicia; pero cuando un flash de luz poco discreto lo destelló, supo que era suficiente y levantó la cabeza, con una mirada amedrentadora, cargada de un fuego azul hacia el grupo de mujeres que se había formado.

—¡Circulen! —les gritó, irritado, aunque con su simple mirada ya había logrado ahuyentarlas.

Reanudó la misión mientras negaba con la cabeza y pensaba con seriedad en hacer algo con su rostro o salir, de por vida, con una máscara de lucha libre. Su aspecto le había traído más desventajas que beneficios y su prioridad en la vida era pasar desapercibido.

Su ánimo, o lo poco que quedaba de él, se esfumó al no encontrar nada que pudiera cubrirlo. Pero no estaba dispuesto a darse por vencido, así que recurrió al plan B y abrió una de las bolsas. Vertió la basura en el contenedor y arrugó la nariz.

¡Demonios, que mal olía!

Rasgó la bolsa vacía por un lado y formó una especie de pareo lo bastante largo como para poder cubrirlo. Pero, antes de poder envolverse en la bolsa, el estrepitoso ruido de una puerta que se azotaba con fuerza contra la pared, lo sobresaltó. Al mirar atrás, sintió como si las piezas de un rompecabezas se fusionaban y entendió por qué el sitio le parecía tan familiar.

El hombre que apareció en el umbral de la puerta no había cambiado en absoluto, seguía gordo y vestía el mismo delantal de carnicero manchado con sangre y grasa. Blandió un palo de escoba con aire amenazante.

Era el mismo carnicero que lo había perseguido justo antes de encontrarse con Ginger por primera vez.

—¡Maldito bastardo, aléjate de mí, basura! —ladró el hombre al tiempo que avanzaba a trompicones y agitaba la escoba en el aire.

Los instintos más salvajes de Sebastian lo obligaron a detenerse. Se aferró la bolsa, con una mano sobre el pecho, y salió corriendo de ahí tan rápido como pudo. Pronto, lo escuchó gritar:

—¡Si vuelvo a verte en mi basura, te cortaré en pedacitos con un despachador de jamón!

Sebastian había corrido tan rápido y tan desprevenido, que no se percató de los estragos que la velocidad y el viento estaban haciendo con la bolsa que ondeaba en el aire y dejaba indefenso gran parte de su cuerpo.

Los gritos de las señoras, las exclamaciones, los insultos y las miradas reprobatorias le dieron conciencia de la situación. Se detuvo en seco para intentar cubrirse, pero estaba ansioso y sus manos temblaban, imprecisas, por la adrenalina. En vez de cubrirse, supo que se estaba descubriendo más. No tuvo más remedio que seguir corriendo antes de que alguien lo linchara por semejante desfiguro.

—¡Pervertido! —vociferó una abuela.

—¡Cerdo! —gritó un señor.

—¡Enfermo! —añadió una mujer.

—¡Hijo de puta, hay niños! —lo insultó un padre.

—¡Mira, mami! —exclamó un pequeño.

Por fin, el chillido de una sirena emergió a la distancia y se acercó de forma implacable.

—Hombre de la bolsa, deténgase —profirió una voz masculina a través de una bocina.

Era el sonido de la salvación.

Sebastian se giró. No podía creer lo mucho que lo aliviaba ver a la patrulla de policía que se acercaba hacia él, tanto que tuvo ganas de ponerse de rodillas como si recibiera un regalo del cielo.

La flamante patrulla se detuvo frente a él y Sebastian se acercó de lo más voluntario. Un par de altos y fornidos policías se apearon del vehículo y se aproximaron a él a toda velocidad.

—Policía Metropolitana de Londres, está arrestado por exhibicionismo en vía pública —recitó uno y le mostró su placa de identificación mientras el otro fue a su espalda y le colocaba las esposas.

—Oficiales, les agradezco que hayan venido no saben lo mucho que… —La frase quedó inconclusa cuando uno de ellos tomó la cabeza de Sebastian y lo empujó dentro del asiento trasero.

Cerró la puerta.

Los mirones que se habían congregado alrededor comenzaron a vitorear la labor de los policías hasta que arrancaron el auto y la circulación volvió a la normalidad.

Dentro de la patrulla, Sebastian observó a los hombres a través de la rejilla de acero que los separaba.

Se inclinó hacia adelante:

—Oficiales, acaba de ocurrirme algo, tienen que saber que dos sujetos…

—Tiene derecho a guardar silencio —fue la áspera respuesta del copiloto.

—Pero…

—Ya hablará cuando lleguemos a la estación.

Sebastian lo fulminó con la mirada y se arrellanó de mala gana en el asiento hasta que, media hora más tarde, arribaron a la dichosa estación. Lo escoltaron dentro, totalmente desnudo. Había perdido la bolsa que salvaba su pudor cuando le pusieron las esposas y sintió que cruzaba el arco de la vergüenza al pasar por el umbral de la recepción.

Por fortuna, esa tarde no había civiles en las bancas de espera, solo algunos policías que conversaban mientras tomaban café. La mujer detrás del mostrador abrió la boca y los ojos como platos al mirar a Sebastian de pies a cabeza, no podían creer la carne fresca que había llegado a la estación.

El resto de los policías se volvieron a mirarlo con una mezcla de asombro, de burla y de desaprobación. Sebastian les dirigió una mirada altiva que a todas luces demostraba que no se sentía intimidado ni por la situación ni por ellos. Después de todo, ya había pasado por cosas peores.

—Elma, una celda, por favor —le dijo uno de los policías que lo escoltaban a la mujer tras el mostrador, ella tuvo que parpadear para volver en sí.

—C-cla-claro…

Nerviosa, buscó el manojo de llaves entre sus cajones hasta que las encontró justo frente a ella, sobre los papeles que estaba usando. Después, salió con torpeza del mostrador y se dirigió hasta un pasillo rodeado por celdas vacías. Al parecer no había mucha acción en esos días.

Elma tardó en encontrar la llave que abría la celda D-10. Probó con varias a pesar de que todas estaban grabadas con el código que les correspondía.

Sebastian puso los ojos en blanco tras ella. A eso se refería cuando pensaba que de su aspecto no resultaba nada ventajoso, sobre todo en ese momento. Estaba ansioso por entrar en la celda con tal de dejar de sentir la mano pesada del oficial que agarraba su cuello como si se le fuera a escapar.

Cuando la puerta de la celda se abrió con un rechinido reconfortante, Elma se dio la vuelta. Su cara subió del rojo al color de la lava ardiente al toparse con Sebastian, quien la miró sin expresión alguna desde su altura y la siguió con la vista mientras ella se deslizaba hacia un lado.

Una vez dentro, le arrojaron un cobertor con el que él se cubrió de inmediato desde los hombros hasta las rodillas. Le dijeron que después de una hora tendría derecho a una llamada telefónica.

Bien, contaba con eso.

Mientras tanto, vivió la hora más eterna de su existencia. Al menos tuvo tiempo suficiente como para pensar en lo que había pasado y no le quedó la menor duda de que tenía que advertir a Reby al respecto.

Más importante aún, tenía que encontrar la manera de dar con ella y ofrecerle protección, aunque no la quisiera o la rechazara. No podía soportar saber que ella compartía la misma condición que él y estaba a merced de algún lugar desconocido. Jamás se perdonaría si le ocurría lo mismo que a él o mucho peor; de verdad temía que fuera mucho peor.

Cuando se cumplió la hora de rigor, uno de los policías lo sacó de la celda y con el mínimo de cortesía, lo escoltó hasta una habitación vacía, salvo por una serie de teléfonos empotrados en la pared.

—Tienes cinco minutos —le advirtió el oficial.

—¿Podría tener algo de privacidad?

—No. —Fue la seca respuesta y Sebastian lo fulminó con la mirada mientras el policía se colocaba a un lado de él, con los brazos cruzados.

Sin perder más el tiempo, descolgó el auricular. Tuvo que maniobrar con las esposas, que ahora le habían colocado por delante, y tecleó un número que se sabía de memoria.

Ginger respondió enseguida y su voz desangelada y temblorosa le rompió el corazón. Supo que había estado llorando.

—¡Mi amor! Ginger, soy…

—¡Oh, Dios mío! ¡Sebastian! ¡Oh, Dios mío! ¡Sarah, es Sebastian! —gritó tan alto que él tuvo que alejar un poco el auricular—. ¿Dónde estás? ¿Qué te ha pasado? ¿Estás bien? ¡Dios!

—Lo siento, ahora no tengo tiempo para explicarte, estoy en la cárcel y necesito que vengan a…

—¿Que tú qué?

—Gin, linda, de verdad que no dispongo de mucho tiempo —le dijo y miró al policía mal encarado que le señalaba la hora en un reloj inexistente en su muñeca.

Tras indicarle a Ginger la dirección, colgaron. Cuando se disponían a salir de regreso a las celdas, el otro policía, el que había ido de copiloto en la patrulla, entró a toda prisa en la habitación. Pálido, estrujaba con nerviosismo el sombrero del uniforme y le brindó una mirada consternada a Sebastian.

—Me temo que hemos cometido un grave error —murmuró con cautela y se ganó una mirada extraña de su compañero.

—¿Por qué? ¿Pidieron los bocadillos de té verde en vez de los de fresa?

—No, no. Lamentamos mucho las molestias, señor Gellar —se disculpó el oficial e inclinó la cabeza casi como si hubiera querido hacer una reverencia.

Sebastian enarcó una ceja, confundido.

—¿A quién le hablas, Tim? —exigió saber el oficial que escoltaba a Sebastian. Se puso ceñudo al ver que su compañero era complaciente con el criminal.

—Es el hijo del juez Gellar y lo han estado buscando —explicó.

El otro policía de inmediato palideció y se apartó de Sebastian hasta ponerse a un lado de su compañero, con la expresión totalmente cambiada.

—Le ofrezco una enorme, enorme disculpa. Si tan solo no le dijera nada a su padre acerca de este pequeño mal entendido…

Sebastian intentó esbozar una sonrisa.

—No se preocupen, aunque me gustaría que me quitaran esto. —Sacó sus manos esposadas a través del cobertor.

—Por supuesto.

El cambio operado tras saber su identidad fue asombroso. Pronto, todos en la estación se esforzaron por hacerlo sentir cómodo; le ofrecieron ropa y zapatos, y le pidieron disculpas por no tener nada más que uniformes de policía. Elma le sirvió té caliente con manos tan temblorosas que casi se lo tira encima e incluso lo escoltaron dentro de una patrulla con aire acondicionado hacia la residencia de los Gellar.

Cuando Sebastian se dio cuenta de que estaba siendo escoltado por una caravana de patrullas por delante y por detrás de la suya, le preguntó la razón a uno de los oficiales. El hombre le respondió que eran órdenes del juez para evitar correr cualquier riesgo.

Ginger lo esperaba afuera, en el pórtico, y su corazón se aceleró cuando él bajó del auto.

—¡Sebastian! —gritó con la alegría y las lágrimas desbordadas.

Ella corrió hacia él, hacia la seguridad de sus brazos. Sebastian la estrechó con fuerza antes de acercar los labios a los suyos. Ginger le abrazó la cintura como si no quisiera perderlo de nuevo. Jamás se había sentido tan feliz y aliviada de volverlo a ver, de abrazarlo, de sentir sus labios y de ver sus ojos. Nunca lo había echado tanto de menos, temido por él.

Pronto el abrazo se apretó cuando Sarah Gellar salió de la casa y se precipitó contra ellos. Los rodeó a ambos con los brazos.

Gregory salió un momento después. Sus muestras de alivio no fueron tan exaltadas como las de su esposa y Ginger, pero posó una mano firme sobre el hombro de Sebastian: ambos asintieron de forma tácita.

Cuando la situación consiguió tranquilizarse, se instalaron en el estudio de Gregory y tras terminar de contar todo por lo que había tenido que pasar, Sebastian se sintió agotado y aturdido por la gravedad de lo vivido, apenas caía en cuenta sobre lo que tenía en sus hombros.

Gregory comenzó a hacerle muchísimas preguntas, le resultaba muy difícil despojarse de su posición de abogado y de juez:

—¿Conocías a los sujetos que te secuestraron?

—No.

—¿Podrías reconocerlos si los volvieras a ver?

—Físicamente sí, aunque llevaban lentes oscuros.

—¿Cómo saben de tu parentesco con Rebecca?

Sebastian abrió bien los ojos:

—¿Cómo sabes tú de ella?

—Contesta lo que te pregunté.

—No, tú contesta, estoy harto de ser el interrogado.

Gregory se cruzó de brazos tras su escritorio e intercambió una mirada con su angustiada esposa.

—Me lo dijo Gerald. Le contaste todo tras tu último encuentro con ella, y dada la situación pensó que era necesario ponerme en contexto.

Sebastian entrecerró los ojos con suspicacia.

—¿Y siendo como eres no desconfías de ella? ¿No desconfías de nuestro parentesco? —Otra vez, Gregory lanzó una mirada a su esposa. Sebastian continuó—: Será mejor que hables o esto puede terminar peor de cómo empezó.

Luego de que Sebastian espetara, Gregory soltó un pesado suspiro, se levantó de su asiento y se recargó contra el ventanal, pensativo.

—Daniel Gellar —comenzó a decir en tono serio—. Yo trabajaba en el bufete de abogados cuando recibí su llamada, en mi despacho. Sabía que mi padre tenía familia, pero estaba tan dispersa que nunca me imaginé que recibiría una prueba de la existencia de mi primo hermano. —Hizo una pausa para mirar al exterior y después continuó—: Quería reunirnos, que nos conociéramos, que conociera a su hija de un año de edad… Me dijo que su nombre era Rebecca.

—¿Y accediste? —inquirió Sebastian, impaciente.

—No.

—¿Por qué?

Gregory miró a su hijo y fue como si le suplicara con los ojos que no le preguntara eso.

—Me contó muchas cosas, entre ellas… entre ellas dijo que Rebecca había nacido con una condición especial, que se convertía en una pantera… —Volvió a guardar silencio, al parecer le costaba trabajo recordar sin estremecerse y le era difícil no revivir lo que había sentido al escucharlo por teléfono—. Trató de explicarme que creía que era genético, que su padre también se convertía en pantera, así como su hermano gemelo se convertía en gato, mi padre era ese gemelo.

Ginger, que se encontraba escuchando a un lado de Sarah, miró a Sebastian y lo notó desconcertado, tenso y fuera de sí.

—De alguna manera Daniel sabía de ti y quería conocerte, pero tú ya…

—Ya me habías abandonado —completó Sebastian sin ningún tono de emoción.

Y como si tratara de prevenir una pelea, Sarah intervino:

—Si van a empezar, es mejor que se detengan.

Nadie se atrevió a hablar después de eso, pero, de cualquier manera, Sebastian ya no tenía deseo alguno tocar ese tema. En lo referente a Reby, casi podía comprender a su padre y aunque no simpatizaba con sus posturas, era capaz de entender el desconcierto que le pudo haber causado saber sobre su sobrina. Si no pudo soportar el hecho de que alguien podía convertirse en un animal relativamente indefenso como un gato, mucho menos podría aceptar a una pantera.

Al fin, Sebastian se puso de pie y asintió en silencio, como si acabara de tomar una decisión y todas las voces de su cerebro estuvieran de acuerdo.

—Rebecca huyó porque un sujeto chiflado está detrás de ella, pero, en su lugar, me raptaron a mí. Quieren llegar a ella. Aún está en grave peligro y debemos encontrarla antes que ellos lo hagan.

Gregory se estremeció ante la perspectiva de encontrarse con alguien con la condición de Reby, pero aun así se obligó a estar de acuerdo. Había que acabar con el asunto cuanto antes.

—¿Sabes cómo contactarte con ella? —preguntó Gregory.

—Sí, necesito regresar a casa por mi teléfono.

—Lo tengo aquí —repuso Ginger y lo buscó en su bolso.

—Perfecto, pero aun así necesito regresar para ver que todo esté en orden…

—¡No! —exclamó Sarah.

Su esposo se unió a ella de inmediato:

—No, no vas a regresar ahí. Ellos ya saben dónde vives y si te buscan, ese será el primer lugar al que irán.

—¿Y si me buscan aquí?

Gregory metió una mano en el bolsillo delantero de sus pantalones y apoyó un hombro en el marco de la ventana.

—No lo harán o de lo contrario se las verán conmigo.

—Y conmigo —agregó Sarah, muy segura de sí misma.

—¡Y conmigo! —repuso Ginger.

Ante tal escuadrón envalentonado, Sebastian no pudo evitar soltar una suave risa.

—Está bien, de acuerdo, ya me siento a salvo —dijo con una sonrisa y miró a Ginger—. Bueno, ahora, me disculpan. Hay una damisela en peligro que rescatar.

Capítulo 13

Ojo por ojo

—¿Cuántas patas tienes? —preguntó Michael, que pegó la boca al otro lado de la puerta cerrada.

—Dos —contestó Reby, con la voz amortiguada por el chisporroteo del agua.

Ella no podía postergarlo más, debía ducharse, lo cual la ponía nerviosa y a Michael, el doble. Sin embargo, esta vez, por experiencia, habían tomado todas las precauciones posibles.

Muy temprano por la mañana, Michael cargó un balde con agua templada, una botella de champú que le robó a su hermana y una gran bolsa de plástico. Luego, llevó a Reby a un rincón del campo, estaban alejados, a un kilómetro de la casa.

Con los nervios que ardían en su piel, ella se sentó en una roca y se envolvió la espalda con la bolsa. Sintió los dedos mojados de Michael que masajeaban su cabeza.

Ya lo habían hecho una vez y resultó mal.

Muy mal.

No obstante, para su gran sorpresa y alivio, todo había salido bien y horas después, con una cabellera limpia, suave, reluciente y seca, fue momento de pasar a la parte más aterradora.

Para ello, Michael la había guiado hacia una ducha externa tras los graneros. No se podían permitir correr riesgos en el baño dentro de la casa, así que Reby no objetó nada cuando vio el pequeño cubículo hecho de tablas de madera tan viejas que estaban podridas y grisáceas. Las bisagras y la ducha estaban oxidadas, y el lugar carecía de techo, por lo que la dejaba casi a la intemperie. Parecía que el sitio se sostenía en pie por obra de tres milagros.

Como si pudiera escuchar las preguntas de su mente, él le explicó que la gente de campo solía bañarse al aire libre con agua helada, creían que eso aumentaba sus defensas inmunológicas. Reby no estaba muy entusiasmada con esa idea, pero como al mal tiempo había que darle prisa, se recogió el cabello en un moño y se cubrió la cabeza con una gorra de baño que habían tomado de las cosas de Bianca.

Michael le tendió una toalla y Reby abrió la puerta de la desvencijada e improvisada ducha. Varios trozos de madera se despostillaron y cuando estuvo en interior y comenzó a quitarse la ropa con inseguridad, rezó para que la estructura no se le fuera a caer encima mientras estaba desnuda, enjabonada y con una ridícula gorra de patos en la cabeza.

Él permaneció afuera, por supuesto. Tenía un hombro apoyado contra la puerta y con la otra mano golpeaba con impaciencia el cañón del revólver de dardos contra su muslo. Cada vez que escuchaba un pequeño movimiento dentro de la ducha, sus dedos se crispaban en torno al gatillo y tenía que preguntarle a Reby cada dos por tres si estaba bien, si seguía siendo humana, si seguía en dos piernas o si aún no le había crecido pelo por todas partes.

—El agua está helada —dijo ella con voz temblorosa.

—¿Sigues arrinconada en una esquina?

—Ya no… Espera ¿cómo sabes que…? ¿Puedes verme? ¿Esta cosa tiene agujeros?

Michael apoyó la espalda contra la puerta, se cruzó de brazos y sonrió.

—Veamos —dijo él con voz divertida—. ¿Ahora mismo estás cubriéndote tus partes privadas con las manos y tienes esa mirada que siempre haces como si fueras a lanzar rayos láser por los ojos?

—¡Pervertido! —gritó Reby y Michael comenzó a carcajearse.

Hasta que ella hizo un cuenco con las manos para acumular agua y la arrojó por encima de la puerta.

Cuando oyó a Michael quejarse, supo que su puntería había acertado y sonrió victoriosa.

—¡Oye! Era una broma, no te estoy espiando. Solo adiviné.

—¿Y qué diablos comes? ¡Adivinas todo el tiempo!

Michael se sacudió el cabello con la mano. Ahora sus mechones cobrizos estaban húmedos sobre su frente.

—No soy adivino, te he observado lo suficiente como para aprender tus detalles más ridículos.

—Tendré más cuidado ahora.

Michael miró a su lado, como si pudiera verla junto a él y sonrió.

—Se te levanta una arruguita en medio de las cejas cuando frunces el ceño; se te hunde un hoyito en la mejilla cuando sonríes; tienes una hendidura suave en el centro de tu labio inferior; tus uñas se ponen color lavanda cuando tienes mucho frío; te sonrojas con facilidad por encima de tus pómulos y, no debería decir lo que voy a decir, pero el día que te saqué del recinto de las panteras, me fijé en que tenías un lunar en el…

—Michael.

—Lo siento.

—Está bien.

Ninguno dijo nada más por el resto del tiempo, dejaron que el ruido del agua de la ducha llenara el silencio.

Cuando Michael escuchó que Reby tiraba de la cadena para cerrar la regadera, se recordó a sí mismo que tenía que permanecer atento y volvió a sostener el arma con firmeza.

—¿Has terminado?

Ella no contestó y él se giró para mirar la puerta.

—¿Reby?

Nada.

Su cuerpo pegó un sobresalto cuando la mitad de la toalla que colgaba hacia afuera, sobre la puerta, fue jalada hacia adentro. Intentó poner atención y aguzó el oído, pero no escuchó ruidos de animal más que los lejanos berridos de las ovejas.

Escuchó el traqueteo de un pestillo de la puerta y Reby la abrió tan rápido que a él no le dio tiempo de apartarse. Pensó que se había tropezado dentro del cubículo, hasta que vio la mano de ella en torno a su muñeca y entendió que ella lo había arrastrado dentro.

Automáticamente dio un paso atrás, lo cual solo sirvió para que cerrara la puerta con la espalda. Solo bastó verla para soltar una risita nerviosa: un momento, ¿acababa él de reírse con nervios?

—¿Qué haces? —le preguntó, desconcertado y la miró de nuevo.

Ella estaba envuelta en la toalla y sostenía los extremos con una mano contra su pecho. Se había quitado el gorro y su cabello, suave y negro, se ondeaba en torno a sus hombros pálidos y descubiertos. Sus muslos eran visibles justo por debajo del borde de la toalla y Michael tuvo que obligarse a levantar la mirada lo más rápido posible y aceptar que lo había tomado desprevenido y con la guardia baja.

Ella levantó las comisuras de sus labios y Michael no pudo descifrar esa sonrisa.

—No me he convertido —comentó con un brillo entusiasta en los ojos.

—Pues no, hemos tenido mucho cuidado, ¿ves que no es tan malo después de todo? —repuso él luego de carraspear para aclarar su voz. Ella tenía unas piernas estupendas.

—Tengo que agradecerte otra vez, Michael —continuó Reby—. Estaría muerta de miedo de haberlo hecho sola y probablemente saldría como siempre.

«¿Qué dijo?», era lo que se preguntaba Michael. Santo cielo, ¿no podía decirle las cosas con la ropa puesta? ¿Tenía que estar casi desnuda?

Tampoco es como si le estuviera enseñando algo, tenía la toalla encima. Además, él ya la había visto desnuda un par de veces, incluso la había tocado… Salvo por la única diferencia que las otras veces habían sido emergencias y debía enfocarse en otras cosas: no obstante, justo en ese preciso momento, no había emergencias. Reby no se había convertido, no había que correr de un lado a otro en busca de una solución, nadie estaba en peligro.

Todo estaba bajo control. Solos. Encerrados en un lugar pequeñísimo que no llegaba a dos metros cuadrados. Con Reby. Desnuda.

Nada podía hacer que su mente dejara de pensar en eso. Ella continuó hablando hasta que se fijó en la expresión de Michael y se detuvo en seco.

—¿Me has estado escuchando? Parece como si te estuviera hablando un fantasma y tú estuvieras… hambriento. ¿Por qué me miras así?

—Lo has hecho a propósito.

—¿A propósito? ¿Qué?

Michael la apuntó con un dedo y lo meneó de arriba abajo.

—Eso de arrastrarme aquí dentro mientras estás desnuda y hacer como que no le das importancia.

Reby frunció el ceño y mostró esa arruguita entre las cejas que él había mencionado. Se afianzó la toalla celosamente contra su pecho:

—No te estoy enseñando nada —declaró.

—Créeme, princesa, tampoco hace falta. No dejas mucho a la imaginación y me temo que tengo una gran imaginación.

Acto seguido, se preparó para escuchar insultos, protestas y ver muecas de ofensa, como siempre. Sin embargo, Reby no tuvo ninguna de esas reacciones. De hecho, la manera en que reaccionó resultó nueva para ambos y volvió a tomarlo con la guardia baja:

Ella no dijo nada e inclinó el cuello hacia atrás para encontrarse con sus ojos. Lo observó con seriedad, con los brazos cruzados sobre la toalla. Con lentitud, se acercó a él hasta apoyarse contra su pecho y Michael puso las manos sobre sus omóplatos desnudos. Reby giró la cabeza y aplastó la frente contra su camisa y aspiró su olor, después, liberó sus brazos y lo abrazó con fuerza; presionó la línea de su espalda con las palmas abiertas para apretarse más contra él.

—Michael, quiero… que sepas algo —empezó vacilante y se aclaró la garganta antes de continuar—: si yo no fuera así… si yo no tuviera que vivir con esto, si no fuera un monstruo, me hubiera encantado permitirme quererte como te querría una persona normal, una que no huye del agua porque se convierte en una aberración de la naturaleza.

Michael miró su coronilla e intentó apartarla con suavidad para encontrarse con sus ojos, pero ella no se lo permitió y él se preguntó si era porque quería contener sus lágrimas ya que en su voz había un marcado tono de tristeza.

La envolvió con sus brazos y se inclinó para besar la parte alta de su cabeza.

—Reby —susurró contra su cabello—, no eres una aberración de la naturaleza, ¿de qué estás hablando?

—Sé que mientras soy humana no te sientes en peligro, pero lo cierto es que, por dentro, aún puedo sentir a la bestia. En su mente te he matado tantas veces…

Michael insistió una vez más y la apartó de sí, sostuvo los extremos de la toalla para que la tela no cayera al suelo. Los ojos de Reby estaban vidriosos, pero las lágrimas las había dejado en su camisa.

—Todo va a estar bien —le aseguró él y tiró de los extremos de la toalla para atraerla de nuevo y envolver a ambos.

—Solo lo dices porque no te está pasando a ti —espetó y deslizó una mano con brusquedad para secarse una lágrima que caía por su mejilla.

Con una mano, Michael sostuvo ambos extremos de la toalla tras su espalda y con la otra tomó la barbilla de Reby, la obligó, de forma dulce, a mirarlo y cuando ella lo hizo, él sonrió.

—No me importa.

—¿Podrías ser más específico? ¿Qué es lo que no te importa?

—No me importa lo que eres —repuso Michael y barrió otra de sus lágrimas con el pulgar—, no me importa en qué te conviertas y que me condenen por no importarme cuán peligrosa seas. No me importa. Es más, me importa un soberano rábano. Eres hermosa, una hermosa fuerza de la naturaleza y de verdad creo… —Se interrumpió para desviar la cabeza hacia un lado y se mordió el interior de una mejilla—. Maldición, creo que me estoy enamorando de ti.

Reby se obligó a cerrar la boca, pero su mandíbula volvió a caer y sus ojos de pronto se olvidaron de soltar lágrimas y se abrieron de par en par. Creyó que su corazón se había vuelto loco, y en efecto lo estaba, pero el doble latido que sentía en su pecho era por el corazón de Michael. Estaba tan cerca de su pecho que podía sentir sus latidos a través de su piel y su ropa y, oh, Dios, ¡recién caía en la cuenta de que estaba desnuda contra él!

Con los pensamientos alborotados y los sentidos revolucionados, apenas si pudo hacer algo por cubrirse. Se olvidó de eso cuando vio a Michael inclinar la cabeza a un lado de ella y sintió sus labios suaves posarse sobre su hombro desnudo.

Sin poder decidir si eso le gustaba o la ponía más nerviosa o ambas, no fue capaz de moverse por sí misma ni de oponer una resistencia pudorosa. Reby no quería resistirse.

Michael fue dejando besos por todo el recorrido de su hombro, y saboreó su piel con la lengua cuando llegó a la curva entre el cuello y el hombro. Reby se aferró a su camisa como si no quisiera que ese momento terminara nunca, pero sus labios se detuvieron en la parte trasera de su oreja y susurró:

—Vístete, princesa, antes de que se pregunten dónde estamos.

Con el corazón aún desbocado, Reby recuperó la toalla y se cubrió con pudor.

—¿Crees que vengan a buscarnos aquí?

Michael abrió la puerta y salió, pero se giró para apoyar las manos en el umbral y la recorrió con la mirada.

—No, lo que en realidad me preocupa es que yo también empiece a quitarme la ropa —dijo, y tras guiñarle un ojo, cerró la puerta.

—¡Mamá, Connor me quitó mis papas! —gritó Bianca y apuntó a su hermano con el tenedor.

—¡Mentirosa, fue Nico! —se defendió Connor con una sonrisa pícara.

—Sí, cómo no. El más feo de ustedes me las robó y resulta que ese eres tú.

Nico comenzó a reírse con la boca llena por el insulto que había recibido su gemelo, pero de inmediato paró y fulminó a Bianca con la mirada:

—¡Oye, pero si somos iguales!

—Ya cálmense y cómanse todo —dijo Gladys mientras cortaba su bistec con los cubiertos.

—Mami, ¿qué es esto? —dijo Lexi y enseñó su dedo índice embarrado de una sustancia pastosa y verde.

—Puré de verduras —la miró de soslayo—, cómetelo o no vas a crecer.

—Puaj, parece vómito de dinosaurio.

—No seas tonta, ni siquiera los científicos saben cómo lucía exactamente el vómito de los dinosaurios y tú ya dices que era como ese puré —espetó Benjamin con su aire de sabelotodo.

—Lexi, Benjamin, no se habla de vómito y cosas asquerosas en la mesa —los reprendió Gladys y después lanzó una mirada de disculpa hacia Reby, quien comía en el otro extremo de la mesa—. Discúlpalos linda, no siempre son así.

—¡Ja! ¿Bromeas, cierto? —se mofó Bianca.

La mesa familiar era un escándalo y a pesar de los esfuerzos de Gladys por hacer que sus hijos se comportaran, a Reby no le molestaba en absoluto el desorden, de hecho, le divertía ver cómo interactuaba la familia cuando estaban juntos. La única ausencia en la mesa era la de Ashley y cuando Michael preguntó por ella, Gladys se encogió de hombros y dijo que Ashley le había avisado que no se encontraba bien y que comería más tarde. Reby supuso que después de lo que había pasado entre ellas en la cocina, Ashley no se la quería cruzar más. Era obvio que la veía como una amenaza y lo cierto es que comenzó a sentir pena por ella.

Michael estaba a punto de llevarse un bocado a la boca cuando sintió una insistente vibración en el bolsillo de su pantalón y levantó la cadera para poder sacar su teléfono móvil.

—¿Hola? —contestó, pero frunció el ceño al no escuchar respuesta y alejó el móvil un segundo para mirar la pantalla—. ¿Hola? —insistió y se tapó la oreja libre con la mano para amortiguar el escándalo, pero al parecer no fue suficiente.

Reby lo vio salir del comedor con el teléfono pegado en la oreja y algunos segundos más tarde, regresó con una mirada extraña.

Le tendió el teléfono.

—Es para ti, será mejor que salgas porque la cobertura dentro de la casa no es muy buena.

Lo miró con ojos llenos de preguntas mientras tomaba el teléfono y se levantaba de la silla.

Cuando abrió la puerta trasera de la cocina y salió, acercó el auricular a su oreja.

—¿Hola?

—Dios mío, Reby. ¿Estás bien? Te llamé cientos de veces, pero la llamada no entraba y pensé que había perdido comunicación contigo para siempre o que algo te había pasado…

—¿Sebastian? —preguntó, aunque su voz era inconfundible.

—Sí, ¿estás bien?

—Bien, ¿qué hay de ti? —Sonrió—. Supuse que estabas muy ocupado.

—Sí, bueno, más o menos —titubeó y luego su voz sonó tan sombría que la sonrisa de Reby se desvaneció—: Ocurrió algo, estamos en problemas.

Ella sintió un repentino frío interno y se abrazó con su brazo libre. Poco a poco, comenzó a alejarse de la casa.

—¿Qué quieres decir?

Escuchó cómo él soltaba un suspiro trémulo.

—Reby… me han secuestrado y…

—¿Qué? —chilló y se detuvo en seco—. ¿Te tienen secuestrado?

—No, escúchame bien. Deja que te cuente —repuso él y Reby retomó la marcha, más nerviosa que nunca—. Hace un par de días dos tipos entraron a mi casa, me golpearon, me maniataron y me secuestraron.

—Oh, Dios mío…

—Pude escapar, pero el punto es que no les importaba yo, estaban interesados en ti.

—¡Oh, Dios mío!

—Me temo que saben que hay parentesco entre nosotros y me preocupa que se den cuenta de mi condición también, pero tranquila, no les dije absolutamente nada sobre ti.

—¿Que me tranquilice? ¡¿Que me tranquilice?! Sebastian… ¡Diablos! ¿Quiénes eran esos sujetos?

—No lo sé, pero no hay duda de que deben trabajar para Billy Byron, ¿quién más podría ser?

Reby pensó que la única persona aparte de Billy Byron que conocía su secreto, era Allan, pero simplemente él no podía ser.

—Le he sugerido a mi padre que gire una orden de detención, pero dice que, aunque sea más culpable que Herodes, si no hay pruebas, está atado de manos y pies.

—Espera, ¿le has contado todo a Gregory Gellar? —preguntó en tono acusatorio.

—Reby, entiende que no tenía opción… Además, él ya sabía acerca de ti.

—¡Pero claro que sabía, el bastardo! —Resopló.

—Como sea, ese es tema para otra ocasión. Lo que quiero que me digas es dónde diantres estás en este momento para ir a buscarte, no estás segura en ningún lado a donde decidas ir por tu cuenta. Nosotros podemos protegerte y vamos a llegar hasta las últimas consecuencias con el culpable. No intentes mentirme o colgarme porque si lo haces haré que rastreen la llamada.

Reby comprendió la sutil amenaza, sin embargo, se sentía de acuerdo con Sebastian. Además, estaba realmente asustada, sus manos temblaban y estaban congeladas. Sabía que no podía quedarse ahí por más tiempo o podría exponer a personas inocentes a algo peor que ella misma.

Aunque volver a Londres significaba estar más cerca del peligro, estaba segura de que estaría mejor allá bajo la protección de su propia familia.

Soltó un suspiro y dijo:

—Valle de Glamorgan, Gales. Llegamos en tren y nos bajamos en la primera subestación. La casa de Michael está a un par de kilómetros de ahí, no hay nada más alrededor. No exageres y traigas a toda la Interpol armada hasta los dientes, por favor. Hay niños, sé casual y discreto.

—Vamos para allá.

Sebastian cortó la llamada sin más y Reby esperó hasta que la pantalla del teléfono se apagó.

Estaba desconcertada y seguía temblando de miedo. No podía creer lo que acababa de oír. Se abrazó a sí misma y miró alrededor, se había acercado demasiado al borde del río, pero no se había dado cuenta por haber estado con el corazón en la garganta durante la llamada.

Tenía que regresar y decirle a Michael que se iría.

La situación, por una parte, logró romperle el corazón. Le dolía dejarlo, pero ya no podía acompañarla más. Ya había arriesgado demasiado por ella y lo quería lo suficiente, y más, como para no permitirle que se siguiera arriesgando.

Le dio la espalda al río para regresar y cuando levantó la cabeza, vio que Ashley se acercaba a ella con paso airado. Un rápido escaneo a su expresión y a su lenguaje corporal le dio a entender que no estaba contenta. Nada contenta.

De hecho, lucía como si quisiera golpearla.

Pero no hizo precisamente eso.

—Te vi que entrabas a la ducha con Michael —le recriminó Ashley—. ¡Eres una zorra!

—¡Ashley!

Reby dio un paso atrás por instinto y el enojo mezclado con los celos hizo ver a Ashley una oportunidad. La ira mutó en fuerza y aprovechó el titubeo para empujarla.

Reby gritó, en parte para advertirle a Ashley que corriera lo más rápido que pudiera, en parte por miedo y por el desconcierto.

La racionalidad se apagó en su mente cuando el agua entró en su boca y el ahogo fue lo último que sintió como humana.

Ashley se dio cuenta de su error cuando ya lo había cometido y miró horrorizada la superficie revuelta del río y las burbujas del aire que Reby estaba perdiendo y que se reventaban al llegar arriba del agua.

Jamás en su vida había hecho algo como eso. No sabía en qué estaba pensando, pero el terror comenzó a apoderarse de ella al no verla salir. Estaban en el punto más profundo del río y se tapó la boca con las manos temblorosas.

Miró atrás, pero pedir ayuda iba a demorar el rescate. Entonces, decidió quitarse los zapatos y salvarla. Pero justo cuando metió un pie dentro del agua, una bestia negra y de un tamaño descomunal emergió con un potente salto unos metros más allá del río. Cuando aterrizó en la orilla, echó la cabeza hacia atrás y de su garganta salió un gutural, profundo y escalofriante rugido, que hizo que las piernas de Ashley temblaran. Por el miedo, ella fue enviada directo al suelo.

Con los ojos desorbitados y el pulso al límite, observó incrédula cómo el animal se sacudía como un perro del infierno. El agua en su pelaje salió disparada hacia todas partes, tan lejos que varias gotas alcanzaron a chocar en su rostro.

Le tomó tiempo identificar de qué animal se trataba y, cuando lo hizo, tuvo que volver a taparse la boca, pero esta vez para ahogar un grito.

Se obligó a levantarse, se puso en pie y comenzó a alejarse sin hacer el menor ruido, pero al pisar la más fina de las ramas, la pantera giró la cabeza, clavó sus letales ojos azules en ella y comenzó a avanzar en su dirección.

Ashley gritó, gritó fuerte y, mientras lo hacía, corrió lo más rápido que pudo. No sabía si la pantera venía detrás de ella porque no la escuchaba, pero sin duda debía hacerlo pues podía sentirla. Era como si su fuerza fuera tan descomunal que su cuerpo no pudiera contenerla y se emanara a su alrededor. Podía sentir que su energía animal la aplastaba y no sabía si podría ponerse a salvo.

Cuando Michael terminó de comer, se disculpó por no hacer sobremesa, recogió su plato y salió en busca de Reby.

Ella no estaba cerca, así que comenzó a caminar por el campo. Entornó los ojos y sonrió cuando vio una figura que se acercaba tras los árboles, pero no pasó mucho tiempo antes de que se percatara de que se trataba de Ashley. Se llevó las manos a la cadera y meneó la cabeza en una negativa.

—Vaya, y yo que pensé que se sentía mal —murmuró para sí, pues parecía que estaba corriendo un maratón por el oro olímpico.

Caminó despacio para encontrarse con ella. Mientras más se acercaba, mejor podía ver su rostro y más escalofriante se tornó su presentimiento.

Llegó hasta Michael y él la sostuvo para evitar que se cayera. Estaba muy pálida y con las mejillas surcadas por lágrimas.

—Corre… yo… Reby… —balbuceó. No podía hablar y tiraba de él hacia atrás.

Michael la agarró por los hombros e intentó mantenerla derecha.

—¿Qué? Respira, no te estoy entendiendo.

Ashley intentó zafarse, desesperada, y gimió.

—Una pantera…

No hizo falta que continuara, la criatura fue visible una vez que salió de los árboles. Se dirigió con velocidad hacia donde estaban.

Ashley se dio cuenta de que Michael miraba con ojos desorbitados algo por encima de su hombro y cuando giró la cabeza para comprobar lo que era, soltó un sollozo.

—Ashley, corre —le dijo él en voz baja, sin dejar de mirar a la pantera.

—¡Tú también! —chilló y trató de tirar de él.

—Con un carajo, ¡corre! Yo me ocupo. Por nada del mundo vayas a la casa, enciérrate en el granero.

Cuando Ashley se fue, Michael buscó a tientas el arma de dardos en su cinturón y quitó el seguro sin dejar de mirar al animal.

Reby lo vio avanzar hacia ella, disminuyó su propia velocidad hasta detenerse y echó los labios atrás. Mostró toda su letal dentadura y le advirtió que no se acercara más o tendría que atacarlo.

—Vamos, nena, no me hagas esto.

Michael sostuvo el arma con firmeza y se acercó más a ella, entre menos distancia los separaba, más enorme le parecía su tamaño. Cuando estuvo a dos metros de la bestia, se detuvo. Sabía muy bien que esa distancia era la más prudente y levantó su mano libre muy despacio.

Ella siguió con los ojos la mano, echó las orejas hacia atrás y profirió suaves gruñidos que brotaban dentro de su garganta.

—Está bien, Reby. Soy yo —susurró él. Trató de ocultar el temblor en su voz y ella empezó a olisquear el aire. Lo estaba oliendo a él.

—Tranquila, no te haré daño.

Siguió moviendo su mano libre para distraerla mientras que con lentitud levantó la otra que tenía la pistola y la apuntó.

No obstante, la pantera se dio cuenta de su movimiento y rugió enfurecida cuando vio el arma. Michael se estremeció cuando las vibraciones del rugido se le metieron dentro de sus nervios.

—Está bien, de acuerdo.

Tan lento como había empuñado el arma, la bajó; pero no la soltó. Pasó un momento antes de que Reby dejara de gruñirle. El corazón de Michael se desató cuando ella movió sus enormes patas y se acercó. Él tragó saliva y permaneció inmóvil cuando ella lo olisqueó de cerca y una extraña sensación de déjà vu lo invadió.

Ella había hecho lo mismo la primera vez que se había convertido frente a él. Si había confiado antes, podía hacerlo ahora.

O eso esperaba.

Se quedó quieto y dejó que su húmeda y negra nariz lo recorriera mientras el corazón le martillaba enloquecido dentro del pecho. Una extraña fascinación se abrió paso en él al comparar su tamaño con el de ella. Sintió el mortal impulso de poner su mano sobre su nariz solo para comprobar que eran del mismo tamaño.

A pesar de eso, Michael no se sintió tranquilo en ningún momento y tenía la alarmante urgencia de dispararle, pero no podía hacerlo mientras ella tuviera tanta ventaja sobre él. Cuando comenzó a olisquear el arma, él sintió un vuelco en el estómago. Reby pareció saber de qué se trataba pues profirió un gruñido malhumorado.

Él la miró, pero no se atrevió a moverse.

—¿Qué? ¿Esto? Oh, no es nada, descuida —susurró. Como si ella le hubiera entendido, soltó un resoplido por la nariz—. Lo sé, no te gusta, créeme, a mí tampoco —su voz sonó temblorosa y Reby lo notó. Pronto, dirigió sus fieros y curiosos ojos hacia él.

De pronto, ella se levantó en dos patas y dejó caer las delanteras sobre los hombros de Michael, tal como lo había hecho la primera vez. El peso del animal casi lo hizo doblar las rodillas. Intentó con todas sus fuerzas no caerse debido a que eso lo dejaría aún más vulnerable de lo que ya estaba y, ante un animal así, no podía mostrarse débil o sería su fin.

Ignoró el infierno interno que estaba dentro de él y Reby olisqueó su cabello. En algún lugar de su memoria fue capaz de acordarse de él. Estaba a punto de bajarse cuando un sonido espantoso la alteró.

Detrás de Michael, Lexi comenzó a gritar con todas las fuerzas de sus pulmones cuando vio a su hermano en peligro.

—¡Maldición! —exclamó él cuando reconoció el grito de su hermana.

Empujó atrás al animal y la apuntó con el arma, pero ella fue más rápida y mientras era empujada, soltó un rugido profundo y le asestó un rasguño.

Michael disparó el arma, pero supo que no le atinó. Todavía podía escuchar los gritos desgarrados de su hermana cuando cayó al suelo boca abajo y el mundo se apagó por un instante.

Cuando abrió los ojos y se incorporó con las últimas fuerzas que le quedaban, alcanzó a vislumbrar una mancha negra y borrosa que se alejaba a toda velocidad. Reby se estaba yendo.

—¡Michael!

El mundo volvió a oscurecerse y solo de a ratos se iluminaba de una forma nublada. Michael comenzó a captar fragmentos del momento en que sus hermanos se dirigieron hacia Lexi. Ella señaló lo que ocurría y después sintió varias manos que lo voltearon

—¡Michael! —gritó uno de sus hermanos.

—¡Oh, Dios mío! —chillo otro.

—¡Mamá! —avisó Bianca.

—¡Llama a la ambulancia! —pidió Gladys, desesperada.

—Pero… —repuso su hija mayor, nerviosa.

—¡Bianca, llama a la maldita ambulancia!

—Tiene mucha sangre en la cara… —continuó alguien más.

—¿Se va a morir? —preguntó Lexi.

La pregunta inocente de su hermana más pequeña y su llanto desconsolado fue lo último que escuchó antes de que el mundo se volviera a oscurecer.

Comenzaba a anochecer cuando Sebastian, acompañado por un agente de seguridad de su padre —vestido de civil—, se acercaron a la vereda que conducía a una casa en medio del campo.

Apenas una lámpara tenue iluminaba el pórtico y de lejos no parecía haber luz en el interior de la casa.

El agente miró a su alrededor con recelo mientras se acercaban. El plan original de Sebastian era tomar un tren en la capital que los llevara hasta Glamorgan, sin embargo, su padre desmanteló sus planes con un chasquido de dedos y dispuso un jet y un flamante agente para que lo acompañara directo al Valle. La pista de aterrizaje no estaba lejos de ahí y una vez llegó, otro agente los esperó en un auto.

«Vaya teatro», pensó Sebastian.

No había un camino para autos hacia la casa de Michael, de modo que se detuvieron en la primera subestación que Reby le había indicado y comenzaron a caminar hasta que encontraron el camino que días antes abrió Michael.

Sebastian se ganó una mueca desaprobatoria del agente cuando decidió ir a pie.

—¿Está seguro de que es el lugar correcto? —preguntó el agente.

—Estoy seguro.

—No parece haber nadie en casa.

—No saquemos conclusiones hasta haber llegado… —Entrecerró los ojos cuando divisó una persona sentada en las escalinatas de la entrada—. Mira, allí hay alguien.

Él apretó el paso y el agente lo siguió. Sus pasos fueron perdiendo velocidad y se volvieron más cautelosos cuando se fijó en que se trataba de una chica. Era rubia y sostenía su cabeza con las manos mientras soltaba suaves sollozos. Sebastian vio cómo las lágrimas caían entre sus pies e hizo un pequeño carraspeo para llamar su atención.

Ella levantó la cabeza de golpe y sus ojos, hinchados por haber llorado tanto, se abrieron de par en par, asustados.

—Hola, buenas noches —dijo Sebastian y le hizo una señal al agente para que saludara también, pues ella los miraba a ambos con miedo—. Perdón si te hemos asustado —continuó con una voz suave—, me llamo Sebastian y él es Henry —presentó al agente, aunque en realidad no sabía cómo se llamaba—. Estoy buscando a Rebecca, soy su primo.

La chica se lo quedó mirando un momento, y debió ser por la similitud tan grande que guardaba con Reby que ella pareció creerle porque volvió a respirar.

—¿Cómo te llamas?

—Ashley —contestó con un tono apenas audible por la ronquera.

—Ashley, ¿sabes dónde puedo encontrar a Reby?

Ashley desvió la mirada y se limpió una lágrima mientras negaba con la cabeza.

—Se fue.

A Sebastian se le cayó el alma a los pies.

¿Cómo se pudo haber atrevido?

—¿A dónde se fue? —preguntó aún con el tono tranquilo.

Ella negó con la cabeza y se encogió de hombros.

Sebastian soltó un suspiro decepcionado e intercambió una mirada con el agente —que ahora se llamaba Henry—. Tenía que replantearse la estrategia, estaba siendo desconsiderado.

Se acercó a las escaleras y se hincó sobre una rodilla, para acercarse a Ashley.

—¿Estás bien? ¿Hay algo que pueda hacer por ti?

Como si eso le hubiera dado el permiso que necesitaba, Ashley se soltó a llorar.

—Fue mi culpa.

—Estoy seguro de que no, ¿qué ocurrió? —le dijo con dulzura y sonrió.

Ashley fue asaltada por un ataque de sollozos y cuando pudo hablar dijo:

—Yo empujé a Reby al río. Estaba celosa de ella, no quería hacerle daño, pero se perdió, se ahogó, y una… ¡una pantera! Sí, una pantera salió de repente y yo corrí…

Sebastian la miró con dureza: su sonrisa se había borrado de golpe.

—Es mi castigo. Dios debió haber enviado ese animal para castigarme por haber matado a Reby. Aunque tal vez, también, le hizo algo a ella…

Sebastian no podía creerlo. Se pasó una mano por la cara y luego volvió a mirar a Ashley.

—Espera, «¿también?».

Ella asintió con la cabeza y se sorbió la nariz.

—Lastimó a Michael. Él solo trataba de protegernos…

Sebastian levantó la mirada hacia la casa con las ventanas oscuras y un muy mal presentimiento se apoderó de él.

—¿Dónde está Michael?

—En el hospital. La ambulancia no puede llegar hasta aquí, así que tuvieron que llevárselo en un helicóptero… —se interrumpió cuando las lágrimas no la dejaron hablar—. ¡Oh, Dios! Solo espero que lo haya logrado y que esté bien. Todo es mi culpa.

Sebastian se puso de pie con la mirada perdida en el vacío.

«Diablos, Reby», pensó mientras se daba la vuelta y se alejaba.

—Quédate con ella hasta que alguien de la casa regrese —le ordenó al agente.

—Negativo, tengo órdenes de permanecer con usted.

—Pues, entonces, que «Henry 2» se quede con ella y tú conduce hasta el hospital.

Casi media hora después, Sebastian se encontraba caminando como un poseso por la recepción del hospital. Tras varios intentos para averiguar la habitación del Michael correcto, pues había al menos cuatro y él no sabía su apellido, subió al ascensor, acompañado por Henry, y llegó a la habitación 124.

Sin embargo, no contaba con que afuera habría tantas personas sentadas en el suelo del pasillo, la mayoría eran menores de edad. También, había una mujer de mediana edad en silla de ruedas.

Ella fue la primera en percatarse de él y lo miró con ojos tristes y cansados.

—Hola, ¿es esta la habitación de Michael?

Al escuchar su voz, el resto de los niños levantaron la cabeza para mirarlo.

—Así es —contestó la mujer intrigada y trató de espabilarse para verlo con más detenimiento—. Me pareces algo conocido.

Él intentó sonreír.

—Eso debe ser porque soy primo de Reby, me llamo Sebastian —dicho eso, tendió su mano y la mujer la estrechó apenas con fuerza.

—Oh, cariño, lo siento tanto. No hemos tenido noticias de ella, hemos hecho lo posible para localizarla, pero con esto… —hizo un gesto con la cabeza para señalar la puerta 124—. Enviamos a la policía y los guardabosques a buscarla.

—Muchas gracias, no se preocupe, ustedes ya han hecho más que suficiente.

Miró a los niños en el suelo y supo que debían ser los hermanos de Michael. La mayor abrazaba a la más pequeña que tenía los ojos cerrados, pero aún sollozaba un poco.

Sebastian no pudo evitar sentir un nudo en la garganta.

Sin pensarlo más, decidió aventurarse y preguntar:

—Por cierto, Ashley me envió aquí, ¿Michael está bien?

La mujer bajó la mirada a su regazo.

—Oh, Michael, bueno… —dijo con voz queda y trató de contener su propio nudo en la garganta—. Él está bien, pero… el cirujano nos dijo que su ojo izquierdo sufrió muchos daños y no pudieron hacer nada… lo perdió.

El estómago de Sebastian se revolvió dos veces y sintió que se ponía pálido.

—Lo siento, yo… de verdad lo siento.

—Descuida, querido. Todos lo sentimos, pero estamos tan agradecidos de que siga con vida. Los doctores dicen que está estable, solo algunos rasguños y bueno… un ojo, pero no podremos verlo hasta mañana.

Sebastian soltó un suspiro, miró a Henry y después a la mujer.

—¿Puedo acompañarlos hasta entonces?

—Sería un placer.

Capítulo 14

El refugio

A la mañana siguiente, Sebastian esperó a que todos los familiares de Michael lo visitaran, lo cual llevó tiempo pues no se les permitía entrar a todos a la vez. Además, deseaba un momento a solas con él, así que reservó su turno para el final.

Se levantó de un salto cuando vio a los gemelos salir de la habitación: era su turno.

Abrió la puerta de la habitación 124, la cerró con la espalda y fue asaltado, de inmediato, por el olor a antiséptico. Avanzó con cautela por un corto pasillo de cortinas de hospital. Las persianas de la ventana estaban abiertas y la luz del sol entraba con tanta intensidad que se cegó por un segundo.

Parpadeó con los ojos entrecerrados y cuando su vista se acostumbró a la iluminación, pudo ver el perfil de Michael, quien miraba hacia la ventana. A simple vista lucía tendido sobre la cama en perfecto estado y sin un solo rasguño, pero no era así ya que cuando él se percató de la presencia de alguien más y se volteó, Sebastian pudo ver los estragos del accidente.

Una venda atravesaba su ojo izquierdo y rodeaba su cabeza por la frente. Michael se le quedó mirando con su ojo muy abierto, estaba sorprendido por verlo.

—Eh, a ti te conozco —saludó. Sebastian notó que tenía voz aletargada por los efectos residuales de la anestesia.

—Hola, Michael —repuso Sebastian e hizo un gesto con la cabeza hacia el sillón a un lado de la cama—. ¿Puedo?

—Estás en tu casa.

Sebastian se sentó y recargó los codos en sus muslos. Ambos permanecieron en silencio por un rato. Michael volvió a girar la cabeza para mirar por la ventana y por un momento el único ruido que llenó la habitación fue el suave siseo de la calefacción.

El primo de Reby intentó hablar varias veces, pero se arrepentía justo cuando abría la boca. No encontraba las palabras adecuadas. Al final solo dijo:

—Lo siento.

—¿Por qué? —Michael volvió la cabeza hacia él.

—Por lo que te ha ocurrido, lo siento mucho.

Michael suspiró y su mirada se perdió en el techo.

—Es solo un ojo… —dijo con voz queda—. Pudo haber sido peor, pero yo no la escuché. Ella me lo advirtió demasiadas veces… Supongo que no le tuve el respeto suficiente a la naturaleza.

«¿Es solo un ojo?».

El desconcierto frunció el entrecejo de Sebastian. No lo conocía lo suficiente, pero se sentía mal por él y su familia. Solo le había bastado pasar una noche en el pasillo para darse cuenta de que eran buenas personas y que la estaban pasando muy mal.

—Michael yo… —empezó a decir y se aclaró la garganta para continuar—. Sé que no es el mejor momento y lamento aparecerme cuando no me esperabas y, mucho menos bajo estas circunstancias, pero quiero darte las gracias. Por todo lo que hiciste por Reby. Arriesgaste más que… más que tu vida para ponerla a salvo y, a nombre de mi familia, quiero que sepas que estamos en deuda contigo.

—Gracias, pero no tienes que…

—No, no. Espera, deja que termine —lo interrumpió Sebastian y agitó una mano—. Sé que no será lo mismo, pero permíteme reparar los daños. Te buscaremos el mejor ocularista, te aseguro que ni siquiera notarás la diferencia y solventaré los gastos de la prótesis.

Mientras Sebastian hablaba, Michael negaba con la cabeza cada vez más enérgicamente hasta que tuvo que levantar una mano para indicarle que se detuviera.

—Gracias, de verdad, aprecio lo que dices, pero no lo hice porque estuviera esperando alguna compensación. Los doctores también me propusieron una prótesis; pero lo hecho, hecho está. Un ocularista no me regresará el ojo que he perdido y menos la visión. No estoy dispuesto a aceptar la prótesis, que cada vez que mire hacia un lado con el ojo sano, el postizo apenas se moverá —se interrumpió un momento para soltar una inesperada risa entre dientes—, lo siento, es que me lo he imaginado y, además, ¿crees que estoy dispuesto a rechazar la posibilidad de usar un parche de pirata? ¿Bromeas?

Una suave sonrisa tiró de las comisuras de sus labios y Sebastian lo miró con escepticismo, no podía creer lo que estaba diciendo, sin embargo, un momento después la sonrisa se le contagió también a él y se encogió de hombros, resignado.

—Bien, si eso es lo que quieres, aunque mi oferta seguirá en pie indefinidamente por si decides cambiar de opinión.

—Gracias. —Hizo la señal de «amor y paz» con los dedos.

A pesar de que Michael parecía recobrar los ánimos, aún colgaba en el aire una pregunta que no había sido hecha y como si se anticipara a ella, dejó escapar un pesado suspiro y su expresión se transformó.

—¿Qué pasó? —Sebastian hizo la pregunta.

Michael jugueteó con el brazalete de hospital que tenía puesto en la muñeca, como si necesitara algo que hacer para recordar o como si quisiera evitar pensar en ello.

—La señal telefónica era mala dentro de casa, así que le dije a Reby que saliera para recibir tu llamada —dijo Michael y miró de soslayo a Sebastian para asegurarse de que sabía a qué llamada se refería—. No regresó, así que salí a buscarla, pero fue muy tarde, se había convertido y perseguía a Ashley. Intenté tranquilizarla. Contenerla, pero Lexi nos vio, entró en pánico y gritó. Reby se alteró y… bueno, no hace falta que diga cómo resultó.

Michael volvió a mirar la ventana y flexionó una rodilla debajo de la sábana.

—Hubieras visto a Lexi cuando vino a verme. Se siente tan culpable y el único que ha tenido la culpa soy yo. Si hubiera manejado mejor la situación, si tan solo hubiera sido más responsable, nada de esto habría pasado.

Sebastian no podía verlo a la cara porque Michael había girado el rostro, pero cuando notó que se llevaba una mano rápida a la cara, se preguntó si estaría tratando de apartarse una lágrima.

—En fin, tampoco importa, el «hubiera» no existe. Solo me pregunto cómo es que Reby pudo haberse convertido, ella se alejaba de cualquier gota de agua.

Sebastian se mordió el interior de la mejilla y debatió entre contar o no lo que Ashley le había dicho. Sin embargo, lo veía tan afligido con la incertidumbre que no fue capaz de guardárselo para sí mismo:

—Sobre eso, me parece que debes hablarlo con Ashley… —se interrumpió cuando Michael lo volteó a ver con una mirada confundida—. Verás, anoche llegué por Reby, pero en su lugar me encontré con la casa vacía. Ashley estaba muy preocupada. Cuando le pregunté qué ocurría me dijo… me dijo… que…

Michael lo miraba cada vez más serio y con mayor atención mientras que Sebastian se arrepentía por haber abierto la boca de más. No le correspondía a él decir lo que había sucedido.

Michael hizo un ademán con la mano para instarlo a continuar y al no obtener nada, se incorporó sobre un codo y su cara se contrajo en una mueca que delataba su dolor, sin embargo, no volvió a recostarse, quería respuestas.

—¿Qué fue lo que te dijo Ashley?

Sebastian se reclinó en el respaldo del sillón y encogió un hombro.

—Nada, no es nada. Solo estaba preocupada por ti.

—Sebastian.

Michael lo observó con suspicacia y su mirada se entrecerró con desconfianza. No necesitaba los dos ojos para transmitir su determinación.

—Está bien, tú ganas, pero será mejor que después lo hables con Ashley. No quiero que se haga un chisme de viejas. —Suspiró—: Me confesó que ella había empujado a Reby al río.

Michael parpadeó, incrédulo, y con lentitud se fue inclinando hacia atrás hasta volver a caer sobre la cama. Parecía que la información había sido como un disparo en el pecho.

—Maldición, ¿Ashley? —Se llevó ambas manos a la cabeza y las deslizó por su cabello—. ¿Por qué haría algo así?

Sebastian se cruzó de brazos y arqueó una ceja:

—No sé, dime tú, Romeo.

Michael lo fulminó con la mirada y bajó los brazos de golpe.

—Supongo que no vienes solo a disfrutar de la hora social y a ofrecerme un ojo de mentira.

—Supones bien —repuso Sebastian y se incorporó para apoyar de nuevo los codos en los muslos—. Vengo por mi prima, ¿dónde está?

—Estás de mala suerte, se ha ido.

—Ya sé que se ha ido, pero quiero saber a dónde se dirigía.

—Si lo supiera, no estaría aquí perdiendo el tiempo. Huyó en dirección al bosque y ahora puede estar en cualquier parte. No quiero ni pensar en lo que sucedería si se acerca a la cuidad…

Sebastian vio cómo apretaba la sábana entre sus puños crispados y un escalofrío le recorrió la espalda.

«Una pantera, ¿por qué tenía que ser una maldita pantera y no un hámster o un gato como yo?», pensó con cierto resentimiento.

Soltó un suspiro, se levantó del sillón y puso una mano firme sobre el hombro de Michael:

—La encontraré, así tenga que buscar por debajo de las piedras.

Michael asintió con la cabeza. Cuando vio a Sebastian marcharse, lo llamó antes de que abriera la puerta:

—Si la encuentras, dile que no ha sido su culpa.

Sebastian dejó el picaporte y se dio la vuelta.

—¿Cuándo te dan de alta?

—Hoy, en la tarde.

—Bien, se lo dirás tú mismo. Vendré a recogerte.

La puerta se cerró y Michael volvió la mirada a la ventana. El mundo había perdido su panorámica, pero al menos su corazón latía, y muy rápido.

Las aves de rapiña vigilaban a la pantera comer. Cuando ella se alejó, vieron su oportunidad y se apelotonaron en torno a la liebre inerte o a lo que quedaba de ella.

En el hábitat correcto, habría mejores opciones de comida, pero en un bosquecillo como ese, se había dado cuenta de que lo máximo a lo que podía aspirar eran liebres y ardillas incautas. Seguro había animales más grandes, pero no había tenido suerte de toparse con alguno.

Cuando estuvo satisfecha, apoyó las patas delanteras en el tronco de un árbol, se estiró con el lomo arqueado y abrió las fauces de par en par para bostezar. Después, sin esfuerzo alguno dio un salto hacia una de las ramas más gruesas y se tumbó, perezosa, con una de sus patas en el aire. Se quedó dormida casi al instante porque, después de todo, los felinos —en general— son nocturnos y prefieren dormir durante el día.

El sol brillaba fuerte, el cielo estaba despejado y no había nubes que lo cubrieran. Los sonidos del bosque resonaban como si los pájaros festejaran el verano, aunque en realidad se acercaba el invierno, pero, en ese momento, el clima era inusualmente más cálido que de costumbre.

Expuesta a esas condiciones, Reby no tardó mucho en regresar a su propia forma humana. La luz del sol le pegaba en la cara con tanta intensidad que su conciencia se iluminó y abrió los ojos.

Intentó darse la vuelta, pero sus mecanismos de alerta entraron en acción y la hicieron pegar un salto de regreso a la seguridad de la rama, como cuando intentas darte la vuelta mientras duermes y te despiertas justo antes de caerte de la cama.

Casi sufrió un paro cardiaco cuando se dio cuenta de la distancia que había al suelo. Necesitaba bajar de ahí antes de que le diera algo.

Apoyó las manos sobre la corteza y con brazos temblorosos se incorporó y miró a su alrededor: el bosque era espeso y no había indicios de que la gente se internara en él a menudo. No podía decidir si le alegraba o le preocupaba.

Trepar y bajar de árboles era algo que se le daba bien, pero ahora estaba teniendo grandes dificultades: sus movimientos eran torpes y su piel desnuda recibió varios raspones.

El último tramo lo bajó de forma tan accidentada que tuvo que meter las manos para no caer de bruces y romperse la nariz o perder un diente.

Intentó ponerse de pie, pero su cuerpo no quería cooperar con ella y con un gemido volvió a caer sobre el suelo cubierto de hojas secas. No se sentía bien, su cabeza daba vueltas, su estómago estaba revuelto y su cuerpo demasiado débil.

Pero ninguna dolencia era tan mala como el recuerdo de lo que había hecho el día anterior.

Su mente revivió el momento en que atacó a Michael, sabía que lo había lastimado porque sintió que lo dañó con sus garras…

Al mirarse las uñas vio suciedad, tierra y restos de sangre. Las lágrimas barrieron sus recuerdos y se permitió llorar, sin nadie alrededor.

Luego de una o dos horas, notó que aún lloraba, pero sus ojos ya no podían producir más lágrimas.

Dicen que es bueno llorar, que llorar te hace sentir mejor, pero Reby no sentía alguna diferencia y su salud tampoco se encontraba mejor. Quizás alguno de los animales que había cazado se encontraba enfermo o era una reacción de su cuerpo ante su estado de ánimo. Lo cierto era que necesitaba moverse hasta encontrar ayuda y ver la forma de salir de ahí. Descartó toda posibilidad de regresar a la casa de Michael, no podía regresar ahí, jamás; tampoco podía volver a Londres sin protección.

De nuevo, se encontraba por su cuenta y con la imperiosa necesidad de escapar.

Concentró todas sus fuerzas y se levantó. Con lentitud, logró avanzar. No podía enderezarse sin sentir arcadas en el estómago, de modo que anduvo encorvada mientras trataba de apoyarse en los árboles. En varias ocasiones tuvo que detenerse por un tiempo y descansar; comenzaba a alarmarle su estado físico, jamás había sentido algo así por tanto tiempo. Creía que iba a desmayarse y su vista se oscurecía en los bordes cuando se esforzaba demasiado.

Poco a poco, notó que el bosque comenzó a perder densidad. A lo lejos, divisó el paso serpenteante de una carretera. Sabía que podría encontrar a alguien que quisiera ayudarla o podría buscar uno de esos teléfonos públicos para emergencias que había al costado de la banquina. Pero mientras se acercaba, Reby empezó a cuestionar sus esperanzas. Aún no había visto ningún coche y ella estaba demasiado débil como para apresurarse.

Cuando llegó al borde de la carretera, su cuerpo decidió que era suficiente y su vista se nubló. Reby cayó de costado cerca de la zanja y no pudo volver a levantarse.

Tampoco fue capaz de escuchar que un auto se acercaba y disminuía la velocidad a medida que se aproximaba a ella. Muy a lo lejos oyó una puerta que se abría y cuando escuchó el sonido de las suelas sobre el asfalto, se esforzó por abrir los ojos y ver el rostro de la persona que se acercaba a ella, pero no pudo hacerlo. Una sombra oscura cayó sobre ella y sintió que le cubría el cuerpo, después, unas manos la levantaron de la zanja y la metieron en el asiento trasero del auto. Reby perdió la conciencia por completo.

Gladys miraba con preocupación a su hijo mientras él firmaba el alta del hospital y se la entregaba a la enfermera. La cama estaba hecha y lista para otro paciente, la bata que había usado estaba dentro de una bolsa de plástico tal como le habían indicado después de vestirse con su propia ropa, antes de salir. También le habían retirado todo el vendaje y en su lugar le habían colocado un parche adhesivo de algodón y gasa que debía cambiar todos los días hasta que se cicatrizara.

—Michael, hijo, deberías quedarte un día más en observación —le dijo Gladys, consternada cuando la enfermera se marchó.

Michael se amarró las agujetas de los zapatos y en una maleta empezó a guardar las cosas de aseo personal que le habían llevado.

—Vamos, cariño, al menos siéntate. Me pones nerviosa, estás de un lado a otro, como si nada —insistió.

Michael se volvió para encontrarse con la mirada preocupada de su madre.

—Mamá, estoy bien —le dijo y siguió guardando sus cosas—. No necesito pasar más tiempo aquí, los doctores me han dado de alta, no ha sido tan grave.

—¿No ha sido tan grave? ¡Has perdido un ojo!

—Pero no la vida —espetó de forma abrupta y Gladys lo miró con ojos brillantes.

Michael se sentó en el sillón junto a la cama, estiró los brazos para alcanzar la silla de ruedas de su madre y la giró hasta estar frente a ella. Tomó una de sus manos entre las suyas:

—Estoy bien, en serio —comentó con un tono mucho más calmado—. No quiero que te preocupes. Sigo aquí, no me he ido a ninguna parte ni he quedado incapacitado por el resto de mi vida. Estoy bien, mamá. Estoy con ustedes.

Una lágrima de repentina felicidad rodó por el rostro de Gladys y sonrió cuando puso una mano en la mejilla de Michael y le acarició el pómulo con el pulgar, debajo de su ojo sano.

—Sigues guapísimo.

Michael rodó su ojo.

—Vaya, menos mal, era lo que más me preocupaba en la vida —dijo con sarcasmo y luego ambos rieron—. Voy a pedir que te lleven a casa.

—¿No vienes conmigo?

—No, esperaré a Sebastian. Dijo que estaría aquí cuando me dieran el alta.

Gladys lo miró con ternura.

—¿Vas a buscar a Reby? ¿Es por eso que estás tan apresurado?

Él dudó en decirle o no la verdad, pero su madre tenía su mirada fija en él. Parecía que podía detectar cualquier respuesta en su rostro por más que quisiera esconderla, así que admitió:

—Sí, voy a buscarla.

Gladys insistió en acompañar a Michael mientras esperaba a Sebastian, pero el tiempo se prolongaba y Sebastian no aparecía. Incluso les pidieron que abandonaran la habitación y decidieron salir del hospital y esperarlo en las puertas.

Cuando el cielo comenzaba a ponerse naranja, Michael tuvo la certeza de que él no llegaría, y en efecto, no llegó. Su madre ya se había marchado con uno de sus hermanos hace tiempo.

Él solo se preguntaba qué podría haber retrasado a Sebastian.

Al cruzar el umbral de la puerta principal de su hogar, se sintió reconfortado por el sonido de los gritos y los pies descalzos que corrían por el segundo piso.

—Juro que no sé cómo es que esta casa aún no se derrumba —dijo Gladys cuando lo vio entrar y señaló al techo. Luego llamó al orden.

Michael convivió un rato con ellos, incluso, participó en el juego de mesa de los gemelos hasta que el cansancio comenzó a pesar en él y se despidió de camino a su habitación.

Llegó a su puerta. Se detuvo con la mano en el picaporte y miró hacia la habitación de Ashley.

Ella no respondió cuando él la llamó, así que se atrevió a abrir un resquicio y se asomó dentro. Ashley estaba sentada en su cama, de espaldas a él y con la cabeza agachada.

Al sentir su presencia, se volvió con brusquedad.

—¿Quién es?

Michael abrió la puerta por completo para que lo viera y ella lo observó como si se tratara de una aparición fantasmal. Él recargó un hombro en el marco de la puerta y como Ashley parecía haber perdido el habla, tuvo que preguntar:

—¿Estás bien?

Ella balbuceó.

—Escuché que habías llegado.

—¿Y por qué no bajaste?

Ashley lo miró, sin respuesta, y evadió su mirada. Luego, volvió a agachar la cabeza. Michael entró en la habitación y se detuvo frente a ella, apoyó la espalda contra la cómoda.

La presión que ejercía la presencia de él dentro del cuarto era demasiada para ella, así que comenzó a hablar:

—Estoy muy avergonzada, Michael —dijo y tragó saliva para deshacer el nudo en su garganta—. He hecho algo terrible.

—Continúa.

—Reby hablaba por teléfono afuera y estaba distraída, así que la seguí. Quería hablar con ella, enfrentarla… Jamás pensé empujarla o hacerle daño, pero lo hice y ella cayó al río y luego esa bestia… —Se detuvo para mirarlo a la cara y no pudo soportarlo mucho tiempo antes de volver a mirar el suelo.

—¿Por qué lo hiciste?

Ashley comenzó a retorcer las manos con un gran nerviosismo.

—Yo… estaba celosa —admitió de soslayo—. Pero no quería matarla. De verdad… Pero desde el momento en que la trajiste a la casa, lo supe. No me sentía cómoda. La forma en que la tratabas y cómo la buscabas. Michael, nunca habías tratado a nadie así, ni siquiera a Marie Lu y de repente…

—Hey, hey, hey, espera. ¿Marie Lu? ¿Quién diablos es Marie Lu?

Ashley abrió la boca como si no se lo pudiera creer.

—¿Es en serio? Marie Lu, la castaña, la alta como farola con la que salías antes de irte.

Michael la miró con el ceño fruncido y los brazos cruzados.

—¿La hija del vendedor de cubetas para leche?

Ashley asintió y él hizo un chasquido con la lengua.

—¡Por Dios, Ashley! Es ridículo, jamás salí con ella. Tú ves cosas donde no las hay. Seguro piensas que salgo con cuanta mujer se me atraviesa en la vida.

Ashley giró la cabeza como si le hubiera dado una bofeteada con las palabras.

—Perdóname, Michael. No quise hacerle nada de lo que hice, de verdad.

Él descruzó los brazos y suspiró cuando vio que comenzaba a llorar. Sabía que la culpa la estaba matando.

—Disculpa aceptada, aunque no es a mí a quien le debes pedir perdón. —Ignoró su lloriqueo y ella lo miró sorprendida—. En cuanto encuentre a Reby y la traiga, tienes que disculparte con ella.

Ashley asintió y se sorbió la nariz.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —pidió ella.

—Adelante.

—¿Me odias?

Michael esbozó una media sonrisa y se sentó junto a ella con pesadez.

—No seas bobita, Ashley. La única diferencia entre tú y Bianca o Lexi es que mi madre no fue la responsable de parirte. Pero fuera de ese detalle, eres mi hermana —respondió y le dio un suave empujón con la mano—. Y te hace falta salir más. No es justo que tengas más de veinte y todavía no hayas visto el abanico de posibilidades que ofrece la ciudad. Créeme, hay mil especímenes mejores que yo.

Ashley lo empujó de regreso.

—Ni tú te lo crees, bobo.

Michael rio y estaba a punto de decir algo más cuando escuchó que sus hermanos hacían escándalo en la planta baja. Antes de que pudiera ir a investigar, Benjamin apareció en el umbral de la puerta.

—Oh, aquí estás. Te buscan abajo.

Michael se puso de pie al instante y su corazón comenzó a latir muy fuerte.

«¿Reby?».

—Será mejor que bajes antes de que Bianca empiece a acosar a Sebastian, quiso tomar su chaqueta y él ni siquiera trae una…

Michael pasó junto a su hermano y bajó las escaleras de dos en dos. En el pequeño vestíbulo, Sebastian sobresalía por encima de las cabezas castañas de sus hermanos, quienes lo rodeaban y le hablaban a la vez.

Aturdido, la mirada de Sebastian se encontró con la de Michael y este último le hizo un gesto sonriente a modo de disculpa.

—Ya, ya, déjenlo respirar, ni siquiera lo dejaron terminar de pasar —pidió Michael que alzó la voz para hacerse escuchar.

Los niños deshicieron el círculo a regañadientes y Sebastian caminó hacia él. Se dieron un breve abrazo con una sonora palmada en la espalda.

—¿Llego en mal momento?

—En esta casa siempre es mal momento para todo.

—Oh…

—No, es broma. Bueno, más o menos. No te preocupes, eres bienvenido. Lamento el recibimiento caótico, pero es lo normal aquí.

Sebastian lo miró confundido, pero al recobrar se inclinó hacia adelante y preguntó en voz baja:

—¿Podemos hablar en privado?

Michael hizo un rápido recorrido mental por la casa y decidió que el único lugar donde no los molestarían era en su habitación.

Tan pronto como estuvieron ahí, Sebastian se acercó a la ventana y miró hacia afuera.

—No estaba teniendo alucinaciones, el cielo aquí es increíble de noche.

—¿Has encontrado a Reby? —dijo Michael sin poder contener más la incertidumbre.

Sebastian se volvió para mirarlo.

—No, pero encontramos un rastro a unos cuantos kilómetros de aquí.

—¿Encontramos?

—Sí. Henry y yo. Es un guardaespaldas, larga historia. Por cierto, lamento no haber ido al hospital, no podíamos perder de vista el rastro.

—¿Por qué no siguieron buscando?

—Se hizo muy tarde, no puedo arriesgarme a que Henry o alguien más note que puedo ver perfectamente en la oscuridad y se pregunte qué diablos pasa conmigo. No estoy dispuesto a involucrar a más personas en el pequeño secreto familiar.

Michael asintió, a pesar de sentir impotencia por estar charlando en vez de seguir buscando.

—¿Qué clase de rastro encontraron?

—Huellas, pelo, sangre…

—¡Sangre! ¿Crees que ella…?

—No, tranquilo, no era su sangre. Había muchas liebres muertas en el camino, o, mejor dicho, sus restos. Debió cazarlas y después las aves de rapiña hicieron un verdadero desastre, en fin. —Se detuvo cuando vio la mueca de desagrado de Michael—. Creo que en algún momento regresó a ser humana, porque luego de llegar a un punto en el bosque, ha sido casi imposible hallar más señales de su paradero, pero tan pronto como amanezca iremos a rastrear la zona.

Michael asintió con la cabeza, distraído. Su mente barajaba la posibilidad de que Reby fuera humana de nuevo, y si así lo era: ¿por qué no había regresado? ¿Le habría pasado algo?

Oh, Dios. No podía soportar pasar otra noche sin hacer nada por hallarla.

Salió de su ensimismamiento cuando vio a Sebastian buscaba algo en el bolsillo delantero de sus pantalones. Se acercó a él con el objeto dentro del puño.

—Otra de las razones por las que se me hizo tarde fue porque estaba buscando esto. —Abrió la mano para mostrarle—. Si no te sirve, puedes dárselo a uno de tus hermanos para que juegue, ya sabes…

Michael observó un instante la palma abierta de Sebastian. No podía creerlo. La incredulidad dio paso a una sonrisa y la sonrisa a una carcajada. Lo tomó con sus manos.

—Eres un bastardo detallista —le dijo en medio de la risa.

—Eso me han dicho.

Michael se acercó al viejo closet que ocupaba una esquina y abrió una de las puertas que guardaba un espejo ajado en su interior.

Lo que no había previsto, era que esa estaba siendo la primera vez que se miraba al espejo después del accidente. Debajo del parche blanco se asomaba un delgado rasguño cuya superficie ya había formado una ligera costra. No era tan grave como para dejar marcas, pero al ser consciente de que había perdido algo para el resto de su vida le provocó un entumecimiento en el corazón.

Miró el parche de terciopelo negro en su mano y suspiró:

«Lo hecho, hecho está».

Estiró el cordón elástico para pasarlo por su cabeza y acomodó el parche dejando oculto el que le habían puesto en el hospital. Los reflejos ámbar de su ojo sano hacían un fuerte contraste con el color negro, parecía más claro y brillante que nunca.

—¿Cómo me veo?

—Como un villano de novela. ¿Está cómodo?

—Ni siquiera lo siento. Gracias.

Sebastian se encogió de hombros.

—Es lo menos que puedo hacer ya que no aceptaste mi ayuda —repuso y le dio una palmada en el hombro al pasar junto a él—. Descansa. Mañana saldremos muy temprano. ¡Ah! Y no te duermas con esa cosa puesta.

Reby abrió los ojos y lo único que pudo ver fueron manchas borrosas. Necesitó parpadear varias veces para que las manchas tomaran forma y se hicieran nítidas. Pronto se transformaron en una habitación desconocida, unas cortinas translúcidas se movían con el viento y oyó el pacífico tintineo de un colgante de cristal en alguna ventana cercana. Notó que había varias camas individuales a su lado, una mesita de noche con frascos de medicina al otro lado y una mujer de mediana edad ponía una manta sobre ella.

Movió uno de sus pies y la mujer la miró, sorprendida.

—Gracias a Dios, has despertado.

Reby parpadeó de nuevo y vio que la mujer le sonreía. Debía rondar por los cincuenta. Llevaba el cabello tan corto que las puntas le rozaban la mandíbula. Mientras más la miraba, Reby estaba menos segura de que la conocía: jamás la había visto en su vida.

Volvió a fijarse en su alrededor e intentó incorporarse.

—Con cuidado, linda. Tómalo con calma. No queremos que vuelvas a desmayarte.

Reby estaba muy desorientada y, cuando habló, su voz sonó como un graznido rasposo:

—¿Dónde estoy?

—En el refugio Glenville —contestó la mujer y acercó su mano hacia Reby, que por instinto se inclinó hacia atrás. La mujer se detuvo y le sonrió con compasión—. Tranquila, solo quiero saber si aún tienes fiebre.

Reby la dejó posar su mano en la frente, era suave y cálida.

—Ha mejorado bastante. Me alegra mucho, no te la podíamos bajar con nada en estos días.

—¿Qué? —La miró confundida mientras la mujer vertía un jarabe viscoso en un pequeño recipiente de plástico—. ¿Cuántos días he estado inconsciente?

La mujer le tendió el recipiente con el jarabe y Reby lo agarró sin dejar de mirarla con los ojos muy abiertos.

—Tres días, cielo. Menos mal que te atendí rápido o quizá ya no estarías aquí.

—Tres días… —murmuró Reby para sí misma.

«¡Tres días!».

De pronto, recordó haberse sentido terrible en el bosque; medio caminaba, medio se arrastraba, hasta que cayó a un lado de la carretera.

Miró hacia la ventana. El viento traía consigo los fragmentos de las risas de los niños que jugaban en el exterior y una canción de jazz clásico que provenía de algún otro lugar. ¿Era ahí adónde iban los niños huérfanos y los ancianos desamparados?

Así lo supuso. Miró el contenido de su vasito y lo hizo girar sin muchas ganas de tomárselo. También se dio cuenta de que vestía ropa que no era suya y que el suéter de punto de segunda mano le quedaba varias tallas más grande, sin embargo se sentía agradecida por traerlo puesto.

—Gracias por ayudarme —empezó a decirle a la mujer que ahora acomodaba su almohada—, si usted no me hubiera traído, no sé qué sería de mí.

—Oh, de nada cielo. Pero yo no te traje, en realidad todo es gracias a…

—Vaya, ha despertado la combinación entre Blanca Nieves y la Bella Durmiente.

Ambas miraron hacia la voz masculina y vieron al hombre de pie bajo el umbral de la puerta.

—Ah, justo a tiempo para conocerse —comentó la mujer con entusiasmo. El hombre se acercó hasta el pie de la cama y cerró sus manos en torno a los barrotes—, justo íbamos a hablar de ti. Querida, él fue quien te encontró y te trajo a Glenville.

Reby miró al hombre con más detenimiento, no sabía si otra vez comenzaba a sentirse mal o si había algo en él que la perturbaba en lo más profundo de su ser.

Era un hombre viejo, debía tener poco más de setenta años y por supuesto, no lo conocía de nada, pero había algo en él que la tenía muy inquieta.

—Me alegra mucho que estés bien —le dijo él con una sonrisa—. ¿Tienes un nombre?

Ella tardó en reaccionar antes de ser capaz de responder:

—Rebecca.

—Rebecca te queda bien. Mucho gusto, el mío es Sebastian.

Capítulo 15

Sebastian

Reby se heló cuando escuchó ese nombre.

¿Sebastian?

El hombre decía algo más, pero ella no lo podía escuchar, solo veía que movía su boca. Estudió su rostro. La edad había acumulado arrugas en su cara, sus canas habían borrado cualquier pista de lo que fue el color de su cabello alguna vez; pero eso no era lo que le preocupaba. Había algo extraño en la forma de sus facciones, en el ángulo de su nariz, las curvas de sus labios y el azul gastado de sus ojos que le provocaba una sensación rara, como si le resultara familiar. Y luego estaba ese nombre…

—Oh, Dios mío.

El hombre dejó de hablar y miró a Reby.

—¿Qué ocurre? —preguntó él y miró por encima de su hombro en busca de lo que sea que le hubiera provocado esa reacción.

No podía ser posible.

Ese hombre lucía como la versión mayor de su primo. Mejor dicho, lucía casi idéntico a Gregory Gellar.

No podía ser posible que fuera el abuelo de Sebastian. ¿O sí?

No.

El abuelo de Sebastian estaba muerto. Había muerto hacía muchos años. Ella lo sabía. Reby recordaba con detalle el árbol genealógico que su padre trataba de construir para encontrar dónde había empezado todo el problema de las transformaciones. Y que le cayera un rayo encima en ese momento si se equivocaba, pero Sebastian, el padre de Gregory Gellar, estaba marcado con una cruz negra sobre su nombre… la misma cruz que llevaban todos los nombres de los fallecidos.

Él había muerto siendo un gato. Conocía la historia.

Reby parpadeó y volvió al presente cuando la mujer que la había atendido le puso otra vez la mano en la frente.

—Ya no tiene temperatura.

Reby levantó la mirada y se encontró con la de Sebastian, lucía consternado.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Ella asintió de forma enérgica con la cabeza. La mujer y Sebastian intercambiaron una mirada.

—Muy bien, cariño, si te sientes mal, aprieta aquí —le avisó la mujer mientras le enseñaba un control remoto con un único botón sobre la mesita de noche—. Por cierto, soy Nancy. Puedes llamarme si tienes cualquier problema y estaré por aquí.

Nancy salió de la habitación, apresurada, al parecer tenía otros asuntos que atender.

Sebastian y Reby se quedaron a solas. Él dejó que su mirada vagara por la habitación hasta centrarse de nuevo en ella.

—Y bien, Rebecca, ¿cómo es que acabaste a las afueras del bosque? —le preguntó, pero de inmediato levantó una mano y se apresuró a agregar—: No tienes que responderme si no quieres.

Reby negó con la cabeza. No tenía ganas de hablar, primero quería que su mente se asentara y volviera a sincronizarse con el presente.

—De acuerdo, entiendo. Si necesitas algo… ya sabes, el botón —balbuceó Sebastian y tras despedirse vacilante, se marchó.

Reby estuvo un largo rato sentada en la cama, arrugaba la sábana entre sus manos y la estrujaba sin parar. Lo mismo hacía con sus sesos. No podía dejar de darle vueltas a su situación y había un montón de cosas que la atormentaban en ese momento.

Michael, la pantera, el bosque, el desmayo, los tres días, Sebastian. A la lista se sumaban cada vez más asuntos pendientes.

Decidió salir de la cama y hacer algo con su tiempo antes de volverse loca. Deslizó una pierna sobre el borde del colchón y después la otra; apoyó los pies sobre el suelo y con cuidado se levantó. La falta de movimiento le había entumecido los músculos. Empezó a caminar despacio hasta que se acercó al alféizar de la ventana. Su vista bailó por una amplia extensión de césped, rodeado por una barda cubierta de hiedra. En uno de los extremos se encontraban suspendidas un par de largas cuerdas de las cuales pendía y ondeaba ropa de distintas tallas y estilos; había desde prendas para bebé hasta camisas de adulto, ropa de niños o de niñas, de mujeres y de hombres. El viento arrastró hasta Reby un ligero aroma a detergente.

En el otro extremo, divisó un grupo de niños de distintas edades que jugaba en el césped, se mecían en columpios o se deslizaban por un tobogán. Luego de que murieran sus padres, ella nunca volvió a jugar; quizá porque no había vuelto a pisar un ambiente como el que perduraba en ese lugar.

Fue consciente de la alerta de nostalgia, por lo que se apartó de la ventana y salió de la habitación: había más cosas que ver.

El refugio parecía haber sido la casa de alguien con mucho dinero; era vieja, pero se conservaba lo mejor que podía. Estaba dividida en varias habitaciones y en cada una había algo para hacer, como para todos los gustos; algunos salones estaban dedicados a los niños, con las paredes decoradas con dibujos coloridos, juguetes en el suelo, áreas para construir con bloques y mesas pequeñas para jugar con plastilina; otras habitaciones estaban atiborradas con estantes llenos de libros, e instrumentos musicales de segunda mano. En estas últimas, Reby notó que se concentraba la gente mayor que era demasiado vieja o demasiado huraña como para disfrutar del aire exterior y del ruido de los más jóvenes.

Echó un vistazo a lo que estaban haciendo, pero no quiso inmiscuirse demasiado, algunos ancianos eran tan viejos que sus miradas estaban vacías, como si se hubieran muerto hace mucho tiempo o como si solo les quedaba esperar la muerte.

Continuó recorriendo hasta que llegó a una habitación que se escuchaba casi tan animada como el jardín. Cuando abrió la puerta, se percató de que la música de jazz clásico provenía de ahí. El cuarto estaba completamente vacío salvo por el tocadiscos de aguja que se deslizaba por el círculo de vinil que no podía creer que aún funcionara. Un grupo de personas maduras, de cincuenta y sesenta años, bailaban y conversaban al ritmo de la música.

Reby los miró reír y bailar. No podía creer que alguna vez hayan estado desamparados o abandonados por sus familias.

—¡Sebastian! ¿Dónde está Sebastian? Quiero bailar con ese hombre —se alzó una demandante voz femenina por encima de la música.

—¡Aquí está! —repuso otra voz socarrona, esta vez masculina.

Otras personas se sumaron y prorrumpieron en risas. Reby salió de ahí a toda velocidad y se alejó por el pasillo por el que había venido, de pronto sus piernas ya le respondían por completo y su corazón se aceleró.

Regresó a su habitación —que en realidad no era suya— y decidió que ahí se quedaría hasta tranquilizarse y pasar desapercibida.

No logró ser invisible por mucho tiempo pues Nancy entró al cabo de una hora y le pidió que la acompañara. Lo menos que Reby podía hacer por su hospitalidad era hacerle caso, así que salió de la cama y la siguió a través de la casa. Llegaron hasta unas gastadas puertas dobles de madera que la mujer abrió de par en par. Cuando Reby miró en su interior, deseó no haber salido de la cama.

Sentado en lo que parecía ser su lugar habitual del comedor, Sebastian observó cómo Nancy instaba a Reby a entrar y, ante la resistencia de la chica, tuvo que empujarla un poco. Cerró las puertas tras de sí y llamó al silencio. Como era de costumbre, tardó varios minutos hasta que se le prestara atención y, de todas formas, los más pequeños siguieron haciendo escándalo con los cubiertos o lloriqueando. Nancy pareció conformarse con eso y prosiguió a aclararse la garganta.

—Bien, gracias, buenas tardes —saludó y a lo lejos Sebastian vio que tenía bien agarrada a Reby por el brazo, como si se le quisiera escapar—. Como ya es tradición, les presentaré a Rebecca, ella es nueva aquí y estuvo en cama varios días, así que démosle una cálida bienvenida y hagámosla sentir en casa para que se recupere más rápido.

Todas las miradas se clavaron en Reby y Sebastian sintió pena por ella. Aún recordaba el día en que la madre de Nancy había hecho ese mismo ritual de bienvenida con él. No era muy cómodo que más de sesenta ojos te miraran como si absorbieran tu alma.

Nancy le indicó un lugar vacante en el comedor junto a un par de chicas que lucían más o menos de la misma edad y, en cuanto se sentó, el resto se olvidó de ella y empezaron a comer con avidez.

Sebastian estaba acostumbrado a que, en la hora de la comida, siempre ocurriera algo: era un caos controlado. Había bebés que tiraban la papilla, niños que no querían comer sus guisantes, ancianos a los que se les desprendía la dentadura postiza… en fin.

El comedor era un salón amplio donde estaban dispuestas dos mesas largas con sitios para todos. Nancy ocupó su lugar en una de las cabeceras, su sitio era el que usaba su madre —la antigua dueña del refugio—. Como era costumbre, dio un par de palmadas sonoras, juntó las manos y apoyó los pulgares en su frente.

—Señor, te damos las gracias por los alimentos… —comenzó a recitar y el resto hizo lo mismo de forma automática.

Reby miró las cabezas agachadas a su alrededor y se sintió fuera de lugar. Nunca había orado en la mesa, pero se sentía ridícula si no lo hacía, parecía ser la única desubicada. Con torpeza, juntó las palmas, agachó la cabeza y esperó a que terminara.

Esperó, esperó, pero la espera se le hizo larga y levantó un poco la mirada. Escaneó las caras agachadas que tenía frente a sí, se dio cuenta de que iban de las más jóvenes, a las más maduras. Justo cuando llegó al extremo más alejado de la mesa, su estómago dio un vuelco: Se encontró con la mirada fija de Sebastian.

Las alarmas en su mente empezaron a sonar y los focos rojos a encenderse.

«No lo mires, ¡no lo mires!», pensó, pero no podía dejar de mirarlo.

Él se enderezó en la silla y le sostuvo la mirada, luego empezó a sonreír y, entonces, notó que era la única que aún estaba en posición de rezo. Observó a su alrededor, algunas chicas la observaban raro. Tomó su cuchara y empezó a comer sin fijarse en lo que había en el plato. Se prometió que no volvería a hacer algo así.

Por la noche, Nancy decidió que Reby se encontraba bien y que podría ser trasladada a un dormitorio normal, con más chicas de su edad, para que se integrara. Sin embargo, ella no tenía muchas ganas de convivir y por su expresión, debió dejar muy claro que no quería hablar con nadie porque, tras tumbarse en la cama y darles la espalda, nadie se le acercó, salvo una chica que le preguntó si podía cerrar la ventana a su lado porque comenzaba a sentir frío.

—Adelante.

—Gracias —dijo la chica y se recostó en la cama contigua a la de Reby—. Soy Margaret.

—Reby —repuso sin darse la vuelta.

—¿Quieres hablar acerca de cómo llegaste aquí?

—No.

Margaret no la molestó más y, solo por eso, Reby decidió que podría caerle bien.

A la mañana siguiente, tomó la determinación de establecer prioridades en su vida y eso incluía olvidarse del tema del abuelo de Sebastian. Estaba muerto y punto. Además, el mundo era lo bastante grande como para albergar a muchos Sebastianes parecidos entre sí.

Tras terminar el desayuno, salió al jardín y comenzó a caminar en los alrededores. Pensó en qué iba a hacer con su vida, tenía muy claro que no podía quedarse ahí para siempre, debía moverse y consideraba la opción de regresar a Francia. Pero para eso necesitaba hacer planes, no obstante, no podía hacerlo. En su mente, sus recuerdos proyectaban a Michael, a su primo y al anciano con el que compartía nombre. Este último acabó por ponerla inquieta de nuevo y el ritmo de sus pensamientos se reflejó en sus pasos airados.

A mitad del camino, alcanzó a ver a la chica que le había hablado la noche anterior. La reconocía por su cabello encrespado y por la montura gruesa y cuadrada de sus anteojos. Reby la miró absorta un momento: Margaret estaba sentada sobre el suelo, con la cabeza agachada sobre un bloc de hojas blancas que tenía apoyado en las rodillas, y garabateaba algo. A pesar de que la ropa que donaban al refugio no estaba tan mal, parecía que prefería ir desaliñada, como si escogiera a propósito la ropa más vieja y fea que llegara. Reby se preguntó si sería una clase de estilo artístico.

Para cuando se dio cuenta, sus pies ya caminaban en dirección a Margaret.

—Hola —dijo una vez frente a ella.

Margaret estaba tan absorta en lo que estaba haciendo que pareció no escucharla.

—Hola —insistió Reby.

—Hola, pero ¿podrías hacerte a un lado? Estás tapando el árbol.

Reby miró a su alrededor y no vio ningún árbol cerca, pensó que Margaret estaba loca hasta que comprendió que se refería al árbol que se asomaba por encima de la barda y arrojaba algunas de sus ramas dentro.

—Oh, lo siento. —Se apartó y se sentó junto a ella—. Perdón, ¿te molesto?

—Tú me dejaste cerrar la ventana, yo te dejo sentarte, creo que es justo ¿no? —repuso Margaret y estiró la mano con el lápiz mientras cerraba un ojo.

Reby echó una ojeada a lo que estaba dibujando, pero no quería ser tan entrometida, sobre todo porque necesitaba obtener respuestas.

—Oye, Margaret —empezó a decir e intentó sonar casual—, ¿llevas mucho tiempo aquí?

—Trece años, más o menos.

Reby se estremeció, eso era mucho tiempo.

—Ya veo… supongo que en trece años se ven muchas cosas, ¿no?

—Supongo, sí —admitió y se encogió de hombros al tiempo en que dibujaba una línea.

—¿Has visto algo? Me refiero a algo raro de verdad, algo como… ¿un gato quizá?

Margaret frunció una ceja y la miró.

—¿Un gato? Eso no es raro.

—No lo sé, tal vez este gato se comporte de forma extraña.

—No, creo que tu pregunta es más extraña —repuso y volvió a concentrarse en el bloc.

Reby soltó un resoplido mental e intentó con otra cosa.

—De acuerdo. Entonces, ¿jamás has visto nada que se salga de su lugar o que pienses que no es normal?

Margaret se dio golpecitos en el labio con la goma del lápiz y pareció pensar.

—Bueno, a veces ese árbol está un poco más a la derecha que a la izquierda, pero supongo que es por los movimientos tectónicos.

Reby se rindió.

—Eso es, justo lo que quería saber. Gracias, Margaret, te veo en la comida.

—Por nada, adiós.

Reby comenzó a alejarse de ahí. Iba a seguir caminando por los alrededores, pero un par de gotas cayeron del cielo y se estrellaron contra su frente.

Dos. Cuatro. Seis. Veinte. La cantidad de gotas iba en rápido aumento y Reby corrió despavorida.

Había comenzado un aguacero.

Por suerte, no se encontraba muy lejos de la casa, así que pudo resguardarse a tiempo.

—¡Nancy, está lloviendo!

—¡Sí! ¡Lluvia!

—Oh, no, la ropa —chilló—. ¡Hay que meter la ropa!

Reby se pegó contra la pared cuando un grupo de niños y adultos salieron en tropel hacia la ropa limpia y seca que aún estaba afuera, indefensa y colgada en el cordón.

Entró en una de las habitaciones con vista al jardín y observó el caos que era tratar de descolgar la ropa a toda velocidad. El agua les entraba en los ojos e intentaban que las prendas no se les cayeran al suelo enlodado.

El acercamiento con el agua le recordó que no podía permanecer ahí, había muchas personas en peligro.

Un estremecimiento le recorrió la columna y estaba empezando a alejarse de la ventana cuando, de pronto, vio al viejo Sebastian. Se detuvo en seco y observó que corría bajo la lluvia al tiempo que trataba que los más pequeños entraran en la casa; luego, ayudó a salvar la ropa. Su chaleco y su camisa estaban totalmente empapados, los pantalones le escurrían y el cabello se le pegaba a la frente.

No se convirtió en ningún momento.

Dios.

Reby no se daba cuenta de que sus dedos estaban aferrados al alféizar de la ventana; esperaba lo inevitable.

Lo que se suponía que debía ser inevitable.

Pero Sebastian jamás cambió de forma.

Con la mirada vacía por el desconcierto, observó cómo los niños entraban en la casa. Todos cargaban una pequeña montaña de ropa. Sebastian fue el último y, cuando empezó a acercarse a la entrada, Reby se alejó de la ventana y caminó de vuelta al vestíbulo. Llegó justo al mismo tiempo en el que él entraba.

—Uff, ¡vaya tormentita! —exclamó para sí mismo y se sacudió las manos empapadas. Arrastró las suelas de sus zapatos sobre la alfombra de la entrada.

Reby se quedó ahí, petrificada. Lo miró atónita, el agua escurría por su ropa sin hacerle nada, sin inmutarlo.

El anciano advirtió que estaba siendo observado y levantó la mirada para encontrarse con la de ella. La expresión de Reby lo desconcertó, pero logró componer una sonrisa.

—Oh, hola Rebecca. Menos mal no te tocó estar afuera —mencionó y cabeceó en dirección a la puerta.

Reby parpadeó y vaciló antes de abrir la boca.

—Debería cambiarse… debe estar por congelarse.

Sebastian bajó la mirada a su ropa y agitó una mano como para quitarle importancia.

—No te preocupes, esto ocurre seguido.

—Seguido…

—¿Cómo?

—Nada, yo… —Reby estrujó el borde trasero de su suéter y no supo qué más decir. Se encogió de hombros y se alejó de ahí. Sintió la mirada confundida de Sebastian clavada en la espalda.

Al llegar a la habitación que compartía con las demás chicas, sintió alivio de ver que en ese momento estaba vacía.

Se acercó al pie de su cama y se dejó caer sobre el colchón con los brazos extendidos a los lados. Había sido un completo error pensar que el anciano era el abuelo de Sebastian solo por su nombre y por su parecido físico. Sabía que podía haber muchas personas similares entre sí y que él podía ser cualquiera de ellas.

Con el misterio resuelto, ahora podía concentrarse en otras cosas, como por ejemplo, irse de ahí. La más rápido posible. Lo menos que deseaba era exponer a tantas personas inocentes a un peligro que podía evitar.

Tomó una decisión.

Bajó de la cama con un enérgico impulso y lanzó una mirada furtiva por encima del hombro, hurgó dentro de un pequeño armario en busca de algo útil y se dio cuenta de que, cada vez que se trasladaba de un lugar a otro, perdía más y más pertenencias.

Ahora no tenía nada que perder. Literal.

Reby escrutó el contenido del armario. Percibió que una sensación de remordimiento crecía en su interior: no podía llevarse nada, estaba lleno de ropa que otras personas habían donado al refugio y el solo hecho de pensar en robarse algo, por muy pequeño que fuera, le provocaba un malestar en el pecho.

Pero ese paraguas del fondo parecía algo de tentadora supervivencia…

Sin darse tiempo a pensarlo más, tomó el paraguas y bajó al vestíbulo. Controló sus movimientos y sus expresiones, trató de no dar pistas de lo que estaba a punto de hacer. Afuera ya no llovía, pero el cielo aún estaba gris. Reby intentó convencerse de que haber tomado el paraguas era la mejor decisión de su vida. Además, le sorprendía la facilidad con la que todo estaba resultando. No había ni un alma en el exterior. Supuso que Nancy no dejaba salir a nadie mientras el jardín estuviera encharcado y cubierto de lodo.

Sin embargo, su pequeña racha de buena suerte la mantenía preocupada, tenía bastante experiencia como para saber que bajo ninguna circunstancia debía bajar la guardia.

Para su sorpresa, tampoco había candado ni cerraduras en las rejas metálicas de acceso.

«¿De acuerdo? Supongo que hasta el destino me quiere lejos de aquí», pensó cuando se escabulló fuera.

No quiso mirar atrás, no quería ver otro de los lugares donde le habían salvado la vida y, de nuevo, tenía que abandonar y dejarlo sin una explicación.

—Eh, ¿a dónde vas?

Reby se petrificó cuando escuchó «esa» voz a su espalda. Consideró que podría ignorarla y salir corriendo, pero algo —con más voluntad que ella— la hizo mirar por encima de su hombro. Del otro lado de las rejas oxidadas vio al viejo Sebastian, el azul de sus ojos se intensificaba con el contraste grisáceo de sus canas y la luz plomiza que había dejado la lluvia.

Reby se giró hacia él, pero no hizo nada por regresar.

—No puedo quedarme aquí —contestó alzando la voz para que él la pudiera escuchar a través de la distancia que los separaba.

Sebastian metió las manos en los bolsillos delanteros de su pantalón y soltó un ruidoso suspiro.

—Ya veo, ¿tus familiares ya se han comunicado contigo?

Ella negó con la cabeza.

—¿Te espera algún amigo?

Reby volvió a negar.

—¿Tienes un lugar a dónde ir?

—No.

—¿Puedo preguntar entonces a dónde vas?

Reby miró a ambos lados, como si se asegurara de que no hubiera nadie más que la pudiera escuchar y se acercó a las rejas.

—A un lugar más seguro.

—¡Más seguro que el refugio Glenville! Vaya, ¿y dónde queda eso?

Ella se encogió de hombros.

—Lo sabré cuando lo vea.

Sebastian la miró con cierta ternura a través de los barrotes y estudió su rostro en busca de alguna vacilación. Al final solo asintió con la cabeza y soltó un sonoro suspiro.

—Bueno, supongo que no puedo interponerme entre un alma libre y su lugar más seguro. —Sacó una mano del bolsillo y la extendió a través de los barrotes.

Había algo en su tono de voz y en su ritmo que la tranquilizaba. Ella estiró su propia mano para estrechar la de él y una sensación agradable la recorrió y la despejó por un momento de sus preocupaciones.

—Yo me encargaré de Nancy. Seguro notará tu ausencia, pero prométeme que irás con cuidado.

—Se lo prometo —aseguró con una sonrisa.

Reby soltó su mano y se giró. Regresó sobre los pasos que ya había dado, pero un flechazo en su mente la hizo recordar algo que necesitaba preguntar. Reaccionó de forma abrupta y se detuvo en seco para volver la mirada hacia Sebastian, pero él ya se estaba alejando de vuelta a la casa con paso lento y con las manos agarradas tras la espalda. Reby no podía dejar pasar la oportunidad, su curiosidad no se lo permitía.

—¡Oiga! Señor Sebastian —lo llamó y él la miró sobre su hombro—, ¿cuál es su apellido?

El anciano le sonrió mientras se acercaba de nuevo a la reja.

—Vaya, hace bastante que no me lo preguntaban, ¡de hecho temo haberlo olvidado!

Reby se rio por su tono de voz y por la cara graciosa que puso tras decir aquello.

—Tengo setenta y seis años. Mi memoria está más oxidada que estos barrotes.

—Oh, vamos… —repuso ella, todavía con una risa.

—Está bien, está bien, aunque no sé por qué lo quieres saber. Es un apellido bastante extraño para mi gusto, pero es «Gellar».

La risa de Reby se ahogó y sintió que sus propias facciones cambiaban de expresión como respuesta a lo que acababa de escuchar. El agarre de su mano se aflojó y el paraguas cayó al suelo sobre un charco que le salpicó los zapatos.

Atónita, con la mirada clavada en el anciano y sin ser consciente de lo que hacía, comenzó a caminar de regreso al refugio.

Capítulo 16

Secretos de familia

—Sebastian Gellar murió en 1970 —espetó Reby que se precipitó contra la reja y apretó los barrotes fríos con las manos mientras su mirada se movía sobre el rostro del anciano—, es imposible…

—Nunca morí —repuso él, serio, y le devolvió la mirada escrutadora del otro lado del metal oxidado.

Los labios de ella comenzaron a temblar y su voz fue trémula.

—Entonces… entonces, ¿lo que nos dijo su hijo sobre su muerte no es verdad? ¿Es en realidad Sebastian Gellar? —Se detuvo para tragar saliva cuando un nudo se formó en su garganta—. Usted era hermano de Joseph Gellar, él era mi abuelo, usted es mi tío abuelo… Mi apellido también es Gellar.

Sebastian palideció y no fue capaz de decir nada, de modo que Reby continuó:

—Mi abuelo se convertía en pantera, como yo, y usted se convierte, o convertía, en gato al igual que su nieto…

—¿Mi nieto? —preguntó con un hilo de voz y clavó sus ojos desconcertados en Reby, como si implorara por una explicación.

Ella se llevó una mano a la boca y sintió que sus ojos comenzaban a calentarse por las lágrimas.

—Oh, Dios, ¿no lo sabe?

Sebastian abrió la reja con brusquedad y tomó a Reby del brazo para arrastrarla dentro. Ella se limpió los ojos con el dorso de la mano para ver por dónde pisaba.

—¿A dónde me lleva?

—A donde podamos hablar.

La condujo con prisa hacia la casa, sin embargo, se desviaron por un camino lateral distinto donde se alzaba una construcción de aspecto más reciente si se comparaba con el resto del refugio. Reby pensó que se trataba de un cobertizo, hasta que Sebastian abrió la puerta y una pequeña estancia, con aspecto de oficina, se iluminó cuando él encendió la luz. Invitó a Reby a tomar asiento en la silla frente a un modesto escritorio. Ella obedeció y se fijó en las pilas de cajas que ocupaban casi todo el espacio disponible y los papeles de aspecto importante sobre la mesa.

—¿Cree que esté bien hablar en la oficina de Nancy? ¿Qué tal si ella viene y nos escucha?

—Esta no es la oficina de Nancy —explicó mientras caminaba tras el escritorio—, es la mía.

Reby se preguntó si Sebastian se encargaría de la administración del lugar, pero cualquier rastro de curiosidad pasó a segundo plano cuando él arrastró su silla y se sentó con lentitud, como si le costara trabajo moverse.

—Creo que tenemos muchas cosas que contarnos —repuso Sebastian e intentó mantenerse sereno, pero su mirada estaba llena de ansiedad y Reby notó el esfuerzo que hacía por contener el temblor de sus manos.

—¿Le parece que sea usted el que hable primero?

—¿Te parece alternar? Primero pregunta uno, luego el otro.

—De acuerdo —accedió.

—Bien, supongo que sigue de moda eso de «las damas primero».

Reby asintió, ya no podía soportar más la incertidumbre. Abrió la boca, pero el pánico comenzó a apoderarse de ella cuando un montón de preguntas se formularon en su cabeza y se apelotonaron para salir. Sus pensamientos eran un caos.

Al final, preguntó:

—¿Cómo llegó usted aquí?

Sebastian se reclinó en su asiento y cerró las manos en torno a los posabrazos.

—¿Sabes? Tenía la sensación de que había algo en ti que me recordaba a mí. —La miró con una sonrisa triste—. Anabell, la madre de Nancy, me recogió mientras agonizaba en un lote baldío. Yo era joven, tenía algunos huesos rotos por el accidente y temía estar muriendo de gangrena… Ella me salvó la vida y cuando estuve lo bastante recuperado como para mover mi trasero por mi propia cuenta, ayudé a levantar este refugio hasta convertirse en lo que hoy ves. Después de todo, era lo menos que podía hacer. —Se encogió de hombros como si añadiera un «y aquí estoy».

—¿Cómo es que en todos estos años no regresó con su familia? Con su esposa y con su hijo —espetó Reby, demasiado ansiosa como para controlarse.

Sebastian alzó una mano y en su expresión se asomó un dejo de malestar al escuchar esa pregunta.

—Oye, oye. No tan rápido, es mi turno.

Reby cerró la boca y parpadeó. Sebastian tomó aire:

—En cuanto a ese nieto que mencionaste… ¿él cómo está?

Reby suspiró.

«Vaya, ¿por dónde empiezo?».

—¿Por dónde empiezo? —terminó por decir y se rascó la cabeza, quería ser ella la que hiciera las preguntas y esa le tomaría tiempo en responder con lujo de detalles. Sin embargo, sabía que ese hombre necesitaba respuestas con tanta urgencia como las necesitaba ella misma—. A ver, usted no tiene un nieto, tiene dos. Gerald es el mayor, Sebastian el menor, y sí, también se llama así —aclaró al ver su expresión perpleja—. Mencioné solo uno porque Sebastian ha sido el que heredó la condición de convertirse. Ahora está muy bien, lo lleva lo mejor que puede, pero… no sé cómo poner esto en otras palabras para que suene menos grave.

»Sebastian no fue criado por sus padres. Yo no lo conocí hasta hace poco, pero demonios, debió ser muy difícil crecer para él. —Reby hizo una corta pausa y leyó las dudas en los ojos desconcertados del anciano—. Gregory, su hijo, lo rechazó por su condición. De hecho, nos rechazó a todos nosotros y en cierto modo no lo culpo, antes lo hacía, pero ya no. Culparlo no le hace bien a nadie que esté a nuestro alrededor… al final, solo los hacemos sufrir.

La voz de Reby se apagó y la mirada de Sebastian se perdió en la superficie del escritorio. Ninguno habló por un momento, después él se pasó una mano por su rostro, que de repente lucía cansado.

—Tienes razón, y mi hijo no tiene la culpa —murmuró él y Reby lo miró—. Fui yo quien le hizo daño. Dañé su infancia y su percepción de cómo ser un padre, dañé a mi familia y a la larga dañé a la suya. Gregory no se convirtió en una persona llena de odio, como imagino que pudiera parecer. Se convirtió en una persona llena de dolor y, a veces, las personas más enojadas son las más tristes; pero todo ha sido el resultado de mis decisiones absurdas y egoístas.

Él apretó las manos y desvió la mirada a un lado. Reby abrió la boca para decir algo, pero se quedó callada cuando él giró la cabeza y la miró con los ojos brillantes por las lágrimas.

—Me preguntaste por qué no regresé con mi familia, bueno, después del accidente, cuando Anabell me salvó y ya estuve recuperado, pensé muchas veces en volver y, de hecho, lo hice. Regresé a ver a mi esposa mientras Gregory estaba en la escuela y me despedí. Le dije a ella que estarían mucho mejor sin mí, que les ahorraría una vida llena de preocupaciones por las transformaciones y que los amaba… —Se interrumpió para sacar un pañuelo que estaba doblado de forma muy pulcra dentro del bolsillo de su chaqueta y se secó las lágrimas con él—. Le pedí que organizara un funeral, por Gregory. Creí que sería más sencillo para él hacerse a la idea de que su padre había muerto en vez de que lo había abandonado… Y así fue, pero ese ataúd estaba vacío.

Sebastian se contuvo lo mejor que pudo mientras hablaba pero, al llegar a un punto, no pudo soportarlo más y se quebró. Recargó un codo sobre el escritorio y apoyó la cara en su puño cerrado para soltarse a llorar.

Reby se quedó de piedra. Estaba helada frente a un hombre que se deshacía en pedazos. Su estómago y su garganta se apretaron en un tenso nudo como reacción a lo que acababa de escuchar.

No pudo evitar pensar en sus familiares:

«Oh, Sebastian, si tu padre lo supiera».

Reby no pudo reprimir más el impulso y levantó una mano poniéndola sobre la mano libre que el anciano tenía en el escritorio, apretándola con calidez.

—Pero Sebastian —dijo Reby en voz baja—, usted no se transforma. Lo vi debajo de la lluvia. Estaba empapado, escurría, pero no se transformó.

Él se sorbió la nariz y la miró con sus ojos enrojecidos.

—Ese fue el problema —comenzó a decir con voz ronca—. Después del funeral, me di cuenta de que las trasformaciones ya no se producían. Por irónico que pueda sonar, lo intenté con todo: la regadera, el río, el mar, todo. Pero no volví a transformarme. Perdí a mi familia ya que pensé que esto sería para siempre, pero no fue así…

Sebastian se interrumpió cuando sintió que Reby apretaba su mano con más y más fuerza.

—¿Cómo fue? Es decir… ¡Dios mío! ¿Cómo dejó de transformarse? ¿Qué fue lo que hizo? ¿Cómo lo revirtió?

Él logró zafarse de su agarre y soltó un suspiro cansino.

—Eso, hija, me lo he preguntado por más de cuarenta años, no lo sé.

Los ojos de Reby se abrieron de par en par y reaccionó de mala forma.

—¿No lo sabe?

—No estoy seguro.

Reby volvió a tomar su mano y él intentó evadirla por miedo a que su agarre fuera muy agresivo, pero no fue así.

—Por favor, debe decírmelo. Dígame lo que sea que crea —imploró—, no sabe lo que yo hubiera dado por estar en su lugar, en ser un gato en lugar de una bestia. No tiene idea de todo lo que he perdido por ser lo que soy, por favor, estoy desesperada y cansada y harta y tengo miedo…

Él encerró la mano de ella entre las suyas e intentó tranquilizarla.

—Está bien, pero Rebecca comprende, por favor, quizás haya sido una coincidencia. —Esperó su reacción hasta que ella asintió con la cabeza y continuó—: Creo que lo más lógico es que como morí mientras era un gato, eso revirtió las transformaciones. La primera vez que entré en contacto con el agua tras el accidente, no me convertí; pero entiende, eso no significa que sea la cura, lo que intento dejar bien claro es que tal vez funcionó con mi cuerpo, pero no hay nadie más, que yo sepa, que haya hecho lo mismo y le haya funcionado. No quiero que intentes hacer locuras, no tenemos más pruebas sobre esto. Tampoco sé si exista una forma exacta de hacerlo, yo morí por el ataque de un perro, a ti no creo que se te acerque un solo perro, por más rabioso que sea, así que no puedo darte garantías, lo siento.

Los hombros de Reby se cayeron mientras escuchaba a Sebastian y su entusiasmo se desinfló.

—Tal vez si descubrimos por qué empezó todo…

—Rebecca, ¿a quién le vas a preguntar eso? ¿Dónde vas a descubrirlo? Hija, a veces el pasado está perdido y la historia no puede recuperarse, entonces hay que dejarla a un lado y buscar soluciones, ver el presente hacia el futuro. Debemos dejar de perturbar el pasado, sobre todo si no hay forma de saberlo.

—Pero usted me está diciendo que no puedo solucionarlo tal como lo hizo.

—Te estoy diciendo que no tengo evidencia de que vaya a funcionar contigo de la misma forma que funcionó conmigo, no me gustaría verte tomando riesgos a ciegas.

Reby agachó la cabeza y ocultó su mirada. Le gustara o no, Sebastian tenía razón. Sin embargo, se encontraba dividida: una parte de ella quería intentarlo con desesperación y la otra tenía miedo de que las cosas no salieran bien. Y esta última fue la que poco a poco cobró más fuerza y Reby se sintió profundamente desmoralizada y con las esperanzas congeladas bajo cero.

Sebastian la miró con tierna preocupación, era tan joven y tenía que soportar tanto…

—Quédate, Rebecca —le dijo él y ella negó con la cabeza aún sin levantarla—, no tienes por qué seguir pasando por esto sola, aquí podemos cuidarte y además…

Reby siguió negando hasta hacerlo de forma enérgica.

—No, ni usted ni nadie está preparado para lidiar conmigo cuando me transformo. Nadie puede hacerlo, créame. No importa cuán experto sea, cuán hábil o cuán preparado… —Tuvo que interrumpirse para tragar el nudo en su garganta cuando empezó a pensar en Michael—. Al final, no hay nada que me pueda contener. Algo saldrá mal y yo necesito estar segura de que no les pasará nada y de que no corren peligro. Eso solo puedo garantizarlo si me voy otra vez…

Sebastian buscó en uno de sus cajones, le ofreció un pañuelo limpio para que se secara las lágrimas y la miró mientras se limpiaba la nariz.

—Tú en verdad no quieres irte.

Ella negó con la cabeza.

—¿Has abandonado a alguien antes de llegar aquí?

Reby asintió contra el pañuelo en la cara.

—¿Le dijiste que te ibas?

De nuevo negó en silencio.

Sebastian cruzó los antebrazos sobre la mesa y se inclinó hacia adelante.

—¿Sabes, hija? Tú y yo nos parecemos mucho. Ambos hemos tomado la misma decisión de huir y dejar a las personas que más nos importan por temor a hacerles más daño del que les hacemos. —Reby terminó de limpiarse la cara y lo miró con atención—. ¿Pero sabes qué? Al final, nos equivocamos. ¡Qué va! Desde el principio nos hemos equivocado al tomar esa decisión. Han pasado más de cuarenta años y yo ya no puedo volver con mi familia, pero te aseguro que no pasa un solo día sin que lamente estar aquí y no allá por mis estúpidos miedos.

»Rebecca, no tiene sentido creer que todos estaremos mejor si nos alejamos. Es egoísta, es desleal y es irresponsable no corresponder al amor de otros cuando tú también los amas y mueres por no abandonarlos. —Se levantó de su asiento y comenzó a caminar rumbo a la salida. Se detuvo a un lado de Reby para posar una mano en su hombro.

—Si necesitas llamar a alguien, ahí está el teléfono. — Apuntó con la cabeza al aparato que estaba sobre una pila pequeña de papeles en el escritorio y, antes de salir, añadió—: Estaré en el salón de jazz.

Diez minutos después, Reby aún no podía creer que estuviera considerando la idea de usar el teléfono. Su mano estaba junto al aparato y temblaba cada vez que intentaba tomar una decisión. Plantó los codos sobre la mesa y se pasó los dedos por el cabello. ¿Qué debía hacer?

«Dios, Buda, quien sea, ¿qué debo hacer?».

Cinco minutos. Ocho. Diez más. El tiempo transcurría sin novedad. De pronto, en un fugaz instante de envalentonamiento, Reby tomó el teléfono, pero de inmediato volvió a colgarlo, ¿a qué número se suponía que iba a marcar? No conocía el número de la casa de la madre de Michael y tampoco estaba muy segura si tenían o no teléfono ahí, y su móvil había caído con ella al río, pero tampoco importaba porque de igual forma no sabía qué dígitos marcar…

Pero sí conocía otro número….

Su primo. El número de Sebastian.

Reby recordaba las horas que se pasó esperando la llamada de él mientras se refugiaba en casa de Michael, en Londres. Ella sostuvo el papel arrugado con su número telefónico por mucho tiempo y había sopesado si llamarlo ella misma o no. Se había grabado esa serie de dígitos a fuego.

Su dedo pulgar se movía por los botones de goma, pero estaba tan nerviosa que se equivocó al marcarlo y volvió a colgar.

«Vamos Reby, tranquila, concéntrate».

Tomó el teléfono e intentó una vez más. Cuando el sonido intermitente de marcación comenzó a sonar, sostuvo el auricular con fuerza y contempló la posibilidad de abortar la misión.

Pero fue demasiado tarde.

—¿Diga?

Reby tomó aire, su corazón latía muy rápido, le iba a dar algo.

—¿Dónde estás? —preguntó ella y un silencio desconfiado se prolongó al otro lado.

—¿Quién habla?

Reby no pudo evitar sonreír, por supuesto que su primo no se esperaba que ella lo llamara.

—Reby.

—¡Reby!

—¿Reby? —Escuchó una segunda voz colarse por el auricular, seguido de un par de golpeteos de interferencia, como si el teléfono de Sebastian estuviera pasando de unas manos a otras—. ¡Reby! ¿Eres tú?

Ella reconocería esa voz en cualquier lugar, era Michael.

—Soy yo —murmuró y se hundió en el asiento.

—Oh, Dios mío, nena, ¡no puedo creerlo! ¿Dónde estás?

—¿Estás bien?

—¿Que si estoy bien? ¡Claro que no! Dime dónde estás y por favor no empieces con tus cosas.

—Michael yo… —«Te extraño tanto», quiso decir—. Pásame a Sebastian.

—¿A Sebastian? ¿Pero por…?

De nuevo se escuchó un arrebato hasta que otra vez la voz profunda de Sebastian se instaló en su oído.

—¿Qué pasa?

—Te necesito, no vas a creer esto…

—Rebecca, no me asustes, ¿qué ocurre?

—No puedo decírtelo por teléfono, tendrás que venir, pero ven solo.

—Claro que no, yo también voy —se coló la lejana voz de Michael.

Reby frunció el ceño:

—¿Me tienes en altavoz?

—Sí, descuida, pero ya no, ¿dónde te encuentro?

—Refugio Glenville.

—Bien, ¿alguna idea de dónde queda?

—¿Qué importa? Vamos a encontrarlo —volvió a colarse la enérgica voz de Michael.

—Sebastian, aún me tienes en altavoz.

—De acuerdo, espera, no me cuelgues —dijo él y debió silenciar el teléfono pues ella no escuchó nada por un momento. Cuando volvió a hablar, lo hizo en voz baja, Reby casi podía imaginárselo negociando con Michael y luego apartándose a algún lugar para que no lo oyera—. Está bien, escucha, este sujeto está dispuesto a matarme si no lo hago parte de tu búsqueda, así que no me pidas semejante disparate.

Reby resopló.

—¡Por Dios, Sebastian! ¿Te has visto? Tú chasqueas los dedos y le puedes romper un hueso a alguien. No puedo permitir poner a Michael una vez más en peligro. Dime la verdad, ¿está realmente bien?

—Está mejor que nunca.

Ella entrecerró los ojos y dudó.

—Ahora tú dime la verdad, necesito tranquilizar a Michael y tranquilizarme a mí también —repuso él—, ¿estás bien?

—Estoy bien —le aseguró—, te espero aquí.

Reby había cometido el error de no preguntarle a su primo cuánto tiempo le tomaría llegar. Habían pasado dos horas desde que se despidieron y aún no había señales de él. Se instaló en el cuarto de enfermería, donde había estado inconsciente los primeros tres días en el refugio. Era un lugar que solía ser tranquilo y ningún niño deseaba entrar ya que sabían que ahí guardaban las medicinas y las inyecciones. Otra de las razones por las que se encontraba ahí, era que la ventana tenía la vista más cercana a la entrada del refugio. Ella supuso que sería más fácil enterarse si alguien llegaba.

Luego de un par de horas, se cansó de vigilar en la ventana, de modo que se tumbó en una de las camillas y siguió esperando, con la mirada perdida en el techo.

En algún momento inadvertido, debió quedarse dormida; cuando abrió los ojos, la luz que iluminaba la pared era artificial. Sin embargo, eso no había sido lo que la despertó y se sintió alarmada cuando una mano cálida se deslizó con suavidad por su cabello. Por un momento, se paralizó. Fue incapaz de moverse, pero cuando la mano volvió a subir para deslizarse hacia abajo, ella miró sobre su hombro y al verlo, sus pupilas se dilataron.

Era Michael.

Reby se alzó sobre los codos y lo recorrió con la mirada, alarmada. No estaba soñando, sin duda era Michael, su Michael, con su cuerpo alto y fuerte, sus facciones marcadas y su alborotado cabello cobrizo. Todo era tal cual lo recordaba, no obstante, había algo obvio que no era parte de él y no podía evitar llevar su atención una y otra vez al oscuro parche que le cubría un ojo.

Los engranes en su mente comenzaron a girar veloces y para cuando imaginó la razón tras el desafortunado accesorio, la sangre hervía en sus venas.

Michael vio cómo el labio inferior de Reby comenzó a temblar y estiró una mano para alcanzarla, pero ella se giró y salió de la cama.

—Reby, por favor… —empezó a decir al tiempo que intentaba seguirla, pero ella continuó retrocediendo y él terminó sobre sus rodillas en la cama.

—No… mira lo que te he hecho. —Sollozó y se detuvo cuando su espalda chocó contra la pared.

—Ya sé y ya basta, tenemos que hablar.

—Tú no entiendes, Michael, nunca entiendes —le espetó y se pegó más a la pared cuando él se bajó de la cama y avanzó hacia ella. Jamás lo había percibido tan grande y tan amenazador—. ¿Qué necesitas para entender, eh? ¿Qué más quieres? ¿Qué más demostraciones de fuerza? ¿Qué es lo que necesitas? ¿Que te mate? ¡Porque puedo hacerlo! Puedo matarte…

—Reby —le susurró y ella desvió la cabeza hacia un lado. Apretó los ojos para no mirarlo, pero cuando los abrió vio la mano de él muy cerca, rozaba la pared. Ella sabía que estaban a diminutos centímetros y que su otra mano también estaba apoyada en la pared. Se sintió acorralada.

—Vete.

—No. —Sintió su aliento en la mejilla cuando él habló—. Esta vez vas a callarte y vas a escucharme. Vas a entenderme a mí.

Reby se mordió el labio inferior y no fue capaz de voltear pues sabía que, si lo hacía, su nariz chocaría con la de Michael, estaba tan cerca que podía oler su fragancia limpia.

Cuando él volvió a hablar, su voz sonó profunda y ronca:

—Número uno: deja de amenazarme todo el tiempo. Debería ser yo quien te quiera matar por irte como te has ido. Me hiciste pasar por un infierno al no saber de ti, sin saber si estabas bien, sin saber a dónde habías ido y sin saber dónde podría encontrarte… —Se interrumpió cuando su voz comenzó a temblar.

Reby puso las manos sobre su pecho, con intenciones de apartarlo, pero él fue más rápido y las atrapó el acto para colocárselas a ambos lados de la cabeza.

—Número dos: no vuelvas a desaparecer así. Escucha, intenté decírtelo, pero tenía miedo de que si lo hacía salieras corriendo, ¿ahora qué más da? Voy a hacerlo.

—Oh, no.

—¿No qué?

Reby movió los dedos de sus manos aún inmovilizadas.

—No lo digas —suplicó.

—¿Decir qué?

—Eso que vas a decir.

—¿Y qué es lo voy a decir?

—¡Michael! —chilló.

Él sonrió cuando ella enderezó la cabeza y sus miradas se encontraron.

—Te amo.

Michael aflojó el agarre y las muñecas de Reby bajaron, aún entre sus manos.

Lo hizo, se lo acababa de decir y su corazón comenzó a latir como el de un poseso. No esperaba que Reby le respondiera. Ella se quedó perpleja y sin habla, su mirada estaba clavada y perdida sobre su pechera. De pronto comenzó a menear la cabeza hasta formar una firme negación.

—No soportaré hacerte daño una vez más —murmuró para sí misma.

—No, Reby, esto no volverá a repetirse —susurró él con dulzura cuando las lágrimas de ella comenzaron a asomarse.

—Esto duele mucho… saber que puedo matarte, duele.

—No pasa nada —colocó las manos sobre sus brazos y los acarició de arriba abajo.

—Tengo miedo, no quiero hacerte el daño irreversible que le hice a mis padres.

En automático, las manos de Michael se congelaron y asieron los brazos de ella.

—Reby —dijo él con un vacilante temblor en la voz y una aterradora certeza en el pecho—, ¿qué ocurrió con tus padres?

Un gemido provino del fondo de su garganta y sus palabras fueron empujadas:

—Los lastimé… y murieron. No quería hacerlo, pero me había convertido. —Se cubrió la cara con las manos y chilló a través de ellas—. ¡Yo los maté!

La respiración de Michael se volvió dificultosa y superficial, su pecho subía y bajaba con brusquedad y le resultó doloroso tragar el nudo en su garganta.

Reby sabía que eso era todo lo que él necesitaba saber para alejarse y lo comprobó cuando sintió que la soltaba. No quería verlo marcharse, así que no retiró las manos de su rostro y siguió llorando. Durante años había ahorrado fuerzas para aceptar lo que había hecho con sus padres, no obstante, esas fuerzas se desvanecieron y, entre más tiempo trascurría, sentía que nunca sería capaz de parar de llorar.

De repente, sintió de nuevo unas manos que agarraban sus hombros y después unos brazos la rodearon tan fuerte que su pecho se unió con el de otra persona.

Su olor, su tacto.

Michael la abrazaba con fuerza y la impresión de saber que no se había ido la dejó sin aliento.

—Rebecca Gellar —dijo en voz baja antes de darle un suave beso en la coronilla y apoyar una mejilla sobre su cabeza—, tú no entiendes, nunca entiendes —continuó y repitió lo que ella le había dicho hacía un rato y, entre cada frase, se interrumpió para darle más besos en la cabeza—. ¿Qué necesitas para entender? ¿Qué más quieres? ¿Qué más demostraciones? ¿Qué es lo que necesitas? ¿Que te ame? ¡Porque puedo hacerlo! Puedo amarte…

—Maldición, eres imposible…

Ella estiró los brazos aprisionados entre sus cuerpos como para apartarse y mirarlo a la cara. Él no se reía, la miraba con seriedad. Reby no pudo soportar contemplar tanta belleza encerrada en un solo hombre sin hacer nada al respecto.

Su boca se fue acercando a la de él en la medida en que se ponía de puntitas, pero Michael no le permitió esforzarse tanto, él acabó con la distancia que había entre ambos hasta tener los labios suaves de Reby entre los suyos en un beso profundo, ávido, devastador.

Él tomó la cara de ella con sus manos y con su cuerpo la apretó contra la pared. Recorrió sus labios con la lengua y Reby solo fue capaz de suspirar una y otra vez. Pronto, ella que se dio cuenta de que la mitad de los suspiros provenían de Michael y se mezclaban con los suyos.

—Te amo —susurró ella y deslizó las manos por su cabello y las enredó en él. Sus dedos rozaron el elástico del parche que atravesaba la cabeza de Michael, pero siguió adelante y lo acarició.

Michael sonrió contra sus labios cuando escuchó esas palabras y siguió besándola sin poder deshacer la sonrisa

Sebastian miró la hora en su reloj de muñeca y tanteó el tiempo. Creía que le había dado tiempo suficiente a Michael para hablar con Reby, así que supuso que ya podría hacer acto de presencia. Se despidió de Nancy en el vestíbulo y agradeció por las atenciones hacia su prima. Trató de recordar por dónde se había ido Michael para buscarla. No tardó mucho tiempo en encontrarlos, y, de hecho, le hubiera gustado haberse tardado más cuando vio que Michael estaba sobre Reby, contra la pared.

Ella parecía disfrutar de algo que él le hacía en el cuello, cuando abrió los ojos y lo vio en el umbral de la puerta. ¡Justo estaba por hacer una retirada silenciosa!

—¡Lo siento! Yo… ya me voy…

Michael levantó la cabeza y lo miró por encima de su hombro. Sebastian levantó las manos en señal de inocencia y comenzó a irse, pero Reby lo detuvo.

—Sebastian, espera —lo llamó y trató de recuperar el aliento—, tengo que hablar contigo.

Michael se apartó un poco para que ella pudiera reponerse.

—No, no, está bien, yo espero afuera. Puedo vigilar… si quieres.

Reby y Michael intercambiaron una mirada y, después, Michael dirigió la vista a Sebastian con una ceja arqueada.

—Olvídalo, entra, es importante.

Sebastian se encogió de hombros y entró hasta donde ellos estaban. Reby se sentó en la cama más cercana y miró a su primo con seriedad.

—Será mejor que te sientes.

Él se apresuró a negar con la mano:

—No, Reby. Créeme, hoy conduje por varias horas, lo menos que quiero ahora en la vida es sentarme.

—Como quieras.

—¿Qué ibas a decirme?

Reby tomó aire y miró a Michael, pero él estaba igual de expectante que su primo. Al final, clavó los ojos en Sebastian que esperaba con los brazos cruzados.

—Tu abuelo está vivo… y está aquí.

Se descruzó los brazos de golpe y buscó a tientas con la mano una cama para sentarse. Abrió y cerró la boca un par de veces hasta poder articular una sola palabra:

—¿Qué?

Capítulo 17

Hogar, dulce hogar

Reby le contó a Sebastian cómo había encontrado a su abuelo, desde el momento en que había perdido el conocimiento en la zanja junto a la carretera, hasta la conversación que habían tenido hacía unas horas en su oficina. Intentó no pasar por alto ningún detalle.

Para cuando terminó de hablar, en el cielo ya no había ni una veta de luz. Reby guardó silencio y esperó la reacción de su primo, pero él seguía con esa mirada fija en ella —aunque en realidad no la estaba mirando— y su cuerpo estaba tan rígido que por un alarmante momento Reby temió que no pudiera respirar.

Ella buscó a Michael con los ojos y notó que él también observaba a Sebastian con preocupación.

—¿Sebastian? —preguntó ella y él parpadeó. Levantó una mano como para indicarle que le diera unos segundos.

Reby se mordió el labio inferior y se volvió consternada hacia Michael.

«¿Habré hecho bien?», se preguntó en la mente. Quizás había sido demasiada información, pero ¿de qué iba a servir esperar y desmenuzársela?

Encontrar al abuelo de Sebastian, el cual todos juraban que estaba muerto y refundido a tres metros bajo tierra y que, además, había experimentado la posible solución a su condición, no era fácil ni para ella. Todavía luchaba y trataba de decidir qué emoción resolvería el embrollo que era su cabeza: ¿debía enojarse?, ¿debía deprimirse?, ¿debía alegrarse?

¿Qué se supone que debía sentir al respecto?

Pasó un minuto, luego dos. No, no iba a aguantar que pasaran tres. Abrió la boca y, con calma, habló:

—Siento mucho habértelo dicho así, creía que sería más fácil de digerir.

Las pupilas de Sebastian cambiaron de tamaño y miró a Reby a conciencia. Estaba tan pálido que ella casi podía jurar que las venas de su rostro eran visibles.

—No Reby, no había otra forma de decirlo —dijo con la voz ronca y se aclaró la garganta para continuar—: No te disculpes, después de todo también debió de ser difícil para ti.

Reby asintió con la cabeza y apretó las manos contra los muslos.

—Me preocupas un poco, Sebastian, ¿estás bien? Temo que haya sido un exceso de información.

Él deslizó una mano por su frente y se echó hacia atrás los mechones que le caían sobre ella. Parecía como si fuera a desmayarse de un momento a otro.

De pronto, se pasó la otra mano por la cara y suspiró a través de ellas.

—A ver… yo llevo una vida tranquila en el barrio de Chelsea y empecé a entrenar al equipo de Dancey High. Y, de repente, un día se materializó ante mí, como una aparición, una chica que decía ser mi prima. ¡Que resulta se trasforma en una pantera!

»Oh, espera —levantó una mano cuando Reby abrió la boca—, no es una panterita bebé, como su tamaño humano, sino una panterísima bestial que se quiere comer a todos, quién sabe por qué.

»Después, a un loco de remate se le ocurrió darle caza, pero como mi prima se le escapó como agua entre las manos, decidió joderme a mí. Terminé secuestrado, golpeado, maniatado, torturado y… tirado en algún apestoso e infame lugar del que logré escapar para ir detrás de esta prima, que resulta se volvió a escapar y dejó a este caballero así como lo ves. —Hizo un gesto rápido con la mano en dirección a Michael—. Varios días después, ella me llamó casi como si nada.

»Y al encontrarme con ella sucede que no solo tengo una casa con facturas que pagar, un trabajo que mantener, una prima que se convierte en pantera, un loco reventado tras nuestros traseros y un nuevo amigo que ha quedado tuerto, sino que también tengo un abuelo muerto que no está muerto y una solución, que ni siquiera es seguro que sea una solución para nuestros problemas de transformación. —Cuando Sebastian terminó de enumerar, ya había levantado casi todos los dedos de sus manos—. ¿Se me olvida algo?

—No te llamé «casi como si nada» —le espetó Reby y frunció el ceño.

Sebastian se levantó con brusquedad y comenzó a caminar a lo largo de la habitación. Reby miró a Michael e hizo un gesto acusador con la mano, como si quisiera decir «¿Puedes creer la actitud de este sujeto?». Michael se encogió de hombros.

Al cabo de un momento, se escuchó a Sebastian suspirar y volvió a plantarse frente a Reby, con los brazos cruzados.

—Lo siento, estoy demasiado estresado.

—Creo que todos lo estamos —dijo Michael que intervino por primera vez—, pero lo más importante en este momento es concentrarnos. No importa qué, no importa cómo, pero tenemos que decidir qué haremos a partir de ahora.

Sebastian descruzó uno de sus brazos y lo apuntó con el dedo.

—Si no estuviera tan abrumado, me caerías mejor.

—Tienes razón —repuso Reby—, puede que estemos ante la verdadera solución de nuestras transformaciones, además el padre de Gregory está vivo, tu abuelo, seguro querrás verlo.

Sebastian cambió su peso de un pie a otro y reflexionó su respuesta un instante.

—No sé si estoy preparado para eso. Y, sobre la solución, creo que lo que te dijo es razonable: no sabemos si morir en nuestra forma animal es la clave, estaríamos dando un salto de fe al vacío.

—Pero ¿qué tal si funciona?

Él enarcó una ceja.

—¿Tú estarías dispuesta a que te metieran una bala en la cabeza o te atropellaran solo para comprobarlo?

—¿Y tú? —refutó ella.

—Yo pregunté primero.

—Yo pregunté después.

Michael casi podía imaginarse que un rayo chocaba entre sus penetrantes miradas azules; eso de tener un carácter parecido debía ser complicado. Ninguno de los dos contestó, pero flotaba implícito en el aire que no estaban dispuestos a asumir tan escalofriante riesgo.

—Olvídalo —le dijo Sebastian y suavizó su expresión y su tono de voz—, la seguridad de que estamos vivos y tenemos mucho por delante vale más que un método incierto que puede ser irreversible.

—Entonces… Entonces, ¿todo lo que estaban haciendo mis padres será en vano?

—¿Y qué es lo que estaban haciendo tus padres, exactamente?

Reby agachó la cabeza y ocultó la mirada en su regazo.

—Intentaban trazar nuestro árbol genealógico para saber si era posible que todavía quedaran miembros de la familia vivos. Los buscaban con la esperanza de conocer cómo estaban llevando su condición y cómo podían ayudarme a mí a llevar la mía. Tenían la certeza de que juntos encontraríamos una solución o al menos una manera de controlarlo y hacerlo más llevadero… —Levantó la vista hacia Sebastian y lo miró con amargura—. El único con el que dieron fue con tu padre, pero ya sabes cómo se puso. Tras su rechazo, comenzaron a darse más y más por vencidos. Mi abuelo había muerto de un ataque al corazón hacía varios años, el tuyo se suponía que estaba muerto también y en cuanto a ti, desaparecido.

Sebastian resopló.

—Vaya familia.

Reby frunció el ceño con seriedad.

—Tu abuelo está vivo, Sebastian. Todos estos años ha estado vivo, ¡aquí! —dijo y extendió los brazos a los lados como si quisiera abarcar todo el lugar—. Ha experimentado en sus carnes lo que es mojarse en la lluvia y no transformarse, ¿no quieres saber que se siente?, ¿no quieres sentir el mar o caminar por la calle sin paraguas cuando llueva?, ¿no quieres tomar largas duchas y tener guerras de globos llenos de agua en verano?

»Créeme, debe haber alguna forma en la que sea seguro probar la solución de tu abuelo.

Sebastian se llevó un brazo a la cintura y soltó un suspiro.

—Lo siento, yo no puedo hacerlo. Si la solución es morir, no la acepto. No voy a ser partícipe de experimentos suicidas y tampoco quiero que tú lo seas. Nunca deberías apostar tu vida, sea cual sea tu condición. ¿No te das cuenta? ¡Es todo o nada! ¿Cómo se supone que vamos a hacerlo? ¿Nos ponemos uno enfrente del otro, tú me matas, después te transformas y Michael se encargará de ti? ¿O prefieres que contratemos un matón que lo haga y así liberamos a otros de cargar con nuestras muertes en su conciencia?

Reby giró la cabeza a un lado y desvió la mirada, aunque Sebastian alcanzó a ver su expresión dolida. Ella no quiso hacer contacto incluso cuando sintió que se sentaba a su lado y apoyaba un brazo sobre sus hombros.

—Reby, Michael y yo tenemos un plan mejor. —La zarandeó con suavidad para animarla, pero ella siguió sin mirarlo—, ya no tienes que estar sola, nunca más. Tienes de vuelta a tu familia, me tienes a mí. Regresa a Londres con nosotros, te doy mi palabra de que no te va a pasar nada mientras estés bajo nuestra protección. Mi padre está revolviendo hasta la tierra del inframundo para sacar del partido a todos los que te buscan para hacerte daño. Ya no te hará falta nada y todo estará bien cuidado para que no ocurran accidentes cuando te transformes. A mi madre le encantará tenerte, pasa mucho tiempo sola y será bueno para ambas tener compañía. A Gerald ya lo conoces, te aseguro que no hay forma en la que no te caiga bien y mi padre… bueno, no tienes que hacerle caso si no quieres, él no te molestará.

Reby se deshizo del brazo de su primo con una sacudida de hombros y volvió la cabeza hacia Michael.

—Vaya, Superman y Batman hacen planes sobre mi futuro y sin mí.

Michael enarcó una ceja y dijo:

—¿Eso es un sí o es un no, Catwoman?

Ella soltó el aire de sus pulmones de golpe, fue como un medio suspiro, un medio resoplo, y se colocó un mechón de cabello detrás de la oreja. Pasó un momento sin decir nada, lo que su primo había ofrecido como solución a sus transformaciones sonaba con más sentido que lo que ella tenía pensado hacer. Y, por otro lado, regresar a Londres era inconcebible, sentía que era como entrar en el ojo del huracán, pero…

—Es un sí.

Sebastian sonrió y le dio una palmadita en la espalda. Michael se acercó a ella y le ofreció una mano para ayudarla a levantarse de la cama. Una punzada de dolor y culpa le pinchó el corazón cuando se fijó, de nuevo, en el parche negro que cubría su ojo, sin embargo, se dejó jalar hacia el pecho de él. Estar dentro del círculo que formaban sus brazos la reconfortó, nada había cambiado.

—¿Cuándo nos vamos? —le preguntó Reby a Sebastian por encima del hombro de Michael.

—Lo más pronto posible —consultó su reloj de muñeca—, algo como… ya mismo.

Ella se separó del abrazo y algo confundida miró a su primo.

—¿De verdad no quieres conocer a tu abuelo primero?

—¿Sabe que iba a venir?

—No.

—Pues entonces dejémoslo así. No nos perturbemos más —repuso sin vacilación y miró alrededor como si buscara algo, aunque en realidad daba la sensación de querer escapar del tema—. ¿Dónde están tus cosas?

Ella buscó alrededor, como un acto reflejo, pero pronto cayó en la cuenta de que no cargaba equipaje alguno. Sus ojos se posaron sobre la ropa donada que llevaba puesta.

—Aquí —mencionó y se señaló a sí misma.

—Perfecto, vámonos.

Sebastian estaba ansioso por salir de ahí, se le notaba en sus movimientos. Pronto se adelantó y caminó hasta la puerta, tenso. Empuñó el picaporte y tan pronto como abrió la puerta y dio un paso al frente: se detuvo en seco. Detrás de él caminaban Reby y Michael.

Ella se vio en la obligación de inclinar la cabeza para ver qué lo había detenido, pero antes de poder hacerlo, Sebastian le dio una pista cuando exclamó:

—¡Oh, vamos! Tienes que estar bromeando.

El abuelo Sebastian miraba a su nieto justo como se suponía que un abuelo debía mirar a un nieto, que hasta hace unas horas no sabía que tenía: con la cantidad justa de desconcierto, las dos pizcas de asombro y una cucharada de confusión, todo mezclado sobre su expresión.

Sebastian sintió el vértigo del déjà vu en su estómago cuando sus ojos se encontraron con los de su abuelo. La parte de su mente que aún funcionaba le recordó que estaba experimentando la misma sensación que tuvo la primera vez que conoció a su padre.

Reby soltó la mano de Michael, fue hasta donde estaban los Sebastianes y se coló frente al más joven de ellos para posicionarse en el medio.

—¡Vaya! Esto es inesperado, amm… —empezó a decir ella, pero al parecer la estaban ignorando—. No se suponía que tendríamos este momento, pero ya que están aquí. —Se interrumpió para aclararse la garganta y miró al abuelo—. Señor Sebastian, él es Sebastian. —Arrugó el entrecejo al notar lo raro que sonaba en su propia voz—. Y Sebastian, él es tu…

—No puedo creerlo —murmuró su primo para sí mismo y con voz más clara repitió—: ¡No puedo creerlo! Es decir, a mí ya casi nada me sorprende, pero a tu hijo le daría un paro cardíaco si te viera.

El abuelo Sebastian vaciló y luego dijo:

—Oh, no. No debes decirle que me has visto y menos que estoy vivo.

—De acuerdo, me voy —Reby levantó las manos y se apartó, regresó con Michael y le murmuró—: Parece que no me necesitan para romper el hielo, fueron justo al grano.

—Duro y a la cabeza —convino él.

—¿Qué? ¿Por qué no quieres que le diga? Por Dios, puede que eso le suavice el carácter horrible que tiene —continuó Sebastian, ajeno a todo lo demás.

—No es tan simple, muchacho. No puedes solo morirte y aparecer después cuarenta años, en la puerta, como si nada.

—¡Pero es justo lo que acabas de hacer hace un momento! —Señaló la puerta—. Y, además, no estás muerto.

El anciano miró a ambos lados del pasillo y puso una mano sobre el hombro de Sebastian. Lo empujó hacia atrás para ingresar en la habitación y cerrar la puerta tras de sí.

—Escuchen, Sebastian, Reby… —se interrumpió cuando sus ojos se posaron en Michael—. ¿Y tú…?

—Michael, señor —se presentó él mismo—. Oh, y no se deje intimidar por el parche, soy un buen tipo.

El anciano asintió y miró a Sebastian con los ojos llenos de preguntas acerca de la presencia de Michael, sin embargo, su nieto se limitó a cruzarse de brazos y a levantar una ceja.

—Chicos, escuchen —empezó a decir tras respirar hondo—, en mi vida tomé infinidad de malas decisiones, decisiones de las que siempre me arrepentiré. He fallado, no afronté la responsabilidad, no fui un buen padre, no merezco ser el abuelo de nadie, y no puedo permitir inmiscuirme en la vida de una persona ya formada como Gregory; lo único que provocaré es que se atormente, que recuerde malos ratos. Hasta ahí llegan los estragos que he hecho. No quiero causarle más caos mental. —Se interrumpió para mirar al suelo antes de volver a subir el rostro—. Quizá sean demasiado jóvenes para entender las batallas que los adultos debemos librar, pero, por favor, aunque ahora no sea el momento para entenderlo, créanme cuando digo esto: Gregory ha aceptado mi muerte y ha construido su vida en torno a esa aceptación. Si yo llego, lo desestabilizaría y sé que, aunque suene imposible de asimilar, hay algunas familias que son dañinas si están juntas.

»Y este es el caso entre mi hijo y yo; así que Sebastian, si has llegado a sentir respeto por tu padre, y no pido que sea mucho, solo una pequeña partícula de respeto, te ruego que no le digas que sigo aquí, por favor, por lo que más quieras.

Reby se llevó una mano cerrada al pecho y miró a su primo que estaba tan consternado como ella y que tamborileaba los dedos con nerviosismo sobre sus bíceps.

La chica dio un leve respingo cuando sus ojos se cruzaron con los de él; le pedía apoyo con la decisión. Ella abrió la boca para decir algo, pero ¿qué se suponía que le iba a decir? En cambio, negó con la cabeza para indicarle que no podía tomar partido. Su primo agachó la cabeza y cerró los ojos un momento para pensar mejor, sin distracciones visuales.

Al cabo de un rato, los abrió y miró a su abuelo.

—¿Qué harás ahora?

—Oh, eso no es ningún problema, hijo —repuso como si la pregunta lo hubiera sorprendido, dio un lento vistazo alrededor de la habitación—. Este lugar me necesita y yo a él. Glenville me salvó la vida y es el único lugar donde conocí el consuelo cuando más lo necesité. No se preocupen por mí, yo estaré bien; pero quiero que sepan que, si me necesitan, estaré aquí para ayudarlos o a una llamada de distancia.

Sebastian descruzó los brazos y asintió con la cabeza.

—Bien, supongo que, si eso es lo que realmente quieres, respetaremos tu decisión, ¿verdad, Reby? —Se volvió para mirarla, pero ella ya iba camino hacia el anciano y sin previo aviso, lo rodeó con sus brazos.

—Gracias por salvarme —murmuró y él viejo, sorprendido por la velocidad con la que lo había abrazado, puso una mano vacilante sobre su cabeza y una trémula sonrisa comenzó a tirar de sus labios.

—Oh, no Rebecca. Yo no he hecho nada, tú has sido muy fuerte —repuso y sintió un nudo en su garganta—. Ahora, váyanse antes de que me ponga sentimental, como si picara una cebolla.

Reby sintió una mano sobre su hombro y reconoció a Michael.

—Gracias, señor, por haber cuidado de Reby. —Le ofreció la mano y se estrecharon en un apretón.

—Por nada—repuso y lo apuntó con un dedo—, y, por cierto, te ves genial.

Michael se encogió de hombros y le dedicó una sonrisa. Salió junto a Reby.

Pronto, fue el turno de Sebastian para despedirse y salir de la habitación, sin embargo, no abrazó a su abuelo, tampoco le sonrió o le estrechó la mano. Solo se aproximó a su hombro y le dijo en voz baja:

—St. Leonard’s Terrace, Chelsea, número 27. —Se apartó de él y comenzó a caminar, pero antes de salir al vestíbulo, volvió la cabeza—. Por si me necesitas.

Su corazón aún latía muy rápido cuando llegó a la salida principal. Reby y Michael se acercaron al auto aparcado, pero él echó un disimulado vistazo atrás, su abuelo ya no estaba.

Ninguno de los tres dijo nada mientras Sebastian conducía por la carretera, cubierta por un poco de niebla. Cada quien estaba absorto en sus propios pensamientos. El único ruido dentro del auto era el zumbido del motor, el paso del aire contra la carrocería y una estación de radio a volumen tan bajo que era casi imposible de escuchar.

Sebastian puso un codo sobre el pequeño marco de su ventanilla y apoyó la cabeza en la mano mientras que con la otra mantenía el volante estable; echó un vistazo fugaz al asiento del copiloto; Michael miraba por la ventana. Después, tras librar una curva y rebasar un auto, dirigió la mirada hacia el retrovisor y encontró que Reby lo miraba. Él volvió los ojos a la carretera, se acercaban a otra curva. Luego de unos segundos, volvió a observar el retrovisor: ella seguía fija en él.

—¿Qué pasa, Reby?

—¿A dónde vamos?

—A la pista de aterrizaje, cerca de la primera subestación de tren. Tomaremos el jet. —Sebastian volvió a concentrarse en el camino, no vio la expresión de Reby, pero podía imaginarse que ella había abierto los ojos con asombro.

—¿Es en serio?

—Sí, en serio, pero es de Gregory, así que no te emociones mucho.

Reby parpadeó, confundida.

—Pero creí que nos despediríamos de Gladys y de los demás, en la granja…

Michael se volteó y le mostró una sonrisa de disculpa:

—Nosotros nos despedimos de ellos, por ti, cuando te contactaste con Sebastian. Lo siento, princesa, los volveremos a ver muy pronto.

Sebastian asintió. Reby no pudo evitar pensar que ese par había tenido tiempo suficiente para confabular y planear cosas de las que ella no se enteraba, pero, al final, se recargó contra el asiento, suspicaz: estaba determinada a descubrirlo de una u otra forma.

Varios kilómetros después, Reby comenzó a reconocer la zona rural y supo que no podía irse sin ver una vez más el espectacular cielo nocturno de Glamorgan. Se deslizó hacia el filo del asiento y pegó la nariz contra el frío cristal de la ventana.

Las estrellas se veían increíbles y brillantes, justo como las conservaba en su memoria. Su mente proyectó como un flechazo la primera vez que las había visto. Agradeció la oscuridad cuando sintió que sus mejillas se encendían y miró los hombros de Michael que sobresalían a los lados de su respaldo. De pronto, presa de un imperioso impulso, lo rodeó con sus brazos por detrás y asomó la cabeza entre los asientos delanteros para darle un beso en la mejilla. Michael sonrió por el asalto y se volvió para encontrarse con los labios de Reby.

Sebastian agradeció para sus adentros que habían llegado y los faroles del auto iluminaron a un par de hombres que los esperaban junto al jet, a los cuales reconoció de inmediato como Henry 1 y Henry 2.

—¿Todo bien, señor? —le preguntó Henry 2 cuando se apeó.

—Todo bien, muchas gracias por el auto —repuso Sebastian y le entregó las llaves.

—El piloto está listo para despegar cuando usted lo esté —agregó Henry 1.

—Perfecto —respondió e hizo un ademán con la mano para que Reby y Michael subieran.

El interior del jet era sencillo, los asientos de cuero sintético eran cómodos, por lo que Reby se arrulló contra el hombro de Michael y se quedó dormida, casi al instante.

Sebastian, se encontraba en el asiento de frente a ellos y miraba las nubes nocturnas que pasaban por la ventanilla.

—Oye, sobre lo que habíamos hablado de mi casa —empezó a decirle Michael en voz baja—, no tienes que reparar los daños, en caso de que los matones de Billy Byron hayan entrado a arruinarla. Soy capaz de correr con los gastos.

Sebastian se restregó un ojo y bostezó.

—Pues entonces déjame ayudarte con la mitad, no seas tan cabezota. —Se reclinó en el asiento y estiró sus largas piernas—. Para serte sincero, al principio lo sentía como una obligación, pero ahora, realmente quiero ayudarte. Ya oíste a Reby, eres Superman y «honor a quien honor merece». —Alzó su mano como si estuviera levantando una copa.

Michael echó la cabeza hacia atrás y soltó una risa ahogada.

—¿Superman, yo? Creí que eso te lo decía a ti y que yo era Batman.

—No, fue al revés —aclaró.

—Prefiero ser Batman —se quejó entre risas Michael.

—Mejor le preguntamos cuando se despierte.

No pasó mucho tiempo antes de que el jet privado aterrizara en una de las pistas adjuntas al aeropuerto Heathrow de Londres.

Pronto, Michael tuvo que despertar a Reby mientras Sebastian agradecía al piloto. Cuando la escalera estuvo dispuesta, bajaron rumbo al túnel de acceso a la central.

El aeropuerto, como siempre, estaba atestado y lleno de movimiento a causa de todos los vuelos nocturnos que llegaban de todas partes del mundo. Reby experimentó la misma sensación de aprensión que tuvo en la estación de tren de Paddington, cuando tenía el objetivo era escapar lo más lejos posible de Londres.

Sin embargo, ahora lo estaba pisando de nuevo.

Michael apretó su mano con fuerza e intentó abrir el camino para ambos con su cuerpo. Reby comenzó a marearse, inmersa en un ambiente tan caótico. Se sentía aturdida por escuchar los anuncios de las próximas salidas y el zumbido de las conversaciones que juntas hacían eco.

Sebastian intentó decirle algo a Michael por encima del ruido, pero era difícil comunicarse así, de modo que se dirigieron a un área más tranquila con asientos de espera. Reby agradeció poder sentarse de nuevo, se encontraba muy cansada y no había podido dormir bien durante los días que estuvo en el refugio. Sentía que su cuerpo al fin le pasaba factura.

—Iré con Henry al mostrador de llegada a solicitar nuestro coche, espérennos aquí, solo será un momento.

Michael asintió y se sentó junto a Reby. Ella respiró hondo, cerró los ojos y se dejó atraer por él hasta el hueco que se formaba debajo de su barbilla.

Él miró a su alrededor y escrutó el sitio por si había anuncios o boletines con la cara de Reby, pero no había ni uno y se preguntó si el padre de Sebastian se habría encargado de eso y todas las demás noticias de la búsqueda indeseada. Probablemente sí, pues nadie parecía prestarle atención a ella, en cambio miraban a Michael con curiosidad al fijarse en su parche negro.

—Disculpe, joven…

De pronto sintió que alguien le tocaba el hombro con golpecitos. Cuando volteó, vio que se trataba de un hombre de mediana edad quien se sorprendió al ver su parche. Michael casi podía jurar que en sus ojos había un dejo de duda, se debatía si debía o no debía pedirle indicaciones a un tipo con un parche de pirata en el ojo. ¿Tan malvado se veía? Quizá si probaba con un parche rosa o con forma de flor la gente actuaría diferente…

—Amm, ¿podría decirme… cómo aquí? —intentó preguntar el hombre, sin hablar del todo bien el inglés, mientras le mostraba un mapa del aeropuerto.

—¿Quiere «llegar» allí? —rectificó Michael que trataba de interpretar lo que le había preguntado.

El hombre asintió con energía. Tenía un marcado acento extranjero.

—Sí, sí, sí.

—Déjeme ver. —Michael tomó el papel y lo leyó mientras pensaba de qué manera podría explicarle, pues la zona a la que quería llegar no estaba del todo clara en el mapa y los turistas podían confundirse con facilidad—. Mire, ¿ve esa señal iluminada del fondo? La grande y azul. —Señaló con el dedo.

—Sí, sí.

—Bueno, debe ir hacia allá. Hay un pasillo que no es muy visible porque parecen los baños públicos. Así que no debe pasarse más de cinco metros después de la señal. Ahí debe doblar a la derecha hasta toparse con las oficinas de migración.

—Sí, sí, pero no encuentro. Horas muchas y aún no encuentro. ¡Inmenso lugar!

Michael torció el gesto dentro de su mente:

«Por una vez en tu vida, di que no puedes ayudar».

—De acuerdo, no se preocupe, le mostraré dónde es. —Hizo caso omiso de su raquítico lado egoísta y se alejó un poco de Reby para mirarla —. Reby, ven conmigo.

Ella no parecía muy entusiasmada con la idea de abandonar el asiento.

—Te esperaré aquí.

—No te voy a dejar sola.

—No te preocupes, te veré desde aquí. Sebastian está por allá. —Apuntó con la cabeza a la espalda de su primo.

Michael suspiró. Dudaba demasiado en tener que ofrecer su ayuda, pero se imaginó que debía ser muy difícil estar perdido en un país extranjero y su sentido del deber no lo dejaba quedarse de brazos cruzados.

—De acuerdo, voy y vengo, no te muevas.

Reby se arrellanó en el asiento y lo observó marcharse con el hombre. Le enternecía la manera en la que Michael se preocupaba por los demás y le sonreía cada vez que él volteaba para cerciorarse de que ella estuviera bien.

Ella bostezó cuando él empezó a darle unas últimas indicaciones al hombre, pero cuando trató de cerrar la boca, algo se interpuso en su mandíbula. Un fuerte y penetrante olor se coló por su garganta y por sus fosas nasales. Abrió los ojos, pero solo alcanzó a ver una sombra grande y robusta que se cernía sobre ella y un pañuelo que se apretaba contra su nariz.

Michael se despidió del extranjero y le deseó un buen viaje. Cuando se volvió para regresar, se quedó sin aire cuando no vio a Reby en el asiento.

Consternado y lleno de temor, miró alrededor hasta que le llamó la atención un movimiento: una larga cabellera negra y una mano inerte colgaban en los brazos de un sujeto desconocido.

—¡Hey! —gritó Michael con todas sus fuerzas mientras se echaba a correr en su dirección. Recibió protestas e insultos de todas las personas a las que empujó a su paso. Él los ignoró, no le importaban en lo más mínimo.

Continuó gritando:

—¡Sebastian! —lo llamó cuando pasó cerca de él.

El joven reaccionó de inmediato y cuando lo ubicó, corrió con Henry detrás.

Preso del terror y una inmensa sensación de desesperación, Michael vio cómo el sujeto se perdía a toda velocidad entre el movimiento de las personas y volvía a aparecer a cada tanto. A pesar de que Michael vociferaba para detener al sujeto, las personas a su alrededor no comprendían qué estaba pasando y lo miraban desconcertadas o intentaban alejarse creyendo que era un buscador de problemas.

—¡Se acerca a la salida! —le gritó Sebastian a su espalda y Henry sacó su radio para hablar mientras lo seguía.

Michael alcanzó las puertas, pero su salida fue bloqueada por un grupo de guardias de seguridad del aeropuerto.

—Deténgase y acompáñenos —dijo uno de los guardias.

Michael intentó pasar de ellos, pero al ver sus armas, sus pies no fueron más allá. La frustración lo invadió.

—¿Se han vuelto locos? ¡Están secuestrando a una persona! —les gritó cuando perdió de vista al hombre que se estaba llevado a Reby. No pudo ahogar un quejido involuntario.

Entre tanto, uno de los guardias se apartó un poco para hablar por su radio mientras que los demás le impedían el paso a Michael.

—Ese sujeto… —escuchó decir a Sebastian cerca de él—. Lo reconozco, es uno de los que me secuestró.

Michael se paralizó de miedo.

De súbito, un segundo grupo de policías —con diferente uniforme y con chalecos antibalas— se aproximó a ellos y salió por la puerta. Michael sintió que una mano grande y fuerte se posó en su espalda para empujarlo fuera. Cuando miró atrás, vio que se trataba de Henry y se sintió confundido.

Sebastian, por su lado, parecía saber lo que estaba pasando y no había nadie que lo llevara fuera a empujones, sino que caminaba por su propia voluntad.

—¿Pero qué…?

—Tranquilo, Michael —aseguró Sebastian—, es la Interpol. Esto va a acabarse de una buena vez.

Capítulo 18

Incertidumbre

—Listo, aquí tienen, pero recuerden, habrá más después de que el trabajo esté terminado.

Reby supo que el estupor estaba difuminándose cuando comenzó a escuchar voces, pero una ola de inconciencia le impidió entender el resto de la conversación y, cuando fue capaz de pestañear, solo pudo ver siluetas borrosas.

Creía estar recostada sobre algo blando, como un sofá, pero no estaba del todo segura pues el olor penetrante del trapo que le habían puesto en la nariz aún la tenía mareada e inmovilizada.

—Eh, creo que está despertando.

—¿Le doy más cloroformo?

—No, deja que se despierte. El cliente la querrá despierta, es más, ayúdala a despertar.

«¿El cliente?».

Oh, no.

Reby no tuvo dudas y supo en qué manos estaba. Pronto, escuchó que uno de los hombres se acercaba a ella y le rogó a su cuerpo que se moviera, sin embargo, comenzó a temer que la inmovilidad se debiera a que la tenían amarrada.

El hombre se agachó a su lado y con su palma abierta y cubierta de callos empezó a darle golpes rápidos en las mejillas.

Reby parpadeó, no porque la hubiera despertado, sino porque quería disipar la niebla de sus ojos. Cuando logró ver con más o menos nitidez, se encontró cara a cara con un imponente hombre de piel oscura y gafas de sol. Detrás de él había un hombre blanco, canoso, gordo y muy bien vestido que le dedicaba una sonrisa lasciva. Reby enseguida se dio cuenta de que era Billy Byron.

—Por fin, Rebecca Gellar en persona. —La señaló con los brazos abiertos—. Tienes que darme crédito, jamás gasté tanto dinero y energía por una mujer; deberías considerarte afortunada.

El hombre gordo hizo un gesto con la mano y el señor de los lentes de sol la asió con fuerza del hombro y la enderezó en el asiento.

Reby pudo ver que detrás de Billy Byron había dos hombres más que la observaban. Su sangre se heló cuando reconoció a uno de ellos: era el extranjero que le había pedido indicaciones a Michael. Bajo la luz amarillenta de la bombilla que colgaba del techo, ya no parecía extraviado y mucho menos indefenso. La observaba de una forma siniestra mientras se llevaba un cigarro encendido a los labios.

Billy intuyó, por su expresión, que miraba a uno de sus hombres en particular y esbozó una sonrisa:

—Oh, sí. Petrov me contó todo. Tu novio pica el anzuelo muy fácil, Michael sería un excelente hombre si no fuera tan imbécil; pobre muchacho.

Reby lo fulminó con la mirada e intentó encontrar su voz:

—El único idiota aquí eres tú por creer que vas a obtener lo que quieres.

Billy sonrió, irónico.

—Te equivocas, preciosa. Te quería a ti, ¡y aquí te tengo! ¿Estás ciega, querida? En cuanto crucemos la puerta y te metamos al camión nadie volverá a verte, ni siquiera tu estúpido Michael.

Los labios de Reby temblaron, pero la voz que salió entre dientes fue amenazante:

—Te vas a pudrir en el infierno y ni tu asqueroso dinero podrá sacarte de ahí.

Billy Byron soltó una desagradable carcajada socarrona.

—Querida, hasta el diablo se vende por doscientos cincuenta millones en efectivo de cualquier jeque, así que no hables de cosas de las que no tienes idea.

¿Eso es lo que ofrecían por ella?

Reby intentó no boquear ni parecer sorprendida al escuchar esa cantidad de dinero y le dirigió a Billy una mirada amedrentadora.

—Además —continuó él—, le estoy haciendo un favor a Michael. Estoy evitando que te lo comas —se interrumpió para soltar una risa entre dientes—. Ya me dijeron que le sacaron un ojo… Dime, ¿fuiste tú, verdad?

La garganta de Reby produjo un gruñido gutural al intentar evitar un quejido y Billy sonrió complacido. Después, miró su reloj de muñeca, dorado, y comenzó a chasquear los dedos.

—Muy bien, basta de charla, es hora de llevar la mercancía al cliente.

Dicho eso, el tipo con aspecto de gorila y otro de los hombres se acercaron a ella y la levantaron por los codos, sin ningún cuidado. Reby intentó resistirse y se revolvió lo más que pudo, pero el agarre de los sujetos se acrecentaba de forma dolorosa entre más lo hacía.

—Ah, ah, ah. Pórtate bien —avisó Billy mientras caminaba junto a ella. El extranjero le abrió una puerta y salió.

Luego hicieron pasar a Reby que tenía los pies amarrados, pero todavía podía caminar un poco, sin embargo, los hombres la llevaron casi a rastras y dio varios tropezones al bajar por unas escalinatas.

Intentó reconocer el sitio cuando estuvo fuera, pero fue inútil. No tenía idea de dónde se encontraba, parecía que habían salido de una casa deshabitada en medio de una carretera polvosa y poco —si no es que nada— transitada. A unos metros se encontraba aparcado un camión de carga, similar a los de mudanza y Reby opuso resistencia una vez más, hasta que sintió una gota que cayó del cielo y se estampó sobre su frente.

Se detuvo.

—Eso es, buena chica —le dijo uno de los hombres que interpretó su inmovilidad como sumisión.

—Oh, Dios… —murmuró Reby para sí misma y miró la oscura noche mientras era arrastrada sin problema.

De pronto, el aguacero se soltó. Fue rápido, denso, insistente.

Los hombres estaban curtidos como para trabajar bajo cualquier condición climática y la lluvia no los inmutó ni por un momento.

Reby, con la mirada absorta en las gotas que se reventaban contra el suelo de tierra, comenzó a dar pasos por su cuenta, pero cuando el agua empezó a traspasarle la ropa, sus piernas temblaron y cayó sobre sus rodillas tan fuerte que se hizo daño.

—¡Oye, mocosa, camina! —le gritó uno de los hombres mientras tironeaba de ella hacia arriba, pero Reby no pudo levantarse por su cuenta y tan pronto como la pusieron de pie, volvió a caer.

—¿Qué diablos están esperando? ¡Apresúrense! —instó Billy Byron que estaba encorvado por la lluvia junto a la puerta abierta del compartimiento de carga del camión.

Ambos hombres tomaron a Reby por los brazos y trataron de levantarla, pero cada vez se hacía más y más pesada. La luz era demasiado escasa y la lluvia les nublaba la vista como para saber qué sucedía en realidad. De un instante a otro, la piel de la chica empezó a tornarse más dura y al tacto percibieron pelo.

Era más que tarde. Reby se estaba convirtiendo.

El sonido de la tela que se rasgaba fue lo primero que alertó a los sujetos de que algo no andaba bien y cuando tuvieron en sus manos los pedazos del suéter…

—¡Oh, Dios mío! ¡Qué diablos…! —gritó uno tan fuerte que casi se comparó con el poderoso rugido que emergió de la garganta de la pantera.

El sujeto extranjero que ya esperaba al volante del camión, arrancó a toda velocidad e hizo chirriar los neumáticos; dejó a Billy Byron desprotegido. Uno de los hombres que arrastraba a Reby de los brazos comenzó a gritar lleno de terror e intentó correr hasta la casa para resguardarse, pero la pantera lo alcanzó de un solo salto y lo envió al suelo. Pronto, estaba inmovilizado y el feroz animal le enterraba los dientes en el hombro; el sujeto solo podía chillar, era víctima del dolor y del miedo.

—¡Idiota! ¡Tienes un arma, dispara! —le ordenó Billy al hombre que estaba siendo atacado, pero su empleado ya no fue capaz de defenderse.

El otro matón buscó algo a tientas en su cinturón. Sus dedos rozaron su pistola y cuando estuvo listo apuntó en dirección al animal, sin embargo, la pantera se movió y el disparo falló. El estadillo alertó a Reby y la obligó a reaccionar de una manera feroz e implacable. Ella corrió en dirección al hombre y justo cuando saltó para abalanzarse, él volvió a presionar el gatillo.

La pantera rugió una última vez y cayó a sus pies.

—¡Estúpido Petrov! Nos abandonó, hijo de puta —exclamó Billy mientras daba unos cuantos golpes en el aire. Luego se dispuso a caminar en dirección a la casa, pero antes le dio un golpe en la cabeza al hombre que todavía estaba asustado y paralizado junto al cuerpo de la pantera—. Y tú no te quedes ahí, imbécil. Fíjate si tu compañero sigue vivo, y si no, piensa qué harás con él, no me importa.

Billy no pudo llegar a la puerta. Se detuvo a medio camino de abrirla cuando escuchó el sonido de autos que se acercaban a toda velocidad y, antes de que pudiera entender de qué se trataba, una serie de luces rojas y azules lo cegaron.

Varios hombres armados se bajaron de los vehículos y bloquearon las posibles escapatorias, ordenaron entre gritos que mantuvieran las manos donde se pudieran ver.

El hombre del arma hizo lo que pedían, pero Billy Byron no obedeció hasta que uno de los policías lo tomó por detrás y le sujetó las muñecas tras la espalda con un par de esposas. Lo pusieron boca abajo con brusquedad.

Otro grupo de policías con uniformes de asalto aseguraron al hombre que llevaba el arma y comprobaron los signos vitales del que se encontraba sangrando y en estado crítico en el suelo.

En último lugar, apareció Michael y en medio del caos policial, se arrodilló junto a la pantera y colocó una mano sobre ella.

—¿Reby? —Le levantó la cabeza y la colocó sobre sus muslos. Segundos más tarde, hundió la mano en el pelaje de su cuello para comprobar su pulso.

No existía.

Sebastian se acercó al cabo de un momento, protegido por un impermeable de la policía, y miró a Michael que sostenía la cabeza de Reby.

—Oh, no puede ser…

—Llegamos muy tarde —susurró Michael, con un hilo de voz que avisaba que estaba a punto de quebrarse—, la mataron.

Sebastian no lo podía creer. Miró a Michael lleno de pesar y posó una mano sobre su tembloroso hombro, pero la retiró cuando él apoyó la frente sobre el cuello de Reby. Ahí, en medio del operativo, bajo la lluvia incesante y la noche, Michael tenía derecho a llorar.

Una repentina cancioncita comenzó a sonar y Sebastian buscó a tientas su móvil en el pantalón. Michael no se dio cuenta cuando él se alejó para contestar, ni siquiera le molestaba la lluvia que le escurría por la barbilla o el frío que cada vez era más crudo. Tenía el alma hundida en los pies y se sentía desconsolado, su mirada se perdía en el pelaje oscuro del pantera, iluminado por las luces rojas y las luces azules de las patrullas.

Todo lo que había hecho fue inútil, había perdido a Reby y la había dejado ir…

—Era mi padre —le informó Sebastian cuando volvió y se agachó a su lado con vacilación, pero Michael no lo miró—, los agentes tienen órdenes de no tocarla, solo nosotros lo haremos. Ahora se llevarán a Billy Byron a las oficinas de la Interpol para ser procesado por secuestro, por lavado de dinero, por nexos con el narcotráfico y por evasión de impuestos y luego determinarán a qué prisión lo enviarán. También buscarán a sus cómplices.

—Billy… —masculló Michael por lo bajo y comenzó a ponerse de pie. Con cuidado se desprendió de la pantera sin vida y observó la escena que se desarrollaba a su alrededor.

Una ambulancia había llegado al lugar y los paramédicos estaban transportando al hombre herido en una camilla mientras se cruzaban con un grupo de agentes que acordonaban la zona y registraban el interior de la casa.

Michael se aproximó hacia donde tenían a Billy Byron.

—¿Michael? —llamó Sebastian con desconcierto cuando lo vio alejarse.

Sujeto entre dos fornidos agentes de la Interpol, Billy levantó sus resentidos ojos hacia Michael y este lo miró con severidad. Su expresión era tan siniestra que parecía el mismísimo diablo que lo veía desde dentro de su alma. Billy creyó que lo escupiría o lo insultaría de la peor manera en que un hombre podía ser insultado, esperaba cualquier cosa, todo, excepto que Michael cerrara su mano en un puño y le asestara un golpe en la cara.

Su reacción sorprendió a los agentes y se vieron obligados a detenerlo antes de que le diera un segundo golpe. Era notorio que quería seguir golpeándolo.

Michael retrocedió sin dejar de mirar a Billy, su nariz sangraba y no paraba de gemir de dolor.

—¡Deberían detenerlo a él también por lo que acaba de hacer! —ladró Billy y escupió al suelo.

—Tú no mereces vivir —espetó Michael y se sacudió la sangre de los nudillos.

Cuando el convoy de patrullas dejó el lugar, solo quedaron un par de agentes a cargo del operativo.

—Parece que hemos terminado aquí —dijo uno de ellos a Sebastian, quien se estaba deshaciendo del impermeable ya que había parado de llover y el cielo se estaba despejando con rapidez, parecía que el amanecer llegaría pronto.

—Muchas gracias por todo —repuso él y le dio una palmada en el brazo cubierto de protección antibalas.

—El juez Gellar nos ha puesto al tanto de todo, no deberías preocuparte ya, conozco a tu padre, es de temer y hará que los malnacidos se pudran en la cárcel.

Sebastian asintió con la cabeza.

—En cuanto al animal… —dijo otro agente y señaló hacia la pantera con el pulgar sobre su hombro.

Sebastian siguió la dirección que señalaba y vio que Michael seguía ahí, con los hombros y la cabeza agachados sobre Reby. Volvió a mirar al agente e intentó sonar lo más convincente posible, porque tenía un nudo en la garganta:

—No se preocupen, desafortunadamente ha muerto, pero mi amigo es veterinario y hará los procedimientos necesarios. Ya hemos llamado a unos colegas para que la recojan —dijo y, aunque nada era cierto, debió sonar creíble pues los agentes intercambiaron una mirada y asintieron entre sí.

Cuando ambos hombres se marcharon, Sebastian se acercó a Michael y puso una mano sobre su hombro.

—Ya está saliendo el sol —le avisó como si fuera incapaz de darse cuenta por sí mismo, pero Michael no dijo ni una sola palabra ni levantó la cabeza—. Deberías levantarte, Henry vendrá pronto y nos ayudará a cargarla, la llevaremos a mi casa y he conseguido la discreción y el apoyo de un veterinario especializado para que le saque la bala.

Guardó silencio y esperó la respuesta de Michael, pero de nuevo no emitió palabra alguna.

—Vamos, viejo, dime algo.

—¿Qué diablos quieres que te diga? —contestó de mala gana, con la voz ronca.

—Si me hablaras, sería más fácil discutir lo que nos ha contado Reby sobre mi abuelo, solo sería cuestión de esperar a que…

Michael profirió una risa amarga entre dientes.

—No seas tonto, eso no ocurrirá, no hay ninguna posibilidad.

Sebastian lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué te pasa? ¿Dónde quedó el Michael optimista? ¡El súper Michael! Hombre, no te puedo creer. Tú eres un héroe. Casi te matan, te arrancaron un ojo y aun así nunca perdiste la positividad. Tu nivel de entusiasmo llegó a asustarme.

Michael le dirigió una mirada fría y oscura.

—¿Qué te pasa a ti? Tú fuiste el primero en aventar la piedra y decir que esta solución era un disparate, no necesito de tu hipocresía en estos momentos, no me hará sentir mejor y, mucho menos, no va a revertir esto —espetó furioso y señaló o el cuerpo de la pantera.

Sebastian le sostuvo la mirada y supo que no podía ganarle una discusión al hombre que recogía todo el dolor del mundo en su expresión.

Henry maniobró el volante de la furgoneta de modo que la parte trasera entró en el jardín delantero de la casa de Sebastian y apagó el motor. Durante el camino, los tres planearon qué hacer en cuanto llegaran. Cuando bajaron del vehículo, Sebastian abrió las puertas de la cajuela y Henry cubrió el cadáver de la pantera con una gran manta, después se subió al vehículo y la empujó mientras Sebastian y Michael la jalaban hacia fuera. Luego, Henry se apresuró a bajar para que el peso inerte se repartiera entre los tres y se aproximaron a la casa lo más rápido posible para evitar cualquier tipo de mirada curiosa.

La puerta principal se abrió sola y tras ella, apareció Ginger con expresión desconcertada. Cuando los hombres pasaron por el umbral, ella se llevó una mano a la boca.

—Oh, Dios mío, ¿es…?

—Cierra la puerta —le dijo Sebastian, con la voz contrita por el notorio esfuerzo que sus músculos estaban haciendo.

Ginger obedeció como una autómata y los siguió a través del pasillo, temblaba de pies a cabeza. Se impresionó cuando creyó ver una larga cola negra que colgaba dentro de la manta.

Al final del pasillo, había una puerta. Sebastian la empujó con la espalda al llegar y comenzó a entrar en una habitación amueblada solo con una cama y un escritorio. Ginger se aferró al marco de la puerta y observó, consternada, cómo ellos se movían y seguían las instrucciones de Sebastian.

Él explicó que la mejor opción para acostar al cuerpo sería el escritorio:

—Será más cómodo para el veterinario, no tengo una maldita mesa de operaciones —añadió una vez que la dejaron ahí. Luego, se secó el sudor de la frente con el antebrazo y comenzó a moverse con rapidez por la habitación, acomodó algunas cosas, cerró las cortinas y encendió la calefacción al máximo, a pesar de que no estaba haciendo mucho frío.

El efecto del aparato se sintió casi de inmediato y el calor fue sofocante.

—¿Qué? ¿Quieres rostizarla? —se quejó Michael y se estiró el cuello de la camisa para ventilarse.

—No, idiota, así se secará más rápido —respondió. Segundos más tarde, los instó con los brazos a que abandonaran la habitación y, cuando todos estuvieron fuera, cerró la puerta.

Al cabo de una hora, llegó el veterinario. Era un hombre joven, de aspecto serio, y cargaba un maletín lleno de instrumentos quirúrgicos. Sebastian le indicó cuál era la habitación.

Michael los siguió y se preguntó si le habrían pagado para que no hiciera preguntas acerca de por qué querrían sacarle una bala a un animal muerto y, encima, suturarlo con extremo cuidado, tal como se harían con un animal vivo del que se espera pronta recuperación. Además, lo mantenían en una habitación caliente cuando se sabe que los cadáveres se descomponen más rápido bajo esas condiciones. No lo culpaba si creía que estaban locos o formaban parte de un culto extraño.

Igual de serio que cuando entró, salió. Llevaba todos los instrumentos guardados de nuevo en su maletín y hundía los dedos dentro del bolsillo interior de su chaqueta. Era probable que estuviera metiendo el dinero que acababa de recibir.

Mientras nadie le prestaba atención, Michael entró en la habitación. El olor a sangre y antiséptico mezclado con el aroma salvaje de la pantera se concentró en el aire y por un momento se le revolvió el estómago. Después de la cirugía, habían colocado el cuerpo sobre la cama y sus patas colgaban fuera del borde.

Una parte de Michael aún se aferraba a la idea de que estaba viva, de que su corazón latía y que pronto despertaría de una invisible anestesia; pero otra parte pensaba que no y ese pensamiento se colaba como un cuchillo en su mente y acribillaba sus esperanzas.

Pasó el resto del día fuera de la habitación, en el suelo, contra la esquina que formaba el final del pasillo. Dejó la puerta entreabierta y estaba atento a cualquier posible movimiento, cualquier posible señal. Sebastian insistió varias veces en que fuera a descansar, el día ya se estaba acabando, pero él se rehusó.

Michael entraba a cada rato a la habitación. Varias veces hundió los dedos en el pelaje de la pantera para comprobar que estuviera seco.

Y sí lo estaba. Por completo.

Durante la madrugada, Sebastian bajó de su habitación y encontró a Michael intentando voltear a Reby; buscaba cualquier centímetro de piel que aún estuviera húmedo, cualquier indicio que le diera una explicación sobre por qué no había regresado con él. Una vez más, le pidió que fuera a descansar, pero de nuevo, Michael se negó a pesar de que el cansancio y la falta de sueño estaban haciendo estragos en su mirada y en su aspecto. Sebastian le recordó que aún debía cuidarse por lo de su ojo, sin embargo, parecía ignorar todo.

A la mañana, preparó el desayuno, pero Michael apenas tocó su plato. Sin embargo, a pesar de su falta de apetito, había mostrado algunos leves cambios: ya no estaba pendiente de lo que sucedía dentro de la habitación, pero rondaba por la casa como un alma en pena.

Al día siguiente, Sebastian debió presentarse un momento en el trabajo. Antes de irse se cercioró de que todos los objetos con los que Michael pudiera hacer alguna locura estuvieran fuera de la vista o bien resguardados. Sin embargo, en cuanto se fue, una horrible sensación en el estómago se apoderó de él. Le dolía demasiado saber que habían pasado dos días y que Reby aún no reaccionaba. Frente a Michael, intentaba ser un ejemplo y lucir fuerte; pero por dentro estaba hecho pedazos.

Mientras estuvo fuera, intentó centrarse solo en sus asuntos laborales y evitó encontrarse con el mínimo posible de personas. Cuando fue momento de regresar a casa, lo hizo a una velocidad tan alta que casi lo multan.

Cuando llegó, entró rápido como una exhalación. Su piel se heló al percibir el ambiente silencioso.

Necesitaba encontrar a Michael. El primer lugar en el que buscó, fue la habitación donde yacía la pantera, pero no había nada más que su enorme cuerpo sobre la cama. Sebastian se movió a pasos frenéticos hasta que lo encontró. Estaba tumbado sobre el sofá más grande de la sala. Con un terrible presentimiento, se aproximó a él y lo observó: tenía el ojo cerrado y un rastro de lágrimas serpenteaba desde la esquina de su párpado hasta perderse por encima del cabello que tenía sobre las orejas. Alarmado, intentó observar con detenimiento cualquier movimiento de respiración en su pecho, estaba demasiado quieto, pero luego de unos segundos, subió y volvió a bajar.

Sebastian soltó un profundo suspiro de alivio: estaba dormido.

Y así transcurrió una semana más.

Michael había adquirido la costumbre de dormir todo el tiempo debido a que estaba deprimido y le era insoportable pasar las horas despierto. Solo se levantaba por algunos instantes para suplir sus necesidades básicas y después volvía a dormirse. Era su método de escape.

A pesar de que Sebastian ya había apagado la calefacción, Michael juntó valor y le propuso que hicieran algo con el cuerpo, nada había cambiado y no podía soportar más la situación.

Sebastian le prometió que lo hablarían en cuanto regresara del trabajo y Michael aprovechó las horas de soledad para despedirse de Reby. No obstante, no fue capaz de entrar a la habitación, ya había tenido suficiente.

En algún momento, entre la amargura y las lágrimas, se quedó dormido en la sala y soñó con ella. Reby lo llevaba de la mano y le pedía que cerrara los ojos, lo guiaba a través del campo y cuando le daba permiso para abrirlos, ante él se extendía el cielo estrellado de Glamorgan.

—¿Michael? —le dijo ella en el sueño y él la miró con una triste nostalgia. Sabía que era una fantasía, pero de todos modos se aferró a ella para besarla. Cerró los ojos.

—Michael —repitió, esta vez como un susurro.

Cuando él abrió los ojos, ya no estaba en Glamorgan y, por supuesto, no tenía a Reby entre sus brazos. Se incorporó con lentitud hasta quedar sentado en el sofá, recargó los codos sobre las rodillas y apoyó la cabeza en las manos. Había sido un sueño y sin embargo seguía escuchando la voz de Reby en sus oídos.

—Michael…

Levantó la cabeza.

Había sonado muy claro. ¿Seguiría soñando?

Observó la sala de estar, pero no encontró nada fuera de lugar. Decidió cortar el aire que entraba en sus pulmones para que el sonido de su respiración lo dejara escuchar mejor. Estuvo así hasta que no pudo soportarlo más y volvió inhalar oxígeno.

Después de todo se estaba volviendo loco. Estaba seguro de ello.

Pero escuchó un golpe sordo.

—Michael…

Él reaccionó y se levantó del asiento. Se tropezó casi de inmediato con la mesita del centro y tiró al suelo una decoración de cristal que se hizo añicos en un estallido de vidrio cuando cayó. Sin embargo, no le prestó la mínima atención y con el dolor que palpitaba en su espinilla por el golpe, avanzó. Medio corrió, medio cojeó hacia el lugar de donde provenía la voz. Apenas dobló por el pasillo, chocó de nuevo con algo, pero el aturdimiento se cortó de golpe cuando sus ojos se abrieron al máximo y la vio lleno de estupefacción.

Era Reby.

Ella se quedó inmóvil, tenía una mano apoyada contra la pared y la otra sobre su estómago, justo donde la bala había entrado.

Michael siguió caminando de espaldas por el pasillo, pero sin dejar de mirarla de arriba abajo. Al llegar a la habitación, su espalda chocó con la puerta semiabierta, apoyó una mano en el picaporte para no caerse y miró dentro sin dar crédito: la cama estaba vacía.

Él la miró a ella y ella lo miró a él. Con confusión.

Michael regresó hacia donde estaba Reby. Ambos tenían la misma expresión reflejada en sus rostros.

—¿Me vas a llevar a ver las estrellas? —le preguntó, a medio camino.

—¿Qué?

—¿Eres un sueño? ¿Estoy soñando?

—Michael, no te entiendo —afirmó y un par de lágrimas escurrieron de sus ojos.

—¿De verdad eres tú? ¿No me estoy volviendo loco? —Su mirada se humedeció.

—Michael… —repuso Reby, pero se interrumpió cuando él le echó los brazos sobre los hombros y la apretó contra su cuerpo. Se aferró a ella de la misma forma que lo había hecho en el sueño, pero esta vez nadie se la iba a quitar, nadie lo iba a despertar.

Cuando enterró su nariz en el cuello de Reby, ella lo rodeó con sus brazos: él supo que era de verdad.

—Aquí estoy —sollozó y la emoción provocó que sus piernas temblaran.

Michael evitó que cayera y la sostuvo. Se sentaron en el suelo, pues, a decir verdad, las piernas también le estaban fallando a él.

—Oh, Dios, Reby… —murmuró él, quería decirle cuanto la había extrañado, cuanto la había llorado y cuanto la amaba, pero reemplazó todas las palabras por un rastro de besos por su cara.

—Michael, he vuelto.

—Sí, y jamás volverás a irte.

—He vuelto —repitió ella, como si no pudiera creerlo. Con una voz ahogada por el asombro y la alegría contenida, agregó—: Ya no me convertiré.

Sebastian llegó a casa lo más rápido que pudo, se lamentaba por haber tenido que pasar por el supermercado y demorarse más de lo habitual. Distraído, dejó las bolsas de las compras en la mesita del recibidor y se apresuró a asomarse a la sala de estar, sin embargo, el sofá estaba vacío.

Su corazón se paró cuando rodeó la mesita y vio la esfera de cristal hecha añicos.

—Oh, no… —murmuró con preocupación y buscó, desesperado, cualquier rastro de sangre. Al no encontrarlo, pensó lo peor: Michael había tomado el trozo más afilado y se había escondido para hacerse daño.

Ante esa aterradora perspectiva, Sebastian no perdió más el tiempo, y comenzó a buscarlo por todas las habitaciones de la planta de abajo. Cuando estuvo a punto de entrar en la habitación donde estaba el cuerpo de Reby, escuchó un grito.

—¡No!

Era la voz de Michael.

El pavor hizo que la sangre huyera del rostro de Sebastian y deseó que sus piernas subieran más rápido las escaleras. Subió los escalones de dos en dos hasta que llegó a la planta alta, donde los gritos se escucharon más fuertes.

—¡No, espera!

El ruido salía del baño.

Sebastian se precipitó contra la puerta y entró con brusquedad; para su alivio no tenía el seguro puesto.

—¡Michael…! ¡Oh, lo siento! —Tan pronto como abrió la puerta, volvió a cerrarla de golpe. Sin embargo, frunció el ceño y se detuvo de repente.

Solo consiguió exclamar:

—¿Pero qué demonios…?

Volvió a abrir la puerta y un chorro de agua pasó en línea recta y le mojó el centro de la camisa, no obstante, ni siquiera se inmutó por eso ni porque su baño era un desorden ni porque estaba casi inundado o porque Michael se encontraba pegado a una pared con la ropa empapada.

Al ver a Reby dentro de la bañera llena de agua, Sebastian casi se desmayó. Ella sostenía la regadera elástica como si nada.

—¡¿Reby?! —gritó.

Ella abrió los ojos de par en par y cruzó los brazos sobre su pecho para cubrirse.

—¡Sal de aquí! —pidió ella con pudor y se esforzó por sonar autoritaria. No podía ocultar lo feliz que estaba por ver a su primo una vez más.

Sebastian dio un paso al frente en el piso mojado.

—Po… por Dios, Reby… ¡Estás viva! Y no te has convertido… ¡Oh, diablos!

—Sebastian, por última vez, sal de aquí o te disparo —lo amenazó y levantó la regadera.

—Vamos, viejo, yo no ando viendo a tu chica en cueros. —Michael trató de ahogar una risa y lo empujó fuera.

De un momento a otro, Sebastian tenía la puerta cerrada en la nariz.

—Oh por Dios… —volvió a murmurar y se pasó la mano por el cabello. Esbozó una creciente y gran sonrisa incrédula—: Ha funcionado.

El desconsuelo que había estado engullendo su alma comenzó a desvanecerse. Pronto, tuvo la auténtica certeza de que los años de sufrimiento se habían acabado para siempre en la vida de Reby. Sebastian se sintió llenó de esperanza y el futuro pareció brillar como jamás lo había hecho.

Epílogo

14 de febrero, Londres.

Un año después.

Jamie abrió la puerta cuando escuchó el timbre. Observó a la chica que le sonreía desde afuera.

—¡Allan, es una señora! —avisó el niño por encima de su hombro y la joven frunció el ceño.

Desde el interior de la casa se escuchó que Allan gritó:

—Jamie, estoy en el baño, pregunta qué quiere.

Jamie la miró desde su corta estatura.

—¿Qué quiere?

Ella sonrió.

—¿Puedo pasar?

Él inclinó la cabeza y se lo pensó un momento, se suponía que no debía dejar pasar a extraños, pero no estaba seguro si ella lo sería. Se giró para vociferarle algo a su hermano:

—Allan, quiere pasar.

A lo lejos, volvió a escucharse la voz de Allan. Resopló y masculló algo entre dientes mientras jalaba la cadena del baño y abría la puerta con prisa:

—Jamie, te he dicho mil veces que… —Todavía se estaba abrochando el botón del pantalón cuando dobló en el pasillo y la vio. Su expresión cambió de forma radical—. ¿Reby?

—Hola, Allan. —Esbozó una gran sonrisa.

—¿Reby? —repitió, no podía creerlo. Comenzó a dar pasos vacilantes hacia la puerta, pronto entendió por qué su atolondrado hermano no la había reconocido.

Ella tenía el cabello muchísimo más corto, tan corto que apenas le rozaba los hombros, y dos mechones caían a los lados de sus mejillas. Su rostro se veía casi como enmarcado y el azul de sus ojos lucía más intenso.

Cuando él se hizo a un lado y la dejó pasar, seguía sin poder creerlo. Le resultaba difícil asimilar que ella estuviera ahí, que se hubiera aparecido tras la falta de comunicación tan áspera que habían tenido hacía ya tantos meses.

Ella fue directo a la sala de estar, Allan caminaba incrédulo detrás. Sin ser invitada, se desparramó en el sofá tan pronto como llegó a él, parecía que había tenido un día atareado y necesitaba sentarse con desesperación.

Allan seguía mirándola con asombro; no se sentó.

Reby levantó la cabeza del respaldo y golpeó el lugar a su lado con la palma abierta.

—¿Qué haces ahí? Reacciona y siéntate, tenemos mucho que hablar.

Allan puso las manos en su cadera y asintió con vigor, trató de sonar firme y de decir que estaba de acuerdo, pero en vez de eso tartamudeó como un niñito.

Cuando por fin pudo organizar sus pensamientos, soltó:

—¡Por supuesto que tenemos que hablar! —exclamó—. Es decir… Por Dios, Reby. Desapareces, dejas una nota suicida, no quieres que te encuentre y, de repente, pasa un año y vuelves como si te hubieras despedido ayer.

Ella lo apuntó con el dedo.

—¡Oye, eso no era una nota suicida! No inventes cosas. Solo te avisé que me iba.

Allan meneó la cabeza, como si asintiera y negara a la vez, aún trataba de asimilar que su amiga había vuelto.

—Vaya… Hazme el favor, no sé ni por dónde empezar. —Suspiró—. ¡No, espera! Ya sé. —Se apresuró a levantar las manos cuando Reby abrió la boca—. Jesús, mujer, ¿qué le hiciste a tu cabello?

Reby frunció el ceño y se miró las puntas de sus mechones de reojo.

—Lo corté, ¿por qué? ¿Se ve muy espantoso?

—No, no, para nada. Es solo que, ya sabes, hay algo que se suele decir cuando una mujer se ha hecho un corte de pelo radical.

Reby levantó una ceja y le dio a entender que no tenía idea de lo que hablaba.

—Cuando una mujer se hace un corte de pelo radical —continuó Allan—, no es porque se haya aburrido de su antigua imagen, sino porque pasó por un momento difícil o crítico. Hacerse un cambio de look es una forma inconsciente de querer desprenderse de esa etapa, es por eso que el cabello suele ser tan importante para ustedes.

—Vaya —mencionó con asombro—, no sabía que ahora eras psicólogo.

—Tú tenías el cabello por debajo de la cintura, ¿qué pasó? —preguntó mientras ignoraba su comentario.

Ella suspiró y volvió a palmear el asiento a su lado.

Para cuando Reby terminó de responder era más del mediodía. Allan estaba con las piernas cruzadas sobre el sillón, de cara a ella, anonadado. Estaba tan pasmado que la verdad no cabía en él. Tuvo que esperar que su mente terminara de procesar una cosa, para darle entrada a otra y otra.

Reby había tratado de contarle lo más esencial para no abrumarlo con los detalles, pero el resumen se extendió por un par de horas en las que habló de su encuentro con Michael tras abandonar la casa de Allan; la noticia de que era perseguida por Billy Byron; la huida a Gales; el secuestro de su primo; el accidente en Glamorgan; su tío abuelo, Sebastian, que le reveló sus más dolorosos secretos; su captura al regresar a Londres; la muerte de la pantera y su despertar, libre.

Libre de su antigua vida, libre de todo obstáculo.

Allan no podía cerrar la boca.

Jamás había escuchado algo tan increíble y a la vez tan aterrador. La historia surtió distintos efectos en él, casi que por etapas. Cuando el asombro y la incredulidad comenzaron a desvanecerse, dieron paso a un cúmulo de sentimientos distintos que luchaban por gobernarlo, hasta que el arrepentimiento ganó la batalla y se reflejó en su expresión.

—Diablos, Reby, yo… yo no tenía idea. Esto es… ¡Diablos! Me siento un idiota. De saber por todo lo que pasabas, el peligro que estabas corriendo, no te hubiera hostigado de la manera en que lo hice.

Reby le dedicó una mueca consternada y puso una mano sobre la suya.

—No, Allan. Yo debía explicarte lo que ocurría cuando tuve la oportunidad, te merecías una explicación.

—No podías decirme nada, ¿qué tal si la línea telefónica de Michael estaba siendo intervenida o algo por el estilo? Quien sabe hasta qué punto estabas siendo vigilada. Fui un imbécil.

—Fuiste un amigo preocupado —sonrió.

Allan la miró y se contagió de su sonrisa.

—Todo será diferente ahora, Allan. Ya no huiré más, al fin soy libre de vivir, sin miedo al agua.

—¿Por qué tardaste tanto tiempo en venir?

Reby desvió la mirada y suspiró.

—Fue un año difícil para mí. Tuve que aprender a adaptarme al cambio, ¿sabes? Fue como esos veteranos de guerra que tras mucho tiempo en la batalla regresan a la tranquilidad de su hogar, pero ya no son los mismos. Bueno, me ocurrió algo así. Pasé meses en alerta, nerviosa, a pesar de que ya no podía convertirme. Toda mi vida cargué con la transformación. Fue difícil comprender y hacerme a la idea de que de un día a otro ya no me ocurriría.

»Además, aún tenía miedo de enfrentarte, de hablar del tema. No estaba preparada para hacerlo. Pero no he estado sola, tengo a Michael que es un verdadero sol y me ayudó desde el primer momento. Me encantaría que pudieras conocerlo un poco más. Y, también tengo a Sebastian, que se preocupó de que no me falte nada; incluso, me animó a hacer una carrera… No sé cómo pagarles por todo lo que hicieron y hacen por mí. —Reby guardó silencio y agachó la cabeza para disimular una sonrisa.

Cuando levantó la vista, miró a Allan con preocupación. De manera cautelosa, le preguntó:

—¿Aún podemos ser amigos?

Los ojos de él se abrieron de par en par.

—¿Bromeas? Durante años, ¡años!, he querido patearte el trasero en una guerra de globos de agua. ¿Crees que ahora que no puedes negarte voy a dejar pasar la oportunidad? ¿De verdad?

—¿Eso es un sí o un no?

—Es un «tú pon la fecha y el lugar, y yo pongo los globos». O sea, un sí.

Ambos se miraron y compartieron una carcajada. Fue la confirmación de que no quedaban ni rastros de rencores entre ellos.

Tras un momento, Reby se secó las lágrimas y comenzó a ponerse de pie.

—Eh, ¿ya te vas? ¿Qué te parece si vamos por una pizza?

Reby se echó la correa de su bolso al hombro e hizo una mueca de disculpa.

—Me tientas, pero tendrá que ser en un par de días. Hoy tengo una boda a la que asistir y… ¡Oh, no! Voy tarde —murmuró, alarmada, cuando vio la hora en el reloj de la pared.

Allan se quedó pasmado, de nuevo.

—¿Qué? ¿Te casas?

—No seas tonto, ¡claro no! Es mi primo el que se casa.

—¿En 14 de febrero? Por Dios, qué cursi.

—¿Verdad que sí? Es todo un cursi. —Allan le abrió la puerta y Reby salió, se giró para dedicarle una sonrisa de despedida—. Gracias, Allan. Nos veremos muy pronto.

Él le regresó la sonrisa y la apuntó con un dedo:

—Recuerda, te patearé el trasero.

—¡Ja! Vete despidiendo del tuyo.

—¿Me veo bien? ¿No tengo nada atorado en los dientes? ¿Sigo peinada? ¿No tengo arrugado el vestido? —Reby se movía ansiosa al ritmo de sus preguntas.

Michael le puso las manos sobre sus hombros para tranquilizarla:

—Estás perfecta, creo que yo también quiero casarme.

Su comentario la puso aún más intranquila; comenzó a dar brinquitos y a sacudir las manos. Michael sonrió.

—¿Estás nerviosa, princesa?

—¡Por supuesto que sí! ¿Has visto cuanta gente hay allá afuera? ¿De dónde conocen a tantas personas?

—Creí que estabas acostumbrada al público cuando me contaste que cantabas en Francia para ganarte la vida.

Reby resopló.

—Sí, pero jamás se juntaba tanta gente.

Michael y Reby se encontraban detrás de un telón de satín grueso que adornaba el pequeño estrado donde la orquesta estaba tocando un agradable vals. En cuanto terminaran, sería su turno de salir para interpretar una canción, acompañada de su guitarra.

Lo cierto es que había sido su idea obsequiarles una canción a sus primos recién casados; pero ahora que el momento estaba cerca, ella se encontraba al borde del colapso. Hiperventilaba y se secaba el sudor de las manos en el vestido.

Pensó que sería bueno tener a Michael tras bambalinas para que le transmitiera un poco de su tranquilidad, no obstante, al verlo, se ponía aún más nerviosa.

¡Y por qué justo ese día él había escogido peinarse el cabello hacia atrás! Reby jamás lo había visto tan arreglado y el resultado era casi devastador. Además, se había puesto un traje negro en su totalidad: chaqueta negra, pantalones negros, camisa negra, corbata negra.

En cuanto entraron a la iglesia —tarde, por cierto—, Reby notó que Michael llamaba la atención de las mujeres y de algunos hombres. Tenía que aceptar que el parche en el ojo le daba más personalidad y generaba imponencia.

El sonido de la orquesta, el rumor de las conversaciones y el tintineo de las copas la devolvió al presente. Su corazón volvió a acelerarse.

Tomó su guitarra que estaba sobre una pila de cajas de madera y con los dedos temblorosos empezó a afinar el sonido.

—¿Cuál crees que sea el mejor ritmo? ¿El de Nat King Cole, el de Rod Stewart o el de Linda Ronstadt?

—No tengo idea de qué me hablas.

—Rod Stewart es más divertido, será Rod Stewart —murmuró, para sí misma.

—¿Qué vas a cantar? —inquirió.

—Oh, una canción muy cursi —repuso ella y arrugó la nariz mientras rasgaba las cuerdas y ajustaba las clavijas.

—¿Qué tiene de malo? —preguntó Michael—. Es una boda después de todo.

Reby asintió, distraída:

—Sí, no creo que quieran escuchar algo de Metallica.

—No, no creo —repitió él.

De repente, otro acceso de nervios volvió a apoderarse de Reby.

—Oh, no, ¡ya casi es mi turno! ¿Es demasiado tarde para abortar la misión?

—Sí, ya le di un papel con tu nombre al hombre del micrófono, para evitar que lo diga mal.

—¡Qué vergüenza!

—Todo estará bien, preciosa, no te preocupes —la calmó Michael.

—¿Estás seguro de que Sebastian y Ginger no saben lo que voy a hacer?

—Seguro, no sospechan nada.

—Perfecto, entonces puedo abortar la misión —concluyó, ansiosa.

—No, no lo harás —aseguró con confianza.

—Damas y caballeros, démosle un fuerte aplauso a la orquesta —vociferó el presentador con su voz animada—. Y ahora, ¡tenemos una sorpresa para los novios de parte de Riby Gellar! Animémosla con otro fuerte aplauso.

Reby dejó que su mandíbula cayera y miró a Michael, que lucía igual de sorprendido. Él levantó las manos en señal de inocencia.

—Te juro que escribí bien tu nombre, el bastardo debió leerlo mal de todos modos.

Para cuando los aplausos cesaron, Reby seguía de piedra. El hombre que tenía el micrófono volvió a llamarla.

—Vamos, princesa, tu puedes —la animó Michael.

Ella negó con energía.

—Oh, no. ¡Oh, no!

—Reby —instó.

El presentador vaciló. No sabía si debía llamarla una tercera vez al escenario, y justo cuando había decidido que sí lo haría, Reby emergió desde el satín, empujada por una mano que fue visible solo por unos segundos ya que después volvió a esconderse.

Algunas risas ahogadas flotaron a sus pies. Asió el mástil de su guitarra con ambas manos.

—¡Vamos, nena, tú puedes! —le susurró Michael detrás de las cortinas, pero el silencio en el salón era tal profundo que casi todos los presentes pudieron escucharlo.

Reby esbozó una forzada sonrisa de disculpa.

Las luces que iluminaban el estrado estaban colocadas de una forma que la cegaban, así que tuvo que moverse un poco. Cuando por fin pudo vislumbrar el micrófono en el centro, se acercó a él y le dio un par de golpecitos con el dedo.

—Amm, ¿esto está funcionando? —preguntó con voz vacilante. No contó con que el sonido fuera demasiado fuerte y generó que un pitido agudo hiciera eco en los oídos de todos—. Oh, lo siento. Soy Reby —repuso y pronunció con claridad su nombre mientras se pasaba la correa de la guitarra por el pecho—. Esta canción se llama For Sentimental Reasons, espero que les guste a los novios.

De pronto, sus ojos se adaptaron a la luz y pudo ver a varios de los invitados de pie sobre la pista de baile, la miraban solo a ella. Reby repasó las caras, la mayoría eran desconocidos; tal vez, invitados de los padres de ellos. Su mirada llegó a la parte delantera y reconoció de inmediato a Ginger. Cuando vio a Sebastian a su lado, le sonrió y agregó.

—Y si no, no me importa.

Las risas recorrieron el lugar y Sebastian la fulminó con un gesto fingido mientras reía y se acomodaba la mano de Ginger en el brazo.

Reby se mordió el labio inferior y agachó la cabeza para mirar las cuerdas. Sus dedos comenzaron a moverse sobre ellas para generar el compás suave de los primeros acordes.

El silencio de la audiencia se sentía expectante, la gente estaba atenta a cada movimiento que hacía, a cada nota que tocaba, a cada destello que la luz arrancaba de su vestido lavanda.

Para cuando sus labios se acercaron al micrófono, su expresión había cambiado: ya no parecía asustada.

—I love you for sentimental reasons…

Michael la miraba estupefacto y orgulloso desde un costado del telón donde no podía ser visto por los demás. Su corazón empezó a latir muy fuerte cuando escuchó la voz de Reby.

—I hope you do believe me. I’ll give you my heart… —Ella encontró en el público la cara de la madre de Michael y los rostros atentos de todos sus hermanos. Reby sonrió—… I think of you every morning. Dream of you every night. Darling, I’m never lonely whenever you are in sight…

Tres minutos después, su voz entonó las últimas palabras de la canción y sus dedos dieron el rasgueo final.

Los aplausos estallaron, incluso mucho antes de que el hombre del micrófono lo pidiera. Reby sonrió y gesticuló varios «gracias». Se echó la guitarra atrás para hacer una breve reverencia.

Sus ojos buscaron la reacción de sus primos y su corazón se calentó cuando vio que Sebastian abrazaba a Ginger que se enjugaba una lágrima con el dedo.

—¡Vivan los novios! —exclamó Reby y toda la atención y los aplausos fueron dirigidos hacia los protagonistas de la noche.

De ese modo, ella pudo regresar tras el telón. Michael la esperaba con una gran sonrisa y los brazos abiertos.

Cuando la hora de la cena llegó, Sebastian y Ginger se dividieron y pasearon por el salón para saludar a los invitados que aún no habían visto.

A Sebastian todavía le quedaban un par de mesas que visitar antes de llegar a la que quería, pero a última hora decidió romper el orden y atravesó la pista con una sonrisa de oreja a oreja mientras observaba una espalda conocida. Cuando llegó hasta ahí, recargó las manos sobre el respaldo de la delicada silla y le dijo sobre el hombro:

—Negro, para variar, ¿no te dijeron que sería una boda y no un entierro, verdad?

Sebastian se ganó una mirada amenazante de su invitada, pero tan pronto lo reconoció, dejó escapar una risa socarrona y se levantó de su asiento.

—¡Es por si te mueres, idiota! Uno tiene que estar preparado para toda ocasión.

—Hola, Magda.

—Hola, niño bonito.

Ambos rieron y se apretaron en un fuerte abrazo que casi le saca el aire a Sebastian. Magda no había cambiado en absoluto y a pesar de que le habían enviado una invitación, Sebastian no estaba seguro si asistiría ya que ahora vivía muy lejos. Verla ahí lo hizo feliz y lo embargó una oleada de emoción y de nostalgia.

Cuando deshicieron el abrazo, se miraron sonrientes.

—Creí que no vendrías.

—Estás loco, ¿cómo podría perderme de una noche de comida y alcohol gratis? Ah, y verlos a ustedes derramar miel de forma oficial, claro, era lo de menos.

Sebastian rio y le dio un golpecito en el hombro. Era una mujer imposible.

—Oye, no se le pega a una dama —se quejó en tono burlón.

Él resopló.

—Tú no eres una dama, tú eres una Magda y ya.

—¿Qué diablos significa eso?

—Oh, Dios, no has cambiado nada.

—Tú sí, ahora eres un hombre casado. Vaya, parece que fue ayer cuando los tres tomábamos el desayuno en la mesa junto a los baños de la cafetería.

Sebastian arrugó la nariz y levantó una mano para detenerla.

—No puedo creer que ese sea el recuerdo más vívido que tienes de nosotros.

—Por cierto, ¿dónde está la pobre mujer que se casó contigo?

Ginger no tardó mucho tiempo en encontrarse con ellos y cuando lo hizo, ella y Magda se dieron un abrazo tan efusivo que ambas quedaron un poco despeinadas. El trío dinámico nunca estuvo más feliz de volverse a reunir.

La noche avanzó envuelta en un ambiente de agradables conversaciones, de música, de anécdotas, de algunas lágrimas, de muchas risas y de constantes abrazos. ¡Y a veces de todo junto!

Ginger agradeció que el hombre invisible del micrófono hiciera sonar su voz cada vez que debían pasar a otra etapa de la recepción, pues ella estaba tan encandilada con lo demás que le era imposible fijarse en los tiempos.

Cuando llegó el momento de partir el pastel, un par de meseros se acercaron y jalaron una mesita con ruedas, cubierta por un suave mantel de color marfil. Transportaban un ambicioso pastel de cuatro pisos, bañado en un aterciopelado fondant blanco, adornado con florituras de azúcar y coronado por un círculo de rosas blancas y comestibles.

El pastel era una obra de arte y lucía tan hermoso que a Ginger le pareció una verdadera pena comerlo. Si la decisión sobre el tipo de pastel hubiera estado en manos de ella y de Sebastian, probablemente hubieran optado por un simple panquecillo. Sin embargo, sus madres se habían encaprichado con la idea de tener un pastel alucinante, y ellos no tuvieron más remedio que encogerse de hombros y dejaron que ellas se ocuparan de ese detalle; de modo que era la primera vez que los novios lo veían.

Cuando Ginger y Sebastian se colocaron junto al pastel y sostuvieron juntos el cuchillo, los invitados se aglomeraron a su alrededor y los vitorearon. Los fotógrafos los apuntaron con sus cámaras e hicieron saltar las luces de los flashes.

Magda se encontraba en un lugar privilegiado muy cerca de Sebastian, tomaba fotografías con zoom vergonzoso y se reía mientras lo hacía.

Pronto, el lugar se bañó en aplausos cuando los novios hicieron deslizar el filo del cuchillo en la base del pastel. Entre trompicones —Sebastian quería cortar un trozo rectangular y Ginger uno triangular—, lograron extraer una pieza más grande de lo esperado. Ginger se la dio a probar primero a él sin imaginarse que, justo en ese segundo, Magda se acercaría y empujaría la cabeza de Sebastian directo contra la porción de pastel.

Con la boca abierta por la sorpresa, el levantó la cabeza y varias risas estallaron cuando vieron su cara embarrada por la cobertura blanca. Sebastian tomó a Ginger de la cintura con un brazo y la atrajo para darle un beso dulce —de forma literal— e hizo que ella también se embarrara.

En ese instante, un cegador flash iluminó la escena y capturó el momento. Magda no paraba de reír, Sebastian intentaba limpiarse un ojo embarrado, Ginger tenía cara de que no podía procesar lo que había pasado, Reby se había llevado ambas manos a la boca para ahogar la risa y Michael, a su lado, estaba sorprendido por lo que acababa de suceder. Los demás rostros lucían sonrientes, felices, divertidos, incrédulos, llenos de emoción.

Más tarde, esa foto estaría enmarcada en la sala de estar de Ginger y Sebastian, por el resto de sus días, para siempre.

Extra

Especial de Halloween

30 de octubre, Londres.

No mamá, no me voy a poner eso. —Sebastian formó una «X» con sus brazos y luego levantó una ceja al escuchar un grupo de risitas disimuladas a su espalda.

Decidió no darles importancia y dirigió la atención de nuevo a su madre, Sarah, que todavía sostenía en alto y con orgullo un ridículo, espantoso, horroroso y vergonzoso disfraz. En una mano tenía un felpudo traje de gato, color negro, de una sola pieza y similar a la ropa de bebés, pero gigante, y en la otra mano sostenía una diadema con orejas puntiagudas de peluche.

Sebastian se llevó una mano a la cara y se la estiró hacia abajo.

—¿En es serio?, ¿cómo se te ocurre?

A su espalda seguían riéndose de forma contenida, pero una socarrona y estruendosa risa sobresalió entre todas las demás. Sebastian supo de quién era desde antes de girarse y fulminar a Michael con la mirada. A su lado, Ginger y Reby estaban al borde de un ataque de risa y la cara estreñida que Sebastian ponía no ayudaba en lo más mínimo a calmarlas.

—Deja de hacerte el digno, tienes que aceptar que te verás divino en ese disfraz —se mofó Michael, con la voz desarmada por la risa.

Sebastian estaba a punto de contestarle, cuando su madre rogó:

—Por favor, Sebastian, eres el único que falta. ¡Todos nos disfrazaremos para Halloween! ¡Incluso tu padre!

Esta vez fue Sebastian el que dejó escapar una risilla involuntaria, pero agachó la cabeza para recuperar la compostura. Luego volvió a mirar a su madre, se cruzó de brazos y sus bíceps resaltaron. Hacía no mucho descubrió que había heredado esa pose de su padre. Ambos la usaban cuando querían ser tomados en serio y funcionaba de maravilla pues nadie en su sano juicio osaba meterse con ellos, el efecto era igual para todos, sin embargo, Sarah Gellar era la excepción.

—Solo dime una cosa: ¿no había otro disfraz? ¿Cualquier cosa menos esto? —inquirió él y apuntó la felpuda tela con una mano. De verdad quería reírse, incluso podría ponerse el ridículo disfraz y bailar la macarena ahí mismo para que todos estuvieran satisfechos, pero las circunstancias en las que su madre quería que usara esa «cosa» ameritaban oponer resistencia.

Sarah rodó sus ojos azules.

—Sebis, creí que me estabas escuchando cuando te lo dije, ya no había nada de tu talla cariño, esto fue lo único que pude conseguir para ti.

—¿De qué se va a disfrazar Gregory? —preguntó Sebastian de súbito, por fuera como no queriendo la cosa, pero por dentro quemándose de curiosidad.

—Conde Drácula.

Sebastian se giró hacia sus tres espectadores sentados en un espléndido y mullido sofá del salón de los Gellar y miró primero a su —ahora— esposa. Ginger dio un respingo y se llevó una mano a la boca para ocultar su sonrisa divertida.

—¿De qué te vas a disfrazar, Gin?

—De enfermera —respondió y se encogió de hombros.

—Oh, wow… —Sebastian levantó las cejas y exclamó más con el gesto que con la voz.

Ante la flama sugerente en sus ojos, Ginger se sonrojó y se apresuró a agregar:

—Diabólica, una enfermera muy diabólica.

Tras una última mirada cómplice, Sebastian trasladó su atención a Reby:

—¿Tu disfraz es…?

—El cadáver de la novia —repuso, con una sonrisa satisfecha.

—Bien —aprobó él y luego apuntó a Michael con la cabeza—. ¿Y el tuyo?

—Adivina —lo retó con su sonrisa de mil voltios mientras hacía bailar una ceja. Ante la falta de respuesta de Sebastian, se apuntó su propia cara con un dedo.

Sebastian gesticuló un «ah» cuando se fijó en el parche que cubría su ojo izquierdo. Un pirata. Claro.

¡Hasta Michael tendría un disfraz más genial!

No, todos tendrían un mejor disfraz que Sebastian y que el suyo fuera un mameluco esponjado, con cola y orejas, como los que usaban los pequeños en los festivales del jardín de niños, parecía una burla de esas en las que le hubiera gustado reírse de no ser por la ironía que envolvía a la situación.

De inmediato recordó todas las veces en las que había hecho el ridículo y, con pesar, aceptó que ya había pasado por todo y el disfraz de gato no era ni la mitad de malo, sobre todo si consideraba que ya había corrido desnudo en la calle —parcialmente desnudo, ya que estaba envuelto en una bolsa de basura apestosa—, o vestido con el pijama de los ositos cariñositos de Ginger y los calcetines con dibujos de arcoíris cuando recién se habían conocido y él no tenía nada más que ponerse.

Era un veterano de la guerra en cuanto a la ridiculez, pero en ninguna de aquellas ocasiones había tenido opción: todas fueron emergencias inevitables.

—De acuerdo —dijo Sebastian mientras disipaba sus recuerdos con un suspiro—. ¿De qué te vas a disfrazar tú, mamá?

A ella se le iluminaron los ojos y su sonrisa se ensanchó.

—De hada madrina —canturreó y agitó teatralmente la diadema en su mano como si de ella fueran a salir chispitas mágicas.

—Por Dios, Sarah, eso no da miedo —resopló Reby desde el sillón.

—Tal vez si te embarras salsa encima para simular sangre… —sugirió Ginger.

—Señora, puedo conseguirle un hueso de pollo para que lo use como varita —propuso Michael y todos los ojos se movieron hacia él con horror—. ¿Qué? ¿Por qué esas caras? Así daría más miedo —explicó, pero todos seguían observándolo en silencio, como si no pudieran creer que hablaba enserio—. ¡Obviamente voy a lavarlo antes!

—No, Michael, tranquilo. Nadie va a llevar un hueso de pollo y menos uno de verdad —contestó Reby y luego colocó una mano sobre la pierna de él y le dio unas palmaditas apaciguadoras.

Sebastian, que parecía estar ocupado con sus elucubraciones, de pronto habló con renovado entusiasmo:

—Oye mamá, ¿por qué no solo compramos un montón de dulces como los adultos normales y se los damos a los niños que vengan a tocar el timbre?

Sarah bajó las manos con el disfraz y miró a su hijo como si lo desconociera. Después observó a Ginger y volvió a Sebastian.

—Cariño, parece que el matrimonio te ha vuelto un señor amargado. Vamos, ¡diviértete! —exclamó y le entregó el disfraz de gato con un empujón en el pecho—. Además, no podemos cancelar nada. Todos los años organizamos esta fiesta de Halloween, es una tradición.

—¿Desde cuándo? —preguntó Sebastian con escepticismo.

—Desde este año en adelante.

Sebastian abrió la boca, a punto de decir algo, pero una gran mano le dio un par de palmadas en la espalda y Michael apareció junto a él:

—Anímate, viejo, será muy divertido. —Le arrebató la diadema con orejas de las manos de Sebastian y se la colocó en la cabeza.

Un grito agudo se escuchó desde el sillón y ambos voltearon. Ginger tenía las manos contra la boca y los ojos brillantes por la fascinación.

—Lo siento, es que… es que… ¡te ves tan lindo! —exclamó y fue hasta él para aplastarle las mejillas entre las palmas de las manos y darle un rápido beso, que él aceptó con agrado, pero sin dejar de fruncir el ceño por la confusión.

Reby observó la escena desde su lugar: Sarah estaba encantada y miraba a su hijo de arriba abajo mientras se frotaba la barbilla, se notaba que imaginaba los arreglos que podría hacerle al disfraz antes de la fiesta de Halloween; Ginger estaba parada de puntitas y torcía las orejas de la diadema en diferentes ángulos, sin tomar en cuenta las protestas de su esposo; Michael, por su lado, se había apartado para contemplar la cara abrumada de Sebastian, una oportunidad así no podía ser desperdiciada.

—No tienes escapatoria, primito. —Reby descruzó las piernas y tomó su bolso, era hora de que ella y Michael se retiraran—. ¡Ríndete ante nosotros! ¡Sucumbe! —continuó y levantó los brazos sobre su cabeza, como si fuera una bruja que lanzaba un hechizo con los dedos.

Sebastian la siguió con la mirada cuando pasó a su lado.

Reby y Michael se despidieron y prometieron que regresarían temprano por la mañana el día de Halloween para echar mano a los preparativos y poco después de que la puerta del salón se cerrara tras ellos, pudieron escuchar la voz de Sebastian, ronca, enérgica y firme marcando cada palabra:

—Lo he decidido, no-me-voy-a-poner-ese-disfraz.

31 de octubre, Londres.

Halloween.

Ginger acercó un dedo al cuello de Sebastian e hizo sonar el cascabel que pendía de su gargantilla elástica.

—Gatito, gatito…

Sebastian atrapó su mano y la miró con los ojos entrecerrados a través del espejo de cuerpo entero que tenía delante.

—Eh, te quieres morir, ¿verdad? —anunció él con sarcasmo.

La mirada juguetona de Ginger se encontró con sus ojos profundos y azules en el reflejo y después lo recorrió de pies a cabeza.

Las fuerzas del cielo y el infierno se habían unido y, por fin, Sebastian había dado su brazo a torcer con la condición de que no lo volvería a hacer o, al menos, escogería su propio disfraz para el siguiente año.

—¿Tú y cuántos más? —lo retó con una sonrisa.

Sin dejar de mirarse en el espejo, Sebastian no paraba de retorcer su cuerpo, no se encontraba cómodo. Intentó sacudir y doblar las piernas para que la tela se estirara un poco más, luego se jaló la larga cola del disfraz, pero continuaba apretándole el trasero y en todas partes.

No sabía cómo era que los demás se arreglaban para hacerlo vestir siempre cosas apretadas. Su madre se había dado a la tarea de ajustarlo, pero se le había pasado la mano.

Ginger nunca había visto un gato tan musculoso en su vida. Sebastian incluso había tenido que sostener la respiración y meter el abdomen para que ella pudiera cerrar por completo la cremallera que llevaba a lo largo de la espalda.

Mientras que Sebastian parecía listo para ir a repartir globos en una juguetería, Ginger sí estaba a la altura de Halloween. Llevaba puesta una versión sensual, con mugre y con sangre falsa, de un vestido de enfermera, corto y poco apretado, pero sí lo suficientemente ajustado como para mostrar las sutiles curvas que había ganado tras salir de la adolescencia. Ella estaba satisfecha porque había dejado de parecer un poste de luz. Se empolvó con una borla perfumada la piel expuesta para lucir muerta y con un labial se dibujó venas por los brazos, en el escote y en las piernas, pero en este último lugar parecía como si acabara de tener el periodo y decidió limpiarse. Tuvo que empezar de nuevo, no quería ser una enfermera sexi diabólica con periodo.

Tras dar un último vistazo al espejo, Ginger soltó un suspiro de satisfacción y se dio la vuelta.

—Perfecto, ya solo falta el toque final. —Se volteó para recoger algo de la cama de ambos y, cuando se volvió, Sebastian vio que traía la diadema con orejas.

—Creo que estaré bien sin eso, Gin —aseguró él y levantó las manos.

Dio un paso atrás, pero ella se acercó enarbolando la diadema.

—Por supuesto que no, ven Sebastian. Nadie sabrá de qué es tu disfraz si no las llevas puestas.

—¡Exacto!

—Vamos, no seas gallina. Además, ninguno de los invitados te conoce.

Sebastian soltó un resoplido de risa.

—Todos fueron a nuestra boda, Gin. Por supuesto que me conocen, pero ese no es el caso…

Él retrocedió hasta que sus pantorrillas chocaron contra el borde de la cama, estaba acorralado y Ginger sonrió, victoriosa. Pero, antes de que ella le colocara las orejas, él ejecutó un movimiento tan rápido que a ella no le dio tiempo de reaccionar: la tomó de un brazo y como un borrón la hizo girar. Solo bastó un pequeño empujón para que Ginger cayera con un rebote sobre el colchón; las orejas de gato salieron volando de su mano y Sebastian se subió a horcajadas sobre ella con una sonrisa maliciosa en los labios.

Ginger soltó una risa de sorpresa. Intentó forcejear cuando él le apresó las manos con una sola de las suyas en lo alto de su cabeza.

—Oye, ¡eso es trampa! —exclamó cuando sintió que una de las manos de su esposo se deslizaba sobre un costado de su cuerpo.

—Yo te lo advertí, guapa.

—Sebastian… —empezó a decir, pero se interrumpió cuando la mano de él comenzó a entrar debajo de la falda del vestido.

—¡Oh! ¿Pero qué tenemos aquí? Yo me acuerdo perfectamente de esta cosa. —Levantó con un dedo el liguero que rodeaba el muslo níveo de Ginger.

Ella se sonrojó y encogió un hombro.

—Es parte del disfraz —se justificó.

Sebastian alzó la cabeza y la miró con sus ojos entornados, sin deshacerse de su deslumbrante sonrisa.

—¿Ah, sí? ¿Con eso me vas a dar primeros auxilios?

Ginger rio por lo bajo y siguió a Sebastian con la mirada cuando él se inclinó sobre ella y se acercó a su cuello para besarla.

En automático, ella cerró los ojos. El momento hubiera sido perfecto sino fuera porque casi de inmediato escucharon el horrible sonido de una tela que se rasgaba. El estruendo estalló en sus oídos y Ginger abrió los ojos de golpe, para encontrarse con la mirada confundida de Sebastian.

—¿Qué fue eso? —preguntó ella, agitada.

Vacilante, Sebastian se llevó una mano a la espalda y se tanteó el trasero. Soltó un suspiro.

—Maldición —masculló, al tiempo que se incorporaba fuera de la cama y caminaba hasta el espejo.

Ginger se elevó sobre un codo y vio los calzoncillos azules de Sebastian que se asomaban a través de una rasgadura justo en medio de las nalgas. Luego, tuvo que cubrirse con una almohada para ahogar una carcajada cuando lo vio voltearse, levantar la larga cola del disfraz y elevar parte de la cadera para poder mirar su desgracia en el espejo, mientras, el cascabel en su cuello tintineaba con cada movimiento.

—¡Toda la santa vida me pasa esto! ¡Me caga por siempre! —exclamó él entre maldiciones.

Ginger se estiró en la cama para rebuscar en la mesita de noche su estuche de primeros auxilios textiles y, una vez los encontró, se agachó tras Sebastian y comenzó a coser la rasgadura.

—Lo siento mucho, pero tú también tienes la culpa por estar tan… —se quejó.

—¡Auch! Con cuidado, Gin, no es inyección.

—Perdón —mencionó ella y soltó una risa.

Con el trasero de Sebastian remendado, un par de bolsas grandes y llenas de dulces en los asientos traseros del auto y las orejas puntiagudas de gato reflejadas en el retrovisor, Sebastian y Ginger salieron de casa rumbo a la residencia de los Gellar.

Aún era temprano para la fiesta, los Gellar habían decidido que llegarían con varias horas de anticipación para ayudar con los últimos preparativos. Sebastian y Ginger tenían que llevar los dulces, algunos serían esparcidos por la casa, y otros los regalaría el mayordomo a los niños que tocaran a la puerta, o eso les habían dicho.

Sebastian se sentía cohibido cada vez que tenía que parar en un alto y los conductores contiguos se quedaban viéndolo. Por su lado, Ginger escribía en su móvil y miraba las bolsas por encima de su hombro con preocupación.

—¿Qué pasa, cielo? —preguntó Sebastian y le dio un vistazo de soslayo, pues ya tenía que arrancar otra vez.

—Creo que los dulces que llevamos no serán suficientes.

Sebastian volvió la cabeza y la miró un instante antes de regresar la atención a la calle.

—¿Por qué? Las bolsas son enormes.

—Sí, pero no alcanzarán.

—¿Quién lo dice?

—Tu madre —repuso ella y estiró la mano con el teléfono hacia Sebastian y él entornó los ojos cuando vio de reojo la conversación.

—Dile que está exagerando.

—Dice que resultarán ser más invitados de los que pensaba —respondió.

—¿Más? ¡De dónde diablos conocen a tanta gente! —chilló él.

—Lo mismo nos dijo Reby el día de nuestra boda —afirmó.

—Bueno, tenía razón, yo no conocía a más de la mitad de las personas. —Sebastian se encogió de hombros.

—Esos «más de la mitad» eran mis familiares.

—Que tú tampoco conocías, por cierto —apuntó él y ella no pudo evitar reírse. Sebastian se contagió de su risa.

Luego de un momento, Ginger continuó:

—Volviendo a los dulces, vamos a tener que… —anunció ella.

—No iré a ningún supermercado… —Sebastian negó con vehemencia.

—… ir a un supermercado —finalizó Ginger.

—… vestido así —aclaró él.

Tras el atropello de palabras, ambos se miraron y Sebastian esbozó una sonrisa tan compungida como divertida.

—Si te sirve de consuelo, yo te acompañaré —mencionó Ginger.

Sebastian soltó un resoplido.

—Llamaremos mucho la atención, la sexi enfermera diabólica junto al tipo de las orejitas y el cascabel.

Cuando aparcaron en el estacionamiento de un supermercado, ninguno se bajó. Todavía no decidían quién iría. Trataron de llegar a un acuerdo motivándose el uno al otro.

Ginger tampoco quería mostrarse disfrazada fuera de la fiesta y la idea de decirle a Sarah que no había más dulces en todo el Reino Unido estaba cobrando fuerza en su mente. Pero, de pronto, sin ninguna señal de anticipación, Sebastian abrió su puerta y mientras saltaba fuera del auto dijo:

—¡Al diablo, ahora o nunca! Es Halloween, me veo como un idiota y nadie me conoce… ¡pero es Halloween!, así que al diablo. —Cerró su puerta, y comenzó caminar por el estacionamiento en dirección a la entrada, pero tan pronto como percibió que Ginger no lo seguía, se volteó y la vio, paralizada, dentro del auto.

Ella abrió la puerta cuando lo vio acercarse, pero no se bajó.

—¿Qué pasa, linda? ¿Creí que me acompañarías?

Ginger balbuceó antes de poder responder.

—Sí, pero… pero…

—Lo sé, lo sé —repuso él y levantó las manos en un gesto apaciguador—. Hagamos algo: entramos, no miramos a nadie a los ojos, llenamos el carrito, pagamos y escapamos rápido, ¿te parece bien?

Ginger soltó un profundo suspiro, se enganchó su bolso con una delicadeza bastante contrastante con su violento y ensangrentado disfraz y comenzó a descender del auto.

—Vamos, nena —canturreó Sebastian con repentino ánimo mientras la esperaba y hacía girar la cola de gato como si se tratara de una cuerda de vaquero.

Con el rubor que teñía sus mejillas, Ginger se encorvó y miró para ambos lados en busca de testigos desafortunados.

—Oh, Dios. Sebastian, para. ¡Me da mucha pena!

Sebastian soltó una risa y la esperó con la mano extendida para tomar la suya.

Al atravesar las puertas corredizas, escucharon la música de los altavoces y los pitidos de los escáneres de precios. Notaron que los empleados y las personas que estaban pagando sus compras los miraron con sorpresa. Los dos quisieron salir de ahí, pero ninguno dijo nada.

Sebastian fue a sacar un carrito de la fila a un lado de la entrada, pero estaban encajados unos dentro otros de tal forma que ni su fuerza consiguió moverlo. Hizo un ruido tremendo que dirigió aún más la atención de las personas hacia ellos.

Ansiosa y consciente de las miradas indeseadas, Ginger fue al auxilio de su esposo y entre los dos jalaron el carrito hasta que lograron sacarlo y ella casi se cae para atrás.

—Corre, corre —apuró a Sebastian con susurros y le dio empujoncitos en la espalda mientras él empujaba el carrito hacia el interior de los pasillos…

Donde había mucha más gente.

A pesar de que era Halloween y que todo el supermercado estaba decorado para la ocasión, las personas miraban a Ginger y Sebastian con extrañeza, como si fueran unos desubicados o como si se hubieran escapado de algún circo. Sin embargo, ellos habían llegado al tácito acuerdo de que ignorarían a todos y harían como si nada.

Y, por si fuera poco, no encontraban la sección de dulces, lo cual hacía más larga la procesión entre los pasillos de la vergüenza y de la pena.

—¡No puedo creer que en pleno Halloween los dulces estén hasta el final! —exclamó Ginger, indignada, luego de haber recorrido más veinte pasillos y ser comidos por las miradas ajenas—. ¿Cuáles deberíamos llevar?

Sebastian, que había estado empujando el carrito con los antebrazos y encorvado, se enderezó. Sin ningún miramiento comenzó a arrojar dentro lo primero que vio.

—Todo, Gin, lo que sea. Llenemos esto y larguémonos.

Sin perder un instante más, Ginger se dio la vuelta y comenzó a acumular todo tipo de envoltorios en sus brazos para luego dejarlos caer dentro del carrito como una cascada azucarada.

Sebastian estaba alcanzado una caja de chocolates del estante más alto cuando escuchó a su espalda una voz aguda que anunciaba su peor presagio de toda la vida:

—¡Mira, mami!

De pronto, sintió que algo jalaba su cola de gato. Miró sobre su hombro, bajó la vista y, muy abajo, se encontró con la cara radiante y risueña de una niña pequeña que lo miraba con la cabeza echada hacia atrás y una sonrisa llena de huecos por los dientes faltantes.

—Señor gato, ¿me da un globo? —le pidió ella con su voz silbante, pues el aire se le escapaba por los huecos delanteros que habían dejado sus dientes.

Con el apuro, la confusión y las manos ocupadas, Sebastian miró a Ginger en busca de auxilio, pero ella estaba de espaldas y reunía los dulces del extremo del pasillo.

De modo que volvió a mirar a la niña y compuso una sonrisa forzada.

—Ah… lo siento pequeña, no tengo globos.

Pensó que eso iba a ser más que suficiente, se volvió y siguió estirando el brazo sobre el estante, pero alguien le volvió a jalar la cola de gato. La niña seguía ahí y lo observaba con la fijeza lunática con la que miran todos los niños que desean algo —o al menos, él siempre había sentido eso—. Además, tuvo que aplastarse la cola del disfraz contra el trasero pues creía que con los jalones harían ceder las costuras que Ginger había hecho.

—Señor gato, ¿me da un dulce?

Sebastian buscó a la madre de la niña, pero la única mujer a la vista aparte de Ginger se encontraba lejos como para poder llamarla sin tener que hacer algún escándalo, que a toda costa estaba decidido a evitar.

—No trabajo aquí, ¿por qué no le dices a tu mamá que te compre algo? —sugirió él con la voz más entusiasta que pudo y puso gentilmente una mano en la espalda de la niña para encaminarla hacia su madre.

—¿Señor gato, conoce a Santa Claus? —preguntó ella, con los ojos brillantes de curiosidad—. Viene aquí en Navidad, se sienta en la entrada y siempre le he pedido un gato, pero no me lo trae —admitió con un ligero mohín triste, pero se animó tan rápido como se entristeció y miró a Sebastian de nuevo—: Usted es el papá de los gatos, ¿verdad?

—Ah…

—¿Puede conseguirme un gato muy bebé? Tiene que ser bebé porque así puedo enseñarle dónde debe hacer popó. Si no sabe hacer popó, mi mamá va a regañarlo, una vez tuvimos uno que se hizo popó en sus zapatos y cuando metió el pie…

De pronto, la niña palideció y soltó un grito que hizo pegar un salto a Sebastian. Desconcertado, miró sobre su hombro y vio a Ginger que se acercaba al carrito con los brazos llenos de dulces y el ceño confundido. Ella observó cómo la niña salía gritando, lloraba y corría despavorida hacia su madre. Alarmada, la mujer la recibió en sus brazos y volteó hacia ellos cuando la niña señaló en su dirección.

—¿Qué le hiciste? —preguntó Ginger mientras le lanzaba una mirada apenada e inocente a la madre.

Sebastian volvió a tomar el control del carrito y comenzó a empujarlo a toda prisa.

—¿Yo? Yo soy el santo padre de los gatos. Tú eres la enfermera diabólica ensangrentada.

Al llegar a las cajas, Sebastian y Ginger pusieron todo sobre la banda deslizable, pagaron rápido y salieron. Sabían que tenían todas las miradas en la espalda. Sebastian vio a una que otra persona levantar su móvil hacia ellos: estaba casi seguro de que su foto terminaría en Facebook o algo por el estilo, acompañada con una de esas estúpidas frases, tipo «cuando tienes que hacer compras a las diez, pero subirte a la escoba de una bruja a las once»

Metieron todos los dulces en la cajuela del auto y cuando ocuparon sus asientos, soltaron un profundo y sonoro suspiro al unísono.

Se miraron el uno al otro y se soltaron a reír.

—Nunca jamás —dijo ella.

—Nunca jamás —convino él, mientras se echaba de reversa y giraba el volante para salir del estacionamiento.

El trayecto a la residencia de los Gellar no tomó más que algunos minutos y tan pronto como se detuvieron frente al alto portón, notaron que desde ahí ya empezaba la decoración.

Los barrotes estaban cubiertos de telarañas falsas y la hiedra que serpenteaba por el metal se había secado naturalmente con el paso del otoño, dándole un aspecto más realista y tétrico. La entrada se abrió lentamente con un chirrido y Sebastian intuyó que el encargado de seguridad había ajustado la velocidad de apertura para darle más suspenso al asunto. Condujo a través de la calzada empedrada y se inclinó hacia adelante sobre el salpicadero para alcanzar a visualizar la casa. Sarah había mandado a reemplazar todas sus costosas y pesadas cortinas por unas exteriores que estaban hechas jirones, envejecidas y resultaban perturbadoras. Algunas se mecían con el soplido del viento y Sebastian juró que en algunas ventanas podían verse inquietantes siluetas, misteriosas e inmóviles, que contemplaban el exterior. Ginger también las vio y no pudo evitar estremecerse.

El sonido de la radio era muy bajo y todo estaba muy silencioso…

De pronto, y sin previo aviso, algo muy grande se estampó contra el auto. Se generó un golpe abrupto y sonoro, seguido de un gruñido gutural y desagradable que los hizo pegar un salto. En una fracción de segundos, vieron que un cuerpo acribillado y ensangrentado se estampó contra la ventana de Sebastian.

Ellos soltaron un grito de muerte.

En un acto reflejo, Ginger se pegó contra su puerta y se cubrió la cara con las manos mientras respiraba, agitada; Sebastian nunca había gritado tanto en su vida y por el susto se pegó contra su esposa.

Con el terror que corría por sus venas y a dos pelos de un ataque al corazón, Sebastian se armó de valor y echó un vistazo al calamitoso hombre. Con la mano aún temblorosa oprimió un botón y su ventana comenzó a descender para dejar pasar los aullidos del hombre ensangrentado.

Se trataba solo de uno de los empleados de los Gellar disfrazado de zombi.

—¿Qué diablos haces? ¿Quieres matarnos? —inquirió Sebastian enderezado en su asiento, a nada de echarse a reír.

Aún temblando, Ginger se atrevió a levantar la vista y pudo comprobar que, en efecto, era Edgar, uno de los empleados que solía encargarse del mantenimiento de los autos. Siempre se encontraba en el exterior y olía a combustible y a aceite de motor. Quien fuera que lo haya caracterizado debía ser un experto en efectos especiales pues su maquillaje era muy realista. Parecía la mismísima muerte, con sus ojos ojerosos y hundidos. También se podía «ver» el interior de sus mejillas, como si se le hubiera caído la cara, y le habían colocado unas prótesis que parecían reales y lucían como carne viva: expuesta, jugosa y sangrante. Además, sus ropas estaban rasgadas y ensangrentadas. Era su uniforme, pero daba la sensación de haber sido arrastrado por un camino empedrado y luego ser usado para limpiar una carnicería.

—Lo siento, me ordenaron hacerlo —respondió Edgar.

—¿Quién? —chilló Ginger, que aún no lograba recuperarse del todo por la impresión.

—La señora Gellar.

—¿Piensa recibir a todos los invitados así? —preguntó Sebastian.

El empleado zombi asintió con la cabeza y se encogió de hombros.

—Sí, y después aparcaré sus autos, así que, si me permite…

—Bueno, espero que hayan contratado una ambulancia también o lo único que aparcarás serán carrozas fúnebres porque los matarás del susto.

—Descuide, sé primeros auxilios —repuso el empleado y le guiñó un ojo.

—¿Y podrías llevar los dulces adentro? Los de los asientos y los que están en la cajuela —añadió.

—Claro, los llevaré a la cocina —respondió Edgar y les mostró una terrible sonrisa de dientes negros y entintados con sangre falsa.

Puaj.

Una vez que dejaron el auto con Edgar, Sebastian y Ginger hicieron a pie el camino hacia el pórtico de la casa.

—¿Tú sabías de todo esto? —preguntó Ginger y se colgó suavemente del brazo de Sebastian mientras miraba a su alrededor. Desconfiaba de todo, luego del recibimiento.

—Te juro que no, mamá tenía todo en secreto. —Observó un cadáver que tenía un estado avanzado de putrefacción, que era falso o eso esperaba, y estaba tirado a un lado del camino. Se tensó un poco cuando pasaron junto a él, pensó que podría ser otro de los empleados de la casa con órdenes de permanecer inmóvil hasta que alguien pasara a su lado y debiera saltar para atacarlos.

Pero el cadáver nunca se movió y Sebastian echó un receloso vistazo sobre su hombro para convencerse de que de verdad era un muñeco. Sin embargo, eso no era todo lo que había. A medida en que avanzaban, vislumbraron sobre uno de los pequeños prados laterales un campo de lápidas ennegrecidas, como si el tiempo y la intemperie hubieran carcomido la piedra. La estación otoñal había avanzado lo suficiente como para dejar a los árboles casi calvos, con sus ramas torcidas y puntiagudas como dedos de brujas, y le daban a la atmósfera un aspecto más gris y sombrío. De las ramas más bajas, colgaban —desde unas sogas atadas en sus cuellos— una serie de cuerpos falsos que tenían un costal sobre la cabeza y se mecían inquietantemente con el viento.

—Tu madre lleva las celebraciones al extremo —mencionó Ginger mientras observaba un esqueleto desmayado sobre un arbusto, como si hubiera decidido morir ahí.

Y, en efecto, nadie adornaba una casa de acuerdo a las estaciones como Sarah Gellar adornaba la suya. En época navideña colocaba tantas luces que Ginger podría jurar que la luminosidad de la casa se alcanzaba a ver desde el espacio exterior. Y en Halloween, para la mujer no bastaba con poner un par de calabacitas sonrientes frente a la puerta con un espantapájaros feliz, como la mayoría de la gente que quería que sus casas lucieran bonitas.

No. Sarah Gellar tenía sed de sangre para la decoración.

En el pórtico, Sebastian estuvo a punto de acercar el dedo al timbre —cubierto por una tarántula—, cuando la puerta se abrió de pronto con un chasquido. Ambos observaron cómo se movía hacia adentro con un chirrido. Tras ella se asomó Enrique, el mayordomo, vestido como el mejor Frankenstein en el mundo.

Para sorpresa de la pareja, en realidad no se le había hecho mucho a Enrique para caracterizarlo; por naturaleza era enjuto, rígido, alto como un mástil. Parecía que solo había requerido un poco de pintura facial y el mínimo de esfuerzo, pero lucía como si fuera por el podio de un campeonato de disfraces.

—Bienvenidos, la señora Gellar los espera —dijo Enrique con su voz profunda y ceremoniosa. Se hizo un lado con cortesía, con la mirada clavada en el vacío.

Ginger y Sebastian no sabían a qué extremo podía llegar Sarah Gellar. La puerta se cerró tras ellos y sus ojos se adaptaron a la enigmática luz del vestíbulo.

Los locos Addams hubieran dado lo que fuera por tener un vestíbulo así. Las ventanas habían sido tapiadas con cortinas interiores de color negro para evitar el paso de la luz. Gracias a lo único que se podía ver era por un montón de velas negras que estaban esparcidas en los alrededores, de modo que el aire estaba saturado con el olor de la cera caliente. El gigantesco candelabro de cristal había sido retirado y en su lugar colgaba un candelabro con velas de luces led; un montón de murciélagos pendían en sus brazos. Todas las esquinas, y la mayoría de los objetos, estaban cubiertos por telarañas. Las piezas de decoración fina habían sido reemplazadas por calderos humeantes, esqueletos sentados en los sillones o tirados al pie de la escalera, como si hubieran muerto por una caída. También había manchas de sangre en el piso —como si alguien hubiera sido arrastrado a su muerte—, ataúdes para sentarse, serpientes que simulaban reptar por los pasamanos de las escaleras y calabazas con sonrisas malévolas de las que salían manos ensangrentadas. La música parecía provenir de un órgano escondido en algún lugar recóndito y oscuro.

—Tu mamá hizo una escena del crimen —murmuró Ginger.

Sebastian estaba a punto de asentir, cuando se escuchó barullo proveniente del piso superior.

—Gerald, más a la izquierda querido, estás torcido —dirigió la voz de Sarah.

En el pasillo, en lo alto de las escaleras, aparecieron Gerald y Michael que cargaban un macizo ataúd.

—Diablos, mamá. ¿A quién guardas en esta cosa? ¿Al tío Augusto? —masculló Gerald y esbozó una mueca de esfuerzo.

—Calla y sigue avanzando. Michael no se está quejando, deberías aprender de él —acotó ella y agitó su varita de hada como una batuta que se movía al ritmo de sus palabras.

—Descuide, las vacas de la granja suelen pesar más.

Sebastian se aclaró la garganta para que los tres voltearan, pero estaban hablando tan fuerte que no le dieron atención. Por eso se colocó la punta de dos de sus dedos en los labios y soltó un agudo silbido. De inmediato la operación se detuvo en seco: al distraerlos provocó que el ataúd se les fuera de lado. La tapa se abrió y todos vieron con asombro cómo el cuerpo inerte de un hombre, vestido con esmoquin, salía rodando.

Sarah intentó meter las manos, pero fue demasiado tarde. El ataúd cayó al suelo con un gran estruendo mientras que el cuerpo rodó escaleras abajo cual pelota. Ginger y Sebastian no lo podían creer, pero lograron hacerse a un lado cuando el cuerpo fue directo a ellos.

—¡Maldición, mamá! ¿De verdad es el tío Augusto? ¿Es que perdiste la cabeza? —exclamó Gerald, alarmado y fuera de sí.

Sarah lo ignoró y se volvió hacia a Sebastian. Lo reprendió con la mirada y puso las manos sobre sus caderas envueltas en el brumoso vestido de Hada Azul.

—Ups…

—Jovencito, ¿qué son esas formas de anunciarse? No somos perros para que nos silbes. Ven aquí a ayudar y trae al muerto.

Sebastian le lanzó una mirada a Ginger antes de acercarse al hombre y, desconfiado, lo volteó con un pie para ponerlo boca arriba. No era más que un maniquí de látex. Lo recogió, se lo echó al hombro y se encaminó escaleras arriba, luego arrojó el cuerpo dentro del ataúd, cerró la tapa y se colocó en medio de la caja, pero ni él ni Michael ni Gerald hicieron nada por volver a levantarlo.

—Caballeros. —Sebastian saludó con una inclinación cortés de la cabeza y ellos devolvieron el gesto.

Se miraron los unos a los otros hasta que Gerald soltó un resoplido y luego una risa. Los otros dos tampoco lo soportaron por más tiempo y rompieron a reír.

—Oh, Dios, ¿qué se supone que eres tú? ¿Un mesero? —preguntó Sebastian a su hermano y se llevó una mano a su estómago adolorido.

Gerald rodó los ojos, pero no dejó de reír.

—De verdad que eres un ignorante, ¡soy Mr. Darcy!

Sebastian reaccionó con una mueca graciosa y miró a Michael.

—Y tú, capitán Garfio, te robaste el plumero de la intendencia, ¿verdad?

Con una gran sonrisa, Michael lo fulminó con la mirada y meneó la cabeza; la gran pluma en su sombrero de pirata bailó con sus movimientos.

—Al menos no tengo un disfraz de niña como tú. Ah, y mi parche es real, no como las patillas de Gerald.

—¡Uh! —exclamó Gerald divertido con la situación hasta que se dio cuenta de lo último que había dicho Michael. Se llevó una mano al lateral de la cara, donde pudo sentir las patillas falsas que había comprado del disfraz de Elvis y que necesitaba para completar el suyo—. ¡Oye!

—Ya, ya, ya, contrólense niños —puso orden Sarah y golpeó su varita rematada con una estrella contra el brazo de Sebastian—. Debemos darnos prisa, ya casi llegarán los invitados.

Se miraron con la promesa implícita de que se molestarían por el resto de sus vidas con aquella situación. El pirata, el gato negro y Mr. Darcy levantaron el pesado ataúd y se dirigieron a la habitación que el hada madrina les indicó.

Y mientras ellos se hablaban para coordinarse y se gastaban bromas, Ginger los siguió junto a su suegra, quien le explicó lo que había tenido que contratar para organizar la fiesta. Toda la decoración había sido comprada a un taller dedicado a fabricar utilería para cine y televisión, además, había contratado maquilladores especializados en efectos especiales para transformar a todos los empleados en zombis, momias o demonios, de ahí que las texturas lucieran tan horripilantemente reales.

—Hemos adaptado casi toda la planta de arriba como un recorrido de casa embrujada, para los que disfrutan de las emociones fuertes. Para cenar el chef ha preparado un menú especial: pudín de cerebro ensangrentado, estofado de decapitados, ensalada de ojos y para beber, bilis. —Al ver la cara de horror de Ginger, Sarah rio y aclaró—: No te preocupes linda, no hemos matado a nadie, todavía. —Guiñó un ojo y alcanzó el pomo de una puerta; después se dirigió a los tres que cargaban el ataúd—. Bien, eso va aquí dentro, tengan cuidado con las esquinas, por favor.

Sarah abrió la puerta y Ginger se sorprendió cuando vio que el conde Drácula levantaba la vista de lo que estaba haciendo en su escritorio, cuando irrumpieron en su estudio.

La capa con el alto cuello levantado, el espléndido frac victoriano y el cabello engominado hacia atrás mostraban a Gregory Gellar más impactante y amenazante de lo que de por sí ya era.

Con unos papeles en una mano y un fino bolígrafo en la otra, Gregory observó turbado el ataúd que estaban transportando y luego miró a su esposa. Soltó un suspiro.

—Sarah, ¿qué es esto? —inquirió y apuntó la caja con un dedo enguantado.

—Ya pueden dejarlo ahí —avisó a los muchachos y después se dirigió a Gregory. Se sacudió las manos como si el trabajo duro lo hubiera hecho ella misma—. Es tu ataúd, ¿no lo ves querido? Lo mandé a pedir de tu tamaño.

Gregory parpadeó.

—Sí, pero aquí ya está lleno de cosas. —Levantó las manos y con un gesto abarcó toda la habitación cubierta de telarañas, de bolsas de transfusión llenas de sangre y de murciélagos que colgaban del ventanal y de los libros.

—Lo sé querido, pero ya hemos hablado de esto, ¿recuerdas? Solo es por el día de hoy —canturreó y se acercó a él. Luego colocó la estrella de su varita debajo de la barbilla de su marido y le levantó la cabeza con suavidad—. Además, tú solo necesitas tu escritorio para trabajar, ¿no?

—Y si alguno de los invitados entra aquí, solo tienes que decirles «¿qué diablos quieres?», con tu voz normal de asesino y ya saldrán corriendo —añadió Gerald que trató de imitar la voz de Gregory. Se volvió a su hermano en busca de aprobación, pero Sebastian no se la dio frente a su padre, a pesar de que estaba muy de acuerdo.

Gregory solo existía para dar miedo.

El señor Gellar soltó un profundo suspiro y miró a su esposa.

—Bien, pero ya no me traerán más cosas, ¿verdad?

—Te lo prometo, cielo —aseguró Sarah y le dio un rápido beso en la frente. Pronto, se dio la vuelta para salir y movió los brazos hacia los demás y los ahuyentó para instarlos a salir—. Nos vemos más tarde, Greg, te dejamos con el tío Augusto.

—¿El tío Augusto? Sarah, ¿qué estás…?

Pero ella cerró la puerta del estudio e invitó a todos a pasar a la biblioteca, que estaba a unas cuantas puertas más de distancia sobre el pasillo.

Reby y Roselyn, la esposa de Gerald, estaban terminando de esconder algunos muñecos zombis y algunas extremidades humanas cuando los demás entraron. Las dos iban vestidas de blanco, pero sus disfraces eran muy diferentes entre sí. El de Reby era un vestido de novia de aspecto antiguo, sin tirantes, escotado y con una atrevida abertura que dejaba ver una de sus piernas cada vez que caminaba. Un costado del vestido estaba hecho de forma tal que parecía tener las costillas expuestas y en la cabeza llevaba un velo desgarrado, sujeto por una corona de flores marchitas. Realmente parecía una novia que había sido exhumada de su tumba.

Por otro lado, Roselyn irradiaba vida con su suave vestido de la época de la Regencia. Tenía unas delicadas horquillas prendidas en el recogido de su cabello y el listón que rodeaba la parte más alta de la cintura resaltaba con elegancia los seis meses de embarazo que abultaban su vientre.

Sarah indicó un par de cajas repletas de muñecas tétricas que había que esparcir por la habitación.

«El terror psicológico es más efectivo», fue lo que dijo como justificación y a Sebastian le comenzó a preocupar la cordura de su madre, pues se estaba tomando muy en serio la festividad y no era una buena combinación con su personalidad apasionada.

Michael se quitó la larga chaqueta roja de su disfraz y se quedó con una camisa blanca, de mangas largas y muy holgadas, como las solían usar los piratas. Con ella podía mover mejor los brazos por lo que ayudó a Roselyn a colocar una muñeca en un lugar que quedaba muy alto para ella.

—Gracias, Michael —respondió con una cálida sonrisa.

—No es nada, por cierto —la observó con intriga—, ¿tu disfraz es de Rose? ¿La de Titanic?

—Otro ignorante —respondió Gerald a su espalda y después se acercó a Roselyn—. Es Elizabeth Bennet —aclaró, pero Michael lo miró confundido—. ¿Orgullo y Prejuicio? ¿Nada? —Michael negó con la cabeza—. Oh, vamos, ¿Mr. Darcy y Elizabeth? Nuestros disfraces son de pareja —explicó. Se señaló a sí mismo y luego a su esposa, pero decidió rendirse al ver que Michael no entendía la referencia.

Los últimos detalles estaban listos, todas las habitaciones estaban adaptadas con alguna escena terrorífica y todos los empleados de la casa estaban caracterizados como las peores pesadillas y esperaban en sus respectivos puestos.

Era de noche y la casa estaba más espeluznante que nunca.

Cansada por el ajetreo, Sarah Gellar se abanicó con la estrella de su varita y se dejó caer sobre un sofá ocupado en el extremo contrario por un esqueleto.

—¡Dios, estoy agotada! Y la fiesta aún no comienza. No sé si la edad me permitirá aguantar.

Todos estaban de pie y la observaban. ¿Cómo podía estar cansada si solo se había dedicado a dar órdenes y agitar su varita sobre los hombros de los demás?

—Creo que estás en excelente forma, Sarah —mencionó Roselyn mientras mecía y se daba unas palmaditas en el vientre, como si estuviera arrullando a su bebé.

—Bah, tú deberías ser la que esté sentada aquí —admitió y vagó la mirada por el vestíbulo—. Siento que algo está faltando, pero no recuerdo qué es… —Por un instante se quedó pensativa y después, como un resorte, levantó la cabeza y miró a Sebastian—. ¡Oh, ya! ¿Trajiste los dulces, cielo?

Sebastian asintió.

—Sí, Edgar dijo que los llevaría a la cocina.

Sarah lo miró confundida.

—¿Cuál Edgar?

—Edgar, mamá. El de mantenimiento.

De pronto, Sarah frunció las cejas en un gesto extraño y Sebastian se percató de que su madre intercambió una mirada con Gerald y que Roselyn dejó de darse palmaditas.

—¿Cómo era? —preguntó Sarah.

Pero a Sebastian no se le escapó la situación, así que se enderezó en el asiento y cambió su tono de voz:

—Alto, cabello oscuro, disfrazado de zombi con su uniforme… no lo sé, ¡Edgar! ¿O qué? ¿Qué pasa? ¿Por qué tienen esa cara? —preguntó y se puso ansioso. Su madre, su hermano y su cuñada parecían saber algo que el resto no.

Comenzó a temer haberle dejado el auto a un ladrón lo suficiente hábil como para hacerse pasar por uno de los trabajadores.

—Sebastian… —empezó a decir Sarah y se aclaró la voz para continuar—. Edgar falleció hace poco más de un año.

O peor que un ladrón, podía ser una persona muerta.

El corazón de Sebastian se saltó un latido o tal vez dos. Pero la razón intervino y decidió que no estaba dispuesto a tragarse esa estupidez. Bastantes bromas se habían gastado durante todo día y ya había comenzado a sentirse inmune de caer en ellas. Se echó a reír:

—Muy buena, mamá, muy buena, casi me tienes.

Pero Sarah no cambió su expresión apesadumbrada.

—Hijo, no sé a quién viste, pero dadas las circunstancias no deberías jugar con…

Sebastian levantó una mano para interrumpirla y negó con la cabeza, dejó de reírse, pero no de sonreír.

—Mamá, por favor. Era Edgar, Ginger estaba ahí y lo vio, ¿verdad Gin? —la miró y Ginger tuvo que salir de su petrificación para asentir con la cabeza.

—Sí, y de hecho nos dio un susto horrible y nos dijo que tú habías dado órdenes de asustar a los invitados y luego aparcar sus autos —le explicó Ginger a Sarah, pero ella se llevó una mano al pecho, atónita.

—¿Que yo qué? Ay Dios…

—Tal vez haya sido otro Edgar —dijo Reby y todos voltearon a verla, estaba recargada contra una momia rígida.

—No hay otro Edgar en toda la plantilla de empleados —apuntó Gerald.

—Quizás haya sido una coincidencia y un Edgar cualquiera entró para hacerse el gracioso —sugirió Michael que se cruzó de brazos.

Sebastian sacudió la cabeza y dijo:

—No, ni una cosa ni la otra. Era Edgar y punto. Les sugiero que sigamos con lo que tengamos que hacer y dejemos la energía de las bromas para cuando empiece todo el teatro y lleguen los invitados.

Luego les lanzó una mirada a todos, pero los únicos que parecían estar de su lado eran Ginger, Reby y Michael.

—Bien, Sherlock, ¿y entonces dónde dices que están tus dulces? —preguntó Gerald de forma incisiva.

—En la cocina.

—¿Donde «Edgar» te dijo que los iba a llevar? —continuó.

—Así es.

—Bueno, entonces ve a buscarlos.

Sebastian lo fulminó con la mirada y estaba a punto de dirigirse a la cocina, cuando su madre habló, pálida y con la mirada perdida en el espacio:

—Toma el teléfono de la pared y oprime el botón de la cocina. —Señaló un teléfono empotrado entre dos armaduras oxidadas.

Sebastian lo levantó y rompió las telarañas que lo cubrían. Se acercó el auricular al oído y oprimió un botón. Todos tenían la mirada clavada en él, atentos a lo que decía.

—Hola, ¿con quién de todos hablo? ¡Oh! ¿Qué tal Annie? Oye, quiero preguntarte algo, ¿hay un par de bolsas llenas de dulces por ahí? Ajá… Ajá… No, no son esas… Ajá…

Tras varios «ajá» más, Sebastian dio las gracias y colgó, pero no quitó la mano del teléfono ni se volteó. Todos estaban en silencio que casi se podían escuchar los latidos de cada corazón.

—¿Y bien? —preguntó Reby que expresó su ansiedad por los demás.

Sebastian deslizó la mano del teléfono y la dejó caer. Luego se volteó, su mirada estaba perdida y su piel comenzaba a palidecer.

—Oh, Dios, Sebastian, ¿estás bien? ¿Qué te dijo? —instó Ginger.

Él abrió la boca para decir algo, pero nada salió. Tomó aire y volvió a intentarlo.

—Dijo que no había nada.

—¿Ves? Te lo dije, no hay ningún Edgar aquí, ¡está muerto!

—¡Gerald! —lo reprendió Roselyn, pero él levantó una mano y negó con la cabeza.

—No, no, deja que lo diga. Dice que nosotros estábamos mintiendo, pero quizá sea él quien esté inventando todo esto para asustarnos. Mira cómo ha puesto a mi madre, está al borde de un ataque —acusó y apuntó a Sarah con una mano.

—Tranquilo, Gerald, estoy bien, es solo que… —Hizo una pausa para abanicarse fuertemente con la varita.

—¡No es mentira! Yo también vi a ese hombre, ¡era real! —terció Ginger y defendió a Sebastian.

—Oigan, no se enciendan. Tiene que haber alguna explicación lógica —quiso apaciguar Michael.

—Por Dios, ¿no estarán sugiriendo que hay un fantasma involucrado, verdad? —inquirió Reby.

El debate continuó acalorándose. Sebastian estaba ahí, pero se había abstraído de todo, no podía creerlo. ¿Era en serio? ¿Cuándo iba a acabar esa broma?

Pensaba con todas sus fuerzas qué pudo haber pasado, pero entre una explicación y otra, siempre había una idea macabra que se asomaba en sus pensamientos y no pudo evitar estremecerse hasta la médula.

¿Qué tal si…?

¿Qué tal si había visto un fantasma? Y no solo lo había visto, sino hablado…

¡Santísima aparición!

—¿Por qué no me lo contaste antes? —preguntó. Luego levantó la vista hacia su madre, pero la discusión estaba tan alta y la voz de él tan baja que tuvo que repetirlo, con más fuerza—. ¿Por qué no me contaste que uno de tus empleados había muerto?

Todos se callaron y miraron a Sebastian. Parecían haberse olvidado de él en tan solo unos segundos.

Sarah parpadeó y no respondió enseguida, pensaba en cuáles palabras escoger.

—Cielo, tú estabas… —En vez de continuar miró a Reby y luego a Michael.

Sebastian lo entendió de inmediato. Edgar había fallecido cuando él estaba metido en problemas con Reby y Michael. Una mala noticia tras otra: debió ser duro para Sarah y probablemente no quiso que Sebastian pasara por lo mismo mientras él lidiaba con sus propios problemas de garras y de dientes letales.

La discusión estaba volviendo a la boca de todos, pero Sebastian levantó las manos y alzó la voz; estaba acostumbrado a tener que hacer uso de su autoridad como entrenador para apaciguar a los adolescentes inquietos.

—¡Tiempo, tiempo! —vociferó y formó una T con las manos. Cuando todos volvieron a callarse, Sebastian continuó con voz más serena—. Basta, antes de seguir sacando conclusiones tenemos que llegar al fondo del asunto.

—¿Cómo? —preguntó Michael que se quitó el sombrero de pirata y lo arrojó sobre una calabaza—. ¿Nos cargamos unas aspiradoras en la espalda y vamos a cazar fantasmas por toda la casa?

—No, genio. Vamos a ver si los dulces siguen en el auto —respondió y empezó a caminar hacia la puerta principal. La cola del gato meneaba como un péndulo con sus movimientos y el cascabel tintineaba en su cuello.

De inmediato, lo siguió Gerald que le pisaba los talones. Uno a uno salieron de la casa, a excepción de Sarah, quien aún se encontraba afectada por lo que estaba pasando, y de Roselyn, que agradeció poder sentarse luego de tanto tiempo de pie cargando kilos de más.

Al bajar las escalinatas del pórtico, Sebastian miró de reojo de un lado a otro. Era una noche fría y la niebla estaba baja, tan baja que serpenteaba por los troncos de los árboles y de las lápidas como si fuera un grupo de fantasmas. Las lámparas del jardín no fueron retiradas, pero la oscuridad, el ambiente y la niebla le daban un realismo terrorífico a la decoración exterior y les ponía los pelos de punta. De paso, tenían la sensación de estar siendo observados desde algún rincón oscuro.

A medida que Sebastian vislumbraba la parte trasera de su auto, se sentía más y más nervioso.

«Por favor que no estén ahí los dulces, por favor que no estén». Se repetía una y otra vez, pero lo cierto era que su certeza era quebrantada pues, además, no había nadie más que ellos en el exterior.

Apuró el paso al estar más cerca del auto y apoyó las manos sobre la ventana de los asientos traseros. Vio que las bolsas llenas de dulces seguían ahí dentro. No habían sido movidas ni tocadas.

—¿Ahora me crees? —dijo Gerald que se colocó a su lado con los brazos cruzados—. Nadie ha tocado tus cosas.

—¿Entonces qué diablos hace mi maldito auto aquí? —murmuró Sebastian, sin dejar de mirar el interior, el vaho de su respiración se elevaba sobre su cabeza.

—¿No lo moviste tú?

—¡No!

—De acuerdo, esto me está dando miedito, me voy —anunció Reby sin querer acercarse demasiado, pero Michael estiró una mano y la tomó del brazo justo antes de que lograra escapar.

—No huyas, cobarde.

—Las llaves siguen en el interruptor —anunció Ginger que se asomó por el lado del conductor—, y la ventana está abierta. Recuerdo que Sebastian la abrió cuando Edgar… cuando «aquella cosa» nos saltó encima.

—¿Y además les saltó? —exclamó Michael, asombrado y no pudo dejar escapar una risilla—. Esto está de locos. Jamás había escuchado hablar de un fantasma que de verdad te hiciera «¡Bu!»

—¡Que no es un fantasma! —aclaró Gerald y trató de mantener la calma y su aire de escepticismo. Sin embargo, su aplomo también comenzaba querer huir.

Sebastian abrió la puerta y se sentó en su asiento, encendió la luz del interior y observó con los ojos entrecerrados el tablero de controles y la superficie del salpicadero.

—Parece que nada fue alterado, dejamos todo justo como está —dijo y le dio unas suaves palmadas al volante y luego bajó la ventanilla del copiloto para que Gerald pudiera asomarse dentro—. ¿De qué murió Edgar?

—Estaba muy enfermo —respondió su hermano con un gesto apesadumbrado y se inclinó para recargar los codos contra el alféizar de la ventanilla—, aunque en realidad nunca lo demostró. De hecho, no creo que él mismo haya sabido de su enfermedad. Cáncer. En fin, su familia nos dijo que se fue sin dolor y papá les dio una buena remuneración por los servicios que prestó.

Sebastian se quedó un momento, pensativo. Tamborileó los dedos en el volante y nadie dijo nada más, se estaban tomando un tiempo para reflexionar lo que había sucedido.

Al final, Sebastian soltó un suspiro y dijo:

—Es que no me explico quién o qué fue lo que vimos y cómo pudo el auto aparcarse aquí si yo no lo hice. Además, parece que no lo tocaron desde entonces.

Antes de terminar de hablar, ya se estaba estremeciendo al tener el fugaz recuerdo de lo que parecía ser Edgar, con la piel descarnada, con los agujeros en las mejillas, con una sustancia similar a icor que supuraba de sus heridas y con sus ojos hundidos…

De pronto quiso huir de ahí con urgencia, llevarse a Ginger y pasar la noche en casa mientras miraba Disney Channel Jr. o alguna cosa ridícula de esas, lo que fuera para quitarse el miedo y olvidarse de Halloween.

—¿Qué es ese sonido? —preguntó Michael estirando el cuello. Tenía que admitir para sus adentros que había sonado asustadizo.

De inmediato, todos contuvieron la respiración y se pusieron alertas a cualquier ruido, con los músculos tensos, como si se prepararan para correr tan pronto como se apareciera un espectro. A pesar de que aquello seguía sin tener sentido, a esas alturas ya estaban bastante recelosos. La sensación de estar siendo observados se volvió tan aguda y perceptible que podían sentir un cosquilleo en la piel de la espalda.

De la nada, un rugido comenzó a escucharse cada vez más y más cercano, pero no se veía nada alrededor. Los ruidos extraños se intensificaron hasta que un estruendo agudo resonó como un estallido.

Ginger y Reby soltaron un grito y se ocultaron detrás de Michael; Gerald se tropezó hacia atrás y se pegó contra la puerta del auto y Sebastian, aún dentro de su coche, apretó con fuerza el volante. Sin embargo, el desagradable sonido persistía como un grito metálico.

Una luz blanca y cegadora apareció desde las rejas principales y les dio en la cara.

Michael, que estaba más expuesto a la luz entrecerró la mirada y trató de bloquear la luz con una mano, pero no pudo. Ginger lo tenía agarrado del brazo y Reby le jalaba la espalda de su camisa tan fuerte que lo apretaba. La situación lo había vuelto paranoico como para pensar que los extraterrestres habían venido a abducirlos.

La intensa luz parpadeó un par de veces al ritmo del extraño sonido y Sebastian pudo ver, por fin, de qué se trataba. Con rapidez se bajó del auto, cerró la puerta y se encaminó rumbo a las rejas.

—Pero ¿qué está haciendo ese idiota? —masculló Reby que se asomó, temerosa, sobre el hombro de Michael.

La silueta recortada de Sebastian se acercó a la luz y sus ojos pudieron distinguir que eran los faros de un auto bastante viejo. Del vehículo se bajó una figura, amenazante e inmensa, de cuya cabeza se alzaban unos cuernos puntiagudos.

Sebastian fue capaz de ver bien y a unos cuantos metros del portón se detuvo. Con voz firme dijo:

—¿Qué quieres, Satanás?

Una risa malévola se escuchó del otro lado y un par de manos cubiertas por guates rojos se cerraron en torno a los barrotes.

—Que me abras para poder llevarme tu alma al carajo, tonto. ¿Qué, no ves?

Sebastian soltó una risa y apuntó con una mano un botón cercano.

—Allá está el timbre, Magda, tonta. ¿Qué, no ves?

—¿Te crees mucho, no? ¡Ábreme tú, inútil! —exigió ella con su habitual tono de voz, pesado y juguetón.

Sebastian meneó la cabeza y sin dejar de soltar una risilla, oprimió el comando interior. Las rejas comenzaron a abrirse y Magda volvió al volante, haciendo avanzar su auto de aspecto destartalado frente a la mirada atónita de los demás.

Después de Magda, los invitados comenzaron a llegar en hordas, como si se hubieran puesto de acuerdo para llegar todos casi al mismo tiempo.

El mayordomo no paraba de abrir y cerrar la puerta, preparado con una charola de plata repleta de dulces para los invitados o para los niños, que llegaban con sus disfraces improvisados y con sus canastas de plástico en forma de calabaza. Dentro del gran vestíbulo, la música sonaba alta. A las diez y media de la noche, llegó el DJ. Iba disfrazado de payaso diabólico, tal como le había sugerido Sarah cuando lo contrató.

Los invitados conversaban animadamente con la música de fondo mientras los meseros caminaban entre ellos y ofrecían en copas lo que llamaban «sangre de doncella».

En el piso superior se oían gritos, sobre todo de los que se atrevían a subir y llegaban a la habitación llena de muñecos desmembrados donde los esperaba uno de los empleados, vestido de carnicero, que sostenía una sierra eléctrica sin dientes, pero igual de ruidosa y con aspecto espeluznante. Sarah sonreía satisfecha cada vez que escuchaba el lejano sonido del motor de la sierra y el de los pasos despavoridos de los invitados que eran perseguidos por el «asesino». Movidos por el pánico, entraban a otra habitación para refugiarse, pero otra pesadilla asegurada los esperaba.

Sebastian, Ginger y Magda se encontraban en un rincón del vestíbulo donde la gente no se amontonaba tanto. Tenían esa costumbre desde el instituto, cuando buscaban una mesa para almorzar.

Magda había insistido en subir en grupo al piso embrujado, pero la pareja ya había tenido suficiente por esa noche y prefirió quedarse en la seguridad de una esquina, observando el movimiento de los invitados y haciendo de jueces de sus disfraces. Y sí, Magda se había burlado del disfraz de Sebastian tanto como le fue posible.

Por otro lado, se pusieron al tanto ya que no se veían desde hace meses. La última vez había sido en la boda de Ginger y Sebastian.

—¿Qué tal la luna de miel en Bora Bora? —le preguntó Magda a Ginger, haciéndose escuchar sobre el sonido de la música. Su traje de diabla, cubierto de lentejuelas, destelló cuando las luces giratorias pasaron sobre ella.

Ginger esbozó una sonrisa solo de acordarse.

—Estuvo genial, pero… al tercer día Sebastian se intoxicó con unas gambas y pasó la noche en el baño. Tuvieron que inyectarlo, estaba grave.

Magda hizo una mueca y asintió con la cabeza.

—Me imagino, pobre, se le debió estar yendo la vida por el trasero.

—¿Qué hay de nuestros compañeros del instituto? ¿Sabes algo de ellos? —quiso saber Ginger, curiosa.

Magda sonrió e hizo girar el contenido rojo de su copa.

—Sé algunas cosas, sí, tú solo invoca un nombre.

—¿Dizzie?

—Se volvió cristiano.

—¿Charles?

—¿Charles? ¿Quieres decir Connie?

—Es la misma persona —puntualizó Ginger.

—Diseña sombreros, tiene una boutique en Piccadilly, dicen que le va bastante bien.

—¿Brandon?

—En el negocio automotriz de su padre.

—¿Keyra?

—Esperando su segundo hijo.

—¡No! —chilló—. ¿De Brandon?

Magda resopló.

—No lo creo, se dejaron hace unos años.

Ginger la miró sorprendida.

—¿Cómo sabes todo eso?

Magda chasqueó la lengua.

—Tengo mis contactos. —Guiñó un ojo, dio un sorbo a su bebida y miró a Sebastian sobre el borde del vaso. Estaba muy cerca, a un lado de Ginger, pero parecía no haber escuchado el chismorreo. Miraba hacia los invitados, pero no se fijaba en nadie en particular y apuraba su copa de «sangre de doncella» como si de un vaso con agua se tratara.

Un mesero pasó junto a él y Sebastian lo detuvo poniéndole una mano sobre el pecho y le mostró su copa vacía.

—Amigo, ¿tienes algo más fuerte?

—Puedo ofrecerle «bilis de ogro de pantano», señor Gellar.

Sebastian frunció el gesto.

—Solo agua, por favor. —Y puso la copa vacía sobre la bandeja del mesero.

—¿Y a este qué le pasa? ¿Otra vez tiene diarrea? —preguntó Magda.

—No, verás, es que creo que vimos un fantasma —respondió ella, lo más bajo que pudo.

—¿¡Un qué!?

En unos minutos, Ginger le contó a Magda lo que había pasado al llegar a la casa y la discusión que habían sostenido sobre lo que pudo haber pasado.

—No lo puedo creer —dijo Magda cuando terminó de escuchar el relato—. ¡Qué puto miedo! Oye, Sebastian, ¿gritaste como niña y todo eso?

Sebastian dejó de mordisquearse una uña y le lanzó una mirada felina y afilada.

—Ja, ja, qué graciosa.

Magda se echó a reír y se dirigió a Ginger.

—Sí que está cagado de miedo.

Ambas siguieron conversando y de pronto al DJ se le ocurrió poner el cliché de Halloween: Thriller, de Michael Jackson. Al parecer los presentes la estaban esperando pues el vestíbulo se animó más y se convirtió en una pista de baile.

Sebastian se excusó con Ginger para ir un momento al baño, le dio un beso rápido en la mejilla y caminó entre la apretada multitud. Se abrió paso mientras levantaba la cola de su disfraz luego de haber recibido varios pisotones.

Más personas se habían unido a la pista, de modo que Ginger y Magda tuvieron que replegarse hacia la pared. De vez en cuando se abrían huecos entre la gente en movimiento y Ginger pudo ver que Sarah, en el fondo del vestíbulo, intentaba hacer bailar a su esposo Gregory luego de que él decidiera salir de su «cripta» al darse por vencido. No podía concentrarse en su trabajo por tantos gritos e invitados que corrían despavoridos y entraban en su estudio para refugiarse del «asesino de la sierra».

Hacia el centro de la pista, distinguió que Gerald bailaba con Roselyn, o, mejor dicho, con el vientre de Roselyn, pues era lo bastante grande como para separarlos. Él tenía las manos a cada lado de la desaparecida cintura de su mujer y eso le provocó una sonrisa a Ginger. Después estiró el cuello para ubicar a Reby y Michael, pero no los encontró por ningún lado; por su mente pasó que quizá se estarían besuqueando en algún rincón de la casa ya que estaba ventajosamente a oscuras.

Cuatro canciones más, y el segmento de baile terminó. Ginger comenzó a ser consciente de que Sebastian no había regresado y se preguntó qué lo estaría entreteniendo o si se habría quedado encerrado en el baño.

Por más que lo intentó, no podía dejar de pensar en cosas para nada tranquilizadoras a juzgar por el hecho paranormal que había pasado antes. Pero Ginger pensaba en ello sin remedio y su nerviosismo fue percibido por Magda.

—¿Qué pasa?

Ginger se mordió el labio y escaneó el vestíbulo con la mirada. No había rastros de Sebastian.

—Sebastian se está tardando demasiado.

—Se habrá atorado en el retrete —concluyó Magda y se encogió de hombros. Ginger intentó sonreír.

Quizá sus inquietudes eran infundadas y solo necesitaba serenarse y disfrutar del ambiente. Respiró profundo y trató de seguir la conversación, pero pasaron una, dos, tres canciones más y Sebastian seguía sin hacer acto de presencia.

Sin pensárselo más, Ginger decidió pedirle a Magda que la esperara ahí mientras ella iba a buscarlo. Pronto, se internó entre los invitados en la dirección por donde él se fue.

Al otro lado del gentío, se encontró con Reby y Michael, quienes estaban como lapas, uno muy cerca del otro y se coqueteaban frente a una mesa con ponche que los meseros acababan de colocar.

Ginger se aclaró la garganta al llegar a ellos.

—Perdón si interrumpo algo, pero ¿han visto a Sebastian?

Ambos se miraron y negaron con la cabeza.

—¿No estaba contigo? —preguntó Reby.

—Estaba, pero no ha regresado.

—¿Ha pasado mucho tiempo? —agregó Michael.

—Algo, sí.

—Lo siento, no lo hemos visto —repuso él y le lanzó una mirada de disculpa al no poder serle más útil.

Ginger les dio las gracias y siguió su camino, pero la voz de Reby la detuvo:

—Espera, ¿sabes a dónde se dirigía?

Gin asintió con la cabeza y respondió:

—Voy para allá.

—Nosotros te acompañamos —ofreció Reby y tomó a tientas la mano de Michael—. Si de verdad hay un fantasma suelto, nos atacará uno a uno cuando estemos solos.

Michael frunció el ceño.

—Pero ¿qué estás diciendo?

—Nunca has visto películas de terror, ¿verdad? Primero matan al asiático, luego al brabucón pervertido con su novia rubia. Sigue el intelectual, después al chico de piel oscura y, para el final, restan el líder guapo y la chica de la que está enamorado.

Michael arqueó una ceja.

—Eso no tiene sentido, ¿entonces Sebastian queda como el asiático? —preguntó Reby.

Ginger escuchaba su conversación mientras caminaba a través del pasillo que daba a la cocina, al cuarto de servicio y al baño. A medida que avanzaban, la música se escuchaba más lejos y solo la luz que salía por los bordes de las puertas alcanzaba para iluminar el pasillo.

A lo lejos ella pudo ver que la luz del baño estaba encendida, pero eso no la tranquilizó del todo. Unos cuantos metros antes de llegar, sintió que pisaba algo y emitió un pequeño: ¡splash! Al mirar abajo entornó los ojos y se dio cuenta de que estaba parada sobre un gran charco de agua que se hacía más grande y avanzaba por el pasillo ganando terreno.

—¿Pero qué…? —dijo Michael cuando pisó el agua.

—No me digas que sale del baño —musitó Reby y soltó un suspiro.

Con el corazón al borde de un precipicio, Ginger intentó seguir el camino de agua con la mirada para comprobar su alarmante certeza.

—Sí.

Se apresuró hacia la puerta del baño y se estampó contra ella con un resbalón. Intentó girar la perilla pero, como era de esperarse, estaba cerrada con el seguro desde adentro.

—¿Sebastian? —lo llamó mientras agitaba la perilla con desesperación. Tocó la puerta con los nudillos, pero no hubo respuesta y fue evidente lo que había ocurrido adentro.

—A un lado. —Michael la apartó con el brazo y giró la perilla con más fuerza, pero al ver que no cedía, se colocó de costado y, luego de apartarse un poco, comenzó a forzar la puerta. La empujó con el hombro, una y otra vez.

El ruido era realmente estruendoso y no llegaba hasta el vestíbulo pues se ahogaba con la música, sin embargo, una de las empleadas salió de la cocina. Justo cuando se asomó, Michael dio un golpe más que por fin abrió la puerta y él tuvo que recobrar el equilibrio para no caer sobre el suelo inundado. Sin embargo, no se salvó de mojarse, pues un chorro de agua lo golpeó y él no supo de dónde había venido el ataque hasta que escuchó la voz de Reby:

—Hay una fuga enorme en la tubería, ¡llame al de mantenimiento! —pidió a la mujer que, alarmada, vio el agua que comenzaba a rodear sus pies y se dio la vuelta para ir a buscar al que sería el héroe de la situación y estaba metido en su papel de asesino con la sierra eléctrica.

Michael dio varios pasos atrás para alejarse del chorro. Desconcertado y con su traje de pirata empapado, pudo ver la dimensión del problema.

—¡Santa madre! —exclamó.

Ginger se agachó sobre el disfraz empapado de Sebastian y recogió la diadema con orejas:

—Se convirtió —mencionó, con un hilo de voz cargado de angustia.

Reby entró al baño y esquivó el chorro de agua. Luego, señaló la ventanilla abierta sobre la ducha.

—Debió escaparse por ahí. —Se volvió a Ginger y le dijo—: ¿Siempre se escapa así?

Los hombros de Ginger cayeron y dejó escapar un trémulo suspiro.

—Es un gato atolondrado.

—¿Y qué hacemos aquí? Deberíamos ir a buscarlo para que no salga del perímetro de la casa —sugirió Michael, algo irritado por haberse mojado. Se echó el cabello húmedo hacia atrás y salió escurriendo del baño—. Puede estar lamiéndose en cualquier parte. Estará muy ocupado y ofendido por el agua, no creo que haya ido muy lejos. Pudo haber trepado por un árbol hasta entrar de nuevo a la casa por una ventana o puede andar en el jardín. Opino que nos separemos, tendremos más suerte para encontrarlo. Ginger en el jardín, Reby en la planta baja y yo en la de arriba.

Ellas asintieron, aunque Ginger no estaba muy feliz de ser quien buscara afuera. Sin embargo, no podía seguir perdiendo el tiempo, Sebastian podía escaparse con cada segundo que pasaba o podía volver a la normalidad… Pero había que actuar rápido para ahorrarle la vergüenza habitual.

Pensó en pedirle a Magda que la acompañara, todavía estaba muy asustada con la idea del fantasma, pero descartó la idea ya que su amiga no conocía nada sobre el secreto de Sebastian. Sin saber qué era peor, Ginger decidió salir por la puerta trasera de la cocina para pasar desapercibida de los invitados y, en especial, de Magda.

Afuera deseó que su disfraz fuera más protector porque el frío se la comía viva. No obstante, no era el frío lo único que le ponía la carne de gallina. La noche era sombría y tenebrosa. Los muñecos que Sarah había ejecutado en los árboles no le transmitían confianza.

Ginger tomó aire y comenzó a decir «bichito, bichito» para atraer a Sebastian.

Solo esperaba que no fuera a ser una noche muy larga.

Reby regresó al vestíbulo y vio cómo Michael se adelantaba escaleras arriba al tiempo que dejaba pisadas de agua. Cuando lo perdió de vista, recorrió el salón con la mirada. Estaba lleno de monstruos, hadas, demonios, vampiros y todo tipo de criaturas fantásticas. No sabía por dónde empezar y tampoco si era probable que Sebastian estuviera ahí, pues veía muy difícil que un gato prefiriese andar entre el ruido y las personas. De todos modos, bajó la vista y escudriñó el suelo y entre los zapatos.

Luego de un momento, se resignó. Tal como ella sospechaba, Sebastian no estaba. Se dirigió hacia las estancias en el ala este y echó un vistazo, sin embargo, la búsqueda resultó infructuosa y decidió regresar al vestíbulo.

Michael soltó una maldición y se despegó la camisa empapada de su tórax cuando se percató de que una chica se le había quedado observando el pecho. Por su mirada, se dio cuenta de que iba por ahí con sus pezones de hombre visibles gracias a la tela que se había transparentado.

¡Qué vergüenza!

Esperó que nada más se transparentara y abrió una de las primeras puertas del pasillo.

—¡AARGH! —Freddy Krueger se abalanzó sobre él, pero Michael continuó sin inmutarse. El hombre, que estaba estupendamente caracterizado, lo miró atónito, con la expresión mantenida y los brazos alzados como si se lo quisiera comer. Michael estaba enterado de todo lo que se había preparado en cada habitación.

—Buenas noches —dijo Michael como si nada y buscó en los rincones tras los muebles.

—¡Aargh! —respondió Freddy e hizo un cómico segundo esfuerzo por asustarlo.

—Oye viejo, de casualidad has visto un gato negro por aquí.

—No —respondió con su voz normal, rendido y con los brazos a los costados, como si lo hubieran derrotado.

—Bueno, gracias. —Le dio una palmada alentadora en el hombro cuando pasó junto a él y, antes de cerrar la puerta, se volvió y agregó—. Por cierto, está genial ese «aargh».

Michael fue cuarto por cuarto. Era educado y agradecía a cada monstruo y asesino. Dejó a todos atónitos, pero no obtuvo noticias de Sebastian.

Ya solo faltaba una habitación por revisar y esa era el estudio de Gregory Gellar.

A pesar de lo que había escuchado sobre él, a Michael le parecía un hombre agradable, no obstante, también estaba convencido de que no se lo deseaba de enemigo a nadie. Cuando dejó caer la mano sobre la perilla, pudo sentir que la energía de Gregory Gellar colgaba alrededor a pesar de que él no se encontraba ahí.

Con medido cuidado abrió la puerta y, despacio, introdujo la cabeza.

Enseguida se quedó pasmado.

«Bingo», pensó al observar la problemática bola de pelos negros que se lamía dignamente la pata sobre el escritorio de Gregory… y sobre sus papeles de aspecto importante, que ahora se habían mojado.

El cascabel de Sebastian estaba sujeto a una gargantilla elástica, de modo que aún lo llevaba puesto alrededor del cuello y tintineaba con sus movimientos de cabeza.

Michael entró, pero Sebastian se percató sin problema de su presencia y levantó la cabeza, con la lengua rosada aún fuera. Sus increíbles ojos azules cedieron en la medida en que sus pupilas se expandieron.

Michael levantó las manos y las dejó donde Sebastian las pudiera ver. Le habló con voz suave mientras se acercaba.

—Tranquilo, «Misifús», tranquilo.

Sebastian maulló, fue uno de esos maullidos agudos y tiernos. Michael se rio, una vez había visto a Sebastian convertido en gato, pero nunca lo había escuchado maullar. El contraste entre su voz gatuna y su voz humana era ridículo.

Justo cuando estaba más cerca de él, acercó una mano y dejó que el gato la olisqueara. Su nariz rosada palpitaba cuando lo hacía y parecía que estaba logrando ganarse su confianza, pero los gatos eran engañosos… y Sebastian dio la vuelta. En el borde del escritorio comenzó a menear las patas traseras y se preparó para saltar sobre un librero alto.

—¡No!

Michael se abalanzó sobre el escritorio para atraparlo, pero fue demasiado tarde.

El súper salto de Sebastian fue fallido y no alcanzó la superficie del mueble, pero se aferró a uno de los estantes con las garras delanteras, como quien se aferra a la vida. Sus patas traseras, al no encontrar apoyo, se columpiaron hasta que fue capaz de tomar impulso y consiguió trepar hasta la cima. Varios libros cayeron sobre la cabeza de Michael cuando intentó alcanzarlo y se cubrió con los antebrazos al ver inminente la caída de un libro supremo.

Para cuando volvió a mirar arriba, Sebastian ya se estaba preparando para saltar a otra estantería más baja. Con gran velocidad y movimientos perfectos, fue saltando de un mueble a otro hasta que llegó al suelo donde se escabulló por la puerta.

Michael quiso que se le cayeran veinte libros más encima, o todo el librero, mejor.

Había cometido la reverenda estupidez de no cerrar la puerta y mientras corría detrás de Sebastian por el pasillo, deseó tener consigo su antigua arma de dardos anestésicos.

En el vestíbulo, lo que Reby pensaba que era poco probable se hizo realidad cuando escuchó que Michael gritaba su nombre.

Lo había gritado muy fuerte para que lo escuchara sobre la música, pero ahora todos estaban volteando hacia él en lo alto de las escaleras y Michael apuntó con el dedo una figura negra que bajaba corriendo como un borrón.

—Maldición… —murmuró Reby y fue hacia las escaleras lo más rápido que pudo. Apartó a empujones a los que estuvieran en medio, pero su velocidad ya no era la misma y no llegó a tiempo para interceptar a Sebastian.

El gato, al llegar abajo, se encontró con el ruido, el bullicio, las personas y el movimiento: todo que terminó por alterarlo.

Con el pelo del lomo y la cola erizados, intentó ponerse a salvo. Corrió entre las piernas de la gente y se escucharon gritos y exclamaciones de sorpresa cuando sintieron la bola de pelos —mojada— que pasaba a través de sus pies. Nadie sabía exactamente qué era.

Sin poder encontrar seguridad en el suelo, Sebastian aprovechó la primera oportunidad que vio y saltó sobre el casco de una de las armaduras. No obstante, estaba inestable y se inclinó hacia un lado hasta caer sobre la otra, que también se cayó y tiró, a su vez, otra cosa. El efecto dominó se propagó y el resto…

El resto fue un desastre.

Desde afuera, Ginger se abrazó a sí misma cuando escuchó un gran estruendo.

Notó que la música se había detenido de repente y que el ruido provenía desde dentro de la casa. Se escuchaban cosas que se caían y cristales que se estrellaban.

Cerca de la fachada principal, vio una luz que iluminaba una de las ventanas, pero no era una luz normal…

Unos segundos después se dio cuenta de que era fuego.

¡Una cortina se estaba incendiando!

Despavorida, corrió hacia la puerta principal. Cuando entró, notó la gente estaba gritando y que Gregory Gellar corría hacia el pequeño incendio con un extintor.

Se colocó frente el fuego y, bajo la mirada aterrada de todos, una nube blanca salió de la manguera. Las llamas comenzaron a ahogarse.

Ginger tenía un nudo en el estómago. No sabía qué diablos había pasado ahí, pero por el rabillo del ojo vio que Reby cargaba un gato negro. Lo llevaba del pescuezo y se dirigía escaleras arriba, donde Michael la esperaba con los brazos cruzados y negaba con la cabeza con desaprobación hacia el gato.

—Diablos, Sebastian, ya deberías considerar aventarte de un barranco o algo así, porque la verdad, eso de seguir convirtiéndose es una lata —lo regañó Reby al llegar arriba con Michael—. ¿Dónde llevamos al prisionero, capitán Jack Sparrow?

—A la biblioteca —dijo Ginger sin aliento tras subir las escaleras como una condenada—. Ahí hay calefacción y una chimenea.

—Quien diga que los gatos no pueden dominar el mundo, tiene que conocer a este sujeto —comentó Michael y las siguió por el pasillo.

Abajo quedó el desconcierto: las cosas tiradas, el olor a quemado, una ventana chamuscada y la pregunta implícita en el aire: «¿Qué demonios acaba de pasar?»

Con las luces encendidas y el fuego agradable y seguro que crepitaba en la chimenea, la biblioteca ya no parecía un lugar tan macabro a pesar de su decoración.

Sebastian vestía unos pantalones y miraba por la ventana cómo el último auto de los invitados salía por la entrada principal y se incorporaban a la calle de aquel vecindario de lujo.

Ginger apareció en el reflejo oscuro de la ventana y él la rodeó con un brazo mientras que con la mano libre mantenía abierta la cortina.

—Supongo que mamá no querrá seguir con la «tradición» de hacer una fiesta de Halloween todos los años —mencionó él, sin dejar de mirar al exterior.

Ginger soltó un resoplido de risa.

—¿Bromeas? Hace un rato estaba diciendo que el próximo año será más grande y más terrorífica. Todos se fueron encantados cuando se despidieron. Piensan que tu aparición y el espectáculo que hiciste abajo, incluso, lo de la vela que prendió la cortina, eran parte del itinerario.

Sebastian soltó un quejido como respuesta. No quería volver a repetirlo otro año.

—Esto también hay que agregarlo a la lista de los nunca jamás.

—Nunca jamás —repitió Ginger y soltó una risa.

Sebastian bostezó, estaba cansado y ansiaba tocar la cama.

—¿Qué hora es?

—Más de la una —respondió Ginger y se dio la vuelta—, voy a pedirle a tu madre una camisa para ti y podremos irnos, ¿de acuerdo?

Sebastian asintió y cuando la puerta se cerró tras Ginger, recargó la frente contra el cristal. Cielos, podía quedarse dormido justo así. Si cerraba los ojos solo un poco, podía sentir cómo Morfeo se lo cargaba al hombro.

Parpadeó e intentó ahuyentar el sueño pues todavía tenía que conducir. Cuando abrió los ojos, vio a lo lejos y sobre la calzada, a un hombre disfrazado de zombi. Era idéntico al que los había asustado cuando llegaron.

Sebastian se despegó del cristal y volvió a parpadear para quitarse la bruma somnolienta. Sus ojos estaban muy abiertos, pero ahora en la calzada no había nada. Pegó un salto cuando la puerta se abrió a su espalda.

—¡Listo! Aquí está —dijo Ginger y le tendió una camisa—. ¿Estás bien? —le preguntó con el ceño fruncido al verlo pálido.

—Sí, sí, estoy bien.

Sebastian cerró la cortina y agarró la camisa. Se la metió en los brazos y cerró los botones delanteros tan apresurado que lo hizo mal.

Ginger meneó la cabeza y le retiró las manos.

—Ay, Sebastian, necesitas dormir con urgencia. —Desabrochó los botones y los volvió a abrochar, esta vez de forma correcta—. ¿Seguro estás bien? —insistió ella cuando acabó.

Sebastian soltó un suspiro y decidió no decirle lo que había visto.

—Seguro, vámonos, Gin. —Esbozó una suave sonrisa.

Gregory y Sarah Gellar los esperaban en la puerta para despedirse de ellos. Sarah lucía cansada, pero satisfecha. Gregory parecía feliz de que todo hubiera terminado, al igual que Sebastian.

—¡Nos vemos luego! ¡Sebis, no olvides llamarme en la semana! ¡Feliz Halloween! —canturreó Sarah mientras Ginger y Sebastian se alejaban.

—¡Adiós! —Ginger se volvió sobre su hombro y agitó la mano libre, pues la otra la tenía Sebastian.

De camino, ella se quedó dormida en el asiento del copiloto y Sebastian solo podía contar los metros para llegar a la cama y hacer lo mismo.

Por la mañana sería otro día. Quizá nunca sabría qué había sucedido en realidad, pero —tal vez— era mejor dejarlo así.

Soltó un suspiro lleno de paz y alivio cuando apagó el motor frente a la fachada de su casa. Con suavidad acarició el brazo de Ginger.

—Ya hemos llegado, cielo.

Agradecimientos

Dios, tantas cosas que decir y tan pocas ideas de por dónde comenzar.

No es un secreto que esta novela no fue planeada ni deseada, en un principio, por mí. Escribirla fue como atarme con cadenas, pero gracias al entusiasmo y el amor que los lectores le tuvieron a Lo que todo gato quiere encontré lo necesario para salir adelante. Aferrarme a ese entusiasmo me llevó a terminarla, ¡pero qué difícil fue!

Cuatro años de batalla —principalmente conmigo misma—, en donde al final, los lectores me demostraron una vez más su cariño, su infinita paciencia y una confianza más grande de la que yo podría tener por mi cuenta.

Gracias a todos por abrir su corazón a Michael y Reby. Sabía que era arriesgado introducir y darles protagonismo a nuevos personajes, sobre todo, después del impacto y la ternura que causaron Sebastian y Ginger. ¡Nos hicieron suspirar y soñar despiertos! Espero que la infinita nobleza de Michael y la templanza de Reby los haya movido tanto como a mí, este par me enseñó demasiado en el proceso.

Gracias, también, a los lectores de Wattpad que me animaron a continuar cada vez que yo perdía el rumbo. Esta novela pasó de ser un remordimiento de conciencia, a ser mi favorita, por encima de cualquiera otra que haya escrito. Aquí me quiero detener un poco más a agradecer sus comentarios. Estas personas me tienen una estima tan alta que no logro comprender cuáles son las razones por las cuáles me dan tantas bendiciones.

A mi familia, que siempre ha sido una fuente inagotable de apoyo.

Y a Antonio, que siempre está impulsando mi trabajo como escritora y me promociona con nuestros pacientes —o, si por él fuera, con cada persona que se cruza en la calle—. Cuando esto sucede yo deseo evaporarme en el aire, ¡siempre he sido tímida al respecto!

A mis colegas escritoras que, sin sospecharlo, me motivan y me inspiran con su trabajo duro, sus logros y sus anécdotas de esfuerzo y éxito. Bendita sea la que se le ocurrió hacer ese grupo loco de WhatsApp.

Al equipo de Nova Casa Editorial por decidir darme la bienvenida otra vez; mi trabajo nunca ha estado en mejores manos y me siento bendecida por esta nueva oportunidad que me han dado.

A todos, absolutamente a todos los que creen en mí y en lo que tengo para contar.

Gracias por enseñarme que la paciencia premia, que el esfuerzo recompensa, que los sueños y los deseos no se van junto a las estrellas fugaces, que la felicidad te espera y que te abraza cuando trabajas en lo que te gusta sin esperar que regrese algo a cambio.

Gracias a ti, que tienes este libro entre tus manos: me inspiras, me llenas.

Ingrid

Table of Contents

Cover Page

Te quiero pero voy a matarte

Introducción

Capítulo 1Héroe

Capítulo 2Eres una de ellos

Capítulo 3El dios del rock

Capítulo 4La princesa vagabunda

Capítulo 5Un monstruo

Capítulo 6Genial, más parientes

Capítulo 7No se muerde la mano que te da de comer

Capítulo 8Sin hogar

Capítulo 9Perseguida

Capítulo 10 Cautiverio

Capítulo 11Cuando ahogarse es la solución

Capítulo 12La damisela en peligro

Capítulo 13Ojo por ojo

Capítulo 14El refugio

Capítulo 15Sebastian

Capítulo 16Secretos de familia

Capítulo 17Hogar, dulce hogar

Capítulo 18Incertidumbre

Epílogo

ExtraEspecial de Halloween

Agradecimientos