William Norris, flamante agente del F.B.I., tiene como misión en New York City, desbaratar una red de espías extranjeros.

Capítulo1

—Acompáñeme.

El hombre se encogió sobre sí mismo. Era de regular estatura, bien proporcionado, bastante fuerte. Pero la presión que aquella enorme mano ejercía sobre su hombro parecía reducirle a la nada. Alzó los ojos y contempló un rostro sereno, de benévola expresión, algo aniñado y con algunas pecas.

—¿Quién es usted?

—Acompáñeme —repitió William Norris, con voz que no tenía el más mínimo matiz de amenaza.

El hombre miró a los otros tres sujetos que estaban sentados alrededor de la mesa, jugando una partida de póker. Ninguno de ellos había pronunciado palabra, pero por la expresión de sus rostros podía adivinarse fácilmente que saldrían en defensa de su compañero si lo estimaban preciso.

La escena tenía lugar en una habitación pequeña, sin más muebles que las sillas donde aquellos individuos se sentaban y la deteriorada mesa de juego, sobre cuyo verde tapete derramaba su luz una bombilla colocada a poca altura. La habitación era un reservado de uno de los antros de peor fama de Filadelfia, y William Norris había entrado allí como si surgiera de la nada.

A pesar de la corpulencia del joven, ninguno de aquellos sujetos había oído sus pasos al deslizarse por el corredor. Ni tampoco habían oído el picaporte de la puerta, levantado por Norris con exquisito cuidado. En realidad, sólo se dieron cuenta de su presencia cuando le vieron apoyar la mano derecha en el hombro de Jim Palmer y oyeron su voz conminándole a que le acompañara.

Algo repuesto de la sorpresa, Palmer inquirió con voz firme:

—¿Quién es usted?

—Eso no le importa.

—¿Adónde debo acompañarle y por qué?

—Lo sabrá a su debido tiempo.

—¿Han oído? —dijo Palmer a sus compinches, intentando dar a sus palabras un acento mordaz—. El grandullón éste se presenta aquí sin que nadie le haya invitado, me pide que le acompañe y... ya está. No sabemos quién es ni lo que quiere de mí...

Se endureció súbitamente su expresión y barbotó:

—¡Largo de aquí!

—No me iré sin usted —repuso Norris.

—¿Con que no se irá sin mí? Eso aún está por ver. ¿Pertenece acaso a la Policía?

Norris negó con un ademán.

—¿A los Federales?

—¿Qué creen ustedes?

Los cuatro rufianes se miraron y el que estaba sentado frente a Palmer esbozó una sonrisa. Era un individuo delgado, de angulosas facciones y color pálido. Dijo:

—¿Vamos por él, Jim?

—Un momento —reclamó Palmer—. Me gustaría saber quién es este fulano. ¿Vas a decírnoslo, amigo?

—No es necesario. Ya se enterará después.

—Está bien. Le concedo un minuto para que se marche.

Otro de los individuos sacó un reloj del bolsillo del chaleco y lo puso sobre la mesa.

—Yo controlaré.

Norris comprendió que no era preciso esperar que transcurriera el minuto, porque Palmer no le acompañaría por las buenas.

—Lo siento, amigos —murmuró.

Y de pronto fue como si en el interior de la estancia se hubiera desatado un ciclón. La mesa cayó al suelo, arrastrando naipes y billetes y derribando al mismo tiempo a dos de los jugadores, a los que el movimiento de Norris tomó desprevenidos.

Jim Palmer recibió un golpe en el cuello, propinado por el antebrazo de Norris, y fue a parar, dando traspiés, contra la pared.

El único de los facinerosos que había logrado salvarse de ser arrollado por la mesa cargó contra Norris. Pero recibió un puñetazo en la barbilla que le envió de modo fulminante a la región de los sueños.

Los otros dos empezaban a reaccionar. William Norris saltó hacia adelante. La forma en que uno de ellos se llevaba la mano al sobaco le hizo comprender que iba a sacar una pistola. No puso demasiada fuerza en el gancho de izquierda con que derribó sin conocimiento a su adversario, porque éste era un sujeto más bien endeble.

Quedaban sólo en pie Jim Palmer, que permanecía apoyado en la pared con el rostro convulso y lanzando hacia la puerta miradas de esperanza, y el de las facciones angulosas. Contra éste se dirigió el siguiente movimiento de Norris. Descargó el puño izquierdo de arriba abajo sobre la cabeza del individuo, que se desplomó con un ronco estertor.

—Acompáñeme.

Palmer era cobarde. No había querido intervenir en la pelea, que se había desarrollado en menos de treinta segundos, pensando en que, quizás, mientras sus compañeros luchaban, él podría huir. Y ahora se veía a solas con aquel gigante risueño que nuevamente, en tono apacible, le invitaba a acompañarle.

Miró a todos lados, como una rata acorralada. Comprobando que no tenía escape, intentó desesperadamente sacar la pistola que llevaba en la funda sobaquera.

—No sea idiota —murmuró Norris.

Y no había terminado de pronunciar estas palabras cuando ya tenía a Palmer asido por el cuello. Lo levantó en vilo, con la misma facilidad como si se hubiera tratado de una criatura, y con la mano que le quedaba libre le arrebató la pistola, que pasó a su bolsillo.

James Palmer pataleó, congestionado el rostro a causa de la presión que Norris ejercía sobre su garganta. Este le soltó y le tomó de un brazo.

—Andando.

Abandonaron la habitación y salieron a un pasillo mal iluminado. Un camarero que se cruzó con ellos miró, algo extrañado, a Jim Palmer. Sin duda no le parecía normal la forma en que aquel hombre, alto y pecoso, le llevaba, Descendieron una escalera y llegaron al bar, al que, a las once de la noche estaba abarrotado de clientes. Ninguno de ellos tenía aspecto recomendable. Abundaban las mujeres de vida equívoca, los marineros sin trabajo y los hampones profesionales. La atmósfera era casi irrespirable.

William Norris se dio cuenta de que su aparición, llevando a Palmer casi en volandas, producía entre la concurrencia cierto asombro. El dueño del bar, que se hallaba detrás del mostrador sirviendo unas cervezas, le dirigió una dura mirada.

Norris no se inmutó. Cruzó tranquilamente el local sin prestar atención a lo que ocurría en torno suyo. Tenía ya la mano izquierda en el tirador de la puerta, cuando oyó que alguien preguntaba en alta voz:

—¿Ocurre algo, James?

Antes que su detenido pudiese contestar, William Morris lo hizo por él.

—Ocurre que se viene conmigo. Tenemos que hablar.

Abrió la puerta y arrastró a Palmer hasta la calle, volviendo a cerrar a sus espaldas.

La calle era estrecha, solitaria, pobremente iluminada. Había una pareja muy amartelada junto al portal contiguo donde se hallaba la taberna. Un poco más allá, dos hombres charlaban junto a un farol.

William Norris echó a correr. Era tanta su velocidad que Palmer no podía seguirle por su propio impulso y marchaba casi en el aire, arrastrado por Norris.

Este, se volvió al cabo de unos segundos. Pero no los seguía nadie. Moderó el paso, y dos minutos más tarde estaban en la esquina. Torció a la izquierda. Había un auto allí parado, con las luces apagadas, del que se destacó un individuo.

—¿Todo bien? —inquirió.

—Sí.

Palmer intentó resistirse, pero fue inútil. Le metieron en el coche de un empujón. A su lado tomó asiento Norris. El otro individuo empuñó el volante y puso el motor en marcha.

Jim Palmer sudaba. Aquello podía ser un paseo, pero la forma de actuar del tipo que lo había capturado no era propia de gangsters. Estos sólo cazan a un enemigo cuando están en proporción de cuatro contra uno, pero nunca lo hacen, como el pecoso, estando en la proporción inversa. Además, el pecoso no tenía aspecto de bandido. Y, por otra parte, Palmer no recordaba en aquel momento que ninguna de las muchas cuadrillas de forajidos que actuaban en Filadelfia tuviera motivos de resentimiento contra él.

—¿Dónde me llevan? —gritó.

No hubo respuesta; esto exasperó al rufián, que comenzó a barbotar insultos contra Norris.

—¿Se calla o le hago callar?

La suave pregunta hecha en tono casi amable, tuvo la virtud de hacer enmudecer a Palmer, recordó la forma en que el gigante había golpeado a sus tres compañeros de partida y se dijo que por nada del mundo le agradaría recibir un puñetazo de aquel hombre.

Cuando, sin ninguna explicación y sin tomarle siquiera la filiación, le metieron en la celda de la comisaría, Jim Palmer empezó a presentir algo raro. Volvió a gritar, asegurando que la Constitución le concedía el derecho a pedir un abogado, pero nadie le hizo caso.

Pasó la noche en vela, devanándose los sesos para tratar de imaginarse la causa de su detención.

Podría ser ... Palideció y sus ojos relampaguearon en la oscuridad del calabozo. No, no podía ser aquello, porque en tal caso ...

Por la mañana, muy temprano, le sacaron de la celda. Pensó que al fin iban a interrogarle y se enteraría de los motivos de su detención, pero se equivocó. En el despacho del inspector jefe estaba el gigante rubio, que se limitó a decir:

—Buenos días, Palmer. Vamos de viaje.

Se repitieron los gritos de amenaza del detenido con el mismo resultado negativo de la noche anterior.

Algún tiempo después subieron a un avión militar en el que, aparte del piloto y sus ayudantes, no viajaba nadie más que él y el individuo pecoso que no pronunció en todo el viaje una sola palabra.

Tomaron tierra, en Nueva York. Otro automóvil esperaba. Palmer comenzó a sentirse inquieto de verdad. Parecía imposible y, sin embargo ...

La posibilidad de escapar no pasó siquiera por su imaginación. Sabía que era inútil, yendo escoltado por aquel individuo. Apenas si Palmer se dio cuenta de que el coche se detenía ante un edificio de aspecto corriente, donde se apearon.

Subieron unas escaleras y anduvieron por un pasillo para entrar finalmente en una habitación amueblada sin lujos, donde había tres hombres. Uno de ellos, de cabellos entrecanos y aguda mirada, se levantó y se acercó al gigante rubio.

—Enhorabuena, hijo. ¿Cómo lo consiguió?

—No fue muy difícil, señor.

El hombre de cabello entrecano se dirigió entonces al detenido:

—Siéntese, Palmer.

Palmer estaba como atontado y tuvieron que empujarle para que se dejara caer en un sillón. Continuó hablando el canoso.

—Nos ha dado mucho trabajo, Palmer. Llegué a desconfiar que pudiéramos encontrarle. Pero al fin lo hemos conseguido. Mejor dicho, lo ha conseguido Norris.

El forajido miró con gesto estúpido a los hombres que le rodeaban y al cabo de unos segundos acertó a preguntar:

—¿Quiénes ... quiénes son ustedes?

—Somos del F.B.I. —repuso el hombre de cabello entrecano—. Yo me llamo Burton, inspector jefe Burton.

El rostro de Jim Palmer adquirió una lividez cadavérica.

Había perdido ya la cuenta de las horas que llevaba en aquella habitación de paredes desnudas, a la que le habían trasladado poco después que el hombre canoso le informara que había caído en poder del F.B.I.

Estaba sentado en una silla, con un foco muy potente ante los ojos. Enfrente había una mesa, alrededor de la cual se sentaban dos o tres hombres, que le formulaban preguntas y más preguntas. James Palmer, una y otra vez, negaba desesperadamente. Quizá no tuvieran ninguna prueba en contra suya y acabaran por dejarle en libertad.

—¿Me dan un cigarrillo? —preguntó con voz ligeramente trémula.

—Habla y fumarás. Y podrás comer. Y dormir tranquilamente en una cama blanda.

—¡No lo haré! ¡No puedo decir lo que es mentira! ¡Yo no sé nada de ese robo!

Uno de los individuos que le interrogaban se levantó y se acercó a él lentamente. Le agarró de pronto por las solapas de la americana y le amenazó:

—Es inútil que niegues. Sabemos que fuiste tú, y lo único que deseamos que nos digas es quién te envió. Sólo eso y te daremos comida, agua y cigarrillos.

—¡No, no, yo no sé nada! —insistió Palmer, obstinadamente.

Después de esto, durante un largo rato, nadie habló. El detenido se pasó la mano por los ojos. Sus interrogadores seguían esa táctica desde el principio. Preguntas, preguntas, preguntas. Y, súbitamente, silencio.

No podía ver la cara a ninguno, pero estaba seguro de que todos le miraban a él. Tenía la impresión de que varios pares de ojos se clavaban en su semblante con desesperante insistencia.

De cuando en cuando, aquellos individuos se relevaban. Sólo el gigante pecoso que le había detenido permanecía allí constantemente, infatigable. A veces aparecía ante sus ojos y otras se mantenía en la penumbra, detrás de la deslumbrante luz del foco.

En un par de ocasiones, el muchacho había retirado el foco y ambos se habían podido mirar frente a frente. En las pupilas de su interlocutor, Palmer no sorprendió nunca la menor dureza. Ni tampoco en su voz. Así entonces. Retiró la luz y le dijo suavemente.

—Hable, Palmer. Es lo mejor que puede hacer.

El preso no sabía cuántas horas llevaba en tal situación. Perdida la noción del tiempo, comenzaba a notar que le abandonaban las fuerzas y que de un momento a otro iba a desvanecerse. Era igual. Le reanimarían inmediatamente, para seguir interrogándolo, repitiendo siempre la misma pregunta:

—¿Por qué lo hiciste, Palmer? ¿Quién te envió?

Cuando aquellos hombres, alternativamente, inquirían, Palmer creía enloquecer. Pero cuando se producían aquellos largos silencios le invadía una angustia terrible, insoportable. Hubo momentos en que las lágrimas acudieron a sus ojos y estuvo a punto de darse por vencido. Sin embargo, sacó fuerzas de flaqueza y continuó persistiendo en su actitud. No podía asegurar qué era peor. Si oír preguntas y más preguntas, a las que contestaba invariablemente que era mentira, o las ominosas y desesperantes pausas.

—Hable. Será mejor para usted.

—¡Yo no sé nada! No sé de qué me acusan. No he hecho nada. Muéstrenme pruebas ...

Norris suspiró resignado y volvió a colocar el foco en su posición anterior. Los otros dos comenzaron a interrogar de nuevo. Un sudor frío resbalaba por el rostro del detenido, cuyas pupilas mostraban una tremenda expresión de agonía.

—¿Quién te encargó el asunto? ¿Quién fue?

—Yo no lo hice.

La voz de Norris se dejó oír otra vez. Una voz amistosa, serena, sin rencor.

—No volveré a repetirlo, Palmer —dijo lentamente—. Usted cometió un robo aquí, en Nueva York, hace un par de semanas. Quizá usted mismo no sabe lo que ha robado. Podrá escapar con una condena leve si logramos recuperarlo. ¿Es que no lo comprende? Y para recuperarlo necesitamos saber por cuenta de quién trabaja, quién le pagó. Eso es todo.

Palmer no contestó. Estaba pensando que acaso, después de todo, tenía razón el gigante rubio. Si confesaba, sufriría una condena leve y...

Pero, no. Le decían eso para engañarle. Luego le irían envolviendo poco a poco. Tal vez no consiguieran recuperar lo robado y le cargarían a él con toda la responsabilidad. Podía, incluso, terminar en la silla eléctrica.

—No sé de qué me habla.

Se acercó a él otro de los individuos, le agarró por los cabellos y le obligó violentamente a echar la cabeza hacia atrás.

—¡Maldita sea! —barbotó el policía—. Nos estás haciendo perder demasiado tiempo y ya estoy harto. ¡Habla o no sales vivo de aquí!

—¡Suélteme! ¡Le digo que me suelte!

Transcurrieron otras dos horas. A ratos le preguntaban y a ratos permanecían callados. La resistencia física de Jim Palmer llegaba al límite. Ya no se daba bien cuenta de lo que sucedía a su alrededor. Oyó una vez más la voz del gigante que preguntaba pacientemente:

—¿Quién le pagó?

—No le había visto nunca ...

Guardó silencio al percatarse de su desliz, pero era un poco tarde.

—Veo que prosperamos —comentó Norris—. ¿Dice que no había visto nunca al hombre que le pagó por cometer ese robo? Es decir, que no lo conocía.

—Yo no he dicho eso.

—Sí lo ha dicho. Es inútil que trate de volverse atrás. Tenga.

Le puso un cigarrillo encendido en los labios. Palmer aspiró con ansia. Pero el gigante rubio se lo arrebató antes que pudiera dar la segunda chupada.

—Hable y podrá fumar cuanto quiera.

Jim Palmer habló.

Se abrió la puerta del despacho y entró Norris, cerrando a sus espaldas. El inspector jefe Burton, que estaba sentado ante la mesa, alzó la mirada.

—¿Y bien?

—Listo, señor.

—¿Ha hablado?

—Sí.

Burton consultó su reloj.

—Dieciséis horas —dijo—. No creí que aguantase tanto. No parece un sujeto muy duro.

—Pues lo es. Todos aguantan cuando se ven así.

—¿Hemos acertado?

—Sí. Tal como suponíamos, Palmer cometió el robo. Alguien le pagó por ello. No obstante, creo que Palmer sabía perfectamente lo que iba a robar. Es un perfecto canalla, aunque en algunos momentos represente bastante bien el papel de sinvergüenza infeliz.

—¿Quién es el hombre?

—Ningún hombre, señor.

El rostro del inspector reflejó sorpresa.

—¿Qué quiere decir, Norris?

—Quiero decir ... que fue una mujer.

—¡Ah! Eso es interesante. ¿Está seguro de que Palmer ha dicho la verdad?

—Completamente seguro.

—¿Es localizable la dama?

—Creo que sí. Palmer no sabe su nombre, pero la ha descrito bastante bien. Y tenemos dos puntos de referencia para encontrarla. Las entrevistas que tuvo con él antes del robo. Fueron tres, y tuvieron lugar en el mismo sitio: el “Colonial”, en Brooklyn. Cometido el robo, Palmer volvió a Nueva York con el producto del mismo, que depositó, siguiendo las instrucciones recibidas, en un bar de la Cuarta Avenida. Aquí le entregaron a cambio un sobre con el dinero que le habían ofrecido. También en esto, es curioso, intervino una mujer: la cajera del bar.

—Entiendo.

El inspector Burton estuvo unos segundos silenciosos, en actitud pensativa. Luego prosiguió:

—Calculo que ni la cajera de ese bar ni la mujer misteriosa que contrató a Palmer serán ya fáciles de encontrar. Quiero decir, que ni la una estará en ese hotel de Brooklyn, ni la otra en el bar. Pero tenemos pistas y las pistas siempre llevan a algún lado. ¿Un cigarrillo?

—No, gracias.

Burton encendió un “Chesterfield”, inhaló lentamente el humo y dijo:

—Usted es casi un novato, Norris. Espero que no le ofenderá porque le diga esto.

—No, no me ofendo.

—Sin embargo, ha llevado este asunto muy bien, como pudiera haberlo hecho el mejor de nuestros veteranos.

—Gracias, señor.

—¿Le importaría contestar a una pregunta personal?

—Usted dirá.

—Verá. Esto es... un poco violento de plantear, pero... Bueno, el caso es que he oído decir a muchos de sus compañeros y a algunos jefes, que las mujeres se vuelven locas por usted. Incluso figura este detalle anotado en su expediente. Siempre conviene tomar nota de estas minucias que a veces sirven de algo. ¿Es cierto eso o se trata de una fantasía? He aquí lo que quiero saber.

El joven se había puesto encarnado. Le costaba trabajo contestar a la pregunta del inspector.

—Yo... en realidad... no lo sé. Le aseguro que mi práctica con las mujeres es ... casi nula ... No las entiendo. Ahora que... casi todas las chicas que conozca parecen ... interesarse por mí. No sé si me explico bien...

—Ya le entiendo. —El inspector fingió una tosecilla nerviosa para disimular su sonrisa—. Bueno... En este asunto hay. por lo menos dos mujeres por medio. Siga adelante, Bill. Quiero resultados y pronto. Buena suerte.

—Gracias.

William Norris, un tanto confuso, abandonó el despacho de su superior.

Capítulo 2

Rápidamente acudió el botones para hacerse cargo de la maleta de William Norris, quien se ocupaba de estampar su nombre en el registro. El encargado entregó una llave al botones.

—Habitación 201.

Norris siguió al muchacho hacia el ascensor. Subieron al piso segundo. La habitación 201 era la primera a la izquierda del pasillo. Muy espaciosa, tenía, además de la cama, un armario de moderna factura, una mesa pequeña, dos sillones y dos sillas. Había una alfombra debajo de la mesa y otra a los pies de la cama.

Frente por frente con la puerta de entrada, se hallaba la que comunicaba con el baño. Todo era limpio, confortable, acogedor. La ventana daba a la calle y a través de los visillos se veía el parpadeo continuo de los anuncios luminosos. Tanto en la mesilla de noche como en la otra, que podría muy bien servir de escritorio, había una pantalla eléctrica. Un hotel de segundo orden, pero bueno.

William Norris entregó unas monedas al botones, que se retiró. El agente del F.B.I., abrió la maleta y distribuyó convenientemente en el armario su contenido. Después bajó las persianas, se quitó la americana y los zapatos y se tendió en el lecho. Tenía mucho sueño atrasado y no le vendría mal dormir un rato. Descolgó el auricular del teléfono.

—Avíseme dentro de una hora, por favor.

No tardó dos minutos en quedarse dormido y cuando el timbre del teléfono le despertó, tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para abrir los ojos. Buscó a tientas el auricular.

—La hora, señor.

—Gracias.

Una vez conciliado el sueño podía haber seguido durmiendo durante doce horas, como si tal cosa. En realidad le hacía falta. Pasó al cuarto de baño con intención de darse una ducha fría, pero lo pensó mejor y utilizó agua tibia. Estaba un poco destemplado, la noche era fría y, al parecer, la calefacción no calentaba demasiado.

Cuando hubo terminado de asearse y volvió a vestirse se sintió mejor. Bajó al comedor. Había en él diez o doce personas empezando a cenar. Norris ocupó una mesa del fondo, desde la cual vería con facilidad entrar y salir a todo el mundo. Le sirvieron pronto y comió con apetito.

Entre las personas que estaban cenando había tres mujeres, pero ninguna de ellas respondía a las señas de la indicada por Palmer. Norris había hecho repetir la descripción al gangster varias veces, había tomado nota de ella y la había aprendido de memoria. No era nada probable que estuviese allí, pero el joven deseaba llevar las investigaciones con tiento.

Terminada la cena volvió a su habitación y pidió por teléfono que subiera un botones. Apareció el mismo que le había llevado la maleta. Tenía unos catorce años y parecía listo.

—Tráeme un paquete de tabaco de pipa.

—Sí, señor.

El muchacho tardó poco en cumplir el encargo. Norris

le entregó una generosa propina y cuando ya iba a marcharse, le detuvo.

—Espera un momento. Hace unos días, veinte más o menos, estuvo alojada en este mismo hotel una señorita... Quizá la recuerdes. Alta, de buena figura, muy rubia, con los ojos azules y abundantes curvas. Tú ya me entiendes. Habla con un poco de acento extranjero. Creo que tenía la habitación...

Esperó. Palmer no había podido decir el número de la habitación porque sus entrevistas con la mujer se efectuaron siempre en el salón de la planta baja.

—¡Ah, sí! —contestó el botones—. En el 340. La recuerdo muy bien.

—¿Hace mucho que se marchó?

—Sí, señor. Bastante.

—Tengo entendido que se iba de viaje.

—No creo. Yo mismo bajé su equipaje y fui a buscar un taxi para ella. La oí perfectamente decir al conductor que la llevase a Manhattan a la calle 28.

—¿Qué número?

—Eso no lo oí, señor.

—Bien, bien. No tiene importancia. Gracias.

—A sus órdenes, señor.

Norris esperó un rato. Luego se puso el abrigo y el sombrero y se fue a la calle.

Tomó un taxi y dio orden al chofer de que le llevara a la Cuarta Avenida. La segunda pista era mucho más concreta que la primera. Un bar, una cajera ...

—A ésa casi no la recuerdo —había dicho Palmer—. No estuve con ella ni dos minutos. Apenas hablamos. Entregué la cartera y ella me dio el sobre. Eso fue todo. Desde luego, era joven, pero no podría decir en este momento cómo tenía los ojos ni el color del pelo ni... Vamos, que no me acuerdo de ella.

Norris se apeó del taxi sin prisas. Nueva York era una ciudad que no le gustaba. Demasiado agitada para él. Desde que había llegado allí, le acometía siempre la añoranza de Canterville, su tranquilo pueblecito, del cual parecía que había salido ayer.

En principio no tuvo mucha suerte. Quería ganar dinero, mucho dinero, pensando que así se encontraría algún día en condiciones de doblegar el orgullo de Myrna Stevens. Pero no lo consiguió. Muchos licenciados del ejército buscaban trabajo y no sobraban los empleos.

Además, aparte de reparar automóviles, sabía hacer muy pocas cosas. La guerra enseña demasiado. Cuando se le acabaron los ahorros, aceptó diferentes clases de trabajo, en ninguno de los cuales llegó a encontrarse a gusto. Estaba descentrado, casi vencido, y, en el fondo, lamentaba haberse marchado de Canterville. Sin embargo, no podía retroceder.

Se colocó finalmente en Chicago, de conductor de camiones pesados, sin poder imaginar que a causa de esto ingresaría en el F.B.I. Fue una casualidad. Alguien trató de envolverle en un asunto feo y obró en consecuencia. Golpeó al tipo y lo llevó a la comisaría más cercana.

Se trataba de algo sobre estupefacientes y el caso pasó al F.B.I. Uno de los inspectores de la oficina de la ciudad de los lagos, en recompensa, le ofreció la posibilidad de hacerse agente especial. Aceptó, efectuó su adiestramiento en la Academia General de Quantico y fue destinado a Nueva York. Y aquí trabajaba desde hacía algún tiempo, sin que hasta el presente, salvo el asunto de Jim Palmer, hubiera hecho nada que valiera la pena.

Unos cuantos meses atrás había recibido carta de su padre, hablándole de Myrna Stevens. La muchacha habíase escapado de casa, embaucada por cierto forastero. Se suponía que había marchado a Nueva York y le encargaron de su búsqueda. Los resultados fueron absolutamente negativos. Y el caso era que...

William Norris sacudió sus pensamientos, pues había llegado a su destino. Se trataba de un bar corriente, con un mostrador muy largo y una puerta al fondo, que, según rezaba un letrero, daba paso al restaurante.

Se dirigió al mostrador y tomó asiento en un taburete, muy cerca de la caja, ante la cual había, en efecto, una mujer. Podría tener unos treinta años, quizás algunos menos y no era precisamente una belleza detonante como algunas de las clientes que se desperdigaban por la sala. Sin embargo, su rostro no carecía de atractivo. Norris se frotó las manos y exclamó:

—¡Vaya nochecita!

La cajera le dedicó una espontánea sonrisa, pero no dijo nada. Se acercó un camarero irreprochablemente vestido de blanco.

—¿Qué le sirvo, señor?

—Café y una copa de coñac.

El joven miró de nuevo a la cajera, entretenida en aquel momento en depositar sobre el platillo el vuelto de un billete de veinte dólares. No estaba mal de curvas y lo que podía verse de sus piernas complementaba todo lo demás.

—¿Quiere acercarme unos mondadientes, por favor?

La cajera lo hizo sin apenas mirarle. Norris se desinfló. Lo de que las mujeres se volvían locas por él no parecía ser muy cierto. Nunca se había detenido a pensar sobre ese particular, pero ahora iba a tener ocasión de cerciorarse.

La muchacha cobró otra consumición, se metió en la boca una pastilla de chicle y empezó a masticar. William Norris bebió un sorbo del café que acaban de servirle.

—¿Se aburre usted mucho, preciosa?

La joven se dignó mirarle al fin. Una mirada interrogativa, como preguntando si iba a ella dirigida la pregunta. Él inclinó la cabeza en sentido afirmativo.

—No, señor. ¿Por qué había de aburrirme?

—Me da la impresión de que su empleo es bastante tedioso.

La cajera se encogió de hombros y atendió a un nuevo pago.

—¿No lo cree así?

—Depende. En realidad, todo es cuestión de acostumbrarse.

Norris bebió otro sorbo de café. Luego, en un tono estudiadamente natural, formuló la pregunta decisiva:

—¿Lleva mucho tiempo aquí?

—Más de tres años. Por eso le decía antes que todo es cuestión de habituarse.

Si lo que la joven decía era cierto, no cabía duda que se trataba de la misma mujer que recibió de manos de Jim Palmer el producto del robo, entregándole a cambio un sobre con dinero. Tanto él como el inspector jefe se habían equivocado al suponer que la cajera habría desaparecido de escena.

El agente especial terminó el café y empezó a beber lentamente el coñac. Necesitaba una oportunidad para hablar más despacio con aquella muchacha y no sabía cómo arreglárselas.

Había sido sincero cuando dijo a su jefe que muchas mujeres se interesaban por él, pero que él apenas tenía práctica para tratarlas. Es más, después del estrepitoso fracaso con Myrna Stevens, Norris había procurado esquivar cuidadosamente todo contacto femenino, por temor a un nuevo desengaño.

Myrna Stevens era una señorita acomodada de su pueblo. Cliente suya en el garaje de su padre. Arregló su automóvil más de una vez antes de la guerra y se sentía extrañamente emocionado, más bien cohibido, en presencia de ella. Nunca le habló ni lo hubiera hecho si la guerra mundial no le hubiera elevado a él a la popularidad más insospechada.

No olvidaría fácilmente lo ocurrido, no podría olvidarlo por muchos años que transcurrieran. Al ser licenciado le recibieron sus paisanos triunfalmente. En Normandía y otros campos de batalla de Europa habíase batido como un héroe y el resultado de todo fueron varias condecoraciones al valor y las barras de teniente.

El padre de Myrna Stevens, alcalde de Canterville, pronunció unas palabras de loa. Su hija entregó al teniente Norris un gran ramo de flores y le besó. Aún ahora, después del tiempo transcurrido, aquel beso le quemaba al joven. Porque después la besó él a ella, pero ya no fue lo mismo.

Habían salido a pasear algunos días después de su llegada, concluido un banquete al que ambos habían asistido. La muchacha conducía su coche y Norris se dejaba mecer por el suave balanceo del vehículo. Con los ojos entrecerrados se imaginaba encontrarse en un paraíso. De pronto, los abrió, Myrna Stevens había detenido el coche y le miraba sonriente.

—No es muy galante tu comportamiento, Bill.

—Lo es, Myrna. Pensaba en ti y en tu beso de bienvenida. ¿Podríamos repetirlo?

—¿Por qué no?

Él la besó. Un beso apasionado y ardiente que la joven recibió como la cosa más natural del mundo. Norris, desilusionado, no pudo por menos de preguntarse cuántos hombres la habrían besado antes que él.

—¿Quieres que regresemos, Bill, o seguimos adelante?

—Regresemos.

Norris estaba triste. Había soñado con aquel momento durante tantas y tantas horas que se sentía como sumergido en una atmósfera irreal. La prolongación de sus propios sueños de soldado lejos de su patria.

—¿Qué harás ahora, Bill?

La pregunta de su interlocutora lo trajo a la realidad. ¿Qué iba a hacer? Su padre tenía un taller de reparación de automóviles y seguramente querría tenerlo al frente del mismo. Sin embargo, sus aspiraciones no podrían satisfacerse con tan poco.

—Pienso emprender una nueva vida en la ciudad, Myrna. Seré alguien... Entonces, si tú quieres ...

—¿Qué he de querer, Bill?

—Si tú quieres esperarme, pues... nos... nos casaremos. Sabes que estoy enamorado de ti desde hace años.

—¡Qué deliciosamente absurdo eres, Bill!

Así había terminado todo. Desde entonces, pese al parecer de sus compañeros del F.B.I., no se había decidido a acercarse a ninguna mujer. Aunque Myrna Stevens, realmente, no parecía significar gran cosa para él. A veces creía que nunca había significado nada. Simplemente un espejismo.

Con toda probabilidad si, de regreso del frente, donde la había glorificado inconcebiblemente, esperaba unas cuantas semanas para abordarla, hubiera comprendido su error. Se habría dado cuenta, probablemente, de que aquella no era la mujer de sus sueños, sino una chica vulgar, que acabó por abandonar su casa para seguir a un trotamundos cualquiera. Ésta era otra cosa, a la que debería dedicar algunas horas aún.

—¡Eh, muchacho, despierta!

No era la cajera, sino otra señorita poco recomendable, pero muy bien surtida de curvas, quien le había hablado. Sacudió sus recuerdos y se dirigió a la primera. Lo hizo con súbita decisión, que no dejó de sorprenderle incluso a sí mismo.

—¿A qué hora termina su trabajo, preciosa?

—A las once, si usted no tiene inconveniente.

—No, no lo tengo ... Todo lo contrario ...

A medida que William Norris hablaba, su timidez iba desapareciendo.

—Esa hora me es especialmente grata para acompañar a ciertas encantadoras muchachas. ¿Me permitirá hacerlo?

—No, lo siento. Ha tomado el número equivocado.

La dama bien surtida de ciertas curvas, se creyó en el deber de intervenir.

—¿No podrías acompañarme a mí, muchacho? Te aceptaría encantada.

Norris torció el gesto.

—Gracias, muñeca. Hoy no es mi día. Tal vez en otra ocasión.

—Vamos, mírame y compara. ¿Qué te parezco?

Efectivamente, Norris poseía algo especial para las mujeres. Él mismo tenía que reconocerlo. Para ciertas mujeres, desde luego. Pero no todas se volvían locas por él. Allí estaba la cajera, si no.

Abonó la bebida y se dispuso a marchar.

—Insistiré en otra ocasión, preciosa. No suelo darme por vencido fácilmente.

—Pierde el tiempo, señor —replicó la cajera.

La dama de curvas inverosímiles saltó del taburete al tiempo que el agente especial.

—Ya los ha oído, encanto ... Pierdes el tiempo con ella. En cambio conmigo ...

—Déjeme en paz, ¿quiere?

La dama fingió enfadarse y se alejó. Norris se obstinó en no mirarla. Sus ojos escrutaban el rostro de la que en realidad le interesaba, y no solamente en razón de su trabajo. En realidad, la cajera estaba bastante bien.

Avanzó hacia la salida un tanto desconcertado. Ciertamente, podía esperar afuera la chica, ponerle la chapa de agente del F.B.I. bajo las narices y someterla por la fuerza a un interrogatorio. Pero estimaba que esto podía resultar contraproducente.

Insistiría en otra ocasión para ver si tenía más suerte. El hecho de que continuase en el bar después del tiempo transcurrido desde el robo de los documentos secretos podía significar que la chica no tenía nada que ocultar a nadie, ni siquiera a la policía.

Tomó un taxi y regresó a su hospedaje de Brooklyn. Mientras el coche avanzaba hacia el puente del mismo nombre, el agente especial pensó en la otra pista. Aunque parecía truncarse allí, tal vez consiguiera fijarla merced al taxista que recogió a la mujer rubia a la puerta del hotel.

Cenó antes de reanudar el trabajo. En seguida llamó al avispado botones con quien había hablado al llegar y le preguntó lo que deseaba saber.

—Lo encontrará fácilmente. Era un coche de la “Cab Limited”, con tres ceros en la matrícula. El conductor estaba picado de viruela. ¿Para qué quiere encontrar a aquella dama, señor?

—No seas curioso y guárdate esto.

El mozalbete cogió el billete de a dólar que Norris le ofrecía y lo hundió en el bolsillo rápidamente.

—¿Quiere que lo busque yo, señor?

—No, gracias, pequeño.

El agente especial salió a la calle, con el cuello del gabán subido hasta las cejas. Hacía frío y una niebla cada vez más espesa envolvía a la ciudad.

La parada de taxis estaba en la esquina, a menos de cien pasos del hotel. El joven buscó atentamente la matrícula con tres ceros y el chófer picado de viruela. Al no encontrarlo, se dirigió a uno cualquiera de los que se apoyaban en los volantes de sus respectivos vehículos.

—Busco un automóvil de la “Cab Limited” cuyo conductor es picado de viruelas. ¿Alguno de ustedes sabe dónde podría encontrarlo?

—Tiene el turno de día durante esta semana, señor. Ahora estará en su casa o en la taberna. Le gusta empinar el codo, señor. Como a cada cual...

—Tenga, para que tome usted un trago. ¿Sabe cómo se llama el compañero por quién pregunto?

—No, no lo sé. ¿Para qué lo busca?

—Una señora. Hace tres o cuatro semanas llevó a una señora desde aquí a la calle 28. Una señora rubia y estupenda.

—Lo siento. Son muchas las señoras rubias y estupendas que llevamos en nuestros coches. No he oído nada de ésta.

—Se trata, por lo visto, de una mujer extraordinaria. De esas que la gente se para a mirar por la calle y que revolucionan los pasos de peatones.

—Las señas son concretas, señor. Pero no sé nada más.

Norris dio las gracias y regresó al hotel. Aunque en principio había fracasado, no se dio por vencido. Pidió el listín de teléfonos y se puso en comunicación con la “Cab Limited”.

—Quisiera conocer el domicilio de uno de sus chóferes. No sé su nombre, pero puedo precisar que se trata de uno picado de viruelas. Me hizo un servicio hace algún tiempo y quisiera localizarlo.

—Búsquelo en la bolera del “Excelsior”. Seguramente estará allí. Calle 48, Este. Se llama Joe Kinder.

Lo encontró al cabo de un buen rato, en el bar de la bolera. Se trataba de un hombre de mediana edad, fuerte y rubio pajizo, que se mostró accesible al diálogo.

—¿Una mujer rubia, dice usted? Algo maravilloso, señor. Cada vez que me acuerdo de ella se me encoge el estómago. No he visto señora como aquélla en mi vida. Se parecía a la protagonista de una novela policíaca que acabo de leer. ¡Qué piernas, y qué busto, y qué cara, señor! ¡Qué...!

—¿Donde la llevó?

—Al Martinelli, en la calle 28.

—¿Algún café?

—No, un hotel de segunda o tercera categoría. Impropio de una dama como ella. Uno se la imaginaba en el Astoria, o así.

—¿Tiene mucho que hacer esta noche?

—¿Por qué?

—Iba a proponerle que me acompañara al Martinelli. He de hablar con esa señora y me gustaría que usted la identificara, en caso de que se encuentre allí todavía.

—¿Quién es usted, señor?

—¿Importa eso mucho?

—No mucho, pero bastante. Hace poco leí una novela policíaca en la que ...

—Pertenezco al F.B.I. ¿Me acompaña o no?

—Encantado de servir en algo al F.B.I. ¿De veras pertenece a la organización?

—De veras.

—¡Es asombroso! Cuando se lo diga a mi mujer no lo creerá. Ella dice que ... Bueno ... estoy a su disposición, señor.

—Norris. William Norris.

—Yo me llamo Joe Kinder, como usted quizá sepa ya Esta es mi mano.

El agente especial se la estrechó sonriente; Al tipo aquel parecía gustarle jugar a policías y ladrones. Era su afición por la literatura y las películas de suspenso.

Salieron a la calle y abordaron un vehículo de servicio público. Norris pensó que debería solicitar de sus jefes un coche. De otro modo, iba a salirles caros.

A Joe Kinder le gustó aquello. Quizá fuera la primera vez que viajaba en la parte posterior y se sentía importante.

—Espéreme aquí, por favor. Le llamaré si preciso de usted.

En la acera, bajo la niebla, William Norris encendió un cigarrillo. Luego pasó al vestíbulo del Martinelli. Más que de un hotel se trataba de una especie de pensión. Una señora entrada en carnes, pero de rostro agradable y expresivo, salió a su encuentro.

—¿Qué desea, señor?

—Hace tres o cuatro semanas llegó a esta casa una mujer rubia, alta y muy bella. Cuantos la han conocido coinciden en ponderar su enorme atractivo. ¿Está todavía aquí?

—¿Quién es usted y por qué lo pregunta?

—Soy agente especial del F.B.I. e investigo un asunto muy importante para la seguridad nacional.

—Yo soy la señora Martinelli. Mucho gusto, muchacho. Venga por aquí y le explicaré.

Le hizo pasar a una salita de estar y le ofreció una copa que Norris aceptó, pues realmente la necesitaba.

—Todavía no me ha dicho si se hospeda aquí la persona a que me refiero.

—En verdad, nunca se hospedó. Escuche, hijo. Llegó aquí una noche, después de haber reservado habitaciones. Subimos el equipaje, salió ella a dar un paseo y no volvió. Sus maletas están arriba, pero no se moleste. No tienen nada de valor. Sólo periódicos y unos zapatos viejos.

—¿Puedo verlas?

—Bébase antes otra copa.

Lo hizo Norris, sonriendo a la mujer. Ésta le devolvió la sonrisa. Parecía encantada de poder charlar de aquel lio con el joven. Mientras ascendían por unas escaleras barnizadas y chirriantes, el agente preguntó:

—¿Hicieron algo por encontrarla?

—Nada en absoluto. ¿Para qué? No nos sentimos lesionados en nuestros intereses y además estaban las maletas. No es que valgan gran cosa, pero nos compensarían de las molestias.

—¿Cree usted que estamos hablando de la misma persona?

—Estoy absolutamente convencida. No hemos tenido nunca aquí una mujer como aquélla...

La revisión de las maletas convenció a Norris de que allí terminaba todo. Era una pista que se truncaba definitivamente, con toda seguridad. Al parecer, el escenario había sido preparado de antemano para que la mujer rubia desapareciera sin dejar rastro. A pesar de todo, el agente especial decidió llevarse las maletas, por si en el laboratorio conseguían alguna huella dactilar o cosa por el estilo. Muy problemático, sin duda alguna, pues se trataba de tipos listos, decididos a no dejar tras de sí el menor cabo suelto.

—Por lo que me han contado, la muchacha rubia era maravillosa. ¿Piensa usted que exageran al describirla, señora Martinelli? Hasta el momento sólo he hablado de ella con hombres.

—Sí, era extraordinariamente bonita.

—¿Acento extranjero?

—Un poco, tal vez, pero no estoy segura.

—¿Rubia auténtica o teñida?

—Ni lo uno ni lo otro. Una estupenda morena de ojos negros.

—Diablos! ¿No habíamos quedado en que era rubia?

—Aparentaba ser rubia, que es distinto. Usaba una hermosa peluca, como muchas otras mujeres en la actualidad. Ya sabe usted que está de moda eso. Cabellera muy esponjosa y, si es posible, artificial. Son caras esas pelucas, no crea.

William Norris se quedó un segundo pensativo.

—En este caso sospecho que no se trata simplemente de esnobismo, señora. Muchas gracias.

Y abandonó la pensión a paso de carga.

Capítulo 3

Aquella noche, William Norris decidió esperar tranquilamente fuera del bar a que dieran las once, hora en que la cajera abandonaba su trabajo. Se situó en las cercanías y encendió un cigarrillo con pulso firme.

No tardó en aparecer la muchacha. Tenía bonita figura, mucho más de lo que aparentaba sentada detrás del mostrador, y vestía bien. El entallado abrigo negro de amplia solapa cruzada demostraba buen gusto y hacía resaltar un busto turbulento. Las piernas, efectivamente, eran bien torneadas y largas.

—¡Hola! —saludó Norris llevándose un dedo al sombrero—. ¿Se acuerda de mí?

La chica hizo un mohín indescifrable. Luego esbozó una sonrisa que dejó al descubierto los dientes más blancos y parejos que el agente especial había visto nunca.

—Es usted tozudo, ¿eh? —dijo ella—. ¿Qué se propone?

—Solamente acompañarla, si no me permite otra cosa.

—¿Por quién me ha tomado?

—Perdone. No quise decir nada malo.

Ella continuó andando en silencio. Y Norris se colocó a su lado.

—Le advierto que voy directamente a casa.

—Lo encuentro muy natural. ¿Vive lejos?

—En una bocacalle de Chambers, cerca del puerto. Voy a tomar el autobús en esta parada.

Se detuvieron. Al joven le extrañaba no poco que ella le hubiera dicho dónde vivía, lo cual no parecía estar de acuerdo con su esquiva actitud anterior.

Claro que tampoco se podía pedir que ella hubiera aceptado sus requiebros en la primera ocasión. Las mujeres, aunque estén deseando que un hombre las acompañe, suelen guardar ciertas reservas, para hacerse las interesantes.

Llegó el autobús al cabo de unos minutos y subieron.

—¿Me permite?

Norris pagó los dos billetes y en seguida añadió:

—No sabía que las muchachas neoyorquinas fuesen tan... tan difíciles.

—Supongo que las habrá de todas clases. ¿Usted no es de Nueva York?

—No. Soy pueblerino. De Canterville, en Idaho. Tal vez por eso no sé comportarme debidamente con las damas.

Le pareció que, por primera vez, la joven le miraba con cierta simpatía. Y sus siguientes palabras corroboraron este pensamiento.

—Discúlpeme si me he mostrado poco amable con usted. Ya sabe lo que ocurre cuando una trabaja en un establecimiento público. Hay muchos moscardones zumbando alrededor nuestro... y la mayoría de ellos no van con buenas intenciones. Usted ya me entiende.

—Sí, la entiendo; pero yo no soy de ésos.

—Empiezo a creer que es así.

—Me llamo William Norris. Bill para los amigos. ¿Y usted?,

—Stella Barnes. Stella, simplemente, para usted.

—Gracias.

Se miraron un momento y sonrieron. Él se decidió a tomarla del brazo.

—Llegué a imaginarme que tenía novio.

—Pues no lo tengo.

—Y hasta suponía quién era él.

—¿Cómo?

—Sí. Un sujeto que he visto algunas veces en el bar y al que usted saludaba. Un tipo bajito.

—No es mi novio.

—Nos vio hace un rato cuando yo la esperaba a la salida.

—No me di cuenta.

—Y puso cara de pocos amigos.

Se apearon en el cruce de Broadway con la calle Chambers y continuaron el camino a pie. En la esquina de la tercera bocacalle la muchacha se detuvo.

—Vivo aquí.

—¿Precisamente aquí? —dijo él en tono burlón.

Estaban junto a un almacén, que se encontraba cerrado.

—Quiero decir en esta calle.

—Y por lo que veo no desea que la acompañe más allá.

—Si quiere... —repuso ella, encogiéndose de hombros.

Caminaron un poco más. La calle no era muy ancha y no disfrutaba tampoco de una iluminación excesiva. Circulaba por ella poca gente.

Norris no vio el peligro. Lo presintió tan sólo con aquella especie de sexto sentido que durante la guerra le había sido tan útil. El coche avanzaba a velocidad moderada, que aumentó vertiginosamente al acercarse al lugar donde ellos se encontraban.

Sin previas explicaciones, el joven empujó a la muchacha y la derribó contra el quicio de una puerta. Los disparos de la metralleta rasgaron el silencio. Norris oía también el ruido de las balas al estrellarse contra la fachada. Stella Barnes había lanzado un grito de terror y se abrazaba a él desesperadamente.

—¡No se mueva de aquí! —ordenó el agente especial.

Se puso de pie, pero el automóvil torcía ya por la esquina siguiente con espeluznante chillido de neumáticos y no tuvo tiempo siquiera de ver el número de la matrícula.

Ayudó a Stella a levantarse. Tenía el abrigo lleno de polvo y su rostro reflejaba pánico.

—Buena chica —bromeó Norris—. No se ha desmayado...

—¿Qué ... qué... ha pasado?

—Parece que alguien intentaba gastarnos una broma pesada.

Se oyó el silbato de un guardia. Algunos transeúntes, los menos, se habían detenido junto a la pareja y comentaban, excitados, lo ocurrido. Otros, los más, habían salido a escape al escuchar los tiros.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó el guardia.

Norris le llevó aparte y habló con él unos minutos.

—Circulen, señores —ordenó el agente.

El grupo se deshizo. William Norris tomó del brazo a Stella y le habló con suavidad.

—¿Dónde está su casa? Es conveniente que hablemos.

—Tres ... tres portales más allá.

Mientras ascendían las escaleras, Norris miraba su perfil. Estaba muy pálida y su respiración no era normal. Resultaba muy atractiva en aquel momento. Y, desde luego, no tenía los treinta años que él calculó la primera vez que la vio. Veinticinco a lo sumo.

Su mano temblaba cuando buscó en el bolsillo la llave del piso. La encontró al fin. Antes de abrir la puerta, susurró:

—Vivo con una hermana. Seguramente estará aún levantada. Por favor, no diga una palabra de lo que ha pasado. Padece algo del corazón y no le conviene sufrir emociones fuertes.

—Tranquilícese. No diré nada.

Entraron y Stella encendió la luz. Se hallaron en un hall del que arrancaba un pasillo.

—Por aquí.

Lo condujo a una salita amueblada modestamente e invitó:

—Siéntese.

Norris obedeció. Ella quedó unos instantes pensativa. Luego añadió:

—Tal vez Marión esté ya acostada. Dispénseme.

Salió del cuarto para regresar a los pocos minutos con otra muchacha. Era más joven y se parecían ambas extraordinariamente.

—El señor Norris —presentó la cajera—. Mi hermana Marión.

Ésta contempló, interesada a Norris. La expresión de sus ojos revelaba ingenuidad y al mismo tiempo cierta extrañeza. Sin duda no estaba acostumbrada a que Stella Barnes llevase amigos a su casa a tales horas.

—Voy a hacer un poco de café —dijo la mayor.

—No, no. Yo lo haré. Esperen aquí.

Salió Marión Barnes y su hermana, suspirando, se dejó caer en un sillón.

Durante un rato ni ella ni Norris pronunciaron palabra. El gigantesco agente del F.B.I. meditaba intensamente. Aquella parecía una buena muchacha que nada tenía que ver con los criminales. Claro está que podía equivocarse.

Marión llegó con el café, dejó las tazas y se retiró discretamente.

—Escúcheme, Stella —exclamó Norris—. ¿Conoce a alguien que tenga motivos para asesinarla?

Stella comenzaba a beber su café. Al oír las palabras de Norris, se atragantó.

—¿Qué ha dicho? ¿Es que supone que querían asesinarme a mí?

—¿A quién si no?

Ella dejó la taza sobre una mesita, miró fijamente a los ojos de Norris y rebatió:

—Pudo ser a usted. Mejor dicho, es lo que yo creo.

Había una gran dosis de lógica en el razonamiento de la joven. Él disparó la pregunta a quemarropa:

—¿Conoce a un hombre llamado Jim Palmer?

—¿Jim Palmer? No; no recuerdo a nadie de ese nombre. Ni siquiera haberlo oído antes. ¿Pero a qué viene todo esto? —añadió casi gritando—. ¿Quién es usted?

—Calma, Stella. No se deje llevar por los nervios. Usted dice que no conoce a Jim Palmer. Perfectamente. Sin embargo, recibió, no hace muchos días un encargo suyo y le entregó a cambio un sobre cerrado. ¿Tampoco recuerda esto?

La muchacha abrió desmesuradamente los ojos.

—Naturalmente que lo recuerdo —dijo—. Pero no comprendo qué tiene que ver con los demás, ni con usted. Fue un encargo que me hicieron y el hombre me entregó la cartera y recogió el sobre... Bien, yo no sé cómo se llama. Apenas hablé con él.

Estas palabras corroboraron la declaración del propio Jim Palmer.

—Entiendo. Cuéntemelo todo desde el principio.

La chica, más serena, se levantó para buscar un paquete de cigarrillos. Ofreció uno a Norris, que lo rechazó. Ella encendió el suyo e inhaló unas bocanadas de humo.

—¿Por qué he de contarle a usted todo eso? No hay nada de malo en ello.

—Esa es una razón inmejorable para que me lo cuente todo. Comprendo que lo ocultara si fuese malo.

—No entiendo nada de nada —insistió la muchacha—. Y una de las cosas que no entiendo es su interés por mí y por ese asunto al que yo nunca he concedido importancia. ¿Se figura, acaso, que quisieron matarme... por eso?

—Pudo ser. Ande, cuéntemelo.

Como si hubiera tenido una inspiración repentina, Stella inquirió:

—¿Es usted de la policía?

—En cierto modo. ¿Por qué se le ocurre pensar en la policía?

—¡No lo sé! —gritó ella, nuevamente excitada—. Pero no hace falta ser un lince para ello. Cuando hay tiros suele intervenir la policía.

—Ciertamente.

Volvió a fumar y paseó por la estancia. De pronto se detuvo.

—Voy a contarle lo de aquel hombre, Norris.

—Eso me parece bien, Stella. La escucho.

La muchacha pareció vacilar. Luego se decidió:

—Siempre creí que había sido un golpe de suerte para mí, y ahora resulta que va a ser una complicación. Verá... Hace de esto un mes, aproximadamente. Iba con frecuencia al bar un caballero inglés que algunas veces hablaba conmigo, como hacen otros. Era un hombre elegante, alto, no muy joven. Un perfecto caballero. A mí me resultaba simpático. Nunca supe ni tuve con él más trato que las breves charlas que mantuvimos estando yo en la caja y él sentado ante el mostrador. Como usted el otro día.

—Ajá. Continúe.

—No sé si lo comprenderá, pero con aquellos simples contactos llegó a entablarse entre nosotros una relativa confianza. Son cosas que ocurren a veces. Una persona  nos resulta agradable, pues ... porque sí.

—Sí, lo comprendo perfectamente.

—Una tarde, aquel señor me dijo si podía hacerle un favor y yo acepté.

—¿Qué clase de favor?

—Algo muy sencillo. Él tenía que ausentarse de la ciudad, y un amigo suyo debía entregarle unas cosas de su pertenencia.

—¿Qué más?

—Casi recuerdo textualmente sus palabras. Se trataba de una cartera con unos papeles sin importancia, pero que a él le hacían falta. Una de esas carteras de documentos que lleva todo el mundo. “Como mi amigo —añadió— no conoce muy bien Nueva York y éste es un sitio céntrico, le diré que se lo deje a usted. Yo, a mi vez, he de darle una carta”.

Stella hizo una pausa para ordenar las ideas, chupó de nuevo de su cigarrillo y prosiguió:

—No vi en ello nada de particular. Recibimos encargos parecidos con frecuencia. Muchos clientes dejan allí sobres o recados para otros clientes. Eso ocurre en todos los establecimientos del mundo.

—Sí, ya sé. No es preciso que se justifique...

—Dije que bien, que no tenía inconveniente. Me dio un sobre cerrado y me dijo que cuando se presentara un individuo con la cartera, yo recogería ésta y le daría el sobre. También me dijo que él no podría ir después personalmente a hacerse cargo de la cartera, pero que enviaría a otra persona. Esa persona se limitaría a decirme que iba de parte del señor Moran.

—¿Moran ha dicho? ¿Está segura?

—Absolutamente. Tengo un compañero que se llama así.

—De acuerdo, prosiga.

—Todo ocurrió como estaba previsto. Llegó un día el de la cartera y yo le entregué el sobre. Y al día siguiente, apareció un sujeto diciendo que iba de parte de Moran y le di la cartera. Él me entregó una gratificación, que me pareció excesiva, pero nunca pude sospechar...

—Sí, ya lo ha dicho. Creyó que era un golpe de suerte, y como el caballero inglés era siempre tan espléndido...

—¿Trata de burlarse de mí, Norris?

—Oh, no, por favor. ¿Es eso todo?

—Sí... Mejor dicho, no. Hay otro detalle. El hombre que se presentó a recoger la cartera de parte de Moran es... ese individuo bajito al que usted ha visto esta noche. El que creyó que era mi novio. Se llama Tinker, James Tinker.

—¡Ah! —dijo Norris—. Eso es interesante. ¿Ya con mucha frecuencia por el bar?

—Sí, va bastante a menudo.

—¿Y antes? Quiero decir, antes de ocurrir lo de la cartera.

—Nunca le había visto hasta entonces.

—Ajá.

Norris quedó silencioso. La muchacha podía estar diciendo la verdad. No sería la primera vez que personas dedicadas a actividades ilícitas utilizan los servicios de algún inocente, sorprendiendo su buena fe. De esta forma evitan riesgos y, en muchos casos, despistan a la policía.

Stella Barnes, en vista del prolongado mutismo de Norris, rogó:

—¿Quiere explicarme lo que sepa? —su tono revelaba un interés angustioso.

—Yo no puedo darle demasiadas explicaciones. Stella. Confórmese, por ahora, con saber que esa cartera que pasó por sus manos contenía importantes documentos militares que fueron robados por el mismo individuo que se la dio a usted: Jim Palmer. Y que, por consiguiente, el correcto caballero inglés que tanta confianza le inspiraba a usted es un perfecto bandido.

—¡Dios mío! —gimió Stella, retorciéndose las manos—_ ¿Entonces yo... yo?

—Usted nada sabía y no puede considerarse culpable de ningún delito. Ahora bien, después de lo sucedido esta noche, temo que su vida corra peligro. Necesito que me dé el mayor número de detalles acerca de ese inglés.

—Pero si ya le he dicho cuanto sé.

—No, no me lo ha dicho todo. Verá que si yo la ayudo sacaremos en limpio algo más. Por ejemplo, ¿cómo sabe que es inglés?

—Él mismo me lo dijo un día. Además, eso se nota por el acento, por la forma de hablar. No hablan como nosotros.

—Bien. Antes dijo que era alto y no muy joven. ¿Cuántos años le calcula?

—Es algo difícil —repuso al fin—. El hombre en cuestión tiene el cabello negro, con entradas y algunas canas en las sienes. Pero hay una época en la vida de los hombres que, estando bien conservados, lo mismo pueden tener cinco años más que cinco menos. Me refiero a cuando pasan de los cuarenta. He conocido a muchos de cincuenta que parecían muchachos y a otros... no sé. Yo diría que el inglés puede tener cuarenta y cinco, pero no me haga caso.

—Comprendo. Un otoñal, como dicen ustedes, las mujeres.

—Eso es.

—¿Bien vestido?

—Irreprochable. Y elegante, no sólo en el vestir, sino también en sus ademanes.

—¿Fuma?

—Sí. En boquilla, por cierto.

La chica era inteligente, no cabía duda. Norris, sonriendo, apuntó:

—¿Ve usted cómo vamos prosperando? Dígame ahora otra cosa. ¿De qué color tiene los ojos nuestro hombre?

—Oscuros.

—¿Ancho de hombros?

—Más bien ancho, sí. Bien proporcionado a su estatura.

—La última pregunta, Stella. Piense bien la respuesta, porque puede ser importante. ¿Tiene ese individuo algún detalle especial que le llamara a usted la atención? Ya sabe que hay personas que tienen un defecto al hablar, una cicatriz, un tic nervioso, un modo especial de sostener el cigarrillo cuando fuman...

—Sí, sí, ya entiendo. Déjeme pensar. Ahora que usted lo dice..

Stella Barnes cerró los ojos. Norris, pacientemente, esperaba la respuesta.

—Lleva un solitario en el dedo anular de la mano derecha. Recuerdo esto porque, con frecuencia, lo toca y lo hace dar vueltas.

—Está muy bien, Stella; muy bien.

Norris se puso en pie.

—Voy a pedirle un favor. No salga de casa hasta que tenga noticias mías. Probablemente vendré a buscarla mañana. No abra la puerta a nadie sin cerciorarse de que es persona conocida. Puede ocurrir que cuando se enteren de que han fallado, repitan el intento.

—¡Es horrible! —sollozó la muchacha—. ¿Está seguro de que han querido matarme por algo relacionado con esa cartera?

—Totalmente seguro, no. Pero existen muchas probabilidades de que sea así. Mañana llame al bar y ponga un pretexto cualquiera para faltar al trabajo. Diga que está enferma o lo que se le ocurra. Yo volveré.

—Aún no me ha dicho quién es. Me pregunto si debo fiar en su palabra.

—No puedo decírselo, Stella, pero creo que puede fiar en mí.

Ella le miró intensamente durante unos segundos y exclamó:

—De acuerdo, Norris. Bien pensado, no me queda otro remedio. Y, por Dios, vuelva a verme cuanto antes.

—Buenas noches, Stella. Procure descansar.

Al abrir la puerta, el agente especial estuvo a punto de chocar con Marión Barnes, qué, al parecer, se disponía a entrar. O quizá había estado escuchando. Sea lo que fuere, la chica no se inmutó y se limitó a inquirir:

—¿Se marcha ya, Norris?

—Sí, ha sido un placer conocerla.

La menor de las hermanas Barnes le acompañó hasta la salida. Por un momento pareció dispuesta a decir algo. Al menos, ésa fue la impresión que tuvo Norris. Pero debió de pensarlo mejor y mantuvo la boca cerrada.

—Buenas noches, pequeña —repitió él.

—Buenas noches —dijo ella.

El agente especial bajó lentamente las escaleras. Intuía algunas cosas, pero a ciencia cierta, no conocía ninguna.

De regreso al hotel se detuvo en la parada de taxis. Había creído reconocer a uno de los conductores y no se equivocó. Antes que se hubiera acercado, el otro llamó:

—¡Eh, Norris! ¿Se acuerda de mí?

El agente especial se inclinó sobre la ventanilla del vehículo y sonrió al que hablaba.

—¡Hola, Joe! Le reconocí al momento. Precisamente venía pensando en usted. Ya a acompañarme a Jefatura.

—¿Detenido?

—Bueno, tanto como detenido, no. Quiero que me lleve el equipaje.

—¿Se cambia de hotel?

—Vuelvo a mi antigua pensión. Pero primero pasaremos por la calle Centre, donde tengo algo que hacer.

—¿Algo relacionado con la estupenda rubia?

—Quizá.

—No es usted demasiado explícito. Y lo cierto es que me gustaría saber cosas. Desde que le conocí pienso que he equivocado mi profesión.

—¿Por qué?

—Debí hacerme policía. Me encanta esto de husmear aquí y allí, ir de un lado a otro, investigar vidas ajenas ... y descubrir a un criminal en la persona de aspecto más inofensivo.

—A veces los criminales tienen cara de lo que son.

—Ahora estoy leyendo una nueva novela policíaca muy emocionante. Se trata de una mujer que ...

Norris abrió la portezuela y se acomodó en el asiento posterior del taxi.

—Vamos, Joe, arranque. Y déjese de soñar.

Joe Kinder suspiró.

—Si yo fuera un buen chófer de novela, no pondría en marcha el contador, pero ...

Se encogió de hombros significativamente y William Norris volvió a sonreír. Le agradaba el tipo. Era alegre y dicharachero, divertido.

—Espéreme un momento.

Apenas Norris hubo desaparecido en el hotel. Joe Kinder tomó la novela que tenía a su lado, en el asiento, y comenzó a leer. En seguida se vio obligado a suspender la lectura, pues el agente especial apareció en compañía del avispado botones de cuyos informes se había servido para localizar al taxista y seguir el rastro de la rubia. Bueno, la rubia que, según la señora Martinelli era morena.

Entregó una buena propina al mozalbete por haberle llevado la maleta y le dio las gracias.

—A usted, señor ... Si en algo precisa de mí... no tiene más que mandar. Me llamo Dick Fox.

El botones era agradecido y servicial. Joe Kinder hizo un comentario a este respecto y puso el coche en marcha. No cesó de hablar en todo el camino, pero Norris tenía una gran facilidad para abstraerse, aunque aparentaba escuchar.

—Estos pequeños suelen ser muy útiles, Norris. Recuerdo que, en una de las últimas novelas...

Se detuvieron en Centre, frente al edificio de la policía. William Norris saltó a la acera y desapareció en el interior. Poco después se encontraba ante el inspector jefe Burton.

—Creí que ya no llegaba e iba a marcharme. ¿Algo nuevo, Norris?

—Poca cosa, señor. ¿Qué hubo de aquellas maletas?

—Están llenas de huellas dactilares, pero no han servido para nada. Pertenecen a personas no fichadas por nosotros.

—Me lo suponía.

—Beba un trago y cuénteme lo que hay, Norris.

Burton sirvió whisky y esperó.

—A la cajera o a mí han intentado matarnos esta noche. Tal vez a los dos. Ella me ha contado cosas dignas de tenerse en cuenta. Me ha hablado de un inglés muy elegante y de un sujeto llamado Tinker. Un maleante habitual, seguramente. Mañana revisaré unas cuantas fichas. Después, lo vigilaré. Hay en todo este asunto algo extraño, pero todavía no puedo dar una opinión. Son sensaciones sin base. No sé si me entiende, señor.

—Le entiendo, Norris. Siga trabajando y no pierda el contacto con nosotros. Y mucho cuidado. Los tipos con quienes ha de habérselas son muy peligrosos. Ya lo ha visto. Si necesita ayuda, pídamela.

—Por el momento no necesito nada, señor.

Apuraron el whisky y Norris encendió la pipa.

—¿Quiere que le lleve a alguna parte, señor? Regreso a mi antiguo hospedaje y tengo un taxi a la puerta.

—No, gracias. Y mucha suerte.

—Gracias a usted, señor. Creo que voy a necesitarla. El joven abandonó el despacho de su superior y salió a la calle precipitadamente.

Capítulo 4

A William Norris estuvo a punto de caérsele el tenedor de las manos. Por un momento creyó que sufría un espejismo, que aquello no era realidad. Pero sí lo era. Sus pensamientos se habían materializado. Allí estaba, ante él, la mujer de sus ensueños juveniles y su desengaño de amor.

—¡Hola, Bill! ¿Cómo te va?

Le sonreía hechiceramente y el agente especial por poco se atraganta. Le costó trabajo reponerse de la sorpresa. Estrechó la mano que la mujer le tendía y quedó como aprisionado en la luminosa mirada de aquellos ojos negros y profundos.

—¡Dios mío, Myrna, qué bellísima estás!

—Supe que me andabas buscando y he venido a verte. La dueña de la pensión me dijo que podría encontrarte aquí. ¿Puedo sentarme contigo?

Norris se había puesto de pie, un tanto azorado. Le ofreció a ella una silla frente a él.

—No, por favor; aquí no. Lo haré a tu lado.

Ocupó un sitio junto al joven en el diván del pequeño restaurante italiano en que el agente especial se encontraba. La cocina italiana era una debilidad adquirida durante su estancia en Europa.

—¿Has desayunado ya, Myrna?

—Sí, pero puedo tomar un vaso de leche. La línea no me preocupa.

—Pues debería preocuparte. No he visto cintura como la tuya. Sería una lástima estropearla.

—Es el más bello cumplido que me han dirigido desde que salí de Canterville. Gracias, Bill.

—¿No acostumbra él a piropearte?

—No puedo decir que no, pues quizá te hicieras ilusiones. Peter es muy amable y me quiere mucho. Yo también a él.

—Debes de quererlo, para hacer lo que hiciste. Mi padre me escribió en nombre del tuyo, encargándome que investigara. No logré dar contigo, aunque ellos aseguraban que te encontrabas en Nueva York.

—Hemos llegado hace unos días. Un par de semanas a lo sumo. Escribí a mi padre y le pedí perdón. El me habló de ti entonces. Ahora soy la señora de Franklin.

El perfume de la joven, su proximidad, mareaba casi a Norris. Aparentemente al menos, su sensación de que estaba curado respecto a la atracción ejercida por Myrna Stevens sobre él era falsa. Ahora mismo no podía dejar de mirar su impecable belleza.

Pensó en la rubia desconocida a la cual todos ponderaban y se dijo que seguramente no podía comparársela con Myrna. Había sido morena y ahora tenía el pelo teñido con reflejos grises. Su rostro, ligeramente tostado, había ganado con ello y todo su conjunto resultaba mareante.

Mientras Norris pedía al camarero el vaso de leche que la muchacha deseaba beber, Myrna echó hacia atrás su pesado abrigo de visón y dejó al descubierto su poderoso busto, enfundado en un estrecho vestido de calle.

—¿No te dice nada el nombre de Franklin?

—Me dices muchas cosas, Myrna. Hubo un hombre que inventó no sé qué y un presidente americano.

—También hubo un compañero tuyo en cierto hospital de Inglaterra.

—¿No querrás decir que ...?

—Quiero decir eso precisamente.

—¡Claro! Antes aseguraste que se llamaba Peter. ¡Y sólo en el mundo podía haber un Peter Franklin capaz de triunfar donde yo fracasé! Le hablé de ti muchas veces, sí, en el tiempo en que estuvimos juntos.

—Y esto le sirvió a él para conquistarme. Afirmó que siempre, aun sin conocerme, había estado enamorado de mí, lo cual me halagó naturalmente. Acepté su compañía y todo acabó escapándome de casa con él...

William Norris se había olvidado por completo del desayuno. Manoteó en el aire.

—Vayamos por partes, Myrna. ¿Cómo demonios se conocieron? Peter, si mal no recuerdo, era inglés y nosotros vivíamos en Idaho.

—Fue a Canterville en busca mía. Bueno, él lo asegura así. En realidad, quería verte a ti. Al no encontrarte, trabó amistad conmigo, y luego me pretendió. Yo le dije que sí, y se acabó.

Hubo una pequeña pausa, mientras ella bebía un sorbo de leche.

—¿Eres feliz?

La mujer se encogió ligeramente de hombros.

—Creo que sí. Peter es bueno y ya te he dicho que nos queremos.

—A veces el amor no da la felicidad. Tú estás acostumbrada a una clase de vida poco en consonancia con la que tu... marido pueda ofrecerte. Recuerdo que él mismo me contó que si bien tenía grandes aspiraciones literarias, no contaba con un penique.

—Ahora es enviado especial del “Evening Star”, de Londres, y vivimos bien. También manda croniquillas a otros periódicos de provincias. He ganado con el cambio, no creas. En Canterville me sobraba dinero, pero carecía de libertad para gastarlo. Aquí no dispongo de tanto, pero puedo gastarlo como quiero.

—¿No recibes ayuda de tu padre?

—A veces me envía algo, aunque Peter no lo sabe. Lo necesito para mí, ya sabes. Él trabaja demasiado y yo no tengo mucho que hacer. Me sobra tiempo para ir de tiendas y visitar lugares de “perdición”. Incluso me dedico al juego. No vayas a decírselo a Peter, ¿eh?

—No diré una sola palabra.

Sonrieron ambos y ella se dispuso a marcharse.

—¿Puedes acompañarme, Bill? Te llevo donde quieras en mi coche. Así podríamos hablar todavía un poco más.

Salieron.

—Déjame en Centre. Tengo que hacer algo muy importante allí esta mañana.

—¿De qué se trata?

—De unos documentos secretos.

—Tu padre hablaba en Canterville de tus éxitos en el F.B.I. Todos te admirábamos.

—Mi buen padre no sabía lo que se decía. Este es el primer asunto serio en que intervengo. Se trata de una banda de espías y estoy desorientado.

—¿Voy bien por aquí? Recuerda que apenas conozco Nueva York.

—Sí. Pese a todo, somos dos perfectos pueblerinos. William Norris tenía habitaciones en el mismo restaurante donde solía comer. El barrio italiano le gustaba tanto como la comida al estilo del bello país europeo. Y, además, estaba relativamente cerca de las Oficinas Federales.

—¿Cuándo podré ver a... tu marido?

—Cada vez que dices “mi marido”, lo haces como si dudaras de que lo sea, Bill. ¿Es que no crees que me haya casado con él?

—Peter se mostró siempre escasamente partidario del matrimonio. Su lema era: “Ama intensamente y olvida cuanto antes”. Claro que a ti no es fácil olvidarte. Hablo por experiencia.

Por el rostro de Norris pasó una sombra de tristeza. La joven se apresuró a ponerle una mano en el brazo. Aquel hombrón rubio había sido siempre poco más que un niño cuando hablaba con ella.

—Sentiría que mi presencia te apenara. Mi intención ha sido darte una alegría y alegrarme yo evocando tiempos que ya no volverán.

Si en el tono de voz del agente especial había existido un dejo de dolor, en el de ella estaba bien patente una cierta nostalgia.

—¿Regresarás de nuevo allá, ahora que tu padre te ha perdonado?

—¡Qué esperanza! Soy feliz aquí y por nada del mundo abandonaría todo esto ...

—Bien ... Hemos llegado ... Podemos concertar otra cita, con Peter, para cuando tú quieras.

—No, Bill, todavía no ... Él no sabe que vine a verte. Le hablaré y ya te llamaré por teléfono o te visitaré de nuevo. Buenos días.

Bajó el agente especial del automóvil y éste se perdió en el tránsito de la calle Centre, en dirección a la Batería.

El joven, un tanto confuso, pasó al interior, pensativo. La actitud de Myrna le intrigaba un poco. Y le alteraba el ánimo también. Aquello de que Peter Franklin fuera su marido le parecía imposible. Cuando en otros tiempos hablaron de ella, daban por supuesto que el que se casaría con la joven sería Norris y no el otro. Sin embargo...

Las cosas habían sucedido de bien distinta forma.

Peter se había apersonado en Canterville y la había conquistado. Pero Norris no estaba muy seguro de lamentarlo ...

Después de un par de horas examinando fichas en la jefatura de Policía, Norris dio con lo que buscaba. Era una ficha corriente de las que existen por millares en todas las Jefaturas de Policía de todo el mundo.

Según los datos en ella reseñados, James Tinker había cumplido varias condenas por robo. Estuvo complicado también en un atraco a mano armada, con otros individuos, pero salió absuelto por falta de pruebas.

Se sospechaba que había intervenido en el asalto a un banco de Albany, tres años antes, pero tampoco existían pruebas. Su nombre había sonado igualmente en relajón con el tráfico de divisas y estupefacientes. En fin, James Tinker era un elemento de cuidado.

Norris abandonó el edificio y se dirigió al bar de la Cuarta Avenida. Pensaba que si el atentado de la noche anterior era obra de Tinker, éste, al no ver en los periódicos ninguna noticia, trataría de averiguar si él, Norris, y Stella Barnes, estaban muertos o vivos. Y para ello, lógicamente, acudiría al bar o enviaría a alguien a preguntar por Stella.

El gigantesco agente del F.B.I. permaneció toda la mañana en el establecimiento. Aquel sujeto, Tinker, era, de momento, la única pista material que tenía a su alcance y debía seguirla hasta el fin.

Las horas de espera se le hicieron largas, tediosas. Sentado en una mesa leyó algunos periódicos y consumió varias tazas de café, aunque sin dejar por eso de vigilar un solo instante.

Llegó la hora del almuerzo sin que se presentara nadie a preguntar por Stella Barnes. Los camareros miraban a Norris con cierta extrañeza, que aumentó cuando éste pidió un emparedado de pollo y una botella de cerveza.

—¿No desea el señor pasar al restaurante? —inquirió el mozo que le servía.

—No. Prefiero comer aquí.

—Como guste.

Devoró los emparedados, dio cuenta de la cerveza y pidió un café.

Seguían pasando las horas. Desde su mesa, situada junto a la ventana, Norris dominaba perfectamente la puerta de entrada al establecimiento. También se veía la calle, a través del cristal rectangular de la ventana, aunque no en una gran extensión, porque la niebla se iba espesando por momentos.

Norris comenzaba a impacientarse. Probablemente sus cálculos habían fallado. Tenía, en realidad, muy poca base para hacer conjeturas verosímiles y, por consiguiente, no era extraño el error. Sin embargo, se resistía a marcharse de allí. Una corazonada, un presentimiento, le obligaban a permanecer en el bar, atento y vigilante.

Estaba cansado de permanecer tantas horas sentado. Hubiera preferido estar caminando, moviéndose de un lado a otro, dedicado, en fin, a cualquier actividad que requiriera acción. La inmovilidad, aquella espera lenta, eran angustiosas.

Anochecía ya, cuando su semblante adquirió fugazmente una expresión de triunfo. Un hombre acababa de aparecer en el hueco de la puerta. Miró primeramente en dirección a la caja y luego paseó la mirada por el local, sin decidirse a entrar.

Norris, se agachó, fingiendo recoger del suelo un periódico, para evitar que el hombre viese su rostro. Porque el tipo aquel era James Tinker.

El pequeño forajido avanzó sin prisa hacia el mostrador y tomó asiento en un taburete.

Norris observó que cambiaba unas palabras con el camarero que le servía un whisky. Aunque no pudo oír la conversación, dedujo que Tinker estaba preguntando por Stella Barnes.

El agente del F.B.I. esperó. Su cerebro trabajaba intensamente. Lo lógico sería marchar en seguimiento de Tinker en cuanto éste abandonara el local. Tenía en su contra el hecho de que Tinker le conocía, lo cual dificultaría el seguirle. Pero no le quedaba más remedio que correr el riesgo. La noche se echaba encima, envuelta en niebla, y esto, en cambio, favorecía sus propósitos.

Tinker no estuvo mucho tiempo allí dentro. Bebió su whisky, pagó y se lanzó a la calle, subidas las solapas del abrigo. No miró, al salir, en dirección al lugar ocupado por William Morris. Este, sin más dilación, dejó caer sobre la mesa un billete, cuyo importe cubría con exceso el gasto efectuado, y marchó detrás del forajido.

Tinker se perdía ya entre la niebla, hacia el sur, cuando Norris llegó a la calle. Caminó muy despacio, para no acortar demasiado las distancias, cosa que no le convenía al agente especial, y respiró hondo.

Encontraba un grato placer en estirar las piernas después de tantas horas de inactividad, encerrado en el establecimiento de bebidas. Su aguda mirada no perdió de vista ni un momento al que, sin advertir, al parecer, la persecución de que era objeto, anduvo por la Cuarta Avenida hasta llegar a la confluencia con Lafayette, donde había una parada de taxis.

Por fortuna para el agente del F.B.I. el número de vehículos disponibles pasaba de la media docena. Subió a uno y ordenó al conductor:

—Siga a ese coche sin perderlo de vista, por favor.

En conductor iba a protestar, pero las siguientes palabras de Norris tuvieron la virtud de anular su incipiente rebeldía.

—Le daré un buena propina si lo consigue.

—Eso es otra cosa. No se escapará.

La persecución duró cerca de media hora, al cabo de la cual el coche en que viajaba James Tinker se detuvo muy cerca de los muelles.

Norris esperó un momento. Cuando vio que el individuo se apeaba y el taxi iniciaba una maniobra para dar la vuelta, se apeó a su vez, tras entregar al chófer el importe de la carrera más la propina ofrecida. Apenas sus pies tocaron el suelo, empezó a deslizarse en pos de la sombra imprecisa de Tinker.

Pese a su corpachón, el agente especial se movía con agilidad y gran sigilo.

Recorrieron un par de calles mal alumbradas, llenas de tabernas y tugurios de la peor nota. Poco después, Tinker torció a la izquierda y se internó en los muelles del inmenso puerto neoyorkino.

Norris comenzaba a sentirse perplejo. La forma de andar de Tinker, a través de los muelles, era absurda. No parecía ir a ningún sitio determinado, sino que daba la sensación de caminar sin rumbo, siguiendo impulsos caprichosos.

Una mujer pintarrajeada surgió de improviso, como un fantasma, del abrigo de una pila de fardos y se acercó a Norris. Llevaba un cigarrillo en la mano.

—¿Me das fuego? —pidió.

Norris estuvo a punto de mandarla al diablo, pero pensó que quizá fuese peor. Esas mujeres a veces se ponen pesadas y...

—Ten —masculló, ofreciéndole el encendedor.

—Gracias, guapo —dijo ella con insinuante sonrisa—. ¿Me invitas un trago?

—Buenas noches —barbotó el agente del F.B.I.

Prosiguió su camino, apartando a la mujer de forma más bien violenta.

Durante unos segundos creyó que había perdido a su

perseguido. No se veía ni rastro del pequeño Tinker. Norris maldijo a la inoportuna mujer.

De pronto volvió a divisar al sujeto. Se había detenido también, al cruzarse con un par de marineros borrachos, que debieron decirle algo, y se alejaba mascullando imprecaciones. Norris respiró aliviado.

Cinco minutos más tarde, cuando había recorrido ya una gran parte de los muelles, el perseguido desapareció nuevamente de la vista de Norris, quien continuó su camino en dirección al lugar donde le viera últimamente, internándose en una especie de pasillo formado por cientos de cajones de madera, apilados a uno y otro lado. Pero no vio, en el claroscuro que se perdía en el borde del muelle, ninguna figura humana. Parecía como si a Tinker se lo hubiera tragado la tierra.

Se detuvo desconcertado. Y en ese mismo instante sintió que algo duro se apoyaba en su espalda y oyó una voz irónica que ordenaba:

—¡Quieto, amigo! No haga ningún movimiento. Esta pistola se dispara con suma facilidad.

Norris levantó los brazos. Aquélla era una de las mayores sorpresas que había experimentado en toda su vida.

—¿Puedo volverme? —inquirió.

—Bueno. Pero tenga cuidado con lo que hace.

Se volvió lentamente, sin bajar los brazos. El rostro de James Tinker apenas se distinguía entre la bruma. Norris pensó que debía de estar sonriendo despectivamente.

—Se creía muy listo, ¿eh? —interrogó el forajido.

El joven no contestó. Estaba llamándose imbécil a sí mismo. Aquel tipo, indudablemente, le había engañado fingiendo que no advertía la persecución para conducirle a aquel lugar solitario, donde, si tales eran sus propósitos, podría asesinarle con impunidad.

No se veía a nadie por allí cerca. Las luces de los barcos anclados en aquella parte del muelle se prolongaban, inquietas, hasta el fondo de la bruma.

—¿Por qué me seguía? —interrogó en tono triunfal el criminal.

—Imagíneselo —fue la suave respuesta de Norris.

Tinker avanzó un paso, acercándose más.

—No me venga con bromas —dijo—. ¿Quién es usted?

—Averígüelo.

—De acuerdo, hombre. Lo averiguaré. Pero antes voy a asegurarme de que no podrá impedírmelo. ¡Vuélvase!

Norris tuvo en aquel momento la intuición de que Tinker se proponía matarlo. El tono en que había pronunciado las últimas palabras era bien significativo.

Sonrió Norris en la oscuridad. No, él no moriría. Estaba Tinker demasiado cerca de él, confiado en la seguridad que presta una pistola. Y, probablemente, no se había parado a pensar en que un hombre tan alto como Norris debía tener los brazos muy largos.

El agente del F.B.I. estiró el brazo derecho, con velocidad increíble. Notó que su mano entraba en contacto con la de Tinker y apretó con todas sus fuerzas, para desviar la trayectoria de las balas.

Tinker ahogó una maldición, pero no hizo fuego. Seguramente no quería tirar más que sobre seguro, porque los disparos podrían atraer gente.

—¡Maldito polizonte! —rugió, retorciéndose como una anguila.

Norris tiró de él y pasó su brazo izquierdo por el cuello del forajido en una presa mortal, al tiempo que acentuaba la presión sobre la mano armada.

Se oyó un gemido de dolor y luego el ruido de la pistola al caer al suelo.

Tinker no podía competir con el agente del F.B.I. en cuanto a fortaleza física. Pero era muy ágil y logró, en un rápido esguince, librarse de la presa que éste ejercía en su cuello. Retrocedió un paso, metió la mano en el bolsillo del abrigo y la sacó a los pocos instantes armada de una navaja.

—¡Ahora verás! —barbotó, lanzándose como una fiera contra Norris.

El agente del F.B.I. esperó la acometida sin descomponerse. Cuando el pequeño cuerpo del bandido estaba a muy poca distancia, se hizo a un lado y le asestó sin contemplaciones un terrible puñetazo en el estómago.

Tinker se encogió sin soltar la navaja e, inopinadamente, con agilidad felina, saltó hacia adelante. La hoja de acero trazó un molinete en las sombras y Norris percibió el frío roce del metal en una mejilla.

Retrocedió ligeramente. Le hubiera sido facilísimo sacar el revólver de reglamento y hacer fuero sobre su enemigo, pero no deseaba matarlo. Quería apresarlo vivo.

Sin permitirle un momento de respiro, el criminal se lanzó de nuevo al ataque. Indudablemente, sus intenciones se diferenciaban de las de Norris. Lo único que Tinker deseaba era matar.

Sin perder su serenidad, y atento a los movimientos de la mano armada, que adivinaba más que veía en la penumbra, el agente especial lanzó un formidable gancho de izquierda, que se perdió en el aire por poco. Notó entonces que la punta de la navaja presionaba ligeramente en su pecho y golpeó a ciegas, repetidamente, En aquella ocasión, sus puños sí encontraron blanco.

Tinker retrocedió, aunque sin soltar el arma, y William Norris, sin precipitarse, le siguió, presto a defenderse de cualquier nuevo ataque, que no tardó en producirse. El criminal, tan pronto como pudo serenar sus movimientos, volvió a la carga. Pero el agente especial había decidido poner fin definitivamente a la pelea.

Midió el golpe concienzudamente y puso en él todas sus energías. Se oyó un chasquido, al chocar sus nudillos con la mandíbula de su adversario, y el pequeño cuerpo de éste pareció elevarse en el aire durante unos segundos, como si se dispusiera a emprender una trágica excursión aérea.

Los pies de Tinker entraron otra vez en contacto con el suelo. No había perdido por completo el equilibrio, pero dio unos cuantos traspiés, como si estuviera borracho, y, súbitamente, desapareció de la vista de Norris, el cual escuchó el ruido producido por el cuerpo de su antagonista al caer al agua. El agente del F.B.I. se dio cuenta entonces de que habían estado luchando al borde mismo del muelle.

Sin vacilar un instante, se despojó del abrigo, del sombrero, de la americana y de los zapatos y se arrojó al mar. Fatigado por la lucha, el frío contacto con el agua no fue nada agradable.

Buceó a ciegas, tratando de encontrar el cuerpo de Tinker. Era inútil mantener los ojos abiertos, porque la oscuridad, dentro del agua resultaba absoluta. Además, estaba demasiado sucia.

Maldiciendo de su mala suerte, Norris salió a la superficie, respiró hondo y volvió a sumergirse. Podía aguantar bastante tiempo sin respirar, pero, aunque resistió cuanto le fue posible, no consiguió localizar al desaparecido.

Repitió el intento varias veces más, con el mismo resultado negativo, hasta que comprendió que Tinker, forzosamente, debía de estar muerto, ahogado.

Trepó con gran trabajo por las pilastras del muelle y se secó el rostro con la mano, bajo la mirada extrañada de tres individuos poco recomendables que se habían acercado por allí, atraídos quizá por el rumor del combate.

—¿Qué ha pasado? —inquirió uno de ellos.

El joven se puso los zapatos, recogió la americana, *1 abrigo y el sombrero y contestó malhumorado:

—¿Le importa tanto?

—No, a mí, no, pero ...

William Norris se alejó rápidamente, dejando a su interlocutor con la palabra en la boca.

Capítulo 5

No le resultó fácil encontrar un taxi libre. Con la noche tan mala que hacía, todos iban ocupados. Recordó Joe Kinder y no le hubiera desagradado encontrarle por allí en aquel momento.

No fue así, desgraciadamente. En cambio, al cabo de un buen rato de deambular medio aterido de frío, de un lado a otro, pudo abordar uno. Apenas acomodado en su interior, pidió al chófer:

—Lléveme a Chambers. Ya le diré dónde debe parar.

Algún tiempo después, el agente especial mandó al taxista que se detuviera, y anduvo de prisa hacia la casa en que vivían Stella Barnes y su hermana Marión. Aquélla le recibió en su cuarto con una sonrisa. Por lo visto, había permanecido todo el día encerrada, pendiente de las noticias del joven, y la tensión nerviosa sufrida parecía haber sido bastante fuerte.

—Por fin ha venido ...

—Ya le dije que no faltaría, Stella.

Norris se quitó el abrigo y la muchacha advirtió entonces que sus pantalones y camisa estaban casi chorreantes.

—¿Qué le ha ocurrido? —inquirió—. Está empapado y tiene señales en el rostro como de haber luchado.

—No tiene importancia.

—Venga por aquí —ordenó la joven, en tono cariñosamente autoritario—. Hay que secar la ropa y curarle un poco los cardenales.

Llamó a su hermana y la silenciosa Marión Barnes apareció en seguida, saludando al visitante con una sonrisa tímida.

—El señor Norris necesita secar sus ropas y no sé qué darle para que se cubra. ¿Se te ocurre algo a ti, Marión?

Esta midió al agente especial con una mirada y contestó:

—Temo que una bata nuestra no le siente muy bien. Sacaré una manta.

—No es necesario que se molesten...

Casi a la fuerza, las dos hermanas le obligaron a entrar en su alcoba y le entregaron la manta. Norris se desnudó, envolviéndose lo mejor posible y abrió la puerta. Marión Barnes esperaba en el pasillo y se hizo cargo de la ropa.

—Vaya a la salita —indicó—. Mi hermana le espera.

Stella había preparado ya una gran taza de café, que ofreció a su huésped.

—Tenga —dijo—. Le sentará bien. Si quiere tomar una copa, tenemos ron.

—Bueno.

Se sentaron ambos y la muchacha le pasó por las moraduras un pañuelo empapado en agua de colonia. Parecía un poco nerviosa. Sin embargo, súbitamente, rompió a reír.

—¿Qué sucede?

—Tiene un aspecto muy raro, envuelto en esa manta. Parece un indio.

—Celebro que tenga usted humor para ver el lado cómico de las cosas, Stella. Es una buena cualidad.

—¿Lo dice en serio, o es un reproche?

—Lo digo completamente en serio.

La muchacha se sintió incómoda ante la mirada admirativa de su interlocutor. No sabía qué hacer con las manos ni qué postura adoptar.

—Cuénteme lo que ha pasado... si puede hacerlo.

—Encontré a su amigo, el pequeño.

—¿Le han detenido?

—Desgraciadamente, no.

Norris hizo un sucinto relato de los recientes acontecimientos. Stella le contemplaba con expresión de espanto.

—¡Es horroroso! —exclamó, cuando hubo terminado—. Ayer, quieren matarnos y hoy muere ese hombre. Comprendo que sería un criminal, pero ...

—En efecto, James Tinker era un criminal. Tal vez fue él mismo el que disparó anoche contra nosotros. Olvídese de que ha existido alguna vez.

—Procuraré hacerlo, pero no sé si lo conseguiré. Estas cosas me impresionan mucho, no puedo remediarlo. Usted, en cambio, parece tan tranquilo.

—La vida es dura —se justificó él—, y uno está ya acostumbrado a... las violencias. Primero la guerra, después...

—¿Qué es usted en realidad, William? ¿Un agente federal?

Norris la contempló unos instantes, dubitativo. Al fin respondió:

—Usted, Stella, parece persona capaz de guardar un secreto. No es que mi personalidad haya de permanecer oculta para todo el mundo, pero conviene usar de la mayor discreción. Soy un agente del F.B.I.

La muchacha quedó silenciosa durante un rato. Sus pupilas, clavada en el rostro de William Norris, tenía una expresión extraña.

—Cuando le vi por primera vez, nunca hubiera imaginado que fuera ... eso. Tiene aspecto de ...

—¿De qué tengo aspecto?

—No sé cómo explicarme Quiero decir que parece... una excelente persona.

—¿Y eso es incompatible con mi profesión?

—No he querido decir semejante cosa. Todos ustedes son admirables. Arriesgan constantemente su vida, las más de las veces en forma anónima, para que los demás ciudadanos puedan vivir tranquilos. Pero es que ...

—Creo comprenderla. Stella. No se esfuerce.

De nuevo reinó el silencio en la pequeña estancia. Norris, para variar de conversación, preguntó por la pequeña Marión.

—¿Dónde se ha metido? Parece que no le caigo simpático.

—¿Por qué se imagina tal cosa?

—Anoche, cuando vine, nos dejó solos y no volvió a aparecer hasta que me marchaba. Hoy, lo mismo.

Stella sonrió. Era la suya, en algunos momentos, una sonrisa luminosa, cálida y acogedora.

—Mi hermana es muy discreta. Además, en este momento, se ocupa de secar su ropa.

—Cierto —admitió Norris—. Lo había olvidado. Lamento ocasionarles tantas molestias. Quizá ni debí venir aquí en tal estado. Pude haber ido primero a cambiarme.

—Hizo bien. Todo el día le he estado esperando, angustiada. No puedo apartar de mi mente el hecho de que hayan querido matarme. Y lo que usted dijo respecto a la posibilidad de que lo intenten otra vez... Anoche no pude dormir. Hoy apenas he comido.

—Trate de sobreponerse, Stella. El F.B.I. triunfa siempre. Todo este asunto quedará aclarado en breve.

—¿Sabe algo nuevo?

—No. Desgraciadamente, Tinker ha muerto. Eso elimina al único individuo que podía darnos la pista de Moran. Ha sido un caso de mala suerte. Pero no hay que desanimarse. Existen otros procedimientos.

—Si yo pudiera ayudarle en algo ...

—Quién sabe... A lo mejor puede hacerlo en el momento más inesperado.

—¿Cómo.?

—Identificando al misterioso señor Moran, pongamos por caso.

—Primero es necesario que lo encuentren.

—Lo encontraré, Stella. Puede estar segura. Aunque se esconda en el fondo de la tierra, lo encontraré.

Marión Barnes, tras una discreta llamada a la puerta, entró en la salita.

—Su ropa ya está seca, Norris. La he planchado un poco y...

—Gracias, pequeña. Le decía a su hermana hace un momento que lamento mucho causarles tantas molestias.

—En lo que a mí respecta, me encanta ser útil a los amigos de Stella. No suele visitarnos demasiada gente y yo paso muchas horas aquí sola. Me aburro bastante.

—Eso no está bien, Marión. Una chica tan bonita como usted debe divertirse, salir por ahí con muchachos.

—No me dejan los médicos —aclaró Marión Barnes, con una sonrisa—. Dicen que debo cuidarme...

Norris se trasladó de nuevo a la alcoba y procedió a vestirse. Cuando apareció en la sala, las dos hermanas estaban hablando en voz baja.

—¿Se marcha ya, Bill? —inquirió Stella, y en su tono había un trémulo de angustia.

—Sí, no tengo más remedio.

—¿Qué debo hacer?

—Siga en su casa, por favor. Yo volveré mañana.

—¿Qué es todo este misterio? —se decidió a intervenir la otra muchacha.

—Nada, Marión, nada de particular —se apresuró a responder su hermana—. No ocurre nada en absoluto.

William Norris se puso en pie.

—No puedo entretenerme más por ahora —dijo—. Tengo algo urgente que hacer. Usted, Stella, ya lo sabe...

No salga de casa para nada. No abran la puerta a ningún desconocido.

—¿Cree que ...?

—Aunque Tinker ha muerto, puede haber otros. Los hay, seguramente. Mañana vendré y ... Buenas noches a las dos.

El joven abandonó el domicilio de las hermanas Barnes y se trasladó a la calle Centre. El inspector jefe Burton permanecía todavía allí, sin duda esperando noticias de su subordinado.

—No tiene muy buen aspecto, Norris. ¿Qué le ha sucedido?

—Tinker me hizo caer en una trampa y por poco me elimina. Pero yo lo liquidé a él.

—¿Se refiere al tipo cuya ficha estuvo revisando?

—El mismo. Estaba complicado en el asunto y yo me imaginé que siguiéndole conseguiría descubrir algo más. Él debió darse cuenta y me atrajo a una emboscada en el muelle.

—¿Dónde está ahora?

—Bajo el agua. Precisamente de eso quería hablarle, señor. Es preciso recuperar el cadáver, si verdaderamente se ha ahogado. A lo mejor consiguió burlarme, debido a la niebla.

—Si ha muerto, lo recuperaremos. ¿Hace mucho que ocurrió?

—Un par de horas.

—¿Qué diablos estuvo haciendo durante todo este tiempo.

—Visité a ciertas muchachas. Ellas me arreglaron un poco la cara y me secaron las ropas.

El inspector Burton sonrió.

—¡A que va a resultar cierto eso de que las damas se vuelven locas por usted!

—¡Ojalá, aunque me temo que no sea así! Tengo la  impresión de que alguien se está burlando de mí.

—¿Qué quiere decir?

—Nada, señor, nada aún. Sólo que necesito examinar el cadáver de Tinker.

William Norris llenó su pipa y se puso a fumar. Su interlocutor se levantó e inició la marcha hacia la puerta.

—Espéreme aquí. Dentro de diez o quince minutos estará todo preparado para salir hacia el puerto. Usted vendrá con nosotros, para indicarnos el sitio exacto.

—Eso por supuesto, inspector.

—Si hay suerte, lo '‘pescarán”... Claro que si lo han arrastrado las aguas... lo mismo puede tardar un mes en aparecer.

—Procuraremos que aparezca hoy mismo. Puede ser muy importante.

Burton salió.

Norris quedó fumando, sentado en una silla. La imagen de Myrna Stevens acució a su memoria. También pensó en Peter Franklin. Pero no le envidiaba. La joven no era mujer para hombres como ellos dos. Sólo otro millonario hubiera podido aguantar el tren de vida de la mujer. Caprichosa, bella, manirrota, de la conversación mantenida con ella había deducido Norris que la escasez de dinero era lo que menos le gustaba. Aunque quisiera a su marido, como había asegurado en su entrevista de aquella mañana.

—Ya está todo solucionado. Vámonos.

El agente especial dio un respingo y sacudió la pipa apagada contra el cenicero. Luego miró a su superior, que le sonreía bonachonamente.

—¿Soñando, hijo?

—Algo de eso, señor.

En la calle les esperaba un coche patrullero y en él iniciaron la marcha hacia los muelles. Algunos vehículos más siguieron al que ellos ocupaban.

—Los de la Fluvial ya están avisados —aclaró el inspector jefe, arrellanándose en el asiento.

Algún tiempo después, acompañado por Burton y escoltados ambos por un numeroso grupo de colegas, el rubio agente especial avanzó hacia el sitio donde James Tinker había caído al río. Varias gasolineras navegaban por aquel sector, esperando el aviso de los de tierra. Guiados por los faros de los automóviles, los de las lanchas se acercaron rápidamente.

—¿Dónde fue exactamente?

—Aquí, señor.

Entraron en acción dos hombres rana, provistos de faros sumergibles, que permitían escrutar el fondo sombrío de las aguas. Se utilizaron también, desde el muelle, largas pértigas, con las que varios hombres exploraron concienzudamente aquella parte.

El despliegue de luces, de aparatos y de coches, atrajo la atención de algunos trasnochadores. La escena no era demasiado extraordinaria, pues con frecuencia ocurrían crímenes y suicidios en el puerto. Algunos policías de uniforme se encargaban de mantener a los curiosos a prudente distancia.

William Norris encendió su pipa y anduvo de un lado a otro, observando los trabajos, que la niebla dificultaba grandemente. El inspector Burton no le abandonó en ningún momento. Tal vez aquello pudiera servir de algo y tal vez no. Era una simple posibilidad.

—¿Animado, Norris? —indagó su acompañante.

—Esperanzado solamente, señor. Hay en todo este asunto algo difícil de explicar. A ratos tengo la sensación de que la iniciativa no está en mis manos, sino en las de nuestros enemigos.

Con las primeras luces del alba, grises y distantes, el cadáver de James Tinker fue localizado e izado a una de las barcazas. Después lo tendieron en el muelle. No era un espectáculo agradable. Sin embargo, Norris e inclinó sobre él y le registró detenidamente.

Aparte de los objetos de uso corriente, en sus bolsillos no había nada de particular. Ni siquiera llevaba documentos de identidad. Norris tomó de entre todo aquello una pequeña agenda de bolsillo. El inspector Burton, que no perdía de vista a su subordinado, autorizó el traslado del cadáver. Mientras regresaban al coche patrullero, inquirió el jefe:

—¿Algo de particular?

—Muchas de las anotaciones han sido borradas por el agua. No obstante, hay aquí algunas todavía bastante legibles ... Pero sólo me interesa una de ellas... Mírela usted, señor.

—“Moran. L. 4208” —leyó el policía—. Parece un número de teléfono.

—No es eso lo más importante, sino el nombre. Recuerde... Palmer habló de des mujeres... y de un tal Moran. Él no conoció al tipo, pero oyó pronunciar ese apellido. Yo también lo he oído varias veces, en el transcurso de las investigaciones.

El coche policíaco corría bajo la niebla. El inspector Burton suspiró.

—Demasiado bello para ser cierto.

—Usted localíceme el domicilio de ese abonado y le demás corre de mi cuenta.

—No es tarea demasiado difícil. La primera letra significa seguramente la calle y en Nueva York no hay muchas que empiecen con L.

—Manos a la obra señor.

Apenas en el despacho de éste, uno de los agentes de servicio leyó a Norris una nota.

—Te han llamado por teléfono dos veces, Bill. Una mujer cada vez —sonrió—. La señora Franklin y Marión Barnes. Ambas insistieron en que se trataba de algo urgente.

William tomó la nota y la miró distraídamente. La imagen de las jóvenes acudió a su memoria.

—¿Hace mucho de eso?

—Poco. La señora Franklin parecía un poco achispada, a juzgar por su alegre tono de voz. En cuanto a la otra, estaba muy alterada. No me supo explicar qué demonios le ocurría a su hermana. Saqué en limpio que estaba en el “Maryland”, trabajando.

El telefonista salió. Burton encendió un cigarrillo y echó whisky en dos vasos.

—Estoy esperando, hijo.

—¿Esperando qué, señor?

—Sus explicaciones. El asunto que lleva entre manos parece estar entrando en un punto crucial. Quizá sea el momento de compartir conmigo lo que sabe.

Norris bebió un sorbo de su licor y se dispuso a llenar la pipa.

—No sé nada. En concreto, nada, señor. Es una maraña de cabos sueltos, sin apenas sentido todavía. Deme un poco más de tiempo.

—Tómese cuanto necesite. Comprendo su actitud.

Por un momento, el joven pareció decidido a decir algo. Después, cambió de actitud. Encendió su pipa, dio un par de chupadas y se puso el sombrero.

—Buenos días, señor. Envíeme al “Maryland ’ a Alvin Custer. Quiero que no pierda de vista a la cajera.

—Lo haré. Y dejaré también solucionado ese asunto del teléfono antes de retiradme, si me es posible. Pero no se precipite. Descanse, porque lo necesita. Es una orden. Por toda respuesta, Norris sonrió y salió del despacho.

Capítulo 6

—¿Taxi, señor?

William Norris se detuvo en seco y sacudió sus pensamientos. Hubiera preferido ser abordado en aquel instante por Myrna Stevens, ofreciéndole su pequeño automóvil, pero tampoco Joe Kinder le venía mal.

—¿Qué diablos hace tan lejos de su parada habitual?

El taxista sonrió ampliamente.

—Vine a traer un cliente poco más arriba y le vi a usted. Decidí esperarle, por si necesitaba de mis servicios. ¿Cómo van sus investigaciones?

—Bien, muy bien.

—¿Encontró a la estupenda rubia?

—Todavía no, aunque no he perdido las esperanzas.

—Eso suele decir el protagonista de la novela que estoy leyendo. Sin embargo, por el momento, va de fracaso en fracaso.

Se acomodó Norris en el asiento posterior y Joe Kinder puso el coche en marcha.

—Lo mismo que yo, entonces —contestó el primero.

—Con ustedes llegaron tres coches y más gente del F.B.I., supongo. ¿Algún nuevo servicio?

—Idéntico servicio. Conseguimos localizar a un tipo que se ahogó en el río.

—¿Adónde lo llevo?

—A Chambers. He de ver a una persona en seguida.

El vehículo avanzó por entre los numerosos automóviles de todas clases y tamaños que llenaban la calzada.

—¿Puedo esperarle, Norris?

—Desde luego. En cuanto acabe con esa muchacha, quiero visitar cierto bar de la Cuarta Avenida.

Algún tiempo después, el agente especial ordenó a Kinder detenerse frente a la casa en que habitaban las hermanas Barnes. Subió al piso segundo y pulsó el timbre del departamento de las muchachas. La menor ele éstas abrió la puerta, envuelto su cuerpo en una bata de casa, sobre un vestido de calle.

—Estaba dispuesta a salir en su busca en vista de que no llegaba, Norris. ¿Recibió mi recado?

—Lo recibí, sí. ¿Qué ha sucedido realmente?

—Pase y tome algo, por favor.

El agente especial fue conducido a la salita. Mientras caminaban, Norris no pudo menos que admirar la gracia de los movimientos de la joven. Se había dado cuenta de que estaba más compuesta que de ordinario y advirtió por primera vez que era francamente bonita. Su aire juvenil e incluso ingenuo contrastaba agradablemente con la belleza insinuante de Myrna Stevens o de la propia Stella Barnes. Echó licor en un vaso y se lo ofreció a su visitante.

—Gracias por haber venido, Norris. Ahora que está usted aquí, temo que me haya asustado sin motivos.

—Deje eso y dígame por qué su hermana decidió de pronto ir a trabajar.

—Stella recibió anoche una llamada telefónica del dueño del “Maryland”. Debía ocupar su puesto o...

—Comprendo. No podía negarse. ¿Por qué no me llamó antes de salir?

—Me encargó a mí que lo hiciera. Y me alegro, ¿sabe? Así he tenido ocasión de volver a verle.

Pareció sonrojarse y llenó el vaso de nuevo. Norris la observó especulativamente. Le gustaba aquella chica sin estridencias de ninguna clase. Tenía el cutis suave,

las curvas apenas iniciadas, los labios naturalmente rojos y húmedos, pero, sobre todo, estaban sus luminosos ojos verde pálido, grandes y como asombrados de la vida.

—Vaya en seguida para allá, por favor. Usted dijo que Stella podía correr peligro.

—No se preocupe, Marión.

—Confío en usted, Norris. Ande, váyase y no permita que le suceda nada malo. Ni a usted tampoco. Anoche le golpearon y ...

—Yo también golpeé. Es un juego de toma y daca el mío. Me gusta, a pesar de todo.

—Así debe ser siempre. Ante todo, afición. De otra forma ... ¿Tiene alguna nueva pista?

—Sí, tengo una posible pista para encontrar a Moran. Me la ha dado cierto cadáver que acabamos de “pescar” en los muelles.

Se puso de pie. Ella le ofreció la mano en la puerta y él la retuvo entre las suyas bastante rato, sin que la joven intentara soltarse de la suave presión. Una extraña dulzura parecía haber invadido a ambos.

Marión Barnes tenía su carita alzada hacia la de su interlocutor y sus ojos aparentaban ser más luminosos que de costumbre. Sus labios siempre húmedos, entreabiertos en aquellos instantes, significaban para el agente una gran tentación.

La tomó suavemente por la barbilla con los dedos y se inclinó sobre ella. Pero no se decidió a besarla en la boca, sino en la frente. La muchacha hizo un cómico gesto de desencanto y Norris rio alegremente.

—Hasta pronto, pequeña.

—¡No me gusta el tono con que me llama pequeña, Norris!

Él no hizo caso y descendió las escaleras, silbando alegremente. Hasta el cansancio físico parecía haber desaparecido con aquella entrevista.

—A la Cuarta Avenida, Joe. Voy a desayunarme en el “Maryland”.

Joe Kinder dejó la novela policíaca en el asiento y puso el coche en marcha.

—Tarde se desayuna, me parece. ¿O no?

—Bueno, podemos decir que es la cena, pues no he probado bocado en toda la noche.

—Los detectives son así. En esta novela resulta que...

En el bar de la Cuarta Avenida le esperaba una agradable sorpresa. Myrna Stevens se encontraba allí, sentada en uno de los altos taburetes del mostrador, con un “Martini” en la mano, y le sonrió ampliamente al verle.

—¡Hola! —saludó con absoluta naturalidad.

Mientras avanzaba hacia Myrna, los ojos del agente especial observaron a Stella Barnes, que en aquel momento dejaba en el platillo el vuelto de una consumición. Parecía ligeramente pálida y un poco alterada, aunque no se podía asegurarlo a ciencia cierta. Le hizo un ademán y siguió en su tarea.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí, Myrna? Me dijeron que me habías llamado, pero no pude atenderte. Ahora pensaba ponerme en comunicación contigo. ¿Algo de particular?

—De particular, nada. Sólo que Peter quiere que almorcemos juntos hoy. Esa era toda mi urgencia por verte.

—¿Seguro que no se trata más que de eso? Quien tomó tu recado aseguró que hablaste de desayunarte.

William Norris, durante su diálogo con la joven, examinó con detenimiento los rostros de todos los clientes del bar. A veces su mirada coincidía con la de Stella y ésta le sonreía débilmente. No aparentaba simpatía hacia la otra mujer.

—únicamente se trata de eso, Bill. ¿Desilusionado?

—¿Por qué había de estarlo? Después de todo, sería absurdo abrigar esperanzas ahora con respecto a ti. Ahora que, precisamente, eres una mujer casada. Por cierto que todavía no me has dicho cómo diste conmigo.

—Es sencillo. Volví a telefonearte y me dijeron que venías hacia aquí. Yo me adelanté, y eso es todo.

Junto a la cajera estaba Alvin Custer, el agente enviado para protegerla. Como aún no sabía a qué atenerse, fingía estupendamente ser un simple ciudadano que había entrado allí a tomar cualquier cosa y matar su tiempo.

—Perdóname, Myrna. Tengo mucho trabajo.

Ella se llevó la copa a los labios y le miró regocijada.

—¿Más todavía, Bill? ¡Si apenas puedes mantenerte en pie...! ¡Vamos, mejor será que dejes todo esto y te tomes unas horas de descanso. Apostaría a que aún no te has acostado. Quiero encontrarte fresco cuando nos veamos en la comida. Será en “Larry’s”.

—¿Muchos invitados?

—Él, tú y yo... Pero ¡rodemos prescindir de él, si tú lo deseas.

—Siempre fuiste peligrosa, Myrna —bromeó el agente especial—. No trates de envolverme porque ahora soy otro hombre. Tengo más experiencia de la vida.

—¿Y también de las mujeres?

Myrna estaba maravillosa. Insinuante y maravillosa. Mejor, desconcertante. Nada parecida a la pueblerina que él trató de hacer su esposa y de la que recibió una rotunda y categórica negativa. Tanto corporal como espiritualmente, había cambiado mucho. Salvo que todo fuera una pose concienzudamente estudiada. Tal vez sentíase defraudada y de ahí el escepticismo con que trataba de velar su desilusión.

—De las mujeres también. Precisamente acabo de estar con una, después contigo y me espera la tercera. Demasiadas para tan poco tiempo.

—¿Te refieres a la cajera? No deja de observarnos desde que entraste.

—Precisamente a ella me refiero. Permíteme que pague tu consumición, y buenos días, Myrna.

—¿Quiere esto decir que debo largarme?

—Puedes hacer lo que prefieras. Éste es un lugar público. El que se larga soy yo.

Dejó a su interlocutora y se acercó a Stella Barnes.

—Es ... es Myrna Stevens ... Una vieja amiga mía.

—¿Has dicho vieja? —le tuteó—. A mí no me lo parece.

Stella no estaba nada asustada. El agente especial lo comprendió así apenas hubo cambiado con ella las primeras palabras. Quizá se debiera a la presencia allí de él o a otras causas. Pero era agradable pensar que la causa fuera él.

—Te prohibí que salieras de casa y no me hiciste caso. Tu hermana estaba asustada y me llamó. Debiera enfadarme contigo, Stella.

—Enfádate con mi jefe. Fue él quien me obligó a venir.

—Bueno... No debemos preocuparnos demasiado. A lo mejor aquellos disparos ni siquiera iban dirigidos contra ti. De todos modos, un hombre vigilará. Ése que está a mi izquierda comiendo una empanada.

Alvin Custer era un tipo gordo y sanguíneo, de mediana edad. Vulgar en el vestir y en todo su porte, nadie podría adivinar que bajo su apariencia inofensiva existía una voluntad de hierro y una astucia y valor fuera de lo común.

—A la menor señal de peligro, acude a él. Y estate preparada. Sospecho que voy a necesitar pronto de ti.

—¿En qué sentido?

—Moran... Cuento con cierta pista. Tinker tenía una agenda con ese nombre y un número de teléfono. Mis colegas están indagando el particular. En cuanto sepan la dirección y le localicemos, te llamaré para que lo identifiques. Si es el mismo individuo, procederemos a su detención y tú habrás prestado un gran servicio al F.B.I.

—El F.B.I. me tiene sin cuidado. En cambio, me gustaría serte útil a ti.

—Todo es uno y lo mismo. Gracias.

Myrna Stevens seguía encaramada en su taburete, mirando a la cajera y a Norris. Encendió un cigarrillo e inhaló un par de veces antes de decidirse a moverse. Luego descruzó sus hermosas piernas y descendió al suelo estudiadamente. Su figura atrajo la atención incluso de Alvin Custer.

—¿Me presentas, Bill? Ojo con él, muchacha, y no lo deje escapar. Es un hombre como pocos. Yo lo rechacé en cierta ocasión, pero ahora estoy profundamente arrepentida.

—¿No es un poco temprano para estar borracha, señora? —indagó Stella con malhumor—. Váyase y déjenos tranquilos.

—Eso está bien. Pero, aunque yo me vaya, aquí hay demasiada gente. Y el amor requiere soledad. Un prado verde, una luna redonda, estrellas en el firmamento. No haga lo que yo, muchacha. Aproveche la oportunidad ...

Norris no se atrevió a intervenir. Verdaderamente, Stella había comprendido mejor que él el estado de Myrna. Parecía, en efecto, que había empinado el codo más de la cuenta. ¿Qué diablos le pasaba a aquella mujer?

—Vamos, Myrna. Te acompañaré a tu casa.

Myrna Stevens se irguió y dejó caer el cigarrillo. Una sonrisa enigmática vagaba por sus labios. Se arrebujó en su costoso abrigo y esperó a que Norris pagara.

—¿Has dicho a mi casa, Bill? Eso me gusta ... Quizá hasta tengamos la suerte de que Peter no esté allí. “¡Au revoir”, muchacha!

Stella cerró la caja de golpe y miró a la otra de mal talante. Norris se despidió.

—Hasta pronto, Stella. Y mucho cuidado.

Hizo un signo de inteligencia a Alvin Custer y salió, llevando fuertemente agarrada del brazo a Myrna Stevens, que forcejeaba levemente, sin cesar de sonreír. Norris la condujo hasta el taxi. Ella se negó a entrar en el vehículo. Se inclinó hacia Joe Kinder y lo amenazó con el dedo.

—No permita que este hombre me lleve a ningún lado. Quiere raptarme fingiendo ser policía. Pero es un hombre malo. —Se detuvo de pronto y exclamó—: Además, tengo mi coche en alguna parte. No me gustan los taxis ni la cara de algunos taxistas.

Se libertó de la mano de Norris y avanzó hacia el lugar en que, efectivamente tenía estacionado su automóvil. Norris sacó unos billetes y pagó a Kinder.

—Lo siento, Joe.

—No hay de qué, Norris. ¡Menuda señora! Si fuese rubia, diría que es la de marras!

El agente especial alcanzó a Myrna y volvió a tomarla del brazo. Ella recostó su hermoso cuerpo contra el del joven y ambos estuvieron a punto de caer. Abrió Norris la portezuela y la ayudó a subir. Luego se puso él al volante.

—Todavía no me has dicho dónde vives.

—Adivínalo. ¿Acaso los del F.B.I. no lo saben todo? Pon proa a la calle treinta y dos. Este. Ya te diré dónde es.

Dejó caer su bella cabeza en el hombro de él y comenzó a murmurar palabras ininteligibles. Norris condujo con el entrecejo fruncido, atento al tránsito más que a su bella acompañante. Al llegar a la calle indicada, sacudió levemente a la mujer.

—¿Qué sucede ahora?

—Ésta es la calle treinta y dos.

Abrió ella los ojos y señaló un edificio de departamentos. Norris detuvo el coche y bajaron a tierra. Con el abrigo de piel casi arrastrando, Myrna se dirigió al ascensor. El agente del F.B.I. fue tras ella y poco después estaban en el segundo piso y entraban en el domicilio de la muchacha.

—Ponte cómodo y bebe lo que quieras. Allí está el bar. Peter parece que se ha ido.

Ella entró en lo que debía ser la alcoba y poco después se oía el agua de la ducha y la voz de la mujer tarareando una canción. Él marchó a la cocina y se sirvió un bocadillo de queso con jamón. Más que sed, lo que tenía verdaderamente era hambre.

—Te dije que bebieras algo, Bill, no que me saquearas la despensa.

Al oírla, Norris se volvió y por poco pierde el sentido. Ante él, Myrna se mostraba más maravillosa que nunca. Si bella era con su ropa de calle, más lo era aún en su estudiada negligée. Estaba fresca, lozana y no parecía en absoluto haber tomado una sola gota de licor.

—¿Qué tal te ha parecido la comedia, Bill? Me refiero a lo de mi borrachera. Me pareció el único modo de que me acompañaras y no dudé en ponerlo en práctica.

—¿Fue eso lo que estuviste pensando mientras hablaba yo con Stella?

—¿Con la cajera, quieres decir? Fue esto, efectivamente. ¿Te disgusta?

Habían salido a la sala y ella le señaló uno de los sillones. Norris lo ocupó, con una botella de cerveza en la mano. Ella, a su vez, se acomodó en el brazo del mismo sillón. La cercanía de la mujer comenzó a turbar al joven.

—Si te dijera que sí, mentiría. He pensado en ti muchas veces durante estos meses. Pudimos ser muy felices, si tú no me hubieras rechazado. Ahora ya no hay solución. La vida cambia a las personas y yo he cambiado mucho. Tú también. En ti no queda nada de la mujer que quise.

—No eres muy amable, que digamos.

—Soy sincero.

—Guárdate tu sinceridad, Bill. Prefiero que mientas.

Ella se inclinó e intentó besarlo.

—He de irme —objetó él—. Tengo mucho que hacer.

Myrna Stevens se puso de pie enfadada.

—¡Vete aunque sea al infierno! ¡Y no vuelvas a acordarte de mí!

—¿Qué diablos te pasa? Yo nunca traiciono a un amigo.

—¿Ni siquiera por mí? En otros tiempos me amaste.

—Eso fue en otros tiempos. Ahora estás casada, Y no me importaría mucho decirle a tu marido lo que pasa.

Tomó el sombrero y el abrigo, que había quitado al entrar, y se encaminó a la puerta.

—Gracias por tu hospitalidad, Myrna. Y por el bocadillo y la botella de cerveza.

El enfado de ella desapareció súbitamente.

—¿Vendrás por fin a comer con nosotros en “Larry’s”?

—Ahora voy a dormir. Si consigo despertarme, quizá, pero lo dudo.

—Llévate mi coche. Me lo devolverás luego.

—No, gracias. No quiero comprometerme a nada.

Ella se había acercado de nuevo y le envolvió en una mirada incendiaria. Norris notó que el ánimo le flaqueaba y trató de hacerse el fuerte. Inútil. Al notar que la joven le echaba los brazos al cuello y le besaba fuertemente en la boca, se sintió desarmado y correspondió a la caricia con pasión.

—¿Vendrás luego, Bill? —repitió ella.

Norris no respondió. Se separó lentamente y huyó escaleras abajo, lleno.de confusión. En la puerta buscó al conserje y le hizo unas cuantas preguntas sobre la joven. Las respuestas recibidas le hicieron sonreír y luego quedarse ensimismado.

De regreso en su cuarto, sin despojarse siquiera del abrigo, llamó a la jefatura y preguntó por lo que le ingresaba.

—El inspector Burton ha quedado en hablarte. Desea que no te muevas hasta que él se ponga en contacto contigo.

Norris colgó y se echó vestido en la cama. Todo aquello empezaba a intranquilizarle, a ponerle nervioso. Tenía la sensación de hallarse en una ratonera y no sabía cómo escapar de ella. Suponía muchas cosas acerca del caso que le ocupaba, pero desconocía muchísimas más. No, no era enigma fácil de desentrañar. Sin embargo, debería seguir adelante ...

Así se quedó dormido y le despertó el repiqueteo de un timbre. Se levantó y tomó el teléfono, pero no se trataba de éste, sino de la puerta. Al abrir se encontró ante el inspector Burton.

—Hemos descubierto a quién corresponde el número de teléfono encontrado en la agenda de Tinker —dijo, por todo saludo—. Pero no comprendo por qué razón lo tenía. Tal vez pensaba cometer un robo y había decidido cerciorarse previamente si había alguien en la casa.

—¿Qué es lo que trata de decirme? ¿A quién pertenece?

—A un hombre bastante conocido en Nueva York. Un inglés.

—¿Un inglés?

—Sí, pero él no tiene nada que ver con criminales —aseguró Burton, en tono cordial—. Es persona que está por encima de toda sospecha y de la que tenemos inmejorables antecedentes. Creo que se trata de un aristócrata, o algo así. Agregado cultural a la embajada de su país. Lleva en la ciudad un par de años y es muy considerado en los medios intelectuales.

—¿Cómo se llama?

—Benjamín Farrell.

—¿Cómo diablos, entonces, había escrito Tinker e apellido Moran antepuesto al número de ese teléfono?

—Si pudiéramos contestar a tu pregunta, tendríamos parte de la solución.

—Efectivamente, señor.

—Yo mismo he visitado el domicilio de Farrell. En la casa no hay nadie. Llamé a la embajada y me dijeron que su agregado cultural marchó a Londres hace una semana. Inútil, pues, que intentemos nada por ese camino.

El rostro de William Norris se nubló y por sus ojos cruzó una sombra de desaliento.

—Lo lamento, hijo. Pero no desespere. Siga trabajando como hasta aquí. Lo está haciendo muy bien.

—Ojalá pudiera yo decir lo mismo, señor.

Capítulo 7

Sentado en la oscuridad, frente a la ventana, a través de la cual parpadeaban los anuncios luminosos, el joven investigador atascó su pipa pensativamente. No parecía muy satisfecho de los resultados obtenidos hasta entonces en el asunto que le ocupaba.

A fuerza de meditar sobre aquel caso y de elaborar teorías, había desembocado en un punto muerto, en una especie de callejón sin salida. Estaba desorientado y no se le ocultaba que por el camino de los razonamientos no llegaría a ninguna parte. Se requería acción, pero también la acción era difícil.

Por el momento, sentíase paralizado, casi vencido. La desesperanza empezaba a apoderarse de su ánimo. Iba a fracasar en el primer caso importante que sus jefes le habían encomendado y esto era algo que le ponía frenético y le inundaba de tristeza.

Existía, sin embargo, un aspecto de la cuestión al que Norris, tal vez por su ferviente deseo de tener algo donde asirse, concedía alguna importancia. No estaba tan seguro como el inspector Burton de la inocencia del agregado cultural inglés en la embajada de su país en Nueva York, ni de que era inútil, por tanto, seguir aquella pista, máxime cuando Farrell se encontraba ausente.

Cierto que, al menos aparentemente, la personalidad del hombre cuyo número de teléfono figuraba en la agenda de Tinker estaba por encima de toda sospecha. Pero las apariencias engañan a veces, muchas veces. ¿Y si aquel viaje a Inglaterra fuese un ardid? No podía olvidar que Stella Barnes habla hablado precisamente de un inglés.

Después de veinticuatro horas de pensar y repensar en todo aquello, el agente especial estaba a punto de llegar a la conclusión de que el inspector jefe había procedido con cierta ligereza al descartar, sin más, a Farrell como posible sospechoso. Quizá Burton estuviera en lo cierto, pero ¿quién podría garantizarlo?

La idea fue cobrando fuerza en su cerebro. De pronto, acometido por un súbito impulso, apagó la pipa que fumaba nerviosamente, se incorporó, tomó el impermeable, el sombrero y una linterna y salió a la calle.

Un taxi le condujo rápidamente a Long Island. Abandonó el vehículo en las proximidades del chalet y prosiguió su camino a pie.

Caía una ligera llovizna y la noche era oscura, lo cual favorecía sus planes. Por dos veces pasó ante la verja de la residencia, observando con atención si alguien le veía. Luego, de un ágil salto, alcanzó con las manos la parte alta de los barrotes, hizo una flexión, pasó al otro lado y se dejó caer sobre el húmedo césped.

Durante unos segundos permaneció inmóvil, escuchando. Su corazón latía a un ritmo algo más acelerado del normal. Se dio cuenta repentinamente de que se había embarcado al fin en una aventura que podía tener para él desagradables consecuencias.

Por supuesto, el inspector jefe Burton en modo alguno hubiese aprobado lo que estaba haciendo. Si el agregado cultural era, como todo hacía suponer, totalmente ajeno al asunto que investigaban, y a él, a Norris, le descubrían allí, no le iban a condecorar precisamente.

Por un momento estuvo tentado de retroceder. Allanar la morada de un súbdito extranjero, por muy agente del F.B.I. que se sea, podía acarrearle una sanción grave e incluso la expulsión.

Sin embargo, siguió adelante. Tenía una idea y no podría vivir tranquilo hasta verla confirmada o hasta convencerse de su equivocación. Era un hombre al que le gustaba llegar al fondo de las cosas.

Avanzó sigiloso por el jardín en sombras. El contorno del edificio comenzó a destacarse borrosamente en medio de la noche. No se veía a nadie y reinaba un silencio absoluto.

Dio una vuelta completa al chalet, examinando con cuidado las ventanas del piso bajo. Finalmente se detuvo ante una de ellas, encendió la linterna, protegiendo la luz con su americana, sacó del bolsillo un manojo de llaves y palanquetas de acero y tanteó la cerradura, que se abrió a los pocos minutos con un leve chasquido. El joven empujó la ventana, cuyos goznes chimaron suavemente, y pasó al interior.

Se encontró en una dependencia de regulares dimensiones en la que había numerosos cajones vacíos, botellas, un par de baúles y otros utensilios en desuso. El ambiente estaba impregnado de humedad y la puerta, fuertemente encajada, tardó bastante más que la ventana en ceder. Norris se vio obligado a emplear toda la fuerza de su poderosa musculatura para conseguirlo.

Alumbrándose con la linterna, ascendió por unas estrechas escaleras de cemento y llegó a la cocina. Desde allí, a través de un largo pasillo, desembocó en el hall amplio y confortablemente amueblado.

La casa, evidentemente, estaba deshabitada en aquellos momentos. No había el menor vestigio que indicara la presencia de seres humanos en ella, y, además, las sillas y divanes se encontraban cubiertos con fundas de plástico, para prevenirlos del polvo.

William Norris reflexionó unos instantes. El palacete era grande, muy grande. Debía de contar con muchas habitaciones y un registro minucioso y concienzudo del mismo le llevaría demasiado tiempo.

Lo que se proponía era en extremo arriesgado. Quizás el jardinero, o un criado, o cualquier persona que hubiese quedado encargada de la casa, podía sorprenderle, pero no pensaba volverse atrás. Llegaría hasta el fin, pasara lo que pasara.

Avanzó hacia una de las puertas que daban al vestíbulo y la abrió con sumo cuidado. Tal como había supuesto, se trataba del despacho. Justamente la habitación que, de momento, más le interesaba.

El haz luminoso de la linterna describió un lento círculo, alumbrando la gran mesa de caoba provista de una artística lámpara de pie, las estanterías abarrotadas de libros y la caja fuerte empotrada en un rincón.

Con una sonrisa en los labios, avanzó hacia la mesa. Y entonces oyó algo a sus espaldas. Algo que en un principio no pudo identificar. No obstante, fue suficiente para que todos sus sentidos se pusieran alerta y sus músculos se tensaran, prestos a defenderse de cualquier peligro.

Había sido un rumor apenas perceptible, pero un segundo más tarde el agente del F.B.I. supo claramente de qué se trataba. Era el tenue silbido de una respiración, mezclado al roce de unos pies deslizándose por la alfombra.

Intentó volverse, saltando al mismo tiempo a un lado. No fue lo bastante rápido. Recibió un fuerte golpe en el antebrazo y la linterna cayó al suelo, apagándose. Después, un puño grande y poderoso se estrelló con furia salvaje contra su estómago. Norris se encogió instintivamente, ahogando un grito de dolor.

A ciegas, en medio de la oscuridad, el agente especial atacó a su vez. Su puño izquierdo chocó débilmente con el hombro de su enemigo. Un segundo golpe encontró el vacío.

Medio inconsciente todavía a consecuencia del terrible puñetazo recibido, Norris trató de localizar a su invisible adversario. Le notaba muy cerca de él, dispuesto tal vez a matar, pero el joven se encontraba en inferioridad de condiciones físicas y sus movimientos no tenían la rapidez necesaria.

Recibió otro golpe en la barbilla y cayó de hinojos, pugnando por no perder del todo el conocimiento. Brilló fugazmente ante sus ojos una potente luz y un objeto acolchado se abatió brutalmente sobre su cabeza.

Sintió que las pocas fuerzas que aún tenía le abandonaban por completo, que los ojos se le nublaban y que una terrible laxitud se apoderaba de él. Inmediatamente después se había sumido en el pozo sin fondo de la inconsciencia.

Empezó a volver en sí poco a poco. No sabía el tiempo que había permanecido sin sentido y las ideas acudían a su cerebro perezosamente, como envueltas en una densa bruma.

Después fue recordando. Volvió a entrar en situación. Una rabia sorda se apoderó de él al recapacitar sobre la forma en que le habían cazado. El hombre que le atacó había sido rápido y contundente. Le había vencido sin permitirle apenas reaccionar.

Se incorporó con mucho trabajo y palpó el suelo para tratar de encontrar la perdida linterna. Lo consiguió al cabo de un rato, pero la linterna no funcionaba. Se había roto seguramente en la caída.

Decidió entonces mandar al diablo las precauciones.

Buscó a tientas la mesa del despacho y encendió la lámpara.

Una serie continuada de preguntas, para las que no existían, por el momento, respuestas adecuadas, asaltó su mente. La primera y principal se refería a la identidad de su misterioso atacante y a la razón por la cual se había limitado a dejarle sin sentido, abandonándole después, cuando pudo matarlo tranquilamente. Y si lo habían tomado simplemente por un ladrón, lo lógico hubiera sido llamar a la policía.

Se pasó una mano por la frente. Le costaba tomar una decisión. Pero él había ido allí para algo y aún estaba en condiciones de llevar a cabo su cometido.

Registró con rapidez los cajones de la mesa, sin encontrar nada que le interesase. Por supuesto cabía la posibilidad de que su atacante estuviera todavía dentro de la casa. Sin embargo, Norris no iba a dejarse sorprender tan fácilmente por segunda vez.

Concluida su inspección, recuperó la inservible linterna y abandonó el despacho. Abrigaba la sensación de que el hombre que le había golpeado había huido, aunque no podía asegurarlo.

Redoblando todo género de precauciones, recorrió una por una cada dependencia del palacete. No encontró a nadie y su registro resultó infructuoso. Allí no había nada que pudiera arrojar luz en sus investigaciones, lo que parecía ir en apoyo de la opinión del inspector Burton.

El edificio, no cabía duda, se hallaba deshabitado. Pero alguien lo bastante audaz y decidido para caer sobre él y dejarlo fuera de combate lo había ocupado momentáneamente.

Dejó la casa utilizando el mismo sistema que a la entrada. Ya en el jardín, aspiró con ansia el aire húmedo de la noche y dejó que la lluvia resbalara por su rostro, sintiendo de este modo un infinito alivio. Le dolía la cabeza y tenía la boca seca.

No le preocupaban las molestias físicas. Lo terrible para él era que había fracasado, que se había arriesgado en vano, que su excursión nocturna sólo le había servido para añadir un nuevo enigma a los muchos que aquel caso presentaba. Esto, claro está, suponiendo que lo sucedido dentro del palacete tuviera alguna relación con el robo de los documentos y las investigaciones que a este respecto el F.B.I. estaba realizando. ¿Quién era el tipo que le golpeó y por qué lo hizo?

Escaló la verja de nuevo con muchas más dificultades que a la entrada, debido al quebranto sufrido. Tuvo que caminar más de quinientos metros antes de encontrar un taxi libre, en cuyo asiento posterior se derrumbó materialmente, estirando las piernas y dejando que sus músculos se relajaran.

Dio al conductor las señas de la pensión en que se hospedaba, encendió la pipa y fumó con grandes chupadas, lentamente, entornados los ojos, mientras trataba, una vez más, de analizar la situación.

Sus reflexiones no le llevaron a ninguna parte. Todo se encontraba tan embrollado y oscuro como unas horas antes. A esta realidad se añadía ahora la amargura de haber sido derrotado en la breve y silenciosa lucha sostenida en el chalet de Long Island.

Ya en su cuarto, decidió tomar una buena ducha. La necesitaba para ver de reponerse un tanto. Se desnudó y se dirigió al baño.

Apenas se había puesto bajo el agua, el teléfono comenzó a sonar. Lo oyó en una pausa. Se enrolló la toalla al cuerpo, volvió a salir y descolgó el aparato.

—Habla Norris —dijo, malhumorado—. ¿Quién llama?

—Inspector Burton.

Al agente especial le asaltó, por un instante, el temor de que su jefe estuviera al tanto de lo que acababa de ocurrirle. No parecía probable, pero ... Quizá el hombre que le golpeó le había registrado, averiguando su identidad, y había dado parte al F.B.I. Era una posibilidad, aunque remota. En ese caso, ¿cómo justificarse?

Las siguientes palabras del inspector jefe devolvieron al joven su tranquilidad.

—Le llamo sólo para saber si hay alguna novedad. No le he visto en todo el día y...

—No, no hay ninguna señor —repuso Norris, suspirando.

—¿Ha llegado a alguna nueva conclusión?

—Tampoco. He estado pensando mucho y cada vez este endemoniado asunto parece más difícil.

—Ya le dije anoche que no se desanime.

—Desde luego, señor, pero ... —súbitamente tomó una decisión—. Si me lo permite, desearía interrogar de nuevo a Jim Palmer, esta misma noche.

—De acuerdo —contestó el inspector jefe—. Hágalo. Daré orden para que lo lleven a mi despacho. Allí podrá hacerlo, Norris.

—Gracias, señor.

El joven volvió al cuarto de baño, acabó de ducharse, se cambió de ropa y tomó un buen trago de whisky. Luego se lanzó a la calle.

Ya en la calle Centre, tomó asiento ante la mesa de Burton. Con la pipa entre los dedos, habló por el dictáfono para urgir la presencia de Jim Palmer.

—En seguida, Norris —prometió el agente de guardia.

Palmer compareció unos minutos más tarde, mirando a Norris con expresión recelosa. Éste le invitó a sentarse y le ofreció un cigarrillo de la cigarrera del inspector jefe. La desconfianza del forajido no desapareció por eso. Aceptó el cigarrillo y ocupó la silla que Norris le había indicado.

Durante un par de minutos, el agente especial, se limitó a mirar atentamente al detenido, mientras arrancaba a su pipa grandes bocanadas de humo.

Palmer se removió, inquieto, en su asiento. La mano con que sujetaba el cigarrillo temblaba ligeramente.

—Bien —dijo por fin William Norris—. Deseo aclarar algunos detalles de su declaración anterior.

—No hay nada que aclarar —replicó Palmer vivamente.

—Tal vez sí... y tal vez no. —Norris esbozó una vaga sonrisa—. Usted nos dijo ...

—Sé perfectamente lo que dije —chilló Palmer—, no tengo nada que agregar. Desgraciadamente, hablé ya demasiado.

—Sin embargo, me gustaría oír de nuevo su versión de los hechos. Veamos, Palmer.

Éste guardó silencio unos segundos, dio una última chupada al cigarrillo y contestó con tono lastimero:

—Está bien. Supongo que no tendré más remedio que obedecer.

Tras una corta pausa, comenzó a hablar rápidamente, repitiendo punto por punto su declaración. Norris le escuchaba atento, sin poder captar ninguna contradicción. Parecía como si Palmer se hubiese aprendido de memoria lo que había dicho la vez anterior y fuese capaz de repetirlo palabra por palabra.

El agente especial formuló algunas nuevas preguntas, pero no consiguió averiguar nada que no supiera. Comprendió que por aquel camino no iría a ninguna parte, y lanzó un breve suspiro.

—Basta ya, Palmer. Es suficiente. ¿Quiere otro cigarrillo?

El forajido hizo un gesto de asentimiento. Norris le dio el cigarrillo, oprimió un timbre y cuando, en respuesta a su llamada, compareció en el despacho un policía uniformado, ordenó:

—Puede llevárselo.

Salió Palmer de la habitación, después de lanzar al agente del F.B.I. una última y aviesa mirada.

Norris permaneció todavía allí un largo rato, reflexionando.

Su desesperanza iba en aumento. Se daba cuenta de que no avanzaba nada en sus pesquisas, y empezaba a temer cada vez más firmemente que, al final, aquella investigación resultaría para él un decepcionante fracaso. Las pocas pistas de que disponía no llevaban, al parecer, a ningún lado.

Distraído, comenzó a pintarrajear con el bolígrafo sobre una cuartilla. Un rostro femenino, que tenía cierto parecido con el de Stella Barnes, fue el resultado de la breve tarea, que el joven realizaba de un modo mecánico, mientras su pensamiento seguía ocupado en los múltiples y misteriosos detalles de aquel desesperante caso.

Después, casi sin darse cuenta, trazó un boceto del palacete de Long Island. Sus ideas recayeron entonces en la aventura que acababa de vivir en él.

Era evidente que el palacete estaba deshabitado. Sin embargo, alguien había allí aquella noche. ¿Quién? Posiblemente alguien allegado al agregado cultural. Alguien, por lo menos, que conocía bien la casa y las costumbres de sus moradores.

Encendió de nuevo la pipa y se recostó en el sillón. La cabeza le dolía un poco y sentíase muy fatigado.

Hora iba siendo ya de retirarse a descansar. En su estado de embotamiento, poco o nada conseguiría adelantar. El asunto se tornaba cada vez más enmarañado y difícil de resolver. Nada podía hacer si antes no reponía sus fuerzas.

Se incorporó lentamente y se dispuso a retirarse. Sin

embargo, antes de hacerlo, decidió examinar una vez más el prontuario del difunto James Tinker. Pidió a uno de los agentes que se lo trajera, y se enfrascó en su trabajo. Algún tiempo después, devolvió el legajo a su compañero.

—¿Algo de particular, Bill?

—Nada, Charles. Buena guardia.

Salió a la calle y caminó despacio hacia su casa. La noche no invitaba a pasear, pero él necesitaba hacerlo. Necesitaba que el aire húmedo refrescase su rostro y, tal vez, un poco sus ideas. La sensación  de fracaso aumentaba y esto le hacía estar cada vez menos satisfecho de sí mismo.

Sacudió la cabeza pesarosamente y se dijo que no debía desesperar. Sin embargo, no podía despojarse del sentimiento de derrota que le había invadido.

Poco antes de llegar a su destino, se detuvo de pronto y se llevó la mano, instintivamente, bajo la axila, donde tenía su revólver de reglamento. Pronto la retiró y sonrió en la oscuridad al reconocer la figura femenina que se había puesto delante, con pasos torpes e inseguros, brotando de entre las sombras.

—¿Qué diablos haces por aquí a estas horas, Myrna?

Esta, cuyo cabello chorreaba lacio en torno a su bella cara un tanto lívida, vaciló un segundo. En seguida contestó trabajosamente:

—¿Qué... diablos sé yo...? ¿No pensarás que... te estoy esperando? Te aseguro que en... modo ... alguno ... pensaba en ti cuando ... llegué a esta calle.

—No, claro que no, Myrna. Pensabas en Papá Noel. ¿Estás borracha de veras o finges también hoy?

—¿Tú ... que ... supones, Bill?

—Que lo estás. Muy borracha —replicó el joven, pensativo—. Pero ¿por qué? ¿Acaso no eres feliz con Peter?

Ella se le colgó de un brazo y recostó el peso de su armonioso cuerpo contra el de su interlocutor.

—No ... lo soy ... Esta noche ... es una fiesta ... nos hemos peleado.

Se echó hacia atrás un mechón de pelo que le cubría parte de la frente, y prosiguió:

—Mira ..., incluso me ha ... golpeado.

Tartamudeaba cada vez más. Como si las palabras se negasen a salir de sus labios. Tal vez no era esto, sino que apenas coordinaba.

—No sé ... dónde ir ... Bill. Me encuentro ... sola .. en esta inmensa ciudad... Siento que... acabaré ... loca.

Norris examinó el hematoma que ella le mostraba.

—No te preocupes. Te acompañaré y le diré a Franklin unas cuantas cosas.

—No deseo volver... a casa ... Llévame a cualquier otro sitio.

—De acuerdo. Ven conmigo.

La condujo a sus habitaciones, obligándola a andar de puntillas para no despertar a los otros huéspedes. La patrona no le preocupaba. Tenía por norma, cosa extraña en una mujer, no meterse en los asuntos ajenos, y poco se le daba que un hombre llevase a una dama a su cuarto, siempre que la dama valiese la pena.

Claro que aquella vez, en el caso de William Norris y Myrna Stevens, no se trataba precisamente de una aventura amorosa.

Apenas entraron, guio a la muchacha al cuarto de baño y graduó el agua de la ducha.

—Ponte debajo unos minutos y después continuaremos hablando. Entretanto, prepararé una taza de café.

Salió el agente especial y se dirigió a la cocina. Encendió el gas y puso sobre él la cafetera. Apenas lo había hecho, oyó los pasos de la joven.

—Ya estoy, Bill.

Norris volvió la cabeza y comenzó a reír hasta que se le saltaron las lágrimas. Myrna Stevens estaba ante él chorreando agua por todas partes completamente vestida.

—¿Qué has hecho, muchacha? —preguntó, cuando su ataque de risa hubo cedido—. Quítate en seguida esa ropa.

—No... no sería decente...

—¿Te la quitas tú o te la quito yo... ?

—Bueno ... Yo lo haré ...

La joven comenzó a desnudarse. Norris la empujó suavemente hacia la alcoba.

—Hazlo ahí y ponte una de mis batas. Luego tomarás café como una buena chica y charlaremos.

El joven no tenía ninguna gana de hablar. Se sentía, eso sí, feliz por la presencia allí de Myrna Stevens. Le gustaba. Sin embargo, se notaba atrozmente cansado y deseaba acostarse cuanto antes.

La muchacha volvió inmediatamente. Se había recogido el húmedo cabello en la nuca y se mostraba muy graciosa, metida en aquella bata que le sobraba por todos lados.

—¿Co ... cómo me encuentras ..., Bill?

—Eso está mejor. Bebe tu café.

Tomó ella la taza, y se dejó caer pesadamente en uno de los sillones.

—Escúchame, Myrna. Tu actitud empieza a disgustarme. —Trató de ponerse serio—. Hace unas pocas noches vivimos una escena parecida a ésta. En ella te burlaste de mí, puesto que te fingiste borracha sin estarlo ... Hoy, en cambio...

La joven le miró, y por primera vez Norris se dio cuenta de que los ojos de su interlocutora perdían brillo por momentos.

—Me preocupas, Myrna, por muchos conceptos. No sé lo que intentas, pero quiero decirte que no me engañas. Antes dijiste que ese golpe de la frente te lo hizo tu marido. Mentira. Te has golpeado tú misma con alguna pared, pues tenías yeso pegado a la piel cuando me lo enseñaste. ¿Qué te propones?

Ella bebió lentamente. Las manos le temblaban y tuvo que efectuar grandes esfuerzos para conseguir que sus párpados continuaran abiertos.

—Voy a decírtelo yo, Myrna. Te sientes sola, vencida y asustada. Franklin no tiene nada que ver contigo. Jamás estuviste casada con él, ni quizá los has vuelto a ver desde que estuvo en Canterville. Cuando estuve en tu departamento me di cuenta de ello, por la ausencia de prendas masculinas. Luego pregunté al conserje y me aseguró que vivías allí sola.

—Eso es cierto ..., Bill... Se me ocurrió la idea ... cuando supe que ... allá ... suponían que me fui con él... Yo me vine sola ... y la gente..., que es muy mala..., me calumnió... Yo..., yo tenía necesidad ..., de alguien ... que me hiciera ... más llevadera mi... nostalgia... y pensé en ti.

—Pero no podías decirme la verdad. Te sientes inmensamente desgraciada en Nueva York... y deseas volver al pueblo.

Myrna Stevens sacudió la cabeza y trató de hilvanar una contestación medianamente inteligible. Resultaba doloroso apreciar su nuevo esfuerzo.

—No..., Bill...; al pueblo..., no... Lo que deseo es... quedarme aquí... contigo... para siempre... Si todavía... me quieres un poco... sálvame... por favor.

Norris se sintió invadido por una innominada dulzura. Se inclinó sobre la joven y se percató de que se había quedado dormida. La tomó en brazos, para llevarla a la cama, y la manga izquierda de la bata se recogió, dejando al descubierto en la piel de Myrna unas señales sospechosas.

—¡Dios mío, Myrna! —exclamó, dolorosamente sorprendido—.. ¡Con qué era eso...!

Capítulo 8

Norris se despertó de improviso y se quedó inmóvil en la oscuridad, pensando. Su subconsciente, durante el sueño, acababa de advertirle de algo sumamente importante para él. Pero, de súbito, al abrir los ojos, todo se borró de su memoria, como si un ser invisible hubiese pasado una esponja por su cerebro.

Se removió inquieto y descubrió que no estaba acostado en su cama, sino en el diván. Y en seguida recordó a Myrna Stevens.

Ella se encontraba allí. Se le había quedado dormida y él la había acostado después de la pequeña explicación tenida entre ambos acerca de la extraña actitud de la joven. Existían también aquellos pinchazos en el fino antebrazo de Myrna. En principio la creyó borracha de alcohol y lo cierto era que se trataba de “nieve ’. Por eso tenía mucha más fuerza su petición de inmediato socorro.

“Si todavía me quieres”, le había dicho. ¿La quería en realidad? Indudablemente, así era. Nunca había dejado de quererla. En el fondo, su deseo de triunfo, de ser alguien en la vida, nunca tuvo otra meta que demostrarle a Myrna lo que en verdad valía.

“Sálvame, por favor”. Claro que la salvaría. De ella misma y de todas las ideas absurdas que la habían conducido a una situación tan grave como aquélla. Al parecer, no era aún una adicta de las drogas. Sin duda había intentado por aquel procedimiento, dos o tres veces nada más, evadirse de sí misma, olvidarse de aquella inmensa soledad que había sentido al encontrarse lejos de los suyos, decidida, por orgullo, a no retroceder, aunque para ello tuviera que destruirse.

Una inmensa piedad se unió a su amor por ella en el corazón de William Norris. Se puso de pie y consultó el reloj.

Estaba amaneciendo. Aunque sentía la piel de la cara tirante y el cuerpo pesado aún, su mente se encontraba mucho más diáfana. Podía pensar sin dificultad. Y sabía que no era Myrna Stevens ni su arduo problema lo que le había despertado de pronto. Se trataba de algo también de muchísimo interés para él, de algo que se relacionaba seguramente con el caso de los documentos robados por Jim Palmer y entregados por Stella Barnes, según ésta, a James Tinker ...

En el umbral de la alcoba se quedó de pronto rígido. Miraba el bello y pálido rostro de la muchacha, que dormía en su cama, pero no le veía. Una llamarada súbita acababa de iluminar su cerebro. Meditó aún más intensamente ... Parecía que no había posibilidad de error, y eso significaba ... casi la victoria.

Garrapateó unas letras en un papel y lo puso donde Myrna Stevens pudiera verlo al despertarse. “Te quiero, Myrna. No hagas más locuras ni intentes marcharte. Voy a pedir a alguien que te lo impida”.

Bajó inmediatamente las escaleras y golpeó en la habitación de la dueña del hotel  restaurante. La señora Francheti salió a abrirle inmediatamente, pues se encontraba ya levantada.

—¿Qué se le ofrece tan de mañana, Bill?

El agente especial no perdió el tiempo en disquisiciones.

—Tengo arriba a una muchacha. Una excelente amiga mía, con la que pienso casarme. Deseo que suba usted a mi cuarto y no la pierda de vista. Está algo enferma. Pida a la farmacia este producto y hágaselo tomar. Dígale que lo he ordenado yo y que volveré lo antes que pueda.

Salió casi corriendo y detuvo un taxi, que le llevó en pocos minutos a la jefatura.

Apenas acomodado en el despacho de Burton, pidió nuevamente el legajo en que aparecían los datos de James Tinker y volvió a examinarlos. No, no había sufrido ningún error de apreciación. Un simple detalle, en apariencia insignificante, que le pasó inadvertido en ocasiones anteriores, le revelaba ahora una parte considerable del enigma.

Se puso de pie. Por unos segundos estuvo tentado de esperar al inspector jefe para discutir con él el sensacional descubrimiento que acababa de corroborar y la hipótesis que, basándose en el mismo, se le estaba ocurriendo.

Rechazó la idea en seguida, pues no tenía tiempo que perder. Los minutos podían ser preciosos. Es más, a aquellas horas, quizá todo fuese inútil ya. Llamaría al inspector después o trataría de verle, una vez hubiera investigado ciertos aspectos nuevos de la cuestión.

Bajó a la calle apresuradamente y tomó otro taxi a cuyo conductor dio la dirección de las hermanas Barnes. Llegado a su destino, se apeó, abonó la carrera y se metió en el ascensor. El corazón le latía con violencia, y sentíase cada vez más excitado.

—¡Hola, pequeña! ¿Está visible tu hermana?

—Sí; creo que sí, Norris. Pase, por favor.

Marión Barnes, enfundada en una bata de casa, condujo al joven a la conocida salita y desapareció sigilosamente. Era una extraña criatura aquella que se deslizaba sin ser oída y procuraba casi siempre mantenerse en un discreto segundo plano.

Norris llenó una pipa y se dispuso a esperar. No tardó mucho en aparecer Stella. Estaba muy hermosa y había tenido tiempo de retocarse un poco, antes de presentarse ante su visitante.

—¿Cómo te va, Norris? Ayer no viniste a verme y te eché mucho de menos.

—Yo también a ti, Stella; pero me fue imposible. Estuve muy atareado con lo que tú sabes.

Se fijó ella en el rostro de su interlocutor y señaló los hematomas que tenía en él.

—¿Volvieron a golpearte?

—Gajes del oficio. Es la pista de la que te hablé. No conseguí averiguar nada respecto a Moran, pero me encontré con alguien que me castigó a su gusto en la oscuridad. Por un momento imaginé tener en mis manos a tu inglés..., y el resultado ya lo estás viendo. ¿Y tú, ¿te encuentras más tranquila?

—Cuando tú estás conmigo, sí, mucho más tranquila. Cuando estoy sola, pienso... Pienso mucho y tengo miedo. Cada vez que siento pasos en las escaleras y alguna persona se detiene ante mi puerta, aunque sea para encender un cigarrillo, tiemblo. Si suena el timbre, salto. Se me están destrozando los nervios, Bill.

Él se dio perfecta cuenta de que la muchacha le había llamado por su diminutivo. Se hizo el desentendido.

—Bueno... Tengo un programa excelente para ti. Vamos a dedicar el día a pasear y a divertirnos. Así olvidarás todo esto. ¿Qué te parece?

Stella Barnes dudó.

—No puedo dejar mi trabajo. Recuerda cómo se puso el amo conmigo cuando falté. Amenazó con despedirme.

—No te preocupes. Yo hablaré con él.

—Es que... No es buen día.

—Se trata de tu tranquilidad.

—Mi turno empieza al anochecer. Si me prometes que estaremos de vuelta para entonces ...

—¿Por qué hemos de volver a esa hora? Es cuando, seguramente, las cosas empezarán a ponerse bien.

—No importa, Bill... No quiero ... dejar de trabajar.

—Prometido. Arréglate mientras yo hablo con mis jefes. Ropa cómoda y elegante al mismo tiempo. Entraremos en sitios donde será preciso ir bien vestidos.

—De acuerdo. ¿Vienes a buscarme o nos encontramos en algún lado?

—Vendré por ti, pongamos dentro de ... una hora. Si hay contraorden te llamaré por teléfono.

Norris abandonó el domicilio de las hermanas Barnes. Su interlocutora le acompañó hasta la puerta y allí se despidieron.

—Hasta dentro de una hora, Bill.

El agente especial bajó las escaleras de dos en dos, silbando alegremente. Desde abajo, aún vio a Stella asomada al hueco de la escalera. Movió la mano en señal de despedida y salió a la acera. Seguía lloviendo y el día se mostraba más sombrío cada vez.

En un taxi regresó a la calle Centre. La excitación por su descubrimiento y por el plan que se había trazado iba en aumento a medida que los minutos pasaban. Tanto, que el inspector jefe Burton, que ya estaba en su despacho cuando llegó el joven, adivinó al instante que algo nuevo había sucedido.

—¿Qué pasa, Norris? Dígame qué le sucede. ¡Parece otro, muchacho!

—¡Creo que estoy llegando a la solución del caso, jefe!

—Tome asiento y explíquese.

Obedeció Norris y se puso a atascar su pipa un tanto mecánicamente. Luego se la llevó a los labios y la encendió con lentitud. Su cerebro trabajaba intensamente.

—Estoy esperando, hijo.

La paternal voz del inspector, trajo al joven a la realidad.

—Sospecho que Stella Barnes, la cajera del “Maryland”, tiene mucho que ver con el asunto que nos ocupa. Es más, estoy seguro de que los papeles se encuentran todavía en su poder.

El inspector Burton se recostó en su asiento y sacó un cigarrillo. Si el agente especial había esperado sorprender a su superior y que éste diera muestras de esa sorpresa, se engañó. Aunque, efectivamente, Burton se había sorprendido, supo ocultar sus sentimientos a los ojos de Norris.

—Explíquese, muchacho —insistió—. Su posición debe basarse en algo concreto, ¿no?

—Ciertamente, inspector. La muchacha, esa Barnes, aseguró haber entregado a Tinker los documentos que recibió de Palmer. No es cierto. Ni tampoco existe el inglés que ella me describió. Alguien, quizá el misterioso Moran, le indicó lo que tenía que hacer y decir.

—No se detenga, hijo. Cuanto me está diciendo parece muy interesante.

—A mi juicio, lo es. Digo que alguien debió de darle instrucciones a este respecto, por el siguiente detalle. El primer día que yo intenté abordarla, no me hizo ningún caso. El segundo, en cambio, se mostró excesivamente accesible.

—¿Cuál pudo ser la razón, según usted, Bill?

Norris meditó unos segundos, mientras arrancaba grandes bocanadas de humo a su pipa. El jefe cruzó las manos sobre el abdomen.

—Sólo una, inspector. Stella Barnes sospechó que yo pudiera pertenecer a la policía y habló con Moran. Este investigó y supo lo de Palmer. Entonces decidieron darme cuerda... y meter en escena a Tinker.

—Sí, James Tinker. ¿Quién es este sujeto en realidad?

—Un simple gángster que se prestó a cuanto le indicaron. Simuló el atentado contra Stella y contra mí, se dejó ver por el “Maryland” para que ella pudiera indicármelo como el hombre a quien entregó los documentos, pero...

—¿Pero qué?

—Cometieron un imperdonable error.

El tabaco de la pipa se había acabado. Norris la vació golpeándola suavemente contra el cenicero de cristal.

—¿Qué clase de error?

—Se olvidaron de preguntar a Tinker qué hacía en la fecha exacta en que, según Stella, recibió de manos de ésta los documentos. Se olvidaron de preguntárselo o quizás él los engañó. Yo examiné el prontuario de Tinker y no percibí nada anormal en un principio. De pronto, esta madrugada, descubrí algo sensacional. James Tinker no pudo estar en dos sitios al mismo tiempo.

—Nadie puede estar en dos sitios al mismo tiempo. ¿Cómo dice que llegó a esa conclusión, hijo?

—Porque, siempre según la Barnes, el material robado por Palmer pasó a poder de Tinker en una fecha en que a éste lo teníamos encerrado en la comisaría Sexta, por escándalo nocturno en un bar de mala nota. ¿Va comprendiendo, señor?

El inspector jefe se puso de pie y paseó durante unos segundos por la estancia.

—Comprendo perfectamente su teoría. Posee grandes visos de verosimilitud, pero quiero preguntarle, hijo. Si Stella Barnes está mezclada en el asunto, ¿por qué no desapareció ya?

Antes de responder, Norris volvió a rellenar de tabaco la pipa, quedándose con ella entre los dedos sin encenderla.

—Yo también me he formulado esa pregunta, jefe. Y

la conclusión a que he llegado es la siguiente: Stella Barnes tenía todavía en su poder los documentos. Habían fijado de antemano una fecha para el canje de los mismos y la persona que esperaba no ha llegado todavía.

—¿Pero por qué no alteraron los planes?

—Con toda seguridad, porque no han podido ponerse en contacto con el enlace que está por llegar. De ahí el interés de esa gente por ganar tiempo, mostrándome una serie de pistas falsas. Por ejemplo, el número de teléfono con el nombre de Moran que Tinker poseía en su agenda. También la sugerencia de Stella de que Moran era un inglés. Seguro que su descripción concuerda con la del señor Farrell.

—Sí, así puede ser.

Norris encendió, al fin, su segunda pipa y arrancó un par de bocanadas de humo.

—Todavía hay más jefe. Contraviniendo sus sugerencias de dejar tranquilo al señor Farrell, anoche me presenté en el palacete de Long Island.

—Suponía que lo haría, ¿Qué pasó?

—Eso es precisamente lo que nuestros enemigos esperaban. Comprobé que la casa estaba momentáneamente deshabitada, pero que había alguien en ella. Este alguien me golpeó y desapareció al momento. Pudo matarme, y no lo hizo. Al parecer, lo único que deseaba era que nuestras sospechas sobre Farrel se robustecieran todavía más.

El inspector Burton se recostó en la mesa de despacho y esbozó una sonrisa.

—La culpa de esa visita no es suya, sino mía, hijo. Yo hablé de mi convicción de que el agregado de prensa inglés estaba por encima de toda sospecha. Pero no le indiqué la razón.

—¿Qué razón, jefe?

—Benjamín Farrell pertenece al Servicio de Inteligencia y sirve de enlace entre nuestros servicios secretos y los de Inglaterra.

—¿Es de absoluta confianza?

—De total, probada y absoluta confianza, hijo. Sin embargo, creo que no ha perdido su tiempo, Norris. Si había alguien esperando en el palacete, esto quiere decir que ese alguien conoce a Farrell y está al tanto de sus costumbres. Además, sabía que nuestro amigo estaba ausente de Nueva York.

—Ya pensé yo en eso, inspector, y...

Se detuvo de pronto. En vano esperó Burton que continuase. Se vio obligado a preguntar:

—¿Alguna nueva idea, hijo?

Norris, todavía pensativo, replicó:

—No; nada concreto aún. Ha sido una especie de... de aviso subconsciente.

—¿Un aviso como el que le llevó a estudiar los antecedentes de James Tinker, Norris? —sonrió el inspector jefe.

—Algo de eso, sí, señor. Pero dejémoslo por ahora. Lo que importa en este momento es la chica. Tengo la impresión de que esta noche será la cosa.

—¿En qué se basa, muchacho?

Norris se llevó la pipa a la boca y se puso también de pie. Antes de contestar, marcó un número de teléfono y pidió hablar con Joe Kinder. Este habló al momento.

—Me alegro de que se encuentre usted ahí. Venga inmediatamente a la jefatura. Necesito de los servicios de su taxi por un buen rato.

—¿Por qué no se lleva uno de nuestros coches, Bill?

—Prefiero hacer un experimento con ese individuo.

—Bien...

El inspector Burton miró al joven con curiosidad y admiración. No le había defraudado aquel muchacho en las esperanzas que puso en él cuando le encargó del caso de los documentos secretos. Estaba comportándose y actuando como el más experimentado de los viejos agentes. Nadie diría que era aquél el primer asunto serio en que tomaba parte.

—Antes le hice una pregunta, hijo. ¿Cuál es su contestación?

—Me explicaré, jefe. Para tenerla bajo mi directa y personal vigilancia, he invitado a Stella Barnes a pasar el día conmigo. Parece un tanto interesada por mí... o tal vez sigue tratando de ganar tiempo. El caso es que ha aceptado, pero a condición de estar de regreso en el “Maryland” al anochecer.

—Entiendo lo que quiere decir y quizá esté en lo cierto. ¿Qué quiere que hagamos?

—Yo no quiero perder el contacto con ella mientras me sea posible. No obstante, desearía que unos cuantos muchachos, aparte de Custer, a quien ella conoce, merodeasen por el bar y sus cercanías.

—Ajá... Ordenaré esa discreta vigilancia y pediré que estén dispuestos a la acción. ¿Es eso lo que quería, Bill?

—Exactamente eso ... Además, sería conveniente que se pusiera usted en contacto con Dick Fox, del hotel Martinelli. Ambos podrían identificar a Stella Barnes, si es que efectivamente se trata de la mujer que habló con Palmer en el primero de los dos hoteles citados.

—Se hará como tú deseas, muchacho. ¿Dónde podremos ver a Stella Barnes sin que ella lo advierta?

—Vayan a mediodía al Plaza. Voy a invitarla a almorzar allí.

Hizo una pausa y escribió un nombre en un papel.

—Investiguen, asimismo, la vida y milagros de este individuo. Es inglés y en la embajada de su país pueden darles razón de su paradero.

—Do haremos así, hijo. Buena suerte ...

William Norris bajó a la calle.

Joe Kinder no había llegado todavía, aunque no tardó arriba de dos minutos en aparecer. Norris había consumido más de media hora con su superior, pero aún le quedaba casi otra media para pasar por su hospedaje, cambiarse y charlar un momento con Myrna Stevens, en el caso de que la señora Francheti hubiera seguido al pie de la letra sus instrucciones y la muchacha estuviera allí. Si se había marchado, Norris se llevaría un gran disgusto.

—¿Cómo van esas novelas policíacas, Kinder?

—Leo ahora una de Uriah Moltan, fenomenal. Se llama “Sobra un cadáver” y es un pobre individuo que se ve envuelto en un lío mayúsculo, debido a la circunstancia de un cambio de coches. Algo estupendo, créame.

El agente especial hizo su pregunta sólo por decir algo e inmediatamente se enfrascó en sus pensamientos, sin prestar la menor atención a las explicaciones del taxista. Llegado a destino, saltó a tierra.

—Espéreme, Kinder. Ha de llevarme en seguida a la calle Chambers. Ya sabe dónde es.

—Sí, claro que lo sé. Por cierto, que el protagonista de “Sobra un cadáver”...

—Luego me contará, Kinder. Ahora llevo mucha prisa.

Subió a su cuarto, insertó el llavín en la cerradura y pasó dentro.

—¿Estás ahí, Myrna?

La pregunta hubiera sobrado. Se le oía trajinar en la cocina, mientras escuchaba la radio, sintonizada en un volumen muy bajo. Ella apareció ante él y le miró sonriente. Se había arreglado el rostro concienzudamente, pero seguía enfundada en la amplia bata de Norris.

—Si te dijera que estás deliciosa, me quedaría corto, Myrna... Quiero decir ... que estás encantadora.

La joven le miró unos segundos, confusa. Luego inquirió:

—¿Qué pasó anoche, Bill? No recuerdo nada.

—Tuvimos una pequeña explicación, durante la cual llegamos a ciertas halagüeñas conclusiones. Tú no has estado casada con Peter Franklin y ni siquiera te escapaste con él. Huiste de allá por simple placer de vivir tu vida y ahora estás arrepentida. Al parecer, has cambiado de opinión respecto a mí y yo respecto a ti.

—¿Qué... qué significa este papel, Bill? Aquí has escrito...

—Que te quiero. Y es vendad. Te sigo queriendo como siempre. Más, si cabe. Pero se me olvidó añadir una cosa. ¿Quieres casarte conmigo, Myrna? Anoche dijiste que no deseabas volver a Canterville, sino quedarte aquí, en Nueva York, conmigo ...

Mientras hablaba, el joven abrió el armario y preparó un traje oscuro, zapatos y otro impermeable.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de que no fue anoche cuando mentí, Bill? Puede... puede que esté casada, efectivamente, con Franklin.

Norris entró en la alcoba y comenzó a cambiarse de ropa.

—Mira ..., ahora no tengo tiempo de discutir eso, Myrna. Voy a salir, pues me espera una tarea ardua para hoy. Tú sigue aquí. Si te aburres demasiado, ve al anochecer por el “Maryland”. Ya sabes dónde digo. Y si es cierto que has tenido que ver con Peter Franklin, llévalo contigo. Charlaremos los tres amigablemente.

Salió v tornó a su interlocutora por los hombros. Vio que tenía los ojos húmedos, y que parecía querer decir algo.

—No te esfuerces ahora, querida. A la noche estarás mejor. ¿Te dio la señora Francheti algo de mi parte?

—Sí, una medicina que sabe a demonios.

—Es buena para... para la resaca —dijo él. como si hubiera olvidado ya las tres marquitas delatoras del antebrazo de la joven—. Ve al “Maryland’, Myrna. Nos encontraremos allí.

La besó suavemente en la boca y se marchó. Ella se quedó muy seria y como sorprendida. Luego, sus rojos labios esbozaron una dulce sonrisa.

Capítulo 9

Al anochecer, como estaba previsto, Stella y Norris entraron en el “Maryland”, de regreso de su excursión por algunos lugares de entretenimiento. Myrna Stevens se encontraba apoyada en el mostrador, pero no había nadie con ella.

Mientras la primera pasaba a ponerse el uniforme, él se hizo el encontradizo con la segunda, a la que saludó como si hiciera algún tiempo que no se veían. Ella no dejó traslucir su sorpresa, gracias a la seña casi imperceptible que el joven le hizo para que disimulara.

—Veo que has venido sola, encanto. ¿Y Peter?

—Le fui a ver y no quiso acompañarme. No tenía sus señas y llamé a la embajada inglesa. Allí me las dieron. Vive en un estupendo departamento del Summer Bulding, a todo lo grande.

—¿Es cierto que fuiste a verle?

—¡Claro que fui! Pensé gastarte una broma. Le conté lo que había sucedido entre tú y yo y le pedí que me acompañara, fingiendo ser mi esposo. Él me contestó muy amablemente que lo sentía, pero que tenía algo ineludible que hacer a esta hora. Así, que todo quedó como estaba.

—¿Qué tal te encuentras?

—Bien, muy bien, Bill. Soy otra..., gracias a ti.

Stella Barnes salió y se acomodó ante la caja. Su compañera saliente le ofreció un paquete perfectamente atado.

—Esto ha dejado aquí un señor. Vendrá a recogerlo en seguida.

Morris aguzó el oído y miró con interés el envoltorio. Algo no marchaba debidamente. Había pensado que alguien debería recoger de manos de Stella Barnes un paquete que ella conservaba en su poder, desde que Palmer se lo entregara. Pero se invertían los términos. Una persona recogería un paquete previamente dejado a la otra cajera. Aquello no tenía sentido.

—Le meteré aquí, en mi bolso, para evitar que pueda mancharse.

¿Qué no tenía sentido? Norris meditó profundamente y llegó a una conclusión. Lo tenía, sí. Y había acertado en sus suposiciones.

El momento de hacer pasar los documentes de manos de Stella Barnes a las del esperado enlace había llegado. Ahora se presentaría aquel hombre solicitando de la joven un paquete dejado con anterioridad. Ella le entregaría uno, pero no el mismo. Dentro del bolso de Stella se efectuaría el escamoteo. Así, tan sencillamente, y en las propias narices de Custer y de Norris, pasarían a poder del emisario los valiosos documentos secretos robados por Palmer.

—Creo que ya se conocen ustedes, Stella. Se trata de una buena amiga mía. La señorita Myrna Stevens, de Canterville, Idaho.

Las dos mujeres se miraron con manifiesta antipatía.

—Una bella pueblerina —comentó la cajera, sarcásticamente—. ¿Qué ha venido a hacer en Nueva York?

—Quería conocer la ciudad. ¿Hay algo de malo en ello?

—No, nada de malo. La vida es un puro deseo de conocer cosas. Por cierto que hoy no parece tan... tan borracha como el otro día.

—El otro día había bebido menos que hoy.

—¿Le sentó mal, pues?

—¿Usted qué supone?

Antes de que el diálogo se agriara demasiado, Norris tomó a Myrna de un brazo y se despidió de la cajera.

—Acompañaré a Myrna a la puerta y regresaré al momento.

—¿Supones que voy a marcharme, Bill? Este es un lugar público y seguiré aquí todo el tiempo que quiera, contigo o sin ti.

Se desprendió de la mano de Norris y se dirigió a una mesa. El agente especial la siguió, después de haberse llevado un dedo a la sien para significar a Stella que la otra estaba un poco chiflada. La cajera se encogió de hombros.

La actitud de Myrna venía, realmente a beneficiar los planes del joven. Había pensado acompañarla un rato y volver inmediatamente al “Maryland”. El bar se encontraba estratégicamente ocupado por agentes que simulaban inofensivos clientes, pero Norris no deseaba perder un solo detalle de cuanto, según su teoría, estaba a punto de suceder allí. Por tanto, el que Myrna no hubiese querido marcharse le permitía a él no moverse del local.

—Venías con ella, Bill —comentó la muchacha en tono de censura—. ¿De dónde? Saliste esta mañana y no he vuelto a saber nada de ti hasta ahora. Tuve que comer sola y me aburrí bastante. De no ser por la amable señora Francheti, que me convenció que me quedase, me hubiera marchado, mandándote al diablo.

—¿Te sientes celosa quizá?

—No estoy celosa ni me importa un rábano esa mujer. Lo que realmente me interesa ...

—Sé lo que te interesa, Myrna.

El agente especial del F.B.I., preconcebidamente, se había puesto de espaldas al mostrador, pero de forma que, por una combinación de los espejos que había en el establecimiento, no perdía de vista, ninguno de los movimientos de la cajera.

Golpeó la mano de su acompañante y sonrió ante el gesto poco amistoso de la otra joven.

Bebieron un whisky lentamente. El atascó su pipa y ella encendió un cigarrillo. Se mostraba un tanto nerviosa y enfurruñada.

—Bueno, me voy... No puedo estar más tiempo aquí. Temo que haré una escena.

—Te acompaño, Myrna. ¿O prefieres que cenemos juntos? El “Maryland” es también restaurante.

—Prefiero irme. Mañana te llamaré.

—Yo preferiría que te quedaras un poco más. Anda, sé buena chica...

Myrna no parecía decidida a aceptar. Se puso de pie y aplastó el cigarrillo contra el cenicero con anuncio de una conocida casa de bebidas. Norris tomó a la joven de la mano, para impedir su marcha.

Y en aquel preciso momento empezaron a suceder las cosas. La puerta del bar se abrió y un hombre como de cuarenta años, alto y fuerte, avanzó sin titubeos por entre las mesas y se detuvo junto al mostrador, al lado mismo de la cajera.

Siempre a través del espejo, el agente especial vio que el recién llegado hablaba con Stella con toda naturalidad, mientras le servían una copa de coñac con agua, que previamente había pedido. La bebió a pequeños sorbos y pagó la consumición.

Unos pocos segundos después, Stella Barnes le entregó un paquete. El hombre grueso salió y Norris hizo una señal convenida a uno de sus compañeros. Éste se levantó y abandonó también el establecimiento. Si las suposiciones del joven no estaban erradas, la gran caza había dado comienzo.

Sin pérdida de tiempo, Norris se incorporó y cruzó el salón a grandes trancos. Llamó a Custer, que se aburría en el mostrador tratando de resolver un problema de palabras cruzadas, y ambos se dirigieron a la cajera.

Ésta miró a Norris con infinito asombro cuando el agente especial se inclinó y recogió el bolso de mano que ella tenía del otro lado del mostrador. Lo abrió y extrajo un paquete que desenvolvió en seguida. Allí no había más que un puñado de periódicos atrasados.

—No pierdas la calma, pequeña, ni escandalices demasiado —aconsejó Norris—. Piensa que has sido descubierta y lo mejor que puedes hacer es comportarte debidamente.

Stella Barnes, palidísima, forcejeó un instante, sorprendida. Debía de parecerle imposible que le estuviera ocurriendo aquello. Todo estaba perfectamente previsto y planeado. ¿Qué había fallado, entonces, para que el presumible éxito se hubiese tornado en estrepitoso fracaso?

Inclinó la cabeza. En medio de la más genuina sorpresa de Custer, que no sabía nada, ofreció a Norris sus manos para que se las esposara.

—No, no es preciso, Stella. Confío en que no intentarás ninguna tontería.

Norris se reunió nuevamente con Myrna Stevens, que esperaba en medio del local, también sorprendida, y le acarició una mejilla.

—¿Comprendes ahora, querida?

Los ojos de la muchacha estaban húmedos.

—Sí, Bill, comprendo... y te pido perdón. ¿Dónde quieres que te espere? De ahora en adelante, haré sólo lo que tú digas.

—Vuelve a casa, cena tranquilamente y acuéstate. No te preocupes por mí.

—Ya estoy demasiado preocupada por ti.

El agente especial, profundamente conmovido, salió a la calle. De las sombras brotó un individuo que le señaló en silencio cierta dirección. Norris saltó al taxi de Joe Kinder y le indicó lo que tenía que hacer. El coche se puso en marcha y torció por la misma esquina.

Por la calle 37 caminaba el agente del F.B.I. que iba en pos del hombre al que Stella había entregado el paquete. Por la acera de enfrente avanzaba otro más que, a cierta altura, cambió de posición con su compañero.

Norris, desde el interior del vehículo de alquiler, con la pipa fuertemente apretada entre los dientes, no perdía detalle de la persecución.

De una de las bocacalles surgió de pronto un coche policíaco. Uno de los agentes que viajaban en él tenía un micrófono junto a las labios y debía de estar transmitiendo la situación y características del individuo del paquete.

Norris sonrió. El inspector jefe Burton sabía hacer las cosas. Había tendido una red de mallas tan tupidas que nadie podría escapar de ella. Ahora el sujeto aquél les llevaría donde estaban sus compinches y éstos caerían en su poder. Moran habría dejado de ser un enigma y cada cual tendría su merecido.

El hombre tomó un ómnibus de la línea de Queens. El agente que más cerca le seguía, se acomodó a su lado. Joe Kinder conducía el taxi bajo las indicaciones de Norris, con pericia y habilidad.

—¿Cuándo me va a decir qué pasa, Norris? —se decidió a preguntar—. Me disgustaría estar viviendo una apasionante novela policíaca sin enterarme.

El primer coche del F.B.I. había quedado muy atrás.

El ómnibus retumbaba al avanzar por el túnel Queens Midtown.

Afuera llovía. Seguía lloviendo con mayor intensidad cada vez. En el asfalto mojado se reflejaban las mil luces multicolores de los luminosos.

Otro coche policíaco estaba apostado en una travesía de la Avenida Borden. Pasó el ómnibus y se puso en marcha.

Norris, dentro del taxi, sonrió. Las órdenes continuaban trasmitiéndose por radio y el meticuloso plan concebido por el inspector Burton no tenía fisuras. No sería fácil que el hombre del paquete pudiese eludir la vigilancia de que estaba siendo objeto.

El individuo se apeó poco después y se metió rápidamente por la Avenida Grant. Un coche negro y potente, le esperaba. Un Cadillac o tal vez un Crysler. De esos capaces de hacer cien millas a la hora.

El agente de a pie había terminado su misión. Se quedó en el bordillo de la acera y encendió un cigarrillo. Luego se subió el cuello del impermeable, prácticamente empapado, y se dispuso a regresar a Manhattan.

El automóvil negro se puso en movimiento a gran velocidad. Norris dijo a Kinder:

—Veamos si es usted capaz de no perder de vista a ese coche.

El taxista pareció darse cuenta por primera vez de lo que su viajero intentaba. Sonrió con una extraña sonrisa.

—No lo perderé de vista, jefe. Ni llamaré demasiado la atención de los tipos que lo ocupan.

De entre unos árboles surgió un nuevo coche policíaco. Norris, advertido de todo, lo descubrió. No así Kinder, que parecía sumergido en su intento de mantener las distancias con el automóvil perseguido.

El coche policial desapareció de la carretera un cuarto de hora después. Todo estaba medido. En algún lugar de la inmensa isla acechaba otro, con su dotación de federales.

Cercana ya la media noche, la lluvia parecía tender a amainar. La carretera se acercaba al mar. Estaban a punto de alcanzar la punta más lejana de Long Island y aún Norris no sabía a qué atenerse respecto al hecho insólito. Algunas preguntas sin posible contestación acudían a su cerebro. ¿Qué se proponía el tipo del paquete al alejarse tanto de todo lugar habitado?

El coche negro se metió al fin por una playa arenosa. La luz piloto desapareció de la vista de Joe Kinder y de Norris.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó el primero.

—Deténgase aquí. Seguiré a pie.

En alguna parte se oía el ronroneo de un motor, por sobre el rugido del mar. En aquellas soledades, la persecución se había hecho más difícil. Sin embargo, Norris sabía que sus amigos continuaban adelante, guiándose por las órdenes trasmitidas por radio.

Había una vieja choza junto al acantilado, usada quizá durante el día por los pescadores de almejas. Ante ella, el agente del F.B.I. descubrió el coche negro, con todas las luces apagadas. A la orilla del mar creyó ver, a través de la lluvia, la silueta inconfundible de una lancha de goma, que se balanceaba amarrada a un saliente.

En la cabaña había gente. Norris se arrojó al suelo y reptó sobre la arena empapada. Un hombre hacía guardia a la puerta, con una metralleta bajo el brazo. Dentro se escuchaba murmullo de conversación.

El agente especial, siempre arrastrándose como una culebra, alcanzó la parte posterior de la vieja choza. Una ventana de sucios cristales lanzaba un destello de luz a la oscura noche. Norris no podía ver lo que ocurría dentro, pero oyó voces.

Al principio creyó estar soñando. Quienes quiera que

fuesen los individuos que hablaban dentro, lo hacían en un idioma extraño. Norris no tuvo que esforzarse demasiado para localizar el grupo lingüístico a que pertenecía.

De pronto, alguien preguntó en inglés la hora. Un individuo con franco acento extranjero, respondió:

—Ya falta poco, no se impacienten. Dentro de unos minutos podremos marcharnos. El submarino emergerá a las cero cinco exactamente y ustedes podrán regresar a Nueva York. Cuando el nuevo asunto se haya llevado a cabo, volveremos. Esto, pese a todo, no ha resultado mal.

—Para ustedes, no, pero sí para nosotros. Con la detención de Palmer todo lo vimos perdido. Y el caso era que no podíamos avisar al mensajero, por ignorar dónde se encontraba.

—El día acordado era el de hoy, y hoy llegó, ¿no es así? Los partes meteorológicos predecían nubosidad y lluvia. No debía haber luna y la marea estar baja. Todo está bien si acaba bien.

Norris metió su mano bajo la axila y empuñó la pistola. El rumor de los motores no se oía ya. únicamente las olas del mar, que se deshacían en espuma contra las rocas, y algo como un rumor de pasos sigilosos que al joven no le tomaron desprevenido. Sabía que Joe Kinder, al fin, se estaba decidiendo a actuar.

—Yo que usted no lo haría, Kinder.

Éste disparó, pero Norris giró sobre sí mismo y repelió la agresión. El taxista, herido de muerte, se llevó una mano al pecho y trató de disparar de nuevo. No le fue posible. Se derrumbó pesadamente, y quedó inmóvil, con el rostro hundido en la mojada arena.

Norris no perdió el tiempo. Corrió desesperadamente y se arrojó detrás de unas peñas. Estaba tranquilo porque no ignoraba que de un momento a otro aparecería el inspector Burton con algunos de sus hombres.

Dentro de la cabaña, al oír los tiros, se armó un enorme tumulto. El tipo de la metralleta rodeó la casa y vio el cadáver. Le dio la vuelta con el pie y lanzó una exclamación:

—¡Es Kinder! —gritó—. ¡Alguien ha matado a Joe Kinder!

Creyó que algo se movía a su derecha y dirigió el cañón de la metralleta hacia allí. Presionó el gatillo y las balas pespuntearon las oscuras rocas. Los estampidos atronaron el espacio, matando momentáneamente el rumor del mar.

Como si aquello fuera el principio del fin, en el silencio que siguió a los estampidos se alzó el ulular dramático de algunas sirenas.

—¡El F.B.I.! —exclamó alguien—. ¡Estamos perdidos!

Un hombre corrió hacia la lancha. Norris disparó contra él, sin apuntar apenas. El individuo se detuvo en seco, se irguió y acabó por caer de bruces.

El de la metralleta cambió la dirección de ésta. Un nuevo balazo de Norris le destrozó la cara, impidiéndole disparar por segunda vez.

—¡Está ahí! ¡Es sólo uno!

—Pero están llegando más.

No estaban llegando. Habían llegado. Aunque algunas sirenas ululaban aún, de entre las sombras comenzaron a surgir fogonazos. Otro hombre cayó y uno más huyó a campo través, disparando su pistola. Norris se le puso delante y le dio el alto.

—¡Apártate, Bill, o disparo!

—No lo harás, Peter Franklin. ¿O prefieres que te llame Moran?

—¡ Dispararé aunque sea lo último que haga en este mundo, Bill!

Ambos estaban frente a frente, en medio de la oscuridad, con el brazo armado ligeramente caído a lo largo del cuerpo.

Junto a la cabaña, la lucha había concluido. Un único sobreviviente acababa de entregarse al inspector jefe Burton que, como Norris había supuesto, era uno de los que primero llegaron al lugar de la refriega.

—No lo harás, porque sabes que es inútil. Mira y comprende lo que te digo. No tienes escapatoria.

—Sobre morir, prefiero hacerlo matando.

En la voz del antiguo compañero de Norris existía una especie de peligrosa y desmayada tristeza. Había dicho que prefería morir matando y parecía decidido a ello.

El joven, sin vacilar un segundo más, saltó adelante de improviso. El disparo de Peter Franklin chamuscó sus cabellos y sonó en sus oídos como un verdadero cañonazo. La bala le rozó apenas.

El agente especial alzó su puño izquierdo y lo estrelló con demoledora contundencia en la mandíbula de Franklin. Le vio vacilar unos segundos sobre sus piernas y oyó de nuevo otro estampido, pero aquella vez el proyectil pasó lejos.

Decidido a no exponerse más, golpeó a su adversario con el cañón del arma y el otro se derrumbó al cabo, con un extraño gemido, sobre la encharcada arena.

Ya para entonces, el inspector Burton y algunos otros de los agentes especiales llegados con él, se habían acercado al joven.

—¿Es... es el sujeto cuya “vida y milagros” pidió usted que investigáramos, Bill?

Éste, arrodillado ante el caído, le registró rápida y expertamente.

—El mismo, señor. Fuimos compañeros en un hospital de Inglaterra. Vea sus documentos. Tiene un pasaporte extendido a nombre de Peter Franklin, que es el verdadero, y un carnet de identidad, a todas luces falso, en que figura ser Archie Moran.

El inspector jefe hizo una indicación a sus hombres para que se llevaran al desmayado y examinó los papeles a la luz de la misma linterna usada por Norris.

—Hemos tenido poco tiempo para seguir las huellas de este tipo, pero hemos descubierto algunas cosas interesantes. Es gran aficionado a las mujeres hermosas,  las bebidas caras y al despilfarro. Apostaba en las carreras y tenía una amiguita en “Galaxy”. Todo ello muy costoso para un simple periodista.

William Norris se quedó un segundo mirando al mar. En seguida empezó a andar hacia la orilla, ensimismado.

—Mire esa canoa, señor. ¿Qué supone usted que ha ocurrido?

—¿No irá a decirme que esos individuos vinieron por el mar?

—Varios de ellos han venido por el mar, señor. Son extranjeros. Dentro de unos segundos emergerá un submarino al que deberían volver con los papeles. Por lo que he oído, pensaban repetir el experimento en alguna otra ocasión.

—Ésta es la causa, pues, de que, aunque se veían en peligro de ser descubiertos, Moran y los otros no alteraran sus planes. No podían alterarlos en la imposibilidad de ponerse en contacto con los emisarios.

—Así ha sido, señor. Ellos mismos lo reconocían hace poco.

Sobre la superficie de las aguas, a través de la leve cortina de lluvia, que amainaba por momentos, surgió lentamente la figura borrosa del submarino en cuestión. Norris y el inspector se miraron. Ambos pensaban en lo mismo.

—Hubiera sido bonito tener un poco más de tiempo,

para haber llamado por radio a nuestros servicios fluviales. Quizá hubiéramos conseguido capturarles.

—Pero no lo hay, señor. Una verdadera lástima. Claro que podemos hacerlo para que algunos barcos intenten perseguirlo.

—Ya es suficiente, creo yo, lo que hemos conseguido. Mejor dicho, lo que ha conseguido usted, Bill. Le felicito sinceramente.

Volvieron la espalda al mar y regresaron junto a la cabaña. El inspector señaló el cadáver del taxista.

—¿Lo mató usted también, Norris?

—Sí, señor. Trató de pasarse de listo, pero yo estaba avisado. Sospeché de él desde el primer día, como he sospechado más o menos de todos aquéllos con quienes tuve contacto en relación con este asunto. Incluso de la mujer con quien pienso casarme.

—Comprendo, hijo. Es inevitable.

—Por eso, cuando Joe Kinder no me buscaba con cualquier pretexto, le buscaba yo a él. Siempre tuve la sensación de que yo no era dueño de los acontecimientos, que éstos me desbordaban. Parecía como si una red me hubiera aprisionado y me fuera imposible salir de ella. Y así era, puesto que la mitad de las cosas ocurrían porque Moran y sus amigos lo habían dispuesto así.

Mientras hablaban, Norris atascó su pipa. El inspector jefe se puso a encender un cigarrillo.

—Dejaremos aquí un par de hombres mientras llega el furgón. Nosotros podemos regresar cuando quiera, Norris.

—Vamos allá, señor.

Empezaron a caminar despacio hacia el coche de Burton.

—Comprendí que mis sospechas respecto a Joe Kinder eran ciertas cuando usted me aseguró por teléfono este mediodía que la señora Martinelli y Dick Fox aseguraban que Stella Barnes, pese a tener el pelo de otro color, era la misma mujer que estuvo en ambos hoteles, con una hermosa peluca rubia.

—Claro, claro... El taxista debiera haberla identificado también, ¿no es eso?

—Eso es, señor... Y quizá lo hubiera hecho, para confundirme más, de haber supuesto que yo conocía tantas cosas del asunto.

Se acomodaron en el coche y el inspector jefe abrió el paquete que contenía los valiosos documentos recuperados.

—Otro caso resuelto, señor.

—Y la historia del F.B.I. continúa, hijo.

Bajo la luz atenuada del vehículo policíaco, Norris esbozó una sonrisa. El chófer puso en marcha el automóvil, y tras éste comenzaron a deslizarse los demás.

Estaba amaneciendo cuando el joven llegó ante la puerta de su cuarto. Mientras insertaba el llavín en la cerradura, tuvo un sobresalto. Pensaba en Myrna Stevens y en que a lo mejor se había cansado de esperarle. Empujó la hoja de madera y entró rápidamente.

—¿Eres tú, Bill?

El corazón del muchacho aceleró sus latidos. Tragó saliva antes de contestar.

—¿Quién podía ser? ¿Tratas de ponerme celoso?

Apareció ella en el umbral de la alcoba, maravillosamente sugestiva. Sus delicadas formas se insinuaban, bajo la liviana tela del salto de cama que vestía, a contraluz de la puerta.

—¿De dónde diablos has sacado eso, Myrna?

—Me he trasladado, querido. Así estaré más cerca de ti.

—¿Quieres decir a mi cuarto?

—Por supuesto. De aquí saldremos para casarnos.

Encendió él la luz del recibidor y avanzó dos pasos. Ella se le quedó mirando sonriente.

—¿Quieres que te prepare algo, Bill? Pareces fatigado.

—Estoy fatigado, pero ya me recuperaré. Ahora déjame que te admire. Todavía me parece un sueño tu presencia.

—No... no es un sueño, Bill.

Tal vez para convencerlo, le echó los brazos al cuello, levantó el rostro encantador y le ofreció los labios trémulos.

—Ha sido una suerte para ti que mi matrimonio con Peter Franklin fuese una solemne mentira —musitó la joven, después del beso—, ¿No lo crees así?

—Así lo creo —afirmó él, sin soltarla—. Pero quizá la suerte haya sido tuya.

—Lo dices porque vas a hacerme muy... muy dichosa, querido...? ¿Porque me harás olvidar todo el miedo y desesperación que sentí en algunos momentos durante los días que estuve como perdida en la gran ciudad?

Norris la apretó aún más contra sí y volvió a besarla en la boca.

—Por eso precisamente... y también por otra cosa. Peter Franklin, con el nombre de Archie Moran, era jefe de una pequeña y bien organizada banda de espías. Ahora está en la cárcel, convicto y confeso...

—¿Es cierto... o lo dices por gastarme una broma?

—Muy cierto... Igualmente, aquella chica, Stella, ha admitido su complicidad. Según ella, lo hizo por su hermana. Está enferma y necesitaba ciertos cuidados. Y sospecho que, en lo que a Stella respecta, es verdad lo que dice...

Myrna acarició el rostro de Norris y se le quedó mirando regocijada.

—¿Sabes lo que  pienso, grandulón?

Él la miró interrogadoramente.

—Que me hables de esto más tarde... Me gustará escucharte, sin duda alguna. Ha sido un éxito completo y me siento orgullosa de ti, pero ...

—¿Qué, Myrna ...?

—Ahora tenemos algo más perentorio que hacer, Bill... Bésame otra y mil veces. Deseo sentirme transida entre tus brazos... y olvidar lo mala que fui contigo, allá en el pueblo...

William Norris no precisó que ella le repitiera el ruego.