¡Desaparece!

Inés D. Arriero

Edición: Inés Díaz Arriero

Fotografía de cubierta: Tomás Arriero Camarena

Modelo de fotografía de cubierta: Cristina Rodríguez Coslado

Diseño de portada y cubiertas: Inés Díaz Arriero y Javier García Ruiz

©No se permite la reproducción total o parcial de esta publicación, así como su almacenamiento o transmisión en cualquier formato o por cualquier medio sin la autorización expresa del autor.

www.inesdarriero.com

CONTENIDO

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Agradecimientos

And I don’t appreciate you calling him to reminisce

The only reason is you’re seeing

just how much better off he is.

(Permanent Marker — Taylor Swift)

There’s a million other girls who do it just like you

Looking as innocent as possible

to get to who they want and what they like

It’s easy if you do it right

Well, I refuse, I refuse, I refuse.

(Misery Business — Paramore)

Capítulo 1

—¡Mira! Seguro que aquel hombre ha venido a la ciudad para una reunión de trabajo. Después ha estado poniéndole los cuernos a su mujer, que se ha quedado en su pueblo, y no se había dado cuenta de que se le había hecho tan tarde. Ella le habrá estado llamando un montón de veces al móvil y a la habitación del hotel y ahora estará preocupadísima, pensando que le ha pasado algo porque es la primera vez que viene y no conoce la ciudad. ¡Seguro que hasta ha avisado a la policía! —relató Alexandra, señalando a un hombre vestido con gabardina y sombrero negro que cruzaba la calle corriendo con un maletín en la mano para, acto seguido, atravesar, a la misma velocidad, las puertas giratorias de un hotel.

—Sí, seguro —contestó Rafa entre risas desde el asiento del conductor—. ¡Hay que ver qué imaginación tienes, nena!

Alexandra se encogió de hombros y siguió mirando por la ventanilla del coche. Era viernes, estaba empezando a anochecer y chispeaba lo justo para que las calles estuvieran abarrotadas de vehículos. Los nerviosos conductores aporreaban el claxon y agitaban el puño mientras soltaban improperios a diestro y siniestro, culpando al resto de no saber conducir. A Alexandra le divertía mirar sus caras: en cada una de ellas podía ver una historia diferente. Por ejemplo, el hombre con bigote y camisa desabrochada que conducía la furgoneta, que estaba parada en el carril de al lado, tenía prisa porque enseguida empezaría en la televisión su programa favorito y no quería perdérselo; por supuesto él jamás reconocería que estuviera enganchado a una telenovela romántica. La chica del Mini negro de detrás había quedado con un compañero del trabajo para cenar; era la primera vez que iba a su casa y no quería llegar tarde, tenía que causarle una buena impresión; además llevaba meses soñando con que aquello sucediera y deseaba que todo fuese perfecto. El hombre con traje que manejaba el monovolumen tenía que recoger a sus hijos de casa de su ex-mujer: ese fin de semana le tocaba tenerlos con él y no podía esperar más a que llegase el momento de estrecharlos entre sus brazos; estaba impaciente por verlos. Y la mujer con la gabardina roja de la moto que se iba colando por todos los huecos que encontraba debía llegar a casa de su padre para que su hermano pudiera irse; siempre tenía que estar alguno de ellos con él porque era muy mayor y ya no se encontraba en condiciones de quedarse solo.

Alexandra retiró la vista de los conductores y se concentró en su propia imagen reflejada en la ventanilla del coche. Tenía la cara redonda y unos enormes ojos que, dependiendo de la luz, se veían azules o grises. El pelo rubio le llegaba por los hombros, algo más largo por la parte de atrás, y el flequillo, de un tono más claro y peinado de lado, le cubría parte del ojo derecho. Su piel, clara y perfectamente lisa, no necesitaba ningún tipo de maquillaje. Únicamente se pintaba los ojos con tonos oscuros, lo que le daba una imagen algo dura. Sin embargo, al mirarla más de cerca, se podían apreciar unas traviesas pecas repartidas por su cara que le proporcionaban un aspecto dulce, inocente y algo infantil. A sus diecinueve años, y a pesar de no ser precisamente alta, era de las pocas chicas de su clase a las que no le gustaba llevar tacones. Alexandra casi siempre vestía con pantalones pitillo, camiseta y zapatillas Converse. Normalmente se sentía a gusto consigo misma; solo había algo de ella que no terminaba de gustarle: su nombre. Pensaba que era demasiado largo y que, además, no encajaba del todo con su personalidad, por eso prefería que la gente la llamara simplemente Álex.

Sonrió para sí misma y dirigió la mirada hacia el asiento del conductor. Llevaba saliendo con Rafa más de un año y eran completamente felices juntos. Se habían conocido años atrás en una fiesta organizada por un amigo común y, desde el principio, habían congeniado muy bien, aunque nunca se hubieran imaginado que iban a acabar siendo pareja. Tenían muchísimas cosas en común y hasta entonces no habían tenido ninguna discusión grave. Bueno… casi ninguna.

El chico sintió que ella le observaba y giró un segundo la cabeza para dedicarle una fugaz sonrisa. Era moreno, con el pelo corto, los ojos oscuros y una barba de dos días que le envolvía la cara. Además era bastante alto y delgado. Cuando Álex le miraba era incapaz de no sonreír, sentía que le amaba como nunca había querido a nadie antes y deseaba que aquello no terminase jamás. Presentía que, si nadie se lo impedía, podrían estar juntos durante toda la vida. Se entendían a la perfección y compartían planes y sueños para el futuro.

En ese momento, una musiquilla, que a Álex le pareció infernal, interrumpió sus pensamientos. Enseguida se dio cuenta de que lo que sonaba era el teléfono móvil de Rafa. El chico se cercioró de que la policía no se encontraba por allí cerca y, con cierta dificultad, sacó el aparato del bolsillo de su pantalón. Miró la pantalla y, acto seguido, dirigió los ojos hacia su novia que ya había leído el nombre de quien estaba llamando. La chica hizo una mueca, puso los ojos en blanco y se volvió hacia la ventanilla, apoyando la cabeza sobre la mano derecha y suspirando ruidosamente.

Capítulo 2

—¡La odio! ¡La odio! ¡La odio! ¡La odio! —Álex gritaba mientras, con las manos, destrozaba violentamente una hoja que había arrancado de una planta del parque.

La mañana del sábado se había levantado con un tiempo agradable y sin lluvia, así que había aprovechado para salir a dar un paseo y descargar tensiones. En ese momento se encontraba parada, con un pie apoyado sobre el banco en el que estaba sentada Raquel, su mejor amiga. Esta se limitaba a observarla atentamente con sus ojos oscuros, mientras el suave viento que corría aquella mañana le alborotaba un poco la melena morena y rizada. Conocía a Álex desde el colegio y aunque habían elegido carreras distintas, y por tanto ahora estudiaban en facultades diferentes, esto no había supuesto ninguna traba para su amistad.

—¡Lo sé! —intervino por fin Raquel—. Es más, creo que lo sabe todo el mundo. Pero ¿qué se supone que ha hecho esta vez?

—¿Que qué ha hecho? —Álex tiró al suelo con rabia todos los trocitos de hoja y comenzó a andar de un lado para otro, pasando por delante de Raquel, que la seguía con la mirada como si se encontrara en la grada de un partido de tenis—. ¡Pues lo de siempre!

—Vale, Álex. ¡Gracias por ser tan explícita! —respondió Raquel con tono irónico mientras sacudía la cabeza.

—¡Es que te juro que cada vez que la veo u oigo hablar de ella, siento unas ganas irreprimibles de matarla! —Álex se movía cada vez más deprisa y la rabia se podía percibir perfectamente en su voz.

Raquel se levantó, puso las manos sobre los hombros de Álex y la empujó, obligándola a sentarse en el banco.

—¡Me estás poniendo muy nerviosa! —le dijo, elevando la voz—. Despotricar sobre ella no te va a servir de nada. ¿Vas a contarme qué ha pasado o no?

Álex estaba muy enfadada, se le notaba en la cara, y trató de evitar la mirada de su amiga mientras intentaba tranquilizarse. La tarea resultaba demasiado complicada, el odio la quemaba por dentro llegando a producirle nauseas. Respiró hondo unas cuantas veces y, cuando creyó estar lo suficientemente tranquila, comenzó a hablar con la vista perdida en un punto indeterminado del horizonte.

—Ayer cuando íbamos en el coche sonó el móvil de Rafa y era Sofía —pronunció el nombre como si, al hacerlo, un sabor nauseabundo hubiese inundado su boca—. Le llamó para decirle que tenían que quedar urgentemente esta tarde porque quería devolverle unos discos que tenía en su casa. ¿Después de dos años? —en ese momento Álex volvió a ponerse de pie y comenzó a hablar más deprisa, más alto y con más irritación—. ¡Cuando no es una cosa es otra, pero siempre encuentra alguna excusa para recordarnos que estuvo saliendo con él! ¿Cuándo va a hacer su vida de una vez y va a dejar de meterse en la mía? —el silencio fue lo único que se escuchó durante un momento.

Desde que Álex había empezado a salir con Rafa, Sofía, su ex-novia, no había dejado de entrometerse en la relación. Rafa la consideraba una amiga más y por esta razón Álex y él discutían a menudo. Ella no entendía que siguieran viéndose, hablando por teléfono o escribiéndose mensajitos cada dos por tres; y él no comprendía que ella se pusiera tan frenética cada vez que Sofía aparecía en una conversación: era su amiga, nada más.

—Bueno, Álex, ya sabes cómo son las cosas... ¡Tienes que intentar pasar de ella! —Raquel sabía perfectamente la impotencia que sentía su amiga pero también era consciente de que la única solución era que aprendiera a no prestar atención a los ataques de Sofía—. Tal vez si ve que no te importa dejará de hacerlo.

Cuando Álex volvió a hablar, su tono era completamente diferente. La rabia y el desprecio habían dejado paso a la tristeza y la duda.

—A veces pienso que lo mejor sería dejarlo. No sé cuánto tiempo más lo voy a poder soportar.

La última frase causó en Raquel el mismo efecto que si alguien le hubiera clavado de pronto una aguja en el trasero. Se levantó del banco dando un bote, se situó frente a su amiga y la miró muy seria.

—¡No vuelvas a pensar eso, Alexandra! —le dijo, casi riñéndola—. Sabes de sobra que Rafa te quiere a ti y no hay razón para tirar por la borda lo que tenéis.

—No lo dudo —respondió Álex, ahora un poco más tranquila. Sabía que su amiga hablaba muy en serio, solo en esos casos y cuando estaba enfadada con ella la llamaba por su nombre de pila—. ¡Pero no puedo soportar tener a alguien ahí molestando cada dos por tres! Me bloquea.

—Eso es precisamente lo que quiere conseguir y no pienso permitirte que le des esa satisfacción —terció Raquel firmemente—. Prométeme que no va a poder contigo. Tú eres muchísimo más fuerte.

—¿Y si no puedo? —preguntó Álex en voz baja—. ¡Yo lo único que quiero es ser feliz con él!

La actitud de la chica había cambiado en los últimos minutos. Ya no gritaba ni desprendía rabia. Ahora simplemente estaba quieta, con la cabeza gacha, las manos en los bolsillos y jugueteando a dar patadas a una piedra, mientras luchaba por recuperar todos los recuerdos felices que conservaba del último año; eso le devolvería toda la fuerza que en aquel momento creía haber perdido.

—Claro que puedes —respondió Raquel, acariciándole un brazo—. Te conozco desde que eras un mico y ya entonces eras la persona más cabezota que había visto en mi vida. Sé que cuando quieres algo luchas hasta el final por conseguirlo.

Álex no respondió, pero levantó la cabeza sonriendo débilmente para, acto seguido, asentir. Su amiga la estrechó en un fuerte abrazo. Al separarse, Raquel sujetó a Álex del codo y acercó el dedo índice a su pómulo izquierdo.

—¡Ay! ¿Qué haces? —preguntó Álex, riendo y tratando de zafarse de la mano de su amiga.

—¡Estate quieta un momento, mujer! —pidió Raquel también riendo. Finalmente pudo acercar un poco más el dedo a la cara de Álex para rescatar una pestaña que se le había caído—. Venga, pide un deseo —le dijo, poniéndole el dedo delante de la cara.

Al mirarla, Álex se puso un poco bizca y rompió a reír a carcajadas.

—¿Quieres que le pida un deseo a una pestaña muerta? —preguntó aún riendo.

—Sí —respondió Raquel con total naturalidad—. Primero pides el deseo y después tienes que soplar a la pestaña. Si desaparece es que se te va a cumplir; si se queda en el dedo no tienes nada que hacer.

Álex dibujó un gesto de incredulidad, pero aun así decidió seguirle el juego a su amiga. No iba a perder nada por ello y hacer un poco el tonto le vendría bien para olvidarse de lo ocurrido.

—Está bien —aceptó finalmente. Cerró los ojos y se mordió el labio inferior, trazando una mueca de concentración.

Cada persona guarda en su interior cientos de deseos, quizá miles, millones… Pero siempre hay uno que encabeza la lista, siempre hay algo que queremos conseguir sin importar nada más; algo que, si lo tuviésemos, solucionaría todos y cada uno de nuestros problemas. Sin embargo, cuando formules ese deseo no olvides nunca tener mucho cuidado y prestar mucha atención. A veces, aquello que creemos que conseguirá hacernos las personas más felices del mundo, puede llegar a cambiar nuestra vida para siempre. O tal vez no.

Álex rebuscó en su interior, aunque no tardó mucho en elegir; sabía perfectamente qué era lo que más deseaba en el mundo. Cogió aire, abrió los ojos y sopló con fuerza a la pestaña.

Capítulo 3

La última parte de la mañana del sábado había pasado deprisa. Álex y Raquel habían estado hablando y riéndose animadamente de todo tipo de anécdotas. Incluso habían conseguido que, durante unas horas, la chica rubia olvidara aquello que despertaba tanto desasosiego en su interior.

Sin embargo, cuando empezó a entrar la tarde y se sentó frente al ordenador para revisar su correo, miró inconscientemente el reloj que tenía sobre la mesa. Las cuatro y media: seguro que ya estarían juntos… Álex sacudió la cabeza y se retiró el flequillo de la frente mientras la ansiedad volvía a aparecer dentro de ella. ¿Por qué Rafa tenía que seguirle el juego? ¿Por qué no podía plantarla de una vez? Conforme iba dando vueltas a todas las ideas que se apelotonaban en su cabeza, la ira iba aumentando. En esos momentos, además de odiar a Sofía con todas sus fuerzas, empezaba a estar muy enfadada con Rafa por hacerle caso. No entendía su actitud. ¿Por qué no cortaba de una vez el hilo fantasma que les unía? Ella podía ser una niñata consentida pero ¿por qué él no le dejaba las cosas claras? ¿Por qué tenía que empeñarse en seguir fingiendo que no pasaba nada?

Con todas estas preguntas rondando su mente, Álex decidió dejar el ordenador y tumbarse en la cama. Cogió el mp3 y se puso los auriculares. Y así se quedó, escuchando música y observando el techo de su cuarto, tratando de calmar los demonios que le bailaban dentro del cuerpo.

De pronto notó una vibración junto a ella. Sin apenas moverse, tanteó la cama con la mano y finalmente encontró su móvil. Lo cogió y se lo puso delante de la cara. Desde la pantalla, Rafa le sonreía. Hizo una mueca de desagrado y dejó el teléfono sobre la cama. No le apetecía hablar con él, no todavía. Necesitaba tranquilizarse y, de paso, hacerle esperar un poco; no quería que diese la impresión de que estaba desesperada, aguardando junto al teléfono a que él la llamase; ella también podía tener cosas importantes que hacer… Pasados unos segundos, el móvil se detuvo y Álex se concentró de nuevo en el techo. Unos minutos después, volvió a notar el hormigueo de la vibración, pero esta vez ni siquiera se molestó en hacerle caso. Siguió tumbada, moviendo un pie al ritmo de la música y vocalizando la letra de la canción que escuchaba, sin emitir ningún sonido. El cosquilleo que le provocaba el móvil al vibrar sobre el colchón le producía un gran placer, el placer de la venganza; ahora ella tenía el poder de decidir y no contestaría hasta que tuviese ganas. Sonrió con malicia cuando el cacharrito comenzó a moverse  por enésima vez. La verdad es que había perdido la cuenta de cuántas llamadas había recibido. Cuando el disco que estaba escuchando terminó, se quitó los auriculares y se incorporó despacio. Cogió el teléfono y miró el letrero: TRECE LLAMADAS PERDIDAS. ¿Trece? En ese momento, el móvil empezó a moverse de nuevo. Álex miró la pantalla: allí estaba él otra vez. Quizá se había excedido un poco al no responderle durante tanto tiempo. ¡Pero lo tenía merecido! Por fin decidió contestar.

—¡Hola! —dijo con total naturalidad, como si no hubiese sucedido absolutamente nada.

—¿Dónde estabas? ¡Me habías asustado! —respondió Rafa desde el otro lado de la línea.

—Lo siento, tenía el móvil en silencio y no había visto las llamadas hasta ahora —mintió Álex, sintiéndose un poco culpable.

—Lo suponía —rio él—. ¡Eres un desastre!

—¿Dónde estás? —preguntó la chica, cambiando rápidamente de tema mientras trataba de controlar el sentimiento de culpa.

—En tu portal —contestó Rafa deprisa.

—¿Tan pronto? —a Álex le extrañó bastante que estuviese allí tan temprano. ¿Qué habría pasado para que el encuentro con Sofía hubiera sido tan breve? Ella no le esperaba hasta al menos un par de horas más tarde… Sobre todo porque Sofía, una vez que le tenía entre sus redes, normalmente no le dejaba escapar tan fácilmente. Siempre se le ocurría algún tema más del que hablar cuando él comenzaba a despedirse.

—Sí, tenía ganas de verte —respondió él—. ¿Bajas o qué?

—Vale. ¡Espera un segundo!

Álex corrió por el pasillo hasta el cuarto de baño. Se lavó los dientes, se pintó los ojos y se atusó un poco la melena rubia. Se despidió de sus padres y bajó las escaleras a toda prisa. Lo cierto es que, a pesar de todo, estaba deseando ver a Rafa. Nada más abrir la puerta del portal se lanzó a sus brazos. Él la estrechó y la obligó a levantar la cabeza para besarla. Cuando se separaron, se tomaron de la mano y empezaron a caminar.

—¿Qué tal tu día? —preguntó Rafa, sonriendo.

—Bien. Esta mañana estuve con Raquel en el parque.

—Ah, ¿sí? —continuó él, interesado—. ¿Y qué tal está? ¿Qué habéis hecho?

—Bien, como siempre —respondió Álex—. Hemos estado cotilleando y haciendo el bobo un rato. Ya nos conoces…

—¡Por supuesto! —Rafa sonrió, tratando de reprimir una carcajada, y le dio un beso en la mejilla. No le cabía la menor duda de que lo que acababa de decirle era totalmente literal.

Por su parte, Álex no pudo aguantarse más y abordó el asunto que llevaba todo el día queriendo conocer. Por un lado prefería vivir en la ignorancia pero, por otro, quería saber absolutamente todos los detalles.

—¿Y tú? —preguntó finalmente con sorna—. ¿Qué tal con tu amiguita? —la última palabra la pronunció con una mezcla de asco y malicia.

Rafa sabía perfectamente lo que sentía Álex, aunque realmente no lo entendía, pero hizo como si no notara la ironía de la pregunta. Sin embargo, la expresión de su cara se tornó a una mueca seria, casi preocupada.

—No ha ido —respondió en voz baja.

—¡¿Qué?! —Álex no pudo ocultar la alegría que le provocaba aquella afirmación. Casi de un salto se situó delante de él. Los ojos comenzaron a brillarle, como le brillan a un niño la mañana del día de Reyes cuando descubre los regalos sobre sus zapatos, y una sonrisa iluminó toda su cara.

—No tiene gracia, Álex —respondió Rafa sin mudar la expresión—. La he llamado unas cuantas veces y no ha contestado. Tal vez le haya pasado algo.

—¿Que no tiene gracia? —Álex soltó una carcajada y empezó a hablar atropelladamente. Había encontrado el momento perfecto para lanzar alguna pulla y de ninguna manera iba a desaprovecharlo—. ¿Qué va a haberle pasado? ¿No te das cuenta de que Sofía solo quiere llamar la atención? Ayer consiguió que cambiaras tus planes solo porque se encaprichó en quedar contigo y hoy te ha tenido media tarde pendiente de ella. ¡Anda que no habrá disfrutado viendo cómo su móvil sonaba una y otra vez, y sabiendo que estabas preocupado por ella! ¡Si es lo único que quiere! Ser el centro de atención de todo el mundo y especialmente de tu mundo. ¿Cuándo vas a darte cuenta?

Rafa no contestó a las palabras de Álex, no tenía ganas de discutir otra vez por el mismo tema pero, para ella, lo sucedido aquel día supuso una gran victoria, una victoria que, sin duda, le conduciría a ganar la guerra. En ese momento se sentía pletórica, completamente feliz y no le importaba nada más. En su interior, una lucecita de esperanza había comenzado a brillar. Quizás aquel incidente haría a Rafa recapacitar; quizá por fin se daría cuenta de lo que realmente intentaba aquella niñata y dejaría de seguirle el juego. Sí, estaba segura, a partir de entonces todo iría mucho mejor.

Capítulo 4

La semana siguiente resultó de lo más normal, casi aburrida. Sin embargo algo en el ambiente hacía que Álex se sintiera inquieta. Desde el día de su no-cita con Sofía, Rafa se comportaba de una forma un tanto extraña: estaba más serio de lo normal y hablaba menos de lo que solía hacerlo. Era como si algo estuviera constantemente rondando por su mente y no le permitiera concentrarse en nada más. En varias ocasiones, Álex incluso había tenido que llamarle la atención por no escucharla mientras le hablaba.

A pesar de todo, ella estaba contenta porque desde aquel día no había vuelto a tener noticias de Sofía, parecía que por fin se había decidido a dejarles en paz. Sin embargo, todavía no se fiaba; ya en otras ocasiones había pensado que todo había terminado y, justo cuando mejor estaba con Rafa, su peor pesadilla había vuelto a aparecer.

Al llegar el fin de semana, Álex decidió que tenía muchas razones para ser optimista y confiar en que por fin todo iría bien; se lo merecía. Se despidió de sus compañeros de clase y corrió escaleras abajo. El sol brillaba fuera y estaba deseando poder disfrutar de él. Cuando llegó a la puerta de la facultad, se paró en seco y una sonrisa enorme se dibujó en su cara. Echó a correr y se lanzó a los brazos de Rafa, haciendo que su carpeta negra se le cayera de las manos.

—¿Qué haces aquí? —preguntó la chica sin dejar de sonreír.

—Es que me apetecía mucho venir a recoger a mi novia. ¿No la habrás visto por aquí? —bromeó él.

—Pues… no lo sé. ¿Te refieres a una chica rubia, guapísima y listísima? —inquirió, siguiéndole la broma.

—Mmm… No, lo siento, creo que te equivocas de persona —rio Rafa.

—¡Idiota! —exclamó Álex, riendo y golpeándole en el brazo. Acto seguido se puso de puntillas y le besó en los labios.

Rafa le rodeó la cintura y le devolvió el beso. Un momento después, la chica notó que su novio aflojaba el abrazo y dejaba de besarla. Confusa, abrió los ojos, tratando de entender qué había pasado y comprobó que Rafa estaba mirando fijamente a algún punto detrás de ella. Álex volvió la cabeza y enseguida se percató de lo que sucedía. Suspirando ruidosamente, dejó de abrazar a Rafa y se agachó para recoger la carpeta que todavía seguía en el suelo. Sin darle tiempo a ello, un botín blanco con tacón golpeó la carpeta haciendo que fuera a parar a la carretera.

—¡Podrías tener más cuidado, inútil! —gritó Álex, furiosa, mientras se levantaba para mirar a la cara a la autora de aquella acción. La otra chica esquivó su mirada y, sin siquiera hacer ademán de disculparse, se puso de puntillas para saludar a Rafa, plantándole un beso en cada mejilla. Álex sacudió la cabeza y se dispuso a recuperar la carpeta.

Viendo cómo se comportaban entonces, era imposible imaginar que Álex y Ana en algún momento se hubieran llevado bien. Se conocían desde hacía años y, aunque nunca habían llegado a ser amigas íntimas, siempre habían mantenido una relación cordial y en muchas ocasiones habían salido con el mismo grupo de amigos.

Ana era una chica morena, casi de la misma estatura que Álex, con los ojos color miel. Podría considerarse una chica de lo más normal si no fuera porque ella misma se veía superior al resto. Era presumida y arrogante; sin contar con que era la mejor amiga de Sofía. Precisamente por eso, la relación entre ellas había sufrido un cambio tan radical. Cuando Ana se enteró de que Álex había empezado a salir con Rafa, dejó de hablarle, le retiró el saludo y empezó a tratarla como si no existiera. En los primeros momentos Álex se sintió mal, le daba pena perder su relación con Ana por culpa de, seguramente, algunas mentiras que Sofía le habría contado. Pero poco a poco empezó a cansarse y el sentimiento de antipatía comenzó a ser recíproco. Todo ello agravado porque las dos fueron admitidas en la misma universidad para estudiar la misma carrera.

Cuando Álex regresó junto a ellos, se situó al lado de Rafa y metió la mano que le quedaba libre en uno de los bolsillos traseros de su pantalón. Resultaba increíble la capacidad de Ana para ignorarla: era realmente como si no la viera, como si no supiese que se encontraba allí. Álex estaba que echaba chispas, la expresión de su cara lo reflejaba muy bien. Pero esto no inquietó a Ana, que siguió contándole a Rafa algo sobre un chico que había conocido en una fiesta. Álex, aprovechando su indiferencia, se entretuvo imitándola y haciéndole burla mientras hablaba. Cuando dio por terminada la conversación, Ana se volvió a poner de puntillas para despedirse de Rafa, pero este se apartó y detuvo su avance poniéndole una mano sobre el hombro; aún tenía algo que decirle.

—Por cierto, Ana… ¿sabes algo de Sofía? —preguntó con tono serio.

Álex reaccionó a la pregunta abriendo la boca de par en par. Inmediatamente sacó la mano del bolsillo de Rafa y se alejó de ellos con paso firme y maldiciendo en voz baja. No podía creer lo que acababa de presenciar, ¡y delante de sus propias narices! ¿Acaso Rafa la tomaba por idiota? En realidad no había ido a recogerla, sino a ver si se encontraba con Ana y le preguntaba por su amiguita… ¡No iba a cambiar nunca! Álex se sentía decepcionada, herida, y las dudas sobre si merecía la pena continuar aquella relación volvieron a agolparse en su mente.

Varios minutos después escuchó a Rafa que la llamaba a gritos. Por el sonido sofocado de su voz supuso que corría tras ella, pero ni siquiera se molestó en girar la cabeza para comprobarlo; siguió andando sin aminorar el paso. De pronto se dio cuenta de que su autobús estaba a punto de llegar a la parada. Echó a correr y logró subirse antes de que el conductor cerrase las puertas. Cuando el autobús emprendió la marcha, Álex vio a Rafa parado unos metros más atrás con una expresión de derrota: parecía un perro abandonado. El sentimiento que le produjo aquella imagen, unido a toda la rabia que tenía acumulada en su interior, provocó que la chica fuese incapaz de soportarlo más y se desbordara en un llanto silencioso que trató de ocultar al resto de viajeros.

Cuando llegó a su destino y se bajó del autobús, se sorprendió al ver a Rafa allí esperándola. Era evidente que había ido a recogerla en coche y por eso le había dado tiempo a llegar antes. Álex se limpió las lágrimas y trató de esquivarle, pero él alcanzó a sujetarla por un codo.

—¡Déjame! —gritó, rompiendo a llorar de nuevo—. ¡Estoy harta!

Rafa, en lugar de soltarla, la agarró también por el otro codo y la atrajo hasta su cuerpo para abrazarla. Álex intentó zafarse, pero enseguida terminó agotada y se rindió a sus brazos. Él, al darse cuenta de que ya no había peligro de que huyese, aflojó las manos y empezó a acariciarle la melena rubia para tratar de calmarla. Cuando notó que estaba más tranquila comenzó a hablar.

—Entre Sofía y yo no pasa absolutamente nada —el chico hablaba despacio, midiendo sus palabras para no volver a provocar la cólera de Álex—. ¿Por qué no me crees?

—Porque me demuestras lo contrario —respondió ella sin darle tiempo a continuar—. ¡Siempre tienes que estar a su disposición!

—¡Venga ya! No seas injusta —replicó él sin alzar ni un ápice la voz—. Sabes que tú eres la única para la que siempre estoy dispuesto a todo.

—Sí, ¡ya veo! Por eso interrumpes un beso para preguntarle a su amiguita por ella… —protestó Álex con tono irónico.

—Vale. Lo siento. Tienes razón, pero entiende que esté preocupado. Me parece muy raro que haya desaparecido así, de repente… —trató de explicar Rafa.

Álex estalló en una carcajada que sonó forzada y se apartó de él.

—¡Ella solo quiere llamar la atención! —vociferó, marcando exageradamente cada sílaba, para hacer notar que estaba cansada del tema—. ¡Entérate ya!

—Álex… —Rafa la cogió por los hombros para obligarla a que le mirara— Ana tampoco sabe nada de ella desde el sábado por la mañana. Comprende que estemos preocupados.

—¡Que tú no sepas nada de ella debería ser lo normal! —le recriminó enfadada. Sin embargo, un pequeño pinchacito de culpa le hirió el estómago. ¿Y si de verdad le había pasado algo? Sacudió la cabeza enfadada consigo misma. ¿Y a ella qué más le daba? ¡Así, por fin, la perdería de vista!—. Si Ana está tan preocupada como dices, lo disimula muy bien. Seguro que te ha mentido o se lo ha inventado sobre la marcha. ¡Apuesto a que es solo un plan de ellas dos para llamar tu atención!

Rafa suspiró, dando el tema por perdido y se centró en tratar de convencer a Álex de que aquella discusión no valía la pena.

—No quiero que este tema acabe con nosotros —dijo, suplicante—. Jamás vamos a ponernos de acuerdo en esto pero, por favor Álex, hagamos el esfuerzo de que no nos separe. No soporto verte así.

Álex clavó sus ojos azules en los del chico. Él le hablaba con total sinceridad, podía verlo en su mirada, y ella quería estar a su lado por encima de cualquier cosa.

—Prométeme que me ayudarás —cedió finalmente con voz suave.

No quería perder a Rafa, se negaba a tirar por la borda todos sus sueños, todos sus planes, todo lo que habían construido hasta el momento. No sabía cómo, pero tenía que ser fuerte, tenía que conseguir aplacar cualquier ataque que recibiera, tenía que demostrar que ella estaba por encima de todo aquello. Quizá si lograba que Sofía dejase de existir para ella y le demostraba que no le importaba, se aburriría y les dejaría en paz de una vez por todas.

—Te lo prometo —respondió Rafa antes de besarla.

Capítulo 5

Miró el reloj mientras golpeteaba con el pie el suelo nerviosamente. Estaban a punto de dar las once de la noche del domingo y el desagradable ruido producido por la impresora estaba comenzando a crisparla. Además empezaba a impacientarse. Sabía que la estaba esperando ya en la calle, aunque, la verdad es que no le apetecía en absoluto encontrarse con él. Varios minutos después, por fin, terminó de imprimir y el ruido cesó.

—Ya era hora —pensó exasperada.

Aquello no era plato de buen gusto pero debía hacerlo por su amiga; si no lo hacía ella no lo haría nadie y era realmente necesario. Aun así quería terminar con ello cuanto antes; la situación la sobrepasaba, era demasiado fuerte para ella. Se enroscó un pañuelo alrededor del cuello y se puso una cazadora, subiéndose la cremallera hasta arriba y cubriéndose la cabeza con la capucha adornada con piel falsa que imitaba a la de algún animal. Se colgó el bolso, cruzando el asa sobre su pecho, y agarró el montón de papeles.

—Ojala esto sirva de algo… —murmuró suplicante, justo antes de salir de casa y cerrar la puerta con sigilo.

Capítulo 6

A pesar del sol que lucía el viernes, el fin de semana fue gris y lluvioso, y la mañana del lunes despertó con el mismo panorama.

Álex se levantó temprano porque el ruido de las gotas, golpeando su ventana, la había desvelado. Subió la persiana y suspiró abrumada al ver las negras nubes que cubrían todo el cielo; no tenía pinta de que el tiempo fuera a mejorar a corto plazo. Volvió a sentarse en la cama y se quedó como hipnotizada, mirando fijamente una de sus zapatillas de estar por casa. ¡Qué día tan horrible! Ojala pudiera quedarse en la cama, no tenía fuerzas ni ganas de mover un solo dedo. Sacudió la cabeza y se puso en pie de nuevo. Se vistió despacio, sustituyendo sus habituales zapatillas por unas botas negras para no mojarse los pies. Desayunó cansinamente y bajó la escalera de su casa despacio. Los días de lluvia le absorbían toda la energía y la dejaban en un estado semicomatoso. Afortunadamente, el autobús llegó enseguida. Eligió un asiento que había libre junto a la ventanilla y se puso los auriculares del mp3. El trayecto se le hizo eterno y el cristal empañado no le dejaba ver con claridad el exterior, pero tampoco le apetecía moverse para limpiarlo; estaba medio adormilada, con el codo apoyado en el borde de la ventanilla y la cabeza reposando sobre la mano. De pronto, algo llamó su atención cuando el autobús se detuvo un par de paradas antes de llegar a la suya. Dio un respingo, abrió los ojos como platos y rápidamente pasó la mano por el cristal para retirar la capa de vaho. No podía ser verdad. Se levantó apresuradamente y corrió hacia la puerta, consiguiendo bajarse de un salto justo antes de que se cerrara.

Lo que encontró ante sus ojos hizo que palideciera y fuera incapaz de mover un solo músculo. Una mezcla de sentimientos completamente contradictorios la embargaron rápidamente mientras el agua caía sin piedad sobre ella y la melena rubia empezaba a chorrearle. Desde la marquesina, Sofía le sonreía y la miraba como si se estuviera burlando de ella. Sus ojos verdes la observaban con sarcasmo y su melena ondulada le caía sobre el hombro izquierdo. La respiración y los latidos del corazón de Álex se habían acelerado de tal forma que, cuando fue capaz de moverse, tuvo que sentarse para no caer al suelo. Las piernas y los brazos le temblaban y tenía los ojos anegados en lágrimas. Aquello no podía ser real; tenía que estar soñando. ¡Eso es! ¡Todo era una pesadilla! Asintió con la cabeza, intentando controlar la velocidad de su respiración, mientras cerraba los ojos para concentrarse mejor: «¡Alexandra, despierta! ¡Despierta, por favor! ¡Vamos, Álex!». Cuando volvió a abrir los ojos seguía sentada bajo la marquesina del autobús. Giró la cabeza hacia la derecha y allí seguía también Sofía.

En ese momento, el pánico ganó posiciones frente al resto de sentimientos, provocando que Álex se levantara torpemente y empezase a correr. Tenía que alejarse de allí cuanto antes. Recorrió el campus de la universidad todo lo deprisa que le permitieron sus temblorosas piernas y estuvo a punto de caerse varias veces. Corría mientras la lluvia le golpeaba la cara, pero no parecía dar resultado; desde las farolas, los árboles y las marquesinas, Sofía la miraba desafiante una y otra vez mientras sonreía burlonamente. Cuando llegó a la entrada de la Facultad de Medicina estaba exhausta. Apoyó las manos sobre las rodillas y trató de recuperar el aliento. Enseguida vio a Raquel acercarse, hablando animadamente con una compañera con la que compartía paraguas. En cuanto vio a Álex, dijo algo a su acompañante y corrió hacia ella asustada.

—Álex… —fue lo único que alcanzó a decir mientras observaba a su amiga. Su apariencia era, cuando menos, preocupante. Toda ella estaba empapada, tenía la melena pegada a la cara y las facciones totalmente desencajadas y llenas de churretes negros provocados por el maquillaje que se le había corrido. Los ojos azules daban la impresión de estar a punto de salírsele, ya que los tenía excesivamente abiertos, y jadeaba mientras su cuerpo se sacudía descontroladamente.

Raquel la abrazó por los hombros para ayudarla a caminar y la condujo hasta la cafetería del edificio. Eligió una mesa situada junto al radiador y ayudó a Álex a sentarse. Después se acercó a la barra y pidió dos cafés con leche que, enseguida, depositó sobre la mesa. Álex acercó torpemente sus manos a la taza para calentárselas pero inmediatamente las retiró, temiendo derramar el café a causa de sus temblores. Raquel, después de quitarle la cazadora y estirarla sobre el radiador, se sentó a su lado.

—Álex, ¿qué ocurre? —preguntó despacio. Aquella situación era de lo más rara y ya se estaba temiendo lo peor.

Álex la miró con lágrimas en los ojos y balbució algo que Raquel no logró entender. La chica se mordió el labio y miró a su amiga, suplicante.

—No te entiendo, Álex —dijo con suavidad—. Por favor, intenta calmarte un poco. Necesito saber qué ocurre para poder ayudarte.

Álex tomó aire y boqueó varias veces pero no consiguió emitir ningún sonido.

—¿Ha pasado algo con Rafa? —trató de adivinar Raquel.

Álex se apresuró a negar con la cabeza.

—¿Tus padres están bien? —insistió.

Esta vez, Álex asintió y tragó saliva, intentando abrir hueco en la garganta para que las palabras pudiesen salir.

—La pestaña —fue lo único que acertó a decir cuando por fin fue capaz de volver a emitir sonidos.

—¿La pestaña? —preguntó Raquel, completamente confusa y descolocada. Esa respuesta sí que no se la esperaba—. ¿Qué pestaña? ¿Qué pasa?

—¡La pestaña! —repitió la chica rubia entre sollozos—. El deseo…

—¿La pestaña? ¿El deseo? —volvió a preguntarle su amiga, cada vez más desconcertada.

Álex cogió la taza de café y dio un pequeño sorbo. Debía tranquilizarse para poder contar a su amiga lo que estaba sucediendo. Necesitaba que lo supiera. Aunque, ¿cómo explicar algo que ni siquiera ella misma entendía?

—¡El deseo que pedí el otro día a la pestaña! —Por fin logró articular una frase completa que provocó que Raquel dibujase una mueca de incredulidad.

—¿Qué dices? ¿Estás así por el deseo que pediste? —interrogó, tratando de encontrarle algún sentido a lo que su amiga decía.

Álex asintió frenética con la cabeza y volvió a beber un sorbo de café.

—¿Me tomas el pelo? —La increpó Raquel, provocando que derramase un poco del contenido de la taza—. Álex, perdona que te hable así pero es que no encuentro ningún sentido lógico a lo que me estás diciendo. En serio, si esto es una broma no tiene ninguna gracia. Me había preocupado de verdad.

—No es ninguna broma —replicó Álex con los ojos vidriosos—. Mi deseo se ha cumplido.

—¿Qué? —Raquel soltó una carcajada rebosante de sarcasmo—. Vale, definitivamente me estás tomando el pelo o te has vuelto loca. No tiene gracia, Álex —se levantó de la silla con decisión, dispuesta a irse de allí.

Álex se levantó deprisa y agarró a su amiga por los hombros, obligándola a volverse hacia el tablón de anuncios. Raquel se llevó la mano a la boca para ahogar un grito. Se acercó al tablón y contempló el cartel que había en el centro.

DESAPARECIDA

SOFÍA MEDINA SUÁREZ

19 años

Fue vista por última vez el sábado 21 de marzo por la mañana. Llevaba puesto un pantalón vaquero, un jersey marrón y unos botines también marrones.

Si alguien pudiese tener información sobre su paradero, por favor póngase en contacto con la familia en el teléfono que aparece abajo.

Sobre el texto había una foto de Sofía a todo color.

Raquel tardó varios minutos en asimilar lo que estaba sucediendo, pero hizo un esfuerzo por mantener la calma. Se dio la vuelta para mirar a Álex que se había quedado tras ella con la mirada perdida en el suelo.

—Lo que ha ocurrido es horrible pero no entiendo por qué estás así. —A pesar de lo grave de la situación, no llegaba a comprender la reacción de su amiga—. Se supone que no debería importarte, llevas mucho tiempo deseando perderla de vista…

—Sí… —respondió Álex, dejando ver un cierto matiz de pánico en su voz—. Pero ha desaparecido por mi culpa.

—¿Cómo? —preguntó Raquel con una mezcla de miedo e incredulidad. Conocía a su amiga perfectamente y sabía que era incapaz de hacer daño a nadie pero el desprecio que sentía por Sofía era incalculable… ¿Sería posible que hubiera cometido alguna estupidez? Agarró a Álex de la mano y la arrastró de vuelta hasta la mesa en la que estaban antes para apartarla de la multitud que se congregaba frente al cartel.

—El otro día, cuando me dijiste que pidiera un deseo a la pestaña, deseé que Sofía desapareciese de la vida de Rafa y de la mía —explicó despacio, tratando de mantener la calma—. ¡Yo pedí que desapareciese de nuestra vida, no que desapareciese en general! ¡Ay, madre mía! ¿Qué he hecho? —Álex se llevó las manos a la cabeza; estaba asustada, completamente desesperada, y el sentimiento de culpa la invadía por momentos.

—Álex —dijo Raquel, suspirando con cierto alivio y tomando a su amiga de un brazo, obligándola a sentarse de nuevo—, era solo un juego. ¿Me entiendes? Solamente una tontería para reírnos un rato. Los deseos que se piden a las pestañas no se cumplen. Bueno… creo que, en general, los deseos nunca se cumplen.

—Pero… —protestó Álex— ¡mira la fecha! Desapareció justo ese sábado. ¡Ese mismo día! Y encima por la mañana, ¡justamente cuando yo formulé el deseo!

—Es solo una casualidad —afirmó Raquel, tratando de hacerla entrar en razón—. Una casualidad con muy mala sombra, es cierto. Pero no es más que eso. Álex, por favor, deja de pensar que tienes algo que ver con lo que ha ocurrido porque no es verdad. Tú no has hecho absolutamente nada.

—¿Lo crees de verdad? —Las palabras de su amiga hicieron que recuperara un ápice de esperanza—. ¿Estás segura de que no se cumplen?

—Completamente segura —zanjó Raquel—. Si se hicieran realidad yo ahora sería la esposa de un cantante famoso, tendría montones de dinero, una mansión y vendría a la universidad en limusina —bromeó, guiñándole un ojo.

Álex respiró algo más tranquila. Su amiga, como casi siempre, tenía razón. Los deseos, los horóscopos y todo ese tipo de cosas son una tontería. Ella nunca había creído en nada de eso, ¿por qué entonces se había puesto así esta vez? ¡Qué estupidez! Se había dejado llevar por el pánico sin ser capaz de razonar ni siquiera un poquito. Dedicó una mirada fugaz al cartel. Pero… ¿y si Raquel estaba equivocada? ¿Y si realmente todo aquello era fruto de un deseo mal formulado? El miedo volvió a invadir a Álex pero prefirió no decir nada para que su amiga no la volviese a reñir. Forzó una sonrisa y le dio las gracias a Raquel por haberla animado, antes de despedirse y salir de nuevo a la fría calle. Solo en ese momento fue consciente de que se había dejado el paraguas en el autobús al salir corriendo. Aunque ¿para qué lo quería ya? Estaba totalmente calada, así que decidió regresar a casa andando. No tenía ganas de ir a clase y necesitaba estar sola para poder aclarar un poco todo el revoltijo de ideas que ocupaban su cabeza. No sabía qué creer ni qué pensar. No sabía si aquello era verdad o simplemente era producto de un delirio causado por la fiebre que comenzaba a notar debido al chaparrón que le había caído encima. ¿Debía contárselo a Rafa? ¡Ni hablar! ¡Él se enfadaría muchísimo! Pero tampoco quería mentirle. ¡Ojalá todo aquello solo fuese una pesadilla!

Capítulo 7

Casi una hora más tarde, Álex llegó al portal de su casa. A medida que se acercaba, suplicaba con más y más empeño no cruzarse con ningún vecino; no quería que nadie la viese en ese estado y mucho menos que pudieran contárselo a sus padres que, en ese momento, estarían en la oficina trabajando tranquilamente. Abrió la puerta despacio y unas voces artificiales le indicaron que, para su suerte, el conserje se encontraba en su cuartito viendo la televisión. Recorrió el portal deprisa y de puntillas, intentando hacer el menor ruido posible. Una vez que atravesó la zona de peligro —la que daba la a puerta del conserje—, suspiró aliviada y comenzó a subir las escaleras. De pronto notó que alguien se encontraba justo detrás de ella. Se mordió el labio mientras intentaba adivinar cuál de sus vecinos la había sorprendido haciendo novillos y encima con el aspecto tan lamentable que debía de tener. No le quedaba más remedio que hacer frente a aquel momento tan embarazoso. Confiaba en que, por lo menos, fuese uno de los vecinos con los que menos relación tenía su familia y, si no, ya se inventaría alguna excusa; no tenía escapatoria. Se detuvo un par de peldaños antes de llegar al primer rellano y se giró, fingiendo una cordial sonrisa. «¡Hola!» dijo, entonando el más amable de los saludos. Sin embargo, la última sílaba de la palabra apenas consiguió salir de su garganta. Tras ella no había absolutamente nadie, pero sí justo al principio de la escalera. Desde el tablón de anuncios de la comunidad de vecinos, una angelical cara con ojos verdes le sonreía. En ese preciso instante la televisión del conserje empezó a emitir una tétrica música, probablemente procedente de la banda sonora de alguna serie de terror. El pánico volvió a devorar a Álex que comenzó a subir las escaleras corriendo a toda velocidad, ya nada le importaba el ruido. Tanteó la cerradura varias veces y le costó bastante conseguir introducir la llave; las manos le temblaban y no dejaba de mirar una y otra vez hacia atrás para asegurarse de que no había nadie.

Una vez que estuvo dentro, cerró la puerta a cal y canto, echando todos los cerrojos. Delirantemente registró cada uno de los rincones de la casa, temiendo que en cualquier momento algo o alguien saliese de cualquiera de ellos. Tras cerciorarse de que, como era de esperar, estaba sola, se dirigió a su habitación y se situó frente al espejo, que le devolvió una imagen bastante patética. Estaba completamente calada y con la cara llena de churretones negros que le otorgaban un cierto parecido a un bicho con apariencia entre mapache y oso panda. Además, tiritaba sin parar. Por un momento desvió la vista hacia el suelo y se percató de que se había formado un charco bajo sus pies. Corrió al baño, se quitó la mochila y se desnudó. Estaba congelada y pensó que, tal vez, le vendría bien una ducha caliente. Antes de eso sacó los libros de la mochila; afortunadamente no habían llegado a mojarse más allá de las tapas. Repartió su ropa y la mochila por los diferentes radiadores de la casa, recogió el agua que había chorreado en su habitación con una fregona e inmediatamente se introdujo en la ducha.

En cuanto la primera gota de agua caliente rozó su piel, sintió un escalofrío. El vapor inundó todo el cuarto de baño y Álex se concentró en intentar tranquilizarse. Se quedó allí dentro durante un rato largo mientras notaba cómo su respiración volvía a adquirir un ritmo normal y su corazón dejaba de tamborilearle en el pecho como si quisiera escaparse; incluso las lágrimas se detuvieron, espantadas por las cálidas gotas de agua que le recorrían la cara.

Cuando consideró que estaba lo suficientemente relajada, salió de la ducha y se envolvió en su suave albornoz granate. Se dirigió de nuevo a su habitación y su reflejo la recibió en el espejo. Ahora que estaba completamente limpia de maquillaje, su cara, con los ojos aún enrojecidos y la nariz algo hinchada, parecía la de una niña pequeña que acababa de tener un berrinche.

Se acurrucó en la cama para conservar el calor que ahora poseía su cuerpo y cerró los ojos. Quizá si se dormía, al volver a despertarse se daría cuenta de que todo aquello jamás había sucedido, que únicamente se trataba de un mal sueño. Tal vez era solo un delirio causado por un estado febril del que no era plenamente consciente. Quizás, aún entonces, seguía delirando y el calor que sentía era solamente fruto de la fiebre. Quién sabe si en ese momento su madre no estaba allí, junto a ella, poniéndole paños de agua fría sobre la frente, mientras su padre llamaba a un médico de urgencias porque no eran capaces de hacer que su temperatura bajase. Ciertamente notaba humedad en la cabeza. Incluso le pareció escuchar el sonido de unos pasos lejanos que iban y venían de forma nerviosa, probablemente originado por las zapatillas marrones que su padre utilizaba para estar en casa. Sí, eso era lo que estaba ocurriendo, estaba delirando. Ya le había pasado algo parecido de pequeña cuando una noche creyó que se encontraba en clase de inglés en el colegio y que todas sus compañeras iban vestidas con bonitos trajes veraniegos, mientras ella tenía que llevar puesto un grueso disfraz de la pantera rosa que solo dejaba al aire parte de su cara. Aquella vez, cuando despertó, encontró a su madre sentada en su cama con una palangana llena de agua donde mojaba unos pañuelos blancos que después le colocaba sobre la frente y las muñecas.

En ese momento sintió cómo una mano delicada y suave le acariciaba el pelo con dulzura. Ya estaba segura, cuando abriera los ojos se encontraría una escena parecida a la que había vivido años atrás. Suspiró aliviada y saboreó el momento, paladeando cada una de las caricias que aquella mano le estaba regalando.

Unos minutos más tarde decidió que había llegado la hora de abrir los ojos y agradecer a su madre todos los cuidados que, seguramente, le había estado proporcionando durante varias horas de la madrugada. Álex abrió los ojos y, efectivamente, allí, junto a ella, pudo apreciar la figura de una mujer, sentada en un taburete, que le acariciaba la melena. La habitación estaba en penumbra; presumió que por aquel entonces estaría aún amaneciendo. También notó que tenía algo empapado sobre la frente, un paño; supuso que sería un pañuelo blanco de esos que su padre tenía en el cajón de la mesilla perfectamente doblados pero que nunca usaba. Aquel frescor le aliviaba muchísimo. Estaba agotada y sentía que el cuerpo le pesaba en exceso. Trató de incorporarse para poder mirar a su madre a través de la oscuridad pero la mano de la mujer dejó de acariciarla y se apoyó en uno de sus hombros para impedirle que se levantara. Álex no forcejeó y se tumbó dócilmente. ¡Se sentía tan aliviada porque todo aquello no hubiese sido más que una fantasía creada por su mente! Se acomodó en la cama y dejó que aquella mano siguiera acariciándola.

De pronto, alguien encendió una radio y la música comenzó a invadir la habitación. Álex trató de protestar; no eran horas de poner música y mucho menos a aquel volumen, podían despertar a los vecinos. Súbitamente, aquella frágil mano dejó de acariciarle la melena para empezar a hacerle cosquillas en un costado, un poco por debajo de la cintura. La chica no entendía qué estaba pasando. ¿Qué estaba haciendo su madre? ¿No se daba cuenta de que, con lo mal que se encontraba, no tenía ganas de que le hiciesen cosquillas? ¿Y por qué nadie paraba aquella música infernal? Álex probó a quejarse de nuevo pero resultó inútil: por más que lo intentó, de su garganta no salió ningún tipo de sonido.

Capítulo 8

Mientras tanto, por una calle estrecha y bastante empinada, resonaba fuertemente el repiqueteo de unos tacones. La chica morena caminaba erguida, con seguridad. Sabía perfectamente qué era lo que tenía que hacer, lo había repasado un millón de veces antes de decidirse a acudir. Estaba completamente convencida de que aquello era lo que haría cualquier otra persona que se encontrase en su misma situación, así que no tenía nada que temer.

En la mano izquierda llevaba una hoja de papel, del tamaño de un folio, doblada por la mitad, y con la mano derecha sostenía el teléfono móvil junto a su oreja. Justo cuando pasaba por delante del escaparate de una tienda, dio por terminada la conversación y guardó el teléfono en el bolso. Se detuvo y sujetó el papel entre las rodillas mientras sacaba del bolso un pequeño espejo y una barra de labios de color rojo con la que acarició su boca con extremada precisión. Cuando acabó, guardó de nuevo todo en el bolso y recuperó la hoja de papel. Se observó de cuerpo entero en el reflejo del escaparate. Tiró un poco de su chaqueta hacia abajo, atusó su melena y reemprendió la marcha. Ya casi estaba.

Al percibir el cartel de color azul marino, con letras blancas y aquella bandera, que anunciaba que había llegado a su destino, sintió una pequeña punzada en el estómago. Aunque ni siquiera se lo confesara a sí misma, lo cierto era que Ana estaba algo nerviosa. Se detuvo en la entrada y un joven uniformado de azul marino, incluida la gorra, la saludó y le preguntó qué necesitaba. Cuando ella se lo explicó, el joven, amablemente, le indicó que pasara y le dio instrucciones sobre lo que debía hacer a continuación.

Capítulo 9

Aquella musiquilla insoportable no dejaba de sonar y la mano no se detenía en su afán de molestarla haciéndole cosquillas; cosquillas que le producían una sensación muy extraña y nada agradable. Bruscamente, Álex abrió los ojos y se incorporó en la cama como impulsada por un resorte. Estaba completamente desorientada, jadeaba y la cabeza le dolía. Instintivamente se llevó las manos a los ojos para protegerlos; la luz había inundado la habitación de golpe y su madre había desaparecido sin dejar rastro. No entendía qué estaba sucediendo pero todavía seguía escuchando aquella música y notaba el paño húmedo sobre la cabeza. Confusa, se llevó la mano a la frente pero lo único que encontró fue un mechón de pelo mojado. Se lo retiró de la cara mientras trataba de orientarse. Al principio, Álex no comprendía nada pero, poco después, creyó caer en la cuenta de la procedencia de la musiquilla y se llevó la mano al bolsillo del albornoz. Allí estaba su móvil que sonaba y vibraba sin descanso. En la pantalla apreció la cara de Rafa, pero otra cosa llamó más fuertemente su atención: la hora. Álex abrió la boca de par en par. Quedaban apenas veinte minutos para que llegasen sus padres, debía de haberse quedado dormida. Rechazó la llamada y escribió velozmente un mensaje de texto: «Después te llamo. Te quiero».

Todavía un poco aturdida, levantó las manos y comenzó a desenredarse el cabello con los dedos mientras trataba de poner orden en sus ideas. La cabeza le daba vueltas y le costaba entender qué había pasado aquella mañana. Ciertamente, en aquel momento, le resultaba imposible distinguir la realidad de la ficción.

Trató de pensar con lógica pero el dolor de cabeza le taladraba las sienes. De repente, una imagen le vino a la mente provocándole un escalofrío. Era una imagen deformada, de un color verde brillante. No sabía lo que era pero aun así había conseguido hacerla estremecer.

Desconcertada por no ser capaz de recordar lo que había sucedido durante el día, se levantó de la cama con intención de dirigirse al cuarto de baño para secarse el cabello, pero algo llamó su atención justo antes de salir de la habitación. Estirada sobre el radiador descansaba su sudadera beige y granate, cuyo diseño simulaba las chaquetas que solían llevar los jugadores de béisbol. Se acercó hasta ella y la recogió. En ese momento un flash-back le invadió la memoria y comenzó a recorrer la casa frenéticamente, retirando la ropa que antes había dejado esparcida por los radiadores. Se vistió, se secó el pelo y corrió a la cocina para poner la mesa.

Mientras colocaba los cubiertos, un recuerdo más regresó a su cabeza. Había tenido pesadillas aquella noche… o quizá había sido cuando se quedó dormida por la mañana. No importaba. Trató de acordarse del contenido de esos malos sueños y vislumbró una escena de ella misma corriendo por un sendero rodeado de árboles; estaba intentando huir de alguien que la perseguía. Se concentró un poco más. Sí, ahora lo recordaba. Huía de cientos de criaturas con brillantes ojos verdes y sonrisa siniestra. Un escalofrío le recorrió la columna.

Álex sacudió la cabeza para ahuyentar esos pensamientos, regresó a su habitación y se sentó en la cama. Lo único que había podido sacar en claro era que en algún momento había salido de casa y la lluvia la había calado; además de que su ropa estaba en el radiador, su paraguas no se encontraba en su sitio: probablemente lo habría perdido. Seguramente al estar empapada por culpa de la lluvia se habría empezado a sentir mal. Pero todo eso tenía que haber ocurrido muy pronto ya que, cuando regresó, su madre aún estaba en casa. O por lo menos eso creía recordar.

Se llevó la mano a la frente; no parecía que tuviese fiebre pero se sentía agotada. Se dejó caer sobre el costado derecho y se acurrucó, formando un ovillo con su cuerpo.

Capítulo 10

El sonido de una llave en la cerradura la sobresaltó. Se levantó rápidamente de la cama y salió disparada hacia el pasillo. Se apoyó en el marco de la puerta de su habitación, tratando de simular naturalidad, y esperó a que la llave que había escuchado terminase de hacer su trabajo. La puerta se abrió despacio y sus padres aparecieron al otro lado cargados con sendos paraguas.

—¡Hola cariño! —saludó la mujer—. Anda, coge esto y llévalo a la bañera que, si no, vamos a poner todo perdido —añadió tendiéndole los dos paraguas.

A Álex le pareció extraño que, con lo protectora que solía ser su madre, no le hubiese preguntado nada más entrar cómo se encontraba después de su ataque de fiebre. Sin embargo prefirió no decir nada y, obediente, cogió los paraguas y los llevó al cuarto de baño, intentando que no gotearan por el camino, mientras sus padres permanecían en el umbral de la puerta quitándose los zapatos.

Varios minutos después se encontraban los tres en la cocina, terminando de preparar la comida.

—¿Qué tal en clase, Álex? —preguntó su padre mientras troceaba un pedazo de cebolla.

—¿En clase? —la chica estuvo a punto de dejar caer una botella de agua que llevaba en las manos pero, afortunadamente, pudo sujetarla justo a tiempo. Su padre la miró extrañado y Álex trató de arreglar la situación—. Bien… como siempre, ya sabes… Además odio los días de lluvia, me dejan como grogui.

El hombre rio ante aquella aseveración. Sí, claro que lo sabía, a su hija nunca le había sentado bien la lluvia: le afectaba mucho al estado de ánimo. Al contrario que a la mayoría de los niños, de pequeña nunca le había gustado chapotear en los charcos con sus botas de agua; cuando llovía prefería no salir a la calle bajo ningún concepto.

Mientras tanto, la cabeza de Álex comenzó a trabajar de nuevo a toda prisa. ¡Había ido a clase! Sus padres no tenían ni idea de que había vuelto a casa antes. Con lo cual descartó la posibilidad de haber pasado toda la mañana bajo los cuidados de su madre. Quizá todo aquello había sucedido de noche y, al despertar, ya se sentía mejor y había ido a la universidad como todos los días. Así que debió de volver a encontrarse mal en algún momento y regresó, solo que sus padres ya no estaban y por eso no se habían enterado. Pero entonces… ¿por qué nadie le preguntaba qué tal se sentía? De todas formas, por el momento, prefirió no comentar nada de aquello en voz alta. Así estaba bien.

La chica asintió internamente a la vez que los tres se sentaban a la mesa para comer. Encendieron la televisión y la presentadora de las noticias comenzó a hablar sobre un insólito robo que había tenido lugar la pasada noche en un polígono industrial.

—¡Los delincuentes de hoy en día cada vez son más listos! —exclamó el padre de Álex, levantando la cuchara—. ¿Cómo habrán podido robar sin provocar ningún tipo de desperfecto en el edificio?

Álex observaba en silencio las imágenes que aparecían en la pantalla mientras se llevaba a la boca una cucharada de sopa tras otra. El dueño de una de las naves afectadas, un hombre menudo, calvo y con bigote, hablaba detrás de un enorme micrófono de color azul. Se preguntaba cómo los ladrones habían podido entrar y salir sin haber roto ninguna ventana ni haber hecho ningún agujero en la pared. Justo en aquel momento estaba comentando la posibilidad de que hubiesen entrado utilizando los canales de ventilación o climatización, ya que estaban formados por unos tubos de gran tamaño por los que bien podría caber una persona pequeña.

—¡Venga ya! Seguro que todo esto lo ha planeado él porque el negocio no iba demasiado bien —pensó Álex—. ¡Qué hombre tan listo! Finge un robo, lo denuncia y ahora supongo que cobrará una indemnización por parte del seguro o algo así. Es una buena forma de cambiar de empleo…

—¿Qué? —preguntó su padre, tratando de aguantar la risa y sorprendido ante la afirmación de su hija. Álex también se sorprendió por la pregunta de su padre, ya que no se había dado cuenta de que había expresado en voz alta la última parte de su hipótesis.

La chica se encogió de hombros y continuó comiendo con total naturalidad mientras sus padres la miraban boquiabiertos. La espontaneidad con la que Álex contaba cosas como aquella siempre les había fascinado. Sabían que tenía una imaginación asombrosa y que podría llegar muy lejos si comenzara a explotarla. En varias ocasiones le habían sugerido que aprovechara esa virtud para escribir o dibujar pero ella nunca había mostrado el menor interés. El matrimonio se miró entre sí, haciéndose un guiño y, tras encogerse de hombros, continuaron comiendo.

—Por cierto —dijo la mujer de pronto—, ¿habéis visto el cartel que hay en el tablón de anuncios de una chica que ha desaparecido?

Álex soltó súbitamente la cuchara, que golpeó el plato, provocando un estruendo. La cucharada de sopa que acababa de meterse en la boca se le atragantó y comenzó a toser ruidosamente. La cruda realidad había regresado a su memoria bruscamente, cayéndole encima como un jarro de agua fría, sin darle tiempo a prepararse para recibirla. Ahora lo recordaba todo: los carteles, la carrera por el campus, la conversación con Raquel, la pestaña… Las imágenes iban recorriendo su mente a tal velocidad que ni siquiera tenía tiempo para asimilar una cuando ya había desaparecido para dejar paso a la siguiente. Solo entonces entendió todo y pudo distinguir con perfecta claridad qué era real y qué no lo era.

Su padre se levantó y rodeó la mesa deprisa para darle unos suaves golpecitos en la espalda.

—Tranquilo, papá. Estoy bien —balbuceó Álex, tratando de volver a respirar mientras alargaba la mano para coger el vaso de agua. Tenía la cara roja y los ojos le lloraban.

—¡No hables, cariño! —exclamó su madre un poco asustada—. Respira por la nariz.

Poco después, Álex consiguió dejar de toser y recuperar la respiración.

—Ya no quiero comer más —anunció—. Voy a tumbarme un ratito que no me encuentro bien.

Álex entró en su habitación y se tumbó boca arriba sobre su cama. La garganta y la cabeza le dolían a causa del atragantamiento y tenía el estómago revuelto. Comenzó a recordar, esta vez voluntariamente, todo lo que había sucedido aquella mañana y una gota de sudor empezó a rodar por su frente. Sofía había desaparecido y tal vez ella era la culpable. ¿Qué debía hacer ahora? A pesar de lo que le había dicho Raquel, todavía en alguna parte de su interior se sentía culpable; aún creía que el deseo podía ser el causante de toda aquella pesadilla. ¿Qué pensaría Rafa? ¡Rafa! En ese momento recordó su llamada de antes. Debía devolvérsela. Cogió el móvil y marcó. La voz cálida del chico la saludó cariñosamente y ella, automáticamente, se disculpó por la tardanza, esforzándose por que él no notase la preocupación en su voz. Rafa sonrió; aunque no pudiera verle, lo sabía.

—¿Te apetece que pase a buscarte y damos una vuelta aprovechando que ha dejado de llover? —preguntó él.

Por supuesto que le apetecía, de hecho lo necesitaba. Necesitaba urgentemente salir de casa, recibir el golpe del viento en la cara para despejarse y, sobre todo, le necesitaba a él, necesitaba sentirle a su lado y asegurarse de que seguiría allí para siempre.

—Claro —respondió.

Capítulo 11

Álex decidió salir de casa varios minutos antes de la hora acordada; tenía algo que hacer antes de que llegase Rafa. Cerró la puerta con la mayor suavidad que pudo y bajó las escaleras despacio, pisando con cuidado para hacer el menor ruido posible; sabía que algunos de sus vecinos, en cuanto oían algo en la escalera, se asomaban por la mirilla para no perderse nada de lo que ocurría en el edificio. Cuando llegó al rellano anterior al portal, fijó la vista en el suelo y afrontó el último tramo de escaleras sin levantar los ojos de los peldaños.

Una vez estuvo en el portal, se aseguró de que no hubiese nadie, ningunos ojos que la observaran, ninguna boca que pudiese delatarla… Sin siquiera mirarlo, alzó la mano y, con un tirón seco y rápido, arrancó el cartel del tablón de anuncios, lo arrugó y cerró el puño con fuerza a su alrededor. Sabía que aquello no estaba bien pero no estaba dispuesta a tener que enfrentarse a Sofía cada vez que quisiera entrar o salir de su propia casa; no podía permitir que su cínica sonrisa le reprochara cada dos por tres que podía haber tenido la culpa de su desaparición. Y, sobre todo, no pensaba consentir que aquella chica se colara también en su hogar, el único ámbito de su vida que, hasta el momento, estaba libre de su sombra.

Álex miró varias veces a su alrededor para cerciorarse de que seguía sola y salió a la calle. Buscó con la mirada una papelera y, tras localizar una en la esquina de la calle, comenzó a andar hacia allí, esforzándose por aparentar normalidad. Cuando apenas llevaba recorridos un par de metros, se cruzó con una mujer pelirroja de mediana edad que llevaba una niña pequeña cogida de la mano. A Álex le dio la impresión de que las dos la miraron para, inmediatamente, enfocar la vista sobre su puño cerrado. La chica tragó saliva y continuó caminando. Un hombre con el pelo canoso y gafas se cruzó con ella unos pasos más allá sin apartar la vista del puño en el que llevaba oculto el cartel.

Cuando llegó a la altura de la calle donde se encontraba la papelera se detuvo; sentía miles de ojos clavados en su espalda. Miró a su alrededor y le pareció que todos y cada uno de los transeúntes que ocupaban la calle en aquel momento la estaban observando. Instintivamente apretó con más fuerza el puño, sintiendo cómo las arrugas del papel comenzaban a clavársele en la piel. «Todos lo saben» pensó aterrorizada y, repentinamente, echó a correr; tenía que librarse de aquellas miradas cargadas de acusaciones. Recorrió varias manzanas sin detenerse y, solo cuando creyó estar lo suficientemente lejos, comenzó a reducir la velocidad hasta que se detuvo junto a la puerta de un hostal. Se apoyó en la fachada para recuperarse. Tenía la respiración agitada y la mano comenzaba a dolerle a causa del exceso de fuerza con la que la tenía cerrada. De pronto alguien tocó su hombro. Álex dio un respingo y se dio la vuelta aterrorizada. «Me han descubierto», fue lo primero que se le pasó por la cabeza. Sin embargo, ante ella se encontraba una joven pareja, ambos rubios y de piel clara.

—Excuse me… ¿Tú me puedo decir dónde tomar un bus to centro? —el chico chapurreó la pregunta en un lenguaje, mezcla entre inglés y español, que hizo sonreír a Álex. Ella se esforzó en explicarles el camino y trató de asegurarse de que la habían entendido bien. La pareja le dio las gracias y comenzaron a andar, siguiendo las indicaciones que Álex les había dado. Ella se quedó un rato observando cómo se alejaban; su estatura y el tono claro de su cabello, que destacaba entre el resto de caminantes, le permitió seguirles con la mirada hasta que doblaron la esquina del final de la calle.

De pronto, un cosquilleo en la pierna hizo que volviera a sobresaltarse. Una llamada perdida. ¡Rafa ya había llegado! Álex se miró la mano donde todavía ocultaba el cartel. Apresuradamente lo introdujo en una papelera que tenía delante y echó a correr de nuevo en dirección a su casa. Antes de doblar la última esquina se detuvo, se colocó un poco el pelo y respiró hondo un par de veces.

Rafa se encontraba apoyado en la pared junto al portal de Álex con los auriculares puestos. La chica sonrió al verle allí. ¡Estaba tan guapo! Se acercó sigilosamente y le abrazó sin darle tiempo a advertir que había llegado. Él, sorprendido, se quitó los cascos y le devolvió el abrazo.

—¿De dónde vienes? —preguntó, apoyando la cara sobre la cabeza de ella.

—De ahí al lado… —la mente de Álex comenzó a trabajar a gran velocidad, tenía que ocurrírsele algo—. Te estaba esperando y vinieron unos guiris a preguntarme dónde podían coger un autobús para ir al centro. No sabía explicárselo desde aquí, así que les he acompañado hasta la calle principal, que era más fácil.

—¡Qué maja es mi novia! —exclamó él, haciendo un amago de separarla de su cuerpo. Sin embargo, Álex no se soltó y permaneció abrazada a él—. ¡Ey! ¿Qué te pasa, señorita mimosa?

—Que tenía muchas ganas de verte —respondió ella inmediatamente.

Era verdad, estaba deseando verle. Llevaba todo el día necesitando aquel abrazo que la calmara y le hiciera sentir que no corría ningún peligro. A pesar de todo, estaba asustada, no sabía cómo reaccionaría Rafa cuando se enterara de todo lo que había pasado, cuando conociera el deseo que ella había formulado. No quería perderle, necesitaba tenerle con ella para siempre…

Pasearon durante algo más de una hora. Caminaban despacio, relajados, hablando de todo en general y de nada en particular, deteniéndose a besarse cuando les apetecía, agarrándose de la mano, abrazándose, riendo, dejándose llevar… Improvisadamente se detuvieron junto a un pequeño parquecito, donde había muchos niños jugando, y decidieron sentarse en un banco. Rafa rodeó a Álex con un brazo y ella apoyó la cabeza sobre su pecho. Permanecieron callados durante un rato, observando a los niños que correteaban por delante de ellos, a los perros que paseaban, olfateando todo lo que encontraban por su camino, y a la gente que ocupaba los demás bancos o que simplemente caminaban por allí. Durante ese tiempo, Álex logró olvidar todo lo que había vivido aquella fatídica mañana; incluso había conseguido llegar a sentirse casi bien. De pronto Rafa se movió y la obligó a incorporarse para poder mirarle a la cara.

—Oye Álex… —el chico trató de encontrar las palabras correctas, construir una frase que no le hiciese daño, transmitir el mensaje de forma clara y precisa para que ella comprendiera perfectamente lo que trataba de decirle.

Sin embargo, Álex ya sospechaba qué era lo que él iba a comentar, así que se puso seria y le observó, esperando a que se decidiera a hablar. Sabía que tarde o temprano iba a tener que afrontar aquello y, aunque hubiese preferido demorarlo un poco más, el momento parecía haber llegado.

—Dime —dijo, intentando dar ánimos a Rafa para que continuara hablando.

—Supongo que te has enterado de lo que ha pasado… —La chica frunció los labios y asintió con la cabeza sin dejar de mirarle—. También supongo que a ti no te importará en absoluto… ¡Y lo entiendo! —Se apresuró a añadir las últimas palabras ante la mueca dibujada por Álex—. Pero te pido por favor que entiendas que yo sí esté preocupado… Sofía es mi amiga, me preocupo igual que lo haría si esto hubiera pasado con cualquier otro de mis amigos.

Rafa esperó la respuesta de Álex, pero esta no se produjo. La chica había dejado de mirarle y en ese momento tenía la cabeza agachada. Le cogió las manos antes de continuar hablando.

—Por favor, cariño, es algo muy grave. Necesito que me digas que me entiendes —suplicó.

Álex tragó saliva. Nunca había escuchado a Rafa hablar de aquel modo. Estaba verdaderamente preocupado y encima por algo de lo que ella se sentía responsable. Debía confesarle la verdad; era su novio y conocía perfectamente qué era lo que ella sentía por Sofía. Debía entenderla. Tenía que comprender qué era lo que realmente quería cuando formuló ese estúpido deseo; seguro que entendería que su intención no era que ocurriera lo que había sucedido. Solo quería que les dejara en paz, deseaba dejar de pasarlo mal por su culpa. Seguro que Rafa lo entendería. Era el momento de contárselo. Álex, todavía con la cabeza gacha, abrió la boca pero no fue capaz de emitir ningún sonido; parecía que sus cuerdas vocales se negasen a permitirle revelar su secreto. Tras intentarlo de nuevo, levantó la cabeza y le miró a los ojos.

—Te entiendo —se limitó a decir.

—Te lo agradezco —respondió él, acercándose para abrazarla—. Sabía que podía contar contigo.

Álex, resguardada entre los brazos de Rafa, comenzó una lucha interior consigo misma. ¿Por qué no era capaz de contarle lo que sentía? ¿Por qué no podía compartir con él lo que la estaba torturando? La respuesta era obvia: tenía pánico a perderle. Le aterraba que, finalmente, Sofía hubiese conseguido destruir su relación. No podía permitirlo, no podía dejar que aquello terminara de esa forma.

—Mañana voy a ir a tu facultad a mediodía para hablar con Ana —anunció Rafa cuando se separaron—. Evidentemente no puedo pedirte que me acompañes.

—Quiero estar contigo —se apresuró a aclarar ella. Aunque habló excesivamente rápido, Álex escogió perfectamente las palabras para expresar lo que quería. La intención de la frase era doble y esperaba que Rafa la hubiera captado. Quería estar con él durante la conversación con Ana, quería acompañarle y, de paso, ver si podía enterarse de algo que la ayudara a resolver sus dudas, pero sobre todo quería estar con él, en general, siempre y para siempre.

Rafa sonrió y tomó una de las manos de Álex entre las suyas.

—Muchas gracias, cariño. Una vez más me demuestras que siempre puedo confiar en ti —dijo, dándole un beso en la mejilla.

Álex fingió una sonrisa y tragó saliva. Era consciente de que aquella frase se uniría a la lista de cosas que la torturarían durante los siguientes días.

Capítulo 12

Aquella noche Álex apenas pudo pegar ojo y, en los pocos ratos que lo consiguió, las imágenes de lo acontecido el día anterior se sucedieron entre sus sueños. Los ojos verdes de Sofía brillaban con tal intensidad en medio de la penumbra que la cegaban y su sonrisa recriminatoria la perturbaba, obligándola a despertarse jadeando, cubierta de sudor y enredada entre las sábanas.

La mañana del martes no fue mejor que la anterior. Álex se levantó agotada, con una sensación similar a la que experimentaría si alguien hubiese pasado la noche entera dándole suaves golpecitos. La verdad es que no tenía ganas de nada pero debía ir a clase, tenía que mantener la normalidad en su vida o, por lo menos, intentarlo. Se vistió con desgana y, justo cuando estaba a punto de salir de casa, su teléfono móvil comenzó a sonar. Miró la pantalla, se despidió de sus padres y salió, cerrando la puerta tras ella. Mientras bajaba la escalera, respondió por fin; era Raquel que quería saber qué tal se encontraba.

—Bien —mintió Álex.

—¿Seguro? ¿Ya se te ha pasado el ataque de locura? —bromeó su amiga desde el otro lado de la línea. Álex se mordió el labio.

—Sí —contestó finalmente—. Ya estoy bien. La verdad es que fue una tontería. Gracias por lo de ayer.

—De nada, tonta —contestó Raquel alegremente—. Ya sabes que estoy aquí para lo que necesites, incluso cuando se te va la olla.

—Lo sé —dijo la muchacha rubia—. Bueno, después hablamos. ¡Que tengas un buen día!

—Igualmente —respondió su amiga—. ¡Hasta luego!

Álex guardó el teléfono en el bolsillo y suspiró. ¿Qué estaba haciendo? El día anterior había sido incapaz de contar a Rafa algo que consideraba importante y ahora acababa de mentir a Raquel. ¿Qué le estaba ocurriendo? Ella nunca había sido así. Siempre había confiado en los dos plenamente; eran las personas a las que más quería en el mundo junto con sus padres, y si no era capaz de compartir con ellos la angustia que sentía… ¿con quién iba a hacerlo?

Recorrió la distancia que separaba su casa de la parada del autobús con la cabeza gacha y una vez allí tampoco elevó la vista; no tenía ganas de mirar a nadie, no quería encontrarse con sus miradas y que sus ojos le hicieran sentirse culpable como había sucedido la tarde anterior. El autobús llegó enseguida y Álex se sentó en un asiento junto a la ventanilla, pero esta vez eligió uno justo en el lado contrario al que había escogido el lunes para no ver las marquesinas cada vez que el autobús se detuviera en una parada; cuanto más tiempo evitara enfrentarse con los carteles de la desaparición, mucho mejor. Durante el trayecto llevó los auriculares puestos pero no prestó ninguna atención a la música, estaba totalmente sumida en sus pensamientos. Raquel y Rafa volvieron a ocupar su mente. Sabía que debía confiar en ellos; sabía que ellos dos, de un modo u otro, podrían ayudarla a salir del pozo en el que se encontraba. Pero, por otro lado, también sabía que probablemente Raquel volvería a reñirla por creer en esa tontería de los deseos a las pestañas, y que Rafa tal vez se enfadaría porque hubiese tan solo pensado que quería que Sofía desapareciese; al fin y al cabo él la consideraba su amiga y a nadie le gusta que otras personas deseen que a sus amigos les pase algo malo; desde luego, si alguien deseara que a Raquel le sucediera algo malo, ella se pondría furiosa. ¡Estaba tan confundida! No tenía ni idea de qué era lo que debía hacer. Bueno, en realidad sí que lo sabía pero le daba tanto miedo…

El autobús, por fin, se detuvo en la parada en la que debía bajarse. Álex caminó hasta la facultad con la vista fija en el suelo. Tenía pánico de enfrentarse a sus compañeros. Seguro que Ana ya se había encargado de que todos se enterasen de lo que había pasado con Sofía y no se hablaría de otra cosa. Entró en el edificio algo distraída y, accidentalmente, chocó con otra joven, haciendo que se desparramaran por el suelo las hojas que llevaba en los brazos.

—Lo siento mucho —Álex se disculpó mientras se agachaba para ayudarla a recoger los papeles.

—No te preocupes —respondió la otra muchacha.

Cuando se levantaron, Álex miró a su alrededor y comprobó que había varios chicos observándola. «Cálmate —se dijo a sí misma—. Te miran porque te has chocado con aquella chica, nada más». Aun así, volvió a agachar la cabeza y subió las escaleras lo más deprisa que pudo. Quería alejarse lo antes posible de allí, lo último que necesitaba en aquellos momentos era llamar la atención. Cuando llegó a clase, varios de sus compañeros estaban ya sentados en los pupitres. Todos a una dejaron de escribir, abandonaron las conversaciones en las que estaban inmersos, pararon de hojear libros y clavaron sus ojos en Álex.

—Hola —saludó ella tímidamente, con un tono de voz tan bajo que apenas resultó audible.

La mayoría de sus compañeros respondieron en el mismo tono o incluso simplemente con un suave movimiento de cabeza y regresaron automáticamente a lo que estaban haciendo antes de que ella entrase.

«Vale, no seas paranoica —volvió a decirse Álex para tratar de calmarse—. Esto sucede cada día, lo que pasa es que nunca te habías parado a pensarlo».  Recorrió la mitad del aula y se sentó junto a la ventana. Aquel sería, sin duda, un día muy largo. Además después vendría Rafa para hablar con Ana…

Durante toda la mañana, Álex trató de concentrarse en las clases para no pensar en lo que había pasado ni en lo que ocurriría después. Sus amigos se sentaron con ella, como siempre, y la ayudaron a recuperar los apuntes que se había perdido el día anterior por, como ella les había explicado, haber estado enferma. Cuando finalizó la última clase, recogió rápidamente sus cosas, se despidió de sus amigos y bajó las escaleras a toda velocidad. ¡Tenía que encontrarse con Rafa antes de que llegase Ana! Sin embargo la decepción y la rabia la invadieron cuando, aun sin haber terminado de descender las escaleras, pudo verles, hablando de pie en un lado del vestíbulo.

—¡Joder! —masculló Álex, deteniéndose en seco. Apretó la mandíbula y comenzó a caminar hacia ellos, que no notaron que se acercaba hasta que estuvo a su lado.

—¡Hola amor! —exclamó Rafa al verla, antes de darle un beso en los labios. Álex se fijó en que su rostro estaba serio.

—Hola… —contestó ella algo malhumorada.

Como hacía siempre, Ana ignoró la presencia de la muchacha, puso los ojos en blanco, molesta por la interrupción, y siguió hablando sin tenerla en cuenta.

—Pues el caso es que el sábado me llamó para invitarme a comer con ella porque, cuando se levantó, su madre ya no estaba en casa. Le dije que no podía y me respondió que entonces saldría a comprarse algo. Y nada más… Hemos preguntado a sus vecinos y a los tenderos de la zona pero nadie la vio ese día ni nadie la ha visto después —explicó Ana, mostrando angustia en la voz—. ¡Estoy tan preocupada! Tengo mucho miedo de que le haya podido pasar cualquier cosa. —De pronto comenzó a sollozar y, sin previo aviso, se lanzó hacia el pecho de Rafa, esperando recibir un abrazo. El chico, un poco aturdido, se limitó a darle unas palmaditas en la espalda y a agarrarla por los hombros para separarla de él.

—No te preocupes, ¿vale? —dijo, todavía sujetándola—. Seguro que está bien. La encontraremos.

—Eso espero… —respondió ella—. Gracias Rafa, me alegra saber que Sofía puede seguir contando contigo a pesar de todo. —Al decir esto último, sorprendentemente, dirigió la mirada hacia Álex. Por primera vez en mucho tiempo la miró directamente a los ojos, provocando que esta diera un pequeño paso hacia atrás a causa de la sorpresa—. Supongo que estarás disfrutando con todo esto… —le reprochó.

—¿Perdona? —Álex estaba estupefacta—. No te confundas, yo no soy como vosotras, no me alegro del mal ajeno.

—¿Sabes? Estoy segura de que tú has tenido algo que ver con todo esto y voy a hacer todo lo posible por demostrarlo —espetó Ana, apuntando a la muchacha rubia con el dedo.

—¡Deja de decir estupideces! —los gritos de Álex atrajeron las miradas curiosas de los que pasaban por allí—. ¡Estás completamente loca!

—Ana, no tienes ningún derecho a decir algo así —intervino Rafa molesto.

La chica le miró pero no hizo caso a su comentario.

—Más te vale no haber dejado pruebas —amenazó, antes de darse la vuelta, levantar la cabeza y marcharse de allí, haciendo resonar excesivamente sus tacones contra el suelo.

Álex miró a Rafa con los ojos brillantes y llenos de lágrimas. Ahora sí que estaba asustada de verdad. Ana sospechaba de ella y sabía que sería capaz de hacer cualquier cosa por demostrar su teoría. ¿Y si se enteraba de lo del deseo? Lo primero que haría entonces sería ir con el cuento a Rafa y él se enfadaría muchísimo.

De todas formas, le parecía que había algo que no cuadraba en aquella historia aunque no sabía qué era. Finalmente desechó esa sospecha, pensando que, posiblemente, sería fruto de alguna asociación involuntaria que había hecho su mente a causa del estado de nerviosismo en el que se encontraba.

—Oye, no le hagas caso —le dijo Rafa, acariciándole con suavidad la cara—. Todo el mundo sabe que tú serías incapaz de hacer daño a nadie.

¿Seguro? Si él supiera… Otra vez, el cariño y la confianza que le demostraba Rafa se le clavaron dentro como una daga, causándole muchísimo dolor. Ya no había solución; en cuanto se enterara la dejaría, si no por el tema del deseo, sí por haberle mentido. Se refugió entre sus brazos y comenzó a sollozar en silencio.

Capítulo 13

Esa misma tarde, Álex y Rafa se encontraban sentados en el sofá verde manzana del salón de la casa del chico. Sus padres habían salido y estaban aprovechando la oportunidad para estar un rato los dos solos. Lo necesitaban. Rafa estaba sentado con una pierna sobre el sofá y la espalda apoyada en uno de los brazos del mueble. Álex, acurrucada entre sus piernas, apoyaba la cabeza sobre su pecho y dejaba que él la rodeara con los brazos.

Hacía unos minutos, la chica le había pedido que le explicara lo que Ana le había contado antes de que ella llegase. Pero Rafa no había contestado y se había limitado a darle un beso en la coronilla.

—¿Seguro que quieres hablar de ello? —preguntó el chico un buen rato después.

Álex lo meditó un momento. No, la verdad es que no tenía ningunas ganas de hablar del tema; preferiría no volver a oír hablar de Sofía, detestaba todo lo que tuviese que ver con ella. Pero en ese momento necesitaba saber, le urgía obtener respuestas para acabar con aquel desagradable asunto en el que también estaba implicada; y, ahora que Ana sospechaba de ella, mucho más. Además, sabía que Rafa estaba preocupado y que le vendría bien desahogarse.

—Sí —contestó con tranquilidad—. Si tú quieres, claro…

Rafa la abrazó más fuerte.

—Álex, te estás portando muy bien —comenzó a decir—. Cuando me enteré de lo que había pasado no sabía cómo reaccionarías. De hecho estuve pensando mucho si debía mencionar el tema delante de ti o no. Pero gracias por comprenderme, en serio, te lo agradezco mucho.

—No tienes por qué hacerlo… —respondió ella, tratando de quitar hierro al asunto. Tal y como se sentía, lo que menos necesitaba era ese tipo de agradecimientos que lo único que conseguían era alimentar más su culpabilidad—. Estoy contigo en lo bueno y en lo malo, ya lo sabes.

Rafa volvió a besarla en la coronilla y comenzó a hablar despacio.

—La verdad es que no te perdiste mucho… No me había contado apenas nada. Todo lo que sabemos es prácticamente lo que escuchaste. Sofía se despertó y no había nadie en casa, así que llamó a Ana para invitarla a comer. Ella dijo que no podía y entonces Sofía decidió bajar a comprarse algo. Esa tarde fue cuando había quedado conmigo y ya sabes que no apareció —Álex asintió, frunciendo los labios—. Cuando Ana se dio cuenta de que estaba pasando algo raro, se acercó a su casa y su madre le dijo que no sabía nada de ella. Entonces preguntó a los vecinos pero nadie la había visto. Y hasta hoy…

—¿Y hay alguien buscándola? ¿La policía? —se interesó Álex.

—Sus amigas están buscándola; ya sabes que han pegado los carteles y eso. Yo la he intentado llamar pero no me contesta. Y la policía… pues, al ser mayor de edad, es complicado… Por lo visto dicen que no hay indicios de que le haya podido pasar algo malo, que podría haberse ido por su propia voluntad. Además, la denuncia tendría que ponerla su madre —explicó Rafa con voz pausada.

—¿Y por qué no lo hace? —cuestionó Álex, haciendo una mueca.

Rafa se revolvió en el sofá y obligó a la chica a cambiar de postura hasta quedar de frente a él. Le acarició la cara con dulzura.

—Álex, la familia de Sofía no es como las nuestras; es bastante más complicada —explicó él con un cierto tono de lástima en la voz—. Cuando era muy pequeña, su padre las abandonó. Se fue sin más, sin despedirse, y nunca volvieron a saber nada de él. A partir de entonces su madre enloqueció y comenzó a entrar y salir de la casa como si allí no viviera nadie más. Salía cada día con un hombre, empezó a beber y dejó de ocuparse de sus hijas. Sofía y su hermana se criaron prácticamente solas y, en cuanto su hermana cumplió dieciocho años, se fue a Alemania y no quiso volver a tener relación con su familia. Sofía entonces tenía catorce años así que, ya ves, pasó la adolescencia sola, sin que nadie le pusiera límites ni se preocupase por ella. Lo único que hace su madre desde entonces es darle dinero, demasiado en mi opinión; creo que así intenta limpiar su conciencia.

—Lo siento por ella —espetó Álex—, pero que su vida haya sido dura no justifica que trate a la gente como si fueran juguetes; no es excusa para que siempre quiera ser el centro de atención.

—Vale —contestó Rafa algo molesto.

—Lo siento, pero es mi opinión —se defendió ella—. Puedes continuar si quieres.

Rafa suspiró ruidosamente antes de retomar su relato.

—El caso es que, a esa mujer, supongo que le dará exactamente igual dónde esté su hija. Quizá ni siquiera se había percatado de que había desaparecido hasta que Ana se lo dijo… —concluyó el chico, apretando los puños con cierta rabia.

El silencio invadió la habitación durante varios minutos en los que ambos se sumergieron por completo en sus respectivas cavilaciones.

Álex comenzó a analizar cada una de las palabras que había dicho Rafa. Quizá era una insensible pero, por más que lo intentó, no consiguió sentir ninguna pena por Sofía. Tal vez si esa historia se la hubiesen contado años atrás sí hubiera sentido lástima por aquella chica, por aquella familia que estaba totalmente resquebrajada; pero en aquel momento era incapaz, ella le había hecho demasiado daño durante los últimos meses. Por otro lado, cada vez se sentía más culpable y más aterrada por el asunto del deseo; cada minuto que pasaba estaba más confusa y tenía más dudas acerca de la posibilidad de que su pestaña hubiese sido el desencadenante de todo aquel lío. Aunque, pensándolo fríamente, sonaba bastante lógico que Sofía se hubiese ido de casa voluntariamente para huir de su madre… Miró a Rafa de reojo y vio que estaba jugueteando con un bolígrafo. Ojala existiera alguna forma de saber cuál sería su reacción si se enterase…

Trató de dejar por un momento el rencor, la culpabilidad y el miedo a un lado y se concentró en la parte de la historia que describía el día de la desaparición. A pesar de la explicación de Rafa y de que todo parecía claro, ella seguía sintiendo que había algo que no encajaba. No estaba a gusto cuando tenía ese tipo de sensación pero no era capaz de interpretarla; sentía en su interior un desasosiego que estaría atormentándola hasta que fuera capaz de comprenderlo.

—Hay algo que no me cuadra… —susurró, medio inconscientemente.

—¿Qué has dicho? —preguntó Rafa, justo después de dar un respingo, sobresaltado por la repentina interrupción del silencio.

—¿Eh? —Álex también se inquietó, pues no era consciente de haber hablado en voz alta.

—Has dicho algo… —insistió el chico.

—¡Ah! Creía que solo lo había pensado —se justificó.

—Y bien…

—Nada… Solamente que creo que hay algo en la historia que no me cuadra —explicó ella sin darle demasiada importancia.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Rafa.

—Pues eso —Álex empezaba a sentirse un poco incómoda por tanta pregunta—, que hay algo de lo que contó Ana que me resulta extraño, pero no sé exactamente qué es.

Rafa trató de ocultar una sonrisa que finalmente se coló en sus labios mientras abrazaba a Álex con ternura.

—¡Ay, qué imaginación tiene mi niña!

Ella no se enfadó por el comentario, ya estaba acostumbrada a que la gente reaccionara de ese modo cuando decía ciertas cosas. Además, justo en aquel momento, no tenía derecho a molestarse con Rafa cuando era él quien debería estar enfadado con ella. Pero tampoco se resignó a abandonar aquella intuición, tenía que aprovechar cualquier pista, por insignificante que pareciese, para localizar a Sofía y terminar con aquel tema lo antes posible.

Capítulo 14

Cuando llegó a casa aquella noche, Álex seguía dándole vueltas a la idea que llevaba toda la tarde persiguiéndola. Había algo raro en aquella historia, estaba segura, algún detalle que rechinaba, algo que no concordaba con el resto del relato pero… ¿qué?

Cenó sin ganas y enseguida se encerró en su habitación con la excusa de que debía estudiar. Sin embargo fue incapaz de concentrarse. Se mantuvo durante un rato largo con uno de sus libros abierto sobre la mesa, observando fijamente la página pero sin distinguir las letras que había escritas. Su mente volaba muy lejos de allí. Recorría una y otra vez las imágenes de lo acontecido durante los últimos días para siempre acabar deteniéndose en dos puntos clave. Por un lado el relato de Ana sobre lo ocurrido. Y por otro, el deseo, su deseo, ese que había formulado de forma inocente y que había terminado inmiscuyéndola en aquel embrollo. Y para colmo, ahora Ana sospechaba de ella. ¿Qué iba a hacer si descubría la verdad? Seguramente no tardaría ni cinco minutos en conseguir que se corriera la voz y entonces todo el mundo la rechazaría, incluido Rafa. ¡No iba a permitírselo! Si actuaba antes que ella, Ana no tendría oportunidad de atacarla y, sobre todo, no tendría ocasión de destruir lo que había entre Rafa y ella. Tenía que encontrar a Sofía. Era absolutamente necesario que descubriera cuál era su paradero. Incluso en el hipotético caso de que la desaparición fuera fruto de su deseo, Sofía tenía que haber ido a parar a algún sitio, tenía que haber dejado algún tipo de rastro, algo que explicase lo sucedido.

Álex se irguió, cogió un folio en blanco de su carpeta y procedió a transcribir lo que recordaba que les había contado Ana por la mañana con todo lujo de detalles. Cuando terminó lo leyó un millón de veces sin sacar ningún tipo de conclusión. Arrugó con furia la hoja y la tiró a la papelera. Suspiró agotada y sacudió la cabeza. Se estaba obsesionando, pero es que había tantas cosas que la torturaban en aquel momento… Aunque trataba de convencerse de que era totalmente absurdo, no conseguía liberarse del sentimiento de culpabilidad que le producía haber formulado aquel estúpido deseo. Además, no podía dejar de pensar en Raquel y Rafa. No entendía cómo había sido capaz de mentirles. ¿Por qué no conseguía confiar en ellos? Sabía que teniéndolos a su lado todo sería más fácil. Seguro que Raquel la ayudaría a buscar a Sofía…

Cerró el libro bruscamente, se metió en la cama y apagó la luz. Tenía que encontrar a Sofía como fuese…

Con ese pensamiento rondándole la cabeza cayó presa del agotamiento y consiguió, por fin, dormirse.

Capítulo 15

Álex salió de su casa aquel día a la misma hora que lo hacía todas las mañanas. Sin embargo, nada más cerrar la puerta, una sensación extraña le recorrió la columna. Notó el rellano más oscuro de lo habitual y mucho más silencioso. Bajó las escaleras a toda prisa y salió a la calle sin detenerse. Una vez fuera, volvió a percatarse del inexplicable silencio que reinaba aquella mañana. Miró extrañada el reloj de su muñeca con miedo de haberse confundido de hora. No, era la misma de siempre. Arrugó la nariz y se encogió de hombros.

En cuanto levantó la cabeza, algo llamó su atención, haciendo que comenzara a sonreír. Unos metros más allá vio a Rafa, con la espalda y un pie apoyados en la pared, los auriculares puestos y la cabeza agachada. ¡Qué sorpresa! ¡No lo esperaba! Sin dejar de sonreír, le observó desde la distancia. Era tan guapo y le amaba tanto… Finalmente se encaminó hacia él. Cuando llegó a su altura le besó en los labios pero él no se movió, no respondió al beso.

—¿Qué pasa? —preguntó Álex confundida. Todo, aquella mañana, estaba resultando demasiado raro. Rafa no contestó, ni siquiera hizo el más mínimo movimiento; siguió en la misma postura como si ella no se encontrase allí—. Rafa… ¿qué pasa? —insistió. Nada, ningún tipo de reacción. La chica comenzó a preocuparse. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que no había nadie más por allí cerca—. Por favor, Rafa, ¡háblame! —suplicó, al borde de un ataque de histeria.

No entendía nada de lo que estaba sucediendo. ¿Por qué la ignoraba así? ¿Se habría enterado de lo del deseo? Y si era así… ¿por qué no le gritaba? ¿Por qué había acudido hasta su calle para, después, ni siquiera dignarse a mirarla? Comenzó a llorar y agarró a Rafa por las mangas de la chaqueta. Aunque Álex le zarandeaba, él seguía totalmente inerte, sin reaccionar ante ningún estímulo. Desesperada, giró la cabeza de nuevo y comprobó que seguían solos.

Cuando volvió a dirigir los ojos hacia Rafa, él, por fin, la miró, esbozando una sonrisa que a Álex le puso la carne de gallina. A pesar de que tenía la voz temblorosa y la cara bañada en lágrimas, volvió a pedirle que le contara qué ocurría. Él, en lugar de responder, siguió mirándola fijamente sin apartar aquella terrorífica y desagradable mueca. Álex retrocedió un par de pasos. Estaba aterrorizada; jamás había visto a su novio así y tenía miedo por cómo reaccionaría a continuación. El chico soltó una sonora carcajada y se quitó los auriculares con un fuerte tirón, arrojando el mp3 al suelo sin darle ningún tipo de importancia. Se acercó a Álex y le acarició el rostro.

—¡Ay Alexandra! ¡Mi dulce e inocente Alexandra! —el tono de su voz resultaba demasiado estridente y no paraba de sonreír.

La chica tragó saliva y giró un poco la cara para tratar de zafarse de su mano. Normalmente le encantaba que él la acariciase pero en aquel momento sentía repugnancia ante su tacto. Retrocedió de nuevo, pero enseguida se dio de espaldas con un coche que había aparcado junto al bordillo de la acera. Rafa volvió a reír ruidosamente.

—¿Sabes? He descubierto que nunca terminamos de conocer a las personas… —Mientras hablaba, jugueteaba con la melena rubia de Álex y mantenía la vista perdida en el infinito.

—¿A qué te refieres? —la muchacha había hecho acopio de valor y por fin consiguió volver a articular palabras. La pregunta provocó en Rafa una nueva carcajada.

—¿Crees que me conoces? —preguntó con cierto retintín en la voz, mientras fijaba la vista en los ojos de Álex que, debido a la extraña iluminación de la mañana, se veían de un tono grisáceo.

Ella tardó un poco en contestar pero cuando lo hizo sonó muy segura: —Sí.

Rafa comenzó a reír a carcajadas y le agarró una muñeca con fuerza.

—Yo también creía que te conocía pero resultó ser que estaba equivocado —continuó, sin abandonar el tono estridente y hablando sin hacer apenas pausas entre las palabras.

—¿Por qué lo dices? —preguntó ella. El muchacho apretó un poco más el puño alrededor de su muñeca—. ¡Ay Rafa! ¡Para, por favor! ¡Me haces daño!

Volvió a reír pero súbitamente la soltó y acercó su cara a escasos centímetros de la de ella. Álex podía notar su aliento, cálido y con un olor extraño, como metálico, que le recordaba un poco al olor de la sangre.

—¡Lo sé todo! —gritó de pronto Rafa sin apartarse. El grito le hirió en los oídos y en el corazón, y comenzó a llorar de nuevo mientras trataba de defenderse.

—No… yo no… no he hecho nada… —Rafa reía a carcajadas mientras ella intentaba escapar de allí. Junto a ellos apareció de pronto una figura femenina—. ¡Raquel! ¡Por favor, Raquel, ayúdame! —gritó Álex—. ¡Explícale que yo no he tenido la culpa!

La chica morena dibujó una mueca parecida a la que había esbozado Rafa unos minutos antes y sacudió la cabeza burlonamente.

—¡Ay, Álex, qué inocente eres!

La muchacha no pudo resistirlo más y echó a correr; tenía que alejarse de allí. Mientras recorría la calle a toda velocidad, una multitud de personas surgieron de todos los rincones, gritando al unísono: «¡Todos lo sabemos! ¡Eres la culpable!». Álex miraba en todas direcciones mientras corría, hasta que finalmente chocó contra algo que le obligó a detenerse. Levantó la cabeza y vio a Rafa parado delante de ella.

—Álex, no intentes huir. Las mentiras tienen las patas muy cortas… —dijo con la voz chillona que llevaba usando durante todo el rato.

—Nos has mentido —intervino Raquel que, de nuevo, se encontraba junto a Rafa.

—¡Te odio! —gritó el chico antes de darse la vuelta y comenzar a andar en dirección contraria. Álex trató de seguirle pero algo la impedía moverse.

—No, Rafa, ¡por favor! ¡Déjame que te explique! —suplicó, totalmente desesperada—. ¡Rafa! ¡No!

Álex se incorporó violentamente en la cama. Jadeaba y estaba envuelta en sudor. Se pasó la mano por la cara y después por el pelo mientras intentaba controlar el ritmo de su respiración. Tomó una gran bocanada de aire y suspiró aliviada. Solo había sido una pesadilla. Cogió su móvil y miró la hora: las 6:13. Las palabras del Rafa del sueño le seguían resonando en la cabeza una y otra vez: te odio, te odio, te odio… Las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas mientras escribía un veloz y conciso mensaje de texto: «Te amo». Lo envió y volvió a recostarse entre las sábanas. Todavía le quedaba una hora para levantarse. Aun así, no consiguió volverse a dormir. Aquella situación la afectaba más cada minuto que pasaba y tenía miedo de que, no tardando mucho, llegase a sobrepasarla. Debía hacer algo cuanto antes, pero, ¿por dónde empezar?

Capítulo 16

Cuando sonó la alarma del despertador no le costó ningún trabajo levantarse; desde que se había desvelado a causa de la pesadilla había permanecido tumbada, mirando al techo y dando vueltas a todas las inquietudes que le rondaban la cabeza. Salió de casa y, una vez más, trató de esquivar las miradas de todo aquel con el que se cruzaba. Aquello fue bastante sencillo hasta que llegó a la facultad; allí no resultaba tan fácil evitar a la gente, no bastaba con caminar con la cabeza gacha y los auriculares puestos. Álex respondía de forma escueta a los saludos de sus compañeros y profesores mientras recorría el pasillo en dirección al aula donde se impartía la asignatura que le tocaba a primera hora. Entró en la clase y la recorrió deprisa para acomodarse en uno de los asientos de la última fila. Se escurrió en la silla, sacó un cuaderno y fijó la vista en una de sus páginas, fingiendo que estaba muy concentrada leyendo algo interesante. Cuando el profesor cerró la puerta suspiró aliviada al comprobar que nadie se había sentado a su lado.

Durante las clases siguientes utilizó la misma táctica. No le apetecía hablar con nadie, prefería estar sola aquella mañana. Sabía que si alguien trataba de entablar una conversación con ella, respondería secamente. No quería ser desagradable con sus compañeros y mucho menos que estos notaran algo raro en su actitud y le preguntaran la razón; no se encontraba con ánimos para dar explicaciones ni para inventar excusas que la justificasen. Por eso, el mejor remedio era evitar a toda costa cualquier situación de ese tipo.

De pronto, en algún momento de la explicación de la última asignatura, el profesor pronunció una palabra que hizo que Álex recordara la pesadilla de la noche anterior: «culpable». Levantó la cabeza y recorrió el aula con la mirada. Repentinamente se sintió como si tuviera decenas de ojos clavados en ella mientras varias bocas cuchicheaban maliciosamente. Las imágenes de la pesadilla comenzaron a pasar por su mente, primero muy deprisa y después a cámara lenta, para terminar desembocando en Rafa gritándole que la odiaba.

Introdujo de malas maneras su cuaderno y estuche en la mochila, la cogió y salió de la clase precipitadamente, sin dar tiempo a que el profesor hiciera ningún tipo de comentario. Bajó las escaleras a la carrera y no se detuvo hasta que se encontró en la calle. Mientras tanto, las palabras pronunciadas por el Rafa de la voz estridente se le clavaban en la sien. Sacó el móvil del bolsillo y marcó, suplicando que él no estuviese ocupado y pudiera contestarle. Enseguida escuchó su voz, dulce, grave y melodiosa; tan diferente a la que tenía en el sueño… Álex suspiró, dejándose caer sobre un banco de piedra que había en la acera.

—¡Hola guapa! ¿Qué tal?

—Bien —respondió ella—. Bueno… en realidad… no del todo —se apresuró a corregir.

—¿Pasa algo? —preguntó Rafa asustado.

—No… —Álex guardó silencio durante un momento mientras trataba de ordenar las palabras. No sabía cómo enfrentarse a aquello pero era necesario que lo hiciese, no podía dejarlo pasar por más tiempo, no podía soportarlo más—. Es que… necesito que hablemos. Es decir… necesito hablar contigo. Yo… tengo que contarte algo. Algo importante. Bueno, quizá no lo es tanto, pero…

—Álex, cariño, ¿qué ocurre? —interrumpió el chico, cada vez más preocupado.

No tenía ni idea de lo que podía querer contarle pero, por su tono de voz, empezaba a temerse lo peor. De pronto sintió un gran peso en el estómago; aquellas palabras solo podían significar una cosa. ¡No podía ser verdad! ¡Su relación no podía terminar! ¡Tenían que seguir juntos! No entendía qué podía haber pasado para que ella quisiese dejarlo. ¿Qué había hecho? Trató de regresar mentalmente a los días anteriores, recordar todos los detalles de lo que había sucedido. Ella había aceptado bien que se preocupara por Sofía, lo había entendido… ¿Sería que había cambiado de opinión? ¿Podía ser que hubiera llegado a un punto en el que ya no era capaz de seguir conviviendo con aquello? Las dudas y la impotencia fueron atrapando a Rafa lentamente hasta dejarle completamente indefenso.

—Prefiero que lo hablemos en persona. ¿Me recoges esta tarde a las seis? —propuso la muchacha.

¿Esta tarde? ¿Tenía que esperar tanto para saber qué pasaba? No estaba seguro de si podría soportarlo, necesitaba enterarse ya. ¡No podía permitirse perderla! Ya era incapaz de imaginar un futuro sin Álex a su lado. Necesitaba respuestas. Necesitaba que le dijeran que existía alguna solución, que alguien le asegurase que aquello era una broma. Intentó calmarse. Quizá no era eso lo que Álex quería contarle. Pero entonces… ¿qué? Se llevó un puño a la frente y apretó con fuerza. «Por favor, que sean ya las seis», pensó para sí mismo. Aun así, prefirió no presionar a Álex, no hacerle ninguna pregunta más. Tendría que esperar, no le quedaba más remedio.

—Está bien —concedió finalmente, tratando de mantener un tono de voz neutro—. Después nos vemos. Te quiero.

—Yo también —añadió Álex antes de colgar.

Capítulo 17

Álex decidió bajar a la calle sin esperar a que Rafa le avisase de que había llegado. Se paró junto al portal y observó la calle. Estaba nerviosa y preocupada, no sabía cómo se lo iba a tomar, se preguntaba cómo reaccionaría, cuál sería su primera respuesta ante lo que tenía que decirle. ¿Se enfadaría? ¿Le gritaría? ¿Se reiría de sus ocurrencias? En realidad, lo que más la asustaba era poder hacerle daño, no quería que sufriera, no se lo perdonaría jamás.

Unos minutos más tarde le vio, doblando la esquina y acercándose despacio. Le recorrió con la mirada: caminaba con desgana, como si, en realidad, no quisiera avanzar. Llevaba las manos en los bolsillos y la cabeza un poco agachada. Cuando le tuvo más cerca pudo, por fin, detener la mirada en la expresión de su cara. Estaba serio, quizá también preocupado, lo notaba en sus ojos que parecían estar vacíos de todo tipo de sentimientos. ¿Se habría enterado ya? ¿Sabría lo que quería contarle?

Cuando llegó a su lado, le dio un rápido beso en los labios. Después dibujó una sonrisa, tratando de mostrar normalidad, pero Álex no le creyó, le conocía demasiado bien. Aun así no hizo ningún comentario al respecto, no quería estropear las cosas, tenía que darse la oportunidad de explicarse, necesitaba que él la escuchara y no podía permitir que su discurso se viera afectado por las ideas preconcebidas que pudieran estar recorriendo la mente del chico. Aunque pudiera sonar egoísta, por una vez, no estaba interesada en compartir las preocupaciones de Rafa, no hasta que ella hubiese agotado todos sus argumentos de defensa.

Empezaron a caminar despacio, uno junto al otro pero sin siquiera rozarse. Ninguno de los dos se atrevía a dar el pistoletazo de salida para que las palabras comenzaran a correr; en esa situación era muy complicado romper el hielo. Las dudas que invadían la mente de los dos les hacían temer las posibles consecuencias de aquella conversación.

Llegaron hasta una plaza cercana a la casa de Álex y se dirigieron lentamente hacia un banco de madera. Se sentaron de medio lado, situándose uno frente al otro y se observaron durante unos segundos sin decir nada. Ambos trataban de leer en los ojos del otro qué era lo que estaba pensando. La chica no pudo resistirlo más y se lanzó a los brazos de Rafa, que la recibió sorprendido para, después, estrecharla fuertemente. Aquel gesto le asustó aún más. Se mordió los labios, tratando de mantener la calma. No quería que Álex le dejase.

Mientras tanto Álex, escondida entre los brazos de Rafa, se concentraba en memorizar cada detalle de aquella realidad, cada sensación, el olor de su colonia, el tacto de sus manos… Quizás aquella sería la última vez. Un momento después se apartó de él y le miró a los ojos durante un instante antes de agachar la cabeza y comenzar a hablar.

—Bueno, ya sabes que tengo que contarte algo —empezó a decir con la voz un poco rasgada. Notó que Rafa quería decir algo, pero le interrumpió—. Por favor, déjame que te lo explique todo primero. Después ya podrás decirme cuál es tu decisión.

El chico suspiró, dando la sensación de que iba a protestar pero, finalmente, cerró la boca despacio y asintió con la cabeza. Álex le agradeció el gesto y comenzó su relato.

—¿Recuerdas el sábado que te dije que había estado con Raquel en el parque? Ese mismo sábado en el que tú habías quedado con Sofía y en el que, después, resultó que ella había desaparecido… —Inmediatamente un sin fin de ideas recorrieron la mente de Rafa a la velocidad de la luz. ¿Habría sido Álex capaz de mentirle? ¿Habría estado con otra persona en lugar de con Raquel? ¿Le habría sido infiel? No, era imposible; Álex sería incapaz de hacer algo así. Confiaba en ella. Tenía que ser otra cosa. Desechó todas esas hipótesis y volvió a asentir con la cabeza para pedirle que continuase con el relato—. Vale. Pues Raquel y yo estuvimos hablando de Sofía y de ti. Le conté que estaba harta de que ella siempre se estuviera metiendo en nuestra vida, le dije que no entendía que tú le siguieras el juego y le confesé que no sabía si podría continuar soportándolo durante mucho más tiempo.

Las últimas palabras cayeron sobre Rafa como un jarro de agua helada. «No sabía si podría continuar soportándolo durante mucho más tiempo». ¿Qué significaba aquello? ¿Sus sospechas se iban a confirmar? ¿Iba a dejarle de verdad? Por primera vez fue incapaz de controlar sus facciones, que dibujaron una expresión de dolor que no pudo disimular. Álex se dio cuenta, pero trató de no hacer caso. No podía derrumbarse ahora, tenía que continuar, tenía que contarle todo. Tragó saliva y retomó la historia.

—El caso es que ella me riñó y trató de convencerme de que no podía dejarme vencer por Sofía, que no podía permitir que algo externo a nosotros estropeara lo que tenemos.

Rafa la observaba cada vez más confuso. ¿A dónde quería llegar? Deseaba poder tomarle la mano para ayudarla a pasar aquel duro trance. Sabía que para ella resultaba muy duro hablar de cualquier cosa relacionada con Sofía. Era consciente del esfuerzo que estaba haciendo confesándole todo aquello. Sin embargo no se movió. Se mantuvo expectante, aguardando para conocer el final de aquella historia.

—Aquello me hizo pensar y me di cuenta de que Raquel tenía razón. No nos merecemos que nadie nos quite lo que hemos construido con tanta ilusión. Me prometí a mí misma que desde aquel momento haría todo lo que estuviese en mis manos para que no me afectaran las bobadas de Sofía, para que tú y yo fuésemos felices sin importar lo que ocurriera a nuestro alrededor.

Álex hizo una pequeña pausa y miró a Rafa. La expresión de su cara había cambiado, se había relajado un poco e incluso mostraba el atisbo de una diminuta sonrisa. El chico se acercó a ella para besarla, pero Álex le detuvo con suavidad.

—Aún hay algo más —aclaró en voz baja.

—Está bien. Lo siento —se disculpó Rafa—. Sigue.

Álex soltó un ruidoso suspiro. Sabía que ahora venía la parte más importante, la más complicada de explicar, la que le daba más miedo. Seguía mirando a Rafa y pudo apreciar cómo la impaciencia empezaba a poblar su cara. ¡Tenía que soltarlo ya! Era absurdo esperar más tiempo. Debía hacerlo ahora y que fuese lo que tuviera que ser.

—Después de la conversación nos pusimos a hacer el tonto, ya nos conoces… —Rafa arqueó las cejas. De nuevo, miles de ideas, que al instante le parecían absurdas, comenzaron a colarse sin permiso entre sus pensamientos—. Raquel me quitó del moflete una pestaña que se me había caído y me dijo que pidiera un deseo. Al principio me pareció una tontería y me negué, pero después decidí seguirle la corriente. Total… ¿qué podría pasar por jugar un rato?

—Álex, por favor —interrumpió Rafa, saltándose la petición de la chica de dejarla terminar—, dime ya a dónde quieres llegar. ¡No puedo aguantar más esta incertidumbre!

—Ya acabo, tranquilo. Necesitaba contarte todo esto primero. —El chico asintió pacientemente y dejó que siguiera—. Bueno pues resultó que sí que puede pasar algo por jugar con los deseos. Deseé que Sofía desapareciese de nuestra vida… ¡y ha sucedido! —Álex soltó la última frase a toda prisa y retiró los ojos de dónde Rafa pudiese verlos. Estaba avergonzada. Esperó en silencio a que él dijese algo, pero no lo hizo. Sin levantar la vista del suelo volvió a hablar. Esta vez su voz estaba totalmente rota a causa del miedo y la culpabilidad—. Yo solo quería que nos dejase en paz, que dejara de interponerse entre nosotros. ¡Te juro que no quería que le pasase nada malo! —Álex no pudo contenerse más y rompió a llorar. El sentimiento de culpa había vuelto a atraparla como lo había hecho ya días atrás—. Sé que conoces perfectamente lo que pienso de Sofía, pero tienes que creerme, por favor. Tienes que creer que solo quería alejarla de nosotros, jamás se me pasó por la cabeza que pudiera desaparecer de verdad.

—Te creo. —Aquellas dos palabras sonaron como acolchadas, como si estuvieran amortiguadas por una barrera hecha con nubes. Álex levantó despacio la cara, que tenía bañada en lágrimas, y miró a Rafa con los ojos enrojecidos.

—¿Qué has dicho? —preguntó, todavía dudando sobre si lo que había escuchado había sido real.

—Que te creo —repitió él suavemente mientras acercaba la mano a la mejilla de Álex para secarle las lágrimas—. Sé que eres incapaz de hacer algo con mala intención.

Álex resopló, mientras las lágrimas seguían rodando por sus mejillas, y Rafa la estrechó entre sus brazos para tratar de consolarla. También él sentía un gran alivio después de haber escuchado aquello.

—No sabes lo mal que lo he pasado —susurró el muchacho—. Llevaba todo el día pensando que ibas a dejarme…

Aquellas palabras hicieron que Álex sintiera un vuelco en el estómago. Se apartó un poco para poder mirarle a los ojos.

—No vuelvas a pensar eso jamás.

Tras mantenerse un rato en silencio, intentando tranquilizarse, Rafa tomó la palabra.

—Entiendo que te sientas culpable por lo del deseo pero, Álex… sabes que no tienes nada que ver con lo que le haya pasado a Sofía, ¿verdad?

—¿Tú crees? —preguntó ella dubitativa. Raquel le había dicho lo mismo cuando se lo contó pero aun así ella seguía temiendo que estuviera equivocada.

—¿Sabes que me encantas? —preguntó Rafa, sonriendo con ternura—. Álex, por supuesto que no; los deseos a las pestañas no se cumplen, son solo supersticiones, un juego, como tú misma has dicho antes. Sé que tiene que ser duro, porque ha sido una casualidad tremenda, pero deja de sentirte mal, ¿vale? No tienes la culpa de nada, amor.

Álex asintió y sonrió feliz. Todo había salido bien, muchísimo mejor de lo que pudiese haber imaginado. Rafa no solo no se había enfadado, sino que además la había tranquilizado. Ahora lo veía claro: había sido una estúpida pensando que su deseo había sido el desencadenante de todo aquel lío. Era absurdo. Se rio en silencio de ella misma. Quizá Sofía siguiera desaparecida, pero ella ya no estaba dentro del problema, aquello se había convertido en algo totalmente ajeno a ella. Finalmente la pesadilla había terminado.

Capítulo 18

Aquella noche, por fin, consiguió dormir de un tirón. Cuando sonó el despertador se levantó de la cama fresca y descansada, con las pilas totalmente cargadas. Hacía demasiados días que no dormía bien. Se miró en el espejo y se rio de su imagen: tenía la melena rubia enmarañada y el flequillo de punta hacia arriba. Se llevó las manos a la cabeza, se aplastó un poco el pelo y siguió observándose un momento más. Estaba feliz. Después de la conversación con Rafa la tarde anterior, había recuperado toda la seguridad, la fortaleza y el optimismo. Se sentía bien, tranquila y a gusto consigo misma. Abrió el armario y eligió un pantalón pitillo de color rojo y una camiseta negra con la foto de su grupo favorito estampada en la parte delantera. Fue a la cocina para dar los buenos días a sus padres, antes de dirigirse al baño para darse una ducha. Después desayunó con ganas, como si hiciese años que no probara bocado.

—Qué contenta te has levantado hoy, ¿no? —bromeó su padre al notar la alegría que desprendía Álex.

—Sí —respondió ella, sonriendo, justo antes de introducirse otro trozo de tostada en la boca—. Hoy va a ser un buen día.

Salió de casa y bajó las escaleras deprisa, con energía. Cuando llegó a la calle miró feliz a su alrededor y comenzó a caminar con la cabeza bien alta. Por fin se había acabado lo de tener que ocultarse; aquella mañana estaba feliz de nuevo, no le importaba si la gente la miraba o no. Había vuelto a ser ella misma, libre de cualquier tipo de remordimientos, y quería que todo el mundo lo supiese. Sonreía sin parar y caminaba siguiendo el ritmo de la música que salía de sus auriculares. Al subir al autobús saludó amistosamente al conductor y se quedó de pie, agarrada a uno de los barrotes. Esa mañana no le apetecía sentarse, necesitaba moverse, descargar energía, ser ella misma, ser Álex. Durante todo el trayecto siguió balanceándose ligeramente al ritmo de la música mientras vocalizaba las letras de las canciones en silencio. Al llegar a su parada se apeó de un salto y emprendió el camino hacia la facultad. Se sentía ligera, como si en cualquier momento fuera a ser capaz de despegar las zapatillas del suelo y echar a volar. Observó a un par de gorriones que levantaron el vuelo a su paso y rio al imaginarse que se iba con ellos.

Durante toda la mañana siguió manteniéndose erguida, sin agachar la cabeza en ningún momento. Participó en todas y cada una de las clases que tuvo aquel día y disfrutó de la compañía de sus amigos. Era incapaz de quedarse quieta más de cinco minutos seguidos, necesitaba hacer cosas continuamente, hablaba y reía ante los comentarios graciosos de sus compañeros. Se sentía como si nada pudiera ir mal. Definitivamente, la pesadilla había terminado.

Cuando el timbre indicó el final de la mañana, Álex se despidió de todo el mundo y bajó las escaleras de la facultad de dos en dos. A pesar del paso de las horas no se sentía en absoluto cansada y conservaba la ilusión con la que se había despertado. Además, tras la conversación con Rafa, había recuperado el apetito que había perdido durante los días anteriores y en ese momento las tripas le rugían, impacientes porque llegase la hora de comer.

—¡Chst! —susurró la muchacha, divertida, llevándose una mano al estómago.

Justo antes de salir a la calle sacó el mp3 de la mochila y se colocó los auriculares. Al levantar la cabeza, se percató de que alguien le estaba cortando el paso. Puso los ojos en blanco y trató de esquivar el obstáculo. Sin embargo, la chica morena que se encontraba frente a ella también se movió para impedirle que se fuera.

—¿Qué quieres ahora? —preguntó Álex con tono aburrido.

—Nada, solo quería preguntarte qué tal estabas —respondió Ana, dibujando una fina sonrisa en su rostro.

Álex torció el morro y suspiró ruidosamente.

—¿A ti qué te importa? —cuestionó mientras sacudía la cabeza. ¿Qué mosca le habría picado a Ana? Hacía siglos que no le dirigía la palabra. ¿A qué venía aquello? Álex sonrió internamente. Fuera lo que fuese lo que tramaba, ese día no iba a poder con ella; se sentía fuerte, preparada para darle respuesta a cualquier insinuación que pudiera hacer.

—Desde luego, Alexandra, mira que eres desagradable… —espetó Ana con ironía—. Encima de que me preocupo por ti…

—Estoy muy bien, gracias por tu amabilidad —sentenció Álex con el mismo tono irónico, mientras intentaba esquivarla, de nuevo sin éxito.

—Me alegro —contestó Ana, añadiendo aún más sarcasmo a su voz—. Tengo que confesar que la curiosidad me corroe un poco. Me preguntaba si habrías recibido alguna visita interesante últimamente.

—¿A qué te refieres? —preguntó Álex, arqueando las cejas y sin comprender nada. Aquello sí que no se lo esperaba. ¿De qué estaría hablando?

—Nada, nada. Déjalo —respondió la chica morena antes de darse la vuelta y alejarse de allí sin dar ningún tipo de explicación.

Álex se quedó un momento inmóvil, meditando sobre lo que acababa de suceder. ¿A qué había venido? No entendía absolutamente nada. Por más que reflexionó sobre ello, no consiguió encontrar ni una sola explicación posible de a qué visita podría referirse Ana.

Finalmente sacudió la cabeza y volvió a colocarse los auriculares. Sería una tontería más de las muchas que solía decir aquella chica… Desde luego no pensaba darle ni la más mínima importancia y menos aquel día. Sonrió satisfecha y emprendió el camino de vuelta a casa.

Capítulo 19

Álex no volvió a pensar en lo sucedido con Ana aquella mañana. Al fin y al cabo no tenía ningún sentido. Sabía que lo único que intentaba era asustarla, perturbarla para que pareciese que escondía algo. Pero no era así, Álex no tenía absolutamente nada que ocultar, estaba limpia y se sentía más libre de lo que se había sentido en toda su vida.

De pronto, cuando se bajó del autobús, le entraron unas ganas irrefrenables de echar a correr. Extendió un poco los brazos y aceleró bruscamente el paso. Dio un rodeo para alargar el camino y tardar más en llegar a casa; la sensación era demasiado agradable como para agotarla tan deprisa, quería disfrutar de ella. El viento le golpeaba suavemente la cara, refrescándola, y empujaba su melena rubia hacia atrás. Se sentía ligera y totalmente liberada. Cuando finalmente llegó al portal de su edificio, jadeaba un poco a causa de la excitación, pero no hizo caso, lo único que tenía importancia en aquel momento era que, de nuevo, se sentía feliz.

La comida transcurrió de forma muy animada. Álex no paraba de hablar mientras sus padres la observaban con fascinación. Durante los últimos días la habían notado un poco apagada, como si hubiese algo que le preocupara. Como ella siempre lo había negado, ellos habían preferido no insistir. Pero ahora, por fin, era la misma Álex de siempre, dicharachera y ocurrente, y eso les tranquilizaba mucho.

Tras reposar un rato, la chica se dirigió a su cuarto para estudiar. Estuvo durante varias horas concentrada en los libros, sin concederse ni una mínima distracción y, justo cuando decidió hacer un pequeño descanso, sonaron unos golpecitos en la puerta.

—Abre —contestó ella.

Al otro lado aparecieron sus padres.

—Vamos a salir un rato a hacer unos recados —anunció la mujer—. ¿Necesitas algo de la calle?

—No, gracias —respondió la joven, sonriendo.

Los tres se despidieron y el matrimonio desapareció en dirección a la escalera. Un par de minutos después, Álex se levantó de la silla y encendió la minicadena que tenía en su habitación. Introdujo uno de sus discos favoritos, subió el volumen y empezó a cantar y bailar, utilizando un rotulador a modo de micrófono. Recorría la habitación, imaginando que se encontraba en el escenario del estadio más grande e importante del mundo y que millones de personas en el público no dejaban de corear su nombre.

De pronto, algo hizo que se detuviera de golpe y corriera hasta el aparato de música para bajar el volumen. Le había parecido escuchar el timbre de la puerta pero no estaba segura. Se mantuvo expectante, en silencio y sin moverse, con la respiración algo acelerada a causa de los saltos y los movimientos de baile que había estado realizando. Unos segundos después el timbre volvió a sonar.

—Seguro que es alguien que viene a protestar por la música —aventuró la muchacha—. ¡Qué quejicas! Para una vez que hago ruido…

Aunque seguía refunfuñando, finalmente accedió, apagó la minicadena y se dirigió a la puerta. Se asomó por la mirilla y el corazón hizo un amago de parársele, haciendo que la alegría y la euforia que la habían acompañado durante todo el día desaparecieran de un plumazo. Se dio la vuelta y apoyó la espalda en la puerta, muerta de pánico. No podía ser… El timbre volvió a sonar. Álex cerró los ojos con fuerza, se llevó las manos a la cabeza y se acuclilló, todavía con la espalda apoyada. ¿Qué hacían ellos allí? Aquello no podía estar ocurriendo de verdad, no era posible. Respiró hondo, intentando tranquilizarse. Quizá solo se tratase de un error, de una visita rutinaria o de cualquier otro trámite sin importancia. No tenía por qué ser nada grave. Tal vez ni siquiera venían a verla a ella. Incluso, cabía la posibilidad de que se hubieran confundido de vivienda.

Los visitantes, que se encontraban en el rellano, volvieron a insistir y Álex no pudo sino ponerse en pie y abrir la puerta despacio. Ante ella aparecieron dos personas: un hombre y una mujer. Él, alto y con el pelo grisáceo, llevaba un grueso bigote. Ella, más bajita, rubia y con el pelo rizado. Ambos vestían con trajes azul marino.

—¿Alexandra Blanco Millán? —preguntó el hombre con tranquilidad.

—Sí, soy yo —respondió Álex con voz temblorosa.

Acto seguido, los dos introdujeron la mano en un bolsillo del pantalón para sacar una pequeña placa que mostraron a Álex como protocolo de identificación. Ella no tuvo más remedio que invitarles a entrar.

Capítulo 20

—¿La policía? —preguntó Raquel, elevando la voz y atrayendo las miradas de una pareja de ancianos que paseaba por allí. Álex se precipitó a pedirle que hablase en voz baja, no quería que todo el mundo se enterase de lo que había sucedido.

En el momento en el que los dos policías habían abandonado su casa, la muchacha no había esperado ni un minuto para llamar por teléfono a Rafa y a Raquel. Necesitaba reunirse con ellos urgentemente, tenía que contarles de inmediato lo que acababa de suceder. Aunque apenas les dio explicaciones, ninguno de los dos había puesto la más mínima pega y en aquel momento se encontraban los tres sentados en un banco de la calle. Nada más mencionarles la visita que había recibido Álex, sus dos acompañantes habían abierto la boca de par en par, incrédulos. Rafa se había apresurado a preguntar a su novia si se encontraba bien y Raquel se mordía las uñas, nerviosa y preocupada. Y eso que todavía no habían escuchado casi nada.

—Bueno… ¿y qué te han dicho? ¿Qué querían? —preguntó Rafa, apremiando a Álex para que les contase toda la historia.

—Después de identificarse y todo eso, nos hemos sentado en mi habitación. Me han explicado que alguien les había «informado» —dibujó unas comillas en el aire, moviendo dos dedos de cada mano a la vez que pronunciaba la última palabra— de que yo podía tener algo que ver con la desaparición de Sofía.

—¡Seguro que ha sido Ana! —interrumpió Raquel, furiosa—. ¡Maldita sea! ¡Está completamente loca!

Rafa la observó y frunció los labios. Le dolía reconocerlo, pero estaba de acuerdo con Raquel. Esta vez Ana se había pasado de la raya. Entendía que estuviese preocupada porque su mejor amiga no aparecía, pero no tenía ningún derecho de acusar a Álex ante la policía. Aquello no era ningún juego, era algo demasiado serio como para dejarse llevar por rivalidades estúpidas. Sin embargo no dijo nada por el momento, prefirió dejar que Álex relatara la historia entera antes de tomar medidas. Le hizo un gesto para invitarla a continuar.

—Después estuvieron haciéndome algunas preguntas —siguió ella. Aparentemente estaba tranquila, pero quizá solo fuese fachada. Ni Rafa ni Raquel acertaban a adivinar qué era lo que realmente sentía Álex en aquel momento—. Qué tal me llevo con Sofía. Qué clase de relación tenemos. Si nos hemos peleado. Por qué. Dónde estaba el sábado por la mañana. Cuándo nos vimos por última vez…

—¿Y? —preguntó Raquel, impaciente. Quería saber cuanto antes qué podía pasarle a su amiga después de aquel interrogatorio.

—Según entendí, no puede pasarme nada —aclaró Álex, leyendo el miedo en los ojos de su amiga—. Solo fueron a recoger información. Como tú me dijiste —miró a Rafa al decir esto— no hay denuncia y por tanto no pueden imponer ningún tipo de sanción. Además no tienen ninguna prueba que me culpe, así que creo que todo fue un mero trámite y ya está. Supongo que tendrán que hacerlo de todas formas siempre que alguien informe de algo así.

Rafa y Raquel suspiraron al unísono y, acto seguido, los dos abrazaron a Álex.

—Entonces, ¿seguro que estás bien? —preguntó Raquel un poco más tranquila.

Álex asintió con la cabeza y forzó una sonrisa. En ese momento Rafa sacó su móvil del bolsillo.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Álex, sospechando lo que pretendía el chico.

—Llamar a Ana, claro —respondió él con un tono fuerte—. Lo que ha hecho es muy serio, no puede quedar así.

—¡No! —exclamó Álex—. Esto no va a tener consecuencias y si la llamas para defenderme lo único que vas a conseguir es darle la razón. Lo mejor que podemos hacer es fingir que no ha pasado nada, ignorarlo. Así se dará cuenta de que no me importa lo que haga.

—Ya, Álex, pero… —Rafa trató de protestar, pero la chica le interrumpió.

—Déjalo así, ¿vale? —pidió ella. La verdad es que sí pensaba hacer algo al respecto pero todavía no sabía muy bien cómo, así que prefería no decir nada de momento.

Rafa accedió finalmente y guardó el móvil. No estaba nada convencido de que aquello fuera lo mejor; pensaba que debían pararle los pies a Ana antes de que hiciera algo más grave. Pero si Álex no estaba de acuerdo, él no podía hacer nada. Al fin y al cabo era con ella con quién se estaba metiendo y seguro que tenía alguna razón para preferir que él no interviniera.

El sol estaba empezando a desaparecer, tiñendo el cielo de un precioso color rosado. Los tres jóvenes se mantuvieron un rato en silencio, mirando al horizonte y pensando en lo que estaban viviendo en aquellos momentos. La desaparición de Sofía, aunque de diferentes maneras, había acabado afectándoles a todos. Rafa estaba preocupado por su amiga y no podía parar de darle vueltas a la cabeza, intentando encontrar una explicación a lo que estaba sucediendo. Vivía pegado al móvil, esperando a que le llegara algún tipo de noticia. Raquel, aunque trataba de ocultarlo, también estaba asustada y deseaba que cuanto antes dieran con el paradero de Sofía. Pero, sin duda, la que más estaba sufriendo era la que, a simple vista, parecía que no iba a afectarle en absoluto. Aunque intentase ocultarlo, todos sabían que Álex lo estaba pasando muy mal; veían que seguía muy asustada por poder ser señalada como culpable de lo ocurrido. Y la visita de la policía, aunque legalmente no fuera a tener consecuencias, probablemente sí que las tendría en el interior de la chica.

Raquel la observó de soslayo. Tenía los ojos grises fijos en un punto indeterminado del cielo, parecía concentrada en algo, pero quizá solo trataba de mantener la mente en blanco para evadirse durante un momento del laberinto en el que estaba atrapada.

—¿Os apetece que vayamos a tomar algo? —propuso la muchacha para intentar romper la tensión que había creado la falta de conversación.

—Id vosotros si queréis —respondió Álex—. Yo prefiero volver a casa; se está haciendo tarde.

—Te acompaño entonces —dijo Rafa inmediatamente.

—No, déjalo —contradijo ella con tono tranquilo—. Iré dando un paseo. Me apetece estar un rato sola.

—¿Seguro? —preguntó el chico un poco preocupado.

Álex le miró y forzó una sonrisa para tratar de calmarle mientras asentía.

—No te preocupes, estaré bien.

Aunque no estaba de acuerdo, a Rafa no le quedó más remedio que aceptar la decisión de Álex. Se despidieron y comenzaron a andar cada uno en una dirección.

Capítulo 21

Álex caminaba despacio, callejeando para hacer el trayecto un poco más largo. Tal y como le había dicho a Rafa, le apetecía estar un rato sola; necesitaba pensar, aclarar ideas.

Tras la visita de la policía, el optimismo y el alivio que le había regalado la conversación con Rafa, habían desaparecido casi por completo. Sin embargo aún le quedaba un ápice de esperanza e iba a aprovecharlo. Después del mal rato que había pasado, la idea de encontrar a Sofía se había hecho más fuerte. Si descubría qué había sucedido realmente, demostraría de una vez por todas que ella no había tenido nada que ver y dejaría a Ana en evidencia. Pero, ¿cómo iba a hacerlo?

Siguió caminando, dándole vueltas a la cabeza, cuando, de pronto, algo hizo que abandonara de golpe sus cavilaciones. Un hombre que salía de una pequeña calle, que cruzaba la que ella recorría, llamó su atención. Era alto y grueso, y con algunos mechones de pelo negro peinados hacia un lado, intentando, sin mucho éxito, disimular su calvicie. Tenía pinta de mayordomo o algo parecido, pensó Álex, y se estaba poniendo unos guantes de algodón de color blanco mientras caminaba, observando inquietamente a ambos lados. La muchacha hizo una mueca de repulsión y le siguió con la mirada hasta que cruzó la calle y desapareció tras la esquina. La mente de Álex se había puesto a funcionar a toda velocidad en el momento en el que el hombre se había cruzado en su campo visual. «¿Cómo puede ser capaz de…?». Se interrumpió al instante y sacudió la cabeza, intentando apartar las ideas que acababan de atravesar su mente. «Tienes que dejar de hacer esto», se dijo a sí misma mientras emprendía la marcha de nuevo. Sin embargo, unos cuantos pasos más allá, se detuvo. «Pero ¿y si…?».

En aquel momento se desató una lucha interna entre dos partes de ella misma. Por un lado sabía que tenía que dejar de imaginar cosas de la gente. Era absurdo y, al final, todos la terminarían tomando por loca. En cambio, su otra mitad seguía confiando en su intuición y deseaba comprobar si realmente funcionaba. ¿A cuál debía hacer caso? Lo meditó durante un segundo antes de darse la vuelta. Total, no iba a perder nada por acercarse un momento a echar un vistazo. Además, aunque alguien la viera, no pensaría nada raro y era su oportunidad de comprobar si todo aquello era solo producto de su imaginación o si realmente era fruto de algo más fuerte.

Caminó con decisión hasta la esquina por la que había aparecido aquel hombre y se asomó. Era una calle pequeña y estrecha, casi desierta y bastante mal iluminada. Miró a ambos lados y giró hacia la derecha. Recorrió la calle a paso lento hasta el primer cruce. Nada. Suspiró. Aquello era ridículo. Se volvió y regresó lentamente sobre sus pasos.

Un par de metros antes de llegar a la calle principal, se detuvo junto a unos contenedores de papel. Miró hacia abajo. A sus pies había una bolsa de plástico negra, de las que suelen utilizarse para tirar la basura. El corazón de Álex dio un vuelco cuando la bolsa se movió levemente. La chica dio un par de pasos hacia atrás, asustada. Pero el temor no se lo provocaba lo que pudiera haber en el interior de aquella bolsa; el verdadero miedo procedía de que ella ya sabía que aquel hombre acababa de hacer algo que no debía, algo cruel.

Se agachó junto a la bolsa y la palpó con cuidado. Lo que había en su interior se quedó quieto, pero aun así la chica notaba que estaba temblando. Deshizo el nudo muy despacio, con mucho cuidado, preparada para retirarse en el caso de que aquello que estaba encerrado dentro saliera bruscamente. Aunque intuía que eso no ocurriría; por el temblor de su cuerpo, deducía que se encontraría con una criatura débil e indefensa. Abrió la bolsa con cautela y esperó, pero la criatura no hizo ni el más mínimo ademán de escaparse. Debido a la mala iluminación de la calle, le costaba distinguir qué era lo que había allí. Se ayudó de la luz proyectada por su teléfono móvil y abrió del todo la bolsa. Ante ella apareció una pequeña bola de pelo negro y rizado. Álex acercó la mano muy despacio, con miedo a que la mordiera, pero no fue así. El cachorro dejó que la joven le acariciase la cabeza. Cogió en brazos la bolsa con el perro en su interior y salió de aquella calle. Alumbrada por la luz de las farolas de la avenida principal se dio cuenta de que el cachorro tenía uno de los ojos completamente cerrado. Quizá por eso lo habían abandonado; aquella familia ricachona no querría un perro tuerto. Álex sonrió con ternura mientras observaba al animal. Le pareció muy tierno, con su pelo negro rizado y sus pequeñas orejitas. También se fijó en que tenía el final de las patas de color blanco, como si llevara puestas unas pequeñas botas. El cachorro le devolvió la mirada, parecía que le estuviese suplicando que no volviese a abandonarle.

—No te preocupes —le dijo Álex, sonriendo—. Mis padres no podrán decir que no cuando te vean. Mañana te llevaré al veterinario para que mire qué tal estás.

Comenzó a caminar rumbo a casa con el cachorro, envuelto en la bolsa, entre los brazos. Enseguida su mente se puso a reflexionar sobre lo que acababa de ocurrir. Según parecía, su intuición funcionaba realmente. No era como todos decían, que tuviese una imaginación desbordante, sino que lo que adivinaba en las caras de algunas personas era real. Claro que… también podía haber sido solamente una casualidad.

En un banco, unos metros más allá, vio sentados a un grupo de chicos vestidos con pantalones y camisetas rasgadas y con el cuerpo lleno de piercings y tatuajes. Se fijó en que la mayoría de la gente cruzaba de acera para evitar pasar por delante de ellos y, los que se atrevían a hacerlo, caminaban a toda prisa, lo más lejos posible del banco. Álex se detuvo y los observó. La impresión que le crearon fue muy diferente a la que el resto de la gente parecía advertir. Era su oportunidad de comprobar si lo que había pasado unos minutos antes había sido casualidad o no. Se encaminó directa hacia el grupo de chicos y pasó por delante de ellos, a paso calmado, con total naturalidad. Cuando estaba a punto de rebasar el extremo del banco uno de los chicos habló en voz alta.

—¡Eh! ¿Qué es eso que llevas ahí? —su voz parecía ruda, pero Álex sabía que eran inofensivos. Confiaba en lo que sentía. Se volvió hacia ellos.

—Es un perrito que acabo de encontrar junto a un contenedor —dijo con tranquilidad, mientras se acercaba un poco a los chicos.

—¡Oh! —exclamó uno de ellos, mientras acercaba la mano al cachorro y le acariciaba con cuidado—. ¿Le falta un ojo?

—Parece que sí —respondió Álex apenada.

—Supongo que por eso lo habrán tirado —añadió otro de los chicos—. A la gente no le interesan los que son diferentes.

Álex dibujó una mueca de tristeza y asintió con la cabeza.

—Pues a mí me parece muy guapo —dijo el primer chico.

—Yo creo que lo es —respondió Álex, sonriendo, orgullosa de su nuevo amigo—. Bueno, tengo que irme.

Los chicos se despidieron de ella y Álex comenzó a andar embargada por el nerviosismo y la excitación. Su intuición funcionaba, era una realidad. Inconscientemente aceleró el paso hasta encontrarse casi corriendo. Sabía perfectamente a dónde se dirigía, tenía que hacer una parada antes de llegar a casa. Torció un par de esquinas, recorrió varias calles y se detuvo junto a una marquesina de autobús. Arrancó uno de los carteles en los que aparecía Sofía, lo dobló, se lo introdujo en el bolsillo del pantalón y reemprendió, a la carrera y con su nuevo amigo entre los brazos, el camino de vuelta a casa.

Capítulo 22

Tal y como esperaba, sus padres no pudieron resistirse al encanto del cachorro. Bien es cierto que al principio se mostraron un poco reacios, pero en cuanto le miraron mejor se quedaron prendados de él y le admitieron como nuevo miembro de la familia.

En aquel momento, Álex se encontraba sentada en el suelo de la cocina, con el cachorro en brazos, alimentándole con un improvisado biberón fabricado con un guante de látex. Sus padres se habían acostado hacía ya un rato, y el perro estaba a punto de quedarse dormido. La muchacha lo dejó con cuidado sobre unos trapos que habían amontonado a modo de cama y se quedó un rato observándole dormir. Aquel había sido un día muy largo y muy extraño. Si al despertarse le hubieran preguntado, jamás habría imaginado lo que podía suceder. Aquel jueves había empezado muy bien, cargado de optimismo. Después se había empezado a chafar un poco a causa del encontronazo con Ana y había terminado de fastidiarse con la visita inesperada. Sin embargo, al final, había acabado de una forma agradable y, afortunadamente, ya casi no recordaba el mal rato con la policía.

—Qué día más completo, ¿eh? —murmuró Álex, sin saber muy bien si se lo decía al perro o a ella misma.

Se llevó la mano al bolsillo del pantalón y palpó la hoja de papel que había en su interior. Se aseguró de que sus padres estaban dormidos, cerró la puerta de la cocina y volvió a sentarse en el suelo junto al cachorro. Sacó el cartel y lo observó atentamente. Primero leyó lentamente el texto, analizando cada palabra para, después, fijarse en la fotografía. Los intensos ojos verdes de Sofía la escrutaron a su vez y su sonrisa irónica le provocó un escalofrío.

—Vamos, dime dónde estás —susurró sin quitar la vista de la fotografía—. Sé que todo esto es un montaje, así que dime dónde estás escondida para que pueda descubriros y conseguir que me dejéis en paz de una vez.

Cerró los ojos y trató de relajarse. Después volvió a abrirlos y los fijó de nuevo en los de Sofía. Pensó que era la primera vez que se sostenían la mirada de una forma tan intensa, aunque la otra fuese de papel. Se esforzó por concentrarse, pero aquello no funcionaba cuando ella quería, no podía forzarlo. La intuición es algo espontáneo, inconsciente y que no se puede controlar.

Pasó varias horas allí sentada, sin apenas retirar los ojos del cartel hasta que, sin previo aviso, el sol comenzó a mostrar sus primeros rayos. Estaba empezando a amanecer y ella aún no se había acostado. Quizás había dado alguna cabezada y no se había dado cuenta. Debía irse a su habitación antes de que sus padres se despertasen. No quería que la encontraran allí y le hicieran preguntas. A pesar de que siempre tendría la excusa de estar cuidando al perrito, sabía que ellos la conocían demasiado bien y notarían que aquella no era la verdadera razón para que hubiese permanecido en vela toda la noche.

—Hay algo que no cuadra en la historia y terminaré por descubrir qué es —le dijo finalmente a la Sofía de la foto. Estaba llena de rabia pero intentaba no subir la voz para no despertar a sus padres—. ¡Te juro que voy a desenmascararte! No voy a permitir que sigáis haciéndome la vida imposible.

Dobló el papel y lo introdujo en el bolsillo del pantalón. Alargó la mano y acarició con cuidado al cachorro, que dormía plácidamente, antes de levantarse despacio. Tenía todo el cuerpo entumecido y estuvo a punto de caerse al ponerse de pie. Se quedó un momento apoyada en la encimera mientras recobraba la movilidad de las rodillas y después abrió la puerta con mucho cuidado. Recorrió el pasillo de puntillas, sigilosamente, intentando no hacer ningún ruido. Una vez que estuvo en su cuarto, se puso el pijama y se metió en la cama, esperando poder dormir al menos un par de horas.

Capítulo 23

El viernes, Álex no llegó a la universidad hasta media mañana porque había tenido que llevar al cachorro al veterinario. Afortunadamente, le había dicho que todo estaba bien y, por fin, se había decidido a ponerle un nombre al animal. «Fito» había pasado a ser oficialmente el nuevo miembro de la familia.

Cuando cruzó la puerta de la facultad vio que casi todo el mundo estaba fuera de las aulas. Perfecto, había llegado justo en un descanso y podría incorporarse a la siguiente clase sin problema. Mientras subía las escaleras se percató de que algunas miradas se dirigían a ella sin ningún tipo de tapujos. Trató de ignorarlas y siguió su camino. Sin embargo, al alcanzar su piso y comenzar a recorrer el pasillo, las miradas no solo no cesaron, sino que empezaron a acompañarse de murmullos nada disimulados. A medida que avanzaba, la gente que se encontraba en su camino se reunía en grupitos y cuchicheaba sin preocuparse ni lo más mínimo de que ella no se diese cuenta.

Álex agachó la cabeza y aligeró el paso. ¿Qué estaba sucediendo? Unos metros más allá localizó a algunos de sus amigos. Se acercó a ellos y los saludó con total naturalidad. Ellos la observaron, absortos y boquiabiertos, como si estuviesen mirando a un fantasma.

—¿Qué ocurre? —preguntó la chica totalmente desconcertada.

—¿Qué haces aquí? —inquirió a su vez uno de sus amigos, un chico alto y moreno.

—Estudio aquí —respondió ella con sarcasmo.

—Sí, pero creíamos que… —esta vez fue una chica pelirroja la que tomó la palabra. Parecía presa del pánico y no pudo terminar la frase ya que alguien la interrumpió, hablando en voz alta desde justo detrás de Álex.

—¡Vaya, vaya! —la muchacha se giró para quedar de frente a quién estaba hablando—. ¿Cómo tú por aquí, Alexandra? Ya te hacíamos en un calabozo —Ana hablaba en un tono lo suficientemente alto como para que todos los que se encontraban en el pasillo la escucharan sin dificultad. Algunos soltaron una carcajada ante las palabras de la chica aunque la mayoría permanecía expectante, observando la escena en silencio o, como mucho, comentándola entre susurros con quienes se encontraban más cerca.

—No vas a cansarte nunca de molestarme, ¿verdad? —respondió Álex, abrumada por los cientos de ojos que tenía clavados en su cuerpo. Ahora lo entendía todo. Ana no solo no se había conformado con acusarla falsamente ante la policía, sino que, además, se había ocupado de que todo el mundo se enterase de que los agentes la habían visitado la tarde anterior—. ¡Déjame en paz de una vez! ¡Yo no te he hecho nada!

—¿Que no me has hecho nada? —replicó Ana, forzando una carcajada—. ¡Has hecho que mi mejor amiga desaparezca solo para quitártela de en medio! ¡Tenías miedo de que ella te quitase a Rafa! ¡Sabes de sobra que Sofía es mil veces mejor que tú en todos los sentidos y por eso te sentías inferior! —Ana había elevado aún más la voz a la vez que había comenzado a sollozar—. No sé qué es lo que le has hecho. No sé dónde está. Pero te aseguro que voy a demostrar que eres la culpable.

El llanto de Ana subió de intensidad y no pudo seguir hablando. Sacudió la cabeza, mirando fijamente a Álex con expresión de reproche, se giró y salió corriendo de allí.

Los cientos de ojos siguieron clavados en la muchacha rubia que se encontraba inmóvil en medio del pasillo, acusándola, despellejándola viva. Las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos azules mientras estos recorrían el pasillo en busca del apoyo de sus amigos. Sin embargo, los compañeros de Álex no hicieron la más mínima intención de acercarse a ella. La joven les miró suplicante, negando con la cabeza, pero ellos se mantuvieron impasibles. Álex se mordió el labio, mirando hacia todos lados, tratando de encontrar una salida. Necesitaba escapar, huir antes de que toda aquella gente reaccionara; temía que en cualquier momento comenzaran a reclamar su sacrificio en una hoguera o algo parecido. Localizó un hueco entre dos grupos de estudiantes y comenzó a correr hacia allí. Bajó las escaleras a toda velocidad, saltándose varios peldaños y no se detuvo hasta que se encontró lo suficientemente alejada del edificio, fuera de las miradas acusadoras que la juzgaban sin tener ningún derecho a hacerlo, sin saber absolutamente nada de ella, sin tener ni idea de cuál era la verdad.

Capítulo 24

Rafa se encontraba sentado delante del ordenador del estudio de publicidad en el que trabajaba. Estaba a punto de terminar el diseño de un logotipo que le habían encargado cuando notó que su teléfono móvil empezaba a vibrar. Terminó de rellenar de color azul un par de píxeles que le faltaban y sacó el aparato del bolsillo. En cuanto vio el nombre de quien le estaba llamando comprendió que algo no iba bien. Se levantó de la silla y salió del despacho para no molestar a sus compañeros.

—¡Álex! ¿Qué ocurre?

Tras varios minutos hablando, volvió a entrar en el estudio y se acercó a la mesa de uno de sus compañeros.

—Luis, perdona. Necesito salir un rato —el chico, algo mayor que Rafa, se volvió en su silla—. Álex me acaba de llamar. Estaba llorando, completamente histérica, y no he conseguido entender qué era lo que le sucedía.

—Pero, ¿está bien? —preguntó Luis un poco alarmado.

—No lo sé… Estos últimos días ha estado pasándolo mal por culpa de un malentendido con otra chica —si quería que Luis le diera permiso, necesitaba explicarle todo lo mejor posible para que entendiese la gravedad del asunto; tenía que ser sincero—. Mira, hace un par de semanas desapareció mi ex novia, y su mejor amiga no hace más que acusar a Álex de ello. Ha llegado incluso a ir a la policía. Por supuesto Álex no tiene nada que ver —se apresuró a aclarar—. He terminado el logo y puedo quedarme después más tiempo, las horas que sean necesarias.

—Rafa, no te preocupes —respondió Luis—. Es la primera vez que pides algo así y, además, parece urgente. Vete tranquilo y luego, dependiendo del trabajo que haya, ya veremos si es necesario que te quedes más o no.

—¡Gracias, gracias, gracias! —exclamó el chico antes de salir disparado por la puerta del estudio.

Capítulo 25

Álex había seguido corriendo hasta llegar a un parque en el que casi nunca había nadie. Era extremadamente pequeño, solo cabían en él un banco de madera y unos columpios, y estaba cubierto de césped. Estaba agotada y le costaba respirar; sentía pinchazos en el costado derecho cada vez que tomaba una nueva bocanada de aire. Se sentó en uno de los columpios y elevó los brazos, agarrando fuertemente las cadenas que lo sujetaban.

No podía creerse lo que acababa de suceder. Sabía que Ana haría cualquier cosa por defender a Sofía y, de paso, fastidiarla a ella pero jamás hubiese imaginado que fuera capaz de llegar a los extremos que había alcanzado en los últimos días. Todos sus compañeros de facultad se habían vuelto contra ella, la habían humillado y la habían hecho sentirse la persona más insignificante del mundo. Adoraba la carrera que había elegido y nunca había tenido ningún problema en la universidad pero ahora no sabía si podría regresar allí alguna vez. Desde luego, en aquel momento, lo único que quería era estar lo más alejada posible.

Sacó su teléfono móvil. Sabía que no debía hacerlo, que seguramente Rafa estaría ocupado en el trabajo, pero lo necesitaba tanto a su lado… Tras pensárselo mucho marcó su número pero, cuando él respondió, se le quebró la voz y empezó a llorar de nuevo. Lo único que acertó a explicarle fue dónde se encontraba.

Se agazapó en el columpio y siguió llorando. No entendía por qué estaba ocurriendo aquello, por qué de repente se había visto inmersa en aquella pesadilla. No se lo merecía; ella siempre trataba de actuar bien, ¿por qué entonces ahora la castigaban de aquella manera? Entendía que las personas que no sabían quién era pudieran creer a Ana; al fin y al cabo Ana conocía a muchísima más gente que ella. Pero… ¿y sus compañeros de clase? Es más, ¿y sus amigos? Por lo visto no la conocían en absoluto; en todo el tiempo que llevaban juntos no había sido capaz de mostrarles la clase de persona que era y que jamás haría nada premeditado que pudiese causar daño a otra persona. Obviamente cometía errores, como todo el mundo, pero esperaba que ninguno de ellos llegase a alcanzar aquel calibre, que ninguno tuviera consecuencias tan importantes como la desaparición de una persona. De súbito recordó aquel sábado con Raquel en el parque, aquel día en que formuló el deseo a la pestaña. Un error que podía haber tenido consecuencias graves. Pero ahora sabía que no. Que era imposible que aquel juego hubiera desencadenado nada. «Fue solo eso, un juego», se repitió para sí varias veces.

Abrió su mochila y sacó un papel doblado en cuatro trozos. Lo estiró y lo observó de nuevo. Ya se lo sabía de memoria. Podría reproducir el texto y describir la fotografía con total precisión sin necesidad de mirarlo. En aquel momento algo se desató en su interior; de repente lo veía claro. Ya no le cabía la menor duda: todo aquello era un plan urdido por Sofía y Ana. Estaba completamente segura.

De pronto una voz interrumpió sus pensamientos. Se sobresaltó y dobló rápidamente el cartel.

—¡Álex! —exclamó Rafa mientras se acercaba a la carrera. Ella no respondió y, simplemente, se lanzó a sus brazos, recobrando la intensidad de su llanto. El chico la estrechó con fuerza y comenzó a acariciar su rubia melena—. Amor, ¿qué ha pasado? —preguntó muy preocupado.

Álex le condujo hasta los columpios y se sentaron cada uno en uno de ellos. La chica empezó a hablar despacio, a contarle con todo detalle la humillación que acababa de sufrir. A medida que iba relatando la historia, las imágenes iban pasando por su mente con fiereza, causándole un inmenso dolor.

Cuando terminó de hablar, Rafa chasqueó la lengua y se llevó las manos a la cara. Estaba indignado, lleno de rabia pero, a la vez, no podía dejar de estar preocupado por Sofía. Era consciente de que Ana se estaba comportando de una manera infame e imperdonable, situación que se agravaba por el hecho de que su mejor amiga estaba desaparecida y daba la impresión de que no le importaba en absoluto. Parecía que estaba muchísimo más preocupada por atormentar a Álex que por descubrir qué le había pasado a su amiga.

—Ya estoy segura de que todo esto es un montaje preparado por ellas dos —se aventuró a decir Álex. No sabía si hacía bien expresándolo en voz alta, pero quería compartir su preocupación con Rafa.

Él giró la cabeza despacio y la observó. Los ojos de Álex, ahora grises, le brillaban a causa de las lágrimas que se habían quedado atrapadas justo antes de poder escapar y tenía la cara enrojecida por culpa del berrinche.

—Álex —dijo él, alargando la mano para alcanzar la suya—, entiendo que pienses así. No te puedo negar que Ana está comportándose de manera irracional y repugnante pero este tema es muy serio. No creo que nadie sea capaz de hacer bromas con algo así.

—Rafa… —insistió ella— te aseguro que lo que te digo es cierto.

El chico no dijo nada más, se levantó y abrazó a Álex con ternura. Lo que había sucedido en la universidad había sido muy humillante y sabía que ahora le costaría horrores volver a clase. Tenía que ayudarla, no podía permitir que abandonara los estudios por culpa de un montón de gente estúpida que no era capaz de pensar con sensatez.

—Tengo que volver al trabajo —anunció con un tono suave—. ¿Te encuentras un poco mejor?

Álex asintió. La verdad es que sí, se encontraba algo mejor después de que él la hubiera resguardado entre sus brazos. Aun así, a su lista de preocupaciones se había unido una nueva: ¿qué iba a hacer ahora? No podría volver a ir a clase nunca. ¿Qué iba a decir a sus padres? No podía ser que aquello terminase así. Su vida no podía haberse arruinado en un momento.

De pronto, a Rafa se le ocurrió una idea. Sabía que, probablemente, Álex no querría ir a casa para no preocupar a sus padres y tampoco le hacía la menor gracia dejarla allí sola.

—¿Te apetece venirte al estudio conmigo? —propuso, alegrando la voz.

—¿Puedo? —preguntó Álex, sonriendo por fin.

—Solo si te portas bien y no rompes nada —respondió él, también sonriendo pícaramente.

La chica asintió con entusiasmo y los dos emprendieron el camino hacia el estudio de publicidad.

Álex pasó el resto de la mañana sentada en una silla, mirando dibujos y leyendo lemas publicitarios. Incluso le dejaron hacer alguna sugerencia respecto a un nuevo anuncio que estaban preparando. Pero, a pesar de permanecer entretenida y ocupada, no pudo abandonar sus cavilaciones por completo. No había querido insistir a Rafa con el tema, de hecho no volvió a mencionarlo, pero eso no significaba que hubiese desechado la idea. Sabía que la desaparición era fruto de un plan e iba demostrarlo, sin importarle lo que le costase.

Capítulo 26

Había empezado a oscurecer y el viento ululaba de una forma escalofriante mientras sacudía las copas de los árboles con brusquedad.

Ana se encontraba en su habitación, caminando de un extremo a otro de forma obsesiva; se asemejaba a un león de circo que recorre su jaula una y otra vez. Llevaba el móvil en la mano y por enésima vez en lo que iba de tarde, se lo había vuelto a acercar al oído. Piiiiii… piiiiii… piiiiii… piiiiii… «Hola, has llamado a…»

Colgó bruscamente y se derrumbó sobre su cama. ¿Por qué no contestaba? Se restregó los ojos con ambas manos y suspiró. Estaba mentalmente agotada. No entendía qué podía estar sucediendo.

Volvió a coger el móvil y apretó la tecla verde. Un tono… «¡Vamos contesta!». Dos tonos… «¡Cógelo de una vez!». Tres tonos… «¡Por favor!». Cuatro tonos… Clic. Y el contestador automático una vez más.

—Llámame en cuanto escuches esto, por favor. Estoy preocupada —se sentía estúpida hablando con un aparato pero estaba desesperada.

¿Debería volver a ir? Sacudió la cabeza. La verdad es que le daba bastante miedo aquel lugar y mucho más cuando era de noche.

Sin soltar el teléfono se acurrucó en la cama. Por primera vez sintió que no podía controlar aquella situación, que se le estaba yendo de las manos. No era lo suficientemente fuerte para hacerse cargo ella sola. Ya le había intentado pedir ayuda a él pero la respuesta había sido clara: no le interesaba en absoluto. Aunque se negara a expresarlo en voz alta, tenía miedo, mucho miedo.

Apenas durmió aquella noche. Se veía en la obligación de estar alerta, de mantenerse despierta para contestar enseguida cuando, por fin, llegase la llamada que tanto ansiaba desde hacía varias horas.

Capítulo 27

Álex andaba despacio en dirección a casa. Con la mano derecha sujetaba la correa roja de Fito, que caminaba alegremente a su lado. Habían estado dando un paseo y se había olvidado de la hora; en ningún momento había reparado en que se les estaba haciendo demasiado tarde. El cielo se había teñido de negro y el viento chillaba mientras sacudía los árboles con brusquedad. A la muchacha le ponía los pelos de punta aquel sonido, le recordaba a un grito humano cargado de desdicha y dolor. Aceleró el paso y dobló la esquina que conducía a su calle; ya casi habían llegado.

En aquel momento la vio. Llevaba puesto un jersey marrón, un pantalón vaquero y unos botines también marrones. Sus ojos verdes relucían de una manera extraña, casi mágica, y dibujó una sonrisa en cuanto sus miradas se encontraron. Parecía muy feliz de verla. Álex arrugó la nariz y caminó hacia ella. ¿Qué hacía allí, junto al portal de su propia casa? A medida que se acercaba, su confusión aumentaba. Se detuvo frente a ella, esperando una explicación, pero Sofía no dijo nada, simplemente se limitó a seguir sonriendo. El pelo le caía sobre uno de sus hombros, totalmente ajeno al viento que parecía tener fuerza para alterar cualquier cosa excepto su melena ondulada.

Álex, irritada, se decidió a romper el silencio; no estaba dispuesta a soportar más tonterías.

—¿Qué haces aquí? —le gritó—. ¿No has tenido suficiente con que tu amiguita haga que todos mis compañeros de facultad crean que soy una psicópata? —Sofía no respondió. Seguía mirando fijamente a Álex, sin borrar la sonrisa de su rostro—. ¡Me sacas de quicio! ¡Estás loca! —Volvió a gritar—. ¡Te odio!

La chica ni siquiera se inmutó y siguió sonriendo, feliz, como si no pasara nada. Álex se giró sobre sus talones e introdujo la llave en la cerradura del portal. De pronto le pareció escuchar una voz a la altura de su nuca. Se volvió bruscamente y comprobó que Sofía se había acercado a ella de manera totalmente silenciosa.

—¿Qué has dicho? —preguntó Álex, empezando a asustarse.

La chica no contestó. Aquellos ojos verdes incomodaban a Álex, especialmente por el hecho de que se encontraran a escasos centímetros de su cara. Su respiración se había acelerado, e incluso Fito parecía notar la tensión del ambiente ya que había empezado a removerse nerviosamente.

—Búscame… —esta vez Álex entendió perfectamente lo que decía aquella voz. Un escalofrío le recorrió la columna al comprobar que, aunque estaba segura de que se trataba de la voz de Sofía, su boca no se había movido ni un milímetro pues seguía manteniendo la misma sonrisa—. Búscame… Búscame…

De súbito, Fito comenzó a ladrar y Álex se precipitó a abrir la puerta. Le temblaba tanto la mano que era incapaz de introducir la llave en la cerradura. Luchó desesperadamente contra la puerta hasta que por fin consiguió encajar la llave. La giró con rapidez y entró, asegurándose de volver a cerrarla tras de sí. Fito echó a correr escaleras arriba y Álex se disponía a seguirle cuando, de pronto, se topó de nuevo con Sofía. Volvió la cabeza instintivamente hacia la calle. No entendía cómo había podido entrar sin que se diera cuenta.

—Búscame… —volvió a escuchar.

Álex estaba totalmente paralizada a causa del pánico, no podía mover ni un solo músculo. ¿Qué estaba pasando?

Sin previo aviso, el cuerpo de Sofía comenzó a desvanecerse. Primero desapareció su jersey marrón, después los botines, seguidos de los pantalones vaqueros, hasta que, finalmente, solo quedaba su cara, enmarcada en un preciso rectángulo.

Capítulo 28

Álex se despertó sobresaltada, con la boca pastosa y el cuerpo empapado en sudor; había vuelto a tener pesadillas. No podía seguir así, llevaba demasiado tiempo sin conseguir dormir en condiciones y eso le estaba pasando factura física y psicológicamente. Empezaba a tener ojeras e, incluso, había perdido algo de peso.

Era sábado y durante la última semana no había acudido a ninguna clase y tampoco había vuelto a tener noticias de Ana. Acompañaba a Rafa al estudio casi todos los días para que sus padres no se enterasen de lo que estaba pasando. No quería preocuparles, pero tampoco se sentía con fuerzas para regresar a la facultad. Sabía que, si la cosa continuaba así, en algún momento tendría que decírselo. Pero no todavía, aún no estaba preparada.

Álex estaba empeñada en encontrar a Sofía, tenía que hacerlo, no le importaba en qué condiciones estuviera, solo quería demostrar a la gente que aún sospechaba de ella que realmente no tenía nada que ver. Tenía que limpiar su imagen como fuese; necesitaba recuperar su vida. Y ya que la policía no hacía nada, tendría que hacerlo ella. Además, la historia seguía resultándole muy extraña, seguía habiendo algo que no encajaba con el resto. Se incorporó para sentarse sobre la cama y reprodujo por enésima vez la explicación de Ana en su cabeza. Sofía había salido a la calle a comprar algo para comer porque, cuando se había levantado, su madre ya no estaba en casa. Ana lo sabía porque la había llamado por teléfono para invitarla a comer con ella. Y nada más.

Álex se dio un puñetazo en el muslo mientras la impotencia se apoderaba de ella. Se levantó de la cama, se acercó a la mesa y tomó despacio el cartel que había arrancado días atrás en la calle. Lo miró.

—¡Basta! —susurró con rabia—. ¡Deja de sonreír así! ¡Me pones nerviosa!

Sacudió la cabeza y volvió a dejar el cartel donde estaba. Una milésima de segundo después, la última escena de la pesadilla que acababa de tener surcó su mente a toda velocidad. Inmediatamente cogió de nuevo el cartel y leyó el texto que había debajo de la foto: «Llevaba puesto un pantalón vaquero, un jersey marrón y botines también marrones».

¡Eso era! ¿Cómo podían saber qué ropa llevaba puesta? Su madre no estaba en casa y Ana había rechazado su invitación para comer. Además, ella misma dijo que ninguno de sus vecinos la había visto aquella mañana.

Era un dato estúpido, pero su intuición le decía que estaba pasando algo raro, más extraño aún de lo que parecía. Cogió el teléfono y llamó inmediatamente a Rafa para pedirle que fuera a recogerla a casa lo antes posible. Desayunó, se duchó y se vistió más deprisa de lo que lo había hecho nunca y esperó a Rafa dando vueltas por su habitación a la misma velocidad que las ideas daban vueltas dentro de su cabeza. Veinte minutos después, el sonido de su teléfono móvil la avisó de que Rafa había llegado. Álex salió de su casa y bajó las escaleras a todo correr, saltando los tres últimos escalones de cada tramo, saludó a Rafa con un beso rápido en los labios y se paró delante de él, observándole con los ojos brillantes.

—¿Qué ocurre? —preguntó el chico intrigado.

—Necesito ir a hablar con Ana ahora mismo —respondió ella firmemente.

—¿Para qué? —preguntó de nuevo Rafa, aún más confundido. En absoluto esperaba que su novia le hiciera esa petición y muchísimo menos después de lo que había ocurrido en la facultad la semana anterior. ¿Por qué querría, de repente, Álex hablar con ella?

—Hay algo en todo esto que no me gusta. No sé por qué, pero creo que Ana nos está mintiendo —explicó ella con tranquilidad. La chica proyectaba una imagen serena y calmada, pero en su interior algo no dejaba de saltar y hacerle cosquillas. Ese algo le decía que, por fin, iba a terminar aquella pesadilla.

—Cariño, perdona, pero no entiendo nada. ¿Desde cuándo te importa tanto Sofía? Llevas todo este tiempo preocupadísima por encontrarla y tú misma una vez deseaste que desapareciese —dijo Rafa totalmente desconcertado.

—Mira Rafa, lo que siento por Sofía no ha cambiado y no me importaría que no regresara nunca si yo no estuviera implicada en ello. Hay mucha gente que todavía piensa que tengo la culpa. Necesito demostrar que no es cierto para que me dejen en paz de una vez. Después, si ella quiere, puede largarse de nuevo y no volver a aparecer en nuestra vida nunca más. Te juro que si lo hace se lo agradeceré eternamente.

—Vale, en el fondo lo suponía —Rafa hizo un amago de risa y de nuevo volvió a ponerse serio—. Y ¿por qué dices que nos están mintiendo?

—Quizá si te lo digo no me tomes en serio…

—Inténtalo —la animó él.

—Sabes que desde el primer día que hablaste con Ana, después de tu no-cita con Sofía, sospeché que no estaba diciendo la verdad. Después, cuando nos relató la historia de cómo había sucedido todo, hubo algo que no me encajó; y hoy he descubierto qué era —explicó ella despacio.

Rafa la miró perplejo pero no dijo nada, esperando a que ella continuase con su relato. Al ver que no lo hacía, le pidió que siguiese. Álex introdujo la mano en su bolso y sacó un folio, lo desdobló y se lo mostró. Rafa había visto ese cartel cientos de veces en diferentes lugares, sin embargo lo escrutó con atención, tratando de encontrar algo que hubiese pasado por alto las veces anteriores. Unos minutos más tarde perdió la paciencia y se dio por vencido.

—¡No veo nada raro! —exclamó, deseando que su novia pusiese fin a aquel misterio cuanto antes.

—Ahí pone qué ropa llevaba puesta el día que desapareció. En cambio, según Ana, nadie la había visto aquella mañana. ¿Cómo podía saber quién hizo los carteles cómo iba vestida entonces? —Álex expuso su teoría con firmeza, demostrando la misma seguridad que si estuviera defendiéndola delante de un tribunal.

Rafa, en cambio, no pareció muy conforme y entrecerró los ojos mientras reflexionaba con calma sobre lo que su novia acababa de decir.

—No sé, Álex. Quizás… han mirado qué ropa faltaba en su armario… —propuso él, sin mucho convencimiento.

—¿Tú crees que alguien puede saber toda la ropa que tiene Sofía? Por lo poco que la conozco creo que su armario debe tener el mismo tamaño que el de cualquier famosa de Hollywood y su madre no creo que se preocupe mucho de lo que tiene o deja de tener, sinceramente —se defendió la chica.

—No lo sé… Yo no le veo importancia a eso, la verdad… —confesó Rafa, suplicando internamente no herir a Álex.

Ella, en lugar de ofenderse, siguió insistiendo en su teoría. Pensándolo fríamente estaba totalmente de acuerdo con Rafa, aquello era una estupidez; pero haciendo caso a lo que sentía, aquel insignificante dato era algo importantísimo que tal vez podría cambiar el trascurso de los acontecimientos. Rafa siempre decía que lo que Álex consideraba intuición era más bien imaginación, pero ella había comprobado que se equivocaba, que esa intuición funcionaba. Si lo había hecho días atrás, ¿por qué no iba a estar funcionando ahora? Además, no perdía nada por intentarlo.

—Respeto tu opinión pero, por favor, necesito hablar con Ana —pidió Álex con voz suplicante.

Rafa suspiró y le acarició la melena rubia.

—Si hablas con ella, ¿te tranquilizarás un poco? —preguntó él con voz dulce. Álex asintió con la cabeza.

A pesar de todo, Rafa entendía perfectamente la obsesión de Álex por encontrar a Sofía. Había gente que tenía muchísima maldad y, muchos de sus compañeros de facultad, sobre todo los amigos de Ana, seguían recriminándole día tras día su culpa por la desaparición de Sofía. Aunque no había vuelto a ir a clase, ellos se habían ocupado de mantener viva la llama a través de las redes sociales y Álex lo estaba pasando muy mal. Además, según pensaba Rafa, quizás aún se sentía un poco culpable por aquel deseo que formuló. Sacó el móvil del bolsillo de su vaquero y buscó en la agenda. Marcó y se alejó un poco de Álex mientras hablaba. Un par de minutos después volvió junto a ella.

—Hemos quedado dentro de media hora en el portal de su casa —anunció, dejando entrever una tímida sonrisa. Anhelaba que después de aquello, Álex consiguiera relajarse y recuperar su vida poco a poco.

—¡Gracias! —exclamó ella, abrazándole con fuerza.

Capítulo 29

Media hora más tarde, Álex y Rafa se encontraban parados delante de un portal situado en una calle ancha y muy transitada. La chica tenía los ojos fijos en la gran puerta negra que había frente a ella. Quería que la llegada de Ana no la pillara desprevenida. Rafa, en cambio, estaba tranquilo y rodeaba la cintura de Álex con uno de sus brazos. Para la desesperación de ella, los minutos iban pasando y allí no aparecía nadie. En un par de ocasiones la puerta se abrió, provocando que el corazón de Álex diera un salto, pero tras ella solo apareció una mujer mayor con un pequeño perro peludo y un hombre que empujaba una bicicleta.

—Pero ¿dónde está esta tía? —protestó Álex impaciente.

—Ya sabes cómo es… —respondió Rafa—. Estará probándose un montón de ropa y maquillándose. No te pongas nerviosa.

—Sí… o puede que esté pensando cómo justificarse cuando se dé cuenta de que sabemos que nos ha mentido —contestó ella con ironía.

—Sí, puede ser —concedió él, intentando contener la risa.

Álex le fulminó con la mirada y la sonrisa desapareció automáticamente de su cara.

Cuando ya habían pasado más de cuarenta minutos de la hora acordada para encontrarse, Álex y Rafa estaban sentados en el bordillo del portal con las cabezas apoyadas uno en el otro y muertos de aburrimiento.

—Creo que ha llegado el momento de llamarla —dijo Rafa mientras intentaba sacar el móvil de su bolsillo sin levantarse.

Sin embargo, no le había dado tiempo ni a comenzar a marcar cuando vieron a Ana acercarse andando deprisa. Estaba un poco despeinada y jadeaba. Los dos se pusieron de pie y Ana, como siempre, se limitó a saludar únicamente a Rafa.

—Perdona. Me ha surgido un problemilla y no he podido llegar antes —se excusó la chica mientras trataba de volver a respirar a un ritmo normal—. Bueno, ¿qué pasa?

—Álex quiere hablar contigo —explicó Rafa despacio y con un tono lo más tranquilo que pudo. Sabía que aquella frase podía desatar una tormenta con relámpagos y truenos.

—¿Perdón? —preguntó Ana incrédula—. No conozco a nadie que se llame Álex, lo siento.

Al oír aquello, a Álex empezó a hervirle la sangre. Para ella tampoco era nada fácil esa situación. Si quería hablar con Ana no era precisamente por capricho. Estaba haciendo un esfuerzo enorme, rebajándose a ir hasta allí para hablar con ella, y si lo hacía era solamente porque quería recuperar su vida. Necesitaba que todo fuese como antes; necesitaba que todo el mundo supiese que ella era una buena persona y que jamás haría daño a nadie.

—Oye Ana, ¡basta ya! —dijo la chica rubia, firmemente, cortando la frase que había empezado a pronunciar su novio—. Esto es serio. Estoy harta de que la gente piense que soy una psicópata y tú sabes perfectamente que no es así, que todo esto es una mentira.

—No sé de qué me hablas —dijo Ana fríamente sin ni siquiera mirarla.

Álex sacudió la cabeza; aquello iba a ser más complicado de lo que suponía pero, aun así, no pensaba rendirse tan fácilmente. Sacó el cartel del bolso y lo desdobló.

—¿Quién hizo estos carteles, Ana?

—Pues yo. ¿Por qué? ¿Tienes alguna queja sobre el diseño? —Ana seguía hablando en un tono frío, despreocupado, como si todo aquello no tuviese nada que ver con ella.

—¡No digas estupideces! —exclamó Álex, haciendo una mueca que bien mostraba su incredulidad—. Lo que pasa es que hay algo que no me cuadra, ¿sabes?

Ana tragó saliva y por primera vez miró directamente a Álex. Sus ojos eran fríos, completamente vacíos pero, por alguna razón, le brillaban.

—¿Qué no te cuadra? A ver… —preguntó, tratando de mostrar desinterés y desprecio. No obstante, su voz la traicionó y se quebró a mitad de la frase. Álex se dio cuenta pero prefirió no decir nada al respecto.

—Pues es que no entiendo cómo pudiste poner aquí qué ropa llevaba Sofía, si tú misma dijiste que nadie la había visto —Álex volvió a exponer su teoría con total seguridad. Una seguridad que ahora veía incrementada por las reacciones de Ana; sentía que la estaba acorralando y que ella iba a ser la vencedora de aquel careo.

Ana boqueó un par de veces mientras la sangre parecía ir abandonando su rostro. Observó a Rafa desconcertada y después de nuevo a Álex. Los ojos le brillaban cada vez más y la respiración se le aceleraba visiblemente. Aun así, compuso una mueca de irritación y se acercó más a Álex.

—Mira niña, no sé qué es lo que quieres pero tengo muchas cosas que hacer como para perder el tiempo jugando contigo a los detectives —Ana parecía estar escupiendo las palabras—. ¡Ah! Hay una tienda un poco más abajo donde venden lupas. Quizá quieras comprarte una para tener una imagen un poco más detectivesca —añadió con sorna antes de darse la vuelta violentamente. Se despidió de Rafa y desapareció tras la gran puerta negra del portal sin decir ni una palabra más.

—¡Idiota! —gritó Álex, confiando en que su voz se colara por la rendija que quedaba justo antes de que la puerta se cerrase con un ruidoso estruendo. Acto seguido miró a Rafa a los ojos—. ¿Lo ves?

—¿El qué? —preguntó el chico aún un poco conmocionado por lo que acababa de presenciar—. Sabía que iba a enfadarse, Álex; a nadie le gusta que vayan a su propia casa a acusarle de algo, ¿sabes?

—¿En serio? Jamás me lo hubiera imaginado —respondió ella con ironía, tratando de ocultar la pequeña herida que le había hecho Rafa al pronunciar aquella frase. Ella sabía perfectamente cuánto dolía ser acusada de algo que no había hecho. Él se dio cuenta enseguida de que había metido la pata.

—Lo siento —dijo, acercándose a ella para abrazarla—. Sé que lo estás pasando muy mal pero no puedes tratar de quitarte el polvo de encima echándoselo a otro.

—Rafa —la voz de Álex sonó triste y agotada—, yo sé que aquí está pasando algo raro. ¿No has visto cómo ha reaccionado? Sé que oculta algo.

—No lo sé, cariño. Yo lo único que he notado es que se ha ofendido. Quizá sea una de esas cosas que solo veis las mujeres…

—¿Te estás riendo de mí? —preguntó ella, empezando a enfadarse.

—¡En absoluto! —se apresuró a aclarar él—. Es solo que no estoy seguro de nada. No sé qué es lo que está pasando. No entiendo nada. Lo único que tengo claro es que Sofía lleva tres semanas desaparecida y que, tal vez, le esté pasando algo grave mientras su mejor amiga, en vez de buscarla, no hace más que meterse contigo. —La última frase la pronunció con cuidado, tenía miedo de que Álex saltase. Pero no fue así; ella entendía su preocupación aunque no la compartiera. Compuso una escueta sonrisa y se acercó aún más a él. Lo mejor era dejar a un lado el tema, por el momento.

Capítulo 30

Sin apenas darse cuenta había llegado la hora de comer. En realidad se percataron de ello porque las tripas de Álex comenzaron a protestar, provocando la risa de Rafa.

—Venga, que te invito a comer donde quieras. Más que nada porque tengo miedo de que esa bestia que tienes dentro del estómago se enfade tanto que salga y me coma a mí —bromeó el chico.

—¡Vale! —respondió ella entusiasmada—. Quiero ir a…

En ese momento la sintonía del móvil de Álex interrumpió la conversación. Lo sacó y respondió enseguida.

—¡Raquel! Estoy con Rafa. Vamos a comer en un mexicano. ¿Te apetece venir?

Rafa rio ante la improvisada decisión de Álex y la cogió de la mano para guiarla hasta el restaurante mientras ella seguía hablando.

Quince minutos más tarde, Raquel se reunió con ellos en la puerta del restaurante. Comieron abundantemente mientras hablaban y reían. Ninguno de ellos mencionó nada acerca de Sofía. Álex estaba deseando contarle a su mejor amiga las novedades que habían tenido lugar, pero no era el momento. Hacía mucho tiempo que los tres no compartían un rato como aquel y no quería estropearlo. La sobremesa fue larga, ya que ninguno de ellos se encontraba en condiciones de levantarse después de todo lo que habían comido.

—A este sitio le faltan unas camas para dormir la siesta después de comer —bromeó Raquel.

—Sí. Tengo la tripa tan llena que creo que no voy a poder volver a comer en la vida —rio Álex.

—Pues a mí aún me entraría algo más —añadió Rafa con la mayor naturalidad del mundo, provocando las carcajadas de las dos chicas.

El teléfono de Rafa rompió, de golpe, la armonía.

—Es Ana —anunció, mirando la pantalla como si hubiese visto un fantasma. Álex, por su parte, frunció el ceño y se encogió de hombros.

—Pues ¡cógelo! —apremió Raquel sin entender la reacción de sus amigos.

—Sí, claro —respondió el chico justo antes de descolgar. Mientras hablaba, Raquel se volvió hacia Álex.

—¿Pasa algo? —preguntó, intrigada.

—Pues… bueno, pasar, lo que se dice pasar… no —contestó Álex, dudando si contarle todo a su amiga o esperar a estar solas—. Esta mañana estuve intentando hablar con ella.

—¿Qué dices? ¿Y qué pasó? —interrogó Raquel, ahora aún más interesada.

—Me temo que te lo va a tener que contar por el camino —interrumpió Rafa, que acababa de colgar el teléfono—. Ana quiere vernos urgentemente.

—¿Qué? —preguntaron las dos chicas a coro.

—Me ha dicho que necesitaba hablar con nosotros ahora mismo. Le he dicho que estábamos comiendo con Raquel y ha respondido que no importaba, que ella también viniese —explicó el chico con la voz un poco alterada—. Creo que estaba asustada o preocupada. No sé exactamente qué, pero creo que le pasaba algo.

Álex no pudo evitar poner los ojos en blanco, dibujando una divertida mueca que mostraba sarcasmo, pero no protestó e inmediatamente los tres salieron por la puerta en dirección a la casa de Ana. Por el camino, Álex trató de explicarle a su amiga lo que había sucedido por la mañana. Raquel escuchaba con atención y, en ocasiones, interrumpía para hacer alguna pregunta pero, en general, estaba bastante de acuerdo con las sospechas de Álex. La reacción de Ana era un tanto extraña.

Cuando llegaron al portal, a Álex le sorprendió que Rafa llamase al timbre.

—¿Qué haces? —preguntó.

—Me ha dicho que subamos —explicó él—. Quiere que hablemos en su casa, que estaremos más tranquilos.

Las chicas se miraron y encogieron los hombros extrañadas. ¿Qué maldad se le habría ocurrido ahora a Ana? Un desagradable pitido anunció que la puerta se había abierto. Entraron y se montaron en un moderno ascensor que les llevó rápidamente hasta el décimo piso. Cuando salieron, Ana ya estaba en el descansillo esperándoles. Les invitó a entrar en su casa y les condujo hasta el salón.

—Perdona el desorden. Mis padres se han ido de fin de semana y yo soy un poco desastre para estas cosas —se excusó, hablando de nuevo como si solo Rafa se encontrase allí.

El salón era espacioso y, aunque tenía amplios ventanales, la trayectoria de la luz del sol estaba bloqueada por unas enormes cortinas, por lo que la habitación estaba casi en penumbra. En el centro había una pequeña mesita, rodeada por un amplio sofá y dos sillones individuales. En un extremo había una gran mesa con seis sillas.

Álex y Raquel decidieron compartir uno de los sillones y Rafa se sentó en el sofá.

—¿Te traigo algo de beber? —preguntó la dueña de la casa.

—No, gracias —respondió Rafa con tono cortante, dándose cuenta de que la chica seguía evitando dirigirse a Álex y a Raquel—. ¿Qué querías decirnos?

Ana suspiró y cogió una de las sillas. La acercó hasta donde estaban los demás y se sentó.

—Estoy muy ofendida por la acusación de esta mañana —empezó, hablando con una voz fuerte, firme—. ¿Qué pensáis? ¿Que me lo he inventado todo?

Sus tres interlocutores se miraron entre sí, sin saber qué responder. Finalmente fue Rafa quién se decidió a hablar.

—Ana, lo siento mucho si te hemos hecho daño pero en ningún momento era nuestra intención —dijo con suavidad, mientras Álex volvía a poner los ojos en blanco. No podía creer que Rafa estuviese disculpándose y dándole de nuevo la razón a esa niña mimada—. A Álex le extrañó ese dato y quería preguntártelo, nada más.

Un silencio incómodo precedió a la respuesta de Ana.

—¡Álex! ¡Siempre Álex! Si ella nunca hubiese aparecido, esto jamás habría pasado —dijo Ana, bajando la mirada directamente hasta el suelo.

—¡Deja de mentir! ¡Sabes que yo no he hecho nada! —se defendió Álex a voz en grito.

Pero Ana pareció no escucharla, por lo que la chica, enfadada, se acercó a ella, la tomó de la barbilla y bruscamente la obligó a levantar la cabeza. Cuando lo hizo, Álex se percató de que estaba llorando. Se volvió hacia su amiga y su novio y, con la mirada, les pidió ayuda. Ahora sí que no entendía nada. Es más, estaba imaginándose lo peor. Automáticamente, los dos se levantaron de sus respectivos asientos y se acercaron apresuradamente a ellas.

—Ana, ¿qué ocurre? —preguntó Rafa asustado.

Pero no obtuvo respuesta. Ana ya no era capaz de articular palabra, la presión había podido con ella y se había derrumbado de tal manera que lo único de lo que se sentía capaz en aquel momento era de llorar. Raquel se levantó y corrió por la casa hasta localizar la cocina para traer un vaso de agua. Se lo tendió a Ana, pero los temblores de su cuerpo le impidieron siquiera sostenerlo.

Álex, Rafa y Raquel no entendían nada de lo que estaba ocurriendo y, allí, arrodillados frente a Ana, intercambiaban miradas confusas y asustadas mientras esperaban a que la chica recuperara la compostura y les explicara qué era lo que le provocaba aquella congoja.

Capítulo 31

Durante casi cuarenta minutos, Raquel, haciendo uso de los conocimientos médicos que había adquirido en la universidad hasta el momento, se esforzó al máximo por tranquilizar a Ana. Le indicaba cómo debía respirar para no marearse y recuperar el ritmo cardiaco.

Álex y Rafa, arrodillados justo detrás de Raquel, observaban la escena, desconcertados, tratando de buscar una explicación al repentino ataque de nervios sufrido por Ana. Rafa miró de reojo a Álex y vio que ésta tenía el ceño fruncido. ¿Qué estaría pensando? ¿Seguiría sospechando que todo aquello era una mentira? Álex sintió que el chico la observaba y giró la cabeza hacia él, dedicándole un gesto que Rafa no supo interpretar. Sin embargo, el chico continuó escrutándola. Parecía tranquila, libre de preocupaciones a pesar de que Ana acababa de lanzar minutos antes una seria acusación contra ella. Tal vez se había acostumbrado, dado que ya lo había hecho antes en otras dos ocasiones. Quizá por eso, Álex ya no le daba importancia, sabía que ella no había hecho nada. ¿Y si tenía razón en sus sospechas? Rafa sacudió la cabeza y retiró la mirada hacia una esquina de la alfombra sobre la que se encontraban. No, no podía ser. Sofía y Ana no eran capaces de hacer algo así… Era un tema demasiado serio.

Unos suaves golpecitos en el hombro le arrancaron de sus pensamientos. Giró la cabeza hacia el lado desde el que le había llegado el aviso y vio que Álex le miraba. La chica hizo un suave movimiento con la barbilla y Rafa miró hacia donde ella le indicaba. Ante él se encontró una imagen un tanto escalofriante. Ana estaba sentada en la silla, con la espalda recta y la mirada fija en las tres personas que tenía delante. Apenas parpadeaba y era la viva imagen de una figura de cera, inerte y rígida, pero, por lo menos, parecía que había dejado de llorar.

Álex miró a su amiga en busca de una explicación sobre el estado de Ana, pero ésta se encogió de hombros y dijo no muy convencida: —Creo que está en estado de shock.

—¡Venga ya! ¡Esta tía nos está tomando el pelo! —protestó Álex bastante indignada—. ¡Nos hace venir corriendo hasta aquí, haciéndonos creer que va a contarnos algo importante, y lo único que hace es volver a atacarme y después convertirse en piedra!

Acto seguido, se levantó del suelo y se dirigió hacia la silla donde había dejado su bolso y su chaqueta. Los recogió y comenzó a ponérselos mientras caminaba hacia el pasillo.

—Yo me voy. Estoy harta de perder el tiempo con tanta tontería —anunció a la vez que empujaba el picaporte de la puerta para salir de la casa.

—¡Álex no te vayas! —una voz quebrada, totalmente desagarrada, casi fantasmal, frenó a la chica en seco. Chasqueó la lengua y regresó molesta al salón.

—¿Ya me hablas? —preguntó con tono áspero—. ¿Tienes algo más de lo que acusarme o vas a hacer otro numerito de víctima desolada?

—Álex, por favor… —le riñó Rafa.

—¿Qué? ¿Ahora vas a defenderla? ¿Vas a decirme que aún crees algo que venga de ella? —le reprochó Álex. Estaba muy enfadada. No podía entender que todavía su novio siguiera defendiendo a aquella farsante.

El chico abrió la boca para defenderse pero la voz quebrada de Ana le interrumpió.

—Por favor, no os peleéis —pidió mientras una lágrima volvía a resbalar por su mejilla.

Álex dibujó una sonrisa irónica en su rostro y sacudió la cabeza.

—Bueno, ¿vamos a seguir mucho rato jugando a esto o puedo irme ya? —soltó mientras hacía ademán de volver al pasillo.

—¡No! —dijo Ana demasiado fuerte, provocando que los otros tres se sobresaltaran—. Álex, por favor, siéntate. Tengo que contaros algo.

La rubia dirigió la mirada hacia Raquel y luego hacia Rafa, recibiendo la misma respuesta por parte de los ojos de ambos.

—Está bien —concedió finalmente—, te doy cinco minutos. Si para entonces no has dicho nada interesante, yo me voy —se sentó sobre la alfombra junto a Raquel sin molestarse siquiera en quitarse la chaqueta ni descolgar el bolso de su hombro; no se quedaría mucho tiempo.

El silencio inundó de pronto toda la estancia, roto únicamente por la fuerte respiración y los intermitentes hipidos de Ana. Álex comenzó a impacientarse y, para demostrarlo, se puso a tamborilear con las uñas sobre el suelo de parqué que se asomaba al final de la alfombra. Rafa acercó su mano y la posó suavemente sobre la de ella para hacerla parar. El tictac del reloj de pared que colgaba junto a la ventana indicaba el incesante paso de los minutos. La tregua concedida por Álex estaba a punto de caducar. Sin embargo, justo cuando la chica acababa de chasquear la lengua y se disponía a levantarse para abandonar la reunión, Ana comenzó a hablar.

—Lo siento —fueron las únicas palabras que consiguió entonar antes de volver a derrumbarse y sucumbir de nuevo al llanto.

Álex suspiró ruidosamente, pensando que aquello era el cuento de nunca acabar. Apostaba a que si volvía a levantarse para irse, Ana trataría de retenerla de nuevo para, una vez más, no decir nada. ¿De qué iba aquello? Por un lado estaba deseando salir de allí y dejar de soportar aquella escena tan patética pero, por otro, la curiosidad la retenía, ahora quería saber qué pretendía Ana. Finalmente la intriga fue más fuerte que el deseo de escapar y se mantuvo allí sentada sin hacer ademán de marcharse. Un par de minutos después, Ana volvió a mirarles y, tras dar un sorbo al vaso de agua que descansaba junto a ella, comenzó a hablar de nuevo.

—Siento todo lo que ha pasado. ¡Yo no quería! ¡Os lo prometo! Le dije que era demasiado pero ella insistió. Soy su mejor amiga. Yo no quería y ahora no sé… —Las frases de Ana eran totalmente inconexas y su llanto aumentaba a medida que las iba pronunciando.

Sus tres interlocutores se miraban, tratando de averiguar, sin decir nada, si el otro había sido capaz de comprender algo de todo aquel batiburrillo de palabras. En cambio, los tres se conocían lo suficiente como para darse cuenta de que todos estaban igual de perdidos. Ninguno de ellos había conseguido extraer ni un solo dato útil del incoherente discurso de Ana. En esa ocasión fue Raquel quien tomó la iniciativa.

—Ana, yo lo siento, pero no hemos entendido nada de lo que has dicho —hablaba tratando de proyectar serenidad, una serenidad que era necesario contagiar a Ana si querían sacar algo en claro de aquella situación—. Si quieres que comprendamos lo que dices es importante que te calmes y nos lo expliques bien.

La chica miró a Raquel con gesto suplicante y volvió a tomar el vaso de agua que, debido a los temblores de sus manos, se le cayó al suelo y se quebró en diminutos fragmentos blancos. Rafa corrió a la cocina y regresó con una escoba y una fregona para limpiar aquel desastre. Ana, al verlo, se sintió culpable y rompió a llorar de nuevo.

—Eh, Ana, tranquila —dijo Rafa mientras trataba de cazar todos los rebeldes cristalitos—. No pasa nada, ¿vale? A todo el mundo le ocurre esto de vez en cuando. Tranquila.

—No sé qué le ha pasado a Sofía —dijo ella entre llantos, haciendo caso omiso a las palabras del chico.

—¡Eso no es ninguna novedad! —protestó Álex—. Si nos has traído aquí para decirnos eso, ya nos podemos ir.

—¡Pero tú no lo entiendes! —chilló Ana.

—¿Perdona? —dijo Álex con sorna—. Creo que lo entiendo muy bien. Te recuerdo que he tenido que recibir la visita de dos policías porque «alguien»—agitó en el aire dos dedos de cada mano para señalizar las comillas— me acusó de la desaparición de tu amiguita.

—¡Era parte del plan! —soltó de repente Ana, haciendo que su llanto se intensificara y provocando que los otros tres dieran un respingo.

—¿Qué has dicho? —preguntó Rafa, sin poder creer lo que acababa de escuchar.

Por fin había llegado el momento. Ana no podía seguir retrasándolo, tenía que explicarlo todo inmediatamente. Acababa de tirar una piedra, la piedra más grande del mundo, y ahora era inútil tratar de esconder la mano.

—¡Rafa te ha hecho una pregunta! ¡Responde! —gritó Álex fuera de sí, mientras zarandeaba a Ana sujetándola por los hombros.

Rafa tomó a Álex por la cintura y la obligó a soltarla. Raquel también se acercó a la pareja y agarró la mano de su amiga; en ese momento los tres debían estar más unidos que nunca.

—Desde el principio a Sofía no le ha gustado que vosotros estuvierais juntos. Ella no quiere nada contigo, Rafa, de hecho estaba empezando una relación con otro chico, pero tampoco le gusta verte con otras. Es como si, aunque ella no quiera estar contigo, necesite que tú sigas prestándole atención.

—¡Te lo dije! —exclamó Álex victoriosa. Era increíble el placer que le producía saber que desde siempre ella había tenido razón. Sin embargo, solo Raquel pareció escucharla y le dedicó una fugaz sonrisa que parecía de contrabando.

—Últimamente se quejaba de que ya apenas le hacías caso y se le ocurrió que preocuparte sería una buena forma de volver a llamar tu atención —continuó Ana.

—¡¿Cómo?! —Rafa no podía dar crédito a lo que estaba oyendo.

—Pensó que una vez que hubiera despertado tu interés, demostrar que Álex era la culpable de todo te haría entrar en razón y romper con ella.

—¡Os mato! —chilló Álex, totalmente invadida por la cólera, mientras se lanzaba hacia Ana. Rafa y Raquel reaccionaron inmediatamente y la sujetaron justo un instante antes de que esta la agarrase de los pelos—. ¡Soltadme! ¡Yo las mato!

—Os juro que yo no quería —se defendió Ana sin poder dejar de llorar—. Pero ella es mi mejor amiga y estaba obligada a ayudarla.

—¡Eso no es excusa! —exclamó Raquel—. Esto podía haber provocado consecuencias muchísimo más graves de las que ha tenido.

—Es que eso no es todo —dijo Ana, con un tono apenas audible.

—¿Qué quieres decir ahora? —preguntó Álex con rabia, aún presa entre los brazos de Rafa.

—Creo que le ha pasado algo grave —respondió la chica.

A modo de respuesta, Álex comenzó a reír a carcajadas. Unas carcajadas que no eran de alegría, ni se parecían en absoluto a las que le provocaban las cosquillas de Rafa; eran unas carcajadas amargas, cargadas de rencor y de rabia, unas carcajadas totalmente envenenadas.

—¿Esperas que nos lo creamos? —preguntó finalmente con sorna—. Tal vez pudisteis engañarnos una vez, pero no dos. ¡Ni hablar!

Los tres miraron con desprecio a Ana mientras se ponían sus respectivas chaquetas y se dirigían al pasillo para salir de allí.

—Esto no va a quedar así, estate segura —zanjó Rafa justo antes de cerrar la puerta dando un portazo que provocó un fuerte estruendo.

Capítulo 32

Mientras esperaban el ascensor para salir del edificio, Álex, Rafa y Raquel no podían disimular lo que sentían. Sus caras expresaban la rabia que se había despertado dentro de ellos. Se sentían engañados, impotentes y humillados porque los tres, aunque cada uno a su manera, se habían preocupado por el estado de Sofía. Incluso el alivio que les debía haber producido enterarse de que en realidad la chica estaba sana y salva, quedó reducido a ceniza. Ya no importaba. Ninguno de los tres había vuelto a decir nada desde el momento en que salieron de la casa, no sabían cómo expresar la incredulidad que estaban experimentando, no eran capaces de encontrar las palabras adecuadas para compartir su irritación. No daban crédito a lo que les estaba sucediendo. Aquellas dos chicas habían jugado con los sentimientos de mucha gente y especialmente con los de Álex que, en aquel momento, luchaba por tranquilizarse y no volver a entrar en aquella casa para tirar de los pelos a Ana. Tal vez en ese momento podía controlarse, pero tenía claro que, cuando se encontrase cara a cara con Sofía, las cosas serían muy diferentes. Desde luego el asunto no iba a quedar así. Aquella chica iba a pagarle las tres semanas de insomnio, de no comer, el mal rato que había pasado mientras trataba de defender su inocencia, las burlas y recriminaciones… en definitiva, las tres semanas de pesadilla que había vivido por su culpa.

En el mismo instante en el que Rafa abría la puerta del ascensor y dejaba que las chicas entrasen delante, la puerta de la casa de Ana también se abrió, provocando que los tres giraran la cabeza hacia allí. La muchacha, normalmente tan arreglada y segura de sí misma, era la viva imagen de un cadáver andante. La cara, totalmente pálida, contrastaba con el color rojo de sus ojos y el morado de sus labios. Apoyada en la pared, parecía que no era capaz ni siquiera de tenerse en pie y que en el momento menos pensado se desplomaría.

—Por favor… no os vayáis… —suplicó en un susurró entrecortado por el hipo. Rafa suspiró y se acercó a ella, le tocó la mano y comprobó que, además de temblar, estaba completamente helada—. Necesito que me ayudéis…

—¡Venga ya! —recriminó Álex entre carcajadas fingidas—. ¿Cómo puedes atreverte a pedirnos nada? ¿Crees que te mereces que te miremos siquiera? ¡Venga Rafa, vámonos!

Pero el chico no pudo moverse ya que la mano de Ana agarró con fuerza la suya.

—No lo merezco, pero vosotros no sois malas personas como yo —respondió con voz suplicante—. Por favor, estoy muy asustada.

Álex negó con la cabeza pero Raquel la miró fijamente, confiando en que su amiga entendiese lo que le estaba pidiendo. Quizás era una locura y quizás Ana volviera a mentirles pero ellos no eran como ella, no podían irse y dejar a aquella chica sola en el estado en el que se encontraba, por muy mal que se hubiera comportado.

—Vale, está bien —concedió finalmente Álex, añadiendo un tono irónico a su voz—. Tengo curiosidad por escuchar qué historieta se le ha ocurrido ahora a esta loca.

Ana forzó una sonrisa de agradecimiento que resultó patética y los cuatro entraron despacio en la casa. Rafa ayudó a la chica a llegar de nuevo hasta el salón y a sentarse en uno de los sillones. Después acudió a la cocina para llevarle un nuevo vaso de agua.

—Vale Ana, aquí nos tienes —esta vez fue él quien tomó la iniciativa. Habló con voz firme y seria, con un tono más grave de lo normal. No quería dejar ni un ápice de duda de que no estaban allí por gusto y que, ante el primer titubeo de Ana, los tres se marcharían, esta vez sin regresar bajo ninguna circunstancia—. Cuéntanos ahora mismo lo que está pasando. Es tu última oportunidad, así que más te vale ser clara.

Álex forzó una sonrisa irónica que bien mostraba su desacuerdo con la idea de darle otra oportunidad, pero ni ella ni Raquel pronunciaron palabra; se quedaron de pie, esperando la más mínima señal para dirigirse sin pasos intermedios hacia la puerta.

Ana se aclaró la garganta y se limpió la nariz con un pañuelo de papel antes de comenzar a hablar. Tenía mucho que contar y era consciente de que no podía dudar si quería mantenerlos allí. La más mínima imprecisión haría que se fueran y eso sería una tragedia. Sabía que no merecía su ayuda, pero les necesitaba de verdad.

—Como ya os dije antes, Sofía planeó todo esto para llamar la atención de Rafa. Estuvimos durante varios días pensando cómo llevarlo a cabo para que resultase lo más creíble posible. Hicimos los carteles en su casa y luego yo los imprimí. Obviamente, con su madre no había ningún tipo de problema ya que nunca se preocupa por ella y le daría exactamente igual no verla por casa durante un tiempo; quizá ni siquiera se daría cuenta de que no estaba, así que, por esa parte, estábamos tranquilas…

Álex bostezó ruidosamente y Ana aprovechó la interrupción para tomar un pequeño sorbo de agua. La chica rubia, sin decir nada, miró el reloj que llevaba en la muñeca, haciendo un movimiento demasiado exagerado, y Ana comprendió que debía apresurarse si no quería agotar su paciencia. Estaba jugando con fuego así que, a partir de entonces, debía ser aún más concisa si no quería quemarse.

—Cuando Sofía te llamó —señaló a Rafa con la barbilla— estábamos juntas. Y en el momento en el que accediste a quedar con ella, pusimos en marcha nuestro plan. Sofía ha estado todo este tiempo escondida en un piso de un amigo de César, su nuevo… bueno… amigo, rollo o cómo queráis llamarlo. Él y yo nos pasamos toda la noche del domingo siguiente pegando carteles por las zonas por las que sabíamos que pasaríais vosotros dos —esta vez señaló también a Álex.

—Muy bonita historia. ¡Os felicito! —soltó Álex con desprecio—. Sois muy listas. ¿Ya nos lo has restregado suficientemente por la cara o aún quieres que nos quedemos un rato más?

Rafa tomó de la mano a Álex y le dio un apretón para intentar calmarla. Él tampoco comprendía para qué les había pedido Ana que volvieran. Si lo único que quería era explicarles cómo había sido realmente la historia —si es que aquella era la versión real—, ¿por qué les había dicho que necesitaba su ayuda? No tenía ni idea de hacia dónde les quería conducir la chica, pero se negaba a seguir esperando durante más tiempo.

—Vale, Ana —dijo bastante molesto por la situación—, ¿en qué se supone que necesitas que te ayudemos?

La chica le miró un instante y después desvió los ojos, primero hacia Raquel, que se mantenía en silencio y a la espera, y a continuación hacia Álex, que golpeaba el suelo una y otra vez con su pie derecho. No podía creer que, después de lo que les había hecho, siguieran allí, dispuestos a escuchar su petición de auxilio. Quizá no la creerían o, aun creyéndola, quizá no quisieran ayudarla. Sería comprensible pero esa idea la aterraba. No tenía a nadie más con quién poder contar. Les necesitaba.

—El caso es que a mí, además de no gustarme el plan en sí, no me gustó nada el piso en el que se refugió Sofía. Está en un barrio marginal, lleno de gente muy rara, y el edificio es muy viejo; parecía que en cualquier momento se iba a derrumbar. La puerta no tiene cerrojo y Sofía está allí sola.

—¿Y ahora qué pretendes? —intervino Raquel—. ¿Que nos dé lástima Sofía por todo lo que se ha tenido que sacrificar para arruinarle la vida a Álex?

—¡Yo me voy de aquí! —exclamó Álex mientras tiraba de Rafa, que aún la tenía agarrada de la mano.

—No, no quiero daros pena; sé que nos merecemos todo lo que nos está pasando, pero es que estoy muy preocupada porque llevo desde ayer por la mañana sin saber nada de ella. La he llamado un millón de veces al móvil pero no contesta. Esta mañana cuando nos encontramos por primera vez, venía del piso. A pesar del pánico que me da ir sola por ese barrio, me acerqué para ver si podía contactar con ella. Estuve más de veinte minutos llamando al timbre sin parar pero no contestó nadie. Tengo miedo de que le haya pasado cualquier cosa y…

Ana no pudo terminar la frase porque el llanto se apoderó de nuevo de ella y se le quebró la voz. Los tres amigos se miraron sin saber muy bien qué hacer. El desprecio que sentían hacia aquellas dos chicas no se podía expresar con palabras, pero para nada querían ponerse a su nivel, no querían parecerse en nada a ellas y, si existía la posibilidad de que a Sofía le hubiera pasado algo, no podían hacer oídos sordos y dejarla allí sin más.

—Supongo que todo esto no será otra de vuestras mentiras… —dijo Rafa, todavía desconfiado.

—¡Te juro que no! —Se apresuró a aclarar Ana—. ¡Os juro que lo que os he contado es cierto! Sé que mi credibilidad ahora mismo está por debajo de cero y que no me merezco ni una pizca de confianza pero os suplico que confiéis en mí. Necesito que me acompañéis al piso.

—¿Y por qué no pides ayuda al novio ese de Sofía? —inquirió Álex.

—Le llamé para decirle lo que estaba pasando pero me respondió que no podía hacer nada, que estaba de vacaciones en no sé dónde y que no estaba dispuesto a volver —explicó Ana—. Creo que solo considera a Sofía un entretenimiento… igual que ella a él. —Al escuchar esto último, Álex puso los ojos en blanco mientras negaba con la cabeza—. ¡Por favor, no me dejéis sola!

El tono de súplica que empleaba Ana consiguió ablandar un poco el corazón de los tres que la estaban escuchando. Álex, sin duda la más disconforme con la idea, tuvo que ser convencida por Rafa y Raquel, pero finalmente aceptó, no sin antes aclarar que lo hacía para demostrarle a los otros dos que Ana estaba mintiendo de nuevo. No tenía ni idea de qué pretendían ahora con aquel cuento, pero de lo que estaba segura era de que esta vez sería ella quien se reiría, estaba preparada para ello.

Rafa se acercó a Ana y le dijo que habían decidido acompañarla. La chica se deshizo en agradecimientos y enseguida se levantó del sillón para dirigirse al cuarto de baño. Cuando salió, se puso una chaqueta blanca y precedió a sus acompañantes hasta el descansillo de la escalera.

—Te advierto que como esto sea otra de vuestras artimañas os vais a acordar de nosotros el resto de vuestras vidas —sentenció Rafa, a la vez que la puerta del ascensor se cerraba silenciosamente.

Capítulo 33

Los cuatro jóvenes caminaron durante varios minutos por anchas y soleadas calles. Ana iba delante y los otros tres la seguían, comunicándose entre sí mediante miradas furtivas. Ninguno de ellos confiaba en que aquello fuese a terminar bien y se preguntaban a dónde quería llegar la chica con todo aquel numerito. Después de recorrer varias calles y girar en diversas esquinas, Ana se detuvo delante de una boca del metro.

—Hay que hacer un par de transbordos —anunció, mirándoles por primera vez desde que habían salido de casa—. El barrio está en las afueras.

Dicho esto, comenzó a descender las escaleras. Sus acompañantes la siguieron sin rechistar y, una vez que hubieron picado sus respectivos billetes, se detuvieron en el andén a esperar la llegada del convoy.

—¿Cuánto se tarda en llegar? —preguntó Raquel.

—Pues, depende de lo que tarden los trenes en venir pero más o menos media hora, más lo que hay que caminar después hasta el piso —respondió Ana con la mirada fija en la entrada del túnel por la que aparecería en cualquier momento el metro.

Viajaron durante algo más de cuarenta minutos, teniendo que cambiar de línea en dos ocasiones. A medida que avanzaban en el trayecto, sus compañeros de vagón iban cambiando, pasando de personas altivas, elegantes y quizá pudientes en las cercanías del barrio de Ana, a individuos desaliñados, tambaleantes y patéticos en las inmediaciones del lugar al que se dirigían.

Cuando llegaron a su destino, Álex miró a su alrededor con los ojos muy abiertos, al tiempo que se agarraba fuertemente a la mano de Rafa. Raquel, a su vez, se aferró al otro brazo de Álex, buscando, de igual modo, algún rescoldo de protección.  Ana hizo un amago de agarrar el brazo que Rafa tenía libre pero las miradas asesinas que le lanzaron las dos chicas hicieron que se arrepintiera y recordara que no estaban allí con ella porque fueran amigos y que, por supuesto, ni siquiera se les había pasado por la cabeza la posibilidad de perdonarla.

Sin duda, el panorama con el que se toparon al descender del tren fue desolador. Varias personas se encontraban sentadas en el suelo de la estación, mal vestidas y con las cabezas caídas hacia un lado o sobre sus rodillas, posiblemente borrachos. Mientras recorrían un largo pasillo en dirección a las escaleras mecánicas se encontraron con cuatro jóvenes envueltos en una cruenta pelea que ya había dejado a uno de ellos tendido en el suelo y sangrando por varias partes de su cuerpo. Álex, Raquel, Rafa y Ana corrieron todo lo que pudieron y subieron a toda velocidad las escaleras que les conducirían por fin a la superficie. Sin embargo, al llegar a la calle, el ambiente no mejoró. La suciedad y el mal olor invadían el entorno, agravados por la falta de luz que producía el hecho de que el sol se hubiese empezado a ocultar y que las pocas farolas que había apenas tuvieran fuerza. Ana se cubrió la boca y la nariz con el pañuelo que llevaba anudado en el cuello y pidió a sus compañeros que la siguieran. Caminaron entre basura, cruzándose con algunas personas de lo más extrañas y despertando la atención de camellos y prostitutas que les ofrecían sus servicios cuando pasaban por delante de ellos.

—De día no da tanto miedo… —dijo Ana, tratando de justificar la decisión de Sofía de quedarse allí. Pronunció la frase en voz tan baja que no dejó la menor duda de que, realmente, ante quién trataba de justificarse era ante ella misma por haber permitido a su amiga llevar a cabo semejante insensatez.

Un hombre, bastante ebrio y que apestaba a alcohol, se acercó a Raquel dando tumbos y pronunció junto a su oído un conjunto de balbuceos totalmente incomprensibles. La chica dio un respingo y se aferró con más fuerza al brazo de su amiga mientras tiraba de ella para que aceleraran el paso.

Minutos más tarde, Ana se detuvo delante de un portal. Era un edificio bajo, de apenas tres pisos, y tenía la puerta de madera toda llena de pintadas. La chica pulsó el botón del portero automático que correspondía al segundo piso. Mientras tanto, los otros tres se habían apretujado tanto entre sí que parecía que estaban unidos por alguna parte de su cuerpo. Rafa abrazaba a las dos chicas con afán protector, mientras estas no paraban de mirar frenéticamente en todas direcciones.

—Sigue sin contestar —anunció Ana, volviéndose hacia ellos.

—¡Qué pena! ¡Vámonos! —exclamó Raquel, haciendo ademán de comenzar a andar.

—¡Sí! Yo estoy de acuerdo con ella —apoyó Álex, girando la cabeza para mirar a Rafa.

Él, en cambio, parecía dubitativo. No estaba seguro de qué era lo que debían hacer.

—No podemos dejarla sola, estoy segura de que le ha pasado algo —dijo Ana, volviendo a adquirir el tono suplicante empleado horas antes en su casa—. Por favor…

—En ese caso, creo que lo mejor es llamar a la policía —propuso Raquel sin lograr mantener la mirada fija en ningún sitio durante más de dos segundos.

Álex y Rafa asintieron en silencio en tanto que Ana negaba.

—¡Por favor, la policía no! —pidió esta última—. Seguro que nos detienen por fingir la desaparición y si se enteran mis padres…

En ese momento una extraña figura se acercó a ellos desde la oscuridad, provocando que Ana cortara bruscamente la frase. Rafa apretó con más fuerza sus brazos contra los cuerpos de las dos chicas y Ana se colocó a su lado, cerca, pero a la suficiente distancia para ni siquiera rozarles. Cuando la figura estuvo lo suficientemente próxima, pudieron distinguir que se trataba de una anciana desdentada y con una incipiente joroba que trataba de ocultar bajo una andrajosa capa negra que la cubría de la cabeza a los pies debido a su pequeña estatura. La anciana se detuvo en el portal y dedicó una mirada a los cuatro chicos. Sus ojos brillantes y con la pupila gris dejaban la duda de si aquella mujer realmente vería por dónde iba, y su piel, plagada de arrugas y manchas, le echaba encima quizá más años aún de los que tenía en realidad. Alrededor de su cara, se escapaban de la capa varios mechones de pelo blanco, totalmente enredado y descuidado. La mujer sonrió, dejando ver sus encías, de las que solo colgaban tres dientes. Los semblantes de los cuatro jóvenes compusieron unas sonrisas temerosas en respuesta, aunque seguían dudando de si en realidad los veía o solamente los intuía. La mujer introdujo una mano por debajo de la capa a la altura del pecho y sacó una llave metálica bastante grande y antigua. Con la mano que tenía libre palpó la puerta en torno a la cerradura y, tras varios intentos, introdujo la llave en ella. La giró despacio y, finalmente, la puerta de madera se abrió, provocando un espantoso estruendo. La anciana volvió a dedicarles una ciega mirada y entró en el portal arrastrando sus pequeños pies. Los cuatro jóvenes permanecieron inmóviles pero Rafa reaccionó justo en el momento en el que la puerta estaba a punto de cerrarse; corrió hasta ella y la bloqueó con un pie, consiguiendo que se mantuviera abierta.

—Bueno ¿qué? ¿Subimos a ver qué pasa con Sofía o pensáis quedaros aquí toda la noche? —preguntó el chico mientras abría un poco más la puerta.

—Yo preferiría irme a casa… —dijo Raquel, secundada por el insistente balanceo de la cabeza de Álex que asentía sin parar.

Ana, en cambio, se dirigió decidida hacia donde estaba Rafa y se asomó tímidamente al portal. Álex y Raquel se aferraron fuertemente la una a la otra y también se acercaron a Rafa que las recibió con el brazo que tenía libre igual que una gallina refugia a sus pollitos bajo sus alas.

Enseguida los cuatro entraron en el portal y se apresuraron a buscar un interruptor de la luz. La puerta se cerró, provocando un estruendo similar al que había tenido lugar cuando la anciana la había abierto y los cuatro se volvieron hacia ella asustados. Observaron el lugar que, tal y como les había advertido Ana, parecía que fuese a derrumbarse en cualquier momento. Las paredes, mal encaladas, estaban plagadas de desconchones, grietas y manchas de goteras; las escaleras, la barandilla y las puertas de las viviendas eran de madera podrida, y un incesante y molesto zumbido salía de algún lugar que no alcanzaron a determinar.

Rafa comenzó a subir los peldaños de la escalera con cuidado. Durante todo el ascenso dejó uno de sus brazos tras él para mantener el contacto físico con Álex y Raquel, que caminaban justo detrás. Al final de la comitiva se encontraba Ana, impaciente, temerosa por lo que se pudieran encontrar al alcanzar el segundo piso. Sin embargo, al llegar al descansillo todo parecía en orden; no había ninguna muestra de que algún tipo de accidente o catástrofe hubiese tenido lugar allí recientemente. Ana les indicó que el piso en el que debía encontrarse Sofía era el de la primera puerta a la izquierda. Los cuatro se acercaron allí y la chica pulsó el botón del timbre, que sonó como una abeja enfadada.

Capítulo 34

—¡Vale, Ana! —exclamó Rafa mientras retiraba la mano de la chica del interruptor—. Está claro que no va a contestar.

Álex y Raquel, que permanecían un poco más atrás, seguían sospechando que aquello era una artimaña de las dos chicas pero aun así estaban asustadas por lo que pudiese pasar a continuación. Ambas estaban deseando salir corriendo de aquel lugar y no volver a pisarlo jamás.

—Dijiste que la puerta no tenía cerrojo, ¿verdad? —preguntó Rafa, examinando la estructura. Ana asintió—. Voy a intentar algo, pero primero necesito que me jures que si consigo entrar ahí no voy a encontrarme con ningún tipo de broma o encerrona.

—Te lo juro —respondió la chica, mirándole a los ojos. Con este gesto trató de añadir credibilidad a sus palabras, demostrar que estaba siendo totalmente sincera.

—Vale —concedió Rafa—. Apartaos un poco.

Álex, adivinando cuáles eran sus intenciones, agudizó aún más todos sus sentidos para ser capaz de reaccionar ante la más mínima señal de alerta.

—¡Ten cuidado! —pidió a su novio.

Él chico giró la cabeza para mirarla y le guiñó un ojo. Acto seguido, dio unos pasos hacia atrás y cargó contra la puerta de madera con todas sus fuerzas. Ésta crujió pero no llegó a abrirse. El muchacho repitió el procedimiento y esta vez, el resbalón de la puerta cedió y Rafa se encontró de bruces contra el suelo del interior del piso. Las tres chicas corrieron a su encuentro. Álex le ayudó a levantarse y le besó en los labios antes de comenzar a examinarle minuciosamente para asegurarse de que estaba bien.

—Tranqui cariño, que estoy bien —dijo él, dulcemente—. Creía que confiabas más en la fuerza de tu novio —añadió con voz burlona.

Allí, en la entrada del piso, los cuatro se encontraban inmóviles, sin atreverse a adentrarse más, pero sabiendo que no podían echarse atrás ahora que habían llegado tan lejos. Desde donde se encontraban podían observar un corto pasillo con el suelo cubierto con baldosas blancas con manchas negras y grises. Al fondo había una puerta entreabierta y a los lados otras tres puertas más. A simple vista el piso no parecía estar revuelto y no se oía ningún ruido.

—¿Sofía? —preguntó Ana en un susurro casi inaudible.

—¿Hola? —añadió Rafa con un tono de voz más alto y seguro. Pero nadie respondió.

Los cuatro, muy apretujados, comenzaron a recorrer el corto pasillo. Caminaban muy despacio, con pasos tímidos y silenciosos, casi de puntillas. Justo antes de llegar a la primera de las puertas, situada en la pared del lado derecho, Rafa obligó a las chicas a detenerse, bloqueándolas con uno de sus brazos. Raquel, que durante el corto trayecto no había perdido de vista la puerta de entrada, pegó la espalda a la pared para tener un campo de visión más amplio y poder vigilar todos los posibles accesos al pasillo. Las tres chicas estaban completamente alerta, preparadas para salir corriendo y emprender la huida ante el menor ruido sospechoso. Rafa asomó despacio la cabeza por el marco de la puerta y, al no percibir ningún tipo de movimiento, tocó el interruptor que se encontraba junto a él para encender la luz. Ante ellos apareció una minúscula y destartalada cocina. Los cuatro suspiraron con alivio y continuaron el recorrido. Las dos puertas siguientes se encontraban una en frente de la otra, por lo que sería más complicado explorarlas sin ser sorprendido en el caso de que se encontrara alguien dentro. Ana se ofreció voluntaria para examinar una de las habitaciones, así que ella y Rafa se situaron junto a sus respectivas puertas, mientras que Álex y Raquel cubrían sus espaldas y vigilaban la entrada y el final del pasillo. La puerta de la derecha, por la que se había asomado Rafa, escondía un pequeño cuarto de baño, todo él ocupado por un váter, un lavabo y una terrorífica bañera, altísima y maciza. Rafa se puso de puntillas para comprobar que no había nadie allí dentro y, dejando la luz encendida, se volvió de nuevo hacia el pasillo.

Ana, como ya sabía previamente, se había encontrado con el dormitorio de la vivienda, pero no se había atrevido a entrar por miedo a que hubiera alguien escondido. La enorme cama de matrimonio y el gigantesco armario de madera eran lugares perfectos para ocultarse.

—Vale, voy a entrar… —comenzó a decir Rafa, pero Álex le interrumpió.

—¡Ni hablar! —protestó enérgicamente—. ¡Tú no entras ahí ni de broma! Seguro que hay alguien preparado para asustarnos. Apuesto a que es «parte del plan» —repitió las palabras que antes había pronunciado Ana con un tono de voz burlón y emuló con los dedos las comillas—. ¡Que entre ella! —zanjó, señalándola.

A Rafa no le gustó la idea, no quería que Ana se pusiera en peligro, pero quizás Álex tenía razón, así que, por esa vez, el chico no protestó y se limitó a asentir con la cabeza.

—Nosotros estaremos justo aquí, por si acaso —dijo Rafa antes de hacer una mueca con la boca.

Ana suspiró pero no discutió; era consciente de que en el fondo se merecía todo aquello. Con pasos vacilantes atravesó la puerta y pulsó el interruptor de la luz. Fuera, en el pasillo, Álex y Raquel estaban agarradas de las manos, mirando alternativamente a la puerta de entrada que, obviamente, habían dejado abierta de par en par por si tenían que salir corriendo, y a la puertecita entornada que les esperaba desafiante al final del pasillo. Rafa se encontraba justo en el umbral de la puerta del dormitorio, siguiendo todos los movimientos de Ana, pero sin perder de vista a su novia y su mejor amiga; si algo le pasaba a alguna de las dos, él se moriría, no se lo perdonaría jamás.

En el interior de la habitación, Ana se encontraba dudando sobre cuál de los lugares examinar primero. Si se decantaba por el armario, alguien podría salir de debajo de la cama y sorprenderla por la espalda; pero si comenzaba por la cama sería mucho más fácil atacarla estando oculto dentro del armario porque, además de dando la espalda, estaría agachada. Finalmente se decidió por el armario, se acercó a él y dirigió una mirada hacia el pasillo para asegurarse de que sus compañeros no la habían abandonado. Tenía la respiración agitada y las manos le temblaban pero, aun así, se obligó a sí misma a sacar fuerzas de donde fuera, alargó la mano y tiró con firmeza de la puerta del armario. Comenzó a respirar todavía más deprisa y estuvo a punto de echar a correr, pero enseguida pudo comprobar que allí dentro no había nadie. El armario estaba lleno de ropas viejas entremezcladas con algunas prendas que reconoció fácilmente como propiedad de Sofía. Satisfecha, abrió la otra puerta y dejó el armario de par en par, completamente derrotado.

La chica se tomó unos segundos para recuperarse y, poco después, se dirigió hacia la antiquísima cama. Estaba cubierta por una horrorosa colcha marrón adornada con feos encajes blancos. Ana se situó junto al cabecero de madera y, temblando, tiró con fuerza de la colcha hacia arriba. El polvo que se desparramó la hizo toser y se sobresaltó cuando, repentinamente, apareció algo que la hizo chillar de pánico. El grito provocó que Álex y Raquel a su vez corrieran despavoridas por el pasillo hacia la salida.

—¡Tranquilas! —gritó Rafa, corriendo tras ellas para detenerlas—. No pasa nada. Ahí dentro no hay nadie. Ana se ha asustado de una pelusa enorme…

—La confundí con una rata —trató de justificarse la chica, que ya había llegado hasta donde estaban ellos.

Álex arrugó la nariz, malhumorada.

—Bueno, es igual. En esta casa no hay nadie así que podemos irnos ya —dijo, dirigiéndose decididamente hacia las escaleras. Raquel la siguió sin dudarlo ni un instante.

—¡Esperad! —exclamó Rafa—. No os podéis ir solas. No volváis a entrar si no queréis, pero esperadnos aquí, en la puerta, donde yo pueda veros —el chico hizo un gesto a Ana—. Nosotros dos vamos a ver si encontramos algo en la habitación que queda.

Raquel y Álex se colocaron flanqueando la puerta con desgana, mientras Rafa y Ana se introducían de nuevo en la vivienda.

—Es el salón —susurró Ana. Rafa asintió con la cabeza, mostrando una expresión seria.

Caminaron decididos hasta casi llegar a la puerta del final del pasillo. Pocos segundos después los dos arrugaron la nariz al percibir un ligero olor a orín. Rafa trató de vislumbrar el interior de la habitación a través del cristal coloreado que tenía la puerta, pero era demasiado opaco. Los jóvenes se miraron y asintieron con la cabeza. Había llegado el momento de la verdad: si allí dentro no había nada, toda aquella aventura habría sido en vano. Dieron un sigiloso paso, después otro y otro más… Rafa se asomó por el hueco que dejaba la puerta entreabierta. El olor se intensificaba y no parecía que hubiera movimiento. De todas formas, si había alguien escondido, seguramente ya sabía que ellos estaban allí; después del escándalo que habían montado unos minutos antes era imposible no haberse enterado. Álex y Raquel observaban la escena desde el rellano de la escalera, engullidas por la tensión. Rafa las miró y, acto seguido, empujó con vehemencia la puerta, haciendo que se abriera de par en par. En ese momento Ana ahogó un grito mientras Rafa vociferaba: —¡Álex! ¡Raquel! ¡Venid, rápido!

Capítulo 35

—¡Álex! ¡Raquel! ¡Venid, rápido! —las palabras resonaron en los oídos de las dos chicas como si procedieran de un mundo paralelo, irreal, como si estuvieran dentro de una pesadilla. La voz de Rafa estaba totalmente quebrada.

Los segundos siguientes fueron un completo descontrol. Raquel y Álex recorrieron el pasillo a la carrera mientras veían cómo Ana entraba en la habitación con la cara desencajada. Rafa recibió a Álex en sus brazos y Raquel enseguida comprendió qué debía hacer. Corrió hasta donde estaba Ana, que lloraba desconsoladamente, presa de un ataque de histeria, y se arrodilló a su lado. Raquel, tratando de mantener la calma, miró a sus amigos. Ellos captaron perfectamente el mensaje y se acercaron, cogieron a Ana de ambos brazos y la apartaron un poco de allí. Raquel se remangó el jersey y acercó sus temblorosos dedos hasta uno de los costados del cuerpo de Sofía, que se encontraba tendida ante ella, semioculta bajo un montón de escombros y empapada en sangre y otros fluidos.

Los otros tres, tras ella, esperaban ansiosos. Ana seguía llorando, e incluso los ojos de Álex se habían anegado en lágrimas. Rafa las mantenía a las dos abrigadas entre sus brazos mientras no cesaban de murmurar: —Venga, vamos, vamos, por favor.

—¡Está viva! —anunció de pronto Raquel, provocando un suspiro colectivo, mientras con el dorso de la mano se secaba el sudor y las lágrimas que habían empapado su cara—. Será mejor llamar a una ambulancia y no moverla hasta que llegue. Puede tener algún hueso roto.

Inmediatamente, Rafa llamó al número de emergencias. Raquel se incorporó y abrazó a Álex. Las dos, por culpa de la tensión acumulada, habían explotado, por fin, en un llanto sereno.

Ana, sabiendo que no tenía sitio en aquel abrazo, se arrodilló junto a Sofía y no se movió de allí hasta que los médicos llegaron pocos minutos después.

Capítulo 36

El día siguiente amaneció soleado y tranquilo, parecía que el cielo se había enterado de que la pesadilla, finalmente, había terminado y quería hacerse partícipe de la celebración. Álex, por fin, había conseguido dormir sin ser molestada por las terribles pesadillas que habían estado atormentándola durante las noches anteriores.

Ana había pasado toda la noche en el hospital junto a su amiga y no había conseguido pegar ojo ni un minuto. El remordimiento y la lástima se entremezclaban con la felicidad y el alivio que sentía al observar a Sofía dormir plácidamente en la cama del hospital. En ese momento, unos golpecitos en la puerta hicieron que se sobresaltara. Se volvió y encontró a Rafa asomado por una rendija. Verle allí la sorprendió muchísimo, no se lo esperaba en absoluto.

—¿Se puede? —preguntó el chico en voz baja.

—Sí, claro, pasa —invitó Ana, levantándose para saludarle.

—¿Cómo está? —se interesó Rafa, aunque por pura cuestión de educación.

—Pues ha dicho el médico que tiene una pierna rota y varias contusiones por el cuerpo y la cabeza. Las heridas no son graves, creo que mañana podrá irse a casa —explicó ella.

—¿Y sabes qué es lo que le pasó? —volvió a preguntar el chico.

—Contó algo de que iba a coger un libro de una estantería porque estaba aburrida y el mueble, con parte de la pared incorporada, se le cayó encima. Ya viste el estado en el que estaba la casa… Creo que pasó un día entero bajo aquellos escombros —relató Ana mientras observaba fijamente los zapatos de Rafa; no se atrevía a mirarle a la cara. Se sentía tan mal al verle allí… No entendía cómo podía haber accedido a ayudar a Sofía a hacer una cosa semejante, estaba completamente arrepentida y avergonzada—. Sé que jamás vais a perdonarme pero… por lo menos necesito que sepas que lo siento muchísimo. Ya se lo diré a Álex también cuando la vea.

—Tranquila, Ana. Ya nos has pedido perdón mil veces. Además las consecuencias que provocasteis con vuestro absurdo comportamiento ya no tienen remedio —respondió él fríamente.

—Sí, claro que tienen —se apresuró a aclarar la muchacha—. De hecho ya me he encargado de ello.

—¿Cómo? —preguntó Rafa atónito.

—Ya sé que Álex nunca va a poder olvidar lo mal que lo ha estado pasando… —La voz se le quebró y dio la sensación de que iba a comenzar a llorar. Levantó la cara hacia el techo y parpadeó varias veces, tratando de retener las lágrimas que querían escapársele—. Pero por lo menos quería que todo el mundo supiese lo que había ocurrido realmente. Ya me he encargado de que todos sepan la verdad. Nadie volverá a acusar a Álex de nada. Tal vez ahora la que me quede sola sea yo… —En aquel momento ya no pudo resistir más y las lágrimas comenzaron a rodar por su cara—. Pero me lo merezco.

Rafa no supo cómo reaccionar ante aquello. Por un lado, Ana parecía sincera y le daba muchísima lástima verla en aquel estado; pero por otro, se sentía incapaz de perdonarla en ese momento; les había hecho muchísimo daño.

—Te lo agradezco —fue lo único que acertó a decir.

Justo entonces, Sofía abrió los ojos. Les observó a los dos y una expresión victoriosa se dibujó en su cara. Como ellos aún no se habían dado cuenta de que se había despertado, aprovechó para arreglarse un poco el pelo y bajarse una de las hombreras del camisón, dejando uno de sus pechos casi completamente al descubierto.

—Rafa… —dijo de pronto, fingiendo una voz lastimera.

—Hola Sofía —saludó él un poco sobresaltado—. Perdón por despertarte.

—No pasa nada —continuó hablando con el mismo tono, provocando una mueca por parte de Ana—. Sabes que siempre me encantó despertarme con tu voz… y con tus besos.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Rafa, haciendo caso omiso a su comentario.

—Mal —respondió ella, exagerando todavía más el patético tono de voz—. Necesito que alguien me cuide y me dé mimos.

—Muy bien, pues ya encontrarás a un voluntario. ¿Podemos hablar? —añadió él con tono cortante. Ella frunció los labios y, de repente, se olvidó de la voz lastimera y comenzó a hablar con su tono de siempre.

—Ana, vete —dijo fríamente.

—Ana puede oír lo que tengo que decirte —la defendió él.

—No, no puede —sentenció ella mientras fulminaba a Ana con la mirada.

La chica agachó la cabeza y salió despacio de la habitación. Realmente, ante los ojos de quien no conociese lo que había hecho, daba muchísima lástima observarla; estaba totalmente derrotada, destrozada.

—Me encanta que hayas venido a verme —dijo Sofía casi ronroneando en cuanto Ana desapareció por la puerta.

—No he venido a verte —zanjó él—. He venido a hablar contigo.

—Me sirve igual —respondió ella con una sonrisa—. Dime.

—No quiero que vuelvas a acercarte a mí. No quiero que me llames, ni que me escribas mensajes, ni siquiera que me saludes si un día nos cruzamos casualmente en algún lugar —Rafa hablaba con la voz firme, sin permitirse la más mínima señal de duda o debilidad. Estaba firmemente convencido de lo que estaba diciendo y fuera cual fuese la respuesta de ella, nada le haría cambiar de opinión, ni siquiera flaquear.

—¿Por qué vienes aquí a decirme esas cosas tan horribles? —Sofía empezó a hacer pucheros aunque a la legua se notaba que estaba fingiendo—. Estoy malita y vienes tú a rematarme.

—No vengo a rematarte, Sofía, y deja de hacer tonterías —interrumpió él—. Vengo aquí porque quiero que esta sea la última vez que nos veamos. No quería esperar ni un minuto más para zanjar este tema. Se acabó.

Dicho esto, Rafa se levantó de la silla en la que se había sentado y se dirigió hacia la puerta.

—¡Todo esto me lo dices por culpa de esa novia con nombre de chico que tienes! —gritó Sofía—. Estuviste con la mejor y ahora no puedes encontrar a nadie que esté a mi altura. ¡Por eso me odias!

—¿Qué has dicho? —preguntó Rafa, volviéndose hacia ella con los ojos entrecerrados a causa de la rabia.

—¡Lo que has oído! —respondió ella, altiva—. Alexandra jamás podrá darte ni la mitad de lo que te di yo. No sé qué haces perdiendo el tiempo ella.

—Eres tú quien no le llega a ella ni a la suela del zapato y te mueres de celos por saber que la amo como jamás amé a nadie —respondió él severamente—. ¡A nadie! ¿Te enteras?

Sofía comenzó a reír a carcajadas.

—Engáñate si quieres, pero los dos sabemos cuál es la verdad —insistió

En ese momento, Ana, que estaba escuchando todo desde el pasillo, entró en la habitación sin previo aviso y se adelantó a Rafa, que ya había abierto la boca para contestar.

—¡Álex es infinitamente mejor persona que tú! —exclamó la chica ante la sorpresa de los dos presentes.

—¿Qué has dicho, Anita? —preguntó Sofía burlonamente.

—¡Lo que has oído! —respondió ella, imitando su tono anterior—. ¡Si no hubiese sido por ellos, tú, probablemente, seguirías debajo de aquellos escombros!

—¿Quieres que les dé un aplauso? —pregunto Sofía, dibujando una sonrisa de superioridad.

Rafa quiso intervenir pero Ana levantó un brazo para frenarle.

—Todo este tiempo me has estado contando mentiras para obligarme a odiarla y, en apenas unas horas, me ha demostrado lo idiota que he sido al creerte —Ana hablaba deprisa, muy deprisa. Llevaba toda la noche dándole vueltas al tema y necesitaba soltarle todo inmediatamente.

—Que eres idiota no es nada nuevo —replicó Sofía.

—¿Sabes qué, Sofía? El día en el que te quedes completamente sola no tardará en llegar. Quizás entonces te des cuenta de lo equivocada que estás actuando de esta forma. No quiero volver a saber nada de ti —sentenció Ana, antes de darse la vuelta y desaparecer por la puerta.

Rafa dedicó a Sofía una última mirada cargada de reproches y siguió los pasos de Ana. La alcanzó cuando iba a comenzar a bajar las escaleras pero no dijo nada, se limitó a caminar a su lado.

—Espero que algún día podáis perdonarme —dijo la chica, mirándole a los ojos por primera vez en aquella mañana—. Asumo completamente mi culpa pero te juro que estoy avergonzada y arrepentida.

—No te preocupes, Ana —dijo él—. Acabo de ver lo que has hecho. Tómate un tiempo para reflexionar y dejar que todo esto se asiente un poco y después hablaremos los tres. Estoy seguro de que si demuestras que lo que dices es cierto, Álex sabrá comprenderlo.

—No lo dudo. He comprobado que sigue siendo la misma buena persona que conocí hace años. —Al recordar aquellos tiempos en los que fueron casi amigas, Ana no pudo evitar sonreír—. Pero si esa conversación ocurre, quiero que estemos los cuatro, también Raquel.

Rafa también sonrió. Al llegar a la puerta del hospital se despidieron. Ana echó a andar en dirección a la parada del autobús y Rafa se quedó parado en lo alto de las escaleras.

Capítulo 37

Pocos segundos después la localizó. Estaba sentada sobre un muro bajo, de espaldas a donde se encontraba él. Sonrió feliz y comenzó a andar hacia ella. Su melena rubia brillaba por el reflejo de los rayos del sol y se alborotaba por momentos empujada por el viento. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, se dio cuenta de que estaba entretenida tirando piedrecitas; quizá jugaba a ver cuán lejos podía lanzarlas. Se detuvo y la observó, procurando no hacer ruido. Llevaba puestos unos pantalones rojos, una chaqueta negra y sus siempre fieles zapatillas Converse. ¡Era tan preciosa y le hacía tan feliz! Un momento después, como si notara su presencia, giró la cabeza hacia donde él se encontraba y no pudo evitar comenzar a reír al sospechar que llevaba bastante tiempo mirándola.

—¿Quién va ganando? —bromeó él en referencia a su juego con las piedrecitas.

—Mmm… yo, por supuesto —respondió ella.

Rafa se le acercó y la asió entre sus brazos para bajarla del muro. Una vez que la dejó en el suelo, la abrazó fuertemente y comenzó a llorar.

—Perdóname, amor —suplicó, mientras las lágrimas le rodaban por la cara, enredándose en su barba—. Tú tenías razón, siempre la tuviste y por mi culpa lo has estado pasando fatal. Por favor, perdóname.

Álex dibujó media sonrisa y le apartó de su cuerpo.

—Olvídalo, ¿vale? —dijo con su voz suave mientras las pecas de su rostro, resaltadas por el sol, despertaban en Rafa una ternura infinita—. A partir de este momento todo irá bien.

—Te juro que nunca más volveremos a tener problemas con este tema —aseguró el chico.

—Te creo —sentenció ella, volviendo a dejarse apresar entre los brazos de Rafa.

Aquel abrazo fue uno de los mejores abrazos, si no el mejor, que recibía Álex en toda su vida. Las cosas, a partir de entonces, irían bien, estaba segura de ello, su intuición se lo decía, y ahora sabía que podía fiarse de ella. Por fin, había conseguido ganar aquella guerra. El amor y la sinceridad habían podido vencer a los contratiempos y sabía que aquello supondría un refuerzo más para su relación. Sonrió feliz y se aferró más fuerte a Rafa.

Ante aquel gesto, Rafa también apretó más los brazos, quería retenerla allí para siempre, jamás se hubiera perdonado dejarla escapar. Más tarde le contaría lo que había sucedido en el hospital para que estuviera completamente tranquila y pudiera comenzar a olvidar aquella pesadilla y recuperar su vida. Pero eso sería más tarde…

Le dio un beso en la coronilla y cerró los ojos. Nada ni nadie podría estropear aquel momento.

Agradecimientos

Me gustaría dar las gracias a todos los que han hecho posible que esta novela salga a la luz. En especial:

A mis padres, mi hermana, mis tíos y mis primos por apoyarme siempre.

A Pablo por ser siempre el primer lector de cada palabra, aunque todavía no esté escrita.

A Lore, Edu, Javi, Mari, Carol, Eva, Vero, María, Cintia, Laury y David, simplemente por ser ellos. 

A las dos Elenas, Triz, Tamara y Lau por ofrecerme su apoyo y su cariño.

A todos los bloggers que me ayudaron a que en  la casita del árbol de El jardín de atrás cada vez hubiera más gente.

A Xavi y Laura por repartir sonrisas y cumplir sueños cada noche.

A María Villalón, Laura Esquivel y los chicos de LOVG por su música y su entusiasmo.

A Reguera (padre e hijo) y a Sabela por explicarme cómo funcionan las leyes y  la policía.

A Antonio por sus sabios consejos, aunque no siempre le haga caso.

A todos los que me conocisteis con mi anterior novela y a los que lo hacéis con esta. Gracias por dedicarme un pedacito de vuestro tiempo.