Inés D. Arriero

EL JARDÍN DE ATRÁS

Agradecimientos

Muchas gracias a las transcriptoras, correctoras, revisora y diseñadora que participaron para hacer posible este proyecto. Y gracias a ti, que con tu lectura nos ayudas a seguir adelante con esto.

¡Disfruta la lectura!

Prólogo

—¿Quieres casarte conmigo?

De repente todo pareció detenerse. La plaza entera se quedó en silencio. Las personas que hacían corros dejaron de comentar los cotilleos del pueblo. Los niños que jugaban en la plaza dejaron de correr tras el balón o de saltar a la comba. Los ancianos que se encontraban sentados en los bancos dejaron de lanzar migas de pan. Hasta los pájaros que estaban allí arremolinados parecieron dejar de comer para observar la escena. Nada parecía poder moverse, como si un mago hubiera congelado el momento para poder saborearlo mucho mejor. El reloj del edificio del ayuntamiento fue el único que se atrevió a romper el silencio para indicar que eran exactamente las ocho en punto de la tarde.

Elvira no podía seguir reteniendo las lágrimas...

Capítulo 1

28 de abril de 1990

Estaba a punto de caer la noche en un sábado de primavera que se había hecho eterno. Chelo y Pedro miraban orgullosos su nueva casa. Después de varios días de mudanza por fin habían conseguido acabar de colocar cada cosa en su sitio.

Cuando eran jóvenes y terminaron de estudiar, Pedro no tuvo más remedio que irse a una ciudad grande para buscar trabajo y Chelo renunció a todo por acompañarle. Aún así siempre habían tenido claro dónde querían estar y en el momento en el que Pedro recibió la oferta de traslado no dudaron en volver al pueblo donde se habían criado y donde realmente estaba toda su vida. Él había conseguido un importante puesto en el Ayuntamiento y ella no tendría problemas para obtener una plaza de profesora en la escuela donde había estudiado de niña. Los dos se miraron sabiendo perfectamente que el otro también estaba recordando todo lo vivido años atrás. Se sonrieron y se abrazaron sintiéndose más felices de lo que lo habían sido en mucho tiempo. Y así se quedaron un rato largo, plantados en medio del salón, abrazados, y orgullosos de su nuevo hogar.

En el piso de arriba Daniel no lo tenía tan claro. Sus padres le habían contado que allí podría jugar libremente en la calle y eso le hacía muchísima ilusión. Sin embargo no le entusiasmaba demasiado haber tenido que dejar a sus amigos y mucho menos tener que empezar en un colegio nuevo. Miró alrededor. Su habitación nueva era mucho más grande que la antigua y eso le gustaba. Además todos los muebles eran nuevos y tenía más espacio para colocar sus juguetes y sus libros. Hacía un rato que había terminado ya de ordenar todo y, aunque le costase un poco admitirlo, él también se sentía muy orgulloso de su nueva habitación. Sin duda lo que más le gustaba era la ventana abuhardillada. Cogió su silla, la acercó a la pared para subirse en ella y se asomó por la ventana. Lo único que alcanzaba a ver eran algunas casas y muchísimos arboles. Abrió un poco la ventana y llenó los pulmones de aire que entró por la rendija. Daniel se animó un poco pensando que tal vez, sería divertido vivir en aquel pueblo. Al fin y al cabo sus padres crecieron allí y parecía que lo había pasado muy bien. Con este pensamiento decidió finalmente bajar al salón para reunirse con ellos. Además era la hora de cenar y se moría de hambre.

* * *

Al día siguiente eran apenas las diez de la mañana cuando Nerea entreabrió ligeramente sus ojos azules y vio que la persiana dejaba entrar unos rayos de sol que iban a parar directamente a su póster de La Sirenita. Desde la cocina, situada en el piso de abajo, llegaban diferentes sonidos seguramente amortiguados por una puerta cerrada. Nerea se restregó los ojos, se desperezó y se levantó de la cama con sus preciosos rizos rubios todos enredados. Se puso sus zapatillas rosas, cogió al Señor Cito, su ratón de peluche, y bajó la escalera todavía restregándose los ojos. Cuando llegó a la cocina abrió la puerta de dentro vio a sus padres, ambos ataviados con un delantal, moverse muy deprisa de un lado para otro partiendo verduras, batiendo huevos y fregando platos. Nerea se quedó allí un rato observándoles hasta que por fin se dieron cuenta de su presencia.

—¡Anda, si la princesita de la casa se ha levantado! —Joaquín cogió a su hija en brazos y le dio un beso—. ¡Buenos días!

Elvira se acercó a ellos y también besó a la niña. Joaquín la soltó en una de las sillas que rodeaban la mesa y se dispuso a prepararle el desayuno: un tazón de leche con cacao y unos cereales. Mientras desayunaba, Nerea no podía dejar de mirar a sus padres que parecía que eran incapaces de estarse quietos. Cuando hubo acabado se quedó sentada un buen rato más, observándoles sin decir ni hacer nada por miedo a desconcentrarles. Nerea no entendía qué ocurría; nunca había visto a sus padres tan agitados.

—Bueno, pues esto ya está. La tarta tiene que estar una hora en el homo y después meteremos el pollo —sentenció Elvira, satisfecha con el trabajo realizado, mientras Joaquín terminaba de fregar algunos cacharros.

La mujer miró el reloj y vio que eran ya casi las once.

—Será mejor que empecemos a arreglarnos —dijo a la vez que cogía a Nerea en brazos para llevarla a la bañera. Después la ayudó a vestirse y le recogió la melena en una coleta sujeta con un lacito azul.

Un par de horas más tarde sonó el timbre. Elvira, emocionada, casi corrió a abrir la puerta. En el otro lado apareció una pareja que saludó efusivamente a los padres de Nerea. Ella, medio escondida detrás de Joaquín, se fijó en el niño que los acompañaba. Era moreno e iba peinado con la raya al lado. Tenía los ojos oscuros y vestía un pantalón corto y una camiseta. Cuando Daniel vio que Nerea le miraba le sacó la lengua, a lo que Nerea respondió poniendo morros.

Joaquín se dio la vuelta y dio la mano a Nerea. Hizo que avanzara un poco y se la presentó a la pareja, aunque ella no estaba muy convencida de querer conocerlos.

—Mira hija, son unos amigos de mamá y papá. Cuando éramos pequeños jugábamos siempre juntos. Se llaman Chelo y Pedro.

La pareja sonrió a la niña que contestó con un tímido “hola” y volvió a esconderse tras las piernas de su padre. Joaquín no pudo evitar reírse.

—Su hijo se llama Daniel. Tiene nueve años —añadió Elvira con dulzura tratando de animar a su hija a salir de su escondite. Sabía que Nerea era bastante tímida con la gente a la que no conocía, pero una vez que cogía confianza era una niña muy simpática.

Un momento después estaban los seis sentados en el salón. Los dos matrimonios charlaban sin parar, recordando todas las aventuras que habían vivido juntos antes de que Chelo y Pedro tuvieran que irse del pueblo. Reían, se ponían serios y volvían a reír a carcajadas. “¿Os acordáis de ese día que...?” era la frase que más repetían.

Nerea estaba sentada en la alfombra jugando con el Señor Cito y Daniel leía un cómic que se había traído de casa escondido bajo la camiseta.

—Bueno, creo que va siendo hora de comer —propuso Elvira al darse cuenta de lo tarde que se había hecho.

A todos les pareció muy buena idea y salieron al jardín para dar buena cuenta del pollo asado, las patatas y la ensalada. Durante la comida no se detuvieron las anécdotas y las risas. Tenían muchas cosas que contarse y muchos momentos que rememorar. Nerea miraba a Daniel de reojo mientras comía. Él a veces la pillaba observándole y le sacaba la lengua. Cuando acabaron de comerse la tarta, Chelo propuso a Daniel que fuera a jugar con Nerea.

—¡No pienso jugar con ella! Es muy pequeña, solo tiene seis años —refunfuñó él.

—¡Yo no soy pequeña! —se defendió Nerea.

Elvira acarició el pelo de su hija y se le ocurrió una idea:

—¿Por qué no le enseñas tu casita del árbol?

—¿Tienes una casa en un árbol? —preguntó Daniel bastante interesado.

—Sí, me la ha hecho mi papá —respondió Nerea muy orgullosa.

Daniel se levantó de su silla y se acercó a donde estaba Nerea.

—Perdón por llamarte pequeña. ¿Me enseñas la casa?

Nerea se lo pensó un poco pero enseguida asintió con la cabeza, se levantó de la silla con el Señor Cito en la mano y echó a correr por el jardín seguida de Daniel.

Cuando llegaron a la parte trasera de la casa, el niño se detuvo y exclamó:

—¡Que guay!

Ante sus ojos se encontraba un árbol con el tronco muy grueso y sobre él una pequeña casita de madera. Nerea vio que Daniel tenía la boca abierta de par en par y sonrió orgullosa. Le invitó a entrar y, uno detrás de otro, subieron por la escalerilla que Joaquín había construido pegada al tronco. Cuando llegaron arriba, Nerea descorrió la cortina que tapaba el hueco de la puerta y Daniel observó el interior. No le faltaba ningún detalle. Tenía dos pequeñas ventanas a los lados y una más grande justo en frente de la puerta por la que podían verse la montaña y las nubes blancas que corrían ligeras por el cielo. Todas ellas tenían sus correspondientes cortinas. En el centro de la casa había una pequeña mesa llena de tazas, platos y demás cacharros de juguete. Incluso una pequeña lamparita, que funcionaba con una humilde instalación eléctrica, colgaba del techo. Esparcidos por el suelo había varios cojines de colores. Nerea se sentó en uno de ellos y empezó a jugar con los cacharros. Sin duda, era la hora de tomar el té con el Señor Cito.

—¿Quieres tomar el té? —preguntó distraídamente a Daniel.

—No gracias, eso son juegos de niñas pequeñas. Prefiero leer un rato —respondió él sentándose sobre un cojín y sacando su cómic.

Nerea se enfurruñó de nuevo.

—¡Yo no soy pequeña! —gritó justo antes de sacarle la lengua. Le dio la espalda y siguió jugando tranquilamente.

Pasado un rato Nerea se levantó y se acercó a Daniel que seguía sentado en la misma posición concentrado en el cómic. Levantó al Señor Cito y se lo puso al niño frente a la cara.

—¿Podemos leer contigo? —preguntó Nerea moviendo al ratón de peluche y poniendo una graciosa voz.

Daniel se rió y le señaló el cojín que se encontraba a su lado. Nerea se sentó y empezó a mirar atentamente el cómic. Daniel comenzó a explicarle la historia: “Mira, este es el gigante malo. Se alimenta de pelo de la gente, pero este de aquí va a salvarles a todos...”

Horas más tarde Daniel escuchó la voz de su madre que le llamaba. Los dos niños bajaron de la casa.

—Es hora de irnos. ¿Lo has pasado bien? —dijo Chelo.

—¡Sí! ¿Podré venir otro día a jugar? —respondió él muy agitado.

—Eso se lo tendrás que preguntar a Nerea —contestó la mujer sonriendo.

—¿Puedo volver? —preguntó Daniel dirigiéndose a Nerea.

—¡Pues claro! —respondió ella alegremente.

Al día siguiente Daniel tuvo que comenzar las clases en el nuevo colegio. Chelo, que también se incorporaba a su nuevo puesto de trabajo, le acompaño hasta allí ya que sabía que su hijo estaba asustado por entrar en el colegio a mitad de curso. Tenía miedo de ser el nuevo, de que nadie le aceptara por llegar a esas alturas de curso cuando ya todos sus compañeros tenían su grupo de amigos. La directora saludó a Chelo y acompañó a Daniel a su clase. Le presentó a su nueva profesora y esta le dio la bienvenida y le invitó a sentarse en un sitio libre que había en la primera fila. La profesora le ayudó a ponerse al día con el temario y Daniel intentó concentrarse en sus explicaciones para no hacer caso a todos los ojos que le observaban. Por fin sonó el timbre y Daniel corrió a casa. Comió e hizo los deberes lo más deprisa que pudo. Cuando hubo terminado salió de su habitación y pidió permiso para ir a casa de Nerea. Chelo le dijo que sí y le acompañó para así charlar un rato con Elvira sobre su primer día de trabajo.

Cuando llegaron, Daniel recorrió el jardín a toda velocidad, subió la escalerilla de la casita del árbol y dio unos golpecitos en el marco de la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Nerea medio cantando.

—Soy Dani.

—Vale, entra —dijo ella.

Daniel entró y vio a Nerea sentada en un cojín peinando a una muñeca. La niña levantó la vista y le dedicó una fugaz sonrisa. El muchacho se sentó junto a ella y suspiró.

—¿Qué te pasa? —preguntó Nerea, ahora sí, mirándole fijamente.

—Hoy he ido al colegio nuevo. No conozco a nadie y todos me miran como si fuera un bicho raro —confesó.

Nerea encogió los hombros.

—Lo siento —dijo distraídamente—. Yo el año que viene tengo que empezar a ir también al colé de los mayores. Si quieres puedes esperarme y así iremos juntos.

—¡Ojala pudiera! Pero tú el año que viene harás primero y yo cuarto —le respondió Daniel un poco desanimado.

—¿Quieres que juguemos a algo? —propuso Nerea para intentar animar a su nuevo amigo.

Y así fue pasando el curso. Daniel hizo algún amigo, pero la mayoría de sus compañeros de clase le seguían mirando como “el nuevo" y no querían saber nada de él. Todas las tardes, cuando terminaba los deberes, iba a casa a de Nerea. Unos días leían cómics, otros jugaban y la mayoría discutían.

Pasaron todo el verano juntos y el exceso de tiempo libre hizo que Daniel comenzara a aficionarse a chinchar a Nerea, cosa que a ella no le hacia ninguna gracia. Le divertía especialmente asustarla contándole historias del colegio; historias fantásticas y terroríficas, por supuesto.

A finales del mes de agosto Nerea estaba tan asustada que se negaba a que llegara el primer día de curso. Daniel se dio atenta de que había metido la pata y trató de tranquilizarla diciéndole que todo lo que le había contado era mentira, pero Nerea ya no se fiaba...

Capítulo 2

Septiembre de 1990

Cuando llegó el temido día, Nerea se agarró a una pata de la mesa de la cocina llorando y se negó a moverse de allí. Elvira estaba sentada en el suelo, tratando de convencer a su hija de que el colegio iba a ser divertido, cuando se escuchó la campanilla de la puerta del jardín. Chelo y Daniel acababan de llegar para ir todos juntos al colegio. Joaquín se asomó a la puerta y les contó lo que estaba pasando. Daniel se sintió culpable por todas las historietas que le había contado a Nerea para meterle miedo y decidió subir para hablar con ella.

—Venga, no seas tonta. ¡Si el cole de mayores te va a encantar!

—No, no quiero ir —respondió Nerea, haciendo pucheros.

—Nerea, te prometo que no te va a pasar nada malo. Y si alguien se atreve a hacerte algo se las tendrá que ver conmigo —dijo Daniel apoyando los puños en las caderas imitando la posición de un súper héroe.

Nerea le miró desde el suelo todavía llorando. Ese niño picajoso que se había pasado medio verano haciéndole rabiar le estaba ofreciendo ser su protector. Daniel le sonrió y le tendió la mano. Nerea dudó, pero finalmente le correspondió. Se soltó de la mesa, se levantó del suelo y los dos salieron de la cocina dispuestos a caminar hasta el colegio. Una vez allí, Elvira y Joaquín se despidieron de su hija.

—Vendré a buscarte a la hora de comer —le dijo Joaquín antes de darle un beso.

Nerea cogió de la mano a Daniel y juntos entraron en el colegio. Aún estaba asustada pero la mano de su amigo le proporcionaba una gran seguridad. Daniel le acompañó hasta la puerta de de su clase y se despidió de ella.

—¡Buena suerte, pequeñaja! Luego nos vemos.

Nerea le dijo adiós con la mano y le observó desaparecer por el pasillo. Se giró hacia su clase y se asomó temerosa a la puerta. Dentro había cuatro mesas con cuatro sillas cada una. Algunos niños estaban ya sentados en ellas. Nerea echó un último vistazo al pasillo y por fin se decidió a entrar en clase. Titubeó un momento y al final eligió una mesa dónde sólo había sentada una niña.

—¡Hola! —exclamó la niña cuando vio a Nerea sentarse junto a ella.

—Hola —respondió Nerea tímidamente. Colgó su mochila en el respaldo de la silla y se puso a observar la clase. Era bastante amplia y las grandes ventanas dejaban entrar el resplandor del sol. En la pizarra estaba escrita la fecha y sobre la mesa de la profesora había una caja de tizas de colores. Nerea terminó su recorrido fijando la vista en la niña que se encontraba a su lado. Era delgada y alta. Tenía los ojos oscuros y ligeramente rasgados, llevaba su larga melena morena recogida en dos coletas y sonreía.

—¿Cómo te llamas? —preguntó alegremente.

—Nerea.

—Yo Alicia —respondió la niña dedicándole una gran sonrisa.

Nerea sonrió, aún tímida, y se fijó en que durante ese rato las sillas de la clase se habían llenado de niños. En ese momento entró en el aula la profesora, cerró la puerta y saludó a los alumnos sonriendo. Se dio la vuelta y escribió su nombre en la pizarra. Nerea escudriñó cada centímetro de la melena de la profesora pero no encontró ni rastro del ojo que le había dicho Daniel que tenía detrás de la cabeza. La dulzura que habitaba en la voz de la profesora hizo que Nerea por fin se tranquilizara y fuera capaz de disfrutar de su primer día de colegio. La mañana pareció volar y cuando menos se lo esperaban sonó el timbre que indicaba el final de la clase.

—¡Hasta mañana, Alicia! —Nerea se despidió y corrió hasta la puerta del colegio, donde le esperaba Joaquín. Saltó a sus brazos y empezó a contarle todo lo que había hecho en clase. Estaba tan emocionada que ni siquiera se dio cuenta de que también Daniel había salido ya.

—¿Qué tal el primer día, pequeñaja? —le preguntó el niño.

—¡Muy bien! Tengo una amiga que se llama Alicia. Y la profesora es muy simpática —le respondió ella muy contenta—. ¡Y no tiene ningún ojo detrás de la cabeza!

Daniel soltó una carcajada.

* * *

El tiempo fue pasando, quizá demasiado deprisa.

A Nerea cada día le gustaba más ir al colegio. Alicia se había convertido en su amiga inseparable, siempre estaban juntas. Todos los profesores que tuvo durante los siguientes cursos le parecieron agradables y le entusiasmaba todo lo que iba aprendiendo. También Daniel se encontraba mucho más a gusto en el pueblo. Había hecho muchos amigos y además formaba parte del equipo de fútbol del colegio.

Aunque cada uno tenía diferentes cosas que hacer no se distanciaron. Todas las mañanas iban juntos al colegio, al principio acompañados por Joaquín y después los dos solos. También al terminar las clases el que salía primero esperaba al otro para regresar juntos a casa y contarse por el camino cómo les había ido el día. Incluso las tardes que Daniel no tenía entrenamiento las aprovechaban para reunirse en la casita del árbol y hacer los deberes o jugar un rato.

Con el paso de los años, esas reuniones privadas en la casita del árbol fueron dejando paso a otras en las que Alicia y los amigos de Daniel también estaban invitados. Los juguetes y los cómics empezaron a ceder su protagonismo a los juegos de mesa, a la televisión y a los partidos de fútbol.

A pesar de la diferencia de edad, Daniel y Nerea cada vez iban haciéndose más amigos. Cuando a alguno le pasaba algo, sentía la necesidad de contárselo al otro. La caída de un diente, la felicitación de la profesora por un trabajo bien hecho, una herida en la rodilla, el capítulo de la serie de ayer, el triunfo en un partido, una discusión con un amigo... cualquier acontecimiento, por pequeño que fuera, era digno de ser compartido con el otro. Incluso la afición de Daniel por hacer rabiar a Nerea era ya una parte más de la rutina.

También sus padres eran partícipes del crecimiento de esta amistad. Casi todos los domingos se reunían para comer los seis juntos. Hablaban y reían, dando la perfecta imagen de una familia. Joaquín y Pedro solían bromear diciendo que algún día quizá se convertirían en consuegros.

Capítulo 3

Septiembre de 1994

Daniel se despertó contento aquella mañana. Era el primer día de su último año en el colegio. El próximo curso empezaría BUP y tendría que coger todos los días un autobús con sus amigos para ir al instituto que se encontraba en un pueblo cercano. A su felicidad también contribuía que este curso serian los mayores del colegio y todos los demás les respetarían.

Serían los jefes.

Se levanto de la cama de un salto y se fue corriendo a la ducha. Eligió sus mejores vaqueros y su polo de marca. Además, aquel día decidió que era el momento de cambiar su peinado.

Dentro de apenas tres meses cumpliría catorce años, ya no era ningún crío y la raya al lado le daba un toque demasiado estirado.

Cogió el bote de gomina que había en el baño y se peinó todo el pelo había arriba. También se echó un poco de colonia de frasco de su padre. Le dedicó unos cuantos guiños al espejo y por fin bajó a desayunar. Podría decirse que engulló las tostadas y el vaso de leche. Tenía prisa. Estaba deseando reunirse con sus amigos para planear todas las aventuras que correrían ese año. Tenía que aprovechar que ahora eran los que mandaban en el colegio y que eso sólo ocurría una vez en la vida.

Cogió la mochila a toda prisa, se despidió de sus padres y salió corriendo de casa. Decidió que era un buen día para ir en bicicleta.

—¿Por qué nunca habré ido al colegio en bicicleta? —se preguntó a si mismo mientras quitaba la cadena que la sujetaba a la barandilla de la escalera. Metió la cadena en la mochila y salió veloz rumbo a su último curso de EGB.

En menos de cinco minutos se encontraba ya atando su bici en el aparcamiento para bicicletas que había a la entrada del colegio. De repente, Alberto, uno de sus amigos, le dio una palmada en la espalda. Daniel se dio vuelta y choraron las manos.

—¡Este curso va a ser una pasada! —dijo Alberto entusiasmado.

—¡Sí! ¡Seremos los reyes del colegio! —respondió Daniel y ambos comenzaron a reír a carcajadas.

El resto de los chicos llegaron enseguida y, en cuanto todos estuvieron reunidos, se pusieron a planificar el que pensaban que sería el mejor año de sus vidas.

* * *

Eran las nueve menos diez de la mañana y Nerea había salido al jardín a esperar a Daniel. Se estaba haciendo tarde.

—Mamá, Daniel se está retrasando —dijo Nerea preocupada.

—Espera, voy a llamar a Chelo a ver qué es lo que pasa —le respondió Elvira acariciando el pelo.

Nerea estaba preocupada. En cuatro años Daniel nunca había llegado tarde. Cada mañana a las nueve menos cuarto sonaba la campanita de la puerta del jardín y cuando Nerea salía de casa veía a su amigo allí plantado con una sonrisa. Sólo había faltado cuando tuvo varicela. Estaba segura de que le había pasado algo grave porque si estuviera enfermo le habría avisado. De pronto Elvira interrumpió sus cavilaciones.

—Cariño, Chelo me ha dicho que Daniel ha salido hace un rato de casa.

—Y ¿por qué no ha llegado aún? —preguntó Nerea aún más preocupada— ¡Seguro le ha pasado algo por el camino!

—No te preocupes, seguro que tenía algo que hacer y se le olvidó contártelo —añadió Elvira para tratar de tranquilizarla—. Corre a por la mochila que te va a acompañar papá al colegio.

Nerea obedeció sin rechistar y subió corriendo la escalera para recoger su mochila. Joaquín y ella recorrieron el camino que separaba la casa del colegio andando más deprisa que nunca.

Cuando llegaron a la puerta ambos jadeaban y notaban como si el corazón fuera a salírseles del pecho. Allí se encontraron con Chelo. Nerea se despidió de su padre, entró con ella y juntas se pusieron a buscar a Daniel por el patio. A causa de los nervios, a la niña le latía el corazón todavía más deprisa.

—¡Allí está! —gritó mientras señalaba a un rincón.

Daniel estaba de pie, apoyado en una columna, hablando con una chica rubia. Chelo se dirigió decididamente hacia allí.

Nerea dudó un momento pero al final fue tras ella. La mujer cogió a su hijo del brazo y le condujo dentro del edificio. Nerea les siguió a una distancia prudente.

—¡Menudo susto nos has dado! —le dijo muy enfadada.

—Pero ¿qué pasa? —preguntó Daniel confundido.

—¿Y todavía lo preguntas? ¡Creíamos que te había pasado algo! He tenido que venir corriendo, dos horas antes de mi entrada al trabajo, porque Elvira me ha llamado para decirme que no habías aparecido —le regañó ella cada vez más irritada.

Daniel se asomó por un lado del cuerpo de su madre y vio a Nerea que se ocultaba detrás de una puerta. El muchacho la miró con cara de pocos amigos y desvió los ojos hacia el suelo.

—No vuelvas a darnos un susto así nunca más. La próxima vez que vayas a hacer algo imprevisto, al menos, avísanos —sentenció Chelo dando por terminada la conversación—. Ahora los dos a clase, que vais a llegar tarde.

Nerea salió de detrás de la puerta y se quedó quieta esperando a su amigo. Daniel pasó de largo por su lado sin ni siquiera mirarla. Lo único que le dedicó fue un murmullo entre dientes: chivata.

* * *

—¡Hola Nerea! —saludó Alicia entusiasmada nada más ver entrar a su amiga por la puerta de la clase—. ¡Te he guardado un sitio a mi lado!

Nerea le respondió con una sonrisa triste y se sentó en el pupitre que estaba libre a lado de la ventana. Alicia la miró, pero justo cuando iba a abrir la boca escuchó cerrarse la puerta. Acababa de entrar el profesor.

Nerea se mantuvo durante toda la calase con la vista fija en la pizarra y la cabeza apoyada en su mano izquierda. De vez en cuando escribía algo en su cuaderno. Alicia la miraba extrañada y, mientras el profesor resolvía una operación matemática, aprovechó para escribir algo en su cuaderno e intentó llamar la atención de su amiga. Nerea por fin la miró y ella levantó disimuladamente su cuaderno.

—¿Qué te pasa? —leyó Nerea. Acto seguido pasó la página de su cuaderno, e puso a escribir y también lo levantó para que su amiga pudiera verlo.

—Daniel está enfadado conmigo.

En ese momento el profesor se dio la vuelta y las dos intentaron dar la impresión de estar muy interesadas por la lección que estaba explicando, aunque no estaban seguras de si él se lo creería. Justo entonces, como para rescatarlas, sonó el timbre que indicaba la hora del recreo. Las dos soltaron un sonoro suspiro y todos los alumnos salieron corriendo de la clase. Una vez en el pasillo, Nerea y Alicia redujeron la marcha y caminaron lentamente hacia el patio.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Alicia preocupada.

—No lo sé. Esta mañana no vino a buscarme —respondió Nerea con la voz muy apagada—. Como no llegaba me asusté y mi madre llamó a su casa. Su madre se presentó aquí y él me llamó chivata.

—¡Qué raro! Tienes que hablar con él.

—No puedo —replicó Nerea.

—¿Por qué? —preguntó Alicia arrugando la nariz.

Nerea levantó el brazo y señaló algo. Alicia miró en la dirección a la que apuntaba su dedo y vio a Daniel en una esquina del patio. La chica rubia de por la mañana estaba apoyada en la pared y él estaba enfrente de ella apoyando su mano en la pared justo al lado de su hombro.

—¿Y esa quién es? —preguntó Alicia algo molesta.

—Vanessa, de séptimo. Todos los chicos van detrás de ella —contestó Nerea encogiendo los hombros.

—¡Ah! Y he oído hablar de ella... Cuando empezó a usar sujetador se lo fue enseñando a todos los mayores a cambio de que le hicieran los deberes de matemáticas —dijo Alicia indignándose cada vez más—. ¡Más le vale no acercarse a Alberto!

A Nerea le resultó divertido el enfado de su amiga pero contuvo la risa.

—¿Te gusta Alberto? —preguntó risueña.

—¡No!, ¿qué dices? —se defendió Alicia haciéndose la ofendida.

—Ya. Y entonces, ¿por qué no quieres que Vanessa se acerque a él? —preguntó Nerea aún aguantando la risa.

—Porque... ¡no me gusta para él! ¡No pegan! —sentenció Alicia.

—Jo, ¡venga; que soy tu mejor amiga! —insistió Nerea poniendo morritos.

—Vale... Pero no se lo digas a Daniel que me da vergüenza —confesó Alicia ruborizándose.

—¡Te lo prometo!

* * *

Al acabar las clases, Nerea corrió hacia la puerta seguida de Alicia. Cuando se aseguraron de que el curso de Daniel todavía no había salido, se despidieron y Nerea se sentó en un escalón a esperar. Pasados unos minutos le vio: llevaba la mochila colgada sobre el hombro derecho y caminaba balanceándose de una forma que a Nerea le pareció ridícula. Se levantó del suelo y se acercó deprisa a él. Daniel pasó por su lado como si nada.

—¡¿Se puede saber qué te pasa?! —le gritó Nerea enfadada.

—Nada. ¿Y a ti? —respondió él con tono de superioridad.

Nerea se acercó y le miró de arriba a abajo.

—No viniste a buscarme esta mañana... —le dijo tristemente.

—Lo olvidé, lo siento —contestó él—. Pero tampoco hacía falta que te chivaras a mi madre.

—Creía que te había pasado algo —se defendió Nerea.

—Pues ya ves que no —dijo Daniel dándose la vuelta y comenzando a andar deprisa hacia su bicicleta.

Nerea empezó a corretear detrás de él. Cuando llegaron al aparcamiento de bicis Daniel se dio la vuelta y vio que ella estaba allí.

—¿Pero qué quieres? —preguntó bruscamente.

—Pues que nos vayamos juntos a casa, como siempre.

—Mira, ya has hecho bastante con molestarme esta mañana cuando estaba con Vanessa. Además este año soy de los mayores y tú eres una pequeña de quinto. No puedo seguir saliendo contigo —sentenció Daniel. Cogió su bicicleta y, sin decir nada más, emprendió la marcha hacia casa.

—¡Eres un idiota! —gritó Nerea con la voz quebrada por el llanto que comenzaba a brotar. Su mejor amigo la acababa de dejar tirada y encima no sabía cómo volver a casa porque sus padres no le permitían ir sola por la calle.

Se sentó en el suelo con la espalda apoyada en la pared y escondió la cara detrás de sus manos. Unos minutos después alguien le tocó un hombro. Nerea levantó la mirada y vio una mujer que la miraba. Era la señorita Mari Luz, la profesora que tubo los dos primeros años de colegio. Le ofreció un pañuelo de papel y le preguntó qué le pasaba. Nerea le contó solamente parte de la historia y la profesora se ofreció a acompañarla a casa.

* * *

Durante los meses siguientes la situación no mejoró. Joaquín acompañaba a su hija todas las mañanas al colegio y, pasadas unas semanas, accedió a que a mediodía regresara ella sola.

Alicia no se separaba de ella en ningún momento y todas las tardes hacían los deberes en la casita del árbol. Nerea quería mucho a Alicia, llevaba siendo su mejor amiga desde el primer día de colegio, pero echaba mucho de menos compartir la casita con Daniel. Al fin y al cabo, durante los últimos años, esa casa se había convertido en una especie de refugio para los dos. Tenía miedo de que aquella etapa hubiese terminado para siempre. Las aficiones de Daniel parecían haber experimentado un cambio radical. Ahora pasaba casi todo su tiempo libre sentado con sus amigos en un banco de la plaza mientras, casi siempre, Vanessa y sus amigas rondaban por allí hasta que las invitaban a sentarse con ellos.

Una tarde de abril, Nerea y Alicia pasaron por la plaza montando en bicicleta. De improviso un niño pequeños que corría detrás de una pelota se le cruzó y Nerea cayó al suelo justo delante del grupo de Daniel. Vanessa comenzó a reírse ruidosamente, procurando que todo el mundo la oyera. Nerea, aún desde el suelo, miró a Daniel con los ojos vidriosos. Él hizo un ademán de levantarse pero Vanessa le tocó levemente el brazo y se detuvo.

Nerea se levantó ayudada por Alicia y sangrando por una rodilla se subió a su bicicleta y las dos desaparecieron por una calle estrecha.

A partir de ese día todo se volvió más tenso. Nerea ni siquiera miraba a Daniel cuando se cruzaban en el colegio y en las comidas de los domingos procuraba sentarse lo más alejada de él y fingir que no existía.

Capítulo 4

Junio de 1995

Se acercaba el final del curso, en apenas unos días se acabaría el colegio para él, no tendría que volver allí nunca más. En menos de un mes se cerraría una etapa en su vida que nunca regresaría. Al pensar esto último, Daniel sintió un vuelco en el estómago. Un montón de recuerdos de los últimos años empezaron a pelearse por ser los primeros en pasar por su cabeza: su llegaba al pueblo, el primer día de colegio, su coche teledirigido, las comidas de los domingos, el primer día de clase de Nerea, las risas con Nerea en los trayectos de ida y vuelta del colegio, los deberes en la casita del árbol.

Daniel detuvo la bicicleta. Otro grupo de recuerdos se agolpaban intentando borrar los primeros: el primer día de ese curso, Vanessa, las gamberradas con sus amigos, el sujetador de Vanessa, las bromas gastadas a los pequeños, Nerea mirándole con los ojos llorosos desde el suelo...

De repente sintió como si alguien le estuviera dando golpecitos en la sien. En ese momento se dio cuenta de lo estúpido que había sido y le entraron ganas de vomitar. Había desaprovechado su último año en el colegio tratando de ser quien no era. Se había portado mal con otros, se había reído de los que eran más débiles que él, había desobedecido a sus padres, había mentido, se había dejado manejar por una chica que lo único que quería era llamar la intención y, lo más grave de todo, había hecho mucho daño a su mejor amiga. Había estropeado un año que al principio creía que sería el mejor de su vida.

Daniel se sentó en el suelo y lloró. Era un llanto sincero, de arrepentimiento. Estaba realmente avergonzado de cómo se había comportado durante los últimos meses. Quería ser mayor, pero ser mayor no debería significar tratar mal a los demás. Estaba desesperado, había actuado mal durante mucho tiempo.

Un nuevo recuerdo le sorprendió sin previo aviso. Se vio hace nueve meses despertándose feliz pensando en que ese día empezaba su último curso de EGB. Una vez más recordó que quería que aquel fuera mejor hasta el momento.

—Todavía puedo intentar arreglarlo —pensó para sí mismo.

Se levantó del suelo, se montó en su bicicleta y se dirigió rápidamente al colegio. Llegaba tarde. Ató la bici en el aparcamiento y corrió escaleras arriba. Por fin sonó el timbre. Cogió su mochila y salió disparado hacia el pasillo. Lo recorría a toda velocidad cuando de pronto alguien le agarró del brazo. Daniel se detuvo y se dio la vuelta.

—¿Me buscabas? —preguntó Vanessa con voz melosa.

—No —respondió Daniel tajantemente.

—Entonces... ¿dónde vas tan deprisa? —preguntó ella acercándose un poco.

—Lo siento, tengo que encontrar a alguien —dijo él algo molesto por la pérdida de tiempo.

—Quería hablar contigo sobre el baile... —añadió Vanessa como si no lo escuchara.

—¡Ahora no puedo! —respondió Daniel en voz alta mientras reemprendía su carrera.

Un poco más adelante algo hizo que volviera a detenerse. La máquina expendedora llamó su atención. Rebuscó en sus bolsillos desesperadamente.

—¡Bien! —exclamó alegremente al encontrar una moneda. La introdujo por la ranura y marcó el código. Sabía que ese pastelito era su favorito. Lo cogió y volvió a echar a correr. Dobló un par de esquinas más y por fin ante sus ojos apareció su destino. No detuvo la marcha hasta que se encontró en la puerta que conocía tan bien. Observó el cartel: «Sala de profesores». Respiró hondo tratando de recuperarse de la carreta y llamó suavemente. Una voz desde dentro le invitó a entrar. Daniel abrió la puerta muy despacio y asomó la cabeza. Todos los que había dentro le miraron aunque nadie dijo nada. Chelo fue la única que rompió el silencio.

—¡No me digas que ya te han vuelto a castigar! —dijo con una voz que a Daniel se le clavó como si fuera una espada. No estaba enfadada, daba la sensación de estar cansada y sin fuerzas para soportar ni una bronca más.

Daniel tragó saliva.

—No, mamá. He venido a invitarte a desayunar.

Chelo se levantó y le indicó con la mano que entrara en la sala. Daniel le tendió el pastelito que había comprado en la máquina y los dos entraron en el despacho de la directora que estaba vacío. Durante un largo rato estuvieron hablando, también lloraron, pero Chelo, como cualquier madre, no dudó en dar una segunda oportunidad a su hijo y le perdonó.

—Cuando llegué a casa hablaré también con papá —dijo Daniel con la cabeza gacha.

—Me parece muy bien —respondió ella acariciándole la cabeza—. Pero no olvides que hay otras personas a las que también has hecho daño.

—No mamá, no me olvido. Te prometo que lo arreglaré —añadió Daniel mientras se levantaba de la silla.

Chelo le dio un beso en la cabeza por respuesta y Daniel volvió corriendo a clase.

Durante los siguientes días, Daniel se fue disculpando con todos los niños y con todos los adultos con los que recordaba haberse portado mal durante los últimos meses. Casi todos mostraban cierto recelo ante las muestras de arrepentimiento de Daniel pero consiguió que la mayoría de ellos le perdonaran o por lo menos se plantearan esa posibilidad. Sin embargo, todavía le quedaba la parte más dura. No sabía cómo acercarse a Nerea. Cuando se cruzaban en el patio ella ni siquiera le miraba. Aunque él trataba de hablarle, Nerea nunca se giraba ni mostraba el más mínimo interés. Tampoco Alicia quería ayudarle.

Viendo que los encuentros casuales no funcionaban, decidió llamar por teléfono a su casa pero Nerea nunca podía ponerse. Unas veces estaba ocupada haciendo deberes, otras veces se estaba bañando y otras estaba de paseo con Alicia.

Daniel estaba desesperado. Se sentía totalmente impotente y sabía que si no lograba recuperar a su amiga sería solamente culpa suya. Miró el calendario que colgaba de la pared de su habitación. El tiempo se le estaba echando encima, tenía que agotar la última posibilidad que le quedaba. Sabía que si fallaba ya no tendría más opciones, por eso decidió esperar un par de días más para tener tiempo de prepararse. Se levantó de la cama, se dirigió al cuarto de baño y comenzó a hablarle al espejo.

***

Dos días más tarde caminaba despacio por la calle mientras repetía una y otra vez el discurso que había ensayado tantas veces frente al espejo. Rodeó el jardín por fuera para hacer un poco de tiempo. La casita del árbol parecía estar vacía, las cortinas estaban echadas y no se oía ningún ruido. Finalmente llegó a la puerta de la verja del jardín y llamó a la campanita. Joaquín se asomó por la ventana y le hizo un gesto para que pasara. Daniel abrió lentamente y subió las escaleras aún más despacio. Cuando llegó arriba dio unos golpecitos en la puerta y al cabo de un rato Joaquín apareció al otro lado.

—¡Hola, chaval! —saludó el hombre—. ¡Qué sorpresa!

—Hola —respondió Daniel estrechándole la mano—. ¿Está Nerea?

—Pues... —contestó Joaquín dubitativo—. Creo que está ocupada haciendo deberes.

—Ya... —dijo Daniel muy triste—. ¿Puedes decirle algo de mi parte?

Joaquín asintió con la cabeza y miró hacia atrás.

—Dile que sé que me he portado muy mal con ella y que estoy muy arrepentido. Entiendo que no quiera ni verme, me lo merezco, pero quiero que sepa que es mi mejor amiga y que no la cambiaría jamás por nadie. La echo mucho de menos —Daniel soltó deprisa porque no quería empezar a llorar.

De repente de escuchó el sonido producido por las patas de una silla al arrastrarla, seguido de unos pasos lentos y ligeros. Nerea salió de la cocina y se asomó desde detrás de su padre. A Daniel le recordó el primer día que la vio cuando, por timidez, se escondía detrás de las piernas de Joaquín.

—Nerea... ¡soy un idiota! ¡Por favor, perdóname! —suplicó y, ahora sí, las lágrimas empezaron a correr por sus mejillas.

Joaquín acarició el pelo a su hija, entró en la cocina y cerró la puerta. Nerea no dijo nada, miraba a Daniel fijamente y en sus ojos podía verse aún el enfado mezclado con la decepción.

Daniel volvió a intentarlo.

—Creía que este sería el mejor curso, que sería divertido ser de los mayores del colegio, pero no ha resultado nada divertido hacer daño a la gente y mucho menos a ti. Además me he dado cuenta de que las cosas no son divertidas si no las comparto contigo. Lo siento muchísimo...

Daniel había estado cabizbajo mientras decía esto último y al comprobar que Nerea seguía sin decir nada levantó la cabeza para mirarla una última vez antes de irse. Sin embargo no pudo moverse de allí porque en los ojos azules de Nerea se había desatado una tormenta. El enfado había desaparecido, no así la decepción, y lloraba en silencio. Daniel probó a acercarse. Estiró el brazo para tocarla pero ella se apartó un poco. A Daniel se le partía el corazón al verla llorar y volvió intentar tocarla. Esta vez Nerea no se movió y Daniel la estrechó entre sus brazos.

—Lo siento muchísimo, Nerea. Te prometo que a partir de ahora te compensaré por todo este tiempo. Quiero volver a ganarme el puerto de mejor amigo —le susurró Daniel al oído. Nerea esbozó una sonrisa débil y le devolvió el abrazó, un abrazo que pareció durar horas. Llevaba meses deseando que ese momento llegara.

***

A la mañana siguiente, Daniel tocó la campanita a las nueve menos cuarto en punto. Nerea corrió feliz a la puerta bajó las escaleras esbozando una inmensa sonrisa, una sonrisa que a Daniel le pareció la más bonita del mundo.

—¡Buenos días! —dijeron los dos alegremente.

—¡Tengo un regalo para ti! —anunció Daniel poniendo voz misteriosa.

—¿Qué es? —preguntó ella intrigada.

Daniel sacó de su bolsillo un sobre pequeño y se lo tendió a Nerea. La niña abrió la boca al descubrir lo que había dentro. El año anterior había estado haciendo la colección de cromos de El Rey León y le había sido imposible conseguir el número trece. Lo había buscado por todos sitios, había intentado cambiarlo con casi todos los niños del pueblo, pero nada. Y allí estaba. Su amigo lo había conseguido por fin y era para ella.

—¡Gracias! ¿Cómo lo has encontrado? —exclamó Nerea manteniendo la sonrisa con la que había salido de casa.

—Eso no importa. Lo importante es que te guste —respondió feliz de ver contenta a su amiga, mientras pensaba que aquella había sido la mejor manera de gastar su paga de todo un mes.

Los dos caminaron hasta el colegio contándose muchas cosas que tenían pendientes. Cuando llegaron a la puerta se despidieron.

—En el recreo nos vemos que tengo que deciros algo a Alicia y a ti —anunció justo antes de desaparecer escaleras arriba.

Pocos minutos después, Nerea se reunió con Alicia en la clase y le contó todo lo que había pasado. Alicia se alegró mucho por su amiga y, sobre todo, le invadió la curiosidad sobre qué sería lo que Daniel tenía que decirles. Se pasó todo el tiempo hasta el recreo muy nerviosa, no podía quedarse quieta, cuando no estaba tamborileando con el bolígrafo en la mesa, movía frenéticamente las piernas. Nerea la observada divertida, especialmente cada vez que el profesor le dedicaba una mirada amenazante mientras pedía silencio.

Tras un par de horas, que a Alicia le parecieron dos años, sonó por fin el timbre que indicaba el final del sufrimiento. Se levantó de la silla y salió disparada hacia el patio. Nerea no tuvo tiempo ni siquiera de levantarse y se quedó allí plantada con gesto de perplejidad. Un minuto después comenzó a reír a carcajadas cuando vio a Alicia asomarse por la puerta. Se levantó de la silla tranquilamente y las dos bajaron las escaleras, esta vez caminando como dos personas normales.

Cuando llegaron al patio enseguida vieron a Daniel jugando a la pelota con otros niños y se acercaron. Él las saludó con la mano, dijo algo a sus compañeros y se reunió con ellas.

—Esperad aquí un momento —les pidió antes de salir corriendo en dirección contraria.

Nerea y Alicia se miraron y encogieron los hombros. En un abrir y cerrar de ojos, Daniel volvió acompañado de Alberto. Alicia le dio un codazo a Nerea y sonrió de manera exagerada.

—¡Ya estamos aquí! —anunció Daniel parándose frente a las dos niñas—. Lo que quería deciros es que el viernes de la semana que viene es el último día de cole.

—Dani, eso ya lo sabíamos —respondió Nerea un poco escéptica, provocando la risa de su amigo.

—Sí, ya lo sé —siguió él—. Y seguro que también sabéis que nos hacen una fiesta de despedida a los que terminamos EGB. Habrá música, comida y esas cosas...

Las dos asistieron con la cabeza.

—Vale, pues queríamos invitaros —intervino Alberto.

—Pero, ¿podremos entrar? —preguntó Nerea.

—Si venís con nosotros sí —respondió Daniel—. Podemos traer a los invitados que queramos.

—¿A qué hora es? —preguntó esta vez Alicia.

—Empieza a las ocho de la tarde y termina a las once —contestó Alberto.

—Tendré que preguntárselo a mis padres porque... —comenzó a decir Nerea. Pero una voz la interrumpió.

—¡Hola Dani!

Alicia y Nerea se giraron y vieron a Vanessa detrás de ellas jugueteando con un mechón de su melena rubia. Alicia puso los ojos en blanco y Daniel devolvió el saludo con poco entusiasmo.

—¿Podemos hablar? —preguntó Vanessa haciendo uso de su tono de voz empalagoso, su preferido.

—Estaba hablando con... —empezó a decir Daniel. Pero de nuevo Vanessa interrumpió la frase.

—Venga, sólo será un momento —le apremió.

Daniel miró a sus amigas y después a Alberto. Los tres le respondieron asintiendo con la cabeza y él se encaminó hacia donde estaba Vanessa. Ella se apartó un poco más del grupo que no les quitaba la vista de encima.

—¿Qué quieres? —preguntó Daniel.

—Quería hablarte del baile de la semana que viene... —dijo ella casi ronroneando.

—Vanessa, creo que has visto demasiadas películas Americanas. Es una fiesta normal y corriente, no es ningún baile —respondió él con un tono cortante.

—Bueno, en cualquier caso... ¿te gustaría que fuera contigo? —prosiguió ella consiguiendo que la pregunta sonara más bien como una afirmación.

Daniel miró hacia atrás y vio a sus tres amigos que se les seguían observando.

—Lo siento —dijo por fin—. Nerea y Alicia van a venir con nosotros y creo que no sería buena idea juntaros con el mismo grupo.

—¿Habéis invitado a las niñas de la guardería? —preguntó Vanessa haciéndose la sorprendida.

—Para tu información, no van a la guardería. Y sí, las hemos invitado a venir —respondió él con voz segura.

Vanessa hizo un mohín exagerado para mostrar su indignación, se dio la vuelta provocando que su melena se moviera violentamente y se fue sin decir más.

Daniel se giró sus amigos y vio que los tres estaban riendo a carcajadas mientras Alicia imitaba la forma en que Vanessa se había ido.

***

Los días siguientes pasaron tan deprisa que nadie se dio cuenta de que el viernes se les había echado encima. Alicia y Nerea regresaron juntas del colegio. Comieron en casa de Nerea mientras hablaban sin parar sobre la fiesta de esta tarde. Llevaban dos semanas tratando de imaginarse cómo sería y ahora cada una lanzaba sus propuestas, algunas de las cuales provocaban sonoras carcajadas.

A las seis en punto decidieron que era hora de vestirse. Elvira subió con ellas a la habitación de Nerea para ayudarlas. Alicia había elegido un vestido rojo de manga corta con un estampado de distintos dibujos y unas manoletinas del mismo color. Nerea observaba indecisa su armario abierto.

—¿Qué te parece la falda vaquera y la camiseta morada? —preguntó pidiendo consejo a su madre.

Elvira asintió sonriendo y descolgó la falda de la percha.

Nerea abrió el cajón y sacó una camiseta morada de tirantes que combinó con unas manoletinas también moradas.

Una vez estuvieron vestidas, Elvira las ayudó a peinarse. Alicia se sujetó el pelo con una diadema roja y los rizos rubios de Nerea quedaron recogidos en una trenza sujeta con un lacito morado.

—¡Estáis guapísimas! —exclamó Elvira entusiasmada—. ¡Joaquín! ¡Ven con la cámara de fotos!

Durante un buen rato, Nerea y Alicia estuvieron jugando a ser modelos. Posaban divertidas posturas ante Joaquín, un improvisado paparazzi.

A las siete y media sonó la campanita del jardín. Las niñas corrieron escaleras abajo y se asomaron a la ventana. Allí plantados, delante de la verja, se encontraban Daniel y Alberto, ataviados con camisa, pantalón de vestir y zapatos.

—¡Ya bajamos! —gritó Alicia.

Nerea se despidió de sus padres.

—A las once en punto estará papá en la puerta del colegio para recogeros, ¿de acuerdo? —aclaró Elvira mientras daba un beso a su hija—. ¡Pasadlo muy bien!

Acto seguido, las dos amigas se encaminaron escaleras abajo hacia la calle. Cuando estuvieron junto a Daniel y Alberto, Joaquín gritó por la ventana: “¡Mirad al pajarito!”. Los cuatro se colocaron y miraron sonrientes a la cámara.

En la fiesta lo pasaron genial. El patio del colegio estaba decorado con guirnaldas y globos e iluminado con focos. Rodeándolo había dispuestas varias mesas con comida. Hablaron, rieron, comieron sándwiches y todo tipo de golosinas y hasta bailaron. Alicia fue la primera en lanzarse. A Nerea le costó bastante más, aunque al final la convencieron entre todos. Vanessa finalmente apareció en la fiesta agarrada del brazo de un compañero de Daniel.

Las tres horas que duró la celebración se les pasaron volando. Como había prometido, Joaquín les recogió a las once y acompañaron a los chicos a casa de Daniel antes de volver a la suya.

—¡Gracias por invitarnos! ¡Me lo he pasado muy bien! —dijo Nerea al despedirse.

—Yo también. Me alegro de que vinieras —contestó Daniel.

—Espero que tú también vengas a mi fiesta cuando termine el colegio —añadió ella.

—¡Te lo prometo, pequeñaja! —respondió guiñándole un ojo.

Nerea fingió enfadarse y se despidieron entre risas.

Capítulo 5

Verano de 1995

El primer domingo de julio, como muchos domingos desde hacía ya cinco años, las familias de Nerea y Daniel se encontraban reunidas para comer. Era un día especialmente caluroso y Joaquín había instalado un toldo que protegía la mesa de los abrasadores rayos del sol.

—Con un jardín tan grande, ¡ya podríamos tener una piscina! —dijo Nerea introduciendo la cuchara en el refrescante gazpacho.

—¡Pero si tienes una! —respondió su madre.

Nerea la miró con una mueca en la cara que provocó la risa de toda una mesa. En el jardín trasero, junto al árbol que acogía su casita, habían colocado una piscina desmontable que daba un perfecto servicio para refrescarse cuando el calor se hacía insoportable. Pero Nerea quería una piscina de verdad.

—¿Y qué le pasa a la piscina del pueblo? —intervino Pedro mientras añadía más trocitos de pimiento a su gazpacho.

—Es demasiado pequeña y está siempre llena de gente —respondió Daniel con voz de resignación.

—Bueno, la verdad es que los dos lleváis razón —dijo Chelo sonriendo—. Por eso tenemos una sorpresa para vosotros.

—¿Vamos a construir una piscina en nuestro jardín? —preguntó Daniel muy excitado.

—No —rió Chelo.

—¿Vamos a construirla nosotros? —preguntó Nerea mirando a sus padres y volviendo a provocar las carcajadas de todos.

—No hija, por el momento tendrás que conformarte con la que tienes —respondió Joaquín intentando dar una imagen de indiferencia.

—Pues entonces, ¿qué es? —insistió Nerea sin retirar la mirada de su padre.

—¿Qué es el qué? —bromeó él.

—Jo ¡venga papá! —suplicó Nerea casi saltando en la silla.

Los adultos volvieron a reír y Daniel comenzó a enfadarse un poco.

—¿Podéis dejar de tomarnos el pelo? —les recriminó finalmente haciendo que los mayores se rieran y por consiguiente su enfado aumentara.

—Vale, vale, haya paz —terció al final Elvira—. ¡Vamos a decírselo de una vez!

Joaquín, Pedro y Chelo cedieron por fin y Daniel y Nerea pusieron toda su atención en la madre de ella. La miraban con los ojos muy abiertos y los pocos segundos que duró el silencio les parecieron horas.

—¡Nos vamos a la playa! —exclamó Elvira levantando los brazos alegremente.

—¿Qué? —preguntó Nerea levantándose de la mesa y corriendo a abrazar a su madre. A causa de los nervios, la voz le había salido demasiado aguda y todos volvieron a reírse.

—¿Los seis? —añadió Daniel igualmente entusiasmado.

—Sí —respondió Pedro—. Hemos conseguido hacer coincidir nuestros días de vacaciones para poder estar juntos.

—¡Es genial! —gritó Daniel levantándose de un salto y haciendo que se volcara su vaso de agua.

Nerea se dirigió a donde estaba Daniel, le cogió de las manos y comenzó a dar saltitos mientras cantaba: “Nos vamos a la playa, nos vamos a la playa”. De repente se detuvo y miró a sus padres.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó.

—El lunes de la semana que viene —respondió Joaquín.

—¡Hala! ¡Pero queda mucho! —protestó ella poniendo una voz ñoña que a Daniel le hizo mucha gracia.

—Es sólo una semana, no te preocupes —le respondió él agitándole los brazos aprovechando que aún le tenía cogido de las manos.

* * *

A Nerea la semana siguiente le pareció la más larga de su vida. Estaba muy nerviosa y no podía estar ni un solo minuto sin hacer nada. Había pasado mucho tiempo con Alicia y también con Daniel. Y cuando no estaba con ellos metía y sacaba los bañadores de su maleta, salía al jardín, se metía en la piscina, salía, subía a la casita del árbol, bajaba, entraba en casa, volvía a sacar los bañadores de la maleta y los doblaba do otra forma, volvía a salir al jardín, se sentaba en la escalera, entraba en casa, encendía la tele, la apagaba, volvía a comprobar que los bañadores estaban bien doblados...

Cuando por fin llegó el sábado, Elvira ayudó a su hija a preparar la maleta. Nerea estaba nerviosa porque no quería olvidarse nada. Elvira trataba de calmarla pero, teniendo en cuenta cómo había pasado la última semana, le parecía una tarea completamente imposible.

La noche del domingo al lunes. Nerea no pudo dormir nada. Se pasó la mayor parte del tiempo dando vueltas en la cama. De madrugada, aburrida de estar tumbada, se levantó, se subió a un taburete y abrió la ventana de su buhardilla. Estuvo un rato mirando alrededor y al final fijó la vista en la casa de Daniel que se encontraba a escasos metros de la suya. Le pareció que había alguien en la ventana así que bajó del taburete y sacó de un cajón los prismáticos que su padre le había regalado para observar pájaros. Volvió a subirse, miró a través de los binoculares y rió al ver perfectamente a su amigo asomado a la ventana de su habitación mirando con otros prismáticos. Daniel la saludó con la mano y Nerea le devolvió el saludo. El muchacho le hizo un gesto para que no se fuera y desapareció. Nerea no se movió y siguió observando. Su amigo volvió enseguida. Se colocó los prismáticos y le mostró una hoja de papel con unas letras enormes. A Nerea le costó un poco leer lo que ponía, pero al final lo consiguió: “¿QUÉ HACES?”. Nerea se bajó del taburete y buscó un papel en su mesa. Lo encontró y escribió con las letras lo más grandes que pudo: “ESTOY NERVIOSA”. Daniel volvió a desaparecer para regresar con otro mensaje “QUEDA POCO”. Nerea sonrió aunque su amigo seguramente no podría verla. Miró el reloj y vio que eran casi las seis. Apoyó en la pared el papel para contestarle: “YA SON LAS 6”. Daniel le respondió agitando la mano y Nerea cerró la ventana y bajó del taburete. Se puso las zapatillas y corrió hasta la habitación de sus padres. Llamó a la puerta, entró sin esperar a que nadie le respondiera y se subió a la cama.

—¡Son las seis! —anunció alterada. Se sentía como cuando era más pequeña y llegaba el día de Reyes. Nunca conseguía dormir en toda la noche y en cuanto los primeros rayos del sol se colaban por su ventana, corría a la habitación de sus padres y empezaba a saltar en la cama para despertarles. Ahora le invadía la misma ilusión. Ya había ido más veces a la playa pero era demasiado pequeña para tener un recuerdo nítido. Hacía mucho que no iba y además le hacía especial ilusión compartir el viaje con su mejor amigo.

—Vale hija, ya nos levantamos —dijo Joaquín con voz ronca dándose media vuelta sin hacer intención siquiera de abrir los ojos.

Nerea se bajó de la cama de un salto y corrió al cuarto de baño. Rápidamente se duchó, se vistió y se recogió el pelo en una coleta. Cuando salió del baño vio que sus padres ya se habían levantado y estaban haciendo la cama con cierta lentitud.

—¡Pero daos un poco de prisa! —apremió Nerea.

Joaquín la miró somnoliento y se dirigió al baño para darse una ducha que le despejara.

Nerea bajó corriendo las escaleras y se puso a hacer tostadas para todos.

—¡El desayuno ya está! —gritó al hueco de la escalera diez minutos después.

Ya empezaba a impacientarse cuando oyó los pasos de sus padres bajando la escalera. Corrió hacia la cocina y se sentó a la mesa con un buen tazón de cacao delante. Desayunó a toda prisa mientras sus padres tomaban tranquilamente el café que Joaquín acababa de preparar. Nerea les miraba preocupada. Elvira se dio cuenta y le habló con voz dulce.

—Cariño son las siete y no hemos quedado hasta dentro de una hora.

La niña respondió poniendo morros.

Cuando todos estuvieron preparados se aseguraron de que no se olvidaban nada y salieron de casa. Nerea en el último momento había decidido meter al señor Cito en la maleta. Le daba un poco de vergüenza pero le apetecía tenerlo en la playa con ella. Se reunieron con la familia de Daniel en la puerta de su jardín. Nerea saludó desde el coche con una enorme sonrisa en la cara. Joaquín y Pedro se pusieron de acuerdo para descansar en el mismo área de servicio y emprendieron el camino hacia sus vacaciones.

Tras varias horas de viaje llegaron al hotel. No era demasiado grande pero estaba situado en primera línea de playa y tenía un jardín con piscina en el centro. Las habitaciones de las dos familias eran contiguas y las terrazas se separaban únicamente por dos barrotes blancos. Nerea y Daniel lo encontraron muy divertido ya que podían pasar fácilmente de una terraza a la otra.

En cuanto estuvieron instalados, todos se pusieron sus bañadores y bajaron deprisa a la playa. Nerea volvía a estar excitadísima y corrió por la arena en busca de un buen lugar para instalar la sombrilla. Minutos más tarde, los seis se encontraban dentro del agua riendo y jugueteando con las olas.

Los siguientes días transcurrieron lentamente, empapados de una rutina que había conseguido que todos estuvieran más relajados de lo que lo habían estado nunca. Por las mañana bajaban a la playa y regresaban al hotel para comer. Después Nerea y Daniel bajaban al jardín, donde se les unían sus padres tras haber dormido la siesta. Pasaban toda la tarde en la piscina y después de cenar daban largas caminatas por el paseo marítimo mientras los pequeños disfrutaban de un refrescante helado.

La última noche, después de volver del habitual paseo, Nerea era incapaz de dormir. Pensar que aquellas vacaciones tan fantásticas se terminaban le producía una extraña y nada agradable sensación en el estomago. Estaba un poco triste. Comprobó que sus padres dormían y se levantó en silencio. Recorrió la habitación de puntillas y salió de la terraza. Cuando miró a su alrededor, no pudo evitar dar un fuerte respingo.

—¡Me has asustado! —susurró.

—Lo siento.

Daniel estaba sentado en el suelo de su terraza con la espalda apoyada en la pared. Nerea se sentó en el suelo donde limitaban las dos terrazas y Daniel se movió hasta llegar a su lado.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Nerea en voz baja.

—Pensar —respondió el también susurrando—. ¿Y tú?

—No podía dormir. Estoy un poco triste, no quiero que nos vayamos mañana —confesó Nerea—. Y, ¿en qué piensas?

—En el instituto —contestó Daniel sin ni siquiera mirarla—. Tengo un poco de miedo. Habrá mucha gente a la que no conozca y las lecciones serán más difíciles.

Nerea puso su mano sobre el brazo de Daniel con mucho cuidado. Él por fin la miró.

—Además te voy a echar de menos —añadió Daniel sin retirar la mirada de los ojos de ella.

—No pasa nada —dijo Nerea sonriendo—. Podremos vernos por las tardes. Y por lo demás no te preocupes. Seguro que haces muchos amigos nuevos enseguida. Además eres muy listo y no tendrás ningún problema para aprobar.

Los dos se quedaron un momento observando el mar rodeados por un silencio que sólo se rompía por el murmullo que emitían las olas al besar la arena. Daniel estrechó la mano que Nerea había colocado sobre su brazo y le devolvió la sonrisa.

—Serás una pequeñaja de once años pero siempre consigues hacer que me sienta mejor.

Nerea no respondió y se limitó a seguir sonriendo. No sabía por qué, pero siempre que veía esa sonrisa, a Daniel le parecía la más bonita y contagiosa del mundo; y ya no podía evitar sonreír ella también.

Capítulo 6

Septiembre de 1995

El resto del verano pasó deprisa, demasiado deprisa. Daniel seguía muy preocupado por el comienzo de sus clases en el instituto y todavía no le había dado tiempo a asimilar el cambio que iba a producirse en su rutina diaria.

Por su parte, Nerea ya se había recuperado del disgusto del final de las vacaciones en la playa. Elvira había llevado a revelar las fotografías que habían hecho durante esos días. A la niña le encantaba mirarlas una y otra vez. Cuando ya casi se las había aprendido de memoria, eligió una en la que aparecían ella y Daniel sentados en la arena detrás de un enorme castillo que habían construido, la enmarcó y la colocó en la mesa de su habitación.

La mayoría de la gente del pueblo se había ido de vacaciones durante el mes de agosto, incluidos Alberto y Alicia, por lo que Nerea y Daniel pasaron lo que quedaba de verano prácticamente solos. Solían matar el tiempo sentados dentro de la pequeña piscina del jardín de Nerea. El tema de conversación casi siempre giraba en torno al instituto.

—Pero, ¿y si no estoy en la misma clase que Alberto? —preguntó Daniel preocupado.

—¡Os veréis en el recreo! —respondió Nerea intentando quitarle hierro al asunto—. Además también vais a ir y volver juntos en el autobús.

—Ya, pero ¿y si no encajo con los de mi clase? —insistió él mostrando cierta ansiedad en el tono de voz.

—Jo Dani, ¡qué negativo eres! —Nerea dio un fuerte manotazo al agua y salpicó a Daniel en la cara sin querer. Esto provocó que la niña soltara una carcajada mientras su amigo intentaba piarse los ojos—. Ya verás como te va a ir muy bien —añadió reforzando el efecto con una sonrisa tranquilizadora.

* * *

Poco a poco el calor veraniego fue comenzando a remitir. Los tonos marrones y anaranjados fueron haciendo su aparición en el paisaje lentamente. El mes de septiembre estaba llegando a su ecuador y con él el inicio de las clases se acercaba precipitadamente.

Durante las últimas semanas, Daniel había sido incapaz de dormir y se pasaba las noches en vela mirando por la ventana con sus prismáticos. Le entretenía bastante contemplar cómo corrían las nubes durante las noches en las que el viento se mantenía despierto para empujadas con sus soplidos. Cuando el viento se sentía cansado y decidía acostarse, Daniel se distraía observando las estrellas. De vez en cuando pasaba algún avión y la imaginación de Daniel volaba dentro de él hasta un lugar lejano en el que no tendría que empezar el instituto pocos días después.

La última noche de su libertad algo llamó su atención. Enfocó los prismáticos hacia la ventana de la habitación de Nerea vio a su amiga allí asomada observándole a su vez con sus prismáticos. Daniel cogió un cuaderno que tenía preparado encima de su mesa desde hada, un mes y escribió con un rotulador negro de punta gruesa: “¿QUÉ HACES?”.

Nerea había encontrado un bloc de dibujo que utilizaba cuando comenzó el colegio y en el que habían quedado casi todas las hojas vacías. Lo apoyó en la pared y escribió con otro rotulador: “SABÍA QUE ESTARÍAS”.

Daniel pasó la hoja de su cuaderno y dibujó en ella una gran sonrisa que mostró a su amiga. Nerea repitió el mismo proceso y volvió a escribir rápidamente: “TODO IRÁ BIEN”.

“TENGO MIEDO”, garabateó Daniel con una letra que bien mostraba el estado de nerviosismo que le embargaba.

“¡NO LO TENGAS!”, escribió Nerea en la siguiente página. Acto seguido volvió hacia atrás en las páginas del bloc y le mostró de nuevo el mensaje anterior: “TODO IRÁ BIEN”.

Daniel suspiró y agachó la cabeza para contestar a su amiga: “GRACIAS...”. Nerea sonrió desde su ventana y cuando estaba a punto de contestar, vio que Daniel volvía a agacharse para escribir algo más, así que esperó. El chico levantó el cuaderno y Nerea puso morros en cuanto leyó el mensaje que su amigo le estaba mostrando: “...PEQUEÑAJA”.

Nerea escribió la respuesta todo lo deprisa que pudo pero cuando fue a enseñársela a Daniel, él había desaparecido de la ventana. Se bajó de la silla y se metió en la cama medio enfadada.

* * *

Al día siguiente o, mejor dicho, unas horas más tarde, Daniel se levantó de la cama lentamente. Después de su “conversación” con Nerea había conseguido dormir algo pero aún así llevaba ya más de una hora dando vueltas en la cama. Tenía miedo. Había estado pensándolo seriamente y creía que aquella era la primera vez en su vida que sentía verdadero pánico. Cuando llegó al pueblo y se incorporó al colegio a mitad de curso no había sentido lo mismo ni por asomo. Entonces era un niño y lo que más le preocupaba era hacer amigos para tener con quien jugar al fútbol y a las chapas. Ahora era diferente. Ya tenía un grupo de amigos, lo único que quería era que le aceptaran como a todos los demás y no tener problemas con nadie. Quería que el curso fuera lo más tranquilo posible y así poder centrarse en estudiar, ya que otra de las cosas que le asustaban era no estar a la altura y no ser capaz de aprobar el curso.

Se duchó, se vistió y bajó la escalera con la mochila al hombro. Miró el reloj, cogió de mala gana una tostada de la mesa de la cocina y salió de casa mordisqueándola lentamente. Se dirigió a la parada del autobús sin dejar de darle vueltas a la cabeza. De repente una imagen le reconfortó inesperadamente. Sin entender muy bien por qué, el recuerdo de la sonrisa de Nerea le provocó una especie de descarga eléctrica que hizo que se sintiera con fuerzas para afrontar lo que viniera a continuación. Ni siquiera se planteó la razón de lo que había sucedido. Comenzó a andar más decidido y cuando llegó a la parada saludó a Alberto con una energía que unos minutos antes creía haber perdido para siempre. Los dos amigos chocaron las manos y se pusieron a fantasear sobre cómo sería su vida en el instituto. Esto provocó que Daniel evocara lo sucedido hacía justo un año, cuando se reunieron para planear como sería su último año de colegio. Al recordarlo, se prometió a sí mismo que esta vez lo haría del modo correcto.

Cuando el autobús llegó a la parada, se encontraban ya rodeados por más de veinte chicos y chicas. Entre empujones y gruñidos subieron y el vehículo emprendió su marcha. Daniel y Alberto consiguieron sostenerse en dos asientos que quedaban libres en la última fila. En la siguiente parada otro grupo de chicos subió con el mismo ímpetu. Algunos charlaban desenfrenadamente y otros se limitaban a mirar alrededor con cara de preocupación. Cualquiera podría adivinar cuáles de ellos empezaban aquel día el instituto y cuáles eran ya veteranos. En el autobús también iban algunas personas mayores que protestaban por el alboroto que formaban los jóvenes. Tras media hora de viaje por carreteras secundarias, el autobús se detuvo en una pequeña plaza rodeada por soportales de piedra. Los chicos y chicas que viajaban en él se apelotonaron en la puerta de salida, fueron descendiendo de la misma manera que habían subido y comenzaron a caminar todos en la misma dirección.

Alberto y Daniel se quedaron un poco regazados. Caminaban despacio, sin hablar, ambos estaban concentrados en tratar de tranquilizarse. El miedo había regresado de súbito para atormentar a Daniel. Además ahora traía consigo un aliado, el nerviosismo. El chico trató de recordar qué había sido lo que le había calmado antes, pero su estado le impedía pensar con claridad así que continuó andando junto a su amigo sin decir nada. En menos de diez minutos un edificio grande de ladrillo rojo se levantó delante de ellos. Tenía cinco pisos y unas escaleras de piedra con barandillas negras conducían hasta la puerta principal. El edificio estaba poblado de enormes ventanas incrustadas en la pared que dejaban a su alrededor un marco de color blanco.

Daniel y Alberto se miraron y asintieron con la cabeza antes de comenzar a subir los cinco escalones que les separaban de su Primer día de instituto.

—Por favor, los alumnos de primero dirigíos al salón de actos —en la puerta un amable hombre con un poblado bigote canoso repetía una y otra vez la misma frase—. Lo encontrareis bajando por la escalera que hay al fondo del pasillo.

Los dos amigos recomieron el pasillo intentando no perderse ningún detalle. Las paredes estriban pintadas de blanco y el suelo estaba cubierto por baldosas grises salpicadas por motas negras. Nada más entrar a la derecha se encontraba el cuarto del conserje. Daniel y Alberto supusieron que el conserje era aquel señor del bigote que les había indicado el camino. A lo largo pasillo varias puertas rompían la continuidad del blanco de la pintura de la pared. Eran puertas antiguas de madera con una pequeña ventana de cristal opaco. Al final del pasillo había un pequeño hall con una puerta más grande sobre la que reposaba un cartel en el que ponía “Biblioteca”. A la izquierda unas escaleras conducían a los pisos superiores del edificio y a la derecha se encontraban las escaleras para bajar al salón de actos. Gran cantidad de chicos y chicas recorrían ambas escaleras en dirección a sus respectivos destinos. Alberto y Daniel bajaron despacio y entraron en un amplio salón con la pared pintada de blanco y butacas azul marino. Al fondo había un pequeño escenario con una mesa alargada en el centro. Sobre la mesa cuatro micrófonos se situaban delante de cuatro sillas.

Se sentaron en una de las filas de en medio y se pusieron a mirar alrededor. Vieron algunas caras a las que conocían del colegio, pero otras muchas que no habían visto jamás. Había algunos chicos que parecían mucho mayores que ellos y otros todo lo contrario. Diez minutos más tarde, un hombre vestido con camisa blanca y corbata de rayas rojas y blancas pidió silencio a través de uno de los micrófonos. Se presentó como el director del instituto y dio la bienvenida a los nuevos alumnos. Después de un largo discurso cargado de halagos hacia el centro educativo presentó a las dos personas que se encontraban a ambos lados de él. A su derecha, una mujer de unos cincuenta años con el pelo teñido de rubio y vestida con una blusa turquesa y una falda negra; a su izquierda un hombre algo más mayor, casi calvo y con gafas. El director dijo que eran los dos profesores que ejercían de tutores de los alumnos de primero, además de impartirles alguna asignatura. Él de lengua y literatura, ella de geografía e historia. A continuación dio paso a la cuarta persona que se encontraba en la mesa, el hombre con bigote que habían conocido al entrar. Efectivamente era el conserje del instituto y se encargó de explicarles las normas básicas de comportamiento.

—Gracias, Alfredo —dijo el director dirigiéndose al conserje—. Ahora daré paso los profesores que irán nombrando a los alumnos que corresponden a cada uno de sus grupos. Prestad mucha atención. Una vez que todos sepáis en qué grupo estáis seguiréis a vuestro tutor que os guiará hasta la que será vuestra clase durante este año.

Los murmullos y los suspiros comenzaron a escucharse en el salón de actos. La tensión se apoderó de los chicos que esperaban saber cuál de aquellos profesores sería su tutor y, sobre todo, cuales de los chicos y chicas que les rodeaban serian sus compañeros de dase. Algunos hacían conjeturas o mostraban sus preferencias.

—Espero que nos toque juntos —susurro Daniel mirando con angustia a su amigo.

La profesora fue la primera en tomar la palabra, pidió silencio y comenzó a leer los nombres de los alumnos del grupo A.

Capítulo 7

Nerea se despertó aquella mañana antes de que su despertador con forma de gallo comenzara a cantar. Era el primer día del nuevo curso y tenía muchas ganas de reencontrarse con sus compañeros. Se levantó casi de un salto y corrió al cuarto de baño. No quería llegar tarde. Cuando estuvo vestida y peinada, bajó a la cocina para desayunar con sus padres.

—¡Buenos días! —saludó antes de sentarse a la mesa. Cogió una tostada y la mojó en la leche con cacao que ya le había preparado a Joaquín.

—¿Quieres que te acompañe al cole? —preguntó Joaquín mientras terminaba de beberse su café.

En ese momento a Nerea se le borró la sonrisa. Por primera vez había caído en la cuenta de que esa mañana Daniel no iría a recogerla para ir al colegio. Ni esa, ni ninguna más. Seguramente a esas horas él ya estaría en el instituto. Durante los últimos meses, cuando Daniel le contaba su miedo a los cambios, nunca había reparado en que para ella también empezaba una nueva etapa. Una etapa sin su mejor amigo en el colegio.

—No hace falta, papá —respondió por fin—. Puedo ir yo sola.

Se levantó de la mesa sin haber terminado su desayuno, se despidió de sus padres y bajó las escaleras arrastrando la mochila. Cuando llegó a la verja del jardín se detuvo y miró la campana que Daniel solía tocar por las mañanas para avisarla de que ya había llegado. Suspiró. Se colgó la mochila sobre los hombros y comenzó a caminar en dirección al colegio sin parar de pensar. Sólo le quedaban tres cursos más para terminar el colegio pero para entonces Daniel estaría a punto de acabar el instituto, solo coincidirían durante un curso. ¿Por qué tenía que ser tan pequeña? Al final Daniel iba a tener razón en ese de que era una pequeñaja. Él ya era un chico de instituto y seguramente cuando hiciera amigos nuevos dejaría de querer pasar tiempo con ella. Era normal, ella era demasiado pequeña para él.

De repente alguien que gritaba su nombre hizo que Nerea abandonara sus reflexiones. Miró alrededor para ver de dónde provenía y enseguida vio a Alicia que corría hacia ella con los brazos abiertos. La estrechó en un abrazo tan fuerte que Nerea no pudo sino devolvérselo.

—¡Te he echado de menos! —dijo Alicia aún gritando.

—Yo también —respondió Nerea—. ¿Qué tal tus vacaciones?

—Bien, en el pueblo de mis abuelos, ya sabes. He estado todo el tiempo por la calle o en la piscina con mis amigos de allí. ¡Mira que morena estoy! —Alicia mostraba orgullosa a su amiga la marca que el bikini había dejado sobre la piel de sus hombros—. ¡Ay! ¡Pero ahora estoy muy triste! —prosiguió utilizando una voz que añadía un tono dramático a su confesión como si se encontrara en un escenario representando una obra teatral—. ¿Qué voy a hacer ahora sin Alberto en el colegio?

Nerea trató de contener la risa pero finalmente una pequeña y traviesa carcajada se le escapó de la boca.

—¡No te rías! —protestó Alicia recobrando un tono normal—. Lo digo muy enserio.

—¿Sabes que podrías ser actriz? —Nerea observó a su amiga y como vio que no se reía intentó arreglarlo—. No te preocupes aunque no venga al colegio le verás a menudo.

Dicho esto, ambas se quedaron en silencio con la mirada fija en un punto indeterminado del infinito pensando cada una en sus cosas. El timbre hizo que volvieran a la realidad, se miraron y echaron a correr escaleras arriba en busca de su nueva clase. Recorrieron el pasillo a toda velocidad mirando cada una de las puertas hasta que encontraron una en la que había pegado un folio que indicaba que era la clase de sexto curso. Se pararon delante e intentaron recuperar el aliento. Cuando por fin consiguieron volver a respirar a un ritmo normal, entraron en busca de algún sitio libre. Nerea se sentó en un pupitre de la segunda fila y Alicia, ni corta ni perezosa, se dirigió al niño que había sentado en el de al lado. Era moreno y un poco rechoncho y llevaba unas gafas de pasta de color rojo. Estaba tranquilamente apuntando algo en su agenda cuando se dio cuenta de que unas manoletinas de color rosa estaban paradas junto a él. Levantó la vista y vio a una chica morena que esbozaba una enorme sonrisa.

—¡Hola Juan! ¿Qué tal has pasado el verano? —saludó Alicia con la voz más dulce que pudo sacar.

Juan se sintió un poco violento ya que no era normal que alguien le dirigiera la palabra y menos una chica. Era bastante tímido y casi siempre pasaba los recreos leyendo algún libro.

—Bien, gracias —contestó tartamudeando un poco a causa del nerviosismo.

—¡Me alegro mucho! —respondió Alicia exagerando aún más la sonrisa—. Oye, verás, es que mi amiga Nerea está un poco triste porque su mejor amigo se ha ido del colegio —Nerea frunció el ceño y miró incrédula a su amiga. Alicia la observó por el rabillo del ojo como agitaba la cabeza en señal de desaprobación, pero hizo caso omiso y siguió sonriendo a Juan—. Me preguntaba si serías tan amable de cambiarte de sitio para que pudiera sentarme a su lado y consolarla.

Juan la miró fijamente y sin decir nada recogió sus cosas y se traslado al pupitre que había libre justo a su derecha.

—¡Muchísimas gracias Juan! ¡Eres el mejor! —Alicia se sentó rápidamente y se giró hacia Nerea que la seguía mirando con cara de incredulidad.

—Pero, ¿cómo puedes tener tanto morro? —Nerea comenzó a reír ante la mueca de inocencia que mostraba la cara de su amiga—. ¿Lo ves? ¡Ya te dije que podrías ser actriz!

El sonido de la puerta al cerrarse provocó el silencio en toda la clase. Nerea y Alicia se giraron hacia el frente y trataron de mantener la boca cerrada hasta la hora del recreo. Cuando sonó el timbre, las dos se levantaron y se dirigieron a la puerta.

—¡Hasta luego Juan! —dijo Alicia antes de salir.

Bajaron al patio, se sentaron en un banco y desenvolvieron sus respectivos bocadillos. Comían en silencio, un silencio demasiado extraño para tratarse de ellas dos.

—¿Qué estarán haciendo ahora? —Alicia por fin interrumpió aquella situación entre suspiros.

Nerea se encogió de hombros.

—No lo sé. ¿A qué hora tendrán el recreo?

—¿En el instituto hay recreo? —preguntó Alicia arrugando la nariz.

—¡Pues claro! —contestó Nerea convencida—. Creo... —añadió un segundo después mordiéndose el labio inferior.

—¿Crees que unos chicos de instituto querrán seguir siendo amigos de dos niñas que siguen yendo al cole? —volvió a preguntar Alicia.

—Claro que sí —en realidad Nerea tenía ese mismo temor, pero se negaba a exteriorizarlo. Quizá si no lo decía en alto no ocurriría nunca.

—¿Y si Alberto se echa una novia en el instituto?

—Ali... ¡deja de pensar tonterías!

—Vale, pero el recreo es un poco aburrido sin ellos, ¿no crees? —el tono que empleó Alicia era tan triste que impidió a Nerea seguir fingiendo indiferencia.

—Sí —respondió mordiéndose el interior de la boca—. Yo también les echo de menos.

Capítulo 8

Nerea estaba recogiendo la mesa cuando sonó la campanita del jardín. Hacía un rato que habían terminado de comer unos riquísimos macarrones con nata y champiñones que Joaquín había preparado. El padre de Nerea era un gran aficionado a la cocina y, como su trabajo le permitía pasar bastante tiempo en casa, aprovechaba para preparar diferentes platos que hacían que su familia se chupara los dedos.

Al escuchar la campana, Nerea pidió permiso a sus padres con la mirada y salió corriendo por el pasillo en dirección a la ventana del salón. Sabía muy bien a quien encontraría en la puerta porque esa manera de llamar era inconfundible. Tres toques rápidos y dos lentos. A pesar de ello se puso de puntillas para ver mejor. De pie tras la verja del jardín se encontraba Daniel. Nerea sonrió y abrió la ventana para indicarle que pasara. Corrió de vuelta a la cocina: para decirle a sus padres que estaría en la casita del árbol y bajó las escaleras a toda velocidad. Las tres últimas las esquivó de un salto aterrizando justo delante de Daniel.

—¡Hola! —saludó la niña alegremente apoyando la mano derecha sobre el hombro de su amigo.

Daniel esbozó una sonrisa fugaz y comenzó a caminar despacio hacia el jardín trasero.

—¿Qué tal el instituto? ¡Venga Dani, cuéntamelo! —Nerea correteaba nerviosa a su alrededor como un perrillo intentando arrebatar una golosina a su amo. Sin embargo, él seguía andando sin pronunciar palabra.

Por fin llegaron a la escalerilla de madera. Nerea subió la primera y su amigo la siguió. Una vez arriba, ambos se acomodaron sobre los mullidos cojines de colores y estuvieron un rato en silencio. Nerea se mordía los labios, incapaz de soportar por más tiempo la incertidumbre. Finalmente se decidió a retomar la conversación.

—¿Me lo vas a contar o no?

Daniel estaba extremadamente concentrado en los cordones de sus zapatillas. Cuando escuchó a Nerea levantó la vista y la miró directamente a los ojos con el semblante triste.

—¡Un asco! —exclamó Daniel de repente—. ¡El instituto es un asco!

Nerea gateó hasta él y se quedó a su lado de rodillas.

—¿Qué ha pasado? —preguntó preocupada.

—¿Por qué tengo tan mala suerte? —Daniel ignoró la pregunta de su amiga y volvió a concentrarse en el nudo de sus cordones.

Nerea se irguió y apoyó los puños a ambos lados de su cadera.

—Daniel Rubio, ¿vas a contarme qué te ha pasado o me voy a hacer algo útil a mi casa? —Nerea hablaba muy seria utilizando una voz firme y enérgica.

Daniel levantó la cabeza y comenzó a reírse al contemplar el gesto de su amiga.

—¡No me hace ninguna gracia! —protestó ella con los labios y las cejas fruncidos.

—Vale, no te enfades —Daniel la cogió suavemente del brazo para invitarla a abandonar esa postura y volver a sentarse sobre uno de los cojines—. Lo que me ha pasado es que no me ha tocado en la misma clase que Alberto y mis compañeros, que son todos bastante raros, estaban comentando que el tutor que nos ha tocado es el peor. Vamos, todo horrible.

Nerea se cubrió la boca con las manos y observó a Daniel que volvía a tener la cabeza gacha.

—¿Qué ha pasado con Alberto?

La pregunta de Nerea hizo que Daniel evocara el mal rato que había pasado durante la asignación de grupos. El director había dado la palabra en primer lugar a la profesora para que nombrara a los alumnos que pertenecían al grupo A. La mujer carraspeó antes de acercarse el micrófono a la boca. En ese momento, todos los chicos que se encontraban sentados en las butacas del salón de actos comenzaron a revolverse en los asientos. La profesora comenzó a nombrar uno a uno a los que serían sus alumnos aquel curso. Alberto fue uno de los primeros en escuchar su nombre. Durante los minutos en los que la mujer siguió diciendo un nombre tras otro, Daniel se encomendó a todo en lo que creía y en lo que no, deseando con todas fuerzas que su nombre fuera el siguiente en la lista. Pero los nombres de chicos y de chicas se iban sucediendo hasta que la profesora dijo una frase fatídica.

—Y finalmente... —Daniel cruzó los dedos y cerró los ojos. Tenía que ser él—. María Palencia.

Cuando escucharon ese último nombre, los dos amigos se derrumbaron en sus asientos. La profesora pidió a los alumnos de su clase que la siguieran y Alberto se levantó despacio haciendo un esfuerzo exagerado, como si la butaca tirara de él hacia abajo para impedirle que se fuera.

—¡Suerte tío! —dijo dando un golpecito a Daniel en el hombro para intentar animarle—. Nos vemos a la salida.

Daniel vio cómo su amigo desaparecía entre una maraña de gente que hacía demasiado ruido mientras él se quedaba allí sentado, rodeado de unas veinte personas, pero sintiéndose más solo de lo que se había sentido en toda su vida. Suspiró y regresó al presente.

—Nada, nos han repartido en dos grupos, a él le ha tocado en el A y a mí en el B —dijo por fin sin mirar a su amiga. Nerea notó la tristeza en su voz y le acarició el brazo, pero no supo qué decir para hacer que se sintiera mejor.

—Y, ¿por qué saben tus compañeros que el profesor es malo? —preguntó al rato, intentando dejar de lado el tema de Alberto.

—Porque un amigo de alguno de ellos ya le ha tenido como tutor.

Daniel volvió a retroceder mentalmente en el tiempo para recordar lo que había sucedido por la mañana. Después de la marcha de Alberto, el profesor se acercó el micrófono y nombró a sus alumnos para asegurarse de que ninguno se quedara sin grupo. Cuando hubo terminado les condujo escaleras arriba hasta el cuarto piso. Recorrieron el pasillo hasta la mitad y entraron en una clase situada a la izquierda. Era bastante amplia y muy bien iluminada por el sol que entraba a borbotones por las tres ventanas. La pared, igual que la del pasillo, estaba pintada de blanco. En la parte frontal había una pizarra alargada de color negro y delante de ella una tarima de madera sobre la que descansaba la mesa del profesor y una silla negra. El resto de la clase contaba con veintitrés pupitres de madera con las patas de metal de color negro y unas sillas iguales. Daniel se sentó en segunda fila junto a la ventana y observó en silencio lo que le rodeaba. La gente que había a su alrededor era de lo más variopinta, algunos de ellos llamaron especialmente su atención. Un chico bajito con el pelo largo y vestido con una enorme camiseta negra charlaba con otro muy alto que llevaba unos pendientes en forma de aro y el pelo peinado en una cresta. A ellos se unió enseguida una chica alta y un poco gruesa. Llevaba su melena rubia recogida en dos coletas y adornada con algunas mechas de color verde y los labios pintados de un color demasiado oscuro. De su nariz, barbilla y orejas colgaban varios pendientes con distintas formas y vestía una falda con estampado escocés sobre unas mallas negras y una camiseta también negra y algo desgarrada.

Un poco más atrás, un grupo de cinco chicas hablaba y reía formando un corrillo. Daniel se fijó en una de ellas. Tenía una larga melena castaña y ondulada que caía hasta la mitad de su espalda. Aunque sólo veía de perfil, pudo apreciar que tenía los ojos claros y unos labios de un precioso color carmín que al arquearse formaban una hermosa sonrisa. La chica se volvió de repente como si notara que alguien la estaba observando y Daniel apartó rápidamente la vista para dirigirla a la última fila de pupitres. Allí, un chico con una cazadora negra de cuero y el pelo engominado formando una especie de tupé tocaba una guitarra imaginaria. El profesor cerró la puerta, se paró en el centro de la tarima y pidió silencio.

—Buenos días a todos y bienvenidos al instituto —dijo sonriendo amablemente. Era bajito y aparentaba unos sesenta años. El poco pelo que le quedaba a ambos lados de la cabeza era de color gris y sobre su nariz descansaban unas gafas rectangulares. Vestía un pantalón gris oscuro, camisa, corbata y unos zapatos negros. Del bolsillo de la camisa asomaba una pluma estilográfica—. Me llamo Ricardo y voy a ser vuestro tutor y profesor de lengua y literatura este año.

—Ah... —la voz de Nerea hizo que Daniel diera un respingo. De cualquier modo, ella no estaba muy convencida de que su amigo debiera fiarse de una opinión de alguien a quien no conocía—. Y, ¿por qué tus compañeros son raros?

—Porque sí, porque tienen pinta de raros —respondió Daniel con gran naturalidad.

—¿Pinta de raros? —Nerea arrugó la nariz—. ¿Has hablado con alguno de ellos?

—¡Claro que no! Si no les conozco, ¿qué querías que les dijera? —respondió Daniel como si lo que Nerea había sugerido fuera la locura más grande del mundo.

—Pues cualquier cosa. Cuando yo llegué al colegio, Alicia me preguntó cómo me llamaba y ahora es mi mejor amiga.

—Ya Nerea, pero erais pequeñas. En el instituto no puedes llegar y preguntar a alguien su nombre así sin más. Pensarían que soy un marginado sin amigos.

—¡Qué tontería! —le reprochó ella agitando los brazos—. Ya verás como dentro de unos días tendrás un montón de amigos.

—Sí, seguro —Daniel quería con todas sus fuerzas creer a su amiga, necesitaba autoconvencerse de que ella tenía razón y todo iría mejor en los próximos días. Lo mejor era no pensar en ello, simplemente debía actuar con normalidad y esforzarse por ser optimista. Sí, todo iría mejor en cuanto se acostumbrara a su nueva rutina.

—Y vosotras, ¿qué tal en el cole? —preguntó tratando de cambiar de tema.

—Bueno, la verdad es que nos aburrimos un poco sin vosotros —confesó Nerea mientras jugueteaba con la cremallera del cojín sobre el que estaba sentada.

—Ya... ¡eso os pasa por ser unas pequeñajas!

Nerea cogió uno de los cojines que tenía al lado y se lo tiró a Daniel a la cara.

—Pero ¿cómo te atreves a pegar a una persona mayor? —bromeó Daniel mientras se desataba una batalla, sin tregua posible, donde las armas más peligrosas eran cojines de colores y la munición sonoras carcajadas.

Durante un rato que fue muy largo en el reloj pero muy corto en el interior de Daniel, el chico se olvidó de todas sus preocupaciones. Desde hacía años esa niña, a la que le encantaba hacer de rabiar diciéndole que era pequeña, había sido su mejor medicina cuando estaba preocupado, enfadado o triste.

Los días fueron pasando y las cosas poco a poco comenzaron a mejorar. Daniel empezó a entablar escuetas conversaciones sobre cuestiones triviales con los compañeros de clase que se sentaban más cerca de él. A veces hablaban sobre los temas que habían dado en alguna asignatura, comentaban lo que les parecía algún profesor o simplemente recurrían al tópico del clima. Con el tiempo ese círculo se fue ampliando y las conversaciones fueron incluyendo a casi todos los de la clase. Algunos, como el chico de la guitarra imaginaria, preferían seguir manteniéndose al margen. Aún así, Daniel pasaba todos los recreos con Alberto, aunque alguna vez se unía a ellos algún compañero de clase de alguno de los dos.

Por las tardes, cuando los estudios le dejaban tiempo libre, Daniel seguía acudiendo a casa de Nerea para pasar tiempo juntos. Cuando esos momentos estaban separados por espacios de tiempo demasiado grandes trataba de, al menos, llamarla por teléfono para charlar con ella y contarse cómo les iba. Pasara lo que pasara no quería volver a perderla como ya había sucedido una vez.

Capítulo 9

Junio de 1996

El verano empezó a avisar de su llegada demasiado pronto ese año. Aquella tarde de miércoles, Nerea y Alicia se afanaban en terminar los deberes de matemáticas que tenían que entregar al día siguiente, pero el calor hacía que todo pareciese mucho más complicado. El curso estaba a punto de terminar y eso les obligaba a hacer el último esfuerzo para después poder disfrutar de las vacaciones.

—¡Yo no sé hacer esto! -Alicia, muy enfadada, tiró su lapicero sobre la mesa de la cocina. Cogió el vaso de refresco que tenía delante y dio un gran sorbo.

Nerea levantó la cabeza del cuaderno y miró a su amiga resoplando.

—Era más fácil cuando Daniel nos lo explicaba —respondió tristemente. Durante el principio del curso, Daniel dedicaba al menos una tarde de la semana a ayudarles con las matemáticas. A diferencia de ellas, a él siempre se la habían dado muy bien. Pero en los últimos tres meses apenas se habían visto—. Pero tenemos que acabarlo. A ver enséñame qué es lo que no sabes hacer.

Alicia refunfuñó pero acercó la silla a la de ella para enseñarle el cuaderno. Nerea trató de hacerse entender mientras con serias dificultades explicaba a su amiga cómo se resolvía aquel ejercicio. De pronto un sonido hizo que las dos dieran un respingo. Nerea se levantó de la silla y corrió a descolgar el teléfono.

—¿Diga?

—¡Hola pequeñaja! —escuchó al otro lado de la línea.

—¡Dani! —gritó Nerea entusiasmada. Alicia, que escuchó el grito desde la cocina, corrió junto a ella y pegó la oreja al auricular para escuchar la conversación.

—Perdona que no te haya llamado últimamente, estoy muy ocupado con los exámenes —se disculpó Daniel. Nerea notó en su voz un tono más adulto que de costumbre.

—No te preocupes, lo entiendo. ¿Qué tal te va?

—Bien. Ya me encuentro mucho más a gusto en mi clase. Además ya no queda nada para las vacaciones.

—¡Me alegro! -Alicia comenzó a hacer aspavientos y a mover los labios sin emitir ningún sonido. Pero Nerea entendió perfectamente lo que su amiga quería decir—. ¿Y qué tal está Alberto?

—Muy bien. La verdad es que ha hecho muchos nuevos amigos aunque su profesora sigue sin gustarle nada —contestó Daniel riendo—. Al final parece que me quedé yo con el tutor bueno. Espero que cuando vayas al instituto te toque con él porque te va a encantar. Sabe muchísimo de literatura y sus clases han sido las mejores del curso.

—¡Ojalá!

—Oye Nerea, te llamaba porque el viernes inauguran unos cines cerca del instituto y vamos a ir un grupo de amigos. ¿Os apetece a Alicia y a ti venir? También estará Alberto.

Al oírlo, Alicia comenzó a dar saltos por todo el salón y a asentir exageradamente con la cabeza.

—Me encantaría —respondió Nerea haciendo caso omiso a los aspavientos de su amiga—. Pero no sé si mis padres me van a dejar ir.

Alicia paró en seco y frunció el ceño ante la última frase pronunciada por Nerea. Se acercó despacio y volvió a pegar la oreja al auricular.

—Bueno pues trata de convencerles porque tengo muchas ganas de presentarte a algunos de mis compañeros. Diles que iremos y volveremos en autobús y que no me separaré de ti en ningún momento.

—Vale, se lo diré esta noche cuando llegue mi madre.

Nerea y Daniel se despidieron y colgaron el teléfono mientras Alicia se dejaba caer dramáticamente en el sillón.

—No nos van a dejar ir, ¿verdad? —preguntó la niña torciendo el morro.

—No creo —respondió Nerea negando con la cabeza—. Pero habrá que intentarlo por lo menos.

Pasaron el resto de la tarde peleándose con los ejercicios de matemáticas y felizmente, después del gran esfuerzo, ellas resultaron las ganadoras del enfrentamiento.

—Buena suerte. Mañana en el cole nos contamos —dijo Alicia mientras daba a su amiga un fugaz abrazo de despedida.

Nerea sonrió y la observó bajar las escaleras. Cuando llegó a la calle se despidió con la mano y salió corriendo hacia su casa. Nerea entró y se puso a recoger las cosas que había dejado encima de la mesa de la cocina.

Una hora más tarde, Joaquín y Elvira se encontraban en la cocina con su hija sentados a la mesa para cenar. Nerea esperó a que estuvieran comiéndose el postre, tomó aire y empezó a hablar.

—Me ha llamado Daniel esta tarde...

—Ah, ¿sí? —exclamó Elvira dando claras muestras de su alegría—. ¿Y qué tal está?

—Muy bien -Nerea decidió lanzarse sin paracaídas, era mejor no dar rodeos—. Nos ha invitado a Alicia y a mí a ir al cine con él y sus amigos el viernes.

—¿Al cine? ¿Dónde? —preguntó Joaquín.

—Inauguran uno cerca de su instituto —respondió la niña en voz más baja, como si intentara que su respuesta pasara desapercibida.

—Hija, lo siento pero eres demasiado pequeña para salir del pueblo tú sola —dijo el hombre en voz pausada—. Otro día vamos nosotros contigo, ¿vale?

Nerea no quería discutir y asintió dócilmente pero esa noche, abrazando fuertemente al Señor Cito, lloró en silencio porque, de nuevo, sentía que era demasiado pequeña para hacer cosas con su amigo. Tenía miedo de que él se cansara de la diferencia de edad y dejara de contar con ella a la hora de hacer planes.

Al día siguiente, nada más llegar al colegio, comprobó que Alicia había recibido la misma respuesta. Estaba sentada en su pupitre apoyada sobre su mano derecha. Cuando vio a Nerea pasar por delante de ella suspiró exageradamente y comenzó a hablar con ese tono teatral que solía utilizar cuando quería mostrar que estaba apenada por algo.

—¡Ay qué desgraciada soy! ¡Nunca me voy a poder casar con Alberto!

Juan, que estaba sentado a su lado, levantó la vista y miró a Nerea haciendo un gesto de no entender nada. La niña le respondió negando con la cabeza mientras dibujaba círculos sobre la sien con su dedo índice. Él sonrió divertido y volvió a concentrarse en el libro que estaba leyendo.

Nerea dejó la mochila y se sentó mirando en dirección a Alicia que seguía en la misma postura y no paraba de suspirar.

—Venga Ali, ¡no seas exagerada! Tampoco es para tanto -dijo dudando seriamente sobre su amiga la estaría escuchando. Al no recibir respuesta se acercó y le dio un empujón en el brazo, haciendo que la cabeza de Alicia acabara estrellándose contra la mesa.

—¡Ay! —protestó esta frotándose el mentón—. ¿Por qué me pegas?

—¡Para que volvieras a la tierra! ¡Te estaba hablando! —respondió Nerea bastante molesta—. A mí tampoco me dejan ir.

—Ya lo suponía —Alicia se encogió de hombros—. Tendrás que decírselo a Dani.

—Sí —Nerea tenía miedo de que Daniel se enfadara al decirle que no podían ir y por eso había evitado pensar en que, en efecto, tenía que decírselo—. Esta tarde le llamaré.

Y así lo hizo. Nerea pasó gran parte de la tarde recorriendo la distancia que separaba la cocina del salón. Se sentaba, tratando de concentrarse en los libros de texto, pero enseguida se levantaba y se dirigía al teléfono. Descolgaba el auricular y cuando estaba a punto de marcar el primer número, lo soltaba rápidamente y regresaba a la cocina. Así una y otra vez. Alicia se limitaba a observarla ir y venir sin decir nada. Hacía rato ya que había dejado de molestarse en seguirla hasta el salón. Sin embargo, poco a poco fue poniéndose cada vez más nerviosa. Intentaba entretenerse alisando su falda azul marino y jugueteando con su larga melena hasta que le fue imposible contenerse más.

—¡Llama de una vez! —el grito asustó a Nerea que, en ese momento, estaba a punto de volver a levantarse de la silla. Salió de la cocina seguida por su amiga y levantó el auricular aún un poco temerosa. Alicia se encontraba a su lado muy seria, con los brazos cruzados sobre el pecho, vigilándola.

Nerea marcó despacio y dejó que sonaran tres tonos. Cuando se disponía a colgar, una voz respondió al otro lado de la línea. La niña trató de hablar con calma para ocultar la angustia que la invadía. Pero poco a poco su preocupación fue desapareciendo gracias a las palabras cargadas de comprensión que le estaba regalando su amigo.

—Vale, ¡hasta el domingo! —se despidió y colgó el teléfono con una enorme sonrisa dibujada en la cara.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Alicia intrigada.

—Ahora no te lo pienso contar —Nerea se dio la vuelta y elevó la barbilla para darse importancia mientras caminaba hacia la cocina.

—Serás... —Alicia la persiguió y utilizó todos los métodos de chantaje y tortura que se le ocurrieron para hacerle hablar. Nerea se resistía tozudamente hasta que su amiga recurrió a la tortura más antigua y cruel de la historia, las cosquillas.

—Vale, vale. ¡Para y te lo cuento! —Nerea apenas podía articular palabra mientras se retorcía por el suelo entre carcajadas—. Me ha dicho que le da mucha pena que no podamos ir pero para compensarlo hemos quedado el domingo por la tarde.

—Ah... qué bien... —dijo Alicia sin nada de entusiasmo.

Nerea volvió a reír y añadió: —También viene Alberto.

Alicia abrió la boca de par en par y abrazó a su amiga hasta casi dejarla sin respiración. Después comenzó a bailar de una manera muy cómica por toda la cocina y a canturrear una canción inventada sobre ella, Alberto, unas flores y una boda.

* * *

El domingo a las seis en punto de la tarde sonó la campanita del jardín. Los cuatro amigos fueron paseando hasta la plaza mayor ya que el calor había dado una tregua y la temperatura resultaba realmente agradable. Charlaban despreocupadamente de sus cosas contando cada uno las anécdotas que se le iban ocurriendo sobre la marcha. Cuando llegaron, eligieron para sentarse un banco que se encontraba resguardado bajo la sombra proyectada por un árbol.

—¿Y qué tal el otro día en el cine? —preguntó Alicia con curiosidad.

—La verdad es que estuvo muy bien —contestó Daniel sonriendo—. Ojalá hubierais podido venir.

—¡Mi padre me ha prometido que otro día nos acompañarán —en cuanto terminó de decir la frase, Nerea se arrepintió de ello. Quería evitar ante todo mostrar una imagen de niña pequeña y lo que acababa de decir no le ayudaba en absoluto.

—¡Genial! —exclamó Daniel.

—Sí bueno... —interrumpió Alberto quitándole importancia a todo lo anterior— pero, ¿sabéis lo mejor de todo?

Los otros tres fijaron sus miradas en la picara sonrisa que se había dibujado en la cara del chico.

—¡¿Qué?! —Alicia no podía soportar la intriga y trató de meter prisa a Alberto para que hablara cuando antes.

—¡Conocí a la novia de Dani! —dijo por fin, provocando diferentes reacciones en las caras de sus amigos. Nerea y Alicia se miraron con los ojos casi desorbitados, abriendo despacio la boca pero sin ser capaces de pronunciar ninguna palabra. Daniel, sin embargo, se quedó muy serio, totalmente perplejo por lo que acababa de escuchar—. Después de llevar todo el año hablando de ella sin parar por fin se dignó a enseñármela.

—¡No digas tonterías! —protestó Daniel enseguida propinando a su amigo una colleja—. ¡No es mi novia! Si ni siquiera me habla...

—Bueno, pero te encantaría que lo fuese —canturreó Alberto para chincharle mientras se rascaba la nuca.

Alicia siguió mirando a Nerea y creyendo comprender lo que esta sentía decidió cambiar de tema. Durante el resto de la tarde, fue ella quien llevó la voz cantante. Hablaba, contaba cosas graciosas y hacía preguntas sobre temas sin importancia. En cambio su mejor amiga casi no volvió a participar en la conversación. Se quedó abstraída, como si ni siquiera se encontrase allí.

Cuando comenzó a hacerse tarde, los cuatro se despidieron y cada uno emprendió el camino de vuelta a su casa. Nerea y Daniel caminaron largo rato uno junto al otro sin decir nada. El silencio era incómodo, molesto y, sobre todo, doloroso.

—¿Estás enfadada? —Daniel andaba cabizbajo con las manos en los bolsillos y dando patadas a una piedrecita. Nerea, que también llevaba la cabeza gacha, levantó la vista para mirar a su amigo. Sus ojos azules delataban su tristeza.

—No —respondió secamente—. ¿Por qué iba a estarlo?

—Creo que te conozco lo suficiente para saber cuándo estás bien y cuándo estás mal. Puedes decirme lo que sea.

La niña volvió a fijar la vista en el suelo y tardó un poco en responder.

—No me habías contado que tenías novia...

—Nerea, no tengo novia —Daniel se detuvo delante de ella y la tomó por la barbilla para obligarla a levantar la cabeza.

—Bueno... —Nerea se libró de la mano del chico y continuó andando despacio—. Pues no me habías contado que te gustaba una chica.

—No te lo había contado porque no lo consideraba importante —se defendió Daniel acelerando el paso para alcanzarla.

—No era importante para contármelo a mí, pero sí para contárselo a Alberto —Nerea se había parado en seco y miraba a Daniel intentando contener las lágrimas que luchaban por inundar sus ojos azules. En realidad no entendía qué sentimiento era el que le provocaba las ganas de llorar. Rabia, decepción, celos e impotencia se habían aliado para golpearla fuertemente en la cabeza y en el corazón, compitiendo por ver cuál de ellos conseguía hacer más daño—. Creía que yo era tu mejor amiga.

—¡Y lo eres! —se apresuró a asegurar Daniel—. Pero Alberto es un chico y para estos temas es diferente. Pensé que no te gustaría que te lo contara.

—¡Pues te equivocaste! —los dos volvieron a retomar el escaso camino que les quedaba para llegar a casa de la niña. Enseguida se encontraron delante de la puerta del jardín.

—Lo siento, Nerea —Daniel hablaba despacio y con un tono suave para intentar calmarla—. Te prometo que a partir de ahora te contaré las cosas, como siempre había hecho. Sabes de sobra lo mucho que confío en ti.

Nerea se limitó a asentir con la cabeza. Abrió la puerta y desapareció en el jardín.

Capítulo 10

Verano de 1996

Durante los días siguientes a la pequeña discusión con Nerea, Daniel estuvo intentando hablar con ella por todos los medios pero aún estaba demasiado dolida para afrontar esa conversación. Alicia la comprendía perfectamente, sabía el daño que Daniel había hecho a su amiga al no hacerle partícipe de una noticia tan importante. Aún así los ojos rasgados de Alicia examinaban suspicazmente cada mínimo gesto que hacía su amiga cuando hablaban sobre el tema. Una sospecha rondaba su cabeza.

—¿Seguro que no es que estás celosa? -la pregunta casi se escapó de su boca sin que ella quisiera mientras las dos se encontraban sentadas dentro de la piscina desmontable disfrutando del principio de las vacaciones de verano. Nerea la miró arrugando la nariz.

—¿Celosa?

—¡Sí! ¿No será que te gusta Dani? —ya que había empezado, Alicia decidió llegar hasta el final.

—¡Pues claro que no! —Nerea se incorporó y miró muy seria a su amiga—. Sólo me fastidia que ya no confíe en mí.

—Ya te dijo que no te lo había contado porque pensaba que no te gustaría saberlo. Sólo fue un pequeño error —Alicia estaba recostada sobre uno de los bordes de la piscina y hablaba distraídamente mientras deshojaba una pequeña margarita que había arrancado del jardín—. Además, Nerea, tienes que hacer ya las paces con él porque yo echo de menos a Alberto —añadió en forma de protesta arrojando el tallo de la flor al césped.

—¡Mira que tienes morro! —respondió Nerea sacudiendo la cabeza—. Está bien, creo que ya voy a perdonarle. Pero, ¡más le vale contármelo todo!

—¡Gracias! —Alicia abrazó tan efusivamente a Nerea que estuvo a punto de volcar la piscina—. ¡Venga! ¡Llámale! —apremió levantándose y tirando del brazo de Nerea.

—¿Ahora mismo? —Nerea seguía sentada sin dar muestra alguna de querer moverse.

—¡Claro! ¿Para qué vas a esperar más? ¡Venga levanta!

Nerea accedió de mala gana y las dos salieron de la piscina. Alicia corrió por el jardín, cogió las dos toallas y tiró a Nerea la suya sin dejar de meterle prisa. Casi la arrastró hasta dentro de la casa y después, empujándola, llevó a Nerea frente al teléfono. Levantó el auricular, se lo tendió y aplaudió mientras sonreía excitada. Nerea puso los ojos en blanco y se dispuso a marcar.

—Hola. ¿Está Dani? —Alicia pegó la oreja al auricular para intentar escuchar la respuesta pero Nerea la empujó para separarla haciendo que pusiera cara de enfurruñada—. Hola Dani. ¿Podemos quedar para hablar un rato? Vale. Hasta luego.

En cuanto Nerea colgó el teléfono, Alicia dio un salto hacia ella.

—¿Qué ha dicho? ¿Qué ha dicho? —Alicia daba saltitos alrededor de Nerea, mientras esta caminaba como si nada en dirección al jardín.

—Que vendrá dentro de un rato —respondió tranquilamente. Dejó la toalla encima de una silla y se sentó en la piscinita.

—¿Un rato? ¿Cuánto rato? —Alicia la observaba desde fuera.

—No lo sé, Ali. Un rato —Nerea aparentaba una total tranquilidad pero nada más lejos de la realidad. En su interior bullía un mar de dudas. No tenía ni idea de qué iba a decirle a Daniel cuando llegara. Y, sobre todo, no sabía si iba a ser capaz de conducir la conversación de modo que él le contara todo por lo que sentía curiosidad.

Alicia notó la tensión en la voz de su amiga y se sentó a su lado en silencio. En el rato que siguió procuró no abrir la boca y se entretuvo jugueteando con los cordones que colgaban de ambos lados de la braguita de su bikini rosa.

De pronto, el sonido de la campana de la entrada las sorprendió. Casi de un salto se pusieron en pie y salieron de la piscina. Alicia se secó lo más rápido que pudo, se escurrió su larga melena negra y se puso el vestido azul y las chanclas que utilizaba siempre para ir a la piscina. Nerea se envolvió deprisa en su toalla y trató de desenredarse un poco el pelo. En ese momento apareció Daniel, vestido con unos pantalones pirata blancos y una camiseta roja, saludándolas con la mano. En su cara estaba dibujada una gran sonrisa que hizo que Nerea se sintiera mucho más tranquila. Alicia dio un beso en la mejilla a cada uno y salió corriendo en dirección a la calle.

—¡Da recuerdos a Alberto de mi parte! —gritó antes de desaparecer detrás de la casa.

—¡Que carácter tienes pequeñaja! —bromeó Daniel para intentar hacer desaparecer la tensión que les rodeaba—. Pensaba que no me ibas a perdonar nunca.

—Bueno, pensé que ya habías tenido suficiente castigo estando sin mí estos días —Nerea sonrió pícaramente provocando la risa su amigo.

—¿Subimos? —preguntó el chico señalando con la cabeza la casita del árbol.

Nerea asintió y comenzó a ascender por la escalerilla, aún envuelta en su toalla. Daniel la siguió y, como siempre, ambos se acomodaron sobre los cojines de colores. Esta vez uno enfrente del otro para poderse mirar bien a los ojos mientras hablaban y evitar que cualquier cosa, por pequeña que fuese, se colara entre ellos y la total sinceridad.

—Vale, ¿qué quieres saber'? —preguntó Daniel apoyando las manos sobre las piernas cruzadas.

Nerea se encogió de hombros.

—No sé —respondió mientras se mordía el labio inferior haciendo que en su cara se perfilara una expresión de concentración—. Todo lo que tú quieras contarme, supongo.

—Bueno, pero habrá algo por lo que sientas más curiosidad, ¿no? —continuó Daniel—. Venga, pregunta lo que quieras.

—Vale —accedió Nerea cavilando seriamente qué era lo primero que quería saber—. ¿Cómo se llama? —preguntó finalmente.

—Eva —respondió Daniel enseguida.

—Y, ¿cómo es? —añadió Nerea sin apenas dejar espacio entre la respuesta anterior y la nueva pregunta.

Daniel, sin embargo, se tomó su tiempo antes de responder.

—Pues... —dirigió sus ojos hacia arriba y una pequeña sonrisa se insinuó en su cara al reproducir mentalmente la silueta de Eva. Se esmeró en dibujar todos y cada uno de los detalles de su fisonomía tratando de no olvidarse de nada. Cada pliegue de su rostro y cada curva de su cuerpo eran importantes y no quería pasar nada por alto—. Es guapísima. Tiene los ojos color miel con unas pestañas largas y espesas. El pelo largo, ondulado y castaño, cortado con un flequillo hacia el lado derecho. Es un poquito más baja que yo. Y lo que más me gusta de todo es que tiene unos labios preciosos, carnosos y de un tono tan bonito que parece que los lleva pintados.

Cuando terminó de hablar, Daniel suspiró y se quedó mirando al infinito con la cabeza apoyada sobre una de sus manos. Nerea le observaba arqueando las cejas para mostrar su incredulidad. Estaba acostumbrada a escuchar a Alicia hablar una y otra vez sobre Alberto pero era la primera vez que veía a su amigo en ese estado. En Alicia era normal, ya estaba habituada a sus fantasías, pero en Dani aquella actitud le parecía de lo más rara. A esto se unía una extraña sensación que notaba en el estómago. Era como si algo le ardiera dentro. Instintivamente se llevó una mano a la tripa y al no notar nada raro supuso que sería una reacción al calor o a algo que había comido. Al final chasqueó los dedos delante de la cara de su amigo para hacerle salir de su ensimismamiento pero, viendo que no surtía ningún efecto, optó por la solución más fácil. Cogió un cojín y le atizó en la cabeza con él.

—¡Au! —se quejó Daniel levantando la cabeza y llevándose la mano a la coronilla—. ¿Por qué me has pegado?

—Porque te habías quedado embobado —respondió Nerea en voz alta—. Y además todavía no he terminado de hacer preguntas.

Daniel sacudió la cabeza para tratar de espabilarse y una vez estuvo dispuesto la invitó a que continuara preguntando.

—Vale. Es de tu clase, ¿no? —prosiguió Nerea.

Daniel asintió con la cabeza.

—Entonces, ¿cómo es? —insistió ella—. Me refiero a su personalidad no físicamente.

—La verdad es que casi no he hablado con ella y cuando lo he hecho ha sido sobre tonterías de clase. Pero cuando está con sus amigas siempre está sonriendo. Parece muy alegre, simpática y cariñosa. Y sé que le encanta Alejandro Sanz porque lleva toda la carpeta forrada con fotografías suyas.

—Ah. Y ¿por qué no hablas con ella? —preguntó Nerea extrañada. No entendía por qué si tanto le gustaba a Daniel esa chica no se hacía amigo suyo.

—No puedo. Cuando estoy cerca de ella me quedo como mudo. Soy incapaz de decir cosas con sentido por eso siempre recurro a temas del instituto. Es muy diferente a cuando estoy contigo... —Daniel hablaba con voz tranquila pero a la vez con un cierto toque de melancolía. Le disgustaba no ser capaz de acercarse a Eva porque era lo que más deseaba en el mundo—. Si por lo menos Alberto estuviera en mi clase... Con él todo sería más sencillo porque me ayudaría a sacar conversaciones entretenidas. Pero bueno ahora ya da igual, hasta septiembre no la voy a volver a ver.

Nerea no supo qué decir y los dos se quedaron en silencio concentrados en sus propios pensamientos.

* * *

Al día siguiente era aún demasiado pronto cuando sonó el timbre. Nerea estaba terminando de hacer su cama cuando escuchó que su padre la llamaba desde el piso de abajo. Colocó el edredón y bajó las escaleras deprisa. En el umbral de la puerta vio a Alicia con un vestido amarillo y el pelo recogido en una cola de caballo. El resplandor que entraba por la puerta medio abierta hizo que Nerea guiñase los ojos.

—¡Buenos días! —dijo Alicia alegremente y se acercó a abrazar a su amiga.

—¿Qué haces aquí tan pronto? —preguntó Nerea con voz pastosa.

—¡Estaba intrigada! Necesitaba que me contaras qué pasó ayer.

Nerea puso los ojos en blanco. No sabía de qué se sorprendía si de sobra conocía una de las debilidades de su mejor amiga. Era incapaz de soportar la más mínima incertidumbre. Y, si tenía que esperar para enterarse de alguna cosa por la que sentía curiosidad, el nerviosismo la invadía por completo.

—Bueno, pero deja que desayune antes —dijo Nerea entrando en la cocina donde ya estaban sentados sus padres.

—¡Buenos días, Alicia! —exclamó Elvira al verlas cruzar la puerta—. ¿Te apetece desayunar?

—Ya he desayunado, gracias —respondió la niña—. Aunque creo que me voy a tomar una tostada para acompañaros.

Los cuatro desayunaron entre amenas conversaciones. Como siempre, Alicia llevaba la voz cantante y los padres de Nerea estaban encantados con la alegría que transmitía la chiquilla.

Cuando hubieron terminado, Nerea subió a su habitación a cambiarse de ropa y enseguida las dos amigas se encontraron en el jardín. Decidieron sentarse en el césped ya que el sol todavía no calentaba demasiado y la temperatura era muy agradable. Nerea trató de reproducir la conversación con Daniel del día anterior con pelos y señales. Se afanaba por recordar todos y cada uno de los detalles para no olvidarse de contar nada aunque, por supuesto, omitió intencionadamente la extraña sensación que había notado mientras escuchaba a su amigo hablar de su enamorada. Alicia la escuchaba atentamente haciendo un verdadero esfuerzo por mantenerse callada y no interrumpirla, algo que no le estaba resultando nada fácil ya que miles de preguntas se agolpaban en su cabeza deseosas de ser liberadas.

—¿Y a ti que te parece? —preguntó por fin cuando estuvo segura de que Nerea había terminado su relato.

—¿Qué me parece el qué? —Nerea miró a su amiga extrañándose de que le hiciera una pregunta tan rara.

—Pues todo —Alicia se encogió de hombros y se puso a juguetear con la hierba del jardín—. Ya sabes... que ¿qué piensas de que Daniel esté enamorado?

—Nada —respondió Nerea imitando el gesto de su amiga.

—¿Cómo que nada? —Alicia se incorporó y la miró fijamente—. ¡Algo pensarás o sentirás! Daniel es tu mejor amigo, a la fuerza tiene que afectarte.

—No sé, me parece bien... supongo.

—¿Supones? ¿Cómo que supones? —Alicia se giró para situarse en frente de su amiga.

—¡Ay no sé, Ali! —respondió Nerea algo tensa—. Es algo nuevo... raro. Aún no me he hecho a la idea del todo.

Alicia analizó la expresión de su amiga y enseguida creyó entender qué era lo que le rondaba la cabeza, pero prefirió no decir nada para no presionarla más. En lugar de eso trató de asegurarse de que su amiga estuviera bien.

—Si prefieres que no te cuente tantos detalles sólo tienes que decírselo.

—No, no. Sí que quiero que me cuente todo. Para eso soy su mejor amiga... —respondió Nerea rápidamente.

Alicia decidió no insistir más y se limitó a dedicarle a su amiga una sonrisa lo más reconfortable posible. Pero en su interior su sospecha iba creciendo. Conocía a Nerea mejor que nadie. Desde que se vieron por primera vez habían sido como hermanas y ambas sabían perfectamente cuando a la otra le pasaba algo. Y estaba claro que a Nerea le estaba pasando algo aunque quizá ella realmente no se diera cuenta. Dicen que cuando se desata un incendio en un edificio, los que están fuera perciben el humo mucho antes de que los que están dentro vean el fuego y Alicia comenzaba a oler el humo del incendio que se estaba desatando en el interior de su amiga. La observó en silencio. Estaba mirando hacia abajo y sus rizos rubios cubrían parte de su cara. De pronto sintió una fuerte necesidad de protegerla, se acercó a ella y le pasó un brazo por los hombros.

Capítulo 11

Octubre de 1997

—¡Estoy harta de escuchar hablar de Eva! ¡Llevo más de un año oyendo “Eva esto”, “Eva aquello”, “Qué guapa es Eva”, “Qué lista es Eva”, bla, bla, bla, bla! —Nerea paseaba junto a Alicia por el enorme pinar que había en la parte más alta del pueblo. Estaba muy irritada, gesticulaba y hablaba deprisa y en voz alta, esforzándose especialmente en exagerar la voz de bobo que, según ella, se le ponía a Daniel cuando hablaba de Eva.

—¡Nerea basta ya! —protestó Alicia—. Te quejas de que estás cansada de oír hablar de ella pero luego tú tampoco paras de hacerlo.

—Lo sé, pero es que... ¡me pone de los nervios! —Nerea trató de justificarse pero Alicia no quedó muy conforme con la excusa.

—¡Te lo avisé mil veces! Te pregunté que si estabas segura de que querías que Dani te contara todo y tú dijiste siempre que sí. ¡Ahora no te quejes!

—Ya... pero, ¡es que ahora es distinto! —Nerea seguía tratando de encontrar una justificación que dejara satisfecha a su amiga pero de sobra sabía que Alicia tenía razón. Ni siquiera ella misma se creía sus excusas. Estaba comenzando a obsesionarse con aquella chica a la que culpaba de todos sus males. Ella misma había pedido a Dani que le contara todo acerca de Eva y, aunque le fastidiase reconocerlo, todavía sentía la imperiosa necesidad de saber todo lo que sucedía entre ellos dos. Quería tener la situación perfectamente controlada, no perderse ni un solo detalle sobre lo que ella decía o hacía con su mejor amigo.

—¡Ah!, ¿sí? ¿Y por qué es distinto? —en el fondo de su ser Alicia se sentía orgullosa porque sabía que ella tenía razón y deseaba con todas fuerzas que su amiga lo admitiera.

—Desde que han empezado a ser amigos es diferente. Antes sólo me hablaba de su pelo, de si le había mirado o de si le había saludado. ¡Ahora me cuenta toda su vida! ¿Y a mí qué me importa que su gato haya tirado las cortinas? —Nerea puso los ojos en blanco al pronunciar la última frase para mostrar su indiferencia.

—Deberías alegrarte de que por fin se animara a hablarle... —Alicia bajó un poco la voz para tratar de recuperar un ritmo de conversación normal. Ambas se habían alterado tanto que el diálogo había pasado a ser una especie de discusión y eso no le gustaba en absoluto—. Dani lo estaba pasando un poco mal por no atreverse a hacerlo y ahora parece que por lo menos se han hecho amigos.

—¿Qué dices? ¡Pues claro que me alegro! —contestó Nerea.

—¿Seguro? —preguntó Alicia poco convencida—. Sabes que te conozco desde que teníamos seis años...

Nerea levantó la vista y miró a su amiga muy seria. Tardó un poco en contestar, pero finalmente habló tranquila y firmemente: Por supuesto que sí.

* * *

La lluvia, el silbido del viento y las doradas alfombras de hojas que cubrían las calles durante el otoño fueron dejando paso al frío, al silencio y a los blancos mantos de nieve que, cuando decidieron retirarse, invitaron a las flores a que comenzaran a pintar de colores calles, ventanas, terrazas, jardines y parques.

Era una tarde de finales de abril cuando la campanita de la puerta del jardín empezó a sonar como si hubiera enloquecido. Nerea se asustó. Estaba sola en casa y no sabía quién podría tener tana prisa por entrar. Se dirigió a la ventana del salón y se asomó discretamente entre las cortinas, escondiéndose del intruso que estaba torturando a la campana hasta hacerla chillar de aquella manera. Enseguida suspiró, descorrió la cortina bruscamente y abrió la ventana.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —gritó enfadada inclinándose hacia afuera.

—¡Necesito hablar contigo! ¡Es urgente! —respondió Daniel desde la calle.

—Vale, ya bajo. ¡Pero no hace falta que me rompas la campana!

—¡Lo siento! —respondió Daniel soltando la cuerdecita y bajando la mano avergonzado.

Cuando Nerea salió de casa vio que su amigo había desaparecido y puso los ojos en blanco tratando de adivinar de dónde provenía el ataque de locura que se había apoderado de él. De todas formas, sabía perfectamente dónde encontrarlo así que sin perder más tiempo rodeó la casa casi a la carrera y subió la escalerilla del tronco del árbol. Cuando entró en la casita le vio caminando nerviosamente de un lado a otro mientras se mordía el dedo índice de la mano derecha. Le observó durante un momento hasta que comenzó a contagiarse del nerviosismo del chico y decidió poner fin a aquella situación.

—¿Se puede saber qué te pasa? —preguntó casi gritando.

Daniel se paró delante de ella y se sacó el dedo de la boca.

—Voy a hacerte caso —sentenció mientras cambiaba frenéticamente el peso de un pie al otro provocando que su cuerpo se moviera igual que el péndulo de un reloj.

Nerea no tenía ni idea de a qué se estaba refiriendo y le miraba atónita intentando contar hasta cien antes de perder completamente los nervios. Dani parecía incapaz de mantenerse quieto y al no recibir respuesta por parte de su amiga intentó aclararle la situación.

—Que voy a hacer lo que siempre me dices que haga.

—¡Estate quieto! —gritó de súbito Nerea sin poder aguantar más, haciendo que Daniel diera un respingo para después quedarse completamente quieto, firme—. Lo siento, es que me estabas poniendo muy nerviosa —se disculpó ella sentándose encima de un cojín grande de color rosa fucsia. Daniel la imitó y enseguida ambos se encontraron sentados cara a cara—. A ver, explícate mejor.

Daniel tomó una gran bocanada de aire antes de empezar a hablar.

—Me he enterado de que a Jaime también le gusta Eva.

Nerea le interrumpió ya que no conocía de nada a aquel tipo llamado Jaime.

—Es ese chico que te dije que el primer día tocaba una guitarra imaginaria —le explicó Daniel.

La niña le agradeció el detalle y una vez resuelta la duda le invitó a continuar con su historia.

—Bueno, pues resulta que a él también le gusta Eva. ¡Es músico! ¡Y yo sé que a las mujeres os gustan los músicos! —Nerea arqueó las cejas ante la aseveración de su amigo pero prefirió no volver a interrumpirle—. Creo que le está componiendo una canción para declararse y si lo hace, ¡estoy perdido! —al pronunciar la última frase Daniel se derrumbó completamente. Nerea se acercó a él y apoyó una mano sobre su hombro.

—Vale, calma —dijo tratando de tranquilizarle—. Aún no lo ha hecho, así que no pasa nada. Y, ¿en qué es en lo que ibas a hacerme caso?

—Quiero decirle que me gusta —respondió mirándola a los ojos—. Tú siempre me has animado a hacerlo y ahora tengo que ser más rápido que Jaime.

—Ah... —respondió Nerea haciendo un gran esfuerzo por sonreír. Desde luego no era la noticia que estaba esperando escuchar—. ¡Me parece muy bien! Lleva gustándote mucho tiempo, ya es hora de que se lo digas.

—Pero... ¡necesito que me ayudes! —suplicó el chico tomando con fuerza las manos de su amiga.

—¿Yo? —preguntó Nerea sorprendida— ¿Cómo voy a ayudarte yo?

—¡Porque eres una chica! —respondió Daniel aún nervioso—. Tú puedes decirme mejor que nadie qué es lo que os gusta a las mujeres.

Nerea dudó un momento y reflexionó sobre aquello que acababa de decir su amigo. ¿Habría alguna norma que ella desconociera que obligase a todas las mujeres a apreciar las mismas cosas? Quizá no lo sabía porque aún era demasiado pequeña para eso.

—No sé, Dani —titubeó ella—. Supongo que a cada chica le gusta algo diferente.

—Bueno, pues entonces dime, ¿cómo te gustaría a ti que se te declarara un chico? —insistió Daniel completamente convencido de que, como siempre, aquella niña rubia tenía las respuestas que necesitaba.

—¿A mí? —Nerea se quedó un buen rato pensando antes de contestar. La verdad era que nunca se había planteado nada de ese tipo. Hasta entonces, jamás se había preocupado por los chicos, nunca había pensado en ellos de aquella manera. Y tampoco había imaginado nunca que un chico pudiera hacer algo así por ella—. Pues... ¡no lo sé! Creo que me gustaría que me confesara sinceramente lo que siente, que me dijese cosas bonitas, pero sinceras. Y que me regalase una flor.

—¿Así de fácil? —preguntó Daniel sorprendido.

—No es tan fácil como crees... —alegó ella.

—Sí, puede que tengas razón —admitió el chico—. No creo que yo fuese capaz de decirle a Eva a la cara lo que siento.

Los dos se quedaron en silencio, concentrados al máximo, tratando de que se les ocurriera algo que hiciera que Eva no pudiera resistirse. El tiempo pasaba despacio y poco a poco Daniel comenzaba a impacientarse y a desesperarse por lo complicado del asunto. De pronto Nerea chasqueó los dedos.

—¡Ya sé! —exclamó entusiasmada.

Daniel se acercó a ella casi de un salto y la miró ansioso.

Deseaba poder introducirse en el cerebro de su amiga para así poder descubrir qué era lo que se le había ocurrido. No podía resistir un segundo más de intriga.

—¿Qué? —preguntó sin darse cuenta de que estaba gritando.

—Me dijiste que le gusta Alejandro Sanz, ¿no? —el tono de Nerea no dejaba muy claro si aquello eran pensamientos en voz alta o si realmente estaba haciendo una pregunta a Daniel. Por si acaso, él asintió en silencio aunque seguía sin entender qué era lo que rondaba la cabeza de su amiga.

—¡Espera aquí! —Nerea se levantó y desapareció escaleras abajo. Al cabo de un rato, que a Daniel se le hizo eterno, regresó cargada con un radiocasete, varias cintas, dos cuadernos y un estuche.

—¿Dónde vas con todo eso? —preguntó Daniel desesperándose ante la sensación de estarse quedando fuera de las maquinaciones de su amiga. Era completamente incapaz de comprender nada.

Nerea dejó todos los bártulos encima de la mesa y acercó un cojín para sentarse de forma que pudiera llegar a ellos cómodamente.

—Vas a escribirle una carta —manifestó tendiendo a Daniel un cuaderno y el estuche para que escogiera un bolígrafo.

El chico no pudo más que sorprenderse ante la propuesta de su amiga y repitió una y otra vez que él no sabía escribir cartas, y mucho menos de ese tipo. Nunca se le había dado demasiado bien expresar sus sentimientos y sospechaba que escribiéndolos sería muchísimo peor.

—Ya lo sé —Nerea sonrió pícaramente e introdujo una de las cintas en el radiocasete—. Por eso vamos a pedir ayuda a un experto —pulsó la tecla de Play y una suave melodía de guitarra comenzó a sonar.

—¿Alejandro Sanz? —preguntó cada vez más atónito.

—Sí —respondió Nerea tranquilamente mientras abría el cuaderno que se había quedado y sacaba un bolígrafo morado del estuche—. Mi madre tiene toda la colección.

—Muy bien... —contestó Daniel mirándola cada vez más desconcertado—. Pero, ¿qué es lo que pretendes que hagamos?

—Muy fácil —Nerea extrajo la carátula de una de las cintas y la desplegó—. Lo primero que hay que hacer es copiar las frases que más nos gusten. Después las combinaremos de forma que expresen lo que quieres decirle. ¡Seguro que le encanta!

—Nerea... ¡eso es complicadísimo! —exclamó Daniel totalmente desesperanzado. Aquello era una locura, jamás funcionaría. Ellos dos no iban a ser capaces de hacer algo tan difícil.

La niña arrugó la nariz enfurruñada y se dirigió a su amigo con la voz firme y fuerte:

—¡Tú cállate y coge un bolígrafo! Ya verás como no es tan difícil.

Daniel obedeció, sacó el primer bolígrafo que encontró y desplegó otra de las carátulas para ponerse manos a la obra. De vez en cuando levantaba la cabeza y observaba a su amiga trabajando con total naturalidad dando la impresión de que hacía aquello cada día. Y así pasaron varias horas. Leían, copiaban, tachaban, encendían y apagaban el radiocasete y rebobinaban de nuevo para escuchar varias veces el mismo trozo de canción. Cuando ambos dieron por finalizada la búsqueda de frases se dispusieron a unirlas. El proceso fue muy lento y trabajoso pero el resultado conseguido, cuando el sol ya se había retirado a descansar y sólo la luna iluminaba el jardín, les dejó completamente satisfechos.

—¡Muchas gracias, Nerea! —Daniel sostenía entre sus manos un folio de color azul con una preciosa carta escrita en él. Lo sujetaba como si fuera el objeto más valioso del mundo y, mientras lo releía una y otra vez, no podía dejar de sonreír orgulloso. Aún no podía creer que lo hubiesen conseguido—. Nunca habría sido capaz de hacer algo así sin tu ayuda.

—De nada —respondió también sonriendo. Ella también se sentía muy orgullosa de lo que habían hecho y por un momento olvidó quién era la destinataria de esa carta. Le alegraba haber podido compartir con su amigo una tarde como aquella, haber hecho algo así los dos juntos le llenaba de felicidad sin importarle cuál era realmente el objetivo de la misiva.

—Bueno, tengo que irme —Daniel dobló el papel con sumo cuidado y lo guardó en el bolsillo trasero de su pantalón para después estrechar a Nerea entre sus brazos—. Mañana te cuento todo. Y... ¡gracias otra vez, pequeñaja!

Nerea se quedó de pie junto a la puerta de la casita observando en silencio como su amigo desaparecía corriendo por el jardín.

Capítulo 12

Al día siguiente...

—¡NEREA! ¡NEREA! —el nombre se escuchaba a gritos mientras la campana de la puerta retumbaba sin cesar.

Nerea corrió al salón y abrió la ventana bruscamente.

—¡¿Estás loco?! —gritó enfadada—¡Son las cuatro de la tarde, vas a despertar de la siesta a todo el pueblo!

—¡Necesito que hablemos ahora mismo! —gritó Daniel desde la calle haciendo caso omiso al reproche de su amiga.

—¡¿Por qué? —preguntó ella sacudiendo la cabeza sin entender qué era lo que le sucedía.

—¡Tengo que contarte una cosa! —Daniel saltaba sobre sí mismo desbordando nerviosismo por cada uno de los poros de su piel.

—¡Deja de gritar! ¡Ahora bajo! —añadió Nerea antes de cerrar la ventana. Daniel la esperaba al pie de la escalera y casi sin darle tiempo a que terminara de bajar se abalanzó sobre ella, la abrazó y la levantó del suelo mientras le daba las gracias una y otra vez—. ¡Bájame ahora mismo! —Nerea gritaba y gimoteaba a la vez que pataleaba y golpeaba con los puños el pecho de Daniel.

Finalmente él accedió y volvió a dejarla en el suelo. Nerea alisó su vestido blanco con flores amarillas y cruzó los brazos enfadada. Sin decir nada se giró y corrió hacia el otro del jardín, subió la escalerilla del árbol y se sentó en un cojín de espaldas a la puerta.

—Pero, ¿qué te pasa? —Daniel había subido poco después que ella y la observaba desde el umbral de la puerta.

—Si seguías gritando de esa manera los vecinos iban a llamar a la policía —contestó Nerea girando la cabeza para mirar a su amigo. En realidad se sentía incapaz de describir la sensación que notaba dentro. Imaginaba perfectamente qué era aquello que su amigo tenía tanta prisa por contarle. Dentro sentía una sacudida parecida a la que había experimentado días atrás pero ahora mucho más intensa, más dolorosa, como si una gota de ácido estuviera paseando por su interior y abrasándole poco a poco las entrañas.

Daniel se disculpó y se sentó detrás de ella obligándola a darse la vuelta para situarse de frente a él. Sin pedir permiso por miedo a que la respuesta fuera negativa, el chico echó la vista atrás, a aquella misma mañana, a aquel segundo que le había regalado la felicidad plena, y comenzó a relatar lo ocurrido.

Era aún temprano cuando había abierto los ojos después de haber pasado gran parte de la noche soñando con lo que se disponía a hacer. En aquellas fantasías Daniel le daba a Eva la carta que tanto esfuerzo le había costado escribir y ella siempre la rechazaba, la tiraba a la basura, la rompía delante de su cara y se reía de él. Esto había provocado que al despertar Daniel estuviera completamente aterrorizado, tanto como para arrepentirse y prometerse a sí mismo no hacerle entrega de la carta jamás. Se levantó de la cama e instintivamente se acercó a la ventana de la buhardilla con los prismáticos en una mano y el cuaderno y un rotulador en la otra. Dirigió la vista hacia el lugar donde sabía que podía encontrar apoyo, comprensión y, sobre todo, aquellas palabras que le dieran un empujón que le recondujera al camino que le llevaba hacia Eva. Pero allí no había nadie, ella no había sentido que la necesitaba como otras veces. Daniel suspiró ruidosamente y volvió a sentarse en la cama. Sacó la carta azul del cajón de la mesilla y la releyó varias veces, sorprendiéndose una y otra vez de lo bonita y sincera que había quedado. Entonces pensó en Nerea; sin ella jamás habría sido capaz de conseguir hacer algo tan bello. Una vez más, aquella chiquilla le había dado la respuesta que tanto necesitaba, siempre tenía la respuesta. Sonrió y volvió a leer despacio todas las líneas del papel azul. Sabía que a Eva le gustaría, sobre todo cuando fuera descubriendo que aquellas palabras las había tomado prestadas de su ídolo, de aquel que con sus canciones le hacía soñar despierta. Pero, ¿le gustaría que el remitente fuera él? Aquella pregunta hacía que a Daniel se le revolviera el estómago. Era cierto que durante los últimos meses se habían hecho bastante amigos. Había seguido el consejo de Nerea y había empezado a hablar con ella tratando de aparentar naturalidad aunque en su interior siguiera temblando cada vez que ella le miraba. Pero si ahora se cumplía lo que había sucedido en sus pesadillas perdería también eso, volvería al principio, o incluso a una situación aún peor porque ella sabría lo que él sentía en realidad. A Daniel le daba vueltas la cabeza. Consultó el reloj y comprobó que ya era hora de empezar a prepararse para ir al instituto. Se duchó y preparó la mochila. Guardó la carta dentro de un cuaderno asegurándose de recordar que estaba allí para evitar imprevistos no deseados.

Cuando llegó al instituto temblaba como un flan. Se sentó en su sitio y se puso a hacer dibujitos abstractos en una hoja cuadriculada para liberar tensión. Cuando sus compañeros iban entrando en clase le saludaban amistosamente pero él se limitaba a decir hola sin siquiera desviar la vista del papel. Tenía miedo de que notaran lo nervioso que estaba. Sin embargo no pudo evitar levantar la cabeza cuando escuchó una voz dulce que le provocaba cosquilleos en el estomago.

—Buenos días, Eva —Daniel dibujó la mejor de sus sonrisas mientras saludaba a la chica. Aquel día la vio especialmente hermosa. Vestía unos pantalones cortos azul celeste que combinaban perfectamente con una camiseta y unas botas de deporte blancas El pelo, recogido a un lado con unas horquillas, dejaba completamente al descubierto esa cara que ocupaba su mente todo el tiempo. Daniel se asustó ante la visión de lo que a él le parecía la chica más preciosa del mundo, casi una diosa. Con un movimiento mecánico se agachó y comprobó que la carta seguía en el sitio donde la había guardado. Ahora sí estaba convencido de que aquello era una tontería. Miró hacia su izquierda y vio su reflejo en el cristal de la ventana. Su pelo moreno, corto pero aún así imposible de peinar y sus ojos oscuros, normales, nada llamativos. Sabía que no era feo, pero tampoco se consideraba un chico demasiado atractivo, del montón más bien. No le daría la carta. Ella jamás se fijaría en alguien como él.

Daniel apenas prestó atención a las clases aquel día. Su único deseo era regresar a casa para poder romper la carta en mil pedazos y tirarla de modo que nadie pudiera leerla jamás. Sólo él y Nerea sabrían que aquello había sucedido. No quería que nadie más lo supiera. Si sus amigos se enterasen se burlarían de él y además tarde o temprano llegaría a oídos de Eva. Daniel estaba absorto en sus pensamientos durante un descanso entre clases cuando escuchó una risa que para su cerebro era como música. Se giró en su silla para mirar al fondo de la clase. Jaime estaba de pie, apoyado en la mesa de Eva, contándole algo que aparentemente parecía muy divertido. Daniel se fijó en su postura. “De músico total”, pensó para sus adentros mientras notaba como sus mejillas empezaban a arderle. Tenía que intentarlo. No podía ser tan cobarde. Si no hacía nada empujaría a la chica de sus sueños a salir con aquel músico y estaba convencido de que Jaime no sabría cómo hacerla feliz. Y, ¿él sabría? No estaba seguro pero lo que sí tenía claro es que quería intentarlo y ahora más que nunca.

El profesor de la siguiente clase cerró la puerta tras de sí, Jaime regresó a su sitio despidiéndose de Eva lanzando un beso al aire. Daniel arqueó las cejas al presenciar la escena y se giró hacia delante para, por lo menos, aparentar que estaba concentrado en una clase que pasó demasiado deprisa. Cuando menos se lo esperaba, el timbre que indicaba el comienzo del recreo le sorprendió imaginado qué haría Eva al encontrar la carta, provocando que diera un respingo que hizo que su compañero de detrás soltara una pequeña carcajada. Todos los alumnos se levantaron y salieron apresuradamente de la clase. Daniel se entretuvo fingiendo que buscaba algo dentro de su mochila.

—¿No vienes? —le preguntó uno de sus amigos.

—Ahora bajo. No encuentro mi sándwich —respondió él mientras revolvía todas sus pertenecías.

Cuando estuvo seguro de que no quedaba nadie en el aula se asomó al pasillo para comprobar que también estaba vacío y cerró la puerta. Sacó la carta del cuaderno y volvió a leerla. Prefirió no pensar más porque sabía que si lo hacía volvería a arrepentirse. Se acercó al pupitre de Eva y haciendo caso a su instinto, recorrió la clase con la mirada. El corazón le golpeaba fuertemente en el pecho expresando su deseo de escaparse por miedo a ser herido. Daniel abrió la mochila de la chica y dejó la carta dentro de su agenda. Sabía que Eva no se la dejaba ver a nadie y no había peligro de que su sincera confesión fuera a parar a manos indeseables. Cerró la mochila deprisa y salió de la clase corriendo como si huyera de alguien o de algo. Alberto le esperaba al final de la escalera extrañado por su tardanza. Ni siquiera a él quiso contarle lo que había estado haciendo y volvió a utilizar la excusa del sándwich desaparecido. De momento nadie debía saber nada. Ahora sólo le quedaba esperar.

Las clases que quedaban se le hicieron eternas. No podía evitar darse la vuelta cada minuto para mirar a Eva, pero a la vez le asustaba pensar que alguien le viera y sospechara. Tenía que fijarse bien en si la chica hacia algún movimiento, algún gesto o algún ruido que le indicara que ya había encontrado a la intrusa que se había colado dentro de su mochila. “No tenía que haberlo hecho”, pensó Daniel varias veces mientras reflexionaba acerca de la posibilidad de recuperar su carta. Se le ocurrieron decenas de ideas absurdas sobre cómo lo haría pero finalmente ninguna le convenció. Todas eran demasiado arriesgadas y si alguien le pillara tendría que cargar con la imagen de loco o ladrón durante mucho tiempo. Daniel se cubrió la cara con una mano y noto que tenía la frente perlada de sudor. Cuando sonó el timbre del final de la jornada ya tenía todas sus cosas recogidas. Cogió la mochila, salió corriendo de la clase y no paró hasta que estuvo en la calle. Se acuclilló detrás del muro del instituto y se secó el sudor con el dorso de la mano. Se quedó allí, deseando poder fundirse con los ladrillos como haría un camaleón y rogando que Alberto saliera pronto y así poder escapar de allí lo antes posible. De repente escucho la vocecilla de un grupo de chicas que sin duda iban intercambiando algún cotilleo. Daniel se quedó inmóvil y se le ocurrió que lo que más agradecería en aquel momento sería disponer inmediatamente de telepatía para comunicarse con Alberto y obligarle a salir inmediatamente. Las voces de las chicas fueron escuchándose cada vez más altas, lo que indicaban que sus propietarias se estaban acercando. “No tiene por qué ser ella. Hay muchas chicas en el instituto” se repetía Daniel para sí mismo una y otra vez. Desde su posición solo alcanzaba a ver los zapatos de la gente que iba saliendo por la puerta y de pronto las tuvo justo delante. Las botas blancas de deporte, con sus cordones blancos decorados con una línea azul celeste se habían detenido enfrente de él, rodeadas por diferentes manoletinas de diferentes colores y algunas zapatillas deportivas. Las acompañantes de las botas fueron dispersándose en diferentes direcciones y enseguida se quedaron ellas solas delante de Daniel. Tuvo una extraña sensación al notar como si las zapatillas le estuvieran observando, así que trato de ocultar su excitación y se puso de pie aunque aún no se atrevía a levantar del todo la cabeza por qué sabía lo que ocurriría si lo hacía.

—Dani, ¿podemos hablar? —la voz de Eva sonaba calmada, natural y tal dulce como siempre.

—Claro —atinó a contestar Daniel. La chica acercó una mano a la barbilla de Dani y le obligo a levantar la cabeza para mirarle a la cara. Él trato de evitar mirarla directamente a los ojos, tenía miedo de quedarse petrificado si lo hacía. Ella insistió y al final no pudo negarse; el brillo de sus ojos color miel era como un canto de sirenas para Dani.

—He leído tu carta —dijo ella mostrando una tímida sonrisa.

Daniel apenas se sentía capaz de articular palabra y lo único que acertó fue soltar un balbuceo imposible de interpretar. Eva hizo más evidente su sonrisa y observo al chico con ternura.

—Es preciosa, gracias. Y ha sido todo un detalle que la escribieras utilizando algunos de mis versos preferidos. —la chica seguía sonriendo mientras la cara de Daniel se mantenía inexpresiva y sus ojos se movían nerviosamente de los ojos de ella a cualquier otro lugar donde se encontraban más a salvo. Eva dejo de hablar y le observó. Daniel quería contestarle pero sus cuerdas vocales se negaban a trabajar. Tras de un momento de incomodo silencio respiro hondo y consiguió sacar un hilo de vos.

—Me alegro de que te haya gustado —hablaba tan bajo que Eva tuvo que acercarse más para poder escuchar lo que decía. Ahora Daniel podía oler perfectamente su perfume afrutado. El silencio volvió a instalarse entre los dos y al chico comenzaron a temblarle ligeramente las piernas. Aunque deseaba poder quedarse allí por el resto de su vida, disfrutando de aquel olor a fresas, quería que ese momento tan incomodo terminara lo antes posible. Sacó las pocas fuerzas que le quedaban y balbuceó—. Entonces...

—Entonces, ¿qué? —preguntó Eva retirándose de la cara un mechón de pelo que había escapado de las horquillas.

—Pues... ya sabes —Daniel comenzó a tartamudear—. Eso... Ya sabes...

Eva ocultó sus ganas de reír y le cogió de la mano. Notó que le sudaba y que estaba temblorosa. Volvió a sonreír.

—Sí, claro que me gustaría salir contigo Dani —dijo por fin con la mayor calma del mundo. En ese momento Daniel notó que en su estómago estallaban miles de fuegos artificiales. De repente dejó de escuchar el escándalo que formaban los demás alumnos al salir del instituto, ni siquiera los veía. Todo se volvió blanco y en el centro Eva desprendía un resplandor dorado. Agachó la cabeza y vio sus manos aún unidas. En su cara se dibujó una sonrisa bastante cómica dando la impresión de estar bajo los efectos de alguna droga. Eva seguía sonriendo. Le soltó la mano y se acercó para besarle la mejilla a la vez que le tendía un pequeño papel.

—Este es mi teléfono, por si te apetece llamarme luego. Ahora tengo que irme. ¡Mañana nos vemos! —Eva se giró y desapareció entre la gente.

Daniel se quedó inmóvil, con el puño cerrado guardando el papel con el número de teléfono anotado y aspirando los últimos retazos del perfume de fresa. Sentía que le daba vueltas la cabeza y que en cualquier momento despertaría de aquel sueño que le parecía tan real. De pronto alguien comenzó a repetir su nombre, pero no reconocía la voz ni a la figura que tenía delante.

—¡Tío! ¿Qué te pasa? —Alberto zarandeaba a Daniel por el hombro. Estaba asustado por el aspecto que presentaba.

De súbito Daniel regresó a la realidad, sacudió la cabeza con fuerza y consiguió enfocar la vista en su amigo.

—¿Estás bien? —preguntó Alberto aún un poco preocupado.

—¿Bien? —repitió Daniel—. ¿Qué si estoy bien? ¡Estoy mejor que nunca! —añadió antes de ponerse a bailar y abrazar a Alberto que le miraba atónito—. ¡Estoy saliendo con Eva!

Daniel miró a Nerea para comprobar su reacción tras el relato y vio que sonreía, lo que provocó que él sonriera más aún.

—Me alegro mucho por ti, Dani —dijo la niña sinceramente.

Aunque todo aquello le produjera esa sensación tan extraña, agridulce, era cierto que se alegraba por su amigo. Le gustaba mucho verle feliz.

Daniel se acercó a ella y la abrazó.

—Te lo debo a ti, pequeñaja —le susurró al oído—. Sin tu ayuda nunca lo hubiese conseguido.

—¡Eso no es verdad! —respondió ella cuando se separaron—. A Eva ya le gustabas antes de leer tu carta así que habrías encontrado la manera de pedírselo.

—No lo sé... —respondió él bastante pensativo.

—Por cierto, Dani... —dijo Nerea cambiando de tono—. No tiene nada que ver pero... aunque tengas novia, ¿te sigues acordando de que dentro de menos de dos meses es mi fiesta de despedida del cole?

—¡Pero bueno, niña! ¿Por quién me has tomado? —Daniel se cruzó de brazos y fingió que le había molestado la pregunta—. No lo olvidaría por nada del mundo —añadió con ternura.

Nerea sonrió y respiró tranquila. Para ella era realmente importante compartir con Daniel un día tan especial.

* * *

El último mes y medio de clases pasó demasiado deprisa para todos. Daniel y Eva no querían que llegase el verano porque, aunque se habían prometido pasar el mayor tiempo posible juntos, sería más complicado al tener que coger un autobús que les llevara al pueblo del otro. Al contrario, Nerea y Alicia estaban desenado que llegara el día de su fiesta. Llevaban varias semanas improvisando desfiles de moda en sus habitaciones para decidir qué iban a ponerse y aún tenían algunas dudas.

—¡Quedan solo dos días! ¡Tenemos que elegir ya! —gritó Alicia una tarde mientras desfilaban por su habitación ante la atenta mirada de su mejor amiga. El cuarto parecía haber sufrido una explosión: camisetas, faldas y vestidos se amontonaban por encima de la cama, la silla, la mesa, la alfombra e incluso colgando de la lámpara. Nerea estaba sentada en el único hueco de la cama que había encontrado libre, mirándola fijamente—. ¡Nerea! ¡No me estás prestando atención!

—¿Qué? —Nerea dio un respingo y abandonó de golpe sus pensamientos.

—¿Qué te pasa? —Alicia se acercó, tiró al suelo un montón de camisetas que le estorbaban y se sentó junto a ella.

—Nada —respondió Nerea cogiendo un vestido corto de color rosa palo con tirantes finos y can-can bajo la falda—. Deberías ponerte este, es precioso.

Alicia tomó el vestido y se lo puso por encima.

—Sí, es bonito. Después me lo pruebo —dijo dejándolo con cuidado a su lado—. Pero ahora dime qué te pasa.

—Nada. Estaba pensando si Dani se acordará de que la fiesta es este viernes.

—¡Pues claro que se acuerda! —exclamó Alicia levantándose de la cama de un salto—. ¡Voy a probarme el vestido!

Cuando empezó a anochecer, las dos amigas se despidieron hasta el día siguiente.

—Mañana te toca elegir a ti así que ve preparando tu habitación para el desfile —dijo Alicia mientras daba un rápido abrazo a su amiga.

Tal y como había prometido, al día siguiente, cuando Nerea y sus padres aún estaban comiendo el postre, sonó el timbre de la puerta. Alicia entró decidida portando un bolso lleno de productos de maquillaje y peluquería. Las dos niñas corrieron escaleras arriba y comenzaron a sacar ropa del armario de Nerea.

Más tarde, mientras probaban diferentes peinados, Alicia hizo una pregunta que Nerea llevaba toda la tarde esperando.

—¿Te ha llamado Dani?

—No. Creo que se ha olvidado —respondió Nerea encogiéndose de hombros.

—¡De eso nada! —protestó Alicia soltando de golpe la melena rizada de su amiga—. Vamos a llamarle ahora mismo.

Y sin decir nada más bajó las escaleras y descolgó el auricular del teléfono. Nerea llegó corriendo justo cuando Alicia estaba a punto de marcar el último dígito. Le quitó el aparato de las manos y esperó a que sonara. Estuvo hablando durante un rato largo, mientras Alicia seguí jugueteando con su pelo, tratando de encontrar el peinado perfecto.

—No viene —anunció Nerea nada más colgar el teléfono. Se giró y se fue de vuelta a su habitación.

—¿Cómo que no viene? —preguntó Alicia en voz alta, enfadada, sin moverse del salón. Al no obtener respuesta, subió corriendo las escaleras y encontró a su amiga sentada en su silla frente al espejo, retirando todas las horquillas que le había estado colocando—. ¡Por qué no viene?

—Tiene planes con Eva —respondió Nerea sin mirarla.

—¡Menudo...! —Alicia estaba que echaba chispas y gritaba sin parar—. ¿Sabes qué te digo? ¡Que él se lo pierde!

—Era importante para mí que viniese... —añadió Nerea mientras una lagrimita resbalaba por su mejilla.

Alicia trató de calmarse, se acercó a su amiga y la abrazó.

—Lo sé. Pero por lo menos vamos a estas las dos. Llevamos toda la vida juntas en el colegio y a mí me hace mucha ilusión celebrar esto contigo —Nerea no respondió y Alicia decidió no insistir más. Se quedó en silencio abrazando a su amiga y dejando que llorara tranquila.

Capítulo 13

El día de la fiesta...

Alicia acudió a casa de Nerea aquella tarde. Estaba nerviosa y llevaba todo el día deseando que llegara el momento de empezar a arreglarse. Cuando entró, sujetaba en una mano una percha cubierta con una funda de color negro que protegía su vestido y en la otra su enorme bolso de plástico lleno de multitud de bártulos diferentes, desde zapatos hasta adornos para el pelo. Encontró a su amiga sentada en el sofá, absorta, mirando la televisión. Colocó con cuidado el vestido sobre el respaldo de una silla para que no se arrugase y dejó el bolso en el suelo antes de acercarse a ella para saludarla. Procuró no decir nada para dejar que fuera Nerea quien hablase cuando le apeteciera, pero su poca paciencia hico que no aguantara mucho tiempo.

—¿Hola? —Alicia se inclinó y puso su cara justo delante de la de su amiga. La observó desde cerca y se dio cuenta de que no estaba prestando ninguna atención a la tele—. ¡Nerea reacciona!

—¿Qué pasa? —preguntó ella sin apenas inmutarse.

—¡¿Cómo que qué pasa?! —Alicia se levanto del sofá y empezó a hablar tan alto como de costumbre, mientras recorría la estancia una y otra vez—. ¡Son las cuatro y media! ¡Tenemos que empezar a arreglarnos para la fiesta!

Nerea la miró con indiferencia y se acomodó mejor en el sofá.

—Aún es pronto... —murmuró devolviendo la vista a la pantalla.

—¡¿Pronto?! —Alicia iba poniéndose más nerviosa por momentos—. ¡Tenemos que peinarnos, maquillarnos y vestirnos! —Hizo una pausa para mirar a su amiga y al no recibir ningún tipo de respuesta siguió hablando más fuerte y gesticulando de forma exagerada—. ¡Y solo tenemos tres horas!

—No tardo tres horas en ponerme un vestido... —protestó Nerea cruzándose de piernas. Alicia sabía perfectamente lo que estaba haciendo su amiga y eso provocó que se enfadara. No iba a permitírselo ni por asomo. Se plantó delante de la televisión con los puños apoyados en las caderas y habló con un tono firme que no dejaba posibilidad de réplica.

—¡No voy a dejar que un chico estúpido te estropeé uno de los días más importantes de tu vida! Llevamos semanas deseando que llegara este momento, así que... ¡levántate ahora mismo del sofá! —Nerea miraba a su amiga como si de repente midiera dos metros. Sin embargo le resultaba imposible borrar la inocencia de su cara, lo que a Nerea le pareció muy divertido—. ¡Vamos a subir a arreglarnos y nos vamos a divertir mucho mientras lo hacemos! Además vamos a ser las más guapas de la fiesta, sin ninguna duda.

Cuando terminó de hablar, Alicia asintió con la cabeza para tratar de reforzar su discurso y esperó cautelosa la respuesta de su amiga. Nerea no dijo nada. Se levantó del sofá y se abalanzó riendo sobre ella para abrazarla. Alicia tenía razón. Nadie tenía el derecho a estropearle un día que llevaba tantísimo tiempo esperando. Además no era justo para su mejor amiga ya que se sabía de sobra que si ella nos e divertía, Alicia tampoco lo haría. Habían pasado muchas horas durante los últimos meses probándose ropa y peinados, imaginando cómo sería aquella noche, y ahora nada ni nadie iba a impedir que la disfrutaran como habían soñado.

Juntas, eso sí, como siempre. Nerea echó a correr escaleras arriba ignorando las protestas de Alicia que cargaba con el vestido y el bolso.

Hicieron turnos para peinarse. Primero Nerea se ocupó durante un rato de la melena lisa de Alicia y después esta peleó con los rizos rubios de la primera hasta que consiguió domarlos. A continuación se dispusieron a maquillarse. Cuando Elvira llegó a casa subió a la habitación para ayudarles con las pinturas. Tras varias horas de dedicación, ambas se situaron frente al espejo para comprobar el resultado.

—¿Qué te había dicho? —Comentó Alicia girando varias veces sobre si misma para poder observar su peinado desde todos los ángulos—. ¡Las más guapas de la fiesta!

Nerea asintió con la cabeza, sonriendo. La verdad era que las dos estaban muy hermosas. Además se habían divertido muchísimo aquellas horas y estaban dispuestas a seguir haciéndolo durante el tiempo que durase la celebración.

—Vamos a vestirnos ya, que se nos hace tarde —apremió la muchacha, después de haber recobrado totalmente la ilusión por la fiesta.

En ese momento escucharon tres toques rápidos de la campana del jardín. Las dos se miraron con el ceño fruncido y esperaron en silencio. Dos toques les siguieron, más lentos. Nerea y Alicia abrieron la boca y echaron a correr escaleras abajo riendo y gritando como locas. Se asomaron discretamente por detrás de la cortina del salón y al segundo se agarraron de las manos y empezaron a saltar y a girar.

—Pero, ¿qué pasa? —preguntó Elvira que había acudido también al salón alertada por el jaleo.

—¡Asómate! —animó Nerea a su madre.

La mujer descorrió la cortina y se asomo. En la calle vio a dos jovencitos vestidos de forma muy elegante. Alberto llevaba su pelo rizado un poco engominado pero, a pesar de ellos, no había conseguido controlar ese mechón que siempre le caía por la frente y que tanto le gustaba a Alicia. Un pantalón vaquero, una camiseta blanca de manga corta bajo un chaleco negro y unos zapatos completaban su atuendo. Frente a él se encontraba Daniel, con el pelo moreno despeinado. Llevaba un pantalón gris oscuro con una camisa azul claro. Elvira se giró hacia las chicas y sonrió amistosamente.

—¡Vaya vaya! ¡Menuda sorpresa! —exclamó volviéndose de nuevo hacía la ventana.

—Diles que esperen, que enseguida bajamos —pidió Alicia dándose la vuelta y echando a correr hacia la habitación de Nerea.

Esta la siguió y, quince minutos después, las dos regresaron al salón preparadas para salir. Joaquín y Elvira las miraron emocionados y no pudieron evitar hacer la fotografía de rigor. Se despidieron y las dos amigas abrieron la puerta. En cuanto se dejaron ver, Daniel y Alberto fueron incapaces de cerrar la boca. Las observaban boquiabiertos mientras descendían por las escaleras, esforzándose por no parpadear para no perderse ni uno solo de sus movimientos.

La primera era Nerea enfundada en un vestido de color azul cielo con un solo tirante y que le llegaba por encima de las rodillas. Daniel la recorrió de abajo a arriba con la mirada percibiendo que su cuerpo había dejado de ser el de una niña. Había crecido mucho y sus formas se habían estilizado. Además los pliegues de la suave tela insinuaban unas curvas que el chico nunca había advertido. Su melena rubia, peinada con raya en el lado derecho se había oscurecido un poco adquiriendo un color similar al de los campos de trigo y sus indomables rizos estaban perfectamente colocados en su sitio, ayudados por algún producto de peluquería, y balanceándose como ligeros muelles al ritmo del descenso de cada peldaño. Sus ojos azules habían sido resaltados con perfilador negro y rímel, y los labios brillaban ligeramente. Para completar su vestuario llevaba unos preciosos Zapatos y un pequeño bolso, todo perfectamente combinado con el vestido.

La mirada de Alberto apuntó directamente a quien caminaba detrás de ella. Alicia, algo más alta y delgada, llevaba puesto el vestido rosa que le había recomendado su amiga días atrás, mostrando sus largas y estilizadas piernas. El color pastel de la tela hacia resaltar su piel, más morena que la de Nerea, y la forma del vestido se adaptaba perfectamente a los trazos de su cuerpo. Su larga melena morena había sido ondulada y parte de ella acomodada en un recogido alto adornado con una fina cinta rosa que daba la impresión de ser la corona de una princesa. El flequillo, peinado hacia un lado, le quitaba un poco de niñez a su cara. Con un simple lápiz de ojos de color negro había conseguido resaltar aún más sus, ya de por sí llamativos, ojos rasgados. Y un tono suave, apenas perceptible, coloreaba sus labios. Unas ligeras bailarinas del mismo color que el vestido cubrían sus pies y un pequeño bolso con una forma que recordaba a la de una concha marina colgaba de su hombro izquierdo.

Los chicos se miraron el uno al otro para comprobar que ambos se encontraban en el mismo estado de embriaguez. Cuando Nerea y Alicia se situaron delante de ellos tuvieron que hacer grandes esfuerzos para conseguir cerrar la boca.

—Nerea... estás... uf... —balbuceó Daniel sin poder dejar de mirarla.

—¡Gracias Dani! ¡Tú también estás uf! —bromeó ella riendo.

Alicia dio un rápido beso a Alberto en la mejilla a modo de saludo y se agarró a su brazo para emprender el camino hacia el colegio. El chico continuaba sin poder pronunciar palabra y se limitaba a mirarla, afectado por el hechizo hipnótico de sus Ojos.

El tiempo iba corriendo demasiado deprisa, luchando contra la correa que las chicas le habían puesto para tratar de retenerlo. Aunque ya habían vivido una fiesta parecida, en realidad era muy diferente. Esta vez ellas eran las protagonistas de la noche y los chicos con todas sus atenciones les ayudaban a acomodarse mejor en el papel. Todos disfrutaron mucho y pasaron gran parte del tiempo bailando sin parar. Durante una canción que no les gustaba del todo, Daniel pidió a Nerea que le acompañara a comer algo. Los dos amigos se dirigieron a las mesas, cogieron aperitivos y se sentaron en un banco del patio.

—Muchas gracias por haber venido —dijo ella sonriendo—. De verdad, pensaba que no ibas a hacerlo.

—Quería darte una sorpresa —se defendió él—. Sería incapaz de perderme un día como este —la chica no respondió pero hizo más obvia su sonrisa—. Además... —prosiguió Daniel —...nunca me hubiera perdonado no haberte visto tan preciosa.

Nerea agachó la cabeza, tímida, mientras notaba cómo se le encendían las mejillas.

—En serio, estás guapísima, pareces una princesa... —Daniel le tomó la barbilla con suavidad para que levantase la cabeza —...pequeñaja, eso sí —el chico le guiñó un ojo dibujando una expresión traviesa en su rostro.

Nerea esta vez no pudo enfadarse. Trató de esconder la sonrisa pero fue inútil ya que se había instalado en su cara y se negaba a desaparecer. Miró a su amigo y volvió a notar algo extraño en su interior pero esta vez era muy diferente a lo que había sentido los días anteriores. En esta ocasión la sensación era agradable, muy agradable, como si miles de mariposas estuvieran revoloteando dentro de ella haciéndole cosquillas con sus delicadas alas de colores. Daniel le devolvió la sonrisa y ambos se quedaron en silencio durante un momento.

—Será mejor que volvamos con esos dos —dijo de pronto Daniel levantándose y rompiendo de golpe la mágica atmósfera que se había creado a su alrededor—. No me fío mucho de dejarles solos.

—¿Por qué no? —preguntó Nerea asustada abandonando bruscamente su estado de ensoñación. Se levantó rápidamente y le siguió.

—Es una broma, mujer —respondió él, riendo a carcajadas.

De pronto se paró en seco, provocando que la chica chocara contra su espalda al no darle tiempo a detenerse.

—¡¿Qué haces?! —reprochó Nerea mientras rodeaba a Dani para ver que era lo que le había provocado aquella reacción. Sin alcanzar a entender qué sucedía, recorrió todo el patio con la mirada. Tardó un poco en localizar lo que había llamado la atención de su amigo pero cuando lo vio abrió la boca de par en par. Allí se quedaron los dos, incrédulos, observando la escena desde lejos. Al otro lado del patio, medio ocultos tras una columna, Alicia y Alberto hablaban con las caras muy cerca una de otra. Los delgados brazos de Alicia rodeaban el cuello de Alberto mientras este la abrazaba por la cintura. Alicia sonreía y asentía con la cabeza, parecía muy feliz. De vez en cuando alcanzaba a decir algo y entonces era él quien sonreía sin quitar los ojos de los de ella. De pronto Alberto se acercó y le dio un suave beso en los labios.

Nerea y Daniel se miraron con los ojos muy abiertos, pasmados por lo que acababan de presenciar.

Capítulo 14

Septiembre de 1998...

El verano parecía transcurrir a diferente velocidad según el reloj interior de unos y otros, como si los límites establecidos se hubiesen disuelto y cada uno de ellos hubiera fijado unos nuevos.

Para Alicia y Alberto el verano pasó a un ritmo normal, sereno, sin detenerse pero sin querer adelantar acontecimientos. Tras la fiesta habían comenzado a salir y aprovechaban cada minuto para pasarlo juntos. El final de las vacaciones no provocó ningún tipo de tristeza en ellos. Cierto era que a partir de entonces tendrían menos tiempo libre, pero sabían que en aquel momento empezaba una nueva etapa en sus vidas y estaban entusiasmados por poder compartirla. Alicia siempre había deseado que llegara el momento de ir al instituto, ver cómo era, y ahora que tenía a Alberto a su lado sus ganas habían aumentado enormemente.

Daniel vio cómo el verano pasaba galopando a toda velocidad por delante de sus ojos. Empleaba la mayor parte del tiempo en recorrer en autobús la carretera que unía su pueblo con el de Eva y esto hacía que le diera la sensación de que los días eran mucho más cortos de lo que debían. Sin embargo merecía la pena. Estaba dispuesto a ir donde hiciese falta con tal de pasar tiempo con ella. Simplemente el hecho de poder oler su perfume afrutado ya compensaba cualquier viaje por largo que fuese. Cuando llegó septiembre los dos sintieron un gran alivio. En el instituto estarían juntos todo el día sin necesidad de que ninguno de los dos tuviese que desplazarse.

El verano de Nerea había adoptado una conducta completamente opuesta. Caminaba despacio, pausado, a un ritmo cansino, agónico y casi moribundo. Arrastraba los pies y daba la sensación de que en cualquier momento sería incapaz de seguir, se sentaría sobre una piedra y se detendría quedándose allí para siempre. Algunas veces, la chica deseaba poder empujarle para obligarle a correr y marcharse de una vez. Un sentimiento de hastío la invadía por dentro, estaba cansada de la rutina y, sobre todo, se sentía sola. Aunque sus amigos seguían con ella, el sentimiento no desaparecía. No se trataba de una necesidad de estar rodeada de gente, sino del lugar que ocupaba entre ellos. Desde la fiesta, no había pasado ni un solo día en el que Alicia no sacara tiempo para estar con ella, sin embargo Nerea sentía que ese tiempo no le correspondía, que se lo estaba robando a otra persona y esto le impedía disfrutar de su amiga. Tampoco se sentía a gusto cuando Alberto la invitaba a ir con ellos a algún sitio. Notaba que sobraba y en cuanto consideraba que ya había estado con ellos durante un tiempo razonable, regresaba a casa. Se alegraba muchísimo por Alicia, sabía que llevaba enamorada de Alberto desde hacía mucho tiempo y ahora por fin estaban juntos y felices. Veía como él la miraba, se notaba a la legua que la quería mucho. Al pensar en ellos Nerea no podía evitar que una sonrisa se le dibujara en la cara pero echaba de menos tener a su amiga para ella sola... igual que a Daniel... ¿qué habría sido aquello que había sentido el día de la fiesta? Le había resultado tan agradable que sabía perfectamente que no podía ser nada malo y en muchos momentos del verano, cuando más sola se encontraba, se había refugiado en aquel sentimiento. Había rememorado una y otra vez aquel instante, un instante que le hacía suspirar y viajar a un mundo donde existían las hadas, los príncipes a caballo, la magia y todo aquello que ella quisiera. Pero al regresar volvía a sentirse sola. Le echaba de menos. Les echaba de menos a los dos. Le costaba acostumbrarse a tener que compartir a sus mejores amigos.

La noche anterior al primer día de instituto le costó mucho dormirse. Daba vueltas en la cama, incapaz de encontrar una postura en la que estuviera cómoda. De pronto una idea le invadió la cabeza sin previo aviso. Eva. Probablemente al día siguiente la conocería por fin. Había oído tantas veces hablar de ella que estaba convencida de poder reconocerla sin necesidad de que nadie se la presentara. Por lo que contaba Daniel, tenía que ser una chica guapísima. Al pensar esto le entró un Pánico incomprensible y se dio cuenta de que no estaba segura de querer conocerla. Tal vez era mejor seguir manteniendo la imagen que había creado mentalmente partiendo de las explicaciones de Daniel. Un pensamiento fue encadenándose a otro hasta que Nerea empezó a deliberar sobre qué ropa se pondría al día siguiente. Con este último dilema cayó en un sueño profundo en el que se mezclaron agradables sueños y terribles pesadillas.

Era aún temprano cuando se levantó la mañana siguiente y sacó toda la ropa de su armario para esparcirla sobre la cama. Si iba a conocer a Eva quería dar una buena imagen. Estaba totalmente convencida de que la novia de Daniel era más guapa que ella, por eso tenía que esforzarse por estar lo mejor posible para reducir la diferencia entre las dos. Tampoco quería ir demasiado llamativa, nunca le había gustado ser el centro de atención. Y mucho menos el primer día de curso. ¡Cuánto echaba de menos a Alicia en aquel momento! Seguro que ella sabría exactamente cual era el conjunto perfecto. Después de pasar un rato largo mirando fijamente su ropa sin saber qué hacer se dio cuenta de que se le estaba haciendo tarde. Eligió a toda prisa unos pantalones pitillos vaqueros, una camiseta sin mangas con rayas blancas y negras y unas bailarinas negras y corrió a la ducha.

Cuando llegó a la parada del autobús, sus tres amigos ya estaban esperando. Alicia se escapó de entre los brazos de Alberto, se acercó a ella y la saludó estrechándola entre los suyos.

—¿Estás nerviosa? —preguntó mientras daba pequeños saltitos. Sin dejar que Nerea respondiese continuó—, ¡Yo estoy deseando llegar! ¡Va a ser genial!

Nerea le sonrió y las dos se dirigieron a donde se encontraban los chicos.

—¿Estás nerviosa, pequeñaja? —preguntó Daniel sonriendo de oreja a oreja.

—Un poco... —respondió ella con un fino hilo de voz.

En ese momento llegó el autobús y los cuatro montaron deprisa. Durante todo el viaje se esforzaron por tranquilizar a Nerea, pero sus miedos internos luchaban ferozmente contra las palabras de ánimo de sus amigos. Cuando se bajaron del autobús, los chicos las guiaron hasta el edificio de ladrillos.

—Aquí tenéis vuestro instituto —anunció Alberto en cuanto se encontraron frente a la puerta.

Como todos los años, Alfredo, el conserje, estaba en la entrada guiando a los alumnos nuevos. Daniel y Alberto le saludaron amistosamente, le preguntaron por sus vacaciones y le presentaron a las chicas. Alicia enseguida estrechó la mano al hombre mientras le comentaba lo contenta que estaba de que hubiese llegado aquel día. Nerea miraba a su alrededor intentando visualizar alguna cara que le resultara familiar. “A lo mejor es esa”, pensaba cada vez que veía acercarse a una chica que, según su intuición, se parecía a Eva. De pronto Daniel la cogió del brazo.

—Pequeñaja, ¡espabila! —bromeó mientras tiraba suavemente de ella obligándola a recorrer el largo pasillo.

Los dos chicos las acompañaron hasta la escalera que conducía al salón de actos. Las desearon suerte y se despidieron de ellas. Mientras Alberto besaba a Alicia, Daniel aprovechó para acercarse a Nerea y susurrarle al oído.

—Nerea, te prometo que no te va a pasar nada malo. Y si alguien se atreve a hacerte algo, se las tendrá que ver conmigo —se apartó un poco de su oído para poder mirarla a la cara. Estaba sonriendo. Enseguida se dio cuenta de que también recordaba esa frase que ya le había dicho una vez el primer día que tuvo que ir al colegio—. ¡Buena suerte, pequeñaja! Luego nos vemos —añadió antes de girarse y empezar a subir las escaleras de enfrente junto a Alberto.

Como aquel día de hace tantos años, Nerea se quedó allí inmóvil, sin dejar de sonreír, observándole desaparecer escaleras arriba. De pronto notó que Alicia le había agarrado de un hombro y la sacudía. La miró enfadada.

—Lo siento —se disculpó ella—. Pero es que no sé qué te pasa hoy... Estás como ida...

—Estoy un poco nerviosa —se defendió Nerea—. Eso es todo.

Alicia la miró poco convencida pero decidió no discutir.

Hizo un gesto para indicarle que la siguiera y descendió las escaleras despacio. Al llegar a la puerta se detuvo y observó dentro buscando dos sitios libres donde sentarse.

—¿Qué haces? ¡Si hay un montón de asientos vacíos! —le recriminó Nerea poniéndose un poco de puntillas para asomarse por detrás de su hombro.

Alicia sacudió la cabeza y se rindió. Prefería no tener que explicarle a su amiga su teoría sobre la relación entre la personalidad y el lugar donde uno se sentaba en una reunión. Quizá otro día. Miró a Nerea, se encogió de hombros, avanzó hasta una fila de asientos que estaba casi vacía y se sentó en uno de ellos. Nerea la imitó y se acomodó a su lado. Acto seguido las dos se pusieron a observar a su alrededor y a comentar todo lo que les llamaba la Atención, tanto de la propia sala como de la gente que allí se encontraba. El acto fue casi calcado al que le había descrito Daniel hacía tres años, por lo que Nerea sabía perfectamente cuando llegaría el momento crucial. Miro a su amiga y se cogieron de la mano. Alicia cruzo los dedos de las manos que le quedaba libre y cerró los ojos suplicando para sí misma. Su nombre fue uno de los primeros en escucharse y cuando el profesor nombro a Nerea un grito de júbilo rompió el tenso silencio que reinaba en el salón de actos. Alicia, que había saltado del asiento, se disculpaba en voz alta mientras volvía a sentarse. Su reacción provoco algunas carcajadas. Otros aprovecharon las circunstancias para descargar tensión en forma de risita nerviosa. Nerea la observaba haciendo verdaderos esfuerzos por aguantarse la risa, pero el hecho de saber que iba a seguir estando con su mejor amiga en clase le había tranquilizado; además volvería a pasar más tiempo con ella. De nuevo, después de mucho tiempo, se sentía feliz. La presentación del profesor las dejo entusiasmadas y con muchísimas ganas de que empezara el curso. Como terminaron antes que las demás clases, decidieron sentarse en las escaleras para esperar a que salieran los chicos. Poco después apareció Alberto por el otro lado del pasillo. Las dos se levantaron y se reunieron con él para contarle todo lo que les había pasado aquella mañana. Alicia hablaba deprisa, casi sin hacer pausas para respirar por miedo a que se le olvidara algo importante. Nerea apenas prestaba atención a la conversación, miraba a ambos lados del pasillo sin parar. De pronto vio a Daniel acercándose a ellos y esbozo una enorme sonrisa mientras esperaba a que llegara. Él también sonreía y, de pronto, inesperadamente, Nerea volvió a sentir esas mariposas que volaban traviesas por su interior. Cuando le tuvo a su lado abrió la boca, deseando decirle que tenía razón, que aquel profesor le había encantado, pero no tuvo tiempo de pronunciar ni una sola sílaba. Daniel ni siquiera la miro y continúo andando con la sonrisa dibujada en su rostro. Nerea se giró y noto como las mariposas perdían toda su energía y su sonrisa se desvanecía al ver a Dani acercarse a una chica y darle un beso en los labios. Aun así no retiro la mirada y vio que él le estaba contando algo mientras jugueteaba con un mechón de su pelo castaño. Era realmente muy guapa. De pronto los dos miraron hacia donde estaba Nerea y ella se dio la vuelta rápidamente fingiendo estar muy interesada en la conversación con Alicia y Alberto. Un momento después escucho que alguien la llamaba. Reconoció la voz de inmediato. Daniel estaba a su lado con Eva cogida de la mano.

—Nerea, esta es Eva, mi novia —la emoción del momento se reflejaba en la expresión de Daniel. No podía ocultar la ilusión que le hacía tener allí a dos de las tres mujeres más importantes de su vida—. Eva, ella es Nerea, mi mejor amiga.

—Encantada —dijo Eva sonriendo amablemente—. Me alegro mucho de conocerte por fin.

—Yo también —respondió Nerea fingiendo una sonrisa demasiado artificial. Las mariposas se habían quedado aletargadas tratando de esconderse de la gota de ácido que amenazaba con acabar con ellas para siempre. Nerea bajó la cabeza, incapaz de sostener la mirada a Eva.

El silencio que se creó a continuación resultaba algo molesto. Solo Daniel parecía no darse cuenta y miraba a sus dos chicas intermitentemente, orgulloso de tenerlas en su vida. Alicia, percibiendo la tensión del ambiente, decidió intervenir y se acercó casi de un salto.

—¡Hola! Yo soy Alicia, la mejor amiga de Nerea y la novia de Alberto —dijo con su voz vivaz estrechándole la mano a Eva. Ella la respondió amistosamente.

Justo en ese momento la voz de una chica hizo que los cuatro se volvieran hacia Alberto, que se había quedado un poco apartado debido al rápido movimiento que había realizado Alicia. Junto a él una chica morena con el pelo ondulado y vestida con una camiseta blanca ajustada y una falda corta con estampado de flores hablaba ahora en voz baja. Aun así pudieron percibir que su tono era provocativo y sensual. Además se encontraba tan cerca del que sus cuerpos casi se rozaban.

—¡¿Quién es esa?! —pregunto Alicia enfadada, se aguantó las ganas de gritar intentando que ni la chica ni Alberto la escucharan.

—Es Sara —respondió Eva con voz calmada sin quitar los ojos de la pareja—. Viene a nuestra clase. Al principio era amiga mía.

—¿Y ya no? —pregunto Nerea observándola mientras ella continuaba mirando a Sara. Eva se volvió hacia ella, lo que incomodó un poco a Nerea, pero trato de mantenerle la mirada, era una estupidez ser incapaz de hacerlo.

—No, es demasiado creída y no deja de presumir de todo el dinero que tiene su familia. No me gusta la gente que se cree superior a los demás —respondió en un tono de voz que mezclaba seriedad y melancolía.

Alicia seguía observando a Alberto. Había adoptado una actitud parecida a la de una leona que espera la mínima señal para atacar. Nerea la miraba y la mantenía agarrada del brazo, suavemente, pero dispuesta a sujetarla si fuera necesario.

—¡Hasta mañana, guapo! —dijo Sara en voz alta antes de darle un fugaz beso en la mejilla y echar a andar hacia la calle balanceando las caderas. Según avanzaba por el pasillo, la gente se iba apartando, dejándole el camino libre.

Alicia ahora tenía los ojos muy abiertos y una expresión de total perplejidad se había instalado en su cara. Cuando Alberto se acercó a ella y la agarro por la cintura, transformó la mueca arrugando el entrecejo y los labios para mostrar su disgusto.

—¿Quién es esa chica? —le pregunto mientras los cinco caminaban hacia la puerta.

—Una de la clase de Dani —respondió Alberto mostrando desinterés.

—¡Ah! ¡Qué bien! —Dijo Alicia remarcando el sarcasmo de su expresión—. ¿Y se puede saber porque se porta así?

—¿Así como? —preguntó el chico extrañado ante la reacción de su novia.

—¿Qué cómo? —Respondió ella casi gritando y apartándose de él para liberarse de su brazo—. ¡Estaba claramente tonteando contigo!

Alberto trato de contener una sonrisa y se acercó a ella despacio. Tenía los brazos cruzados. La cabeza gacha y el morro torcido. Alberto levantó la mano y le acaricio la cara.

—Ali, no tienes de que preocuparte —dijo con voz dulce tratando de calmarla—. Para mí no existe otra mujer. Tú eres la única, ¿me oyes? La única —Alicia levanto la cara y le miro a los ojos—. Sara está acostumbrada a que todo el mundo le siga el juego, cree que puede hacer lo que quiera, pero conmigo no tiene nada que hacer. Te lo prometo ¿confías en mí?

—Claro que sí —la chica por fin dejo ver su sonrisa y abrazo a Alberto escondiendo una lagrimita que trataba de escaparse de uno de sus ojos—. Confió plenamente en ti.

Capítulo 15

Las primeras semanas del curso dejaron a Nerea un sabor agridulce. Según iban pasando los días la lucha entre las mariposas que le hacían cosquillas y el ácido que le destrozaba por dentro se iba haciendo más feroz. Aunque habían hecho algunos amigos en su clase, Alicia y Nerea pasaban la mayor parte del tiempo libre con Dani, Alberto y sus amigos. Entre ellos Eva, por supuesto. Y cada día le hacía más daño verles juntos. No podía soportar ver como la besaba o como sus manos jugueteaban traviesas entre su melena castaña. Nerea se esforzaba por ocultar sus celos y esto hacía que aún se sintiese peor, no podía seguir tragándose sus sentimientos. Tampoco quería dejar de salir con ellos porque deseaba continuar pasando tiempo con Daniel, su mejor amigo. Exactamente, pensó, era su mejor amigo y eso era lo que ella quería que fuera durante toda su vida. Los celos eran sólo envidia por tener que compartirle pero debía acostumbrarse si no quería perderle.

Por otro lado le encantaban las clases, especialmente las de literatura impartidas por Ricardo. Cada vez que el profesor comenzaba a hablar, la chica se quedaba completamente abstraída, escuchándole y recreándose en cada una de las palabras que sabían de su boca. Era como estar escuchando a alguien muy sabio contar cuentos interesantísimos. El hombre daba la sensación haber leído todos y cada uno de los libros que existían y de saber absolutamente todo acerca de sus autores, pero aún así no presumía ni alardeaba, lo explicaba con cuidado y con mucho cariño esforzándose porque todos sus alumnos entendieran lo que les estaba contando y disfrutando de lo que hacía. Esta y casi todas las demás clases hacían que Nerea se levantase cada mañana con ganas de aprender cosas nuevas. Además resultaba muy agradable tener a Alicia sentada en el pupitre de al lado como siempre.

Mientras pensaba esto último, Nerea observó a su amiga que estaba escribiendo algo en una hoja de papel. Disimuladamente deslizó el papel por el pupitre hasta ponérselo delante de la mano derecha. Ella lo recogió y lo alisó discretamente sobre su cuaderno. Los trazos finos y alargados dibujados por Alicia planteaban una corta pregunta: «¿Vas a ir a la fiesta del viernes?». Al principio Nerea no supo a qué fiesta se refería pero poco después recordó vagamente una conversación que habían tenido en el recreo del día anterior. Uno de los amigos de Daniel que vivía en su mismo pueblo iba a celebrar una fiesta en su casa el viernes por la tarde y les había invitado. Cogió un bolígrafo y se dispuso a escribir: «No sé si van a dejarme». Dobló esmeradamente la nota y se la pasó a Alicia con sumo cuidado. Al leerlo, la chica puso los ojos en blanco y comenzó a escribir deprisa. «Es por la tarde y van a estar sus padres en casa. No veo por qué no van a dejarte ir...». Sí, era cierto, sabía que sus padres confiaban en ella y que además los padres del chico iban a estar en el piso de arriba. El pueblo no era muy grande y casi todo el mundo se conocía. Sus padres no pondrían pegas, estaba segura. Pero... ¿ella quería ir? Eso no lo tenían tan claro. Nunca había ido a una fiesta así y le apetecía mucho pero sabía que Eva estaría allí. Reflexionó durante unos minutos mientras Alicia se impacientaba al no recibir ninguna respuesta. Finalmente suspiró en silencio y escribió decidida: «Si a mis padres les parece bien, allí estaré». Alicia sonrió satisfecha al leerlo y se guardó el papel en un bolsillo para volver a concentrarse en la lección. Nerea aún se quedó meditando un poco más. Tal vez fuera a pasarlo un poco mal pero no iba a permitir que Eva la impidiera hacer cosas que le gustaban. De todas formas, aquella chica nunca le había tratado mal, al contrario, siempre se dirigía a ella de una forma amable y amistosa. Eva solía ser cariñosa con la gente que le importaba y con ella lo había sido casi desde el primer día. Tenía que aprender a llevarse bien con ella.

El viernes por la tarde los cinco se reunieron en la puerta de la casa de Daniel para dirigirse a la fiesta. Los padres de Nerea le habían dado permiso para ir pidiéndole a cambio que fuese responsable y no hiciese ninguna tontería. Además, se ofrecieron a ir a recogerla, aunque ella rechazó la oferta ya que sabía que Daniel y Eva la acompañarían corno siempre lo hacían cuando salían todos juntos. Los muebles del salón de la casa de Felipe habían sido retirados junto a la pared para dejar el máximo espacio libre y en el radiocasete sonaba una selección de canciones a un volumen agradable que permitía conversar sin necesidad de subir demasiado la voz. Nerea reconoció la mayoría de las caras con las que se iba cruzando pero había algunos chicos a los que no había visto en su vida. —¡Oh, no! —exclamó de pronto Alicia haciendo que su amiga se girara rápidamente para mirarla—. ¡Ahí está la petarda esa!

Nerea dirigió la mirada hacia donde le indicaba su amiga y vio a Sara sentada en un sofá hablando con dos chicos. Uno de ellos era rubio, con un poco de melena, y el otro moreno con el pelo muy corto. De repente, como si sintiera que la estaban mirando, Sara levantó la cabeza y esbozó una sonrisa. Dijo algo que hizo que los chicos también miraran hacia donde estaban Nerea y sus amigos y se levantó del sofá. Caminaba despacio, balanceando las caderas de una forma demasiado exagerada.

—¡Hola chicos! —saludó con su tono provocativo cuando estuvo delante de ellos. Dio un beso fugaz a Alberto en la mejilla y cuando se disponía a hacer lo mismo con Daniel, Eva le besó en los labios, haciendo que Sara retrocediera mostrando una mueca de desprecio. Sin embargo, enseguida se recompuso y comenzó a charlar animadamente con Alberto mientras Alicia la observaba sin poder dar crédito a su descaro.

—Nerea, ¿me acompañas un momento al baño? —preguntó dándose la vuelta y comenzando a andar hacia el pasillo sin esperar respuesta.

Nerea la siguió dócilmente y las dos entraron en el servicio.

—¡Voy a matarla! —gritó Alicia recorriendo el baño de un extremo a otro echando chispas por los ojos. Nerea la observaba sin saber que decir. Compartía su rabia pero matarla no era una solución demasiado realista.

—Tranquilízate, Ali —alcanzó a decir mientras trataba de hacer que su amiga se detuviese.

En ese momento unos golpecitos secos sonaron en la puerta.

—¡Está ocupado! —chilló Alicia descargando toda su ira contra la persona que se encontraba al otro lado.

—Soy Eva —respondió una voz suave—. Dejadme entrar.

Las dos amigas se miraron y finalmente Nerea quitó el cerrojo.

La puerta se abrió despacio y Eva asomó la cabeza.

—¿Puedo pasar? —preguntó antes de continuar abriendo. Alicia ahora estaba sentada sobre la tapa del retrete mirándose en un espejo que le devolvía la imagen de un rostro dulce, algo aniñado, pero ahora mismo totalmente inexpresivo. Ni siquiera sus ojos rasgados dejaban ver qué era lo que estaba pensando.

Nerea miró a Eva y asintió con la cabeza. La chica entró y cerró la puerta tras de sí asegurándose de haber puesto el pestillo.

—Alicia, ¿estás bien? —Eva se había acuclillado delante de ella para poder mirarla a la cara.

Alicia asintió con la cabeza sin retirar los del espejo. Eva miró a Nerea y esta le respondió encogiéndose de hombros.

—Escucha, no puedes dejar que Sara te pase por encima —hablaba con voz tranquila y se había apoyado con la mano sobre la pierna de Alicia para ayudarse a mantener el equilibrio—. Sabe que eres la más pequeña y por eso piensa que puede hacer lo que le dé la gana contigo.

Mientras esperaba la respuesta, Eva se levantó y se sentó en el borde de la bañera. Nerea continuaba de pie al lado sin moverse y sin decir nada. Se limitaba a asentir con la cabeza como señal de aprobación a las palabras de Eva.

—Tú eres fuerte y Alberto te quiere —continuó esta al ver que la única respuesta que había recibido era la del grifo de la ducha que goteaba—. En serio, no dejes que se salga con la suya.

Esta vez Alicia si reaccionó, giró la cabeza para mirarla y respondió enérgicamente.

—No se va a salir con la suya. Alberto me quiere y sé que jamás me engañaría.

Eva sintió una gran admiración hacía aquella chiquilla morena que emanaba seguridad por cada poro de su piel.

—Lo sé —respondió esbozando una media sonrisa—. Pero aún así tienes que tener cuidado con ella y pararle los pies. Cuando Sara quiere algo es capaz de hacer cualquier cosa por conseguirlo —continuó, poniéndose ahora seria de nuevo—. Y cuando digo cualquier cosa, me refiero a lo que sea.

La expresión de Alicia mostró por primera vez en muchísimo tiempo un indicio de debilidad y temor. Eva se dio cuenta y puso su mano sobre la de ella.

—No te preocupes, todo va a ir bien —dijo esbozando una sonrisa cálida—. Puedes contar conmigo para lo que quieras. Y tú también, Nerea —añadió mirándola—. Tres años no son mucho, pero creo que tengo algo más de experiencia en la vida que vosotras aunque sea un poquito sólo —Eva las miraba alternativamente sin dejar de sonreír—. En serio, si necesitáis algo ya sabéis donde estoy.

Dicho esto, se levantó del borde de la bañera y se fue para dejarlas a solas.

—Es maja, ¿verdad? —preguntó Alicia mirando a Nerea que ahora ocupaba el lugar que Eva había dejado libre.

—Sí, supongo —respondió ella con la vista fija en los baldosines azules que cubrían el suelo.

—¿Qué pasa? ¿No te gusta? —preguntó de nuevo Alicia.

—No, no es eso. Es una chica genial —Nerea levantó la cara para mirarla un momento y enseguida volvió a agacharla. En su cabeza se había planteado un serio dilema. ¿Debía contar a Alicia lo que le preocupaba? Quizá así se sentiría mejor. Además era su mejor amiga, siempre se habían contado todo y era ridículo guardarse el secreto para ella sola. Volvió a mirar a Alicia que la observaba con curiosidad sin decir nada. Aquel era el momento perfecto, si no se lo contaba ahora no sabía cuándo volvería a tener una oportunidad así. Tomó una bocanada de aire y la expulsó ruidosamente antes de comenzar a hablar. Las palabras se le acumulaban en la boca intentando salir todas a la vez. En varias ocasiones Alicia le pidió que se calmara, entonces Nerea se detenía para organizar las ideas y retomaba el relato. Quiso contarle absolutamente todo, desde lo que había sentido el día de la fiesta del colegio, hasta el daño que le hacía ver a Daniel con Eva. También le explicó que se sentía mal por esto último porque Eva era una chica muy agradable que se había portado muy bien con ella desde el primer día. No quería terminar odiándola. Cuando hubo terminado observó a Alicia, anhelando unas palabras que la tranquilizaran y la reconfortaran. Ella sonrió dulcemente y apoyó una mano sobre su antebrazo.

—¿Puedo decirte algo sin que te enfades? —Nerea asintió con la cabeza, preguntándose qué clase de locura se le habría ocurrido.

—Ya lo sabía —añadió Alicia haciendo más amplia su sonrisa.

—¿Qué es lo que sabías? —preguntó Nerea arrugando el entrecejo.

—Llevo años sabiendo que te gusta Dani —dijo Alicia orgullosa de su capacidad intuitiva—. Lo que pasa es que tú nunca lo has querido admitir.

En un primer momento Nerea dio la sensación de disponerse a rebatir la afirmación de su amiga pero finalmente relajó los músculos del rostro y suspiró.

—¿Tú crees?

Alicia, que no se esperaba esa reacción, se levantó y se sentó junto a ella en el borde de la bañera.

—Sí, lo creo. ¿Tú no? —preguntó a su amiga.

—No lo sé —respondió Nerea en voz baja—. Nunca me ha gustado ningún chico.

Alicia recuperó la sonrisa de inmediato.

—Vale —dijo mientras adoptaba una postura erguida con la que intentaba mostrar seguridad y experiencia—. Me has dicho que cuando estás con él notas como un cosquilleo en el estómago, ¿no?

Nerea afirmó con la cabeza.

—Y verle con otras chicas te hace sentir mal...

La chica rubia volvió a asentir con la cabeza ante la aseveración de su amiga.

—Y cuándo te pasa algo importante, ¿tienes ganas de compartirlo con él?

—Sí —respondió Nerea—. Pero eso ocurre desde que le conozco. Siempre que me pasa algo quiero contárselo a él.

—Yo lo veo muy claro, Nerea —sentenció Alicia como si de un investigador que acabase de dar con la solución de un misterio se tratara.

—No sé... —dijo Nerea intentado convencerse a ella misma de que aquello no podía ser así—. De todas formas tiene novia así que da igual.

—Bueno, en realidad eso sólo puedes saberlo tú... —contestó Alicia, que no quería presionar a su amiga—. Volvamos ahí fuera que ya he dejado a Sara mucho tiempo sola con Alberto.

Un minuto después se encontraban en el salón con lo demás. Sara continuaba revoloteando alrededor de ellos, acercándose de cuando en cuando para contar algo a Alberto. En esta ocasión, Alicia no se soltó de su brazo y aguantó firmemente las embestidas emocionales que le propiciaba la chica.

Nerea observaba la escena sintiéndose orgullosa de su amiga y envidiando su seguridad. De pronto notó que alguien le daba un suave toquecito en el hombro. Se giró y ante sus ojos apareció el chico moreno que un rato antes había estado sentado con Sara en el sofá. Tenía el pelo muy corto y los ojos oscuros. Era alto y observaba a Nerea con fascinación.

—Hola —dijo entre tartamudeos—. Me llamo Sergio.

Nerea miró nerviosa a ambos lados y después volvió a fijar la vista en el chico.

—Yo Nerea —respondió ella, mostrando cierta timidez.

—Encantado de conocerte —contestó Sergio sonriendo—. ¿Te apetece tomar un refresco conmigo?

Nerea volvió a mirar alrededor y localizó a Alicia que estaba muy atenta a lo que sucedía. La chica asintió con la cabeza e hizo un gesto con las manos, animando a su amiga para que aceptara la invitación.

—Está bien —accedió finalmente Nerea, acompañando a Sergio hasta donde estaba la mesa con las bebidas. El chico le sirvió un vaso de coca-cola y después se sirvió otro para él. Pasaron el resto de la tarde hablando y riendo. Poco a poco Nerea fue descubriendo que Sergio era un chico divertido, atento, simpático, agradable e inteligente. Le gustaba mucho el deporte y jugaba en el equipo de balonmano del instituto. También se enteró de que era compañero de clase de Daniel. Además, Nerea se fijó en que cuando sonreía se le formaba un simpático hoyuelo en la mejilla derecha. Ambos se divirtieron mucho durante el rato que compartieron y cuando fue la hora de marcharse se despidieron prometiendo volver a verse el lunes en el instituto .

Capítulo 16

Marzo de 1999

Tras la tormenta que se había desatado por la mañana, la tarde se había quedado calmada con el cielo totalmente despejado. Nerea se encontraba en su habitación terminando de repasar unos temas de literatura. Estaba empezando a anochecer cuando escuchó el sonido de un claxon. Parecía que era alguien que tenía mucha prisa porque pitaba una y otra vez sin descanso. La chica hizo todo lo que pudo por intentar concentrarse a pesar del molesto ruido pero finalmente se dio por vencida y se levantó de la silla muy enfadada. Cuando el claxon volvió a sonar se fijó en la secuencia de los sonidos. Tres pitidos cortos y dos largos. Nerea rió para sí misma y sacudió la cabeza. No podía ser. El claxon volvió a sonar y repitió exactamente la misma serie de pitidos. La chica arrugó la nariz y bajó las escaleras despacio mientras el ruido no dejaba de repetirse. Abrió la puerta de la calle y, aparcada delante del jardín, vio una camioneta Ford de color azul oscuro. Sin dar crédito a lo que tenía delante, descendió por las escaleras y se acercó a la ventanilla del copiloto que estaba bajada.

—¿Qué es esto? —preguntó mirando a Daniel que se encontraba perfectamente acomodado en el asiento del conductor.

—Una camioneta, ¿no lo ves? —respondió él divertido.

—Sí pero... ¿de dónde ha salido? —volvió a preguntar Nerea observando cada detalle del coche.

—Me la regaló mi padre por mi cumpleaños. Era de mi abuelo. La utilizaba para repartir leña por los pueblos. Hemos estado trabajando para arreglarla mientras me sacaba el carnet para conducir —Daniel era incapaz de esconder el orgullo que le producía ser el dueño de aquel vehículo—. ¿Quieres dar una vuelta? —preguntó abriendo la puerta del copiloto desde dentro.

—No sé —Nerea se agachó apoyando las manos sobre el asiento—. Después de ver cómo conducías el coche teledirigido que te regalamos cuando cumpliste diez años me da un poco de miedo —bromeó ella.

—¡Hala! ¡Eso es un golpe bajo! —Se defendió Daniel entre risas—. Prometo que esta vez no chocaré con ninguna pared y las cuatro ruedas permanecerán en su sitio.

Nerea arqueó las cejas dando buena cuenta de que no se fiaba del todo.

—Venga, que además quiero enseñarte una cosa.

La curiosidad pudo con ella y finalmente aceptó y subió a la camioneta. Daniel arrancó con la máxima suavidad que pudo y condujo con mucho cuidado, tratando de demostrar a su amiga que estaba segura a su lado. Pero ella no necesitaba que la convenciera de eso. Desde que le conocía siempre le había transmitido muchísima seguridad y se sentía como si estando con él no pudiese pasarle nada malo. Recorrieron todo el pueblo para después salir a una pequeña carretera. Nerea llevaba la ventanilla bajada y el aire le alborotaba los rizos. Daniel, de vez en cuando, le dedicaba una mirada rápida para descubrir que estaba sonriendo. Pocos kilómetros después, Daniel se desvió y detuvo el coche en una explanada sin apenas iluminación.

—¿Por qué paras aquí? —preguntó Nerea un poco asustada.

—No tengas miedo —la tranquilizó él abriendo la puerta e invitándola a que le siguiera—. Te dije que quería enseñarte algo.

Nerea bajó de la camioneta y la rodeó junto a Daniel. Después este le ayudó a subirse a la parte trasera que había cubierto previamente con algunas mantas y enseguida subió el también. La chica estaba cada vez más confundida y una sensación que mezclaba miedo y curiosidad le presionaba el pecho. Daniel le sonrió y se tumbó boca arriba sobre las mantas. Nerea tardó un poco en entender que su amigo quería que se tumbara junto a él, pero finalmente lo hizo y se sorprendió gratamente cuando descubrió que estaba pasando. Sobre sus cabezas se extendía un precioso cielo negro salpicado de cientos de pequeñas estrellas que brillaban traviesas.

—¡Es precioso! —exclamó ella sin quitar ojo a aquel paisaje.

—Ya sabía yo que te iba a gustar... —respondió Daniel mientras la miraba maravillado—. La verdad es que sí es una bonita vista...

Y así se quedaron un buen rato, con la mirada perdida en el firmamento y los pensamientos volando en distintas direcciones imposibles de controlar.

—¿Qué tal Sergio? -preguntó de pronto Daniel.

—¿Qué tal de qué? —Nerea quitó los ojos del cielo por primera vez y miró a Dani directamente.

—Pues ya sabes... últimamente pasáis mucho tiempo juntos —Daniel tenía miedo de preguntar lo que realmente quería saber. Le asustaba la respuesta.

—Somos amigos. Me cae bien —a ella tampoco le apetecía hablar del tema y trató de zanjarlo.

—Ya... La verdad es que yo me llevo muy bien con él —añadió Dani.

Nerea lo sabía. Sergio ya se lo había comentado en alguna ocasión. Daniel la observó y al ver que no respondía cambió de tema.

—¿Qué te parece Eva ahora que la conoces mejor?

Nerea volvió a dirigir la vista a las estrellas y tragó saliva antes de responder.

—Parece muy buena chica. Es muy simpática y se está portando genial con nosotras. Está ayudando mucho a Alicia con lo de Sara.

Daniel estaba a punto de responder cuando la chica señalo hacia arriba y gritó “¡Mira una estrella fugaz! ¡Pide un deseo!”

Los dos cerraron los ojos y buscaron en lo más profundo de su interior. Cuando volvieron a abrirlos se miraron a los ojos tratando de adivinar qué deseo había formulado el otro.

Estuvieron tumbados sin decir nada hasta que se dieron cuenta de que se estaba haciendo tarde y comenzaba a hacer frío. Entonces regresaron al pueblo y Daniel detuvo la camioneta delante de la puerta del jardín de Nerea.

—Gracias por el paseo —dijo ella—. Me alegro de que hayas mejorado tus técnicas de conducción —añadió aguantando la risa.

—De nada —respondió Dani—. Buenas noches, princesa. Su carruaje pasará a recogerla cada mañana para ir al instituto.

Nerea sonrió, le besó en la mejilla y se bajó deprisa. Antes de abrir la puerta se giró, le despidió con la mano y vio como la camioneta azul se alejaba calle arriba. Suspiró profundamente y sonrió. Se sintió avergonzada al notar cómo de cada uno de los poros de su piel salían gotas de felicidad. Le parecía que de pronto sus pies se habían vuelto ligeros, como si caminara sobre nubes y era incapaz de borrar la sonrisa de su cara. Abrió la puerta despacio, intentando que no chirriara, y entro al jardín, pero algo hizo que la sonrisa se le borrara de golpe, diera un respingo y retrocediera. Cuando estaba a punto de salir corriendo, fijó mejor la vista y vio que aquel bulto que había en la escalera era una chica morena con una larga melena lisa que le cubría la cara debido a que estaba sentada hecha un ovillo.

—¿Ali? —preguntó Nerea totalmente paralizada.

La chica, que parecía no haberla oído entrar, levantó despacio la cabeza mostrando el brillo que desprendían sus ojos rasgados. Se levantó y corrió hacia su amiga con los brazos estirados. Nerea advirtió que estaba llorando y le devolvió el abrazo. Dejó que llorara a gusto, que se desahogara mientras ella le acariciaba el pelo tratando de calmarla. Cuando notó que estaba un poco más tranquila se decidió a hablar por fin.

—Ali, ¿qué ha pasado? —a Nerea le temblaba la voz. Estaba muy asustada, no era normal que Alicia se encontrara en aquel estado.

—Alberto me ha engañado —respondió Alicia volviendo a elevar la intensidad de su llanto.

—¿Qué has dicho? —preguntó Nerea creyendo firmemente que no había entendido bien lo que su amiga le acababa de decir. Alicia no respondió y siguió llorando. Por primera vez desde que la conocía, Nerea estaba viendo a su mejor amiga derrumbada, frágil, y eso le asustaba mucho. Siempre había sido Alicia quien le había animado dando su toque de optimismo a cada cosa que hacían y sin embargo ahora estaba allí de pie en medio del jardín, resguardándose en los brazos de Nerea como un niño pequeño se resguarda en los de su padre después de caerse y hacerse una herida en la rodilla.

Nerea guió a su amiga hasta el interior de su casa y se sentaron en el sofá del salón. Sus padres al verlas llegar es ese estado, miraron a su hija para que les confirmara que no era nada grave y se retiraron a su habitación para dejarlas solas después de haberles llevado un vaso de agua a cada una.

—Vale Ali, tranquilízate —dijo Nerea suavemente secando las lágrimas de su amiga con un pañuelo de papel y tratando de limpiar los churretes que el rímel corrido había dejado sobre su cara—. Cuando te apetezca me cuentas lo que ha pasado. Tenemos toda la noche así que no te preocupes.

Se mantuvieron un largo rato alumbradas por la suave luz de una lámpara de pie en medio de un silencio que sólo rompían el tictac de un reloj y la desacompasada respiración de Alicia. Cuando la muchacha creyó estar preparada para dar el paso, se agachó para coger el vaso de agua y dio un trago largo para humedecerse bien la garganta que se le había quedado reseca de tanto llorar.

Sin ni siquiera mirar a su amiga comenzó a relatar lo que había sucedido hace apenas unas horas. Las imágenes le recorrían la cabeza como una película de terror, clavándose en su pecho como dolorosos navajazos.

Alicia se encontraba delante del espejo, nerviosa. Quería que todo fuera perfecto aquella tarde. Alberto y ella habían quedado para celebrar que cumplían nueve meses juntos. ¡Nueve meses! Se lo repetía una y otra vez y aún no podía creerlo. Tardó mucho en elegir qué ponerse y a final se decidió por una minifalda vaquera y una camisa de color verde oscuro. Se recogió el flequillo con una horquilla a un lado de la cabeza y dejó su larga melena suelta. Sonrió a su reflejo justo antes de mirar el reloj y darse cuenta que iba a llegar tarde. Echó el último vistazo al espejo y salió corriendo hacia la plaza. Por el camino su inmensa sonrisa iba provocando un efecto en cadena sobre todo aquel que se cruzaba con ella. Sin embargo esa alegría se borró de golpe nada más llegar a su destino. Alberto la esperaba en un extremo de la plaza, parado junto a un árbol. Pero no estaba solo; Sara se encontraba delante de él. Alicia se mordió el labio y comenzó a andar de prisa hacía ellos. En ese momento Sara se puso de puntillas y besó a Alberto en los labios. La sonrisa de Alicia se apagó completamente. La chica se dio la vuelta y echó a correr en dirección contraria. Unos metros más allá, escucho los gritos de Alberto llamándola pero no se detuvo hasta que él la agarró por el codo. Con la cara bañada en lágrimas no fue capaz ni de mirarle.

—Ali, por favor, no es lo que parece —dijo Alberto jadeando—. ¡Te juro que yo no he hecho nada!

El muchacho suplicó una y otra vez que le creyera pero Alicia apenas oía sus palabras. Un zumbido ensordecedor le estaba taladrando el cerebro y una daga le estaba triturando el corazón. Logró deshacerse de la mano de Alberto y corrió como alma que lleva el diablo hasta la casa de su mejor amiga. No la encontró allí. Se sentó en la escalera del jardín y lloró en silencio.

Nerea no daba crédito a lo que había escuchado. Era imposible. Tenía que ser un error.

—Ali, ¿estás segura de lo que viste? —preguntó intentando agotar la mínima oportunidad que tuviera de que aquello pudiese ser un mal entendido.

—Sí, Nerea. Vi con mis propios ojos cómo se besaban —dicho esto, Alicia volvió a derrumbarse y Nerea aún sin poder creer que aquello estuviera pasando de verdad la abrazó. No pudo decir nada más y se limitó a llorar con ella hasta que el agotamiento las venció.

Capítulo 17

Durante las semanas siguientes las cosas no mejoraron demasiado.

Alberto trataba incansablemente de convencer a Alicia de que él no había tenido la culpa de nada, la amaba y jamás en su vida sería capaz de hacerle daño. Andaba cabizbajo como alma en pena y repetía una y otra vez que había sido Sara quien le había besado, que él la detuvo y quiso morirse cuando se dio cuenta de que Alicia les había visto.

Alicia, sin embargo, era incapaz de creerle. Ni siquiera le escuchaba y se negaba a dirigirle la palabra. Había decidido que no iba a llorar más y se comportaba como si Alberto no existiera. En el fondo estaba destrozada y le echaba de menos, pero no quería que él lo supiese. Le había herido dónde más daño podía hacerle, en la confianza, y eso era muy difícil de perdonar.

Daniel, que creía plenamente su amigo, también había intentado persuadir a Nerea para que les ayudase pero ella prefería mantenerse al margen. No quería meterse en medio ya que no sabía a ciencia cierta cuál era la verdad. Lo único que tenía claro era que no quería ver sufrir a su mejor amiga y por eso prefería no forzar las cosas. En lugar de eso se esforzaba día tras día por conseguir que Alicia recuperara la alegría que siempre la había caracterizado.

También la relación entre Nerea y Daniel había cambiado desde aquella tarde. Aunque cada mañana iban juntos al instituto en la camioneta, sus conversaciones habían pasado a tratar sobre temas triviales, los silencios eran cada vez más frecuentes y, de golpe e inexplicablemente, un enorme acantilado se había instalado entre ellos haciendo que se distanciaran.

Aquella tarde de viernes Felipe celebró otra de sus fiestas en casa. Daniel llegó con Eva cuando la fiesta ya hacía rato que había empezado. De vez en cuando algún amigo se acercaba a ellos para comentar algo o simplemente saludarles pero Dani no estaba atento a nada de lo que ocurría junto a él. Justo al otro lado del salón Nerea bailaba, charlaba y reía con Sergio mientras tomaban algún refresco. Estaba tan preciosa con aquel vestido vaquero... En varias ocasiones, Eva preguntó a Daniel si se encontraba bien y sólo en esos momentos él volvía a la realidad y le prestaba atención. Un beso, una carantoña y algún comentario que sirviera de prueba para demostrar que estaba escuchando la conversación era lo único que le daba tiempo a hacer antes de volver a concentrarse en lo que ocurría en el otro lado. De vez en cuando, Nerea le dedicaba una mirada furtiva y fugaz que obligaba a Daniel a mirar hacia otro lado. En uno de esos cambios de dirección localizó a Alicia junto a un grupo de chicas bailando sin parar. Se movía al ritmo de la música como si no hubiese nada más a su alrededor. Y un poco más allá, sentado en un sofá, Alberto la observaba con expresión de desolación. Sujetaba entre sus manos un vaso medio vacío y de vez en cuando se llevaba la mano a la cara y se revolvía los mechones de pelo que le caían sobre la frente, desesperado, preguntándose qué más podía hacer para recuperarla. También Sara estaba en la fiesta, pero desde aquel día no había vuelto a acercarse a Alberto. Ahora, rodeada de sus amigas, se balanceaba al ritmo de la música mientras recorría con la mirada el salón en busca de su próximo capricho.

Eva, notando que Daniel estaba preocupado por algo que no quería contarle, puso los brazos sobre su cuello y le obligó a bailar una canción lenta que acababa de empezar a sonar. Giraban despacio y cada vez que Daniel quedaba de cara hacia donde estaba Nerea, observaba la escena y trataba de adivinar de qué se estarían hablando. De pronto, tras una breve vuelta, vio que ella y Sergio se dirigían a la puerta de salida. Él llevaba su mano sobre la espalda de ella. Daniel quiso salir corriendo tras ellos para ver a dónde iban pero miró a Eva, que tenía la cabeza apoyada sobre su pecho, y sintió que las paredes de aquella habitación se derrumbaban sobre él. La separó suavemente se su cuerpo y la agarró de la mano guiándola hasta la terraza de la casa. Una vez allí, resguardados del bullicio de la fiesta, la miró una vez más a los ojos y un millón de sentimientos se agolparon en su alma. Cabeza y corazón luchaba entre sí pero él ya sabía a cual de ellos debía hacer caso. Los ojos de Eva brillaban, a punto de desbordarse, pero no estaba enfadada. Llevaba mucho tiempo sabiendo que aquello pasaría tarde o temprano.

Capítulo 18

Aquella tarde de viernes Felipe celebró otra de sus fiestas en casa. Nerea había propuesto a Alicia ir juntas, ella había aceptado y las dos habían llegado dispuestas a divertirse como siempre lo habían hecho. Allí se encontraron algunas chicas de su clase y enseguida todas comenzaron a bailar como locas. Pasado un rato, alguien tocó el hombro de Nerea. Ella se volvió y ante sus ojos apareció Sergio con un vaso de coca-cola.

—¿Te apetece tomar algo para descansar? —preguntó esbozando una sonrisa que dejaba ver el hoyuelo de su mejilla.

Nerea se giró para mirar a Alicia y esta asintió con la cabeza.

—¿Estarás bien? —preguntó Nerea acercándose a su oído.

—Sí. Vete tranquila —respondió esta dibujando una expresión pícara.

Sergio condujo a Nerea hasta un lugar un poco apartado y allí los dos pasaron la tarde hablando de mil cosas. Sergio era muy divertido, en ningún momento se le acababan los temas de conversación. Nerea pensaba que era imposible aburrirse en su compañía.

Unos minutos después, Nerea vio a Daniel entrar con Eva en la habitación. Se situaron en el lado opuesto al que estaban ellos y parecía que disfrutaban mucho. Nerea aprovecho cualquier oportunidad para mirar de reojo a ver qué estaban haciendo. En ocasiones, Dani dirigía una rápida mirada hacia ella haciendo que tuviera que desviar la vista hacia otro lado. Ella aprovechaba esos momentos para comprobar que Alicia seguía bien. No estaba completamente segura de haber hecho lo correcto dejándola allí.

De pronto, Sergio le preguntó si se encontraba bien ya que estaban hablándole y ella no le respondía. Justo entonces Nerea miró hacia donde estaba Daniel y vio que él y Eva estaban abrazados, bailando una canción lenta que acababa de comenzar a sonar.

—La verdad es que no. Creo que me ha sentado mal algo que hemos comido —contestó ella sin mirarle—. Me parece que debería irme a casa.

—¿Seguro? ¿No quieres que te lleve al médico? —preguntó de nuevo Sergio preocupado.

—No, no. Seguro que me acuesto y mañana ya estoy bien —respondió Nerea deseando salir de allí.

—Vale, pero déjame por lo menos que te acompañe.

Nerea afirmó con la cabeza y se dirigió hacia la puerta. Sergio apoyó una mano sobre su espalda y la siguió. Caminaban despacio y en silencio uno junto al otro. La caída del sol había refrescado el ambiente y Sergio, notando que la piel de Nerea se había erizado, se quitó la chaqueta y la puso sobre sus hombros. Nerea sonrió en señal de agradecimiento y los dos continuaron andando hasta la puerta del jardín de ella.

—¿Seguro que quieres quedarte sola? —preguntó Sergio al llegar.

—Sí, sí, tranquilo —respondió ella tendiéndole la chaqueta—. Gracias por acompañarme.

—De nada —dijo él acariciándole la cara—. Mejórate, ¿vale?

Nerea asintió y Sergio se dio la vuelta y empezó a caminar calle arriba. Le observó desaparecer tras una esquina antes de entrar al jardín.

* * *

Mientras tanto, en la fiesta, Alicia seguía bailando cuando de pronto alguien la agarró del brazo. Se giró enfadada pero enseguida cambio de actitud. Detrás de ella estaba Eva con los ojos húmedos.

—¿Qué pasa? —preguntó sin entender lo que estaba ocurriendo.

—¿Podemos hablar un momento? —pidió Eva sin hacer caso a la pregunta de Alicia.

Alicia asintió y la siguió hasta el cuarto de baño. Las dos entraron y cerraron la puerta tras ellas. Alicia, atónita, no sabía si debía hablar o esperar a que Eva se decidiera a contarle lo que fuese.

—Alicia tengo que decirte algo importante y quiero que me escuches —dijo Eva firmemente.

Esta frase asustó aun más a Alicia que seguía sin saber que debía hacer.

—Mi relación con Daniel no ha funcionado. Acaba de dejarme...

—¿Qué ha hecho qué? —interrumpió Alicia sorprendida ante la noticia.

—No te preocupes, estoy bien. Ha hecho lo que debía y le agradezco que haya preferido ser sincero. Sé que ahora va a ser mucho más feliz y yo tengo muchísima vida por delante para hacerlo también —continuó Eva forzando una sonrisa—. Lo que quería decirte es que Alberto y tú sí que tenéis que estar juntos...

—¡No, Eva! En serio te agradezco lo que intentas hacer pero no puedo perdonarle algo así —Alicia volvió a interrumpir y estuvo a punto de irse pero Eva la sujetó del codo antes de que pudiera abrir la puerta.

—Por favor, escúchame —suplicó Eva—. No tienes nada que perdonarle él no ha hecho nada.

Alicia abrió la boca estupefacta por lo que acababa de oír pero no fue capaz de rechistar.

—Ya te dije que Sara era capaz de cualquier cosa. El otro día la escuché hablando con una de sus compinches. Aquel día vio que Alberto estaba solo en la plaza, se acercó a él y le besó sin más. Él se puso como loco, la empujó y salió corriendo detrás de ti. —Alicia seguía escuchando en silencio mientras la expresión de su cara iba cambiando a medida que Eva iba relatando lo que sabía—. No puedes dejar que se salga con la suya y mucho menos permitirte perder a un chico que te quiere tantísimo.

Alicia había empezado a lloran en silencio, se giró despacio y quitó el cerrojo de la puerta. Antes de abrirla volvió a mirar a Eva.

—Muchas gracias, Eva. Creo que tengo mucho de lo que hablar con Alberto —dijo sonriendo mientras las lágrimas seguían rodando por su cara—. Espero que encuentres a alguien que te haga muy feliz. Te lo mereces.

Eva sonrió mientras asentía con la cabeza.

—¡Venga, ve! No pierdas más tiempo —apremió a Alicia.

Esta sonrió de nuevo y salió corriendo del baño en dirección al salón. Alberto seguía sentado en el sofá con el vaso entre las dos manos y mirando al suelo. De pronto, unas manoletinas de color rosa se pararon frente a él. Levantó la cabeza deprisa y contempló la cara de Alicia, bañada en lágrimas. Sin embargo sus labios estaban arqueados formando una sonrisa que le provocaban un estado de confusión.

—¿Quieres que hablemos? —preguntó Alicia mirándole a los ojos como quien admira la estrella más bonita del firmamento.

Alberto se levantó ipso facto y ella no pudo resistir la tentación de abrazarle. Él, aún sin entender nada, rodeó su delgada cintura con los brazos. Después, Alicia le cogió de la mano y los dos salieron a la calle, buscando un lugar tranquilo en el que poder decirse todo lo que tenían guardado dentro desde hacia tantos días.

Capítulo 19

Tras la conversación con Eva, Daniel decidió volver a casa dando un pequeño rodeo. Le apetecía pasear. Necesitaba que el aire fresco le golpeara la cara para tratar de despejar la cabeza. Caminó por la calle que daba a los jardines traseros de las casas hasta que de pronto se detuvo. En la casita del árbol de Nerea se veía luz. En ese momento su idea de dar un paseo se desvaneció y comenzó a rodear la manzana a paso lento. Abrió cuidadosamente la verja procurando no hacer ruido, entró y se dirigió al jardín trasero. Se quedó en silencio y al no escuchar ningún ruido supuso que estaría sola.

—Toc, toc. ¿Se puede? —preguntó Daniel mientras descorría lentamente la cortina que cubría el hueco de la puerta. Vio a Nerea de espaldas abrigada con una toalla morada, sentada sobre un cojín mirando por la ventana.

—¿Qué haces tú aquí? ¿Te aburrías en la fiesta? —preguntó ella sin siquiera moverse para mirarle.

—Un poco —respondió él.

—¿No será tu novia la que se ha aburrido de ti? —replicó Nerea y por fin se giró un segundo para dedicarle una sonrisa burlona. Una sonrisa fingida, triste.

—No, no es eso...

Daniel se puso a recordar lo que había sucedido en la fiesta. Le había costado muchísimo dar el paso porque no quería hacer daño a Eva pero sabía que había hecho lo correcto; no podía seguir mintiéndole y, sobre todo, no podía seguir engañándose a sí mismo.

—¡Ay! —Daniel notó un golpe en la cabeza que le devolvió al momento presente. Miró a su alrededor intentando averiguar de dónde había llegado la agresión y vio en el suelo una pequeña pelota de goma que Nerea le había lanzado.

—¿En qué pensabas? —preguntó mirándole muy seria.

—En... nada. ¡Oye! Y tú, ¿qué haces aquí? —dijo Daniel mientras se rascaba la parte de la nuca donde le había golpeado la pelota.

—Esta casita es mía, ¿sabes? —respondió Nerea con tono irónico. Daniel puso los ojos en blanco y ella decidió seguir hablando—. Mis padres han salido con los tuyos. No echaban nada interesante en la televisión y me vine aquí a mirar las estrellas.

—¡Ah! ¿Y te has ido de la fiesta para ver la televisión? —replicó él con tono sarcástico.

—¿Y qué hay de malo? —se defendió Nerea.

—No, nada, nada —respondió Daniel rápidamente—. ¿Y tu amiguito Sergio?

—No es mi amiguito —dijo Nerea algo molesta.

—Pues desde luego hace un rato sí lo parecía...

—Le dije que estaba un poco enferma y que prefería volver a casa.

—Ah.

El silencio fue lo único que se escuchó durante los siguientes minutos. Por fin, Daniel decidió romperlo.

—Pero... no estás enferma.

—¡Qué observador! —exclamó Nerea con tono irónico—. Si tanto te importa lo que hago y dejo de hacer te diré que simplemente no me apetecía quedarme.

—Ya... —Daniel cogió un cojín y se sentó junto a Nerea. A pesar de que su semblante mostraba cierta tristeza, el reflejo de las estrellas hacía que sus ojos azules brillaran de una forma especial, melancólica. Daniel era incapaz de dejar de mirarla mientras ella observaba el infinito.

—He roto con Eva —soltó Daniel sin previo aviso.

—¿Qué? —gritó Nerea saliendo de su ensimismamiento y girándose bruscamente hacia él.

—Sí, acabo de hacerlo —respondió él frunciendo los labios.

—Lo siento —dijo Nerea estrechándole la mano. En secreto había estado esperando que ese momento llegara desde hacía mucho tiempo pero ahora que había sucedido se sentía culpable por haberlo siquiera imaginado—. ¿Qué ha pasado?

—Me he dado cuenta de que no estoy enamorado de ella —contestó Daniel.

—Pero, ¿qué estás diciendo? —Nerea levantó la voz sin darse cuenta—. Si llevas enamorado de ella desde la primera vez que la viste en el instituto.

—No, Nerea —respondió Daniel desviando la mirada hacia la ventana—. Cuando amas a alguien es con esa persona con quien quieres compartir todo lo bueno que te ocurre, es a quien quieres tener cerca cuando te encuentras mal, a quien dedicas tu primer pensamiento al levantarte y el último antes de dormirte, es aquella persona que sólo con sonreír te proporciona una energía con la que serías capaz de hacer cualquier cosa que te propusieras. Es con quien quieres compartir tu vida, sin condiciones —Daniel hablaba muy despacio y en voz baja, sin retirar la vista del cielo. Parecía que era a la luna a quien estaba confiando sus sentimientos—. Y yo no pienso en Eva en esos momentos.

Nerea observaba a Daniel sin saber qué decir. Estaba realmente dolido, nunca le había escuchado hablar así.

—No te preocupes, Dani —dijo apretándole más la mano—. Algún día encontrarás a esa persona.

—No —respondió él tajantemente.

—¿Cómo que no? —contestó Nerea elevando de nuevo la voz—. ¡Claro que sí! Dani, que no haya salido bien esta vez no significa que...

Daniel la obligó a que se callara colocando suavemente un dedo sobre sus labios. Nerea retiró su mano de la de él y se quedó observándole en silencio.

—No puedo encontrarla porque ya lo he hecho. Realmente la encontré hace mucho tiempo —respondió Daniel mirando a Nerea directamente a los ojos. Recordando lo que ella le había dicho hacía unos años sobre su declaración de amor ideal, sacó de detrás de la espalda una pequeña flor que había cortado antes de entrar y se la tendió. Ella abrió la boca para añadir algo pero fue incapaz de articular palabra—. La conocí una mañana de domingo. Acababa de llegar al pueblo y unos amigos de mis padres nos habían invitado a comer a su casa. Cuando abrieron la puerta la vi. Estaba escondida detrás de las piernas de su padre y llevaba un ratón de peluche en la mano. Aunque sólo tenía nueve años creo que me enamoré de ella en ese mismo instante.

De los ojos azules de Nerea habían comenzado a brotar pequeñas lágrimas que ya eran imposibles de domesticar pero, un poco más abajo, sus labios habían dibujado una enorme sonrisa, esa sonrisa que a Daniel tanto le gustaba. Cuando el muchacho se percató de ella le pareció que toda la casita de madera se había iluminado como si el mismísimo sol se hubiese colado dentro y comenzó también a sonreír. Daniel se acercó a Nerea y trató de capturar una de sus lágrimas con un beso.

—Te amo, Nerea —dijo mientras se inclinaba sobre ella para finalmente besarla dulcemente en los labios.

—Y yo a ti —respondió Nerea devolviéndole el beso. Después apoyó la cara contra su pecho y se cobijó entre sus brazos. Le abrazó con fuerza. Deseaba que aquel momento durase para siempre.

Epílogo

29 de abril de 2010

El sol estaba comenzando a esconderse, pronto empezaría a anochecer. Elvira, Chelo, Alicia y Nerea habían pasado la tarde en un centro comercial cercano y acababan de bajarse del autobús que las había traído de vuelta. Las cuatro llevaban varias bolsas en las manos y charlaban alegremente mientras caminaban hacia casa. La temperatura era bastante agradable las calles estaban llenas de gente que paseaba o descansaba sentada en los bancos de la plaza.

Nerea estaba contando una anécdota divertida de uno de sus alumnos cuando, de repente, Daniel salió detrás de un árbol y se arrodilló delante de ella sujetando en la mano un pequeño estuche de terciopelo rojo que al abrirlo dejó al descubierto un precioso anillo.

—¿Quieres casarte conmigo?

De repente todo pareció detenerse. La plaza entera se quedó en silencio. Las personas que hacían corros dejaron de comentar los cotilleos del pueblo. Los niños que jugaban en la plaza dejaron de correr tras el balón o de saltar a la comba. Los ancianos que se encontraban sentados en los bancos dejaron de lanzar migas de pan. Hasta los pájaros que estaban allí arremolinados parecieron dejar de comer para observar la escena. Nada parecía poder moverse, como si un mago hubiera congelado el momento para poder saborearlo mucho mejor. El reloj del edificio del ayuntamiento fue el único que se atrevió a romper el silencio para indicar que eran exactamente las ocho en punto de tarde. Elvira no podía seguir reteniendo las lágrimas.

Nerea miró a su alrededor, después a los ojos de Daniel, y una lágrima traviesa se escapó de los suyos. Daniel, impaciente, no se movía. Sólo la miraba sonriente, esperando su reacción.

Nerea por fin consiguió reaccionar y le tomó de la mano para hacer que se levantara. Después le besó dulcemente en los labios.

—Claro que quiero —dijo por fin, casi en un susurro. Acto seguido abrazó a Daniel sabiendo que ahí, entre sus brazos, es donde siempre se había sentido más segura.

De repente la plaza estalló en aplausos y vítores. Nerea miró alrededor sonriendo radiante y dio las gracias. Daniel sacó el anillo del estuche y se lo colocó cuidadosamente a Nerea. Después ambos abrazaron a sus madres y a Alicia que ya eran incapaces de disimular por más tiempo su emoción.

* * *

—Tengo preparada una sorpresa para celebrarlo —dijo Daniel mientras los cinco regresaban a casa.

—¿Tan seguro estabas de que te iba a decir que sí? —preguntó Nerea arqueando las cejas.

—Por supuesto, sabes que soy irresistible —bromeó él.

Nerea comenzó a reír y le golpeó en el brazo. En ese momento llegaron a casa de ella.

—Te recojo aquí dentro de una hora —le dijo Daniel antes de darle un beso.

—Está bien. Luego nos vemos —Nerea se despidió de Alicia y se giró con intención de entrar en casa.

—Nerea...

—¿Qué?

—Te amo —susurró Daniel acerándose a ella y ruborizándose un poco por la presencia de sus madres.

Nerea no pudo evitar sonreír. Aunque, a decir verdad, era lo que llevaba haciendo desde hacía un rato. No podía borrar la sonrisa, era completamente imposible.

—Y yo a ti —respondió ella igualmente susurrando y entró en casa deprisa, dejando a Daniel allí de pie. Durante un rato no se movió. Se sentía el hombre más feliz y afortunado del mundo mientras rememoraba lo que acaba de pasar.

De repente Chelo interrumpió sus pensamientos.

—Hijo, ¡date prisa o se te hará tarde!

Dani miró el reloj. Aún le quedaban cosas por hacer, aunque con la ayuda que le estaban prestando sus padres, sus amigos y sus futuros suegros, todo estaba siendo mucho más fácil. Tenía los mejores cómplices que podría haber imaginado jamás.

Madre e hijo se despidieron de Alicia y Elvira y se dirigieron a casa para rematar los últimos detalles. A su vez, Elvira se aseguró de que Nerea se había metido al cuarto de baño para arreglarse y, con la ayuda de Joaquín y Alicia, cumplió con su parte de la misión.

* * *

Eran las nueve y media de la noche cuando Nerea escuchó un claxon que hacía sonar la contraseña. Su contraseña. Esa que inventaron hacía tanto tiempo. Nerea sonrió al recordar ese día y se asomó a la ventana. En la puerta del jardín estaba Daniel de pie al lado de su camioneta. Llevaba un traje negro y una corbata violeta.

Nerea se miró por última vez al espejo. Se había puesto el vestido violeta que se había comprado esa misma tarde y que casualmente era del mismo color que la corbata de Daniel. Nerea no pudo evitar reír al caer en la cuenta.

—Seguro que esas tres cotillas han tenido algo que ver... —pensó con cariño mientras recordaba el empeño de Alicia porque se comprara ese vestido y la posterior desaparición de Chelo para “hacer un recado”.

Dedicó una última sonrisa al espejo y salió de la habitación.

Bajó las escaleras todo lo deprisa que le dejaban los tacones y se despidió de sus padres que también se estaban preparando para salir.

—¿Dónde vais?

—A casa de Pedro y Chelo. Nos han invitado a cenar —respondió Joaquín.

—Ya... —dijo Nerea divertida y algo recelosa.

Le dio un beso a cada uno y salió de casa. Daniel la recibió en la puerta. La besó en la mano, la condujo hasta el coche y le abrió la puerta.

—Señorita... —dijo haciendo una reverencia.

Nerea, entre risas, subió al coche y se acomodó en el asiento.

—Vale, ahora tienes que ponerte esto —le dijo Daniel mostrándole un pañuelo negro.

—¿Por qué?

—No quiero que veas a dónde te llevo. Si no, no será una sorpresa.

Nerea le miró poniendo morros pero finalmente accedió y dejó que él le colocara el pañuelo tapándole los ojos.

—¿Ves algo?

—Nada.

—¿Estás segura?

—Sí...

—¿Segura?

—Que sí, ¡pesado!

—Vale... —dijo Daniel aguantando la risa. Cerró la puerta y rodeó el coche para ocupar el asiento del conductor.

—¿Preparada? —preguntó mientras giraba la llave dentro del contacto.

Nerea asintió y Daniel arrancó suavemente el coche para que no se asustara y comenzó a conducir.

Diez minutos después Nerea comenzaba a impacientarse, ya no podía soportar la intriga más tiempo.

—¿Cuándo llegamos?

—Ya queda poco, amor. No te pongas nerviosa.

Poco rato después Daniel detuvo el coche y se bajó. Abrió la puerta a Nerea y la ayudó a bajarse del coche.

—¿Cuándo puedo mirar?

—Todavía no. Espera aquí.

Daniel caminó un par de pasos y abrió la puerta lo más silenciosamente posible. Volvió hasta donde estaba Nerea y la condujo dentro. Después regresó y cerró la puerta procurando no hacer ruido.

—¡Estamos en un sitio con hierba! —dijo ella alegremente como si hubiera desentrañado el mayor misterio de la historia.

—Muy bien, cariño. Ven conmigo —respondió Daniel y la llevó de la mano durante una corta distancia. Se detuvieron. Daniel estaba muy nervioso, tenía miedo de que no le gustara.

—Voy a quitarte el pañuelo —anunció finalmente. Y, con mucho cuidado, descubrió los ojos azules de Nerea. Ella se quedó boquiabierta durante un momento y después le pegó en el brazo mientras soltaba una carcajada.

—¡Idiota! Si estamos en mi casa —le dijo sin poder para de reír.

Antes sus ojos se encontraba la casita del árbol que le había construido su padre. Aquella casita donde había jugado, había reído y había llorado; dónde había estado por primera vez con Daniel el día que se conocieron hacía exactamente veinte años y donde después ambos habían vivido tantos momentos especiales.

Daniel comenzó también a reírse, más por liberar la tensión acumulada que por otra cosa.

—¿Te gusta la sorpresa? He dado un par de vueltas al pueblo con el coche para despistarte. Me hacía gracia la cara que tenías con el pañuelo en los ojos.

—¡Idiota! —volvió a decir ella aún riendo. Y acto seguido le besó.

—Vale, intuyo que te está gustando —bromeó Dani—. Vamos a subir.

Nerea se quitó los zapatos y comenzó a subir por la escalerilla de madera. Daniel la siguió enseguida. Cuando llegó arriba, con un pequeño mantel blanco sobre el que reposaban dos juegos de cubiertos, dos copas y unas velas en el centro. Una botella de vino se enfriaba en una cubitera que estaba al lado de la mesita.

Y, justo en la entrada, estaba el Señor Cito, sentado en un cojín y vestido con un chaleco negro como si fuera un camarero.

Nerea entró para dejar subir a Daniel y en cuanto este estuvo a su lado le abrazó con lágrimas en los ojos.

—Sabía que esto te gustaría más que cualquier restaurante —sonrió él—. Además, así es como empezó todo.

Nerea sonreía mientras miraba alternativamente a la mesa, a su peluche y a Daniel. Este le pidió que se acomodara en uno de los cojines y se dispuso a servir la cena. Sobre una pequeña mesa plegable que había ocultado bajo otro mantel descansaban unos deliciosos platos que Daniel había preparado con la ayuda de su madre.

Cenaron tranquilamente, compartiendo miradas que bien trasmitían todo el amor que sentían el uno por el otro.

Después, movieron los cojines hasta la ventana y se sentaron a mirar las estrellas, abrazados, felices, sin necesidad de decir nada más.

Sobre la autora...

Inés D. Arriero (Madrid, 1987). Se licenció en Periodismo por la Universidad Complutense de Madrid en 2010. Durante dos años estuvo colaborando como redactora de la sección Cultura Joven de la revista La Huella Digital. En 2006 escribió su primera novela “La fábrica de alfombras” de temática infantil y por el momento inédita. Además tiene varios cuentos y relatos cortos. Actualmente se encuentra trabajando en su tercera novela, que combina amor, celos y misterio.﻿﻿