Para todos los que leyeron la trilogía Avalon,

mi más sincero agradecimiento.

¡Este va por vosotros!

xo

Prólogo

César

Antony César King era uno de los hombres más adinerados de Gran Bretaña. Entre sus principales negocios figuraban los casinos y hoteles, aunque también era igualmente conocido por sus despiadados tratos en inversión inmobiliaria y su afición a las apuestas muy altas. La joya de la corona de su imperio económico –a la que dedicaba una desproporcionada cantidad de su limitado tiempo– era la firma que había creado desde cero: El Filo. Una agencia deportiva líder mundial, responsable de gestionar las carreras globales de los atletas más influyentes y con más tirón comercial. César poseía un instinto natural para identificar talentos emergentes, así como los recursos financieros para respaldar a aquellos a los que daba una palmadita en el hombro.

Los atletas sabían que si El Filo les representaba estaban en la senda del éxito. Decir «no» a César era comparable a despedirte de tu carrera deportiva y caer en el olvido. No solo era un negocio altamente lucrativo, sino que también había encumbrado a César como el eminente «promotor y agitador» de la industria. En los acontecimientos deportivos de élite que se celebraban por todo el mundo podía reconocérsele fácilmente por su extravagante forma de vestir, acompañada de una personalidad a juego. La gente le adoraba o le odiaba, pero era tal su magnetismo que todos se sentían atraídos hacia él como polillas a la luz. Poder y superioridad emanaban de cada gesto que hacía y del tono de cada palabra que decía. Y, sin ninguna duda, disfrutaba de la autoridad que ejercía y la atención que suscitaba. De hecho dependía de ello para su continuo éxito.

* * *

Su padre, Antonio Tony King, era un hombre hecho a sí mismo. Italiano y de origen humilde, Tony había emigrado a América después de la guerra. Había empeñado sus escasas pertenencias para jugárselas al Blackjack, ganando lo suficiente para reiniciar su vida en el nuevo mundo. Era un jugador concienzudo, deseoso de apostar en empresas de alto riesgo. Y, contra toda probabilidad, ganó significativamente más dinero del que perdió.

El segundo nombre de Antony hijo era un tributo directo a una noche especialmente afortunada en el César Palace de Las Vegas. Durante unas pocas rondas de póquer, Tony se vio desafiado a apostar todas sus ganancias en la mesa de la ruleta.

Con esa descuidada arrogancia del hombre que no tiene nada que perder, apenas miró la rueda donde números y colores giraban hacia la posible ganancia o pérdida de una enorme suma. En su lugar, una belleza alta y rubia situada a pocos metros capturó su atención. Con un pícaro guiño de ojos le pidió que se acercara, susurrando en su oído que ella era su amuleto de la suerte. Solamente cuando ella le devolvió la sonrisa, permitió que sus ojos regresaran a la pequeña bolita de plata que se dirigía lentamente hacia el trece negro como si estuviera magnéticamente atraída por el número.

La bolita cayó en la casilla y la multitud congregada alrededor de la mesa prorrumpió en aplausos mientras Tony se alejaba un millón de dólares más rico. Aceptó airosamente las envidiosas felicitaciones de aquellos que le rodearon y el ascenso de categoría hasta la suite Emperador ofrecida por el director del hotel. Sobra decir que le faltó tiempo para llevar a la cama a la increíble muñeca rubia que se sintió más que feliz de acompañarle y compartir sus recién adquiridos fondos en la suite.

Unas semanas después, Tony se quedó perplejo al conocer la noticia del embarazo de la joven pero, en vista de que la concepción tuvo lugar en la noche más afortunada de su vida, decidió que el destino le estaba enviando una señal definitiva. La chica no tenía ningún interés en ser madre en el mejor momento de su juventud y belleza, de modo que le hizo una oferta que cualquier joven estudiante con una importante deuda universitaria hubiera encontrado difícil de rechazar. Un niño sano y fuerte fue traído al mundo y, una vez realizados los obligados tests de paternidad, la madre biológica aceptó de buena gana la suma de dinero que habían acordado, concediéndole a Tony la custodia completa de su único hijo y desapareciendo de sus vidas para siempre.

A César no le faltó de nada durante su juventud, ya que fue criado para ser el heredero del trono financiero de su padre, convirtiéndose en el auténtico amor en la vida de este. Tony estaba decidido a que César tuviera todos los refinamientos de los que él había carecido en su humilde crianza en Italia. De modo que fue inevitable que Tony eligiera el prestigioso colegio de Eton, de seis siglos de antigüedad, para educar a su único hijo. Afortunadamente el colegio no puso reparos en aceptar el ostentoso y recién adquirido dinero de Tony.

César fue un alumno sobresaliente, destacando especialmente en matemáticas por encima de otras materias. Aunque ganó diversos premios matemáticos por toda Europa y fue el jugador más joven en representar a Inglaterra en un campeonato de bridge, el chico no entendía a cuenta de qué venía tanto alboroto. Para él todo era tan sencillo y natural como respirar.

No fue hasta que descubrió el juego del tenis en su primer año de secundaria, cuando conoció lo que era su verdadera pasión. En su mente el tenis era el deporte más completo, empequeñeciendo a todos los demás. La idea de que un torneo de Grand Slam quedara reducido a dos jugadores tras quince días de competición le intrigaba. Solo un jugador podría sobresalir, ser más inteligente y ganar al otro. No había compañeros de equipo con quienes comentar, en los que apoyarse o a los que culpar; solo dos jugadores luchando en la pista, unidos únicamente por las reglas del juego.

Para ganar había que tenerlo todo: energía mental y física, destreza, consistencia, tenacidad y, lo más importante, una absoluta confianza en uno mismo, en la merecida victoria y en reunir la capacidad para ello. Pues al final solo una persona se llevaría toda la gloria.

El tenis cautivó a César como ningún otro deporte lo había hecho. Se le metió bajo la piel. Se sentía más vivo viendo Wimbledon que en cualquier otro momento de su escolarización. Era como si de alguna forma perteneciera a ese mundo.

A partir de ese momento, César concentró gran parte de su energía en el juego del tenis, e incluso llegó a estar con quince años entre los cien mejores tenistas en la categoría cadete del circuito, aunque por poco tiempo. La mala suerte quiso que un accidente de esquí le dejara la rodilla dañada e imposibilitada para soportar las duras exigencias del juego. Aunque se sintió amargamente decepcionado, la lesión no desterró ni disolvió su interés por el tenis. No se había perdido ningún torneo de Wimbledon desde su primer año en Eton, y no pensaba perderse ninguno en el futuro.

De hecho, el accidente le espoleó para involucrarse en ese deporte de otras formas, activando su interés por los jugadores que ascendían de categoría en el ranking. Conocía personalmente a muchos de los tenistas y comenzó a aprender aquello que les motivaba, cuándo tenían días buenos o no, y de dónde derivaba el deseo de ganar.

De pronto el juego le intrigó por razones completamente diferentes, como si su cerebro matemático se hubiera apoderado de él, lo que le llevó a desarrollar un programa llamado «Torneos Júnior» para apostar por cada uno de los jugadores. Su padre le apoyó sin rodeos organizando su primera incursión en las apuestas deportivas. Tuvo tanto éxito que Tony aplicó una fórmula matemática similar para identificar las arbitrarias oportunidades de los deportes profesionales y el dinero empezó a llegar a espuertas a sus cuentas. ¿Por qué?, le preguntaron algunos. Su padre simplemente respondía: «Porque es el destino de César. Nació bajo una estrella en la que ganar es el único camino». César adoraba a Tony, y lo que más le importaba en su vida era continuar haciendo que su padre se sintiera orgulloso.

* * *

Ahora César tenía poco más de cuarenta años, y aún seguía asistiendo a todos los torneos de Grand Slam, sin dejar de lucir nunca sus llamativos pañuelos y corbatas que complementaban sus impecables trajes confeccionados a medida y sus brillantes y lustrosos zapatos. Se propuso establecer una conexión con cada uno de los jugadores de la lista de los diez mejores del mundo, inventando razones para reunirse con ellos con cierta regularidad. De esa forma consiguió conocerlos personalmente –al igual que algunos apostadores de carreras de caballos construían cámaras de vapor en sus casas para conocer mejor a los jinetes–, y gracias a esa estrecha asociación pudo captar a la mayoría de los jugadores punteros para su agencia de élite.

A pesar de que El Filo empleaba a personal dedicado a cuidar de cada capricho de sus clientes y de los detalles de patronazgo, a César le gustaba proporcionar un servicio más personalizado. Le parecía muy importante que los jugadores tuvieran acceso directo a él, no una relación meramente contractual sino una asociación identificable. Y para ello les ofrecía excelentes tarifas para hospedarse en sus lujosos hoteles y ser vistos en sus elegantes establecimientos de ocio y juego, generalmente en su compañía.

Su motivo era indiscutiblemente doble. No solo obtenía un gran placer personal al estar directamente conectado con las estrellas más importantes del tenis, sino que también le aportaba una buena perspectiva de sus negocios, permitiéndole tener el control definitivo sobre los jugadores que respaldaba.

Pero, por encima de todo, le apasionaba comparar sus automatizados modelos de apuestas con su intuición personal de las capacidades de cada jugador y su estado mental. Por eso disfrutaba tanto con las obscenamente altas cantidades apostadas con sus amigos millonarios en su secreto Club Cero, llamado así por los ceros que acompañaban cada transacción, a menudo a la par con el tamaño del ego de los que las hacían. El modo de jugar de César respondía a una información tan exhaustiva como fuera posible, dado que en algunas ocasiones se ponían en juego compañías enteras. Compañías que César perseguía estratégicamente para su imperio en constante expansión.

La otra gran afición de su vida que le tenía enganchado –fuera de sus negocios– era su interés filantrópico por el Royal Ballet. Algunos lo llamaban su hobby. La belleza y los elegantes movimientos de las bailarinas le procuraban una sensación de serenidad que no experimentaba en ninguna otra parte. ¿Sería tal vez una forma de suplir la carencia de energía femenina en el dominante y machista mundo de su padre? Nadie lo sabía con certeza... pero, en todo caso, sus sustanciosas contribuciones a la Fundación Benevolente de Ballet le habían granjeado una prestigiosa invitación para convertirse en miembro de su Patronato. La aceptación de ese cargo suponía tener acceso a la alta sociedad londinense, por no mencionar la asociación con la aristocracia: lores, baronesas e incluso su Alteza Real el Príncipe de Gales y su Majestad la Reina (que lamentablemente no tenía ningún interés por el tenis pero, por el contrario, era una ávida mecenas de las artes).

Para conocer a César había que saber tres cosas. Primero, que su padre era su máximo modelo a seguir en la vida. Segundo, que el tenis era su mayor pasión, y tercero que su amor por el ballet era su mayor pasatiempo. Al margen del resto de las cosas agradables que su cuenta corriente podía permitirle, miraba todo lo demás con absoluto desdén.

Eloise

Para los integrantes del mundillo, Eloise Lawrance era la estrella ascendente con más posibilidades de triunfar en el ballet inglés, y acababa de ser seleccionada para interpretar el papel de primera bailarina en El Lago de los Cisnes. Sus movimientos eran técnicamente perfectos, su cadencia precisa y, dada su juventud, quizá podría perdonársele una cierta falta de pasión o alma en sus, por lo demás, perfectas actuaciones.

Eloise era especialmente hermosa, aunque ella solo veía sus imperfecciones. Hombres y mujeres se sentían atraídos por igual por su frágil brillantez, aunque ella nunca advertía sus atenciones. Deseaba que sus dedos fueran un poco más largos y sus pies más delicados pero, sobre todo, ansiaba que su cabello fuera más manejable y liso, motivo por el que raras veces lo llevaba suelto. Su suave piel traslúcida solo le causaba frustración, ya que nunca podía exponerse al sol sin que le salieran pecas, y creía que sus ojos color aguamarina eran demasiado grandes para su rostro en forma de corazón, en lugar de verlos como su rasgo más distintivo. Al menos su cuerpo había demostrado tener excelentes proporciones para una bailarina, aunque hubiera preferido ser un poco más alta.

No obstante, Eloise hacía mucho tiempo que había renunciado a tener todos los derechos sobre su propio cuerpo. Su dieta era estrictamente controlada por otros, manteniendo un delicado equilibrio entre su miedo a engordar siquiera un kilo, y la necesidad de asegurarse la energía suficiente para resistir las exigentes doce horas diarias de entrenamiento. Adepta a ser pesada, pinchada, chequeada y examinada con regularidad, estaba más que habituada a desentenderse de su forma física. Cada una de sus medidas debía ser registrada al detalle, incluso la de «punta a punta» (la distancia entre sus pezones), para ser anotada en cada nueva representación del ballet. Le gustaba la forma en que los otros la controlaban, pues así solo tenía que centrarse en su arte, la única forma de dar salida a su creatividad. En su mente, su cuerpo era solo un medio para un fin; simplemente un instrumento que le permitía bailar.

Eloise era tranquila y reservada, no especialmente tímida pero tampoco muy sociable. Aunque se mostraba amistosa en su charla, prefería guardarse para sí misma y no tenía demasiados amigos. Estar en el ballet significaba que su oportunidad de forjar una auténtica amistad era limitada, pues en su mente las otras bailarinas constituían potenciales amenazas que podían acabar con su sueño, algo que estaba firmemente decidida a defender. Llevaba refugiada en el reino del ballet más de una década, lo que la había protegido de la dura realidad del mundo exterior. Había experimentado ese mundo en su infancia y no tenía ninguna intención de visitar de nuevo un lugar tan despiadado.

De modo que nunca levantaba la voz ni causaba problemas y, en su lugar, prefería concentrarse en escuchar atentamente lo que se exigía de ella. Apreciaba la serena pasividad de amoldarse a los estrictos requerimientos de sus maestros de baile, con el objetivo de superar siempre sus exigentes pautas. Y desde su perspectiva, esa sumisión finalmente había dado resultado.

A principios de ese año, Eloise había sido orgullosamente anunciada como Primera Bailarina del Royal Ballet. Todo por lo que había trabajado con extrema concentración y dedicación física había sido finalmente valorado por sus estimadas profesoras y maestros de ballet, y respaldado por el Patronato. El esfuerzo por ganar semejante reconocimiento le había proporcionado el aliciente para conseguir estar lo más cerca posible de la perfección desde que llegara como alumna a la escuela del Royal Ballet con doce años. Durante su adolescencia trató de no hacer demasiada vida social si eso interfería con sus estudios, sucumbiendo raramente a potenciales pretendientes que, sin duda, la hubieran distraído de alcanzar su sueño.

Ahora ella –y todos los demás– sabían que su dedicación al arte del ballet había merecido la pena. Porque ella era la mejor; la Número Uno. Todas las demás chicas aspirarían a ser como ella, a actuar como ella, a bailar como ella, a ser ella. Y eso le confería una identidad que no había tenido nunca. ¡Y le encantaba!

Pero a pesar de haber alcanzado la cima de todo lo que jamás soñó conseguir, antes de cada actuación el miedo a perderlo todo trepaba insidiosamente por sus pensamientos. Afortunadamente, se había acostumbrado a forzar su mente hacia el exterior, a centrarse en la salva de aplausos que surgiría desde la oscuridad de las butacas del teatro al final de cada acto, en las bonitas flores que recibiría al final de la representación, en lugar de en los solitarios huecos de su vida emocional. Después de todo, mostrar miedo era admitir debilidad, algo que ella veía como una peligrosa imperfección. Y la imperfección era algo que una prima ballerina no podía permitirse.

Al contemplarse en el espejo la noche del estreno de El Lago de los Cisnes, tuvo la visión de aquello en lo que estaba a punto de convertirse en el escenario. Había descartado las amplias prendas de algodón que normalmente cubrían cada centímetro de su femenino cuerpo, y su salvaje y cobriza melena estaba ahora prietamente recogida e irreconocible bajo un elaborado tocado. Le gustaba el hecho de que sus atrevidos labios estuvieran artificialmente rojos y sus ojos aguamarina enterrados bajo una espesa capa de maquillaje negro. El tocado acentuaba su cuello largo y esbelto, como debía de ser el de un cisne, y su llamativo atuendo de plumas le daba, milagrosamente, las cualidades del ave que los espectadores verían flotar en escena. Y aunque era pequeña, un metro sesenta y cuatro centímetros, sabía que se volvería más grande que la vida a fin de hacer lo que el ballet requería de ella.

Había partido de la nada para convertirse en la persona más reverenciada en cada actuación. Vivía para esa sensación y solo por ella. Cuando bailaba bajo las candilejas se sentía más cerca de casa de lo que nunca había estado. Era la única sensación de pertenencia que había experimentado nunca, y se aferraba a ella con uñas y dientes. Fracasar ahora, cuando había alcanzado la cima de su carrera con veintidós años, la destruiría. Fracasar era intolerable. Había dedicado su vida a la perfección y ya no había vuelta atrás.

Así que apartó sus dramáticos ojos de la visión del espejo cuando le dieron aviso de que debía salir al escenario, y completó el ritual que realizaba antes de cada actuación. Se sentó, colocó ambas manos encima de una pequeña y desgastada caja de música y cerró los ojos. Después de un momento de sosegada meditación, abrió la caja y observó a la pequeña bailarina girar una y otra vez bajo la melodía de «La bailarina de la cajita de música».

Eloise se veía a sí misma como aquella diminuta bailarina que solo cobraba vida cuando la cajita se abría, proporcionándole la oportunidad de bailar. Absorta en la música y en las pequeñas piruetas de la bailarina, se transformaba en la trágica heroína Odette, perdiendo toda consciencia de sí misma en el proceso.

Se dio la vuelta, y se encaminó hacia el escenario para ofrecer la actuación de su vida a sus muchos admiradores, sabiendo que la cajita de música solo se cerraría cuando el telón cayera y volviera a ser guardada a buen recaudo hasta la próxima vez.

Ballet

La relación de César con Iván Borisov se remontaba a los días en los que Iván era campeón júnior de tenis. Ahora Iván era el Número Uno en el ranking de la Asociación de Tenis Profesional (ATP), un puesto que ocupaba desde hacía dos años y medio. Iván era cliente de El Filo, pero su pasión por el ballet –tan insaciable como la del propio César– garantizaba que su amistad fuera mucho más allá de la habitual conexión que César compartía con otros jugadores de élite.

Iván llevaba el ballet en la sangre, motivo por el que César encontraba sus conversaciones sobre el tema tan interesantes. La madre del ruso había sido prima ballerina en su juventud y aún daba clases de ballet en San Petersburgo. Iván había crecido rodeado por la danza, pudiendo fácilmente haber hecho de ello su profesión de no haberse identificado tan intensamente con el tenis; comparado con él, el ballet era un descubrimiento reciente para César.

Los dos hombres solían encontrarse en las representaciones del Royal Ballet tan a menudo como sus agendas se lo permitían. Y fue en una de esas noches, después de caer el telón de El Lago de los Cisnes de Tchaikovsky en el Royal Opera House de Covent Garden, cuando Iván se volvió hacia César y comentó:

–He visto este ballet en numerosas ocasiones por todo el mundo y nunca me he sentido tan cautivado por el baile como viendo a esta bailarina interpretar los papeles de Odette y Odile. Y sin embargo parece tan joven...

César asintió.

–Así es. El Lago de los Cisnes es su primera actuación como estrella principal del Royal Ballet. Su nombre es Eloise Lawrance. De hecho es de los nuestros; estudió en la escuela del Royal Ballet.

Los ojos de Iván brillaron con entusiasmo.

–Es simplemente una belleza; ilumina el escenario por completo. Es un placer observar la precisión de sus movimientos, sencillamente fascinante.

–Por lo visto lo que te atrae del ballet es lo que demuestras en la pista, Iván. –Las facciones de César se abrieron en una sonrisa que Iván correspondió.

–Eres demasiado amable, César. Mi madre es posible que sí, pero me temo que yo no tengo esa elegancia.

–Hasta hace poco nadie podía plantearse una victoria jugando contra ti –observó César desviando la conversación a su otro tema favorito.

–Ya lo sé, César, tienes razón. –Suspiró–. Todo depende de la motivación, y parece que últimamente he perdido la mía, razón por la cual no participé en el Abierto de Australia este año.

–Sabes mejor que nadie que ha supuesto un enorme riesgo para tu clasificación; aunque afortunadamente tus patrocinadores no hicieron demasiadas preguntas. Los otros jugadores de primera fila están ansiosos por acercarse a ti como una manada de lobos. ¿Alguna idea de lo que quieres hacer para mantenerte en la cima?

–Sinceramente, no estoy seguro. Todo lo que sé es que ahora mismo, si tuviera que elegir entre entrenar y el ballet..., bueno, como puedes ver, estoy aquí, ¿no es cierto? Lo que no es una buena idea para el Número Uno, ¿verdad?

Sacudió la cabeza como respondiendo a sus propias palabras.

–Por favor, no creas que no disfruto con el tenis –continuó–, pero la monotonía del entrenamiento está pudiendo conmigo. Repito los movimientos pero mi mente está en otro mundo. Soy como un nadador centrándose en la inexorable línea negra del fondo de la piscina, incapaz de ver más allá. Y respecto a mis compromisos fuera de las pistas..., ya sabes lo poco que me gusta tener que aparecer sonriendo delante de las cámaras para los patrocinadores, asegurándome de que mi reloj esté en la posición adecuada. Estoy aburrido de todo eso. Siento como si ya hubiera alcanzado el lugar que pretendía.

–Si quieres puedo intentar organizarlo y reducir tus compromisos para liberarte y que dispongas de más tiempo para ti, si eso es lo que necesitas para volver a estar en forma. Bastarían un par de llamadas, no hay problema.

–Créeme, sé que si alguien puede hacerlo, ese eres tú, César. Pero no se trata de eso... –Iván pareció reflexionar un momento antes de hacer un gesto hacia el escenario–. Mi corazón está en este mundo, en la danza, la música y la belleza, tal y como he presenciado esta noche. Ahora que he visto a Eloise... Así se llama, ¿no?

César asintió.

–Pues bien, ahora que la he visto sobre el escenario tengo ganas de asistir a todas sus representaciones. Sé que no debería sentirme así; debería centrarme en mis entrenamientos, pero hay algo en su precisión, esa disciplina que controla su mente y su cuerpo... –Sus pensamientos divagaron antes de añadir–: Si tan solo pudiera capturar una actuación así antes de jugar..., ya sabes, poder embotellarla de alguna manera, no tengo ninguna duda de que mi motivación estaría a gran altura. –Suspiró de nuevo, súbitamente descorazonado por lo absurdo de su sugerencia–. Pero en su lugar debo esperar hasta su próxima función como cualquier persona.

César le miró pensativo.

–¿Estás diciendo que si la vieras bailar antes de salir a jugar podrías mejorar tu motivación?

–¿Y cómo no? ¡Fíjate en ella! Estoy seguro de que no soy el único que lo siente así. Hay algo cautivador en la forma que tiene de moverse, como si consiguiera dar vida a la esencia de la música... Bueno, si pudiera embotellar un poco de ballet para mi uso personal, sería perfecto. –Iván se rio y luego añadió con un guiño–: Sé que eres un hombre de recursos capaz de muchas cosas, señor King, pero dudo mucho que puedas resolver este problema. Si das con una solución, házmelo saber; me encantará oírlo. –Soltó una carcajada ante el cariz que había tomado la conversación palmeando amistosamente la espalda de César.

–Un reto fascinante, simplemente fascinante. Mientras tanto, amigo mío, ven a los camerinos conmigo. Intentaré presentarte a Eloise y al resto del cuerpo de baile.

–Te lo agradezco, pero ahora debo marcharme, tengo que coger un vuelo. Gracias por la charla. Estoy deseando volver a coincidir contigo en otra de sus representaciones.

Mientras los dos hombres se despedían, la mente intrigante de César se había puesto en marcha, trabajando en una variedad de escenarios posibles basados en la idea de Iván.

Si Iván no conseguía consolidar su posición como Número Uno del mundo, el tenis masculino entraría en una de sus más impredecibles eras. Actualmente El Filo llevaba los contratos de los seis mejores jugadores del ranking, lo que proporcionaba a César una excepcional visión de lo que sucedía en el circuito, aportándole sustanciosas oportunidades de negocio.

Cuanta más información interna poseía, más dinero hacía. Y una vez que se le metía una idea en la cabeza raramente era descartada, especialmente si iba acompañada de una ola de fuego en su vientre. No había duda de que esa conversación había prendido la chispa de una idea en César y generalmente era solo cuestión de tiempo que llegara a materializarse.

La oferta

Manon

Todos los bailarines del Royal Ballet se habían congregado impacientes en el estrecho corredor, esperando ansiosos el anuncio de sus papeles en la obra de sir Kenneth MacMillan Manon, aclamada como uno de los ballets insignia de la compañía. Para la mayoría de las bailarinas, interpretar el codiciado papel de Manon era considerado uno de los puntos culminantes en su carrera. El ballet narraba la historia de una joven dividida entre el hombre al que ama y un viejo y rico pretendiente que le promete todo el lujo que ella ansía. El personaje debe mostrar diferentes estados de emoción –desde la timidez a la coquetería, el amor desesperado o la agonía de una eventual y desdichada muerte–, todo ello capturado dentro de los dominios de la danza. Las exigencias del ballet eran extremas, requiriendo un gran derroche de energía tanto física como emocional.

Eloise, que regresaba de visitar a la fisioterapeuta de la compañía tras haber sido excusada de la clase de la mañana por madame Alana cuando aterrizó mal sobre su tobillo durante sus saltos en sissonne, se vio inmediatamente atraída por el murmullo de actividad que rodeaba el tablón de anuncios. Cuando se acercó al grupo, el bullicio a su alrededor se desvaneció inmediatamente hasta un absoluto silencio a medida que el efecto de su reacción pendía pesadamente en el aire.

Mientras examinaba los nombres en tinta negra escritos en el papel blanco, miraba incrédula el tablón, sus ojos clavados en él como si se hubieran quedado paralizados en la peor pesadilla de su vida.

No se oía un solo ruido a excepción de la respiración de Eloise, que inhalaba y exhalaba lentamente a través de sus fosas nasales... hasta que un grito ahogado y estrangulado escapó de sus apretados labios.

Los bailarines se dispersaron horrorizados como si una enorme piedra hubiera caído en medio de una manada de flamencos, sus bufandas y tutús aleteando y flotando sobre el suelo como plumas tras el vuelo. Se disgregaron tan rápidamente como se habían congregado en un intento de evitar lo que todos presentían que sería el ojo de la inminente tormenta.

El papel que debía haber sido el triunfo de su carrera le había sido usurpado a Eloise por una impostora rusa.

Papel principal: Natalia Karsavina

Solista: Eloise Lawrance

Eloise notó sus manos temblorosas antes de que estas tocaran suavemente la caligrafía en negrita donde había esperado ver escrito su nombre. Todo su cuerpo se quedó entumecido, impidiéndole sentir la emoción que sabía que bullía en su interior. La vida giraba a su alrededor pero ella no pareció notarlo. Estaba presente pero su mente no estaba realmente allí. Aquello debía de ser un error, ¿o tal vez una broma? Sin embargo, nadie sería tan cruel; la gente del ballet era honesta, físicamente fuerte a pesar de tener una autoestima muy frágil.

¿Cómo podía ser? ¿Cómo era posible que toda una vida de trabajo hubiera acabado en eso? ¿Cómo podría mirar a sus colegas después de semejante degradación? ¡Ella era la bailarina principal del Royal Ballet, no Natalia! Sentía un dolor tan intenso en el corazón como si le hubieran roto las piernas.

La fuerza que la había guiado durante todos esos años de estudio y práctica hasta afinar sus habilidades hora tras hora, día tras día, y conducirla finalmente al puesto más alto al que una bailarina podía aspirar, en una de las mejores compañías de ballet que el mundo había conocido, todo eso había acabado en nada porque el papel por el que tanto había suspirado le había sido cruelmente arrebatado bajo sus alas. Aunque siempre le habían gustado El Lago de los Cisnes, La Bella Durmiente y El Cascanueces, los había repetido hasta la saciedad, los movimientos tan profundamente arraigados en sus músculos que apenas tenía que concentrar su mente para que se movieran por todos los escenarios del mundo realizando una actuación tras otra. Manon había sido su oportunidad para desafiarse, interpretar y, en última instancia, brillar, y así asentarse definitivamente en la historia del Royal Ballet como la Número Uno del momento.

Eloise se dejó caer sobre el suelo de cemento a medida que el dolor por la decepción se extendía por sus extremidades. Finalmente habían roto su espíritu, partiéndoselo en dos.

Aunque a menudo la felicitaban por su presencia de ánimo, el control de sus emociones y su gracia, tanto dentro como fuera de la escena, una súbita e incontenible rabia trepó por sus venas haciéndola levantarse y arrancar el amenazante anuncio del tablón, para luego salir precipitadamente por el corredor y subir las escaleras.

La futilidad de todos sus años de silencio, de conformidad y compromiso inquebrantable parecieron reventar de pronto la sinapsis de su cerebro. ¡Cómo se atrevía una joven arribista rusa del Ballet Bolshoi a reemplazarla! ¡Solo porque la compañía hubiera nombrado recientemente a un nuevo y renegado coreógrafo, Xavier, que prefería el estilo de danza ruso y... tachán! Ella era la primera bailarina de la compañía, ella quien había sido preparada en el estilo clásico en esa misma escuela durante más de una década, ella la que acababa de ser ascendida a la icónica posición de Principal. Lamentablemente, era también ella la que no tenía ahora nada por lo que vivir puesto que el papel de su carrera se lo habían arrebatado...

Poco acostumbrada a no controlar sus emociones, Eloise estaba furiosa cuando abrió de golpe la puerta del despacho del director de la compañía sin esperar a anunciarse. Su pequeña figura temblaba mientras su mirada lanzaba furiosas dagas sobre sir Lloyd Barclay.

Él apenas se atrevió a mirarla a los ojos mientras se levantaba pesadamente desde detrás de su escritorio para cerrar discretamente la puerta tras ella.

–Ah, Eloise, supongo que ya te has enterado del reparto de papeles.

Mientras él pronunciaba las palabras, ella vio como su vida se hacía añicos ante sus ojos.

–¡Ese era mi personaje, Lloyd! ¡Se me había prometido!

En un gesto inusitadamente vengativo le clavó el trozo de papel en el pecho con el dedo, aunque solo consiguió que cayera flotando hasta el suelo, mientras él se refugiaba tras la seguridad de su escritorio, lo que le proporcionaba una barrera física de autoridad, disolviendo de inmediato las emotivas fuerzas entre ellos.

Lloyd seguía evitando mirarla.

–Eso son tonterías, querida. Sabes tan bien como yo que en este negocio no hay nada garantizado, y que la decepción es parte del oficio de bailarina. Alguien con tu experiencia debería saber que todo puede cambiar en cualquier momento. Naturalmente estas son noticias difíciles de asumir, pero seguirás siendo la suplente de Natalia, por supuesto, y...

Sus palabras penetraron en sus pensamientos. Pero el Royal Ballet no es un negocio; es arte, cultura y belleza. ¡Es mi vida entera!

Por primera vez le faltó tiempo para interrumpirle.

–No toleraré ser la suplente o la solista. Sabes que no merezco semejante degradación. El papel de Manon era mío, ¡cualquier otra cosa es insultante!

Espetó furiosamente las palabras, sorprendiéndose a sí misma por su agresividad. Nunca en su vida se había dirigido a alguien con palabras tan coléricas, sino que prefería contener siempre sus emociones para poder expresarlas en el escenario a través de algún personaje.

Lloyd pareció cambiar de táctica.

–En circunstancias normales estaría de acuerdo contigo, Eloise. Pero sabes tan bien como yo que este papel es exigente, tanto emocional como físicamente, y que someterá a tu tobillo a mucha presión. No podemos correr el riesgo y, bueno, alguien debe tomar las decisiones y, en fin, se han tomado, me temo, como ya has visto. –La expresión de su cara se tensó y luego se suavizó en un intento por aplacar su furia.

–¡Mi tobillo no tiene nada que ver con esto!

–Debes ser paciente, querida; darle a Xavier más tiempo para entender tu verdadero talento y a tu cuerpo tiempo para curarse.

–Entonces, ¿por qué no me da la oportunidad de demostrar que el papel debería ser mío? Sabes muy bien que puedo bailar con dolor. Eso nunca ha afectado a mis actuaciones.

A pesar de que no eran especialmente cercanos, Eloise siempre había considerado a sir Lloyd un aliado, el protector de su baile, casi como el abuelo que nunca había conocido. Ahora la persona que estaba frente a ella parecía simplemente un anciano condescendiente decidido a destruir su carrera.

Eloise respiró hondo para asegurar que su voz estuviera tranquila. Apenas se atrevía a susurrar sus siguientes palabras, su rabia –¿o era miedo?– apenas contenida bajo la superficie de su piel.

–Sé que mi tobillo no es la verdadera razón, Lloyd. Me debes la verdad.

–Bueno..., debes entender que este es el primer ballet de Xavier con nosotros. Está buscando más profundidad y emoción, supongo, para un papel como este. Piensa que Natalia posee tu habilidad técnica... pero que también baila con más pasión y entusiasmo. Está en sus genes. Tiene más experiencia vital a la que recurrir para un papel tan complejo como el de Manon.

Se alzó desde detrás del escritorio y puso una mano en su hombro, que ella apartó desafiante. Él sacudió la cabeza, sin saber qué hacer a continuación. Como todos los demás, nunca había conocido ese lado de Eloise, pues hasta ahora ella siempre se había dirigido a él respetuosamente.

Cuanto más trataba Lloyd de convencerla de lo acertado de la decisión de Xavier, más confusas se le hacían sus palabras a Eloise, su voz desvaneciéndose en la neblina de su mente.

–Natalia tiene más agallas..., más aristas..., más profundidad emocional...

»Sabemos que tú eres técnicamente brillante pero tu deseo de perfección y control está inhibiendo tu actuación...

»El ballet ha sido toda tu vida durante más de una década... Quizá deberías tomarte un respiro si no estás conforme con ser solista..., explorar cosas nuevas durante un tiempo..., conseguir cierta perspectiva... Con veintidós años aún estás a tiempo de encontrarte a ti misma, de descubrir quién eres realmente y qué es lo que de verdad quieres en la vida... Estaré encantado de concederte una excedencia en vista de lo disgustada que estás...

Soy bailarina.

Es lo que soy.

Es todo lo que quiero ser.

Soy bailarina.

Ese mantra se repetía en su cabeza como un viejo y desgastado disco mientras el monólogo de Lloyd continuaba socavando su ya mermado ego.

–Hay tantas bailarinas brillantes y con talento que destacan actualmente entre sus filas..., y oh, las rusas, su destreza, su gracia, su exquisita belleza...

Eloise se desplomaba emocionalmente. Su profundamente arraigada sensación de no haber pertenecido realmente a nadie se había liberado de las ataduras para trasladar sus palabras hasta el cerebro.

¡Soy fea!

¡Soy imperfecta!

¡Carezco de gracia!

El ballet era lo único que Eloise conocía. Desde antes de lo que podía recordar había consagrado cada momento de su vida a convertirse en la bailarina perfecta. Prima ballerina!, gritaba en su mente. No número dos, no número tres. ¡Era la Número Uno! La bailarina principal del Royal Ballet, y lo había conseguido, solo para serle abruptamente arrebatado porque un hombre –Xavier Gemmel– prefería a las bailarinas rusas sobre ella.

Sus compañeras a menudo creían que su miope disposición era un tanto ingenua y poco realista y la alentaban a acercarse más a ellas y vivir más. Se había propuesto demostrar que una dedicación como la suya era la única forma de llegar al éxito y que cualquier otra cosa llevaba al fracaso, y lo había demostrado. ¡Hasta ahora!

¿Cómo podría volver a mirarlas a la cara? ¿Qué iban a pensar? ¿Estarían de acuerdo con la decisión tomada por sir Lloyd y Xavier de degradarla, riéndose disimuladamente a su espalda, agradecidas de no haberse volcado tanto como ella? ¡Por supuesto que sí! Hacía ya tiempo que se había apartado de las banalidades de sus conversaciones para centrarse en perfeccionar su arte y convertirlo en algo majestuoso. Apenas era una niña cuando llegó y ahora era como si la única familia que había conocido la estuviera rechazando, expulsándola del único lugar al que había pertenecido.

Su mente se cerró, bloqueando las últimas palabras de sir Lloyd, y su cuerpo asumió el mando.

No era consciente de sus propios movimientos mientras sostenía la cabeza bien alta, negándose a dirigir nuevamente su mirada a la vida que dejaba atrás con el corazón destrozado. Recogió sus pocas pertenencias moviéndose en piloto automático, sin advertir nada de la conmoción que se había formado a su alrededor cuando llegó al pasillo. Las voces suplicándole que se quedara, que se calmara y hablara con ellos podrían haber estado a miles de kilómetros de distancia, dado lo amortiguadas que sonaban en su mente.

Guardó ansiosamente su adorada caja de música en su bolso, sin atreverse a atisbar un destello de sí misma en el espejo, y menos aún a enfrentarse a la imagen de ídolo roto en la que se había convertido.

Las puertas se cerraron de golpe tras ella cuando el gélido frío de Londres le azotó la cara, coloreando sus mejillas. Hacía el frío suficiente para que las lágrimas que su corazón había tratado de contener se congelaran como cristales en su rostro.

A pesar de mantener la compostura exterior, podía sentir como su interior se deshacía por momentos. En un ademán defensivo se ciñó el abrigo de piel sintética sobre el cuerpo y paró el primer taxi que vio, pidiendo al conductor dirigirse a la plaza Russell, a su vacío y solitario apartamento, desesperada por distanciarse cuanto antes de la completa traición de aquellos en los que había confiado tan ciegamente.

El agua hirviendo de la ducha no calmó el frío de sus huesos. ¿Qué podía hacer ahora? Estaba acostumbrada a una vida de viajes, a recalar en las ciudades más bellas que el mundo podía ofrecer, a bailar en teatros inmersos en la historia. Si bien debía admitir que la bulliciosa y nómada vida sonaba más lujosa de lo que era en realidad, lo cierto es que se ajustaba perfectamente a ella. Le proporcionaba la única oportunidad para sentirse verdaderamente viva, cada vez que bailaba en el centro del escenario.

Su vida como bailarina de ballet le había dado una razón para levantarse cada mañana y asegurarse de acostarse cada noche exhausta. La había protegido, mimado y disciplinado. De pronto descubrió la enormidad de lo sola que estaba realmente en el mundo. No tenía a nadie y no pertenecía a ninguna parte. Ya no le quedaba nada más que un corazón destrozado y la enorme vacuidad de los sueños perdidos de su juventud.

Sumida en las profundidades de su desesperación, sintió como se iba deslizando lejos del mundo en los días que siguieron. El tiempo dejó de contar mientras yacía en la intimidad de su minúsculo apartamento. No había comida en el frigorífico, nada de sustancia en el apenas utilizado armario de la cocina, aunque tampoco le preocupaba demasiado comer. Podía morirse de hambre sin que una sola persona en el mundo se acordara de su ahora insignificante existencia. Se sintió más sola de lo que se había sentido en toda su vida.

La única cosa que ocasionalmente conseguía distraerla de su desolación era el incesante timbre del teléfono en alguna parte al fondo de su confusa mente. Cuando finalmente se decidió a descolgar, advirtió un pálido y brillante sobre dorado medio perdido entre el montón de correo desparramado junto a la puerta principal.

Tanto el sobre como la llamada telefónica tenían la posibilidad de marcar el fin de su antigua vida y catapultarla a un nuevo mundo totalmente insondable.

Tate

«César King solicita el placer de su compañía para comer en la Tate Modern», explicó un tanto pomposamente el ayudante personal a Eloise por teléfono. Cuando abrió el sobre dorado contenía una invitación formal junto con la genuina floritura de su distintiva firma.

Eloise no sabía qué esperar al vestirse aquella mañana. Su guardarropa consistía en los pantalones sueltos y jerséis de algodón que llevaba por encima de su ropa de baile, algunos vaqueros y camisetas para los domingos –su único día libre de la semana–, una chaqueta vaquera y su abrigo de piel sintética, junto con unos pocos vestidos de noche que se ponía tras las actuaciones para recibir las visitas de los dignatarios.

Dado que desconocía cuál sería la vestimenta exigida por el protocolo, se vio obligada a salir de casa para comprar rápidamente una falda formal hasta la rodilla y una sencilla blusa de flores en Zara, así como una pequeña cartera. Peinó su cabello en una trenza suelta, descolgó la chaqueta del perchero junto a la puerta, y se dirigió a su misteriosa cita con el conocido multimillonario.

Tras un breve trayecto en metro, Eloise llegó a la Tate Modern con más de una hora de adelanto, confiando en que pasear ante las magníficas obras de arte le proporcionaría la distracción necesaria para calmar su creciente aprensión. Habría dado cualquier cosa por tener algo diferente que hacer ese día, algo mejor que reunirse con César King en el famoso museo de arte sobre el Támesis... Pero no tenía excusa para no asistir y, lo que era aún peor, él sabía que no la tenía.

Más allá de la conexión del rico empresario con el Royal Ballet, había oído hablar mucho del ilustre César King. Y sabía bien que cuando César te llamaba, había que responder. El único problema era que ni la llamada de teléfono ni la ostentosa invitación dorada que había recibido le proporcionaron alguna pista de por qué quería reunirse con ella. Aunque sí despertó su interés lo suficiente como para suspender temporalmente su estado de miseria.

En el fondo de su mente esperaba secretamente que sir Lloyd le hubiera pedido que le echara un ojo, y tal vez incluso ofrecerle de nuevo su puesto, pero sabía que era una ilusión contra toda esperanza y que Natalia sería la bailarina principal en un futuro próximo. A menos que estuviera preparada para interpretar un papel de segundo rango –algo para lo que ciertamente no lo estaba–, su futuro en el Royal Ballet parecía condenado.

A medida que la hora de la cita se acercaba se sintió tentada de salir corriendo en dirección contraria. No había visto ni hablado con nadie desde su dimisión y aún se encontraba en un estado emocional muy precario. Pero justo cuando estaba considerando volverse a casa, el gran hombre apareció despidiéndose de los invitados de su cita anterior. Saludó cariñosamente a una nerviosa Eloise, cuyas palmas súbitamente habían roto a sudar.

Hasta donde podía recordar, apenas había coincidido con César en una de las galas del Royal Ballet donde los bailarines veteranos eran requeridos para relacionarse con los benefactores y los miembros del Patronato. Su muy conocida herencia italo-americana contrastaba con su acento de alta sociedad inglesa, y ciertamente tenía mejor aspecto y se le veía más en forma y arreglado en la vida real de como aparecía en las fotos de los periódicos (casi siempre con una bebida en la mano). Pero, por encima de todo, era su carisma lo que destacaba desde el mismo momento en que caminó por el vestíbulo de entrada, arrastrándola como una tormenta.

–Gracias por reunirte conmigo, Eloise. Tú primero, por favor. –Hizo un gesto para que le precediera en el ascensor–. Subiremos al restaurante de la séptima planta.

Aunque había visitado el museo, Eloise nunca había comido en la séptima planta. La vista de Londres al otro lado del puente del Milenio le resultó sobrecogedora, mientras se acomodaba en su lujosa silla en un reservado. Se alegró de llevar una falda y una blusa elegantes en vez de un atuendo más informal, dado que César iba vestido con un impecable traje azul marino con su llamativa corbata marca de la casa y pañuelo a juego; en esta ocasión de color cereza.

–Espero que no te importe que haya encargado el menú para los dos. ¿Te apetece un cóctel para empezar o tal vez un poco de champán? –Arqueó las cejas, esperando su respuesta.

Si Eloise ya estaba nerviosa, ahora se quedó prácticamente muda. Aparentemente una taza de té no figuraba en la agenda, pensó ansiosa, aún incapaz de creer que se estuviera reuniendo con César a solas y sin atreverse a pronunciar palabra.

–Yo, eh, no estoy segura...

–Empezaremos con dos bellinis, Max, y luego ya veremos.

–Desde luego, señor –repuso el camarero desapareciendo sigilosamente y cerrando la puerta tras él.

–Bien, supongo que te estarás preguntando por qué te he hecho venir –comenzó, su sonrisa ensanchándose.

–La idea ha cruzado mi mente, señor King. –Eloise respiró aliviada cuando sus primeras palabras surgieron más fácilmente de lo que había imaginado.

–Por favor, llámame César. No dudo que haya sido así. Pero antes de entrar en materia, déjame que te diga lo mucho que lamento que no estés bailando actualmente con el Royal Ballet. Eres una bailarina extraordinaria; y definitivamente es una gran pérdida para nosotros.

Eloise había estado temiendo esa conversación, pero sabía que sería insoslayable dada la activa participación de César en la compañía.

–Gracias –fue todo lo que pudo contestar.

–Así que dime, ¿tienes algún plan para tu futuro inmediato?

Eloise se tomó unos momentos antes de contestar.

–Para ser sincera no le he dado demasiadas vueltas desde que me fui. Supongo que necesitaré hacerlo pronto...

–Sé que te resultará extraño, pero el propósito de este almuerzo es discutir sobre el tema de tu futuro. Tengo una propuesta que me gustaría que considerases. Pero primero conozcámonos un poco mejor el uno al otro, ¿te parece?

Eloise asintió, sin saber dónde la llevaría todo aquello.

–¿Qué te parece si empiezo hablándote un poco de mí?

–Claro, suena bien. –Eloise se sintió agradecida por que tomara la iniciativa dado su nivel de incomodidad con toda la situación.

Si había algo en lo que César era un experto –y con lo que disfrutaba– era hablando de sí mismo hasta que la gente a su alrededor se relajaba, sin importar el tiempo que llevara conseguirlo. Siempre que le convenía podía ser un hombre muy paciente.

Eloise escuchó atenta y educada al principio, y después con fascinación ante las vueltas y giros que había dado la vida de ese hombre. La pasión de César por el tenis y el ballet era evidente, sus ojos encendidos y sus gestos cada vez más animados a medida que se tocaban esos temas. Casi enseguida Eloise se sintió completamente fascinada, riéndose ante sus historias y pendiente de cada palabra. Al bajar la vista a su plato se sorprendió al ver que había terminado su comida. César llenó su copa por segunda vez con un refrescante Pouilly-Fuissé que encontró delicioso, a pesar de que rara vez bebía. No le llevó mucho tiempo comprender que resultaba mucho más sencillo dejarse arrastrar por la corriente de la conversación de César, encantado de llevar la voz cantante, algo que a ella le convenía.

–Y ahora háblame de ti, yo ya te he contado casi toda mi vida.

–La mía no es ni mucho menos tan interesante. Hasta hace bien poco era solo ballet, ballet y más ballet... Ahora no sé lo que es. –Se obligó a tragarse las lágrimas que esas palabras evocaban.

–Cuéntame más, soy todo oídos.

Tratando de ser lo más estoica posible, Eloise le describió su infancia en una casa de acogida y su emoción al ser aceptada con doce años para estudiar ballet en White Lodge, la escuela del Royal Ballet: un hecho que había cambiado su vida. Era la primera vez que verbalizaba su amarga decepción por Manon, y una vez que empezó no pudo parar.

César la observó mientras ella desgranaba crudamente los hechos de su vida, plenamente consciente de que no eran nada más que fragmentos. Ya poseía un informe completo sobre su vida, de modo que no la presionó para que contara los detalles que ya conocía. Simplemente, a medida que hablaba, tomó nota de todo aquello que omitía y de sus gestos, que le resultaron fascinantes.

La pobre muchacha no tenía en su vida nada más que el ballet. Había momentos en que podía advertir como luchaba para contener las lágrimas y sintió ganas de apretar su mano para ayudarla a superar el dolor, pero rápidamente se controló. Necesitaba que se sintiera completamente abandonada para que su plan pudiera llevarse a cabo como había trazado.

–¿Has pensado regresar al Royal Ballet, Eloise?

Ella negó solemne con la cabeza, sabiendo que las palabras la hundirían definitivamente.

–Pero acabas de decirme que te asignaron el papel de solista. No es como si te hubieran despedido.

–No regresaré como solista –declaró Eloise con voz suave pero firme, sintiendo la rabia y la decepción inundar de nuevo su destrozado corazón. Se esforzó por controlar sus tumultuosas emociones; lo último que deseaba era que César la viera así, aunque temía que fuera demasiado tarde.

–Entonces, ¿qué has pensado hacer? Debes de tener alguna idea. Tienes un don demasiado grande como para dejarlo escapar. Tal vez solo necesites un poco más de tiempo para ver las cosas con claridad.

–La danza es todo lo que tengo, César. Mi orgullo no me permitirá volver, no después de la discusión que tuve con sir Lloyd. Me quedó muy claro que las rusas son el último gran éxito del mundo del ballet y que ahora «haberte formado en casa» es visto como algo de segunda fila.

–Lamento mucho que lo veas así, pero entiendo lo que dices. Como sabes, nuestro nuevo coreógrafo, el célebre Xavier Gemmel, ha firmado contrato por dos años y cuenta con el apoyo absoluto del Patronato. Me temo que tiene el propósito de traer más bailarines de Rusia, lo que no ayuda demasiado a tu situación.

César observó como Eloise se revolvía incómoda en su asiento, confirmando la verdad de sus palabras. Había descubierto hacía tiempo que exponer sucintamente la realidad de la situación, si bien resultaba difícil de aceptar en un primer momento para el que lo escuchaba, tenía un profundo impacto en sus decisiones. Era una estrategia que utilizaba con frecuencia en su favor.

–Tal vez podría buscar otra compañía extranjera... No estoy segura. No sé hacer otra cosa. Y no puedo imaginarme un día sin baile en mi vida.

–Podrías ofrecer tus servicios en el extranjero, pero necesitarías el acuerdo del Patronato para hacerlo.

–¿A qué te refieres?

–Supongo que habrás leído tu contrato, Eloise...

–¿Mi contrato con el Royal Ballet?

–En él se explica claramente que no tienes derecho a aceptar un puesto en otra compañía de ballet sin la aprobación del Patronato. Por lo que sé de los otros miembros, están deseando tenerte de vuelta, aunque sea como solista. Mientras tanto, creo que Lloyd ha aprobado una amplia excedencia y pronto recibirás una carta.

–Si Xavier no me cree lo suficientemente buena para interpretar el papel principal, no podré volver bajo su mandato. He trabajado muy duro para estar en esa posición, pero pretender que pueda regresar cuando Natalia ha sido ascendida a mi posición es imposible. Xavier es muy conocido en el gremio por su nepotismo, y estoy segura de que la cosa solo empeorará durante su cargo.

–Lamentablemente debo darte la razón. Ese tema ya fue largamente discutido antes de nombrarlo. Todos sabíamos en lo que nos metíamos. Así que déjame que te pregunte algo: si no vas a regresar al Royal Ballet en las condiciones actuales y no puedes bailar en otra parte, ¿qué es lo que vas a hacer exactamente, dime?

César no podía negar que ahora mismo se sentía como el gato rondando al canario cuya jaula estaba abierta –ella era un pajarillo muy delicado–, pero sabía por experiencia que resultaba mucho más efectivo dejar que la gente aclarara sus sentimientos. Así al menos creían que era una decisión propia y no que estaban siendo magistralmente manipulados hacia su juego, como generalmente sucedía.

Al oír las palabras de César, Eloise se sintió tan desolada como el día que se marchó del ballet. Su situación actual era más de lo que podía soportar.

–Yo solo quiero bailar –replicó finalmente–. Creo que necesito distanciarme del Royal Ballet, pero no tengo ni idea de cómo hacerlo.

Esa era la señal que César había estado esperando, y a decir verdad, ya había soportado suficiente teatro por un día. Así que no perdió tiempo y fue directamente al grano.

–Entonces creo que aquí es donde puedo ayudarte. Me gustaría hacerte una oferta y confío en que la consideres seriamente. Es algo a lo que le he dado muchas vueltas y creo que puede ser igualmente ventajoso para ambos. Te garantizará independencia económica, pero no te mentiré: nada en esta vida llega sin un precio.

Hizo un alto para abrir su maletín de cuero italiano, extraer un sobre de papel manila donde estaba escrito su nombre y deslizarlo a través de la mesa hacia ella.

–Esencialmente significa que firmarás un contrato conmigo por los próximos dos años.

Si Eloise se había sentido desolada hacía un momento, ahora estaba perpleja.

–¿Qué? –Le miró con ojos desorbitados–. ¿Por qué yo?

–Porque estás en una situación financiera vulnerable, y eres una magnífica bailarina cuyo talento debería poder desarrollarse, aunque sea fuera de la rígida estructura de un ballet. Eres una joven muy hermosa cuya vida no ha hecho más que comenzar, aunque ahora creas que está acabada. Estoy en posición de proporcionarte un modo de vida que sobrepasa al que tenías en la compañía y rodearte de atletas que son los mejores en su campo. Pero necesito tu compromiso personal durante dos años. Después de eso, el contrato de Xavier con el Royal Ballet habrá expirado y tú apenas tendrás veinticuatro años, aunque contarás con mucha más experiencia de la vida de la que puedas imaginar y, bueno, digamos simplemente que quién sabe lo que el futuro nos deparará.

Miró directamente a sus enormes y brillantes ojos, haciendo una pausa para que asimilara sus palabras.

–No sé qué decir... –Eloise se preguntaba si no estaría atrapada en un sueño o tal vez en una pesadilla; no podía decidir cuál de los dos.

–Entiendo perfectamente que todo esto te resulte sorprendente, así que deja que te explique mi proposición y los detalles concretos que figuran dentro del sobre.

El postre de Eloise –una vez más encargado anticipadamente por César– llegó justo cuando le relataba su conversación con Iván Borisov. Eloise había oído hablar vagamente de Iván en los informativos de deporte, pero se sentía mucho más impresionada por el hecho de que su madre fuera la famosa bailarina Anna Alexandrava.

–Iván es el Número Uno del tenis mundial, y por el momento no entra en mis planes verle perder esa envidiada posición. Está convencido de que si te tuviera bailando para él antes de cada partido, eso podría devolverle la motivación y la pasión por el juego. Podría ser así o no; solo el tiempo lo dirá. Sé que te sientes rechazada por haber perdido el papel principal, pero confío en hacerte una oferta demasiado buena para que la rechaces. La he llamado mi «Estrategia Número Uno». Y aunque supervisaré el acuerdo para cubrir todos los gastos y asegurarme de que las condiciones del contrato se cumplan, responderás directamente ante el jugador en el puesto más alto del tenis masculino mundial. Viajarás con él por todo el mundo y, en consecuencia, se convertirá en tu nuevo «Maestro», por usar un término que te sea familiar. Dependerá de vosotros dos concretar los términos de vuestra relación. –Hizo una pausa–. ¿Tienes alguna pregunta hasta aquí?

–¿Mi nuevo Maestro? –No conseguía explicarse por qué aquello había suscitado su interés.

–En mi opinión, los jugadores de tenis de más éxito tienden a ser dominantes y controladores: el juego exige esas características de sus campeones. Al igual que tú, hasta donde alcanza mi entendimiento, eres sumisa por naturaleza, lo que te lleva a la perfección en el ballet. Las bailarinas profesionales deben adherirse a las reglas de la danza y dependen de ciertas barreras. Según todos mis informes, tu interpretación es mejor bajo las estrictas exigencias de tus maestros y profesoras.

No había duda de que César ciertamente había llevado a cabo un concienzudo trabajo de investigación, mientras hacía un alto y observaba como el color desaparecía del rostro de Eloise, cuando unos momentos atrás estaba ruborizado. Sonrió y continuó, felicitándose de nuevo a sí mismo por su elección. Ella era aún más perfecta para el papel de lo que parecía a priori y, en todos los sentidos, resultaba tan fácil leer en ella como en un libro abierto.

–Dependerá de vosotros la negociación de los parámetros de vuestra relación. Será un acuerdo importante que, más tarde, vuestros respectivos abogados se encargarán de redactar y que, por supuesto, exigiré que respetes.

–¿Y exactamente qué quieres decir con parámetros?

–Las reglas que definirán y determinarán vuestra relación.

–¿Así que debo negociar todo esto con Iván?

–Lo negociarías con quienquiera que fuera el Número Uno en la clasificación de la ATP, la Asociación de Tenis Profesional. Ahora mismo es Iván, y está ansioso por que seas su bailarina privada.

–Oh, ya veo. ¿Así que el contrato será contigo por dos años, pero el acuerdo será negociado por separado con cada Número Uno durante ese período?

–Exactamente. –César se sintió satisfecho al ver que empezaba a entender.

–¿Y mi relación con el Número Uno podría ser algo más que baile?

Tenía que preguntarlo; necesitaba dejarlo claro.

–Eso dependerá enteramente de ti, pero deberías prepararte para esa posibilidad. Desde luego no es mi propósito colocarte en una situación que no esté consensuada. Y esa es la razón por la que el acuerdo contigo es un paso tan importante del proceso. Por supuesto no puedo hablar en nombre de cada Número Uno; dependerá de ellos negociar los límites contigo. Solo entonces esas cláusulas formarán parte del contrato.

–¿Y cómo sabes que ellos estarán dispuestos a consentir semejante proposición?

–Manejo a los seis mejores tenistas del mundo. Conozco sus vidas desde dentro mejor de lo que sus seres más próximos lo harán nunca. Si Iván no mantiene esa posición, alguno de los otros cinco lo hará. He incluido un breve informe de cada uno de ellos para que lo estudies antes de tomar una decisión. Creo que te verás gratamente sorprendida.

Sonrió, casi como el gato que ya se ha tragado al canario.

–Pero ¿cómo puedes saber que ellos me querrán en sus vidas?

–Créeme, Eloise, sé que cada uno de estos hombres te acogerá encantado en su vida, sea cual sea la relación acordada. Como sabes mejor que nadie, estar en la cumbre resulta muy solitario y aislado. Contar con alguien que no les juzgue y comprenda la presión de sus vidas, la necesidad de dar el máximo una y otra vez, sería inestimable. Eso me quedó muy claro tras mi discusión con Iván. Si estos atletas de élite no tienen una pareja dedicada al cien por cien a sus carreras, es solo cuestión de tiempo antes que el estrés termine apareciendo y su relación fracase, afectando a menudo a todas las parcelas de su vida. Lo he visto una y otra vez. De entrar tú en sus vidas comprendiendo lo que exige ser el Número Uno, como tú misma has vivido de primera mano, apoyándoles para que lo consigan, sin ninguna atadura..., ¿acaso crees que lo rechazarán? ¡Serás un sueño hecho realidad!

Toda la situación resultaba demasiado abrumadora para que Eloise pudiera valorarla.

–Sé que hay mucho que absorber, y probablemente es lo último que esperabas de nuestra reunión de hoy. Así que te estaría muy agradecido si pudieras leer toda la información cuando llegues a casa, considerar lo que te he ofrecido y darme una respuesta en los próximos dos días si estás remotamente interesada. Además, si crees que necesitas experimentar el estilo de vida que te propongo antes de comprometerte a nada, no pondré ninguna pega. Si decides seguir adelante, el contrato entre nosotros te atará legalmente por los próximos ocho Grand Slam, ya que hay cuatro al año. Empezarías con el Abierto de Francia en mayo, luego Wimbledon, seguido del Abierto de Estados Unidos y finalmente el de Australia en enero.

»Es una gran decisión, por lo que te animo a que lo medites seriamente. Pero quiero ser claro: si accedes, tu vida durante los próximos dos años no te pertenecerá. –Sus ojos se volvieron letales durante una fracción de segundo, justo antes de aligerar el tono–. Si tienes alguna pregunta más puedes llamar a mi teléfono directo. –Le tendió su tarjeta.

»Lamentablemente mi próxima reunión está al otro lado de la ciudad y debo ponerme en marcha. Como he dicho antes, Eloise, espero que consideres seriamente mi oferta durante los próximos dos días. Lo he pasado muy bien este rato y espero que continuemos conociéndonos en un futuro inmediato.

Se levantó y Eloise le imitó, mientras le tendía la mano de nuevo. Pero esta vez, en lugar de tener las palmas de las manos ardientes y húmedas, toda la sangre había desaparecido de sus dedos, dejándolos fríos como la piedra.

–Por favor, siéntete libre para quedarte aquí lo que desees. –Sonrió–. Espero tener noticias tuyas muy pronto.

Cuando llegó a la puerta, se detuvo y se volvió a mirarla.

–No estés tan asustada, Eloise; la vida está hecha para ser una aventura. Espero haberla aportado a la tuya.

–Gracias, César. Por la comida, por la charla y por todo.

Y según lo decía comprendió que ahora su vida tenía unas opciones que nunca había imaginado unas horas atrás.

–Estaremos en contacto.

–Bien. Cuento con ello.

Y acto seguido César salió de la sala, dejando tras de sí a una confusa Eloise.

Pub

Al salir de la Tate Modern Eloise encontró un pub a la vuelta de la esquina y tomó espontáneamente la decisión de entrar: algo totalmente inusual en ella. Necesitaba calmar sus nervios y reflexionar sobre la desconcertante reunión que acababa de tener. Además, aún no estaba preparada para regresar a su pequeño apartamento y encerrarse sola en él. Aunque trató de desenvolverse con soltura en ese entorno, se la veía totalmente fuera de lugar sentada en la barra; la pinta tras la que se escondía no podía ocultar su incongruente elegancia y porte.

Se dijo a sí misma que todo en su vida seguía siendo tan miserable como una hora atrás pero, muy en el fondo, sabía que ese no era el caso. De hecho, su vida se había vuelto mucho más interesante de lo que nunca había sido, aunque no se atreviera a reconocerlo abiertamente.

Se sentó aturdida, su mente a miles de kilómetros de distancia, sin terminar de creer lo que acababa de sucederle. Estaba tratando de asimilar la extraña proposición que contenía el sobre de papel manila que César le había entregado, cuando su ensueño fue interrumpido por una voz desconocida junto a ella.

–Un penique por tus pensamientos.

Levantó la vista hacia un joven con una mata de pelo rizado castaño que le llegaba hasta los hombros, una piel bronceada color caramelo y una adorable sonrisa que mostraba unos perfectos dientes blancos y un hoyuelo en cada mejilla.

–Estoy segura de que no quieres saberlo –respondió Eloise inexpresiva, poco acostumbrada a ser abordada por un desconocido en público y prefiriendo no ser molestada.

–Ponme a prueba, se me da bien escuchar. ¿Puedo?

Eloise no pudo disimular su sorpresa cuando él arrastró un taburete para ponerse cerca de ella y pidió una pinta al camarero.

–¿Qué...? Bueno... Supongo... ¿Por qué no?

–¡Gracias! Por cierto, me llamo Liam.

Le tendió la mano, y en lugar de apartar los ojos y no responder, como sería su práctica habitual, no pudo evitar sonreír. Su franca simpatía era de alguna forma contagiosa. Miró sus ojos color miel y se sorprendió al no ver otra cosa que amabilidad.

–Yo soy Eloise. ¿Eres siempre así?

–Supongo que depende de cómo creas que soy normalmente.

–Supongo que sí –rio ella, un sonido que no había escapado de su boca desde hacía bastante tiempo. Era una sensación extraña–. Lo que quiero decir es si te acercas normalmente a las personas que no conoces y te sientas a charlar con ellas. –Eloise sabía que ella no había adquirido nunca esa confianza social para mostrar un comportamiento tan desenvuelto.

–¿Y por qué no? La vida es muy corta –respondió sincero, antes de contemplarla más atentamente, advirtiendo sus brillantes ojos color aguamarina y los largos mechones cobrizos pulcramente retirados de su cara y constreñidos en una larga trenza que descansaba sobre su hombro–. Estaba a punto de marcharme cuando llamaste mi atención. Parecías un poco perdida y muy sola, y ¡asombrosa! –Ella se ruborizó al instante ante su descaro–. Si no podemos acercarnos a los demás como seres humanos, entonces, ¿de qué sirve estar vivo?

Eloise quedó desconcertada tanto por las palabras pronunciadas como por la sincera amabilidad que mostraba.

–¿Y cómo sé que no eres Jack el Destripador?

–Hasta donde yo sé, Jack el Destripador vivió hace cien años, aunque... –Hizo una pausa simulando calcular–. Supongo que podría ser un pariente lejano. –Dio un sorbo a su cerveza, tomándose su tiempo para relamerse la espuma del labio superior–. Pero no creo que tenga sus genes, porque yo estoy cien por cien en contra de la violencia, va contra mi naturaleza zen, y además hay muchas otras cosas que preferiría hacer con una mujer, eso te lo aseguro, especialmente con una tan guapa como tú. –Su desenfadada sonrisa regresó junto con sus hoyuelos.

Eloise se descubrió a sí misma devolviendo la sonrisa. Había algo en él que la arrastraba, poniéndole la piel de gallina, y se revolvió en su asiento para evitar su mirada escrutadora. En el pasado únicamente la danza despertaba esa sensación en ella, pero su inmediata atracción hacia él resultaba innegable. ¡Era encantador!

A pesar de que sus intenciones podrían ser interpretadas como sexuales, se sintió sorprendentemente cómoda en su presencia y notó como se relajaba a medida que conversaba con ese desconocido adulador. La libertad del anonimato distraía su mente de la importante decisión que tenía que tomar en menos de dos días.

–Y bien, como he dicho antes: un penique por tus pensamientos.

–Oh, es tan complicado y surrealista que no sabría cómo explicarlo y, en cualquier caso, debería marcharme. Hay muchas cosas que debo meditar.

Se levantó y se apartó de la barra, no queriendo realmente marcharse, pero siendo consciente de que en ese momento era capaz de volver a casa y empezar a pensar en la oferta de César. Era impensable poder explicar los detalles de esa proposición a un completo extraño, ni siquiera a alguien a quien conociera bien. De modo que volvió a guardar cuidadosamente el sobre en su cartera.

–¿No te acabas la cerveza?

–Normalmente no bebo alcohol ni tampoco suelo ir a pubs. La he pedido simplemente por estar a tono. –Sonrió avergonzada.

–Está bien. –Dejó algunas monedas sobre la barra y se levantó a su vez–. ¿Vas a ir caminando a través del puente del Milenio?

Asintió.

–¿Te importa si te acompaño?

–Eres persistente, ¿no?

–Cuando veo algo que me gusta, desde luego.

Cuanto más miraba Eloise a Liam más mono le parecía, como una deliciosa chocolatina sin grasas añadidas. Cogió su chaqueta y su cartera mientras se decía: ¿qué daño puede hacerme? No había sentido nada parecido desde hacía mucho tiempo, si es que alguna vez lo había hecho.

–Está bien, ¿por qué no?

Ambos alargaron la mano para tirar del pomo a la vez, sus dedos rozándose, pero él se mantuvo firme, sujetando la puerta hasta que ella le precedió. Advirtió que medía más de metro ochenta y era más atlético y musculoso de lo que había creído mientras estuvieron sentados.

–Por tu aspecto pareces vestida para realizar una entrevista de trabajo. –Ajustó su paso al de ella a pesar de la diferencia de estatura y de que Eloise llevaba tacones que ralentizaban su marcha.

–Supongo que en cierto modo podría verse así. –Sacudió la cabeza ante la idea, preguntándose si podría considerar la oferta de César de esa forma. Nunca en su vida había tenido un auténtico trabajo.

–Pero ¿te está costando decidir qué hacer? No puede ser tan difícil, ¿no? Todo en la vida es una oportunidad. ¿Lo has hablado con amigos o con la familia?

–No, la verdad es que no...

Lo consideró un momento. Fuera del ballet no tenía a nadie en quien confiar o a quien pedir consejo, aunque tampoco lo había necesitado nunca: su única meta había sido convertirse en prima ballerina del Royal Ballet, y todo cuanto precisaba para alcanzar esa meta encajaba en su lugar. Lo único que necesitó fue disciplina, dedicación, energía física y mental y seguir las instrucciones que se le daban. Ese era todo su mundo: relajar su mente en su cuerpo y bailar. Su reconocimiento de esta realidad le resultó perturbador y de pronto se sintió como una inexperta joven de veintidós años que había sido empujada a la dura realidad de un mundo desconocido en el que la danza no jugaba ningún papel.

–Es solo que no sé si es un riesgo que estoy dispuesta a correr.

–Ah, ya entiendo. Pero ¿ese trabajo implica hacer algo con lo que disfrutas?

–Bueno, sí, supongo que en cierto modo. Aunque de una forma muy diferente a la que estaba acostumbrada.

–Entonces, ¿qué riesgo puede haber? Todo en la vida es un riesgo esperando convertirse en oportunidad. El cambio puede ser estupendo para nosotros, puede desafiarnos de formas inesperadas. Y dime, ¿cuáles son las ventajas de ese nuevo puesto?

Caminaron a través del puente peatonal de acero cruzando el Támesis, mientras continuaban la conversación.

–Bailar, viajar, un buen estilo de vida, seguridad, diversidad...

–¿Está bien pagado?

–Probablemente me cubrirá de por vida.

–Entonces, ¿cuál es el problema?

–Ese es el problema: creo que es demasiado, que probablemente se me esté escapando algo... y que eso supondrá renunciar a mi sueño de actuar en escena durante un tiempo.

–Hay muchos caminos para alcanzar nuestros sueños; creo que la llave es elegir el camino que fluye libremente en este momento y estar abierto a adaptarse si es necesario. A lo más que puedes comprometerte ahora mismo es a hacerlo lo mejor que puedas.

–¿Eres siempre tan positivo? –Su risueña actitud era contagiosa y no pudo evitar dejarse llevar por ella.

–Créeme, es la forma más sencilla de vivir la vida. Te ayuda a suavizar todos los baches para que puedas sentarte tranquila y disfrutar del trayecto.

–Parece como si hubieras tenido experiencia con eso.

Asintió aún sonriendo.

–¿Y qué pasa si no suaviza los baches? –preguntó súbitamente vacilante.

Él se detuvo cuando llegaron al cruce y se volvió para mirarla a los ojos.

–Entonces házmelo saber y acudiré a salvarte.

Su pulgar acarició suavemente su barbilla haciendo que entreabriera los labios ligeramente. La intimidad de su gesto la sorprendió, dejándola sin aliento. Sacudió la cabeza en un intento de despejarse, al tiempo que su magnífico rostro bajaba la vista hacia ella, nublándole momentáneamente la mente.

–Ni siquiera te conozco; todo lo que hemos hecho es hablar sobre mí.

–Y lo he disfrutado mucho... pero lamentablemente voy a tener que despedirme. Tengo un vuelo a los Estados Unidos esta noche.

–¡Oh! Está bien, que tengas buen viaje. –La decepción se apoderó de ella cuando el momento tan especial que compartían se evaporó–. ¿Liam?

–¿Sí?

–Gracias por charlar con una extraña confundida.

Mientras sonreía su cara se iluminó antes de que la preocupación volviera a asomar de nuevo.

–El placer ha sido todo mío. –Le devolvió la sonrisa–. Mucha suerte con tu decisión.

–Bueno, gracias. –Se sentía desconcertada por él–. Y la mejor de las suertes para el resto de tu vida.

–¡Esa es la actitud, Elle! –dijo con un guiño y una sonrisa. Nadie la había llamado nunca así–. Hasta que volvamos a vernos...

Lo dijo como si estuviera convencido de ello, posando distraídamente un beso al estilo europeo en cada una de sus sonrojadas mejillas.

Sus ojos se encontraron brevemente antes de que él parpadeara, se diera la vuelta y saliera corriendo hasta perderse en el barullo de la marea humana de Londres, desapareciendo rápidamente de su vida.

Decisión

Esa noche Eloise no podía apartar de su mente los inusuales acontecimientos del día. La reunión con César y su extraña propuesta. Su fortuito, aunque breve, encuentro con Liam. Era como si la hubieran lanzado al mundo real por primera vez. Su pequeño apartamento ya no le parecía tan solitario y se sorprendió al notar que había recuperado el apetito; incluso después del almuerzo en la Tate Modern se sentía hambrienta.

Con esa idea en mente, cogió el teléfono y encargó que le trajeran una sopa tom yum y un pescado a la miel al vapor acompañado de guisantes asiáticos. Mientras esperaba la comida a domicilio, aprovechó para limpiar su desordenado apartamento, algo que no había hecho durante semanas cuando se dejó abatir por la miseria.

Con comida en el estómago y sintiéndose emocionalmente más estable de lo que había estado durante algún tiempo, se acomodó en la cama para leer con detenimiento el contenido de la oferta.

Ocho Grand Slam.

Dos años. Eso podía hacerlo. Y, con un poco de suerte, el dominio ruso del ballet habría desaparecido para entonces...

Todos los alojamientos y gastos incluidos.

Ningún problema con eso, así podría ahorrarse el alquiler de Londres.

Un apartamento de tres dormitorios en Belgravia, cuya propiedad sería transferida a su nombre al completar el contrato.

Eso resultaba bastante increíble. Después de pasar su infancia en acogida, nunca hubiera imaginado que semejante lujo podría ser suyo sin la seguridad del ballet. De hecho nunca creyó que tendría una casa de su propiedad en Londres, por lo que aquello resultaba simplemente inverosímil. Tal y como le había dicho a Liam, se preguntó cuál sería la trampa...

Un sueldo de cien mil libras anuales revisables según los índices de inflación durante veinte años.

¡Aquello sonaba obsceno! Solo los mejores bailarines del mundo podían siquiera aspirar a semejante salario, y eso incluyendo contratos publicitarios. Se preguntó si César no tendría más dinero que sentido común.

Esos dos años le darían una completa independencia.

Para poder cumplir su sueño.

Para seguir su pasión.

Para bailar.

Bajo sus condiciones...

¡Durante el resto de su vida!

Esa era la razón por la que debía considerar seriamente esa escandalosa oferta, incluso si era arriesgado...

Sospechaba que César tenía más información de la que le hizo ver sobre su carrera y su vida, y que ella había entrado de lleno en su juego. Aparentemente parecía una persona auténtica, pero también percibía –tal y como sospechaba que le sucedía a otros– un peligro subyacente, por lo cual la idea de firmar un contrato con César no debía tomarse a la ligera. Su influencia, en Gran Bretaña al menos, era como una pegajosa y amplia red que se extendía por el mundo de los negocios y más allá. Estaba convencida de que él era un experto en mostrar todo tipo de máscaras diferentes durante sus negociaciones con el fin de conseguir el propósito deseado.

Pero, qué importaba si su oferta era tan generosa? Eso le proporcionaría una más que acolchada transición del apartado mundo del ballet hasta los niveles más altos de la élite social, siempre que permaneciera confinada en la botella del genio durante dos años completos, para ser liberada después de su vigésimo cuarto cumpleaños.

No podía negar que esa proposición la hacía sentir especial, meticulosamente elegida entre todas las demás. Aunque no entendía bien por qué, César la quería a ella y solo a ella, y había algo en ser especialmente codiciada y necesitada que calmaba su vapuleada alma. Y lo que era más importante, pertenecería a alguna parte –aunque fuera temporalmente– y ahora mismo necesitaba eso más que cualquier otra cosa, pues sentía como si estuviera en caída libre.

Eloise pasó la noche inquieta, agitada y dando vueltas, imaginando la dirección que tomaría su vida si aceptaba la oferta de César. Las palabras de Liam continuaban resonando en sus sueños, entrelazándose con el convincente monólogo de César.

El sueño más vívido y concreto de todos tuvo lugar justo antes del amanecer.

El Répétiteur (profesor) estaba clavando sus ojos de águila sobre el escenario donde Eloise interpretaba su primer solo durante el último ensayo con atrezo de El Lago de los Cisnes. Cuando comenzó sus piruetas, sintió que podía volar; la cadencia de la música apropiándose de su cuerpo y liberándola de toda la ansiedad mientras continuaba en puntas. Una y otra vez su cuerpo giraba, sus ojos fijos en la pequeña luz utilizada como ancla para sus giros. Su ejecución impecable.

Esa era la razón por la que bailaba; cuando se volvía una con la danza se liberaba del mundo. Libre del dolor, del daño y el abandono, e intrínsecamente conectada con la música. Sabiendo que finalmente pertenecía a ese lugar. Su cuerpo inundado de aceptación y amor. Por fin en paz consigo misma.

Tan absorta estaba en esos sentimientos, sentimientos que había estado buscando durante toda su vida, que no advirtió que el ballet había cambiado espontáneamente de El Lago de los Cisnes a Manon y de pronto se vio en medio del rico señor G. M. y su amante Des Grieux. Había olvidado los movimientos mientras los dos hombres luchaban por ella empujando y tirando de su cuerpo. No entendía el baile, porque este no era el ballet que había ensayado una y otra vez durante tantos años. Esta danza era diferente y no tenía forma de predecir lo que vendría a continuación. Sentía como si esos personajes la estuvieran desgarrando por la mitad, siendo un mero peón en su juego. Sus brazos dolorosamente estirados en direcciones opuestas al tiempo que oscilaba entre los dos hombres, la música súbitamente violenta tensando sus movimientos a la vez que era lanzada al aire por cuatro fuertes manos que controlaban su cuerpo.

El tiempo pareció congelarse momentáneamente, permitiéndole perfeccionar su posición a medio vuelo: las piernas extendidas en un grand jeté con los brazos manteniéndose en toda su belleza en la quinta posición. Su entrenamiento ayudándola a permanecer con la boca cerrada, como si aquel movimiento no requiriese ningún esfuerzo físico. Entonces, a medida que comenzaba el descenso, la música adquirió unos tintes siniestro. Flotaba hacia abajo a cámara lenta, lo que le dio tiempo para mirar al suelo y descubrir horrorizada que no había nadie para recibir su salto; una vez más se encontraba sola en el escenario. Agitó desesperada sus alas de cisne antes de estamparse violentamente contra el suelo, al tiempo que su cuerpo se deshacía en mil pequeños pedazos.

La voz del Répétiteur aulló desde el fondo del auditorio. «¡Traed a alguien de mantenimiento para que limpie este desaguisado y buscadme a la suplente, ahora mismo! Que todo el mundo se prepare para el siguiente acto». Su orden fue secundada por unas furiosas palmadas.

Eloise contemplaba desde lejos como las piezas de su destrozado cuerpo eran eficientemente barridas y arrojadas al cubo de la basura del callejón trasero.

Se despertó sumida en el pánico, las sábanas empapadas en sudor. El sueño había sido tan aciago como una terrible pesadilla, sacudiéndola hasta lo más profundo de su alma.

Supo instantáneamente que tenía que distanciarse del ballet. Tratando de tomarse su tiempo para que la decisión se asentara en sus huesos, salió a dar un paseo al frescor de la mañana antes de darse una ducha e ingerir un ligero desayuno. Contenta por haber tomado una decisión, reunió fuerzas e hizo dos llamadas. Una para concertar una cita con un abogado –César le había proporcionado una concienzuda lista– y la otra para hablar con el mismísimo César en persona. Le salió el buzón de voz, de modo que dejó un mensaje aceptando verbalmente su oferta antes de dar el consentimiento por escrito.

Su vida ya no le pertenecería durante los próximos dos años, pero se obligó a reconocer que realmente nunca le había pertenecido.

Recuerdos

Con una semana de plazo para preparar su nueva vida, Eloise dio aviso al propietario de su apartamento, aceptó la excedencia incondicional ofrecida por el Royal Ballet por carta –aún no era capaz de atravesar sus puertas–, y empaquetó toda su vida en una maleta y dos cajas de embalar. Era una extraña sensación ver todas sus pertenencias apiladas en un espacio tan pequeño.

Habían transcurrido casi diez años desde el día en que Eloise empaquetó toda su vida de niña en Australia y se trasladó a Londres. Por aquel entonces se sintió nerviosa y excitada, y ahora estaba haciendo lo mismo, pero bajo las condiciones de César. Aparte de convertirse en bailarina, pocas cosas habían cambiado; aún se sentía sola y distanciada del mundo.

Tal y como le había sucedido en muchas ocasiones durante su joven vida, ansió desesperadamente tener a alguien en quien confiar, alguien con quien compartir la decisión que estaba tomando y que sin duda tendría un trascendental impacto en el curso de su vida. Durante un breve momento, permitió que su corazón añorara a la madre y al padre que nunca tuvo, ansiando esa sensación de pertenencia que le habrían proporcionado y que nunca había experimentado. Abrió la tapa de su caja de música y escuchó la familiar melodía mientras los recuerdos del pasado volvían a su mente...

Prácticamente no había pasado una noche en que la cajita no estuviera junto a su cama, inspirándola para continuar su grandioso destino como bailarina y trayendo a su memoria los únicos momentos en los que se sentía libre de la pesadez de su estrecha vida. Su caja de música era la única posesión que había estado con ella desde que era un bebé, lo único que conseguía anclarla al mundo. La había conservado como un tesoro mientras peregrinaba de un hogar de acogida a otro, hasta el día en que descubrió el ballet.

Desde ese momento, Eloise se concentró en la danza por encima de todo lo demás en su vida; el único amor que conocía. Su dedicación finalmente obtuvo su recompensa cuando se le ofreció una plaza en la prestigiosa White Lodge, en las afueras de Londres. La beca le proporcionaba la oportunidad real de perseguir su sueño de convertirse en una primera bailarina. Aún recordaba como subió la gran escalinata de la hermosa casa georgiana en Richmond Park, a la temprana edad de doce años, entrando con determinación por las grandes puertas de cristal y dejando tras ella una infancia sin amor, al tiempo que se consagraba a la danza y al entrenamiento académico a horario completo.

Desde entonces hasta hacía pocas semanas, su vida como bailarina había seguido una trayectoria perfecta. Pero ahora todo había cambiado. Sabía que debía ser fuerte; que era hora de crecer y enfrentarse al mundo real. Era la única manera, pues no había nadie más para amortiguar su caída.

Evocó todas las veces que se había acostado escuchando su cajita de música mientras contemplaba con lágrimas en los ojos los giros de la diminuta bailarina. Casi a regañadientes, cerró la tapa, encerrando a la diminuta bailarina en la oscuridad, al menos durante el futuro inmediato. Por primera vez dejaría la cajita atrás, rompiendo los vínculos de su pasado y empezando una nueva vida. Pero mientras la envolvía cuidadosamente, no fue capaz de almacenarla con el resto de sus pertenencias, por lo que decidió enviársela a César con una breve nota donde le pedía que cuidara de su más preciada posesión, confiando en que aquello ayudaría a que la conexión entre ellos fuera algo más personal que un simple acuerdo de negocios.

Se dijo que ella también era como esa diminuta bailarina, concediéndole a César la custodia de su vida para los próximos dos años. Volvería a abrir la caja al final de ese período, cuando su vida comenzara un nuevo capítulo, cualquiera que este fuera. El símbolo de su pasado sería el puente de su futuro.

Solo la disciplina le había permitido superar los sentimientos de pena que la atenazaron durante todos esos años, y hoy conseguiría hacer lo mismo. Respiró hondo tres veces y se forzó a controlar sus emociones. Finalmente reunió el valor para cerrar el libro de su infancia y embarcarse en un viaje hacia la madurez, o al menos, el viaje que había permitido que César trazara para ella.

Un Mercedes negro la estaba esperando junto a la acera cuando salió de su apartamento por última vez. Sin mirar atrás, saludó educadamente al chófer y entró en el coche que la trasladaría a Heathrow, propulsándola a su nuevo mundo. Las estipulaciones de su contrato entraron en vigor en el momento en que cerró la puerta del coche.

Coñac

Los últimos meses habían proporcionado a César la oportunidad perfecta para mejorar su Estrategia Número Uno. La idea de sir Lloyd de contratar a Xavier Gemmel, el nuevo y excitante coreógrafo, y permitirle traer a tres bailarinas rusas con él –una de ellas la aclamada Natalia Karsavina– fue un ocasional golpe de suerte que jugó a su favor. César se valió de todo su poder para persuadir a otros miembros del Patronato de que respaldaran la propuesta, y luego solo necesitó unas pocas llamadas de teléfono amenazando indirectamente con la retirada de sus aportaciones si no se le ofrecía a Natalia el papel principal en Manon. Después de todo, resultaba consecuente en un sentido artístico, dado que Xavier y Natalia habían trabajado juntos muchas veces. Sería mucho menos arriesgado para el Royal Ballet, suponiendo una suave transición para la nueva temporada. Por supuesto, sir Lloyd y la junta accedieron. Toda la operación se desarrolló de forma impecable sin que fueran necesarios grandes esfuerzos para coordinarla. Un tiempo muy bien empleado, desde el punto de vista de César.

El hecho de que Eloise se marchara abruptamente del ballet, emocionalmente destrozada por no haber conseguido el papel de Manon, no había supuesto ninguna sorpresa para él. Después de todo, había investigado su vida –o al menos su gente lo había hecho–, llegando a la indiscutible conclusión de que era un barco sin ancla, flotando a la deriva en la inmensidad del océano sin tierra a la vista. Presentarle su oferta había sido como pescar con red en una pecera. Habría quienes consideraran su plan despiadado y cruel, y tal vez lo fuera, pero, al fin y al cabo, uno no se vuelve rico en este mundo preocupándose por los sentimientos ajenos.

Mientras César contemplaba la cajita de música que acababan de entregarle en su despacho, se preguntó lo que el futuro depararía a Eloise, una joven con un punto de mira tan claro y, sin embargo, tan dependiente de la aprobación de los demás. Esperaba sinceramente que consiguiera encontrar más sentido a su vida en esos dos años de verse envuelta en el volátil y competitivo mundo del tenis masculino, donde había mucho que ganar y todo que perder. Pero una vez más, casi podía decirse lo mismo de él, y esa era la razón por la que tenía esa pequeña debilidad por la soledad que rodeaba la vida de la chica. Si él no hubiera contado con una presencia tan fuerte como la de su padre, no habría sido de extrañar que su vida hubiera tomado el mismo rumbo que la de Eloise Lawrance.

De pronto deseó que ella pudiera encontrar un ancla, una pareja a la que amar, algo que él nunca había conseguido. Lo había intentado una vez, pero fracasó y se quedó con el corazón roto, por lo que no había querido volver a experimentar ese dolor.

Sin embargo, si los afectos de la joven no se correspondían con su estrategia global, bueno, entonces naturalmente habría consecuencias. Su vida estaba ahora en sus manos, y mientras jugara con sus reglas todo iría bien. No había alcanzado el éxito mostrándose débil con sus oponentes, y todos cuantos trabajaban para él eran atados en corto hasta que demostraban ser merecedores de su confianza, especialmente cuando las apuestas eran tan altas. La cantidad de dinero invertida en esta estrategia era obscena, pero necesitaba hacerlo para poder sentirse involucrado y vivo por dentro. Por algo más que la excitación de ganar, ¡algo que no veía muy a menudo últimamente!

El poder y la información eran los únicos vicios que se permitía a sí mismo. Había visto demasiados hombres destrozar sus vidas y sus fortunas por la falta de control sobre sus debilidades: sexo, alcohol, juego o drogas. Él disfrutaba con todo eso, pero siempre en sus términos y con moderación.

Reflexionando sobre todo ello, César se sirvió una modesta ración de coñac en una copa de balón, tomándose un inusual momento de respiro para pensar en cómo las semillas de una idea habían florecido hasta hacerse realidad. Había barajado todas las cartas, jugando su mejor mano, y ahora esperaría pacientemente a recoger las ganancias.

LOS GRAND SLAM

Primera ronda

Credo para el rendimiento máximo

Si crees que estás derrotado, lo estás;

si crees que no te atreves, no lo harás;

si te gustaría ganar pero crees que no puedes, es cosa segura que no lo harás.

Si crees que vas a perder, perderás;

porque en el mundo encontramos que el éxito empieza por la voluntad de la persona;

todo está en la mente.

Las batallas de la vida no siempre se decantan a favor del más fuerte o de la mano más rápida;

pero tarde o temprano la persona que gana es aquella que piensa: yo puedo.

ABIERTO DE FRANCIA I

Mayo-junio

Cambio

Eloise se quedó perpleja al descubrir que alguien de la plantilla de César la acompañaría en su vuelo de primera clase para reunirse con Iván en San Petersburgo. Sus pensamientos oscilaban entre la intriga de si César pensaba que saldría corriendo y no cumpliría los requerimientos legales del contrato y la especulación de que ahora la consideraba una mercancía tan valiosa que requería ser custodiada por uno de sus guardianes.

Solo cuando el avión aterrizó según el horario previsto en el aeropuerto de Pulkovo, empezó a sentir curiosidad sobre cuál sería el siguiente paso en su nueva e impredecible vida. Se hallaba a la vez excitada y nerviosa por lo que el futuro la depararía. Aparte de estar al tanto de la pasión de Iván por el ballet, no tenía ni idea de qué tal sería como persona y no pudo evitar preguntarse si no estaría experimentando la misma aprensión que ella respecto a su llegada. La única certeza que tenía era la de esperar lo inesperado mientras su vida se fuera desarrollando en los días, semanas y meses siguientes.

Contempló como su equipaje, que contenía todo lo que necesitaba para su futuro próximo, era cargado en el coche. Y cuando el maletero se cerró con un sonoro portazo, no pudo evitar pensar que su destino acababa de ser sellado con él. Estaba contenta por que el personal de César le hubiera organizado una lujosa limusina para recogerla, en lugar del autobús que la había trasladado por las calles de esa majestuosa ciudad la última vez. Por entonces, le había encantado actuar allí, y confiaba en que esta vez tendría más oportunidades de explorar su rica historia de lo que se lo había permitido la gira del ballet.

César le había asegurado que no era importante saber mucho de tenis, lo que resultó un alivio porque no estaba muy puesta, que digamos. Solo había sido vagamente consciente de los jugadores en las finales de Wimbledon, principalmente porque vivía en Londres. Pero lo que sí sabía es que desde ese día se convertiría en la bailarina privada de Iván y, a cambio, él sería su nuevo Maestro, a falta de una palabra mejor, y lo más importante, su primer Número Uno.

Cualquier confianza que tuviera al dejar Londres se evaporó súbitamente cuando se apeó de la limusina. Intentó tranquilizarse lo mejor que pudo antes de atravesar las puertas del amplio apartamento de Iván con vistas al río Neva.

La doncella de Iván la condujo hasta su habitación donde se instaló discretamente esperando nuevas instrucciones. Finalmente fue requerida para tomar el té con él en la sala de estar.

Iván iba vestido totalmente de negro y parecía educado y cortés cuando recibió a Eloise con un asentimiento respetuoso, apenas rozando su mano con los labios. No era un hombre feo, aunque su nariz resultaba un tanto grande para su cara y sus ojos estaban ligeramente juntos. De algo menos de metro ochenta de estatura, no era ni remotamente el jugador más alto del circuito, aunque sí delgado y atlético como cualquier deportista de élite. Eloise se preguntó dónde escondería el instinto asesino necesario para ganar un partido tras otro, ya que no lograba encontrar esa agresividad en su personalidad fuera de la pista. Por el contrario, parecía de naturaleza algo tímida y un perfecto caballero.

Su discusión respecto al papel que ocuparía en su vida fue simple y sucinta.

–César ya me ha puesto al corriente de los detalles, Eloise –dijo con un fuerte acento ruso–. Estoy muy contento de que decidieras aceptar su oferta de bailar para mí.

–Muchas gracias, señor. –Esperó a que continuara pero él desvió la vista tímidamente hacia la ventana–. Le estaría muy agradecida si pudiera aclararme sus expectativas respecto a mi papel.

–Oh, sí, por supuesto. En realidad, es muy sencillo. Bailarás para mí antes de cada uno de mis partidos. No estoy seguro de cuánto durará cada actuación; eso dependerá del día. Tengo que jugar unos cuantos torneos antes de acudir al Abierto de Francia y tú viajarás con mi equipo. El itinerario está sobre la mesa. Pero descontando el momento previo a los partidos, podrás disponer de todo el tiempo para ti, salvo que te haga saber lo contrario.

–¿Nada más? ¿Solo bailar?

–Sí, solo eso. –Se volvió para mirarla como si se le escapara algo–. Estoy seguro de que César ya te lo explicó. Además he informado a mi madre de tu llegada y está deseando verte bailar algunas escenas de su ballet favorito, Cenicienta. A los dos nos encantaría contemplarlo.

–Sí, por supuesto, señor –respondió con genuina excitación–. Será un placer para mí.

–Excelente. La doncella te ha preparado la comida en la cocina. Te veré a las cuatro de la tarde en el estudio.

Y se marchó rápidamente de la habitación para atender otros asuntos.

Eloise no tenía ni idea de lo que esperar a su llegada, pero hasta el momento todo parecía bastante formal y distante. Se preguntó si no habría hecho algo que disgustara a Iván –aunque no podía imaginar qué podía ser en tan corto espacio de tiempo– o si simplemente era su personalidad. Tal vez las cosas cambiarían cuando fueran conociéndose el uno al otro. Hizo lo que pudo para tragarse su decepción, si eso es lo que era, sabiendo que su trabajo no era cuestionarse sino adaptarse a sus necesidades. Si así era como él lo prefería –una mínima interacción en el mejor de los casos–, entonces cumpliría sus deseos gentilmente.

Esa tarde fue la primera vez que bailó para Iván y su madre, Anna. Sería la primera de muchas, mientras ellos susurraban en ruso y contemplaban su actuación con entusiasmo. Ocasionalmente Iván le pedía que se detuviera y repitiera ciertos elementos de la escena, tras de lo cual su madre aplaudía y le lanzaba besos en agradecimiento, diciendo «maravilloso» o «perfecto», que Iván traducía del ruso al inglés para ella. Otras veces Eloise y Anna bailaban juntas y era entonces cuando Eloise disfrutaba viendo a Iván sonreír con el rostro encendido, lo que le hacía parecer cercano y relajado, en lugar de su austera disposición habitual. Era evidente que adoraba a su madre y esta se mostraba encantada de tener a Eloise como una incorporación más en sus vidas cotidianas.

Desde el principio Iván no mostró verdadero interés por Eloise más allá de su baile. Ella comprendió que prefería mantener la comunicación entre ellos al mínimo. Su representante solía dejarle notas informándola de cuándo y dónde se la requería para una representación. El resto del tiempo, tal y como le explicó, era libre para hacer lo que quisiera. De modo que Eloise disfrutó con sus exhaustivas visitas a los hermosos palacios, museos, catedrales y majestuosos jardines de San Petersburgo, atracciones que abundaban en una ciudad con tan rica herencia cultural.

El único evento al que Iván y Eloise asistieron juntos en público fue un viaje sorpresa al Ballet Bolshoi en Moscú para ver Don Quijote. Eloise apartó de su mente el recuerdo del rostro de Natalia, sabiendo que allí era donde la bailarina se había formado, aunque no pudo negar que estaba en alerta máxima, criticando las actuaciones y ansiosa por absorber cualquier mejora que poder incluir en su propio repertorio.

Fue la primera noche que ella e Iván hablaron largo y tendido; Iván estuvo pendiente de las observaciones de Eloise sobre cómo se sentía al ser un miembro más de la audiencia en vez de una bailarina sobre el escenario. La tarde siguiente, él la hizo bailar durante más de tres horas en su estudio mientras daba vueltas por la habitación, sus ojos estudiando silenciosamente los intrincados movimientos a corta distancia. Al final de su exhaustiva rutina sonrió y aplaudió, declarando: «¡Bravo! ¡Sencillamente exquisito!».

Y luego se marchó rápidamente de la habitación, como solía hacer habitualmente.

Eloise a menudo esperaba que su relación con Iván se volviera mucho más comunicativa de lo que era, pero adoraba la forma tan meticulosa que tenía de estudiar su cuerpo cuando bailaba para él. A pesar de estar sola con bastante frecuencia, cuando no la necesitaba para bailar, estaba contenta de poder cumplir con su papel.

Sabía que su contrato la vinculaba como responsabilidad de Iván, y eso al menos le proporcionaba la seguridad de pertenecer a alguna parte. En muchos aspectos no había gran diferencia con su vida anterior –aún le pagaban por bailar y mantenía su estilo de vida nómada–, pero al mismo tiempo ya no estaba compitiendo en el estresante mundo del ballet, los hoteles eran de cinco estrellas, los viajes en primera clase (si no en avión privado) y su cuenta de gastos indulgente, aunque si nunca se aprovechaba de ello y siempre pedía permiso para gastar sin pensar en el dinero (por ejemplo, para comprar ropa más adecuada a su nuevo estilo de vida). Tener sus necesidades completamente cubiertas y toda su vida organizada a su favor era más que satisfactorio.

Y sin embargo, hasta ahora no se había dado cuenta de lo acostumbrada que estaba a interactuar con todo un puñado de viriles bailarines de ballet. Puede que no hubiese tenido muchas relaciones sexuales, pero añoraba desesperadamente la fisicidad de los hombres y la sensación de sus musculosas extremidades contra las suyas, de sus manos deslizándose a lo largo de sus tersas curvas, piernas, cuello y rostro. Añoraba sentir su fuerza bruta cuando levantaban su pequeño cuerpo en el aire como si fuera una pluma y la atrapaban sin esfuerzo cuando descendía. La fisicidad de la danza era la parte que la hacía sentir conectada, como si perteneciera a ella. Y de repente había sido apartada de ese mundo abiertamente sensato y lanzada a una vida donde nadie la tocaba, y esa necesidad de algo más la había cogido completamente por sorpresa.

Iván parecía absorto en su belleza y elegancia, pero ni una sola vez intentó otro tipo de acercamiento. Aunque su contrato facilitaba claramente, entre otras cosas, la posibilidad de una relación sexual si se sentían inclinados a ello, estaba cómoda con el hecho de que todo girara sobre el baile, ya que no se sentía especialmente atraída por él. El contrato estipulaba también que no debía intimar sexualmente con nadie más, aunque tampoco es que tuviera oportunidad de hacerlo. Así que aceptó su obligado celibato sin quejarse, sabiendo que ir contra las normas de César era una opción implanteable.

Estilo de vida

Iván nunca le pidió a Eloise que le viera jugar, si bien ella aprendió de primera mano que el tenis era uno de los deportes más ajetreados del mundo. Mientras el fútbol tenía una Copa del Mundo cada cuatro años, el tenis contaba con cuatro torneos de Grand Slam anuales, además de que los jugadores de los primeros puestos de la clasificación estaban obligados a competir en los Masters 1000, imprescindibles para el ranking de la ATP, que se celebraban cada año en Asia, América y Europa.

Eloise pronto se acostumbró a las exigentes demandas del calendario tenístico mientras Iván competía en Montecarlo, Múnich, Madrid, Roma..., viviendo en un incesante torbellino de aeropuertos, estadios, multitudes, coches y hoteles y ella bailaba para él antes de cada partido. Él siempre escogía un ballet concreto y la escena precisa que deseaba verla interpretar. A veces solamente durante diez minutos, y otras por un par de horas. En algunos torneos haciéndola incluso repetir la misma escena antes de cada partido.

Eso le dejaba poco tiempo para reflexionar sobre lo que se estaba perdiendo en Londres. A decir verdad, Eloise sentía que su vida anterior iba a una velocidad mucho más lenta al lado de esta, algo parecido a comparar un caracol con Usain Bolt. No le preocupaba mantenerse físicamente activa cuando estaban de gira, especialmente porque Iván a menudo le pedía que bailara de nuevo tras haber ganado un partido y así ayudarle a relajarse, algo que ella hacía gustosamente.

Todos esos torneos desembocaban en el Abierto de Francia: el verdadero comienzo de su compromiso con César para los ocho «grandes», y el final de su única y exclusiva cláusula de escape. Lo sucedido hasta ese momento no eran más que actos preliminares, dándole un tiempo para ajustarse a la nueva vida. Pero una vez que el torneo comenzara, no habría vuelta atrás. Sin embargo, y aunque apreciaba el gesto de César de «ponerla a prueba», en su mente la cláusula era superflua. Una vez que se comprometía a algo, su autodisciplina la obligaba a llegar hasta el final.

Antes del Abierto de Francia, Iván le pidió que interpretara la escena final de El Lago de los Cisnes. Eloise se preguntó si él no estaría imaginando a su adversario como el moribundo cisne blanco y a sí mismo como el victorioso cisne negro. Había leído que algunos atletas utilizaban las bandas sonoras de películas como Rocky para mentalizarse a sí mismos antes de un partido importante, y tal vez esta fuera la versión de Iván de eso mismo.

Siendo tan perfeccionista como era, se tomaba su trabajo muy en serio, buscando mejorar sus actuaciones con cada partido que Iván jugaba, al igual que hacía él. La filosofía parecía estar funcionando, pues cuanto más bailaba, más ganaba él, asegurándose la condición de Número Uno por tercer año consecutivo. Iván estaba en plena forma y Eloise confiaba en que siguiera ganando para así afianzar también ella su puesto como su bailarina privada: le gustaba pensar sobre sí misma que era su amuleto de la suerte y sentir que, en cierta forma, contribuía a su éxito.

Tras ganar Iván el título en París, César organizó una cena privada para él, su entrenador, su representante, Anna y Eloise para festejarlo. Al final de la velada pidió hablar en privado con Eloise y accedió a escoltarla de vuelta al hotel.

Cuando se sentaron en una de las mesitas del bar del hotel, le preguntó:

–¿Qué tal te va todo, Eloise?

–Muy bien, César. Estoy muy contenta por él.

–¿Y cómo te estás adaptando a tu nueva vida?

–Bastante bien, en realidad. Es un tanto ajetreada, pero siento que Iván aprecia que baile para él.

–De eso no hay duda. Me ha hablado muchas veces del impacto motivador que tu baile ha tenido en su juego. Creo que los dos debemos agradecerte que le hayas ayudado a conservar el Número Uno del ranking mundial. Desde mi punto de vista estás cumpliendo con tu papel a la perfección, Eloise. No podría esperar más.

Eloise se ruborizó ante sus elogios.

–Gracias, César. Ciertamente intento dar lo mejor de mí.

–Entonces, ¿te comprometes a cumplir todos los términos del contrato?

–Siempre ha sido mi intención hacerlo.

Sonrió ante su convicción.

–¿Te das cuenta de que no existe ninguna garantía de que Iván continúe como Número Uno?

Ella no se había parado a pensar en el resto de los jugadores del circuito, salvo cuando echó un vistazo a los expedientes que César le proporcionó tras su encuentro inicial.

–¿Y hay alguna vez garantías en la vida? –Se rio–. Está bien, asumiré los riesgos.

–Me gusta tu estilo, Eloise.

Observó que parecía mucho más relajada que cuando se vieron la última vez, y no tan emocionalmente destrozada. Por lo visto ese estilo de vida le iba muy bien.

–¿Y aún te sientes cómoda con el contrato tal y como está?

–Sí, lo estoy.

–Entonces, dejemos las formalidades a un lado, ¿te parece? –Le tendió una gruesa pluma negra que aceptó y, a continuación, firmó el documento que colocó delante de ella–.Permíteme que te dé oficialmente la bienvenida a mi mundo, Eloise. Creo que has hecho una excelente elección.

Estampó su extravagante firma bajo la suya, sellando su destino, e inmediatamente llamó al camarero y pidió que les trajeran unas copas de Dom Pérignon para celebrarlo.

Dos copas en forma de flauta con champán llegaron rápidamente a su mesa.

–¡Por el juego! –brindó él.

César estaba entusiasmado por que su combinación del amor por el ballet y el tenis hubiera demostrado ser una fórmula genial, hasta el punto de tener el potencial de hacerle aún más rico con cada título. La victoria de Iván en el Abierto de Francia no era más que la guinda del proverbial pastel, si sus pronósticos resultaban correctos.

WIMBLEDON I

Junio-julio

Sorpresa

Dada su buena forma actual, solo podía esperarse que Iván fuera avanzando sin problemas por el cuadro hasta llegar a las semifinales de Wimbledon. Sin embargo, se encontró con un obstáculo en su confortable racha ganadora cuando jugó contra un joven y prometedor australiano que pilló a todos por sorpresa. Ese adversario demostró ser un digno competidor, obligando a Iván a largas carreras y forzándole a soltar golpes ganadores incluso cuando él mismo estaba sorprendido por estar ejecutándolos. La tenacidad y confianza del australiano atrajeron la atención de los comentaristas deportivos y hubo grandes debates sobre si poseía la habilidad y la firmeza para convertirse en el nuevo fenómeno del tenis mundial.

La multitud se quedó entusiasmada con el maratón de cinco sets tras el cual, y después de muchas horas, el ruso se clasificó para la final, tal y como los corredores de apuestas, incluido César, habían pronosticado que haría. Aunque Iván estaba satisfecho con su actuación y su victoria final, no había duda de que su cuerpo de treinta y un años acusaría el cansancio adicional de un partido tan exigente, lo que implicó que su fisioterapeuta personal estuviera muy atareado durante las siguientes treinta y seis horas que faltaban hasta la final.

Siguiendo las nobles tradiciones de Wimbledon, la atmósfera en la final masculina del campeonato era cordialmente electrizante. El contrincante de Iván era el tenista sueco de veintiséis años Stephan Nordstrom.

Nordstrom nunca había estado en una final en el All England Club, a pesar de haber ganado convincentemente el Abierto de Australia a principios de año, el primer Grand Slam de su carrera. Su estado de forma podía ser errático y nadie sabía a ciencia cierta si era uno de esos jugadores que ganaban un único gran torneo o si aquella había sido la primera victoria de una larga lista, dado que su triunfo se había producido cuando el Número Uno del mundo no concurrió a Melbourne Park. Sin embargo una cosa estaba clara: la verdad se descubriría al final del día.

No quedaba mucho tiempo para que Eloise bailara para Iván antes de la final, ya que su entrenador asumió toda la responsabilidad de orquestar cada uno de sus movimientos antes de que saliera a la pista central. Eloise hizo cuanto pudo en los doce minutos que le asignaron, pero observó que él parecía distraído y ansioso mientras se preparaba para defender su título en Wimbledon por tercera vez. El entrenador daba la impresión de estar tan nervioso como Iván, así que supuso que ese torneo significaba mucho más para ellos que cualquiera de los que habían disputado hasta llegar allí. Después de todo, el campeonato de Wimbledon era el más prestigioso de todos los «grandes»: un torneo que todos los jugadores soñaban con ganar en cuanto el juego del tenis se les metía en la sangre.

Justo en mitad de la actuación de Eloise, el entrenador abrió la puerta declarando que su tiempo con Iván había terminado.

Iván parecía un poco aturdido cuando se acercó a ella.

–Gracias, Eloise. Lamentablemente se me acaba el tiempo. Tengo una entrada para ti, por si te interesa presenciar la final.

No era habitual que él le hablara tras haber presenciado su actuación, y mucho menos que le ofreciera entradas para uno de sus partidos.

–Gracias, Iván, eres muy considerado. Bonne chance.

Y tras ello fue inmediatamente sacada de allí para que su entrenador pudiera tener unas últimas palabras con él antes del partido.

Era un cálido y soleado día, así que Eloise decidió ponerse un entallado vestido color esmeralda de media manga que le llegaba por encima de las rodillas, con unos escarpines y un bolso de mano a juego. Se había cambiado de atuendo cuando descubrió una guía de indumentaria adecuada incluida con su entrada, en la que se venía a decir: «Nada de chusma, por favor, estamos en Wimbledon». Aparentemente las minifaldas, las prendas que dejaban la tripa al descubierto, los vaqueros, las zapatillas deportivas, las cazadoras y los tops sin mangas eran todos atuendos inapropiados. También optó por recoger su cabello en una trenza baja, para el caso de que sus incontrolables rizos fueran también inaceptables y le denegaran la entrada. No quería causar una escena ni avergonzar a Iván.

A pesar de haber leído la guía de indumentaria, Eloise se quedó sorprendida al descubrir los atuendos tan formales de algunas de las personas que circulaban alrededor del recinto de los miembros de Wimbledon. Mientras trataba de fundirse entre ellos, se sintió como si estuviera adentrándose en un catálogo de Burberry.

Estaba estudiando minuciosamente su entrada para asegurarse de ocupar el lugar correcto, cuando escuchó de pronto una voz vagamente familiar que la llamaba por detrás.

–Elle, ¡aquí! ¿Eloise?

¿Elle? Solo una persona la había llamado así. Se dio la vuelta para toparse directamente con los cálidos ojos de Liam y su amistosa sonrisa.

–¡Dios mío, hola! ¡No creía que volvería a verte nunca!

–El universo trabaja de forma misteriosa. ¿Cómo estás?

–Bastante bien, gracias. ¿Y tú?

–Igual, aunque preferiría estar jugando la final.

–¿Tú juegas?

–Sí. –Se rio.

–Lo siento, no tenía ni idea.

–No tienes que disculparte, no preguntaste y yo no te lo dije. Además, la mayoría de la gente no había oído hablar de mí hasta anteayer. Si Borisov no hubiera tenido la energía y la experiencia para aguantar los cinco sets de la semifinal, hoy estaría jugando contra Nordstrom en la pista central. Pero así es la vida.

–¿Jugaste contra Iván? –Estaba asombrada.

–Sí, ya sabes, contra el Número Uno, presumiblemente la persona que has venido a ver –declaró con una sonrisa descarada.

Ella no supo qué contestar y decidió que lo mejor sería mantener la conversación centrada en él.

–Desde luego llevas muy bien lo de perder.

–Ese día di todo de mí, que es lo máximo que puedo esperar de mí mismo. Fue un gran esfuerzo, pero él es un gran jugador, obviamente. Es solo un juego, un juego que debo admitir que me habría encantado ganar; sin embargo, fue un buen partido y llegué mucho más lejos de lo que lo había hecho aquí hasta ahora, así que no puedo quejarme.

Recordó su actitud positiva cuando se conocieron en el pub, pero aun así sacudió la cabeza por la sorpresa.

–Desearía poder ser así.

–Sé que algún día llegará mi momento; este año no he alcanzado la final de Wimbledon, aunque tal vez lo haga el año que viene, ¿quién sabe? –Su sonrisa de alto voltaje se desplegó en todo su esplendor–. Oye, ¿vas a estar por aquí después? Me encantaría quedar contigo, pero ahora mismo mi entrenador está esperándome en la tribuna. Necesitamos analizar a mi contrincante al detalle.

–Oh, claro, por supuesto, me encantaría quedar. ¡Suena genial!

Pasar algún tiempo con alguien que no fuera ella sonaba demasiado bueno como para dejar pasar la oportunidad, especialmente con alguien como Liam.

–¡Excelente! –Sacó una tarjeta de su bolsillo trasero y se la tendió–. Llámame después del partido y veré si puedo encontrar algo más potente que beber que una pinta intacta. La semana que viene estoy libre, así que puedo dejarme llevar. –Su risa estalló en una sentida sonrisa.

–¡Claro! –Eloise bajó la vista a la tarjeta–. ¿Noah?

–Sí, ese soy yo. Liam Noah Levique. No usar mi nombre real me facilita seguir de incógnito cuando me encuentro con hermosas desconocidas. Además mi abuela siempre me llamaba Noah, así que se quedó como mi nombre tenístico.

–Bueno, eso tiene sentido. No estoy muy puesta en el mundo del tenis pero al menos he oído hablar de Noah Levique. Realmente le pusiste las cosas difíciles a Iván. –Sabía mejor que nadie lo cansado y dolorido que Iván se había quedado después de aquel brutal partido. Noah había ofrecido una lucha de titanes.

–Espero poder hacerlo de nuevo, solo que la próxima vez ganaré. –Le guiñó un ojo mientras un hombre con aspecto nervioso se acercaba desde la tribuna–. Me tengo que ir, luego te veo, Elle. Llámame. ¡Esta noche! –Acercó el dedo índice y el pulgar al lateral de la cara con el gesto de llamar y, una vez más, se alejó de ella con la incontenible energía de un cachorro excitado.

Eloise se llevó la tarjeta al pecho sin poder evitar sonreír al considerar la increíble coincidencia de que Liam fuera en realidad Noah Levique, un jugador de tenis profesional, y obviamente uno bueno. Jamás en un millón de años...

Escuchó por megafonía la educada invitación para que todo el mundo encontrara sus asientos lo más pronto posible y se sentó para ver su primer partido de tenis profesional.

La mujer sentada a su lado iba vestida de azul, con la cara pintada de azul y amarillo.

–¿Con quién va usted, Rusia o Suecia? –preguntó la mujer con fuerte acento americano.

–Rusia, ¿y usted? –contestó Eloise con una sonrisa dado que la respuesta era evidente.

–¿Con quién cree? Suecia, por supuesto. Con él en la cancha, el tenis se ha vuelto mucho más tórrido. ¡Cómo me gustaría que jugara conmigo! –Y tras decirlo lanzó un grito y agitó sus brazos al aire al tiempo que Stephan Nordstrom era presentado y entraba en la pista central para su primera final de Wimbledon.

Había algo abrumadoramente carismático en el tenista sueco y, por un segundo, todo lo demás pareció desaparecer cuando él entró en la pista. Eloise notó una fuerte atracción que le encogió el vientre. Y súbitamente sintió mucho más interés por el partido que estaba a punto de disputarse. Como el resto del público, contempló absolutamente fascinada a los dos jugadores estrecharse las manos y prepararse para el primer juego.

Ese día, en la pista central del All England Club, saltaba a la vista que cada jugador ansiaba el título con igual desesperación que el otro. Y sin lugar a dudas lucharían a muerte por conseguirlo.

Eloise apenas podía permanecer quieta en su asiento. Las punzadas de culpabilidad eran como esquirlas penetrando en su piel cada vez que se descubría más atraída por Nordstrom que por Iván; era difícil no estarlo. Sus remordimientos aumentaron cuando se encontró aplaudiendo espontáneamente un revés ganador que Nordstrom envió a la línea tras una épica carrera, casi chocando contra un juez de línea mientras la bola seguía su destructivo trayecto.

La respuesta de Nordstrom fue electrizante cuando lanzó sus puños al aire y soltó lo que recordó a un rugido de león. Iván permaneció tranquilo, inmutable ante el ímpetu del sueco al otro lado de la red, manteniendo su personal sello de calma y contención incluso cuando el marcador del quinto set subió a dos dígitos. Ambos jugadores continuaron como grandes profesionales delante de una cada vez más absorta multitud. Aparentemente el decoro lo era todo en Wimbledon, y los constantes recordatorios del juez de silla pidiendo silencio caían como un jarro de agua fría sobre el ánimo de la gente. Nadie se atrevía a aventurar de qué lado caería el partido, la emoción haciendo que todo el público estuviera literalmente sentado al borde de sus asientos, jadeando ante la demostración de fuerza y energía que se desprendía con cada punto.

La batalla de titanes se decantó en cuatro horas y cincuenta y tres minutos del lado de... Stephan Nordstrom, vencedor por vez primera en Wimbledon. Ambos jugadores se desplomaron de puro agotamiento antes de arrastrar sus torturados cuerpos hasta la red para darse la mano y saludar al juez de silla.

Stephan se quitó la camiseta, presumiendo de bronceado y moldeado torso y abdominales, lanzando ambos puños al aire y soltando otro poderoso rugido a la audiencia. El poder de su voz reverberó por todo el recinto, haciendo que la multitud rugiera en respuesta mientras lanzaba su camiseta y las muñequeras a las gradas.

Eloise se sentía tan cautivada como cualquiera, sus manos entumecidas de tanto aplaudir. Descubrir que Noah había llegado a las semifinales solo añadió nueva emoción al innegable interés despertado por el juego y, más particularmente, por su sistema de clasificación. La derrota de Iván no implicaba que dejara de ser el Número Uno, si bien significaba que, definitivamente, su puesto estaba amenazado.

Despreocupada

Iván entró en completa hibernación después de perder el trascendental partido. Su entrenador informó a Eloise de que no podría verle durante al menos dos días. Así pues, llamó ansiosa a Noah, sabiendo que no dejaba colgado a nadie y encantada de tener la oportunidad de verle de nuevo.

Estaba alojada en el Dorchester y se sintió feliz al ver a un muy marchoso Noah entrar en el vestíbulo llevando unos desgastados vaqueros rojos, una camiseta blanca con cuello en pico y una ajustada americana azul marino remangada a la altura de los codos. Se encontró a sí misma mirándole absorta, algo más que fascinada, atraída por su seguridad, sus largas zancadas y su musculoso cuerpo. La pilló un tanto desprevenida cuando él echó a correr hacia ella, la levantó del suelo con un fuerte abrazo, y la hizo girar antes de posar un beso en ambas mejillas.

–¡Estás que lo quemas! –fueron sus primeras palabras cuando la devolvió al suelo.

Eloise había dudado cómo vestirse y se había cambiado de ropa cinco veces antes de decidir en el último minuto ser atrevida, eligiendo un ajustado vestido de encaje color borgoña oscuro con cuello de barco, plisado por delante y, lo más importante, con un profundo escote por detrás. No tenía mucho pecho, pero se sentía cómoda en el vestido porque mostraba sus esbeltas y torneadas piernas y la musculada espalda.

Antes de que tuviera la oportunidad de responder a su cumplido, él se apropió de su mano.

–Deja que te saque de aquí y te lleve a algún lugar más adecuado para nuestra edad.

El uniformado portero hizo un ademán para llamar a un taxi negro y sostuvo la puerta abierta para Eloise mientras Noah daba la vuelta al coche y se acercaba al conductor tendiéndole una tarjeta.

–Perfecto, señor –contestó el chófer desde su asiento mientras Noah se acomodaba al lado de Eloise.

–Y bien, Liam-Noah, ¿de dónde eres?

–Ah, ya empieza la inquisición. Sabes que preferiría mil veces hablar de ti –replicó con una sonrisa.

–Ni hablar, ¡ya es hora de que contestes a algunas preguntas! Es lo justo.

–Está bien, está bien, me rindo. Mi padre es francés y mi madre australiana. Se divorciaron cuando yo era pequeño y me quedé a vivir con mi madre en Townsville, aunque pasaba las vacaciones con papá en Europa, lo que resultaba muy conveniente para competir en las categorías infantiles.

–Vale, tú..., bueno, no estoy segura de cómo decirlo...

–¿Vas a preguntarme por mi perpetuo bronceado? ¿Estás segura de que es políticamente correcto? –Sus hoyuelos demostraban que no le importaba hablar de ello y que se estaba divirtiendo.

–Digamos solamente que estás bellamente bronceado comparado conmigo.

–Desde luego. Pero eso no quiere decir que haya algo malo en tu delicada piel de alabastro. Solo necesitas mantenerte lejos del sol más que yo. –Mientras sostenía su mano en la parte de atrás del taxi, su pulgar acariciaba su palma y pudo sentir su calor a medida que un hormigueo comenzaba a subir por su brazo–. Mi abuela es aborigen, y por si aún no lo has deducido, de ella me viene mi excepcional sentido tribal del ritmo.

Eloise no pudo evitar reírse.

–¡Bueno, por supuesto! Me gustaría ver algún día algo de ese ritmo.

Nunca se había sentido tan cómoda hablando con un miembro del sexo opuesto. Su trato era tan fácil que se sintió completamente relajada, riendo y conversando sin ningún tipo de engreimiento o pretensión.

–Confío en que tengas oportunidad de verlo esta noche cuando pisemos la pista de baile. A menos que te refieras a mi tenis.

–¡Eres un descarado! Me gustaría ver ambos.

Se miraron el uno al otro y sonrieron, ambos presintiendo que su relación debía ir más allá de su fugaz y fortuito último encuentro.

El taxista giró por Kensington High hasta Derry y se detuvo. Noah pagó rápidamente y saltó del coche para abrir la puerta a Eloise y caminar juntos hasta el ascensor del Roof Gardens, el club en la azotea de Virgin.

Había oído hablar del club a alguno de los bailarines, pero nunca había estado allí antes. Era extraño haber vivido en Londres durante tanto tiempo y, sin embargo, constatar que aún le quedaba mucho por descubrir y experimentar.

–Normalmente no abren en domingo. Supongo que esa es una de las ventajas de estar patrocinado por Virgin –declaró con un pícaro guiño.

–¡Ah, ya veo! –Le devolvió la sonrisa.

–Vamos. –Agarró con fuerza su mano y se dirigió excitado hacia la barra–. Tommy hace unos cócteles buenísimos. Te lo presentaré.

Eloise no daba crédito ante el tamaño y la exuberancia del jardín de la azotea. La flora parecía brillar en tecnicolor contra el, de algún modo, monocromático paisaje de Londres.

Encontraron enseguida una mesa para dos en el jardín, y nada más sentarse, les sirvieron dos martinis franceses con pera acompañados de unos cuantos canapés y las felicitaciones del chef. Tal y como Noah había prometido, estarían bebiendo algo más fuerte que una pinta. Eloise no estaba acostumbrada a tomar alcohol, pero el refrescante sabor de la mezcla de vodka y champán se deslizó suavemente por su garganta, mientras su fluida conversación era constantemente interrumpida por las felicitaciones del personal, que obviamente conocía bien a Noah.

Las nubes grises del cielo se tornaron de un vívido naranja cuando el sol finalmente se ocultó en la suave tarde. Eloise no recordaba haber salido ninguna noche en la que se sintiera tan cómoda; aquella era una de las raras ocasiones en las que pudo tomar unas cuantas copas sin tener que preocuparse por su actuación del día siguiente. Y por ese motivo se bebió contenta su segundo martini cuando otra ronda de bebidas llegó a su mesa como por arte de magia.

–Y bien, ¿cuál es tu siguiente torneo en el calendario de tenis?

–Estaré por Londres una semana para ver a algunos amigos, antes de dirigirme a Hamburgo para el Campeonato de Alemania. Y luego me marcharé a América para preparar el Abierto de Estados Unidos.

–Veo que no te dan demasiado tiempo libre después de algo tan importante como Wimbledon.

–Supongo que no, aunque tú debes de vivir algo parecido, ¿no es así? Con tus actuaciones y los viajes.

Eloise se revolvió incómoda en el asiento. No había hablado con nadie de su marcha del Royal Ballet y no sabía bien cómo contarlo.

–Lo siento, ¿he dicho algo inoportuno? Es solo que cuando nos conocimos mencionaste la danza y los viajes... –Su voz fue desvaneciéndose–. ¿Es que ya no actúas?

–Bueno, ya no estoy con el Royal Ballet, así que ya no actúo como solía hacer...

–¿Y piensas contármelo o tendré que sobornarte con más martinis para sacarte la verdad? –preguntó bromeando, al tiempo que Eloise notaba el delicioso impacto del vodka filtrándose por su cuerpo.

Deliberadamente dejó su copa de nuevo en la mesa, y atrapó una gamba rebozada en coco para empaparla en la salsa que la acompañaba.

–¿Recuerdas que mencioné una decisión la tarde que nos encontramos?

–Pues claro, y hablaste de asumir riesgos.

–Pues bien, acabé asumiendo los riesgos y todo lo que venía con ellos. Y aquí estoy, ahora formo parte indirecta del mundo del tenis.

–¡Guau! ¡Espera un momento! ¿En serio? ¿No estabas allí para ver la final como otros miles de aficionados?

–No exactamente... –No estaba segura de hasta dónde se le permitía hablar de ello y además empezaba a sentir su mente un poco aturdida. Había firmado un acuerdo de confidencialidad como parte de los requerimientos de César y no quería estropear nada por hablar demasiado.

–Por el momento solo actúo para Iván –dijo tímidamente mientras miraba a Noah, que había arqueado las cejas ante su concesión–. Le encanta el ballet –añadió, como si aquello lo explicara todo.

–¡Vaya! Nunca he oído nada igual.

–Ya, a mí también me resultó extraño la primera vez, pero ahora estoy disfrutándolo. Cada vez que he bailado para él, ha ganado. Es decir, hasta hoy.

Se preguntó distraída cómo se estaría tomando Iván la derrota.

–Así que si me convierto en el Número Uno del mundo, ¿también bailarás para mí?

Se sintió tan desconcertada por la exactitud de su traviesa y despreocupada pregunta que estiró rápidamente el brazo para coger su martini y se lo bebió de un trago.

Noah pudo notar su incomodidad.

–Oye, no importa. Mientras tú estés contenta, no es de mi incumbencia. De verdad. –Estrujó su mano mientras ella trataba de rehacerse.

–Nada me hace tan feliz como bailar. Pero hoy estoy muy contenta de haber salido contigo –añadió sincera.

Noah intuyó que quería cambiar de tema, así que se secó la boca con una servilleta y aceptó contento su cumplido.

–Bueno, si bailar te hace feliz y a mí también, vayamos a mover el esqueleto con la música.

Si alguien diferente hubiera pronunciado esas palabras, Eloise habría pensado que era un anticuado, pero viniendo de Noah le parecieron adecuadas. No podía negarse que él era magnífico y adorable, y que la hacía sentir tan ligera y despreocupada como una pluma. Sabía que nunca podría negarle nada que pidiera con esa sonrisa, así que aceptó graciosamente su mano, y las siguientes horas se deslizaron en una divertida neblina.

* * *

A la mañana siguiente se despertó en su suite del Dorchester para descubrir dos sobres bajo la puerta. Abrió primero el que estaba encima, reconociendo el papel de escritorio de Iván. Por un segundo se preguntó si no se habría metido en problemas, pero lo apartó inmediatamente de su mente.

Regreso a San Petersburgo y no requeriré ninguna actuación tuya durante los próximos diez días.

El impersonal tono de la nota le sentó como un puñetazo en el estómago, aunque no debería sorprenderse; él nunca había sido muy hablador, o hablador en absoluto, para ser más exactos.

Eso significaba que tenía toda una semana para ella. No tenía ni idea de qué podría hacer con su tiempo, dado que una oportunidad así nunca se le había presentado.

El segundo sobre llevaba el membrete del Dorchester.

Hola, Elle:

Detesté tener que despedirme de ti anoche, así que estaba pensando que tal vez te gustaría que pasáramos algo más de tiempo juntos en Londres: ¿demasiado pedir, demasiado pronto, quizá? ¡Nunca lo sabré si no lo pregunto! En cualquier caso, llámame. Me encantaría verte de nuevo, más pronto que tarde.

Noah xox

Eloise no podía contener su excitación cuando le llamó para quedar. Problema resuelto. Como él había dicho, el universo trabajaba de forma misteriosa y ahora mismo parecía estar haciendo exactamente eso, ¡en su favor!

¿Amigos?

Noah y Eloise pasaron la siguiente semana navegando por los canales de Londres. Ella conoció a sus amigos, «los colegas», como los llamaba, en distintos pubs a lo largo de las vías fluviales, encontrándolos tan sencillos y modestos como él. Nadie hubiera adivinado que Noah era uno de los tenistas más importantes del mundo, escalando rápidamente los puestos de la clasificación gracias a su actuación en Wimbledon.

Eloise tuvo acceso a un mundo que nunca imaginó posible para un atleta profesional. Su vida en el ballet le había asegurado un comportamiento estricto y disciplinado consigo misma durante cada jornada –al margen de si tenía el día libre o no– y sus parones forzosos en verano solo significaban una oportunidad de entrenar más duro para asegurarse de ser siempre mejor que sus compañeras. Noah, por otro lado, bebía alegremente con sus amigos como si el tenis fuera la última inquietud de su mente, lo que le hizo preguntarse cómo alguien tan despreocupado tenía la energía que exigía la competición.

Durante su primera tarde juntos, vagueando bajo el sol, a Eloise le resultó imposible no admirar los mechones sueltos que acariciaban sus hombros y su delicioso cuerpo despojado de la camisa, mientras sus pies se columpiaban por la borda del barco. Ni siquiera se molestó en disimular sus miradas de reojo hacia él.

Cuando se encendió descuidadamente un cigarrillo como si no fuera importante, la mirada que le echó hizo que él estallara en carcajadas. Lo observaba, sinceramente sorprendida, mientras él inhalaba profundamente.

–¿Qué pasa? ¡No me digas que no has fumado nunca! –Dio otra calada y empezó a soltar anillos de humo hacia el agua.

Eloise se quedó sin habla. ¡Y aún más cuando él le ofreció probarlo!

–¿Y bien...? –Hizo una pausa para mirarla más detenidamente–. ¡Dios mío!, no has fumado nunca, ¿verdad? ¡Nunca has dado una sola calada a un cigarrillo! –Sacudió la cabeza incrédulo pero sonriente–. No es ilegal, ¿sabes?

Ella no supo si fue la mirada horrorizada que él vio en su cara lo que le llevó a apagarlo un tanto a regañadientes. Y al momento siguiente, en un rápido movimiento, a agarrarla, y dejar colgando la parte de arriba de su cuerpo sobre el agua mientras le sujetaba las piernas, mostrando una sonrisa gigante en su cara.

–No, Noah, no... –gritó, sin tener en cuenta quién había alrededor o lo que la gente pudiera pensar.

–¿Has fumado o no? –insistió él, amenazando con remojar esa pulcra y recatada actitud, ignorando totalmente sus gritos cuando su mata de pelo suelto se balanceó peligrosamente cerca de la fangosa agua.

–Noah, por favor, ¡podrías tirarme! –jadeó, mientras él cedía y tiraba de ella hacia arriba.

–Te prometo que nunca, nunca te dejaré caer, Elle.

En vez de soltarla, la llevó a la cabina, lanzándola suavemente sobre la cama y sujetando sus brazos a los lados mientras se sentaba a horcajadas sobre su cuerpo. Le hizo cosquillas sin piedad hasta que ella no pudo aguantar más, su risa histérica reemplazando cualquier rastro de nerviosismo al suplicarle que parara. Nunca la habían tratado así, al haber crecido sola sin familia o primos cercanos.

Se miraron el uno al otro a los ojos mientras se tomaban un momento para recuperar el aliento.

–Daría cualquier cosa por besarte ahora mismo. –Inclinó la cara hacia ella, y justo cuando sus suaves labios rozaron los suyos, ella volvió la cabeza. Él se la giró de nuevo para encontrarse con su mirada escrutadora.

–Lo siento, no puedo... Sería ir demasiado lejos...

La atracción mutua había resultado evidente desde la primera noche, pero hasta ese momento había sido algo tácito. Aunque el deseo de Eloise parecía haberse intensificado desde que empezó a verse con Noah de nuevo, había hecho todo lo posible para enterrarlo. Nunca, en las pocas relaciones que había tenido, fue ella la que dio el primer paso –no era su estilo y el potencial rechazo siempre le causó no poco temor–; sin embargo, esta vez sabía que no podía hacerlo aunque quisiera. Pese a ser muy consciente de que ya nada sucedería con Iván, habría dado cualquier cosa por decirle sí a Noah, ahí mismo, en ese instante, y llevar su relación al siguiente nivel. Pero por nada del mundo quería enfrentarse a la cólera de César, por no mencionar la idea de ir despidiéndose de su futura independencia financiera. La cláusula de su contrato sobre mantener relaciones sexuales con cualquiera que no fuera el Número Uno era muy clara al respecto y estaba siempre presente en su mente; simplemente no merecía el riesgo.

Con un suspiro, Noah se dejó caer junto a ella en la cama, colocando sus manos bajo su cabeza y mirando al techo, súbitamente inmerso en sus pensamientos.

–Te has quedado muy callado. –Eloise no sabía qué decir, pero al menos buscaba algún tipo de respuesta.

Él giró sobre un costado, mirándola, y empezó a jugar con su pelo. Sus cuerpos muy juntos pero sin llegar a tocarse, pese a que sus pies estaban cómodamente entrelazados entre sí.

–No sé bien qué decir. Pensé...

–Noah, no es por ti. Me encantaría, de verdad. Es... demasiado complicado. –No pudo evitar tensarse al pronunciar estas palabras.

–Deja que adivine: complicado en un sentido que no puedes explicar. –No pudo ocultar la decepción de su voz, lo que la entristeció profundamente.

–Daría cualquier cosa por que mi situación fuera diferente, pero es como es y tengo que cumplir el acuerdo que firmé.

–¿Estás con Iván? ¿Es algo más que solo ballet?

–No. Solo bailo para él, pero... –Se sentía perdida sobre cómo explicarle todo sin revelarle los detalles. Unos detalles que no estaba autorizada a divulgar.

–Nunca he conocido a nadie como tú. Eres tan hermosa, vivaz, elegante, y tan increíblemente sexy y..., ¿qué palabra estoy buscando?, ah, sí, pura al mismo tiempo. ¿Cómo podría olvidarlo? Es una mezcla letal para cualquier chico. –Sacudió la cabeza, consternado.

–Noah, yo pienso lo mismo de ti, pero ahora mismo no puedo hacer nada al respecto. Te lo prometo, lo haría si pudiera.

–¿De verdad? –Sus ojos miraban esperanzados y su pícara sonrisa regresó cuando añadió–: ¿Crees que soy puro?

Se rio, pellizcándole ligeramente en el brazo, mientras él rodaba sobre su cuerpo fingiendo estar dolorido.

–¡Muy gracioso! –replicó–. Pero no, no soy tan pura como crees, solo porque nunca he fumado. Y además, ¡como atleta no deberías fumar, nunca! Especialmente si quieres llegar a ser el Número Uno.

–Todo lo que sé es que no me había sentido así con nadie, nunca.

Enfatizó la palabra del mismo modo que había hecho ella. Ninguno de los dos pudo ocultar su sonrisa.

–Y por cierto, ¿qué te hace pensar que quiero ser Número Uno?

–¿Por qué juegas entonces si no quieres ser el mejor?

–Soy joven, y bueno en el tenis, lo que es una suerte porque me encanta jugar. Viajo por todo el mundo, otra cosa que me encanta. Tengo grandes amigos en el circuito. La vida es buena, mucho mejor de lo que esperaba. Supongo que hasta que no me enfrenté a Iván, nunca creí que pudiera llegar a estar entre los diez mejores y ahora eso podría ocurrir. –Sacudió la cabeza con incredulidad y la miró directamente a los ojos–. ¿Por qué crees que debería tomármelo más en serio?

–Suena como si no hubieras tenido que esforzarte demasiado para llegar a esta posición.

–No me malinterpretes, me encanta ganar y trabajo duro cuando hay que hacerlo, pero supongo que no he sentido el deseo de tomármelo más en serio. Hay mucho que perder cuando uno se implica tanto en el tenis, ¿sabes?

–Simplemente no puedo imaginar no querer ser el mejor en tu campo.

–Bueno, tal vez tú seas la motivación que me había faltado hasta ahora, señorita Lawrance.

–Y tal vez tú seas lo que necesito para relajarme y disfrutar un poco más de la vida, para no tomarme las cosas tan en serio... –reflexionó.

–¿Lo ves?, podríamos ser la pareja perfecta si tan solo nos dieras una oportunidad. –Se rio antes de recoger un mechón suelto de su cabello y colocárselo detrás de la oreja–. Y bien, ¿vas a decirme cómo te sientes o prefieres evitar el tema?

–Aunque lo hiciera, ¿de qué iba a servir? No cambiaría nada... –Suspiró descorazonada por el giro de los acontecimientos. Su corazón y su cuerpo se morían por su tacto, pero su mente estaba decidida.

Trató de incorporarse pero él apretó su mano con fuerza, asegurándose de que siguiera tendida junto a él en la cama.

–Deja que te lo pregunte de otra forma, entonces. Si no tuvieras esa «complicación», ¿querrías estar conmigo?

Eloise apartó la mirada. Sinceramente no sabía qué decir. Por supuesto que quería estar con él, se sentía atraída por él de todas las maneras posibles. Sentía que habían pasado siglos desde la última vez que estuvo con un hombre. Y ahora, ante sus ojos, a menos de un palmo, pero totalmente fuera de su alcance, estaba el inimaginable oasis de Noah. Él era como el chocolate con leche y el sol mezclados en un apetitoso paquete: el chico más divertido, sencillo, juguetón y cariñoso que había conocido nunca. Tenía un cuerpo tan esculpido y musculado como el de cualquier bailarín y, además, no podía negar que la idea de intimar con él le resultaba más excitante que cualquiera de sus sueños más salvajes. Él era todo lo que había esperado y más. Ansiaba poder decirle que sí, pero las reglas de César estaban muy claras, ¿qué pasaría si lo descubriese? Se quedaría sin contrato y sin ballet. No podía decidir si contestar con la cabeza o con el corazón, temiendo que al final sería traicionada por los dos. Decirle la verdad no era una opción y lo último que quería era herir a Noah.

–¿Elle?

Ella acarició su mejilla con la mano, dejando que sus dedos se detuvieran sobre sus apetitosos labios, lo que resultó todavía más frustrante para ambos al no poder llevar las cosas más lejos.

–Créeme, me encantaría estar contigo, Noah, pero solo cuando llegue el momento adecuado. –Su corazón y luego su cabeza sintieron que esa era la respuesta correcta.

–¿Y cuándo será eso? –La presionó para que diera una respuesta sujetando sus dedos y besándolos suavemente.

–Ahora no, Noah. No puedo... Lo siento mucho, me gustaría que las cosas fueran diferentes.

Las lágrimas empezaron a agolparse en sus ojos ante su disgusto por rechazar a ese maravilloso hombre.

–Está bien, está bien. Pero no sabes lo difícil que ha sido para mí mantener mis manos apartadas de ti desde el momento en que nos conocimos en el pub.

–¡Y crees que hasta ahora lo has hecho! –Levantó la mano, aún apretada en la suya para demostrar su argumento y aligerar su ánimo.

–Bueno, otras partes de ti. –Se rio en un intento por disimular su propia decepción.

–Me gustaría que fuéramos algo más que amigos, Noah, yo tampoco me había sentido nunca así. Es solo que durante los próximos dieciocho meses..., bueno, el compromiso que he firmado debe tener prioridad...

–Pero no debo rendirme, ¿basta con esperar un tiempo?

–Bastante tiempo, pero sí, me sentiría desolada si renunciaras a mí.

–¡Entonces no lo haré, nunca! –La hizo rodar y le dio una juguetona palmada en el trasero–. Salgamos a correr.

–Lo que tú digas.

Con la tensión sexual aún rezumando entre ellos pero sabiendo que ahora la atmósfera se había aclarado, Eloise se sintió más que dispuesta a unirse a él para correr y aliviar parte de la frustración acumulada entre sus piernas.

Casta

Había solo una cama en la estrecha cabina del barco, y cada noche la compartían únicamente para dormir. La mayoría de las tardes las pasaban hablando hasta bien entrada la noche, quedándose finalmente dormidos cogidos de la mano, sus cuerpos apenas tocándose, frustrados pero prefiriendo estar cerca. Eloise se sentía totalmente dividida entre su admiración por la caballerosidad y la heroica contención de Noah, tras su insistencia de no llevar la relación más lejos, y el deseo desesperado de que la tomara de forma salvaje, de no ser por César. Sus sentimientos fluctuando a cada momento entre las dos opciones, pero finalmente agradecida por que él respetara sus deseos con esa entereza, a pesar de que ambos se negaban a sí mismos el alivio sexual que tan fervientemente deseaban.

Tumbada en la cama con su pijama de verano –una camiseta de tirantes y un pantalón corto–, Eloise disfrutaba observando a Noah quitarse la camisa antes de tenderse junto a ella. Aún se sentía fascinada por tenerlo tan cerca cada noche, y aprovechaba cualquier oportunidad para contemplar su torneado torso, sabiendo que ir más allá estaba estrictamente prohibido. Aunque había tenido algunas relaciones sexuales con anterioridad, esa pequeña intimidad que compartía con Noah le parecía mucho más significativa, aunque físicamente insoportable.

–Tus ojos parecen estar perdidos, Elle, como si estuvieras a miles de kilómetros de distancia –le dijo una noche.

–Estaba distraída por ti –replicó mientras él saltaba a su lado.

–Estaría más que dispuesto a distraerte un poco más, solo dime cuándo. –Su mano se deslizó hasta su rodilla.

–Noah, ¡sabes lo duro que esto es ya para mí! –Le retiró de mala gana la mano y en su lugar acarició suavemente el tatuaje de su hombro, una figura de cuatro lados semejante a un nudo–. ¿Lo llevas hace mucho tiempo? –preguntó.

–Casi cinco años, creo. Me lo hice cuando tenía diecinueve.

–Me gusta su simetría. ¿Tiene algún significado especial?

–Se llama Mpatapo, un símbolo de paz y reconciliación del África occidental. –Sonrió ante la curiosidad de sus ojos mientras ella lo acariciaba una vez más–. Me lo hice cuando mis padres superaron sus diferencias y volvieron a ser amigos. Siempre quise tener un tatuaje y es un útil recuerdo para ellos cada vez que empiezan a pelearse como niños; lo único que tengo que hacer es mostrar mi hombro y se paran. Tenerles a los dos del mismo lado ha tenido un profundo impacto en mi tenis, así que ahora se comportan amigablemente en aras de un bien mayor.

–Es extraño, yo nunca tuve padres pero siempre me imaginé unos de cuento. Ya sabes, una madre y un padre que se querrían el uno al otro hasta el día de su muerte. No unos que se odiaran entre sí.

–Bueno, prefiero tener a mis padres a no tener ninguno, eso seguro. Debió de ser muy duro para ti...

–Es difícil de explicar, pero uno no añora lo que no conoce y experimenta. A veces me siento muy sola y vacía; otras no pienso en ello hasta que algo dispara el sentimiento de no haber pertenecido nunca a nadie ni a nada. El ballet ha sido lo más cercano que he tenido nunca a una familia, y me aparté de ello. Pero una vez más, de no haberlo hecho no te habría conocido... –Sonrió y luego bostezó, apoyando su cabeza cerca de su pecho para poder quedarse dormida con el latido de su corazón.

Él mostró una sonrisa sincera, retorciendo entre sus dedos un mechón de su largo y voluminoso cabello y maravillándose ante su belleza interior y exterior mientras ella dormía a su lado. Se preguntó cuánto tiempo tendrían que esperar para estar juntos. Pero estaba seguro de una cosa: sería cuándo, y no si estaban juntos. Porque muy en el fondo sabía que había encontrado su alma gemela.

Ese pensamiento le proporcionó un gran consuelo a medida que la calidez del cuerpo de Eloise y el suave balanceo del barco en el canal lo fueron acunando hasta dormirse.

En su última parada antes de volver a Londres visitaron Oxford, y Noah sorprendió a Eloise regalándole una bola de nieve. Dentro de la esfera había un barco flotando en el canal con un chico, una chica y un perro sentados en el techo.

–¡Igual que nosotros!

–Lo sé, por eso no pude resistirme a comprarlo.

–Ahora lo único que necesitamos es un perro.

–Algún día... ¿Quién sabe?

–Gracias, Noah. Lo conservaré siempre.

–Lo mismo que yo haré contigo.

Eloise se sintió tan conmovida por el inesperado regalo de Noah que no pudo evitar dejar escapar una lágrima. Echó sus brazos alrededor de su fuerte cuello y enterró el rostro en su pecho, no queriendo soltarlo nunca. Los regalos habían sido escasos y muy espaciados en la vida de Eloise; cada nuevo cumpleaños reforzando su sensación de estar sola en el mundo.

Aunque un tanto sorprendido por la fuerza de su reacción, Noah la estrechó con fuerza contra su cálido cuerpo. Su abrazo fue largo y significativo, ya que su tiempo de navegar juntos por los canales había llegado a su fin.

Eloise se había sentido más feliz que nunca durante esa semana, y la visión de la bola de nieve le dio esperanzas para el futuro, uno que podrían compartir. Sabía que cada vez que la mirara, recordaría lo bonita que había sido su relación con Noah. Él había traído la luz del sol a su vida. Esa noche, dio vueltas sin conseguir dormirse, agradecida por la buena suerte de haber podido pasar ese tiempo con él.

Siempre se había preguntado cómo sería sentirse querida, y con Noah se sentía más especial y aceptada de lo que había estado nunca. Era un sentimiento que esperaba que perviviera dentro de ella durante mucho tiempo.

Al final de los castos y, a la vez, amorosos días que pasaron juntos, ambos sabían que, de haber sido otras las circunstancias, se habrían convertido en algo más que amigos. Pero teniendo que contentarse con una simple camaradería –al menos por el momento– se dijeron adiós, con la confianza de que sus caminos volverían a cruzarse al otro lado del Atlántico, más pronto que tarde.

Durante sus largas y significativas conversaciones a lo largo de la semana, Noah había detectado una extraña corriente subyacente con relación al acuerdo de Eloise con Iván y su implicación con el tenis, pero respetó su necesidad de privacidad y no la presionó para averiguar más detalles. En su lugar, la animó a ser auténtica con sus pasiones y perseguir sus sueños en cuanto estuviera lista. Algo que se prometió a sí mismo ayudarla a conseguir.

A pesar de que Eloise nunca había tenido una amiga íntima, sabía que había secretos que no debían compartirse hasta llegar el momento oportuno, e intuía que revelar más detalles sobre su relación con Iván entraba dentro de esa categoría.

Lo que no advirtió durante esa semana perfecta con Noah fue al fotógrafo que les había estado siguiendo discretamente, captando cada instante que pasaron juntos.

ABIERTO DE ESTADOS UNIDOS

Agosto-septiembre

Dicotomía

Cuando Eloise volvió a reunirse con Iván en los Estados Unidos, resultó evidente que él había perdido la pasión por el tenis y que las persistentes molestias en los tendones de la corva y de Aquiles se habían convertido en motivo de preocupación. Aunque bailaba para él antes de cada partido, él observaba su actuación como un espectador distante en lugar de con su acostumbrado éxtasis ante su habilidad y precisión. Sintió pena por él, intuyendo que su derrota en Wimbledon aún le escocía; extremo que le fue confirmado por César, quien le explicó que esos problemas en la pierna ya le impidieron participar en el Abierto de Australia a principios de año. Parecía que la motivación de Iván había tocado fondo y todo el mundo se preguntaba si ese torneo podría ser el final de su carrera tenística.

Fue en esa apática atmósfera cuando el Abierto de Estados Unidos dio comienzo con pocas ganas para los dos. Iván no le pidió que asistiera a ningún partido en Flushing Meadows, así que ella se entretuvo visitando los increíbles museos de la ciudad de Nueva York. El SoHo siempre había sido una de sus zonas favoritas y también de los pocos lugares en los que le gustaba comprar. Una tarde se dio una vuelta por el Lincoln Center para meterse «tras las bambalinas» del ballet de Nueva York. Sobra decir que le resultó de lo más extraño estar al otro lado de la valla como turista y no como bailarina. Sin embargo, y cada vez con más frecuencia –aparte de su salida para correr a primera hora de la mañana por Central Park antes de que se volviera muy bullicioso y empezara el calor–, se mantuvo dentro de los confines del icónico Hotel César Towers, manteniendo su cuerpo en forma en la piscina y trabajando en el gimnasio. Los esporádicos mensajes que compartía con Noah eran, sin lugar a dudas, el acontecimiento del día.

Eloise no prestó demasiada atención a los partidos de Iván, apenas consciente de lo mucho que le estaba costando avanzar a través del cuadro del torneo. Estaba concentrada en practicar un sprint intermitente en la máquina de correr del gimnasio del hotel, cuando las noticias de deporte llamaron su atención haciéndola perder el paso, salirse de la cinta andadora y aterrizar de mala manera sobre su débil tobillo izquierdo. Se sentó sobre la moqueta, momentáneamente aturdida, mientras absorbía la noticia de que Noah acababa de ganar su encuentro contra Iván, que había abandonado el partido en el cuarto set, incapaz de continuar debido a una lesión en el tendón.

No pudo creer lo que estaba viendo. Iván cojeando hasta la red para estrechar la mano de Noah; Noah pasando su brazo alrededor del hombro de Iván en un gesto de genuina simpatía por su mala suerte. ¡Noah había llegado a la final del Abierto de Estados Unidos! ¡Su nuevo «mejor amigo», el tenista de veinticuatro años franco-australiano que bebía martinis y pintas y estaba a favor de fumar en algunas ocasiones! Se vio obligada a admitir que no había imaginado que alguien tan relajado pudiese alcanzar la cumbre en su deporte; desde su perspectiva, él no parecía tomárselo con suficiente seriedad. Aunque tuvo que reconocer que, con cada partido jugado, había ido escalando paulatinamente puestos en la clasificación, lo que debió de resultarle muy excitante.

De pronto, la final del Abierto de Estados Unidos adquirió mucha más importancia para ella de la que tenía momentos antes. No solo estaría jugando Noah su primera final de Grand Slam sino que la condición de Número Uno de Iván estaba en peligro.

Echándose una toalla al cuello e ignorando el dolor de su tobillo, regresó rápidamente a su habitación para ducharse. Después, buscó el canal de la televisión dedicado al torneo. Un reportero estaba entrevistando a Stephan Nordstrom que había conseguido llegar por la otra parte del cuadro hasta la final contra Noah sin perder un solo set.

Su rostro y su profunda voz autoritaria cautivaron inmediatamente a Eloise, y su vientre se tensó nada más verle.

Lo único que la distrajo fue el timbre de la puerta cuando el conserje le llevó un mensaje a su habitación. El lujoso sobre dorado anunciaba que provenía del único e inigualable César.

Querida Eloise:

Este mensaje es para informarte de que, de ganar Stephan Nordstrom el Abierto de Estados Unidos, se convertiría inmediatamente en el nuevo Número Uno del ranking masculino de la ATP. De ser así, se harán los arreglos necesarios para transferirte a él en las veinticuatro horas siguientes a que termine el partido, siempre que él esté de acuerdo. Si Noah Levique gana la final no habrá cambios en la clasificación y continuarás al servicio de Iván Borisov hasta nuevo aviso.

Tal vez desees familiarizarte con la copia de tu contrato que incluyo con esta nota. Mi abogado ha subrayado las cláusulas concretas que se entiende que deberías respetar si tuviera lugar el cambio de liderazgo.

Mi chófer te recogerá en la recepción del hotel a las tres de la tarde de mañana y te escoltará hasta mi palco privado en el estadio Arthur Ashe para que podamos disfrutar juntos de ese trascendental partido.

Que gane el mejor.

César

Mientras Eloise dejaba la nota de César sobre el escritorio de su suite, el sonido de fondo de la entrevista con Stephan aún resonaba en la habitación. Había firmado ese juego de ajedrez humano de César, y ahora él hacía su siguiente movimiento. La idea de no ser más que un mero peón le provocó escalofríos por la espalda, aunque no supo discernir si eran de excitación o de miedo.

Se preguntó si Noah tendría alguna esperanza contra el formidable Stephan Nordstrom. Envió a su amigo un mensaje de texto felicitándole por haber llegado a la final y deseándole la mejor de las suertes.

En el calor del momento, decidió vestirse rápidamente y salir a comprar una bola de nieve en una de las tiendas de turistas para conmemorar la ocasión. Eligió una con la línea de rascacielos de Nueva York y King Kong sujetando una enorme raqueta de tenis en la cúpula del Empire State. El siempre dispuesto conserje la ayudó a organizar la entrega inmediata en el hotel de Noah y, una vez más, recordó con cariño los buenos momentos de la semana tan especial que compartieron.

La tarde siguiente Eloise se aseguró de ir impecablemente vestida para su reunión con César. Se preparó con el mismo esmero que ponía siempre para salir a escena, y se sintió adecuadamente elegante mientras era escoltada en la enorme y lujosa limusina que la esperaba.

Cuando miró hacia el estadio desde el palco privado de César, sintió como si estuviera en una burbuja, sin formar parte de la conmoción de la multitud pero pudiendo sentir la fuerte energía que desprendía. Aquello distaba mucho del educado decoro de Wimbledon: los espectadores, lejos de homogeneizarse, mostraban en su mayor parte una llamativa singularidad. La música atronaba por los altavoces; algunas personas fumaban porros entrelazados en los brazos de sus parejas; otros bailaban al sonido de sus propios auriculares. Podía sentirse literalmente el vibrante pulso de la ciudad de Nueva York latiendo por tu cuerpo. De camino a reunirse con César había pasado por delante de una pareja de alborotadores que estaban siendo escoltados fuera del estadio por los servicios de seguridad.

A pesar de sentirse un poco apartada de la acción, se alegraba de poder presenciar la conmoción desde detrás de la seguridad de los paneles de cristal tintado, con el lujo del aire acondicionado. Por lo demás, podía haber imaginado que estaba en un moderno Coliseo, esperando la aparición de leones y gladiadores.

Ese pensamiento la hizo inmediatamente consciente de lo que estaba en juego, la dicotomía de sus sentimientos haciendo que sus músculos se tensaran de anticipación por cuál sería el resultado. Aunque le encantaría que Noah ganara, no podía negar su deseo personal de un cambio en sus circunstancias; tras la frialdad de Iván, un nuevo Número Uno sería más que bienvenido.

La realidad era que su vida podía cambiar radicalmente en cuestión de horas, dependiendo de quién ganara el partido, y esa certeza la impactó con tanta fuerza que, inconscientemente, aflojó la mano que sostenía la copa de Krug. Un camarero apareció rápidamente a su lado, ofreciéndole otra antes de limpiar el costoso desastre que había provocado.

César observaba cada uno de sus movimientos desde un rincón de la habitación como un halcón encaramado a su percha. Ciertamente era una belleza contemplarla; no podía negarse la atracción que suscitaba en cada hombre a su alrededor, incluso en aquellos que le doblaban la edad, como él. Pero Eloise era una criatura demasiado inocente para su gusto; y últimamente sus relaciones con las mujeres implicaban solo sexo, nunca amor. Además despreciaba la imagen de esos hombres mayores llevando a chicas mucho más jóvenes colgadas de su brazo. Los consideraba patéticos y creía que tales relaciones solo auspiciaban la llegada de problemas financieros.

Solo había existido un verdadero amor en la vida de César, y eso sucedió muchos, muchos años atrás. A pesar de que la relación fue breve, su corazón quedó completamente devastado y nunca se recuperó lo suficiente como para volver a confiar o amar a otra mujer.

Sin embargo eso no le impidió admirar las graciosas curvas bajo el pálido vestido cruzado de Eloise. No se podía negar que era bailarina; aunque ciertamente hoy llevaba un atuendo mucho más elegante y apropiado para las circunstancias.

César se descubrió lamentando que su padre no estuviera allí; él siempre había apreciado la belleza, aunque en realidad nunca respetó a las mujeres. (Aquel seguía siendo un tema espinoso entre padre e hijo, si bien debía admitir que últimamente se estaba volviendo cada vez más cínico respecto a las relaciones).

El incesante avance del Alzheimer implicaba que Antonio King era ahora un prisionero en su mansión de Sussex, bajo los constantes cuidados de Victoria, su enfermera. César trataba de disimular su creciente preocupación por su padre, su siempre presente cara de póquer permitiéndole ocultar con efectividad sus auténticos sentimientos ante los demás. Ganar sustanciosas cantidades de dinero siempre le había proporcionado una excelente distracción, así que cada vez que sus emociones le atenazaban, incrementaba deliberadamente las apuestas, confiando en que la alegría de ganar le proporcionara la euforia necesaria, y de ese modo ahogar esa sensación de soledad que a veces le invadía.

Mucho más que sus numerosos tratos de negocios, su intrigante Estrategia Número Uno había demostrado ser un excelente tónico para su estado emocional. La sonrisa regresó a su rostro cuando consideró el dinero que ya había hecho, sabiendo que era una miseria comparado con lo que estaba por venir, especialmente cuando obtuviera las ganancias previstas con el partido de hoy.

A ese efecto, Eloise estaba donde él quería para ese trascendental partido. Siempre discreta y de conversación agradable –características que apreciaba enormemente en una mujer y que raramente encontraba–, sin embargo estaba fascinado por que ella no le hubiera mencionado nada de su semana en Londres con Noah. Se preguntó si sinceramente creía que él no estaba al corriente de cada uno de sus movimientos.

Suspiró para sus adentros. Puede que fuera hermosa, pero aún era muy joven e ingenua. A pesar de ello, mientras estuviera dispuesta a honrar su acuerdo hasta el final, él respetaría su parte.

Entretanto, había demasiado en juego como para que ella se dedicara a pasear sin rumbo tal y como hizo con Noah Levique –precisamente él de entre toda la gente–, cuando Iván se hundió en su agujero emocional tras la derrota en Wimbledon. Las fuentes de César no habían mencionado nada de una relación entre Noah y Eloise antes de que le ofreciera el contrato. Solo el tiempo diría si le estaba ocultando cosas o simplemente eran acciones sin maldad; no la conocía lo suficiente como para saberlo. Pero en cualquier caso, si creía sinceramente que su contrato con él le permitía tanta libertad –con un jugador de tenis al que no representaba, nada menos– estaba muy equivocada. Esa era la clase de información interna de la que dependía. De hecho, estaba apostando por ella y de una forma bastante notable. Era hora de acosar a su presa más de cerca...

–Encantado de verte de nuevo, Eloise. ¿Cómo estás?

–Muy bien, gracias, César. ¿Y tú?

–No podría estar mejor. Nada resulta más excitante que un posible cambio de guardia, ¿no crees? –Había una chispa en sus ojos al decir esas palabras, e hizo un gesto al camarero para que rellenara la copa de ella.

Hablar con César, cuando su vida podría estar a punto de cambiar, la estaba poniendo nerviosa, así que hizo un esfuerzo para permanecer lo más cordial y tranquila posible, sopesando cuidadosamente sus respuestas antes de hablar.

–¿Qué tal han ido las cosas con Iván? –preguntó.

–Bueno, como ya sabes, no parece ser el mismo desde que perdió en Wimbledon, y ahora con su lesión y todo eso...

–Lo sé. Pobre hombre, las cosas no le han ido demasiado bien últimamente. Y dime, ¿qué es lo que te ha mantenido ocupada?

Los nervios de Eloise cambiaron de velocidad pero afortunadamente supo permanecer tranquila.

–He estado visitando lugares de interés; siempre hay mucho que ver en Nueva York.

No dijo nada más, y él decidió dejar el asunto por el momento.

–Desde luego. Y dime, ¿cuál es tu presentimiento respecto a estos dos jugadores?

–No soy una experta en tenis, César; tú deberías saberlo mejor que yo.

La felicitó silenciosamente por su respuesta: aferrándose a generalidades en lugar de ir al terreno personal. Tal vez era más inteligente de lo que suponía.

–Sí, sí, muy cierto. –Se rio–. Entonces permíteme que formule la pregunta más sucintamente. ¿Preferirías un cambio en tus circunstancias o que permanezcan como están?

Se tomó unos momentos antes de contestar, insegura de lo que él esperaba escuchar.

–Mis preferencias son irrelevantes, César. Aceptaré lo que quiera que pase, ese es el compromiso que firmé.

–Me alegra mucho oír que te tomas el contrato tan seriamente como yo. No me gustan las desviaciones una vez que se ha acordado algo. Disfruta del partido, Eloise; Dios sabe que yo lo haré.

Tras entrechocar su copa y mostrar un guiño alegre que contradecía la velada amenaza de sus palabras, se disculpó para ir a charlar con otros invitados mientras la tensión previa al partido aumentaba a su alrededor.

Los nudos en el estómago de Eloise se tensaron cuando los dos jugadores entraron en el estadio recibidos por una salva de aplausos. Noah apareció primero, la muchedumbre acogiendo entusiasta al nuevo chico del barrio. Aunque sonreía y saludaba, todo el mundo pudo notar su nerviosismo por estar en su primera final de un «grande». Eloise rebosaba de orgullo, confiando en que hubiese recibido su mensaje y el pequeño regalo mientras, desde el otro lado del palco, César estaba pendiente del más mínimo cambio de su expresivo rostro.

Los vítores cambiaron cuando Stephan Nordstrom apareció en la pista, luciendo las gafas de sol Maui Jim que patrocinaba. La nueva estrella del tenis saludó a la multitud con un leve gesto de asentimiento antes de concentrarse en sus asuntos y mostrar la marca de sus ropas, raquetas e incluso de las botellas que usaba, colocándolas de forma que quedaran bien expuestas. Le llevó tres intentos encontrar la raqueta con la tensión perfecta en el cordaje, y luego guardó cuidadosamente las otras dos en su bolsa de deportes de marca, asegurándose de dejarlas en la posición exacta que quería. Algunos le habrían considerado un individuo obsesivo-compulsivo, y muchos a menudo lo tildaban de tal, pero los patrocinadores que César le había conseguido se sentirían felizmente recompensados por esa meticulosidad.

Una vez que terminó con ese ritual, se sentó totalmente inmóvil, más concentrado que un neurocirujano a punto de hacer su primera incisión. Era como si la multitud ya no existiera en su mente. La mirada en su rostro dejaba muy claro que Nordstrom estaba ahí por una única razón.

Dominar y ganar.

Los nervios de Eloise se agudizaron mientras su corazón se dividía entre la excitación por la perspectiva de un nuevo Número Uno, concretamente un dios sueco como Stephan, y su deseo de proteger a su maravilloso Noah de semejante duelo de fuerzas. Aunque sonreía a Noah, se descubrió cautivada por Stephan, preguntándose si sería tan dominante en persona como lo era en la pista. Le observó absorta, al igual que miles de admiradores, mientras permanecía sentado en una especie de trance, antes de que el juez de silla llamara a los jugadores a la pista para el calentamiento.

Eloise confiaba desesperadamente en que el nudo de su estómago se soltara cuando el juego comenzara.

Nada podía haber estado más lejos de la verdad.

Transición

El partido duró poco más de una hora para decepción de los espectadores, algunos de los cuales habían pagado una pequeña fortuna para acabar presenciando una derrota tan fulminante.

Eloise no tuvo oportunidad de encontrar a Noah para transmitirle su pesar por haber perdido de forma tan aplastante todos los sets. A decir verdad, no tenía ni idea de cómo habría podido localizarlo, dada la seguridad que rodeaba el estadio. Tras su breve conversación con César tenía la sensación de estar siendo observaba en cada uno de sus movimientos, así que no se atrevió siquiera a mandar un mensaje a Noah por si este se presentaba despertando aún más las sospechas de César.

La gente de César se aseguró de escoltarla directamente de vuelta al hotel, donde debía aguardar nuevas instrucciones. Una vez más, se sintió como un objeto en el mundo de César, un mundo en el que él supervisaba cada uno de sus movimientos hasta que la transición se hubiera completado. Estaba segura de que, de haber intentado abandonar el lugar por su cuenta, se lo habrían impedido.

Cuando por fin se encontró a solas, intentó localizar a Noah pero le saltó directamente el buzón de voz. Le dejó un mensaje diciéndole lo mucho que lo sentía a la vez que le aseguraba que esa era solo la primera de las muchas finales de Grand Slam. No pudo evitar pensar que si eliminara el tabaco de su vida eso le garantizaría más éxitos, pero no se atrevió a decirlo.

Tras reunirse con Iván para una platónica aunque cariñosa despedida, se le informó de la necesidad de su presencia en la sala de juntas del hotel a las nueve de la noche para conocer a Stephan Nordstrom.

Eloise se sentía como si estuviera en el limbo, de modo que para mantener sus pensamientos y emociones a raya, se dirigió a nadar un buen rato en la piscina del hotel. Después se dedicó a prepararse, vistiéndose con un sencillo pero elegante traje de cóctel negro y tacones, su cabello recogido en un moño bajo.

A las nueve menos diez sonó un golpe seco en la puerta de su habitación. Un hombre trajeado, sin duda alguien del entorno de César, la escoltó silenciosamente hasta la sala de juntas. Las mariposas de su estómago revoloteaban con tanta violencia como antes de su primera actuación como bailarina principal.

Se sentó recatadamente bajando los ojos mientras los abogados de César negociaban con los de Stephan. Cuando el papeleo fue firmado e intercambiado, cada fibra de su ser pudo sentir la salvaje excitación de Stephan cuando él le retiró educadamente la silla de la mesa de reuniones. Al levantarse y alzar la vista se encontró con su intensa mirada, sus ojos azul acero recreándose en su pequeña silueta, lo que no hizo más que intensificar la atracción entre ellos. El dominio de Stephan en la pista no era nada comparado con conocer al hombre en persona –y literalmente la dejó sin aliento– a medida que la electricidad entre ellos resultaba innegable para todos los presentes en la sala.

–Entonces, mañana por la mañana, ¿la veré en el Waldorf? –Sus cejas se alzaron interrogantes, como si no terminara de creer que esa extraordinaria situación fuese real.

–Sí, señor –respondió ella suavemente, sabiendo mientras susurraba las palabras que su relación con ese Número Uno sería totalmente diferente del trato distante con Iván.

–Estaré esperando ansioso su llegada.

Un delicioso escalofrío sacudió el centro de su vientre ante la perspectiva que le esperaba. Si esas palabras surtían semejante efecto en ella, quién sabe el impacto que su tacto podría tener...

Como si sintiera la respuesta de su cuerpo, él la acompañó hasta la puerta con una súbita sonrisa.

No era habitual que Stephan accediera a tener una reunión justo después de un partido –y menos una que involucrara a sus abogados–, pero cuando la carta de César llegó solicitando una audiencia privada a conveniencia de Stephan, aceptó inmediatamente. Desde que firmara con El Filo, su éxito tanto dentro como fuera de la pista había aumentado exponencialmente, de modo que César era la última persona a la que rechazaría ver; después de todo, César era para el tenis lo que el Papa al catolicismo. Sin embargo, decir que Stephan no se había quedado mudo de asombro por la discusión privada que sostuvo con el magnate justo antes de conocer a Eloise, sería mentir.

Esa noche las celebraciones de Stephan por su tercera victoria en un Grand Slam estuvieron teñidas de visiones inesperadas sobre lo que le depararía el futuro en vista del «legado» de César de Eloise Lawrance. Stephan nunca había estado con una bailarina de ballet profesional y de haber conocido a una tan exquisita como Eloise, habría rectificado esa situación de inmediato.

Tras posar sus ojos en la enigmática Eloise, el puñado de insulsas bellezas que le acompañaron a tomar unas copas en el conocido Ling Ling Bar del restaurante Hakkasan, no tuvo el efecto deseado en su normalmente viril libido. Aunque tampoco es que eso pareciera preocupar a las rubias y morenas de largas piernas, siempre que los vigorizantes martinis continuasen fluyendo entre sus ávidos labios y los ansiosos fotógrafos capturaran su imagen en compañía del hombre que ocuparía las primeras páginas de la mañana.

Dos de ellas le acompañaron de vuelta a su suite pasada la medianoche. Pero en lugar de disfrutar con el ménage à trois como solía hacer, Stephan se descubrió distraído por la visión de unas pálidas extremidades y unos inocentes ojos aguamarina que le miraban desde el porfolio que César le había dejado. Tan pronto como las chicas terminaron de chupársela –una experiencia cuando menos insulsa–, llamó a Garry, que controlaba su seguridad y su vida, para que las sacara de allí. Él y Garry intercambiaron una mirada que sugería que Stephan no tendría problema en que Garry se deleitara con las delicias sexuales que las damas tenían que ofrecer.

Por lo que había entendido de la proposición de César, Eloise sería como un préstamo para su uso personal, mientras retuviera el Número Uno del ranking. La función que ocupase en su vida debería ser discutida y acordada mutuamente entre ellos. Un extraño arreglo, aunque no sentía ningún deseo de discutir después de haberla conocido la noche anterior.

Por primera vez en mucho tiempo, se sentía excitado por algo distinto del tenis. No era de sorprender que el sueño le arrollara como un tren de vapor tras un día lleno de acontecimientos.

Perfecta

A la mañana siguiente Stephan despidió a su personal de la habitación del Waldorf para poder tener la privacidad deseada con esa asombrosa bailarina. Necesitaba entender más íntimamente todas las implicaciones de esa altamente inusual relación.

–¡Eloise! Pasa, por favor –contestó cuando escuchó que llamaba educadamente a su puerta.

Tan pronto como intercambiaron los cumplidos de rigor, ambos se sentaron en la sala, mirando hacia el panorama urbano más impresionante del mundo. Eloise se acomodó recatadamente con su vestido de punto azul pálido y los escarpines color beis abiertos en la punta. Stephan extendió los brazos abarcando la sala, su aspecto recordando exactamente al dios de los deportes escandinavo que los publicistas sugerían que era. Su camisa de rayas blancas y azules parecía sorprendentemente brillante contra su piel bronceada, ajustándose perfectamente a su ancho pecho y a sus hombros. Para Eloise, su presencia en la habitación era incluso más dominante que en la pista o en la pantalla, ya que ocupaba al menos tres veces más espacio que ella.

Stephan no era de mucha conversación, así que no perdió tiempo y fue directamente al grano.

–Bien, dejemos esto claro: aparentemente eres mía mientras conserve el puesto del Número Uno.

–Así es, señor.

–¿Y debemos acordar mutuamente el papel que debes jugar en mi vida?

Ella asintió.

–Por favor, respóndeme directamente.

Eloise alzó los ojos para mirar directamente a los suyos desde debajo de sus pestañas, descubriendo a un hombre de una especie totalmente diferente a Iván, y Noah, ya puestos...

–Sí, señor –respondió–. Es importante que entienda sus expectativas y límites a fin de que nuestra relación funcione.

–Ya veo. Entonces deberías saber que mi vida gira en torno a dos cosas, Eloise: perfección y control. –Hizo una pausa para observar su reacción–. Permíteme que sea más claro. La dominación es mi vida. Ganar es mi mundo.

Una ola de escalofríos recorrió a Eloise de arriba abajo mientras sus palabras resonaban en lo más hondo de su cuerpo, y aunque hizo un esfuerzo para ocultar su reacción, resultó en vano.

Una sonrisa satisfecha asomó a los labios de él cuando vio como sus músculos temblaban ante sus palabras. Ella mantuvo los ojos fijos en algún punto perdido del suelo. Su ingle reaccionó instantáneamente a la tensión sexual entre ellos.

Le había pillado desprevenido que ella fuera más atractiva en persona de lo que las fotos sugerían. Le gustaba su pulcro acento inglés, con un leve rastro de la informalidad australiana. Su ágil cuerpo con sus tersas curvas parecía suplicar ser acariciado. La disciplina que mantuvo sobre sí misma cuando trató de contener su reacción le provocó una persistente excitación.

Era perfecta. Y él adoraba la perfección.

–¿Crees que podrás con ello?

–Confío en saber crecerme ante un desafío, señor.

–¿Comprendes lo que te estoy diciendo?

–Sí, señor.

–Eso me parecía. –Hizo una pausa pensativo, frotándose la barbilla entre el pulgar y el índice. Era una rara experiencia para él sentirse tan fascinado por una mujer–. Espero de ti total honestidad en todos los aspectos de nuestra relación. ¿Estás de acuerdo con eso?

–Lo estoy, señor.

–Excelente. Háblame de la relación que tenías con Iván, tu anterior Maestro.

–Bailaba para él, señor. Antes de cada partido que jugaba, y algunas veces también después.

–¿Ya está? ¿Nada más?

–Nada más, señor.

Stephan se quedó atónito por la revelación. Resultaba casi imposible de creer que cualquier hombre pudiera mantener sus manos lejos de semejante delicia sexual. Tal vez los rumores que corrían respecto a la sexualidad de Borisov fueran ciertos...

–¿Y estabas contenta con ello, dadas las otras condiciones reflejadas en tu contrato?

Stephan advirtió un leve cambio en su lenguaje corporal y como sus mejillas se sonrojaban antes de responder.

–Cumplir sus deseos me satisfacía, señor.

–Contéstame sinceramente, Eloise. ¿Y si él hubiera querido más?

–Se lo hubiera dado, señor –contestó sencilla y honestamente.

Stephan pasó sus dedos por su espeso y acicalado cabello rubio. No estaba acostumbrado al cúmulo de emociones que su cuerpo estaba experimentando, salvaje y confusamente. Necesitaba retomar el control de sí mismo inmediatamente.

–Ponte en pie para mí.

Eloise se levantó inmediatamente de su silla, sus ojos aún clavados en el suelo.

–¿Has traído tus zapatillas de baile?

–Las llevo siempre conmigo, señor. –Y señaló su bolsa.

Stephan podía jurar que cada acto de esa mujer tenía el potencial de demolerlo. Su sumisa naturaleza, enroscándose alrededor de su pene como un vicio.

–Bien. Quiero que bailes para mí, como hiciste para Iván; quiero ver lo que él vio. Puedes prepararte en el dormitorio.

Con un gesto de la mano la despidió rápidamente para que no viera el innegable efecto físico que tenía sobre él. Se alegró de haber ordenado que retiraran el mobiliario de la sala antes de su llegada para que pudiera bailar en el suelo de parqué. Siempre le gustaba estar preparado.

Cuando el disciplinado y cuidadosamente moldeado cuerpo de Eloise empezó a moverse graciosamente frente a él, fue como si la música despertara sus sentidos como nunca antes. Stephan no podía apartar sus ojos de ella; verla bailar resultaba hipnotizador. Se sintió tan perdido en su mundo como ella, inmerso en un espacio que parecía muy alejado de la realidad, como si existiera en una estratosfera totalmente nueva. Y luego, cuando el último aleteo de sus pálidos brazos repercutió en las puntas de sus dedos, en perfecta consonancia con la última nota de Chopin, ambos se quedaron sin palabras.

La mujer que estaba frente a él nubló su mente. Tan delicada y a la vez tan fuerte, tan frágil y a la vez tan atlética. Eloise permaneció en su recatada posición, el rostro dirigido hacia la punta de sus zapatillas de baile y los ojos bajos, esperando el siguiente movimiento de él. Stephan se recompuso rápidamente, obligando a su mente a volver al aquí y ahora.

–Ahora entiendo por qué Iván te hacía bailar para él. Tanta belleza, tanta serenidad...

Acarició suavemente la línea de su largo cuello mientras ella permanecía en su posición, sin mover un músculo desde que terminó el baile. Totalmente quieta a excepción del latido de su corazón y la delicada respiración que hinchaba y deshinchaba su pecho: algo mucho más fácil de decir que de hacer.

Él dejó que sus dedos siguieran la línea de los hombros continuando a lo largo del brazo hasta las yemas de los dedos. Ella no pronunció palabra, pero tampoco animó o desalentó su roce. En un gesto audaz, él se llevó sus dedos a los labios, besando lentamente las puntas. Su curiosidad ante su reacción obligándole a no apartar los ojos de ella. La intensidad con que inspiró apenas audible, pero definitivamente perceptible.

Una leve sonrisa asomó a los labios de ambos confirmando que su relación iría mucho más allá del ballet, y los dos reconocieron silenciosamente que estaría muy lejos de ser casta.

Eloise se sentía arder en lugares que hasta entonces había sido capaz de controlar, negando su existencia a su cuerpo. Su rubor era tanto interno como externo, sus músculos latiendo de excitación mientras pensaba en cómo se desarrollaría su relación con ese dios del tenis.

Él tiró de ella contra su musculoso torso haciendo que Eloise sintiera cada centímetro de su metro noventa y cinco de altura. Su pequeña constitución parecía aún más diminuta al descansar contra su corpulencia e inhalar su limpio y fresco olor. Envolvió sus brazos alrededor de ella, encerrando su cuerpo, y se inclinó para posar suaves besos en su largo cuello. La simultánea dominación y suavidad de su acto amenazaba su erguida postura.

–Eres sencillamente exquisita –susurró en su oído, las palabras mucho menos autoritarias que cuando llegó–. ¿Dónde te has metido toda mi vida? Estoy seguro de que esto es un sueño. Dime que no estoy soñando, Eloise. Por favor. Sácame de mi miseria.

–No está soñando, señor. –Sonaba tan jadeante como mareada.

–¿Qué soy para ti?

–Es mi Maestro.

–¿Y has elegido esto por voluntad propia?

–Lo he hecho, señor.

Hizo un alto, permitiendo que sus palabras se asentaran completamente en su inconsciente.

–¿Por qué? –preguntó.

Increíble

Por primera vez Stephan sintió el cuerpo de Eloise tensarse bajo su roce. Observó su vacilación mientras la guiaba de vuelta a la sala y echaba una toalla sobre sus hombros, comprendiendo que necesitaba mantener el calor después de semejante ejercicio físico.

–Al igual que tú, necesito comprender qué te motiva para que esto funcione –explicó–. Dímelo...

–Necesito límites. Me gusta la disciplina. Me encanta complacer. –No se atrevió a mirarle a los ojos mientras lo decía.

–Eso puedo entenderlo –repuso jugando distraídamente con un mechón de cabello que se había soltado del apretado moño–. Cuéntame más.

–Usted tiene mi dossier al igual que yo tengo el suyo, señor.

–Quiero oírlo de tu boca. –Las palabras surgieron de su lengua con tanta sensualidad que ella no pudo imaginar negarle nada.

–El ballet me proporcionaba todas esas cosas. Todos los detalles de mi vida eran organizados para mí: lo que comía, lo que vestía, a dónde iba, lo que hacía. Yo tenía mi meta, tenía mi habilidad, ellos poseían el control y a mí me gustaba lo que hacía. No tenía vida social, ninguna vida más allá del ballet. Cuando eso terminó... –se frotó inconscientemente el tobillo–, sentí como si estuviera en caída libre. Mi vida había perdido todo sentido y propósito.

Alzó los ojos para encontrar los suyos y sus miradas se fundieron durante unos momentos.

–¿Y tu familia?

–No tengo familia, solo el ballet, desde que tenía doce años, señor.

–Ya veo. Por cierto, no tienes que llamarme señor –aclaró antes de continuar con el interrogatorio–. ¿Y novios?

–Nada en especial, señor, oh, lo siento –se corrigió.

–No puedo creer que nunca hubiera ningún interés.

–Ha habido interés, sí, pero lo consideré una distracción, y yo estaba dedicada al ballet. La danza siempre ha sido lo primero, así que nunca llegó a nada.

–¿Y ahora? ¿Amigos?

–No especialmente, algunos bailarines quizá, pero no he mantenido contacto con ellos. Supongo que en ciertas cosas había cercanía, pero estábamos en constante competición entre nosotros, así que nunca propicié relaciones más intensas. La perenne mala leche me dejaba exhausta, por lo que acabé por no socializar más de lo necesario. Nunca me he sentido cómoda teniendo mucha gente alrededor. –Le miró a los ojos, tratando de leer en su rostro antes de continuar–. Este trabajo me ha dado la oportunidad de disfrutar de un estilo de vida mejor, continuar con mi danza y ver el mundo desde una perspectiva diferente. Y servir de ayuda, espero.

Sintió una punzada de traición por no mencionar su relación con Noah, pero, dado que Stephan acababa de aniquilarle en la pista central del estadio Arthur Ashe, creyó mejor no decir nada. Le resultaba demasiado cercano.

–Te encuentro muy enigmática... Desconcertante, pero enigmática.

La mente de Stephan trabajaba a toda velocidad. La premisa completa de una relación así presentaba infinidad de posibilidades. Las constantes discusiones que tenía con Ava, su actual novia, eran monótonas y agotadoras. Por muy impresionante que fuera, sus celos añadían a su vida una dimensión que no necesitaba, y durante los últimos meses se había convertido en una soga alrededor de su cuello. Siempre quejándose por todos los viajes y por no poderse ver más, recriminándole no estar sensibilizado con sus necesidades y no respetar su carrera como modelo. Él aún no podía creer que pudiera comparar ese trabajo con el suyo, pero ni siquiera se molestaba en discutirlo, por lo inútil que le parecía. Puso los ojos en blanco solo por la frustración de pensarlo.

Ava ni siquiera había sido capaz de regresar de su exótica sesión de fotos en las Maldivas para presenciar su victoria del Grand Slam de ayer. Era el Abierto de Estados Unidos, por amor de Dios, pero de alguna forma se las apañó para perder el vuelo de enlace. ¿Acaso esperaba que él se quedara de brazos cruzados esperándola, cuando su carrera le acababa de situar en la cima del mundo? ¿Qué podía hacer cuando las mujeres se abalanzaban sobre él en cada glamuroso evento al que asistía? La persuasión de esas chicas podía ser muy intensa, y él no podía evitar que sus ojos y su libido le extraviaran en alguna ocasión. Y ahora que era el Número Uno, ciertamente no tenía intención de conformarse con una sola persona. El mundo era su ostra, y parecía que hubiera descubierto la perla perfecta.

Aquí, delante de él, estaba sentada esa fruta delicada de serena belleza, deseando que fuera su Maestro –en todos los sentidos–, no buscando nada más que servirle mientras continuaba su importantísimo periplo hacia la dominación del circuito mundial de tenis.

¡Era increíble! Nada le excitaba más que tener el control último y definitivo; gozaba con él. Y ella se lo estaba ofreciendo en bandeja: ¡y qué bandeja!

–Supongo que lo más importante es que decida si va a querer mis servicios y hasta qué extremo –señaló ella.

–No hay duda de que quiero tenerte, Eloise. Esa decisión ya está tomada.

Ella se sorprendió al notar que sus palabras despertaban sensaciones muy profundas en su interior. Que alguien quisiera tenerla significaba mucho más para ella que cualquier cosa. Le llegaba al mismo corazón. Era muy diferente a ser querida por Noah, que respetaba y aceptaba la amistad que ella le había impuesto. Sintió que Stephan nunca aceptaría un compromiso semejante; que era una fuerza tan poderosa que siempre exigiría más, y esa certidumbre removió profundas y desconocidas emociones en su psique.

Stephan, mientras tanto, apenas podía creer que una mujer como Eloise existiera. Se dijo que debía comprobar con sus abogados que el contrato entre ellos fuera sólido como una roca. Sabía lo que significaba hacer negocios con César y no quería que ella se le escurriera entre las grietas.

–Si ese es su deseo...

Él la interrumpió de golpe.

–Ciertamente es mi deseo y algo más. –Su boca se ensanchó hasta mostrar una enorme sonrisa ante la idea de que a partir de ese momento ella fuera suya.

Eloise continuó:

–Entonces, según los términos del contrato y el papel que hemos acordado juntos, soy suya. –Le devolvió la sonrisa con ojos tímidos a la par que traviesos.

–Pero ¿qué pasa si no retengo el Número Uno del ranking? –Se negaba a decir la palabra «perder»; era parte de su entrenamiento mental.

–Entonces dejaré de ser suya. Mi contrato con usted terminará y mi implicación será negociada con el nuevo Número Uno, tal y como sucedió con usted ayer.

Stephan comprendió que ahí era donde ella conservaba cierto poder.

–Afortunadamente para mí no tengo ningún deseo de cambiar mi estatus.

Bajó la vista a las notas que había garabateado cuando repasó el contrato antes de que llegara.

–En el contrato dice que puedo darte un nuevo nombre para proteger tu identidad, en vista de mi imagen.

–Sí, señor, oh, perdón, así es.

Lo consideró un momento antes de decidir.

–Me gustaría llamarte Nadia. Solo estar cerca de ti, observando tus movimientos, la forma en que actúas con tanta compostura, con tanta gracia. Nåd significa «gracia» en sueco.

–Me complacerá mucho que me llame Nadia.

–¿Te gusta?

–Sí, señor. Y lo más importante, me complace que tenga sentido para usted.

Stephan tuvo que pellizcarse para demostrarse que aquello estaba sucediendo de verdad.

–Bien... –Se inclinó hacia adelante, con las piernas muy separadas, los codos apoyados en las rodillas y los nudillos contra la barbilla. Hizo una pausa, asimilando la idea de que acababa de bautizar a esa preciosa y pequeña belleza sentada ante él como «Nadia». En su mente aquello significaba todo el control que se le había otorgado sobre ella–. Por lo que parece, si quiero conservarte, no me queda más opción que permanecer en la cumbre de mi deporte.

Stephan no podía negar que César era aún más astuto de lo que imaginaba. Para él ser el Número Uno lo era todo, pero este acuerdo llevaba las cosas a una dimensión totalmente nueva. Ahora su motivación para ganar sería incluso más intensa, para así poder asegurar que Nadia continuara siendo su posesión, y solo suya. Estaría siempre a su disposición, sin el desgaste emocional colateral de tener una novia. Tendría sexo a su capricho, que no podría serle negado salvo que actuara fuera de los límites del contrato. Y si esa discrepancia tenía lugar y no podía ser resuelta por ambas partes, los abogados de César ejercerían de árbitros, si bien Stephan no tenía ninguna intención de llevar las cosas tan lejos.

–Sí, señor, parece que lo ha entendido perfectamente. En el mismo momento en que ya no esté en la cumbre de su profesión, me perderá. –El descaro de su voz contrastaba con la subyacente seriedad de su respuesta. La tensión entre ellos, comparable al disparo de salida de una carrera, excitó sobremanera a Stephan.

–Bueno, pues resulta que mis metas personales encajan perfectamente con semejante escenario. –Soltó una carcajada y observó un hoyuelo aparecer en la mejilla de ella mientras trataba de reprimir una sonrisa.

Se levantó y se plantó delante.

–Quiero terminar los detalles de tu papel en mi vida hoy mismo, para que podamos empezar lo más pronto posible. ¿Estás dispuesta a hacerlo ahora?

–Nada me complacería más, señor.

La miró directamente mientras le tendía la mano. Obviamente sus viejos hábitos se resistían a morir.

Compromiso

–¿Quieres un café?

–No tomo cafeína.

–¿En serio? ¿Y bebes alcohol?

–Raras veces, señor, pero debo admitir que desde que he conocido a César lo hago con más frecuencia.

–Ah, sí, a él le encantan las celebraciones.

–Y parece que últimamente tiene mucho que celebrar. –Sonrió–. Me encantaría un té verde si tuviera.

–Aparentemente eres tan pura como pareces. Y he advertido una guía con tu dieta incluida en el apéndice del contrato. –Echó un vistazo a los papeles sobre la encimera de la cocina–. ¿Seguro que prefieres que controle tu alimentación?

–Mientras no me haga engordar demasiado ni me mate de hambre, sí, me siento muy cómoda con ello, señor.

–Puedo asegurarte, Nadia, que no tengo ninguna intención de dejarte morir de hambre; iría en contra de mis intereses. Y en cuanto a que engordes, digamos simplemente que se me ocurren algunas ideas que asegurarán actividad física suficiente para mantenerte en el peso adecuado.

La sonrisa libidinosa que acompañó sus palabras hizo que Nadia se revolviera en su asiento, mientras su vientre respondía directamente a la insinuación.

Toda su sexualidad pareció despertarse con una vibración que no había experimentado desde que la obligó a permanecer frustrantemente dormida durante su semana con Noah.

Sus penetrantes ojos azules la liberaron finalmente de su mirada cuando se volvió para preparar las bebidas.

–Una cuestión que debemos solucionar rápidamente es todo ese tratamiento de «señor». Pareces mucho más cómoda usándolo en vez de mi nombre, que no has pronunciado ni una sola vez. ¿Por qué?

–Mi entrenamiento. Siempre debíamos referirnos a los instructores como «Madame», «Señora», «Maestro» o «Señor». Después de todos esos años me sale de forma natural.

–Lo comprendo, ¿y esa es la manera en que prefieres dirigirte a mí?

–Trataré de adaptarme a lo que sea que decida.

Stephan le preparó distraídamente el té verde pasándoselo por encima de la encimera y atrapando suavemente su mano cuando ella lo cogió. Una vez más, la miró fijamente a los ojos como si tratara de descifrar sus pensamientos. Ciertamente nunca había conocido a nadie como ella.

¿Cuál era su decisión? Debía admitir que aunque nunca se lo había planteado, le gustaba la idea de que ella se dirigiera a él como «señor». Ese tratamiento estaba imbuido de respeto. «Maestro» le parecía demasiado, pero quién sabe a lo que podía acostumbrarse uno en un futuro próximo...

–Puedes llamarme «señor» cuando estemos a solas o con mi plantilla, y «Stephan» o «señor Nordstrom» cuando estemos con otra gente, dependiendo de la situación. Te haré saber lo que es más apropiado.

Tras decirlo, empezó a preparar concienzudamente su propio café en la inmaculada y flamante máquina Clover. A Stephan le encantaba la forma en que le permitía controlar cada aspecto del proceso de hacer café, y eso le hizo preguntarse cuánto control podría ejercer sobre esa hermosa criatura de piel pálida como la leche y ojos aguamarina que estaba sentada tras la barra de la cocina.

No pudo evitar poner a prueba sus límites.

–Me gustaría verte con el pelo suelto.

–Por supuesto.

–¡Ahora!

–Oh, debo advertírselo, tengo el pelo muy rebelde, señor; será mucho más manejable si lo deja así.

Stephan recogió su café perfecto, lo dejó sobre la encimera y luego se acercó por detrás del taburete. Su proximidad puso a Eloise en alerta, su cuerpo reaccionando instintivamente a su cruda masculinidad.

Él bajó la boca hasta su oreja.

–Muchas gracias por el consejo, pero quiero tocarlo, si es posible.

Sintió como el cuerpo de ella temblaba ante sus palabras, al tiempo que accedía a su petición. Él soltó su cabello de los prietos confines de su moño bajo. Largos rizos de pelo cobrizo cayeron en cascada por encima de sus hombros deteniéndose justo encima de su cintura, como una magnífica melena cubriendo la parte de arriba de su cuerpo.

–Tienes un pelo asombrosamente hermoso. Nunca lo habría imaginado por la forma en que lo llevas, tan apretado, tan controlado. –No podía ocultar la sorpresa en su voz.

–Lamentablemente, no es el pelo ideal para una bailarina.

Su cabello siempre la había exasperado durante la preparación de sus actuaciones, dado el tiempo que requería mantenerlo en su sitio; otras bailarinas conseguían recogerlo en la mitad de tiempo.

Stephan pasó sus dedos entre los sedosos rizos, acariciándolos, tirando suavemente y jugando con ellos.

–¿Es tu color natural?

–Sí, señor.

–¿Y tu vello púbico es del mismo color?

Se sonrojó intensamente ante sus palabras y él le alzó la barbilla con el dedo, sintiendo su embarazo pero exigiéndole silenciosamente que le mirara a los ojos.

–Como ya he dicho antes, para que esta relación funcione necesito tu completa honestidad. La necesito todo el tiempo y sin dilación. ¿Puedo contar con ese compromiso de tu parte?

Eloise supo que cruzaría una frontera invisible con Stephan tan pronto como respondiera a ambas preguntas. Una nerviosa energía consumía sus pensamientos; no podía negar la atracción por ese adonis de pie frente a ella.

Pensó en Noah y en cómo no había sido clara con él respecto a su contrato con César, incluso aunque le hubiera explicado por qué no podía estar con él. De hecho, el contrato la prevenía explícitamente para ser honesta con él, o con cualquier otro fuera del acuerdo. ¿Cómo podría afectar a su amistad si alguna vez se enteraba?

Sin embargo, no tenía demasiado tiempo para pensar en ello, ya que Stephan, el hombre al que debía complacer por contrato, el hombre cuya mera proximidad hacía flaquear sus rodillas, estaba plantado ante ella, esperando una respuesta.

–Sí, señor.

–¿Sí a qué?

–Sí a ambas.

–Dilo. –Rodeó su rostro con las palmas de sus manos, reforzando su dominio–. Y mírame cuando lo hagas.

Eloise tuvo la sensación de estar al borde de un abismo, sabiendo que su vida cambiaría irrevocablemente a partir de ese momento. Su destino estaba en manos de aquel hombre. Inhaló con fuerza antes de responder, consciente de que muy en el fondo de su psique estaba deseando obedecerle, despedirse de su antigua identidad y sumergirse completamente en su mundo, como Nadia.

–Sí, mi vello púbico es del mismo color. Y sí, seré completamente sincera con usted.

Él arqueo las cejas, esperando algo más.

–En todo momento y sin dilación, señor.

–Gracias, Nadia. Nada de esto es negociable desde mi perspectiva, y no puedo expresar hasta qué punto significa un compromiso para mí.

Energía

Tan pronto como acordaron el nuevo papel de Eloise como «Nadia», Stephan lo envió a los abogados como un anexo al contrato. El tenista no perdió tiempo en sacarla de Nueva York y llevarla a su lujosa mansión en uno de los canales de Gran Caimán. Suecia no se había clasificado para las semifinales del nuevo gran torneo, la Copa Davis –aparte de Stephan no había más jugadores suecos entre los cincuenta primeros–, así que el momento no podía ser mejor para que pudiera conocer y entender a Nadia al detalle. Nadie podía discutir que su actual forma era excepcional; el Abierto de Estados Unidos lo había demostrado más allá de cualquier duda. Y mientras continuara con su régimen de preparación a manos del entrenador, consideraba que no tendría problemas para competir en el Rolex Masters de Shanghái un mes más tarde.

La primera semana que Nadia y Stephan compartieron fue como caminar sobre cáscaras de huevo sexuales. A medida que pasaban los días, la atracción del uno por el otro se intensificó. Su baile resultó para él un innegable afrodisíaco y necesitó incrementar la dosis diaria. Cuanto más bailaba para él, más liberación física requería.

Su entrenador no fue capaz de descubrir qué generaba tanta energía y resistencia en el entrenamiento de Stephan, y menos tras haber ganado un «grande». Lo único que supo fue que durante la primera semana o algo más en las Caimán, le resultó imposible estar al nivel de las exigencias físicas de Stephan, ya fuera en la pista o en el gimnasio.

Ava seguía lejos en otra sesión de fotos en Haití y no sabía nada de la súbita entrada de Nadia en la vida de Stephan. Desde el punto de vista de Stephan suponía un golpe de suerte, ya que le hubiera costado mucho encontrar una explicación aceptable. Ava odiaba pasar su tiempo en las Islas Caimán, a pesar de que era allí donde Stephan se relajaba mejor. En cambio prefería estar rodeada de ese hervidero de actividad que solo las grandes ciudades del mundo podían ofrecer, algo que considerando su carrera tenía sentido, así que intentaba pasar tiempo con Stephan solo cuando coincidía con su trabajo o su agenda social.

En consecuencia, el ego de Stephan había razonado que era más que justo disfrutar de aventuras de una sola noche si la oportunidad se presentaba (como solía ocurrir con bastante frecuencia), especialmente si Ava no estaba disponible para satisfacer sus necesidades sexuales. Por todo ello, suponía una novedad para él querer tomarse su tiempo con la nueva adquisición. ¡Pero qué exquisita adquisición era! Dado que tenía toda la intención de continuar siendo el Número Uno durante algún tiempo, quería perfeccionar su plan a fin de introducir a Eloise en su irresistible mundo de deseo.

Mientras Stephan liberaba su reprimida energía en la pista consiguiendo su octavo saque directo consecutivo ante su entrenador, por fin le dio al hombre un respiro lanzando la bola contra la línea de fondo y permitiendo que su mente volviera de nuevo a Ava. Bajo las condiciones de su contrato con Nadia, no había ninguna obligación de explicarle ningún detalle de su relación con Ava. Y lo último que quería es que Nadia se viera expuesta por Ava, tanto por su seguridad como por la de César. Cuanto más pronto estuviera Ava oficialmente fuera de su vida, mejor. La tendencia a dramatizar de Ava era capaz de llenar las páginas de sociedad durante semanas; Stephan sabía lo mucho que los tabloides adoraban el olor de una ruptura en una relación de gente famosa y cómo solían darle una relevancia típicamente desproporcionada. Terminaría con Ava antes de asistir al evento que tenían programado para ir juntos –la exposición de arte de un amigo– y luego daría el siguiente paso con su secreta posesión.

Justo cuando llegó a esa conclusión, su entrenador alzó los brazos en señal de rendición.

–¡Ya basta, Stephan, me rindo! Es hora de un descanso. Te doy oficialmente un poco de tiempo libre; necesitas centrarte en otra cosa y reservar este modo de jugar para un torneo.

Stephan se rio mientras se alejaba de la pista, lanzando una toalla a su entrenador. Luego cogió otra para él, usándola para secarse su brillante y húmedo torso.

Sabía exactamente en qué quería concentrarse cuando el germen de un plan empezó a brotar en su mente, lo que le hizo sonreír al tiempo que le tensaba la ingle.

* * *

Aunque Nadia tenía libertad para salir de la casa, se contentaba con permanecer en sus confines, ansiosa por aprender los hábitos y preferencias de Stephan y así poder perfeccionar su papel servicial. Se había tomado algunos días libres de la danza para poder estudiar en secreto a Stephan prepararse con su entrenador desde la galería de su habitación. Observó el aspecto magnífico de su cuerpo, sus ojos cautivados por su torso bronceado y los esculpidos abdominales que podía divisar justo debajo de su ventana, aunque lamentablemente fuera de su alcance.

La fluidez de sus movimientos le recordó que ciertamente había algo artístico en el atletismo. Jugaba de una forma más masculina y dura que Iván y era indiscutiblemente cautivador verle. Le gustaba tener esa privilegiada vista de pájaro solo para ella.

Se preguntó cuál sería el verdadero estilo de Noah en la pista, un tanto decepcionada por haber tenido la oportunidad de contemplarle únicamente cuando jugó contra Stephan, donde ciertamente no había mostrado lo mejor de sí mismo. Aunque había intentado llamarle un par de veces desde entonces y él le había devuelto las llamadas, no habían conseguido contactar, de modo que su comunicación solo se desarrollaba a través de mensajes de texto. Al menos eso facilitaba no tenerle que explicar su nueva vida, si bien se sentía realmente mal por no haber podido hablar con él desde Nueva York. Y para ser sincera, aunque la vida con Stephan era arrolladora, echaba de menos su voz.

Así que cuando supo que Stephan estaba en la ducha de la planta baja, volvió a llamarle.

–¡Noah, por fin! ¿Cómo estás?

–¡Hola, Elle! Genial. Siento no haber podido coger tus llamadas. ¿Dónde estás, aún en los Estados Unidos?

–No, no exactamente... Siento mucho lo de tu derrota.

–Aún hay mucho tenis que ganar, pero gracias. Ha sido una buena experiencia, y al menos la próxima vez sabré a lo que me enfrento. –Su comentario provocó escalofríos en su espalda–. Escucha, me encantaría verte, ¿cuándo podemos quedar? Parece que fue hace mil años cuando navegamos tranquilamente por los canales de Londres.

–¡A mí también me lo parece! –Eloise pensó en lo mucho que su vida había cambiado en los últimos quince días, parecía increíble–. Pero ahora mismo no estoy segura de cuáles son mis planes.

–¿Cómo le va a Iván? He oído decir que se ha retirado del circuito.

–Sí, lo ha hecho, pero está bien...

Escuchó la voz de Stephan llamándola: «¡Nadia!» desde el piso de abajo.

–Me tengo que ir, lo siento. Te llamaré pronto.

–Oh, está bien. ¡Te echo de menos!

–¡Yo a ti también! Adiós.

Cuando colgó el teléfono se preguntó de nuevo qué pensaría Noah de su «arreglo» con Stephan. En cierto sentido se dijo que solo estaba cumpliendo los términos del acuerdo de negocios con César. Ahora ya estaba familiarizada con todas y cada una de las estipulaciones, y sabía que mientras se ciñera a las reglas, su independencia financiera estaría garantizada a la conclusión del octavo Grand Slam. Su vida sería finalmente suya. Por tanto su único objetivo durante ese tiempo debería ser responder a las necesidades y expectativas de su Maestro, su Número Uno, las veinticuatro horas de los siete días de la semana. Había sido clara y mutuamente acordado, y estaba más decidida que nunca a asegurar su éxito.

Aun así, no pudo evitar preguntarse qué hubiera dicho Noah sobre las implicaciones sexuales de su contrato. Y aunque intentaba no hacerlo, se descubría a menudo considerando qué habría pasado si se hubiera enamorado de Noah antes de permitir que César arrancara de cuajo su vida. Lamentablemente ahora nunca lo sabría...

Por lo que a ella concernía, Noah era su único punto cuestionable en toda esta situación. Ni siquiera la conocía como Nadia, lo que era otro aspecto de su relación con Stephan que requeriría alguna explicación si el momento se presentaba. Recordó los maravillosos y despreocupados días vividos mientras compartían la travesía por los canales, un precioso período de diversión, amistad y atracción mutua que, sin embargo, parecía un delicioso paseo por el parque comparado con pasar el tiempo con una fuerza de la naturaleza tan arrolladora como Stephan.

Era como comparar un simpático gatito con un astuto león.

Nadia era incapaz de liberarse de la persistente sensación de que Stephan nunca aprobaría su amistad con Noah, por mucho que tratara de convencerle. Por tanto decidió que lo mejor sería mantener los dos mundos separados tanto como fuera posible y tratar de arrinconar ese problema en el fondo de su mente. Una gran proeza, teniendo en cuenta que ambos estaban inmersos en el competitivo mundo del tenis, pero haría lo que pudiera.

No queriendo arriesgarse a recibir una llamada de Noah mientras Stephan estaba alrededor, apagó el teléfono y en su lugar besó la bola de nieve que le había regalado, ahora colocada en su mesilla de noche. Todavía le echaba de menos terriblemente pero no era capaz de ver como su amistad podría funcionar en ese nuevo mundo.

Comprobó su aspecto en el espejo y corrió escaleras abajo, ansiosa por responder a la llamada de su Maestro. Su voz y su presencia resultaban intoxicantes, como lo eran para la mayoría de las personas con las que él entraba en contacto, algo que le aseguraba vivir en un continuo estado de vertiginosa excitación cada vez que estaban juntos. Nunca había sentido semejante tensión, y vivía sobre ascuas esperando descubrir cuándo su relación íntima fluiría hasta convertirse en una sexual.

Tensión

Cuando Stephan viajó a Miami para cumplir sus obligaciones con sus patrocinadores americanos tras haber ganado el Abierto de Estados Unidos, su ausencia creó un vacío en Nadia que no había anticipado, de modo que intentó sobrellevar esos sentimientos de la única forma que conocía: bailando. Él, amablemente, había convertido una parte del gimnasio del sótano en estudio de danza, y así, durante los días que estuvo lejos de ella, se concentró en bailar. Cuanto más se exigiera físicamente, mejor.

Durante su ausencia, aprovechó para estudiar bailes más desafiantes, aprendiendo nuevos ballets de coreógrafos menos conocidos, y así se encontró totalmente inmersa en danzas que plasmaban temas sexuales más explícitos, algo que no había explorado nunca. Para ella fue toda una sorpresa descubrir la profunda satisfacción que sintió a medida que concentraba su mente y forzaba a su cuerpo a dominar las exigentes nuevas rutinas una hora tras otra, sin descanso. Había un baile en particular que resonaba en su interior más que los otros, su crudo ritmo tribal llevando a su cuerpo a vigorosas alturas en la privacidad del estudio, a la vez que aumentaba el listón de su ya alto nivel de exigencia personal, forzándolo a llegar más y más lejos para lograr el dominio total... hasta que la tensión sobre su débil tobillo le hizo desmoronarse bajo la presión.

–¡Maldita sea! –gritó a la habitación, su voz reverberando contra las paredes vacías. Desplomada en el suelo por el dolor y furiosa con su tobillo por impedirle continuar, golpeó el suelo con exasperación mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

–Te has estado presionando demasiado, Nadia, trabajando demasiado duro.

Dio un respingo al oír la voz proveniente de las sombras de la habitación, aunque la sorpresa no impidió que su vientre se inflamara.

–Lo siento, señor, no sabía que estaba en casa –declaró avergonzada por que hubiera visto su frustración y vulnerabilidad, esa breve muestra de debilidad cuando creía estar a solas. Trató de ponerse en pie, pero el tobillo se torció bajo su peso en cuanto cargó cierta presión en él.

Stephan se acercó tan rápido que la sostuvo en sus brazos antes de que aterrizara en el suelo. La bajó suavemente y dejó que su espalda descansara contra su pecho, los brazos rodeando su ligera constitución apoyada contra sus fuertes y musculosas piernas.

Así pegados contra la pared, podían observarse el uno al otro en el reflejo del espejo a través de la habitación. Stephan inhaló profundamente el aroma de su dulce feminidad, un sorprendentemente potente afrodisíaco para sus sentidos. La imaginó en ese estado después de una sesión con él en la cama, o en cualquier parte, y se vio obligado a reacomodar momentáneamente su esqueleto lejos de su cuerpo hasta que recuperara el control de su ingle.

La tenía totalmente rodeada, mientras su abrazo se cerraba aún más alrededor de su cuerpo, sintiéndose poderoso y protector. Era como si Eloise fuera un delicado y herido pajarillo al que no pudiera dejar volar hasta que estuviera curado. La sostuvo en silencio, esperando pacientemente hasta que, finalmente, ella cedió, exhalando y permitiendo que sus músculos se relajaran contra su fuerza bruta.

–Llevo observándote casi veinte minutos. Nunca te había visto bailar así; ¿es nuevo?

–Sí, señor.

–Tanta pasión, tanta fuerza para alguien tan delicado.

–No soy tan delicada como cree... y aún no he conseguido dominarlo del todo; me llevará algún tiempo.

Se rio suavemente.

–No dudo que lo dominarás, Nadia; está en tu naturaleza. –Acarició cariñosamente los rizos que se le habían escapado mientras bailaba, y sus siguientes palabras fueron como acero envuelto en terciopelo–. No podrás bailar de nuevo hasta que Greta se ocupe de tu tobillo y me proporcione un informe detallado.

–¿Greta? ¿Su fisioterapeuta? Pero si no es nada...

–¡Nadia! –Su voz atronó en el estudio–. ¿Tengo tu palabra?

–Por favor, señor, descansaré esta tarde. Mañana estaré bien, en serio...

–No hasta que tenga el informe. No puedes seguir así, tu tobillo necesita tiempo para curarse.

Por primera vez, Nadia pareció profundamente disgustada por sus palabras. No permitirle bailar era como pedirle que no respirara. Mientras él estuvo fuera fue lo único que la ayudó a ocupar su tiempo.

Le levantó suavemente la barbilla hacia su rostro hasta que miró directamente a sus ojos, y no al espejo.

–¿Quién soy, Nadia?

–Mi Maestro.

–Sabes que solo hago esto porque me preocupo por ti y tu futuro. ¿Acaso no es responsabilidad mía cuidar de ti?

Esperó la respuesta.

–Sí –contestó irritada.

Él alzó las cejas, indicando con ello que no estaba contento con su tono.

–Está bien. No me gusta, pero supongo que lo entiendo.

Su voz parecía tranquila, aunque la oscuridad había eclipsado su corazón.

–Lo arreglaré todo para que Greta pueda verte esta tarde. Mientras tanto, no puedes apoyar el tobillo. Es una orden, Nadia. Espero haber sido lo bastante claro.

¿Una orden?, pensó. Era la primera vez que utilizaba aquellas palabras y, aunque le sorprendió, las encontró sorprendentemente excitantes.

–Completamente, Maestro –dijo con énfasis, y una leve sonrisa apareció simultáneamente en sus rostros.

–Y además, esta noche vamos a salir y, con lo que tengo en mente, tu tobillo tendrá el descanso que necesita.

–¿De verdad? ¿Cómo? –Arqueó las cejas en anticipación, ansiando saber más detalles.

–Ya he dicho demasiado.

Y tras eso, la levantó del suelo, la llevó en brazos hasta las habitaciones que ocupaba en el piso de arriba y le preparó un baño caliente con sales para que pudiera sumergir su cansado cuerpo. Las muletas llegaron poco después, junto con la comida que incluía sopa de marisco, pavo y ensalada, zumo de frutas y una nota.

No salgas de tu habitación hasta haber comido todo lo de la bandeja. Greta te verá a las dos de la tarde.

Obediente, Nadia cumplió las instrucciones sin quejarse, sabiendo que disgustar a Stephan le causaría más inquietud que la turbación que sentía por su cita con Greta. Hasta ahora solo había tenido lesiones leves, pero muy en el fondo sabía que su tobillo no estaba en buena forma y, ciertamente, no era la primera vez que le daba problemas. Recordó vivamente su caída la infausta mañana que dejó el ballet. Las penosas doce horas de entrenamiento al día pasaron factura a su cuerpo de bailarina, sin tiempo para que las lesiones menores pudieran recuperarse completamente. Todo eso implicaba que los fisioterapeutas del ballet tuvieran que emplearse a fondo, con los bailarines escabulléndose para sus citas después de las clases, ensayos y actuaciones. Con solo un día de descanso a la semana, Nadia nunca había cogido vacaciones más allá del parón de los veranos que dedicaba a mejorar sus aptitudes.

Hasta ahora había tenido suerte de evitar una lesión más seria pero, desde su caída aquel día, había notado una tensión adicional en el tobillo cada vez que bailaba, especialmente en puntas. Obstinada, había decidido ignorarlo. Y sin embargo, al igual que sus profesores de ballet podían interrumpir una clase en plenos grands battements para enviar a un bailarín a tratamiento, comprendió que su nuevo Maestro, su maestro de tenis, ahora ejercía el mismo poder sobre ella.

Debía reconocer que encontraba cierto consuelo en la idea, sintiéndose súbitamente más en casa con él de lo que nunca se había sentido con Iván. Al menos ahora sabía que Stephan se preocupaba por ella.

Atención

Mientras tanto, Stephan soñaba con el control que la lesión de Nadia le proporcionaba, disfrutando del hecho de que la atención no estuviera por una vez en su propia psique o sus lesiones. Sorprendentemente, para alguien tan acostumbrado a centrarse solo en él, se estaba divirtiendo con la responsabilidad de cuidar de otro: lo que no había sucedido nunca. Y el que sus órdenes (aunque no siempre bien recibidas) fueran acatadas con precisión y sin represalias le hacía sentir un mayor poder sobre la vida de ella. Por eso, cuando el informe de Greta llegó a su poder, canceló su sesión de pesas en el gimnasio para dedicarle toda su atención.

Nadia tenía un esguince de grado dos en el tobillo con rotura parcial del ligamento, y solo se le permitiría caminar levemente sobre ese pie si era absolutamente imprescindible. Necesitaría usar muletas para cualquier desplazamiento. Y, por supuesto, en ningún caso debía bailar durante al menos un mes, pues de otra forma el ligamento corría el riesgo de quedar completamente dañado, provocando una lesión mucho más seria que podría afectar a largo plazo a su capacidad para bailar.

Imaginó cómo se sentiría ella al saberlo, pero era por su bien. Simplemente tendría que ser estricto y mantenerla ocupada con otras cosas mientras descansaba... Esa idea hizo brotar una sonrisa marca de la casa en su rostro. La misma sonrisa que le proporcionaba más dinero y nuevas marcas patrocinadoras que a ningún otro jugador del circuito. Y lo mejor de todo era que sus planes para la noche no tendrían que ser alterados.

–¡Perfecto! –murmuró para sí mismo mientras se apresuraba a anunciar a Nadia el diagnóstico sobre su estado físico para las próximas semanas.

Mientras aguardaba su destino, Nadia decidió llamar a Noah; necesitaba oír su tranquilizadora voz. Pero para su disgusto le saltó el buzón de voz, y no fue capaz de dejarle ningún mensaje.

–¿Nadia? –Stephan llamó suavemente a la puerta antes de abrir y encontrarla tumbada en la cama. Su delgada pierna reposaba sobre dos cojines, con una bolsa de hielo sobre el tobillo.

Esa solución recibió su aprobación instantánea.

–Bien, me alegra saber que Greta está haciendo su trabajo. Acabo de recibir su informe.

Nadia dio gracias a sus estrellas de la suerte por que Noah no hubiera respondido a su llamada. No quería pensar en la reacción de Stephan si la pillaba hablando por teléfono con un amigo que supuestamente no debería tener, especialmente uno que era su rival en el tenis.

Esperó a oír el veredicto de Greta pero, en su lugar, Stephan tomó la bola de nieve de su mesilla, agitándola y observando el colorido y brillante paisaje de la escena en su interior.

–¿Te gustan las esferas de nieve?

–Supongo. –Trató de mantener un tono indiferente.

–¿Has estado alguna vez en una barcaza sobre un canal? –preguntó, inspeccionando el interior.

–Oh, hace mucho tiempo... –Lo último que necesitaba era discutir eso con Stephan, así que extendió su mano para que se la devolviera y la guardó en el cajón superior de la mesilla. Solo era una bola de nieve, pero era muy preciada para ella.

–Y bien..., ¿qué dice Greta en su informe? –preguntó con cautela, pero deseando cambiar de tema.

Stephan parecía en su elemento cuando le hizo un breve resumen.

Nadia reaccionó con vehemencia.

–¿No bailar durante un mes? ¡No puede decirlo en serio!

–Vaya, sí que te vuelves belicosa cuando se trata del baile, o no, como es el caso. ¡Nunca te había visto ponerte así! –Se había quedado genuinamente sorprendido por su respuesta–. Será solo un mes, y nada de bailar en puntas hasta que Greta te dé el visto bueno.

Nadia no pudo contener una lágrima de frustración. Si no podía bailar, ¿qué haría mientras él estuviera entrenando o viajando por negocios?

Stephan se sentó en la cama junto a ella, compadeciéndola pero sin ablandarse. Recordó como él mismo había sufrido algo similar cuando tenía veintiún años. Entonces creyó que su lesión en el músculo gemelo marcaría el final de su carrera profesional, pero, viéndolo en retrospectiva, comprendió la exagerada reacción fruto de su juventud y también que, a largo plazo, eso había hecho de él un jugador más fuerte y potente.

–No durará tanto. Y yo cuidaré de ti. Muy pronto estarás mejor que nunca, te lo prometo. Ya sabes que, en profesiones tan físicas como las nuestras, estas cosas son muy habituales. –Trató de enjugar sus lágrimas pero ella apartó la cara lejos de su mano. Nunca la había visto comportarse así, y no estaba seguro de si reprenderla o consolarla.

–Sé que es por mi bien, pero siento como si me estuvieran castigando... –Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera retenerlas.

–¡Nadia! –La mirada de preocupación en el rostro de Stephan la hizo retractarse de inmediato.

–Lo siento, señor. No debería haber dicho eso. –Suspiró con alivio al ver su ceño desaparecer, y que se relajaba.

–No importa –replicó. Y luego añadió en un tono más ligero–: Además, si hay que infligir algún castigo, estoy más que dispuesto a hacerlo.

Esta vez fue el turno de Nadia de asombrarse, lo que le divirtió enormemente.

–Deberías saber que siento debilidad por los castigos; de hecho, extraigo mucho placer en administrarlos. Que ahora no puedas bailar no significa que esté incluido en esa categoría. –Alzó una ceja y la miró directamente a los ojos antes de continuar–. Pero es bueno saber qué botones puedo pulsar si haces algo que realmente me moleste, así que sin duda lo tendré en mente.

Aunque estaba sonriendo, Nadia no pudo descifrar si lo decía en serio o no, si bien no tuvo duda de cómo interpretar su siguiente comentario cuando un dedo firme apuntó hacia su cara.

–Déjame que sea claro. Mientras obedezcas mis órdenes de no apoyarte sobre el tobillo, no habrá motivo para castigarte.

Justo antes de salir de la habitación, se volvió hacia ella.

–Sin embargo, no puedo prometer que no haya otros castigos por otras fechorías que puedan ocurrir. No puedo expresar con qué ganas lo estoy esperando.

La mirada de asombro de su rostro fue impagable. Stephan no pudo ocultar su sonrisa.

–Te sugiero que eches otro vistazo al anexo que enviamos a nuestros abogados; tal vez lo veas bajo una luz totalmente diferente después de esta conversación. –Sus penetrantes ojos azules centellearon divertidos–. Nos marchamos en una hora, así que asegúrate de estar bien familiarizada con el regalo que he dejado junto a tu cama.

Y con eso salió de la habitación, cerrando la puerta tras él y dejándola sola.

Nadia se quedó mirando hacia la puerta sin comprender, forzando su mente a recordar los detalles del anexo. Si no le fallaba la memoria, él tenía todo el derecho a castigarla en caso de no respetar lo acordado. Dado que nunca se había planteado desobedecerle, se dijo que la cláusula era justa pero esencialmente irrelevante.

La idea de que él experimentara placer en castigarla le resultaba desconcertante. Si él estaba disfrutando con ello, ¿cómo podría considerarse un castigo? Su inocencia le impedía deducir remotamente a lo que se refería.

Mientras su mente se afanaba en desentrañar lo desconocido, su tristeza por el tobillo fue lentamente reemplazada por la embriagadora anticipación de lo que quiera que fuese a pasar esa noche...

Confianza

El vecino y amigo de Stephan, José Vélez, era un atractivo catalán de mediana edad. Aunque poseía galerías de arte en Europa y América, sentía debilidad por celebrar pequeñas exhibiciones privadas en las Caimán, a las que solía invitar a sus conocidos durante el fin de semana. Esa noche iba a presentar su exposición «Nuevo Egipto» en su pequeña pero muy moderna galería. Era solo una parte de la gran muestra que tendría lugar en Miami a finales de semana, pero estaba encantado de que los residentes locales le hubieran mostrado tanto apoyo, y que incluso algunos de sus clientes hubieran viajado hasta allí para disfrutar de las experiencias que una isla como Gran Caimán podía ofrecer.

José llevaba planeando la exposición algún tiempo. Su propósito era combinar tanto objetos históricos como modernos con formas de arte vivas. Una de las partes de la exhibición era «Momias vivas», donde gente real aparecería envuelta en vendas, con los ojos mostrando el maquillaje egipcio en todo su esplendor. Tan pronto como Stephan descubrió los ojos aguamarina de Nadia en toda su gloria el día en que se conocieron, tuvo la idea de ofrecer voluntariamente sus servicios, y hacer que esa exposición fuera su primera incursión secreta en su vida pública. Dado que no tenía intención de compartirla en ningún momento con otros, el que estuviera totalmente vendada le proporcionaba la coartada perfecta.

Además había una remota posibilidad de que Ava estuviera allí –a pesar de que odiaba las Caimán–, dado que José era amigo íntimo de ambos. Stephan había dedicado ya muchas horas a asegurarse de que su relación terminara de la forma más suave posible. Después de escuchar sus gritos reprochándole sus sádicas tendencias y trato abusivo, ella había terminado por aceptar que habían terminado. Sin embargo, él no quería exacerbar su ánimo apareciendo abiertamente en la exposición con Nadia. Sabedor de que Ava era firme defensora del dicho según el cual toda publicidad es buena publicidad, no sentía ningún deseo de ver enredada su nueva vida (y su nueva posesión) en sus dramas.

Esa noche quería centrarse únicamente en Nadia. En su mente, aquel era su primer gran obstáculo, la primera prueba de fuego para averiguar hasta dónde estaba dispuesta a llegar para cumplir sus órdenes. Necesitaba asegurarse de si confiaba en él lo suficiente como para hacer esto. Solo así podría ser realmente suya.

Stephan estaba más excitado que un niño antes de abrir los regalos el día de Navidad mientras encendía el motor de su lustroso Ferrari azul F430, y conducía por el camino de entrada, hasta salir a la carretera. Con los contratos y el dinero venían los coches caros, y él estaba más que satisfecho con ese especial tono de azul elegido a semejanza del color de la bandera sueca. Podía ser un orgulloso patriota cuando eso le convenía.

–¿Estás lista? –preguntó.

–¿Cómo puedo responder cuando no me ha dicho para qué necesito estar lista? –contestó.

Stephan apenas le había proporcionado una mínima indicación de cómo debía vestirse, diciéndole simplemente: «Cualquier cosa estará bien, no es importante. Solo trae tus mallas color carne contigo». Nadia se notaba bastante inquieta por su primera salida, pero también emocionada por que finalmente estuviera sucediendo, especialmente después de las penosas noticias de la tarde. Aparte de saber que iban a la galería de arte de un amigo, no tenía ni idea de qué le depararía la noche, excepto que ella seguiría siendo su secreto.

–¿Has traído tu regalo? –preguntó.

–Sí, está en mi bolso.

–¿Te gusta?

–Nunca he usado uno como ese, pero estoy deseando probarlo. –Sus mejillas se ruborizaron al instante ante su audaz respuesta, mientras trataba de acostumbrarse a su petición de darle respuestas directas y detalladas.

–Me alegra oírlo, Nadia. El Tiani¹ ha sido diseñado en Suecia, al igual que yo. –Su sonrisa se ensanchó mientras posaba una mano sobre su rodilla tras cambiar rápidamente de marcha–. Confío en que esta noche sea la primera en que pongamos en práctica las muchas posibilidades que se abren para nosotros.

La parte interna de sus muslos se tensó automáticamente con su roce y la perspectiva que sus palabras insinuaban.

–Me gustaría que lo llevaras puesto esta noche. ¿Podrías hacerlo por mí?

–¿Cómo? ¿Ahora?

Una gélida mirada se clavó en ella indicando su disgusto ante la respuesta, antes de volver la atención a la carretera.

–Lo siento, señor. Desde luego que puedo –replicó inmediatamente.

–Así está mejor. ¿Has traído contigo las mallas que te pedí?

–Sí, lo he hecho, aunque debo admitir que no estoy segura de si es muy apropiado teniendo en cuenta que no se me permite bailar.

–Quiero que lleves las dos cosas esta noche. Serás una de las principales atracciones, Nadia. Pero te prometo que estarás completamente cubierta y que tu tobillo podrá descansar. Oh, y asegúrate de ir al baño cuando lleguemos. No tendrás otra oportunidad durante algún tiempo.

–¿No va a decirme nada más sobre esta noche, señor?

Él sonrió sacudiendo la cabeza.

–Solo quiero que sigas mis instrucciones y confíes en que te mantendré a salvo.

La picardía de sus ojos era innegable mientras entraba en el aparcamiento y la ayudaba a salir del coche.

–Ven, déjame que te sujete. Quiero que apoyes el pie lo mínimo posible.

No pudo evitar poner los ojos en blanco, pero sabía que era mejor no discutir con él después de la tensa conversación tras el informe de Greta.

Instrucciones

Cuando llegaron a la entrada trasera de la galería, la excitación de Stephan estaba en su punto máximo. El arte nunca había tenido antes ese efecto sobre él.

José les recibió en el almacén de la parte trasera y les presentó a Irene, quien se encargaría de cuidar de Nadia. La joven fue conducida a una pequeña habitación donde se le pidió que tomara asiento para poder maquillarla. Los ricos y vibrantes colores del estuche de maquillaje incluían resplandecientes dorados, azules aztecas y tonos verde bosque. Irene no perdió tiempo en aplicárselos, tras de lo cual añadió un grueso delineador de ojos color negro, terminando con unas largas pestañas postizas. Los ojos ya de por sí grandes y redondos de Nadia quedaron resaltados hasta tal punto que era como si el resto de su rostro no existiera. Le resultó extraño que solo le hubieran pintado los ojos y no el resto de la cara, pero no dijo nada.

–Excelente, aquí ya hemos terminado. Ahora puedes ponerte las mallas.

Una vez sola en el pequeño cuarto de aseo, Nadia abrió su discreto bolso negro de mano que contenía el pequeño vibrador color rosa. Él le había pedido que introdujera el suave objeto de silicona en el hueco de su clítoris; y casi de inmediato sintió su propia excitación.

La limitada vida sexual de Nadia nunca había sido de tipo exploratorio y, desde luego, no había compartido un juguete sexual con ningún hombre hasta entonces. De modo que esa noche estaba especialmente nerviosa por lo que Stephan tendría planeado, aunque también excitada al saber que su relación finalmente iba a cruzar ese umbral sexual.

–¿Todo bien ahí dentro, Nadia?

La profunda y penetrante voz de Stephan interrumpió su ensueño. Obviamente, esa era la señal para que acabara de cumplir sus órdenes. Tras comprobar que el dispositivo estaba bien hundido y encajado en su sitio, se enfundó sus mallas color carne hasta los hombros. Abrió la puerta y permaneció vacilante, esperando nuevas instrucciones.

El pequeño grupo asintió satisfecho.

–Es perfecta, Stephan, la medida exacta.

–Lo sé –respondió Stephan, sus ojos resplandeciendo como si la hubiera creado personalmente–. ¿Dónde quieres colocarla?

–Ahí, encima de ese banco estará bien. Es lo suficientemente ligera como para moverla a cualquier posición desde allí.

Stephan no pudo evitar advertir las muchas preguntas que se agolpaban en los ojos de Nadia, pero le encantó que ella, a pesar de todo, permaneciera en silencio y obediente mientras la cogía en brazos y la depositaba cuidadosamente en el banco negro delante de ellos.

–¿Has seguido mis instrucciones al pie de la letra? –susurró en su oído.

–Sí, señor.

–Excelente. Quédate quieta. –Se volvió hacia José–. Supongo que no hay problema si me quedo aquí y observo.

–Conociéndote, Stephan, no esperaba menos. Por favor, ponte cómodo.

Stephan se recostó en una tumbona tomándose un momento para absorber plenamente la visión de esa exótica criatura de ojos increíblemente maquillados, tan vulnerable y, a la vez, tan confiada en las manos de otros, y todo por él.

José e Irene comenzaron metódicamente el proceso de transformar a Nadia en una antigua momia de ojos inquietos, empezando por las puntas de los pies.

–Tened cuidado con su tobillo izquierdo, tiene una rotura de ligamentos.

–Por supuesto.

Stephan parecía embelesado mientras las piernas de Nadia eran vendadas juntas. Estaba sorprendido de lo mucho que le excitaba el proceso y no podía dejar de dar instrucciones, sabiendo lo que tenía en mente para Nadia más tarde.

–Aseguraos de que el vendaje esté apretado, no quiero que nada se suelte durante la exposición.

–Preferiría otra capa de vendas para asegurar que esté inmóvil, especialmente alrededor de los muslos y las caderas.

–Me gustaría ver la reacción de sus pezones cuando las vendas los rocen.

Nadia no se atrevía a decir palabra, sabiendo, tras esa última petición, que su respiración jadeante y los rápidos latidos de su corazón harían que sus pezones hablaran bien alto en su favor. Nadie pareció decepcionado.

José e Irene continuaron trabajando, obedeciendo silenciosamente las muchas órdenes de Stephan. Finalmente los brazos de Nadia quedaron doblados por delante de su cuerpo y firmemente sujetos, antes de que nuevos vendajes envolvieran todo su torso mientras maniobraban alrededor de su cuerpo.

Los ojos de Stephan no se apartaron una sola vez de ella durante todo el proceso. Cuanto más la envolvían, más dueño y señor se sentía sobre ella. Ava nunca hubiera hecho algo así por él.

Cuando llegaron a su cuello, Stephan volvió a interrumpir.

–Nadia, ¿quieres un poco de agua? Una vez que tapen tu rostro no podrás hablar durante el resto de la noche.

–Sí, gracias. –Su voz era tranquila, dócil. Parecía haberse sumido en un estado de trance durante todo el proceso mientras contemplaba lo que le estaba sucediendo.

Introdujo torpemente una pajita en su boca y ella sorbió el refrescante líquido.

–¿Estás bien? Lo estás haciendo muy bien, estoy muy orgulloso de ti.

Asintió. No podía hacer otra cosa más que cumplir ahora que les había permitido llegar tan lejos.

–Quiero que lleve estos auriculares para poder comunicarme con ella dado que va a estar inmóvil tanto tiempo.

–Por supuesto, buena idea –accedió José.

–De esa forma podrás escuchar mi voz o la música que ponga para ti.

Nadia estaba segura de que su cuerpo se había estremecido pero aparentemente no hubo signos externos de movimiento; estaba muy bien atada. El dispositivo de silicona presionaba firmemente contra su ya húmedo clítoris, atrapado en ese lugar al menos durante el futuro inmediato.

Nunca en su vida había hecho algo así. Stephan le había prometido una noche de primeras veces, pero nunca imaginó algo como eso.

Él colocó con cuidado los pequeños auriculares en cada uno de sus oídos, comprobando de nuevo que ella aceptaba sin vacilación lo que le esperaba.

Ella susurró su respuesta para que solo él pudiera escucharla.

–Sí, lo acepto. Si esto le complace...

–Oh, mucho más de lo que puedas imaginar, Nadia. –Acarició un mechón de cabello suelto apartándolo de su frente y haciendo un gesto para indicar que estaba lista para continuar.

Su boca quedó amordazada en cuanto los vendajes cubrieron su barbilla y sus labios, y luego su cara y su cabeza. Experimentó la extraña sensación de sentir su boca desaparecer y, con ella, su derecho a hablar.

Irene y José evitaron cuidadosamente los agujeros de su nariz y sus ojos, las únicas partes de su cuerpo que permanecerían expuestas a los elementos. Una vez que el proceso de envolverla quedó completado, pasaron una brocha impregnando los vendajes con una ligera resina, y luego dejaron que la pátina se fijara y endureciera.

Nadia le había dado a Stephan el control de sus sentidos; sus emociones tan certeramente atadas como su cuerpo. A él parecía dársele bien todo eso: desplegando un lento y sofisticado juego de control en el que él tenía todo el poder, mientras ella no tenía más remedio que someterse. Daba la impresión de desafiar toda lógica, pero debía admitir que nunca había experimentado semejante anticipación, ni tampoco se había sentido tan intensamente excitada, y eso que él ni siquiera la había tocado.

Disciplina

Todo el proceso respondía a un plan meticulosamente trazado, al igual que todos los demás aspectos de la vida de Stephan. Él decidiría lo que Nadia escucharía, lo que vería, y ahora, en esa posición en la que había perdido todo movimiento de su cuerpo, tendría también el control de cada nervio, incluyendo los de su clítoris.

Era como si Nadia hubiera sido congelada en el tiempo, sepultada con sus pensamientos más íntimos, apartada del mundo y transformada en objeto. Cerró los ojos y trató de calmar su creciente nerviosismo, sabiendo que Stephan estaba allí, a su lado, rodeado de profesionales que claramente habían hecho este tipo de cosas antes. Se obligó a regular su respiración, lo que parecía una hazaña imposible dado que su pecho solo podía coger aire y soltarlo dentro de un espacio muy limitado.

Justo cuando el pánico estaba a punto de cundir en ella, se le ocurrió.

¡Disciplina!

Disciplina era lo que necesitaba para calmarse, para aceptar la actual realidad. Así que recurrió a esa parte esencial de sí misma: una cualidad que había cultivado hasta la perfección durante la última década. Era obligación de toda bailarina hacer que la posición en puntas e inmóvil pareciera un movimiento natural y perfecto, asegurándose de que la audiencia no fuera consciente de los pequeños ajustes requeridos por cada grupo de músculos para mantener esa pose.

Aunque no podía bailar, aún podía hacer eso. Su destreza y entrenamiento le permitirían calmar sus nervios lo suficiente para enfrentarse a lo que quiera que su Maestro esperase de ella. Si le complacía –tal y como parecía a juzgar por la mirada de sus ojos– se obligaría a confiar en que también le satisfaría a ella. Incluso si eso significaba no poder tocar ni moverse como era el caso.

Cuando volvió a abrir los ojos, Stephan se había levantado y estaba inclinado sobre ella, escrutándolos; su profunda voz reverberaba en sus tímpanos. Solo podía escuchar su voz, solo podía ver su rostro. Como si leyera sus pensamientos, descubrió que sus palabras la sosegaban, su entonación proporcionándole un hipnótico ritmo que calmaba su acelerado pulso.

–No puedo expresar lo que esto significa para mí, Nadia, hacer esto por mí, enfrentarte al miedo a lo desconocido que puedo leer en tus ojos. Estoy aprendiendo tanto de ti, al verte así... Prometo que te cuidaré y despertaré tus sentidos como nunca antes hayas imaginado. Nunca he experimentado con nadie como tú, Nadia. Para mí eres la perfección personificada.

»Esta noche es el comienzo de tu total rendición a mis demandas. Has provocado un nivel de ansiedad en mí que no creí posible antes de posar mis ojos en ti. Quiero tenerte, poseerte, como nunca he querido hacer con otra mujer en mi vida. Eso es lo que me has hecho. Tu sumisión inspira mi dominación. Quiero ser el Maestro de tu verdadero deseo. Conservarte como mía significa que debo ser el Número Uno. Las apuestas nunca han estado tan altas. Ganar nunca ha significado tanto.

Se detuvo un momento, sus ojos encerrando una silenciosa y fija mirada.

–Pretendo cuidar de ti, preocuparme por ti y protegerte del mundo exterior durante todo el período de nuestro contrato, si no más.

Irene interrumpió momentáneamente a Stephan para hacerle saber que ya era casi la hora. El leve asentimiento de su cabeza confirmó sus palabras mientras sus ojos permanecían clavados en Nadia.

–Estás muy bella. Verte aquí esta noche, durante todo el proceso de vendaje, me la ha puesto dura. Como no puedes sentirlo por ti misma, tendrás que confiar en mi palabra, pero créeme, el tener la oportunidad de estudiar tus reacciones al detalle a lo largo de la noche a través de tus ojos, y solo de tus ojos, me va a proporcionar visiones inimaginables. Esta noche tu cuerpo no tendrá más remedio que absorber el placer que solo yo te daré. Serás arte vivo, compartido y contemplado por todos, pero poseído y controlado por uno solo. Tu Maestro. Desde esta noche, Nadia, tendré el dulce placer de iniciarte completamente en mi mundo.

Con esas palabras, Stephan apretó el pequeño control remoto color rosa. Nadia sintió inmediatamente una suave vibración entre sus capturados muslos. La sensación la calentó de dentro afuera mientras una ardiente ola se extendía desde lo más profundo de sus entrañas irradiando hasta sus tapadas extremidades. Aunque por el momento la sensación era excepcionalmente placentera, no pudo evitar preguntarse cómo demonios iba a poder resistir las próximas horas de continuar incrementándose.

–Haz que me enorgullezca de que seas mía. –Stephan se volvió para caminar hasta la puerta y llamar a José–. Adelante, ya está preparada y lista para asombrar a la multitud.

El cuerpo fuertemente constreñido de Nadia fue depositado en un ataúd egipcio, pintado con coloridos e intrincados motivos. La tapa fue cerrada y la oscuridad la envolvió por completo mientras las ruedas se ponían en marcha, y era trasladada, entre vibraciones, hasta la galería donde la vida ciertamente imitaría al arte.

Sumisión

La completa oscuridad la desorientó totalmente. Su cuerpo, como envuelto en un capullo, era incapaz de anticipar o prevenir el siguiente movimiento, lo que le permitió centrarse únicamente en la voz de Stephan.

–Cierra los ojos.

–Concéntrate en la respiración.

–Sumérgete en la música.

Cuando la música comenzó, Nadia sintió que su ataúd era levantado hasta casi ponerlo de pie. Si hubiera podido sonreír ante la elección de la música lo habría hecho, a medida que los primeros compases operísticos de un aria de Madame Butterfly flotaban en su cerebro.

–Cuando la música se detenga, abrirás inmediatamente los ojos.

Sus palabras eran el único contacto con el mundo exterior y se encontró dependiendo de ellas para mantener su estabilidad mental.

Las vibraciones acariciaban suavemente su santuario interior, garantizando que el hormigueo se extendiera por todo su cuerpo, sabiendo que el Tiani estaba atrapado en su sitio, confortablemente encajado en su interior. Empezó a respirar las sensaciones, sabiendo que eso era lo que Stephan quería que experimentara. Solo para él permitió que su cuerpo se sumergiera en la consistencia y privacidad de las placenteras olas.

Tan perdida estaba en su recluido mundo que cuando la música se detuvo súbitamente, apenas fue consciente de que abrían la tapa de su sarcófago.

–¡Ahora!

La voz de Stephan atronó en sus oídos rompiendo su ensoñación, y se quedó tan confusa que abrió rápidamente los ojos. La súbita luz resultaba cegadora; no pudo evitar parpadear repetidamente hasta que sus pupilas se adaptaron. Le llevó unos momentos registrar la multitud de gente congregada a su alrededor y, algo más de tiempo, comprender que ella era la «muestra» que habían acudido a ver.

Para la concurrencia fue casi como si una momia hubiera vuelto súbitamente a la vida. Varios gritos ahogados y gemidos escaparon de la pequeña pero fascinada multitud, seguidos de unas cuantas risas ante la sorpresa por que esa «momia» en particular tuviera unos ojos auténticos y parpadeantes que devolvían sus miradas. Un aplauso espontáneo recorrió la habitación con gritos de: «¡Bravo! ¡Felicitaciones! ¡Totalmente inesperado! ¡Simplemente magnífico!».

Nadia apenas podía distinguir la voz amortiguada de José desde un rincón alejado de la habitación explicando el proceso de momificación y la génesis del sarcófago replicado. Su absoluta cosificación la dejó completamente perpleja. Recorrió la habitación con la vista, suscitando nuevos «Ooohs» y «Ahhhs» del público, pero no pudo distinguir a Stephan a pesar de sentir que estaba observando cada uno de sus parpadeos.

Tras la breve presentación de José, la gente se acercó aún más para verla, tan cerca que casi podía notar su aliento contra la cara, agradecida por que las vendas y el ataúd de madera la protegieran.

A su alrededor las conversaciones flotaban como si no existiera, al tiempo que los dedos se agitaban delante de su rostro, señalando los intrincados dibujos de su maquillaje y haciéndola parpadear furiosamente por si a alguien se le ocurría meter el dedo en su ojo. Parpadear era su única línea de defensa, dado que no podía hablar o apartar los intrusivos dedos de su cara. No había nada que pudiera hacer para detenerles y a ellos no parecía importarles.

Muchos maridos la miraban boquiabiertos, bromeando y preguntándose en voz alta si podrían organizar lo mismo para sus mujeres, y así tener un poco de paz y tranquilidad en casa. Incluso hubo alguien que sugirió, entre grandes carcajadas, que José podía patentar el proceso y hacer una fortuna restaurando a la vez el correcto equilibrio de poderes en el mundo, de modo que las mujeres pudieran ser vistas pero no oídas. La hasta entonces sombría serenidad de Nadia se esfumó mientras hervía de rabia bajo su mortaja de lino por esos misóginos comentarios, y la indiferencia que mostraban por las mujeres de sus vidas.

Se preguntó si aquello sería lo que algunos hombres pensaban de verdad, lo que realmente querían. Era como si le hubieran proporcionado una visión secreta de un mundo que creía que había dejado de existir. Quería gritarles con todo su ser, pero no podía hacer nada para que la escucharan, debiendo tragarse la rabia. Por mucho que tratara de fruncir el ceño ante sus palabras, de mostrar su desacuerdo con los ojos y hacerles saber lo insultada que se sentía, sus gestos pasaron completamente desapercibidos y el grupo de hombres se desplazó alegremente al siguiente objeto de la exposición.

Justo cuando estaba empezando a cuestionarse por qué Stephan había querido hacerla pasar por eso, justo cuando creía que ya no podría soportar nada más, vio su rostro aparecer directamente frente a ella, bloqueando la vista del resto de la habitación y de esos machistas a los que había tenido que escuchar. Nadia no supo si la estaba protegiendo de los hombres o asegurando su poder sobre ella. Estaba desesperada por decir algo, por pedirle que la soltara, que no la hiciera continuar un momento más con todo aquello, por decirle que no podía soportar a esa gente escrutándola como si no existiera, por suplicarle que la llevara a casa. Sus ojos imploraban las palabras no pronunciadas. Pero él no dijo nada, simplemente continuó mirándola como si ciertamente fuera una maravilla histórica del mundo.

A pesar de estar totalmente tapada se sintió como desnuda delante de él, a medida que sus gélidos ojos azules continuaban observándola hasta penetrar en su mente y borrar los pensamientos de rabia, haciéndola recordar sus hipnóticas palabras de un poco antes.

Prometo que te cuidaré y despertaré tus sentidos como nunca antes hayas imaginado.

Tu sumisión inspira mi dominación. Quiero ser el Maestro de tu verdadero deseo.

Eres mi secreta posesión. Tendré el dulce placer de iniciarte completamente en mi mundo.

La mente de Nadia se obligó a reconocer que una parte de ella necesitaba que él fuera su Maestro, y que negarle a él sería como negarse a sí misma. Se sometería a la voluntad de Stephan, al placer y al dolor, mientras él fuera el Número Uno.

Los ojos de Stephan capturaron los suyos, supervisando la dilatación de sus pupilas al detalle, sabiendo que sus ojos eran las ventanas a sus auténticos sentimientos; sentimientos que, por otra parte, ella era incapaz de articular esa noche. Con cada segundo que mantenían la silenciosa mirada del otro, ella sentía el tirón de su dominio fortalecerse, exigiéndola entregar definitivamente su voluntad y hacerlo ya. Pudo sentir el magnetismo sexual entre ellos arrastrándola hacia él desde su ser más íntimo. Era como si él estuviera respirando el embriagador primer aliento sexual en el hasta ahora cerrado y protegido mundo de ella. Y, en ese momento, sintió como si su carrera de ballet apenas hubiera sido un entrenamiento para proporcionarle la disciplina necesaria para someterse a él.

Stephan no pronunció una palabra, simplemente se limitó a mirar al fondo de sus ojos mientras las vibraciones del Tiani se intensificaban en su interior. Los restos de su frustración se disipaban a medida que las sensaciones se apropiaban de su cuerpo, despejando su mente. Él había iniciado el proceso de control cuando se vieron por primera vez, y ahora estaba dando el primer paso hacia un completo dominio de su cuerpo.

Se vio obligada a absorber la cascada de olas de placer que él desencadenaba, sin moverse, atrapada dentro de sí misma mientras él se aseguraba de que permaneciera en la cúspide de su alivio. Estaba deseando que ella aceptara que ese viaje tan cuidadosamente trazado sería también su viaje y no solo el de ella, obligándola a dejarse llevar, confiar y darse libremente a él y, al hacerlo, renunciar a todo y a todos.

La tensión de los últimos días con Stephan se apoderó de ella: la emoción, la sumisión, la pulsión sexual insatisfecha... Nunca había experimentado nada parecido; nada tan abrumador y, sin embargo, solo estaba comenzando. No pudo evitar que las lágrimas asomaran a sus ojos mientras él continuaba evaluando cada emoción reflejada en ellos.

Aunque embalsamada, su pulso se aceleró y su ingle empezó a palpitar de deseo cuando todo su ser la empujó a entregarse completamente a él. Sus penetrantes ojos la obligaron a reconocer esa parte sexual de su psique que había permanecido adormecida durante su inmersión en el mundo del ballet. Gruesas lágrimas brotaron en cascada sobre el vendaje mientras admitía que ansiaba ser dominada por un hombre como Stephan.

Como si leyera su mente, él comprendió que esas lágrimas representaban su absoluto compromiso con él y, entonces, cubrió sus ojos con la palma de su mano, liberándola de la intensidad que exigía.

Por fin ella pudo bloquear la exposición y a la gente a la que se le había dado permiso para examinarla con tanto detalle. Una música serena y suave inundó sus oídos, reemplazando los dramáticos acordes de Madame Butterfly.

Un último pensamiento revoloteó, desapareciendo al fondo de su mente. A fin de que su relación tuviera éxito, su intenso ego debía morir –o al menos hibernar– para así permitir la completa transición al mundo que él tan cuidadosamente había diseñado para ella.

Un mundo en el que voluntariamente consagraría su destino sexual a ese dios sueco del tenis.

Oculta

Tras ese primer momento de exposición inicial, el sarcófago de Nadia fue cambiado de posición, de modo que durante el resto de la velada ya no estuvo de pie sino descansando sobre un podio. Permaneció enclaustrada al fondo del ataúd, con la tapa apoyada a un lado. De esa forma, la gente podía admirar con detalle las pinturas del exterior de la carcasa, así como el trabajo de momificación. Todos aprovecharon encantados para tocar el tejido barnizado de resina que cubría su cuerpo mientras mariposeaban y charlaban a su alrededor, rellenando una y otra vez sus copas de champán.

El delicioso y constante zumbido que emanaba entre los muslos de Nadia la relajó hasta tal extremo que se sumió en un ligero y feliz estado de semiinconsciencia, agradecida por que Stephan le hubiera permitido mantener los ojos cerrados. Lamentablemente ese momento de paz fue abruptamente interrumpido cuando le escuchó hablar con voz tensa directamente por encima de su cabeza.

–¡Ava! Al final has conseguido venir. –Sonaba como si alguien a quien conocía hubiera llegado.

–Sí, Stephan. ¿Acaso te molesta?

–¿Por qué iba a hacerlo?

–He venido con alguien. Es un ejecutivo de banca, y tiene su propio avión privado.

Stephan soltó una risa falsa.

–Ya veo que el dinero y la posición no han perdido su lugar de privilegio en tu corazón.

–¿Y tú? ¿Has traído a alguien?

–Eso no es de tu incumbencia, pero no.

–Oh, ¿y por qué será que no me sorprende? Debe de resultar más difícil de lo que piensas intentar encontrar a alguien que encaje con tus, ¿cómo decirlo en público de forma educada?, bastante inusuales tendencias.

–No hay necesidad de ser rencorosa, Ava. Dejémoslo estar.

–¿Qué? ¡Dejar esta conversación, como me dejaste a mí!, tú, ¡bastardo autosuficiente! Tu arrogancia es asombrosa. ¿Pensabas sinceramente que renunciaría a algo tan importante como mi carrera por estar con alguien como tú?

–Te he pedido que dejes el tema.

–Ahora ya no puedes controlarme, Stephan. No tienes ningún derecho a decirme lo que debo hacer, cómo tengo que vestir o cuándo puedo venir. ¿De verdad crees que encontrarás a alguien que quiera estar a tu disposición las veinticuatro horas del día los siete días de la semana y hacer todas esas sucias perversiones que pretendes, permaneciendo ociosamente muda?

–¡Ava, ya basta! Baja la voz.

–¡Maldita sea, no me digas lo que debo hacer! Cuando las cosas se hacen a tu manera, todo va bien, pero cuando no, ¡Dios se apiade del resto del mundo! ¡Depravado maniático del control!

Nadia, que casualmente estaba tendida ociosamente muda, tuvo que asumir que Ava debía de ser una ex amante de Stephan, y ansió desesperadamente poder escuchar el resto de la conversación. Pero Stephan había vuelto a poner música en sus auriculares, incrementando la fuerza de las vibraciones mientras Ava se ponía cada vez más histérica, de modo que volvió a verse atrapada en su mundo privado, presa de intensas estimulaciones auditivas.

La conmoción alrededor de su ataúd desapareció cuando nuevas sensaciones se apoderaron de ella. Mientras hacía todo lo posible para no jadear ante la directa estimulación de su clítoris, se preguntó si Stephan aún estaba controlando las vibraciones o se había olvidado de ella a causa de su altercado con Ava. Se sentía hervir debido a la creciente exigencia del vibrador en sus partes bajas y la frustración de no poder moverse ni un centímetro para disminuir el impacto. Su respiración ahogada trataba en vano de mantenerse al ritmo de los latidos del corazón, cuando súbitamente vio una copa de champán atravesar su línea de visión. En otras circunstancias se habría cubierto el rostro con las manos, pero solo pudo cerrar los ojos para protegerse del líquido volador, antes de abrirlos de nuevo y encontrar unos brazos agitándose sobre ella.

Finalmente todo regresó a su anterior estado de calma: la gente bebiendo champán y continuando sus discusiones. Nadia no tenía ni idea de dónde estaban Stephan y Ava, y estaba empezando a encontrar la música más frustrante que relajante dado su particular estado de excitación. Nunca se había visto tan estimulada durante tanto tiempo sin poder estallar, teniendo siempre el control último en sus propios dedos. Trató de moverse, sin suerte, y en su lugar probó con los ejercicios Kegel² como último recurso, lo que solo sirvió para aumentar la fricción, haciendo que su necesidad de liberación fuera desesperada. Si las sensaciones se alargaban mucho más, temía que su cuerpo literalmente explotara en los confines de la resina, de tanta energía acumulada. Se preguntó vagamente qué efecto tendría el sudor de sus cejas sobre el maquillaje, temiendo que su aspecto acabara pareciéndose a una figura del museo de Madame Tussaud que se estuviera derritiendo.

Para su alivio, unos instantes después la música se detuvo, indicando que Stephan estaba de nuevo al control.

–Abre los ojos –le llegó la suave orden de su voz–. Puedes parpadear, pero a partir de ahora tendrás que mantener los ojos abiertos.

Nadia, que no tenía ni idea de dónde estaba él, abrió los ojos tal y como le había pedido. Había un hombre desconocido inclinado sobre ella. Su rostro oculto tras una gran cámara de fotos con objetivo telescópico que apuntaba directamente a sus ojos, con una fuerte luz tras él.

Justo cuando empezó a tomar fotos de ella, Stephan presionó el control remoto y las intensas vibraciones en su interior cambiaron de tempo. Habría dado cualquier cosa por poder retorcerse, moverse y cambiar de posición, aunque solo fuera ligeramente y evitar la penetrante emboscada. El tempo continuó aumentando hasta que el ritmo en staccato bombeó en su clítoris y todo su cuerpo se inflamó con la sostenida estimulación. Sus párpados se volvieron pesados mientras su mente cedía al palpitante ritmo de su cuerpo. Sintió que no podría contenerse por más tiempo, con sus muslos y piernas apretados y atados juntos más estrechamente de lo que habían estado nunca.

La intensidad alcanzó niveles febriles; los incesantes latidos se transformaron en una fuerza arrolladora cuando la urgente orden de: «¡Ahora!» la obligó a abrir los ojos del todo, provocando su explosión hacia un abismo donde el tiempo y el espacio no existían.

Su cuerpo inmovilizado se convulsionó incontrolado contra las ataduras que la constreñían. Su violenta liberación, oculta para aquellos que la observaban, hacía que no tuviera más opción que absorber cada sensación mayor o menor, hasta que el último espasmo abandonó su cuerpo.

Durante todo ese tiempo, el incesante obturador de la cámara no dejó de capturar cada fracción de segundo, recogiendo el viaje oculto que había hecho a través del controlado alivio de su orgasmo.

Stephan apenas podía esperar a estudiar las fotografías. De esa forma podría ver cada sensación reflejada en sus ojos y, en el futuro, obtener una gran satisfacción al provocar su placer y dolor en base a ese preciado reportaje. El primer orgasmo que había controlado para ella quedaría inmortalizado para siempre.

–Bienvenida a mi mundo, Nadia. Ahora me perteneces por completo.

Órdenes

Nadia estaba tan cansada que se quedó dormida en el coche de vuelta a casa, y se sorprendió al encontrarse pulcramente arropada en su cama cuando despertó a la mañana siguiente. Para su decepción, estaba sola en su dormitorio. Y si bien su cuerpo aún se estremecía por los acontecimientos de la noche anterior, Stephan aún no la había tocado, y ansiaba su contacto más que nada en el mundo.

Nunca había experimentado nada igual. A pesar de la liberación experimentada, su deseo acumulado estaba alcanzando proporciones volcánicas. Cuanto más la rechazaba Stephan, mayor era su necesidad de él. Tras la intensidad de anoche estaba desesperada por que sus cuerpos conectaran, y así poder dar rienda suelta a la incuestionable fricción que había ido creciendo entre ellos desde que se vieron por primera vez.

Tal era su frustración que le llevó un momento advertir la bandeja con el desayuno depositada en su mesilla, y una nota junto a ella.

Toma tu desayuno. Usa tus muletas para ir al baño. Pasarás el día en la cama.

Aunque durante toda su vida en el ballet había seguido escuetas instrucciones sin ninguna respuesta física de su cuerpo, no podía evitar sentir cierta tirantez en su vientre cada vez que Stephan le ordenaba hacer algo, incluso si era algo que hubiera preferido ignorar. Y a pesar de que sus instrucciones estaban por escrito, era como si pudiera escuchar su profunda voz penetrando en sus tímpanos, haciendo imposible que le negara nada.

En el ballet su deseo era perfeccionar cada uno de sus movimientos. Con Stephan, era seguir cada una de sus órdenes y no decepcionarle.

Recordando las palabras de Stephan la noche anterior en la galería, fue muy consciente de que su sexualidad estaba íntimamente conectada con su Maestro como no lo había estado nunca con ningún hombre, ni siquiera con Noah. Era una poderosa y abrumadora fuerza, y acogió incondicionalmente con todo su corazón esa nueva sensación de pertenecer solo a él.

Era tal su profunda necesidad de complacerle que, tras acabar de desayunar, utilizó a regañadientes las muletas para visitar el cuarto de baño, tragándose con estoico orgullo su decepción por haberle ordenado que permaneciera en la cama todo el día.

Cuando salió del baño envuelta en su bata de seda, el bronceado cuerpo de Stephan estaba tumbado a través de la cama, con aspecto insoportablemente seductor, llevando nada más que unos calzoncillos azules. Si esa imagen pudiera exhibirse en un anuncio en Times Square sin duda provocaría múltiples accidentes de tráfico no solo entre peatones sino también entre vehículos.

Nadia agradeció poder agarrarse a las muletas mientras sus ojos se recreaban en el epítome de la masculinidad tendido frente a ella. Cuando consiguió recuperar la compostura, deseó haber hecho algo con su indómito y rizado cabello antes de salir del cuarto de baño.

–Buenos días, Nadia. Has dormido bien. –No era una pregunta, pero pensó en aprovechar la oportunidad de contestarle de todas formas.

–Lo he hecho, lamentablemente.

–¿Lamentablemente?

–Hubiera preferido permanecer despierta con usted después de volver a casa.

–¿En serio? Hubiera sido muy cruel tenerte despierta cuando estabas tan claramente agotada. ¿Lo pasaste bien anoche?

¿Qué podía decir? Sintió el rubor trepar a su rostro antes de admitir tímida pero sinceramente:

–Sí, señor. Lo hice.

–Me alegro. Yo también, y mucho, excepto por la intrusión de Ava que, afortunadamente, ahora forma parte del pasado. –Murmuró la última parte tanto para sí mismo como para ella. Nadia se preguntó fugazmente qué habría hecho o dicho Stephan para haber prendido de ese modo la furia de aquella mujer, pero no se atrevió a preguntarlo, y dio gracias por que fuera algo del pasado–. Pero volviendo a lo nuestro, hablaba en serio cuando dije que pasarías el día en la cama.

Intentó ocultar la amarga decepción mientras su mente trabajaba a toda velocidad para encontrar una forma educada de protestar contra sus instrucciones. Pero antes de que pudiera formular una sola palabra, él deslizó sus largas y musculosas piernas a un lado de la cama y, acercándose a ella, la levantó en brazos con facilidad, haciendo que las muletas cayeran al suelo. Luego, abriendo la puerta del dormitorio con un pie, se dirigió directamente por el corredor hasta su inmenso dormitorio. El sol entraba a raudales a través del enorme ventanal, iluminando los tonos moca y beis de la lujosa habitación. Era la primera vez que Nadia estaba en sus habitaciones, por lo que absorbió la visión de los nada femeninos muebles mientras él la depositaba suavemente en el centro de la cama tamaño gigante.

–No podrás dejar esta cama en todo el día sin mi autorización expresa. –La pícara sonrisa le hizo ver que estaba divirtiéndose con ello, así que decidió jugar también.

–Sí, Maestro, sus deseos son órdenes para mí.

Era difícil fingir que no estaba encantada con la noticia; dudaba que hubiera una sola mujer en el mundo que pudiera decirle no en ese momento.

–Eso es exactamente lo que quería escuchar.

–¿Va a entrenar hoy, señor?

–No, no en la forma tradicional. Voy a pasar el día explorando.

Ella hizo un mohín.

–¡No me mires con esa cara tan triste! –Alzó su barbilla–. Te exploraré a ti.

–¡Oh!

Pero la satisfacción ante esas palabras duró poco al ver que él cambiaba rápidamente la expresión por otra más formal.

–Has estado célibe desde que firmaste el contrato con Iván, ¿es correcto?

–Sí, señor. –Se felicitó silenciosamente por no haberse acostado con Noah en Londres, no podía imaginarse teniendo que explicárselo ahora.

–Bien. ¿Alguna vez has estado atada, Nadia?

–No, señor, bueno, no hasta anoche.

–Me gustaría atarte ahora y así poder estudiar al detalle tus reacciones ante mis caricias.

–¿No quiere que yo le toque?

Las imágenes de ese momento habían ido formándose en su mente durante mucho tiempo; sus visiones siempre mostraban sus manos acariciándole los tensos músculos, descubriendo y hurgando en cada centímetro de su fuerte cuerpo. Inhalando su aroma, tragando su semilla... Eran tantas las imágenes que se agolpaban en su mente que entrelazó las manos bajo las rodillas en caso de que, inconscientemente, se encontrara actuando sin su aprobación para hacerlo.

–No, aún no. Necesito el control total. –Percibió que no quería darle más explicaciones, y que su humor estaba más pendiente de otras cosas–. ¿Has oído hablar de las Cinco Tes?

En un primer momento ella se quedó descolocada, pero entonces recordó que una de las bailarinas tenía un libro que hablaba de ellas, alabando esas cinco premisas y diciendo cómo la habían ayudado a mejorar la relación con su pareja.

–Tacto, tiento, tiempo, tarea, y no puedo recordar la última... Transmitir, quizá. Creo que era eso, pero no estoy segura.

–Muy bien. Esas son las cinco premisas conocidas por el público en general, pero no hay necesidad de recordarlas, aunque podría serte útil memorizar las mías.

–¿Es que son diferentes?

–Son tanteo, tentación, tormento, tortura y trepidar por la excitación. Todo lo cual espero poner en práctica contigo hoy. –Se rio al decir esas palabras, no dando ninguna pista de si lo decía en serio o no–. Es algo que leí en alguna parte y que disparó mi fantasía, por decirlo de alguna forma.

De pronto todo matiz de frivolidad desapareció de su rostro y su voz volvió a ser seria.

–Entonces, ¿puedo? No empezaré salvo que me lo permitas, ya lo sabes.

Nadia solo vaciló un instante antes de dar su permiso.

–Sí, señor, puede atarme.

Independientemente de su deseo de tocarle, la excitación empezó a palpitar inmediatamente por todo su cuerpo.

–Gracias, Nadia. Por favor, trata de no volver a hablar salvo que te lo pida específicamente.

Ella asintió siendo muy consciente de la intrincada necesidad que él tenía de dominar todas las cosas.

Exploración

Stephan se había denegado tanto tiempo ese momento que retiró cautelosamente la bata de seda de ella como si desenvolviera un precioso regalo, deslizándola por sus hombros para dejar a la vista su desnudez.

Había imaginado muchas veces su pequeño cuerpo desnudo bajo la protección de sus ropas de baile, pero nunca sospechó la perfección de su piel de alabastro. Se quedó extasiado ante la vista que se presentaba ante él.

La leve elevación y descenso de su pecho al respirar y al exhalar hacía que sus pequeños y lechosos senos, con sus pálidas puntas como capullos de rosas, se acompasaran al movimiento mientras él la empujaba suavemente para tenderla en la cama. El lecho gigante de cuatro columnas ya había sido preparado para atarla y, lentamente, fue atenazando cada muñeca con unas esposas acolchadas, continuando con su tobillo derecho y dejando el lesionado tobillo izquierdo cuidadosamente apoyado sobre un cojín. Seguía cada intrincada respuesta de su cuerpo con la misma intensidad que aplicaría para analizar a cada uno de sus oponentes en la cancha. Un intenso silencio ascendía entre ellos.

Stephan había estado soñando con ese momento desde el instante en que se conocieron. Había dado el día libre al servicio diciéndoles que bajo ninguna circunstancia debía ser molestado. Su concentración era similar a la que tendría antes de una final de Grand Slam. Nadia no iría a ninguna parte hasta que él conociera su cuerpo mejor que ella misma, y haberle negado el permiso de tocarle aseguraba que podría establecer un control completo desde el principio. Por supuesto le permitiría tocarle en algún momento, pero quería poder utilizar esa estrategia para recompensarla cuando ella le complaciera.

Ya podía adivinar por sus ojos lo motivada que se sentía. Era sumisa por naturaleza, al igual que él había nacido para dominar. La pareja perfecta. Saborearía su período de aprendizaje bajo su dirección magistral. Desde su perspectiva, el hecho de que ella hubiera firmado un contrato, donde se garantizaba el rol de cada uno, solo hacía que la situación fuera aún más increíble.

Solo después de haberla colocado minuciosamente en la posición exacta que quería, consintió que sus dedos y su lengua exploraran cada cavidad de su delicioso cuerpo. Olió, saboreó, pellizcó y tocó, explorando por primera vez ese territorio sagrado, observando sus reacciones, familiarizándose con los sonidos que emitía. Nadia no tenía forma de ocultarse de esa inquisición sexual y él no tenía prisa. Comprobó sus puntos de presión, la intensidad de su tacto pasando desde la caricia suave como una pluma hasta un firme e inquisidor apretón, estudiando su capacidad tanto de aguantar el placer como el dolor. Era como si su cuerpo amplificara las reacciones para su beneficio, en consonancia con los suspiros que le provocaba desde lo hondo de su ser.

Nadia se encontró flotando en un profundo relax, un estado de deliciosa dicha a medida que sus fuertes manos masajeaban y acariciaban íntimamente su cuerpo. O jadeando, en otras ocasiones, debido a las sensaciones que él creaba, un cosquilleo de placer y un tormentoso dolor. Sufría de frustración, su cuerpo estremeciéndose por el deseo de algo más, mientras él continuaba su exhaustivo maratón. No cruzaron palabra: atenerse a las reglas de su Maestro era un aspecto esencial de su entrenamiento y disciplina, y afortunadamente siempre había estado unido al éxito en su profesión. Así que estaba contenta por que él le proporcionara esos límites, sabiendo que ilustraban el respeto del uno por el otro. Y, lo más importante en este caso, aseguraban que ella se sumergiera completamente en ese mundo de los sentidos.

Como bailarina profesional, Nadia creía conocer la respuesta de su cuerpo a la mayoría de las cosas: dolores, torceduras, heridas, presión... Y sin embargo Stephan le demostró que era muy capaz de exponerla a sensaciones aún por descubrir. Sus ojos empañados y los involuntarios gemidos le informaban con precisión de cómo se sentía y de hasta dónde podía llegar. En ocasiones, ella se descubría jadeando por tomar aire o gritando mientras atravesaba la intensidad que él evocaba, desesperada por mantener el contacto visual con él y no perderse completamente, solo para encontrarse arrastrada a un soñoliento estado de delirio que parecía recorrer su cuerpo cuando él convertía tan hábilmente el dolor en placer. No le quedó otra opción más que reconocer que hasta ese día no conocía nada de su yo sexual, comparado con la información que Stephan fue capaz de extraer, sin intercambiar una sola palabra, durante las horas que siguieron.

–Eres aún más exquisita en la cama que cuando estás en puntas, Nadia.

Succionó cada uno de sus pezones apresándolos entre sus dientes y haciéndola gemir antes de besarla suavemente entre los pechos y apartarse de su cuerpo.

–Haremos un descanso. Y luego aprenderé más cosas sobre tus orgasmos. Es algo que me gusta perfeccionar desde el principio en cualquier relación íntima.

Nadia apenas podía levantar la cabeza para mirarle a los ojos, pero finalmente consiguió hacerlo a través de sus pesados párpados, solo para descubrir que su rostro estaba muy serio. Determinado a cumplir sus planes para ese día.

–Volveré enseguida con un poco de comida. Necesitarás energía para esta tarde.

Nadia sacudió la cabeza y su mente volvió a los tiempos en los que mantuvo relaciones sexuales con chicos que apenas navegaron por su cuerpo hasta estar listos para su propia liberación, dejándola con la necesidad de masturbarse y llegar al orgasmo una vez que se marchaban. Tal vez los bailarines fueran diferentes, aunque ella nunca se había permitido estar con ellos por si la relación se complicaba e interfería con su actuación. Y ahora había sido entregada a Stephan, un dominante dios escandinavo que estaba dedicando un día entero a comprender su cuerpo de forma más íntima de lo que nadie lo había hecho nunca, incluida ella misma.

¿Acaso era demasiado? ¿Demasiado extremo? No tenía ni idea. Pero sabía que por muy peculiar que resultara, adoraba cada exultante momento vivido. Sus pensamientos se evaporaban de su mente, excepto la preocupación por cómo demonios iba a poder aguantar toda la sesión de la tarde; una pregunta que fue bruscamente interrumpida por su estómago, rugiendo sonoramente para ser alimentado.

Exhausta

Stephan aflojó las ataduras de Nadia para que pudiera sentarse, pero no las soltó del todo.

–Preferiría no hablar, pero si tienes algo que decirme, ahora es el momento.

No se le ocurrió nada que decir, así que siguió sus deseos y permaneció en silencio. Él parecía hallarse tan inmerso en ese intenso y exclusivo ambiente que había creado como lo estaba ella.

Extendió el brazo para atrapar el plato de sopa, pero él negó con la cabeza. En su lugar llevó la cuchara hasta su boca para darle de comer.

Nadia tuvo que luchar con las emociones que le embargaron ante su gesto. Nadie le había dado nunca de comer, ni siquiera cuando estaba enferma o en cualquier otro momento. Ser tratada de esa forma le resultaba raro y desconcertante, dado que nunca había experimentado el incondicional amor de unos padres reales. Pero aún resultaba más inesperado viniendo de alguien como Stephan, que podría tener a quien quisiera, con o sin contrato.

Aunque confundida, se sintió extremadamente complacida. Por primera vez desde que podía recordar, se sintió viva sin el ballet.

Siempre había necesitado bailar para protegerse del vacío de su vida, y eso le había funcionado bien en el pasado. A pesar de que significara que nunca había desarrollado una identidad más allá de su profesión de bailarina. En sus momentos oscuros, sabía que no existiría en el mundo a no ser por la danza; no habría lugar para ella, y desaparecería en un agujero negro junto con todas las personas por las que nadie se preocupaba. Pero ahora mismo, en ese instante, ella era el epicentro del intenso mundo de Stephan, y le encantaba. Estaba disfrutando mucho más de lo que creyó posible, y no podía borrar la sonrisa de su rostro, a menos que Stephan se lo pidiera.

Sus pensamientos se vieron forzosamente interrumpidos cuando la sesión de la tarde comenzó. Si había creído que la mañana había sido intensa, la tarde resultó extenuante. Stephan podría haber competido con los más exigentes profesores de ballet, superando a todos en ese deseo de perfección que alcanzaba una y otra vez. Nunca imaginó que un hombre fuera capaz de mostrar semejante energía sexual y autodisciplina. Si al principio sintió deseos de salir ese día de la cama, ahora era todo lo contrario. Veía muy improbable que mañana tuviese energía para moverse. Esta era su primera experiencia en verse psicológica y físicamente agotada, más allá de ponerse al día de tanto absentismo sexual.

Stephan acarició lánguidamente su pálida piel, secretamente asombrado y perplejo por lo que su flexible cuerpo era capaz de hacer. En su mente, ella era simplemente magnífica, un lienzo de contradicciones: fuerte, ágil, dura, suave; pasiva, reactiva. Apenas podía esperar a tener la oportunidad de marcar su cuerpo de forma más completa, pero por ahora se contentaba con ir paso a paso. Tenía mucho tiempo, y presentía que la estrategia de «ir lento pero seguro» demostraría ser más beneficiosa a largo plazo.

A pesar de haber liberado sus ataduras, aún no le había dado permiso para tocar. Hasta ese momento solo él conocía su cuerpo a la perfección.

–Quiero que esta noche duermas aquí conmigo, Nadia.

–Eso no es justo, señor.

–¿Por qué? –rio, no esperando esa respuesta.

–Sabe que me encuentro demasiado exhausta para mover un dedo.

–Entonces es una suerte que no tengas que hacerlo.

Asió sus muñecas con firmeza, y luego tiró de ella hasta pegar su cuerpo contra el suyo. Aunque ella no podía verle la cara, se alegró de poder sentir su cálido y duro cuerpo contra su espalda.

Entonces, por primera vez, se deslizó en toda su sólida y dura longitud dentro de ella, y aunque estaba irritada e inflamada también se sentía más que dispuesta a aceptarle, abriendo sus piernas para acomodar su potente envergadura. Él la llenó con cada centímetro de su ser, encontrando lenta y rítmicamente el paso hacia su interior mientras masajeaba firmemente sus pechos. Su aliento le quemaba mientras sus labios la besaban, la lengua jugueteando y los dientes mordiendo su cuello y sus hombros. Cuando sus embestidas se volvieron más urgentes y sus gruñidos más primarios, le levantó la pierna que no estaba lesionada y sostuvo su cuerpo firmemente contra él, las manos casi arañando su piel.

Ella gritó con más fuerza que nunca, liberando la tensión acumulada tras muchas semanas mientras él sondeaba en sus profundidades, penetrándola con más dureza y rapidez antes de explotar, por fin, dentro de ella, haciéndola añicos tanto física como emocionalmente.

Ninguno recordaba haberse quedado dormido esa noche, solo despertar a la mañana siguiente enroscado en los brazos del otro, el pequeño torso de ella envuelto entre sus largos y musculosos miembros. Exactamente donde quería estar.

Durante las semanas siguientes, mientras Stephan entrenaba, Nadia completó con diligencia el tratamiento de fisioterapia e hidroterapia necesario para sanar su tobillo, sin bailar en ningún caso, tal y como le había pedido o, más bien, ordenado.

A Stephan le encantaba bucear, y Nadia descubrió que esa había sido la principal razón por la que compró la casa. Ella nunca había tenido ningún hobby o aprendido demasiado fuera de sus clases de baile en White Lodge, de modo que se sentía nerviosa y excitada por poder pasar un rato cada día con Dan, el instructor de buceo local, en la piscina de Stephan. Él quería que se sacara la licencia en el menor tiempo posible, y ella no tenía ninguna intención de defraudarle. Un tanto aprensiva al principio, ya que no era una gran nadadora, se lanzó motivada por sus ánimos a ese nuevo mundo submarino que demostró ser una distracción perfecta de la danza. Entre explorar las profundidades del océano y las profundidades sexuales del otro –incluyendo un maravilloso día jugando con unos amistosos peces raya–, el tiempo voló, y pronto estuvieron en octubre con el Rolex Masters de Shanghái en el horizonte, seguido del BNP Paribas Masters de París. Los últimos torneos del calendario de tenis interrumpiendo su dichoso mundo tropical.

Aunque de cara al público Stephan aún seguía manteniendo en secreto la presencia de Nadia en su vida, en privado se volvieron inseparables. Ninguno de ellos había experimentado nunca antes esos intensos sentimientos de excitación por otro ser humano, encontrándose absolutamente absortos en esa mutua pasión sexual.

Cuanto más tiempo pasaba Stephan con Nadia, más quería controlar cada aspecto de su vida, de día y de noche. Y si bien alguien podría haber juzgado su conducta como constrictiva, y tal vez incluso sofocante, Nadia nunca había recibido tanta atención y se sentía verdaderamente viva y querida. La idea de no formar parte del mundo de Stephan hacía que, literalmente, se desataran sus lágrimas, al igual que le sucedía regularmente con la intensidad de sus orgasmos. Se volvió esclava de sus caricias y su adoración, que era exactamente como él quería verla.

Legado

La caja de madera labrada de cigarros Gurkha Dragón Negro fue entregada en la oficina de César en Londres a última hora del día. Aunque tenía muchos amigos y conocidos, no solía recibir regalos como muestra espontánea de agradecimiento. Por eso se quedó muy sorprendido cuando Stephan Nordstrom le envió los puros acompañados de una nota dándole las gracias por haber orquestado todo el intrigante arreglo con «Nadia», declarando su intención de conservar el Número Uno durante una buena temporada y con ello asegurar la continua presencia de Nadia en su vida, algo por lo que sentía que merecía la pena luchar.

César se quedó impresionado; Stephan era ciertamente una fuerza con la que contar y él estaba cosechando más beneficios financieros de los que imaginaba. De hecho, la victoria de Stephan en el Abierto de Estados Unidos le había permitido adquirir la mayoría de las acciones de otro casino en Cancún, México, a través de su sindicato del Club Cero. Un negocio con el que estaba entusiasmado, pues semejante oportunidad solo habría salido al mercado bajo extraordinarias circunstancias. Nordstrom tenía el espíritu que distinguía a los ganadores de los perdedores en la vida, especialmente cuando la victoria solo podía pertenecer a un hombre, ya que esas eran las exigencias del juego y lo que hacía que le gustara tanto.

Le faltó tiempo para abrir la caja y cortar la punta de uno de los gruesos puros para saborearlo, un privilegio que siempre había apreciado, tanto socialmente como en soledad. Aquello llegaba en un momento perfecto de parte del Número Uno, ya que ese día era precisamente el cumpleaños del padre de César. Este sería el primer año que no lo celebraría con él, pues Tony estaba actualmente en una clínica especializada en Alzheimer sometiéndose a exhaustivas pruebas para determinar la gravedad de su enfermedad.

César encendió el puro, saboreando su rico aroma a madera y succionando varias veces hasta que prendió. Apoyó sus pies en el sólido escritorio de caoba mirando hacia el horizonte infestado de grúas de Londres mientras recordaba todos los cumpleaños que él y su padre habían celebrado juntos.

Deseó que su padre aún conservara la suficiente lucidez para ofrecer uno de sus legendarios discursos, pero sabía que aquellos tiempos habían pasado. En su lugar, evocó todo lo que su progenitor había conseguido de la nada, y se prometió hacer que el resto de sus días fueran lo más cómodos posible. Después de todo, debía la vida a su padre.

Luego volvió a concentrarse en el puro que estaba fumando. Se permitió tomarse unos momentos de descanso y reflexionar sobre cómo su Estrategia Número Uno podría desarrollarse durante el año siguiente. Su propuesta se volvía más interesante con cada nuevo Grand Slam.

Borisov estaría fuera al menos durante el próximo año, si no para siempre. Levique, que se había clasificado para la final de Estados Unidos y las semifinales de Wimbledon, ocupaba ahora el sexto lugar, lo que aún dejaba por delante a los vigentes Números Tres, Cuatro y Cinco, de los que era representante. Tecleó en su ordenador para confirmar los puntos obtenidos por cada uno de los cinco mejores y la relación de apuestas para ganar el próximo torneo. Sorprendentemente, si la condición de Número Uno de Nordstrom cesara, el puesto estaba al alcance de cualquiera. Eso significaba que era más plausible que «Nadia» volviera a ser Eloise, y firmara un nuevo contrato con un nuevo Número Uno, dependiendo de quién ganara el Abierto de Australia...

Era fascinante pensar en lo que podría pasar y lo lejos que podía llegar su Estrategia Número Uno con esa potencial incertidumbre en el tenis masculino. Los labios de César se curvaron en una astuta sonrisa mientras una variedad de escenarios desfilaba por su aguda mente. Tenía toda la información que necesitaba de Nordstrom, quien actualmente era uno de los mejores activos de El Filo, dada su propensión a promocionar productos, pero realmente no sabía demasiado sobre Levique, quien, para decepción de César, no pertenecía a su agencia, una circunstancia que pensaba rectificar lo más pronto posible, personalmente si era necesario, antes de finalizar el año.

Era evidente que Nordstrom se sentía más que emocionado por la llegada de Nadia a su vida, y de acuerdo con él su interés por ella era más que recíproco. Pero ¿qué pasaba con la relación de ella con Levique? Nadia no había revelado nada sobre él en el Abierto de Estados Unidos, limitándose a desviar su pregunta al confirmar su compromiso con el contrato, lo que era muy encomiable. Pero ¿y si estaba ocultando algo? ¿Algo que podría hacer que su estrategia resultara inútil?

Pensó preocupado en ello, al tiempo que abría uno de los cajones para escrutar más de cerca las fotografías de ellos juntos. Mientras observaba los juguetones gestos que compartían y la chispa en los ojos de ella, pudo advertir que su estrecha conexión era irrefutable.

César recordó la única vez que se había sentido así, hacía más de dos décadas, y lo maravilloso que era estar en presencia de la mujer con la que creía que pasaría el resto de su vida... hasta que todo terminó de la peor manera posible. Contempló su amado cuadro de Saint-Germain colgado en el sitio de honor en su despacho –hipnotizado por los ojos de la única mujer por la que se había sentido verdaderamente enamorado–, y apartó la vista con pesar. Era el único acontecimiento de su vida que le había dejado un apagado y persistente dolor en el corazón.

César arrinconó el amargo recuerdo en su mente y regresó al tema de si Eloise estaba tratando de conseguir algo a sus espaldas. Tal vez no fuera tan inocente como pensaba. Quizás ambos hombres ignorasen el papel del otro en su vida, y ella mantuviera oculta la verdad al igual que hacía con él, o al menos, pensaba que lo hacía.

Apartó las fotos a un lado con frustración. Como su padre solía decir: «Nunca confíes en una mujer, solo te causará tristezas». Empezaba a pensar que su padre tal vez tuviera razón. Si no actuaba con firmeza, sus potenciales Números Uno podrían acabar pensando igual que él al final del contrato... ¡y eso sería completamente inaceptable!

Si había algo que César odiaba por encima de todo cuando se trataba de negocios, era no disponer de suficiente información para tomar una decisión razonada. Eso debilitaba su posición de poder, y de ninguna forma iba a permitir que esta situación escapara de su control.

Esa conclusión le espoleó para aprovechar el momento y recuperar el control. Hizo una llamada a Nordstrom tanto para darle las gracias por su regalo como para comprobar cómo iban los progresos con Nadia: algo que se prometió hacer con más regularidad a partir de ahora.

–Ella es tu responsabilidad como Número Uno, Stephan. Debes atarla en corto; no quiero cabos sueltos.

–No hay nada que me proporcione mayor placer, César. Considéralo hecho.

César confiaba en que Stephan fuera el hombre adecuado para el trabajo. Estaba en la cima del mundo, al menos por ahora...

A partir de ese momento se aseguraría de ello, y Eloise obedecería cada condición del contrato que había firmado con él por las buenas o por las malas. A juzgar por las fotos, su amistad con Levique tenía el potencial de violar las reglas, y si eso sucedía, ella pagaría un alto precio. Cualquiera que se atreviera a decepcionar a César no volvía a tener la oportunidad de hacerlo una segunda vez. Él controlaría su vida durante los ocho Grand Slam y ella debería aprender a comportarse como una marioneta y no hacer lo que le viniera en gana. Un punto que reforzaría definitivamente cuando se reuniera personalmente con ella en Melbourne.

Envuelto en una nube de humo y sintiéndose un poco más tranquilo, cogió el teléfono e hizo algunas llamadas más para asegurar sus apuestas del año que viene. Después de todo, odiaba ser una decepción para su preciado papá, al margen de cuál fuera su salud.

El legado de los King debía continuar...

1. Marca de vibrador. (N. de la T.)

2. Ejercicios destinados a fortalecer el músculo pélvico. (N. de la T.)

ABIERTO DE AUSTRALIA I

Enero

Fanfarria

La tensión era palpable y la atmósfera electrizante cuando el circo ambulante del tenis mundial llegó a la ciudad de Melbourne para el primer Grand Slam del calendario. Una fanfarria de medios rodeó la llegada de la superestrella Número Uno y su nutrido entorno. Con su metro noventa y cinco de estatura, cabello rubio y ojos azules, el rubio escandinavo atrajo la atención de todos los que estaban a su alrededor. Un aura de egocentrismo le envolvía como una nube. Había quien, admirándole, le tildaba de perfeccionista, y quien despreciaba su obsesivo control y arrogancia... Sin embargo, no había duda de que, en cualquier caso, las masas deseaban verle, escucharle y saber todo acerca de sus actividades, tanto dentro como fuera de la pista.

A Stephan le gustaba el Abierto de Australia porque había sido el escenario de su primera victoria en un «grande» un año atrás. Por tanto sentía debilidad por esa muchedumbre de australianos y, en correspondencia, la mayoría de ellos le adoraba. Incluso aquellos que no lo hacían no podían negar su supremacía en ese excepcionalmente lucrativo deporte global. Además, y de forma un tanto sorprendente para aquellos no tan cercanos a él, su juego había mejorado significativamente durante los últimos seis meses, su anterior volatilidad casi totalmente desaparecida. Muchos comentaristas trataron de identificar las causas, sus teorías variando desde su nuevo entrenador, el cambio de representante o la ruptura con Ava, su novia durante más de tres años. Incluso el encargado de mantener sus raquetas, Ron, que había sido incorporado recientemente a su lista de empleados, fue mencionado como artífice de su sólido éxito durante los últimos seis meses. Sin embargo, solo Stephan, César y un puñado de abogados, además de su personal, sabían la verdad.

Ese año, al comienzo de la nueva temporada de torneos de Grand Slam, Nordstrom estaba decidido a ganar y ¡que Dios se apiadara de aquel que se interpusiera en su camino!

De pie en toda su longitud, Stephan saludaba a la muchedumbre luciendo unas gafas de sol edición dorada de Dolce & Gabbana (parte de un nuevo acuerdo de patrocinio), una camisa azul pálido –con los primeros tres botones sin abrochar mostrando su bronceado pecho–, así como una entallada americana azul marino, vaqueros de diseño y zapatos de alta gama de Giuseppe Zanotti. Un generoso ademán y la sonrisa marca de la casa aseguraron que todos los presentes pudieran ver que vivía y respiraba la vida de una estrella del deporte internacional pendiente de mostrar las marcas de sus patrocinadores.

Era la quintaesencia del playboy del mundo del tenis. Patrocinado y respaldado por marcas de todo el mundo, se mostraba zalamero, suave, sofisticado y completamente letal para cualquiera de sus contrincantes. Todos querían emularle, jugar como él, ser como él. Pero en ese momento de la historia, vivía en un mundo aparte de todos ellos, y planeaba observar tranquilamente como los siguientes tres jugadores de la clasificación se peleaban entre sí para conseguir ascender de posición. Por mucho que lo intentaran, Stephan no tenía ninguna intención de dejarles siquiera que se acercaran.

Le gustaba su estatus y los muchos beneficios adicionales que su nivel le proporcionaba. Pero ser Número Uno, tal y como había descubierto para su sorpresa el año anterior, le había traído un regalo aún mayor. Un regalo al que por nada del mundo pensaba renunciar.

El entorno de Stephan le condujo hasta la zona de recepción del Casino y Complejo de Entretenimiento César Crown, propiedad de King, donde fue calurosamente recibido por el propio César en persona. Intercambiaron un sentido abrazo, estrechándose las manos y posando confiados para las innumerables cámaras cuyos flashes destellaban a su alrededor. César vivía para una publicidad como esa, y dado que Stephan se sentía genuinamente agradecido por lo que César había hecho por él, ahora más que nunca el dios del tenis se prestó encantado a comentar la excelencia de las instalaciones de primera clase de su buen amigo en Melbourne.

Mientras toda la conmoción por las celebridades se desataba en la entrada principal, los guardias de seguridad abrieron la puerta de una segunda furgoneta que se había dirigido directamente a la entrada trasera. Aunque había algunos avispados fotógrafos merodeando cerca de ese acceso, lo único que vieron fue a dos hombres escoltando a una joven que llevaba un abrigo ceñido, un pañuelo de seda cubriendo su cabeza y unas enormes gafas de sol. Apenas hubo movimiento entre la prensa antes de que ella se apresurara a desaparecer de su vista. Uno de los fotógrafos advirtió su pequeña estatura y delgada constitución; pero no logró identificarla como alguien famoso aunque intentó sacar algunas fotos.

Con la cabeza gacha y una mano protegiendo su rostro de potenciales miradas entrometidas, fue conducida por los pasillos a través de la cocina hasta llegar al ascensor de servicio. Las puertas se abrieron en la última planta y ella fue escoltada directamente a la lujosa suite del ático donde se quedó a solas. Cuando la puerta se cerró tras ella, advirtió que no le habían dado la llave de seguridad.

César soltó un pequeño discurso a la multitud allí congregada, deshaciéndose en elogios sobre el insuperable tenis de Stephan y resaltando su estrecha amistad, antes de pasar el micrófono de vuelta a Stephan y abrir el turno de preguntas a los periodistas.

–Stephan, bienvenido de nuevo a Melbourne, ¿Asistirá a la cena de jugadores de esta noche?

–Nunca me he perdido una de las legendarias recepciones de César, de modo que sí, allí estaré.

–¿Irá acompañado de alguien especial?

–Ah, ya veo que no se anda con rodeos. Tengo mucha gente especial en mi vida, como bien sabe, y siempre estoy abierto a alguien más. –Hizo un guiño marca de la casa que fue recibido por los gemidos de las féminas de la multitud–. Pero no, no iré con nadie especial esta noche. Mi atención en Melbourne está centrada en el juego. Estoy deseando charlar con los otros jugadores por primera vez este año, pero me temo que me acostaré pronto. Salvo, por supuesto, que las circunstancias cambien... ¡Les mantendré informados! –Risas entre el público.

–¿Cómo se siente por estar aquí este año?

–Fenomenal. Me encanta el Open de Australia. Aquí fue donde gané mi primer Grand Slam. Estoy muy contento de poder defender mi título aquí este año.

–¿Cuál es su estado de forma en este momento?

–Excelente. –La forma en que Stephan pronunció la palabra, con aplomo y sin demasiada presunción, resultó sorprendente para todos los presentes.

–¿Está preocupado por alguno de los otros jugadores que han ascendido en la clasificación este año?

–No especialmente; ¿conocen a alguien por quien debiera preocuparme? –Nuevas risas.

–¿Prevé algún problema para llegar a la final este año?

Hizo una pausa para mirar directamente a los ojos del reportero antes de contestar.

–No que yo sepa. Déjeme que sea claro: Estoy aquí para ganar este título.

Y con ello se dio por zanjada la rueda de prensa y Stephan empezó a firmar amablemente algunos autógrafos a los persistentes admiradores con acceso especial.

No fue hasta que sus guardaespaldas le tendieron la llave de seguridad de la suite, que guardó rápidamente a buen recaudo en el bolsillo superior de su chaqueta junto a su corazón, cuando su rostro se relajó ostensiblemente mostrando una genuina sonrisa. Se dio la vuelta para saludar a sus fans y dar las gracias a César por su excepcional hospitalidad antes de disculparse para ir a reunirse con su entrenador y su representante.

Bajo ninguna circunstancia podía permitirse perder ese torneo si quería conservar lo que era suyo y, por tanto, no tenía ningún reparo en mantener a su secreta y más preciada posesión bajo llave si era necesario.

Impecable

Nadia se quitó los accesorios y el abrigo, guardándolos cuidadosamente en el armario. Solo entonces pudo sentir la excitación de no llevar nada bajo el abrigo, salvo el sujetador azul pálido, que apenas cubría sus tensos senos, y sus casi transparentes braguitas de encaje. Aparte de sus zapatillas de baile, que se había calzado nada más llegar al hotel, era todo lo que vestía.

Stephan le había pedido que se quitara la falda y la blusa en el avión, dejando que atravesara la aduana solo con el abrigo. Dado que estaban en pleno verano australiano, ambos sabían que su aspecto resultaría cuando menos ridículo y, en el peor de los casos, de lo más sospechoso, como si estuviera ocultando algo. Sus súplicas para hacerle cambiar de opinión solo sirvieron para divertirle y reafirmar su decisión de que obedeciera sus instrucciones, amenazándola con hacerle quitar la ropa interior si continuaba insistiendo. Sobra decir que, a pesar de estar profundamente avergonzada, Nadia trató de permanecer lo más tranquila y estoica posible cuando tuvo que pasar ante inmigración.

Aparte de una posible exposición de su muslo mientras bajaba de la furgoneta, estaba agradecida por que su falta de ropa hubiera pasado desapercibida. Reflexionó sobre cómo últimamente a Stephan le gustaba poner a prueba sus límites, pareciendo disfrutar del reto de llevarla cada vez más lejos. Ya había experimentado muchas emociones cumpliendo sus exigencias, pero hasta ahora había conseguido no defraudarle porque, para ella, eso significaría fracasar.

Se miró en el espejo para comprobar que su piel estaba limpia y sin mácula, liberando su generosa y larga melena del moño bajo. Stephan solo le permitía llevarlo suelto cuando estaban a solas, nunca con los demás. Consideraba que su melena era una cuestión privada, algo único entre ellos.

Ella desconocía cuánto tiempo estaría en la conferencia de prensa, pero quería adoptar la posición exacta para él, y asegurarse de moverse con lentos y cuidados contoneos tal y como Stephan deseaba. Lo último que quería era decepcionar a su Maestro.

Miró cautelosamente la enorme cesta de frutas llevada a la habitación y sintió la tentación de arrancar una de las orondas uvas y aplastarla entre sus dientes, pero se lo pensó mejor: ahora lo hacía constantemente. Él controlaba su comida al igual que hacía con los demás aspectos de su vida, pues ella le había concedido voluntariamente esa responsabilidad. Después de todo, él era su Número Uno y por tanto le pertenecía por entero. A cambio, él se esmeraba en atender sus necesidades, aunque fuera en sus propios términos.

Encaramada sobre el taburete especialmente colocado en el centro de la suite a petición de Stephan, trató de calmar su respiración y permanecer sentada, con la mirada baja. Su lencería confeccionada a mano relucía contra su piel bajo la luz del sol que se filtraba a través de las persianas entornadas. Sus piernas estaban muy abiertas y los pies apenas tocaban el suelo, con los dedos en punta bajo las zapatillas de ballet.

Mientras las palmas de su mano descansaban sobre sus rodillas, permitió que su mente divagara y empezó a reflexionar sobre cómo su vida había evolucionado desde que abandonó el ballet. Un inesperado giro, y todo gracias a César. Nunca hubiera podido anticipar el camino que había recorrido...

Se permitió mostrar una ligera sonrisa al repasar los últimos recuerdos de su sumiso despertar sexual con Stephan y cómo su relación continuaba profundizándose e intensificándose cada día. Pero en cuanto escuchó el sonido amortiguado de la llave de seguridad en la puerta, su rostro quedó libre de emoción y su cuerpo inmóvil. Los años de baile le habían proporcionado un impecable entrenamiento para esta sorprendente nueva carrera, y aunque su sueño en la vida era, y siempre lo sería, el ballet, no podía creer en su suerte al haber aterrizado en esa posición. Se sentía cuidada, segura y deseada sin dar nada a cambio, mientras respetara las reglas, las cada vez más numerosas reglas de Stephan. Ralentizó su respiración y cerró los ojos, contenta de esperar en esa pose la llegada de su Maestro y su próxima orden.

La puerta se abrió y se cerró sigilosamente. Nadia pudo sentir la presencia de Stephan, pero mantuvo los ojos mirando hacia el suelo, saboreando la excitación que ya trepidaba entre ellos. Él caminó hacia ella e inmediatamente se hincó de rodillas, aspirando a fondo su delicioso aroma.

–No te muevas.

La voz susurraba en su entrepierna mientras hundía la nariz en sus braguitas. Pudo sentir como sus palabras provocaban escalofríos en el cuerpo de Nadia, adorando el poder que ejercía sobre ella. Nada en su vida le había resultado tan estimulante; lo único que igualaba esa sensación era levantar el trofeo de ganador delante de una multitud que le adoraba. Estaba decidido a tener ambas cosas durante mucho tiempo.

Nadia, en el borde del taburete, permaneció firmemente inmóvil y silenciosa mientras los dedos de él se deslizaban bajo el encaje transparente, dejándola expuesta. Inhaló automáticamente sintiendo su roce. «Ábrete más». Escuchó su orden al tiempo que las enormes manos sostenían sus rodillas en posición horizontal y su lengua encontraba la entrada tan ansiosamente codiciada. Su respiración se volvió entrecortada mientras él besaba sus pliegues internos atormentando suavemente ese punto dulce con la punta de su lengua y un pellizco de sus dientes. Necesitó de toda su concentración para no echar la cabeza hacia atrás y absorber el delicioso placer que él extraía de ella.

Haciendo gala de una gran determinación, permaneció en su posición erguida, permitiendo a su Maestro el completo acceso a lo que era suyo, sin palabras ni obstrucciones. La presión fue creciendo dentro de ella a medida que la lengua de Stephan exploraba obstinadamente sus profundidades. Su cuerpo temblaba en respuesta aunque sin ceder a sus audaces demandas. Comprendía demasiado bien la importancia de la disciplina y el control en esas situaciones, y su Maestro la había adiestrado a la perfección para cumplir sus estrictos requerimientos.

Estaba a punto de dejarse ir completamente cuando Stephan afortunadamente pronunció la palabra: «¡Ahora!», indicando su permiso para que alcanzara el orgasmo. Fue entonces, y solo entonces, cuando su mente cedió, permitiendo a su cuerpo perder el control. Sus gemidos llenaron la habitación mientras su clímax liberaba los reprimidos espasmos de su éxtasis en su ansiosa boca, que reivindicó vorazmente su secreta posesión. Él nunca se había sentido tan poderoso.

Todo en ella le permitía creer que podía conquistar el mundo.

El cuerpo de Nadia se colapsó sobre su hombro cuando el orgasmo la consumió: un arte que él había ido perfeccionando desde la primera vez que estuvieron juntos. La sostuvo con fuerza antes de llevarla en brazos hasta la sala contigua, desde la que se dominaba la vista de Melbourne y el caudal color chocolate del río Yarra, donde la depositó en el sofá y esperó paciente a que recuperara completamente la consciencia. Aunque su pene palpitaba bajo los pantalones al verla así, controlaría su apetito sexual durante las semanas del torneo, y en su lugar canalizaría la testosterona en el juego. Era una disciplina excelente y una de sus reglas más inmutables, lo que le mantenía en un estado de agresividad hacia sus adversarios sin contar con que, en última instancia, esa autonegación le motivaba para ganar.

El trofeo concedido al final del torneo solo marcaría el principio de sus celebraciones, y para ello necesitaba el cuerpo de Nadia flexible y preparado. Pero lo más importante, pensó astutamente, su abstinencia garantizaba que ella permaneciera desesperadamente necesitada de él y de sus caricias, y él podía elegir si concedérselas o denegárselas en cualquier momento. Semejante poder suponía su arma definitiva en el control de su deliciosa sumisa, por lo que su habilidad para dirigir la vida de ella estaba en la palma de su mano. Hasta ahora no había tenido que negarle nada; su comportamiento había sido totalmente impecable.

Tomó un puñado de uvas y se las dio a comer una a una. Le gustaba la forma en que sus labios perfectos no replicaban, ni le indicaban si tenía hambre, simplemente se abrían y aceptaban lo que quisiera poner entre ellos. Valoraba profundamente que no le hablara hasta que se dirigiera a ella, o la forma en que respondía a sus distintos humores y emociones. Nunca discutía con él si salía hasta tarde o se quejaba si no volvía a casa. Por esas razones, se había vuelto cada vez más preciada para él, profundamente enredada en su vida. Un tesoro que estaba dispuesto a proteger a toda costa.

Con una silenciosa sonrisa ella aceptó las uvas que lánguidamente le ofrecía mientras continuaba tendida en el sofá del salón y él permanecía sentado en el suelo junto a ella, adorándola, como ella hacía con él. Cuando contempló el mohín de sus labios rodear cada voluptuosa uva, sus pensamientos regresaron al momento maravilloso en que presenció su primer orgasmo capturado en sus ojos, evocando lo desesperada que estaba por cerrarlos y perderse en las sensaciones que su cuerpo estaba experimentando. Pero no lo hizo porque él le ordenó no hacerlo, y cada uno de sus deseos eran órdenes para ella. Se lo había demostrado una y otra vez.

Ella era la perfección personificada y, como tal, él la había situado en un alto pedestal que destacaba por encima de todos los demás. Una altura similar a la que se exigía de él en la pista, por lo que no esperaba menos de ella. En su mente, eso era lo que garantizaba su mutuo éxito.

Atención

–Bienvenida a Melbourne, mi pequeña picaruela.

–Bueno, gracias, amable señor. Estoy encantada de estar aquí.

–Igual que yo. Es nuestro primer Grand Slam juntos, de los muchos que seguirán.

Cada vez que decía cosas así ella sentía una cálida ola recorrer su cuerpo de dentro afuera.

–Te he conseguido entradas para que puedas presenciar cada uno de mis partidos, Nadia. Es importante que no te pierdas ni un segundo de mi juego durante este torneo. –Acarició la parte interna de sus muslos con sus labios mientras hablaba.

–¡Oh!, ¿en serio? Entonces espero que gane cada uno de sus partidos lo más rápido posible.

–¿Esas tenemos? ¿Estás insinuando que encuentras aburrido mi tenis?

–Bueno, no exactamente aburrido, pero a veces...

En un rápido movimiento, Stephan se sentó en el sofá y Nadia se encontró boca abajo sobre su regazo, su cara aplastada contra uno de los mullidos cojines.

–¿Pero a veces...? –repitió él la pregunta–. Tal vez quieras pensar detenidamente tus siguientes palabras antes de hablar, Nadia, y te recomiendo vivamente que consideres también tus modales.

Enredó los dedos en su abundante melena, retorciéndola en su puño hasta la altura de la nuca mientras con su otra mano acariciaba los montículos gemelos de sus nalgas. Era esa mezcla de fuerza y ternura la que Nadia encontraba innegablemente erótica. Al tiempo que él, tras cada caricia, introduciría su dedo índice entre sus húmedas piernas para confirmar que estaba tan excitada por ello como él. Nadia aún estaba perpleja por sentirse tan enardecida ante su dominación, sus saciadas entrañas volviendo a inflamarse en anticipación de algo más.

Él giró su cabeza hacia un lado para poder mirarla a los ojos cuando contestara.

–¿Y bien?

–Bien, ya sabe que no me importa mirarle...

¡Zas! El sonido de su mano al palmear una de sus nalgas recorrió la habitación antes de que notara el leve escozor y él aplastara simultáneamente su cara contra el cojín, sofocando su grito de sorpresa.

Cuando le levantó la cabeza, ella no perdió tiempo en disculparse.

–Lo siento, señor. Gracias por recordármelo.

Se había acostumbrado tanto a que ella se dirigiera a él como «señor» que se regocijaba cada vez que se le olvidaba, pues así tenía la oportunidad de azotar cualquier parte de su cuerpo que estuviera accesible en ese momento. En ese preciso instante, Stephan parecía encantado de que el que estuviera al alcance de su mano fuera su casi desnudo y sedoso trasero en forma de corazón, su parte favorita.

Era un juego que había empezado justo después de su primera sesión maratoniana juntos, cuando advirtió lo mucho que ella se excitaba si su mano palmeaba su piel. Una suerte para ella, ya que desde su punto de vista era una parte importante del juego y castigo, por razones no solo eróticas sino también de otro tipo. Así, se había habituado a palmear partes de su cuerpo ante cualquier falta y esperar pacientemente (o impacientemente, dependiendo de su humor) hasta que ella se disculpaba por las palabras que acababa de decir y daba las gracias. A veces los manotazos aterrizaban en rápida sucesión dejándola sin aliento e incapaz de comunicarse con claridad, y entonces él le pedía que se quitara una prenda y repetía el proceso sobre su piel desnuda para asegurarse de que la lección fuera aprendida con mayor efectividad. Aquello reforzaba sus respectivos papeles y mantenía siempre presente la tensión sexual entre ellos.

–Eso está mejor. Ahora, dime.

–¿Podría sentarme, por favor, señor?

–Puedes sentarte entre mis piernas.

Ella se sentó mirando hacia él, dejando que sus tentadoras manos descansaran sobre el bulto de su miembro erecto. Él sacudió la cabeza, incapaz de ocultar la sonrisa en su rostro ante su manifiesta intención.

–Pero no mirándome a mí, descarada picaruela. Date la vuelta mostrándome la espalda y siéntate sobre las manos, de lo contrario te las ataré.

Ella hizo un mohín antes de seguir sus instrucciones, no teniendo dudas de que acabaría atada en menos de un minuto si no lo hacía, dado su gusto por atarla.

No podía negarse la tensión frustrada, que en ocasiones bordeaba la desesperación, creciendo dentro de ella ante la aparentemente interminable disciplina que él mantenía sobre su propio cuerpo durante los torneos, cuando le denegaba cualquier acceso a este. Sin embargo, esas reglas no se aplicaban a él, que soltó diestramente su sujetador y dejó que cayera lentamente desde sus hombros, dando a sus manos libre acceso a los senos. Mientras sus palmas masajeaban y jugaban, Nadia apoyó la espalda contra su viril pecho, sus ojos dejando de ver la habitación cuando las sensaciones reemplazaron la conversación.

Un súbito pellizco en su pezón la devolvió inmediatamente al presente.

–¿Y bien?

–Lo siento, señor, pero me ha distraído de lo que estábamos hablando.

–¿Te he distraído? ¿O te has olvidado?

–Eh, bueno, ambas cosas, señor, creo.

–¿Es cierto eso? Desde mi llegada, Nadia, pareces tener algunos problemas de concentración, ¿no estás de acuerdo?

Sintió un cambio de tono en su voz pero no pudo ver su rostro para descifrar si aún seguía jugando o empezaba a enfadarse por su falta de atención. No se atrevió a girarse para comprobarlo.

Con experimentada habilidad él apretó y pellizcó cada uno de sus pezones con su dedo gordo y el índice. Las sensaciones hicieron que su mente se evadiera una vez más a un estado de aturdimiento y perdiera la concentración en sus palabras mientras su mundo dependía de su tacto, su anterior orgasmo aún responsable por ese alto estado de excitación que se infiltraba por su cuerpo.

–Oh, señor, por favor...

–¿O hay algo más que te distraiga?

Tiró con fuerza de uno de sus pezones mientras continuaba acariciando el otro. Ella no consiguió articular más que unos pocos y desesperados gemidos que resonaron por toda la suite.

–¡Nadia, céntrate! ¡Puedes hacerlo mejor!

Su voz llegó baja y profunda a su oído mientras sus dientes le mordían el lóbulo, haciéndole soltar un grito mientras procuraba mantenerse inmóvil con las manos bien aplastadas bajo su trasero. Aquella era una auténtica tortura sensual.

–Estábamos hablando del tenis. Al menos lo intentábamos. Ya sabes, el deporte en el que soy el Número Uno del mundo –añadió con orgullo mientras volvía a abrochar su sujetador con velocidad récord–. Viendo lo incoherente que estás, he tenido una idea que garantizará que mi tenis no te resulte «aburrido» cuando lo veas. Para mí es de vital importancia que tu atención permanezca volcada en mi persona y no se desvíe en ningún momento de mi juego. ¿Me estás escuchando?

Nadia asintió contra su pecho, con lo que se ganó un rápido y punzante manotazo en el muslo.

–Sí, sí, señor, tiene mi atención. Discúlpeme.

–Tus modales están empeorando por momentos, Nadia, y ya sabes lo que pienso al respecto. No volveré a advertirte. –Otro rápido manotazo aterrizó en el muslo contrario.

Ella se sentó muy erguida, sintiendo su agitación.

–Lo están, señor. Lo siento sinceramente. No volverá a suceder.

Su mano tensa se relajó y empezó a frotar las marcas enrojecidas que le había dejado en la piel.

–Contarás todos los saques directos y faltas que haga con mi servicio durante cada partido que juegue en el torneo. Por cada saque directo, recibirás mi placer; por cada falta, aceptarás mi dolor. Este plan nos ayudará a centrar tu atención y mantener tu interés por el juego.

–No dudo que lo hará, señor. Definitivamente.

La mente de Nadia retrocedió a los últimos meses y a cómo Stephan había ido introduciéndola poco a poco en sus conceptos del placer y el dolor. O afortunadamente, y para ser más precisa, del dolor seguido del placer. Nunca antes imaginó que ese intenso mundo de los sentidos pudiera existir dentro de una relación y, de forma segura y paulatina, descubrió que su cuerpo esperaba ansioso aprender de cada una de las experiencias que él podía ofrecer.

Después de cada sesión, Stephan se tomaba su tiempo para asegurarse de haber entendido bien las reacciones de ella con cada cosa que probaba. Aunque al principio Nadia se había sentido increíblemente incómoda por tener que proporcionarle una detallada descripción de sus sentimientos en respuesta a sus inquisitivas demandas, empezó a apreciar la forma en que él dedicaba todo ese tiempo a estar seguro de comprenderla bien, algo que nadie había hecho nunca con ella. Nada le había hecho sentirse tan especial, por lo que voluntariamente ofrecía su cuerpo y su mente para servirle y complacerle. Adoraba el poder que tenía sobre ella y disfrutaba con su atención.

Stephan se quedaba inmensamente complacido cada vez que la tolerancia de Nadia para el dolor aumentaba gradualmente durante el tiempo que pasaban juntos. Ella estaba más que decidida a continuar con sus llamadas «sesiones de acondicionamiento», ya que la gratificación sensual que él ofrecía después siempre hacía volar su imaginación, y el dolor no llegaba nunca sin placer.

–¿Crees que serás capaz de hacer el recuento de las estadísticas de cada partido?

Nadia se reprendió por haber permitido que su mente vagara de nuevo, la voz profunda de Stephan arrastrándola una vez más a la realidad.

–Ciertamente pondré todo mi empeño, señor.

–Esperemos que tu empeño esté al cien por cien, Nadia. Porque si apuntas algo mal, serás castigada. ¿Lo entiendes?

–Entiendo el placer y el dolor, señor, pero no estoy segura sobre... –Vaciló, ya que no podía ver su rostro para juzgar su reacción.

–Dilo, Nadia.

–Bueno, respecto al castigo... ¿Cuál será exactamente?

–He configurado una lista.

–Oh, ya veo. Parece bastante preparado para ello.

–En todo lo que te concierne, mi dulce posesión, no hay nada que deje al azar.

Aunque sus palabras podían interpretarse de muchas formas, se contentó pensando en lo mucho que ella significaba para él.

–Quiero que destaques aquellos castigos que te parezcan aceptables o no, para utilizarlos como referencia más adelante. Esto es importante, Nadia, y se convertirá en parte de nuestro acuerdo mutuo. Completarás la tarea esta tarde.

–Sí, Maestro.

A pesar de que Nadia era muy consciente de cómo sus dedos estaban jugando dentro de ella como si fuera un arpa, supo instintivamente que no bromeaba y por tanto le contestó con deferencia. También esperaba con todas sus fuerzas poder concentrarse mejor cuando estuviera viéndole jugar al tenis que cuando jugaba con ella como hacía ahora. Al menos, de la otra forma, podría evitar potencialmente los castigos, de no sentirse atraída por su lista.

–Una pregunta más si puede ser, señor. –Se concentró en recordar sus modales, mientras observaba la marca de la palma de su mano que empezaba a borrarse de sus muslos.

–Sí, por supuesto.

–¿Podré utilizar algo para grabar las estadísticas durante el partido?

–Oh, Nadia, pensé que me conocías mejor.

Las piernas de él la obligaron a abrirse más ampliamente sobre el borde del sofá. Los expertos dedos la llevaron a la cúspide y la dejaron ansiosa, su cuerpo sumido en una estremecedora mezcla de frustradas terminaciones nerviosas, y sus manos empezaron a entumecerse bajo el peso del cuerpo.

–Eso sería hacer trampas y llevar tu castigo a un nuevo nivel. –Sus hábiles dedos la mantenían en un estado de constante excitación, hasta el punto de que creyó estallar ahí mismo en mil pedazos–. Además, ¿cómo si no puedo estar completamente seguro de que prestas atención a algo que para mí es tan importante?

Durante un fugaz instante, deseó poder abofetearle de tanta como era su frustración ante sus incompletos servicios.

Él le giró la barbilla hacia su rostro como si intuyera sus errantes pensamientos, y así ella pudo distinguir su mirada profundamente divertida a la vez que decidida mientras esperaba a que lo asimilara.

–Esa ciertamente es una forma de asegurar mi atención, Maestro. –Su jadeante respuesta surgió acorde con el ritmo de su exploración, lo que pareció complacerle infinitamente.

–Naturalmente, procuraré aumentar mis saques directos. Después de todo, lo que busco es el premio último.

Nadia no había previsto que el pellizco que sintió en el cuello coincidiría con las yemas de sus dedos presionando su inflamado clítoris a través del ligero encaje, y luego los firmes y rítmicos golpecitos contra él. Menos mal que no le había abofeteado, aunque tampoco se hubiera atrevido ni podido, dada la rapidez de sus reflejos.

Aproximadamente en el cuarto o quinto golpecito, no pudo evitar perder temporalmente la concentración: su mente una vez más entrando en ese espacio que tan hábilmente controlaba él a través de esa parte de su cuerpo.

Y una vez más, él se regodeó en su pacientemente adquirida experiencia, sabiendo muy bien que su pericia sexual a la hora de estimular a Nadia había sido tan cuidadosamente afinada como su destreza en las pistas de tenis. No pudo borrar la sonrisa en su cara. Sinceramente no era capaz de decidir si prefería que ella se equivocara o acertara...

Invitación

Cuando recuperó la consciencia del todo, Nadia se sorprendió al descubrir que Stephan había abandonado la habitación. ¡Y sus braguitas habían vuelto a desaparecer! Odiaba pensar cuánto dinero se gastaba él en lencería que acababa desapareciendo o siendo destruida tras usarla una vez.

Un crujido del papel cuando se dio la vuelta, llamó su atención sobre la lista de castigos de Stephan, convenientemente dejada entre sus pechos y firmemente sujeta por el sostén. ¡Imposible de ignorar!

Aunque no creía sentir debilidad por los castigos en sí mismos, dedicó un buen rato a estudiar la lista tal y como le había pedido él, convencida de poder tolerar la mayoría de las opciones que proponía. Confinamiento, ser privada de bailar, ser atada, humillada... A pesar de que él la había ido introduciendo poco a poco en todos ellos durante el tiempo que llevaban juntos, no podía afirmar que quisiera que ninguno de ellos sucediera, confiando secretamente poder evitarlos. Por mucho que pensara que debía tachar «varios grados de castigo corporal», no podía negar que empezaba a acostumbrarse al sorprendente dolor asociado con esos procedimientos, especialmente porque siempre era precursor de un placer extremo y a menudo embriagador.

De alguna forma, la idea de verse privada de su tacto y de los orgasmos –también incluidos en la lista– tuvo un impacto mucho más aterrador en su psique, provocando escalofríos en su espina dorsal. Stephan había complacido a su cuerpo hasta tal extremo, que se sentía condicionada o, más aún, dependiente por sentir ese placer varias veces al día.

Reducir sus orgasmos a uno al día ya era bastante castigo. Pero negárselos durante un período de tiempo determinado, decidido por él..., eso, bajo su perspectiva, sería equiparable al infierno.

Suspirando sonoramente en la vacía habitación, se dijo que el castigo no estaba pensado para ser placentero. De hecho, en sus notas había incluido un recordatorio a ese respecto. Desde el principio siempre le había dejado claro que los castigos eran una parte necesaria de su relación, aunque solo tendrían lugar tras cualquier violación por parte de ella de una de las reglas acordadas. Así figuraba claramente en el texto del anexo enviado a los abogados y, en consecuencia, se convirtió en una condición de su contrato con César.

Con todo y con eso, fue únicamente la anotación al final de la lista de Stephan la que le preocupó. «Podrá darse cualquier variación y/o combinación de algunas de las anteriores». ¡No era capaz de imaginar que quería decir con aquello! Esperaba no tener nunca la oportunidad de descubrirlo pero, una vez más, se dijo que tal vez debería...

Desde luego, hasta el momento no tenía ninguna queja. Y además, lo último que deseaba era decepcionar a su Maestro. Así que decidió que podía vivir con su lista y, sin hacer ningún cambio, estampó su firma con la fecha de ese día en el documento.

Sobresaltada por una llamada a la puerta, Nadia envolvió su cuerpo en una bata, echando un vistazo a través de la mirilla.

–Traigo un envío para Nadia de parte del señor Nordstrom.

Abrió la puerta al conserje, que le deseó buenas tardes y luego colocó el envío en la mesa. Justo cuando empezaba a sentirse muy incómoda por no tener dinero para una propina –no había necesitado ni siquiera llevar monedero desde que entró a formar parte del mundo de Stephan–, él mismo entró en la habitación.

–Ah, Richard, excelente servicio. Yo mismo acabo de llegar.

–Gracias, señor. No dude en pedir lo que sea si necesita algo más. Estoy a su servicio.

–Gracias, lo haré.

Richard asintió mirando a Stephan y abandonó rápidamente la estancia. Aparentemente no hace falta propina, pensó Nadia aliviada, mientras Stephan abría la caja y sacaba un vestido comprobando la talla.

Nadia estaba deseando hablar pero permaneció en silencio mientras Stephan la sonreía.

–¿No vas a preguntar?

–Estoy segura de que me lo dirá a su debido tiempo.

Él alzó las cejas, por lo que añadió rápidamente «señor» a su declaración y fue recompensada con un beso en los labios.

–He decidido que asistas al evento de esta noche, llevando este vestido.

Y le mostró un vestido de cóctel sin mangas con escote halter y talle ajustado. Estaba confeccionado en seda imitando un volante plisado tipo péplum. El color era un maravilloso aguamarina, un tono que Stephan elegía cada vez más a menudo para Nadia, ya que hacía juego con sus ojos, aunque en esta ocasión era un poco más pálido. Y, como siempre, incluía la lencería a juego.

–Oh..., muchísimas gracias, señor.

Se contuvo antes de hacer la pregunta obvia. Él se dio cuenta y la animó a continuar.

–Está bien, puedes preguntar.

No necesitó que se lo dijera una segunda vez.

–Creía que no quería que me vieran con usted en público, señor.

–No serás vista exactamente conmigo, pero eso no significa que yo no quiera verte cuando salgo. Me gusta saber que estás en mi línea de visión. Si alguien pregunta, puedes decir que César te ha invitado como viejo amigo de la familia. Mi equipo te escoltará hasta allí y te dirá cuándo retirarte. Trata de no hablar con nadie demasiado tiempo; no quiero que atraigas innecesariamente la atención o, mejor dicho, que otros se sientan atraídos por ti. Como sabes, me perteneces.

Su risa era amable, pero sus palabras frías como el acero. Nadia nunca había conocido a nadie que tuviera la habilidad de enardecerla de esa forma por dentro y, simultáneamente, provocar escalofríos en sus huesos. Ciertamente él había perfeccionado el arte de semejante oxímoron.

–Por supuesto, señor. No le decepcionaré.

–Ya sabes que habrá consecuencias si lo haces. Vamos, pruébatelo ahora; quiero comprobar que es de tu talla.

Nadia cogió el vestido y empezó a caminar hacia el dormitorio.

–Aquí mismo estará bien, Nadia. Te aseguro que no hay nada que no haya visto antes y no quiera volver a ver.

Sus mejillas se sonrojaron al instante, mientras Stephan se acomodaba en un sillón, bebiendo Perrier y observando cada uno de sus movimientos. Ella se enfundó cuidadosamente el nuevo vestido, sintiendo los ojos de él clavados en su perfectamente moldeada silueta y en la gracia de sus movimientos.

Finalmente se plantó delante de él, esperando su inspección, pero sabiendo que su aprobación no estaría asegurada hasta que examinara cada detalle y quedara contento.

–Casi, pero no del todo. –Cogió el teléfono.

–Voy a mirarme en el espejo, señor. –Y se giró para ir hacia allí.

Él tapó el auricular con una mano antes de responder.

–¿Es decisión tuya o mía, Nadia?

–Suya, señor.

–Exacto. Quédate donde estás. –Volvió su atención al teléfono–. ¿Hola? Sí, necesito que una costurera suba a mi suite inmediatamente.

Colgó y empezó a desabotonarse la camisa.

–No te muevas ni un centímetro. Voy a arreglarme.

Dio gracias por que no cerrara la puerta del cuarto de baño, lo que le permitió apreciar la vista de su magnífico y recién duchado cuerpo. Aunque sabía que no volvería a sentirlo dentro de ella hasta el final del torneo, no pudo evitar la excitación que ese cuerpo desnudo provocaba en su interior. Podría pasarse horas contemplando esa vista; era como observar un póster de tu artista favorito cobrando vida. Sus oportunidades como mirona hacían que su cometido fuera casi un privilegio. Sintió como sus rodillas se doblaban literalmente cuando su tenso y blanco trasero y los bronceados músculos de su espalda y sus hombros quedaron a plena vista. Cada vez que veía el tatuaje con la bandera sueca en su nalga derecha no podía evitar sonreír.

Su Stephan. Hecho en Suecia. Él se volvió a tiempo de ver como ella se pasaba inconscientemente la lengua por su carnoso labio inferior, advirtiendo sus ojos llenos de lujuria.

–¿Disfrutando de las vistas?

–Oh, más de lo que imagina, señor.

Una nueva llamada en la puerta interrumpió su ensoñación y Stephan se vistió rápidamente para dejar pasar a la costurera.

Nadia se sentía como un maniquí mientras era girada y retocada con rápidas puntadas de acuerdo con las instrucciones de Stephan. Quería que el cuerpo del vestido le quedara más entallado para enfatizar su pequeña cintura y que alargara un poco el bajo de la falda.

Cuando la costurera se marchó, le explicó que no tenía ninguna intención de que sus piernas se vieran expuestas a los ojos de lascivos hombres –o mujeres– invitados. Cuando ella puso los ojos en blanco, se ganó un rápido manotazo en la muñeca.

Adorno

Stephan no se había sentido tan posesivo con nada en toda su vida. Era como si Nadia estuviera hecha de intrincado y frágil cristal, requiriendo la constante protección que únicamente él podía proporcionarle, convencido de que solo podría brillar cuando disfrutara del resplandor de su presencia. No podía soportar la idea de que nadie más la tocara –ni siquiera accidentalmente– y cada vez sentía más frustración por que la gente desconociera que poseía ese inestimable tesoro. Empezaba a convertirse en un fastidioso resquicio que requería ser cerrado lo más pronto posible.

Como hijo único, idolatrado desde su primer aliento de vida, había sido criado como la niña de los ojos de sus padres. Aquellos que no pertenecían a la familia habrían dicho que fue demasiado consentido, y sus amigos del colegio sabían que tenía tendencia a ser egoísta, calculador y, a veces, especialmente cruel en sus acciones hacia los demás. Lamentablemente, mucha gente no descubría su capacidad para manipular e intimidar hasta que el daño estaba hecho.

Su habilidad para el deporte y su intelecto natural habían permitido a su confiada y dominante personalidad persuadir e impresionar a los adultos de su vida, que le veían como un líder desde su más tierna edad. Eso solo sirvió para que sus padres vieran reforzada su percepción del genio absoluto de su único hijo, despejándole el sendero para que pudiera conseguir lo que quisiera en la vida y apoyándole en toda actividad que emprendía, poniendo a su disposición sus recursos económicos.

Unos años atrás, les había hecho saber que prefería que se quedaran en casa en lugar de acompañarlo a los torneos, pretextando que su presencia le ponía más nervioso y que quería centrarse en ganar, una explicación que aceptaron cordialmente, apoyando de todo corazón su decisión. En su mente, ellos eran el medio para un fin y ya habían servido a su propósito. Últimamente apenas hablaba con ellos, aunque siempre les llamaba después de ganar un torneo importante; sabía que le escucharían incondicionalmente mientras les describía los intrincados detalles de sus victorias, disfrutando enormemente cuando lo hacía. Al menos de esa forma podía vivir su propia vida, en sus propios términos y sin complicaciones ni distracciones.

De modo que aunque apreciaba su buena fortuna por haber conseguido a Nadia, no estaba demasiado sorprendido por que algo así le hubiera sucedido. Era de esperar, si lo pensaba detenidamente, y ciertamente no parecía que Iván hubiera sabido sacarle todo el partido a esa oportunidad. Menudo desperdicio, pensó mientras salía del ascensor de camino a la recepción de César. Estaba henchido de orgullo, encantado de haber tomado la decisión de que Nadia asistiera a la fiesta de esa noche. Su perfecto adorno, como un hermoso ángel delicadamente colocado en lo más alto de un árbol de Navidad.

Para ser admirada por muchos pero tocada solo por uno.

Hasta que decidiera apartarla cuidadosamente de la vista de nuevo.

Stephan cuadró los hombros y cruzó las puertas, no necesitando mostrar invitación al evento ni, mucho menos, acreditarse. Todos sabían quién era y le encantaba que fuera así. Pedirle que se identificara sería como insultar su estatus. Inmediatamente se sintió rodeado por los cuchicheos sobre lo feliz y confiado que parecía estar este año, todo lo cual fue rápidamente recogido por los periódicos australianos, si bien llevó aún menos tiempo verlo publicado en internet. Stephan charló despreocupadamente con los asistentes, como si no tuviera otra cosa mejor que hacer, firmando amablemente autógrafos y haciendo un deliberado esfuerzo para conversar con los otros jugadores y, lo más importante, con todos sus patrocinadores.

Durante todo ese tiempo las cámaras de los fotógrafos no dejaban de centellear. Todo el mundo deseaba ser visto charlando con el Número Uno del mundo, a la vez que él quería dejar claro lo relajado que se sentía ante el inminente torneo. Incluso posó con cada uno de los animales nativos australianos, comprendiendo que esa clase de fotos eran las que entusiasmaban a los medios y vendían miles de copias de las revistas femeninas. Era un ejercicio de relaciones públicas fundamental, ya que le proporcionaba buenos negocios, si bien los avezados profesionales del circuito de tenis sabían que su personalidad daría un giro de ciento ochenta grados cuando compitiera en las pistas de tenis durante los próximos quince días.

Tras consultar su reloj y echar un vistazo por la habitación, le sorprendió que Nadia no hubiera llegado aún. Se suponía que debía ser escoltada hasta allí a las ocho en punto siguiendo sus instrucciones. Las cámaras continuaban lanzando sus fogonazos cuando Marlene, la campeona suiza femenina, se acercó a él, distrayéndole de su creciente agitación. Se habían conocido siendo júniores, así que se saludaron calurosamente entablando una amistosa charla, y capturando la ávida atención de la prensa. Al fondo de la habitación, Nadia hizo su entrada sin grandes fanfarrias, sintiéndose ligeramente ansiosa y sin embargo emocionada por que Stephan hubiera dado ese importante paso al invitarla a un acto de su vida pública.

En realidad había llegado puntual, pero se había tomado uno de esos raros momentos para poder observar a Stephan sin que él lo supiera, admirando su universal magnetismo mientras ejercía su dominio sobre todos cuantos le rodeaban. Contempló sus labios sonrientes, que hacía tan solo un rato acababan de darle un beso, y observó sus manos gesticular mientras hablaba, sabiendo que esos mismos dedos habían incendiado con pericia su interior apenas unas horas atrás. Intentó apartar sus ojos de su presencia, apoyándose contra una columna para calmar la creciente excitación de sus más recientes y decadentes recuerdos. Que él pudiera provocar ese efecto desde lejos era cuando menos desconcertante, teniendo en cuenta cómo, en el pasado, siempre había sabido contenerse.

Se dijo que esa fiesta no era muy diferente a las recepciones del ballet después de una gala, aunque definitivamente había vibraciones más intensas aquí que en los insulsos encuentros de filántropos y bailarines. Sonrió para sus adentros al comprender que muchas de las personas reunidas allí tenían aspecto de lo que eran: atletas vestidos para un cóctel. Algo que parecía funcionar, aunque la mayoría de las mujeres daban la impresión de sentirse más cómodas con sus zapatillas de deporte y sus muñequeras que con los zapatos de tacón y las lentejuelas. Nadia descubrió que estaba disfrutando de ser una forastera en ese competitivo mundo, en lugar del centro de atención, algo que nunca llevó con naturalidad en sus encuentros sociales; una naturalidad que solo encontraba actuando sobre el escenario.

Stephan, por otro lado, parecía disfrutar de la gloria de ser el Número Uno, con todo el mundo reclamando su atención. Se comportaba como si fuera la cosa más natural del mundo tener a la gente merodeando a su alrededor esperando para conocerle y saludarle.

Conteniendo el aliento, comprendió que su atractiva presencia pillaba a muchos desprevenidos –tanto hombres como mujeres–, pero, a diferencia de las masas, sabía que él era capaz de hacerle cosas que nunca les haría a ellos. Se sintió muy especial cuando sonrió secretamente a esa realidad.

Interrupción

Con su mirada recreándose en la deliciosa vista de su Número Uno, Nadia no prestó atención cuando retrocedió desde detrás de la columna y tropezó directamente con otro hombre.

–¡Oh, Dios mío, lo siento! –se disculpó antes de que sus ojos establecieran contacto con él.

–Vaya, vaya... ¡Mira quién está aquí! No necesitas disculparte, yo no lo siento en absoluto.

Nadia reconoció inmediatamente la voz, junto con el seductor calor de ese cuerpo. Levantó los ojos para ser recibida por un rostro magnífico y un cálido abrazo.

–¡Noah! ¡Estás aquí! ¡Qué bien te veo! –exclamó encantada de encontrarlo e incapaz de apartar sus ojos de su musculoso pecho y sus brazos. No había duda de que había estado entrenando más seriamente desde la última vez que lo vio.

Su genuina sonrisa, cuando sus ojos se encontraron, le llegó al corazón.

–Por supuesto que estoy aquí, Elle. Es genial poder verte por fin, han pasado siglos. Tú estás impresionante.

Su mano agarró las suyas haciéndola girar trescientos sesenta grados para admirarla, mientras ella se ruborizaba, riendo. En pocos segundos se encontró dentro de sus brazos, devolviéndole el abrazo con convicción, al tiempo que se relajaba ante esa familiar presencia, absorbiendo ese rayo de luz que era Noah. Sonrió de oreja a oreja a la vez que inhalaba su masculino aroma y luego exhalaba profundamente, como si hubiera sido la primera vez que respiraba aire puro en mucho tiempo. Cerró los ojos y apoyó la cabeza contra su ancho pecho mientras el recuerdo del tiempo que pasaron juntos en Londres volvía a su mente.

Pero esos instantes quedaron súbitamente detenidos cuando recordó dónde estaba. Sus ojos se abrieron de golpe mientras obligaba a su cuerpo a soltarse de su abrazo.

–Eh, pero ¿qué ocurre? ¿Qué pasa?

–No pasa nada, nada en absoluto, es solo que, bueno, hay mucha gente aquí, ya sabes, tanto público... –Sus ojos recorrieron inquietos la habitación. Estaba desesperada por cambiar de tema y no atraer más atención sobre sí misma–. ¿Qué tal estás? Es evidente que tu entrenamiento se ha vuelto más intenso.

Noah la miró perplejo mientras se preguntaba qué le sucedía. Advirtió su preocupación, un leve temor en sus ojos, pero dejó pasar un instante antes de olvidarlo por el momento.

–Ese es el objetivo, pero tenemos cosas más importantes de las que hablar que el tenis. ¿Dónde te has metido? Apenas me devuelves las llamadas. ¿Qué me cuentas?

–He estado genial, muy bien. No hay nada nuevo. Ya sabes, solo lo típico, lo mismo de siempre... –Cuando su voz se quebró, comprendió que había pronunciado las palabras precipitadamente y que sonaba tan aturdida como poco convincente. Se sentía como un niño, insegura de qué decir o hacer en ese nuevo ambiente.

Noah pudo notar su incomodidad.

–Eh, no importa. Escucha, ¿tienes tiempo para quedar? Podemos marcharnos de aquí si prefieres un poco más de privacidad. Me moría por verte de nuevo. –Colocó la mano alrededor de su cintura para guiarla hacia la puerta.

Ella la apartó rápidamente.

–Me encantaría, pero no puedo, no ahora. Necesito quedarme aquí.

Stephan finalmente la divisó. Su mirada de acero la hizo sentir como si le hubiera colocado una garra de hierro alrededor del cuello, e inconscientemente se llevó las manos a la garganta y tosió.

–¿Qué pasa, Eloise? Estás temblando.

–¿Lo estoy? Debe de ser el aire acondicionado o algo así. Lo siento, Noah, pero ahora no puedo hablar. –Al advertir la preocupación en sus ojos, se sintió culpable por no haber estado en contacto con él desde hacía bastante tiempo–. Sin embargo estaré por aquí todo el torneo. Tal vez podamos quedar en otro momento.

Miró cautelosa en dirección a Stephan, solo para ver como este se disculpaba del grupo con el que charlaba y empezaba a caminar hacia ellos con firme determinación.

–Y dime, ¿con quién has venido? Iván no compite.

Antes de que pudiera contestar, Stephan estaba a su lado, con una sonrisa plasmada en su rostro y la mano tendida.

–Noah, me alegra volver a verte. Felicidades por tu magnífica temporada del año pasado. –Se dieron la mano el uno al otro mientras Nadia se revolvía nerviosa entre los dos hombres de su vida.

–Hola, Stephan. Lo mismo digo, aunque me hubiera gustado mucho tener el título del Open de Estados Unidos bajo mi cinturón –declaró con un guiño amable. Considerando la catastrófica derrota que había sufrido a manos de Stephan en la final, la forma en que parecía sobrellevarlo resultaba impresionante.

–Siempre te quedará este año, pero no pienso ponérselo fácil a ninguno, y menos despojarme del título ahora que lo tengo. –Stephan le devolvió el guiño–. Y dime, ¿vosotros ya os conocíais?

Aunque parecía una pregunta casual, Nadia percibió la tensión subyacente bajo su, en teoría, inocente pregunta. De pronto sintió la necesidad de hablar primero, para así proteger tanto a Noah como a sí misma.

–Nos conocimos brevemente durante el torneo de Wimbledon el año pasado.

Noah le lanzó otra de sus miradas de extrañeza antes de hacer la misma pregunta.

–¿Y vosotros dos?

Nadia se dijo que la cosa no iba a acabar bien.

–Después del Abierto de Estados Unidos. Parece que el tenis tiene una forma especial de unir a la gente. –La risa de Stephan sonó totalmente falsa–. En cualquier caso, me alegra mucho volver a verte, Noah.

Era su forma de despedirle mientras colocaba posesivamente un brazo alrededor de los hombros de Nadia.

–Vamos, Nadia, César ha estado preguntando por ti.

Ella miró nerviosa a Noah, advirtiendo la confusión escrita en su rostro mientras era guiada a través de la gente por el hombre que le había pedido permanecer de incógnito en la fiesta. ¡Una táctica completamente inútil!

Noah se quedó mirando a Eloise, a quien ahora aparentemente Stephan llamaba Nadia, totalmente perplejo y preguntándose qué acababa de suceder.

¿Estaría ella ahora con Stephan? Ciertamente eso era lo que parecía. Tal vez ese fuera el motivo por el que no la había visto ni sabido nada de ella últimamente, salvo algunos mensajes aislados intercambiados aquí y allá. No podía imaginar a alguien tan dominante como Stephan dejándola escapar de su vista más de unos minutos, como obviamente había ocurrido. Por primera vez en su vida, Noah sintió como la sangre literalmente le hervía ante esa situación. Era una sensación extraña y desagradable. Una que no le gustaba en absoluto...

Ahora más que nunca estaba decidido a hablar con Eloise sobre lo que estaba ocurriendo. No solo porque ella estuviera indiscutiblemente radiante, aún más hermosa de lo que la recordaba, sino porque ocultaba algo. Ya no era totalmente ella, o al menos no esa persona de la que se había enamorado en el barco recorriendo los canales. Había una tensión subyacente que no era capaz de descifrar sin hablar primero con ella.

Justo cuando creía que tal vez tuviera alguna oportunidad con Eloise, ahora que Iván estaba fuera de escena, parecía que había caído presa de las dominantes garras de Nordstrom. Precisamente él entre todos los hombres a elegir, ¿o es que no había podido elegir? Necesitaba preguntarle qué estaba sucediendo, asegurarse de que aquello era algo que deseaba por propia voluntad. Si era así, no habría mucho que pudiera hacer, pero si no lo era...

La sensación de fuego en la sangre recorrió sus venas por segunda vez esa noche, decidiendo en ese instante que haría cualquier cosa para asegurarse de que ella estuviera a salvo.

Soltó un profundo suspiro con la esperanza de atemperar sus desenfrenadas emociones, y miró de nuevo hacia Eloise, ahora rodeada por Stephan, su representante, César y otra mujer que reconoció de la Federación Australiana de tenis. Todo parecía normal y, sin embargo, ella estaba nerviosa y no dejaba de mirar de reojo en su dirección. Cuando sus ojos se encontraron, le hizo un gesto para que le llamara y ella contestó con un leve asentimiento. En respuesta le lanzó un beso haciendo que sus labios se curvaran en una suave y tranquilizadora sonrisa.

Stephan se dio cuenta de ello y una severa expresión cruzó su frente mientras se movía para bloquearle la vista. Noah decidió dejarla tranquila por el momento y marcharse pronto a casa. Era evidente que esa noche ya no tendría oportunidad de hablar con ella otra vez.

Nadia tenía muy claro que su interacción había arruinado los planes de Stephan y se reprendió por haber bajado la guardia con Noah: era un acto de indisciplina y Stephan no merecía ser tratado así. ¡Aunque tampoco Noah se merecía las iras de Stephan! Por mucho que hubiera tratado de olvidarse de Noah durante los últimos meses, volverlo a encontrar había despertado fuertes sentimientos que no esperaba. Pero en ese preciso momento, en ese foro público, necesitaba hacer algo para enmendar su comportamiento, de modo que se obligó a apartar todo pensamiento sobre Noah de la cabeza, juntó las manos delante de ella y bajó los ojos hacia el suelo para indicar su subordinación al Número Uno.

Afortunadamente sus acciones fueron recibidas por Stephan con un gesto de asentimiento, tendiéndole poco después un vaso de vino que atrapó de la bandeja de un camarero. Para sorpresa de ambos, se bebió hasta la última gota, lo que se sumó al calor que ya sentía en su rostro por las fuertes emociones que sacudían su cuerpo.

En cuanto Nadia terminó su vino, Stephan hizo un gesto a Garry para que la escoltara de vuelta al hotel, señalando el final de su velada en el dominio público. Una hora más tarde, aproximadamente, tras asegurarse de ser fotografiado hablando con un numeroso grupo de modelos que asistían al evento, Stephan se disculpó pretextando que tenía que estar preparado y bien descansado para su primer partido.

Había decidido no decirle nada a Nadia por el momento sobre su conversación con Noah, ya que no tenía intención de que eso le distrajera durante los próximos quince días. Sin embargo, ahora que estaba al corriente de que se conocían, pensaba estar muy pendiente de Noah.

Nadia durmió intranquila, revolviéndose y dando vueltas entre las almidonadas sábanas de algodón egipcio. Su subconsciente luchaba con los acontecimientos de la noche, mientras sus sueños parecían un torbellino de bruma física y mental en los que con frecuencia se imaginaba ahogada por las garras de hierro de Stephan, sus brazos cruzados pegados contra su delgado talle. En cada sueño, Noah aparecía cerca, casi a su lado, y sin embargo, aunque podía verle y sentir su calor, estaba frustrantemente fuera de su alcance. La sorpresa y preocupación que asomaba a sus ojos, a pesar de estar sonriendo, le encogía el corazón. Intentó gritar para llamar su atención, solo para descubrir que la palma de Stephan se cernía contra su boca, negándole la libertad de hablar.

Sobra decir que se despertó muchas veces empapada en sudor, agradecida por que sus inconscientes sueños no fueran su realidad consciente.

Actitud

Para la mayoría de la gente, la interesante interacción ocurrida a primera hora de la noche entre aquel trío habría pasado desapercibida. Pero César nunca se había considerado a sí mismo como «la mayoría de la gente», y el incidente no pasó inadvertido a sus ojos. Se felicitó a sí mismo por su brillantez al observar como su Estrategia Número Uno se estaba desarrollando, sin poder negar que todo su plan se estuviera volviendo cada vez más interesante de lo que hubiera creído posible.

Habiendo cerrado un trato para representar a Noah Levique a primera hora del día, tenía la tranquilidad de haber cubierto todas sus bases, y ya había convencido a unos cuantos patrocinadores australianos para que apoyaran a esa estrella emergente. Hablando de la cual..., y dada la mirada en el rostro de Nadia cuando Stephan la arrancó de las garras de Noah, César estaba encantado por que sus propias estrellas parecieran estar tan alineadas y Stephan estuviera cumpliendo su parte del acuerdo tan diligentemente. Por el momento César tenía toda la información que necesitaba, sin apreciar ningún motivo para realizar ajustes en su estrategia o en sus cuantiosas apuestas. Algo que le complacía enormemente.

* * *

Desde su derrota en la final del Open de Estados Unidos, Noah estaba mucho más decidido a ganar. No había olvidado las palabras de Eloise en el barco sobre dejar de fumar si quería ser el Número Uno. Lo que le hizo darse cuenta de que sí quería ser el mejor.

Empezaba a comprender que si realmente quería algo, debía luchar para hacerlo realidad, en lugar de esperar a que sucediera. Obtener grandes resultados no era posible sin mucho trabajo duro y un poco de suerte, y hasta ahora simplemente se había dejado llevar por la corriente de la vida, permitiendo que su talento para el tenis se moldeara de forma accidental.

Este año sin embargo iba a ser diferente. Estaba preparado, más centrado, y quería ganar con más empeño que nunca. Todo lo cual le había llevado a hacer un gran número de cambios en su carrera.

No solo su entrenador había empezado un nuevo e intensivo régimen de preparación para infundir las características de un ganador en su mente, sino que también había aceptado la oferta de César King para que El Filo gestionara su carrera. En el proceso había descubierto de primera mano lo persuasivo que César podía ser. Había escuchado rumores de todo tipo sobre la enorme personalidad de César, pero nunca esperó que el hombre superara su reputación. César era mucho más que una llamativa personalidad. En el trato directo era más profesional, informado, decidido, imperturbable, inteligente, perceptivo y apasionado de lo que los medios describían. Y, en última instancia, su agencia había hecho una oferta a Noah imposible de rechazar, así que no lo hizo. Después de todo, si funcionaba para los primeros cinco jugadores del ranking, también funcionaría para él.

Noah se había esforzado mucho para alcanzar la primera división, y ahí era donde pretendía quedarse. Su pasión por el juego le había permitido llegar hasta ahí, pero se dio cuenta de que hacía falta esforzarse aún más si quería asegurar su senda ganadora en cada uno de los partidos que jugaba. Su motivación acababa de alcanzar nuevas cuotas y confiaba en pillar desprevenidos a sus contrincantes, ¡incluso si algunos de ellos eran sus amigos!

Con esa actitud en mente pretendía jugar mejor que nunca el Abierto de Australia. Y después de ver esa noche la mirada en el rostro de Nordstrom tras llevarse a Eloise, estaba más decidido que nunca a llegar a la final para poder borrar esa suficiencia de su arrogante rostro.

Saques directos

A la mañana siguiente Nadia se entretuvo bajo los fuertes chorros de agua fría de la ducha para reanimar su cansado cuerpo y agotada mente. Necesitaba estar bien despierta para el primer partido de Stephan en el Abierto de Australia. Unos pantalones cortos azul marino y un polo azul pálido de Ralph Lauren habían sido previamente depositados en su habitación por Stephan: una señal evidente de que debía intentar mezclarse con el resto de la informal multitud australiana. La gorra de visera indicaba silenciosamente que ni un solo mechón de su pelo debía quedar al descubierto.

Sonrió para sus adentros, adorando la intimidad entre ellos por medio de la cual podían comunicarse eficazmente sin decir palabra. Una parte de su cometido era asegurarse de seguir siendo el secreto de Stephan y, por lo tanto, no debía ser reconocida o asociada con él en público. La noche anterior había sido una lamentable excepción, y mientras se vestía se prometió a sí misma que no volvería a comprometerle de nuevo. Temiendo lo peor cuando regresó a su suite esa noche –o como mínimo algún tipo de interrogatorio sobre su relación con Noah–, se sintió muy aliviada cuando Stephan no dijo una palabra al darle las buenas noches.

No era capaz de decidir si temía o esperaba cruzarse con Noah en algún momento de los próximos quince días. En cualquier caso, se dijo que tratando con una fuerza como la de Stephan, debía apartar de su mente la distracción de la noche pasada y demostrar a su Maestro que estaba completamente centrada en él. No obstante, debía admitir que era mucho más sencillo manejar sus sentimientos por Noah cuando estaban en continentes separados, con la tecnología facilitando su tan necesitada discreción.

Cuando entró por primera vez en el recinto del Rod Laver Arena se quedó impresionada por la animación reinante entre el público. La gente se había pintado la cara a juego con los países a los que apoyaba, y unas enormes pelucas hacían que sus cabezas parecieran del mismo tamaño que los hombros, dándoles la apariencia de personajes de dibujos animados. Niños y abuelas se mostraban igual de bulliciosos que los gritos de los hombres en la cancha. Era como si cada miembro del público a su alrededor creyera ser parte fundamental del juego. El apoyo a Stephan era evidente, con grandes zonas de la grada inundadas de azul y amarillo. No era precisamente la atmósfera festiva del Open de Estados Unidos, pero se le acercaba. El ruido se volvió ensordecedor cuando se anunció que los jugadores pronto saldrían a la pista. El partido sería retransmitido a través de unas pantallas gigantes que ahora mostraban la llegada de los tenistas por el Paseo de los Campeones, jalonado de retratos de las grandes figuras del tenis del pasado y el presente.

Cautivada por las imágenes de su Número Uno, Nadia era muy consciente de la tensión que se estaría formando dentro de Stephan ante el comienzo de tan importante torneo, al igual que le sucedía a ella antes de la primera representación de un nuevo ballet. Se habían vuelto tan inseparables durante los últimos meses que era como si la adrenalina segregada por el sistema nervioso de él estuviese replicando en su propio cuerpo. No quería hacer nada que perjudicara su ritmo, sabiendo que durante los torneos el más mínimo contratiempo podía hacerle cambiar rápidamente su actitud de alegre a agresiva, y en esas ocasiones era responsabilidad suya acomodarse a sus cambios de humor. Le gustaba tener ese cometido en su vida, aunque continuaba negando que le llenara igual que el ballet, porque eso sería como negarse a sí misma.

Nadia no tenía ninguna duda de que Stephan iba en serio cuando le pidió que recordara las estadísticas de cada partido disputado y, por tanto, necesitaría estar muy atenta al juego. Se decía que si era capaz de memorizar la coreografía de ballets enteros, no sería tan difícil. Después de todo, eran solo saques directos y faltas.

Cuando se disponía a ocupar su asiento, se preguntó si podría arreglárselas apuntando el tanteo en un trozo de papel, por si acaso. No quería tener que vérselas con algún castigo el primer día de torneo. Solo le llevó un momento rebuscar en su bolso y comprender que Stephan había ido un paso por delante de ella. Estaba segura de llevar un bolígrafo y un cuaderno en el bolso ayer mismo, aunque hoy habían desaparecido. En su lugar encontró unos pequeños prismáticos, presumiblemente para verle jugar más de cerca, dado que su asiento estaba ubicado en lo alto del estadio para así poder mezclarse con el resto de ávidos admiradores. Además, su teléfono había sido apagado, y había una nota pegada a él.

¡Ni se te ocurra! Sabes que me enteraría.

Se sorprendió al tener la súbita tentación de romperla y decir que se le había caído del bolso. Pero le resultaba imposible mentir a Stephan; incluso no ser clara con la verdad se estaba convirtiendo en un proceso agónico. Era como si él tuviera acceso directo a su mente; solo necesitaba echar un rápido vistazo a su rostro para saber que le estaba engañando. Además, si era sincera consigo misma, no tenía ningún deseo de decepcionarle: nunca.

Al igual que una droga, su aprobación se había convertido en su adicción.

Sonrió y volvió a dejar el teléfono en el bolso. Ajustó las lentes de sus prismáticos, enfocando a su Número Uno, plantado más sereno que nunca sobre la línea de fondo. Excepto por una raya amarilla en su camiseta y sus pantalones cortos, era como si él y la pista azul fueran uno. Stephan estaba comprobando las pelotas que le habían dado, y cuando se dio la vuelta pareció mirar directamente a su asiento. Sus ojos penetraron instantáneamente en la pequeña privacidad que tenía en la tribuna.

Stephan sabía exactamente dónde estaba sentada Nadia, y cuando alzó la vista hacia ella, se permitió durante un breve instante recordar su mirada justo antes de salir hacia el estadio. Un rostro tan angelical que las profundidades de sus ojos se quedaron permanentemente grabadas en su cerebro. Consideraba uno de sus triunfos el tener en ese momento concreto el poder absoluto de colmar o negar su placer. Ella era totalmente dependiente de su siguiente movimiento. Semejante dominación sobre su cuerpo y su mente había demostrado ser un infinito afrodisíaco para su ego.

El olor de sus braguitas aún seguía muy presente en su mente, ya que había inhalado discretamente los restos de sus fluidos mientras se preparaba en el vestuario para entrar en la pista central, hacía menos de quince minutos. Eso garantizaba que sus sentidos estuvieran inundados de Nadia y su mente centrada en aquello que estaba exactamente en juego. No había duda de que, con ella en su vida, se sentía completamente invencible. Y con esa mentalidad entró en la pista como dueño del escenario, permitiendo que sus admiradores le adoraran mientras le vitoreaban y gritaban en su honor.

Stephan se obligó a apartar la imagen de Nadia de su mente, reemplazándola con la de servir el primero de los muchos saques directos. Ese control garantizaba que su concentración estuviera ahora en el juego y en nada más. Cada uno de sus mejores partidos era jugado punto a punto, y este no sería distinto.

Las manos de Nadia temblaban mientras trataba de enfocar a Stephan con los prismáticos. ¿Cómo podía tener semejante ascendiente sobre ella, justo segundos antes de comenzar el partido? Podría jurar haber detectado una leve curva en sus labios y un guiño de ojos, que provocó que cruzara las piernas para sofocar una nueva oleada de deseo palpitando entre ellas, antes de que su rostro se transformase en una intensa máscara de absoluta concentración.

–Preparados. Al servicio... Jueguen. –La voz del juez de silla reverberó en los oídos de Nadia mientras permanecía sentada muy erguida, prestando absoluta atención al juego que se desplegaba ante ella y al excelente atleta que estaba allí por una sola razón.

Ganar.

Y eso hizo. Con contundencia.

Nadia no necesitó preocuparse por su habilidad para llevar el recuento. Dieciséis saques directos y ninguna falta, contra un jugador ruso que ni siquiera era cabeza de serie, fueron fáciles de seguir, especialmente cuando el partido de tres sets duró solamente cuarenta y dos minutos. Había visto a Stephan transpirar más durante una de sus «sesiones de acondicionamiento» de lo que lo hizo en todo el partido bajo el calor del sol de verano. Estuvo ágil, cómodo y preciso. Después de unas pocas palabras y risas con el comentarista del partido, abandonó la pista tan triunfante como entró, saludando a la multitud e inclinando la cabeza hacia el grupo femenino de fans venidas de todas partes del mundo que parecían venerarle.

Había pasado algún tiempo desde que el tenis tuviera un Número Uno con aspecto de modelo, la presencia de un dios escandinavo y una habilidad única para situarse en otra categoría. Nadia se sentía la persona más afortunada del planeta, porque, aunque Stephan tenía ojos para mucha gente, sabía que poseía el derecho de propiedad sobre su cuerpo y, por ahora al menos, él le pertenecía solamente a ella. Rápidos estremecimientos de excitación recorrieron su cuerpo mientras disfrutaba del íntimo conocimiento de saberse suya.

Le llevó menos de un segundo decidir que lo mejor era no contactar de nuevo con Noah, porque eso abriría una puerta que no estaba segura de poder cerrar y no quería que Stephan la cerrara por ella. Aunque podía imaginar la decepción de Noah, estaba segura de que era lo mejor para todos.

Se entretuvo en su asiento mucho después de que su Número Uno hubiera abandonado la pista, sorprendida por lo mucho que había llegado a amar ese juego.

Acorralada

Era un día perfecto; lucía un maravilloso cielo azul y una suave brisa suavizaba el calor del sol de enero. Tras las entrevistas con los medios, Stephan tendría su sesión de fisioterapia post-partido con Greta y una conversación con su entrenador, así que Nadia decidió caminar de vuelta al hotel a través del paseo que discurría a lo largo del río Yarra y disfrutar viendo a la gente.

No pudo encontrar al equipo de seguridad de Stephan, y no quiso llamar innecesariamente la atención poniéndose en contacto directo con él, de modo que abandonó el recinto del Rod Laver Arena como cualquier otro espectador, encaminándose hacia el corazón de la ciudad.

Al llegar a las puertas, encendió su móvil y vio que tenía tres mensajes de Noah. En ese mismo instante su teléfono empezó a sonar; era él. Las mariposas empezaron a revolotear en su estómago, aunque se convenció a sí misma de que eran más producto de los nervios que de otra cosa. Titubeó antes de responder, pero, sabiendo que a Stephan le preocupaban los días venideros, quería aprovechar la oportunidad para decirle a Noah que no tratara de contactar con ella durante un tiempo.

–Noah, hola.

–¡Por fin! ¿Dónde estás?

–En la puerta principal –respondió sin pensarlo. Entonces se reconvino–. Escucha, Noah, tienes que dejar de...

–No te muevas, estaré allí en un minuto –interrumpió, antes de colgar.

Ella apagó rápidamente el teléfono para que no pudiera llamarla de nuevo, pensando que Stephan probablemente esperaba que lo tuviera apagado. No sabiendo qué hacer, miró a su alrededor presa del pánico preguntándose si debía esperar y reunirse con él o salir corriendo a través de las puertas. Su indecisión la mantuvo momentáneamente paralizada, mientras sus pies, enfundados en zapatillas de deporte, permanecían firmemente anclados al suelo.

Antes de darse cuenta, Noah estaba frente a ella con su maravillosa sonrisa. Esta vez vaciló antes de abrazarla, y en su lugar le dio un rápido beso en la mejilla.

–¡Eres difícil de pillar!

No pudo evitar sonreírle.

–Lo sé, lo siento. Pero no puedo quedarme, me tengo que marchar.

–¿A dónde?

–De vuelta al hotel.

–Yo voy al otro lado, a la ciudad. ¿Te acompaño hasta el puente peatonal de Southbank?

Asintió mientras un grupo de adolescentes se acercaban a él para pedirle un autógrafo. Era una extraña sensación encontrarse al lado de Noah, ahora convertido en un famoso y fácilmente reconocible astro del tenis; simplemente no le parecía real.

Mientras estaba firmando, Nadia se deslizó silenciosamente lejos del pequeño grupo congregado en torno a él y salió por la puerta sintiéndose culpable por dejarle, pero sabiendo que era lo mejor que podía hacer. Si alguien del equipo de Stephan les veía juntos, intuía que las cosas no serían tan sencillas como la noche anterior.

Mientras se apresuraba a cruzar las puertas, escuchó como él la llamaba por detrás.

–¡Espera, Elle! ¿Por qué continúas ignorando mis mensajes? ¿Y ahora por qué huyes de mí? –La agarró de la mano, deteniendo su avance para que le escuchara–. No te preocupes, solo quiero hablar. Podemos hacerlo, ¿no?

Su rostro era una mezcla de frustración y tristeza mientras ella miraba ansiosa a su alrededor.

–Por favor, no me hagas esto, Elle. No hay ningún crimen en hablar, digamos, ¿como amigos?

No se daba por vencido mientras le suplicaba, hasta que finalmente la nostalgia de sus ojos la obligó a ceder. Él tenía razón: ¿desde cuándo no se le permitía hablar con la gente, especialmente con su único y exclusivo amigo? Súbitamente se sintió avergonzada de la forma en que le estaba tratando.

–Lo siento. Por supuesto que podemos hablar. Pero ¿podríamos salir de aquí? Está demasiado cerca de todo lo que rodea al tenis.

–Por supuesto. –Le sonrió afectuosamente.

Caminaron en silencio durante un rato hasta que percibió que ella se relajaba.

–Elle, necesito saber que estás bien, especialmente después de haber visto lo de anoche. Ya sabes lo mucho que me preocupo por ti.

Ella suspiró y se rindió.

–Por supuesto, yo también me preocupo por ti, Noah. Por favor, nunca dudes de ello. Es solo que han cambiado muchas cosas desde la última vez que nos vimos, lo que hace que todo sea aún más..., bueno, complicado.

–Eso me pareció. Y también que ahora estás con Stephan.

–No puedo hablar de ello.

–¿Por qué no?

–Simplemente no puedo. –Hizo una pausa antes de añadir–: A él no le gustaría.

–¿Y qué si no le gusta? Elle, para. Mírame un minuto.

Posó las manos en sus hombros dándole la vuelta para poder contemplarla. Los ojos de ella se negaban a encontrarse con los suyos, pero, cuando finalmente lo hicieron, no pudo descifrar sus pensamientos.

–¿Qué te ha pasado? Algo ha cambiado, no pareces la misma. Es como si estuvieras constantemente al límite, y eso me preocupa. Dime, ¿qué está pasando?

–Noah, por favor, tienes que entenderlo, de verdad que no puedo hablar de ello, pero estoy bien. No hay razón para que te preocupes y realmente no tengo más que decir. Si quieres hablar, ¿puedes elegir otro tema? Pero en cualquier caso, necesito seguir caminando.

Se escurrió bajo sus manos empezando a caminar a lo largo de la orilla del Yarra. No lograba definir lo que estaba sintiendo. Sabía que Stephan podía prácticamente leer sus pensamientos, pero con Noah era algo mucho más profundo. Como si pudiera entrar directamente en su corazón despertando una serie de emociones que no estaba acostumbrada a sentir y no entendía, haciendo que sus ojos se llenaran de lágrimas.

Su mente se negaba a ceder a su sorprendente aparición, por lo que continuó andando con paso firme.

–Está bien, si así es como tiene que ser, respetaré tus deseos por el momento. –Dio un par de zancadas para ponerse a su altura–. Pero quiero que sepas que no pienso rendirme hasta saber qué está sucediendo y si estás bien.

Deseó que la dejara en paz, pero pensó que el silencio era la opción más segura y, obstinadamente, continuó caminando a ritmo uniforme.

Pareció relajarse levemente cuando él cambió de tema. Le habló de su visita a la familia antes del torneo, de los días pasados en El Questro, al oeste de Australia, con su numerosa familia, explorando los fabulosos lugares solo conocidos por los lugareños y a los que no acudían los turistas. Incluso se atrevió a decirle que le gustaría llevarla allí algún día –cuando estuviera preparada–, para que conociera a su abuela a la que adoraba. Mientras no desviara la conversación a Stephan, la charla fluía fácilmente entre ellos.

Noah no hizo ningún intento por ocultar el hecho de que nunca había conocido a nadie como ella. Sorprendentemente, esa afirmación la tranquilizó, llegando a admitir que los días pasados juntos en Londres serían siempre un recuerdo muy especial. Era la primera vez, desde que conoció a Stephan, en la que él no consumía sus pensamientos, y sintió como se liberaba de la tensión que, sin ser consciente de ello, había ido acumulando. Él le preguntó por su baile y ella le habló de la lesión de su tobillo, de cómo ahora estaba en mejores condiciones físicas que nunca y, sin embargo, echaba de menos seguir actuando.

–Hemos llegado –indicó, cuando alcanzaron la pasarela peatonal.

–Está visto que siempre acabamos en una encrucijada.

–¡O en un lado del mundo y el otro! –Ambos se rieron.

–Me alegra volver a oírte reír, Elle. Te veo mucho más seria últimamente, más intensa.

Consideró el comentario un momento y no pudo negar que estar alrededor de Stephan la llenaba de una energía nerviosa, siempre tratando de anticipar su siguiente movimiento. Tal y como había constatado la noche de la exposición en que fue momificada, todo resultaba mucho más intenso que cuando estaba con el Royal Ballet, sobre todo desde una perspectiva psicológica. Sin embargo, charlar con Noah producía en ella un efecto totalmente contrario; se sentía ligera, despreocupada, joven.

–Aún sigues tan pura como siempre.

Se acercó para darle un leve puñetazo en el brazo, sabiendo que estaba tomándole el pelo, y él atrapó su muñeca a medio camino.

–Te he echado de menos. –Le levantó la barbilla con los dedos para poderse mirar nuevamente el uno al otro, sin soltar su mano.

–Igual que yo. Pero nunca tuvimos la oportunidad de empezar algo.

–¿Algún día?

–¿Quién sabe? Tal vez. –Retiró la mano de la suya–. Pero no durante algún tiempo.

–¿Sabes que hablaba en serio respecto a lo que te dije cuando nos conocimos?

–Esa tarde dijiste muchas cosas.

–Estaré ahí si necesitas que te salven.

Ella le mostró una cálida sonrisa, y se miraron de nuevo a los ojos antes de despedirse con un cariñoso abrazo.

–No hay nada de lo que preocuparte, Noah. Lo prometo.

Súbitamente el gesto de él cambió, como si algo se hubiera conectado en su cerebro.

–Todo esto tiene que ver con lo del Número Uno, ¿no es cierto?

–Noah... –empezó.

–Debes saber la reputación que él tiene, Elle...

–Por favor, no sigas... Soy feliz. No puedo negar que nuestra relación es intensa, pero no la cambiaría, sinceramente.

–Está bien, está bien. –Levantó las manos al aire en un gesto de rendición, aún preocupado pero aceptando sus palabras.

–Gracias.

–Solo hay una cosa que quiero hacer antes de que te vayas.

Ella miró ansiosamente alrededor, preguntándose cuánto tiempo llevarían allí.

–Solo será un minuto. Te lo prometo. –Buscó en su bolsillo y sacó un pequeño candado.

–¿Para qué sirve?

–Es para el aquí y ahora, y tal vez el futuro.

Ella le dio la vuelta y advirtió que estaba grabado.

Eloise & Noah

Para siempre

Trató de reprimir sus emociones y encontrar las palabras, pero no pudo, y se alegró de no tener que hacerlo cuando él suavemente le quitó el candado de las manos y lo enganchó a la barandilla del puente peatonal.

Solo entonces advirtió la enorme cantidad de candados enganchados a la barandilla del puente. Noah la contempló con adoración mientras ella leía algunos de los candados grabados con promesas y declaraciones de amor, secándose discretamente las lágrimas de los ojos.

–Ya había visto algo así en Europa, pero no sabía que también los australianos tuvieran esta costumbre... –Se detuvo y le miró a los ojos–. Noah, no sé qué decir...

–Entonces no digas nada. –La envolvió entre sus brazos y la besó suavemente en los labios. No quería obligarla a nada, pero tampoco despedirse sin hacerle saber lo profundos que eran sus sentimientos hacia ella–. Avísame cuando estés lista para ser liberada, tendré la llave esperando. –Palmeó el bolsillo del pecho donde la había guardado.

Ella se sintió conmovida por su acto, a la vez que sorprendida ante la fuerza de sus sentimientos mientras se tomaba un último momento para acariciar el candado, que ahora formaba parte permanente del puente. Su simple visión removió las profundidades de su corazón.

–Gracias... Siento que el momento sea tan malo...

–Ya nos llegará el día.

Con esas palabras, acompañadas de un guiño, la atmósfera entre ellos se aligeró: esta era una de las muchas habilidades de Noah.

–Supongo que esto es una despedida, hasta que pueda volver a acorralarte para vernos de nuevo.

Ella asintió, aunque su sonrisa no pudo ocultar la pena que asomaba en sus ojos.

La besó en ambas mejillas como había hecho en Londres y se dio la vuelta para alejarse.

–¿Noah? –le llamó. Sus ojos se encontraron mientras la gente pasaba a su alrededor–. Buena suerte en el Open.

–¡Gracias! Con un poco de suerte podrás vernos a ambos en la final. Y dile a Stephan de mi parte que ya puede dar todo lo mejor de sí para seguir siendo el Número Uno, pues ahora tengo ese puesto en mi punto de mira.

–Hmm, eso te lo dejo a ti, ¡yo no soy tan valiente!

–Ya veremos.

Sonriendo y despidiéndose con la mano, Noah se dio la vuelta para cruzar el puente con paso firme mientras ella le contemplaba con el corazón lleno pero pesaroso.

No era capaz de deducir por su tono si sus últimas palabras habían sido frívolas o solemnes, aunque sinceramente no hubiera sabido decidir qué prefería.

* * *

El fotógrafo que les había seguido discretamente durante todo el paseo estaba especialmente contento por haber decidido llevar su teleobjetivo esa mañana. Una decisión que sin duda sería muy bien pagada. Haber sido contratado por César para seguir cada movimiento de la chica en Melbourne ya era bastante lucrativo en sí mismo, pero después de haber visto a Nordstrom con ella la otra noche en la fiesta de los jugadores, y ahora pillarla con Levique, eso podría significar una gratificación aún mayor de la que esperaba. Era el momento perfecto para liquidar el descubierto de su cuenta bancaria después de haber gastado más de lo previsto en los regalos de Navidad de los niños. Estaba deseando volver a su estudio para imprimir las fotos y que pudieran estar sobre el escritorio de César esa noche.

Vergüenza

Nadia se sorprendió al descubrir que Stephan ya estaba en la suite cuando abrió la puerta. Sabía que había tardado más de lo debido en volver desde el recinto, pero no creía que hubiera sido tanto como para que llegara antes que ella.

–¿Dónde te has metido? Tenías el teléfono apagado. Los de seguridad no han podido localizarte por ninguna parte y no estabas cuando volví. ¿Ha pasado algo? ¿Te has perdido?

La bombardeó a preguntas tan pronto como entró en la suite, cerrando de un portazo tras ella e inhalando su dulce aroma mientras envolvía sus brazos posesivamente sobre su cuerpo. Estaba a la vez furioso y aliviado por su aparición, como un padre lo estaría al encontrar a su hijo extraviado.

Nadia se quedó sorprendida ante la intensidad de su reacción.

–Lo siento, señor –dijo rápidamente y con firme determinación, forzando a su mente a volver al presente, lejos de Noah y de vuelta a Stephan. Cualquier sentimiento cálido que pudiera quedarle por haber estado con Noah se evaporó rápidamente, transformándose en culpa. Se preguntó cómo se había dejado convencer para pasar tanto tiempo con él–. No pretendía preocuparle, solo dar un paseo aprovechando el día tan maravilloso.

–Y lo decidiste tú, ¿no es así?

No había duda de la tormenta que se avecinaba detrás de sus fríos ojos azules. Nadia supo que estaba en problemas.

–Sí..., bueno, yo... no pude encontrar a nadie de seguridad y no quise, bueno, sabía que no podía molestarle, ni reclamar la atención para mí... –Se sintió completamente aturdida, incapaz de articular palabra con él mirándola desde arriba, sus manos apretando dolorosamente la parte alta de su brazos.

–¿Quién toma tus decisiones, Nadia?

Sintió que la sangre abandonaba su rostro ante su error de juicio al ver como él retiraba de un manotazo la gorra de su cabeza y se apoderaba de su gruesa trenza. Tiró con fuerza de su cabello conduciéndola hasta una silla y obligándola a sentarse.

–¡Contéstame! –Su voz perforaba la habitación mientras se arrodillaba ante ella, le quitaba las zapatillas y los calcetines como si fuera una niña pequeña, y lanzaba todo ruidosamente contra la puerta.

–Usted, señor. –Su voz temblaba.

–¿Y acaso me mencionaste en algún momento que querías regresar andando después del partido?

–No, señor.

–¿O a los de seguridad?

–No, señor, no lo hice. Pensé...

–Ese es precisamente el problema, Nadia, ¿no es cierto? ¡Pensaste! Y pensaste equivocadamente. Ahora levántate y quítate la ropa.

Sintió como las lágrimas le escocían los ojos pero no supo si eran de vergüenza, miedo o arrepentimiento por haberle disgustado tanto. Sin duda eran una mezcla de los tres.

Él la miraba furioso mientras ella se deshacía de sus pantalones cortos y el polo, que cayeron al suelo dejándola toda temblorosa en ropa interior.

–¿Te he tratado mal, Nadia? –preguntó mientras la conducía al cuarto de baño.

–No, señor.

–¿Acaso no te respeto?

–Sí, señor.

–Entonces, ¿por qué muestras esa falta de respeto hacia mí?

–Lo siento, señor, no pretendía..., no sabía..., yo le respeto... –Para entonces las lágrimas rodaban por sus mejillas y sus palabras eran interrumpidas por los sollozos.

–¡Calla! No quiero escuchar tus balbucientes excusas. Entra en la bañera.

Nadia era consciente de que no le había ordenado quitarse la ropa interior, pero no se atrevió a decir nada dadas las circunstancias. Se introdujo vacilante en el agua tibia, manteniendo los ojos bajos y resistiendo la urgencia de hacer cualquier cosa que él no le pidiera.

–Tiéndete y echa la cabeza hacia atrás.

Deshizo bruscamente su trenza y tiró de su cabello hacia el agua, asegurándose de que estuviera húmedo antes de llenar sus palmas con champú. Frotó su cabeza con fuerza y le lavó el cabello antes de abrir el grifo de agua fría y aclararle la espuma mientras ella tiritaba.

–Es una pena que no estuvieras aquí cuando el agua estaba caliente; sin duda hubiera sido una experiencia mucho más placentera para ambos.

Alcanzó el suavizante para continuar el proceso, pero esta vez sus dedos masajearon la cabeza lenta y metódicamente, sus emociones aplacándose desde una rabia furiosa a una ira contenida.

El silencio entre ellos se hizo más profundo, ambos perdidos en sus propios pensamientos. Nadia profundamente arrepentida por el mal rato que había hecho pasar a Stephan, sabiendo lo importante que era el Open para él. Aunque le había encantado pasar esos minutos con Noah, sabía que algo así podría ocurrir, presintiendo el riesgo que corría desde el momento en que accedió a verle. Unas lágrimas silenciosas continuaron deslizándose por su rostro, seguidas de un suspiro cuando los dedos que la masajeaban adoptaron un ritmo más sensual. Lo último que quería era disgustarle y, muy a su pesar, eso era exactamente lo que había conseguido.

Stephan, por otro lado, se había quedado sorprendido ante su propia respuesta, preocupado por no saber dónde podía estar ella en aquel momento; la profundidad de su agresividad le había impresionado vivamente, solo para ser reemplazada por una confusa sensación de alivio cuando ella entró por la puerta. Estaba acostumbrado a tener el mundo girando a su alrededor, y no lo contrario, y se vio obligado a considerar si no estaba volviéndose demasiado dependiente por tener a Nadia a su disposición. Cuando descubrió que ella no le estaba esperando en la suite, la adrenalina se disparó por su cuerpo a la misma velocidad que si estuviera sirviendo para ganar un partido. Hacía mucho tiempo que había conseguido dominar sus emociones en el juego; eso era de esperar. Pero esto... no terminaba de comprenderlo.

Obligándose a apartar de su mente esa emoción desconocida, tuvo que admitir que cuando se trataba de un aspecto de su relación, al menos lo tenía muy claro. Dado su acuerdo y su consentida sumisión, era su deber asegurarse de que Nadia entendiera sin ninguna sombra de duda que bajo ninguna circunstancia toleraría otra desviación semejante en su conducta.

–Lamento mucho lo que he hecho, Maestro. Nunca quise disgustarle. Le prometo que no volverá a suceder.

Y con eso, sus perfectas palabras calmaron sus preocupaciones –al menos por el momento–, pues sabía por el tono y la desesperación reflejada en su rostro que su empleo del término «Maestro» había sido sincero.

–Disculpas aceptadas, Nadia. Pero aún no olvido ni perdono. Hasta ahora, no había comprendido lo importante que es para mí saber dónde estás y qué estás haciendo en todo momento. Debes saber que tu comportamiento de esta tarde ha sido inaceptable.

Esta vez abrió el agua caliente antes de aclarar con cuidado el suavizante de su pelo, por lo que ella le dio las gracias en un susurro.

La tensión entre ellos se redujo cuando la ayudó a salir del baño.

–Puedes quitarte la ropa interior.

Tímidamente se despojó de sus empapados sostén y braguita, con los ojos siempre mirando al suelo, y se los tendió a Stephan. Este los escurrió rápidamente antes de lanzarlos a la papelera, indicando claramente que no volvería a usarlos.

Luego le pasó concienzudamente la toalla por el cabello para secárselo y envolvió su tembloroso y desnudo cuerpo en un cálido y mullido albornoz. Sus musculosos brazos tiraron de ella contra su pecho, abrazándola con fuerza, mientras sus ojos se encontraban en el espejo empañado.

–Y dime, ¿disfrutaste de tu paseo?

Involuntariamente su cuerpo tembló al oír la pregunta, lo que hizo que él arqueara las cejas.

Respiró hondo para calmar su voz antes de contestarle.

–Sí, señor, el día era muy bonito y había ganado su primer partido.

–Es verdad, y muy contundentemente por cierto. ¿Y las estadísticas?

–Dieciséis saques directos, señor.

–Al menos has hecho algo bien hoy.

–He estado totalmente concentrada en usted, tal y como me pidió. Pero ¿señor?

–¿Sí?

–En estas circunstancias, sabiendo la angustia que le he causado, aceptaría voluntariamente su castigo si lo cree necesario.

Nadia confiaba en que eso le apaciguara, sintiéndose más que intrigada por saber cuál sería su respuesta.

–Me alegra oírtelo decir. Según mi experiencia, un castigo apropiado siempre asegura que la lección sea bien aprendida. Y recordada.

–¡Oh! –fue todo lo que consiguió responder. No estaba muy segura de qué respuesta esperaba, pero desde luego no era esa.

–Y ahora que has sacado el tema, tal vez debamos ponernos con ello inmediatamente. Sígueme.

Stephan irrumpió en el dormitorio y abrió las puertas del armario.

–Tengo diez cinturones colgados ahí dentro. Elige uno.

Nadia miró el interior del armario y de vuelta a los ojos de Stephan. No había humor en ellos, ni tampoco diversión. Simplemente esperaba su respuesta.

Desconocía qué cinturón le haría más o menos daño, ni siquiera si Stephan quería azotarla con él, aunque suponía que así sería. Ya había utilizado otros instrumentos como cucharas de madera, reglas, cepillos de pelo y trapos de cocina para recordarle al punto sus faltas. Incluso había disfrutado con las paletadas que recibió tras jugar al ping-pong con él por primera vez. Después de ganar el partido, quiso volver a «machacarla» de nuevo, asegurándose de que sus nalgas quedaran hinchadas y sonrosadas mientras tendía su cuerpo sobre la mesa. Aunque aquello la dejó ardiente y confusa, había sido por un buen motivo.

Ahora la situación era completamente diferente y estaba segura de que esta vez no debía esperar ningún placer. Sus dedos palparon nerviosamente el duro cuero y luego el suave, hasta finalmente detenerse en los cinturones de lona. Entonces dejó caer sus manos a los costados.

–Preferiría que eligiera usted, señor.

–Muy bien. Espérame en el salón.

Dolor

Stephan escogió un cinturón de cuero marrón oscuro que llevaba años sin usar pero que creyó que serviría para su propósito de hoy. El tiempo lo había ablandado pero aún conservaba la rigidez suficiente para controlarlo, y le gustaba su grosor. Le haría daño y dejaría señal, pero no tanta como algunos de los otros.

Entró con paso firme en el salón, deteniéndose para mirar el reflejo de Nadia en el cristal mientras contemplaba las luces de la ciudad centelleando al otro lado del río. El crepúsculo se imponía lentamente sobre el día. Ella estaba contemplando los trenes y tranvías que distribuían a la bulliciosa multitud alrededor de una de las ciudades más animadas del mundo, mientras él le soltaba suavemente el albornoz, dejando expuesta la parte frontal de su cuerpo.

–Voy a utilizar este cinturón para azotarte desde atrás, Nadia. –Hizo una pausa para asimilar el intenso rubor de sus mejillas, sabiendo que tanto el miedo como la excitación palpitarían en sus entrañas al oír esas palabras–. «En estas circunstancias», por usar tus propias palabras, lo emplearé en un principio para castigarte y, dependiendo de cómo lo toleres, para darte placer.

Dio un paso para acercarse aún más, alzando su cara hacia él con el dedo índice y asegurándose de que sus ojos se encontraran. Pudo percibir su sorpresa y supo instintivamente que ella no esperaba ningún placer, solo dolor, puesto que se trataba de un castigo. Era una buena señal: pillarla desprevenida le daba siempre ventaja, manteniéndola en ascuas, por decirlo de alguna forma.

Retiró rápidamente la sonrisa de las comisuras de sus labios causada por la anticipación que latía en sus venas. Necesitaba mantener el control de su mente antes de que otras partes de su cuerpo le tendieran una emboscada física.

–¿Lo aceptas, Nadia?

Nadia comprendió que debía hacerlo. Esta era una prueba que no podía permitirse fallar, aunque tampoco pretendía hacerlo.

–Sí, lo acepto, señor.

Bajó suavemente el albornoz por sus brazos, dejando que cayera a sus pies. La visión de su cuerpo desnudo –recatado y sin embargo terriblemente atractivo–, con los mechones de color cobrizo oscuro cayendo en cascada sobre sus pálidos senos y el telón de fondo del horizonte de Melbourne, aseguró la erección de su miembro. Contuvo un suspiro mientras se apartaba de ella y la conducía hacia la mesa.

–Inclínate con los senos descansando sobre la mesa, sujetándote a cada lado con las manos.

Nadia siguió sus instrucciones, la fría superficie haciéndola temblar, sus pezones endureciéndose contra el cristal mientras aplastaba su cuerpo y ladeaba la cara hacia las vistas.

–Ahora, separa las piernas. Necesito acceso a tus muslos así como a tu trasero.

Sus precisas instrucciones indicaban que esta no iba a ser una desenfadada e improvisada sesión. En la mente de Nadia no había la menor duda de que estaba a punto de aprender una lección al más puro estilo de Stephan.

El miedo a lo desconocido constreñía su garganta, e incluso mientras separaba las piernas pudo sentir el calor entre ellas, el frío del aire acondicionado acariciando sus muslos. Todo su ser parecía lleno de contradicciones: calor y frío, temor y excitación, anhelo de dolor y placer. No desear algo y quererlo. En cualquier caso sabía que ya no podía echarse atrás, y en lo más profundo de su inconsciente se decía que ese castigo, de alguna forma, le haría bien, purificándola de su honda conexión con Noah, o eso esperaba.

Stephan deslizó lánguidamente su palma sobre la piel de sus sedosas nalgas de alabastro, deteniéndose en la parte interior de sus muslos y, en última instancia, estimulándola sutilmente para abrirlos un poco más.

–Así está mejor. Perfecto.

Al oír sus palabras y sentir su roce, la respiración de Nadia se aceleró. Lo único en lo que podía pensar era en que aquello significaba la calma antes de la tormenta. La profundidad de su rabia cuando la vio llegar tarde resultó evidente y, aunque él había logrado controlarla, intuía que ahora, teniendo su cuerpo desnudo delante, no contendría más sus sentimientos y los descargaría sobre su desnudo trasero, algo que contrastaba enormemente con las suaves caricias de sus dedos sobre su piel en ese preciso momento. Todo su ser se hallaba en máxima alerta, como si estuviera en mitad del escenario bajo los cegadores focos, colocada en posición y aguardando a que la música comenzara, pero sin saber qué baile debía interpretar. Su corazón latía desbocado mientras trataba de relajar los músculos lo suficiente para fundirse con la mesa sin conseguirlo. Su disciplina era la única cosa que garantizaba que su cuerpo permanecería anclado en esa posición en lugar de salir huyendo.

Consciente de cada aspiración y exhalación de él, del más mínimo movimiento o ajuste que hacía, se convenció a sí misma de estar preparada y poder con ello. Una vez más su mente se repitió que deseaba y merecía ese castigo.

Sintiendo su nerviosa energía, Stephan le apartó el pelo de la cara, dejando que se esparciera por la mesa y que sus ojos volvieran a centrarse en las vistas. Pasó suavemente las yemas de los dedos por su brazo estirado, haciendo que se estremeciera en respuesta.

–No me importaría atarte las muñecas si eso facilita que mantengas la posición. –Su rostro quedó al nivel del suyo cuando se agachó a su lado, tomándose un momento para absorber su cuerpo desde encima y debajo del cristal.

–No me moveré, señor. Acepto esto. –Aunque su voz sonó vacilante, pudo apreciar la determinación de sus palabras.

Stephan tuvo que apartar los ojos de esa increíble visión de verla tan entregada. Una visión que le transportaba a un lugar que tal vez no quisiera abandonar. De modo que se apartó de la mesa del comedor para servirse un vaso de agua helada, aunque beberlo no consiguió sofocar la palpitación de su escroto.

–Recibirás un latigazo por cada minuto que me has tenido esperando. Pretendo marcar tu piel pero no hacerla sangrar. Cada vez que te sientes durante los próximos días, recordarás tu mala conducta y lo que me hiciste sentir, y así no volverá a ocurrir. ¿Lo entiendes?

–Sí, Maestro.

Eso es todo lo que necesitaba oír.

Nadia agradeció por un momento la distracción de poder calcular cuánto habían tardado ella y Noah en recorrer el camino de vuelta, sabiendo que ese sería el máximo de tiempo que habría estado esperando. Pero su mente se detuvo en seco cuando el primer latigazo del cinturón fustigó su tierna carne. Súbitamente se vio obligada a concentrarse solamente en asumir el dolor que Stephan le estaba administrando. Dejó de ver las brillantes luces de la ciudad, sustituidas por fogonazos de luz tras sus apretados párpados. Desesperada, presionó su torso contra la mesa de cristal, las manos aferradas a los bordes para poder absorber el impacto y evitar apartarse antes de recibir el siguiente latigazo, que era exactamente lo que cada músculo de su cuerpo le pedía hacer.

Su mente se concentró por entero en aceptar cada uno de los azotes diestramente aplicados con el cinturón. Le sorprendió que el cristal de la mesa no se hiciera añicos con la presión. Era endemoniadamente doloroso, pero podía hacerlo, debía hacerlo. Había sufrido dolores peores, aunque en circunstancias totalmente diferentes. Si al menos le hubiera permitido atarle las manos, podría haber sido un poco más llevadero.

Un nuevo azote y luego otro nublaron su mente, haciéndole romper su silencio con un gemido que casi perforó sus tímpanos.

Cuando ya no pudo contener los aullidos guturales provocados por el incesante castigo, Stephan hizo una breve pausa para introducir el cinturón del albornoz en su boca, mientras acariciaba cariñosamente su mejilla humedecida por las lágrimas.

–Ahora nadie podrá oírte, Nadia, ya puedes liberarte y gritar tan fuerte como necesites. Aún no he acabado contigo.

Descargar su rabia y decepción sobre el cuerpo de ella estaba demostrando ser un potente afrodisíaco, su erección aumentaba aún más con cada golpe, mientras se dejaba llevar por el poder que ejercía sobre ella. Solo cuando advirtió que el postrado cuerpo se sacudía de dolor, se obligó a parar, no queriendo ir demasiado lejos, demasiado rápido. Por un momento se sintió arrepentido ante la perversa alegría experimentada al ver la blanca piel de Nadia reaccionando a su cinturón y mostrando una serie de abultados verdugones. Necesitaba control, rápido, de modo que aflojó el duro mordisco del cuero haciendo que cayera más suavemente sobre su piel inflamada, proporcionándole un respiro. Sistemáticamente fue bajando a sus muslos y a la parte alta de sus piernas, hasta que los afilados y cambiantes azotes llegaron justo por encima de las corvas.

Nadia comprendió en ese momento que él podría estar ejerciendo más fuerza de la que le infligía, y trató de adaptarse al dolor y a su ritmo. Aquello era bastante más soportable. Permitió que sus ahogados gritos escaparan desde lo más hondo de su ser, sabiendo que cada nuevo golpe alejaba a Noah más y más lejos, haciendo que su influencia sobre ella retrocediera hasta un minúsculo rincón de su mente y su corazón.

Para su asombro, descubrió que el dolor físico era oscuramente catártico. Ni una sola vez se le ocurrió pedir a Stephan que parara, ni tampoco soltarse de la mesa, decidida como estaba a mostrarle su profundo arrepentimiento por haberle preocupado. Tal y como él había dicho, era una lección que nunca olvidaría y que tenía la firme intención de recordar.

A pesar de que ya no le quedaban gemidos que soltar, él mantuvo la mordaza en su boca. Los restos de su tensión nerviosa y su energía se evaporaron cuando él la hizo rodar sobre su flácido cuerpo para encontrarse con su mirada libidinosa. Ella soltó un quejido cuando sus escaldadas posaderas y sus muslos rozaron el gélido cristal de la mesa, aunque, una vez que se acostumbró a la sensación, la ayudó a calmar el agudo dolor de sus hinchados moratones.

–Gracias por aceptar mi castigo, Nadia. Nunca dejarás de asombrarme. –Su susurro seduciendo su oído mientras le colocaba cuidadosamente las manos por encima de la cabeza sosteniendo sus muñecas juntas.

Cuando ella consiguió enfocar su mirada, distinguió horrorizada la hebilla del cinturón cerniéndose sobre sus pechos. Una sucesión de rápidos y ligeros golpes en sus pezones volvieron a poner en marcha su agotado cuerpo, el latigazo directo de placer conectando con el súbito hormigueo de su vientre. Antes de que pudiera ordenar sus pensamientos, los correazos aterrizaron directamente en su clítoris y, después de unos segundos, se encontró gritando aún más fuerte por el fiero placer que le estaba infligiendo, aún más intenso que el dolor.

Exhausta. Rota. Totalmente suya.

Sin mediar palabra, Stephan la llevó a la cama como habría hecho con una muñeca de trapo. Insistió en que bebiera un poco de agua y no tardó en ponerse a masajear suavemente con un poco de refrescante ungüento sus atormentados muslos y nalgas. Tapó su exhausto cuerpo con las sábanas, sabiendo que necesitaba calor y descanso antes de recuperar totalmente la consciencia. Esa noche llamaría al servicio de habitaciones para que les subieran la cena; no había necesidad de salir a ninguna parte.

Desesperado como estaba por masturbarse y así liberar la presión que estaba a punto de estallar, sabía que debía controlar su urgente necesidad y volcar esa crispación en los partidos que le quedaban por delante. De modo que en su lugar encendió la cinta de correr al máximo de velocidad confiando en que el ejercicio y una ducha fría le proporcionaran la distracción necesaria, sofocando de paso la reprimida energía que le hacía rehén de sus necesidades sexuales.

Esa noche había roto una barrera, llevando los límites de su relación a un nuevo nivel, y Nadia había superado con creces el desafío. Utilizar el cinturón contra su sensible piel de alabastro y ver aparecer las marcas que le infligía provocaron una excitación en Stephan que le había cogido por sorpresa. Nunca en su vida se había sentido así, y no porque no tuviera un buen cúmulo de experiencias en ese sentido.

Cuanto más obsequiosa se volvía ella, más la reclamaba él en todos los sentidos. El problema era que nunca había conocido a nadie capaz de someterse al dolor tanto como él disfrutaba infligiéndolo, y eso que solía saborearlo al máximo, más con Nadia que con cualquiera. La mayoría de las veces había conseguido contener esas urgencias en la pista, de acuerdo con unas reglas y directrices específicas. Infligir dolor a sus adversarios era lo que le hacía competitivo. Sin embargo, la experiencia de suministrar ese orquestado dolor a Nadia superaba todas sus fantasías, provocándole un subidón sexual que nunca se hubiera atrevido a soñar.

Hasta esa noche.

Por primera vez, Stephan había dado rienda suelta a las oscuras y peligrosas semillas de su deseo; semillas que hasta ese momento habían estado profundamente enterradas en su psique sin que les permitiera ver la luz del día.

Domada

Durante los primeros diez días del Abierto de Australia, Nadia se vio inundada de flores, perfumes, baños relajantes, masajes y tratamientos faciales para mantenerla centrada y ocupada mientras Stephan continuaba su impresionante progresión hacia la final. Él estaba tan complacido por su comportamiento desde que cometió su falta, que incluso le había regalado un par de exclusivos pendientes de aguamarina con pequeños diamantes incrustados, para reflejar el brillo y el color de sus ojos. No solo Nadia empezaba a sentirse cautivada por el mundo creado para ella con sus regalos materiales, sino que también se volvió más dependiente que nunca de la liberación física que él le proporcionaba. Una de las distracciones favoritas de Stephan después de cumplir con sus compromisos laborales tras cada encuentro –entrevistas, masaje, charla con el entrenador y con el representante, etc.– era relajarse jugando con su cuerpo. En definitiva, ella se convirtió en el hobby que nunca había tenido.

Desde la primera vez que estuvieron juntos en las Islas Caimán, cuando la ató a la cama durante toda la tarde, empezó a obsesionarse con la reacción de su cuerpo ante cada cosa que le hacía. Encadenarla en distintas posiciones entretenía su mente cuando quería desconectarse del tenis, y esa necesidad de distracción estaba siempre presente durante el torneo. Descubrió que ver su piel cambiar del tono alabastro a un candoroso rosa cuando utilizaba una fusta o un cinturón sobre sus pechos, estómago, nalgas y muslos le excitaba lo suficiente para permitirle abstenerse de la liberación sexual, que debería esperar hasta que el trofeo fuera suyo. De modo que de esa forma su placer era desviado al infligirle dolor a Nadia, usando la fuerza suficiente para asegurar que las señales de su «castigo» fueran un recuerdo constante. Y si ella le satisfacía adecuadamente, eso derivaba en su eventual placer. En su mente no había duda de que ella disfrutaba de ese juego del ratón y el gato tanto como él.

En consecuencia, cuando Nadia se sentaba en la tribuna ansiosa por ver a su Maestro en la pista, podía sentir anticipadamente la tensión de su cuerpo ante cada saque directo que servía, lo que la obligaba a cruzar las piernas y ahogar los gemidos con la mano en cada uno de los partidos que jugaba. Él la había adiestrado bien.

Y luego, cuando Stephan regresaba a la suite, le esperaba agradecida sin saber nunca qué tendría reservado para ella. Descubrió que su cuerpo se tensaba ante la simple visión de un instrumento en su mano, preguntándose qué iría a hacer con él. A menudo sentía la necesidad urgente de liberarse, y si le era denegada, su cuerpo anhelaba el siguiente orgasmo como una drogadicta ansiaba su próximo chute.

Así que cuando Stephan no regresó en un espacio de tiempo razonable tras ganar su cuarto partido, ella se sintió como una rata enjaulada. No le había pedido permiso para salir y por lo tanto no había organizado nada con Garry y el equipo de seguridad; lo último que quería era sufrir la ira de Stephan si no estaba allí cuando él finalmente regresara.

Se sentía intensamente frustrada ante la prohibición de masturbarse en su ausencia, y casi ansiaba poder atarse sus propias manos para asegurarse de cumplir esa promesa. Llamó distraídamente al servicio de habitaciones, pero dejó la comida intacta, vio programas de televisión que no le interesaban, se dio un baño que solo le sirvió para acentuar su ansiedad, se subió a la cinta de correr para agotar sus urgencias, e incluso puso la música a todo volumen y bailó alrededor del enorme salón ataviada con su lencería color lila. Pero ni siquiera así dejó de notar la punzante urgencia en su vientre, exigiendo estallar.

Fue entonces cuando escuchó su móvil vibrar sobre la mesita de café. Creyendo que era Stephan, lo cogió para encontrar un nuevo mensaje de Noah. La culpa inundó su mente y su corazón mientras ignoraba una vez más sus súplicas de volverse a ver. Puso la música aún más alta, dejando que su cuerpo tomara el control, bailando con una forzada libertad que nunca se había permitido.

Cuando Stephan finalmente entró por la puerta, se abalanzó sobre él, echándole los brazos al cuello, y se hincó de rodillas, bajándole la cremallera de los pantalones como si su vida dependiera de ello.

–¡Uf! Espera. ¿Qué estás haciendo? –Sus manos inmediatamente atraparon sus muñecas, impidiéndole que fuera más lejos.

–No puedo soportarlo ni un minuto más. ¡Por favor, déjeme tocarle! ¡Le necesito!

–Ya conoces las reglas, picaruela. Aún no. –La apartó con brusquedad mientras se acercaba a la mesa del comedor para inspeccionar la fría comida sin tocar bajo la campana de acero que cubría el plato–. ¿No has comido nada? –preguntó–. Es tarde, ya deberías haber cenado, conmigo o sin mí.

Se acercó al teléfono y pidió comida para los dos. Nada de lo que él estaba pidiendo figuraba en el menú, pero así era la vida con Stephan.

–Ven conmigo, nos daremos una ducha rápida antes de que suban la cena.

Ella no tenía intención de desaprovechar la oportunidad de estar desnuda bajo la ducha con Stephan, a pesar de que ya se había bañado, así que se apresuró a seguirle hasta el cuarto de baño, quitándose rápidamente el sostén y las braguitas.

–Esta noche se te ve muy descarada. ¿Qué te pasa?

Las manos busconas de Nadia se ganaron un buen número de palmetazos en su húmedo trasero. Ella no quería suplicar, pero lo haría si no le quedaba más remedio; había alcanzado un punto de no retorno, frotándose y deslizándose contra el dios del tenis mundial. Ya no podía aguantar más.

–Por favor, señor, necesito liberarme. He tratado de esperar y seguir sus reglas...

Él la interrumpió.

–¿Acaso te has corrido mientras yo no estaba, Nadia?

–No, señor, llevo horas intentando distraerme.

Él giró su cara para comprobar si estaba diciéndole la verdad. Satisfecho, le agarró las manos a la espalda.

–¿Quién decide cuándo puedes correrte, Nadia?

–Usted, señor.

–¿Nadie más?

–Nunca.

–¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez?

–Esta mañana.

–¿Y de verdad ya no puedes esperar más?

–No, señor, preferiría no esperar ni un segundo más.

–Entonces tendrá que ser algo rápido; nuestra comida está a punto de llegar.

Y tras decirlo, le introdujo los dedos directamente en la entrepierna y apenas tuvo tiempo de frotar su clítoris un par de veces antes de que estallara con toda su fuerza, rápida e insatisfactoriamente.

–En el futuro, no te molestes en pedírmelo.

Ella dejó escapar un gruñido de frustración mientras él se aclaraba la espuma del cuerpo. A continuación cogió una toalla para secarla y se pusieron los albornoces justo a tiempo para la llegada de la cena.

Stephan no tenía ninguna intención de dormir sin Nadia a su lado, pero cada vez se le hacía más difícil mantener su abstinencia con ella buscando todo el tiempo su cuerpo. Y esa noche se la veía más exaltada que nunca, como una gata en celo. Sabía que había sido duro con ella en la ducha, pero se lo había merecido y, además, era él quien debía mantener el control.

–Nadia, esto debe terminar. Sabes que necesito continuar célibe hasta el final del torneo, y no me estás ayudando.

–¡Está claro que va a ganar! Por favor, solo una vez, necesito sentirlo dentro de mí, ¡ha pasado tanto tiempo!

–¿Cómo puedes quejarte? ¡Te doy placer varias veces al día!

–Lo sé, y no pretendo quejarme, señor. Pero ni siquiera me deja tocar su cuerpo. ¡Me muero por hacerlo! ¡Le añoro!

Sonaba desesperada incluso para sí misma. Ciertamente estaba siendo total e intensamente «servida» diariamente, pero hacía más de diez días que no sentía su pene dentro de ella. Incluso cuando respondía a sus abrazos se veía obligada a mantener las manos apartadas.

–Debes comprender que en el momento en que te permita tocarme, no querré que pares. Mientras no lo haga, sé que tendré la disciplina para ganar.

–Suena totalmente supersticioso. Es ridículo.

–¿Acabas de llamarme ridículo?

Nadia murmuró algo contra la almohada.

Él tenía que mantener el orden. Levantándose de la cama, se acercó al vestidor y regresó con una bolsa. Había querido evitarlo, pero ella no le había dejado elección. Ya era bastante difícil dormir a su lado cuando se ponía un sensual salto de cama y todavía peor cuando estaba desnuda. La final se acercaba y no podía permitirse distracciones, y mucho menos de Nadia, especialmente cuando estaba siendo tan deliberadamente desobediente.

–Ponte esto.

Sacó un mono de rayas blanco y negro y lo lanzó en su dirección.

–¿Ahora? ¿Por qué?

–Para que me parezcas menos atractiva.

–¿Lo dice en serio?

–Desde luego.

–¿No preferiría que durmiera en la otra habitación?

Miró el mono como si acabara de sacarlo de la basura.

–De ningún modo. Te quiero exactamente donde estás, así sabré dónde te metes.

–Pero pareceré una cebra...

–¡Nadia! Estás poniendo a prueba mi paciencia. O te lo pones ahora mismo o lo haré encantado por ti.

Ella se dirigió al cuarto de baño y regresó aún quejándose.

–¿Qué fue lo que dijo sobre ser ridículo?

Él no pudo ocultar su diversión.

–Dormiré en la otra habitación; será más fácil para los dos. –La petulancia gritaba desde cada poro de su cuerpo.

–Una vez más no es tu decisión.

Sus rápidas manos atraparon la cola del pijama cuando pasó por delante, arrastrándola de nuevo a la cama.

–Efectivamente pareces una cebra, pero está teniendo el efecto deseado.

–¡Muy gracioso! Estoy completamente inaccesible tanto para usted como para mí.

–Exactamente, ese es el objetivo. ¿Acaso te tocas en la cama, Nadia? –Su interés se avivó cuando sus mejillas se sonrojaron.

–Esta no parece la conversación que debería tener si pretende mantener el control sobre sí mismo –replicó con desdén.

–Debo decir que esta noche estás muy rebelde.

Nadia no podía creer lo que estaba haciendo, pero su frustración era tan abrumadora que se sentía incapaz de contenerla por más tiempo, especialmente cuando debía dormir con esa atrocidad puesta. Le miró furiosa pero consiguió contener su lengua mientras se daba la vuelta.

–Dame tus manos. –Esperó paciente, aún sonriendo mientras ella asimilaba su petición.

Finalmente y a regañadientes, ella se las presentó.

–Gracias. –La agarró por las muñecas y rápidamente las ató usando el cinturón de su albornoz.

–¡Stephan, no! ¡Por favor, no lo hagas!

Él la miró muy serio, su rostro ahora iracundo, cualquier rastro de diversión desaparecido.

Ella intentó desdecirse lo más rápido que pudo.

–Lo siento, señor, no quería...

–¿Cómo calificarías tus modales de esta noche, Nadia? –la interrumpió mientras comprobaba que sus muñecas no estuvieran demasiado flojas ni excesivamente apretadas.

Ella se sintió exactamente como la cebra de la que iba disfrazada: un animal salvaje que acababa de ser astutamente atrapado y estaba a punto de ser domado.

–No muy buenos.

–¿Quieres que también te ate los pies?

–No, señor, eso no será necesario. –De pronto sus modales volvieron a ocupar un lugar prioritario en su mente.

–¿Y tu actitud?

–Probablemente peor que mis modales, señor.

–Exactamente. ¿Para quién estoy haciendo esto, Nadia?

–Para usted, señor.

–¿Y para quién más?

–Para mí, señor.

–¿Hace falta que añada algo más?

–No, señor. Nada.

–Buenas noches, Nadia. –Y apagó la luz.

–Buenas noches, señor.

–Ah, olvidaba decírtelo: tengo un traje de leopardo para mañana por la noche.

Ella rodó lejos de él con las manos atadas, gruñendo ruidosamente contra la almohada mientras él sonreía silenciosamente ante esa impúdica, hermosa y finalmente domada fiera.

Juguete

Fue solo al llegar a la ronda de cuartos de final cuando el juego de Stephan empezó a tener más faltas debido a la duración de los partidos y al nivel de los otros jugadores. Aunque Stephan lógicamente ganó contra un tenista americano, pasando a los cuartos de final sin haber perdido un solo set, cometió su primera doble falta del torneo en el segundo set, seguida por otra durante el último. Nadia sabía que para él aquello era semejante a fracasar, al margen de haber alcanzado el resultado deseado.

Por eso, al terminar el partido le anunció a Garry que iría al gimnasio para deshacerse de la ansiedad que recorría su sistema nervioso solo de pensar lo que podía suceder esa noche, comprendiendo demasiado bien que sus faltas significaban dolor para ella, tal y como acordaron al principio del torneo. Con ese pensamiento en mente, hacer ejercicio hasta romper a sudar demostró ser una buena terapia, y se recompensó a sí misma pasando un rato en el spa y la sauna antes de darse una ducha. Cuando regresó a la suite se sentía fresca y con mejor ánimo para aceptar lo que fuera que la esperase.

Al enchufar el hervidor para hacerse un té de menta, advirtió un sobre con su nombre. Intuyendo que era de Stephan, lo abrió rápidamente.

Quiero que cuando llegue me estés esperando desnuda con solo tus zapatillas de ballet puestas. Tu cabello deberá estar suelto con dos trenzas a los lados de tu cara. ¡No me decepciones!

Soltó una abrupta maldición por haber pasado tanto tiempo en el gimnasio. ¡Él podía entrar por la puerta en cualquier momento! Echando a correr hacia el dormitorio principal, se quitó rápidamente la ropa por el camino. Recordó que sus zapatillas de punta estaban aún en la maleta, en lo alto del guardarropa, lejos de su alcance. No podía creer que no hubiera bailado con ellas durante semanas y que apenas se hubiera dado cuenta, algo que hubiera sido inaudito con Iván.

Tratar de arrastrar el pesado sillón de terciopelo de la sala, situado en un rincón de la habitación, resultaría del todo imposible debido a su peso, y súbitamente sintió como si estuviera en uno de esos espantosos sueños donde tus acciones parecen surgir a cámara lenta y todo lo que intentas es imposible. Volvió a toda prisa al comedor para atrapar una silla más ligera y llevarla al dormitorio, lo que finalmente le dio acceso a la maleta. En sus prisas tiró del asa con fuerza y la maleta acabó cayendo sobre su cabeza para abrirse contra el suelo, vacía.

–¡Uf! –exclamó, rascándose la cabeza. Si las zapatillas de punta no estaban allí, ¿dónde podían estar? La nota de Stephan la había puesto frenética, pues sabía que podía llegar en cualquier momento. Las palabras «No me decepciones» resonaban en su cabeza.

Se tomó un segundo para respirar hondo, tratar de calmarse y pensar con más tranquilidad. En algún punto comprendió que su comportamiento estaba siendo errático, pero también supo que había poco que pudiera hacer para evitarlo, ese era el efecto que Stephan tenía en ella.

Entonces advirtió que aún seguía con la ropa interior puesta. Fue en ese preciso momento cuando escuchó la puerta de la suite abrirse. Su corazón se saltó un latido mientras su frente se cubría de sudor.

Se deslizó sigilosamente hasta el majestuoso cuarto de baño cerrando con cuidado la puerta y regalándose una muy necesitada privacidad para rehacerse antes de enfrentarse cara a cara con él. Cuando se dio la vuelta descubrió sus zapatillas de punta, un cepillo, un peine y tres gomas de pelo esperando su llegada.

¿Cómo he podido ser tan estúpida?, se reprendió a sí misma. Por supuesto él tenía todo planeado.

No perdió tiempo en lanzar su ropa interior a la bañera y sentarse en el borde para atarse las zapatillas con dedos temblorosos, a la vez que la gigantesca silueta de Stephan aparecía en el umbral.

–Vaya, vaya. Una tarea sencilla y tan pobremente ejecutada.

Caminó hasta ella cuando estaba atando la última de las cintas.

La agarró de la coleta, obligándola a levantarse y acercarse al espejo. Ella dio un respingo de dolor, mientras trataba de seguir sus movimientos.

–¿Cómo de duro quieres que sea, Nadia? Todo estaba preparado; no necesitabas pensar. Mi partido terminó hace horas y sin embargo tus ropas están desperdigadas por todas partes, la maleta abierta en el suelo y, lo peor de todo, ni siquiera estás preparada.

–Lo siento, señor. Acabo de ver su nota...

–No hables. No quiero escuchar tus patéticas explicaciones. Esto es inexcusable. Te doy de plazo hasta que salga de la ducha para que sigas mis instrucciones al pie de la letra.

Stephan se quitó los pantalones cortos y el polo, y se metió en una humeante ducha mientras Nadia permanecía desnuda y temblorosa, trenzándose cuidadosamente el cabello y maldiciendo en silencio su decisión de ducharse en el gimnasio en lugar de allí.

Él salió desnudo y brillante, mientras Nadia esperaba ansiosa con los ojos bajos a que le inspeccionara el pelo. Sin decir palabra, le oyó salir del cuarto de baño y regresar llevando unos pantalones vaqueros negros con la cremallera abierta, mostrándole más allá de toda duda que estaba en modo autoritario. Vio que llevaba un cubo de hielo y una bolsa negra de aspecto sospechoso, al menos una que no pertenecía al cuarto de baño.

No se atrevió a moverse. Stephan no tardó ni un segundo en esposarle las muñecas delante de ella, alzando sus brazos y enganchando las esposas al colgador más alto de la pared, el que normalmente estaba reservado para dejar los lujosos albornoces del hotel. Luego volvió a atar los lazos de sus zapatillas de modo que sus pies quedaran juntos, lo que hizo que necesitara apoyarse sobre las puntas, para evitar quedar colgando de la pared.

Entonces rebuscó de nuevo en su bolsa y sacó con gran cuidado cuerdas de distintos tamaños, dos pinzas con anillas incorporadas, una serie de sujetapapeles y un paquete de clips metálicos con la precisión de un cirujano preparando su instrumental antes de una operación. Vació los clips metálicos en el cubo revolviéndolos entre el hielo para asegurarse de que quedaran bien cubiertos, y volvió a poner la tapa.

El cerebro de Nadia se congeló mientras le observaba. Formaba parte de la escena pero realmente no estaba allí. Solo cuando él se le acercó, con una de las pinzas en una mano mientras la otra seguía en el bolsillo, quedó directamente involucrada en el procedimiento.

Él inclinó la cabeza hasta su pezón, succionándolo con fuerza y tirando de él con los dientes. Lentamente soltó el ahora alargado pezón de sus labios y lo pinzó, haciéndole soltar un grito ante el agudo dolor. Por primera vez él sonrió, aunque Nadia pudo advertir que era un rictus más cruel que amable.

Sus ojos estaban vidriosos mientras repetía el proceso con el otro pezón. Cuando un grito escapó de su garganta, la besó intensamente para silenciarla, mostrando una fuerza y una posesión que la dejaron incapaz de respirar hasta que soltó su boca. Jadeando para coger aire en sus necesitados pulmones, se preguntó cómo iba a soportar aquello, pero estaba demasiado asustada para romper su silencio con alguna palabra de protesta.

Él tiró de ambos pezones para comprobar que estuvieran seguros y, por mucho que intentó contenerse, Nadia soltó una maldición. Cuando las disculpas surgieron rápidamente de sus labios, Stephan simplemente la miró con gesto divertido.

–¡Te he pedido que no hablaras y lo primero que sueltas por la boca es una obscenidad, seguida por una ristra de disculpas falsas! Así solo conseguirás que las cosas se pongan peor para ti. –Atormentó su labio inferior con el dedo mientras hablaba–. Tu falta de respeto ha convertido este ejercicio de tolerancia del dolor en un castigo, lo que es una pena, ya que hubiera preferido tener tu boca accesible. –Le metió una mordaza en forma de bola en la boca, atando las correas por detrás de su cabeza.

Nadia permaneció en silencio y no se resistió, observando cautelosa como él enganchaba sus largas trenzas a las anillas acopladas a las pinzas de sus pezones, atando las trenzas juntas y tensándolas por medio de los sujetapapeles. Si levantaba la cabeza, las pinzas tirarían de ella; pero si la bajaba, estaba bien. Sintió los latidos de su corazón aumentar mientras veía como llevaba a cabo cada uno de los pasos.

Recogiendo el resto de su cabello en una prieta coleta, Stephan lo entrelazó con una cuerda para formar una gruesa trenza que fijó con la tercera goma de pelo. Con gran pericia realizó un gran nudo un poco más abajo de la cuerda y lo colocó en su entrepierna. Entonces aseguró el otro extremo de la cuerda al gancho de la pared donde estaban atadas sus manos, confirmando sobre todo que ella quedara cautiva por su propio cabello.

Habiendo comprobado cuidadosamente la tensión, pareció finalmente satisfecho de que todo estuviera exactamente como había planeado para crear el nivel de fricción deseado. Advirtió como el cuerpo de ella se estremecía mientras el nudo se asentaba firmemente entre sus muslos, solo para ser apartado por la necesidad de bajar las trenzas frontales y aliviar el intenso tirón de sus pezones.

Lleno de orgullo, dio un paso atrás para admirar su obra: había conseguido el equilibrio perfecto entre dolor y placer, algo que ella podía controlar con sus propios movimientos y que le divertiría mucho presenciar.

Solo entonces le dirigió la palabra sin ningún rastro de amabilidad.

–¿Sabes por qué estoy haciendo esto, Nadia? Quiero que contestes lo mejor que puedas.

Ella farfulló un sonido inaudible a través de la mordaza.

–Tendrás que asentir o sacudir la cabeza. Lamentablemente, no te puedo entender.

Nadia asintió con cuidado, haciendo un esfuerzo para no moverse demasiado.

–¿Ha sido un sí? Muéstramelo. Necesito verlo con claridad.

Ella gruñó de frustración tras la mordaza y puso los ojos en blanco sin darse cuenta. Luego movió lentamente la cabeza arriba y abajo aliviando la tensión en sus húmedos labios inferiores pero sintiendo simultáneamente una punzada en sus pezones al tirar hacia arriba.

–Parece que te estás adaptando demasiado bien. Te gusta sentir la tensión entre tus piernas; puedo verlo en tus ojos. Solo parpadea si necesitas un poco más.

Los ojos de Nadia parpadearon frenéticos. Habría dado cualquier cosa por poder correrse, si al menos lograra colocar el nudo en el lugar correcto.

Él tensó la cuerda alrededor del gancho de la pared, que funcionaba como un sistema de poleas, haciendo inmediatamente que el nudo se clavara en su húmeda abertura. No estaba segura de si era más humillante verse atada así o querer aliviarse ahí mismo. Y sin embargo gimió a través de la mordaza cuando la deliciosa presión repercutió hasta sus entrañas.

–Pero como los dos sabemos bien, Nadia, hoy no se trata de darte placer.

Con ágiles dedos apretó las pinzas de sus pezones, haciendo que un sofocado grito escapara de su boca al igual que las lágrimas de sus ojos, mientras trataba desesperadamente de procesar el dolor y encontraba la posición de perfecto equilibrio. Si no se concentraba, podría ocasionarse más daño.

–Así está mejor. Y ahora vamos con la decoración. –Movió el cubo de hielo para dejarlo más cerca de donde ella estaba colgando–. Hay tantas opciones...

La observó intensamente, analizando las reacciones de las distintas partes de su cuerpo.

–Tus pezones y tu lengua están ocupados. Los lóbulos de tus orejas son una opción obvia, así que empecemos por ahí.

Sacó dos clips del cubo de hielo y los prendió de cada uno de sus lóbulos. El gélido acero resultaba una sensación extraña, pero afortunadamente consiguió mantener la precaria posición de su cabeza.

–Estoy tentado de... –Miró pensativo–. Tu sucia boca ha estado muy impertinente desde mi llegada. Creo que intentaré algo a ver lo que pasa...

Y con eso, enganchó un sujetapapeles a su nariz, haciendo que solo pudiera respirar a través de la mordaza. Ella inmediatamente sintió pánico, incapaz de inhalar al estar tratando de gritar. Estaba desesperada por decirle que aquello era demasiado, ya no podía soportarlo, empezaba a estar asustada.

Había dejado de ver la intensa y satisfecha mirada de los ojos azules catalogando cada reacción, cuando su profunda voz penetró en su cerebro.

–Solo asiente vigorosamente, Nadia, si quieres que te lo retire.

Ella asintió con cuidado, aún preocupada por cómo el nudo y las pinzas podrían morder su carne y sin embargo consciente de que necesitaba oxígeno.

–¡Eso no es vigoroso! Muéstrame que lo dices en serio.

Nadia creyó que iba a desmayarse antes de tener la oportunidad, así que se preparó para el dolor y asintió con todas sus fuerzas, moviendo la cabeza arriba y abajo hasta que finalmente él retiró el sujetapapeles de su nariz y el aire pudo entrar en su cerebro. La cabeza le daba vueltas y le dolían los brazos esposados, por un momento perdió pie cuando el nudo entre sus piernas se hundió dentro de ella.

–¡Realmente eres el juguete definitivo!

Estaba furiosa, conmocionada y agradecida al mismo tiempo cuando por fin él retiró la bola de mordaza y le ofreció un poco de agua, que tragó como si pudiera salvarle la vida.

–No hables.

Ella no se atrevió a decir nada. Odiaba la mordaza y estaba segura de que él volvería a ponérsela si algún sonido escapaba de su boca.

–Me ha parecido advertir que no te gusta la mordaza, ni jugar con el oxígeno, ¿no es cierto?

Ella sacudió la cabeza de un lado a otro, lo que la hizo estremecer.

–Entonces, confío en que hayas aprendido la lección, ¿no es así?

Él seguía provocando sus asentimientos, pero, después del susto pasado, el dolor y la tensión empezaban a ser más soportables, de modo que asintió tanto para complacerle como para aplacarle.

–Está bien, pequeña pícara. Saca la lengua.

Ella vaciló y su expresión se volvió ceñuda.

–Haz lo que te he dicho sin pensar, Nadia, de lo contrario te dejaré aquí colgada toda la noche.

Ella sacó inmediatamente la lengua, y él prendió dos nuevos clips, helados y metálicos, que se clavaron en su carne haciendo que gimoteara.

–Solamente por si se te ocurre hablar, serán un buen recordatorio.

Entonces, metódicamente, continuó colocándole el resto de los clips en distintas partes del cuerpo. Si ella reaccionaba siquiera ligeramente, se quedaban allí; si no, los retiraba para encontrar otra zona más sensible.

Cuando el proceso fue completado, salió a buscar la cámara de fotos y sacó varias series de su deliciosa bailarina, totalmente atada, sujetada y pinzada, colgando contra los fríos azulejos de la pared del cuarto de baño. Incluso en esa postura, se la veía magnífica, sus ojos mirando su miembro erecto con hambre. Se sintió tentado a dejárselo catar por el bien de los dos, pero eso disminuiría su poder, y sus metas estaban claras.

Cuando dejó la cámara a un lado, supo que conservaría esas fotos como un tesoro para el resto de su vida.

–Ahora debo irme a una reunión, así que volveré más tarde. No te apures, preciosa, sé que saldrás de esta por mí.

Mientras apagaba la luz y cerraba la puerta tras él, se obligó a recordarse con preocupación que no podía permitirse más dobles faltas accidentales a fin de disfrutar de sus dolorosas fantasías con ella. Estaba llegando al final del torneo.

Con todo, consideró que la sesión de esa tarde había valido la pena. Si Nadia sobrevivía a eso –y parecía claro por la desesperación de sus ojos que estaba más que dispuesta a aceptar el dolor y con ello conseguir el placer que ansiaba– no necesitaría inventar juegos para hacer todo lo que quisiera con ella en el futuro.

Una vez más dio gracias silenciosamente a César por haberle proporcionado ese definitivo juguete. ¡Sinceramente no podía imaginar que la vida pudiera darle nada mejor!

Sensaciones

Nadia no podía creer que Stephan la hubiera dejado así en la oscuridad, con la tentación de asegurar su placer pero solo arriesgándose a padecer dolor, no dándole otra opción más que distraer su mente y seguir respirando a través de las distintas sensaciones que sacudían su cuerpo. Finalmente sus pezones se adaptaron a la presión quedándose entumecidos por la falta de riego sanguíneo, lo mismo que sus lóbulos. Sin embargo los senos, las axilas, el ombligo, los tobillos y los dedos todavía le pinchaban por los clips. Podría haber soltado los de la lengua con los labios, pero sabía que habría serias consecuencias si Stephan volvía y los encontraba en el suelo, ¡y de ninguna forma quería pasar la noche ahí dentro en esas condiciones! Así que hizo un esfuerzo para mantenerlos en su lugar mientras la saliva comenzaba a deslizarse desde su boca.

Los brazos le dolían por estar estirados sobre su cabeza y las esposas le cortaban la circulación de las muñecas cada vez que trataba de moverse y aflojar la tensión de las piernas. Pero era el nudo, el maldito nudo, lo que le causaba más angustia que cualquier otra cosa, y estaba convencida de que él lo había previsto así. Podía procesar y resistir el dolor, pero la posibilidad de recibir placer –sin poder tenerlo a su alcance– resultaba desesperante. Trató de balancear la parte baja de su cuerpo a un lado y a otro, ansiando la cruda y exquisita tensión, pero nunca era suficiente, y se estremeció de frustración por ello.

Ella misma fue quien dio el visto bueno a los castigos, pero parecía que este la estaba introduciendo en una combinación de los mencionados en la lista: dolor, humillación, restricción, ataduras y, lo peor de todo, ¡negación! Estaba tan tentadoramente cerca de liberarse y, al mismo tiempo, tan agónicamente lejos...

Extrañamente, no hubo un solo momento en que culpara o detestara a Stephan por hacerle eso. En su mente solo sus imperfecciones y falta de preparación eran las causantes del disgusto de él y, por tanto, el castigo estaba justificado. Aprendería a través de sus lecciones el camino a la perfección por él. Cualquier otra cosa sería un fracaso, algo que no planeaba experimentar de nuevo en un futuro próximo. Tan profundamente sumergida estaba en la oscuridad de él que nunca se planteó cuestionar a fondo sus motivos y, en su lugar, se concentraba en sus órdenes como si su placer y su vida dependieran de ello, lo que la mayoría de los días sucedía.

No pasó demasiado tiempo antes de que Stephan regresara, cegándola al encender las luces.

–¡Mi pequeña pícara! ¡Estoy tan orgulloso de ti por haber hecho esto por mí, por entender que esto es lo que necesito! Me conoces mejor que nadie.

Una tibia calidez recorrió sus doloridos miembros ante sus palabras de halago, rápidamente seguida de decepción cuando sus ojos se adaptaron lo suficiente a la luz para advertir que la erección de él había desaparecido. Él desató sus tobillos y luego fue retirando los clips, lenta y metódicamente, uno por uno, dejando los de la lengua para el final. El dolor era abrasador a medida que la sangre volvía a fluir por cada parte pinzada de su cuerpo.

Desató sus trenzas de las anillas de los pezones.

–Esto te va a doler.

Nadia cerró los ojos previsoramente.

Soltó una pinza y se detuvo, sabiendo que el flujo de sangre sería momentáneamente insoportable antes de que la sensación remitiera. Su boca succionó el pezón mientras ella procesaba el dolor con un corto y agudo chillido que fue disminuyendo hasta un gemido y, a continuación, repitió el proceso con el otro. Aparte de sus brazos atados, lo único que quedaba ahora era el nudo entre sus piernas.

–¿Te gusta?

Asintió, aún dudando si le estaba permitido hablar.

Él aflojó ligeramente el sistema de poleas, dándole más efecto de palanca sobre la posición del nudo.

–Puedes correrte.

Stephan se apartó y observó como su no-tan-dulce posesión empezaba a frotar y contonear su cuerpo contra el nudo, creando una cruda fricción contra su necesitado clítoris hasta que se liberó ferozmente, golpeándose contra la pared.

–Eres demasiado perfecta para expresarlo en palabras, Nadia. Sencillamente increíble.

La soltó del gancho, dejando las esposas en sus muñecas, y, tomando en brazos su agotado cuerpo, la trasladó hasta la mullida cama tamaño gigante. Entonces, lenta y laboriosamente, la complació –primero con los dedos y luego con la boca– hasta que empezó a gemir en la habitación, llevándola hasta las alturas.

–Gracias por ser mía, Nadia. –Puso mucho cuidado al quitarle las esposas de sus irritadas muñecas.

–El placer es mío, señor.

Quedó tendida sobre la colcha, demasiado agotada para nada excepto para aceptar el placer y la adoración de su marcado cuerpo, mientras él reemplazaba el daño que le había causado en el cuarto de baño con suaves besos, hasta sumirla en un dichoso y exhausto sueño.

* * *

Aunque en un primer momento temía esas experiencias, no sabiendo si podría soportar el dolor, qué sucedería después o lo que Stephan esperaba de ella, durante los días siguientes empezó a anhelar las sensaciones que provocaba en ella, adorando el orgulloso brillo de sus ojos cuando conseguía cumplir lo que él había planeado. Era su maestro supremo, orquestando cada uno de sus movimientos y emociones, estimulando diestra y sistemáticamente sus tendencias masoquistas y su entusiasmo por intentar nuevas cosas. Lo que era precisamente su intención.

Cada día disfrutaba con esa agradable sensación de bienestar que le dejaban sus orgasmos, mezclada con los restos de dolor que aún sentía. No podía imaginarse un día sin sus dedos, palmas, lengua, fusta, cinturón o correa dominando su cuerpo, proporcionándole constantemente nuevas sensaciones cada vez más extremas. Aun así ansiaba sentirlo dentro de ella –conectar plenamente con su cuerpo– y se descubrió contando los días y las horas para la final del Abierto de Australia, cuando finalmente él podría romper la abstinencia y hacerle larga y lentamente el amor, llenándola por entero con la esencia de su masculinidad. Ansiaba que llegara el día en que pudiera tocarlo libremente –sin ataduras– y compartir sus orgasmos cuando sus cuerpos se unieran.

Búsqueda

No fue ninguna sorpresa para los conocedores del tenis que Stephan se abriera paso con facilidad hasta las semifinales del Abierto de Australia. Se encontraba en un estado de forma envidiable y su confianza parecía aumentar con cada victoria. Así, durante la rueda de prensa tras asegurar su plaza en la segunda semifinal, se le escuchó decir:

«Nada puede impedirme ganar este torneo. Es lo que he venido a hacer. Estoy en una forma excepcional. No hay debilidades en mi juego, solo precisión, y eso me convierte en un rival muy peligroso para mis oponentes. Invencible, en realidad».

La prensa australiana tendía a rechazar ese tipo de franco egocentrismo, pero, para su frustración, no había demasiado que criticar aparte de su engreimiento. Sus resultados hablaban por sí mismos. Era un atleta superior en la cumbre de su carrera. Punto y final. Y ni una sola persona creía que alguien distinto a Nordstrom se alzaría con el trofeo la noche de la final.

En consecuencia, el respaldo y los patrocinadores continuaron llegando con propuestas de todo tipo: desde diseño de ropa y gafas de sol, a relojes y coches, champán y whisky. Parecía que el mundo corporativo no se cansara de la «marca Nordstrom». Los iconos suecos, Volvo e IKEA, no pudieron resistir quedar al margen, lo que, gracias a las negociaciones de César, llevó a Stephan a establecer un acuerdo récord con ambas compañías.

* * *

Solo en lo más recóndito de su mente, Noah se permitía creer que algún día podría ver a Stephan caer estrepitosamente de su alto pedestal deportivo.

Aunque cada vez estaba más sorprendido por la frecuencia de esos maliciosos pensamientos –que no se correspondían en nada con su naturaleza–, cuanto más fracasaba en contactar con Eloise, más culpaba a Stephan y más preocupado se sentía por su seguridad. Y por otro lado, tampoco es que pudiera contarle a nadie sus sospechas; después de todo, ¿qué podría decir? ¿Que ella había escogido a Stephan, su mayor rival en la pista, en vez de a él? Le hubieran acusado de estar celoso, tanto personal como profesionalmente. Pero estaba seguro de que en esa relación se ocultaba algo más.

La meditación le ayudaba a templar sus emociones y centrar su mente. Ya le había servido otras veces en el pasado, especialmente cuando perdió importantes partidos, como la semifinal de Wimbledon y la final del Abierto de Estados Unidos.

Esta vez, para deleite de la prensa local y más aún de todo el país, iba camino de llegar hasta la final contra su némesis, Nordstrom. Los medios se hallaban hambrientos por saber más cosas sobre su estrella local –prefiriendo olvidar su ascendencia francesa y proclamándolo como completamente australiano–, aparte de sentirse secretamente complacidos por que fuera mucho más natural y simpático, y menos arrogante, que ese semidiós escandinavo. (La prensa australiana le había degradado deliberadamente de la categoría de «dios», ¡simplemente porque podían permitírselo!).

La herencia aborigen de Noah invitaba a compararlo con el admirado Evonne Goolagong Cawley, antiguo Número Uno del mundo. Su éxito en el Open había motivado incluso la creación de un programa con fondos del gobierno y otras empresas, «Campeones en el Punto de Mira», con el propósito de fomentar especialmente el juego del tenis entre los niños aborígenes e indígenas de las islas del estrecho de Torres.

Pero todo el bullicio y frenesí de los medios no conseguía hacerle olvidar el hecho de que la persona que más le importaba no le devolviera ni uno solo de sus mensajes. De alguna forma Eloise parecía estar perpetuamente fuera de su alcance. Era como si ya no existiera en su vida, algo que no estaba preparado para aceptar.

De modo que, después de ganar su semifinal, decidió salir a buscarla. Supuso que estaría presenciando el partido de Stephan en la segunda semifinal, así que solo sería cuestión de ir escudriñando a la multitud hasta localizarla. Toda una proeza en un estadio con cabida para casi quince mil espectadores. Pero había solicitado la ayuda de algunos colegas y, sentados en un palco, pertrechados con prismáticos, él y sus amigos escrutaron las gradas, fila a fila. Si al menos ella tuviera el cabello descubierto, la habrían identificado en minutos. Pero también lo habrían hecho las cámaras –que constantemente ofrecían panorámicas del estadio, siempre buscando a alguna mujer guapa–, y ella no era de las de llamar la atención.

Finalmente la encontraron. Noah le entregó a su colega Shane la nota que había escrito para ella. Si rechazaba sus llamadas, estaba seguro de que no querría ser vista con él en público, y tampoco ayudaba que él actualmente fuera muy reconocible. Pero confiaba en que aceptara una nota entregada por un amigo.

Observó con expectación a través de los prismáticos mientras Shane daba la vuelta al estadio con un pase especial y se aseguraba de entregar en persona la nota sin despertar demasiadas sospechas. Noah no pudo distinguir su respuesta debido a la gorra y las gafas de sol, pero ella asintió hacia Shane, lo que consideró una buena señal.

Sorpresa

Después del partido, sabiendo que Stephan estaría ocupado al menos una hora, Noah esperó impaciente en el palco que había preparado para darles un poco de intimidad.

Ella se deslizó por la puerta sin apenas hacer ruido.

–¡Elle! ¡Por fin! –El solo hecho de verla en persona era ya un alivio.

–Noah, esto debe terminar. Sinceramente no puedo verte ni hablar contigo. Por favor, no me pongas en esta posición.

–¿Qué posición? Parece como si fueras a tener problemas. Estoy preocupado por ti, Elle. No puedo apartarte de mi mente.

–Bien, pues tienes que hacerlo. No sería bueno para ninguno de los dos.

–Solo te pido cinco minutos. Nadie sabe que estás aquí, he sido muy discreto, y ambos sabemos que Stephan está ocupado. Por favor, solo siéntate y habla conmigo.

Señaló una silla y sonrió confiadamente. Ella miró la silla y de nuevo la puerta, con gesto ansioso e intranquilo, antes de replicar:

–Cinco minutos, eso es todo. No puedo retrasarme.

Cuando se sentó, hizo una leve mueca por el sordo dolor en el trasero y las piernas. Stephan había decidido antes de salir por la mañana que unos latigazos adicionales asegurarían que ella estuviera centrada en el partido, ya que Nadia había fallado el recuento de saques directos en el anterior enfrentamiento.

–Dios mío, ¿estás herida?

–No, no, no es nada. Estoy bien. –Aunque el dolor subyacente era un excelente recordatorio de que no debería estar cerca de Noah–. Esto no es una buena idea. Tienes que confiar en mí, Noah: no debería estar aquí. Te suplico que dejes de intentar contactar conmigo. Por favor, solo concéntrate en tu tenis.

Cuando se levantó para salir, un desconocido abrió la puerta y se disculpó por haberse equivocado de lugar. Al volver a cerrar, creó una ligera brisa que levantó la falda hasta las rodillas de Nadia dejando momentáneamente a la vista los desvaídos moratones de la parte superior de sus piernas. Ella la bajó rápidamente y caminó hasta la puerta, pero Noah fue más rápido apoyándose contra esta y bloqueando su escapada mientras la miraba totalmente horrorizado. Cuando la examinó más detenidamente, advirtió las marcas rojas alrededor de sus muñecas y algunos descoloridos cardenales en los brazos.

–¿Qué demonios está haciendo contigo? –Su rostro estaba lívido de furia y preocupación.

–Noah, tengo que marcharme, déjame salir. No debería haber venido, ha sido un error.

–No irás a ninguna parte hasta que me des respuestas, Elle. ¿Te ha hecho él esto? –Levantó suavemente su frágil muñeca para mostrar las profundas marcas rojas en su piel. Y a continuación la hizo girar levantándole ligeramente la falda–. ¿Es esta la causa por la que no puedes sentarte? Dios mío, ¡es un animal! ¡Me dan ganas de llamar a la policía!

–¡Dios, Noah, no! ¡No es nada! No estoy herida. De verdad, todo va bien.

–¡Nada va bien! ¿No puedes verlo? Todo esto está mal. ¡Tú ya no eres la misma y ni siquiera puedes verlo! –Su voz sonaba desesperada–. Estás siendo maltratada, ¿no lo ves?

–¡No! No tiene nada que ver. Soy yo quien lo elige la mayor parte de las veces, y las otras me lo merezco.

–¡¿Cómo?! –gritó, no dando crédito a lo que estaba escuchando–. Eloise, por favor, te lo suplico: escúchame, esto NO es normal. Tú no mereces ser tratada de esa forma, ¡nunca! Nadie lo merece.

–Tengo que irme, por favor, déjame salir.

Trató de mantener la voz baja mientras temblaba por el miedo y la urgencia. Sus intentos de abrir la puerta fracasaron al continuar él bloqueándola.

–¿Y qué pasa si no lo hago? –Se mantuvo desafiante con los brazos cruzados.

Ella se desmoronó.

–Por favor, Noah, tú eres todo lo que tengo en el mundo, aparte de Stephan. Eres el único que me entiende, mi único amigo verdadero. Si no puedo contar contigo, no tendré nada. Lo único que puedo decir es que si no estoy con los hombres de seguridad de Stephan en diez minutos, el infierno caerá sobre mí. Tú no quieres eso ni yo tampoco. Y ahora, por favor, créeme, tengo que estar con él. Es diferente de lo que esperaba, pero me gusta. De verdad.

Se esforzó en hablar con convicción. ¿Por qué cada vez que se encontraba con Noah se sentía como perdida? Era como si él descubriera una parte secreta que ella hubiera estado guardando a buen recaudo para protegerse a sí misma.

Apoyó la cara en su pecho, apreciando el calor pero sabiendo que no era allí donde pertenecía. Ella era de Stephan hasta que César dijera lo contrario, y se repitió ese mantra una y otra vez mientras golpeaba el pecho de Noah con sus puños.

Las lágrimas fluían libremente, mojando la camisa de Noah. Trató de apartarse pero él la abrazó con fuerza, sus puñetazos apenas causando impacto en su ancho pecho.

Deseó desesperadamente poder llevársela lejos, mantenerla a salvo, pero de qué: ¿de sí misma? Era profundamente perturbador verla así, aunque tampoco estaba seguro de cuánto dolor le estaba causando al querer verla. Los moratones de sus muslos le ponían enfermo. ¿Cómo podía Stephan tratarla de esa forma? ¿Y cómo podía decir ella que le gustaba? Su mente era un torbellino de emociones contradictorias.

–Pertenezco a Stephan, fin de la historia.

De pronto la rabia se impuso por encima de las otras emociones de Noah.

–¿Cómo?, ¿como si fueras de su propiedad? Las relaciones no funcionan así, Eloise. Deberían estar llenas de amor, respeto, confianza, amabilidad, estimulación, apoyo, diversión... ¿Tienes algo de eso con él?

–Noah, por favor, no me hagas esto. Estoy bien, él cuida de mí. No tengo otro amigo más que tú y no quiero perderos a ninguno de los dos. Necesito que lo entiendas: eres todo lo que tengo aparte de él. –Había desesperación en su voz y miedo en sus ojos–. Pero lo digo en serio... Necesito salir en este preciso instante.

–Está bien, pero escucha, Eloise: si vuelve a hacerte daño contra tu voluntad... –Estampó el puño contra la puerta, tratando de controlar sus inusuales pensamientos de rabia, y respirando hondo–. Ya sabes que estoy a solo una llamada.

La abrazó fuerte, besándola en la frente y abriendo a su pesar la puerta a esa muy excitable, hermosa y vapuleada criatura en la que Elle se había convertido.

–Gracias, Noah. Nunca olvides que tú lo eres todo para mí. Todo esto terminará algún día y estaré bien, no debes preocuparte. –Y con gran alivio se escabulló por la puerta.

–Famosas últimas palabras –fue lo único que Noah masculló mientras trataba de asimilar lo que había sucedido.

Ni un solo hueso de su cuerpo sentía que aquello estuviera «bien», pues acababa de confirmar sus peores pesadillas sobre el tipo de hombre que era Nordstrom: un arrogante, egoísta y depravado monstruo.

Si Eloise le había suplicado tan desesperadamente que no interviniera, respetaría sus deseos por el momento, aunque no le hacía ninguna gracia, pero ¿qué otra elección tenía? Sin embargo, no podía esperar para aniquilar a Nordstrom en la pista por haber tratado así a Eloise.

Se juró que si no lo lograba en esta final, lo haría definitivamente en cualquiera de las otras finales de Grand Slam de ese año. Ganaría por su propia salud mental así como por la de ella. Sabía que para ser el mejor tenía que jugar como el mejor. ¡Y eso era exactamente lo que pretendía hacer!

* * *

Nadia corrió para reunirse con el equipo de seguridad de Stephan, disculpándose inmediatamente por su retraso y explicando que había tenido que hacer cola en el lavabo de señoras. Se sorprendió al ver que alguien del equipo de Garry anotaba la hora y la explicación en un cuaderno, antes de que la condujeran hasta el coche y la alejaran de Melbourne Park.

Durante el trayecto de vuelta al hotel de César, se sintió sacudida hasta las entrañas. ¡Se le hacía tan extraño que Noah la llamara por su antiguo nombre! A lo largo de toda su vida nadie la había llamado de otra forma que Eloise, pero ahora era como si aquella persona ya no existiera; se había transformado en Nadia, completamente sometida a Stephan. Lo único que podía esperar era que Noah no cometiera ninguna estupidez que comprometiera las cosas con Stephan y, en última instancia, con César.

¿Por qué tenía Noah ese efecto sobre ella? ¿Por qué estaba tan preocupado cuando ella adoraba ser tan necesitada por Stephan? ¿Por qué la había hecho sentir como si estuviera haciendo algo malo? Ella nunca tenía esa sensación estando con Stephan, pero de alguna forma, cuando salía de esa burbuja que él había creado para ella, sentía que debía ocultar todo lo que sucedía detrás de la puerta.

La mirada del rostro de Noah al ver su cuerpo magullado acosaba sus pensamientos. Parecía sentir repulsión por los golpes y moratones que, con tanta dedicación, había aprendido a curar. Ella nunca había tenido una relación con otro hombre, así que no podía juzgar lo que era normal o no. Además, no era ella quien debía cuestionarlo.

Se preguntó si su relación con Stephan tendría alguna de las cualidades que Noah había mencionado. ¿Querría Stephan seguir con ella si se negase a hacer las cosas que le pedía? Ignoraba la respuesta, y se sintió irritada con Noah por hacerle pensar en ello.

Era en momentos así cuando más deseaba tener una madre y un padre a los que confiarse. Siempre había envidiado a las bailarinas que mantenían una relación cercana con sus padres y parecían más ancladas en sus emociones. Bloqueó el pensamiento para evitar que se propagara por su mente. Todo lo que tenía era a sí misma, sin familia, sin otros amigos –a partir de ahora podría no tener nada que ver con Noah– y solo debería centrarse en Stephan. Ahora mismo él era su vida.

Después de la final, él volvería a tocarla de nuevo y necesitaba ese vínculo mucho más que ser su pícaro juguete. Aunque le gustaba ser torturada, atormentada y tentada, ansiaba sentir su semilla dentro de ella, llenándola. Poder tocarle y notar su calor sin obstrucciones.

Y así se convenció de que era la falta de intimidad y de un vínculo sexual lo que estaba provocando esos errantes e insidiosos pensamientos sobre su relación. Aunque era sexualmente saciada cada día y cada noche, se sentía desesperada por no tener una relación mucho más íntima con su Maestro. Pero afortunadamente eso no iba a tardar mucho...

Evidencia

El día de hoy supondrá la conclusión del «Feliz Slam» en la Great Southern Land. Si bien más de un millón quinientos mil aficionados han atravesado sus puertas a lo largo del torneo, el momento cumbre del espectáculo sigue siendo la final masculina de esta noche, cuando el estadio del Rod Laver Arena esté abarrotado hasta la bandera. La final de este año es especialmente emocionante para los seguidores locales, ya que Noah Levique es el primer australiano en alcanzar la final desde hace una década. Pese a no ser el favorito, los australianos le apoyarán fielmente hasta que se juegue el último punto.

Noah se pasó las últimas veinticuatro horas previas a la final intentando apartar a Eloise de su mente, sintiendo que su encuentro clandestino con ella había sido un grave error, o lo fue hasta que recibió un breve mensaje de texto de ella, deseándole lo mejor para la final. Se quedó emocionado, sin tener en cuenta que había recibido ese mismo mensaje de muchos admiradores de todas partes del mundo. Un mensaje de ella siempre era especial y demostraba que después de todo estaba pensando en él, lo que añadía una energía extra a su motivación.

Bajo la mirada de lince de su entrenador, se centró en analizar y diseccionar cada aspecto del llamado juego «perfecto» de Nordstrom, punto por punto. Lo último que deseaba era una repetición de la aplastante derrota del Abierto de Estados Unidos, pero esta vez se sentía más preparado –tanto mental como físicamente– para enfrentarse a su adversario. Incluso ganarle un set al Número Uno indicaría que estaba haciendo grandes progresos.

Mientras calentaba dando saltos por todo el vestuario, arrancando en rápidos sprints de un lado a otro o boxeando al aire al ritmo de la música que atronaba en sus auriculares rojos, era como si sus pies estuvieran hechos con muelles, al tiempo que permitía a su mente tener un momento de tranquilidad ante la presión que crecía a su alrededor.

* * *

Nadia contempló la quintaesencia de la elegancia juvenil del atuendo escogido cuidadosamente por Stephan para ella: un ajustado vestido de manga corta azul aciano con delicadas flores amarillo pálido. Ciertamente el vestido no dejaba dudas sobre a quién estaría animando hoy o a quién pertenecía.

–No quiero incidentes hoy, Nadia, nada de desaparecer. Espero de ti una conducta perfecta. Ya sabes que voy a ganar por nosotros dos. –Acarició su satinado trasero con ambas palmas para dejarlo muy claro.

–Lo entiendo, señor. No tiene nada de lo que preocuparse.

–Bien. Sé amable y receptiva con César. Es una orden. Es importante para nosotros.

La besó con fuerza, exigiendo con su lengua mientras atrapaba sus brazos detrás de la espalda. Ella respondió inmediatamente, impaciente por tener algo más pero sabiendo que sus intentos serían en vano, como lo habían sido durante los últimos quince días.

Él se soltó de su beso con una sonrisa.

–Serénate, descarada picarona. Necesito que estés preparada para toda clase de celebraciones cuando tenga de nuevo el trofeo en mis manos. Siento que estoy a punto de explotar.

Ella se sentía exactamente igual.

–No te quepa duda de que, cuando termine contigo, estarás dolorida durante varios días o más.

Y con eso palmeó sus tensas nalgas, mostrando una sonrisa letal y dejándola para salir a conseguir lo que le había llevado hasta allí. La victoria.

Al igual que en la final del Abierto de Estados Unidos, César había invitado a Nadia –previa aprobación de Stephan– a unirse a él en su palco privado junto con otros invitados y ver el partido en un ambiente más climatizado y civilizado que entre las bulliciosas filas de la caleidoscópica multitud. Nadia no paraba de moverse y se sentía incómoda, sabiendo que en cualquier otro «grande» habría llevado con orgullo el atuendo escogido por Stephan. Sin embargo, aquí, en el Open de Australia, en el país donde había nacido, y con un australiano en la final que además era su mejor amigo, se sentía constreñida por ese vestido de ajustado diseño e incómoda con sus sandalias de altísimo tacón. Cada movimiento que hacía la obligaba a centrarse en su postura y hacer pequeños ajustes para acomodar el entallado traje y evitar una posible rotura de sus tobillos. Incluso un acto tan sencillo como sentarse requería un movimiento consciente, como si Stephan estuviera a su lado atormentándola y recordándole lo importantes que eran sus actos para él en todo momento.

Refugiada en los confines del palco de César en el Rod Laver Arena, en lugar de estar liberada por su atención al detalle, se sentía inquieta, antipatriótica y definitivamente lejos de su zona de confort.

¿Por qué tenía Stephan que jugar contra Noah en la final? Le entusiasmaba verlos a cada uno por separado, pero presenciar cómo competían el uno contra el otro hacía que sintiera nudos en el estómago.

Cuando ambos jugadores entraron en la pista para el calentamiento y el peloteo previos al partido, creyó que iba a desmayarse y deseó poder acurrucarse formando un ovillo, solo para despertar cuando todo hubiera acabado. Comprendió lo absurdo de su deseo cuando César le ofreció la preceptiva copa de champán, que aceptó con impecables modales, tal y como su Maestro le había ordenado.

Entonces comenzó el partido. Stephan se atribuyó la primera manga con gran facilidad, mientras Noah daba la impresión de debatirse contra sus nervios por jugar una final delante de su propia gente. Sin embargo, en el segundo set pareció encontrar el ritmo contra el Número Uno del mundo, y las carreras se volvieron emocionantes mientras cada punto era ferozmente disputado, y se llegaba a la «muerte súbita». El público australiano apenas podía permanecer sentado, la excitación por su paisano era absoluta. Al llegar al punto de set, el juez de silla pidió que guardaran silencio y todos contuvieron el aliento cuando Stephan puso en duda el revés paralelo de Noah. Lo habían cantado dentro, solo para después darlo como fuera al solicitar el ojo de halcón (el sistema informático oficial que sigue la trayectoria de las bolas), concediéndole a Stephan el segundo set para decepción de los vociferantes espectadores australianos.

La confianza de Stephan alcanzó su cima al principio de la tercera manga, hasta que Noah rompió su servicio, consiguiendo devolver lo que con otros jugadores hubieran sido puntos de saque directos. De pronto Stephan pareció perder el ritmo, y a Noah le faltó tiempo para aprovecharse. Para asombro de todos –y absoluta satisfacción del público australiano–, Noah arrebató el tercer set al Número Uno del mundo.

Esa era la sorpresa que todo el mundo deseaba pero nadie se atrevía a esperar: después de todo, era el primer set que el gran Nordstrom cedía desde el torneo de Wimbledon el pasado año. Y había sido ganado por un australiano. ¡Había que celebrarlo!

Nadia se descubrió sudando como si ella misma estuviera jugando en lugar de estar viendo el disputado encuentro desde la comodidad del palco privado.

–¿Te encuentras bien, Nadia? Se te ve muy pálida. Ven, siéntate. –César le señaló un sillón mientras pedía que le trajeran una botella de agua Perrier.

Ella aceptó ambas cosas agradecida.

–Gracias, estoy bien, de verdad. Creo que han sido un par de semanas muy agitadas y por supuesto, ya sabes, esto significa mucho para Stephan.

–Y para Noah, imagino –dijo con un brillo extraño en los ojos, sentándose junto a ella.

–Oh, sí, por supuesto, para ambos –tartamudeó.

–¿Tienes alguna duda de que Stephan vaya a ser el Número Uno durante el resto del año?

Si era sincera, ni siquiera había considerado esa posibilidad, así que la pregunta la dejó perpleja.

–¿Y tú? –espetó sin pensar, creyendo oír acto seguido la voz de Stephan en su oído, reprimiéndola duramente.

Afortunadamente César se rio.

–Bueno, todo puede pasar. Noah ha mejorado significativamente su juego durante los últimos seis meses, pero pensar que eso sea suficiente para arrebatarle el título a Stephan..., ¿quién sabe? Depende de lo motivado que esté para ganar, supongo. Hay que tener instinto asesino para conseguir títulos.

La chispa de sus ojos centelleó mientras hablaba, y Nadia se giró para analizar su rostro más detenidamente antes de responder. Era como si estuviera jugando con ella, tratando de sonsacarle algo, aunque no podría asegurarlo.

¿Qué era lo que sabía exactamente? ¿Y cómo podría averiguarlo sin levantar sus sospechas?

–Noah parece estar más motivado para ganar aquí que en el Abierto de Estados Unidos, probablemente porque juega con la ventaja de estar en casa. –Había decidido jugar sobre seguro; después de todo era César.

–Estoy de acuerdo contigo, Nadia. Motivación, preparación, compromiso... Es bueno ver esas cualidades en Noah. Además tiene mucho potencial, ¿no estás de acuerdo?

–Por supuesto.

–¿Lo conoces bien?

Presintió que la conversación estaba tomando un derrotero potencialmente peligroso.

–Sí, le conozco.

–¿Más de lo que Stephan cree, tal vez?

El rostro de César continuaba siendo una máscara de simpatía, mientras el de Nadia empalidecía súbitamente.

No tenía ni idea de cómo contestar esa pregunta, ni a dónde la llevaría.

–No importa, no necesitas contestarme.

Le tendió un sobre de papel manila animándola a que lo abriera. Ella lo hizo llena de inquietud.

–Echa un vistazo. Dicen que una imagen vale más que mil palabras.

Sus manos empezaron a temblar cuando vio las fotos de ella y Noah caminando de vuelta al hotel en la primera tarde del torneo. Sin embargo, creyó tener una experiencia extracorpórea cuando reconoció las ingenuas imágenes de la semana tan especial que habían compartido en Londres. La intimidad y la atracción entre ellos eran innegables; sus supuestamente privados momentos, muy lejos de serlo. No había duda, en vista de esa evidencia, de que conocía a Noah mucho más de lo que les había hecho creer a César y a Stephan.

Se quedó sin aliento. Totalmente muda.

César continuó el interrogatorio.

–Pero dime, por favor, estoy muy interesado, ¿cómo están las cosas con Stephan desde tu perspectiva?

Las banderas y señales de peligro continuaron ondeando en su cabeza.

–Bien. –Apenas podía articular palabra, su boca se había quedado seca.

–¿De verdad? ¿Continúas cumpliendo las condiciones del contrato?

–Por supuesto, César. No tengo ninguna intención de fallaros a ninguno de los dos.

–Bien, pues sigamos manteniéndolo así, ¿te parece? Y en cuanto a nuestro contrato, te recomiendo vivamente que te concentres en tu Número Uno, y solo en tu Número Uno. Cualquier tipo de distracción no terminaría bien para nadie. Me tomo la protección de mis activos muy en serio.

Le dio una palmadita en la mano con autoridad y le quitó el sobre de sus todavía temblorosos dedos.

–Disfruta del resto del partido, Nadia. Estoy convencido de que será Stephan quien se alzará con la victoria. –Y tras decirlo, se levantó y se alejó.

Trofeo

Nadia observó como César se alejaba sembrando la sospecha y el terror, pues desconocía si Stephan había visto las fotos o no. En esa neblina de incertidumbre, trató de asimilar los matices de la conversación que acababan de tener, incapaz de descifrar si César estaba jugando el papel de benefactor o de saboteador de cara a su futuro.

¿Era realmente tan malo que fuera amiga de Noah? Siendo sincera, la respuesta era no, pero las fotografías hacían que pareciera que existía algo mucho más allá de una amistad, por no mencionar la borrosa foto con teleobjetivo de ellos tendidos juntos en la cama de la cabina del barco. Su principal preocupación era no haber sido totalmente sincera con Stephan cuando le preguntó por primera vez sobre la gente que había en su vida.

Dado que desde el principio negó su relación con Noah cuando empezaron a estar juntos, la situación había ido convirtiéndose en un progresivo embrollo, que alcanzó nuevas cotas cuando los tres se encontraron en la recepción de los jugadores. Si Stephan veía alguna vez esas fotos, no se atrevía a pensar en las consecuencias. Pero al menos ahora tenía algo muy claro. Y era que César la había hecho seguir cada vez que no estaba con su Número Uno, y tenía las pruebas facilitadas por el teleobjetivo de su fotógrafo para demostrarlo. Se las había arreglado para recordarle su absoluta sumisión a él y a Stephan, y que su vida estaba muy lejos de ser suya. Algo que nunca estaría en posición de explicarle a Noah.

Pero ¿qué habría querido decir exactamente con lo de proteger sus activos? ¿La consideraba a ella un activo, o más bien a Stephan? No tenía ni idea. Lo único que sabía es que debía continuar adelante obedeciendo sus reglas, pues rebelarse contra ellos suponía arriesgarlo todo. Ambos hombres tenían derecho a destruir su contrato y arrojarla de vuelta al mundo sola, sin nada, lo que más temía de todo. Se juró que desde ese momento se comportaría de forma intachable para no darle razones de cuestionar su compromiso con el contrato de nuevo.

–Doble falta.

Las palabras resonaron por todo el estadio interrumpiendo sus pensamientos y haciéndola volver a la pista y al hecho de que no tenía ni idea de cuáles eran las estadísticas del partido.

–¡Maldita sea! –dejó escapar accidentalmente regañándose por lo que ciertamente no parecía un buen comienzo para poner en práctica su nueva resolución.

La tarde se estaba desarrollando de una forma que nunca habría previsto. No se atrevió a preguntarle a César por el recuento del número de saques directos y faltas; probablemente Stephan le habría mencionado su «prueba» en alguno de sus encuentros informales, y la pregunta solo serviría para meterla en más problemas.

Empezó a temer el encuentro con Stephan tras el partido, primeramente porque no tenía duda de que sería castigada por ignorar las estadísticas, y segundo –y lo que era mucho más importante– porque no quería pensar en lo que sucedería si Stephan había visto las fotos. Estaba convencida de que toda la variedad de castigos recibidos hasta la fecha parecerían un paseo por el parque en comparación. Se estremeció de la cabeza a los pies como si unos vientos del Antártico acabaran de atravesar el estrecho de Bass, alcanzando la ciudad de Melbourne con toda su fuerza.

–Punto de partido para Nordstrom.

Nadia se levantó. El entallado vestido del color de la bandera sueca se adhirió a su cuerpo, como si una serpiente pitón la estuviera constriñendo, cuando el último saque directo de Stephan botó en el centro de la pista. La multitud cobró vida cuando Stephan ganó su segundo Abierto de Australia y su tercer título consecutivo de Grand Slam. Stephan Nordstrom era el indiscutible Número Uno del tenis mundial.

Nadia se sintió de nuevo a punto del desmayo y tuvo que tomar asiento mientras contemplaba a los dos tenistas darse la mano en la red. Aunque mostraban una actitud amistosa, con Stephan palmeando el hombro de Noah, aquellos que mejor les conocían pudieron detectar la hostilidad en sus ojos.

Stephan alzó el trofeo con orgullo, pasión y un punto de desafío, como queriendo dejar claro que derrotarle resultaría una hazaña insuperable para cualquiera que lo intentara, algo que en esta ocasión (y en otras muchas anteriores) era completamente cierto. Cada centímetro de su cuerpo mostraba que era el mejor jugador de tenis de la tierra mientras la prensa mundial no paraba de sacar fotos que ocuparían las primeras páginas de la mayoría de los periódicos de todo el globo a la mañana siguiente, o al menos, las de los periódicos deportivos.

Nadia apenas tuvo unos breves momentos para asimilar la escena de triunfo y derrota que se desarrollaba en el centro del Rod Laver Arena, antes de ser escoltada fuera del palco de César por la seguridad, siguiendo las instrucciones del señor Nordstrom. De pronto se encontró a solas en unas dependencias privadas del vestuario de hombres, notando su corazón desbocado mientras aguardaba la llegada de Stephan.

Unos momentos después, mientras el miedo recorría libremente su cuerpo, Stephan irrumpió por la puerta con una mirada triunfante que no podía borrarse de su rostro. Por segunda vez ese día, se quedó sin habla. Afortunadamente él no necesitaba que hablara. Se bajó los pantalones de tenis y los calzoncillos marca Andrew Christian, dejándolos caer hasta sus tobillos. Le levantó el estrecho vestido y arrancó con facilidad su minúsculo tanga con los dedos. Luego le agarró ambas muñecas y las sujetó con firmeza por encima de su cabeza contra las taquillas y, sin perder tiempo, la empaló con su palpitante virilidad. Con unas pocas, potentes y decididas embestidas estalló dentro de ella, soltando un largo y profundo gruñido en el hueco de su cuello.

–¡Dios mío, me ha costado un set de más poder hacerte esto! –exclamó.

Ella enterró su cara en su sudada camiseta, ahogando sus gemidos y lágrimas saladas contra su pecho. Las revelaciones de la tarde habían sido demasiado, y ahora esto... Era abrumador. Se dijo a sí misma que debía dar gracias por que por fin estuviera dentro de ella, aunque una vocecilla interior sugirió que todo había sido demasiado precipitado y muy diferente a lo que había imaginado. Su cuerpo respiró aliviado al ver que estaba sonriendo, y no se atrevió a pronunciar una sola palabra para no arruinarle el momento.

Él la besó apasionadamente, bruscamente; la necesidad de dominarla parecía casi tan importante como su actuación en la pista. Era como si quisiera que ella saboreara su victoria y necesitara reclamarla autoritariamente, confirmando que era el Número Uno más allá de toda duda. Sin necesidad de palabras, le estaba diciendo que le pertenecía completamente. Ese era el único modo posible. El modo de César.

Su poderosa boca causaba estragos en su cuello y cara.

–Necesitaba tenerte ya. Proclamarte como mía. Mis manos sobre el trofeo y mis manos sobre ti diez minutos después. La vida no puede darme nada mejor que esto.

Una de sus manos todavía mantenía firmemente sujetas las suyas por encima de la cabeza, mientras la otra la agarraba por las mejillas obligando a sus ojos llorosos a mirarle de frente.

Miró intensamente en ellos antes de continuar:

–Te quiero a mi lado, Nadia. Desde esta noche, ya no serás mi posesión secreta; serás mía en público y en privado, en cuerpo y mente. Me perteneces al ciento por ciento.

Y entonces se retiró de ella.

Sus palabras resonaron con fuerza en la mente de Nadia. Eso era lo que tan desesperadamente había deseado escuchar para evaporar cualquier duda de su mente. ¡Ella le pertenecía! No solo de puertas adentro, sino en todas partes donde él fuera. Ya no sería más una sombra en su mundo. Tenía un ancla en la vida que aseguraría que no estuviera a la deriva.

Sabía que debía sentirse eufórica, emocionada, y en cierto sentido lo estaba. Pero no podía entender por qué seguía sintiendo un indescifrable vacío en lo más profundo de su corazón.

Ninguno de ellos había utilizado nunca la palabra «amor» para describir la intensidad de sus sentimientos por el otro. Stephan reclamaba lo que quería y le daba a Nadia lo que necesitaba. De alguna forma, se complementaban entre sí, y quizás, en ese momento, eso era lo único que importaba.

Stephan se cambió rápidamente de camiseta, se subió de nuevo los calzoncillos y los pantalones cortos y comprobó que camiseta, calcetines, deportivas, muñequeras, reloj y hasta la botella de agua estuvieran en la posición correcta para destacar el nombre de sus patrocinadores claramente ante las cámaras, dejando a una sorprendida y emocionalmente devastada Nadia que se recompusiera en privado, mientras su semen todavía resbalaba lentamente por la parte interior del muslo de ella. El poderoso y triunfante atleta cerró la puerta tras él para recibir la adoración del mundo, con declaraciones que aparecerían al día siguiente en todos los canales de televisión y en las páginas de todos los periódicos.

«¡Adoro ser el Número Uno! ¡Se lo recomiendo a todo el mundo!». (Sonrisa marca de la casa).

«El sentimiento de victoria es algo a lo que nunca renunciaré sin luchar».

«Mi vida es increíble, mi tenis es increíble».

«Estoy eufórico. Ganar nunca ha significado tanto para mí».

«Nunca me he sentido tan invencible, realmente en la cima de mi juego».

«Gracias, Australia, por hacer que mis sueños se hayan hecho realidad».

Yang

Tras cenar en el restaurante japonés de cinco estrellas Nobu, las celebraciones continuaron hasta bien entrada la noche, con muchas copas de Veuve Clicquot (una de las muchas marcas patrocinadoras de Stephan) consumidas por todos. Stephan se encontraba en su elemento, siendo el centro de la atención mundial: un lugar en el que adoraba estar.

Nadia revoloteaba discretamente cerca, con un vestido de manga larga como el que había llevado en la recepción de los jugadores. Stephan no quería que expusiera su cuerpo a los demás, y menos aún las marcas provocadas por la sesión de bondage celebrada tras la final, previamente a la fiesta. Antes de salir del hotel una estilista apareció para dar los últimos retoques a su atuendo y maquillarla, mientras una peluquera le alisaba el cabello por primera vez en su vida. Sin los rizos la melena le llegaba hasta las caderas.

Afortunadamente Stephan estaba tan ocupado con su entorno que no advirtió la aprensión de ella durante la cena mientras se sentaba entre él y César, ni tampoco cuando fueron invitados a la fiesta privada en su honor en el casino de César. Nadia se sentía como si acabara de realizar una actuación de ballet de cinco horas, totalmente exhausta por el largo día. Cada vez que se acercaba a Stephan a pedirle permiso para regresar a la suite, él pasaba posesivamente un brazo alrededor de sus hombros y la presentaba a alguna persona cuyo nombre no creía poder recordar por la mañana.

Su adrenalina estaba tan disparada que, una vez terminada la fiesta, invitó al resto de los asistentes a subir a su suite para tomar más champán. Nadia creyó que la noche no terminaría nunca, pero mantuvo la sonrisa en el rostro y actuó con gracia y elegancia, tal y como Stephan y César esperaban que hiciera.

El entrenador de Stephan y el representante fueron los últimos en marcharse, reiterando sus achispadas felicitaciones y recordando el momento de gloria de Stephan antes de dar la noche por terminada. La energía de Stephan era mucho mayor que la de Nadia, quien, hacia las cuatro de la madrugada, apenas podía mantener sus ojos abiertos. Los altibajos emocionales de ese largo día estaban pasándole factura, a pesar de que habría deseado tener a Stephan dentro de ella ahora que por fin se habían quedado solos.

–Me he sentido tan orgulloso de ti esta noche, Nadia... Estás impresionante y tu comportamiento ha sido impecable. Gracias por representarme tan bien.

Ella se limitó a asentir, demasiado cansada para articular palabra.

–Parece que necesitas unas horas de sueño, pequeña pícara.

Le dio un beso de buenas noches –de buenos días, en realidad– y la condujo al dormitorio. Para su alivio, sus saltos de cama habían vuelto a su sitio y cualquier evidencia de los espantosos disfraces de animales había desaparecido.

Aún demasiado excitado por la euforia de haber ganado su cuarto Grand Slam, Stephan decidió quedarse levantado y hacer algunas llamadas a Suecia, especialmente a sus padres, a los que estaba deseando narrarles su glorioso triunfo con todo detalle, antes de bajar de nuevo al casino para ver qué se cocía por allí.

Justo cuando se dirigía a la puerta, escuchó el zumbido del móvil de Nadia. Se le había caído del bolso a un lado del sofá, y al recogerlo vio que el mensaje era de Noah.

Muchas gracias por tus buenos deseos, Elle. Significan mucho para mí.

Lamentablemente hoy no ha sido mi día, pero sé que me estoy acercando.

Todavía estoy preocupado por ti y necesito saber que estás bien.

¡Cuanto antes te alejes de ese monstruo mejor! Estaremos en contacto.

Tuyo, Noah xo

Stephan se quedó paralizado. Con creciente pánico, leyó cada uno de los mensajes que Noah y Nadia habían intercambiado. Probaban más allá de toda duda que eran más que simples conocidos, y que habían estado en contacto durante todo el tiempo que Nadia llevaba con él.

Se quedó mirando durante largo tiempo el mensaje más reciente de Nadia en el que le deseaba buena suerte para la final. ¡Para su mente era de todo punto inconcebible que hubiese deseado buena suerte a su adversario en un partido contra él!

El descubrimiento le sacudió hasta lo más hondo de su ser, por dos razones.

La primera, porque Nadia le había mentido conscientemente la primera vez que se vieron, algo que definitivamente iba a lamentar. Su mente no albergaba dudas respecto a que pagaría cumplidamente por semejante engaño.

Y segunda, Noah había consolidado ahora su posición como Número Dos del mundo tras ser subcampeón tanto en el Open de Estados Unidos como en el de Australia, mientras que los otros aspirantes solo habían conseguido llegar a tercera ronda. Aunque Stephan nunca dudaba de sus propias habilidades, aquello estaba demasiado cerca para su tranquilidad en vista de lo que acababa de descubrir sobre la relación de Noah con Nadia.

Tenía demasiadas preguntas y muy pocas respuestas. ¿Sería algo serio? ¿Habrían intimado ya? ¿La amaría él o sería al contrario? De ser así, Noah suponía un peligro mucho mayor para el futuro de los dos. ¿Y si hubieran estado conspirando contra él?

Por otra parte, se vio obligado a considerar la posibilidad de que Noah estuviera al corriente de su propio arreglo con César, lo que le convertía en una amenaza aún mayor, pues significaría que él mismo tenía mucho que perder y Noah todo que ganar.

Sintió como si la sangre de sus venas se le hubiera congelado cuando arrojó su vaso de vodka contra la mesa de café con tal fuerza que se hizo añicos.

Como la mayoría de los niños consentidos, Stephan nunca había aprendido a compartir sus juguetes, y menos aún el más preciado de todos. Resistiendo la tentación de estampar el teléfono de Nadia contra la pared, consiguió controlar su rabia y simplemente lo apagó y guardó en su bolsa de tenis. No tenía ninguna intención de dejar que Noah contactara de nuevo con ella a no ser que fuera bajo sus condiciones. Nadia le pertenecía a él y solo a él, y todo aquel que se interpusiera en su camino sería aniquilado, dentro y fuera de la pista, preferiblemente en ambos sitios. Un propósito que muy pronto entenderían los dos con meridiana claridad.

A la mañana siguiente, tras la obligatoria sesión de fotos para los medios, con Stephan sujetando el trofeo en la orilla del río Yarra, regresó a la suite para encontrar que Nadia aún seguía durmiendo. Se quedó extasiado, observando sus breves respiraciones y maravillado ante su serena belleza. Apartó la sábana con la mano para descubrir la piel de alabastro de sus extremidades, permitiendo que las puntas de sus dedos acariciaran suavemente las señales que marcaban su piel.

De pronto se sintió dividido entre la necesidad de hacerle lentamente el amor y la de sacar su fusta para castigar ese cuerpo como no lo había hecho nunca antes, marcándola indeleblemente para espantar a cualquier otro depredador. Esas dos emociones extremas se confundían, conviviendo una al lado de la otra en su psique, al igual que el yin no puede existir sin el yang. Su deseo de poseerla era a la vez violento y apasionado, y sabía que con el tiempo podría darle tanto placer como dolor en igual medida. No obstante, no pudo evitar pensar que ese precario equilibrio de escalas acababa de inclinarse indiscutiblemente del lado de este último...

Pero ahora mismo, la paciencia era primordial para sus planes. Solo los locos se adentran donde los ángeles no se aventuran. Debía ejercer un firme control sobre su intensa necesidad de dominar cada aspecto de la vida de ella, incluyendo su cuerpo. Y en su lugar conformarse, al menos por el momento, con sacar algunas fotos de su Bella Durmiente para añadir a su siempre creciente colección privada.

* * *

Noah se sintió más que escéptico cuando recibió una invitación de Stephan esa mañana para un breve encuentro antes de que dejara el país. Pero dado que no había tenido noticias de Eloise después de la final, no pensaba perder la oportunidad de intentar protegerla de sufrir mayores daños, por muy mínima que fuera la oportunidad o sospechoso el lugar de encuentro.

Yin

Cuando Nadia por fin despertó, Stephan le pidió que bailara para él. Se sintió entusiasmada. Había estado perfeccionando el baile que le hizo forzar tanto la presión de su tobillo cuando estaban en las Islas Caimán, y esperaba la oportunidad de representarlo para él sin distraerle del tenis.

César había proporcionado a Stephan acceso a una sala oval alineada con espejos, que tenía el suelo de parqué y una elaborada lámpara de araña colgando en el centro. Sería perfecta para su actuación privada. Nadia quería que ese baile fuera su regalo especial para Stephan, un modo de transmitirle sus sinceras felicitaciones por la victoria, así que puso mucho esmero en los preparativos.

En vista de los oscuros y seductores elementos de su actuación, eligió un dramático maquillaje negro de ojos, con unas mallas recortadas a juego y medias de rejilla. Las cintas rojo oscuro de sus zapatillas negras de ballet se complementaban con el lascivo tono de sus labios. Sabiendo que ella y Stephan estarían a solas, pensó que sería conveniente llevar el pelo medio recogido hacia arriba, sujeto con un grueso lazo de terciopelo negro, permitiendo que el resto de sus largos tirabuzones cayeran libremente en cascada hasta su cintura.

Tras atarse las zapatillas de ballet se levantó del banco –la única pieza de mobiliario de la habitación– para comprobar su aspecto en uno de los muchos espejos. Mientras miraba su reflejo apenas se reconoció en ese nuevo y provocativo yo, aunque no pudo negar que le gustó lo que vio. Una mujer auténtica, experimentando una profunda excitación sexual y un siempre creciente deseo de complacer a su hombre. Se estremeció lascivamente ante la idea de lo lejos que había llegado con Stephan, preguntándose hasta dónde les quedaría por llegar.

Al escuchar sus firmes pasos acercándose, echó un último vistazo al espejo y se dio la vuelta para recibirle.

Los ojos de Stephan se abrieron por la sorpresa mientras absorbía silenciosamente la seductora visión frente a él y sus labios se curvaban en una maliciosa sonrisa. Su respuesta era exactamente la que ella había imaginado.

–Me gustaría que llevaras también esto.

Le ofreció un tutú negro compuesto por una capa tras otra de suave tul que relucía con matices de un profundo tono rojo bajo la luz.

Nadia sonrió.

–¿En serio? No estoy segura de que este baile en particular necesite un tutú, señor.

–Insisto.

Y se lo abrochó alrededor de su esbelta cintura, colocándolo rápidamente en su lugar. La prenda añadía un toque femenino a su atuendo, suavizando su apariencia e incitándole con el misterio de los tesoros que se escondían debajo. A pesar de que estaba íntimamente familiarizado con ellos, el tutú serviría para otro propósito ese día.

–Si le complace... –contestó ella coquetamente con una leve reverencia para aumentar el efecto.

–Oh, créeme, me complace mucho.

Le dio unos golpecitos en la nariz con el dedo y se dirigió hacia un extremo de la habitación para poner la música mientras Nadia se situaba en el centro, lista para empezar.

La música se apoderó de los oídos de Stephan, quien comprendió que había pasado mucho tiempo desde que la había visto actuar, dada su reciente concentración en el tenis. Una vez más se quedó totalmente impresionado. Ella estaba extremadamente seductora y exquisita, especialmente en esa rutina de baile. La cruda energía sexual inundó la habitación, afectándoles a ambos por igual. Era como si ella estuviera experimentando realmente el violento amor que representaba, tal era su destreza. Su baile había madurado, y Stephan se felicitó a sí mismo por haberla enfrentado al lado oscuro de su psique, sabiendo que aún les quedaba mucho por descubrir, dependiendo de lo que sucediera a continuación.

Cuando terminó, la habitación se llenó de silencio antes de que sus lentos y rítmicos aplausos llenaran el espacio.

–Bravo, mi pequeña pícara. Una actuación impecable.

Ella mantuvo su posición, tratando de calmar la respiración lo más rápido posible tras semejante ejercicio. Una pequeña parte de ella deseó con desesperación estar de vuelta en el escenario, experimentando una cerrada ovación, pero aún necesitaba la admiración de Stephan.

–Eres realmente impresionante. –Se acercó a ella, su mano acariciando la suavidad de su rostro.

–Gracias, señor. He estado perfeccionando este baile especialmente para usted.

–Créeme, aprecio cada gramo de tu esfuerzo.

Le alzó una de las piernas, acercándola hacia él y masajeándola durante un rato antes de hablar, como si estuviera sopesando los pros y los contras de su siguiente movimiento.

–¿Confías en mí, Nadia? –preguntó, buscando la profundidad de sus ojos.

–Sí, por supuesto. Ya sabe que sí. –Se quedó desconcertada por su pregunta mientras le devolvía la mirada, intrigada por la oscuridad en sus ojos normalmente brillantes.

–Sabes que nunca permitiría que nada o nadie se interpusiera entre nosotros, entre lo que tenemos.

La aprensión cayó sobre su cuerpo, sus ojos súbitamente dilatados por el miedo, y su respiración acelerada. Si César le había mostrado las fotos...

Stephan no se perdió ninguna de sus reacciones.

–Preferiría que te dirigieras a mí como «Maestro» hasta que dejemos esta sala.

La gravedad entre ellos se intensificó mientras el sudor producido por su actuación se helaba en su piel.

–Por supuesto, Maestro.

Inmediatamente bajó los ojos, sabiendo que lo mejor sería no seguir mirando por multitud de razones. Aun así, no pudo evitar que la pregunta escapara de sus labios antes de poder contenerla.

–¿He hecho algo que le haya disgustado, Maestro? Si lo he hecho, yo...

–Dime, Nadia: ¿cuáles fueron mis estadísticas de la final? Me olvidé de preguntártelo durante nuestras celebraciones de anoche.

Alivio y angustia invadieron su cuerpo por igual.

–Lo siento, no lo sé. Fui distraída por César y, bueno, toda la atmósfera. Perdóneme...

Él dejó que un suspiro de decepción escapara de sus labios.

–Ya conoces las reglas, Nadia.

–Las conozco, Maestro.

–¿Aceptarás tu castigo?

–Sí, por supuesto. Ha sido un fallo mío.

Se sentía tan aliviada por que aquello no tuviera nada que ver con las fotos que estaba deseando hacer cualquier cosa que le pidiera.

–Coloca tu pierna sobre mi hombro.

Ella estiró la pierna que él había estado acariciando, su cuerpo ejecutando en vertical la posición de espagat contra el viril torso, con el tutú abriéndose como una magnífica rosa mientras estabilizaba su cuerpo con el otro pie plantado en el suelo.

–Agárrate a mí como apoyo.

Entonces sacó una navaja suiza de su bolsillo desplegando la afilada hoja. Nadia inhaló con fuerza, obligándose a ahogar un grito.

–Esto no te dolerá mientras permanezcas muy quieta.

Sus palabras no ayudaron demasiado a disminuir su miedo mientras llevaba la hoja entre sus piernas. Cerró los ojos con fuerza conteniendo la respiración. No se atrevió a mover un músculo mientras él rasgaba cuidadosamente el tejido de malla y luego las medias para crear una abertura. Satisfecho con el resultado, plegó la navaja y la guardó de nuevo en el bolsillo.

A continuación observó con atención el rostro de ella mientras deslizaba los dedos medio e índice en su interior moviéndolos en círculo, intrigado al ver como su expresión se transformaba del miedo al alivio. Un tercer dedo la penetró, también masajeando sus húmedas paredes vaginales hasta que el alivio dio paso a la excitación. Ella suspiró, relajándose ante la estimulación.

Entonces él retiró los dedos y deslizó un consolador en su vagina, al tiempo que observaba atentamente mientras ella suspiraba, aceptando fácilmente la nueva presión introducida, sin preguntas ni quejas. Llevó sus resbaladizos dedos hasta los labios de Nadia, abriéndose paso hasta la lengua para que pudiera saborearse a sí misma: algo que nunca había hecho antes.

Nadia no era capaz de descubrir sus pensamientos pues su rostro era una máscara. Él se tomó su tiempo, jugando con su lengua, metiendo los dedos hasta el fondo de su boca con ojos cada vez más turbios.

–Eres demasiado exquisita para expresarlo con palabras.

Sostenía su cuerpo mientras suavemente la depositaba en el suelo, trasladando simplemente la posición vertical a una horizontal. Dada la inherente flexibilidad de Nadia, pudo acomodarse fácilmente contra el suelo. Su entrenamiento garantizaba que, automáticamente, las puntas de ambos pies estuvieran mirando elegantemente hacia cada lado del salón oval.

–Levanta las manos en quinta posición.

Nadia lo hizo con gracia y sin vacilación. Stephan se sintió satisfecho por haber estudiado todo aquello; le gustaba estar bien preparado.

Se sentó en el suelo junto a ella con las piernas cruzadas. Su aspecto era magnífico y formidable vestido totalmente de negro, con los primeros botones de su camisa desabrochados mostrando su suave pecho.

–¿Estás cómoda en esa posición?

–Sí, Maestro. Se llama grand jeté, aunque debería hacerse en el aire.

–Quiero que la mantengas hasta que diga lo contrario, pero con gusto te proporcionaré apoyo para tus brazos, si lo necesitas.

–No será ningún problema –declaró con determinación, manteniendo los ojos en el suelo.

–Aprecio tu esfuerzo, pero aun así, si te resulta muy pesado, no tienes más que asentir.

–Gracias, señor. –Él arqueó las cejas–. Lo siento, Maestro. –Nunca había tenido que dirigirse así a él de forma tan constante.

–Este ejercicio trata de muchas cosas, Nadia, placer y dolor, energía, reglas, obediencia, confianza...

Su voz se desvaneció mientras acariciaba sus senos, cogiéndola por sorpresa cuando bajó la boca hasta uno de sus pezones y succionó a través del tejido de malla. Cuando la succión de su lengua se intensificó, ella sintió un estremecimiento directo hasta su vientre, que hizo humedecer su entrepierna. Y al repetirse la sensación en el otro pezón, tirando y pellizcando su aureola con los dientes, sintió como si sus paredes vaginales se hincharan. Se movió ligeramente en un intento por reconocer lo que estaba sucediendo.

–La sensación que notas es el consolador reaccionando a tu temperatura corporal. Continuará ensanchándose mientras sea físicamente posible; eso te causará un inmenso placer si permaneces inmóvil, o una punzada de dolor, si te mueves. Naturalmente, confío en que tengas suficiente disciplina para disfrutar de la experiencia, Nadia.

La sonrió. Sabía que la estaba probando de una forma como no había hecho nunca. Siempre se le ocurrían nuevos métodos creativos para mantenerla al límite.

Luego le alzó los brazos un poco más altos sobre la cabeza para que mantuviera la quinta posición mientras la besaba ligeramente en los labios. Estaban cara a cara, ojo con ojo, cuando pronunció las palabras que tenían el potencial de destrozar su mundo.

–Como sabes mejor que yo mismo, Nadia, la perfección es mi mundo. Desde el principio de nuestra relación tú me prometiste honestidad en todo momento. ¿No fue así?

Su cuerpo tembló en respuesta antes de poder responder. Desde fuera se la veía magnífica, confiada, seductora, perfectamente colocada: la quintaesencia de la bailarina. Pero por dentro se sentía frágil, inexperta, avergonzada y aterrorizada por cómo podría salir airosa de lo que se avecinaba. Asintió con la cabeza, creyendo que era una persona que mantenía su palabra pero sabiendo que no lo había hecho.

–Así fue, Maestro. –Sus palabras escaparon en un susurro mientras la dilatación en su interior continuaba. Nunca había experimentado un consolador como ese.

Él le levantó la barbilla con el dedo para poder mirarla a los ojos.

–Tan perfecta por fuera; ¿acaso es demasiado pedir también la perfección interior? –Suspiró–. Es vital para mí entenderte mejor que tú misma. –Hizo una pausa inspirando profundamente ante la intensidad del momento–. Necesito saber qué está pasando aquí para que podamos trabajar con ello, Nadia.

Dio unos golpecitos a un lado de su cabeza.

–Mentalmente...

Su dedo se deslizó desde la parte alta de su cabeza hasta la nariz, los labios y la barbilla.

–Físicamente...

Apretó su mano contra la fina garganta, impidiendo momentáneamente la entrada de oxígeno.

–Emocionalmente...

Masajeó su seno izquierdo, rodeando simbólicamente su corazón.

–Y por último, aunque no menos importante, sexualmente...

Su mano continuó bajando hasta su vientre y desapareciendo entre los suaves pliegues del tul que ocultaban la creciente tensión entre sus muslos, mientras deslizaba los dedos por la abertura hecha en sus ropas, atormentando su clítoris.

Nadia respiraba rápida y entrecortadamente mientras luchaba por mantener la quinta posición. El rítmico contacto de su dedo aseguraba que el consolador continuara ensanchándose, y no podía hacer nada más que concentrarse para mantenerse inmóvil.

–Sabes tan bien como yo que me has decepcionado, me has traicionado.

Sus palabras se deslizaron a través de la intensidad entre ellos, al mismo tiempo que sus dedos empujaban el consolador, que se expandió aún más profundamente en ella, haciéndola jadear.

–Quiero que pienses en mis palabras mientras estás en esta posición. En lo mucho que significo para ti, Nadia. –Sus ojos escrutaron los suyos–. Lamentablemente no me dejas más opción que ponerte en una situación en la que tendrás que demostrármelo, una vez más y para siempre. Has dicho que confiabas en mí, pero ¿puedo confiar yo en ti? Ya no estoy seguro...

Un cúmulo de emociones se apoderó de ella; eran demasiado intensas para poderlas soportar, y una lágrima se deslizó a través de su armadura emocional. Le faltaban palabras...

Entonces un golpe en la puerta la sobresaltó, haciendo que diera un respingo y, en consecuencia, el consolador se hundiera aún más dentro de ella. En ese momento todavía no era incómodo, pero sentía su peligro potencial, llenando el vacío que sus palabras le habían dejado en el corazón. Su presencia la ayudaba a protegerse de ser abandonada, anclándola a él, a su mundo, salvo que eligiera deshacerse de ella. Ser abandonada la destruiría definitivamente.

Era como si la virilidad de Stephan estuviera dentro de ella, desafiándola desde el interior mientras él observaba cada detalle desde fuera. Estaba realmente omnipresente; en cada aliento que respiraba. Nunca había experimentado nada tan intenso, erótico, aterrador.

–Lo siento... –fue todo lo que pudo decir mientras él capturaba su lágrima y la dejaba en sus labios silenciándola con el dedo.

Stephan susurró en voz baja en su oído:

–Cada palabra que digas medirá si realmente lo sientes o no. Si te mueves de esta posición sin mi permiso, o tus respuestas son inaceptables para mí, informaré inmediatamente a César de que nuestro acuerdo está roto, y ya no habrá nada entre nosotros. Tus maletas estarán preparadas para quedarte aquí o volar conmigo a mediodía. La elección es tuya.

Déjà vu

Stephan se levantó del suelo y caminó hasta la puerta. La abrió con desdén y dejó entrar a Noah en la habitación.

Nadia gritó para sus adentros cuando le vio entrar. Cada músculo de su cuerpo dividido entre correr hacia él o advertirle que se marchara lo más rápido posible. Sin embargo, el dilatado consolador dentro de ella la obligaba a mantener la postura, anclándola al suelo.

Experimentó una abrumadora sensación de déjà vu cuando su mente retrocedió a la pesadilla que la había empujado a aceptar la oferta de César en primer lugar. Al sueño en el que era lanzada muy alto al aire antes de deshacerse en mil pedazos al estamparse violentamente contra el suelo del escenario, solo para ser barrida de cualquier manera y arrojada para siempre al cubo de la basura.

–Noah, te agradezco que hayas venido a pesar de haberte avisado con tan poco tiempo. –Stephan sonaba tranquilo y peligroso mientras Noah ignoraba su mano tendida y avanzaba vacilante hasta el centro de la habitación.

–Eloise, ¿eres tú? –Era difícil reconocerla bajo ese maquillaje.

–Es una pena que no estuvieras aquí un poco antes. Nadia –pronunció con énfasis– acaba de representar la rutina más mágica como regalo de felicitación por mi victoria en el Open. ¿No es cierto, querida?

Ella asintió un tanto rígida en respuesta.

–¿Qué está pasando aquí? Eloise, ¿estás bien? ¿Por qué estás en una posición tan incómoda? ¡Pareces estar dolorida!

Se arrodilló junto a Eloise, advirtiendo las lágrimas negras emborronando su rostro. Estaba a punto de tocarla cuando la profunda voz de Stephan atronó en la habitación.

–¡No te atrevas a tocar lo que no es tuyo! Está en esa posición porque esto es lo que ella es. Y así deberás recordarla.

Noah continuó al lado de Eloise, mirando sus ojos en silencio en busca de respuestas.

–Al parecer vosotros dos sois buenos amigos.

Stephan mostró el móvil de Nadia, haciendo que esta inhalara con fuerza para respirar. Obligó a sus brazos a permanecer en quinta posición a pesar de que flaqueaban ante la proximidad de Noah. Como en su sueño, él no estaba a su alcance, y no se atrevió a moverse. Se preguntó cuánto tiempo llevaba Stephan controlando su teléfono y recordó los muchos mensajes que Noah le había enviado durante el Open.

–Vuestra relación no es aceptable para mí.

Aquello era precisamente lo que tanto había temido durante meses y no podía creer que estuviera sucediendo. Comprendió que aquello no podía acabar bien.

–Así que a partir de ahora ya no habrá ningún contacto entre vosotros.

Extrajo la tarjeta SIM del móvil, se la guardó en el bolsillo del pantalón, y luego arrojó el teléfono al suelo y lo aplastó con el zapato, mostrándoles a ambos quién tenía el verdadero poder.

–Simplemente te estoy ofreciendo la oportunidad de despedirte, de una vez y para siempre.

–Creo que eso debe decidirlo Eloise, no tú.

–Sí. Creo que es su decisión.

–¿Es así, de verdad? Entonces, ¿por qué no puede hablar por sí misma, arrogante bastardo?

No era habitual que Noah le hablara de ese modo a nadie, pero había algo en Stephan que hacía que su estómago se revolviera de rabia.

–¿Es cierto, Elle? ¿Es eso lo que quieres?

Mientras decía las palabras, Eloise se estremeció y el consolador se dilató aún más dentro de ella, en el momento preciso: un recordatorio físico de que pertenecía solo a su Maestro.

–Respóndele sinceramente, Nadia, para que ambos lo sepamos de una vez por todas.

Su profunda voz retumbó en los confines de la sala oval.

Nadia respiró hondo y las palabras salieron de ella en un murmullo bajo.

–Es cierto, Noah. Quiero estar con Stephan. He elegido estar con él.

Odiaba decir aquello, pero no tenía elección, todo en su vida estaba en juego. Pero eso no podía explicárselo a Noah, no ahora ni tampoco hasta que todo hubiera terminado y su vida volviera a ser suya. Confiaba desesperadamente en que aún recordara sus anteriores palabras sobre lo mucho que él significaba para ella.

Noah estaba horrorizado.

–No te creo, Elle. ¿Qué le has hecho? ¡He visto las marcas y moratones que le has dejado! Estás enfermo y necesitas ayuda.

El cuerpo de Nadia se convulsionó ante las palabras de Noah, temiendo la reacción de Stephan. Trató de ajustar su cuerpo, pero tal y como Stephan le había advertido que sucedería, lo sintió a punto de rebosar. Era como si la rabia de él estuviera creciendo dentro de ella mientras ponía una mueca de dolor y gemía por la incomodidad que le estaba causando. Los brazos temblaron por encima de su cabeza y sus piernas empezaron a acalambrarse, a la vez que un frío helador se apoderaba de sus músculos tras el esfuerzo anterior.

–¡Qué interesante que creas que te corresponde a ti hacer juicios sobre mí y mi relación con Nadia! Ella sabe perfectamente lo mucho que significa para mí. Pero al parecer tú no sabes tanto sobre ella como pensaba, aunque tampoco es que importe.

Su voz era hielo y Nadia advirtió que su paciencia había llegado al límite. Él se le acercó y levantó su torso del suelo. A Nadia no le quedó más remedio que rodear su cuello con los brazos para apoyarse, en vista de los calambres y pinchazos en sus pantorrillas. Apretó la cara contra su pecho para amortiguar el dolor ahora que sus piernas habían cambiado de posición y estaban otra vez juntas. Stephan le devolvió el abrazo posesivamente, secretamente complacido de lo conmovedora que debía de resultar su actitud a los ojos de Noah.

Continuó hablando con el veneno impregnando su voz.

–Creí que hacía lo correcto al darte la oportunidad de despedirte. Pero al parecer no eres más que un mal perdedor, en el tenis y en la vida.

Noah necesitó echar mano de todo su autocontrol para no entrar al trapo que Stephan estaba agitando delante de él. En su lugar, decidió concentrarse en Eloise.

–Está claro que está haciéndote elegir, Elle, pero nunca olvides lo que te dije la primera vez que nos vimos: siempre estaré ahí cuando me necesites.

–Ella no te quiere ni te necesita cuando me tiene a mí. Por el amor de Dios, ya basta. Díselo una vez más, querida, para que el mensaje finalmente entre en esa dura mollera.

Ella parpadeó ante el insulto, sabiendo que deliberadamente estaba echando sal en la herida abierta, lo que hacía que las palabras que le obligaba a pronunciar fueran aún más difíciles.

–Por favor, Noah, tienes que dejarme en paz. No puedo volver a verte. Stephan es ahora mi vida; necesito estar con él. He elegido estar con él.

–¿No puedes ver lo que ha hecho contigo, Elle? ¿Lo que te está haciendo? ¡Esta es tu vida, no la suya! Me rompe el corazón ver cómo te trata. –Se pasó los dedos por la espesa melena rizada, angustiado–. Pero de acuerdo. Si esto es lo que hay, que así sea. –Sus ojos miraron fijamente los de Stephan, mientras las manos se cerraban en un puño a sus costados–. Pero debes saber que si algo le pasa a ella, lo pagarás.

Miró por última vez hacia Eloise, las lágrimas negras resbalando por su rostro, dudando si debía compadecerla o protegerla. Sacudió la cabeza y se dirigió a la puerta, necesitando distraerse de la idea de propinar un puñetazo que acabara con la mueca de satisfacción en el engreído rostro del escandinavo.

Cuando se volvió para cerrar la puerta, tuvo una inspiración.

–Disfruta siendo el Número Uno, Nordstrom, porque voy a prometerte algo: no seguirás siéndolo al final de este año.

Sus palabras hicieron que Stephan parpadeara ligeramente mientras Noah cerraba de un portazo.

Aunque el corazón de Nadia estaba deseando correr tras Noah, su mente se mantuvo firmemente anclada al suelo. De todas formas, le hubiera sido imposible moverse desde esa posición con los calambres de sus piernas, el dolor en su vagina y las emociones desbocadas. Si Stephan decidía soltarla en ese momento, se estrellaría literalmente contra el suelo.

–¡Oh, Dios mío! –exclamó Nadia, doblada de dolor cuando Stephan le retiró el consolador con un mecánico gesto de asentimiento; obviamente había servido a su propósito. El vacío que dejaba era absoluto.

Él la cogió en brazos con facilidad.

–Ni una palabra, Nadia, ni una sola palabra.

La sentó en el mismo banco donde tan cuidadosamente se había preparado para su actuación como una persona diferente. Su cuerpo y sus emociones entumecidos mientras miraba sin prestar atención la imagen en el espejo opuesto. Él limpió los chorretones de maquillaje de su cara, recogiendo su cabello en una prieta y alta cola de caballo que tiraba de su cuero cabelludo. Le quitó las ropas de ballet y la vistió con unos apretados vaqueros negros que dejaban muy poco a la imaginación, una camisa de un blanco impoluto y altas botas rojas de cordones hasta las rodillas. Un brillante lápiz de labios rojo completaba su aspecto. Ella permitió que el proceso de su transformación ocurriera sin protestas, como si fuera un maniquí al que vistieran para exhibirlo en un escaparate.

Stephan se alejó unos pasos de ella y regresó con un par de tijeras. Agarró su cola de caballo y la sostuvo en alto por encima de su cabeza, con las tijeras pegadas a la base. Ella necesitó cada gramo de voluntad para no empezar a gritar mientras amenazaba con cortarle el pelo.

Él miró su rostro contorsionado en el reflejo del espejo. Los ojos dilatados por la alarma ante lo que estaba a punto de hacer. Y continuó observando atentamente mientras los ojos se le llenaban de lágrimas y su cuerpo se estremecía, abrumado por todo lo que acababa de pasar. Tiró con más violencia de su pelo, su garra apretándolo más fuerte, casi arrancándole el cuero cabelludo y levantándola de la silla.

Nunca en su vida había llevado el pelo corto, y no podía soportar presenciar lo que estaba a punto de hacer. Mantuvo los ojos cerrados y se llevó la mano a la boca para impedir que escapara un solo grito.

–Es una suerte que aún puedas seguir mis órdenes, Nadia. Una palabra tuya era todo lo que hubiera necesitado.

Dejó las tijeras en el banco y ella comprendió que el silencio era lo único que había salvado su magnífica melena. Su cuerpo se estremeció por el alivio de que no lo hubiera llevado a cabo. Necesitó toda su disciplina para obligarse a permanecer perfectamente inmóvil; él no le había dado permiso para moverse.

Era un trofeo viviente que él podía admirar, amenazar, castigar y manejar a su antojo.

Durante un breve momento trató de encontrar algún rastro de Eloise en el oscuro reflejo frente a ella, pero lo único que pudo ver fue a Nadia. La Nadia de Stephan. Comprendió con horror que ya no quedaba nada de su antiguo yo.

Torbellino

Al mediodía, y fiel a su palabra, todas las pertenencias de Nadia fueron sacadas de la suite y bajadas al vestíbulo: un recordatorio visual de la posibilidad de ser despedida. Ella aún no sabía si él llevaría a cabo su mayor miedo y la abandonaría o si acompañaría a Stephan, que no le había dicho nada. Su cuerpo se estremecía ante la idea de lo fácilmente que podría ser arrojada lejos de su vida.

El vestíbulo estaba plagado de medios y la llegada de Stephan garantizó un inmediato alboroto. Le hizo una seña a Garry, quien, vestido con su habitual uniforme negro, se colocó rápidamente al lado de Nadia. Ella analizó ansiosa la cara de Stephan buscando cualquier pista de lo que le deparaba el futuro, pero llevaba puesta la careta de campeón, enmascarando cualquier emoción, mientras la mano de Garry agarraba firmemente su brazo y la guiaba hacia una fila de limusinas aguardando en la calle. Alcanzó el primer vehículo de la fila y abrió la puerta trasera para dejarla entrar. Ella se instaló cuidadosamente en el asiento, las lágrimas agolpándose en sus ojos. Su estómago era un torbellino mientras le observaba cargar el equipaje en el maletero, cada músculo de su cuerpo en tensión por la ansiedad de lo que ocurriría a continuación.

Los pestillos se cerraron y se encontró atrapada en el silencio de la limusina. Nadie podía verla a través de los cristales tintados; nadie excepto el conductor la oiría si hablaba. El pánico empezó a consumirla mientras observaba a Stephan hablando con sus fans y los medios, firmando amablemente los últimos autógrafos antes de su marcha.

César apareció para despedirse de Stephan. Mientras charlaban amigablemente parecían dos viejos amigos esperando ansiosos volver a verse pronto. Se estrecharon las manos como si acabaran de alcanzar algún tipo de acuerdo y ambos miraron hacia el coche en el que ella estaba atrapada.

Viendo la escena desarrollarse, Nadia no tuvo duda de que era simplemente un peón en las altas apuestas de juego de César. Sin bolso, móvil, cartera, identidad, la certidumbre de que solo existía en el mundo autorizado por esos dos hombres impactó en su mente. Lo único que podía hacer era esperar impotente su siguiente movimiento.

A petición de Stephan, había sacrificado su relación con Noah y, con ello, su única esperanza de salir de ese extraño mundo en el que estaba prisionera. Si Stephan decidía que su comportamiento anterior no había sido lo suficientemente bueno, podría ser expulsada de su vida en cuestión de segundos.

Finalmente Stephan se apartó del último grupo, se colocó las gafas de sol de uno de sus patrocinadores para salir a la luz del sol... y se dirigió a la limusina. El cuerpo de Nadia se convulsionó con lágrimas de alivio cuando se unió a ella en el asiento trasero. Nunca había experimentado tal montaña rusa de emociones en menos de veinticuatro horas.

El coche arrancó suavemente, se alejó del bordillo y se adentró en el tráfico en dirección al aeropuerto. Mientras el horizonte de Melbourne iba quedando atrás, Stephan reflexionó con orgullo sobre cómo se habían desarrollado los acontecimientos de la mañana. Era vital que Nadia comprendiera que era totalmente dependiente de él, y que cualquier influencia externa, especialmente de Noah Levique, no sería tolerada. Notablemente satisfecho por lo alterada que ella parecía –el amenazarla con cortar su cabello había sido un golpe maestro–, admitió que el mensaje que quería enviar había sido recibido. De modo que extendió el brazo hacia ella acogiéndola en su regazo y envolviendo su tembloroso cuerpo en un abrazo.

–Lo siento tanto, tanto... Por favor, perdóneme. Haré cualquier cosa por usted... –farfulló entre gemidos.

–Ya lo sé, querida, y a veces tendré que reforzar ese punto. Aún tienes muchas lecciones que aprender...

Ella se colgó de su pecho, no queriendo que la soltara.

–Lo haré, Maestro. Lo siento mucho.

Él le apretó cariñosamente la rodilla.

–Ya habrá tiempo para que me lo demuestres. Me perteneces, Nadia, solo a mí, hasta que decida que ya no te necesito. Es importante que lo recuerdes.

Ella continuó sollozando en su pecho, abrumada por intensos remordimientos, hasta que la limusina se detuvo junto al avión privado que esperaba en la pista. Aunque estaba enormemente aliviada por no haber sido expulsada de su vida y se prometió silenciosamente ser cualquier cosa que él quisiera, no lograba sacudirse la sensación de que su mundo acababa de encogerse hasta proporciones diminutas, como si estuviera atrapada en la botella de un genio y solo Stephan pudiera abrirla, cerrarla o desecharla a su antojo.

El corazón le dolía al pensar en cómo había herido a Noah en el hotel. ¿Qué pensaría de ella ahora? Sabía que su comportamiento era imperdonable, y que en el camino había perdido al único y verdadero amigo que había tenido en el mundo. La imagen del candado que dejó en la pasarela peatonal volvió a su mente mientras el avión ascendía hacia el cielo. Aunque su corazón se preguntaba qué habría sucedido entre ellos de haber seguido ella un camino diferente, su mente racional le decía que ahora había arrojado esa llave muy lejos y para siempre.

Cuando el avión se estabilizó, Stephan desabrochó sus cinturones de seguridad y no tardó ni un segundo en bajarse la cremallera de su bragueta.

–Sé que llevas mucho tiempo esperando esto y, francamente, yo también. Arrodíllate delante de mí y junta las manos en la espalda. Solo quiero tu boca.

Nadia se dejó caer de rodillas frente a su entrepierna, e hizo lo que llevaba toda la semana suspirando por hacer, aunque ahora fuera con lágrimas en los ojos y remordimiento en el corazón. Él la agarró por la coleta, forzándola a recibir su pene más profundamente en su garganta.

Mientras Stephan disfrutaba con la sensación de la boca de Nadia trabajando su miembro viril, pensó en lo mucho que le gustaría que Levique pudiera verla así, como su sumiso juguete, siempre deseosa de complacer. Entonces sus ojos se oscurecieron al recordar la incomprensible amenaza de Levique respecto a que a final de año ya no sería el Número Uno. El ego de Stephan le tranquilizó inmediatamente diciéndole que eso nunca sucedería; Levique aún estaba muy lejos de igualar su dominio y energía en la pista.

Así que, habiendo confirmado este punto en su mente, volvió la atención a su pequeña posesión y a su inaceptable ruptura de las reglas de su acuerdo.

Reflexionó sobre la advertencia de César a las puertas del hotel de vigilarla de cerca como un valioso activo del que ambos se beneficiaban. Stephan le había asegurado que él personalmente se encargaría de mantenerla bajo llave, lo que resultó ser música celestial para los oídos de César cuando se despidieron. Stephan tenía toda la intención de mantener su palabra; de hecho, ya había planeado tener a Nadia permanentemente atada en corto a partir de ahora.

Esos pensamientos dispersos hicieron que Nadia tuviera que trabajar larga y duramente para que Stephan alcanzara el clímax. Afortunadamente la idea de tenerla atada consiguió su objetivo.

–No dejes ni una gota –ordenó mientras eyaculaba en su boca obligándola a tragarlo.

Ella comprendió claramente que, si bien él había aceptado sus disculpas, no la había perdonado del todo y ciertamente nunca lo olvidaría. Se preguntó cuánto tiempo tendría que pagar por su error.

Después de la extraordinariamente satisfactoria felación, envió a Nadia al pequeño dormitorio al fondo del avión pidiendo que le esperara boca abajo, desnuda y con los brazos y las piernas extendidos sobre la cama. Necesitaba tomarse algunos minutos para hacer algo que había estado considerando desde que descubrió el móvil de Nadia.

Cogió el teléfono y llamó a su madre para pedirle el número de una de sus mejores amigas, Karin Klarsson, una profesora de psicología especializada en microexpresiones faciales. Decidido a actuar en caliente, llamó al móvil de la profesora, quien, tras escucharle, le contestó que se reuniría encantada con él cuando considerara oportuno, y que su equipo de investigación estaría disponible para ayudarle en todo lo que deseara.

Contento porque por fin obtendría las respuestas que necesitaba de una forma u otra, se sintió de humor para unirse a Nadia en el dormitorio y poner en práctica sus peculiares juegos con ella una vez más. Después de todo, le pertenecía, y ella necesitaba aprender algunas importantes lecciones sobre lo que significaba estar atada. Una idea que le proporcionaba un incesante y retorcido placer.

Fuego

Una chispa de furia pareció prender en el vientre de Noah mientras corría a lo largo del interminable paseo junto al turbio cauce del Yarra, tratando de asimilar los acontecimientos de la mañana. Aunque había escuchado las palabras de boca de Eloise, todo en su interacción estaba rotundamente mal. Era como si Nordstrom fuera un ventrílocuo que controlara cada palabra que ella decía.

Normalmente Noah era la clase de persona que contagiaba positividad a todos los de su alrededor, su cálido corazón reflejando su risueña personalidad. Mantenía la cercanía con sus amigos y familia, y ninguno de ellos tenía duda de que él estaría allí si le necesitaban, ayudando, apoyando, consolando o animando. Siempre había trabajado duro en su deporte –especialmente durante los últimos seis meses–, pero eso se debía a que le gustaba lo que hacía. Muchos de sus adversarios eran amigos íntimos y, si bien se había vuelto mucho más enérgico desde el Abierto de Estados Unidos, nunca ganaba a costa de la desgracia de otro.

Pero esto era diferente. Stephan Nordstrom era diferente. Noah despreciaba su arrogancia de ganador. Había algo en él que le irritaba sobremanera.

Mientras sus pies pisaban el pavimento cada vez más rápida y contundentemente, decidió que había mucho más aparte de sus sentimientos por Eloise y su rivalidad en la pista con Nordstrom. Tenía un muy mal presentimiento respecto a toda la situación. Aceleró el paso, liberando su mente para concentrarse aún más en el asunto.

Noah aún contaba con otras veinticuatro horas antes de embarcarse en el vuelo que le trasladaría al frío y duro invierno de Europa para la primera ronda de la Copa Davis en Francia. Aunque conmocionado en lo más hondo, su cita con Stephan y Eloise también le había aportado el ímpetu que necesitaba para planificar su propia estrategia ganadora para los siguientes doce meses.

La cara acongojada de Eloise y la mirada de angustia de sus ojos permanecían grabadas en su mente mientras imaginaba al egocéntrico monstruo sueco aprisionándola en un sofocante abrazo. Aquello fue suficiente para hacer que sus instintos protectores se dispararan. Cuanto más pensaba en ello, más convencido estaba de que la razón por la que ella seguía con Stephan tenía que ver con su estatus de Número Uno. De modo que si él se convertía en el Número Uno, las cosas podrían cambiar.

Si eso era lo que se necesitaba para conseguir que ella no sufriera ningún daño, haría todo lo posible para lograrlo. Por primera vez se negó a que nada se interpusiera en su camino. El fuego de su vientre serviría para arrasar todo a su paso, al igual que los devastadores incendios del verano australiano. El tenis siempre había sido su pasión, para más tarde convertirse en su trabajo, y ahora alimentar ese urgente deseo de salvar a Eloise de Stephan y, lo que era todavía más importante, de sí misma. Nunca en su vida había deseado una cosa tan desesperadamente.

Las estrellas parecían haberse alineado a su favor cuando regresó de correr. Antes de dirigirse directamente a la ducha, el recepcionista del hotel le informó de que Toby Brooks –uno de los mejores entrenadores de tenis de todos los tiempos– quería hablar con él por teléfono. Secándose el sudor, Noah aceptó la llamada y se quedó sorprendido al escuchar a Toby ofrecerle sus servicios para los próximos seis meses con una importante rebaja sobre sus honorarios habituales. Hicieron los arreglos necesarios para verse y unas horas más tarde los dos hombres estaban sentados juntos discutiendo un ambicioso plan que se centraría en la velocidad y colocación de su servicio, en la mejora de su juego en la red y en intensificar su entrenamiento para reforzar su energía y agilidad. Además de ello, Noah continuaría con su régimen de meditaciones, asistiendo a las sesiones de un psicólogo profesional especialmente diseñadas para optimizar su mente ganadora tanto dentro como fuera de la pista.

La participación de Noah en otras competiciones aumentaría drásticamente hasta llegar a Wimbledon. Y además de jugar los ocho Masters 1000 preceptivos de la ATP, disputaría el resto de los torneos 500 de la Asociación (cuando fuera posible), para maximizar todos los puntos potenciales en el ranking mundial, pues era lo que más le convenía. Una vez acordados todos los detalles, su calendario revisado sería enviado a El Filo para su conocimiento.

Toby llamó a su buen amigo César y le dio las gracias por su sugerencia de ponerse en contacto con Levique, haciéndole saber lo bien que había ido la reunión. Le confesó que, aunque se había pasado los últimos veinte años entrenando a algunos de los mejores jugadores del mundo, había algo único en Noah, y por ello estaba deseando consagrar todo su tiempo, energía y esfuerzo en lograr el éxito en la carrera del joven. No era habitual encontrar a un jugador de ese nivel cuya meta no estuviera motivada por el ego, siendo igualmente alentador trabajar con alguien cuya arrogancia no obstaculizara su habilidad para aprender.

César asintió encantado y le deseó mucho éxito con su recién contratado jugador. Nada le gustaba más que una buena y reñida competición, especialmente cuando llevaba la gestión de ambos jugadores. Era bueno para el negocio, y él siempre sostenía que debía ganar el mejor. No le importaba quién fuera, con tal de haber apoyado al ganador.

* * *

Las críticas positivas de la prensa especializada sobre el Open de Australia habían llegado a su punto de saturación, garantizando que Liam Noah Levique –que no partía como favorito– fuera ahora un nombre conocido en su propio país de origen. Se había convertido en la esperanza deportiva de la nación, siendo el deporte en Australia casi como una religión. El mundo del tenis aguardaba conteniendo la respiración el momento de contemplar si Levique tendría lo que hay que tener para derribar al semidiós escandinavo de su alto pedestal.

LOS GRAND SLAM

Segunda ronda

Existe una línea muy fina entre

placer y dolor;

ganar y perder;

vida y muerte...

Solo depende de si

el péndulo del destino

indica tu camino, o no.

ABIERTO DE FRANCIA II

Mayo-junio

Oscuridad

Stephan y Nadia pusieron rumbo a Europa, deteniéndose primero en Hong Kong y Shanghái para unos partidos de exhibición. Aunque esos encuentros no contaban para los puntos de la clasificación mundial de Stephan, ciertamente supusieron una considerable contribución a su cuenta bancaria a través de lucrativos patrocinadores chinos.

Nadia esperaba pacientemente al margen, siempre bajo la atenta vigilancia de Garry, mientras Stephan participaba en sesiones fotográficas para respaldar los productos. Cuando atendía esas funciones, ella aparecía colgada de su brazo, siempre recatada y siguiendo sus explícitas instrucciones sobre cómo debía comportarse.

El infausto día en el que había expulsado a Noah fuera de su vida no volvió a mencionarse entre ellos, y trataba de convencerse de haber tomado la decisión correcta demostrando así su total lealtad a Stephan. No había duda de quién llevaba las riendas en su relación y cada vez que ella daba algún traspié, estas eran tensadas aún más fuertemente por la garra implacable de Stephan.

No le quedaba otra opción más que observar, con emociones contradictorias, mientras Noah y Stephan avanzaban hasta cada final de los preceptivos Masters 1000 de la ATP. Era como si el resto de los jugadores del circuito fueran irrelevantes. Bajo la experta tutela de Toby Brooks, el tenis de Noah había madurado aún más durante los últimos meses, a medida que fue eliminando paulatinamente las imperfecciones de su juego y depurando estratégicamente sus puntos fuertes. Mientras Noah jugaba cuantos torneos eran humanamente posibles, Stephan se centró en acumular todo el poderío financiero que su estatus de Número Uno le permitía. Pero, sobre todo, canalizaba su energía entrenando a su preciada posesión para convertirla definitivamente en la mejor de las sumisas.

Los Masters de la ATP nunca habían sido tan emocionantes, manteniendo a los espectadores al borde del asiento al tiempo que se pulverizaban los récords de asistencia. Todo el mundo quería contemplar al tranquilo australiano y al supremo sueco enfrentándose en la pista, lo que solía traer aparejada una enorme cantidad de ingresos. El antagonismo entre los dos jugadores resultaba evidente para cualquier espectador, por lo que los crispados nervios de Nadia hubieran agradecido una sustancial dosis de Valium cada vez que jugaban.

Noah protagonizó la gran sorpresa tenística del año al imponerse finalmente a Stephan en el tercer set en Miami. El partido estuvo tan reñido que la diferencia en el marcador se decidió por una rotura en el servicio. Casi todos lo achacaron a la suerte –Noah estrelló algunas pelotas contra el borde superior de la red que acabaron cayendo en campo contrario en momentos cruciales–, pero cuando proclamó su segunda victoria sobre Stephan en Madrid, súbitamente todo el mundo empezó a prestarle atención, y los seguidores de Noah en los medios se cuadruplicaron de un día para otro. Los periodistas deportivos de todo el mundo no parecían salir de su asombro ante lo rápido que el juego de Noah Levique había evolucionado desde su catastrófica derrota en el Abierto de Estados Unidos el año anterior hasta el fenomenal estado de forma con el que iba a llegar al Abierto de Francia. Sabían que era una estrella emergente, pero por lo visto esa estrella había ascendido antes de lo esperado, haciendo que los próximos enfrentamientos no tuvieran un pronóstico definido.

Stephan detestaba verse en la posición de tener que felicitar a Noah y explicar su inferioridad de juego a la prensa. Sobra decir que sus entrevistas eran cortas y secas: muy lejos de sus brillantes monólogos del Abierto de Australia.

Aunque Stephan demostró que aún seguía siendo el Número Uno derrotando a Noah en Indian Wells, estaba tan alterado por sus anteriores derrotas que se retiró del Rolex Masters de Montecarlo, pretextando una lesión en su dedo pulgar, lo que permitió a Noah atravesar las rondas con facilidad y llevarse la victoria final.

No era de extrañar, por tanto, que la implícita tensión entre Stephan y Nadia durante esos torneos escalara nuevas cotas. Pero tal y como Stephan se decía repetidamente a sí mismo –y a la prensa– los Grand Slam eran una categoría totalmente diferente a los Masters.

Stephan restringió cada vez más la libertad de Nadia, a medida que el miedo a perderla le consumía. No había nada que ella pudiera decir o hacer para asegurarle que volvería a ganar, que aún era el Número Uno y ella todavía le pertenecía. Desde el momento en que abandonó la pista en Miami derrotado por Noah, la posibilidad de perder su codiciado estatus –y a Nadia– acechaba constantemente su mente.

La vida de ella cambió radicalmente de estar siempre a su lado asistiendo a glamurosos eventos a quedarse sola, encerrada en las suites de los hoteles. Solo se le permitía salir si Garry la acompañaba, y únicamente bajo el consentimiento explícito de Stephan.

Sexualmente, el juego erótico entre ellos también cambió a peor. Los castigos de Stephan se volvieron cada vez más frecuentes y sus forzados orgasmos muy poco deseables. Basaba su poder en el miedo, llevando su necesidad de dominación a lugares aún más oscuros, por lo que el lado divertido y juguetón de su relación se fue evaporando poco a poco.

Nadia se había vuelto tan dependiente de la aprobación constante de su Maestro que perdió toda consciencia de sí misma. Cada momento del día lo ocupaba en sus intentos de complacerle o calmarle, pero, para su amarga decepción, nada parecía ser suficiente. De alguna forma siempre conseguía disgustarle en lugar de aplacarle, de modo que aceptaba resignada lo que fuera que él le hiciera, creyendo que eso ayudaría a mejorar las cosas. Lo que no terminaba de comprender es que cuanto más trataba de ser perfecta para él, mayor era el miedo de Stephan a perderla, y más aún a perderla con Noah.

Stephan, desesperado, trató de impedir que esos pensamientos ocuparan su mente, sin éxito. Lo único que parecía funcionarle era desahogarse con el cuerpo de ella. Cada vez que sacaba la correa para azotarla, confiaba en superar los demonios que amenazaban con consumirle. Se convenció a sí mismo de que cuanto más la castigara psicológicamente y la marcara físicamente, más demostraría que ella aún le pertenecía. Era una existencia miserable para ambos. Ya no compartían palabras que pudieran rectificar la desesperación que ensombrecía su relación.

Para alivio de Nadia, fue finalmente el entrenador de Stephan quien le obligó a centrarse de nuevo en su juego. Y así, consiguió regresar prácticamente a su anterior condición sobrenatural, aniquilando a Noah en Roma con un juego que exudaba venganza, justo dos semanas antes de Roland Garros.

Aunque su confianza aumentó la noche de la victoria, aún mantenía a Nadia atada en corto –literalmente–. Tras algunas copas de celebración con su entrenador y su representante, regresó al hotel para anunciar que cenarían en el restaurante Il Convivio Troiani con una amiga sueca de la familia. Nadia se sintió encantada de poder salir con él por primera vez en semanas y se aseguró de estar impecable mientras esperaba durante interminables horas a que Stephan regresara. No podía permitirse que él la pillara desarreglada cuando finalmente apareciera.

Sin mediar palabra, él arrancó la ropa de su cuerpo, incluyendo la lencería, y se quedó mirando su silueta desnuda. Nadia sabía bien que no podía hablar ni mirarle a los ojos durante esas inspecciones íntimas, de modo que acompasó su respiración y bajó los ojos al suelo, sabiendo que el proceso podría terminar en veinte segundos o alargarse concienzudamente más de media hora. Si se movía o incluso parpadeaba, él sacaría su fusta o la ataría, a veces ambas cosas, asegurándose de que ella tuviese que pedirle ayuda para atender sus necesidades más básicas.

Él contempló su belleza y porte mientras deslizaba los dedos por su piel marcada, apretando suavemente sus moratones como si fuera un trofeo especialmente diseñado para que solamente él lo adorara. Finalmente la animó a inclinarse y colocar sus manos en el borde de la cama. Sus palmas encallecidas siguieron las curvas de su cintura y masajearon su trasero y muslos mientras admiraba los restos de sus más recientes latigazos. Unas heridas que necesitaba ver en su piel de alabastro como prueba de que era suya. Rápidamente levantó la mano para azotar con fuerza cada nalga mientras ella ahogaba un grito entre sus labios.

–Me complaces, Nadia.

–Gracias, señor.

–Ya puedes darte la vuelta.

Salió de la habitación para regresar con un vestido que parecía negro pero centelleaba con matices color berenjena cuando atrapaba la luz.

–Brazos arriba.

Se lo puso por la cabeza tirando de él hacia abajo hasta que se asentó suavemente sobre sus caderas. La parte alta tenía un elaborado corpiño adherido a una falda de seda que cubría sus muslos y caía en capas de chiffon unos centímetros por encima de sus rodillas. Aunque el vestido era bonito en sus detalles, mientras Stephan ataba el corsé, comprimiendo el aire de sus pulmones, ella comprendió que ciertamente era algo más que un atuendo de moda. Su pequeña cintura quedó comprimida a proporciones minúsculas, la presión haciendo que sus pechos normalmente pequeños sobresalieran por encima del escote. Dos tiras de chiffon cubrían la parte alta de sus senos atándose en la nuca. Mientras Stephan ahuecaba la falda alrededor de la parte baja de su cuerpo, apenas pudo sentir la fina tela contra su piel. Indudablemente el vestido tenía la intención de reflejar visualmente el dominio que ejercía sobre ella, y su habilidad para controlar lo que podía o no podía hacer en cualquier momento. Incluso su respiración quedaba restringida.

Aquello le recordó el ballet, la necesidad de convertirse en el personaje de cada obra a través de una serie de restrictivos atuendos, y al mismo tiempo le hizo pensar en el mucho tiempo transcurrido desde la última vez que bailó en escena, algo que añoraba volver a hacer. Se convenció a sí misma de que la ocupada agenda de Stephan no le había dado la oportunidad de bailar para él y, por supuesto, no se atrevió a mencionarle directamente su preocupación. El recuerdo de su última actuación para Stephan aún acechaba sus sueños ¡y sus pesadillas!

A continuación Stephan le mostró los zapatos de tacón más altos que hubiera visto nunca. Los tacones transparentes daban la sensación de que estuviera de puntillas, y unas cintas color berenjena subían en espiral hasta media pierna. Pensó que sería más sencillo llevar sus zapatillas de punta que eso –al menos con sus zapatillas podía mantener el control–, los altísimos tacones sirviendo únicamente para colocarla en una ridícula situación de desequilibrio.

Él completó su atuendo con unas decorativas muñequeras de seda que se ataban a la parte inferior del corsé en forma de «V». Era como si casualmente tuviera las muñecas cruzadas por delante, tal y como podía verse a la realeza en muchas fotos, cuando, en realidad, no era capaz de moverlas de esa posición.

Parecía una bailarina en un elaborado bondage. Dependía completamente del apoyo de Stephan que, de apartarse de su lado, la dejaría totalmente inútil. Si intentaba caminar con esos zapatos por su cuenta, podía romperse un tobillo. En las raras ocasiones en las que se habían dejado ver en público juntos, él se había asegurado de que hubiera obstáculos que evitaran que hiciera nada por su cuenta. Sin embargo, ese vestido llevaba su sumisión y el dominio de él a una dimensión totalmente diferente.

–¿Te gusta tu atuendo, Nadia? Sé sincera.

Nadia había terminado por comprender que la sinceridad con Stephan consistía en encontrar las palabras adecuadas para alabar su ego: algo a lo que había acabado acostumbrándose con el paso de los días. Así aprendió a dar respuestas sencillas, directas y, lo más importante, libres de quejas.

–Me gusta, Maestro. Es un bonito color.

Él dio un paso para acercarse, inclinando la cabeza para que sus labios se posaran sobre su nuca mientras susurraba las palabras contra su piel.

–¿Y el corsé? ¿Puedes respirar?

–Con cada respiración, pienso en usted.

–¿Y los zapatos? ¿Puedes caminar?

–Con cada paso, dependo de usted.

–¿Y tus muñecas?

–Mis movimientos serán con su permiso.

Él introdujo intencionalmente las manos por debajo de su vestido, deslizándolas entre sus piernas.

–¿Y aquí?, no tienes nada para protegerte...

–Soy suya.

Stephan pasó su brazo alrededor de la cintura para mantenerla erguida mientras sus diestros y precisos dedos la llevaban al orgasmo.

Entonces trasladó a su jadeante bailarina atada hasta el borde de la cama y se acercó al teléfono.

–Estamos listos. Traed el coche delante de la puerta.

Mentiras

Por lo que a Stephan concernía, la cena que siguió fue sublime, especialmente porque, como de costumbre, él fue el centro de atención. Nadia había confiado en que finalmente estarían ellos dos solos, y se sintió profundamente incómoda al verse restringida delante de otros, aunque al menos, después de su victoria, Stephan parecía estar de un humor muy jovial.

Era una fiesta privada en la que solo su entorno más directo estaba presente, incluyendo a la profesora Karin Klarsson, una atractiva mujer en la cincuentena, y su ayudante, el doctor Matthias Freidman. Karin y su equipo estaban desarrollando un software para reconocer las microexpresiones faciales que tenían el potencial de ser asociadas con programas de seguridad de todo el mundo, sobre todo en los aeropuertos, a fin de poder detectar comportamientos criminales, incluyendo a sospechosos de ataques terroristas. El programa se utilizaba a partir de entrevistas para determinar si la gente estaba ocultando algo.

Stephan pareció fascinado por su trabajo, haciéndole muchas preguntas para recopilar información. Al mismo tiempo, daba diligentemente de comer a Nadia medias porciones de exóticas delicias italianas como fungi porcini y ossobuco a la milanesa.

Su entrenador y su representante estaban tan acostumbrados a la forma en que Stephan controlaba todo lo referente a Nadia que ya no les llamaba la atención. Sabían que Nadia hacía lo que Stephan ordenaba –todo el tiempo, en privado y en público–, mientras que Karin y su colega apenas podían apartar los ojos de la interacción entre ellos, por no mencionar del extraordinario atuendo de Nadia.

–Por supuesto, siempre hay distintos grados de mentira –continuó explicando la profesora, tratando de concentrarse en la conversación–. Lo raro es que las cosas sean blancas o negras, a pesar de que mucha gente lo preferiría. Ciertamente sería mucho más sencillo para las autoridades que fuera así.

–¿A qué se refiere, exactamente? –preguntó Stephan.

–En realidad la verdad objetiva no existe. De modo que aunque podamos interpretar las microexpresiones faciales y relacionarlas con determinadas emociones, solo el individuo puede proporcionar el contexto.

–Por favor, continúe... Estoy intrigado.

Karin se había quedado sorprendida ante el comportamiento de Stephan, aunque educadamente no dijo nada. Nadia, silenciosamente, trataba de superar la intensa vergüenza que sentía al aceptar cada bocado que Stephan introducía en sus labios. Comía cuando él la alimentaba, y hablaba cuando él se lo permitía. El corsé garantizaba que su postura se mantuviera perfectamente erguida durante toda la cena, pero también restringía su estómago hasta el punto de que le resultaba difícil continuar comiendo.

–Bueno, normalmente las mentiras se emplean de forma deliberada, para engañar a otra persona. Aunque la gente también miente para evitar consecuencias de alguna clase.

–Sí, soy muy consciente de ello. –Stephan apretó el muslo de Nadia por debajo de la mesa mientras Karin continuaba.

–Por supuesto, seguramente hay momentos en los que una persona deberá mentir, como por ejemplo para proteger a alguien de sufrir un daño, para evitar el dolor...

Stephan estaba tan inmerso en la conversación que no advirtió como Nadia sacudía negativamente la cabeza cuando un nuevo bocado llegó a su boca firmemente cerrada. Sabía que no debía interrumpirle, de modo que los humeantes espaguetis con almejas cayeron por su escote hasta su regazo mientras ahogaba un gemido.

Un camarero apareció inmediatamente a su lado y trató de retirar los espaguetis de su regazo, pero Stephan alzó una mano, impidiendo que el camarero se acercara a Nadia.

–Solo tráigame otra servilleta.

Hizo un ovillo con la suya, ahora ensuciada con los restos del regazo de Nadia, se colocó una nueva y continuó la conversación como si tal cosa. No pareció fijarse ni advertir las miradas horrorizadas en los rostros de sus invitados mientras los restos de la salsa se deslizaban por la barbilla de ella. Nadia daba la impresión de estar avergonzada, convencida de que su rostro debía de tener aspecto de haber sufrido una reacción alérgica, y a Karin no le quedó más remedio que decir algo.

–Discúlpame, Stephan, estaría encantada de llevar a Nadia al lavabo para que se limpie.

–Eso no será necesario; además, el plato se habrá enfriado para cuando regrese.

Cogió el tenedor para atrapar una almeja, enroscándola con los espaguetis y llevándolo hasta la boca de Nadia. Todos los presentes contuvieron el aliento, sin saber adónde mirar pero hipnotizados.

Esta vez la boca de Nadia se abrió obedientemente y aceptó lo que se le ofrecía. Solo entonces Stephan utilizó su servilleta para limpiar la salsa de su cara y le ofreció un sorbo de vino para facilitar que la comida bajara por su constreñida garganta hasta su colmado estómago.

Cualquier intento de Karin para incluir a Nadia en la conversación se encontró con Stephan contestando en su nombre, o ella respondiendo con las menos palabras posibles. Cuando Karin se levantó para ir al lavabo, le ofreció a Nadia si quería acompañarla. Esta alzó los ojos hacia Stephan buscando su consentimiento, pero él se limitó a negar con la cabeza.

–No, gracias, estoy bien –respondió en voz baja.

Karin estaba impresionada por su relación; sabía que mucha gente elegía ese tipo de comportamiento en privado, pero nunca en su vida había experimentado nada igual en público. Había estudiado relaciones abusivas pero no pudo detectar ningún miedo en la expresión facial de Nadia, simplemente un nivel inusual de aceptación. Estaba convencida de que el incidente con los espaguetis había avergonzado profundamente a la chica y, sin embargo, solo había detectado vergüenza en su rostro, como si hubiera sido su culpa, y no miedo a Stephan. Hasta donde la experiencia de Karin llegaba, saltaba a la vista que Nadia reverenciaba al hombre que se sentaba a su lado al igual que él a ella, aunque no era capaz de deducir cuál era exactamente la dinámica entre ellos.

Cuando la extraña cena llegó a su fin, Stephan sugirió que Nadia podría ser una perfecta candidata para someterse a las pruebas del programa desarrollado por el equipo de investigación de Karin. La profesora intercambió una mirada de asombro con Matthias, revelando el desconcierto de ambos ante semejante oferta.

Karin se aclaró la garganta incómoda.

–Lamentablemente salimos mañana temprano para Berlín y la mayor parte de nuestro equipo aún está en París, pero tal vez cuando vuelvas a Uppsala...

–Eso son magníficas noticias. Vamos de camino a París para el Abierto de Francia; estoy seguro de que podremos organizar algo. Antes ha mencionado que necesita más acceso a mujeres de entre veinte y veinticinco años, así que Nadia sería perfecta.

Estaba claro que Stephan no era la clase de hombre que aceptaba un no por respuesta. Finalmente su carisma consiguió embaucar a Karin picando su curiosidad –no era habitual en ella estar tan perpleja–, de modo que accedió, comprendiendo implícitamente que solicitar la opinión de Nadia sería un paso innecesario en la aprobación. Aun así se hizo la promesa de intentar llegar al fondo de esa relación de una forma u otra y, en el caso de descubrir algo siniestro, hacer algo al respecto.

Aunque Nadia había estado escuchando la conversación durante la cena, no estaba demasiado segura de qué debía esperarse de ella. Pero, como en todo lo que se refería a Stephan, decidió concentrarse en lo que sucedía minuto a minuto, y puesto que su próximo encuentro con la profesora parecía quedar aún muy lejos, decidió no preocuparse antes de tiempo. Su mente ya tenía suficiente con las posibles consecuencias del Abierto de Francia.

Stephan ayudó a Nadia a entrar en el coche después de despedirse, y se sentó junto a ella en el asiento trasero, acariciando con la palma el interior de su muslo expuesto.

–De una forma u otra, querida, descubriré qué pasa por esa cabeza tuya, y espero por tu bien que sea lo que debería ser.

–Por favor, señor, no tiene nada de lo que preocuparse.

–Eso es lo que dices, pero ¿cómo puedo saberlo?

Pasó un brazo protector alrededor de sus hombros acercándola y haciendo que se sintiera muy pequeña contra él.

–Conozco tu cuerpo del derecho y del revés, Nadia, pero ahora también tendré la información que necesito para estudiar lo que ocupa tu cabeza. Por fin sabré si has estado mintiéndome todo este tiempo sobre Levique.

Nadia se estremeció inconscientemente contra su cuerpo. Últimamente no estaba segura de si su mente le pertenecía.

–Ha sido una cena muy provechosa, ¿no crees?

Ella se limitó a asentir dócilmente con la cabeza, percibiendo el cambio en su humor.

–Supongo..., pero ¿cómo consigue exactamente el equipo de la profesora Klarsson detectar las mentiras?

–¿Nunca has visto la serie de televisión americana Lie to Me?³

Ella negó con la cabeza, mientras él la observaba atentamente entre las sombras.

–Bueno, entonces me aseguraré de que veas algún episodio. Lo que Karin y su equipo de trabajo hacen se parece bastante. Básicamente, detectan minúsculos movimientos involuntarios en nuestras expresiones faciales con la ayuda de la tecnología, a fin de interpretar las emociones subyacentes.

El coche se adentró en un callejón, apartándose del tráfico.

–Y ahora vas a tener la oportunidad de formar parte de su investigación, ¡algo que estoy deseando! –Le apretó la desnuda rodilla, mirándola encantado–. Pero, por el momento, tenemos cosas más importantes que hacer.

–¿No regresamos a la suite, señor? –preguntó tímidamente.

–¡Desde luego que no! Estamos en Roma, y pretendo celebrar a conciencia mi victoria por haber aplastado a Levique en la cancha. Digamos solamente que tenemos una larga noche por delante.

Y esa fue toda la información que recibió, mientras un ominoso presentimiento se asentaba en sus huesos como una úlcera putrefacta.

Propiedad

Stephan guio a Nadia a través de unas gruesas puertas de madera con un cerrojo enorme, descendiendo a lo largo de una escalera de mármol. Si no le hubiera prestado su apoyo físico, ella habría rodado hasta el final, desplomándose como un saco. En su lugar, se sintió ligera como una pluma cuando él la bajó en volandas por los mal iluminados peldaños.

Otro juego de puertas les esperaba, y justo al lado, una mujer vestida con un entallado esmoquin y un sombrero de copa les dio la bienvenida entregándoles a cada uno una elaborada máscara mientras les hacía entrar en un vestuario. Stephan se quitó la camisa, lo que siempre resultaba un afrodisíaco para Nadia, que suspiró de impotencia, frustrada por que sus manos aún continuaran atadas. Aunque últimamente daba lo mismo que estuviera atada o no, ya que tenía prohibido tocarle libremente, únicamente cuando él se lo pedía; tal era la distancia emocional que se había instalado entre ellos desde el Abierto de Australia. Esa situación la entristecía más que cualquier cosa, pero aceptaba sus deseos, sabiendo que cualquier protesta solo le causaría más pena. De modo que miró pero no tocó, mientras él la giraba para soltarle el prieto corsé. Por fin podía respirar libremente, e inhaló con todas sus fuerzas.

–No te relajes demasiado, solo lo estoy ajustando –le advirtió, y con sorprendente facilidad retiró el material que cubría sus pechos, prescindiendo de su falda, que descubrió que estaba unida al corsé por ganchos y corchetes.

Nadia miró de reojo su reflejo en el espejo, la enorme presencia de Stephan haciéndole sombra mientras tiraba del corpiño, apretándolo aún más alrededor de su estómago y su caja torácica, y obligándola a apoyarse contra su propia imagen. Por un instante, temió que pudiera romperle una costilla si lo seguía apretando.

Sus pechos quedaban ahora totalmente expuestos por encima del corsé, subiendo y bajando ligeramente con cada rápida y entrecortada respiración. Sus delgadas caderas, el suave trasero y las ágiles piernas quedaban igualmente a la vista. Él estaba desnudo de cintura para arriba, ella del corsé para abajo.

Stephan sacó una barra de labios de su bolsillo, de un tono tan oscuro como el de su vestido, con apenas un matiz color ciruela. Pellizcando sus mejillas con los dedos, pintó sus fruncidos labios dando un aspecto gótico a su pálido rostro. Y luego, para su horror, se inclinó y continuó escribiendo con la barra de labios en sus muslos y trasero.

Propiedad de #1

Repitió una versión más pequeña de las letras sobre su escote y pecho.

Propiedad de #1

Y luego repasó las palabras una y otra vez, reforzando la propiedad sobre su cuerpo.

Una náusea ascendió hasta la garganta de Nadia mientras le daba la vuelta colocándola frente al espejo para que contemplara lo que le había hecho. Aunque las palabras se agolparon en su mente, no fue capaz de decir en lo que se había convertido exactamente: un producto, una mascota, un juguete. Cualquiera que fuese la respuesta, en la imagen de ojos angustiados que devolvía el espejo no quedaba rastro de Eloise, sino simplemente del caparazón del cuerpo que solía ser el suyo.

¿Acaso la Eloise del pasado se hubiera atrevido a emborronar desafiante las palabras escritas en su piel hasta que parecieran un mal moratón, y a rechazar abiertamente ser tratada de esa forma? Si alguna vez se había sentido orgullosa de pertenecerle, la visión que tenía ahora frente a ella le resultó nauseabunda y humillante. El hecho de que él hubiera reducido su existencia e identidad hasta no ser más que su posesión –su posesión humana– la ponía enferma. La imagen que tenía ante ella decía todo eso y mucho más.

–Me gusta el aspecto que tienes, así todo el mundo sabrá que me perteneces. –Sus ojos recorrieron su cuerpo mientras ella se estremecía involuntariamente ante sus palabras–. Sin embargo creo que me gustaría algo más permanente. ¿Te gustaría a ti también?

Ella asintió, desesperada por mantener el estómago y sus palabras bajo control. Una parte muy dentro de ella sabía que su aspecto era espantoso, repugnante. Pero otra le decía que si a él le gustaba, nada más importaba.

–Quizá si eres buena, una bandera sueca con mis iniciales en tu delicioso trasero será suficiente. De lo contrario, me conformaré con esto.

Ella no dijo nada, tal y como correspondía.

–Esta noche te necesito así marcada, Nadia, porque voy a compartirte.

De haberle dado una patada en el estómago, el impacto físico habría surtido el mismo efecto. Se dobló de dolor mientras sus oídos se llenaban de agudos pitidos.

Él se apartó un poco para mirarla, complacido con su obra de arte.

–Por favor, señor, no, no lo haga, ¡se lo suplico! –Su cuerpo estaba temblando y su voz era apenas un suspiro.

–¿Es que acaso te he castigado lo suficiente por lo de Levique? –Le agarró los brazos por detrás a la altura de los codos, obligando a sus pezones a sobresalir.

–No, señor, no lo ha hecho, pero...

Su voz desfalleció, sabiendo que sus palabras no tendrían peso en su mundo. Muy en el fondo siempre había sabido que aquello sucedería, que solo era cuestión de tiempo antes de que Stephan se asegurara de que pagaba por lo sucedido con Noah. Con cada día transcurrido la tensión en el interior de su cuerpo había ido aumentando; sabía que el castigo terminaría por llegar, pero no cómo ni cuándo. Durante meses él había mantenido sobre ella ese poder ante lo desconocido, haciéndola vivir en un estrés continuo.

Y aquí estaba. Había necesitado ganar ese torneo y arrasar a Noah en dos mangas para que esa suprema confianza de Stephan regresara y pudiera exigir su retribución.

–¿No sabes que lo mereces? ¿Que en esta cuestión no me has dejado elección?

Tiró de su cabello obligándola a alzar su cara hacia él.

–¿Sí o no, Nadia?

Ella pudo sentir la rabia creciendo bajo la piel de Stephan.

–Sí, Maestro. Sí, lo merezco –contestó rápidamente, desesperada por aplacarle.

–¿Entiendes que me veo obligado a hacer esto?

Apenas capaz de respirar, Nadia se obligó a pronunciar una última y desesperada súplica para tratar de impedir lo que estaba a punto de suceder.

–Sí, lo entiendo, Maestro, pero, por favor, con otros no, por favor, eso no, ¡se lo suplico! Puedo soportar cualquier cosa de usted, pero no con otros. Yo... yo... nunca he hecho nada así con nadie. –La sola idea le repugnaba.

Él vaciló, tomándose un momento para sentir el corazón de ella palpitar acelerado contra su pecho.

–¿Confías en mí? –preguntó al tiempo que aseguraba la elaborada máscara de plumas sobre sus ojos.

Ella dudó. Su corazón proclamaba a voz en grito «no» mientras su cabeza le aconsejaba lo contrario.

–Eso... creo –farfulló, reprendiéndose por sonar tan insegura.

–¿Te entregarás a mí para lo que crea conveniente?

Una extraña calma se apoderó de sus frenéticos nervios, aunque su estómago continuó dando vueltas.

–Sí, Maestro. –Esta vez sus ojos miraron al suelo ante el miedo de lo que pudiera ver en ellos.

–Harás lo que se te ordene sin preguntar.

Colocó un grueso collar de cuero negro alrededor de su frágil y largo cuello, ajustándolo con la suficiente presión para hacer que fuera consciente de cada respiración, y luego lo enganchó a la correa que llevaba incorporada, sujetándola con una mano y tirando de ella para reforzar su control.

Ella cerró sus ojos llorosos, su mente suplicando que guardara silencio, al mismo tiempo que experimentaba una fuerte resistencia.

Otro tirón. Otro pellizco. Las manos atadas, no dejándole más opción que aceptar su voluntad.

Sus altos tacones desestabilizaban sus pasos mientras Stephan la sostenía muy recta y la llevaba hasta una mazmorra iluminada por la luz de las velas donde el olor a sexo era abrumador, el salado dulzor saturando sus fosas nasales.

Nadia pudo percibir el vibrante ambiente a su alrededor. Escuchó gemidos y jadeos de placer y dolor. Él la paseó alrededor con orgullo, describiéndole entre susurros las distintas habitaciones e instrumentos como si estuviera llevándola a través de una visita guiada. De pronto se encontró frente a lo que podría haber sido una cámara erótica de tortura medieval, y no le quedó ninguna duda sobre los distintos instrumentos disponibles para asegurar su rendición.

La gente se agrupaba para observar o compartir actividades en respetuoso silencio, volviendo la atmósfera mucho más pesada. Algunos miraban directamente a Nadia asintiendo discretamente para mostrar su aprobación a Stephan. El cuerpo de ella, aún constreñido por el prieto corsé y el collar alrededor de su cuello, temblaba de miedo por lo que podría esperarle más adelante.

Una alta y voluptuosa mujer con brillante carmín de labios y vestida de pies a cabeza de cuero –con aspecto de Catwoman pero con látigo– extendió su otra mano hacia Nadia.

Entonces notó el ardiente aliento de Stephan susurrando con fuerza en su oído y mordiéndole el lóbulo.

–Quiero oírte gritar. Haz que me sienta orgulloso.

Lo que pasó fue algo que ninguno de los dos esperaba.

Los acontecimientos de la noche se revolvieron en contra de ella.

Sintió que la habitación daba vueltas ante sus ojos hasta perder totalmente la visión.

Su estómago constreñido hasta el punto de no poder respirar, incapaz de liberarse de su cuerpo.

Y entonces estalló. Violenta, incontrolablemente.

Liberándose. Hasta que no le quedó nada dentro.

Estaba vacía.

Tiempo

Sus vómitos continuaron como si cada parte de Nadia necesitara ser expulsada. Devolvió hasta caer inconsciente de bruces contra el suelo, y solo las inyecciones del doctor consiguieron hacerle efecto, proporcionando un alivio temporal a su estupor.

Stephan estaba convencido de que tenía algún virus, y no se atrevió a acercarse a ella por miedo a caer enfermo antes de Roland Garros. Él y su entrenador discutieron sobre la situación y decidieron que Stephan debía centrarse solamente en la victoria de su próximo Grand Slam, de modo que Nadia fue inmediatamente trasladada en avión a un balneario exclusivo de mujeres en Suiza para recobrarse. Las dos semanas de estancia serían el período más largo que había estado separada de Stephan desde que se conocieron.

Una enfermera se encargó de atenderla en recepción y efectuar el primer chequeo para determinar su salud física y mental. La mujer advirtió inmediatamente el deplorable estado del cuerpo de Nadia, ya que era imposible ignorar los moratones y lesiones de sus brazos y piernas –incluyendo los diluidos trazos de barra de labios negra contra su pálida piel– cuando la despojó de su ropa para ponerle la bata del establecimiento.

–Podemos proporcionarle una caja fuerte donde guardar la cartera y su teléfono móvil durante su estancia, ya que no permitimos el contacto con el exterior durante los primeros días.

–No tengo ninguna de las dos cosas.

–Oh, ya veo. –La enfermera pareció un tanto perpleja antes de anotar algo en uno de sus formularios–. ¿Los ha perdido?

–No.

Una lejana visión de Stephan aplastando su móvil con el zapato delante de Noah centelleó en su mente haciendo que se estremeciera en respuesta.

–Estoy seriamente preocupada por el estado de su cuerpo. ¿Cuánto tiempo hace que tiene esas heridas y moratones?

Los enormes ojos aguamarina de Nadia miraban por la ventana sin escuchar, su vista perdida en los magníficos Alpes. El viaje hasta el balneario había acabado con los últimos restos de energía que le quedaban.

–Por favor, puedo ayudarla. Su cuerpo está muy débil y necesita tiempo para curarse.

–Me curaré, siempre lo hago. –Nadia miró sus extremidades como si no fueran suyas, sabiendo que pertenecían a su Maestro para que hiciera con ellas lo que quisiera.

–¿Ha sufrido malos tratos?

«Malos tratos» era una expresión que Nadia nunca había asociado con ella. Recordó que Noah también la había utilizado y ella se había sorprendido por que viera la situación de esa forma, pero eso era cuando las cosas iban mejor entre ella y Stephan. «Malos tratos» sonaba como algo duro y sucio, y ciertamente no como un calificativo que pudiera aplicarse a su relación. Ella le había permitido que le hiciera todo eso porque le pertenecía, y era lo que él necesitaba.

Evocó el momento en que él la marcó por primera vez, lo orgullosa que se había sentido y el esmero con que había cuidado sus abrasiones. Había visto fotos de mujeres maltratadas, escondiendo sus ojos amoratados bajo gafas de sol, sus cuerpos magullados y llenos de cardenales ocultos bajo prendas de manga larga. Ella se había sometido voluntariamente a Stephan, de modo que era distinta a esas mujeres; no la representaban. Él podía hacerle daño, pero sabía que se merecía el dolor. Un dolor que él necesitaba suministrar para enseñarle cuáles eran exactamente sus estándares y expectativas de comportamiento. Esa era una parte fundamental de su relación; definía la importancia del uno hacia el otro.

Finalmente se volvió hacia la enfermera.

–Yo he elegido esto por mí misma. Soy suya.

La enfermera tomó nuevas notas.

–Concertaré una cita con nuestra psicóloga cuando se haya instalado y esté más descansada.

Nadia no respondió, de modo que la enfermera continuó el examen físico en silencio, y luego bañó eficazmente los cansados huesos de la paciente. Nadia se quedó prácticamente dormida mucho antes de que su dolorida cabeza sintiera el suave calor de la almohada.

Hicieron falta varios días para que su estómago se asentara. Sentía como si su cuerpo hubiera pasado a través de un colador; estaba exhausta tanto física como emocionalmente. Incluso después de dormir doce horas seguidas, aún fue capaz de echarse una siesta. Pero en lugar de estar en el habitual estado de agitación que rodeaba a Stephan y a su mundo, fue capaz de dormitar pacíficamente día y noche, sin ninguna preocupación por su aspecto o conducta, y la tensión finalmente fue desapareciendo de su cuerpo.

Sus moratones se desvanecieron, sus heridas empezaron a cicatrizar y finalmente el apetito regresó con gusto. Escogía espontánea y abundantemente del menú del servicio de habitaciones, comiendo como no lo había hecho nunca durante sus años de bailarina, y notando como la piel alrededor de sus huesos empezaba a rellenarse.

Solo cuando empezó a sentirse mejor, tanto física como mentalmente, acudió a su primera cita con la psicóloga, la doctora Jayne Ferrer. Tras los preliminares de costumbre, Jayne dejó muy claro que era Nadia la que debía llevar la voz cantante en la conversación: algo con lo que normalmente no se sentía demasiado cómoda.

–Hábleme de su infancia –empezó Jayne.

–No sé quién es mi padre, y creo que mi madre biológica fue declarada no apta para cuidarme. Lo único que me queda de ella es una caja de música que conservo como un tesoro. Creo que hasta trató de acabar con su vida, pero no estoy segura..., de modo que me pusieron en el servicio de acogida cuando era un bebé.

–¿Y cómo fue la experiencia?

–Bien, supongo, pero cuando mis primeros padres adoptivos tuvieron hijos propios, me entregaron a otra familia. Fui pasando de una familia a otra por distintas razones, porque tenían que mudarse o por otras causas. De modo que nunca me sentí arraigada en ningún lugar, pero no puedo quejarme, la mayoría de ellos cuidaron de mí o al menos lo hicieron lo mejor que pudieron, aunque siempre supe que no me querían. Pero mi vida mejoró mucho cuando descubrí el ballet. A partir de entonces, siempre que me dejaban bailar, me encontraba bien.

Jayne miró sus notas.

–Ya veo. Continúe.

–Empecé a amar el ballet más que nada en el mundo, y fui llamada para competir en Sídney, lo que supuso todo un acontecimiento cuando vives en el campo, como era mi caso. Un descubridor de talentos de ballet concertó una cita con mis padres de acogida, los Lawrance, para que pudiera hacer la prueba, lo que resultaba aterrador pero también maravilloso por tener esa oportunidad.

»Para sorpresa de todo el mundo, incluida yo misma, acabé ganando la competición, y me ofrecieron una beca para estudiar en el Royal Ballet de Londres. De modo que el resto de mi escolarización tuvo lugar en White Lodge, donde el ballet se convirtió en mi vida. –Recordó cómo era de nerviosa e insegura a los doce años, cuando entró por primera vez en la clase tratando de adaptarse a su nuevo hogar tras haber dejado la vacía soledad de su infancia australiana–. Y así continué durante diez años... hasta el año pasado.

Jayne advirtió el cambio en la actitud de Nadia mientras describía su vida en White Lodge y luego como bailarina del Royal Ballet. Se volvió animada y viva, sus mejillas sonrojadas y las pupilas dilatadas al recordar esos momentos felices. Incluso una sombra de sonrisa llegó a asomar a sus labios, pero desapareció al instante ante la siguiente pregunta de Jayne.

–Y dígame, ¿cómo ha acabado aquí?

La incomodidad de Nadia se hizo inmediatamente patente. Se revolvió en su silla, sus ojos mirando hacia otro lado y las manos retorcidas en su regazo.

–Todo cuanto me diga quedará en esta habitación. –Jayne llenó dos tazas de humeante té verde–. Por favor, le animo a que hable libremente.

Burbuja

Súbitamente Nadia se sintió como si todo el peso de su contrato con César hubiera sido retirado de sus hombros. Por fin podía desahogarse con alguien en quien confiaba, en un entorno que consideraba seguro. Y eso hizo, relatando los acontecimientos de su vida durante la siguiente hora y media a una simpática oyente que no la juzgaba. Le habló de su desolación al perder el puesto de bailarina principal, de su pérdida de identidad tras haber dejado el ballet, de su miedo a no pertenecer a nadie y estar siempre sola en el mundo. Habló del ballet, del tenis, de César, Iván, Stephan y Noah, y de cómo al final de los ocho Grand Slam confiaba en tener la oportunidad de desarrollar su propia vida, en sus propios términos, cualesquiera que estos fueran.

–¿Y cómo la hace sentir Stephan?

–Pequeña. –Nadia se quedó sorprendida de lo espontáneamente que había salido la palabra de su boca.

–¿Y algo más?

Esta vez pareció meditar la respuesta con más detenimiento.

–Siempre que estoy a su alrededor me siento al límite; es una mezcla de anticipación y ansiedad. Nunca sé qué va a pasar a continuación y si aprobará mis acciones o no.

–¿Acaso importa?

–Desde luego que sí. Eso significa todo para mí. Quiero decir que él es el jugador Número Uno del mundo, ¿no le ha visto? Es como un dios.

–Solo en anuncios o en la televisión –sonrió Jayne–. ¿Y qué ocurre si no consigue su aprobación?

–Entonces tengo que intentarlo con más empeño.

–¿Cómo? ¿Lo han discutido juntos?

–Solíamos hacerlo. Pero ahora ya no mucho. Bueno, con mucha frecuencia él me castiga para que la próxima vez pueda recordar la lección. –Nadia bajó la vista al suelo e inconscientemente empezó a frotarse la parte alta de los muslos–. Sin embargo yo accedí a ello al principio de mi período con él.

–¿Y disfruta con los castigos, Nadia?

–No, ya no, pero normalmente los merezco.

Jayne pudo advertir como Nadia parecía estar deslizándose hacia algún lugar oscuro y decidió cambiar de tema.

–Hábleme de Noah...

Entonces observó como inmediatamente ella volvía a conectarse ante la mención del nombre de Noah. Era como si Jayne estuviera hablando ahora con una persona totalmente diferente.

Le describió cómo se conocieron por casualidad, lo mucho que se había divertido durante la semana que pasaron juntos en Londres. Mencionó lo conmovida que se sintió cuando él enganchó el candado a la pasarela peatonal de Melbourne, y entonces las sombras volvieron a sus palabras mientras relataba cómo Stephan había descubierto su amistad con Noah, obligándola a elegir entre los dos.

–Me gustaría verla todos los días que permanezca con nosotros, Nadia. ¿Le parece bien? –preguntó Jayne consultando su reloj.

–Oh, sí, por supuesto. Siento mucho haberle robado tanto tiempo. No sabía que tuviera tanto que contar.

–Para eso estoy aquí. ¿Cómo se siente ahora?

–Agotada, la verdad, pero de alguna forma más ligera...

–Bien. Beba mucha agua e infusiones de hierbas y trate de descansar. La veré mañana a la misma hora.

Cuando Nadia cerró la puerta tras ella, Jayne llamó a recepción para comprobar si era posible que la estancia de Nadia se prolongara. Necesitaba mucho más tiempo del que habían reservado.

Nadia disfrutó de los masajes diarios y los tratamientos terapéuticos, que sirvieron para recuperar aún más su cuerpo y rejuvenecer su psique. Sus sesiones con Jayne continuaron a diario ayudándola a desentrañar aspectos de su vida a los que no había prestado atención hasta entonces. Jayne la animó a mantener un diario y aparecer con cualquier tema que quisiera discutir durante sus sesiones, lo que demostró ser muy beneficioso. Cada día Nadia se sentía más fuerte, más sana y más cómoda en su propia piel. Su atribulada mente conseguía desconectarse con más facilidad durante la meditación y el yoga, teniendo la libertad de moverse libremente por el balneario sin presión y sin otras tareas que atender. El aire limpio de los Alpes hizo maravillas en su psique y cuando se vio con fuerzas se animó incluso a dar paseos por la montaña en medio de ese asombroso entorno. Su piel resplandecía y se sentía mejor de lo que lo había estado en meses, protegida y lejos del mundo en esa instalación de mujeres. Resultaba toda una novedad estar rodeada por otras mujeres en un entorno no competitivo y disfrutaba mucho con su compañía.

Pensar en Noah la hacía feliz pero al mismo tiempo la entristecía profundamente cuando recordaba su último encuentro en la sala oval, de modo que apartó esos recuerdos de su memoria lo mejor que pudo. Pero cuando el deseo se despertaba por la noche, aunque sabía que estaba traicionando a Stephan, se procuraba su propio alivio. Descubrió que era el rostro de Noah y su cuerpo los que encendían su excitación.

Aunque de forma intermitente también pensaba en Stephan, preguntándose qué estaría haciendo, sorprendida de no echarle de menos tan desesperadamente como hubiera imaginado. De hecho, era la calidez de Noah y su amabilidad las que invocaba para ayudarla en su recuperación y restaurar su ánimo. Se descubrió a sí misma sonriendo ausente y abrazándose cuando pensaba en él, pero se detenía en seco justo antes de permitir que su mente divagara preguntándose: «¿Y si...?». En cambio su ansiedad regresaba cada vez que consideraba las consecuencias de los próximos cuatro Grand Slam. No se atrevía a telefonear a Noah, pues no tenía ninguna duda de que Stephan lo descubriría.

Stephan no había tratado de ponerse en contacto con ella durante su estancia, lo que al principio le resultó extraño. Pero luego supuso que querría permanecer concentrado en sus preparativos; después de todo, eso era lo que le hacía ser el Número Uno. De modo que se dio permiso para saborear el tiempo que tenía para ella, un tiempo que nunca antes había disfrutado. Todos los pensamientos sobre tenis y ballet quedaron arrinconados en su mente, mientras vivía solamente para ella, rodeada de la belleza de los Alpes suizos en esos últimos días de la primavera.

Entonces una tarde, al regresar a su habitación tras el tratamiento de acupuntura, descubrió que sus pertenencias ya no estaban allí, y se extrañó. Se acercó a recepción para preguntar si la habían cambiado de habitación sin advertírselo, cuando de pronto vio a Garry por una ventana guardando su equipaje en el maletero del coche.

Se quedó paralizada. No esperaba verle tan pronto. Era como una intromisión extraña en su neutral y sereno territorio. Él se quedó allí plantado, sujetando la puerta trasera del coche para que entrara mientras señalaba su reloj. Su lenguaje corporal hablaba alto y claro: Tenemos que marcharnos.

Solo hizo falta ese gesto para que Nadia instantáneamente se transformara de nuevo en un ser sumiso. Necesitaba obedecer a Garry, sabiendo que sus instrucciones eran una prolongación directa de las órdenes de Stephan.

Cuando se dio la vuelta para salir, escuchó la voz de Jayne detrás de ella.

–Nadia, no irá a marcharse, ¿verdad? He intentado conseguir que prolongara su estancia con nosotros.

Nadia negó con la cabeza, observando a Garry caminar directamente hacia ella.

–Me temo que eso es imposible.

–No creo que esté preparada para marcharse ahora. Por favor, ¿podríamos hablar de ello? –Jayne hizo un gesto indicando una salita cercana, sus ojos suplicando silenciosamente a Nadia.

La brusca voz de Garry respondió en lugar de Nadia.

–No hay nada de lo que hablar. La cuenta ha sido pagada. Vámonos, Nadia. Debemos marcharnos ya.

Guio a una dócil Nadia hacia el coche, mientras Jayne se quedaba observando. Justo cuando la puerta trasera estaba a punto de cerrarse, corrió para detenerlos.

–¡Nadia! Conteste sinceramente: ¿es esto lo que quiere?

Nadia se volvió para mirar directamente a la preocupada psicóloga.

–Necesito volver a donde pertenezco. –Sus ojos estaban empañados, su voz falsamente serena.

Jayne se pasó los dedos por su oscura melena, consumida por la frustración mientras su mente trataba de encontrar alguna solución.

–Escuche: coja esto y llámeme si necesita hablar. De lo que sea. Solo tiene que llamarme.

Y tendió a Nadia una tarjeta, algo que no solía hacer cuando las clientas dejaban el balneario, pero había algo en Nadia –una contaminada inocencia, una desesperada sensación de abandono, un irreconocible grito de ayuda– que le llegaba al corazón, tal vez porque tenía una hija de edad parecida.

–Por favor, llámeme en cualquier momento.

–Gracias, es muy amable. –Nadia pronunció las palabras sin emoción, como si ya estuviera perdida en esa zona oscura de su antiguo mundo, mientras Garry ponía en marcha el motor.

Jayne Ferrer se quedó observando impotente mientras Nadia era llevada lejos, muy preocupada por lo que pudiera sucederle a esa vapuleada joven a la que no había tenido tiempo suficiente para salvar.

Estrategia

El mundo del tenis estaba más candente de lo que lo había estado en toda una década y las entusiastas multitudes esperaban ansiosas las formidables batallas que esos gladiadores del juego disputarían en la pista central. La arcilla roja de Roland Garros parecía ejercer una extraña atracción y la atmósfera era seca y calurosa, de modo que la pista estaba más rápida que en años anteriores, determinando que muchos de los jugadores tuvieran que cambiar su modo de jugar.

César estaba más ansioso que nadie por el resultado de ese Grand Slam. La forma de Noah había sido impecable desde su derrota en el Abierto de Australia, y durante muchos meses había planificado cuidadosamente el modo de asegurar que su éxito estuviera unido a su beneficio personal. No mucha gente sabía que su reciente derrota a manos de Nordstrom en Roma había tenido lugar inmediatamente después de recibir la noticia del fallecimiento de su adorada abuela, allá en el oeste de Australia, ya que le gustaba guardar su vida privada para él; ese era su único santuario.

César se puso furioso al enterarse de que Noah había sido informado justo antes de salir a la pista para disputar la final, sobre todo porque había perdido una enorme suma de dinero; era la primera vez que había decidido apostar por Levique en contra de Nordstrom. Entonces descubrió que un miembro muy diligente de su personal en El Filo se había tomado como cuestión personal informar a Noah tan pronto como recibió el mensaje de la familia Levique, sin pensar en las consecuencias. Sobra decir que si bien César nunca había llegado a conocer a ese inexperto individuo, fue inmediatamente despedido y jamás volvería a trabajar en su imperio. Había determinados protocolos que esperaba que siguiera todo aquel que trabajara con él y no existían segundas oportunidades; siempre había demasiado en juego. Había sido contratado para hacerle ganar una importante suma de dinero, y no para perderlo, tanto en el Club Cero como en su programa automatizado de apuestas. Menos mal que, gracias a su estrella de la suerte, Roma no era un Grand Slam.

Era su visión de la mentalidad de los jugadores lo que otorgaba a César esa competitiva ventaja que necesitaba, y aquel había sido un giro inesperado que debería haber sido gestionado más eficazmente. Pero a pesar de que el camino tuviera algunos baches aquí y allá, continuaba felicitándose a sí mismo por su brillante Estrategia Número Uno. No podía estar más contento por cómo se había desarrollado durante el primer año, excediendo incluso sus propias expectativas.

Tenía puestas grandes esperanzas en los resultados de la segunda ronda, habiendo observado el modo como «el triángulo amoroso» (así es como lo llamaba) se había comportado en Melbourne, aunque sabía que este segundo año la perspectiva era totalmente diferente. Tenía suficiente experiencia para comprender lo que el miedo podría hacer en un hombre tan egocéntrico como Stephan y, lamentablemente, esa insidiosa emoción ya estaba causando estragos en su tenis. Mientras tanto, César había visto como el juego de Noah pasaba de ser alegre a letal en la primera parte del año. Aunque algunos aún se preguntaban si esa súbita mejoría sería sostenible, César sabía que Noah llevaba dentro el espíritu de lucha necesario para ganar, si se trataba de algo más que un simple título.

Resultaba extraordinario que aquellos dos hombres estuvieran tan hechizados por su bailarina de una forma que Iván nunca estuvo, y eso garantizaba que las apuestas fueran tan altas. El Abierto de Francia podría ser de cualquiera, y por tanto había decidido cubrir todas las bases, pero, cuando se trataba de arriesgar su dinero, prefería tener la certeza de saber de qué lado caerían las cartas.

Nervios

Nadia no se había sentido tan nerviosa en toda su vida. Cuando llegó a París la noche anterior se quedó sorprendida al descubrir que era la víspera de la final del Open: ¡entre Stephan y Noah! Aunque se había encontrado bien en la clínica, su rápida salida, el viaje y la falta de sueño habían hecho que volviera a sentirse letárgica. Aún no había visto a Stephan, pero toda la serena tranquilidad que había absorbido en Suiza se estaba evaporando de su cuerpo con cada minuto que pasaba. Él no había dejado instrucciones respecto a lo que debía ponerse o hacer, lo que implicaba que se sintiera como una virtual fracasada. Intentó echar mano de una parte de la fuerza que había ido acumulando, pero estaba demasiado confusa para centrarse. Le aterrorizaba que él aún quisiera castigarla por haberse librado de lo que quiera que hubiera planeado en la demoníaca mazmorra de Roma; sin embargo, estaba eternamente agradecida a su estómago por esa espontánea erupción.

Mientras recorría el salón de la suite de un lado a otro, escuchó que llamaban a la puerta. Era el conserje que venía a supervisar la entrega de toda clase de equipamientos para la suite. Una cámara, una pantalla, una silla de brazos y una antena hicieron súbitamente que la habitación pareciera mucho más pequeña. Nadie le dirigió la palabra, simplemente asentían en su dirección ocupados en sus tareas, y lo único que pudo hacer fue echarse a un lado y dejarles trabajar. Una vez que todo estuvo en su lugar, se marcharon tan rápidamente como habían llegado, dejándola muy intrigada sobre qué demonios estaba ocurriendo.

Entonces Stephan en persona apareció, con aspecto del Ser supremo y Número Uno que era. No se le veía especialmente alegre allí de pie con su ropa de tenis de marca color azul, pero tampoco enfadado: simplemente tranquilo y controlado, por lo que Nadia pudo colegir de su actitud y la mirada en sus ojos.

–¡Nadia! –la llamó para que se acercara–. ¡Mírate!

Ella no estaba segura de si estaba complacido o no; su cuerpo tembló nerviosamente mientras se acercaba despacio a él bajo el escrutinio de su mirada.

–¿Estás contenta de verme, o se te ha comido la lengua el gato, querida?

–Hola, Maestro. Por supuesto que estoy contenta de verle. –Se quedó perfectamente quieta delante de él, sus ojos mirando modestamente al suelo.

–Así está mejor. –Pasó sus dedos por sus brazos descubiertos, deteniéndose donde antes habían estado los moratones–. Se te ve bien, ciertamente mejor que la última vez.

–Gracias, señor. Me siento mucho mejor.

–Estupendo, ¿estás preparada para el gran partido?

–Tan preparada como se pueda estar, señor.

–Bien. Ven. –Le tendió la mano, que ella aceptó pensando que saldrían de allí, pero él simplemente la acompañó unos pocos pasos haciendo un gesto para que se sentara en la silla que acababan de traer.

Ella se sentó tímidamente en el borde y levantó la vista hacia él, perpleja. Entonces Stephan levantó su cuerpo con facilidad, recolocándola para que ocupara todo el asiento.

–Hoy vas a ver mi partido desde aquí.

–Pero ¿por qué? Normalmente suelo ver las finales de Grand Slam con César..., señor.

Empezó a sentir una fuerte ansiedad cuando Stephan se arrodilló junto a la silla y sacó unas finas tiras de Velcro de los bolsillos.

–No te preocupes, ya se lo he explicado a César y sabe que no estarás allí.

Cogió suavemente una muñeca y la colocó sobre el reposabrazos de la silla, asegurándola con una de las tiras.

–Por favor, Maestro, no tiene que hacer esto... –Las lágrimas brotaron de sus ojos mientras automáticamente retiraba la otra mano cuando él estaba a punto de repetir el proceso. Sintió su garra alrededor de la muñeca cuando él la ató en su lugar. Luego aseguró sus codos de la misma forma, completando el movimiento restrictivo de ambos brazos–. Por favor, señor, ¡esto no es necesario!

–Pero ¿no lo ves, Nadia? Lo es. No me has dejado más opción. Esta es la única forma para saber definitivamente cómo te sientes, la única forma de poder entrar en tu cabeza. Es la primera parte de tu trabajo de investigación para el equipo de la profesora Klarsson. ¿Recuerdas nuestra cena en Roma?

Pasó otra tira más larga alrededor de su regazo utilizándola como cinturón de seguridad para sujetar su cuerpo a la silla, y luego aseguró sus tobillos a las patas.

Las lágrimas caían ahora libremente de los ojos de Nadia, mientras empezaba a sollozar ruidosamente llevada por el pánico.

–Tanta tristeza... –Le secó suavemente las lágrimas con el pulgar–. ¿O acaso temes que pueda descubrir la verdad? Al menos después de este partido lo sabré con seguridad de una forma u otra.

Comprendió que llegados a ese punto las palabras serían inútiles, y optó por permanecer en silencio mientras él apuntaba la cámara hacia ella. Casi de inmediato, la enorme pantalla cobró vida, mostrando la cobertura televisiva de Roland Garros, con solo su cara y cuello apareciendo en la esquina superior. Para cualquiera que viera esa imagen parecería como si ella se hubiera prestado voluntariamente, en lugar de estar atada a la silla.

–No necesitaba hacer esto, señor, no así. Solo tenía que preguntar...

–Sé que puedo preguntar, y también que puedo exigir. Lo que no sé es si puedo confiar en ti cuando no estoy aquí. ¿Qué pasaría si cambiaras de opinión o decidieras darte un respiro? Eso no puedo controlarlo, y ciertamente no estoy preparado para perderme una sola microexpresión de tu dulce rostro que pueda utilizarse como análisis. De esta forma me puedo concentrar totalmente en ganar, sabiendo que estarás aquí cuando vuelva.

Ella estaba desolada, abatida por que creyera que necesitaba hacerle esto, por que su relación hubiera llegado hasta ese extremo. Últimamente la confianza entre ellos se había evaporado.

–Necesito saberlo, Nadia. No puedo vivir sin saberlo.

Sus palabras sonaron suaves mientras sus ojos azules parecían profundos pozos de emoción para, al momento siguiente, volverse fríos como el acero mientras se levantaba para marcharse.

–Deséame suerte.

–Buena suerte, Maestro.

Ya no era capaz de sobrellevar sus cambios de humor, de modo que su respuesta fue automática, si bien no pudo evitar que la tristeza asomara a su voz. Las semanas en Suiza ahora parecían quedar muy lejos. La tensión y los nervios de estar con Stephan hacían que se sintiera como si acabara de correr un maratón.

–Por tu bien, Nadia, espero que en esta ocasión sientas lo que dices.

Bajó la vista para mirarla a los ojos y le pellizcó la mejilla, ni demasiado fuerte ni demasiado suave. Entonces se dio la vuelta y salió a grandes zancadas de la suite, dejándola desconcertada frente a la pantalla gigante, nuevamente abandonada.

Pasado

Para César el Abierto de Francia era siempre un momento agridulce. Durante más de dos décadas, antes de cada final, solía pasear por las bulliciosas calles de Saint-Germain, pasando ante los elegantes edificios art nouveau, donde el somnoliento sonido de un saxofón te esperaba a la vuelta de cada esquina, para ir a visitar al artista que una vez había pintado un retrato para él. Era de una hermosa joven, sonriendo a una persona invisible con la que estaba compartiendo ostras y champán en una terraza de una animada calle de París. La alegría de vivir de la mujer perfectamente capturada en sus ojos esmeralda y su deslumbrante sonrisa.

Se llamaba Ashleigh Cooper. Ella era la única mujer a la que se había atrevido a amar, aunque no por mucho tiempo. Una vez más se preguntó por qué sometía cada año a su memoria a ese viaje, sin saber si calmaría su dolorido corazón o lo llenaría de nueva angustia. A pesar de todo, sabía que sus piernas recorrerían la misma ruta cada año, justo unas horas antes de la final de Roland Garros.

Sin embargo, este año era diferente. Este año, el artista que había pintado su más preciado retrato no estaba en su lugar de costumbre, y no fue hasta que César habló con alguien del vecindario, cuando descubrió que el hombre se había mudado a Malta, buscando un clima más cálido en su vejez.

Sin el artista allí, no había nadie que mantuviera vivos sus preciosos recuerdos. Cualquier rastro de Ashleigh ahora solo existía en su mente. De modo que, un tanto desilusionado, se sentó en un café sin ostras ni champán, pidiendo simplemente un café solo y recordando, a solas, la mejor semana de su vida.

Era la víspera de su vigésimo primer cumpleaños, el momento en que cruzaría el umbral de la juventud a la madurez. Su papá había alquilado el Lido, el famoso cabaret teatro de los Campos Elíseos, para una celebración de hombres solos. Tony no tenía en muy alta estima a las mujeres –salvo para satisfacer sus obvias necesidades– y ciertamente nunca podía verse a ninguna cuando había negocios de por medio.

Una fuente de champán entró en erupción cuando el camarero sirvió el primer mágnum de Louis Roederer Cristal en el castillo de copas dispuesto para recoger la cascada de burbujas. Rodeado de sus amigos, César escuchó los discursos de sus padrinos, Clive y Gordon, mientras hablaban sabiamente de la responsabilidad de haber nacido siendo un King, y aún más atentamente el discurso de su papá, cuyas palabras eran para él aún más preciadas.

–Hijo mío, en esta importante ocasión, en la cúspide de tu vida adulta, las palabras no pueden expresar el amor que mi corazón siente por ti –comenzó Tony, señalando con el pulgar el lado izquierdo de su pecho–, y lo orgulloso que estoy por tus logros a tan temprana edad. Has superado todas mis expectativas, y puedo asegurarte que eran muy altas.

Incluso César se quedó un tanto sorprendido al ver una lágrima asomar por el rabillo del ojo de su padre, siendo rápidamente apartada. Nunca había visto a su padre en ese estado emocional. Aunque ni por un solo segundo había dudado de lo mucho que su padre le quería, se había criado creyendo que mostrar los sentimientos era dejar ver tu debilidad al oponente. Emocionado por las palabras de su padre y viéndole bajar la guardia, sintió que le quería aún más.

–Esta noche, París aguarda todos tus deseos. Nada le será negado a mi único hijo. Disfrutarás de la tarde y la noche, tendrás acceso a la ciudad de París como nunca lo habías hecho antes. Durante los próximos siete días y siete noches beberás el mejor champán, cenarás en los restaurantes más caros, dormirás con las mujeres más hermosas. La semana es tuya, César: haz con ella lo que quieras.

Todos pudieron notar la excitación de César cuando se alzaron las copas en su honor.

Él respondió a su padre simple y llanamente:

–Gracias, papá, por mi vida. –Nunca se habían dicho palabras tan justas.

Rara vez el Lido cerraba sus puertas a las hordas de turistas que llevaban ocupando sus asientos tantas décadas, pero esa noche el espectáculo fue dedicado solamente a un pequeño grupo de hombres que celebraban la mayoría de edad de César. Tony animó a sus invitados a tomar asiento, mientras César y él lo hacían en el mejor sitio, en medio de todos: un orgulloso y festivo momento compartido entre padre e hijo, mientras el reloj se acercaba lentamente a la medianoche.

Tony se inclinó sobre su hijo y susurró en su oído:

–Quiero que observes el espectáculo detenidamente y me hagas saber cuál de las chicas te gusta más. Yo haré que sea tuya: por esta noche, por la semana, o lo que quieras.

–Pero papá, no puedes...

–Por supuesto que puedo, y lo haré. Está todo organizado. He elegido solamente a las mejores bailarinas para esta noche, y créeme, hijo mío, son aún más bellas de cerca que sobre el escenario.

César era muy consciente desde pequeño de las bravatas sexuales de su padre. Finalmente, él también iba a convertirse en un hombre de verdad. Sintió como se henchía de orgullo con la idea de satisfacer a su padre de esa forma. Había estado tan centrado en sus resultados académicos, en el deporte y en hacer dinero, que su experiencia con las chicas era hasta el momento bastante insignificante, lo que hacía que esa noche fuera aún más especial. Miró afectuosamente a su padre y asintió.

–Ese es mi chico. –Tony apretó el hombro de su hijo haciendo un guiño de aprobación–. Tú elegirás primero, y luego veré qué puedo hacer por tus amigos.

Al llegar la medianoche, todos los oídos se quedaron sordos con la pirotecnia que vieron explotar en el escenario como celebración. Las seductoras bailarinas aparecieron detrás de una cortina de humo de colores, capturando la atención de los hombres tan rápidamente como sus mandíbulas se descolgaban al unísono. Sus ojos eran incapaces de decidir dónde mirar –tetas, culos, piernas..., ellos y sus erecciones hundiéndose silenciosamente en los lujosos asientos–, sabiendo que aquel iba a ser un espectáculo privado muy especial.

La bailarina a la izquierda de la del centro cautivó inmediatamente a César. Aunque estaba perfectamente sincronizada con las otras, había algo indiscutiblemente menos chabacano en ella. Sus piernas eran tersas y largas, sus pechos perfectamente proporcionados y la esbeltez de su cintura acentuaba un perfecto trasero. Sin embargo, después de tomarse su tiempo en memorizar cada curva de su cuerpo, César se sorprendió al descubrir que eran sus brillantes ojos color esmeralda y su cálida y seductora sonrisa lo que le mantenía extasiado en el asiento. Era como si el resto del espectáculo hubiera desaparecido del escenario y el foco solo fuera capaz de iluminar a esa exótica bailarina que tenía ante él.

Tony no tardó en organizar que esa bailarina en particular fuera escoltada a una habitación privada, donde ella y César serían presentados tan pronto como acabara el espectáculo. César esperó ansioso su llegada, dando vueltas por la pequeña habitación. Estaba deseando poder satisfacer las expectativas de su padre sobre su hombría, aunque no podía hacer nada para impedir la tensión nerviosa que se apoderó de su estómago.

Finalmente la puerta se abrió, y cuando vio la sonrisa de ella iluminar la habitación, su corazón empezó a latir con fuerza y sus pantalones se hincharon espontáneamente, sintiendo por un instante que le faltaba el aire de los pulmones. La puerta se cerró discretamente tras ella y todo el ruido y los festejos quedaron súbitamente mudos.

Ella le dijo que se llamaba Ashleigh Cooper, tenía diecinueve años y llevaba en Europa siete meses, tras haber abandonado su Australia natal para conocer mundo. Era vivaz, cautivadora, e incluso más atractiva para el ojo de César sin todo ese maquillaje utilizado para salir a escena, tal y como su padre le había advertido. Se comportaba como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo, consiguiendo que sus nervios se evaporaran mientras la conversación fluía animadamente entre ellos. Él no estaba seguro de cuáles eran los arreglos llevados a cabo por su padre, pero apartó cualquier preocupación al fondo de su mente. Después de todo, era su vigésimo primer cumpleaños.

Tony se vio inesperadamente obligado a volar de vuelta a Londres antes de lo planeado, de modo que dejó a César disfrutar de París sin él. Ahora César tenía libertad para pasar todo su tiempo con Ashleigh; muy oportunamente, a ella le habían dado la semana libre, lo que causó numerosas fricciones con las otras bailarinas. Los dos jóvenes amantes se hicieron inseparables en su exploración del otro y de las delicias de la ciudad de París. La primavera empezaba a dar paso al verano, y así fue como, para su gran satisfacción, César pudo introducir a Ashleigh en el mundo del tenis a través de Roland Garros. Cada centímetro de él sintiéndose como ese poderoso hombre en el que su padre quería que se convirtiera, con la mujer más hermosa sobre la que nunca había posado los ojos acompañándole a presenciar el deporte de sus sueños. Ese sería uno de los momentos más preciados de su vida. Se preguntó cómo sería compartir el resto de su vida junto a una mujer tan cariñosa: algo que nunca había experimentado en su juventud.

La semana transcurrió en un torbellino de compras, museos, galerías de arte, eventos deportivos, cenas, clubs y unos encuentros sexuales tan apasionados que no les importó quedarse sin tiempo para dormir. Tenían el resto de sus vidas para recuperar el sueño.

Ashleigh estaba impresionada por su estilo de vida; para una chica corriente de Australia, esa absoluta opulencia resultaba embriagadora.

–Vives la misma vida que la gente de esas revistas de papel cuché, César. Nada parece real. Es como un cuento de hadas.

–Bueno, entonces hagamos que sea nuestro cuento de hadas, y tú mi princesa. Nunca he sentido nada parecido por nadie, Ashleigh.

–Pero mi mundo es muy diferente al tuyo. Mis padres ni siquiera han salido de Nueva Gales del Sur, y mucho menos han viajado a otro país.

–¡Pero mírate, Ashleigh, mira lo que has conseguido por ti misma! Yo nunca he tenido que preocuparme por la comida, el vestido o el alojamiento. Ni siquiera sabría por dónde empezar.

–Eres demasiado generoso, César. Cuando vuelvas a Londres, estoy segura de que habrá muchas otras mujeres en tu vida.

–Ninguna será tan especial como tú. Te lo aseguro.

A medida que su semana juntos llegaba a su fin, César sabía, en lo más profundo de su corazón –incluso para ser un joven de veintiún años que se había enamorado por primera vez–, que Ashleigh estaba hecha para él.

De modo que le hizo una proposición.

–¿Por qué no vienes a Inglaterra conmigo para que podamos estar juntos? Yo lo organizaré todo con mi papá.

Ella se rio ante su entusiasmo.

–Ya veremos... No estoy segura de cómo va a responder a esa sugerencia.

–Tú no le conoces como yo.

–Cierto, ni tampoco tan bien como algunas de las bailarinas...

César se preguntó por qué ponía en duda sus palabras.

–Simplemente venimos de mundos distintos, eso es todo.

–Eso no significa que no puedan unirse. ¡Te quiero, Ashleigh! ¡Y haremos que esto se haga realidad!

–Yo también te quiero, César. Y confío y ruego para que tengas razón.

El último abrazo fue largo y sincero, sus fuertes brazos rodeándola sin querer dejarla marchar. Secó cariñosamente las lágrimas que brotaban de los ojos de ella mientras se daban el último adiós y le prometía que volvería a por ella tan pronto como pudiera. Se quedó contemplando a la mujer de sus sueños caminar hasta la entrada trasera del Lido y se prometió llamar a su padre tan pronto como regresara al hotel.

De vuelta en su habitación del hotel, rodeado por los recuerdos y olores de sus actividades con Ashleigh unas horas antes, llamó a su padre a Londres.

–Oh, no, no, no, hijo mío. Ya has tenido tu diversión. Te necesito de vuelta aquí, hay mucho que hacer.

–Pero papá, no lo entiendes. ¡Me he enamorado de ella! Quiero estar con ella y ella quiere estar conmigo.

–¿Es cierto eso? Entonces tal vez deberías preguntarle cuál es su tarifa si vas a prolongar tu convivencia con ella otra semana u otro mes, ¿no? ¿Lo has discutido con ella? Tienes que ser más astuto, César, esperaba más de ti. Este no es tu futuro. Ella es una puta en venta, nada más que una transacción. Y una distracción, por lo que parece.

Las palabras de su padre fueron como balas alcanzando su pecho. Una tensa emoción nubló sus pensamientos y oscureció su mente.

–Nunca encontraré a nadie como ella –consiguió susurrar por el teléfono.

–Escúchame, César. Ahora eres un hombre, no un niño. Lo que dices no tiene sentido. Los hombres de nuestra clase no dejan que las mujeres dicten sus vidas y nunca mostramos debilidad. Ser débil es fracasar. El único amor verdadero en la vida es el compartido por los lazos de sangre. Tú por mí y yo por ti. Es todo; nada más en el mundo es importante, y mucho menos una zorra barata que baila en un club. Ese sentimiento que tienes es pasajero, ¿cómo lo llaman?, amor juvenil. Eso es todo. Desaparecerá, conocerás a otra mujer la semana que viene y la siguiente y así en adelante. En un mes ni siquiera recordarás su nombre. La habrás olvidado, será historia.

César se sintió ahogado por las palabras de su padre, el cruel rechazo de Tony a Ashleigh aplastando sus sueños de futuro juntos.

–¿César?

–Sí, papá –respondió de modo automático.

–Lo último que necesito es que te quedes encaprichado de una fresca que comparte el mismo nombre que un jugador de tenis australiano de los años cincuenta. Se acabó. Te quiero de vuelta en Londres esta noche. Asegúrate de cumplirlo.

La línea se cortó y César se quedó mirando con ojos ausentes hacia la ventana.

Por primera y única vez en su vida, había experimentado la ira de su padre. La había escuchado dirigida a otros en muchas ocasiones, pero nunca contra él, su adorado hijo. Con el paso de los años, se había visto obligado a reconocer las órdenes de su padre como definitivas; así era la forma en que su vida funcionaba. Y aunque se sintió atormentado por contradictorias emociones, metió obedientemente su ropa en la maleta de diseño y llamó al botones.

Justo cuando estaba a punto de cerrar la puerta tras él, se acercó decidido al escritorio y escribió rápidamente una nota para Ashleigh con el membrete del hotel.

Debo dejar París esta noche. Nunca olvidaré nuestra semana juntos. Te prometo que regresaré por ti, mi primer amor, mi amor verdadero. Estarás en mi corazón para siempre.

César

Al ver las palabras escritas su garganta se cerró. No estaba acostumbrado a expresar sus sentimientos en voz alta y mucho menos por escrito. Selló el sobre, lo puso a nombre de Ashleigh Cooper y le pidió al conserje del hotel que lo enviara personalmente al Lido. Una sustancial propina aseguraría su prioridad ante cualquier otro recado.

Cuando César regresó a Londres y trató de convencer a su padre respecto a Ashleigh, fue la primera vez que no coincidieron en algo. César estaba desesperado por tener a Ashleigh en su vida de forma permanente y su padre, obstinado, se negaba a escucharle, citando las mismas razones que le había dado por teléfono. César empezó a preocuparse al no recibir noticias de ella desde que regresó a Londres, y por eso, tan pronto como su papá se fue en viaje de negocios a América, regresó a París para ver a Ashleigh de nuevo y confirmar el amor que sentía por ella, sin tener en cuenta a su padre.

Sin embargo, no había ni rastro de Ashleigh por ninguna parte, era como si no hubiera existido. Ninguna dirección a la que acudir, ningún detalle de contacto... Habló con las otras bailarinas y lo único que descubrió fue que se había marchado súbitamente poco después de haber pasado su semana juntos y no regresó jamás. El gerente no fue de mucha ayuda diciendo que las chicas en ese negocio iban y venían como barcos de paso, asegurándole que había muchos más peces en el mar. ¡Eso era lo último que deseaba escuchar! Era como si se hubiera desvanecido en el aire.

César estaba fuera de sí y se encontró vagando por las calles de París durante horas como si ella fuera a aparecer milagrosamente. Lo único que tenía era una fotografía tomada durante su tiempo juntos con la que iba preguntando al azar a los extraños si la habían visto. Sin éxito. En su desesperación encontró un artista dispuesto a pintar un retrato a partir de la única foto que tenía de ella, en un intento por mantenerla vibrante y viva en su mente. Regresó a Londres de mala gana –una vez más– sin su querida Ashleigh, no teniendo ninguna pista de lo que podría haberle sucedido. Sentía como si estuviera llorando por un amor que no llegó a completarse del todo. Durante años hizo cuanto estuvo en su mano para encontrarla, sin la ayuda de su papá –que se negó a seguir discutiendo del tema–, pero fue como buscar una aguja en un enorme pajar.

Innumerables veces se preguntó qué podría haber hecho para que ella no quisiera volver a verle, pero no lograba dar con nada. Finalmente, acabó achacándolo a su inexperiencia con el sexo opuesto. Y aunque había tenido muchas relaciones con mujeres desde entonces, ninguna de ellas podía compararse con lo que sintió cuando estaba con Ashleigh. Ella era su única experiencia de verdadero amor y se negaba a creer que hubiera sido diferente para ella. Pero, a medida que las semanas se tornaron en meses, los meses en años, y los años pasaron, también lo hizo cualquier esperanza de tener un futuro juntos...

César apartó a un lado su ahora frío café, junto con los recuerdos del pasado. ¿Cómo podía estar tan disgustado habiendo conseguido una licenciatura en matemáticas por Oxford y el siempre creciente imperio King? ¡A todas luces le había ido excepcionalmente bien!

Dejó unas monedas de propina en la mesa y se alejó del café y de Saint-Germain, liberando finalmente los adorados recuerdos que había almacenado durante tantos años. El tiempo seguía su curso y también él. Además, tenía otros intereses amorosos aparte de los suyos que le mantendrían ocupado durante los próximos meses, con significativos beneficios financieros.

Con eso en mente, César recorrió el camino de vuelta a Roland Garros de un humor sombrío, confiando en que la final levantara su ánimo. Aunque estaba decepcionado porque Nadia no iba a unirse a él para seguir el épico partido como había esperado, comprendía que acababa de regresar del balneario de Suiza después de estar enferma, y se alegró de que Stephan estuviera cuidando tan bien de ella.

Así que, bien surtido de champán, recibió a los otros invitados en su suite para la final del agridulce Slam, sabiendo que, cualquiera que fuera el resultado, tendría buenas ganancias.

Sabía mejor que nadie hasta qué punto los próximos tres «grandes» eran importantes para esos dos jugadores: dentro y fuera del trofeo. ¡Y la tensión se había puesto al rojo vivo!

Grito

Nadia se despertó para ver la estática de la pantalla, su cuerpo rígido y dolorido por haber estado atada a la silla durante tanto tiempo. No tenía ni idea de si la final del Abierto de Francia había acabado y supuso que algo había fallado en la tecnología. Tampoco sabía cuánto tiempo había dormitado; podían haber sido solo minutos o tal vez horas. Lo último que recordaba era que el partido estaba empatado a dos sets cada uno, y ambos hombres mantenían su servicio al principio del quinto set cuando las primeras gotas de lluvia empezaron a caer y se convirtieron en un inesperado chaparrón. Los dos jugadores tuvieron que salir de la pista durante lo que pareció una eternidad. Debió de quedarse dormida en la silla durante la interminable repetición de imágenes de otros partidos por los que no sentía ningún interés.

¿Habrían retomado el partido? ¿Habría quedado pospuesto? No podía creer que estuviera atrapada allí sin saber si se había reanudado el enfrentamiento, y si lo había hecho, cuál era el resultado final.

¿Qué pasaría si Stephan hubiera perdido y no volvía a por ella? ¿O si había ganado pero no estaba contento con sus microexpresiones faciales durante el partido? El pánico se apoderó de ella mientras trataba de arrastrar la silla hacia el teléfono. Pero sus torpes movimientos solo sirvieron para inclinarla a un lado, golpeándose la cabeza con el borde de la mesa cuando ella y la silla volcaron.

* * *

Las luces se encendieron cegándola. Al recuperar la consciencia advirtió que la silla había sido enderezada y se encontró cara a cara con Stephan. Él permaneció en silencio, su expresión inescrutable mientras ella intentaba devolverle una mirada impasible; ninguno de los dos queriendo revelar sus pensamientos al otro. Notó un terrible dolor de cabeza.

Garry corría de un lado a otro del dormitorio, recogiendo sus cosas lo más rápidamente posible y metiéndolas en su maleta para, a continuación, salir de la suite remolcando la maleta.

Finalmente, Stephan sacudió la cabeza apáticamente.

–¿Qué voy a hacer contigo, mi delicado pajarillo? –preguntó retóricamente de pie detrás de ella, sus dedos masajeando sus hombros y su cuello mientras aún permanecía atada a la silla–. No puedo soportar estar lejos de ti, pero necesitas que te corte las alas, aún debes aprender unas cuantas lecciones.

Sus dedos presionaron con fuerza el cuello de ella haciendo que el pulso se le acelerara. Ambos sabían que él tenía fuerza de sobra para rompérselo con un rápido giro, y ella no podía hacer nada para evitarlo, atrapada como estaba en la silla. Su respiración se volvió entrecortada; pero no se atrevió a emitir un solo sonido.

–Una pena. Lo que teníamos era casi perfecto. –La miró melancólico mientras se arrodillaba ante ella, sus manos separándole las piernas y acariciando sus muslos, mientras olfateaba su esencia ruidosa y profundamente antes de exhalar–. Y tú has tenido que arruinarlo todo permitiendo que Levique entrara en tu vida como una mala hierba, haciéndome débil por el miedo a perderte.

Su garra apretándola como una tenaza, sus dedos hundiéndose aún más en su carne tierna.

–¡Tú me has hecho esto! Tú has creado este entuerto.

Ella se mordió el labio para ahogar un gemido tensando las piernas para apartar el dolor.

–Te duele, ¿no es cierto, querida? Ser tratada de esta forma..., pero sabes que lo mereces, después de lo que me has hecho. –Sus dedos se clavaban salvajemente en la parte interna de sus muslos, sabiendo que sus señales volverían la pálida piel de color púrpura en pocas horas.

–¡Auch! –gritó a la habitación mientras él pellizcaba y retorcía su sensible piel.

–Eso es, Nadia, grita. Suéltalo, tal y como quería que hicieras en la mazmorra. Me excita oírte así, ya sea por un dolor desenfrenado o por placer, no me importa cuál. –Sacudió la cabeza consternado–. Sabes que necesitas ser castigada por lo que has hecho. –Retiró su garra y en su lugar tanteó su vagina con dedos expertos. Entonces se detuvo momentáneamente–. O tal vez lo he entendido todo mal. Tal vez es Levique quien necesita ser castigado... o simplemente hacer que sufra un desafortunado accidente.

Parecía estar contemplando seriamente las posibilidades que se le presentaban.

–Nuestro retrato sería perfecto sin él emborronándolo todo... Eso podría resolver nuestros problemas, ¿no crees, querida?

Nadia advirtió la violencia de sus ojos, desesperada por saber a dónde le llevaría esa línea de pensamiento.

–¡No, señor, por favor! –jadeó mientras él aceleraba la velocidad de sus atormentadores dedos–. ¡No hagamos que esto vaya sobre él!

–Oh, pero va sobre él, y ambos lo sabemos.

Por primera vez Nadia se preguntó si Noah habría ganado el partido, lo que podría explicar el humor de Stephan y su comportamiento. Si Stephan había sido derrotado, tenía todo que perder –incluida ella–, al llegar Wimbledon.

Por mucho que trató de enterrar su excitación, él tenía un control tan preciso sobre su cuerpo que su mente no pudo hacer nada. Era como arcilla en sus manos mientras él la manipulaba y jugaba, obligándola a entregarse al placer.

–Ahh...

–Un accidente de coche... no, un apuñalamiento quizás..., eso podría funcionar; no sería la primera vez que algún fan perturbado hubiera llegado tan lejos en nuestro deporte.

–¡No! ¡No lo hará! ¡Por favor, no hable así!

Nadia trataba desesperadamente de recuperar el control de su mente ignorando la inminente erupción entre sus piernas y centrándose en la furia que veía en sus ojos. Unos ojos que parecían haber abandonado la realidad y conjuraban toda clase de escenarios peligrosos. Hasta tal punto que la mueca de su rostro parecía positivamente diabólica, y no de este mundo.

El miedo y la excitación se entrelazaron en su cuerpo mientras era retenida, aguardando su siguiente movimiento.

–¡Eso es! Será Levique quien recibirá el castigo, teniendo que retirarse definitivamente del tenis, y nunca sabrá por qué. Entonces no podrá convertirse en Número Uno. Y tú serás mía de nuevo. Nadie más estará cerca de ti, ¡nunca! Amenaza borrada. –Sus ojos eran feroces.

–¡Dios, no! ¡Por favor, Maestro, señor, escúcheme! –Intentaba soltarse de su mano pero era inútil, y lo único que pudo hacer fue gemir mientras tartamudeaba las palabras entre esa emboscada sexual–. Haré cualquier cosa, absolutamente cualquier cosa que me pida. Tráteme como quiera. Castígueme si merezco ser castigada. Como debió castigarme en primer lugar. –Su vacilante voz rogaba lastimeramente–. Soy su posesión para hacer lo que desee. Soy suya en todos los sentidos. Se lo prometo, se lo prometo. Haré cualquier cosa que me pida, seguiré todas sus órdenes. Le pertenezco... –Su voz cada vez más aguda y suplicante, a medida que las lágrimas brotaban de sus ojos como un depósito que se hubiera desbordado repentinamente.

Él la miró, sin mostrar ninguna emoción.

–Entonces demuéstramelo, querida, de una vez por todas.

Sus dedos provocaron su alivio instantáneo, haciendo que su cuerpo se estremeciera violentamente contra sus ataduras. En un abrir y cerrar de ojos él se desabrochó los pantalones para penetrar en su boca con su miembro totalmente erecto y palpitante. Una mano tiraba de uno de sus pezones mientras la otra retorcía su melena –su estilo preferido últimamente–, hundiéndose aún más en su garganta y asegurándose de que le engullera por completo, ahogando sus paradójicos gritos cuando su glande estalló con persistente placer.

Después de que los sonidos de su propia liberación invadieran la habitación, soltó a Nadia de la silla y la ayudó a llegar hasta el cuarto de baño, paseando impaciente de un lado a otro mientras ella hacía uso del retrete y se lavaba las manos. Sus piernas estaban aún tan débiles que Stephan tuvo que sostenerla cuando salieron de la habitación en dirección al ascensor de servicio, marchándose por una discreta puerta trasera hasta el coche que les estaba esperando. No había pronunciado una sola palabra.

Lamentablemente Nadia seguía sin tener idea de quién había ganado el Abierto de Francia y, si bien podía aventurar un resultado, desde luego no era tan valiente como para arriesgarse a preguntarlo.

3. En España conocida como Miénteme. (N. de la T.)

WIMBLEDON II

Junio-julio

Confinamiento

Cuando Stephan y su entorno llegaron a la lujosa mansión en el SW19 de Wimbledon, resultó evidente para Nadia que sus alas habían sido devastadoramente cortadas. Su habitación estaba ubicada en el ático y contenía una única cama y una mesilla con una lamparita. Dada la inclinación del techo, solo podía ponerse derecha en el centro de la habitación, y si alargaba los brazos podía tocar ambos muros de la estancia con forma de «A». Las ventanas con pestillo no tenían cortinas ni persianas, dando a una pista de tenis de hierba donde Stephan se pasaría horas entrenando. Aparte de un pequeño aseo que contenía un inodoro y un lavabo, no había nada más en la tercera planta de la casa. No había necesidad de guardarropa, dado que todas sus pertenencias se las habían quitado, dejándole solo las prendas de vestir que Stephan disponía para ella, si es que lo hacía.

Nadia observó en silencio mientras Stephan revisaba meticulosamente cada uno de los bolsillos de su ropa.

–Y bien, ¿qué tenemos aquí? ¿Has hecho un nuevo amigo mientras estabas fuera?

–No, Maestro. Ella me dio su tarjeta antes de marcharme.

–¡Una psicóloga, nada menos! ¿Y por qué crees que haría eso, Nadia? ¿Acaso consiguió ayudarte con tu tendencia a mentir?

Nadia negó con la cabeza, preocupada por el derrotero de la conversación.

–Si escucho tu voz hablando con otro ser humano que no sea yo, te quemaré, al igual que a esta tarjeta.

Buscó una cerilla en la repisa de la chimenea y disfrutó de lo lindo al ver como Nadia hacía una mueca mientras la tarjeta de Jayne ardía delante de sus ojos.

–Espero por tu bien que no mencionaras mi nombre. Porque eso te causaría un interminable sufrimiento. ¿Me he expresado con claridad, querida?

Sacudió las últimas cenizas lejos de sus dedos, dejando en el aire un fuerte olor a papel quemado y obligándola a recordar que todo su mundo giraba en torno a él, y que el resto literalmente se había convertido en humo.

–Desde luego, Maestro.

Solo podía rogar que Jayne no tratara de ponerse en contacto con ella ni desvelara ningún detalle de sus conversaciones. No se atrevía a pensar en las repercusiones.

Stephan colgó las copias de su nuevo horario en las paredes de la habitación y en la puerta del cuarto de baño. Debía seguirlo al pie de la letra. Cualquier desviación de las reglas derivaría en un severo castigo dejándola confinada en el oscuro sótano: algo que no tenía intención de experimentar ni por un segundo. Mientras leía los estrictos requerimientos del Maestro notó como una parte importante de ella moría. Ella existía solamente porque él le permitía que existiera y su aprobación sería ahora su sustento.

Reglas y régimen diario

• Arrodillarse todo el tiempo en presencia del Maestro, con los brazos a la espalda.

• Nada de música o baile en ningún momento.

• Comer lo que se ordene.

• Beber lo que se ordene.

• No hablar salvo que se permita.

• No moverse salvo que se permita.

• Nada de comunicación verbal o no verbal con ninguna otra persona.

4:30 horas

Levantarse. Comer dos rebanadas de pan (dejadas en la habitación la noche anterior). Beber un vaso de agua.

5:00 horas

Sótano. Dolor.

6:30 horas

Confinamiento.

7:30 horas

Ducha.

8 horas

Desayuno.

9 horas

Cumplir las tareas (asignadas diariamente).

11 horas

Ejercicios en el gimnasio. Largos en la piscina.

13 horas

Comida (de rodillas).

14 horas

Encerrada en el dormitorio del ático (buena conducta) o restringida en el sótano (mala conducta).

16 horas

Humillación.

17 horas

Yoga.

19 horas

Cena.

20 horas

Complacer al Maestro.

21.30 horas

Dormir.

Él se preguntó por qué no habría puesto en práctica este método antes; se adaptaba fielmente a él. El horario de ella coordinado a la perfección con su régimen de entrenamiento y la lista de reglas permitiéndole el absoluto control de su vida. Nada importaba más que complacer sus exigencias y expectativas, y por lo que le concernía, eso era exactamente lo que debía ser.

El personal de Stephan le conocía lo suficiente para saber que no debían levantar ni una ceja, y mucho menos poner ninguna objeción a su trato con Nadia, conscientes de que si lo hacían serían fulminantemente despedidos. Algunos ya habían podido experimentar su ira de primera mano. Stephan creía firmemente en el principio de Mao: «Ejecuta a uno y educarás a miles», que parecía funcionarle muy bien. Aquellos que se quedaban a su lado justificaban sus acciones recordándose a sí mismos que habían escuchado como Nadia consentía a sus depravaciones una y otra vez. Ella parecía dispuesta a aceptar lo que quiera que él exigiera, así que no era asunto suyo formular juicios morales.

A medida que los días y semanas pasaban, Stephan la tomaba como y cuando quería, encerrándola de mil formas diferentes cuando no era así. Nunca se había sentido más creativo y motivado, tanto física como psicológicamente. Tras su llegada, la habitación del ático fue progresivamente decorada con fotos de accidentes de coche, extremidades rotas, derramamiento de sangre y otros accidentes como recordatorio constante de la promesa que le había hecho en París: la amenaza de que Noah caería si ella no se sometía a cada uno de sus caprichos.

Aunque Noah estaba muy lejos de ella –tanto física como emocionalmente–, su posible porvenir en manos de Stephan era lo único que la ayudaba a concentrarse y sobrevivir en la rutina del día a día de su vida. De modo que se aplicó con estoica disciplina, sabiendo que mientras Stephan estuviera contento con su comportamiento, tanto ella como Noah podrían sobrevivir.

Tal y como se indicaba en su lista de reglas, cada mañana a las nueve él le imponía una tarea que debía ser completada en el tiempo fijado. Si no la cumplía satisfactoriamente –algunas de ellas eran casi imposibles–, eso afectaría a la comida que tomara (o no), a la ropa que llevara (o no) y al tiempo que pasara confinada en el sótano o atada a la cama. Lo que sin duda repercutía en el tiempo que pasaba en el gimnasio, la piscina o haciendo yoga: sus únicos momentos de consuelo.

Una visita privada a la Torre de Londres había inspirado ese régimen medieval a Stephan que inmediatamente pensó en ponerlo en práctica con su amada Nadia. Desde su perspectiva, la picota instalada en el sótano había demostrado ser muy útil para un montón de actividades diarias: humillación, placer, dolor, liberación, hasta el punto de preguntarse cómo no la había utilizado antes. De modo que podían explorarse muchas opciones con un instrumento tan útil.

Nadia no tenía contacto con ninguna clase de tecnología –Stephan se había asegurado de que viviera auténticamente en la Edad Media–, de esa forma no tendría oportunidad de ver u oír mencionar el nombre de Levique que, según la prensa, siempre parecía estar, como suele decirse, mordiéndole los talones cual persistente cachorro.

Para Nadia todo aquello resultaba cruel, vergonzoso y humillante, dejándola casi al borde de la histeria. Sus heridas reflejaban la rabia de él, a menudo tan cruda como su magullado corazón. Los cambios de humor de Stephan rozaban ahora la bipolaridad, con enormes picos de euforia y terribles bajones, y ella hacía cuanto podía para proteger su corazón de cualquier emoción, entumeciendo su mente contra el dolor. Solo podía confiar en que, mientras cumpliera sus deseos, Noah estaría a salvo.

A pesar de todo, su cuerpo estaba tan finamente sensibilizado a su trato que volvía su mente irrelevante. Algunos días él era tan amable, suave y cariñoso que la dejaba hecha un mar de lágrimas, desesperada por recibir sus caricias: su única conexión con el mundo. En cambio otros era como si los demonios fueran expulsados de su cuerpo, obligándola a gritar y sollozar con tal intensidad que quedaba vacía y exhausta. Stephan disfrutaba enormemente esos días, compensándola por semejante liberación catártica y asegurándose de que su cuerpo sucumbiera al placer que finalmente él le ofrecía. En cualquier caso, resultaba totalmente agotador e intenso para Nadia, que era exactamente lo que Stephan tenía planeado hasta el comienzo de Wimbledon.

Sacó muchas fotos de ella en distintas situaciones de dolor, placer y humillación durante el tiempo que pasaron juntos en la mansión. Luego las compartía con ella y las pegaba en la pared para que pudiera analizarlas y escribir detalladas descripciones de lo que había sentido y por qué, que posteriormente él estudiaba, coincidiendo o no con su proceso mental y dándole consejo sobre las modificaciones requeridas en su comportamiento. Fue sobre esa base como él puntuaba su progreso general o la falta del mismo.

Para asegurarse de que escuchaba atentamente sus puntos de vista, la obligaba a ponerlo por escrito, lo que a veces significaba que no pudiera dormir para atender sus demandas y plazos. La mano le dolía y la cabeza le daba vueltas por la cantidad de escritos exigidos. Eso le demostraba que ella estaba totalmente alineada con su forma de pensar, habiendo perdido, definitivamente, el sentido de sí misma –lo que algunos calificarían como lavado de cerebro–, que era exactamente su intención. Quería que se volviera adicta al dolor para que suplicara por placer cosas que solo él podía proporcionarle siempre que le complaciera. Ese era el propósito para su vida, la única razón de que existiera en el mundo.

Stephan creía firmemente que para cuando ganara Wimbledon, ella habría vuelto a nacer por completo, convirtiéndose en lo que él quería que fuera: una sumisa especialmente diseñada para el masoquismo, su posesión perfecta. Era todo lo que había deseado en el mundo, y bajo ninguna circunstancia pensaba compartir su creación con nadie.

Cada noche Stephan dormía a pierna suelta, cada vez más confiado en la supremacía de su tenis, sabiendo que Nadia estaba bajo su absoluto control, siendo modelada día a día de acuerdo con sus precisos requerimientos. Y cada noche Nadia dormía inquieta –si lo hacía–, atada o atrapada en su mundo, pero confiando desesperadamente en que Noah estuviera a salvo de sus garras. Estaba dispuesta a llegar al mismo infierno por él.

Muerte

El período previo a Wimbledon era para César su momento favorito del año. El verano londinense traía consigo recepciones al aire libre con fresas y nata, zumos de frutas Pimm’s y limonada. Sus amigos y asociados viajaban de todos los rincones del mundo para asistir a sus glamurosas veladas, en las que se cerraban muchos negocios, proporcionando una interminable lista de oportunidades a investigar durante el año siguiente.

Precisamente estaba ejerciendo de anfitrión en un desayuno con champán para los doce miembros del Club Cero una semana antes del comienzo de Wimbledon, cuando César recibió la devastadora noticia de que su papá acababa de fallecer. Aparentemente Tony se había despertado en mitad de la noche y vagaba despistado por la casa cuando se precipitó rodando escaleras abajo hasta la bodega. Dada la inestabilidad de sus piernas y su deteriorado estado mental, se cayó y se golpeó la cabeza tras tropezar con una anilla de hierro que sobresalía de la vieja mampostería. El pobre hombre no fue encontrado por la enfermera hasta la mañana siguiente. Era un desagradable accidente, incluso si se había llevado su vida un poco antes de lo que anticipaba su Alzheimer. César sintió una desoladora tristeza ante la marcha de su padre de este mundo dejándole sin ningún otro pariente vivo.

De modo que el día en que debía estar recibiendo a cientos de invitados en una fiesta al aire libre, en su lugar se vio inmerso en los preparativos para el funeral del gran Antonio Tony King. Estaba conmovido por los numerosos mensajes de condolencia llegados de todas partes del mundo, y también intrigado por los que no llegaron, especialmente de uno de sus padrinos.

Como seguía sin tener noticias de Gordon a la mañana siguiente, él mismo descolgó el teléfono en lugar de encomendarle la tarea a su ayudante, que era lo que hacía habitualmente.

Escuchó atentamente mientras Gordon explicaba que él y Tony habían tenido un desencuentro irreversible hacía muchos, muchos años, aunque no quiso entrar en detalles. A César le sorprendió enormemente no haber tenido noticias de ello hasta ahora, pero, dado su ritmo de vida, los años parecían pasar demasiado rápido, y recordó que habían transcurrido décadas desde la última vez que vio a Gordon. No lograba imaginar qué podría haber causado esa ruptura entre dos antiguos amigos íntimos, pero de todas formas invitó a Gordon al funeral. También le hizo saber que, siguiendo las disposiciones dejadas por Tony a sus abogados, los dos padrinos de César debían estar presentes en la lectura del testamento. Le dejó claro que estaría muy agradecido si pudiera quedar con él en algún momento, incluso si finalmente no asistía a ninguno de los dos eventos.

El funeral fue muy recargado y digno de un gobernante, como solo podía esperarse de la familia King. Bailarinas, tenistas, otros jugadores, hombres de negocios, dignatarios y famosos de toda clase asistieron para mostrar su apoyo a César y ser fotografiados por la prensa. El número de personas que se acercó a presentar sus respetos al gran papá abrumó incluso al mismo César. Todos los detalles del funeral de Antonio King habían sido acordados con los abogados hacía muchos años, desde la misa de réquiem hasta el adornado panteón donde reposarían sus restos mortales en una esquina de su finca en Sussex. Lamentablemente la ley actual prohibía enterrar personas en esa tierra, lo que causó algunos retrasos, pero afortunadamente se habían hecho las previsiones necesarias para el caso, lo que permitió que el cuerpo fuera incinerado y sus cenizas pudieran descansar en el panteón de mármol diseñado a tal efecto. Y así César quedó satisfecho consigo mismo por haber logrado seguir las instrucciones de su padre al pie de la letra, de modo que Tony ahora podía descansar en paz exactamente como había deseado.

Era después del acto de depositar las cenizas, al que solo asistieron César, Clive y el abogado de Tony, cuando debía leerse el testamento. Tras recorrer lentamente el camino de vuelta a la casa, César advirtió la llegada de Gordon. Aquel atractivo hombre que recordaba de su juventud había envejecido considerablemente, lo que supuso que era de esperar.

–Siento mucho la pérdida de tu papá, César.

–Muchas gracias por venir, Gordon. Te lo agradezco.

Los dos hombres se estrecharon las manos respetuosamente, dándose unas cariñosas palmaditas en la espalda.

–No sé bien qué relación puedes tener con el testamento de mi padre después de tanto tiempo, pero supongo que enseguida lo descubriremos. Los otros ya están dentro; déjame que te sirva un whisky. Yo desde luego necesito uno después de la semana que llevo.

Los cuatro hombres se sentaron en el enorme despacho de paredes de caoba situado en una esquina de la mansión, con vistas a las suaves colinas de la finca y plena visión sobre el panteón de Antonio King. César sonrió al imaginar a su padre sentado en su magnífico estudio en sus días de juventud, haciendo dinero y controlando el mundo, y contemplando su propio lugar de descanso eterno. Él no era de los que dejaban las cosas sin atar, y César había intentado seguir ese camino. Pero mientras reflexionaba sobre su infancia, una profunda tristeza descendió sobre él al constatar la fragilidad de la vida.

César, Gordon y Clive se sentaron en los mullidos sillones de cuero con un whisky en la mano esperando a que el abogado de Tony, sentado al otro lado del escritorio con las gafas descansando en el puente de su nariz, empezara a leer las últimas voluntades y el testamento del fallecido Antonio Alfredo King.

En esencia, todo se lo dejaba a César, de modo que no hubo sorpresas en el testamento, excepto por una carta dejada para Gordon. No fue hasta que los otros se marcharon, y Gordon se quedó a solas con César, cuando los cimientos de la vida de César se tambalearon.

Gordon leyó la carta, donde constaba el acuerdo firmado con Tony hacía más de dos décadas, y por tanto supo que su primera tarea sería servir a César otro whisky: el primero de los muchos que verían el día convertirse en noche. La carta ponía de manifiesto una parte de la vida del padre de César que él desconocía completamente, una que había provocado el irrevocable desacuerdo con su padrino.

La evidencia era innegable. Tony había organizado la deportación a Australia de Ashleigh Cooper la misma noche que César regresó a Londres. Gordon le explicó que unos hombres la habían recogido en la puerta del Lido tras su actuación aquella noche, y la habían metido en el primer vuelo a Australia. Tony había dejado muy claro a todos los involucrados que esa mujer debía desaparecer de sus vidas irrevocablemente.

Ashleigh había enviado a César una carta tras otra desde Australia a su dirección de Londres, todas las cuales fueron interceptadas y posteriormente destruidas por Tony. Ese había sido el motivo de la disputa entre Gordon y Tony: su padrino creía que César tenía derecho a saberlo; Tony no.

–Supliqué a tu padre que te las entregara, pero no quiso escucharme. Creía que ella era una distracción innecesaria en tu vida. Decía que no era tu destino. Y cuanto más éxito tenías en los negocios, más creía que sus convicciones habían sido confirmadas. Ya sabes cómo era: incluso si dudaba de la decisión tomada, nunca admitía haberse equivocado. Finalmente las cartas dejaron de llegar...

La sangre se retiró súbitamente del rostro de César, las palabras huyendo de su mente por primera vez en la vida del gran hombre de negocios.

Entonces volvió a recobrar el habla.

–¿Cómo pudiste no decírmelo? –Sus manos apretadas en un puño.

–Vamos, hombre, espera un momento y piénsalo. Ya sabes lo que sucedía cuando alguien no estaba de acuerdo con tu padre. Yo era su mejor amigo, ¡y mira lo que pasó entre nosotros! Discutimos durante días sobre ello, hasta el punto de destruir nuestra relación. Él quiso tenerme lejos de vuestras vidas y finalmente acordamos que solo tras su muerte podría hablarlo contigo. Fui inmediatamente arrancado de su lado y del tuyo; él se aseguró de ello. Y también consiguió que no pudiéramos volver a hablar hasta después de su muerte.

César se desplomó en el sillón de cuero burdeos, el amor que había sentido por su padre transformado en la rabia de quien se siente despreciado. Le resultaba incomprensible que su adorado papá –en quien había confiado más que en nadie en el mundo– hubiera organizado que Ashleigh fuera erradicada de su vida. ¿Cómo pudo hacerle eso a su único hijo y por qué?

Gordon se mostró muy comprensivo mientras trataba de explicarle la situación a un totalmente devastado César.

–Ya sabes que tu padre era un hombre orgulloso, César, que raras veces mostraba su debilidad o vulnerabilidad. Tuvimos muchas discusiones respecto a su decisión de mantenerte alejado de tu primer amor.

–No solo fue mi primer amor; fue mi único amor. No ha habido nadie más. Ni lo habrá... –Mientras decía las palabras en voz alta, el dolor de no volver a ver a Ashleigh se reflejó en su cara–. ¿Sabes que en aquel momento lo llamó «amor juvenil»? Me dijo que olvidaría su nombre y su cara en un mes y continuaría con mi vida... Pero no lo hice. A menudo me he preguntado si ella pensó en mí después de conocerme... –Soltó una cruel y áspera carcajada–. Papá creía que era una puta, y nunca pude entender por qué lo decía. Sin embargo, él no la conocía como yo. Ella solo trabajaba en el Lido porque le gustaba bailar; decía que se sentía libre cuando estaba en el escenario.

–Tú eras muy joven por entonces, y Tony quería que te centraras en los negocios, en el mundo real. Nadie puede negar el éxito que has tenido, César. Has llegado mucho más allá de las expectativas de tu padre.

–Solo desde una perspectiva financiera. Gordon, tú tienes mujer y cuatro hijos, tienes una familia que te quiere. No cambiarías eso por dinero, ¿verdad? ¡Nunca habrías hecho algo tan cruel!

Gordon negó lentamente con la cabeza.

–No, no lo habría hecho, y no me interpretes mal, la vida familiar puede ser dura en ocasiones, pero, cuando tienes ese vínculo en tu vida, nada es más importante; haces cualquier cosa para protegerlos. Y tal vez, a su manera, Tony pensó que te estaba protegiendo...

–¿Protegiéndome de qué? ¿De una chica de diecinueve años? ¿Del amor? ¡Yo era su familia, su única familia! ¿Cómo pudo? Simplemente no lo entiendo... –César sollozó–. Y ahora ni siquiera tengo eso. No tengo nada más que riquezas materiales de puertas afuera pero un vacío inmenso de puertas adentro.

Gordon llenó de nuevo su vaso del decantador de cristal mientras César hojeaba absorto los papeles y archivos que formaban parte del testamento de su padre, como si buscara alguna pieza adicional de ese morboso rompecabezas.

–Intenté interesarme por otras mujeres, ¿sabes?, pero siempre era forzado, nada comparado con Ashleigh. Cada vez que viajo a Australia intento localizarla, por si acaso hubiera dejado pasar por alto alguna pista durante todos esos años, algún indicio que pudiera revelarme su paradero. Entre la búsqueda en Australia y los recuerdos del Abierto de Francia, donde pasamos una gloriosa semana juntos, ella siempre ha estado en el fondo de mi mente. Suena estúpido, lo sé. Sucedió hace tanto tiempo que incluso a mí me resulta ridículo. ¡Imagina que mi padre pudiera oírme ahora, en su propia casa!

–Tal vez si tu padre te hubiese oído hablar así, se hubiera arrepentido de su decisión, pero me temo que no podemos cambiar el pasado. Cuando echo la vista atrás con la sabiduría que me han dado los años, me doy cuenta de que temía perderte, atemorizado ante la idea de que pudieras querer a alguien más. Nunca en toda su vida conoció a una mujer en la que pudiera confiar, nunca. Te tenía a ti y solo a ti. Lo único que vio fue que arriesgabas tu futuro por alguien a quien acababas de conocer. Y ambos sabemos que él tenía grandes planes para tu porvenir.

Mientras los dedos de César continuaban rebuscando entre los papeles, encontró la nota que le había dado al conserje para entregar en el Lido muchos años atrás. ¡Su padre debió de bloquear todo tipo de comunicación incluso antes de que él abandonara París! Retener entre sus dedos la nota que creía que ella había recibido, pero que decidió ignorar, le devolvió con toda su fuerza sus intensos sentimientos por la única mujer que había amado, inundando su corazón de rabia y remordimientos. Se dejó caer, arrodillándose desolado en el suelo mientras unos gigantescos sollozos sacudían su cuerpo. Sentía como si su papá estuviera aplastándolo con sus propias manos.

Gordon, a su lado, fue consciente de la enormidad de las decisiones tomadas hacía más de dos décadas, preguntándose si Tony habría elegido ese mismo obstinado camino de intervención de haber visto ahora a su poderoso, adinerado y triunfador hijo tan desolado, solo y abandonado.

Investigación

Para César, los tres días que siguieron al funeral de su padre transcurrieron en una neblina. Durante los últimos veinte años no hubo un solo día en el que no trabajara, pero ahora, por primera vez en su vida, se permitió no hacer nada salvo regodearse en su miseria. No había salido de la casa de su padre desde la lectura del testamento, limitándose a pasear en bata, sin afeitar y desaliñado. No tenía apetito, pero necesitaba más whisky cada vez que pensaba en Ashleigh y en lo que podría haber sido su vida de no ser su padre tan tirano. Ya no sentía ganas de celebrar recepciones al aire libre, de invertir en apuestas, transferir fondos o llevar a cabo acuerdos financieros, y ciertamente no mostraba ninguna excitación por el comienzo de Wimbledon.

Pero lo que finalmente sacó a César de las profundidades de su desesperación fue la nueva visita de Gordon a la casa. Gordon sugirió que si se sentía tan mal por el giro de los acontecimientos, tal vez valiera la pena intentar localizar a Ashleigh una vez más. Aunque César tercamente descartó la idea, Gordon sabía que la pequeña chispa que vio encenderse en los ojos de César le haría finalmente reaccionar. Si algo había heredado de su padre, era esa incansable tenacidad cuando una idea echaba raíces en su mente.

En menos de veinticuatro horas, un nuevo César comido, dormido, duchado, afeitado y vestido se había reunido con un equipo de investigadores privados para rastrear el globo terráqueo en busca de la única mujer en la tierra que se había atrevido a amar hacía más de media vida. Al final de la reunión en el despacho de Tony, todos los miembros del equipo de investigación tuvieron perfectamente claras dos cosas: no podían dejar piedra sin remover, costara lo que costase. Aunque la mayoría de ellos habían trabajado muchas veces para César a lo largo de los años, nunca le habían visto tan decidido a conseguir el resultado que perseguía: encontrar a su Ashleigh. Necesitaba poner su mente y su corazón en ello, para poder descansar de una vez para siempre.

Así fue como se encontró en un vuelo sin escalas a Sídney menos de setenta y dos horas después. Para su absoluta alegría, Ashleigh estaba viva y bien. Los investigadores habían descubierto que Ashleigh Cooper era ahora Ashleigh Ryan, y que acababa de trasladarse a las playas del norte de Sídney con sus dos hijos, Jennifer de once años y David de ocho, aceptando un trabajo como profesora de una academia de danza local. Se había casado, pero su marido había muerto cuatro años atrás en un terrible accidente minero en Hunter Valley, cuando una de las paredes internas de la mina se desplomó dentro de una galería, aplastándole y segando su vida junto con la de otros tres compañeros.

César estaba tan nervioso por volver a reunirse con Ashleigh que le llevó prácticamente todo el trayecto a Australia decidir cuál sería la mejor forma de acercarse a ella después de más de veinte años. ¿Qué pasaría si ella no recordaba quién era y él hubiera recorrido medio mundo para resucitar unos recuerdos que solo existían en su mente? Necesitó cada gramo de su considerable confianza para convencerse a sí mismo de que si había llegado tan lejos debía continuar. De modo que justo antes de aterrizar en el aeropuerto internacional de Sídney, tomó la decisión de hacer las cosas lo más sencillas posible.

Una vez que atravesó la aduana hizo que su ayudante encargara un hermoso ramo de flores –flores de lis– para que le fueran entregadas a ella después de su última clase, añadiendo la nota original que intentó enviar tras la última vez que se vieron: ¡la misma nota que su padre se aseguró de que ella no recibiera!

Tras presenciar cómo la furgoneta de la floristería entregaba su regalo en el estudio de danza, esperó ansioso un poco más abajo de la calle refugiado en la seguridad de su Mercedes negro alquilado. Rompió a sudar profusamente cuando vio a varios niños salir del edificio tras finalizar sus clases y ser recogidos por sus apresurados padres.

Aunque estaba acostumbrado a controlar todo su mundo con puño de hierro, se obligó a salir del coche para seguir su plan, ordenando al conductor esperarle allí hasta que volviera. Mientras caminaba hasta lo que se parecía sospechosamente a un viejo centro de exploradores, no pudo recordar un momento en el que se hubiera sentido tan nervioso. Su corazón latía violentamente contra su pecho al tiempo que nuevos niños salían, sin poder imaginar que él estaba exponiendo su corazón como nunca lo había hecho.

Los padres miraban extrañados su elegante apariencia mientras él jugueteaba torpemente con las solapas de su chaqueta. Se sentía como si acabara de salir de un escenario, comparado con la vestimenta playera e informal de los australianos. Advirtió que bermudas, camisetas y faldas cortas parecían ser lo normal, incluso en invierno, mientras se aflojaba la corbata, dudando si era debido al calor o a los nervios.

César no era un hombre acostumbrado a lo inesperado en la vida, y nunca se había sentido más fuera de su ambiente. Estaba acostumbrado a un cierto nivel de lujo, y todo ese entorno le resultaba totalmente extraño, hasta el punto de sentirse demasiado confuso incluso para echar un vistazo tras la puerta.

Justo cuando se estaba diciendo que tal vez todo aquello era demasiado, Ashleigh apareció en la puerta frente a él, sujetando las flores con la nota que acababa de leer, más hermosa que nunca con su delgado cuerpo de bailarina y sus brillantes ojos esmeralda. Sus miradas se fundieron durante unos instantes, quedándose sin palabras, consumidos por los recuerdos. Las lágrimas deslizándose de los ojos de ambos mientras se abrazaban espontáneamente, no queriendo soltarse.

Su reencuentro no se pareció a nada que César se hubiera atrevido a imaginar. Solo ese momento hacía que su vida, una vez más, valiera la pena. ¡Había vuelto a encontrar al amor de su vida, y esta vez no iba a dejarlo escapar!

Se tocaron y miraron extasiados, comprobando que aquello estaba sucediendo de verdad, antes de que las palabras surgieran atropelladamente.

–¡César! ¡No puedo creer que seas tú, después de todos estos años!

–Creí que me habrías olvidado, Ashleigh.

–¡Nunca! ¡Intenté ponerme en contacto contigo tantas veces!

–Lo sé. Te dejé esa nota la última noche de París, pero nunca la recibiste... –Señaló el mensaje añadido a las flores.

–Tu padre no quería que estuviéramos juntos...

–Ha muerto recientemente y apenas acabo de descubrir lo que sucedió. Lo siento tanto...

–¡Realmente estás aquí, ahora! ¡Siento que estoy soñando!

–Nunca te he olvidado, ni un solo día.

–Estás increíble...

–Y tú perfecta, como siempre has sido.

César pasó la siguiente semana sin pensar en Wimbledon ni en nada que pudiera estar sucediendo en Inglaterra; simplemente había dejado de importarle. Dedicó cada hora del día a conocer de nuevo a Ashleigh, poniéndose al corriente de su vida. Se disculpó de todas las formas posibles, una y otra vez, por las acciones de su padre, a lo que ella respondió que no era necesario. Estaban juntos de nuevo y eso era lo único que importaba. Durante la siguiente semana estuvieron como hipnotizados en la compañía del otro, reconstruyendo su relación mientras César experimentaba por primera vez el mundo a través de los ojos de una madre viuda con dos hijos estupendos. Era mucho trabajo, sin apenas un momento de descanso: un profundo contraste con su propia vida, siempre tan ocupada pero de una forma más hedonista y regalada. Tener un trabajo a tiempo completo y cuidar de dos niños pequeños era agotador, motivo por el que se sintió tan sorprendido al constatar que había sido una de las mejores semanas de su vida.

En medio de tanto caos había amor, risas y muchos abrazos. Un lazo inquebrantable unía a Ashleigh con sus dos hijos, tal y como Gordon había descrito. César nunca había experimentado nada parecido en su mundo de hombres, y haber sido invitado a compartir esa vida fue el mayor privilegio que jamás se le concedió: uno que todo el dinero del mundo no podía pagar.

Su tiempo juntos le confirmó que aquel joven de veintiún años de París había elegido bien. Ashleigh era una madre maravillosa a la que sus hijos adoraban, y una atractiva mujer por dentro y por fuera. César dio las gracias a sus estrellas de la suerte por permitirle cumplir sus planes, ya que dejar pasar su reencuentro con Ashleigh habría sido echar a perder su única oportunidad de ser feliz.

No fue hasta su última noche juntos cuando Ashleigh y César compartieron lecho, volviendo a reanudar la pasión y el conocimiento del otro a través de sus ahora más maduros y experimentados cuerpos. Aunque el tiempo y los continentes se habían interpuesto entre ellos, era como si nunca se hubieran separado. Y ambos sabían que no permitirían que aquello volviera a suceder.

César nunca había sentido tanta felicidad y Ashleigh nunca se había sentido tan ella misma. Fue un tiempo mágico para ambos mientras él comprendía que su supuestamente colorida vida anterior no era nada comparada con la alegría de ser parte de una familia de verdad.

César le había contado a Ashleigh que, muy a su pesar, debía regresar a Londres para la final masculina de Wimbledon. De mala gana se separaron tras abrazarse en el aeropuerto de Kingsford Smith, pero sabiendo que pronto se reunirían al otro lado del mundo. César ya había organizado todo para que la familia de tres miembros viajara en primera clase a Nueva York y se uniera a él para el Abierto de Estados Unidos. Iba contando los días mientras el avión despegaba de Sídney y una lágrima se deslizaba de su ojo.

Había sucedido lo inimaginable... Ella aún le amaba tanto como él, incluso después de todos esos años. De pronto se había vuelto un apasionado y febril creyente del amor a primera vista.

Planes

Noah no podía creer lo catártico que le resultaba salir a correr esos días. Cada vez sentía las piernas más fuertes al subir las cuestas; su energía, acrecentándose al conseguir marcas de profesionales del maratón; su mente, despejada y centrada.

Iba a ganar Wimbledon. Nada le parecía tan claro y obvio en su vida. Podía sentirlo en cada parte de su cuerpo, una sensación como si el universo estuviera conspirando a su favor para hacerlo realidad. Solo tenía que derrotar a un hombre más para ser el mejor del mundo.

Era esa certeza la que le mantenía tan motivado durante su entrenamiento. No había dudas ni miedos, solo la simple constatación de que todo eso era lo que tenía que ser. Nunca se había sentido más en su sitio como cuando llegó a Inglaterra, como si el resto del mundo se evaporara mientras su visión permanecía aguda. Su equipo nunca le había visto así, por lo que hicieron todo lo posible para estimular ese aparentemente trascendental estado de forma.

El único momento en que su ávida determinación flaqueó fue cuando distinguió a Stephan, con el aspecto tranquilo y regio de siempre, abriendo oficialmente el torneo como campeón vigente. La mirada de Noah se desvió de los protocolos formales para rastrear cualquier indicio de Eloise, esperando que tal vez ella estuviera presente. Pero su búsqueda resultó inútil; ella no aparecía por ningún lado. Su ausencia sirvió para inflamar aún más el fuego en su vientre, un fuego que no se extinguiría hasta que ganara la final.

Estaba preparado. Había derrotado al monstruo evitando que se alzara con el Open de Francia y tenía toda la intención de hacer lo mismo aquí. Perder no era una opción, y confiaba más allá de toda esperanza en que eso significaría que Eloise estaría a salvo de todo daño.

Esta sería la primera vez que su madre australiana y su padre francés estarían sentados juntos en el palco asignado a cada jugador durante todo el torneo, lo que le hizo sonreír. Se había sorprendido al descubrir que pensaban irse juntos de vacaciones a España después de la final. ¡Las sorpresas nunca cesaban! Sabía que estarían orgullosos de él cualquiera que fuera el resultado, pero primero, y sobre todo, iba a jugar por su abuela. Antes de su primer partido rezó en silencio, dando gracias a su abuela por ayudarle a creer en sí mismo y por inculcarle valores como la compasión y la comprensión, en lugar del deseo por las posesiones materiales. Ella incluso le había enviado un mensaje a Roma justo antes de morir, alentándole a dar lo mejor de sí mismo. Gracias a ella, Noah sabía que la verdadera felicidad llegaba por la riqueza de la vida, y no por la acumulación de bienes. Mientras pensaba en esas cosas, casi podía sentir como ella le llamaba para viajar de vuelta a su país natal y despedirse, tan pronto como Wimbledon hubiera terminado.

La vida había sido buena con él y se sentía realmente bendecido. Sus emociones arraigadas, su mente centrada y su cuerpo preparado. Estaba listo, incluso muy excitado, ¡por librar la batalla de su vida!

A medida que fue progresando en el cuadro, se encontró en lo más alto de su juego. Era como si su cuerpo estuviera aislado del dolor, y sus golpes tuvieran la velocidad y precisión de misiles. La multitud contemplaba asombrada como el joven mitad australiano mitad francés aniquilaba a cada uno de sus contrincantes de la forma más deportiva. El número de sus admiradores se había ido incrementando gradualmente en los últimos meses, lo que algunos atribuían a su mezcla étnica, si bien la mayoría coincidía en que era una persona encantadora y un estupendo modelo para los niños. Los medios de comunicación publicaron estadísticas sobre cuánto tiempo dedicaban los jugadores de los primeros puestos del ranking a reunirse con sus fans y firmar autógrafos, completándolas con un cuadro en el que se indicaba el tiempo exacto por autógrafo. Noah estaba siempre en lo alto de la lista, empleando más de media hora con los admiradores al final de cada partido jugado, con una media de tres con dos segundos por firma. (Otros, especialmente Stephan, preferían ser vistos pero no tocados, pasando apenas tres minutos con sus seguidores antes de desaparecer de vuelta a sus lujosas vidas). No era de extrañar por tanto que cuando Noah colgaba algo en las redes sociales a menudo consiguiera más de ochenta mil visitas. Había alcanzado su gran momento, y todos le querían, y también El Filo, ya que cada vez había más ofertas de anunciantes y patrocinadores, que llenarían los bolsillos de todos.

Pero él estaba centrado en sus partidos y en llegar hasta la final. Solo entonces supo de un distraído Nordstrom, cuyos partidos a veces se alargaban hasta el cuarto set: algo que el año pasado en esta época hubiera sido inconcebible para el maestro supremo.

* * *

Stephan se sintió aliviado más allá de lo imaginable cuando aseguró su pase a la final; ciertamente había sido una lucha más disputada de lo esperado. Estaba tan inmerso en su propio mundo aislado que le resultaba difícil descubrir si se debía a su declinante estado de forma o a la mejoría de sus oponentes. En cualquier caso, esa era su última oportunidad para conservar a Nadia en su vida de acuerdo con las reglas de César. Si perdía la final, lo perdería todo.

Afortunadamente, había trazado un plan para mitigar cualquier riesgo de perderla si sucedía lo impensable. De modo que, ganara o perdiera, su futuro juntos estaba asegurado. Aunque sinceramente no creía que perder fuera una opción.

Una sonrisa siniestra asomó a su rostro al evocar secretamente cómo sus planes habían ido encajando cuando una pequeña y perfecta propiedad quedó disponible en el lago Ekoln, en su Suecia natal. Las heladas invernales la dejaban totalmente aislada, mientras que en verano solo era accesible por barco. Sería la isla privada de Nadia, y ya había empezado a organizarlo todo para dejarla a prueba de fugas. Nadie más sabría nunca que estaba allí, solo él, y no podía pensar en un lugar más bonito para que su Nadia pasara el resto de su vida, cuya duración dependería de él y de si le complacía o no. Decidió no compartir la noticia con ella por el momento, prefiriendo guardar la sorpresa hasta que tuviera el trofeo en sus manos.

No podía esperar a ver la mirada en su rostro cuando viera por primera vez su nuevo hogar: el único en el que posaría los ojos para el resto de sus días. Aunque nunca se había preocupado por visitar a sus padres, nadie le haría preguntas sobre el tiempo que pasara en Uppsala, la ciudad donde vivían, que casualmente era la más cercana al lago.

Kipling

Por fin llegó la final individual masculina. Era un perfecto día de verano sin una sola nube a la vista. Los pájaros cantaban y el techo retráctil permanecía abierto revelando un brillante cielo azul. El juez de silla rompió los precintos de las lustrosas latas amarillas y comprobó las pelotas. Los niños y niñas recogepelotas mostraban un aspecto muy elegante con sus uniformes azul marino. Los jueces de línea lucían impolutos con sus ribeteadas americanas azules y pantalones o faldas color crema. Todas las superficies parecían haber sido bruñidas para resplandecer ante las cámaras. Todo Wimbledon irradiaba.

La elegante y deportiva multitud iba vestida en tonos pastel o beis, con sombreros adecuados, gafas de sol de diseño y banderitas de modesto tamaño para animar a sus héroes. El palco real estaba repleto de celebridades exquisitamente vestidas y glamurosos miembros de la generación más joven de la realeza con el cabello perfectamente engominado y acicalado, al menos aquellos que tenían pelo.

La batalla que todo el mundo esperaba ver por fin había llegado, como si hubiera estado prevista de esa forma. Nadie sabía de qué lado se decantaría, pero muchos comentaristas fueron consultados, previo pago de grandes sumas de dinero, para revelar sus pronósticos, y como siempre, había para todos los gustos. Cualquiera que tuviera entradas para la final individual masculina en el All England Tennis Club podría haber hecho una pequeña fortuna, con los precios subiendo en la reventa a decenas de miles de libras, aunque la mayoría prefirió quedarse con sus entradas. No había tantas batallas en la era moderna que fueran tan épicas como prometía ser esta. A saber: los dos mejores jugadores del momento compitiendo en un torneo que representaba la cumbre de su deporte: el campeonato de Wimbledon.

Noah ultimaba sus preparativos en el vestuario, calentando con sus auriculares rojos puestos, que ofrecían un fuerte contraste con su inmaculada equipación blanca. Mientras se movía y correteaba por la habitación, se tomó un momento para reflexionar sobre lo lejos que había llegado en ese deporte que tanto amaba. Pensó en los ciento veintiocho jugadores que se dejaban la piel en las poco glamurosas canchas vecinas de Roehampton durante la fase de clasificación, sabiendo que únicamente dieciséis de ellos acabarían consiguiendo el pase para jugar en las siempre sagradas pistas de hierba del All England Club, solo para que la mayoría de ellos fueran machacados por algún cabeza de serie en la primera o segunda ronda. Él era uno de los pocos que habían conseguido progresar fácilmente a través del cuadro, cuando era adolescente, y se sentía privilegiado por haber recibido el don de jugar al más alto nivel. Había trabajado duro, pero igualmente lo habían hecho otros muchos centenares.

Ambos jugadores fueron recibidos por el jefe de vestuario, que cargó con sus pesadas bolsas a lo largo de los corredores de paredes beis decorados con jarrones de flores púrpuras y verdes, y retratos de figuras famosas, incluyendo a Su Majestad la Reina (a pesar de preferir las carreras de caballos al tenis). Era como si ese largo pasillo estuviera diseñado para aumentar la tensión dramática previa al partido, provocando más nervios en los jugadores, comentaristas y espectadores.

Finalmente, y tras pasar bajo las famosas palabras de Kipling: «Si puedes enfrentarte al triunfo y la derrota y tratar a esos dos impostores por igual...», Stephan Nordstrom y Noah Levique aparecieron en la pista central, en medio del rugido de la exultante multitud. Ambos jugadores tenían sobre sus hombros la responsabilidad de cambiar la historia en las siguientes horas.

Stephan se notaba agitado hasta que sus ojos se posaron en Nadia, recatadamente instalada entre Garry y otro miembro de su equipo de seguridad en su palco, con un vistoso chal azul y amarillo envolviendo sus estrechos hombros. Verla vestida exactamente como había prescrito, con una camisa de seda amarilla y una falda azul estilo hippie hasta los tobillos, calmó considerablemente sus nervios, y pudo prepararse para el peloteo de calentamiento. Se sentía mucho más cómodo teniendo a Nadia en su palco que con César, que no pareció molestarse con el arreglo.

Aún seguía teniendo el control. Y saber que su tobillo estaría esposado a la base de la silla durante todo el partido calmaba su mente, haciendo que pudiera concentrarse en el juego. Estaba segura, todavía le pertenecía.

No podría escapar del partido. No podría escapar de él. Aunque se la veía un tanto tensa, tras las gafas de sol estilo Jackie O que ocultaban sus ojos, seguía teniendo un aspecto exquisito, y suspiró sabiendo que volvería a ser suya en unas pocas horas, después de que hubiera machacado al persistente Levique de una vez por todas. Lo único que debía hacer era ganar hoy y su posición como Número Uno quedaría revalidada –entonces ella le pertenecería hasta el final del contrato con César y más allá– sin hacer preguntas. Era el trofeo por el que jugaba, y lucharía por protegerla de la intrusión del resto del mundo.

Sonrió cuando vio a Levique levantar la vista hacia ella, sentada en su palco y luciendo sus colores –tan hermosa y erguida, y sin embargo totalmente inalcanzable–, sabiendo que después de este partido Levique no volvería a posar los ojos en ella. Le asestaría la puñalada mortal en la ya sangrante herida. Stephan sonrió a las cámaras que pululaban alrededor cuando ese letal pensamiento cruzó su mente perturbada.

Mientras tanto la mente de Nadia estaba en blanco. Cada vez que se le daba tiempo y espacio para pensar por sí misma, solo conseguía ver reducido su mundo y sus opciones aún más, de modo que había dejado de hacerlo para no ponerse en esa angustiosa tesitura.

Había aprendido la lección. Las últimas semanas le habían enseñado que era definitivamente una esclava de su Maestro, obligando a su mente a ceder el control para continuar existiendo, que era mucho más de lo que se atrevía a esperar. De alguna forma se había convencido de que su vida con Stephan no era muy diferente de la que tuvo en el Royal Ballet, siguiendo un estricto régimen diario al que dócilmente se adaptaba, preparándose, obedeciendo a lo que se le decía y, al hacerlo, buscar la perfección. En su mente, aún pertenecía a alguna parte. Pero, en esencia, se había visto obligada a engañarse para poder sobrevivir a la terrible experiencia.

Sin embargo, incluso con su mente entumecida, existía una evidente diferencia entre su antigua vida y la actual. Stephan le había prohibido totalmente bailar, dejando muy claro que el baile era un privilegio que tendría que ir ganándose con el tiempo. Le inquietaba que él pareciera darse cuenta de cualquier pensamiento sobre el ballet que cruzaba su mente, y cada vez que sucedía, él parecía disfrutar colgando imágenes de la película Cisne negro a lo largo de las paredes de su habitación, junto al resto de las atrocidades. Incluso cuando cerraba los ojos, podía evocar la vívida escena de la bailarina en el hospital con una pierna rota, o la imagen del cisne mutilado y ensangrentado mientras moría.

Prohibirle bailar era la única cosa que generaba dentro de ella un profundo odio hacia Stephan, aunque no afectaba a su completa obediencia.

Por tanto fue en esas circunstancias como se encontró sentada en la pista central de Wimbledon como el hermoso y vacío maniquí en que se había convertido. No necesitaba pensar en su pasado o su futuro, pues no existían. Además tampoco tenía influencia sobre ellos –incluyendo quién ganaría la final–, y había aprendido por el camino más duro lo peligrosa que podía ser la esperanza. De modo que se limitaba a existir viviendo el momento, un caparazón de mujer esperando la batida de la marea.

Match Point

El tenis de este nivel era a menudo comparado con la capacidad individual para aislarse completamente delante de quince mil personas y millones de espectadores virtuales. Un partido de Grand Slam era un viaje personal a las profundidades de la psique, y más aún si se trataba de la final masculina de Wimbledon. En palabras de Thomas Paine (y muchos imitadores desde entonces): «Era en esas ocasiones cuando se ponía a prueba el alma de los hombres».

La disposición mental de Noah estaba clara desde el primer punto: ser el Número Uno. Ni más, ni menos. Y eso era exactamente lo que había venido a buscar ese día.

Nordstrom ganó el sorteo cuando el juez lanzó la moneda al aire –aunque nadie lo puso en duda dada su altura– y eligió servir primero. Desde el primer bote de la pelota, la competición entre esos dos rivales fue de gran intensidad, dando comienzo al juego.

Cada jugador conservó su servicio durante la primera manga, hasta que un formidable golpe de derecha de Nordstrom cruzó la pista superando a Levique y haciendo que el sueco se adjudicara el set por siete a cinco. Era un juego trepidante, y el ritmo no se relajó en el comienzo del segundo set. La multitud estaba hechizada por el tenis desplegado en la pista.

Levique parecía haber salido airoso de los nervios propios de Wimbledon, y de pronto su juego empezó a mejorar. Su recién perfeccionado saque y volea hacía que Nordstrom se preguntase si estaba jugando con la misma persona a la que había hecho correr por la línea de fondo apenas unos juegos atrás. Con su impecable servicio colocando la bola sobre la misma línea una y otra vez, Levique se apuntó más de tres juegos exclusivamente con saques directos, desplegando actitud, precisión y poder a raudales. Si el tenis fuera una conversación, los dos hombres apenas intercambiaron palabra durante la segunda manga, con Levique ganando por seis a tres. Nordstrom parecía desconcertado durante el rápido descanso, mientras Levique seguía muy entero, como si acabaran de empezar.

La tercera manga comenzó de forma explosiva, con ambos jugadores sirviendo como si les fuera la vida en ello, ya que perder su servicio a estas alturas era garantía de muerte súbita. La virulencia de cada saque no apta para cardiacos. Sin embargo ambos jugadores estaban dando más de sí que en anteriores enfrentamientos, puesto que la final de Wimbledon era más importante que cualquiera de las otras.

Cuando sus saques directos se redujeron, empezaron las carreras, la lucha por cada bola durando hasta que se producía el golpe letal. Si Levique no remataba en la red, Nordstrom le hacía correr de un lado a otro de la pista; cualquier atleta menos en forma hubiera flaqueado al llegar a ese punto, pero ambos jugadores estaban haciendo un esfuerzo maratoniano. No había duda de por qué esos dos tenistas eran los que dominaban actualmente ese deporte.

La final de ese Grand Slam transformó el tenis de Nordstrom en una lucha brillante, calculadora y de estratégica sangre fría, mientras la habilidad y la pasión de Levique se reflejaban en cada uno de sus movimientos, su atlética forma casi poética. La multitud absorbía sedienta cada punto, al tiempo que trataban de mantener el decoro en sus asientos, totalmente impresionados.

El partido alcanzó un dramatismo similar a una obra de Shakespeare de nuestro tiempo.

Con el tercer set empatado, se llegó a la muerte súbita, y fue como si toda la magnificencia vista hasta entonces hubiera sido un mero calentamiento. Fue providencial que ambos ingirieran líquido y comieran plátanos en el descanso, ya que iban a necesitar cada gramo de energía que pudieran reunir.

El ególatra sueco se tomó su tiempo mientras caminaba hasta la línea de fondo para el primer servicio. Entonces las exigentes carreras comenzaron de nuevo. Precisos golpes planos de derecha, reveses liftados, globos y remates de volea fueron sumando los puntos que siguieron. Cuando empataron a dieciséis en el tie-break, aún no se sabía quién podría ganar el set. Levique hizo un saque directo, consiguiendo ventaja. Su siguiente servicio provocó una épica carrera de brutal intensidad. ¡Era un tenis increíble! Ninguno de los jugadores se arriesgaba a dejar de mirar la pelota ni un segundo. Cuando llevaban intercambiados más de doscientos treinta y dos golpes, una dejada de revés de Levique rozó la parte alta de la red y fue como si el tiempo se congelara mientras la bola se balanceaba sobre el precipicio, decidiendo a qué lado caer. Y entonces cayó, como una pluma a cámara lenta, y la dieron dentro, otorgándole a Levique el tie-break por dieciocho a dieciséis. Iba dos set a uno por delante. Levantó la mano para disculparse ante Nordstrom, sintiendo la mirada de su contrincante como una daga atravesando la red.

No era frecuente en el sueco mostrarse tan hundido en público, pero regresó a su silla y dejó caer la cabeza en sus manos, preguntándose qué podía hacer para derrotar a ese infatigable luchador. Mientras tanto, Levique saltó a la pista para el cuarto set como si estuviera más fresco que una lechuga; resultaba evidente para todos que su estado de forma estaba en lo más alto. Los espectadores podían literalmente percibir la manera como Levique daba rienda suelta a su bestia interior, sacando tanto física como mentalmente a Nordstrom de la pista.

Hasta llegar a la pelota de partido.

Levique iba ganando nada a cuarenta mientras que el servicio de Nordstrom había pasado de ser letal a muy blando durante el cuarto set. De haber estado jugando en Roland Garros, la velocidad de algunos de sus golpes podría haberse comparado con la de un caracol. Era como si el juego de Levique se le hubiera metido bajo la piel y le atacara desde el interior como un insidioso virus. Por el contrario, cada saque de Levique era casi imparable; cada bola lanzada, un punto de oro. Comparado con los otros sets, este daba la impresión de terminar siendo una auténtica paliza.

En un último intento por conseguir volver a entrar en el partido, Nordstrom inhaló con fuerza y, reuniendo cada gramo de energía, lanzó un saque a la velocidad del rayo al centro de la línea, volviendo a prender los rescoldos del partido, para delirio de la multitud, que confiaba en que Nordstrom pudiera remontar y así ofrecerles un trepidante quinto set. «Un punto cada vez» era la frase en boca de todos los que estaban presenciando el juego con respiración jadeante. «Un punto cada vez».

El juez de silla se vio obligado a pedir silencio varias veces de la forma más educada posible. «Gracias, silencio, por favor, gracias...». Y los gritos finalmente cesaron mientras todo Londres y el mundo entero contenían el aliento. El silencio era tal que podrían haberse oído las burbujas en una copa de champán.

Entonces sucedió lo inimaginable.

¡Nordstrom cometió una doble falta y perdió Wimbledon!

En su impotencia estrelló la raqueta contra la sagrada hierba lanzando a su oponente una mirada tan vengativa que incluso la multitud gimió y se estremeció perpleja. De no ser porque estaban en Wimbledon, donde no solo se esperaba sino que se exigía un cierto nivel de decoro, todos habrían podido jurar que Nordstrom tenía toda la intención de abalanzarse por encima de la red y estrangular literalmente a Levique con sus propias manos. Era como si súbitamente hubiera perdido toda cordura, siendo poseído por el mismo demonio, mientras los normalmente decididos ojos azules brillaban de rabia.

Para alivio de todos aquellos que presenciaron esa poco deportiva conducta, Nordstrom pareció recuperar el control de su mente haciendo un alto justo antes de llegar a la red. A continuación ambos hombres se estrecharon la mano con tan evidente desprecio en sus facciones que el momento pareció congelarse durante un interminable segundo, haciendo que el público no pudiera apartar los ojos de las enormes pantallas tratando de analizar esa violencia entre ambos con todo detalle, en lugar de seguir a las figuras reales en miniatura que tenían ante ellos.

Era como si el odio entre esos dos gladiadores del tenis estuviera inundando de veneno la pista central, algo que no se había visto en décadas en el deporte del tenis, en el que la norma era la rivalidad en la pista y la camaradería fuera de ella. La tensión rezumó por todo el estadio cuando ninguno de los jugadores se soltó la mano. Levique, muy firme, aguardaba pacientemente a que Nordstrom –el vencido– fuera el primero en acercarse a dar la mano al juez de silla. Hicieron falta algunos abucheos y protestas de la multitud para que Nordstrom saliera de su estado de ensimismamiento y pudiera procederse a la protocolaria ceremonia por la que Wimbledon era famoso.

Cuando Nordstrom se sentó ocultándose bajo la privacidad de una toalla, temblando con la cabeza entre las manos, Levique finalmente quedó liberado para celebrar su victoria con la multitud. Entonces recorrió la pista, lanzando los puños al aire y subiendo al palco de su equipo para abrazar a todos, entre los vítores y aplausos de la enfebrecida muchedumbre. Luego, para sorpresa de todos, se detuvo justo delante del palco de Nordstrom, se llevó la mano al corazón y se golpeó tres veces, para acto seguido lanzar un exultante beso a Eloise, mientras sus ojos se conectaban por primera vez desde el Abierto de Australia, rodeados de miles de personas.

Era como si el campeón de Wimbledon de este año acabara de poner en marcha el corazón de Eloise, que volvió a la vida.

Petición

Antes de que los encargados de las instalaciones empezaran siquiera a preparar la presentación para la entrega del trofeo, Nadia fue sacada del palco de Stephan, los dedos de Garry agarrándola con fuerza del codo mientras la «guiaba» con determinación fuera del estadio. Durante todo ese tiempo, ella mantuvo la mirada clavada en Noah que abrazaba a su equipo, deseando poder sentir su calor y compartir ese momento de gloria con él, hasta que tiraron de ella y ya no pudo seguir contemplándole.

* * *

Después de todo, César había tenido un magnífico día. Nunca en su vida había presenciado un tenis de ese nivel. Y si bien su mente y su corazón estuvieron en otra parte hasta llegar a la final, se alegró de haber podido regresar a Londres a tiempo para presenciar a esos dos campeones –sus dos campeones– librar hoy esa batalla. Había sido inestimable desde todos los puntos de vista. Como de costumbre, la suerte había caído de su lado, sumada a un planeamiento y una previsión excepcionales, de forma que todo su trabajo de campo de los últimos seis meses había sido recompensado cuantiosamente. Las cosas no podían haber resultado mejor para él, dos viriles y competitivos campeones de tenis disputando por su bailarina. ¡En todos los aspectos un espectacular acontecimiento deportivo!

Su relación con Noah había mejorado considerablemente, y al igual que otras muchas personas, se quedó sorprendido al comprobar el escaso ego que tenía el jugador para alguien que había llegado tan alto. Y ahora el mundo tenía un nuevo Número Uno en el tenis masculino. Lo que le recordó algo: necesitaba avanzar con los preparativos para la entrega de su preciosa bailarina, ¡quien indirectamente había llevado al tenis hasta unas alturas sorprendentes!

Stephan, en cambio, actuaba llevado por un ego que nublaba cada una de sus acciones. César no pudo evitar preguntarse en qué estado se encontraría en ese preciso instante después de su trascendental derrota; sin duda no demasiado bien.

César confiaba en poder ofrecerle unas palabras de consuelo y así determinar con qué mentalidad se enfrentaría al próximo Grand Slam: el Abierto de Estados Unidos. Tomando una decisión de última hora, decidió pasarse por la mansión de Stephan antes de dirigirse de vuelta a su casa en Mayfair, en cuanto terminara las últimas botellas de champán Lanson con sus invitados.

* * *

Stephan estaba hecho un desastre. Temía las preguntas de la prensa, cuando se vería obligado a explicar la pérdida de su título como líder del campeonato lo más civilizada y profesionalmente posible, pero no tanto como temía cumplir con la petición de César de entregar a Eloise Lawrance con todas sus pertenencias en el Hotel Dorchester esa misma tarde. Un mensaje que recibió poco después de abandonar la pista con su trofeo de finalista.

El estómago le daba vueltas ante la visión de su viejo e irrelevante nombre frente a él. Ella era su Nadia; le pertenecía. Sabía mejor que nadie en el mundo que Eloise había dejado de existir; él personalmente se había encargado de que fuera totalmente destruida.

Furioso, hizo pedazos la nota, dando un puñetazo a la pared. Las pocas personas que quedaban a su alrededor se marcharon rápidamente poniendo espacio de por medio entre ellos y ese volátil escandinavo.

Stephan no se había permitido considerar siquiera que semejante pérdida pudiera tener lugar, porque pensarlo supondría que podría hacerse realidad, volviéndole un ser más débil. Su mente bullía considerando qué opciones tenía antes de dar el siguiente paso, siendo su mayor problema decidir si debía arriesgar su lucrativa carrera o sufrir la ira de César si escogía actuar según sus propios planes.

Su mundo se estaba desmoronando más rápido de lo que podía imaginar. No soportaba la idea de ver la compasión en los ojos de la gente ante su patética derrota. No haber conseguido llegar al quinto set y perder el título con una doble falta eran humillaciones parecidas a vivir en una recurrente pesadilla. Estaba devastado, furioso y, bajo ninguna circunstancia, pensaba devolver la que era su más preciada posesión.

Amenazas

Después del partido, Nadia se encontró de nuevo encerrada en el ático de la mansión, esta vez con Garry apostado silenciosamente en el interior de la habitación, como si le preocupara que pudiera evaporarse en el aire. Sabía que era inútil intentar sacarle ninguna información; él solo hablaba con Stephan.

Se sentía desolada por no haber podido ver a Noah alzando el prestigioso trofeo por encima de su cabeza, disfrutando de los aplausos de la entregada y agradecida multitud. El beso que le había lanzado consiguió llenar sus ojos de lágrimas, lágrimas que creía que se habían evaporado hacía mucho tiempo, por lo que le sorprendió volverlas a sentir ahora, al recordar ese momento. ¡Él había hecho que volviera a sentirse viva! Aunque eso solo hacía que su vida le pareciera aún más miserable, dado que inmediatamente había sido devuelta a Stephan y a la prisión que había creado para ella. Hacía meses que había perdido la noción de lo que sucedía en el mundo exterior, de modo que supuso que él aún conservaba el Número Uno y por tanto continuaría siendo suya en un futuro próximo. Quizá se había equivocado al creer que Stephan perdió el Abierto de Francia, y su futuro con él permanecía inalterable al margen del resultado de hoy. En cualquier caso, se sentía devastada por haber vuelto tan rápidamente a ese infierno.

Apenas podía respirar en la sofocante habitación, la presencia de Garry haciendo que el pequeño espacio se pareciera aún más a una casa de muñecas.

–¿Le importaría abrir la ventana? No hay ni una brizna de aire aquí.

Garry, refunfuñando, levantó la pesada ventana apenas un cuarto, pero no lo bastante para que ella pudiera sacar la cabeza al exterior si era lo suficientemente estúpida como para intentar escapar por ahí, y regresó a su puesto junto a la puerta. Ella acercó la única silla a la ventana y se sentó mirando hacia fuera con la vista perdida, la brisa refrescando su rostro mientras esperaba ansiosa su futuro.

Su corazón dio un vuelco por razones equivocadas cuando distinguió el coche de Stephan asomar por el sendero. Y luego volvió a brincar al ver la que parecía ser la limusina de César llegar unos pocos minutos más tarde. «Quizá –pensó–, solo quizás, haya venido a buscarme». Por primera vez se preguntó si Noah habría conseguido el Número Uno; tal vez por eso le había lanzado el beso.

Creyó que el corazón se le salía del pecho cuando vio a César apearse del asiento trasero. Olvidándose de sí misma, se levantó de la silla y le llamó, agitando la mano frenéticamente.

–¡Hola, hola! ¡César, estoy aquí arriba!

César levantó la vista a la tercera planta y vio a su hermosa bailarina, con aspecto feliz, en la ventana del ático. Sonrió y le devolvió el saludo mientras era conducido al interior de la mansión.

Tan pronto como estuvo fuera de la vista, Garry cerró la ventana de golpe y le lanzó una mirada asesina; luego salió de la habitación y la encerró con llave. Ella no entendía nada de lo que estaba pasando.

César pudo ver que Stephan parecía extremadamente agitado desde el momento en que entró, e hizo todo cuanto estuvo en su mano para aliviar su pena, explicándole que esas derrotas ocurrían en la carrera de todos los jugadores, y que era la forma en la que uno se recobraba lo que determinaba si era un auténtico campeón. Aunque Stephan asintió, su mente estaba claramente en otra parte.

–Aún tienes un prometedor futuro por delante, Stephan, y no creo que tus patrocinadores se hayan quedado decepcionados tras la épica batalla de hoy ante esa enorme muchedumbre. Gracias a Noah y a ti, el tenis nunca ha sido tan popular. Tienes todo que ganar si esperas que llegue tu momento y juegas bien las cartas.

Fue esa última afirmación la que atrajo la atención de Stephan. Creyó que podía interpretarse de muchas formas, como a menudo solía suceder con César, que, si algo conseguía, era hacerte pensar.

Stephan tenía toda la intención de llevarse a Nadia a Suecia esa misma tarde; ya estaba todo dispuesto, ganara o perdiera. Pero ahora que César estaba allí, tendría que seguirle el juego con la esperanza de que se marchara pronto, dejando a Stephan libre para seguir adelante con sus planes y sacarla de allí lo más pronto posible.

–La quiero a ella de vuelta, César.

–Ya lo imagino. Y sabes muy bien cómo conseguirlo. Su contrato conmigo expira antes del Abierto de Francia; después de eso, ella quedará libre para vivir su propia vida siendo una mujer rica con voluntad propia. Supongo que ella ha cumplido todas las condiciones de vuestro acuerdo, pues de otra forma ya me habrías informado.

Alzó las cejas, pero Stephan no consiguió descifrar si era una pregunta o una amenaza implícita, dada la astucia de César.

–Ha sido casi perfecta, César. Esa es la razón por la que no puedo soportar dejarla marchar.

César le dio unas palmaditas en la espalda, mostrándose muy complacido consigo mismo.

–Bueno, eso no debería resultarte difícil, Stephan, ¿no es cierto? Gana el Abierto de Estados Unidos y volverá a ser tuya. Ah, por cierto, de acuerdo con lo pactado, debo hacerme cargo de todos los gastos médicos. ¿Me dijiste que pasó un tiempo en Suiza?

–Necesitaba recobrarse de un virus antes del Open de Francia, pero no importa, está todo pagado.

–Ni hablar, un contrato es un contrato. Perdería mi reputación si no cumpliera esos detalles. Haré que mi ayudante lo solucione.

La mirada de acero en los ojos de César hizo que Stephan reculara. Era bien sabido que uno no podía bromear con César cuando se trataba de cláusulas contractuales, así que se limitó a asentir.

Finalmente, César se levantó para marcharse y Stephan sintió como le invadía el alivio.

–Escucha, necesito hacer algunas llamadas desde el coche, pero, dado que estoy aquí, podría llevarme a Eloise conmigo y ahorrarte el viaje a la ciudad. Parece que ya está recogiendo sus cosas arriba.

La sorpresa en los ojos de Stephan al oírlo no le pasó inadvertida, aunque decidió ignorarla. Por lo que a él concernía, cuanto antes fuera transferida Eloise a Noah, mejor. Después de su semana en Australia, tenía un montón de trabajo que poner al día, y de este modo tendría una cosa menos de la que preocuparse.

–De verdad, insisto. No es ninguna molestia. –Sonrió a Stephan–. Me alegro de haber tenido la oportunidad de vernos; hacía bastante tiempo. Siento mucho tu derrota de hoy, pero estoy seguro de que tendrás mejor suerte en el próximo Slam.

Y tras esas palabras, el trabajo de César allí terminó, y palmeando cariñosamente el hombro de Stephan salió por la puerta principal.

Stephan tuvo que enfrentarse a su propia debacle a solas. Una debacle que le llevó directamente a la planta alta hasta la pequeña habitación del ático.

–¡Conque esas tenemos!

Nadia dio un respingo cuando Stephan irrumpió en la habitación. Él se plantó delante, su rostro echando chispas.

–¡Siéntate! –ordenó, y ella se desplomó en la silla.

En pocos segundos estaba arrodillado frente a ella con la cabeza apoyada en su regazo, llorando.

–No puedo dejarte marchar... Nadie comprende... Esto no puede estar pasando... Tú lo eres todo para mí... ¡Ahora te he perdido! –Sus palabras brotaron a trompicones entre patéticos sollozos.

Nadia no sabía qué hacer o decir. Los cambios de humor de Stephan se habían vuelto tan impredecibles últimamente que nunca sabía qué esperar o cómo responder, ¡pero jamás, ni en un millón de años, hubiera imaginado algo así!

–Yo te he perfilado, moldeado, te he hecho perfecta para mí, y solo para mí. No te preocupes, querida, porque te ganaré de nuevo, volveremos a estar juntos. Siempre serás mi Nadia. Todo irá bien, te lo prometo.

Se incorporó para besarla en los labios pero ella retrocedió automáticamente sin poder evitarlo. Él se mesó los cabellos lleno de rabia y frustración.

–Ahora me sales con esas, ¿verdad? En el mismo minuto en que he dejado de ser el Número Uno, ya no soy nada para ti. ¿Es eso? –Su cara estaba tan pegada a la de ella que notó como la saliva salpicaba su piel.

–¡Contéstame, maldita sea! –La agarró de los antebrazos zarandeándola violentamente.

–No, claro que no. Yo solo... Bueno... No estoy segura de lo que sucede... No sabía...

–No me mientas, Nadia. Tú y ese bastardo de Levique probablemente lleváis meses conspirando contra mí.

–Por favor, ¡sabe que eso no es cierto!

–Sabré exactamente lo que es cierto cuando reciba el informe de Karin Klarsson. Ella es la única de la que me fío cuando se trata de ti.

Nadia se estremeció en su silla cuando él la miró directamente a los ojos rezumando rabia. Ese era el Stephan que más temía: el violento y vengativo cuya coraza no podía ser penetrada por la razón.

Él la alzó de la silla y la puso de pie frente al muro de las atrocidades. Ella intentó no gritar, apretando los ojos con fuerza, aunque no pudo evitar soltar algunos gemidos silenciosos.

–¡Abre los ojos! –le gritó en el oído.

Sus párpados se abrieron ante la orden.

–¡Te conozco, Nadia, mejor que tú misma! Y conozco cada uno de tus miedos, cada pestañeo de tus emociones; puedo leer cada pensamiento de tu cabeza. Tengo cada momento de tu placer y dolor recogido en mi archivo de fotos, con tus notas añadidas, y esa es la única razón por la que puedo dejarte marchar. Serán mi vínculo contigo.

Clavó los dedos en su brazo.

–Todo lo que digas sobre mí lo sabré. Si le cuentas algo a César, lo sabré. Si haces o dices algo que me disguste desde este momento hasta que vuelvas a ser mía lo pagarás. –Señaló determinadas fotos, para que no quedara duda de su intención–. Si le dices algo a Levique sobre nosotros, lo pagará y tú le verás sufrir: un largo y lento tormento que acabará con él de una vez por todas. Me aseguraré personalmente de ello. ¿Me entiendes, Nadia? –Le sostuvo la cara firmemente contra las imágenes que más la asustaban–. ¿Estoy siendo lo suficientemente claro?

–Sí, señor –balbuceó–. Está claro, lo entiendo. No diré nada, señor.

–Tal vez no esté contigo, pero sabré dónde estás, lo que haces y con quién estás hasta que vuelva a tenerte encerrada a cal y canto. Y recuerda mis palabras: ¡te tendré de vuelta, más pronto de lo que esperas!

La giró para ponerla frente a él, lejos de la pared de las atrocidades, sujetando su rostro entre las palmas y levantando la cabeza para que sus ojos se encontraran.

–¿Quién soy para ti, Nadia?

–Mi Maestro.

–¿Cuándo?

–Todo el tiempo.

–Exactamente. En todo momento, estés o no estés conmigo, de modo que no lo olvides. Esto no cambia nada. Tú eres mi mundo, Nadia, y si yo no puedo tenerte, te prometo que nadie más lo hará.

Nadia se estremeció involuntariamente cuando su lengua se posó en su boca en un último adiós.

Surrealista

Eloise se hallaba en una especie de apática conmoción cuando se sentó en la parte trasera de la limusina al lado de César. Afortunadamente él estaba ocupado, hablando por teléfono con algunos de sus socios de negocios y abogados. Sentía sus nervios agotados y, si era sincera, no se veía con ánimo para conversar a medida que empezaba a asimilar las amenazas de Stephan, sin dudar ni por un momento de su capacidad para llevarlas a cabo, tal y como le había demostrado una y otra vez. Todo en su vida se había vuelto surrealista; era como si ya no pudiera discernir entre realidad y ficción. Era tal la disociación con sus emociones últimamente que podría haber estado contemplando su propia vida en una película, preguntándose distraídamente qué le sucedería a continuación a la protagonista. Eso fue hasta que César terminó sus llamadas e interrumpió su monólogo interior.

–¿Qué tal estás, Eloise? Pareces tensa, incluso distraída.

Ella le miró con ojos muy abiertos. Tuvo la sensación de haber pasado mucho tiempo desde la última vez que había sido Eloise, y por un instante no supo qué responder.

–Estoy bien, gracias, César –contestó demasiado precipitadamente–. Es solo que todo ha sido muy impactante.

–¿No querías dejar a Stephan?

«Dios mío –pensó–, ¿cómo puedo contestar a eso?». Su mente era un torbellino; no sabía cómo interpretar la situación. Sin embargo, su instinto de supervivencia se impuso rápidamente sabiendo que debía decir algo, especialmente teniendo delante a alguien tan perceptivo como César.

Soltó una risa estridente y nerviosa que se cortó de golpe en el restringido espacio del coche.

–Ya me conoces, César, estoy contenta de estar con quien sea el Número Uno.

–¿Así que no te cuesta pasar de uno a otro?

Esa pregunta la pilló desprevenida.

–Tanto como no costarme..., pero ciertamente hace mi vida más interesante, ¿no estás de acuerdo? –Se obligó a sonar contenta y alegre mientras alzaba sus ojos aguamarina hacia él y ponía la mejor de sus sonrisas.

Él se rio, lo que aligeró un poco la tensión.

–Bueno, ciertamente no es aburrida, y si eres joven, ¿por qué no? Pero ¿qué me dices del baile? ¿No echas de menos el ballet?

Sus ojos se empañaron y decidió contestar sinceramente.

–Terriblemente, pero tampoco lamento la oportunidad que me has dado.

El recuerdo de César y Stephan charlando amigablemente y dándose palmaditas en la espalda en Melbourne regresó a su mente. Para ella no había duda de su intimidad y no se atrevió a hacer un movimiento en falso que pudiera llegarle a Stephan y agravar aún más la difícil posición en la que estaba.

–Eso está bien, me alegra oírlo. –La limusina se detuvo a las puertas del Dorchester–. Bueno, ya hemos llegado.

El chófer les abrió la puerta a ambos y entregó el equipaje de Eloise al portero.

–Tu suite está preparada –le dijo César–, y te sugiero que pidas algo de comer al servicio de habitaciones, parece que estuvieras a punto de desmayarte. Creo que voy a tener que regañar a Stephan por lo que te ha estado dando de comer. O mejor dicho, ¡lo que no te ha dado!

–Oh, no, por favor, es culpa mía –replicó automáticamente–. Es solo que no he tenido mucho apetito últimamente, estoy segura de que pronto lo recuperaré.

–Me alegra oírlo. Está bien, entonces, salvo que haya algo más que quieras discutir... –Vaciló, percibiendo que había mucho más de lo que ella estaba dejando entrever, pero incapaz de averiguar qué podría ser.

–No, César, de verdad, estoy muy bien.

–Si tú lo dices... Bien, los abogados tienen todo controlado, y ambos sabemos que no es como si Noah y tú no os conocierais bien ya, así que espero que mi reunión con él sea una breve y fácil transición. ¡Supongo que la próxima vez que te vea será en Nueva York!

–Oh, sí, por supuesto. Y gracias por recogerme, César, te lo agradezco mucho. –Hablaba con alivio en la voz, como si realmente dudara de si habría llegado hasta allí de no haber sido por él.

–Un placer, Eloise. Cuídate. Disfruta de tu tiempo con Noah, pero no olvides lo que se espera de ti. Esta situación puede ser temporal, dependiendo del resultado en el Abierto de Estados Unidos. Sé que Stephan está ansioso por tenerte de vuelta.

Ese era su mayor miedo que hacía que su estómago se encogiera de angustia. Estaba tan acostumbrada a centrarse en cumplir las estrictas expectativas de Stephan que su mente había olvidado pensar más allá del paseo en limusina con César.

De pronto se encontró entrando en un hotel en el que su antiguo mejor amigo iba a ser informado del extraño arreglo de César, con las amenazas de su maestro pendiendo sobre su cabeza. Súbitamente se sintió enferma de solo pensarlo.

Lágrimas

Aunque Noah había deducido que Eloise de alguna forma estaba «asignada» a quienquiera que fuera el Número Uno, no tenía ni idea de que César fuera el cerebro detrás del plan, y se quedó atónito al ver el largo y detallado contrato colocado en la mesa frente a él. Lo único que tenía que hacer era firmar y entonces Eloise sería suya, ¡solo porque ahora era el Número Uno! Era ridículo, por no decir totalmente denigrante. Se preguntó fugazmente qué la habría llevado a dar su conformidad, y entonces recordó el fatídico día de su encuentro en el pub. Eso era lo que ella estaba considerando cuando él la animó a dejarse llevar por la corriente de la vida, además de prometerle que la salvaría si eso no funcionaba. ¡Y aquí estaba, salvándola!

Se obligó a reconocer que todo aquello le había llevado a trabajar aún más duro y progresar más rápido de lo que lo habría hecho sin ella, pero Eloise ciertamente valía la lucha. Era una batalla que quiso ganar para demostrarse que podía y asegurarse de que ella estuviera lejos de las garras de Nordstrom. Había algo en él que le ponía la piel de gallina, y la idea de que Eloise hubiera firmado un contrato con él de este modo le enfermaba hasta las entrañas.

Apartó a un lado el contrato y miró desafiante a César.

–¿Es esto legal?

–Hay una oferta, una aceptación y mucha deliberación, de modo que sí, ¡por supuesto, el contrato que tiene conmigo es legal, o si no no sería un contrato! El acuerdo que firme con su Número Uno es un proceso de negociación entre ellos, que más tarde compone un anexo. Mientras todo se desarrolle sin complicaciones no necesito involucrarme en ese punto.

–¿Y Eloise ha consentido en todo esto?

–Sí, por supuesto, de buena gana. De muy buena gana, en realidad. Tú mejor que nadie debes saber lo seriamente que está comprometida con toda esta estrategia, Noah. Hasta donde yo sé, la última vez que os visteis fue en Melbourne, donde ella eligió a Stephan en vez de a ti. ¿No es cierto?

–Bueno, sí..., pero...

César le interrumpió.

–¿Y no prueba eso su compromiso?

–Todo me parece muy poco apropiado, es como si se hubiera convertido en la concubina de Nordstrom o algo así.

–Escúchame, tal vez no te guste Stephan, pero puedo asegurarte que ella solo se ha convertido en lo que ha querido convertirse, por propia voluntad, nada más ni nada menos. De lo contrario yo lo habría sabido. ¡Y puedo afirmar con absoluta certeza que no estoy en el negocio de la prostitución!

Esta última frase la dijo con total autoridad, empleando el tono que tanta fama le había dado.

–Y ahora, si no te importa, tengo otros negocios que atender, ¿tienes alguna pregunta más para mí o puedo dejarte con mis más que capacitados abogados?

Sus ojos habían perdido toda la calidez anterior, pero Noah permaneció impasible.

–¿Qué pasaría si no quiero hacer esto? –Señaló el documento como si fuera veneno–. ¿Si no quiero firmarlo?

–Buena pregunta. Si no quieres a Eloise Lawrance en tu vida, el anterior Número Uno tiene la opción de seguir con ella hasta que la clasificación vuelva a cambiar.

–¡¿Qué?! –gritó Noah–. ¿Quieres decir que la volverías a enviar con Nordstrom? –El corazón casi se le salió por la garganta.

–Sí, así figura en la letra del contrato. –César hizo un gesto hacia su abogado, que pasó las páginas e indicó a Noah la cláusula a debate.

–¡Eso es escandaloso!

–No, es vinculante legalmente. Tú decides lo que quieres hacer y nosotros negociamos a partir de ahí. En cualquier caso, Nad..., digo Eloise, continúa supeditada a su contrato. He hablado con ella de camino hacia aquí.

–¿Está aquí ahora? ¿Lejos de Nordstrom?

–Por supuesto. Ahora tú eres el Número Uno, de modo que está comprometida contigo salvo que elijas no aceptar mi oferta. Todo está recogido en el epígrafe de «Transferencia» del contrato.

–¿Y continuará de esa forma?

–Siempre que mantengas tu estatus actual.

A Noah no le gustaba ni un pelo nada de aquello, pero de ninguna manera quería ser responsable de que Elle regresara con ese monstruo solo por creer que el contrato entero era absurdo. Si tenía la oportunidad de garantizar su libertad mientras fuera el Número Uno, entonces eso sería exactamente lo que haría.

No podía creer que ella estuviera en el mismo edificio que él en ese instante. La excitación reemplazó a la rabia y la repulsa que había estado sintiendo unos minutos antes.

–Está bien, César, estoy dentro. –Firmó apresuradamente el enrevesado documento, declarando que no tenía más objeciones ni preguntas, excepto una–. ¿Dónde está ella?

César sonrió estrechando la mano de Noah y felicitándole por su nueva clasificación mundial y magnífica victoria, antes de tenderle la llave de la suite de Eloise, hacer un gesto de asentimiento a los abogados y salir de la habitación. Estaba encantado de dejar a esos jóvenes con sus asuntos y ansioso por llamar a su querida Ashleigh; habían pasado demasiadas horas desde que escuchó su dulce voz.

* * *

La habitación de Eloise era casi idéntica a la que ocupó cuando Iván era Número Uno y perdió su hegemonía, momento en que pudo disfrutar de su estupenda semana con Noah. Desde entonces, su vida se había convertido en un carrusel emocional de Grand Slam.

Se preparó un humeante baño y puso a remojo su tenso cuerpo y su exhausta mente durante más de una hora. A pesar de su excitación por la victoria de Noah, una parte de ella estaba aterrorizada por volverle a ver después de haberle hecho tanto daño la última vez. ¿Qué pensaría él de todo esto? ¿Qué pensaría de ella por haber llegado a ese acuerdo, con César precisamente? No podía soportar la idea de que tal vez la rechazara: ¿cómo no hacerlo, después de todo lo que le había hecho? Mientras las amenazas de Stephan continuaban penetrando en su mente, se sintió agradecida por verse finalmente lejos de sus garras. Solo podía confiar en que sus amenazas no se cumplieran, al no poner ella en riesgo la vida de Noah.

Dejando que sus preocupaciones la consumieran, sumergió todo su cuerpo en la bañera, incapaz de enfrentarse al mundo y a la idea de lo que pudiera suceder a continuación.

Saboreó el silencio de estar bajo el agua todo lo que pudo sin tener que emerger. Cuando sus pulmones la obligaron a salir a la superficie para tomar aire, sus sentidos se encontraron con un fuerte aporreo en la puerta del cuarto de baño y la voz de Noah gritando su nombre.

–¡Está bien, estoy aquí!

Ella salió apresuradamente de la bañera y agarró un albornoz para envolver su cuerpo empapado.

Abrió la puerta y vio el rostro de Noah –su cara sonriente con ojos brillantes que no parecían juzgarla por nada de lo sucedido–, y se lanzó ávidamente a sus acogedores brazos. Solo entonces sus lágrimas brotaron libremente junto con toda la tensión y angustia que había estado acumulando en su interior. Se aferró a su calor como si su vida dependiera de ello mientras él la estrechaba todo el tiempo que necesitó.

Sonrisas

A la mañana siguiente se sentaron mirándose el uno al otro con la sonrisa en sus rostros y una copa de champán en las manos, mientras esperaban en uno de los aviones privados de sir Richard Branson, para volar rumbo a Australia. Noah se mostró entusiasmado ante la amable oferta de sir Richard poniendo a su disposición un avión para viajar al oeste de Australia a la sagrada ceremonia que conmemoraría la vida de su amada abuela. Obviamente ganar Wimbledon tenía muchas ventajas: la más especial de todas era ver a Eloise sonriendo de nuevo, en lugar del roto y desolado pajarillo que se había encontrado ayer en el cuarto de baño. Si ya de antemano había estado preocupado por su salud y bienestar, ver su cara frente a frente había confirmado sus peores temores. En todos los sentidos, Eloise era una sombra de la persona que había sido cuando se vieron la última vez.

Se negó a hablar de Stephan con él, o de cualquier cosa sucedida entre ellos, diciendo que solo quería dejar todo eso atrás. Noah no quiso presionarla, intuyendo que solo serviría para que se retrajera más en sí misma. Pero el tema estaba siempre en su mente, y podía notar que también en la de ella. Por decirlo figuradamente, la presencia de Nordstrom siempre parecía pender sobre ellos.

–Es magnífico verte sonreír, Elle. Parece como si hubieran pasados siglos.

–Lo sé, ¡me duelen las mejillas por no haber usado estos músculos durante mucho tiempo!

Ambos se rieron.

–¡No puedo creer que por fin estemos juntos! –Alzó su copa para brindar.

–Tienes razón, me parece estar viviendo un bonito sueño; es demasiado bueno para ser verdad. Aún no me creo que me sigas hablando después de todo lo que te dije y lo que no te dije... Lo siento tanto...

–¿Qué sientes? ¿Haberme inspirado para ser el Número Uno? –Le guiñó un ojo–. Te prometo que volvería a hacerlo. Ser el Número Uno y poder estar contigo no es tan malo, ¿sabes? –dijo alegremente y luego añadió más serio–: Pero estoy muy contento de que hayas decidido venir conmigo en este viaje.

–Haría cualquier cosa que quisieras, Noah.

–No, no quiero eso. Quiero que hagas cualquier cosa que tú desees hacer. No lo que los demás te digan que hagas.

–Eso me va a llevar un tiempo... No era así con... –Sacudió la cabeza incapaz de continuar, no queriendo siquiera mencionar su nombre.

Noah alzó una mano como para calmar sus pensamientos.

–Lo sé, lo entiendo. Pero ahora que estamos juntos todo va a ser diferente. Siento como si hubieras perdido tu esencia, y me gustaría que volvieras a encontrarla.

Ella consideró sus palabras.

–Es cierto, solía ser otra persona, y ahora sinceramente no sé quién soy.

–Bueno, hay mucho tiempo para que lo averigües.

¿Lo había? Eloise lo dudó cuando las palabras de César pronunciadas en la limusina regresaron a su mente. Todo eso podría cambiar dependiendo de quién ganara el Abierto de Estados Unidos. Pensó en sus relaciones con Iván y después con Stephan. Al principio ella era como su amuleto de la buena suerte, pero finalmente ambos habían perdido su estatus de Número Uno. Rezó fervientemente para que aquello no sucediera con Noah.

Él habló de nuevo.

–Al menos ahora sé que no puedes huir de mí por el momento, que es lo único bueno de ese funesto contrato de César.

–Nunca querría huir de ti –declaró tranquilamente.

Él respiró hondo, como si se preparara para abordar un tema difícil.

–Hay algo que necesito decirte, Elle. Todo este tiempo he estado preocupado por Stephan, como ya sabes, pero últimamente he estado en contacto con la profesora Klarsson, y desde entonces casi me muero de angustia por ti.

–¡¿Cómo?! ¿La conoces?

–No la conocía, pero después de la final del Abierto de Francia recibí un mensaje donde me pedía que me pusiera urgentemente en contacto con ella para hablar de ti. Por supuesto fue como poner un trapo rojo delante de un toro, dado que no había tenido noticias tuyas desde el Open de Australia.

Ella no pudo evitar encogerse al oírlo.

–Nos citamos para charlar de forma extraoficial, como ella no dejó de insistir, y me habló de lo preocupada que estaba por tu bienestar tras haberse reunido con Stephan y contigo en Roma. Ella cree que él sufre megalomanía. Mencionó que él te había «ofrecido voluntaria» para formar parte de su estudio de las expresiones microfaciales, aunque resultaba evidente que habías sido coaccionada. ¿Es eso cierto?

Eloise se quedó sin habla y solo consiguió asentir en respuesta, recordando las horas que había pasado atada a la silla con la cámara enfocando directamente su rostro.

–Le pedí que fuera clara, y me explicó que el análisis de tus expresiones sugería miedo y vergüenza cuando mirabas la imagen de Stephan, y una mezcla de esperanza y profundo arrepentimiento cuando me veías. –Hizo una pausa para examinar la respuesta de Eloise que le miraba con ojos atónitos, antes de continuar–: Me habló brevemente de las relaciones de dominación y sumisión diciendo que ella misma había presenciado muchas versiones más saludables, pero creía que Stephan podría tener ciertas patológicas y delirantes tendencias sádicas. En definitiva, estaba preocupada por que él te estuviera empujando más allá de los límites de tu comodidad, sometiéndote a un trato que bordeaba el abuso. Quería poder verte en privado, pero no tenía ni idea de cómo contactar contigo sin que Stephan lo descubriera, por eso recurrió a mí. ¡Y estoy muy agradecido de que lo hiciera!

Eloise no podía creer lo que estaba escuchando; su cuerpo temblaba mientras absorbía el impacto de sus palabras. Ni siquiera se atrevía a pensar en lo que podría suceder a cualquiera de ellos si Stephan se enteraba.

–Noah, siento mucho que te hayas visto involucrado en todo esto... –Su suave voz apenas ocultaba los nervios.

–Por favor, no pienses ni por un segundo que debes disculparte, Elle. –La miró con la preocupación asomando en los ojos–. Creo que has pasado mucho más de lo que quieres dejar ver... ¿Te apetece hablar de ello ahora?

Ella negó con la cabeza luchando por contener las lágrimas mientras Noah la envolvía con sus brazos protectores.

–Como te dije la primera vez que nos vimos, yo siempre estaré ahí para ti. Ya lo sabes, ¿no?

Ella asintió, apretando su mano y necesitando sentir su seguridad mientras se preparaban para despegar. Trató de sacudirse su emoción y apretó la boca para que las palabras no pudieran escapar. No merecía la pena el riesgo: si algo le sucediera a Noah no podría vivir con el remordimiento.

Aventura

La noticia de la inminente llegada del nuevo campeón de Wimbledon al aeropuerto de Kununurra debió obviamente de haberse propagado, y Noah fue recibido entre ovaciones y vítores por una fila de rostros sonrientes cuando bajó del avión. Él devolvió las sonrisas con igual entusiasmo. Para su diversión y felicidad, los únicos medios que se habían enterado de su paradero eran los del periódico local, ya que Kununurra no era precisamente un lugar fácil de llegar con tan poca antelación.

Pasó casi una hora antes de que Noah terminara de saludar a los lugareños, firmando autógrafos y pelotas a los niños o posando en las fotos. Se encontraba en su elemento, y Eloise lo observaba con orgullo. Era muy natural con la gente, especialmente con los niños, y parecía encajar en cualquier parte ya fuera el All England Club o esa región despoblada de Australia.

Por fin consiguió saltar al asiento del conductor de un cuatro por cuatro.

–¿Estás preparada? –preguntó sonriendo.

–¿Para qué, exactamente?

–¡Para una aventura por la despoblada Australia! –Y con eso, pisó el acelerador y se marcharon.

Eloise nunca había conocido un paisaje tan vasto. Al principio parecía vacío, pero cuanto más mirabas, más detalles podías apreciar. Era como si tus ojos tuvieran que ir adaptándose lentamente antes de poder valorar la verdadera belleza del terreno.

Noah había mencionado durante el vuelo que, poco antes de fallecer, su abuela le había enviado un mensaje mientras competía en Roma para decirle lo orgullosa que estaba de él. Además le rogaba que le prometiera no regresar a Australia hasta haber ganado Wimbledon, sabiendo lo importante que era para él, y asegurándole que cuando eso sucediera, su espíritu le acompañaría. Solo entonces podría regresar para garantizarle un seguro tránsito al mundo de los espíritus.

Eloise se sentía un poco envidiosa por todas esas tradiciones a las que Noah se había visto expuesto durante su juventud mientras vivió con su abuela y sus tíos; parecían formar parte esencial de su personalidad. Ella nunca había tenido la oportunidad de experimentar una vida familiar estable y, mucho menos, unas costumbres tan ricas repetidas durante decenas de miles de años. No podía negarse lo especial que esa parte de su identidad era para él.

–No puedo creer que esté aquí contigo –le dijo–. ¿No mencionaste, cuando estuvimos en Melbourne, que algún día te gustaría traerme aquí?

–Desde luego. Y, fiel a mi palabra, aquí estamos. Aunque por entonces la abuela estaba viva. –Su humor pareció ensombrecerse momentáneamente–. Pero no tengo ninguna duda de que ella nos ha ayudado a estar juntos.

Permanecieron en un delicioso silencio mientras la carretera les llevaba más lejos, a través de ese aparentemente interminable paisaje que reconfortaba el alma.

–¡Ah, ya hemos llegado! Bienvenida a la Ruta del río Gibb. ¿Has oído hablar de ella?

–No, nunca.

–Recorrer la Ruta del río Gibb se considera una de las mayores aventuras en cuatro por cuatro de Australia, aunque la parte por la que transitaremos ha sido sometida últimamente a muchas restricciones, así que ya no es tan excitante como solía ser.

Ella miró la carretera, el vasto panorama, y de vuelta a Noah y su sempiterna sonrisa. Aquello no podía estar más lejos de su encarcelamiento apenas hacía una semana con Stephan, y esa realidad provocó una sonrisa en su rostro.

–Bien, ¡adelante entonces!

–De acuerdo. ¿Crees que te apetecería un rápido chapuzón en el camino o estás demasiado cansada después del vuelo?

–¿Un rápido chapuzón? –Se rio; no había oído esa expresión desde que era niña. No podía imaginar dónde habría una piscina en medio de ninguna parte, dado que estaban rodeados por la nada, pero no pensaba discutirlo–. Desde luego, no soy una gran nadadora, pero me encantará refrescarme con este calor.

–¿No nadabas de niña?

–Nunca tuve la oportunidad, supongo, y para ser sincera, si no tenía relación con el ballet no me interesaba. Aunque sí aprendí a bucear hace algún tiempo...

Su voz se desvaneció, recordando los primeros días con Stephan en las Caimán, y mientras la carretera les llevaba aún más lejos de la civilización, se quedó reflexionando sobre cómo se habían torcido las cosas con él en tan corto espacio de tiempo.

Finalmente Noah se apartó de la carretera y entró en un aparcamiento.

–Esta es la garganta de Emma. Con un poco de suerte todos los turistas se habrán marchado ya. Vamos, solo hay una rápida caminata a la piscina principal.

La «rápida caminata» resultó ser de casi tres kilómetros, pero mereció la pena. Caminaron entre enormes peñascos hasta llegar a una hermosísima poza de agua cristalina en la que el agua caía en cascada desde los riscos.

–Vamos, ¿a qué estás esperando?

Noah se desnudó, dejando a la vista un trasero considerablemente más pálido que el resto de su cuerpo, y saltó.

Eloise esperó unos instantes admirando su magnífico trasero, y sintiéndose increíblemente consciente de sí misma antes de echar un vistazo a su alrededor y confirmar que estaban definitivamente solos.

–¿Estás seguro de que no hay cocodrilos ahí dentro?

–¡Ahora sí que suenas como una turista! Te lo prometo, es seguro. El agua está maravillosa, te encantará.

–¡Oh, qué demonios!

Se desnudó, dando gracias porque Noah estaba ahora flotando bajo la cascada lejos de ella, y tímidamente se adentró en la poza.

El agua era como seda para su piel, profundamente refrescante y purificante. Reuniendo valor, se sumergió y mantuvo los ojos abiertos para poder ver la luz del sol filtrándose a través del agua hasta las rocas del fondo.

–Esto es increíble.

Se sentía asombrada por el entorno, pero no se atrevía a llegar más adentro, donde no pudiera hacer pie.

–Esta es como mi segunda casa –replicó Noah–. Al menos, la versión turista de mi casa. Me encantaría mostrarte parajes aún más especiales que la multitud aún no ha descubierto, y con un poco de suerte nunca lo hará.

–¿Más especiales que este?

–La punta del iceberg –aseguró salpicando hacia ella. Ella le salpicó en respuesta, sus risas resonando por toda la garganta–. Ven hasta la cascada, fluye con más fuerza de lo habitual para esta época del año.

Se acercó para guiarla y vio los moratones que rodeaban la parte alta de su brazo. Ella automáticamente se apartó ante la rabia que asomó a sus ojos, nadando deprisa lejos de él hasta el más pequeño de los saltos de agua en la parte menos profunda, y flotando debajo. No dijeron nada más mientras disfrutaban de la soledad de ese lugar mágico.

Después del baño refrescante, se pusieron de nuevo en marcha hacia el Parque Natural de El Questro, al este de Kimberley, donde los tíos de Noah trabajaban como guías tradicionales y algunos de sus primos como exploradores júnior para turistas que visitaban las enormes planicies de un millón de acres del desierto australiano. No fue hasta que salieron del coche en el Hotel Rural de El Questro cuando Noah se volvió hacia ella y alzó suavemente su barbilla para mirarla solemnemente a los ojos.

–No nos marcharemos de aquí hasta que estés curada, Elle, tanto por fuera como por dentro.

No había duda del cuidado y la preocupación impresos en su cara y también de la decisión implícita tras cada palabra.

Ella asintió mientras las lágrimas llenaban sus ojos.

Conexión

Noah tenía razón: la garganta de Emma solo era la punta del iceberg de las maravillas del lugar. Eloise se sentía como si estuviera inmersa en un asombroso cuadro con colores que había que experimentar para creer. Los dos relajándose en manantiales naturales de agua caliente, explorando pozas aún más bellas en las que bañarse, haciendo rutas a caballo o con coches cuatro por cuatro y recorriendo el río en piragua. Un millón de acres constituía una gran extensión que explorar, y la mayoría de las noches se descubrían felizmente exhaustos, ya que, por muy asombrosos que fueran esos lugares, siempre era necesario emprender una importante caminata para acceder a ellos, lo que suponía para ambos un buen ejercicio al aire libre.

Noah se mantenía siempre respetuoso, intuyendo lo mucho que ella había pasado, pese a no conocer todos los detalles, y aunque se abrazaban y jugaban, su relación continuó siendo parecida a la que tuvieron en el barco durante su travesía por los canales: completamente platónica. Noah no quería llegar más lejos hasta que ella estuviera preparada.

Finalmente llegó la noche de la ceremonia especial del fuego en la que el espíritu de su abuela regresaría al gran río del cielo, tal y como estaba estipulado por los ancianos de su tribu; su cuerpo físico había sido sepultado el día después de su muerte.

Tras acampar al aire libre durante una noche, el grupo emprendió la caminata hacia la cordillera de Cockburn al amanecer, descansando durante las horas de más calor del día y continuando la marcha cuando el sol comenzaba a declinar.

El paso era lento y firme, casi como en trance, sin que se intercambiaran apenas palabras. Eloise obviamente era una extraña para ese pequeño grupo de gente tribal, siendo muy consciente de la necesidad de comportarse con respeto y comprensión. Ella sola nunca hubiera podido desandar el camino tomado, de modo que se aseguró de seguir muy de cerca a Noah y al resto del grupo. ¡No tenía ni la más mínima noción de supervivencia!

Una vez establecido el campamento para la noche, los hombres se marcharon a prepararse para la ceremonia. Eloise se entretuvo ayudando a las mujeres a preparar la comida mientras contemplaba la puesta de sol. Era verdaderamente una de las panorámicas más sobrecogedoras que hubiera visto nunca, suscitándole una enorme tranquilidad interior. Era como si un artista hubiera llenado un lienzo con colores inimaginables, obligándote a dejar lo que estuvieras haciendo y rendir homenaje al hermoso y siempre cambiante cielo.

Un poco más tarde, los hombres regresaron con los brazos, torsos y rostros pintados. Entonces el grupo se reunió donde la ceremonia iba a tener lugar, dando comienzo a la danza ritual alrededor del fuego. La noche había sido elegida especialmente, pues no había luna, lo que significaba que el sendero de la Vía Láctea sería especialmente visible contra el oscuro cielo lleno de estrellas.

La ceremonia conmovió los corazones y las almas de los allí congregados, incluida Eloise. Las lágrimas en sus ojos fueron por Noah, por su abuela y por la madre que nunca había conocido. Por primera vez en su vida pudo sentir realmente el vínculo con los suyos, reconociendo el vacío en su corazón. Era consciente de no pertenecer a esa tribu, pero sentía una profunda conexión que la alineaba con la Madre Tierra y las celestiales alturas de más arriba. Aspiró profundamente esa sensación, permitiendo que fluyera hasta su corazón.

Tras la ceremonia compartieron la comida que había sido traída del campamento y los miembros de la tribu regresaron a las tiendas. Fue casi una sorpresa cuando Eloise comprendió que súbitamente estaba sola con Noah a miles de kilómetros de ninguna parte, bajo las estrellas. El estrés de su mundo pareció evaporarse hasta resultar insignificante en ese sagrado y desolado paisaje. Mientras le observaba echar unas ramas al fuego, tuvo que admitir que se sentía contenta. Nada temerosa o ansiosa como había estado, sino realmente serena.

Se acercó para sentarse junto a él sobre una manta frente al fuego.

–Gracias por traerme aquí... y permitir que compartiera esto contigo.

–No lo hubiera querido de otra forma.

–Todo este lugar... resulta abrumador en su belleza...

Él sonrió.

–Sé que la palabra «impresionante» se utiliza hoy en día para describir muchas cosas, pero, para mí, este paisaje responde al auténtico significado de la palabra. No es algo que la gente de ciudad de tu entorno llegue a experimentar, eso seguro. Pero yo lo necesito, ansío volver si he pasado mucho tiempo lejos de él. Todo esto –indicó la tierra y las estrellas– me proporciona cuanto necesito, la energía para vivir y respirar. He tenido a mi abuela, y ahora su espíritu, para dar gracias por ello. No puedo imaginar vivir la vida sin esta conexión con la tierra.

Comprendiendo la autenticidad de sus palabras, Eloise le abrazó, absorbiendo el calor de su cuerpo, necesitando sentirlo cerca de su piel. Le miró a los ojos mientras su mano guiaba sus labios hasta los suyos, besándole suavemente. Después de un momento se detuvo para examinar su reacción y, sintiendo su deseo por ella, continuó, volviéndose hacia su cuerpo para quedar frente a frente. Su largo cabello flotaba libremente en su espalda cuando rodeó el cuello de Noah con sus brazos.

Eloise había pensado en ese momento desde que estuvieron juntos en el barco, cuando tuvo que rechazarle, para honrar su acuerdo con César. Esa noche quería dejar todo eso atrás: empezar limpia. Estar realmente con Noah como no había estado con ningún hombre. Sentía en lo más hondo de su alma que este sería el principio de su curación y lo deseaba más que cualquier otra cosa en su vida. Había esperado un año a tener esa oportunidad, y en ningún lugar podía ser más perfecto que ahí, bajo las estrellas. Su tiempo de estar juntos por fin había llegado.

–Lo deseo, Noah... Te deseo.

Esta vez le besó profundamente, mientras él permitía que reclinara su cuerpo sobre la manta y le quitara la camisa, revelando un físico mucho más torneado y musculoso del que recordaba un año atrás. Y entonces dejó que ella le besara y adorara su cuerpo mientras yacía tumbado, y ella lo hizo con entusiasmo, sintiéndose liberada por su habilidad para tocar sin restricciones.

Le encantaba la forma en que él la estaba dejando llevar el control, respondiendo solo después de que ella hubiera comenzado. Fue la propia Eloise quien le quitó el resto de la ropa, antes de despojarse de la suya. Su cuerpo oscuro y delicioso bajo sus pálidos miembros, que exploró y acarició con los dedos y la boca.

Noah miró sus ojos vidriosos, el resplandor del fuego mezclándose con el color de su salvaje melena. Había imaginado ese momento muchas veces en sus sueños, pero nunca pudo prever algo tan bello como eso. Ella estaba divina contra su cuerpo, como un ángel enviado de los cielos. Y aun así, esperó.

–Tócame, Noah.

Se sentó, colocando a horcajadas el cuerpo desnudo de ella, besándole los labios, el cuello, bajando lenta y suavemente la cabeza hasta sus pechos mientras ella se abría para que la explorara.

Ella gozaba de la libertad que tenía con él. No había restricciones, ni juguetes, ni reglas, ni castigos, ni dolor. Solo la cruda pasión y la pura alegría de experimentarse el uno al otro física, emocional y espiritualmente.

El tiempo dejó de importar; no había prisa, tenían toda la eternidad. Se besaron con el fervor de haber esperado durante tanto tiempo el momento adecuado, el lugar adecuado, y la noche, allí en la cumbre de la montaña, no pudo ser más perfecta. Él la hizo tenderse y sus dedos empezaron a jugar; ella le hizo tumbarse y su lengua empezó a explorar. Se retorcieron dando vueltas juntos: ella sobre él y él sobre ella, una y otra vez, hasta que sus cuerpos se entrelazaron con la tierra cuando las estrellas y la Vía Láctea les dieron su bendición e intensificaron la pasión que compartían.

El calor desprendido de sus cuerpos sudorosos ardiendo en el frío de la noche, hasta que llegó el momento en que fueron uno. Completamente conectados el uno al otro y con los elementos. Las lágrimas de éxtasis separándolos del mundo y transportándolos en un viaje trascendental más allá de sus cuerpos físicos que alcanzó el núcleo de sus almas.

Después de esa noche, su relación cambió completamente. Ser amada por Noah no se parecía a nada que Eloise hubiera podido imaginar; era sincero, auténtico y directo. Era profundamente apasionado e intuitivo y, sobre todo, respetuoso y alentador; siempre sacando lo mejor de cada uno. Para ellos su conexión estaba bendecida por el universo, y ambos sabían que formarían parte de la vida del otro para siempre. Eloise sintió como si finalmente estuviera en «casa» cuando estaba con Noah: algo que nunca había experimentado con otra persona.

Sus actos amorosos eran embriagadores: ambos maravillados por la forma en que sus cuerpos se fundían como si estuvieran hechos para estar unidos. Algunos días apenas veían la luz del día, otros los pasaban al aire libre, y eran sus miradas íntimas y las significativas caricias las que anunciaban su amor al mundo. Era un amor desinteresado que proporcionaba a Eloise más significado y conexión de los que hubiera podido imaginar. Noah deseaba ser todo aquello que Eloise necesitara de él, su mejor amigo, su amante, su protector. Ella quería vivir refugiada a salvo en sus brazos durante el resto de su vida. Sin condiciones inciertas, a medida que el amor del uno por el otro se hacía más hondo cada día, su joven amor no conociendo barreras.

Finalmente ella se sintió lo suficientemente segura para abrirse a Noah respecto a su etapa con Stephan y lo inestable que él se había vuelto. Le habló de cómo disfrutaba al principio de la relación de sus juegos y cómo, al final, estos la petrificaban, sus volátiles cambios de humor haciendo que viviera permanentemente en ascuas. Ahora, al estar con Noah, podía distinguir la ligereza de su alma en contraste con la ominosa oscuridad que sentía con Stephan. Por fin reconocía la destructiva relación ahora que podía verla desde fuera: algo que no tenía la capacidad de hacer cuando estaba con él.

Cuanto más le revelaba a Noah, más conseguía entender el constante estado de miedo y terror en el que había vivido –las restricciones y el control, el poder y la humillación–, todo lo cual había sido incapaz de percibir dada su dependencia a la aprobación de él cada minuto del día. Finalmente pudo constatar cómo su vida hasta ese momento, incluido el ballet, se había basado en el deseo de complacer a otros motivado por su propia necesidad de establecer una conexión humana de cualquier clase, algo que no había disfrutado lo suficiente en su infancia y juventud. A través de sus conversaciones con Noah y el recuerdo de las sesiones con la doctora Jayne Ferrer en Suiza, fue cada vez más consciente de cómo, con el paso del tiempo, su deseo de perfección absoluta había acabado haciéndola más débil que fuerte. Su fracaso al no poder mantener el puesto principal del ballet ya no era algo de lo que debía huir, sino algo de lo que debía aprender.

Eloise nunca se había sentido tan cerca de nadie como para hablar de sus sentimientos más profundos, pero confiaba totalmente en Noah. Sin tener en cuenta lo que pudiera suceder con César y el contrato, Noah seguiría siendo su constante. Se sentía viva y plena cuando él estaba cerca, y él le aportaba una sensación de total independencia: de descubrir y creer en la persona en la que se había convertido, no en una persona que alguien pudiera dar forma y moldear. Noah escuchaba compasivamente cuando ella compartía sus pensamientos, sosteniendo su mano mientras lloraba y abrazándola cuando dormía. Y mientras yacía despierto junto a su emocionalmente exhausto y físicamente maltratado cuerpo, se juró silenciosamente que no dejaría que ese loco volviera a acercarse a ella.

Su tiempo en ese sagrado y antiguo territorio fue el más especial de sus vidas, y con esa mezcla de emociones se despidieron de la extensa familia de Noah al llegar el momento. Sin embargo sus corazones abrigaban la indiscutible certeza de que, pasara lo que pasase, estaban destinados a compartir un futuro juntos.

ABIERTO DE ESTADOS UNIDOS II

Agosto-septiembre

Libertad

Eloise estaba en su elemento: por fin había vuelto a bailar. Cuando Noah le sugirió probar algo nuevo –al menos hasta que sus obligaciones con César hubieran terminado– tuvo bastantes dudas. Él le había explicado que tenía un calendario de tenis frenético hasta llegar al Abierto de Estados Unidos, por lo que se sentiría mucho más feliz sabiendo que ella estaba haciendo algo que le gustaba, en lugar de estar presenciando interminables sesiones de entrenamiento y ser arrastrada de un torneo a otro como le había sucedido durante más de un año. Además, casualmente conocía «al amigo de un amigo» involucrado en una nueva compañía de danza contemporánea en Nueva York, que estaba deseando conocerla si estuviera interesada en dejar el ballet clásico durante una temporada.

Cada una de las razones que ponía de pretexto ante Noah acababa siendo más o menos refutada en base a sus propias inseguridades. Hasta que no le quedó más remedio que reconocer que él tenía razón, admitiendo que hacía tiempo que le apetecía probar con la danza más contemporánea por cambiar de aires, y ciertamente no tenía nada que perder si se reunía con la compañía de su amigo. Noah aún necesitaba (y quería) ganar el Abierto de Estados Unidos para asegurar su posición como Número Uno y alejar cualquier amenaza de posible recuperación del título por Stephan y con ello de Eloise.

Había intentado persuadir a Eloise para hablar con César y contarle lo sucedido con Stephan, pero ella no quiso oír hablar de ello. Le aterrorizaba que César pudiera acudir directamente a Stephan, y poner sus vidas en peligro. Era un riesgo que no estaba dispuesta a asumir. Lo mejor para todos era mantener el silencio y esperar que terminara pronto. Era la única cosa en la que se mostraba inflexible, y nada podría persuadirla de lo contrario.

El director de la compañía de danza, Miguel, era un imponente español increíblemente extrovertido, que consiguió hacer que Eloise se sintiera cómoda desde el primer momento. El resto de los bailarines resultaron igual de encantadores, recibiendo inmediatamente a Eloise en su restringido círculo. Casi sin darse cuenta, empezó a disfrutar como nunca en su vida. No había competencia entre los bailarines, ya que trabajaban colaborando en equipo, rotando de posiciones en base a quien se sentía más conectado con determinados estilos, papeles y piezas musicales. Cada bailarín era alentado a explorar sus propias ideas, y la compañía estaba abierta a incorporar cambios en sus rutinas basándose en la fuerza individual de cada uno de los miembros.

Trabajar en equipo era algo que Eloise nunca había experimentado, dada la estricta jerarquía del ballet tradicional, y se sintió completamente involucrada en el proceso. Mientras le explicaban la creatividad y libertad del baile moderno, ella les enseñaba técnicas clásicas y posiciones. Cada semana organizaban una clase para niños desfavorecidos, y Eloise descubrió que esperaba la llegada de ese momento más que cualquier otra cosa. Le parecía verse reflejada en muchas de esas niñas pequeñas, sintiendo su excitación y amor por la danza, lo que reactivó su propia pasión haciéndola disfrutar de cada momento como no lo había hecho en años. Su confianza fue creciendo cada día en ese nuevo mundo y se sintió más arraigada de lo que se había sentido en toda su vida. Nunca se había divertido tanto como cuando todos trabajaban duro en el estudio y luego salían a relajarse a los garitos más bohemios de la ciudad de Nueva York. Pero, sobre todo, se sentía muy excitada ante la perspectiva de poder actuar de nuevo sobre un escenario.

A pesar de no haber visto demasiado a Noah desde que llegaron a Estados Unidos, hablaban la mayoría de los días, aunque solo fuera brevemente. Él la llamó tras haber ganado el Open de Winston-Salem, alegrándose al oírla tan feliz; su voz vibrando de energía mientras hablaba de su nueva vida en Nueva York.

–Acabamos de anunciar todas las fechas de nuestras representaciones, y confío en que puedas venir a alguna antes del comienzo del Abierto de Estados Unidos. –Rápidamente le leyó la lista de los días y horarios.

–Por muy ocupado que esté, no faltaré el día del estreno, Elle, no me lo perdería por nada del mundo. Estoy deseando verte sobre un escenario desde el día en que nos conocimos.

–Y a mí me encanta que quieras verme, aunque la producción es en pequeña escala y totalmente diferente a la majestuosidad del Royal Ballet; pero con un poco de suerte algún día tendrás la oportunidad de verme también en ese escenario. ¡Me estoy divirtiendo tanto, Noah! Gracias por sugerirme esta oportunidad; nunca lo habría conseguido sin ti.

Él se rio.

–Lo has logrado todo tú sola. Únicamente necesitabas un empujoncito, y oírte hablar así hace que todo merezca la pena. No puedo esperar para volver a verte.

–¡Lo mismo digo! Y me gustaría asistir a todos los partidos que pueda. ¿Tienes el calendario?

–Lo tengo, pero coincide prácticamente con tus fechas. Preferiría que no te molestaras en verme y te centraras en tus actuaciones. ¡Ha pasado mucho tiempo, tal vez te falte práctica! –Sus bromas la hicieron sonreír–. En cualquier caso, ambos estaremos ocupados al mismo tiempo, así que todo va como es debido.

Eloise sabía por su voz que era mucho más que eso. Él le había mencionado en algún momento que si las cosas salían como quería, ella no necesitaría estar nunca más cerca de Stephan. De modo que entendió a dónde quería llegar.

–Está bien, si lo prefieres así.

–Incluso la final, y pretendo estar en ella, coincide con el último día de vuestra actuación.

–Oh, no, no puede ser, ¿de verdad?

–Sí, pero no pasa nada. Odiaría que te perdieras la última representación. Le pediré a César que envíe uno de sus coches para recogerte directamente en cuanto termines. ¡He organizado una sorpresa para ti como parte de las celebraciones posteriores a la final!

–Noah, no tenías que hacerlo...

–Lo sé, pero lo he hecho, y ya está todo arreglado; es algo que no hemos hecho nunca. –Parecía excitado–. De esta forma podrás centrarte en la danza, y yo concentrarme en el tenis, y más tarde recogeremos los frutos juntos.

–¡Para mí suena perfecto, mi sol! –Le gustaba usar el nuevo apodo que había inventado para él porque así es como la hacía sentir. Cálida y brillante.

–¡Excelente, va a ser todo un plan! Escucha, solo tengo un minuto antes de despedirme, y sé que aún queda lejos, pero Elle, necesito decirlo: para el caso de que algo suceda y no gane, quiero que vayas directamente a mi hotel, donde me reuniré contigo. Bajo ninguna circunstancia regresarás con ese monstruo. Nos sentaremos a hablar con César para buscar alguna solución. ¿De acuerdo?

Se escuchó un silencio en respuesta. Ella ni siquiera era capaz de pensar en las consecuencias si él perdía; ahora que había experimentado la vida con Noah, aquello se había convertido en su peor pesadilla. Prefería morir antes que volver con Stephan.

–Elle, necesito que me prometas que, pase lo que pase, después de tu representación te meterás directamente en la limusina. Yo me reuniré contigo tras el partido, ya sea de vuelta en el hotel o en nuestro destino sorpresa.

–Está bien, te lo prometo. Pero por favor, haz que nuestras vidas sean más sencillas y simplemente gana la final.

–¡Eso es exactamente lo que pretendo hacer! No puedo esperar para verte, Elle. Solo una última cosa.

–¿Sí?

–Je t’aime!

–¡Yo también te quiero!

–¡Te veo pronto!

Gladiadores

César estaba tan excitado y nervioso como un chico ante el baile de graduación. Esa era la segunda vez que llevaba a Ashleigh a un Grand Slam –a pesar de que hubieran transcurrido más de veinte años desde la primera ocasión–, y no podía esperar a compartir con ella la experiencia de la final del Abierto de Estados Unidos. Tras sus vacaciones en los Estados Unidos, la familia de tres miembros no necesitó muchos argumentos para convencerse de mudarse a Inglaterra, donde Jennifer y David empezarían en su nuevo colegio público tan pronto como terminara el Open. Los niños estaban muy excitados ante su nueva vida, encantados de ver a su madre tan feliz después de la tragedia de haber perdido a su padre cuatro años atrás. Aunque César no era su padre, se interesaba por sus vidas y se divertía haciendo cosas con ellos. Por su parte, los niños disfrutaban cuando él les pedía consejo o cuando compartía unas cuantas apuestas de tenis; un deporte que ambos habían aprendido a amar. En general, los cuatro estaban adaptándose muy bien a lo que, de algún modo, era una nueva unidad familiar.

César se mostraba entusiasmado –además de estar muy bien informado– de poder explicarles las historias, puntos fuertes y debilidades de Nordstrom y Levique, hablando orgulloso de la relación personal que compartía con ellos y cómo ambos jugadores eran considerados los tenistas de más talento que se habían visto en una década, las entradas para sus partidos vendiéndose más rápido que las de los conciertos de estrellas del rock. La energía desplegada por esos hombres en la pista dejaba a menudo a los espectadores enmudecidos, y algunos críticos se preguntaban si, al igual que sucedía en otros muchos deportes, el dopaje no estaría infiltrándose sigilosamente en los niveles más altos del ranking.

Ese día, en el que ambos tenistas se jugaban tanto –como César sabía mejor que nadie–, la multitud aguardaba ansiosa la entrada de los dos gladiadores más grandes del deporte. Tener a cualquier otro jugador en la final habría supuesto una amarga decepción tanto para los fans como para los patrocinadores. Una derrota imprevista, aunque beneficiosa para jugadores menos conocidos, no era básicamente buena para el negocio. Y más concretamente, ¡para el negocio de César!

Noah se había pasado la mañana meditando, despejando su mente de cualquier pensamiento de perder a Eloise a manos de Nordstrom y asegurándose de que su cabeza, al igual que su cuerpo, estuviera firmemente centrada.

Stephan, por su lado, llevaba esperando ese día desde Wimbledon y estaba ansioso por saltar a la pista, dar una paliza de muerte a Levique y reclamar lo que era suyo: Nadia y su puesto como Número Uno del ranking. De acuerdo con el lema de Louis Pasteur: «La fortuna favorece a la mente preparada», no cabía duda de que el planeamiento de Stephan había sido meticulosa y metódicamente orquestado desde todos los puntos de vista, incluyendo su acuerdo con César para el inmediato regreso de Nadia en cuanto ganara. Puesto que no había necesidad de volver a firmar o renegociar los contratos, la transferencia –de ocurrir– se haría rápidamente entre ambas partes.

Al igual que Noah, sabía exactamente por lo que luchaba y estaba más que dispuesto para la batalla. Prefería marcharse de la pista y no volver a tocar una raqueta en toda su vida a perder ese partido. La violencia y la adrenalina irrumpieron en él como un tsunami.

El partido dio comienzo. Para ellos era su cuarto encuentro en una final de Grand Slam, contemplada por millones de espectadores de todo el mundo.

La primera manga se la llevó Levique por siete a cinco, gracias principalmente a la precisión y velocidad de su servicio. Nordstrom cometió solo algunos errores no forzados, pero fue todo lo que necesitó para perder el set. El segundo set también se le escapó a Nordstrom, aunque por poco, con Levique ganando seis a cuatro.

Antes de comenzar el tercero, Nordstrom solicitó ir al baño, y cuando regresó a la pista empezó a responder de una forma tan agresiva como nadie hubiera podido prever, desplegando el mejor tenis de su vida. El número de saques directos ascendió rápidamente hasta los dos dígitos, e incluso los restos al servicio de Levique eran todos golpes ganadores. Era como si se hubiera convertido en una persona diferente. No hubo nada que Levique pudiera hacer para contrarrestar ese inquebrantable asalto, mientras se apuntaba el set por seis a dos.

El cuarto acabó en tie-break al conservar ambos jugadores su servicio, y entonces empezaron las carreras en una batalla despiadada, al igual que el tercer set de la final de Wimbledon. Justo antes del comienzo de la muerte súbita, Nordstrom solicitó una pausa por lesión pretextando dolor en la parte baja de su espalda; se le dio un masaje en la misma pista y tomó algunos analgésicos. Ambos jugadores aprovecharon ese tiempo para ingerir sus bebidas preparadas, si bien esta vez solo Levique se tomó un plátano antes de que el juego se reanudara.

Levique trató de seguir concentrado en lugar de distraerse por la lesión de Nordstrom, pero cuando el juego continuó cada servicio de Nordstrom se convirtió en un saque directo y cada uno de sus restos en un preciso misil. Eso permitió que ganara la muerte súbita con absoluta convicción, dejando a un perplejo Levique preguntándose qué había pasado. Era como si la forma de Nordstrom se hubiera vuelto nuclear, haciendo que pareciera como si él estuviera jugando con un mazo de la Edad Media en lugar de una raqueta.

Los puños apretados, el sudor resbalando, las venas palpitando..., la determinación de ambos tenistas era absoluta. El fisioterapeuta de Levique fue llamado a la pista para dar un masaje a los tendones de sus piernas. Tenía que beber continuamente para reponer su exhausto cuerpo tras semejante ejercicio, mientras Nordstrom aparentaba estar más controlado y cómodo que nunca.

En las gradas, ondeaban las banderas australianas, los aficionados vestidos de verde y dorado gritando y animando a Levique a continuar, y no a ser el derrotado gladiador que sucumbía ante el rugido del león. Debía seguir combatiendo, recurrir al espíritu Anzac⁴ que nunca se rinde, nunca se da por vencido hasta que se juega el último punto o exhala el último aliento..., y finalmente consiguió resucitar y afrontar el quinto set con el mismo ímpetu que había mostrado en el primero, mientras la muchedumbre rugía de placer (algo que nunca hubiera podido suceder en Wimbledon).

Entonces sucedió algo de lo más extraño.

Cuando iban empatados a tres juegos en el quinto set, un funcionario se acercó a hablar con el director del torneo y luego entró en la pista y le entregó un documento al juez de silla, quien declaró que ambos jugadores tendrían cinco minutos de descanso fuera de la pista antes de continuar el encuentro. Nordstrom y Levique se miraron confusos, preguntándole al juez, que discretamente había apagado el micrófono. Ninguno de los jugadores tenía idea de lo que estaba sucediendo, pero no les quedó más remedio que seguir al agente fuera de la pista para descubrirlo.

La multitud abucheaba y protestaba, sin entender nada, al igual que los comentaristas, intrigados por el motivo que habría detenido el encuentro. Una interrupción así era de lo más inusual en un partido de tenis, y ciertamente nunca había ocurrido durante una final de Grand Slam, ¡de modo que algo raro estaba pasando! Incluso César y sus extensos recursos fueron incapaces de dar con una respuesta a aquello. Todo el mundo suspiró de alivio cuando los dioses del tenis regresaron, cogieron sus raquetas y volvieron a situarse en la pista.

Esa nueva interrupción hizo que Levique perdiera el ímpetu que tanto le había costado recuperar y, por segunda vez, Nordstrom se abalanzó sobre él como un animal salvaje, acorralando y matando a su presa. El daño fue inmediato e irreparable. Nordstrom ganó el quinto set por seis a tres y su segundo título consecutivo del Abierto de Estados Unidos. El dios escandinavo había regresado con toda su fuerza y el resultado era irrefutable. Levique había sido devuelto de una patada al Número Dos de la clasificación de la ATP.

Mientras se derrumbaba en su silla sorprendido y exhausto, Nordstrom se alzaba en toda su gloria ante la adoración de la multitud, reclamando su corona y su cetro, al tiempo que se felicitaba silenciosamente por haber ejecutado a la perfección la primera parte de su plan perfecto.

Sorpresa

Eloise estaba encantada de lo bien que habían sido acogidas todas las representaciones del talentoso grupo. Desde la noche del estreno hasta el último día, habían obtenido excelentes críticas, especialmente para una nueva compañía de danza de esas características. Pero también estaba igual de excitada por poder tomarse un descanso y dedicar un tiempo a Noah sin las exigencias del tenis y la danza, algo que no habían hecho desde su periplo por las zonas salvajes de Australia.

Cuando el telón cayó tras la representación, todos se felicitaron mutuamente por esa fabulosa aunque breve temporada. Eloise abrazó a su nueva familia de baile despidiéndose y vistiéndose con ropas más informales, deseosa de reunirse con Noah cuanto antes.

Tal y como habían acordado, la limusina de César estaba esperando en la entrada trasera del teatro, y ella saludó educadamente al chófer antes de ocupar el asiento de atrás. Solo entonces recordó la sorpresa que Noah le tenía preparada, preguntándose de qué se trataría.

El tráfico a esa hora era fluido y casi sin darse cuenta la limusina se detuvo junto a un puerto deportivo, donde Eloise fue escoltada hasta un majestuoso yate decorado con cientos de rosas blancas. Nunca en su vida había estado en un yate, y mucho menos en uno como ese. Se quedó un tanto sorprendida por que Noah hubiera organizado una sorpresa tan extravagante, tan neoyorquina y tan selecta. Hasta el momento sus sorpresas habían consistido en el descubrimiento de un divertido y vibrante local clandestino donde nadie les conocía y podían comportarse conforme a su edad, lo que a ella le encantó. Por lo general, él era un poco más sencillo en sus gustos, pero no pensaba quejarse, sabía que él quería organizar algo especial, ¡y eso lo era! Todo era magnífico, incluyendo la copa de champán que le esperaba con una nota mecanografiada.

¡Disfruta del champán mientras esperas! Me reuniré pronto contigo...

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Junto a la copa había una bola de nieve, con un pequeño yate en su interior y dos personas sentadas en la popa con las piernas colgando sobre el agua. En lugar de copos de nieve, brillos y chispas destellaban en el mar azul. Ella la besó sonriendo, encantada de que los dos compartieran esos especiales y preciosos recuerdos, al tiempo que evocaba con cariño su travesía por los canales de Londres, en un barco muy diferente a ese. Suspiró pensando en lo mucho que había sucedido en ese último año tan lleno de altibajos.

No le llevó demasiado tiempo explorar el resto del barco, con un dormitorio principal en madera y accesorios color crema, un pequeño cuarto de baño con extravagantes complementos y una minúscula y bien equipada cocina junto a una mesa de comedor para dos. Incluso había ropa en los cajones y en el armario con motivos náuticos que la hicieron sonreír. Tal vez iban a navegar durante algunos días. En el frente había un panel de control de última tecnología, al lado de lo que parecía ser una pantalla de televisión. Solo entonces se le ocurrió encenderlo para escuchar el resultado del tenis; estaba tan excitada por su última función y luego la sorpresa, que había olvidado comprobarlo.

Lamentablemente el aparato no parecía estar conectado, y solo vio borrosas manchas blancas y negras en la pantalla. Entonces pensó en comprobar los resultados en su móvil (comprado por Noah para reemplazar el antiguo), pero descubrió que ya no estaba allí. Rebuscó en el bolso tres veces, antes de recordar haberlo dejado en un taburete junto al escenario para poder seguir el marcador entre sus actuaciones. «¡Maldita sea!», exclamó, disgustada consigo misma por haber salido tan precipitadamente.

Al menos tenía el consuelo de saber que Noah iba dos sets por delante la última vez que lo miró. Por un instante pensó en regresar a recuperar el teléfono, pero hacía rato que la limusina se había marchado y quería estar allí cuando Noah llegara. Además, él era el único al que quería llamar, y ya sabía que ella estaría en el yate.

De modo que, feliz de poder esperar mientras el barco se balanceaba suavemente, se acomodó en el mullido sillón y, entrechocando su copa con la botella de Dom Pérignon que descansaba en un cubo de hielo junto a la mesa, dio un delicioso sorbo al champán en un absoluto estado de dicha, mientras el sol desaparecía y el cielo se oscurecía sobre Long Island.

Misión

A pesar de que ese torneo había obligado a César a llevar al límite sus apuestas en ambos sentidos, puesto que los márgenes estaban muy justos, aún seguía celebrándolo, sintiéndose todavía más encantado por que Stephan pudiera unirse a su fiesta de quinientas personas en el Pabellón de Recepciones para una rápida copa tras su triunfal batalla contra Noah.

Tan pronto como Stephan llegó, con aspecto de recién salido de la portada de la revista GQ, los invitados irrumpieron en un entusiasta aplauso y se apartaron como el Mar Rojo ante Moisés, gritando palabras de felicitación mientras él se abría paso hacia César.

Con gran orgullo César le presentó a Ashleigh. A diferencia de la mayoría de las mujeres con las que Stephan se cruzaba, no pareció estar demasiado interesada en él, aunque ciertamente se mostró educada y amable. Era evidente que solo tenía ojos para César y viceversa, y cuando Stephan se lo mencionó, este pareció hincharse de orgullo ante su nuevo y antiguo amor.

–Nunca he sido más feliz –replicó–. Ciertamente la espera ha merecido la pena.

–No puedo estar más de acuerdo. Hablando de lo cual, he venido para asegurarme de que todo está preparado para la transferencia, ya que estaremos ilocalizables durante unas cuantas semanas.

–Todo está en orden, tal y como discutimos. Es toda tuya de nuevo.

–¡Excelente! Ah, y gracias por ofrecerme tu coche para recogerla, pero todo ha salido a mi gusto. Mi chica finalmente está de vuelta donde pertenece.

–No hay problema. Disfrútala. Pareces muy ansioso por recuperarla.

–Aparte de tener el trofeo en mis manos, nada es más importante para mí que Nadia. Mi vida no ha sido la misma sin ella.

Hablaba con alarmante intensidad, pero César estaba demasiado absorto en Ashleigh como para advertirlo.

–Entiendo perfectamente lo que dices –declaró orgulloso mientras la estrechaba contra él para poder darle un beso en la mejilla–. Un partido extraordinario, por cierto; has tenido a todo el mundo al borde del asiento. Tus patrocinadores no pueden estar más contentos con tu actuación.

–Demasiado reñido para mi gusto, pero conseguí el resultado que necesitaba.

–Debes de estar agotado después de semejante ejercicio, aunque la verdad es que no lo aparentas.

–No, de hecho me siento genial. Debe de ser el subidón por la victoria. Gracias por todo, César. Me encantaría quedarme más tiempo, pero como puedes imaginar, tengo otras cosas que hacer, de modo que me marcho.

–Por supuesto. Vete y disfruta de lo que ahora es tuyo.

Se estrecharon las manos como si fueran antiguos amigos, mientras Stephan se escabullía por la salida más cercana como un hombre con una misión.

Mientras le observaban desaparecer, César susurró en el oído de Ashleigh:

–Y bien, ¿qué te parece nuestro Número Uno del mundo, cariño? Es impresionante, ¿no es cierto?

–Como bien has mencionado, tiene una presencia indiscutible.

–Así es.

–Pero no se molesta en hablar con nadie que no le interese. ¡Obviamente tú eres uno de sus favoritos!

César se hinchó de orgullo.

–¿Y quién es su chica?

–Oh, es una bailarina como tú, de hecho se ha formado en el ballet; pero esa es una larga historia. Vamos, deja que te presente a algunos amigos...

César sonrió mientras la guiaba hasta las muchas personas que deseaba presentarle.

* * *

Entre las entrevistas de prensa en las que tuvo que explicar su épica derrota, y las discusiones con Toby y su representante, Noah había estado enviando frenéticos mensajes a Eloise desde el mismo momento en que salió de la pista, pero su teléfono seguía en buzón de voz. ¿Por qué demonios no contesta?, pensaba frustrado.

Noah empezó a sudar tan profusamente como lo había hecho en la pista durante la final. ¿Cómo podía estar sucediendo aquello? Dejó un mensaje urgente a César, cuyo móvil también tenía el buzón de voz. Finalmente, encontró el número del secretario de César, quien le confirmó que estaba en la habitual fiesta de celebración de la final del Abierto de Estados Unidos.

–Está bien, le buscaré allí.

Noah se duchó más rápidamente de lo que lo había hecho en su vida, y salió a toda prisa hacia la fiesta de César. Los músculos de sus piernas aún le dolían por el exigente esfuerzo del quinto set y su mente no dejaba de dar vueltas, inquieta por no saber el paradero de Eloise. Solo podía confiar en que el coche de César la hubiera recogido y llevado de vuelta a su hotel como habían planeado, para poder reunirse allí antes del vuelo de mañana.

Un aplauso espontáneo recibió a Noah a su llegada, con las condolencias y palmaditas de rigor en la espalda por haber jugado un tenis tan increíble a pesar de la derrota. Él se tomó un momento para charlar y dar las gracias a la gente, mientras avanzaba directamente hacia César. No estaba seguro de si se toparía con Stephan o no, y tampoco de lo que podría suceder de encontrárselo.

–¡César! –llamó.

Tras la presentación formal a Ashleigh, charlaron unos momentos sobre el partido, antes de que Noah le pidiera hablar con él en privado.

–¿Va todo bien? –preguntó César cuando estuvieron lejos de los oídos de los invitados.

–No estoy seguro. No logro contactar con Eloise, me salta el buzón de voz en su móvil.

–Bueno, Stephan se marchó hace un rato, de modo que seguramente se reunirá con ella muy pronto.

–Pero creía que tu coche iba a recogerla...

–No fue necesario; él acabó organizando su propio plan.

–¿Cómo? –La voz de Noah se alzó por encima del murmullo de la multitud.

–Has perdido, Noah, ya sabes lo que eso significa. Stephan es otra vez el Número Uno, y Eloise le pertenece.

–¡Pero no lo entiendes! Ella no puede volver con él, le hará daño. ¡Es demasiado peligroso!

–¡Haz el favor de bajar la voz! Podemos discutirlo más tarde. Sé que hoy has estado cerca, pero me temo que tu pérdida ha sido su ganancia. Tú lo sabes, él lo sabe y Eloise lo sabe. Y así será hasta el Abierto de Australia...

–¡Oh, Dios mío, esto no puede estar pasando! –Noah se pasó las manos por su tupido cabello rizado, la adrenalina impregnando su miedo–. ¿Sabes dónde se la ha llevado?

–No, solo dijo que estaría ilocalizable por un tiempo, durante las próximas semanas. Estaba bien, Noah, parecía muy excitado por tenerla de vuelta, asegurando que nada le importaba más.

–¡Eso es lo que me preocupa! ¡Es un sádico depravado, César! No sabes lo que le ha hecho pasar a Eloise. No está en su sano juicio...

–¡Noah! No podemos hablar de esto aquí, y tú tampoco pareces estar en tu sano juicio. –Le agarró por el brazo en un intento de calmarle–. Escucha, hablaremos de esto mañana temprano, ahora no es el momento. Ashleigh y yo regresamos a Londres esta noche para poder estar de vuelta en el primer día de colegio de los niños, pero te llamaré en cuanto aterricemos. Relájate. Has tenido un gran día y te has sometido a un esfuerzo enorme. Venga... –Atrapó una bebida de un camarero que pasaba.

–No puedo beber, César, ¡necesito encontrarla esta noche!

Y por segunda vez ese día, uno de los mejores tenistas del mundo salió a escape por la salida más próxima.

Lucha

Eloise se despertó en la cama para descubrir un rayo de sol filtrándose sobre ella, cegándola temporalmente. Se sintió atontada mientras se levantaba para mirar hacia el puerto, pero en lugar de ver otros yates en sus amarres se encontró rodeada por el océano por todos lados. Preguntándose si aún estaba soñando, se tambaleó escaleras arriba mientras trataba de adaptarse a los vaivenes del mar. No podía esperar para ver a Noah y estaba amargamente decepcionada por haberse dormido supuestamente en su primera noche juntos. Tal vez sus actuaciones con la compañía le habían exigido más de lo que pensaba.

Le llevó un momento enfocar el rostro de la figura medio desnuda y ensombrecida que estaba al timón, pero, cuando lo hizo, su respiración se aceleró hasta el punto de hiperventilar y sus piernas se doblaron bajo su peso.

–¡Nadia! –La cruel y exultante voz llenó sus oídos.

–No soy..., no soy... Na... di... a. No... Na... di... a –balbuceó jadeando de forma incontrolada.

Stephan sostuvo rápidamente su cuerpo, llevándolo al mismo sillón donde se había sentado la noche anterior bebiendo champán.

–Debes intentar respirar hondo y relajarte, querida. Por fin estamos otra vez juntos, ¡donde pertenecemos!

Ella le lanzó una mirada de puro odio mientras luchaba por recuperar el aliento, todo su cuerpo estremeciéndose por la impresión.

–Vamos, vamos, esa no es la mirada que debes mostrarle al Maestro después de todo lo que he pasado para traerte de vuelta.

–¡Tú-no-eres-mi-Maestro!

–Oh, sí, lo soy. Pero debo decir que pareces sorprendida de verme. ¿Acaso esperabas a ese veinteañero retrasado mental? ¡Seguro que no! ¡Deberías haber sabido que no me dejaría volver a ganar!

Ella recuperó la fuerza cuando le escuchó insultar a Noah, y sin pensarlo demasiado, se lanzó sobre él, gritando y arañándole con tanta fuerza que le hizo sangrar, su bronceada piel hundiéndose bajo sus uñas. Histérica, le golpeó salvajemente, aporreando su sólido torso con los puños y estirando los brazos para tirar de su perfecto y acicalado cabello. Él permitió que desahogara su rabia durante un instante, antes de agarrarla por las delgadas muñecas y retorcérselas hasta llevarlas a la espalda.

–Este no es exactamente el reencuentro que tenía en mente, querida. Parece que has olvidado todo tu entrenamiento, por no mencionar tus modales, lo que es una pena. Al parecer tendremos que empezar de nuevo.

Ella continuó gritando y retorciéndose, soltando furiosos puntapiés a sus piernas, pero la fuerza de Stephan la superó rápidamente.

–Puedes chillar cuanto quieras porque, como habrás podido observar, nadie puede escucharte salvo yo; estamos rodeados por el océano, gracias a una excelente noche de travesía. De modo que prefiero que grites en mis términos, y no en los tuyos. ¿Qué tienes que decir? –La sonrisa de su rostro era letal.

Ella soltó un atronador rugido desde las profundidades de su pecho, que resonó en su garganta mientras continuaba luchando contra sus garras. Gritó y gritó hasta que su garganta se quedó ronca, tratando de expulsar cada gramo de miedo y rabia por volver a estar con él. Aquello no podía estar pasando, ¿o sí?

Cuando prácticamente se quedó sin voz, él la agarró por el cabello, retorciéndoselo dolorosamente y forzándola a ponerse de rodillas.

–Ahora vamos a jugar amablemente, Nadia, o...

Ella le clavó los dientes en el muslo, obligándole a soltarla mientras gritaba de dolor y ella corría dando tumbos de vuelta a la cabina, cerrando la escotilla de un portazo y echando el cerrojo.

Sin creer todavía lo que acababa de hacer, jadeó furiosamente, preguntándose cuál debía ser su siguiente movimiento. Su instinto de supervivencia la impulsaba a ignorar la furia de Stephan, que ahora estaba aporreando la escotilla, y se precipitó sobre la Radiobaliza de Emergencia, que había advertido durante su inspección del yate la tarde anterior, confiando de todo corazón en saber activarla. Dio silenciosamente las gracias a Noah por haberle explicado el sistema de transmisión de posición para emergencias. Él había insistido en llevar una versión portátil parecida en su excursión al desierto, para el caso de hallarse en peligro o perderse. Y aunque este aparato parecía un poco más complicado, confió en que funcionara de igual forma. Entonces agarró rápidamente la radio y empezó a gritar.

–¡Socorro, socorro! ¡Ayuda! ¡Me han secuestrado!

Una voz entrecortada respondió mientras ella repetía las palabras.

–¡Socorro, necesito ayuda! Mi nombre es...

Habiendo conseguido romper el cerrojo de la escotilla, Stephan se abalanzó sobre ella, tirándola sobre la cama y golpeando su cara con fuerza mientras inmovilizaba su cuerpo.

–¡Esto no es lo que esperaba!

No tardó un segundo en atarle las muñecas con correas escondidas bajo el colchón a la vez que ella se retorcía y pataleaba contra él. Estaba enloquecida mientras él le metía un calcetín en la garganta afianzándolo con una cinta de Velcro. En la lucha para asegurar sus piernas, ella consiguió soltarle una potente patada en los testículos, haciendo que se desplomara en el suelo. La furia de sus ojos era casi demoníaca cuando su rostro reapareció a los pies de la cama, habiéndose recuperado lo suficiente para inmovilizar sus nerviosas piernas, mientras ella se decía que podría matarla ahí mismo. Su rostro se transformó en una mueca de dolor cuando él torció su tobillo izquierdo en un ángulo imposible.

–¿Tengo ahora tu atención, querida? Sé lo frágil que es tu tobillo... –Su voz sonaba con sorna.

El ardiente dolor se extendió por su pierna, llenando sus ojos de lágrimas mientras, con voz ahogada, suplicaba piedad.

–Entiendes lo fácil que me resultaría romper tus delicados miembros, ¿no es cierto, Nadia? Solo haría falta un giro en la dirección equivocada.

La furia en los ojos de ella casi igualaba a los de él. La rabia que desprendían las palabras de Stephan era como un torrente, y solo le quedaba rezar para que él soltara su palpitante tobillo. En su lugar, volvió a retorcerlo y ella gritó sin hacer ruido, revolviéndose con más violencia aún sobre la cama.

–Intenta otra cosa por el estilo y tendrás suerte de poder caminar de nuevo, y no digamos ya bailar.

Sus labios se curvaron en una sádica sonrisa que la aterrorizó. No dudaba de la veracidad de sus palabras mientras por fin le soltaba el tobillo. Respirando de alivio cuando el dolor remitió, no pudo evitar echarse a llorar incontrolablemente cuando él abandonó la habitación.

¿Cómo podía haber sido tan estúpida? Una cruda rabia surgió de sus entrañas al encontrarse frente a Stephan cuando había estado esperando a Noah, rabia alimentada por el miedo a estar bajo su control una vez más. Se había prometido que nunca consentiría volver a ser tratada de esa forma, y había presentado batalla, pero ¿qué había conseguido? Ahora estaba en una posición más peligrosa que nunca, atrapada en el mar con un psicópata dispuesto a vengarse.

Stephan volvió a entrar en el camarote con una ristra de cuerdas colgando del hombro. Esta vez, ella consiguió permanecer inmóvil sin moverse un solo centímetro, su corazón latiéndole con fuerza contra el pecho y su mejilla golpeada palpitando de dolor.

Mientras se acercaba a ella, fue interrumpido por la radio, solicitando la identificación del patrón y preguntando si alguien a bordo había enviado una señal de peligro. En un último y furioso intento, ella se debatió y gritó con todas sus fuerzas, desesperada por que su voz amortiguada pudiera escucharse.

Stephan volvió la vista hacia ella con una expresión aterradora, sacudiendo la cabeza ante sus inútiles intentos para ser oída antes de contestar a la Guardia Costera. Respondió tranquilamente que su nombre era Richard Warren y que no se había emitido ninguna señal de peligro desde su barco. Confirmó que estaba viajando solo y que todo estaba en orden, si bien accedió a permanecer atento por si surgían problemas. El guardacostas le dio las gracias y le deseó una buena travesía y, acto seguido, él apagó todo el sistema.

Eloise supo entonces que no tenía ninguna posibilidad de ser encontrada, comprendiendo que toda esa situación no era un simple accidente, sino que él lo había planeado todo al detalle hacía tiempo –incluida la idea de tranquilizarla con una falsa sensación de seguridad valiéndose de la bola de nieve–, imaginando sin duda que ofrecería resistencia. Su anterior Maestro había superado sus premoniciones más negras.

Pesadilla

Noah se había pasado la noche tratando de contactar con Miguel y los otros bailarines, intentando reconstruir paso a paso cada uno de los movimientos de Eloise tras la función. Sin embargo, continuaba en blanco, más allá de saber que ella estaba muy emocionada por quedar con él y ansiosa por saltar a la limusina que la aguardaba. Noah estaba seguro al cien por cien de que ella no habría ido a ninguna parte voluntariamente con Stephan, después de todo lo que había pasado. Cuando, al día siguiente, recuperó su teléfono en el teatro, había esperado encontrar alguna pista, pero la última llamada que había hecho fue para desearle suerte en la final, justo antes de su actuación.

Necesitaba hablar urgentemente con César, hacerle entender el peligro en el que podía encontrarse Eloise, y conseguir su ayuda para descubrir dónde demonios la había llevado Nordstrom. Esperaba impaciente mientras caminaba de un lado a otro de la suite de su hotel a que César le llamara desde Londres, y así solucionar este desastre antes de que fuera demasiado tarde.

Finalmente César llegó a la oficina y le devolvió la llamada.

–Tienes que escucharme, César. Él está obsesionado con Eloise; ha abusado de ella tanto física como psicológicamente. La tuvo encerrada en su casa durante las semanas anteriores a Wimbledon y a lo largo de todo el torneo. Está loco, César, es un psicópata. Ese monstruo estuvo a punto de acabar con ella la última vez que estuvieron juntos y no puedo soportar imaginar lo que podría hacerle esta vez.

Aunque César advirtió que Noah estaba frenético de preocupación, no terminaba de creer esa historia de que alguien tan controlado y brillante como Stephan pudiera responder a esa descripción. En todos sus encuentros, él se había mostrado suave como la seda. No parecía plausible.

–No estoy seguro de lo que puedo hacer, Noah; la transferencia se ha hecho exactamente de acuerdo con el contrato.

–La transferencia no debería haber tenido lugar. Pretendíamos solucionar todo este embrollo contigo después del partido, si perdía. –Noah estaba muerto de miedo–. Escucha, si no me crees habla con la profesora Karin Klarsson de la Universidad de Uppsala. Ella se puso en contacto conmigo llevada por la misma preocupación sobre su retorcida personalidad; es una cualificada psicóloga, amiga de su madre. A Eloise le costó un mundo abrirse a mí por temor a lo que él pudiera hacernos tanto a ella como a mí. Mientras estuvo conmigo, no quiso hablar contigo debido a tu amistad con Stephan, lo que viendo las cosas en retrospectiva fue una estupidez a la que nunca debí acceder. –Lo dijo tanto para sí mismo como para César.

–Parece tan improbable... Un atleta tan increíble...

Noah puso los ojos en blanco, preguntándose si alguien más podía ver en Nordstrom lo que él veía. ¿Acaso estaban todos tan ciegos? Sabía que tendría que apretar todas las tuercas para conseguir que César creyera que todo eso no se debía a que fuera un mal perdedor.

–¿Y qué me dices del balneario de Suiza? ¿Estabas al corriente?

–Sí, lo estoy. He pagado la factura. ¿Por qué?

–La psicóloga de allí, la doctora Jayne Ferrer, no quería que ella volviera con él bajo ningún concepto, y le suplicó que se quedara. Le dio a Eloise su tarjeta para que pudiera contactar con ella siempre que lo necesitara, pero Stephan la quemó, cortándole el acceso a todo el mundo menos a él. El personal del centro pudo ver los abusos; debe de estar registrado en los archivos.

–Archivos que sin duda serán confidenciales, sin importarles tu preocupación.

–¡César, te lo imploro! Necesitamos trabajar juntos para traerla de vuelta. Tú eres responsable de ella. La quiero. ¿Qué tengo que hacer para convencerte? ¿Ir a la policía y explicarles que tu patético contrato la ha puesto en peligro, permitiendo que abusaran de ella?

–Está bien, está bien. Pero no nos precipitemos. –No había duda de lo preocupado que Noah estaba por la seguridad de Eloise; César podía jurar que sonaba sincero, aunque ciertamente confiaba en que sus acusaciones no fueran ciertas–. No entiendo por qué esta es la primera vez que tengo noticias de ello. Os conozco a los dos, mi firma os gestiona a los dos, ¡por el amor de Dios! –Parecía tan desconcertado como él exasperado.

–Nordstrom nos ha engañado a todos ocultando cómo es realmente, no solo a ti. El mundo quiere creer que él es el dios del deporte que estaba destinado a ser, pero en realidad es un monstruo que haría cualquier cosa por obtener lo que quiere. Y ahora lo ha hecho. César, si no me ayudas con esto, no me quedará más remedio que acudir a la policía...

–Dame el número de esa profesora Klarsson, y veré qué información puedo obtener de la doctora Ferrer en Suiza; con un poco de suerte hablará conmigo, al menos para confirmarme tu historia.

–No es ninguna historia, César; puede ser cuestión de vida o muerte. Y si no tenemos un plan en las próximas horas, tendré que acudir a la autoridad.

–Bueno, eso sería una pesadilla para todos. Estaremos en contacto...

Infierno

Eloise se juró que incluso en su actual estado no volvería a convertirse de nuevo en la Nadia de Stephan. No importa lo que le hiciera, seguiría siendo Eloise, y nunca volvería a ese endemoniado lugar. De modo que luchó y forcejeó mientras él ataba sus tobillos tan estrechamente que la cuerda se clavó en su piel. Y también después, cuando casi se quedó sin respiración al subirle él las piernas por encima de la cabeza y atarlas a la cabecera de la cama por detrás de ella. Se revolvió mientras intentaba adaptarse a esa incómoda posición. Un nuevo tirón de la cuerda aseguró que su trasero y sus muslos quedaran levantados por encima de la cama.

Él retrocedió admirando su trabajo.

–Oh, Nadia, no tienes ni idea de lo mucho que te he echado de menos. –Se agachó para retirar el calcetín de su boca–. Ya no hay necesidad de esto; me dará un gran placer escucharte gritar, hay tantas cosas que debes volver a aprender... Una lástima, cuando estabas tan cerca de la perfección.

Le levantó la cabeza, esparciendo su cabello como un abanico y retirándolo de su cara enrojecida mientras ella trataba de regular su respiración. La mano de Stephan rodeó su magullado cuello, suprimiendo instantáneamente tanto sus pensamientos como la entrada de oxígeno.

–Pareces haber olvidado que me perteneces y solo yo te controlo. Yo decido lo que haces y cuándo lo haces. Sin preguntas. Pero lo único que he visto es desobediencia y una falta total de respeto.

La cara le palpitaba como si fuera a explotar mientras su garra se estrechaba, amoratando su cuello y cortándole el suministro de aire.

–¿Crees que eso es aceptable para mí? ¿Sinceramente piensas que voy a tolerar semejante comportamiento de ti?

Lo único en lo que podía pensar, mientras su rostro pasaba del rojo al blanco y luego al azul, era en Noah. Iba a morir y no volvería a verle nunca. Él tendría que vivir sabiendo que ese monstruo la había asesinado con sus propias manos. Ese había sido el mayor miedo de Noah, pero, a decir verdad, ella nunca había querido creer que Stephan pudiera llevar sus amenazas tan lejos. Había entrado en su vida emocionada por estar con él, hechizada por su aspecto, su poder y su dominio para convertirse en nada, como si no pudiera existir en el mundo sin él.

Noah había logrado que ella volviera a sentirse valorada, ayudándola a recuperar su autoestima. Solo ella había sido tan ingenua como para caer en la trampa de Stephan cual mariposa atraída por una araña cazadora que se hubiera tomado su tiempo en tejer su tela y preparar ese último, estratégico y trágico golpe.

Cerró los ojos, negándose a que ese rostro amenazante fuera lo último que viera, y aguardando la muerte; ya no tenía el control sobre nada más. No se había rendido; había mostrado más determinación en la lucha por su independencia de lo que hubiera creído posible. Pero todo había sido inútil. Su último pensamiento fue confiar en que Noah supiera cuánto le había amado y cómo se había negado a aceptar su destino.

–Cada respiración que inhales desde este momento es una decisión que tomo a tu favor.

Soltó su garganta, mientras los reflejos de su cuerpo reaccionaban, haciéndola convulsionar para tratar de inhalar oxígeno. El mareo hacía que la habitación diera vueltas vertiginosamente.

Él le deslizó las braguitas hasta las rodillas acariciando su piel, mientras sus ahogadas palabras resonaban en la cabeza de ella.

–Nadie hace lo que yo te hago. Haciéndote sentir lo que yo quiero. Puedo ver que has echado de menos esto, ¿no es así, Nadia?

Buscó debajo de la cama y sacó una vara, acariciándola amorosamente. Ella creyó que iba a hiperventilar de nuevo.

–¡Te he hecho una pregunta! –Deslizó la vara bajo su cuello, obligando a su barbilla a alzarse.

Ella permaneció en un obstinado silencio, negándose a contestar a ese hombre al que ahora reconocía como un lunático.

–¡Eres imposible! –rugió en el camarote, levantándose y alzando la vara en el aire.

Si ella hubiera podido saltar, lo habría hecho, pero lo único que consiguió fue encogerse de miedo. Miedo que Stephan se alegró de advertir en sus ojos.

–¡Nunca seré tuya, te odio! –espetó, con voz susurrante a causa de la quemazón en la garganta.

Eso le hizo detenerse un momento sobre su cuerpo contorsionado.

–Tus palabras no significan nada para mí, Nadia. Sin embargo, recibirás el regalo de mi vara tan a menudo como tu comportamiento lo requiera. Algo que debería haber hecho hace tiempo. La compré especialmente para usarla contigo, con nadie más, incluso aparece tu nombre en ella. –Le mostró la palabra «Nadia» grabada en la madera, sonriendo a su encantador y congestionado rostro–. ¿Lo ves? No hay un solo momento del día en que no piense en darte placer o dolor. Eres un ser increíblemente motivador, querida; me llevas a nuevas alturas.

Ante esas palabras ella le escupió en la cara, su última línea de defensa dada la posición en que se encontraba.

No supo en qué momento sus gritos se convirtieron en lágrimas, y sus lágrimas en gemidos cuando la vara descendió sobre ella una y otra vez sin mostrar la menor compasión.

–Esto servirá de introducción, mi desafiante gatita. Bienvenida al resto de tu vida.

Parecía increíblemente complacido consigo mismo mientras bajaba sus hinchadas piernas de la cabeza. Ella gritó cuando las posó de nuevo en la cama, y otra vez cuando la agarró por los tobillos fijando la cuerda a la base de la cama.

Entonces se alejó, y para su espanto, regresó con una jeringuilla.

–Ha llegado el momento de tener un poco de paz y tranquilidad.

El profundo terror en sus ojos arrancó una siniestra sonrisa de satisfacción que iluminó la cara de él. Si le hubiera quedado un resto de voz habría gritado hasta desgañitarse, si hubiera podido moverse habría luchado; en su lugar, apenas un ronco gorjeo de desafío escapó de su garganta mientras él giraba su cuerpo, agarrando con fuerza una de sus nalgas desnudas.

–No te molestes en luchar contra mí; es una pérdida de tu tiempo y del mío. Ya ves, muñeca, eres mía para hacer exactamente lo que me plazca.

Ella se tensó cuando la inyección penetró en su piel hasta el músculo. Stephan volvió a girar su cuerpo para poder ver sus ojos dilatarse a medida que la droga le hacía efecto y doblegaba su mente. En segundos, la oscuridad se impuso al dolor, y con ello a cualquier gramo de consciencia.

Stephan se había quedado tan sorprendido por el violento comportamiento de Nadia hacia él que, incluso después de azotarla con la vara, necesitaba tomarse un respiro para valorar esa inesperada reacción. De modo que quitó el piloto automático recuperando el control del yate y dejó que la brisa marina aclarara su mente de esa amarga decepción y del palpitante dolor en su muslo mordido.

Tenía puestas muchas esperanzas en su romántico reencuentro y en la travesía que les llevaría de vuelta a las Islas Caimán, donde todo había comenzado tan felizmente un año atrás. Había dedicado mucho tiempo y energía a instruirla, navegando cautelosamente a través de su evolución hasta convertirla en el perfecto juguete de sus sádicas necesidades. Y ella había mostrado un gran potencial como sumisa; pero sabía que solo era cuestión de tiempo antes de que terminara de entrenarla como su esclava masoquista, algo que llevaba buscando desde poco después de cumplir los veinte años. Había estado cerca de lograrlo un par de veces, pero cada vez que llevaba las cosas un poco más lejos hasta el nivel que realmente necesitaba, ellas salían huyendo.

Entonces milagrosamente César le había ofrecido a Nadia, que se prestó voluntariamente, dispuesta a todo y bajo contrato. Su vida había estado rozando la perfección: el poder y el estatus de ser el Número Uno; la emoción de tener a Nadia bajo su completo control. Se preguntaba sinceramente en qué momento había empezado a torcerse todo. Y entonces recordó a Noah, su gran amenaza, su némesis al que ahora tendría que hacer desaparecer no solo de forma temporal sino permanente. Pero lo primero de todo Nadia necesitaba evaporarse del mundo, de modo que solo él pudiera poseerla.

Stephan había pagado generosamente a cambio del silencio del chófer, y nadie más sabía que habían emprendido ese viaje. A todos los efectos, Nadia había desaparecido literalmente de la ciudad de Nueva York, algo que sucedía a veces. Prefería arrojarla como comida para los tiburones antes que renunciar a ella de nuevo; tal y como le había prometido muchas veces, si no podía tenerla, se aseguraría de que nadie lo hiciera. Una promesa que tenía toda la intención de cumplir.

Sin embargo, antes de poner rumbo a la reclusión de su nuevo hogar en Suecia cuando el invierno llegara, tendría que entrenarla a fondo en su nueva mazmorra de las Caimán aunque ello significara llevar su resistencia hasta el límite. Estaba deseando enseñarle su última reforma. Se había inspirado en la mazmorra que visitaron en Roma, reemplazando eficazmente su antiguo estudio de baile. No tenía duda de que aquello serviría como un punzante recordatorio de su definitivo poder sobre ella, y la prepararía como ninguna otra cosa para su destino final. Permitirle la libertad de bailar en un primer momento había sido un evidente error, pero había aprendido la lección y también lo haría ella.

Además de la brisa salpicando su cara, pensar en todo aquello calmó su sulfurada psique. Contento por que todos sus planes estuvieran encajando, saboreó estar en alta mar con su preciada posesión justo donde quería que estuviera: a su completa disposición. Sonrió hacia el horizonte sabiendo que Eloise se había sumergido para siempre en las profundidades del océano, mientras Nadia renacía entre las llamas de su infierno.

Resultados

Después de llamar a César, Noah continuó recorriendo la suite a grandes zancadas, sintiéndose agitado y exhausto.

Su mente era un torbellino cuando una llamada en la puerta le sobresaltó. La abrió para encontrarse con Sam Wiley, el funcionario de la Federación Internacional de Tenis que supervisaba los controles antidroga de todos los jugadores cabeza de serie. Él y Sam habían intimado bastante durante los últimos dieciocho meses, y precisamente había sido él quien llevó a cabo los controles para la final el día anterior.

–Hola, Noah, ¿puedo pasar?

–Sam, ¿cómo estás? Por supuesto. Esto es poco habitual. Un servicio tan personal para una tarea tan pesada... –Abrió la puerta para dejarle entrar–. No creía que necesitara someterme a más controles, especialmente después de la final y, sobre todo, considerando que perdí.

Su vida no podía ser más disparatada de lo que lo era. Solo entonces fue consciente de que no había pensado demasiado en su derrota, solo en perder a Elle.

Abrió una botella de agua mineral y sirvió dos vasos antes de que se sentaran.

–¿Qué sucede?

–Estoy aquí por un asunto oficial que aún no se ha hecho público y te afecta a ti.

–Está bien. Te escucho.

Noah se preguntó qué demonios estaría sucediendo. Nunca había recibido una visita fuera de horario de ningún funcionario. Ni tampoco había tenido que entregar una muestra de orina y de cabello durante una final, que fue exactamente lo acaecido durante la extraña interrupción de ayer.

–En primer lugar, quería darte las gracias por prestarte a realizar el control en mitad del partido sin protestar.

–Fue bastante extraño, pero así son las reglas, podéis examinarnos cuándo y dónde queráis, ¿no es así?

–Así es, pero nunca habíamos practicado un control de drogas en mitad de un partido, y mucho menos durante la final de un Grand Slam. Digamos solamente que las circunstancias fueron extremas.

–No ayudó demasiado a mi recuperación, eso te lo aseguro. Perdí todo mi ritmo mientras Nordstrom consolidaba el suyo... En fin, vuestros controles no me preocupan porque no tengo nada que ocultar y son buenos para el deporte. No queremos acabar como el ciclismo, ¡menuda catástrofe!

–¿No sabrás por casualidad donde se encuentra Stephan?

–Daría cualquier cosa por saber dónde se ha metido, te lo prometo. Nadie parece saberlo. –La preocupación y la rabia se apoderaron de su crispada voz–. Solo sé que habló con César anoche en la fiesta, anunciando que estaría ilocalizable durante algunas semanas. ¿Por qué?

–Bueno, no creo que le guste escuchar lo que le espera cuando le encontremos. Hoy, dentro de unas horas, serás proclamado ganador del Abierto de Estados Unidos. Nordstrom ha sido descalificado por uso ilegal de sustancias potenciadoras del rendimiento.

–¡¿Qué?!

–Así es. Esa es la razón por la que tuvimos que repetir las pruebas durante el partido. Desde que se puso en marcha el Programa del Pasaporte Biológico, hemos podido monitorizar de cerca los resultados de los análisis comparándolos con una base de datos de cada atleta, lo que ha demostrado ser mucho más eficaz que cualquiera de los controles que realizábamos anteriormente. Solo hace poco tiempo que hemos incorporado un análisis de la proteasa con resultados satisfactorios. Stephan tenía gente infiltrada dentro, pero ellos no sabían que durante el último mes contábamos con acceso a otro laboratorio completamente independiente.

»Habíamos descubierto un casi indetectable rastro de hormona del crecimiento en su muestra de sangre, pero nada en la orina. Cuando abandonó la pista después del segundo set, por fin obtuvimos la aprobación para repetir la prueba en mitad del partido, por primera vez en la historia del tenis, y su muestra de orina probó de forma concluyente que había utilizado drogas durante el partido. Nos ha llevado toda la noche revisar los protocolos y fórmulas legales, pero la Federación ha tomado la decisión unánime de actuar rápida y contundentemente.

–Es increíble...

–Teníamos sospechas desde que Stephan jugó en Wimbledon, pero entonces no pudimos demostrar nada. Parece ser muy hábil en eludir los controles y, como ya sabes, uno de nuestros mayores objetivos es continuar investigando la forma en que los doctores consiguen encubrir el rastro de los productos dopantes.

–¡Dios santo! ¿Quién está al corriente de esto?

–Todo el mundo lo sabrá cuando termine el día, pero obviamente estamos deseando encontrarle lo más pronto posible, e informarle de la noticia de su descalificación, entre otras cosas.

–¿Otras cosas?

–Digamos simplemente que había distintas sustancias identificadas y algunas eran drogas ilegales, no solo sustancias prohibidas. Al parecer ayer se metió todo un cóctel de drogas en su sistema, creyendo obviamente que no se realizaría un control durante la final. De modo que, como poco, será acusado de posesión de estupefacientes.

–¡Dios bendito! –Noah estaba alucinado–. ¿Hay algo que yo pueda hacer?

–Solo prepararte para la sesión de fotos levantando el trofeo del Abierto de Estados Unidos. Ahora eres el ganador de este año. ¡Felicidades!

–Sinceramente todavía no me lo creo, pero en fin, me hubiera gustado que hubierais descubierto todo esto ayer. Necesito hablar con César urgentemente. ¿No quieres nada más de mí?

–Nada más, salvo por supuesto confirmar que todos tus análisis estaban limpios.

–Eso es algo que ya sabía, Sam, te lo puedo asegurar. Gracias por venir a contármelo en persona. El tenis ya no volverá a ser lo mismo después de esto.

–¡Y que lo digas! ¡Y precisamente Nordstrom entre todos!

–Debo decir que no es precisamente alguien en quien confíe. Te acompañaré a la puerta. De hecho, pensándolo mejor, ¿te importaría quedarte por aquí mientras llamo a César? Así podrás comunicárselo personalmente. Tanto Stephan como yo tenemos contrato con El Filo, y va a necesitar saber todo esto para gestionar las consecuencias. Además es el único que puede saber dónde se encuentra Nordstrom. Me ayudaría mucho si él pudiera escuchar las noticias directamente de la fuente.

–Pues claro, pero no tengo mucho tiempo.

–No hay problema.

César acababa de colgar otra llamada cuando le pasaron con Noah, quien le explicó que Sam estaba con él. Este le contó rápidamente lo ocurrido.

Decir que César se quedó atónito sería quedarse corto.

–Aunque vayan por delante mis felicitaciones, Noah, esto no es nada bueno para el deporte, ni para los jugadores, ni para los patrocinadores ni para los admiradores... ¡Para nadie!

Los tres hombres discutieron los detalles y lo que sucedería a continuación, antes de que Sam se disculpara por tener que dejarles y se marchara.

Tan pronto como se fue, César continuó:

–¡Estoy de acuerdo contigo, Noah, en que toda esta situación es un desastre! Necesitamos encontrar a Eloise y a Nordstrom lo antes posible. ¿Por qué no fui informado de todo esto antes?

–¿De qué, de las drogas o sobre Eloise? –Noah se sintió aliviado por no tener que seguir convenciendo a César de lo de Nordstrom, pero eso no le situaba más cerca de Elle.

–De ambas. Oh, Dios mío, después de haber hablado con la doctora Ferrer y con la profesora Klarsson, sigo sin entenderlo. ¡Es impactante! ¿Por qué ella no dijo nada? No había nada en el contrato que permitiera que la tratara así. Lo has visto, lo sabes...

–Pero yo no soy así, César, y en cambio él sí. Creo que llegaron a un nuevo acuerdo, ella dijo que al principio le gustaba... –Por un momento pareció perdido en sus pensamientos, recordando cuando intentó acceder a ella en el Abierto de Australia. Por entonces ella protegía a Nordstrom. Sacudió la cabeza para apartar esa perturbadora imagen–. En fin, no pensemos ahora en las cuestiones legales o psicológicas. Lo que importa es que comprendas mi preocupación y el peligro en que puede hallarse.

–Lo único que he descubierto es que Stephan utilizó mi compañía de limusinas en Nueva York y que estos enviaron un coche para recoger a Eloise en el teatro. El chófer se negaba a decir donde la dejó. Aparentemente Nordstrom le había pagado por su silencio, pero yo le he pagado aún más para que desembuchara. La llevó al Club de Yates de Nueva York, donde un yate y champán estaban esperando su llegada. El yate abandonó el muelle anoche.

–¡Por favor, no me digas que la tiene en el barco, a solas! Esa sería mi peor pesadilla... –Noah tenía ganas de arrancarse la cabellera.

–Eso no lo sabemos, Noah. No imaginemos lo peor. Necesitamos mantener la calma para poder pensar con claridad. Cada vez que le escuchaba hablar de Nadia, quiero decir Eloise, parecía estar muy encariñado con ella. Tal vez no sea tan malo como crees.

–¡Por el amor de Dios, hombre, si ha trampeado su forma física para ganar el Abierto de Estados Unidos y así tenerla de nuevo! ¿Crees que hay algo que no esté dispuesto a hacer? Ha tirado por la borda toda su carrera, todo aquello por lo que ha trabajado para poder tenerla y apartarme de ella. Todo por culpa de esa estúpida estrategia tuya, creyendo que puedes comerciar con personas como si fueran posesiones. ¡Tú has hecho esto, César, tú y tu estúpido acuerdo! ¡Y más te vale que lo arregles antes de que Eloise sufra algún daño o algo peor! ¡Te hago directamente responsable de su seguridad y puedo asegurarte que no seré el único cuando todo esto salga a la luz!

César negó con la cabeza, no queriendo asimilar la verdad de las palabras de Noah, pero sabiendo que debía hacerlo, porque él también había quedado cautivado por el carisma de Nordstrom.

–¿Y qué me dices de tu rueda de prensa de más tarde?

–No me importa en absoluto. Salgo ahora mismo para el Club de Yates a ver si me entero de algo más, tal vez ayude si me persono en el lugar. Solo quiero que Elle regrese para que no tenga que volver a poner sus ojos en ese monstruo nunca más.

–Tienes acceso a todos mis recursos, tanto financieros como de cualquier otro tipo. Y haré todo lo que sea necesario. Y Noah...

–¿Sí?

–Siento muchísimo todo esto. Sinceramente no tenía ni idea de lo que Nordstrom era capaz. Nunca fue mi intención poner a Eloise en ningún peligro...

–Todo eso está muy bien a posteriori, César, pero ahora lo único que necesitamos es recuperarla antes de que sea demasiado tarde.

Conmoción

Ashleigh vaciló antes de entrar en el despacho de César cuando escuchó como colgaba de golpe el teléfono.

–Lo siento, puedo volver más tarde.

–No, no, en absoluto. Pasa. –Se obligó a sonreír.

Aunque no había pasado demasiado tiempo desde que habían vuelto a estar juntos, pudo advertir que estaba alterado. Se acercó a hacer un poco de café, y entonces César le explicó todo lo del contrato y el triángulo amoroso, y cómo nunca hubiera esperado que aquello acabara así.

–Todo el mundo se sentía hechizado por él. Es difícil no estarlo cuando tratas con un héroe del deporte que el mundo quiere reverenciar, y él cumplía su papel a la perfección. Ahora sabemos que es un sociópata psicótico y si no le encontramos pronto, Dios sabe lo que puede sucederle a Eloise.

–¿Te has puesto en contacto con sus padres?

–No tiene. Si los tuviera, no puedo imaginar cómo se lo tomarían, teniendo en cuenta cómo me siento yo ahora mismo.

–Perder a un hijo es algo que no se desea ni a tu peor enemigo –declaró Ashleigh, mientras la tristeza nublaba su rostro.

Empezó a caminar por el despacho para apartar de la mente perturbadores recuerdos, inspeccionando distraída sus objetos. Aún estaba familiarizándose con las cosas de César y no lograba acostumbrarse al hecho de que tuviera un retrato suyo pintado a partir de una foto tomada la primera vez que estuvieron juntos, colgando después de tantos años en la pared frente a su escritorio. Su amor por ese hombre era absoluto.

–Bueno, al menos sabemos que tus dos primores están a salvo. Ha sido estupendo verles sonreír esta mañana mientras entraban en su primer día de colegio.

–Estaban muy excitados, sí. –Súbitamente se paró de golpe–. César, ¿qué es esto? ¿Es tuya?

–No, desde luego que no. Es de Eloise. Me pidió que se la guardara hasta el final del contrato. Parece un poco gastada, pero por lo visto significa mucho para ella, de modo que accedí a cuidársela. Dado que me la mandó aquí, al despacho, la dejé en la estantería. ¿Por qué?

Ashleigh sacudió la cabeza, tratando de despejarse y temiendo estar volviéndose loca.

–¿Qué sucede, cariño? Pareces muy alterada. No te preocupes, la encontraremos y solucionaremos todo esto. –Se acercó para darle un abrazo tranquilizador–. Me encantaría que conocieras a Eloise; tengo el presentimiento de que vosotras dos os llevaríais muy bien.

La energía nerviosa de César le hacía seguir hablando, algo que le sucedía en las raras ocasiones en las que no tenía el control de la situación.

–César..., hay algo que debo decirte, algo que he querido contarte desde hace tiempo.

Se apartó de sus brazos, terminándose el café y dejando la taza sobre el escritorio. Sabía que era ahora o nunca. Las coincidencias eran demasiado extrañas.

–De hecho, debía haberlo hecho antes, pero nunca parecía ser el momento adecuado...

–Puedes decirme lo que quieras, cariño. No quiero secretos entre nosotros. Ya he tenido suficiente con los de mi padre; solo causan dolor. Por favor, continúa... –Se apoyó en el borde de la mesa, esperando ansioso a escuchar lo que quiera que necesitara decirle.

–Cuando regresé a Australia después de haber sido deportada..., bueno..., descubrí que estaba embarazada.

Toda la sangre abandonó el rostro de César.

–Era tu bebé. No tengo duda, porque la semana que pasé contigo fue el único momento en que estuve con alguien en Francia.

César dio la vuelta al escritorio y se dejó caer en el asiento de cuero, atónito y sin habla por segunda vez en su vida, mientras Ashleigh proseguía.

–Yo estaba separada de mis padres; ellos nunca quisieron que viajara, pero yo no podía esperar a liberarme de sus garras. Decidí tener el bebé, porque era tuyo y lo que compartimos fue muy especial... y, bueno, nunca hubiera podido abortar algo que habíamos creado juntos. Entonces éramos jóvenes, aunque ahora se ha demostrado que nuestro amor era real...

»De modo que tuve a la niña sola en Sídney, pero me quedé tan débil después que intentaron declararme incapaz para cuidar de ella. Era tan preciosa... Sin embargo, yo estaba muy enferma, con terribles pensamientos suicidas, y casi no me quedaba dinero. No recuerdo muy bien lo que pasó, excepto que cuanto más intentaban quitármela más ganas tenía de matarme. Era un círculo vicioso que en ese momento no podía entender. Ahora sé que mi condición era una psicosis posparto, una variante mucho más extrema de la depresión posparto que puede poner a la madre y al bebé en serio peligro. Por entonces nadie sabía demasiado sobre el tema, de modo que nunca fui adecuadamente diagnosticada. Cuando Jennifer y David nacieron me prescribieron medicación para controlarlo, y todo fue bien; simplemente no pude darles el pecho. Pero cuando tuve a nuestra hija, el tribunal solo vio en mí a una madre soltera sin trabajo, con una enfermedad mental y tendencias suicidas, y me declararon incapaz de cuidar de mí misma, y menos aún de un bebé. Yo no quería darla hasta no contactar contigo, y me negué a que fuera adoptada. Te escribí una carta tras otra, César, para hablarte de nuestra hija, confiando desesperada en que vendrías a por mí...

Ahora ambos tenían lágrimas en los ojos.

–Cuando no respondiste, me dije que yo no había significado tanto para ti como creía. Comprendí que estaba sola, y que nuestra preciosa niñita estaría mucho mejor con una familia que la quisiera hasta que yo pudiera rehacer mi vida, aunque los tribunales nunca me dieron la opción de poder recuperarla.

»Traté de volver a encontrarla años más tarde, después de casarme y tener a mis propios hijos; había algunos archivos de cuando ella era pequeña, pero otros habían sido destruidos en un incendio. Era como si sencillamente se hubiera desvanecido. Nunca se lo dije a nadie, pero ni un solo día he dejado de pensar en ella, César, ni un solo día. –Le tendió una foto de su cartera mientras las lágrimas resbalaban de sus ojos–. Siempre ha estado conmigo.

César contempló la foto de su hermosa y joven Ashleigh todos esos años atrás y de una niña recién nacida que nunca supo que tenía. Se abrazaron el uno al otro llorando por su pérdida y el destino cruel que se había ensañado con sus vidas.

–¡Dios mío, Ashleigh, no puedo creer que hayas tenido que vivir con esto, tú sola! ¡Maldito sea mi padre para siempre! –Golpeó la mesa con el puño–. ¡No tenía derecho a hacernos esto! –La furia dejó paso a la tristeza.

–Pero ahora estamos juntos, César. No podría soportar perderte de nuevo. Tú eres el amor de mi vida, siempre lo has sido.

–Y ese amor engendró una hija a la que encontraremos, te lo prometo. No dejaré que nadie vuelva a hacerte daño, mi amor. ¡Nuestra tristeza termina aquí! –Lo dijo con tanta determinación que fue como si el universo no se atreviera a conspirar contra él–. Solo desearía que me lo hubieras dicho antes...

–Lo siento, cariño; es que no estaba segura de cuál sería el momento adecuado, o cómo reaccionarías. Pero oírte decir que Eloise ha desaparecido... ha desencadenado muchos recuerdos, ya que comparten el mismo nombre... Lo siento mucho.

–Primero necesitamos salvar a Eloise, y luego nos centraremos en recuperar a nuestra hija.

–Ya ves, eso es lo más extraño. El único regalo que le hice a nuestro bebé fue una caja de música, exactamente igual a esta.

–¿La caja de música de Eloise? Sin duda hubo muchas fabricadas igual; probablemente solo sea una coincidencia.

–¿Como su nombre? ¿Cuántos años tiene Eloise?

–Veintitrés. ¿Qué pretendes decir, Ashleigh?

–Nuestra hija nació hace veintitrés años. La llamé Eloise y le di una caja de música, justo como esa. Dejé la copia de una foto dentro de la tela y la cosí para poder estar siempre con ella de alguna forma, incluso si me la quitaban. La misma foto que llevo en la cartera...

Apenas podía continuar mientras las lágrimas daban rienda suelta a la emoción contenida todos esos años. César la sujetó más cerca mientras intentaba asimilar todo lo que le estaba contando.

–¿Piensas que ella es nuestra Eloise? –preguntó suavemente cuando Ashleigh pareció recuperarse un poco.

–Debo descubrirlo... ¿Crees que le importará? –Dejó la caja de música sobre el escritorio y abrió la tapa.

César le pasó unas tijeras en respuesta a su pregunta. Ambos necesitaban saberlo.

Ashleigh hizo una cuidadosa incisión... y lentamente sacó una fotografía envejecida. La misma que acababa de mostrarle.

Los dos se derrumbaron en los brazos del otro, totalmente abrumados.

César nunca había sentido semejante consternación. Haber encontrado a Ashleigh era una cosa. Pero descubrir que tenía una hija –y que esa hija era su bailarina– era más de lo que podía soportar. Y encima saber que había sido secuestrada por un sádico megalómano, por culpa del contrato que él mismo había inspirado, llevó el estado de conmoción de César a un nuevo nivel.

–¡Si ese bastardo ha puesto un dedo en ella, me lo pagará por el resto de su vida!

Súbitamente, la búsqueda de Eloise –sangre de su sangre– se volvió trascendental. Sus emociones se apoderaron de su cuerpo mientras el amor, la tristeza y la furia brotaban simultáneamente por sus venas estallando en su corazón. Si Nordstrom había hecho daño a la hija que nunca supo que era suya hasta hace unos momentos, solo tenía un pensamiento en la mente.

–¡Que Dios le ayude! ¡Porque ni el infierno es capaz de desencadenar tanta furia como un César despechado!

Ego

Eloise fue vagamente consciente de una cálida y húmeda sensación en sus miembros cuando volvió en sí. Estaba tumbada boca abajo con los brazos y las piernas estirados y atados, tendida en forma de aspa sobre la cama, mientras Stephan lavaba concienzudamente su ensangrentada piel con una manopla que escurría de vez en cuando en una palangana de agua caliente. Era esa la clase de ternura después del castigo la que solía emplear para hacerla volver a él, proporcionándole esa sensación de seguridad que tanto ansiaba. Estaba cantando en sueco como haría un padre con su hijo, toda la violencia anterior desaparecida y reemplazada por sus amorosos cuidados. Un cuidado que ella ahora sabía que era perturbadoramente psicótico.

Notaba los párpados pesados y la mente nublada mientras yacía atrapada bajo él. Incluso el más mínimo movimiento le hacía sentir como si estuviera envuelta en melaza, y necesitó cada gramo de energía para girar lenta, aunque desafiante, la cabeza lejos de él. A pesar de no poder hacer nada para prevenir sus acciones, su repulsa hacia ese hombre era ahora tan fuerte que se negó a mirarle a la cara.

Después de haber lavado y secado suavemente su cuerpo lacerado por la vara, le cepilló el cabello con suaves pasadas, una y otra vez, hasta que estuvo desenredado y brillante, cayendo en cascada por su espalda. De haber sucedido en otras circunstancias, aquel habría sido un momento especial en su relación, en lugar de ese horror a cámara lenta en el que se había convertido.

–Y pensar que casi me obligaste a cortártelo, Nadia –declaró mientras continuaba con las largas pasadas del cepillo–. Ahora podrás dejártelo crecer para siempre. Porque no habrá tijeras en nuestro nuevo mundo. Serás como Rapunzel, atrapada para siempre en la fortaleza que he construido para ti. Nunca volverás a posar los ojos en otro ser humano, así que tienes suerte de que sea un hombre paciente. Cuando te lleve a nuestro secreto nuevo hogar, estarás deseando mirarme. Yo seré la única persona en tu vida, la única de la que dependerás hasta el día de tu muerte.

Eloise emitió un ronco gruñido de protesta, pero parecía como si también sus palabras estuvieran trabadas.

Él comenzó a separar su gruesa y sedosa melena en tres partes para hacer una trenza.

–Es tan asombrosamente hermoso..., creo que incluso más que tus ojos, y ya sabes lo que pienso de ellos.

Continuó trenzándolo mientras ella gemía y trataba de mover la cabeza, en una lucha inútil.

–Crecerá y crecerá, hasta que pueda sujetarte con tu propio pelo. ¿Te gustaría eso, Nadia?

Esperó su respuesta. No hubo ninguna.

–O quizá podría estrangularte con él si me disgustas. Creo que ya tienes el largo suficiente para ello. ¿Te parece que lo probemos?

Levantó su cabeza y pasó la trenza alrededor de su cuello dos veces. Y tiró.

–¿Lo ves? Debes entender, mi dulce muñeca, que yo decido si vives o mueres. Nadie más lo sabrá o se preocupará. Para ellos ya estás muerta.

Tiró aún más fuerte, haciéndola jadear desesperada por coger aire.

–Tu vida ya no trata de tu placer o tu dolor. Afortunadamente hemos superado esa etapa. De lo que trata ahora tu vida es muy simple.

Aumentó la presión, obligándola a levantar la cabeza para que pudiera ver su cara.

–¡Es sobre mí! Mis deseos, mis órdenes, mis placeres, mis antojos. Nada más deberá cruzar tu mente, ¡solo yo!

Volvió a tirar de su pelo haciendo que la trenza constriñera aún más fuerte su garganta.

–¡Ahora mismo podría matarte con tu propio cabello!

Dio un último tirón mientras observaba como las venas del cuello de ella sobresalían y su rostro se congestionaba, luchando por recibir oxígeno. Parecía fascinado por el proceso de asfixia que le estaba infligiendo, como si jugara con una muñeca y se preguntara qué aspecto tendría si le arrancara la cabeza.

–Pero no es eso lo que quiero.

Súbitamente la soltó, anudando el extremo de la trenza de modo que esta permaneció rodeando su largo cuello como una cálida bufanda.

Ella estaba jadeando, nuevamente mareada. Aquello era demasiado. Ya no quedaban pensamientos en su mente más allá de si la dejaría respirar de nuevo o no.

–¡No puedo esperar a contemplar la expresión de tu rostro cuando veas la casa especialmente diseñada que te he preparado! Es un poco pequeña. Pero tú también lo eres. Podrás caminar con tus zapatillas de ballet, pero me temo que tus días de baile se han terminado; estarás demasiado constreñida para eso. No hay razón para darte una libertad que no mereces.

Eloise no podía creer el monólogo que se veía obligada a escuchar, su incesante y delirante sorna sonaba más enfermiza que nunca. La suave cadencia de su voz helaba sus entrañas, resultando más difícil de soportar incluso que su violenta furia, mientras su magullado cuerpo seguía intentando respirar.

–¿Por qué no te las pongo ahora? Te he comprado un par para la nueva casa. ¡No es que no me guste verte vestida como la bailarina que fuiste una vez!

Se levantó de la cama para sacar las zapatillas de punta de un cajón debajo del sillón. La mente de ella trató de enviar un mensaje a sus pies para que soltaran una patada, pero solo consiguió que pareciera como si intentara ayudarle de cómo estaba de narcotizada. Habiendo prácticamente conseguido asfixiarla, ahora acariciaba sus piernas desnudas, calzando suavemente las zapatillas en cada uno de sus pies y atando con cuidado las cintas alrededor de sus tobillos.

Ese tormento era insoportable. Cada vez que la tocaba las náuseas se apoderaban de ella. Se preguntó cuánto tiempo harían efecto las drogas en su cuerpo antes de poder ofrecer resistencia de nuevo, prometiéndose que incluso si moría en el proceso de luchar contra ese monstruo, aquello sería mejor que afrontar ese permanente infierno en que él había decidido encerrarla...

Angustia

César había llegado a Nueva York dejando a Ashleigh en Londres al cuidado de los niños. Entretanto, Noah había podido confirmar que una joven que coincidía con la descripción de Eloise y un hombre con gorra que se parecía a Nordstrom habían sido vistos a bordo del yate ayer por la noche en distintas ocasiones.

Noah no albergaba ninguna duda de que Stephan la tenía en su poder y fue César quien sugirió que tal vez se dirigieran hacia las Islas Caimán. Accedió a contactar con la Guardia Costera americana después de que Noah recibiera una llamada diciéndole que la ATP estaba preparada para que asistiera a la rueda de prensa donde Nordstrom sería despojado de la victoria y Noah declarado campeón oficial de la final individual masculina del Abierto de Estados Unidos. Unas noticias que sacudirían el mundo del deporte, aunque ni siquiera se lo había planteado, con Eloise aún ausente. Sería la victoria más amarga de su vida.

No se encontraba con ánimo para mostrarse alegre ante las cámaras, de modo que intentó que la sesión fuera lo más breve posible. Incapaz de frenar las imágenes que cruzaban su mente sobre el posible destino de ella, se obligó a sonreír mientras pensaba qué podrían hacer para encontrar el yate y traerla de vuelta a casa: viva. ¡La alternativa era impensable!

No fue hasta bien entrada la tarde cuando César recibió una llamada de teléfono con algunas novedades. Contestó abruptamente, y luego escuchó atento.

–Oh, ya veo... No, no son buenas noticias... ¿Alguna idea de dónde podría localizarse ahora? Yo cubriré el coste de la búsqueda; por favor, ponga a su gente inmediatamente a ello. Su nombre es Eloise Lawrance y creo que podría haber intentado llamar; es posible que esté en grave peligro... ¿Una señal? Sí, estoy de acuerdo, podría tener relación. Gracias, y manténgame informado.

Colgó, su rostro serio mientras marcaba rápidamente el número de Noah.

–Aparentemente el servicio de guardacostas de Estados Unidos recibió esta mañana un mensaje de socorro de una mujer. Se cortó antes de que pudiera decir su nombre, pero es posible que fuera Eloise. También recibieron una señal de emergencia de un transmisor que están intentando rastrear. Obviamente nuestra esperanza es que las dos cosas estén relacionadas.

–Tiene que ser ella, estoy seguro. Yo puedo identificar su voz. ¿Dónde tengo que ir? –preguntó Noah con urgencia.

César lo organizó todo para que Noah se marchara con uno de sus hombres a la sede del servicio de los guardacostas de Estados Unidos.

–Por favor, mantenme informado, Noah. Estoy decidido a encontrarla tanto como tú, tienes mi palabra. –Si Noah hubiera sabido que estaba hablando con su padre seguramente le habría creído.

Noah pudo confirmar que el mensaje de socorro había sido con toda probabilidad enviado por Eloise. El servicio de guardacostas de Estados Unidos comenzó la búsqueda del yate con las primeras luces de la mañana, después de que un helicóptero rastreara la costa atlántica desde Nueva York en dirección sur en busca del barco que había emitido la señal de localización. Gracias a los contactos de César y a su oferta de cubrir todos los costes, Noah recibió autorización para unirse al barco patrulla. Estaba confiado, pero al mismo tiempo permanecía paralizado por el miedo ante la idea de lo que habría podido sucederle a Eloise bajo el control de Nordstrom. Rezó silenciosamente para que no hubiera intentado hacer nada que pusiera en peligro su vida más de lo que ya estaba.

Finalmente divisaron el yate y el corazón de Noah se encogió. Conteniendo el aliento, escrutó a través de los prismáticos mientras una pequeña lancha era enviada desde su barco para acercarse al objetivo. Ni el viento azotando su rostro ni el frescor del aire del mar consiguieron despejar el miedo profundo de sus entrañas.

Stephan había divisado el barco dirigiéndose hacia él hacía un rato, y había estado escuchando los mensajes de radio enviados a su yate. Inmediatamente había comprobado el transmisor de emergencia, y después de constatar que Nadia lo había activado antes de la pelea, lo arrojó por la borda. Pero era demasiado tarde.

Mientras la pequeña lancha se acercaba a él, distinguió cuatro marines a bordo. Por megáfono le advirtieron que tenían toda la intención de abordarle, mientras el barco de mayor envergadura continuaba aproximándose.

Saludó cordialmente mientras la lancha se acercaba rodeando el yate hasta el lado de estribor, donde dos de los hombres lo abordaron.

–Señor, hemos recibido una señal de auxilio de este barco. ¿Está usted solo?

–Así es.

–¿Es usted Stephan Nordstrom?

Lo peor de ser famoso era intentar fingir que eras otra persona. Obviamente le estaban esperando a él, y no a Richard Warren, como había confiado, y ahora que podían verle de cerca era inútil tratar de negar quién era.

Fue entonces cuando divisó a Noah Levique mirando hacia él desde el barco más grande. Y supo que ya no podría negar su identidad, lo que no impidió a sus ojos lanzar llamas en dirección a ese imbécil.

–Sí –repuso sencillamente.

–Señor Nordstrom, necesitamos inspeccionar el barco y remolcarlo de vuelta a la costa. Además las autoridades quieren hablar con usted urgentemente.

Para los meticulosos planes de Stephan, aquello suponía un obstáculo definitivo. Por lo visto las drogas utilizadas para recuperar a Nadia habían sido descubiertas. No podía hacer demasiado salvo seguirles el juego.

–Está bien –dijo alegremente, sabiendo que al menos había tenido la oportunidad de ocuparse de ella antes de que llegaran.

La siniestra sonrisa en el rostro de Nordstrom al subirse a la lancha hizo que la sangre de Noah se helara. No se despegó de su lado mientras Nordstrom mantenía un estoico silencio de vuelta a la costa.

Cuando las autoridades revisaron el yate no encontraron ninguna evidencia de que otra persona hubiera estado a bordo, ni ningún indicio de Eloise. Mientras la policía arrestaba y esposaba a Stephan por posesión de sustancias ilegales –metanfetaminas, rohypnol y ketamina, por no mencionar los péptidos, anabolizantes y esteroides encontrados en la mezcla–, la sonrisa siguió sin desvanecerse de su rostro. No apartó en ningún momento la mirada de Noah, murmurando las palabras «ella está muerta para ti», mientras los agentes agachaban su cabeza para hacerle entrar en el coche policial y llevarlo a la comisaría donde se formularían los cargos.

Noah estaba visiblemente agitado cuando el coche se alejó. La única opción que le quedaba era buscar a Eloise en el océano Atlántico. Con cada hora que pasaba la luz se desvanecía y su esperanza de hallarla con vida se reducía a encontrar su cadáver.

Silencio

César parecía un hombre roto cuando Noah le llamó desde la marina para ponerle al corriente de lo sucedido. Noah no había sentido tanto odio hacia otro ser humano en toda su vida.

Los detectives más experimentados fueron asignados para interrogar a Nordstrom, pero aun así él mantuvo un obstinado silencio. Incluso cuando se le buscó un abogado para representarle, Nordstrom se negó a hablar con él o hacer alguna declaración.

Desde una perspectiva legal, no se le podía relacionar directamente con la desaparición de Eloise Lawrance, y la siniestra sonrisa no desapareció de su cara cuando todos empezaron a preguntarle sobre ella, incluso estando esposado y detenido.

La búsqueda desesperada de algún rastro de Eloise continuó, financiada por las inmensas arcas de César, ya fuera por tierra o por mar. Con cada hora que transcurría, la probabilidad de que pasara a engrosar la lista de personas desaparecidas aumentaba. César realizó gestiones para poder hablar personalmente con Nordstrom, confiando en que el ego del bastardo fuera lo suficientemente grande para hacerle caer en la trampa de su propia locura y ver si así, accidentalmente, revelaba información que pudiera arrojar alguna pista de si Eloise estaba viva o muerta. Era, desde todas las perspectivas, el último recurso, pero no podría vivir sin intentarlo. Para su frustración, tenía que esperar hasta que los detectives hubieran terminado con él, lo que parecía estar llevándoles una cantidad excepcionalmente larga de tiempo y más aún cuando todos sabían que el tiempo corría en su contra.

Los minutos parecían horas mientras la infructuosa búsqueda continuaba. Noah ya no podía soportar estar confinado entre las cuatro paredes de su suite, esperando recibir una llamada. En lo más profundo de su corazón sentía el dolor por la ausencia de Eloise. Desconcertado, y sin saber qué hacer mientras esperaba noticias de la entrevista de César, tomó la decisión de regresar a la marina, para comprobar el yate por sí mismo. Siempre había creído que cuando encontraran a Nordstrom la encontrarían a ella. No permitió que su mente considerara la opción de que Nordstrom había cumplido sus criminales amenazas, aunque daba la impresión de que así había sido. Eloise le había contado a menudo cómo Stephan le había repetido muchas veces que si él no podía tenerla, nadie lo haría. Y su silencio significaba que tal vez nunca supieran lo que había hecho con ella. Muy en el fondo, Noah sabía que de no hallarse en el barco, probablemente ya no estuviera con vida.

Cuando llegó a la marina vio que estaba de guardia un agente con el que había hablado anteriormente. Le preguntó si podía subir a bordo a echar un último vistazo, alegando que tal vez daría con alguna pista que hubiera pasado desapercibida a los demás, algún objeto de ella que pudiera reconocer y demostrara que Eloise había estado en ese yate.

Había varias cosas a su favor. La primera es que el agente era un gran admirador de Noah. Y la segunda, que César había recompensado generosamente a todos los que habían participado en la búsqueda de Eloise.

Noah dio las gracias al oficial mientras subía al yate y se tomaba su tiempo en reconstruir la escena del dormitorio. Todo parecía estar en perfecto orden. Demasiado perfecto, de hecho. Miró dentro de los cajones y palpó las mullidas almohadas en busca de algo, sin saber bien el qué.

En su angustia, desplazó el colchón fuera de su posición y, al hacerlo, distinguió un largo cabello cobrizo flotando lentamente hasta el suelo. Supo inmediatamente que era de ella y la furia comenzó a palpitar por sus venas.

La rabia y la angustia se apoderaron de su cuerpo, sabiendo sin ninguna duda que ella había estado allí. Sus pensamientos se desbocaron mientras imaginaba la tortura que ese psicópata sin duda le habría hecho pasar. Gruñó de angustia, estampando su puño y soltando una patada contra la pared, profundamente desolado tras los acontecimientos de los últimos días. Pero casi enseguida su agresividad se transformó en sollozos. Y fue entonces cuando escuchó un ruido sordo proveniente de debajo de él.

Creyendo en un primer momento que se trataba del eco de sus golpes, se quedó inmóvil, cada terminación nerviosa en alerta. Pero entonces se escuchó claramente otro golpe ahogado desde abajo.

En ese momento apareció el agente preguntándole si todo iba bien. Noah alzó su mano pidiéndole silencio.

–¡Elle! ¿Eloise? –gritó al aire.

Escuchó de nuevo el sonido, y también el agente. Parecía como si el ruido proviniera de debajo del banco de la pequeña mesa de la cocina. Cuando se precipitaron a despejar los cojines del asiento y levantaron la tapa, se encontraron con toda clase de equipos náuticos que Noah lanzó ansiosamente al suelo. Pero para su decepción, no había nada más bajo el banco.

Se detuvo de nuevo y escuchó. Otro golpe pareció provenir de debajo del tablero que cubría el suelo de la zona de almacenamiento.

–¿Eloise? ¿Puedes oírme?

Otro golpe.

–¡Dios mío! ¡Creo que está encerrada ahí dentro!

El oficial cogió un cuchillo para hacer palanca en el tablero y tratar de abrirlo.

Los golpes se volvieron más frenéticos y pronunciados cuando el tablero se movió y empezó a levantarse.

Finalmente, el panel cedió y, allí tendida, estaba una malherida y aturdida Eloise, atrapada bajo ese falso suelo en un diminuto espacio.

Noah no cabía en sí de alegría y alivio cuando la miró a los ojos y estos le devolvieron la mirada.

Pero casi enseguida se llenó de rabia al ver el estado en que se encontraba. Tumbada de espaldas, con las piernas sangrando y los muslos doblados contra su pecho, inmovilizada por una camisa de fuerza y amordazada, una mejilla amoratada, el labio partido y su cabello trenzado alrededor del cuello. Ese monstruo enfermo de Stephan había pensado incluso en calzarle las zapatillas de ballet para atar sus tobillos juntos.

Solo en ese momento advirtió que las zapatillas de punta fueron lo que le había permitido golpear el tablero bajo el que estaba oculta y atrapada. La única cosa que Noah había escuchado era la única cosa que había salvado su vida.

Con mucho cuidado agarraron su encogido y frágil cuerpo para sacarlo del estrecho cubículo donde estaba confinado, liberándola de lo que podía haber sido su tumba. Ella estaba atontada, confusa, claramente drogada y necesitada de atención médica urgente. Mientras el agente llamaba a una ambulancia, Noah envolvió a su torturada y temblorosa bailarina en una manta, estrechándola contra sí mientras las lágrimas se agolpaban en sus ojos. Sentía como si le sangrara el corazón al comprobar lo mucho que había sufrido; era como si pudiera sentir su dolor en sus propios miembros.

No fue hasta que Eloise estuvo instalada en la camilla de una ambulancia cuando Noah llamó a César; incluso mientras hablaba con él, no apartó en ningún momento los ojos de ella, temiendo que pudiera perderla de nuevo.

César recibió la llamada mientras aún seguía en la comisaría esperando a que los detectives terminaran el interrogatorio a Nordstrom. Cuando se reunió con él más tarde en el hospital estaba tan deshecho por los nervios que Noah se quedó un tanto sorprendido al ver lo angustiado –e incluso frágil– que parecía.

No fue hasta más tarde cuando reconoció al César de siempre.

–Me aseguraré de que Nordstrom se pudra en el infierno por lo que le ha hecho a nuestra Eloise.

4. Siglas que identifican un determinado carácter nacional, mostrado por el ejército de Australia y Nueva Zelanda especialmente durante la batalla de Galípoli y que representa los valores de resistencia, ingenio y compañerismo. (N. de la T.)

ABIERTO DE AUSTRALIA II

Enero

Condena

¿Cómo puede un hombre volar a alturas tan altas, solo para caer tan estrepitosamente? Todo el mundo de Stephan Nordstrom estalló en pedazos tras su tramposa victoria inducida por las drogas en el Abierto de Estados Unidos. Ser despojado de su título de Grand Slam, apartado del tenis profesional y acusado por la Agencia Antidopaje Mundial apenas señaló el principio de los cargos que continuaron acumulándose contra él. Aunque la rescisión inmediata de sus contratos con los patrocinadores fue un duro golpe económico, la puntilla llegó cuando César se juró emplear todo su dinero, poder e influencias en garantizar que todo el peso de la ley cayera sobre Nordstrom. Desolado, mientras contemplaba a Eloise en la cama del hospital, César no podía creer que el Nordstrom que conoció fuera capaz de cometer semejantes monstruosidades con otro ser humano, y mucho menos con una mujer a la que supuestamente adoraba.

Los psiquiatras diagnosticaron un trastorno narcisista de personalidad en Nordstrom, describiendo su comportamiento como patológico en el sentido de ser un explotador en sus relaciones interpersonales, carente de empatía, arrogante y agresivo. Por lo general, las personas con ese trastorno eran mentalmente incapaces de comprender la destrucción que causaban a los suyos y a las vidas de otras personas a través de las decisiones que tomaban. No había duda de que Stephan se valoraba a sí mismo como muy superior a los demás, y todos los médicos coincidieron en que su éxito en el tenis había enmascarado su sentido de la indulgencia, derechos y poder sobre los otros durante gran parte de su carrera.

Finalmente el retrato del lado oscuro de Stephan fue pintado ante los tribunales por los psiquiatras forenses en colaboración con la profesora Klarsson y Jayne Ferrer que explicaron con todo detalle su proceso de intercalar deliberadamente castigos con momentos de ternura y afecto, atendiendo a las necesidades de las mujeres antes de infligirles dolor y crueldad. Su reciente posesión de Eloise supuso un elemento clave en su profundamente asentado narcisismo y su tendencia al abuso físico y sexual. La evidencia presentada ante el tribunal dejó patente que, con el tiempo, Stephan había creado un conflicto moral lo suficientemente sólido como para utilizar en su propio beneficio la desesperada necesidad de arraigo de Eloise y, en consecuencia, sus abusos psicológicos habían culminado en hostiles amenazas a su vida y la de Noah, todo lo cual influyó en la decisión de ella de quedarse a su lado, a pesar de la negación y abuso de su libertad personal que implicaba.

Stephan fue finalmente atrapado por su pasado cuando otras mujeres, incluyendo la supermodelo y antigua novia, Ava, aparecieron para prestar testimonio contra él. Sus declaraciones terminaron de rematar el feo retrato de ese dominante depredador que manipulaba a las mujeres para obtener el control definitivo, tanto psicológico como físico. Los comentaristas de los medios de comunicación y sus antiguos patrocinadores no tardaron en retractarse de sus anteriores alabanzas hacia Nordstrom, etiquetándole de «abusador narcisista dopado de esteroides».

Aunque Eloise ahora podía ver el cuadro completo y entender adecuadamente todo por lo que había pasado, sentía ingenuamente cierta tristeza, o tal vez compasión, por el Stephan que conoció al principio de su relación, por aquel que había sido y no por aquel en el que se había convertido. Aunque eso sucedió antes de que el tribunal le mostrara las imágenes de la espantosa prisión que él había creado para ella en el lago Ekoln, en Suecia, y comprendiera horrorizada que por poco había escapado de su demente plan.

Una última petición por parte del abogado de Stephan para que su extenso archivo fotográfico de «Nadia» no fuera destruido fue inmediata y categóricamente denegada por el juez, al tiempo que un frío estremecimiento recorría la espina dorsal de Eloise, Noah y César, junto con las del jurado y la mayoría de los presentes en la sala. Al final, cualquier pena que Eloise hubiera podido sentir por la estrepitosa caída de Stephan fue firmemente sustituida por el alivio de saber que al menos pasaría la próxima década entre rejas, bien lejos de ella. Cuando sus ojos se encontraron por última vez, vio en él lo que la mayoría de las mujeres veían. Un hombre alto, seguro de sí mismo, increíblemente guapo, de repeinado cabello rubio, penetrantes ojos azules y un cuerpo que pedía a gritos ser desnudado. Sin embargo había aprendido de la forma más dura a mirar detrás de la fachada, y eso casi le había costado la vida. Ahora veía a un hombre cuya arrogancia no le permitía mirar más allá de sí mismo, un hombre con un corazón de hielo incapaz de amar. Y no un hombre al que adorar y poner en un pedestal; o siquiera al que compadecer.

El mundo entero tenía los ojos puestos en el resultado del escandaloso proceso. El jurado necesitó menos de tres horas para condenar a Nordstrom por los cargos de asalto con agravantes, secuestro y posesión de sustancias prohibidas y, en consecuencia, fue sentenciado a dieciséis años de prisión con una pena mínima de diez años antes de solicitar la libertad condicional. El cargo por intento de asesinato fue negociado entre el fiscal y el abogado defensor extrajudicialmente, si bien contribuyó a sumar los seis años adicionales a la sentencia.

Eloise, aunque físicamente lacerada y magullada, se recobró rápidamente gracias a los excelentes cuidados que recibió. Su terrible experiencia del yate le había demostrado que era mucho más fuerte mentalmente de lo que jamás hubiera imaginado, y se apoyó en esa fuerza para soportar las duras y, en ocasiones, agotadoras sesiones del juicio. Al final del último día, Noah parecía estar más inmerso en un caos emocional respecto a todo lo que Eloise había debido pasar que ella misma; Eloise solo deseaba que aquello terminara pronto, y no podía esperar a retomar su vida cotidiana.

Cuando los detalles del escandaloso contrato de César salieron a relucir durante el proceso, este se vio sacudido hasta lo más hondo. Ahora lamentaba amargamente cada parte de su «Estrategia Número Uno», jurándose que nunca más volvería a involucrarse en nada parecido. Proporcionó un incesante apoyo a Eloise, pero no hizo mención a su paternidad, habiendo decidido que lo mejor sería esperar a encontrarse de nuevo en Londres, cuando ella estuviera más recuperada psicológicamente. El juicio fue difícil para todos. César, desde luego, no quería someterla a más presión de la necesaria, siendo muy consciente de que tal vez ella no quisiera saber nada de él, en vista de que su egoísta contrato había sido la fuente de todos sus sufrimientos.

Sin embargo, se sintió muy aliviado al advertir que ella no parecía sentirlo así cuando se despidió de Eloise y Noah que se marchaban rumbo a la Isla Necker, propiedad de Richard Branson.

Contrato

Por fin tuvieron oportunidad de cumplir la promesa que Noah había planeado para Eloise después del Abierto de Estados Unidos: un muy necesario descanso. Fue mientras disfrutaban de ese mágico tiempo juntos, tendidos en la arena blanca con las aguas color aguamarina remojando sus miembros entrelazados, cuando conectaron más profundamente que nunca, dado lo mucho por lo que habían pasado. Se tocaron, exploraron y besaron como si sus vidas dependieran de ello, incapaces de separarse o de existir sin el otro. Cuando gozaban del amor lo hacían de forma prolongada y sensual, mientras despertaban de nuevo el uno al otro y al mundo que les rodeaba, abrazando el potencial de un futuro compartido. Ninguno de los dos había experimentado semejante amor por otra persona, un amor que sabían que les uniría para siempre.

Durante el curso de sus vacaciones, Eloise convenció a Noah para que continuara con el tenis y trabajara duro con el fin de alzarse con la victoria en el Abierto de Australia, al igual que él la persuadió para perseguir su tan ansiado sueño y regresar al Royal Ballet. De modo que le propuso regresar al tenis solo si podía apoyar su vuelta al ballet cuando estuviera preparada.

Regresaron a Londres revigorizados tras su estancia en la Isla Necker, habiendo comenzado a dejar atrás los horrores de lo sucedido. César organizó un coche para recogerlos en el aeropuerto de Heathrow, sintiéndose casi tan nervioso como lo estuvo antes de su reunión con Ashleigh después de todos esos años. Iba vestido de punta en blanco, con uno de sus ternos habituales, como si esperara ser recibido por la Reina. Ashleigh, también muy excitada, vigilaba la calle desde una de las ventanas.

El coche se detuvo frente al piso de Belgravia y César salió a recibirles.

–¡Eloise, Noah, bienvenidos! Es maravilloso volver a veros. Eloise, estoy deseando mostrarte tu piso y ver qué os parece..., por favor, pasad. El chófer meterá vuestras maletas.

Eloise observó la calle en la que se habían detenido –alineada de grandes terrazas de estuco blanco– sabiendo que aquel era uno de los barrios más caros del mundo. Aunque recordaba que el apartamento formaba parte de su contrato con César, nunca se atrevió a creer...

Noah pasó su brazo alrededor de ella mientras seguían a César al interior del apartamento completamente amueblado.

–Eloise, quiero que conozcas a Ashleigh, el único amor de mi vida.

César siempre la presentaba de esa forma para dejar perfectamente claro que era la persona más importante en el mundo para él, como así era. Y cada vez que lo oía, ella sonreía.

Las mujeres se estrecharon las manos calurosamente, y Eloise advirtió la chispa en los ojos de Ashleigh, siempre al lado de César, pudiendo apreciar el mucho amor que se profesaban. Él le parecía una persona totalmente diferente a aquel que le había presentado el contrato veinte meses atrás.

Cuando las dos mujeres descubrieron que compartían la misma profesión, no tardaron mucho tiempo en charlar apasionadamente sobre el baile. Eloise se sintió inmediatamente a gusto con Ashleigh, algo que no era frecuente en ella, ni siquiera con su recién recuperada confianza.

Ashleigh se ofreció a mostrarle el apartamento; Eloise estaba fascinada con la mezcla de estilo clásico y funcional. Incluso la chimenea del salón estaba encendida. Había sido decorado con tanto estilo y gusto que no quiso cambiar nada; simplemente se limitó a pasear por las habitaciones extasiada.

–¿De modo que este es el apartamento del contrato? –le preguntó a César cuando terminaron la visita.

–Lo es. ¿Te gusta?

–Me encanta. Pero ¿qué sucede con las cláusulas del contrato? Aún queda otro Grand Slam y afortunadamente soy muy feliz con este Número Uno, de lo contrario podríamos tener un problema... –Sonrió, contenta de poder hablar de ello abiertamente.

–Después de todo lo que has tenido que pasar, jovencita, el contrato está más que cumplido. –César lo cogió y lo rompió en mil pedazos–. Este apartamento es tuyo, si lo quieres, claro está, y tu primer pago anual por cien mil libras ya ha sido depositado en tu cuenta.

–César..., no sé qué decir.

Hacía mucho tiempo que no había vuelto a pensar en los detalles; últimamente lo único que contaba era estar con Noah, y a salvo.

–Bueno, di que sí y será tuyo.

César estaba disfrutando con la situación mucho más de lo esperado. Ver de nuevo el asombro y la alegría en los ojos de Eloise era impagable.

–¿De veras? ¿Así de sencillo?

–Sí, así de sencillo. –Firmó un documento y se lo entregó.

–Este apartamento no podría ser más perfecto. ¡Gracias! –Estaba que no cabía en sí mientras estampaba su firma; parecía como si todas las Navidades y cumpleaños que nunca había celebrado se hubieran juntado en uno solo–. ¡Creo que estoy conmocionada! –Se rio.

–Bueno, también tengo otra carta para ti del Royal Ballet. –Se la pasó–. Aparentemente Xavier no ha sabido hacerlo tan bien como sir Lloyd esperaba, de modo que ha regresado a Rusia junto con sus bailarinas.

–¡No puede ser verdad!

–Mis fuentes me han dicho que confían en recuperarte para el puesto de bailarina principal, pero deberías leer la carta por ti misma.

–¡No puedo creerlo! ¡Qué día tan asombroso!

Le tendió la carta a Noah confirmando su restitución si decidía aceptar, totalmente desconcertada por ese fortuito giro de los acontecimientos.

–Bueno, esa no es la única razón por la que estamos hoy aquí... –El humor de César se volvió súbitamente más serio, poniendo a Eloise en alerta–. Hay algo más que queremos hablar con vosotros.

Ashleigh se acercó a César y Noah agarró la mano de Eloise percibiendo su aprensión.

–No irás a decirme que él ha salido de la cárcel, ¿verdad?

–Oh, no. No tendrás que volver a preocuparte por él, Eloise, tienes mi palabra. Me aseguraré de que se pudra en la cárcel hasta que sea un anciano.

Parecía como si el César de los antiguos tiempos hubiera regresado momentáneamente, aquel con quien no convenía tener problemas.

Ella suspiró aliviada.

–Entonces, ¿de qué se trata? Me estáis poniendo nerviosa.

Súbitamente César se quedó sin habla, sobrepasado por la emoción.

Ashleigh, un poco más calmada, se acercó a Eloise.

–Quizá lo mejor sea que te lo muestre.

Guio a Eloise hasta la repisa de la chimenea, donde estaba colocada la caja de música. Eloise había estado tan abrumada por el apartamento que no había advertido su presencia allí, ni tampoco había pensado en ella desde que se la entregó a César.

–¡Mi caja de música! Gracias por cuidar de ella. Es mi posesión más preciada.

–¿Puedo?

Eloise asintió, y entonces Ashleigh abrió la caja y, para asombro de Eloise, sacó la preciada foto de debajo de la tela y se la mostró.

–Esta eres tú de bebé, Eloise, con tu madre.

Ella no podía creer lo que estaba viendo.

–¿Mi madre? ¿Y la foto ha estado ahí todo el tiempo? –Sacudió la cabeza, asombrada–. ¿Cómo lo descubriste?

Esta vez fue el turno de Ashleigh de enmudecer mientras sacaba la cartera de su bolso y extraía su copia de la misma foto.

–Porque yo la puse ahí dentro cuando naciste, y la he llevado conmigo desde ese día.

Ahora Eloise estaba completamente conmocionada, desplomándose en el sofá y mirando la foto que nunca supo que estaba escondida en la cajita de música.

–¿Eres mi madre? –preguntó con ojos empañados.

–Y yo soy tu padre. –César dio unos pasos para acercarse a ambas mujeres, sujetando con fuerza la mano de Ashleigh mientras todos trataban de absorber la intensa emoción del momento.

Ahora fue Noah quien tuvo que sentarse, asombrado ante esas revelaciones.

–¿Tengo una familia? Después de todo esto, de todo lo que ha sucedido, ¿vosotros sois mis padres?

Ashleigh extendió los brazos y Eloise se fundió en su abrazo. Un abrazo que nunca hubiera creído que pudiera hacerse realidad hasta ahora. Después de unos momentos, con las lágrimas derramándose sin control, César se unió a ellas, envolviendo a las dos mujeres y preguntándose si su corazón no explotaría por el amor que sentía por esas dos bellezas.

* * *

Y así fue como, con Eloise a su lado, Noah se convirtió en el primer australiano en más de dos décadas en alzarse con el Abierto de Australia. El tenis australiano tenía ahora un nuevo mesías, ¡al igual que el mundo del deporte! Eloise se sintió muy conmovida cuando Noah la llevó de nuevo al puente peatonal de Southbank y le entregó la llave del candado, sabiendo que representaba la llave para que ella le abriera su corazón.

La llave había estado siempre pegada a su cuerpo desde el anterior Open de Australia y ella se sintió auténticamente bendecida, un año después, sabiendo que él nunca, nunca había renunciado a ella, al igual que tampoco lo había hecho ella con él, pese a todo lo que habían pasado.

Cuando Eloise se agachó para buscar su candado, encontró un precioso anillo de pedida de diamantes enganchado a él. Rápidamente utilizó la llave para abrirlo y se dio la vuelta para ver a Noah sonriendo y con una rodilla clavada en el suelo, declarándose...

–¡Sí, sí, sí, sí!

Ese año no había miedo a las cámaras mientras los fotógrafos capturaban ávidamente la imagen del Número Uno del mundo y su bailarina fundidos en un apasionado beso, a la vez que la emocionada pareja disfrutaba de ese precioso momento de su historia, entregados en los brazos del otro.

Noah la estrechó con fuerza susurrando en su oído:

–Ahora es tu turno de ser el Número Uno, mi amor.

Epílogo

César, Ashleigh, Jennifer, David, Noah y sus padres se habían reunido alrededor de la chimenea de la estupenda casa de Eloise en Belgravia. Estaban brindando por su éxito como bailarina principal en la obra de sir Kenneth MacMillan Manon durante la temporada de invierno del Royal Ballet en el magnífico teatro de la ópera de Covent Garden. Las críticas habían aclamado unánimemente a Eloise Lawrance como prima ballerina de su tiempo, destacando que sus tres años lejos de la compañía le habían permitido transformar el escenario y bailar con el alma aún más que con su perfectamente entrenado cuerpo. Aquellos que sabían por lo que había pasado no dudaban respecto a las tumultuosas profundidades a las que ella podía recurrir para capturar los corazones de la audiencia y llevar su baile a niveles solo accesibles para los más grandes bailarines del mundo.

Cada vez que Noah veía a Elle actuar, se sentía aún más enamorado de ella. Para celebrar su triunfo en Manon, la sorprendió incluso regalándole un cachorro similar al que adornaba la bola de nieve de su primer regalo. Se sentía mucho más orgulloso de todo lo que ella había conseguido en el año posterior al juicio, de lo que podría haberlo estado por sus propios logros, que eran numerosos, dado que había afianzado su posición como Número Uno del mundo. Aunque sus vidas se movían a un ritmo frenético al estar en la cumbre de sus respectivas profesiones, su estatus como Número Uno nunca impedía que su primera prioridad fuera seguir siendo el uno del otro. El mundo adoraba ver como se apoyaban mutuamente y ambos sabían que sus vidas eran mucho más importantes que sus carreras.

Habiendo dejado de estar cegado por el dinero y el poder, César no tardó en casarse con su amada Ashleigh en una íntima y entrañable ceremonia, muy lejos de la extravagancia que los medios estaban esperando. Su hija estuvo a su lado. Y no pasaba una hora sin que él se sintiera bendecido por esas dos mujeres, los tesoros más inestimables que podía desear. Eran los amores de su vida, y él los cuidaría y protegería hasta su último aliento. Ahora ya solo sentía tristeza por su papá –descanse en paz–, por no haber experimentado nunca el verdadero amor de una mujer y una auténtica familia, cosas que el dinero no podía comprar.

Curiosamente, las potenciales ganancias conseguidas en el Club Cero ya no le proporcionaban la excitación de antaño. Aunque su pasión por el ballet y el tenis nunca disminuiría, simplemente se concentraron aún más al implicar a aquellos a los que amaba, incluyendo a Noah, que pronto se convertiría en su yerno.

César y Eloise trabajaron sin descanso para crear la Fundación Nadia, que nunca tuvo problemas de financiación dada la benevolencia y los recursos de sus fundadores. El objetivo de la fundación era proporcionar protección, refugio y rehabilitación a mujeres e hijos maltratados.

La caja de música de Eloise aún ocupaba el centro de la repisa de la chimenea, junto a la foto enmarcada de ella de bebé en los amorosos brazos de su madre. Ambos objetos ofrecían un recordatorio constante de que había sido amada desde el momento en que nació, incluso desde la distancia. Nunca olvidaría el trascendental momento en que descubrió que tenía una madre y un padre. Casi veinticuatro años después de que la foto fuera tomada, las dos mujeres se habían abrazado con fuerza llorando por todos esos años perdidos, sus lágrimas transformándose casi inmediatamente en alegría. Era un momento que les había cambiado a todos para siempre.

De modo que contra todo pronóstico, Eloise fue capaz de dejar atrás el pasado para vivir una vida que nunca se atrevió a imaginar. Tenía la profesión que siempre había querido, una madre con la que compartir su vida, un padre que la adoraba, una hermanastra y un hermanastro que llamar suyos: toda una familia que nunca había creído posible.

Y un amante que la querría hasta el fin de sus días.

Finalmente sabía con todo su corazón a dónde pertenecía.

Agradecimientos

Mi más sincero agradecimiento a Selwa Anthony –mi extraordinaria agente– por su dedicación... ¡al diseño de las cubiertas! A James Kellow, Shona Martyn y Anna Valdinger por su constante apoyo y paciencia conmigo durante estos dos años, y a todo el equipo de HarperCollins Australia e Inglaterra por permitir que esta idea se hiciera realidad publicándose. En especial quiero dar las gracias a mis increíbles editoras –Katherine Hassett y Emma Dowden–, totalmente involucradas en el proceso de desarrollar Dominios de pasión.

Gracias también a JG por su visión de un mundo que –antes de explorarlo– me pasaba inadvertido.

Y todo mi cariño y agradecimiento a mi familia y amigos cercanos por su amor incondicional y apoyo: ¡no estaría viviendo mis sueños sin vosotros!

Y lo más importante, me gustaría dedicar este libro a todas esas personas, en cualquier rincón del planeta, que prestan apoyo legal y asistencia (financiera o de otro tipo), y proporcionan cobijo y cuidados a las víctimas de la violencia: el mundo sería un lugar muy oscuro sin vosotros.

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra (www.conlicencia.com; 91 702 19 70 / 93 272 04 47).

Título original: Match Pointe

Edición original: HarperCollinsPublishers Australia Pty Limited, Sydney, 2015

© Indigo Partners Pty Limited, 2015

© De la traducción: Paz Pruneda, 2015

© La Esfera de los Libros, S. L., 2015

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Primera edición en libro electrónico (epub): septiembre de 2015

ISBN: 978-84-9060-478-6

Conversión a libro electrónico: Moelmo, S. C. P.