«No tengo miedo de apostarte, perderte sí me da pavor»[1]

Título: Te quiero, ¿no lo sientes?

2020© Indhira Jacobo.

Diseño de portada: Aletheia Creativa.

Revisión de estilo: Mimi Romanz.

1ª Edición, septiembre, 2020.

©Todos los derechos reservados.

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o medio, ya sea electrónico, mecánico, por fotocopia, grabación u otros, sin permiso previo, y por escrito, de la titular de los derechos de autor. La infracción de las condiciones descritas puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios.

Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

“Nuestra mayor gloria no es nunca caer, sino elevarnos cada vez que caemos”.

Confucio

Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Epílogo

Biografía

Agradecimientos

Mia trataba por todos los medios de recordar algo sobre su vida pasada. Tenía la urgencia de saber si en sus antiguas relaciones —en el caso de haberlas tenido— se sentía de la misma forma que lo hacía con Evans. Necesitaba entender con desesperación si era una mala persona. Porque solo una mala persona permitiría que otro hombre que no fuera su prometido la besara de esa forma. Y no sólo estaba el beso, sino las ganas que tenía de verlo, de estar con él y de repetirlo. Eso estaba mal. Ella estaba mal. Al llegar al apartamento luego de lo sucedido, tomó el teléfono para llamar a Steven y contarle todo. Sin embargo, no tuvo el valor. Además de que recordó que él le había dado esos quince días para aclarar sus sentimientos y era lo que ella tenía la intención de hacer. Pero para eso necesitaba mantenerse alejada de Evans. En la noche, cuando se fue a dormir, trató de olvidar el sabor de sus labios, de no pensar en la burbuja que fue proyectada durante el beso, en lo natural que se sentían sus labios contra los suyos y en la corriente que la atravesó mientras ella lo besaba. Porque ella también lo había besado, y esa era una verdad imposible de ignorar.

Evans no dejaba de rememorar todas las cosas que había vivido con Katia: las conversaciones, los buenos y malos momentos de su relación. Haber pasado el día con ella le hizo darse cuenta de todo lo que se estaba perdiendo, y no tenía la intención de seguir haciéndolo. También lo hizo interrogarse sobre la relación que ella mantenía con Steven. No hablaba de él y, por la información que el detective le había proporcionado, no parecían tener una relación idílica. Pensarlo le daba serenidad a su torturada mente. Pero, aun así, era tiempo de acabar con toda esa falsa. Ya había dado el primer paso: besarla. Había llegado el momento de ir por todas y recuperar a su mujer.

—Tierra llamando a Mia.

La señora Aldrich agitó la mano frente a la cara de Mia. Tenía rato hablándole y esta no la escuchaba lo más mínimo.

—Eh… ¿qué? —preguntó confundida, parpadeando para salir de su ensoñación—. Lo siento. Estaba un poco distraída y no la escuché.

La señora Aldrich dejó de cortar la cinta con la cual estaba haciendo un lazo y puso las tijeras sobre el mostrador.

—Ya me di cuenta, pero olvida lo que dije. Eran boberías. —Giró para estar de frente a ella—. ¿Qué te sucede?

Mia devolvió la mirada a lo que estaba haciendo y no respondió.

—¿Pasó algo malo en la salida de ayer? —preguntó con dulzura y ligeramente preocupada.

Mia torció la boca mientras pensaba en una respuesta. ¿Malo? Esa no era la palabra indicada. La tarde había estado estupenda, incluyendo el beso. Por eso, la culpa la estaba matando.

—¿Puedo confiarle algo? —demandó Mia sin dejar de preparar el ramo de flores en el que estaba trabajando.

—Claro, querida.

—Evans me besó —anunció sin preámbulo. Era como si llevara un gran peso atorado en el pecho y, al dejarlo salir, sintió cierto alivio.

La señora Aldrich no se escandalizó. Algo se había imaginado. Por lo tanto, se mantuvo en silencio, y Mia pensó que no la había escuchado. Segundos después, como Mia no prosiguió, ella le agarró las manos y detuvo sus movimientos. Luego, la giró hacia sí.

—¿Y tú le devolviste el beso?

Mia asintió, avergonzada. Pero necesitaba hablar con alguien que la ayudara a entender lo que le estaba pasando.

—¿Y cómo te sentiste? —demandó con voz suave.

—Agitada. Confundida. Sentí que me temblaba todo por dentro y por fuera. Y desde entonces no he dejado de sentirme mal y no sé cómo lidiar con todo esto.

—Espera, cariño. Tranquilízate. Dime una cosa, ¿por qué te sientes mal exactamente? ¿Porque te besó o porque te gustó?

—¿Eso qué más da? Lo que realmente importa aquí es que debí cachetearlo y mandarlo a la…, pero no lo hice porque Evans es… él es…

—Debió ser tremendo el beso si te dejó sin palabras —bromeó en medio de una sonrisa—. ¿Qué sientes realmente por ese muchacho? —preguntó con seriedad—. ¿Qué te llama la atención en él?

Mia suspiró.

—Que me haga reír. Contrariamente a Steven, que se toma las cosas tan en serio, él es más relajado. Me parece un hombre fuerte, pero también puede ser sensible. —Mia se perdió en medio de los momentos hasta entonces compartidos con él—. Me gusta la forma en la que me mira, como si no importara nada más alrededor. Y está esa llama que veo en sus ojos y que me atrae al punto de querer arder en ella.

La señora Aldrich consideró su respuesta. Se preguntó a sí misma cuál sería la mejor forma de ayudarla.

—¿Alguna vez te comenté que antes de casarme con Williams estuve comprometida?

—No. No lo sabía.

—Oh, sí. Nos conocimos, nos enamoramos y tres años después me pidió matrimonio. Lo amaba tanto que no dudé ni segundo y le dije que sí de inmediato. —La señora sonrió con ternura—. Una semana antes de la boda, mis amigas me invitaron a Nueva York. Se suponía que iríamos a comprar mi ajuar y por la misma ocasión celebrar mi despedida de soltera. Y fue cuando conocí a Williams. Lo vi y supe de inmediato que si me lo pedía lo dejaría todo.

Mia abrió más los ojos ante la confesión.

—Henry era un buen hombre. Todo un caballero —prosiguió, perdida en sus recuerdos—. Dulce, comprensivo y muy atractivo. Porque aquí donde me ves, cuando joven, esta vieja paraba el tránsito —dijo con picardía, y ambas rieron—. En fin, Henry era casi perfecto, y digo «casi» porque ningún ser humano lo es. Pero si la perfección existiera, él se acercaría bastante.

—¿Y qué sucedió?

—Pues como ya te imaginarás, regresé a Londres y terminé con él. Fue una decisión difícil. No porque no supiera lo que quería, sino porque era un buen hombre y no quería hacerle daño. ¿Sufrió? Sí, en su momento lo hizo. ¿Me odió? Puede que sí. ¿Mi familia estaba resentida? ¿Pensaron que había perdido el juicio? Sí, lo hicieron. Sin embargo, hoy todos entienden que fue la mejor decisión. Y créeme, no tenía ni una pista de lo que sucedería con Williams, pero estaba segura de que, fuera lo que fuera lo que nos guardara el destino, quería vivirlo.

—Debió de ser muy duro para usted.

—No, qué va. Hay historias de amor que están hechas para durar y otras, no. Solo que está en nosotros ser valientes y saber ponerles fin cuando llega el momento. No quiero decir con eso que no quise a Henry, porque te puedo asegurar que lo hice, en su momento, pero hay hombres que llegan a nuestras vidas, arrasando con todo, haciéndonos sentir especial y despertando en una, emociones y sentimientos tan fuertes que es imposible dejarlos pasar. Lo que quiero decir es que existen historias que debemos permitirnos vivir. Duren lo que duren. —Le agarró la mano ligeramente más fuerte y la palmeó—. Entiendo que tengas miedo, pero no le des tantas vueltas. Sigue a tu corazón, te puedo asegurar que ese nunca se equivoca. Además, lo que ha de ser, será.

Mia asintió.

—Mejor sigamos con lo nuestro.

—¿A quién se le ocurre mandar a hacer veinte arreglos de flores? —preguntó, pensando en el extraño pedido que había entrado en la mañana.

—De seguro, un hombre que trata de impresionar, o que está muy enamorado…

—O que tiene algo que hacerse perdonar. —La cortó Mia.

—Sea lo que sea, lo importante es que es bueno para el negocio.

Mia se río.

—¡Eh, hola! ¿Cómo has estado? —saludó Steven a través de la línea telefónica mientras Mia estaba terminando de preparar el último arreglo.

—Bien. ¿Y tú?

—Todo bien. No te imaginas lo genial que es esto.

—Me alegro —contestó con una voz carente de emoción.

—Escucha, quería disculparme por la forma en la que me fui.

—No pasa nada.

—Sí, sí pasa. Fue grosero de mi parte. Cuando inicié nuestra relación, juré que sería paciente, y en los últimos días no lo he sido. Pero es… —Hizo una ligera pausa antes de continuar—: Es solo que siento que te estás alejando de mí y no quiero perderte.

Mia tragó saliva. La disculpa de Steven le hizo resentir la culpa.

—Tienes razón, he estado un poco distante. —Mia se mordió el labio inferior—. He estado pensado en muchas cosas.

—¿Cómo cuáles?

—Hmmm… no quiero aburrirte…, ya hablaremos cuando regreses, ¿sí?

—Está bien. Cariño, debo irme. Hablamos luego, ¿de acuerdo?

—Claro.

—Te quiero.

—Y yo a ti.

Justo en el momento en el que Mia colgaba la llamada, Evans entró en la tienda. Saludó a la señora Aldrich y ella le indicó que Mia se encontraba en la trastienda.

Al entrar, la encontró en medio de rosas, margaritas, lirios y otros tipos de flores. La luz natural bañaba su cuerpo.

En cuanto ella giró, Evans pensó que se veía más bella que el día anterior. Parecía una princesa en medio de un jardín. Su princesa.

Mia no necesitó voltearse para saber quién era. Era él. Ese magnetismo que desprendía y la atraía de forma inconsciente estaba en el aire.

Ella tomó un hondo suspiro antes de voltearse. No había vuelto a hablar con él desde el día anterior y, aunque parecía una locura, al verlo, sintió lo mucho que lo había extrañado.

—Lo siento, no quise interrumpirte —dijo él.

—No pasa nada, ya he terminado.

—Mia, yo quería disculparme por lo de ayer. De verdad no era mi intención incomodarte.

—Está olvidado. —Quiso sonar con mayor determinación. Pero no fue el caso.

—Qué bueno. Por un momento, temí que no volverías a hablarme.

—No veo por qué. Somos adultos y estoy segura de que sabremos manejar esta situación.

Los labios de Evans formaron una línea fina al tiempo que asentía.

—Veo que has terminado con mi pedido —anunció Evans, rompiendo el incómodo silencio que se había instalado entre ellos.

Ella parpadeó sorprendida.

—¿Tu pedido?

—Sí, y son todas para ti.

A pesar de que le pareció una locura, sonrió.

—¿Lo has hecho para disculparte?

—No, lo he hecho para hacerte saber lo que siento.

La miró directo a los ojos para mostrarle la seriedad de sus palabras.

Aunque no hacía falta que lo hiciera. Ella sabía que él sentía algo por ella. Y, aunque una parte de ella deseaba que no fuera así, otra estaba dando brincos sobre la mesa. Debía aceptar la realidad: ella también sentía cosas por él.

—¿Esta es la parte dónde debo de estar impresionada? —preguntó con una sonrisa, recordando que le había hecho la misma pregunta la vez que comieron bajo la pérgola, en su hotel.

—Depende. ¿Lo estás?

Juntó los labios para reprimir la risa. Nunca lo admitiría en voz alta, pero, joder, sí que lo estaba.

—Quiero saber si puedes acompañarme a un sitio.

—No lo sé.

—Te prometo que mantendré mis manos y mi boca a rayas —prometió mostrando su mejor sonrisa de chico bueno.

Ella se rio, pero igual titubeó.

—Es un lugar muy importante para mí y sé que te va a encantar.

Ella pensó en Steven. En la llamada de hacía un rato. En que lo correcto era decirle no. Sin embargo, tal parecía que su sentido común se había ido en el mismo avión que Steven, y no pudo negarse ante su mirada insistente.

—De acuerdo.

Evans sonrió victorioso.

—Genial, paso por ti mañana a la una.

—Bien. Y gracias de nuevo por las flores.

—No fue nada.

Se acercó y le dio un beso prolongado en la mejilla.

—Hasta mañana.

Al día siguiente, con su bolso colgado del hombro, salía disparada por la puerta de su trabajo. Su expresión se iluminó cuando vio a Evans estacionado, con unas Ray Ban, una chaqueta de cuero negra y unos vaqueros. Cada vez que lo veía le causaba el mismo efecto: le cortaba la respiración.

—¿Otra vez la moto? —apuntó para alejar sus pensamientos pecaminosos.

—No finjas. Ambos sabemos que te encanta.

Ella sonrió.

—Por cierto, aún no me dices dónde vamos —dijo, ignorando sus palabras, las cuales eran ciertas. Le gustaba sentir el viento golpear contra ella. La sensación de libertad en la que se sumergía. Al igual que el sentimiento de seguridad y protección que Evans le transmitía.

A Evans le gustaba sentir las manos de ella sujetándose fuerte de sus caderas. Le encantaba la fuerza con la cual su corazón latía. Era como si durante el tiempo que ambos estaban sobre la carretera fueran solo uno.

—Ya lo verás —repuso, entregándole el casco.

—Tú siempre tan misterioso.

—Y tú siempre tan curiosa —señaló al tiempo que encendía la moto—. Pero no te hagas ideas, no es nada espectacular. Es solo un sitio importante para mí.

—Despreocúpate. Tú nunca me decepcionas.

Evans ladeó la cabeza, y ella juró haberlo visto sonreír a través del visor.

—¿Estás lista?

—Cuando quieras —contestó por encima del ruido del motor, sintiéndose emocionada e intrigada por su destino, pero sabiendo a ciencia cierta que, fuera cual fuera el camino, disfrutaría de la aventura.

Bajo el cielo azulado y un sol radiante, Evans empezó a conducir con suavidad, tenía la intención de disfrutar del viaje.

Mia empezaba a acostumbrase a viajar en moto junto a Evans. A su forma serena de conducir. Ya sabía cómo inclinarse cuando tomaba las curvas. Se sentía tranquila cuando atravesaron la cuidad y en Schiller Park, tomaron la interestatal -294 N. Mia se relajó y, a pesar de que el tráfico era denso, admiró y disfrutó del paisaje. Bajo el calor que traspasaba su blusa veraniega, pasaron una ciudad tras otra. Con cada cartel que ella leía, se alejaban más de Maywood. En un silencio total, Mia se sorprendió cuando Evans aminoró la velocidad para cambiar de carril. Giró a la derecha en dirección a Washington St y luego sobre su izquierda para seguir por Green Bay Rd. Al poco tiempo, salió de la autopista y tomó una ruta perpendicular a la carretera, que se adentraba en un bosque. No sabía cuánto tiempo había pasado, pero sabía que estaban lejos de casa. Evans detuvo finalmente la moto frente a una gran construcción.

—Hemos llegado —anunció tras quitarse el casco—. Entraría con la moto, pero debemos ponernos los cascos de seguridad.

Mia frunció el ceño, puesto que no tenía idea de dónde estaban. Al tiempo que él la ayudaba a apearse, miró la edificación que se levantaba delante de ellos y se contuvo de preguntarle a Evans si no se había equivocado de sitio.

—¿Cascos de seguridad? —repitió, todavía más confundida.

—Sí, ven.

Tiró de su mano, y en frente de la propiedad cercada con zinc, para evitar la intromisión de terceros, los esperaba un hombre.

—Hola, Maxwell —saludó Evans, que le tendió la mano libre, negándose a soltar la de Mia.

—Es un gusto tenerte por aquí —contestó el hombre de piel morena.

Debía tener más o menos la misma edad de Evans.

—Yo sé que no te gusta tener gente rondando por aquí, fuera del personal, y te agradezco que hayas hecho una excepción. Te prometo que será una visita corta. —Evans rodeó a Mia por la cintura y la acercó más a su cuerpo—. Mira, ella es Mia, la chica de la que te hablé por teléfono. Él es Maxwell, un excompañero de la facultad y el encargado de la obra.

—Un gusto, señorita.

Él extendió la mano, y ella la aceptó.

—El gusto es mío.

—Sean bienvenidos. Tengan. —Les ofreció un casco a ambos—. Van a necesitar esto.

Evans le colocó uno a Mia y luego se puso el suyo.

—Ten cuidado donde pisas —le advirtió.

Entraron en el edificio en construcción y Mia miraba a todas partes, mientras que Maxwell ponía al día a Evans con los avances. Evans la sujetaba con fuerza. Tenía miedo de que tropezara y se lastimara. Caminaron por el terreno lleno de tierra, manteniéndose dentro de las barandas de protección. La edificación apenas se estaba levantando, pero Mia pudo percibir los procesos constructivos seguidos por los obreros.

—Tuvimos un pequeño retraso por el terreno —continuaba explicando Maxwell—. Nos encontramos con grandes capas rocosas y tuvimos que traer martillos hidráulicos.

—¿Dónde estamos? —interrogó Mia. No entendía de lo que estaban hablando, pero Evans le había dicho que irían a ver algo importante para él, y ella quería saber si era eso, o únicamente era una parada antes de su destino.

—Pensé que lo reconocerías por la maqueta.

Mia detuvo sus pasos, obligando a Evans a hacer lo mismo. Ella abrió la boca y volvió a cerrarla. Por su expresión y el brillo de sus ojos, Evans supo que había logrado su objetivo: la había sorprendido.

—No puede ser. ¿De verdad aquí será la nueva casa hogar?

—Sí, y Maxwell está haciendo un gran trabajo.

El mencionado sonrió un tanto incómodo. No estaba acostumbrado a recibir halagos, pese a haber sido el primero de su promoción.

—Evans, debo ir a la oficina, búscame antes de irte y te explicaré cómo pensamos recuperar los días de retraso. De aquel lado del muro todavía están excavando, te sugiero evitar esa zona.

Evans asintió. De todos modos, no pretendía hacer una visita larga. Había muchas maquinarias, ruido y polvo por todas partes.

—Muchas gracias, Max.

Mia se alejó unos pasos e hizo un giro de 360 grados.

—Es impresionante —dijo en admiración—. Cuando lo vi en la maqueta, no pensé que fuera tan grande.

—Yo hubiera preferido un lugar más alejado de la ciudad, pero Larissa me hizo entender que no sería práctico para ellos desplazarse.

—¿Larissa? —preguntó escéptica.

—Sí, ella es el corazón del centro.

Mia percibió un tono de admiración en su voz. Se imaginó que la tal Larissa era importante para él, y una ligera ola de celos la invadió. Sintió curiosidad por la muchacha.

—¿La voy a conocer? Digo, como formo parte de la fundación —aclaró para sentirse menos expuesta.

—Claro, más adelante —contestó, ocultando su diversión por el cambio en su expresión al escuchar el nombre de Larissa.

—Hay algo que no entiendo.

—¿Qué cosa?

—¿Por qué no estás tú al frente de este proyecto?

—Lo estoy. No estoy presente, pero vivo al pendiente de todo. Además, Maxwell es uno de los mejores. No estaría a cargo de un proyecto tan importante si no lo fuera.

—Entiendo que él sea muy bueno, pero siendo tan importante para ti, ¿por qué delegar? ¿Por qué no encargarte tú mismo?

—Porque un hombre debe tener claro sus prioridades y saber ordenarlas por orden de importancia.

—¿Y qué puede ser más importante que esto? -—Miró a su alrededor a la vez que abrió los brazos para apoyar sus palabras.

—Tú —soltó con toda seguridad, sin pensarlo.

—Evans —le riñó.

—Prometí que mantendría mis manos y boca alejadas de ti, pero nunca dije lo mismo de mis sentimientos.

—Por favor —pidió al mismo tiempo que volteó la cara para que él no viera que sus palabras la habían desestabilizado.

—De acuerdo. Voy a hablar con Maxwell y luego iremos a comer algo, porque me imagino que no has comido nada, ¿cierto?

Ella movió la cabeza en afirmación, y él se marchó para darle el falso espacio que ella necesitaba. Un espacio que él no estaba dispuesto a concederle.

—Lo siento. Me he demorado más de lo que pretendía —se disculpó Evans una hora más tarde.

—No pasa nada. Me he entretenido caminado por ahí e imaginándome lo que será este lugar una vez terminado.

—Será un lugar lleno de vida —repuso, pensando en los niños corriendo y riendo en lo que sería su nuevo hogar. La tomó de la mano y empezaron a caminar hacia la salida—. ¿Qué te apetece comer?

Mia miró sus manos entrelazadas y no dijo nada. Se sentía tan natural.

—No lo sé… tal vez, una hamburguesa.

—Buena elección. Ven, conozco el lugar perfecto y no es muy lejos de aquí.

Hora más tarde, Mia y Evans estaban degustando unas ricas hamburguesas dobles con queso y tocino. Hablaron un poco más sobre el complejo residencial que se estaba levantando. Ambos estaban emocionados con lo que sería el resultado y con todos los niños y madres solteras que saldrían favorecidas.

—Estuve pensando en que los chicos del centro comunitario podrían pintar las áreas infantiles. Crear murales y cosas así. Eso les daría un toque personalizado y les serviría de publicidad a ellos. ¿Qué te parece?

—Me parece excelente la idea. También podemos hacer lo mismo cuando terminen las reformas del hospital. —Evans tomó una papa frita y se la echó en la boca—. Le plantearé la idea a tu suegro sobre eso. Por cierto, no me has dicho qué piensa tu novio del proyecto del hospital.

—No hagas eso.

—¿Hacer qué?

—Arruinar lo que ha sido una linda tarde y una excelente velada.

—No quiero arruinar nada. Simplemente estaba manteniendo la conversación. Si quieres no lo mencionamos, aunque sea una realidad. Pero mejor para mí, prefiero hacer como si él no existiera.

—¿Por qué no hablamos de tus novias, para variar?

—Sería una conversación muy corta. Solo he tenido una.

Ella bebió un poco de su soda mientras lo miraba en consecuencia.

—¿Me vas a hacer creer que solo has conocido a una sola mujer? —repuso incrédula.

—Mujeres he conocido muchas, pero novia, solo una.

Ella lo estudió, considerando su respuesta. Le costaba creerlo, pero la seriedad en su rostro le indicaba que debía hacerlo. No supo si tomárselo bien o mal. La idea de que solo hubiera tenido una sola novia no le agradaba del todo. Eso significaba que esa muchacha debió de ser muy espacial para él.

—¿Y qué pasó con ella? —preguntó, intentado mantener los celos a raya.

Él consideró la respuesta.

—Ya no estamos juntos.

—Me lo imagino. Lo que quiero saber es el motivo.

—Cosas que pasan. Pero tienes razón, es mejor no hablar de esos temas.

Agarró su cheeseburger y le dio un mordisco.

—Siempre quieres hablar de mi novio, pero cuando se trata de tus ligues, no quieres hacerlo.

Él masticó antes de responder.

—No, yo no tengo ningún inconveniente para hablar de mis relaciones. Hay material para escribir una serie de libros si quisieras, pero eso no cambiaría nada. Porque son eso, relaciones pasadas. En cambio, la tuya está muy presente y es lo único que me impide decirte lo bella que te encuentro hoy, el deseo que tengo de comerte a besos. O solo Dios sabe qué más.

La expresión de Mia se tornaba más seria según escuchaba sus palabras.

—Solo quería conocerte un poco más. Somos amigos, y los amigos hablan de cosas como esas.

La frustración en Evans creció y se cuestionó si lo hacía adrede el hacerse la obtusa.

—¿Todavía no lo entiendes? —dijo—. No me interesa ser solo tu amigo.

Ella abrió la boca para decir algo, pero prefirió callarse.

—Y, para serte sincero —prosiguió, llenándose de valor, necesitaba dejar claro aquel asunto de una vez por todas—, tampoco creo que tú quieras ser mi amiga. La diferencia es que yo no tengo miedo de aceptarlo.

Mia quiso rebatir su argumento, pero no supo cómo. Recordó la conversación que tuvo con la señora Aldrich y pensó que, en medio de su confusión, Evans tenía razón. Le faltaba valor.

—En algo te equivocas. Yo no tengo amigos. Los que dicen ser mis amigos son los de Steven, o los de mi cuñada. Solo tengo a la señora Aldrich —repuso ella con la voz cargada de emoción—. Me gusta pasar tiempo contigo, trabajar contigo, hablar contigo. Por fin tengo la impresión de tener algo que es solo mío. Una persona que me trate y me aprecie por mí misma. Y, si te soy sincera, no me gustaría que eso cambie. 

Evans nunca había pensado en lo solitaria que podía llegar a ser su nueva vida. Su intención no era ponerla triste, pero no podía ni pretendía disculparse por lo que había dicho.

—No quiero que te aflijas —dijo sosteniéndole la mirada—. Entiendo tu posición, pero debemos tener claro en que no creo que a tu novio le haga mucha gracia que pasemos tiempo juntos fuera de lo laboral.

—¿Por qué no, si somos amigos?

—Porque a ningún hombre le gustaría que otro mire a su mujer de la forma en que lo hago yo contigo, ni que la invite a dar paseos en moto, ni que le compre regalos, ni la lleve a descubrir cosas que, sabe, serán de su agrado, y yo quiero hacer todo eso contigo.

Mia notó la intensidad en sus palabras. Era cierto, a Steven no le agradaría. Y lo más probable era que le pidiera que dejara su trabajo en la fundación y se alejara de Evans. Ella desvió la mirada porque, a pesar de que no quería que él le hablara de sus sentimientos, le gustaba escucharlo decir todo eso. Ella también deseaba esas cosas. Y, le costara o no aceptarlo, ella no estaba dispuesta a no tener a Evans en su vida.

—Creo que deberíamos regresar —propuso ella minutos después.

El ambiente se había enfriado y ella se sentía incómoda.

—Sí, creo que es lo mejor.

Pidió que le trajeran la cuenta y miró la hora en el celular. Ya era de noche. El tiempo se iba rápido cuando se estaba en buena compañía.

—De hecho, creo que tendremos que quedarnos. —Señaló hacia el exterior—. Es tarde y no me gusta andar en moto por la carretera a estas horas de la noche.

Mia abrió los ojos por la sorpresa.

—¡No puedes estar hablando en serio!

—Lo estoy. —El camarero trajo la cuenta, y Evans le entregó su tarjeta sin siquiera mirar el papel—. Te conté que mi padre murió en un accidente, siempre aparecen locos por ahí y no me gusta tomar riesgos innecesarios.

—Lo sé, pero no puedo pasar la noche fuera.

—¿Tienes a alguien esperándote?

—Sí. Bueno, tal vez. —No estaba segura si Evolet estaba en casa.

—Bueno, pues llama y avisa.

—¡Estás demente! No puedo decirle a mi cuñada que pasaré la noche fuera. Además, ¿dónde se supone que vamos a dormir?

—Conozco un hotel cerca.

Ella soltó una risa mitad incrédula, mitad nerviosa.

—¿Quieres que llame a mi cuñada para decirle que pasaré la noche fuera, contigo, en un hotel?

—No tienes que decirle que es conmigo.

Hasta ese momento, ella pensó que él estaba bromeando, pero su semblante serio y su respuesta, rápida y espontánea, le indicaron que no era el caso.

—Puedes decirle que te quedaste con tu jefa —opinó en un tono plano.

—No puedo hacer eso.

—¿Por qué no?

—Porque no voy a pasar la noche contigo en un hotel —sentenció.

Sus negativas lo terminaron irritando. Evans inspiró profundo en el momento en que el mesero llegó para devolver la tarjeta. Firmó el recibo y el camarero se marchó.

—No soy un animal, a pesar de lo que te he dicho, puedo controlarme y no saltarte encima —dijo antes de ponerse de pie—. Pensé como tú misma dijiste: «somos adultos y podemos manejar la situación». —Sacó un billete y lo depositó de mala manera sobre la mesa—. Como ya te dije, no soy muy fan de manejar a estas horas en moto y la verdad preferiría descansar e irnos por la mañana a primera hora, pero si tanto te molesta quedarte aquí, conmigo, haré una excepción y te llevaré.

A Mia no le sentó bien la dureza de sus últimas palabras. La hacía ver como una niña malcriada. Y su negativa no era un capricho. Pero, en medio de su debate entre lo que quería el corazón y lo que mandaba la razón, quedarse a solas con él, ¡en un hotel!, no era sano para su juicio.

—Está bien. Nos quedaremos.

—¿Y qué harás con tu cuñada?

Mia se puso de pie.

—Ya me las arreglaré —dijo, imitando el tono cortante que él había empleado, y, sin esperar una reacción por parte de él, se dirigió hacia la salida.

En un silencio absoluto y tenso, llegaron a un hotel sobre la S Green Bay Rd. en Waukegan. Evans no quería algo muy ostentoso. No quería hacerla sentir más incómoda de lo que ya estaba. Pero tampoco la iba a llevar a cualquier cuchitril. Y, aunque nunca había estado en ese lugar, había escuchado buenas críticas.

Al entrar, Evans quedó sorprendido. Por fuera, el edificio parecía viejo. Sin embargo, por dentro estaba todo renovado.

En la recepción, los atendió una chica muy servicial. Ellos no lograban ponerse de acuerdo en si coger una habitación con dos camas o dos habitaciones comunicadas. La muchacha trataba de mantenerse profesional y no reírse porque, a pesar de estar discutiendo por tonterías, era obvio que estaban enamorados. Al final, Evans le pidió que les diera dos cuartos, lejos uno del otro. Tomaron la llave, la acompañó hasta la puerta y luego se fue a la suya.

Mia soltó un bufido de frustración al entrar en la habitación moderna. El muro donde se encontraba la cama era de color naranja. Y los demás estaban pintados de un gris claro. La cama de dos plazas estaba situada en el centro, y dos lámparas estaban ubicadas a cada lado de ella, posicionadas sobre una mesita de noche, en madera. Y justo en frente, sobre un mueble de diseño moderno, se encontraba un plasma. La decoración era escasa. Pero todo se veía limpio y confortable.

Lo primero que hizo Mia fue quitarse los zapatos y, luego, desplomarse en la cama. El día había sido largo, y la tensión entre ella y Evans era agotadora.

Se cubrió los ojos con el antebrazo y pensó en su vida con Steven. O, más bien, en lo que sería su vida con él una vez casados. Él parecía tenerlo todo calculado. Sus estudios, conocer una mujer —que él considerara como respetable—, casarse, formar una familia, ir los fines de semana a comer a casa de sus padres. Hasta hacía poco, pensó que ella estaría bien con eso. Sin embargo, había conocido a Evans y todo lo que habían vivido en un lapso tan corto la hizo entender que no. No podía conformarse con eso. Ella quería más. También pensó en lo que sentía por Evans. Era un hombre hermoso, pero su atracción hacia él no era solo física. Le atraía su forma de pensar, de querer ayudar a los demás, la entrega y la pasión que empleaba al luchar por lo que quería. Parecía haber vivido tanto, en tan corta edad. Se sentía identificada con él. Y, tal vez por eso, se entendían y compenetraban tan bien.

Mia tenía claro lo que sentía por ambos hombres. Su duda, estaba en lo que debía hacer. En la decisión que debía tomar.

«Hay historias de amor que están hechas para durar y otras, no».

Recordó las palabras de la señora Aldrich y se asustó.

Se levantó y decidió darse una ducha. Tal vez así dejaría de pensar.

En el mismo pasillo, unas puertas más lejos, se encontraba Evans. En una habitación que reflejaba la misma de Mia. Sabía que no iba a ser capaz de dormir sabiendo que ella estaba a apenas unos pasos. Se medio acostó en la cama y encendió la tele. Saltaba de un canal a otro sin prestar realmente atención al contenido.

Se sentía irritado. Había empleado el día en dejarle claro a Mia sus sentimientos. Pero ella no quería dar su brazo a torcer y enfrentar la realidad: ella estaba atraída por él. Evans lo sabía. No obstante, saberlo no le servía de nada. Necesitaba que ella lo admitiera. Y no con los ojos o con su lenguaje corporal, porque eso ya lo había hecho, sino con palabras y hechos.

Él no sabía qué haría si, al finalizar los días que Steven estaría fuera de la ciudad, todavía no hubiera logrado nada con ella. O si, al final, ella le dijera que no lo quería de la misma forma, que estaba enamorada de su novio y que no quería volver a verlo. Apartó de inmediato esa idea de su mente.

Pero muy a su pesar, debía estar preparado para eso. Al igual que existía la posibilidad de que ella recuperara la memoria, pero prefiriera quedarse en su nueva vida.

Esa hipótesis lo atormentaba. Sobre todo, porque los días pasaban y la posibilidad de que ella recordara era cada vez más lejana.

Harto de darle vueltas al asunto, se puso las botas, agarró teléfono, billetera, y salió del cuarto. Al llegar a la recepción, se dio cuenta de que no estaba lo suficiente lejos, de ir a buscarla y de romper su promesa de mantener su boca y manos lejos de ella. Razón por la que salió del hotel, se montó en la moto y condujo hasta el bar más cercano.

Mia no conseguía estar tranquila. Ni siquiera el baño caliente sirvió para relajarla. Pensaba en el beso de Evans una y otra vez. Tenían que hablar o ella terminaría volviéndose loca. Tomó la llave de la habitación y fue en su búsqueda.

Al llegar, tocó varias veces la puerta, pero nadie contestó. Pensó que se había equivocado y fue hasta recepción. Le preguntó a la muchacha si Evans había solicitado un cambio de habitación.

—No. El señor tiene la misma.

«Qué raro».

—Es que fui a buscarlo, pero nadie contestó.

—Es porque salió hace un rato.

—Ah, gracias.

Mia no solo se preocupó, sino que se sintió abandonada. No podía creer que se marchara sin decirle nada, dejándola sola en un lugar desconocido. Y fue cuando cayó en cuenta de que, desde que se había despertado en el hospital, nunca había estado sola, fuera del pueblo. Y entonces el pánico de pérdida, de soledad y de lo desconocido empezó a invadirla.

Evans estaba en el bar, las notas melodiosas de una cantante en vivo sonaban en el aire. Tomó un trago de su segunda cerveza y sacudió la cabeza para sacarse a Mia de la mente. Con cada palabra que cantaba la muchacha en el escenario, no dejaba de pensar en lo bien que encajaba la letra con sus sentimientos por ella. Le hubiera gustado tenerla allí con él, bailando juntos.

Volvió a tomar otro sorbo, y el torrente de alcohol circulando por sus venas le recordó la primera vez que la vio, su movimiento de cadera y el deseo de poseerla que había sentido al instante. Ese mismo deseo que sentía en ese momento. La deseaba tanto que estaba seguro de que ni todo el alcohol del bar serviría para olvidar su necesidad de ella.

Cuando llegó al final de la botella, pensó en lo egoísta de su comportamiento. La había dejado sola, en un hotel, en medio de la carretera. En su condición. ¿Y si le pasaba algo y él no estaba? Nunca se lo perdonaría.

Pagó y condujo de vuelta.

Estupefacto, Evans se quedó cuando la vio sentada en uno de los sillones de la recepción. Se pasaba las manos de arriba abajo sobre los brazos, como si tuviera frío, con la mirada perdida.

La culpa lo inundó y se sintió como un cabrón.

—¿Qué haces aquí? —preguntó al acercarse.

Ella se sobresaltó al escuchar su voz.

—¡Volviste! —dijo, con los ojos al borde de las lágrimas, al tiempo que se levantaba.

Llegó hasta él y lo abrazó como si de un bote salvavidas se tratara.

—Pues claro que volví —susurró mientras rodeaba su cintura con sus fuertes brazos.

—¡No vuelvas a hacer eso! —medio gritó, perdiendo la compostura.

Se separó de él y lo miró con furia.

—Lo siento —se disculpó él con sinceridad.

Él se acercó, pero ella se apartó.

—¡Me dejaste sola! ¿Tienes idea de lo asustada que estaba?

—Shhh… Lo sé y de verdad lo siento. —La agarró por el brazo, tiró de ella y la volvió abrazar, aun en contra de su voluntad—. No era mi intención que te sintieras así. Solo fui a tomar un poco de aire fresco.

—Hiciste más que eso —le reclamó al sentir un ligero olor a alcohol.

—Necesitaba distraerme un poco para poder mantener la promesa que te hice —anunció en forma de excusa—. Y, si te soy sincero, no creo que pueda hacerlo. Así que te pido disculpa por lo que estoy a punto de hacer.

Elle levantó la cabeza para poder mirarlo a los ojos.

—¿Qué? —preguntó sin entender nada.

—Esto…

La agarró por la nuca y dejó caer sus labios sobre los de ella. Mia quiso protestar, pero no pudo. Al sentir sus suaves labios, únicamente pudo saborear el dulce sabor. Evans aprovechó que ella abrió ligeramente la boca y empujó su lengua con dulzura. Ambos se movían con espontaneidad, deleitándose el uno con el otro. A medida que el beso se fue tornando más apasionando, ellos perdían el control de sus cuerpos. Y a pesar de la gran confusión que sentía, nada ni nadie podría sacarla de aquel sortilegio. ¿Estaba bien o mal? Qué importaba. Su cuerpo, mente y corazón ya habían decidido por ella.

—¿No vas a huir? —se atrevió a preguntar, sorprendido de que ella le devolviera el beso al tiempo que aterrado de que se arrepintiera.

—¿Huir a dónde, si me tienes atrapada?

Evans sonrió, gozoso.

—Ven —dijo, tirando de ella.

Llegaron a la habitación de él y se dieron cuenta de que Evans no llevaba su llave. De seguro, con las prisas, olvidó tomarla. De manera que fueron al cuarto de ella. Evans abrió la puerta para que ella fuera la primera en entrar.

—Fui a buscarte para que habláramos —confesó al tiempo que se estrujaba las manos, nerviosa.

Evans lanzó la llave sobre la mesita, se acercó a ella, la cogió por la cintura, la atrajo hacia él y la miró directo a los ojos.

—Yo no quiero hablar. Yo solo quiero amarte —susurró.

—Evans, no deberíamos —balbuceó, no muy segura de sus palabras.

No era lo correcto.

Él la alzó y la pegó contra la puerta.

—¿Por qué no? —preguntó antes de besarla otra vez, nublándole el juicio—. Tú y yo debemos estar juntos y lo sabes.

Mia, pensó en lo que le había dicho la señora Aldrich. «Existen historias que debemos permitirnos vivir».

Esas palabras, más la exquisita sensación de la lengua de él recorriendo su mandíbula, sirvieron para terminar de romper sus defensas. Buscó sus labios y lo besó dispuesta a entregarle todo lo que tenía para dar.

En medio de un beso apasionado, Evans la alzó otra vez del suelo, y ella rodeó su cintura con las piernas. La condujo hasta la cama y, sin dejar de besarse, cayeron sobre el colchón.

Él no podía creer que por fin estaba pasando, por fin, ella, el amor de su vida, sería suya de nuevo. Estaba igual de nervioso que emocionado. A pesar de haberle hecho el amor a aquella mujer antes, sentía las ansias de la primera vez.

Mia pensó en lo natural que se sentía estar entre sus brazos. Y, mientras lo besaba con la pasión nunca antes mostrada, confirmó que no podía seguir ignorando su necesidad de él.

—Dios —jadeó Evans—. Tengo tantas ganas de sentirte.

Le subió la blusa, y Mia se levantó ligeramente para que se la quitara por la cabeza. Todavía con el brasier rosa puesto, rodeó su cuello y lo besó de nuevo.

Evans empezó a desabrocharle el pantalón y, en contra de su voluntad, dejó de besarla para poder quitárselo, llevándose la ropa interior en el acto.

Aprovechó que estaba de pie y, sin quitarle los ojos de encima, deleitándose con su piel al desnudo, se quitó la bota con la punta de un pie sobre el otro y, luego, la ropa.

Mia lo miró desvestirse y se sintió golosa. Evans estaba como un tren y tenía miedo de no poder saciarse.

Él se hincó en la cama, tomó su pierna y fue cubriéndola de besos desde la punta de los pies hasta donde una dama podía perder el pudor.

Con cada beso, ella se retorcía y su deseo crecía, empapándola.

Él se perdió entre sus piernas y la besó allí, con la misma fuerza como besó sus otros labios.

Ella gimió. Llevó la mano a su cabeza y lo pegó un poco más.

Evans le agarró las nalgas y la levantó un poco para saborearla mejor, al tiempo que ella se frotaba contra su boca.

—¡Oh, Dios! —Sus palabras resonaron en el oscuro cuarto.

La erección de Evans se endureció. Lo volvía loco verla arquearse y removerse bajo sus atenciones.

Evans pasó su lengua y chupó aquel órgano femenino que tanto placer le proporcionaba.

—¡Dios, Dios!

Evans siguió chupando y lamiendo. De vez en cuando se paraba y enviaba una corriente de aire fresco sobre su sexo, antes de volver a su implacable y placentero plan. Mia pensó que se desmayaba.

Durante minutos, Evans se dedicó a su princesa. En medio de su desespero, Mia subió las caderas, buscando su liberación. Evans aceleró, aumentó la presión y, acto seguido, ella se sintió explotar en mil partículas. Él cerró la boca y succionó con fuerza cada una de sus palpitaciones.

—Podría pasarme toda la noche viéndote hacer eso —murmuró tras sentir su sabor, complacido de haberla visto deshacerse en su boca.

Mia no habló. Todavía podía sentir su corazón queriendo salirse del pecho. Dejó caer la cabeza sobre el colchón y disfrutó de los besos tiernos que él le ofrecía, besando con ternura la parte interior de sus muslos. Estaba satisfecha y podría acostumbrarse a aquella agradable sensación de plenitud.

Cuando el espasmo poscoital desapareció, Evans trazó un camino de besos por su cuerpo hasta que sus bocas se encontraron de nuevo. La besó, y ella saboreó los restos de su orgasmo.

—He esperado tanto tiempo para poder tenerte así —susurró, colocándose en su entrada.

Su miembro palpitando, deseoso de poder perderse en la mujer que le robaba el sueño y la razón.

Evans tomó un hondo suspiro para calmarse antes de enterrarse despacio en ella. Llevaba años en celibato, y si no tenía cuidado no iba a durar mucho.

—Siénteme —pidió en medio de un gemido.

Agarró la pierna de ella, la levantó y la colocó encima de su cadera, luego la penetró de nuevo con mayor fuerza, llegando más hondo.

—Quiero que me sientas —susurró en su cuello, y ella ahogó un jadeo—. No solo ahora. Incluso cuando no estés conmigo. No quiero que olvides este momento jamás.

Mia se preguntó cómo podría olvidar algo como lo que estaba viviendo. Algo tan bonito, algo tan intenso. Era imposible de olvidar.

Ella jadeó al recibir otra deliciosa embestida. Abrió los ojos y se topó con los de él, mirándola con un brillo, rebosados de un sentimiento que la dejó fuera de juego. Evans le demostraba su amor con cada mirada, con cada caricia. Se sintió sobrepasada y la vista se le tornó borrosa por las lágrimas.

—Prométemelo —casi suplicó con los ojos fijos en los de ella.

Mia estaba tan abrumada que tuvo que tragar saliva antes de poder hablar.

—¿Prometerte qué?

—Prométeme que nunca lo vas a olvidar.

—Te lo prometo. —Su voz salió áspera por la emoción retenida en la garganta—. Te prometo que nunca lo olvidaré.

Evans sabía que ella estaba aturdida por el placer. Y que, tal vez, sus palabras no eran ciertas. Pero quiso creer que aquella noche sería tan especial e intensa que, aun si ella volviera a perder la memoria, sería difícil de olvidar.

Evans acercó su cara a la de ella y la besó con ternura, sellando su promesa. Aceleró sus embestidas y, en medio de gemidos, sudor y un álgido sentimiento, le hizo el amor.

Katia sabía que su residencia sería el primer lugar donde Evans iría a buscarla. Pensó en ir a la de Izzy, pero como ella la había acompañado esa noche, Evans lo deduciría rápido, y ella no tenía deseos de verlo. No en ese momento. Conocía su poder de persuasión, y ella necesitaba reflexionar sobre lo que había descubierto y sobre el futuro de su relación. Si es que hubiera uno.

Sin importarle el dinero que le cobraría un taxi, se marchó a casa de sus padres. Usó su llave para entrar y se desplomó en el sillón.

Su padre, que había bajado por un vaso de leche, salió de la cocina al tiempo que su madre bajó un tramo de la escalera y se asomó; ambos sorprendidos por el azote de la puerta.

Meryl abrió la boca para preguntarle qué hacía allí a esas horas, pero Thomas, quien intuyó sus intenciones, sacudió la cabeza en negación para que no lo hiciera.

Con la mano, le pidió que regresara a la cama. Ya se ocuparía él. Volvió a la cocina y siguió en lo suyo para darle tiempo a que se calmara.

El teléfono de Katia sonó, así supo que Evans ya sabía que no se encontraba en su habitación. Tomó el aparato, verificó el nombre, pero no respondió.

Pensó en la vez que Evans había atacado a Jim. ¡Lo mandó al hospital, por el amor de Dios! Eso debió darle una señal de que algo no andaba bien con él. A Katia no le gustaba la violencia. Tal vez, porque conocía bien las historias de cada niño del refugio.

Recordó la razón por la que empezó a practicar Aikido. Para defenderse de brabucones y abusadores. Y, aunque Evans no fuera uno de ellos y aquel encuentro —porque no tenía idea de cómo llamarlo— fuera consensual, le sorprendió el grado de violencia que lo envolvía.

El teléfono volvió a sonar, y ella rechazó la llamada… De nuevo.

Dejó caer la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

El ruido del viejo parqué mientras su padre se acercaba le hizo abrirlos. No se sorprendió al ver a Thomas despierto, ofreciéndole una taza de chocolate. Su padre solía escuchar un poco de jazz o uno de sus clásicos antes de dormir, por lo que se acostaba tarde.

—¿Te vas a quedar aquí o irás a tu habitación? —demandó su padre de pie, de frente a ella.

—¿Qué diferencia hay?

—De esa forma sabré si debo subir a buscarte una cobija para que no te dé frío.

—En un rato subo —contestó, aun sabiendo que, con todo lo que tenía en la cabeza, no dormiría nada.

—¿Quieres hablar de eso? —Quiso saber Thomas, y sus palabras fueron opacadas por el timbre del teléfono.

Ella iba a rechazar la llamada otra vez cuando vio el nombre en la pantalla.

—Dime —contestó en voz baja—. ¿Qué le dijiste?… ¿Y te creyó?… Ajá…, yo tampoco lo creo… Muchas gracias, Izzy.

Colgó la llamada y apagó el celular bajo la atenta mirada de su padre, quien se imaginaba que su problema tenía que ver con el corazón, si no, ¿qué otra razón iba a tener para presentarse sin previo aviso a esas altas horas de la noche?

—Subiré a acostarme —anunció Thomas al entender que Katia no hablaría sobre el asunto—. Recuerda lo que siempre te he dicho.

—No hay mal que no cure una buena taza de chocolate caliente y una larga noche de sueño —rememoró ella de forma mecánica.

—No te desveles —le pidió mientras abandonaba el salón.

Ella suspiró profundo y cerró los ojos de nuevo, pero cuando el recuerdo de Evans golpeando a ese sujeto le llegó a la mente, los abrió de inmediato.

Se masajeó la frente para alejar los pensamientos.

«Nunca volveré a dormir sin ver esa imagen», pensó.

Estaba metido en peleas clandestinas. ¿Cómo no lo vio venir? ¿Por qué no podía ser boxeador? ¿O entrenador? O, sencillamente, ¿por qué no podía ser un chico normal?

Tanto que su intuición le había advertido que algo andaba mal, ¿por qué no la escuchó?

Estaba molesta con él por engañarla, y con ella, por no haberse dado cuenta antes.

Era que, si no hubiera sido por ese anónimo, tal vez nunca se hubiera enterado. Y, claro, cuando había tratado de llamar al número, estaba fuera de servicio, razón por la que nunca sabría quién le avisó.

Se enderezó en el asiento cuando escuchó los pasos de su hermana bajando las escaleras.

—Mamá me pidió que te traiga esto —anunció Alissa con una cobija gruesa en manos.

—Le dije a papá que subiría en un rato —dijo con la taza de chocolate sobre su estómago.

—Ambas sabemos que eso no cierto.

Alissa puso la cobertura sobre uno de los muebles más pequeños, caminó hasta donde ella estaba y se sentó a su lado.

Se la quedó mirando sin decir una palabra.

Katia, que conocía el lado cotilla de su hermana, la observó con recelo.

—¿Qué? —demandó Katia sin dejar de mirarla.

—Nada.

—¿Y por qué me miras así?

—Por nada.

Katia desvió la mirada hacia el frente.

Luego de un cómodo y largo silencio, Alissa suspiró profundo.

—¡Ya! Me rindo —dijo perdiendo la paciencia. Tanto silencio la estaba volviendo loca—. ¿Qué ha pasado?

—No quiero hablar del tema —contestó escueta.

—Está bien. Entiendo. —Hizo una mueca con la boca. Y luego de unos segundos volvió al ataque—. ¿Tiene que ver con Evans?

—Alissa, ya te dije…

—Sí, ya lo sé… No quieres hablar del tema. —Terminó la frase por ella.

El salón se volvió a quedar en silencio, y Katia se preguntó qué estaría haciendo Evans. Ya había ido a buscarla donde Izzy, su amiga la había llamado para informarle. Y, aunque la pelirroja le había dicho que desconocía el paradero de Katia, ella sabía que él no se quedaría tranquilo.

—¿Te ha pegado los cuernos? —preguntó su hermana, negándose a darse por vencida.

Katia bufó con fuerza en modo de respuesta. Le irritaba que su hermana menor fuera tan entrometida.

—Yo solo pregunto, porque es la única cosa que no le perdonaría jamás, pero si no es el caso, creo que pueden arreglarlo.

—No es tan sencillo.

—Es Evans. El chico que me salvó —masculló—. Debe de ser sencillo.

Katia volvió a quedarse callada, y Alissa entendió que esa noche no le sacaría nada más. Ya hablaría con ella en la mañana.

—¿Te vas a tomar esa taza de chocolate? —preguntó tras ponerse de pie.

Su hermana era un caso.

—Es que ya sabes que el chocolate que prepara papá es delicioso y sería una pena que se perdiera —prosiguió.

Katia sonrió para sus adentros y luego le tendió la taza.

—Nos vemos mañana —se despidió Alissa.

—Descansa —repuso Katia.

Katia se quitó las botas y se acomodó en el sofá. Tenía la intención de subir a su habitación, pero ya que su madre le había mandado una colcha, se quedaría más tiempo. Pero se aseguraría de irse a su cuarto antes de que todos despertaran porque ella sabía que un interrogatorio la esperaría temprano en la mañana. Ella prolongaría la estancia en su cuarto para evitarlo el mayor tiempo posible.

Alissa bajó las escaleras a toda prisa.

—¡Es Evans! —anunció agitando el teléfono que seguía vibrando.

Katia dio un respingo.

—No le respondas —casi suplicó.

—Pero podría ser importante.

—No lo es —dijo con seguridad.

—¿Tú qué sabes? Pudo haber tenido un accidente o algo por el estilo.

Katia se tragó un aullido de frustración. ¿Por qué su hermana era tan pesada? Nunca la escuchaba.

—No ha tenido ningún accidente. Yo sé lo que te digo.

El teléfono dejó de sonar y Katia volvió a respirar. Debían hablar, pero no en ese momento. Ella quería estar sola y aclarar su mente.

El celular se iluminó otra vez y Katia maldijo. Era una tonta si pensaba que él se quedaría quieto. Era Evans. Intenso en todo lo que hacía y más cuando algo le importaba, no se lo iba a poner fácil.

—¡Aló!

Katia quiso matarla cuando ella descolgó. La miró diciéndole de todo menos bonita. Sin embargo, Alissa ignoró su mirada llena de reproches.

—No, no me has despertado —dijo ella, y luego empezó a caminar por el salón—. Si, claro, entiendo. Debe de traer el móvil apagado.

—No quiero hablar con él —se apresuró a decirle.

Alissa le hizo señas para que se callara.

—¡¿Qué estás dónde?! —preguntó, tratando de controlar su voz por la sorpresa.

Alissa, casi a la carrera, se acercó a la ventana. Sostuvo el teléfono entre el hombro y su mejilla para poder subir la persiana.

—¿Qué estás haciendo? —Quiso saber Katia cada vez más nerviosa.

—Ven a ver —le pidió Alissa pegando la cara al cristal.

—¿Qué tengo que ver? —preguntó, aunque ya se imaginaba la respuesta.

—Evans está ahí afuera.

El corazón de Katia dio un brinco. Porque a pesar de imaginárselo, pensó que él tendría un poco de cordura y no la iría a buscar a casa de sus padres a esa hora.

Se obligó a sí misma a encaminarse hasta la ventana para verlo con sus ojos, y se puso detrás de su hermana.

Ahí estaba, apeándose de la moto. Con la misma ropa con que lo había dejado, pero por lo menos llevaba unos tenis y una chaqueta, aunque un tanto ligera para la temperatura.

Katia esperaba que a él no se le ocurriera tocar la puerta a esa hora de la madrugada. Sus padres se despertarían, si no lo habían hecho ya.

—No le abras —dijo—. Si no lo haces, terminará por marcharse.

Con horror, ambas vieron cómo se acerca al porche de la casa.

Alissa tapó la parte baja del aparato para evitar que él escuchara.

—No creo que se vaya —comentó—. Yo más bien pienso que es capaz de acampar en frente de nuestra casa. —Se giró de golpe hacia Katia—. ¿Qué fue lo que le hiciste?

—Yo no le he hecho nada —contestó, malhumorada, regresando al centro del salón.

Alissa se quedó escuchando lo que Evans decía, al tiempo que removía la mano de la bocina para poder ser escuchada mientras mantenía los ojos en su hermana.

—La verdad, no puedo asegurarte nada, pero voy a tratar…

—Te dije que no quiero hablar con él. —La cortó.

—Pues qué bueno, porque no quiere hablar contigo —anunció.

Katia no pudo ocultar su sorpresa.

—Quiere hablar con papá —continuó Alissa.

Katia tardó unos segundos en reaccionar.

¿Por qué quería hablar con su padre? ¿Qué carajos tenía que decirle que no podía esperar?

La curiosidad se apoderó de ella. Pero, al mismo tiempo, conocía a Evans. Sabía que era un hombre inteligente. Tenía que ser una estrategia para llegar a ella.

—Dile que papá está durmiendo.

—No, no lo estoy —intervino Thomas bajando las escaleras, sobresaltando a sus hijas—. Con tanto alboroto es imposible pegar un ojo. Creo que hasta la vecina de enfrente debe de estar despierta.

Pasó por el lado de Katia y fue en dirección de su hija menor.

—Si el muchacho quiere hablar conmigo, tomaré la llamada —dijo, y tendió la mano para que Alissa le pasara el aparato.

—No es necesario —repuso Katia.

—Claro que lo es. Tú no quieres hablar y él quiere hacerlo. Me parece lógico que alguien escuche lo que tiene para decir, ¿no te parece?

El rostro de Thomas se tornó más serio.

—¿O acaso hay alguna razón para no hacerlo? —la interrogó mirándola de par en par—. ¿Te ha levantado la mano? —preguntó aun sabiendo que sería poco probable. Él había mirado a Evans a los ojos y visto el amor que éste sentía por su hija. Y a pesar de su aire de chico malo, sabía que no era un mal muchacho—. ¿Te ha hecho daño?

Katia desvió la mirada hacia la estantería donde Thomas tenía su colección de vinilos. Estaba molesta con Evans, pero tampoco iba a mentir.

—No en la forma en la que crees —musitó.

No pretendía ser dramática. Simplemente, no deseaba que ellos intervinieran en sus decisiones. No quería hablar con Evans, y ahí estaban su papá y su hermana haciendo todo lo contrario. Era como si se hubieran aliado con él. Lo único que faltaba era que su mamá bajara, lo invitara a pasar y le preparara el desayuno.

En definitiva, había sido un error ir hasta allí.

—Pues entonces todo tiene solución —dijo antes de llevarse el teléfono a la oreja—. ¿Qué sucede, muchacho?

Con aire relajado, escuchó en silencio lo que Evans decía al otro lado de la línea.

Caminó hasta la ventana y echó un ojo hacia fuera. Vio a Evans recostado contra la barandilla del porche. Se veía abatido. Eran la una de la madrugada y la temperatura debía estar bajo cero. Sintió pena por él.

—Escucha, hijo, ¿qué te parece si entras y lo hablamos en un sitio más cálido. —Miró a sus hijas que no le quitaban los ojos de encima—. Y más privado.

Tras obtener la respuesta, cortó la llamada y le devolvió el teléfono a Alissa. Se ajustó el cordón de su albornoz y se plantó delante de Katia.

—Sabes que te adoro y siempre me he mantenido al margen de tus decisiones, pero tú tomaste la decisión de venir hasta aquí e involucrarnos a todos en esto —dijo con voz suave. Le puso una mano sobre el hombro con cariño—. No sé qué ha pasado entre ustedes, pero ese muchacho está hecho polvo. Así que voy a abrir la puerta para hablar con él. Y si no quieres verlo, y estás en todo tu derecho de no hacerlo, te aconsejo que subas y te encierres en tu cuarto.

Su papá tenía razón, ella había provocado aquella situación. Y contrariamente a su mamá, que se metía en todo, él siempre respetaba su espacio, y esa era una de las razones por la que lo adoraba tanto.

Le dio la espalda y se encaminó escaleras arriba. Para cuando Thomas abrió la puerta, ella había alcanzado el último escalón. El sentimiento de querer verlo fue más fuerte que el que no deseaba hacerlo, por lo que se detuvo y lo miró de soslayo justo en el momento en el que Alissa lo abrazaba como si fuera su salvador —de hecho, lo había sido—, pero, aun así, seguía pensando que ella lo idealizaba demasiado.

Cuando su hermana pequeña lo soltó, pudo verlo mejor.

Evans tenía la cabeza hundida entre los hombros, en señal de derrota, y los brazos colgando. Llevaba un cardenal sobre la mejilla izquierda que empezaba a tornarse más oscuro. Ella estuvo segura de que empeoraría en los próximos días. En cierto modo, se alegró de que fuera tan bueno con los puños, porque con la rabia con la que Huesos lo había atacado, debería estar en peor estado.

Él no la miró, y ella se extrañó de que no lo hiciera.

Su papá le pidió a Evans que lo acompañara a la cocina, ella lo perdió de vista y terminó marchándose a su recamara.

Evans se sentía angustiado.

Cuando vio la mirada llena de pesar que ella le había dedicado en la calle, quiso tirarla por el brazo, rodearla con los suyos y aprisionarla hasta que lo escuchara y perdonara. Pero antes tenía que callarle la boca al cabrón de Huesos. Nunca permitiría que alguien le faltara el respeto, y ese idiota había llegado más lejos insultándola, razón por la que a partir de ese momento necesitaría algunos dientes nuevos. En medio de aquel caos, Evans dedujo que lo mejor era dejarla marchar. Sin embargo, se sintió enloquecer cuando la fue a buscar a su residencia para explicarle y no obtuvo respuesta. Se topó con Melisa, pero el hecho de que ella no lo insultara o quisiera cortarle las pelotas le dio a entender que todavía no se había enterado de nada. O sea que Katia no había ido por allí.

El miedo por no saber nada de ella lo invadió. Sobre todo, tras haberse hecho nuevos enemigos. Además de que todavía seguían sin saber quién era su acosador.

Desesperado fue a buscarla a casa de Izzy, pero la pelirroja le dijo que no estaba ahí. No le creyó y, ante la cara de indignación de ella, entró y barrió su habitación para asegurarse de que decía la verdad.

Su parte racional —o sea, la voz de Darío— le pedía que se sosegara y le diera el tiempo para calmarse, pero la otra parte le gritaba que se diera prisa, que no podía darle el chance de pensar las cosas, porque podría terminar perdiéndola y era algo que él no estaba dispuesto a permitir.

Conociéndola como lo hacía, sabía que, si ella estaba tratando de evitarlo, necesitaba un sitio para refugiarse. ¿Y qué mejor lugar que uno donde se sintiera segura y cómoda? Solo existían dos: la casa de sus padres y la casa hogar. Evans también sabía que ella no iría al refugio tan tarde sin una buena razón. Y no era que lo que estaba aconteciendo no lo fuera, pero estando triste y dolida, no iba a querer preocupar a esos niños que tanto adoraba, por lo que se decidió por la casa de sus padres. Darío trató de detenerlo, pero no lo consiguió. Evans intentó comunicarse con ella en varias ocasiones, y ella no le contestó, por lo que tuvo que llamar a Alissa y fue una fortuna que ella sí le respondiera. En el camino hacia la casa de los padres de ella, iba pensando en todo lo que le diría para hacerse perdonar. Porque de algo estaba seguro, no se marcharía hasta conseguirlo. No obstante, al llegar, mientras hablaba con Alissa y escuchaba a Katia de fondo diciendo que no quería hablar con él o pidiéndole que no le abriera la puerta, se dio cuenta de que la había cagado en grande y que esa vez no lo tendría tan fácil. De modo que optó por la opción más arriesgada. Era como saltar de un puente sin saber qué había abajo. Sabías que existía la posibilidad de estrellarse, pero conservabas la esperanza de que, en vez de pavimento, encontraras agua. Siempre y cuando supieras nadar. Y, para su suerte, Evans sabía nadar muy bien. Por lo que pidió hablar con el patriarca. Él era consciente de que era una movida osada, pero también sabía que Katia amaba y respetaba a su padre. Si lograba que el señor Walls lo escuchara y entendiera, ella también lo haría y terminaría cediendo.

Mientras que Thomas preparaba uno de sus chocolates —de los que siempre, decía, eran capaz de solucionar todo— le pidió a Evans tomar asiento y explicarle lo que estaba pasando.

—Señor Walls, perdóneme por presentarme en su casa a estas horas…

—No, mi hijo, ahorrémonos todo eso, y de paso deja lo del señor Walls y llámame Thomas, o Thom, como te sientas más a gusto.

Evans soltó un suspiro pausado, sintiéndose más relajado.

—Mire, Thom…, si me atreví a venir hasta su casa es porque su hija no me responde la llamada.

—¿Qué le has hecho? —preguntó al tiempo que le agregaba un poco de canela a la olla.

Evans estiró el cuello y echó los hombros hacia atrás. Era un hombre y como tal debía comportarse: diciendo la verdad y dando la cara por lo mal hecho.

—Le mentí —admitió—. O, más bien, le oculté algo que, sabía, no sería de su agrado.

Thomas movía el contenido de la cacerola con aire ausente.

—¿Y eso fue?

—Hace unos meses, me metí en peleas clandestinas. —Si su confesión sorprendió a Thomas, este no lo demostró—. Podría explicarle mis motivos, pero eso no cambiaría nada. Lo hecho, hecho está —dijo sin querer sonar prepotente—. Sé que la he jodido, pero amo a su hija, Thom, y desde que estoy con ella es como si hubiera encontrado mi propósito en la vida. No le voy a mentir, no he sido un santo. He sido mujeriego y me he metido en muchos problemas, pero antes de ella, no tenía nada y todo me importaba muy poco. Pero las cosas cambiaron cuando la conocí, y ahora no quiere escucharme y tengo miedo de que me vaya a mandar a la mie… de que no me quiera perdonar.

Thomas apagó la hornilla y se recostó contra la meseta para esperar a que la bebida caliente se refrescara antes de servirla.

—¿Y vas a seguir en eso?

—No. Por supuesto que no —afirmó con seguridad, y Thomas movió la cabeza de arriba abajo, satisfecho con su respuesta.

—Mira, hijo, conozco a mi Andie. Tiene mucho carácter al límite de ser cabezota, pero también tiene un gran corazón y, aunque ahora está molesta, ya se le terminará pasando. Solo debes darle unos días.

Evans sabía todo eso. Pero darle unos días era lo que no podía. Entre su cargado pasado, la paliza que le había dado a Jim, Sheryl loca por cobrar venganza por el hecho de que él ya no quería seguir con ella, Nick buscando la manera de cobrarse la que él le había hecho, turnando las runas a su favor para que ella lo volviera a ver diferente, y Landon rondándola, dispuesto a aprovechar cualquier situación para hablarle mal de él y hacerla entender que merecía algo mejor.

Thomas vio la vacilación en su semblante.

—¿Hay algo más que debas contarme?

Evans movió la cabeza en asentimiento, con humildad. Era hora de poner las cartas sobre la mesa.

—Bien. Esto ya está.

Tomó dos tazas y sirvió el chocolate en ambas. Luego, se encaminó hasta la mesa y puso una delante de Evans.

—Soy todo oídos, muchacho —dijo a la vez que ocupaba el asiento que estaba en frente a Evans al otro lado de la mesa.

Ni la música que había puesto lograba distraerla. Katia no dejaba de caminar de un lado a otro de la habitación. Cada tanto miraba por la ventana a ver si ya Evans se había marchado, pero su moto seguía en el mismo lugar.

El tic tac del reloj de su mesita de noche la estaba volviendo loca. Eran casi las tres de la madrugada. ¿Qué tanto podían hablar? ¿Y si descendía y conversaba con él? No, no podía bajar y hacer como si nada hubiera pasado. No entendía cómo Evans creía que nunca se enteraría.

«A lo mejor, nunca me lo iba a contar», pensó.

Estaba intentando asimilar algo que jamás entendería: ¿cómo una persona podía terminar metido en eso? Era algo que no encajaba en su vida. Pero, al mismo tiempo, no dejaba de pensar en lo que Alissa le había dicho una hora atrás, antes de que la sacara de su habitación: «eres muy radical», «él pudo haberse equivocado porque es humano, y los humanos cometemos errores», «no todos somos perfectos como tú».

A Katia no le pasó desapercibido el tono de reproche de esta última. Alissa siempre le había criticado de ser la preferida de su papá, o de ser la chica perfecta. Pero Katia nunca le hacía caso porque siempre lo decía en un momento de rabia, y ella comprendía que no le salía del corazón porque Alissa sabía que ella no era perfecta. Incluso Katia lo sabía. Era una muchacha común y corriente que siempre trataba de hacer lo correcto, pero eso no la hacía perfecta.

También era cierto que Evans siempre se había mostrado preocupado ante el hecho que ella lo dejase. Y, aunque ella siempre había asegurado de que no lo iba a abandonar, se negó a escucharlo y salió corriendo a la primera dificultad. El chico estaba acostumbrado a que todos sus seres queridos lo abandonaran, y ella no se había comportado diferente.

Unas semanas atrás, Izzy le había comentado algo igual, cuando le dijo que no todo era blanco o negro, que existían otros matices.

Debía reconocer que Evans había cambiado mucho desde que se conocieron. Siempre estaba con ella, dejó atrás su vida desenfrenada. comenzaba a hacer planes para el futuro. Hasta la ayudaba en la casa hogar. Era un buen muchacho, y una mala decisión no debería definirlo, ¿o sí?

La pregunta a la que se enfrentaba Katia no era si Evans la amaba. De eso estaba segura. El hecho de que la buscó por todas partes como loco y de que se encontrara en el piso de abajo, hablando con el hombre más importante de su vida, debía significar que ella le importaba. Lo que ella debía responderse a sí misma era si podía superar una pequeña mentira y volver a confiar en él.

Con esa interrogativa salió de su cuarto. Llegó a las escaleras y se asomó desde la barandilla. Se sorprendió al ver a su padre al pie de esta con Evans no muy lejos.

—Qué bueno, has decido bajar, ya iba a ir por ti —dijo Thomas con el pie en el primer peldaño.

—¿Y eso para qué?

—Porque acabo de concederle tu mano a Evans.

Katia frunció el ceño, visiblemente confusa.

—¿Qué has dicho? —preguntó, pensando que había escuchado mal.

—Eso…, que acabo de dar mi consentimiento para que Evans se case contigo —repitió como si tal cosa no fuera importante.

Ella miró a Evans para buscar una aclaración. Se veía nervioso, con el pelo alborotado, como si, para calmar su inquietud, se hubiera pasado las manos muchas veces por él.

—¿De qué está hablando? —preguntó, mostrándose más indiferente y molesta de lo que realmente estaba.

Evans esbozó una sonrisa mitad forzada y mitad satisfecha.

—Como acaba de decir Thom, he pedido tu mano, y él ha dicho que sí —repitió lo que ya ella sabía.

Katia estuvo más confundida aún. «¿Thom?». ¿Desde cuándo la confianza? ¿Pero qué pasaba ahí? ¿Acaso se habían vuelto todos locos? Ella no se había dormido. Por lo tanto, no podía estar soñando.

—¿Y a ti quién te ha dicho que quiero casarme contigo? —preguntó, alucinada, sin dejar de mirarlo, y luego devolvió su atención hacia su padre—. ¿O a ti?

—No, no me lo has dicho, pero en el caso de que así lo desees. —Se encogió de hombros—. Ya sabes que estoy de acuerdo.

Katia lo miró sin dar crédito a sus palabras.

—¿Sabes que estoy molesta con él? —le avisó sin dejar de mirar aquellos ojos llenos de sabiduría.

—Sí, lo sé.

—Me imagino que si has dado tu consentimiento es porque no te ha contado la razón.

Miró a Evans para hacerle saber que seguía molesta.

—Sí, hemos estado hablando y me ha contado algunas cosas…

—Le he contado todo —intervino Evans—. TODO —repitió, articulando la última palabra para que no le quedara la menor duda de que iba en serio.

Con el corazón bombardeándole con fuerza, Katia vio como Evans pasaba al lado de su padre y empezaba a subir los peldaños con lentitud sin apartar sus hermosos ojos de los de ella.

—Sé que estás molesta y que debí decírtelo, créeme cuando te digo que no ha pasado un momento en el que no me atormentara por no hacerlo, pero no voy a tratar de justificar lo que he hecho ni a dramatizar esto más de lo necesario, convirtiéndolo en un papel de las telenovelas que lees.

Katia se negaba a dejarse endulzar los oídos con sus palabras.

—Debiste decírmelo.

—Sí, debí hacerlo, pero el miedo a perderte me hizo callar —dijo con suavidad al tiempo que subía otro escalón. Se acercaba despacio, como si tuviera miedo de acorralarla y que ella saliera corriendo—. Y, con tu comportamiento, me has demostrado que tenía razón. Me dejaste sin siquiera tomarte el tiempo de intentar comprenderme.

—¿Quién ha hablado de dejarte? —inquirió virando los ojos—. Solo necesitaba pensar.

—¿Pensar qué? ¿Acaso me ibas a querer menos después de hacerlo?

Ella permaneció en silencio. Él tenía razón, eso no hubiera cambiado nada, ella sabía que podía perdonar su engaño, pero no podía olvidarse de él.

—Si a mí me hubieran dicho que has matado a alguien, no me hubiera importado en absoluto y seguiría a tu lado —prosiguió sin titubeos—. ¿Sabes por qué? Porque lo que siento por ti va más allá de eso. Va más allá de todo lo que nos rodea. Te amo, ¿no lo entiendes? Y sé que tú también me amas a mí.

Katia sentía que las mariposas se alborotaban en la boca de su estómago.

—Lo tienes todo muy claro, ¿no? —repuso con ironía.

—Sí —aseguró con aquella pretensión que lo caracterizaba, seguro como siempre—. Y al igual que le prometí a tu padre hace un rato, te prometo que jamás volveré a hacer algo que pueda dañarte. —Sus palabras sonaron tan sinceras que a ese punto de la conversación Katia no sabía si seguía molesta o fingía estarlo.

Evans llegó al penúltimo peldaño, quedó frente a ella y clavó su oscura mirada en aquellos ojos que lo llevaban a querer perderse de este mundo.

A Katia le hormigueaban las manos, deseosa por tocarlo, pero se negaba a ponerle las cosas tan fáciles, razón por la que se agarró de la barandilla para evitar hacerlo.

—Y aquí, delante de tu papá —Thomas seguía cruzado de brazos al pie de la escalera y ella ni siquiera se acordaba de que estaba presente—, de tu mamá y de tu hermana… —Katia se giró y se encontró con su mamá en rolos, vistiendo su bata de dormir, y con Alissa a su lado, aplaudiendo con discreción, radiante de felicidad. No supo decir en qué momento se habían unido a ellos— quiero que te cases conmigo.

Estaba luchando por ella. Allí, de frente a sus seres queridos, Evans le estaba abriendo su corazón, sin ningún tipo de vergüenza, ni de miedos, ni de titubeos, con aquella fuerza que ella tanto amaba en él.

Estaba loco. Ella estaba más loca por siquiera considerarlo.

—No podemos casarnos, todavía estoy estudiando.

Ella hubiese querido que sus palabras sonaran con mayor firmeza.

—Puedes seguir haciéndolo casada conmigo.

—Además, tengo planes… planes para el futuro.

Evans esbozó esa sonrisa canalla que siempre la cautivaba. Esa que ella pondría en la lista número uno de sus sonrisas favoritas.

—Puedes seguir teniéndolos al tiempo que construimos un futuro juntos.

—Evans, estamos muy jóvenes y apenas nos conocemos.

—¿Y? —dijo, tomando su mano, y ella pudo notar los cortes en sus nudillos. Debió darle una buena paliza al tal Huesos—. ¿Acaso hay una edad para poder amarse?

Ambos se miraron durante unos segundos. Los ojos de ella, cediendo, y los de él, suplicantes, rebosados de un sinfín de emociones.

—Amarse no depende de la edad, la raza, o el sexo, depende de la fuerza de los sentimientos —prosiguió él—. Y yo te amo con una fuerza indescriptible. Te amo tanto que cuando no estoy contigo me cuesta pensar, respirar… Cielos, me cuesta concentrarme en nada más que no seas tú. Y sé que eso no va a cambiar mañana, ni en un año, ni en cinco. Mi corazón te ha elegido a ti para hacerme mejor persona y para amarte toda la vida.

Katia suspiró tratando de alejar el cúmulo de emociones que se le fueron formando en la garganta.

—¿No te vas a dar por vencido? —Quiso saber, dibujando una sonrisa genuina. Sabía que lo amaba, y contra eso nada podía hacer. Y, al igual que él, estaba segura de que lo iba a amar por siempre.

—¿Contigo? Nunca —respondió con toda seguridad.

Evans sonrió, sintiendo como la angustia que había sentido horas atrás fue reemplazada por una felicidad que nublaba cada centímetro de su ser.

—Entonces, ¿qué dices? —La tomó por la cintura y la pegó de su cuerpo—. ¿Das otro salto de fe por mí?

A ella no le quedó más remedio que reírse y rendirse a sus encantos.

—Sí… —susurró contra sus labios sin dejar de reírse—, acepto casarme conti…

Él no la dejó terminar y estampó sus labios con fuerza y desespero sobre los de ella, vertiendo toda su necesidad de ella, todo el amor que sentía por ella.

El grito de alegría que soltó Alissa sirvió para que se separaran.

Evans acunó su rostro y luego lo acarició con la punta de los dedos.

—Te amo —articuló él.

—¡Ven aquí, hermano mayor! —dijo Alissa. Tomó a Evans por los hombros y le dio un fuerte y sincero abrazo.

Evans se rio, y Katia no pudo sentirse más feliz.

Pronto comenzó la ronda de abrazos y besos por parte de sus padres.

—Más te vale hacerla feliz —lo previno Thomas emocionado hasta las lágrimas. Dividido entre la melancolía y la felicidad. ¡Su Andie se iba a casar! Qué pronto pasaba el tiempo.

—Emplearé cada día de mi vida en ello.

Thomas sonrió satisfecho. Estaba convencido de que así lo haría, como también sabía que había ganado un hijo.

—Creo que es hora de irnos a dormir —exclamó Alissa.

—¿Dormir? ¿Ya para qué? —demandó la señora Walls, mirando por la ventana: pronto amanecería—. No todos los días se compromete una hija mía. Esto hay que celebrarlo. Thomas, ¿todavía tienes la botella de ese escocés que tanto te gusta y que escondes en el garaje?

Él la observó preguntándose cómo sabía eso. Y ella le devolvió la mirada de: «yo lo sé todo, mi amor».

—Debe de quedar un poco —admitió.

—¿Un poco? —preguntó incrédula—. Estoy segura de que está casi entera. Llevas tomándotela desde que te jubilaste.

—Es que uno debe saber apreciar las cosas buenas —se defendió—. Y tomársela poco a poco.

Su mujer lo agarró por el brazo y lo sacó del salón, arrastrándolo hacia el garaje.

Alissa los siguió, y, antes de que Katia hiciera lo mismo, Evans tiró de su muñeca para detenerla. Cuando sus suegros estuvieron fuera de su vista, la besó de nuevo. Necesitaba tocarla todo el tiempo para saber que aquello no era un sueño.

—Gracias por hacerme tan feliz —susurró él al tiempo que rozaba sus labios.

Ella estaba derretida.

—¿Y ahora qué, señorito Russell?

Evans echó la cabeza hacia atrás y la miró divertido.

—¿Señorito? Hazme el favor y elimina ese diminutivo, porque ambos sabemos que en mí no hay nada chiquito.

Katia soltó una carcajada.

—¿Cuándo vas a dejar de ser tan payaso?

—Y tú, ¿cuándo vas a dejar de ser tan preguntona?

Ella sonrió mientras él reforzaba su agarre alrededor de su cintura.

—Hablando en serio, ¿ahora qué?

Sin dejar de abrazarla, él se encogió de hombros.

—Somos jóvenes, tenemos salud y un millón de momentos por vivir. Hagamos que sean inolvidables y que cada minuto cuente —propuso antes de volver a besarla.

La claridad de la luz del día entraba por la ventana y, además del ruido de los carros de la autopista, solo se podía escuchar la suave respiración de Mia, quien dormía pasiblemente sobre el pecho desnudo de Evans. Él llevaba rato despierto, le pasaba la mano con suavidad por la espalda. Pero, además de ese movimiento, no quiso hacer ningún otro por temor a despertarla.

Una sonrisa de oreja a oreja se mostraba en su cara. Estaba feliz. Acaba de pasar una de las mejores noches de su vida. Una noche que, pensó, tal vez nunca más viviría.

Él era consciente de su dicha. Había corrido con suerte al encontrarla, pero tenerla en sus brazos, aun estando desmemoriada, era mucho más de lo que hubiera podido imaginar. Era un milagro. Clavó la vista en el plafón de la habitación y cerró los ojos con fuerza al tiempo que inspiró hondo, tratando de ahuyentar aquel sentimiento que no lo abandonaba: el miedo.

Se sentía superado por el temor de volver a perderla. En unos días, regresaría Steven y todo podía cambiar. Evans no tenía dudas sobre los sentimientos de ella por él; estaba seguro de que ella lo amaba. Tenerla en sus brazos era la prueba de ello, pero también sabía que ella quería a Stevens, o, por lo menos, pensaba quererlo, porque Evans sabía que ella solo podía amarlo a él. No obstante, existían otras cosas que podían atarla al medicucho: cariño, agradecimiento, costumbre, entre muchas. Lo que lo llevaba a demandarse qué sucedería a continuación.

Besó su frente y, con cuidado, se la quitó de encima y salió de la cama.

Se negó a taparla con la sábana. Hacía mucho calor y, además, prefería recrearse con aquel diminuto cuerpo, pero con unas curvas que eran un regalo para sus sentidos.

Él estaba alucinado con ella. Había extrañado tanto su olor, su calor, esa sensación de estar en la cima del mundo, lleno de paz y que no existiera nada mejor. Ni siquiera todo el dinero del mundo podía comprar ese momento de felicidad.

Ya de pie, se detuvo unos segundos para contemplar a la mujer que desde el día uno había removido su vida para cambiarlo todo, y rogó en silencio para que, al despertar, ella no sintiera ningún remordimiento de lo sucedido.

Tomó el teléfono y pidió el desayuno. Habían quemado muchas calorías y no dudaba de que estaría famélica al despertar. Además, quería consentirla. Ya era hora de ocuparse de su mujer.

Se fue al baño y se dio una ducha. Con una mano agarrándose la toalla anudada alrededor de su cintura, regresó al cuarto y la encontró despierta.

Todavía adormilada, sonrió tímida al verlo semidesnudo. Ese hombre era capaz de quitarle el sueño a cualquiera. Lo repasó de arriba abajo con descaro, comiéndoselo con los ojos.

Con una pequeña toalla blanca, Evans se empezó a secar el pelo y sonrió divertido por el deseo que veía en sus ojos.

El movimiento hizo que se le marcaran los abdominales, y su tatuaje brilló bajo las gotas de agua. Ella se preguntó por qué había elegido a una pantera. Lo observaba con detenimiento. Era imposible no hacerlo porque él era bello a rabiar. Su cuerpo y su rostro parecían crear la armonía perfecta. Esa barba de varios días le daba un toque a su masculinidad. A ella se le aceleró la respiración y le entraron ganas de levantarse e ir a su encuentro para repetir lo que habían hecho durante la noche.

Él se acercó a la cama sin dejar de reír, y ella se sintió avergonzada por haber sido atrapada devorándolo con la mirada.

—Buenos días, dormilona.

Mia se estiró a la vez que se removía, girando la cabeza para mirar por la ventana.

Evans esbozó una sonrisa. Le gustaba verla desmarañada, con los labios hinchados por sus besos, con la cara de haber dormido poco y en su cama. Sobre todo, esa última parte.

—¿Qué hora es? —preguntó con voz y mirada soñolienta.

—Pasadas las diez.

Mia tomó conciencia de todo lo que había dormido y de lo tarde que era. Ya debía estar en el trabajo.

Se incorporó de golpe y se sentó en la cama.

—¡Es tardísimo! —señaló ella—. ¿Por qué no me levantaste?

—Dormías tan tranquila que no quise despertarte —contestó secándose el cabello—. Además, debo admitir que quise ser egoísta, quiero tenerte un poco más solo para mí.

—Debo ir a trabajar —dijo, y se puso de pie.

Él dio un paso hacia a ella, la tomó por la cintura, la atrajo de forma brusca hacia él y luego se dejó caer sobre la cama, aplastándola contra el colchón.

—¿A dónde crees que vas?

—Debo ir a trabajar —repitió. Se removió para poder escapar, pero Evans era muy fuerte y le fue imposible.

—No, no tienes —refutó. Hundió su cabeza en el cuello de ella y se empapó de su olor. Suspiró complacido porque olía a sexo, olía a él—. He hablado con la señora Aldrich y le he dicho que tal vez no alcanzarías a abrir el negocio.

Su aliento le hacía cosquillas. Ella ladeó la cabeza para escucharlo mejor.

—¿Y cuándo hiciste eso?

—Ayer —respondió justo antes de empezar a comérsela a besos.

Mia trató de no reírse. A veces, Evans se comportaba como un niño grande.

—¿Desde cuándo hablas con mi jefa sin que yo me entere? —demandó, perdiendo la batalla ante su intento fallido de no reírse y, por lo mismo, de escapar de él.

—Nos hemos hecho muy amigos.

Evans pasó de darle besos en el cuello a darle uno rápido en la boca. Consciente de que la estaba aplastando, afincó los codos sobre el colchón para retener su peso.

—He pedido el desayuno —avisó—. Me imagino que debes tener hambre.

—Bueno, en vista de que anoche mi acompañante se puso pesado y no me dejó terminar mi cena, pues sí…, me muero de hambre.

—Eso fue porque estabas siendo poco razonable.

—«Poco razonable»… ¿yo?

—Ajá —dijo, marcando una línea de besos descendentes, y el sonido de su voz salió amortiguado contra la clavícula de ella—. Pero es una suerte para ti que poseo grandes dotes de persuasión.

Mia pudo sentir la sonrisa de listillo que esbozó contra su piel.

—¿De persuasión o de manipulación?

—Ya sabes lo que dicen… «en la guerra y en el amor todo se vale».

Evans detuvo sus besos y buscó sus ojos.

—¿Lamentas lo que pasó entre nosotros? —Dejó salir esa pregunta que no paraba de rondarle por la cabeza.

Mia acunó su rostro entre sus manos y lo contempló con ternura por un instante. Ella podía no saber muchas cosas. No sabía su verdadero nombre, ni quienes fueron sus padres, ni en qué año nació, pero algo sí sabía: estaba enamorada de aquel hombre de mirada oscura y penetrante. Estar en sus brazos se sentía tan natural, tan correcto que no dejaba cabida a la duda. Ella levantó levemente la cabeza y rozó sus labios antes de besarlo con suavidad. Un beso sin prisas, pero lleno de significado.

—¿Responde eso a tu pregunta?

El corazón le latió más fuerte a Evans. Estaba eufórico. No cabía en el cuerpo de tanta felicidad. Nunca permitiría que alguien le arrancara la dicha de tenerla otra vez con él.

Alguien tocó a la puerta. Evans se levantó y Mia se cubrió con la sábana hasta el pecho.

Él fue a abrir y, segundos después, apareció empujando un carrito con el desayuno, además de una bolsa.

—¿Eso qué es? —demandó Mia mientras señalaba la bolsa en papel crema.

—Cosas que podrías necesitar.

Ella frunció el ceño. Se envolvió en la sábana y se levantó. Cogió la bolsa y miró en su interior. Había dos cepillos de dientes, ropa interior, un peine y productos para lavarse el pelo, desodorante, una camiseta y un short. Con una sonrisa lo miró con recelo.

—¿En qué momento has comprado todo esto?

Evans se estiró por encima del carrito y le dio un beso. No podía evitarlo.

—Mientras dormías como una diosa, le he pedido el favor a la simpática chica de la recepción para que mandara a alguien a comprarlos.

—«La simpática chica» —repitió escéptica.

Evans se rio. Le encantó su semblante y tono celoso.

—¿No te pareció simpática?

Ella se encogió de hombros.

—No me fijé. Pero veo que has tenido una mañana muy productiva —dijo, sacando las cosas de la bolsa con una mano porque no quería dejar caer la sábana—. Te has levantado temprano, bañado, pedido el desayuno y descubierto que la chica de la recepción es todo un encanto. Me imagino que ella misma ha de haber ido a comprar lo que su señoría ordenó.

Evans trataba de no reírse, pero era imposible no disfrutar del espectáculo. Rodeó el carrito y se paró detrás de ella.

—Bueno, a pesar de que me mantuvieron despierto hasta muy tarde, debo reconocer que he dormido muy bien.

—No te escuché quejarte.

—Oh, pero si no lo estoy haciendo. —La tomó por la cintura y la giró. Ambos rostros quedaron muy cerca—. De hecho, después de que te alimente, propongo repetir una… —rozó sus labios— y otra vez… —La besó, y Mia se sintió derretirse bajo el dulce tacto de su lengua—. Y luego… otra y otra vez.

Ella soltó la sábana para rodear su cuello, y esta cayó al suelo.

—Suena a un buen plan para mí —dijo ella.

Él le acarició la espalda, desnuda.

—¿Sabes? De hecho, estaba pensando que podría tenerte aquí encerrada todo el día.

—No creo haber escuchado una objeción —repuso ella pasándole una mano por el pelo.

Él sonrió pillo y atrapó su labio inferior entre los suyos.

Empezaron a besarse y muy pronto las ganas de volver a hacer el amor los invadió.

Evans estaba a punto de pedirle que se saltaran el desayuno cuando el celular de él sonó.

Dejaron de besarse y ambos miraron hacia donde provenía el rumor.

—¿Debes responder? —preguntó ella con la respiración entrecortada.

Él negó con la cabeza y volvió a besarla.

Cualquier cosa podía esperar porque nada era más importante que ella. Que ellos, que ese momento.

El aparato siguió sonando y Evans gruñó de frustración.

—Podría ser importante —dijo ella—. Responde. Me doy una ducha y luego desayunamos y seguimos con nuestro plan.

Él inspiró hondo para calmar su excitación.

—De acuerdo.

Ella le dio un beso, tomó el cepillo de dientes, las cosas para lavarse el pelo, y se marchó al baño.

Mia se dio una larga y fría ducha. Se sentía rebosada de energía. No recordaba haber pasado una noche como la anterior. ¿Cómo se podía hacer el amor durante tantas horas y seguir teniendo las mismas ganas? Los sentimientos hacia Evans la abrumaban. Estaba enamorada de él, pero sabía que debía enfrentarse a lo que se avecinaba: el regreso de Steven. Y no tenía ni idea de lo que le diría, o haría. Sin embargo, todavía faltaban unos días y se negaba a atormentarse con eso en ese instante.

Al salir de la ducha, se secó un poco el cabello y lo acomodó como pudo. No sabía si Evans cumpliría su promesa de hacerle el amor una y otra vez —aunque deseaba que así fuera—, pero no quería ir desnuda por la habitación. Se iba a envolver en una toalla, pero vio la camiseta de Evans tirada en el piso, en la entrada del baño, y optó por ponérsela.

Cuando regresó a la habitación, Evans seguía al teléfono. Estaba de espalda a ella, delante de la ventana, mirando hacia la calle. Parecía muy concentrado en la conversación.

Se tomó unos segundos para admirarlo en silencio. Se preguntó por qué un hombre tan hermoso, inteligente y generoso seguía soltero. Un candidato así debería tener una fila de pretendientes. ¿Cuál sería su defecto?

Después de la noche pasada juntos, sabía que en lo sexual no estaba el problema.

Se prometió a sí misma averiguar más sobre él y sobre las mujeres que había frecuentado. Sobre todo, ese último punto, porque estaba convencida de que en su vida había existido alguien muy especial a la cual, en cierta forma, él seguía queriendo. Con discreción para no interrumpirlo, arregló el desayuno sobre el escritorio. Evans se había vuelto loco, había ordenado un poco de todo. Había frutas, pancakes, croissants, huevos, tocino, jugo de naranja, café, leche. ¿A cuántas personas pretendía alimentar?

Cuando terminó de acomodar todo, fue a su búsqueda.

—No te estoy hablando del alto precio, te estoy hablando de calidad —le dijo a quien fuera estuviera al otro lado de la línea.

Mia lo abrazó por la cintura y besó sus hombros.

Él se giró. Le encantaba verla tan cariñosa.

—Se enfría el desayuno —articuló.

—Maxwell, todavía estoy en la ciudad —anunció al tiempo que acarició el pelo húmedo de Mia—. Más tarde paso por ahí y lo hablamos.

Escuchó lo que su amigo tenía para decir y luego colgó el teléfono sin despedirse.

Por la nuca, la atrajo hacia él y la besó. No fue un beso casto. Fue uno sensual. Una promesa de lo que se avecinaba. La besó por un largo rato, deleitándose con su dulzura, con su sabor. El beso fue creciendo en intensidad, y Mia sintió que las piernas le temblaban. Evans enterró la mano en su cabello y con la fuerza necesaria tiró de él para separar sus labios. Luego los deslizó por el cuello y escuchó un gemido salir de la boca de Mia.

—¿Me decías? —preguntó, besando el lóbulo de la oreja.

—Ummm… —Mia había olvidado sus palabras—. Ah… que el desayuno… el desayuno ya está listo.

Evans la soltó de golpe.

—¡Pues a comer! —exclamó divertido.

Mia se sintió frustrada, pero no lo demostró. Había hecho adrede lo de dejarla mareada por el deseo. No obstante, dos podían jugar a ese juego.

—Me encanta cómo te queda mi camiseta —dijo mientras tomó asiento en la improvisada mesa que ella había creado con el escritorio de la habitación.

Mia agarró el borde de la camiseta y admiró la prenda. A ella también le gustaba cómo le quedaba. Ella hizo ademán de sentarse frente a él, pero Evans se lo impidió.

—Tú vas aquí, conmigo. —Palmeó sus piernas para que ella se sentara encima de él.

Ella esbozó una sonrisa entre la felicidad y la timidez, y obedeció.

—No sabía qué te apetecía y pedí un poco de todo lo que había en la carta para desayunar —explicó—. ¿Qué quieres probar primero?

—Lo que quieras. Me muero de hambre.

Él tomó el tenedor y pinchó un poco del huevo, y luego lo llevó a la boca de ella.

Ella lo miró extrañada.

—Come —pidió él al ver que ella no abría la boca.

Ella volvió a obedecer, encantada con aquella intimidad.

En el tiempo que llevaba saliendo con Steven, nunca habían compartido algo como eso. Desconcertada y maravillada con la actitud de Evans, se interrogó cómo hubiera sido su vida si al despertar en el hospital, en vez de ser Steven quién se encontrara a su lado, hubiera sido Evans. ¿Qué tan diferentes hubieran sido esos cinco años?

Había vivido momentos maravillosos con Steven. No podía negarlo, pero Evans tenía una forma de hacer y de decir las cosas que hacían que cada momento pasado juntos fueran únicos.

—Tengo que pasar a ver a Maxwell —dijo Evans al tiempo que con el mismo tenedor comía un poco de tocino—. Te prometo que no será largo.

Ella tomó un vaso y se sirvió un poco de juego. Bebió un sorbo y, ya que él le estaba dando de comer, sintió que debía hacer lo mismo y le dio un poco de jugo de su vaso.

—Igual llegaré tarde al trabajo hoy, así que por mí puedes tomarte todo el tiempo que necesites.

—Podría acostumbrarme a esto —dijo él. Partió un trozo de pancake y se lo ofreció.

Ella pensaba lo mismo, pero no quiso decirlo en voz alta. Le aterrorizaba el no saber qué vendría después.

—Y no hablo sólo de alimentarte —prosiguió—. Hablo de todo. De acostarme y levantarme contigo todos los días.

Evans terminó de masticar, tomó su barbilla y, con delicadeza, le giró el rostro para que ella lo mirara. Mia puso el vaso sobre la mesa.

—Desde el primer día que te vi, te sentí aquí. —Agarró la mano de Mia y se la puso con la palma abierta sobre el pecho, encima del corazón—. De inmediato supe que debíamos estar juntos, y debo admitir que te acosé.

Era cierto que se lo topaba en todas partes, pero ella no lo hubiera llamado «acoso».

—Eres lo único por lo que no me he dado por vencido y por lo que nunca lo haré.

Ella desvió la mirada hacia su pecho.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Él asintió.

—¿Por qué decidiste tatuarte una pantera? —demandó, dibujando el contorno del animal con un dedo.

La intensidad de las palabras de Evans la desestabilizaban, y ella necesitó desviar la conversación.

—Por mi madre —confesó, y, al ver el desconcierto en el rostro de ella, continuó—: ¿Nunca te dije que tuve un hermano gemelo?

Ella sacudió la cabeza.

—Pues así es. Mi madre parió a dos hijos. —Partió otro trozo de pancake y se lo llevó a la boca para alejar la emoción de su voz, porque, aunque hubiera pasado el tiempo, todavía le afectaba la realidad—. Las panteras suelen tener camadas de cuatros cachorros, pero solo crían a dos de ellos. Y, al igual que las panteras negras, mi madre sólo quiso a uno, y, como podrás imaginar, yo no fui el elegido. Sin embargo, eso no me hizo débil, contrariamente a los dos cachorros que suelen morir por no poder defenderse solos, yo aprendí a hacerlo por mí mismo. Además, me identifico con ellas porque son animales solitarios y de pocos amigos. Pero no por eso dejan de ser peligrosos, y siempre están listos para dar la pelea. Así que por eso me la tatué, para recordar lo que más odiaba, pero al mismo tiempo recuerdo que, de ese sentimiento, viene mi fuerza.

Ella le acarició la mejilla. Le dolió el sufrimiento de él. Como él mismo había dicho, «era un hombre fuerte», pero atormentado. Se lo imaginó como un niño solitario, necesitado de cariño, arreglándoselas solo, y sintió una opresión en el pecho que no supo explicar. Él dolor de él era el de ella. Otra vez se dio cuenta de que no lo conocía, por lo menos no lo suficiente, pero quería hacerlo. Iba a hacerlo.

—Lo siento —dijo sincera—. Siento que tu mamá no te haya querido.

—Es una bruja. —Se encogió de hombros al tiempo que le dio un poco de tocino a ella—. Pero ya lo he aceptado.

Mia terminó de masticar.

—Pero debió ser duro para ti.

—He pasado por cosas peores y heme aquí.

Ella le dio un beso casto.

—¿Qué cosas? —demandó, aplicando su deseo de conocerlo más.

—Andas muy preguntona esta mañana —dijo, y sonrió.

—Solo quiero saber más de ti.

—Y lo harás —prometió a la vez que le quitó el pelo del cuello para acomodarlo detrás de la oreja—. Pero todo a su debido tiempo.

Evans le dio un beso en la frente.

—Ya hemos hablado mucho sobre mí —añadió. Evans se alejó un poco de la mesa y la acomodó para que ella quedara a horcajadas sobre él—. Anda, cuéntame algo sobre ti. ¿Qué te hace levantarte todos los días? ¿Cuál es tu motor?

Se quedó pensativa. «¿Cuál es mi motor?». En un tiempo, era recuperar la memoria. Descubrir sus orígenes, pero ese deseo estaba cada vez más lejos. Y en la actualidad…

—No lo sé —contestó con tristeza y cierta vergüenza—. No tengo realmente un propósito en la vida. Soy más de las que viven el día a día.

—¿Pero te gusta la fotografía?

—Sí, tomar fotos me ha ayudado bastante.

—¿Ayudado con qué?

Recordó que no le había contado sobre su amnesia y creyó que no era el momento adecuado para decírselo.

Lucía incomoda, y Evans se dio cuenta de que ella no le iba a contar nada. No quiso dañar el momento y prefirió no insistir y dirigir la conversación por otro sendero.

—¿Trabajar en la floristería te hace feliz?

Ella agradeció mentalmente el cambio de tema.

—¿Quieres que te sea sincera?

—Por supuesto.

—Me gusta, pero no me llena. Siento que me falta algo.

—¿Qué cosa?

—Si lo supiera, no me faltaría —repuso, y ambos sonrieron—. Sin embargo, siento que puedo hacer más.

—¿Y por qué no lo dejas?

—No puedo. Le agradezco mucho a la señora Aldrich y no puedo dejarla. Además, ¿para hacer qué?

Evans la miró durante unos segundos. Su Katia siempre había tenido claro lo que quería en la vida: ayudar a los demás. Recordó el brillo en sus ojos cuando le propuso trabajar en la fundación. Evans supo que ese deseo seguía ahí.

—Podrías trabajar a tiempo completo en Enséñame el camino.

Ella consideró su propuesta. Le gustaba lo que hacían en la fundación. No obstante, no estaba preparada para dar un cambio tan radical. Ella seguía necesitando su rutina para sentirse segura y no sufrir una crisis de ansiedad.

—Siempre he pensado que es un nombre extraño para una fundación —dijo. No quería negarse a su petición, pero tampoco podía aceptarla—. ¿Hacia dónde se supone que debe enseñarle el camino?

—Hacia casa.

Ella sonrió, y Evans aprovechó para pegarla más a él.

—Entonces, ¿qué dices? —inquirió él—. ¿Vienes a trabajar conmigo a tiempo completo?

—¿Contigo? —Ella bajó la cabeza para mirar la posición en la que estaban—. Dudo de que trabajemos mucho.

Evans se rio y luego la besó. Tenía un punto. Si trabajaban juntos, él no iba a ser capaz de quitarle las manos de encima.

—Puedo seguir con la agencia y dejarte a ti a cargo de la fundación —dijo tras dejar de besarla.

Ella se quedó boquiabierta.

—¿De verdad dejarías a una extraña a cargo de un proyecto tan importante? —preguntó incrédula al tiempo que emocionada.

—A una extraña no. A ti… sí.

—Es lo mismo.

—No es igual. Porque a ti yo te amo —dijo sin titubeos al tiempo que le acariciaba el cuello y la miraba con ternura y devoción—, y te confiaría mi vida.

Mia tragó saliva, abrumada por sus palabras.

Evans no dejaba de decir cosas que implicaban un futuro juntos. Pero para ella todo era aún incierto. Por lo menos hasta que hablara con Steven.

Evans notó su nerviosismo. Como tampoco le pasó desapercibido el hecho que de ella no le había correspondido el «te amo». No obstante, sabía que no debía presionarla. Todo caería por su propio peso, y ella encontraría el camino de regresar a él… a casa.

—Solo piénsalo. Una persona me dijo una vez que todos debemos hacer lo que nos haga feliz.

—Una persona muy sabia.

Los labios de él se ensancharon en una triste sonrisa.

—Solía serlo.

Cada vez que aquel deje de tristeza y añoranza se posaba en sus ojos, Mia deseaba poseer el poder de leer los pensamientos y descubrir a qué o a quién se debía su cambio de humor.

Evans la atrajo hacia él y volvió a besarla. La conversación se había tornado muy seria, y ella necesitaba olvidarse de todas sus preocupaciones. Por suerte, no le costó mucho hacerlo bajo la boca experta de Evans.

—¿Quieres seguir desayunando? —preguntó él rozándole la mandíbula con los labios.

—Se me antoja otro tipo de comida. —Se movió de adelante hacia atrás, de forma sugerente, frotándole el miembro que empezaba a despertarse bajo la toalla.

—A Dios gracias por tu existencia, mujer.

Mia se rio.

Evans pasó los brazos por debajo de sus rodillas y se incorporó con ella en brazos.

—Te llevaré a almorzar en cuanto salgamos de aquí —dijo encaminándose hacia la cama—, y prometo dejarte comer.

—Puedes hacer conmigo lo que desees —repuso acariciándole la mejilla.

Evans quiso aullar como lobo en luna llena. La dejó en la cama al tiempo que se quitaba la toalla.

Mia alzó los brazos para hacer lo mismo con su camiseta, y él la detuvo cuando sus pechos se mostraron erguidos y hermosos.

—No. Déjatela. Quiero hacerte el amor mientras la llevas puesta, para que tu olor se impregne en ella y de esa forma poder llevarlo conmigo.

Mia se rio más fuerte mientras él se cernía sobre su cuerpo. Estaba realmente loco. Y ella adoraba sus locuras.

—A menos que duermas conmigo esta noche y así no tendré que necesitarla.

—No puedo —le informó al tiempo que él se relamía mirando sus pechos—. Debo ir a casa.

—Puedo ser muy convincente. —Con la nariz, hizo un círculo alrededor de la aureola y luego lamió el pezón—. Recuerda que poseo grandes dotes de persuasión.

Volvió a lamer el pezón y luego succionó, aplicando la fuerza justa y necesaria como para arrancarle un leve gemido.

—De verdad no puedo —dijo con seguridad.

Evans atacó con más ímpetu. Estaba poniendo a prueba su resistencia, y ella no sabía cuánto tiempo le iba a durar la determinación.

Agachada delante del horno, con unos leggins negros y las pompas al aire, así fue como Darío encontró a Katia cuando entró en la cocina, a su regreso de la universidad. Él la miró extrañado. No por su postura sugerente, sino por el delicioso olor esparcido por el aire.

Al parecer, ella estaba cocinando, o, más bien, horneando algo. Cosa que le sorprendió muchísimo. Porque, por lo general, al llegar casa, siempre la encontraba encerrada en el cuarto, retozando con Evans. Darío no entendía cómo dos personas podían dedicar tanto tiempo al deporte de la alcoba.

—¿Qué haces?

Katia sacó la cabeza del horno y lo miró por encima de su hombro.

—Ah, hola… Ya llegaste.

—Eh, sí. —Darío estiró el cuello para ver si alcanzaba a localizar a su compañero de piso en el salón o si escuchaba la música salir del gimnasio, pero no fue el caso—. ¿Y Evans?

Katia se incorporó.

—Tenía cita con el señor Jensen —anunció mientras se quitaba los guantes para hornear.

Darío asintió.

—¿Y qué haces? —preguntó apuntando hacia el horno.

—Una de las recetas de mi madre. Lasaña de vegetales.

—¿Y la compraste hecha o la preparaste tú? —demandó mientras echaba un vistazo a la cocina.

—La preparé yo. ¿Por qué?

—Es que todo está en su lugar. No parece que alguien haya siquiera pasado por aquí.

Katia bajó la cabeza y perdió la mirada sobre el mármol reluciente.

—Me gusta el orden —fue todo lo que dijo para justificarse, sin querer confesar su TOC.

—No sabía que cocinaras. —Hizo un gesto con la boca en aprobación—. En definitivo, eres el paquete completo.

Ella levantó la mirada.

—¿Cómo así?

—Bueno, ya sabes… Cocinas, eres excelente estudiante, una chica de buena familia, comprometida en ayudar a los demás, una amiga fiel y una novia entregada. Y, para coronar, te gusta el orden. Y estoy seguro de que he olvidado algunas cosas.

Katia abrió los ojos de una forma desmesurada. En verdad, ella no se veía así. Darío la pintaba como si fuera perfecta, y ella sentía que estaba lejos de la perfección. Le pareció un poco exagerada la descripción, pero de igual forma sonrió.

—Tampoco es tan así. No te creas, no se me da tan bien como a mi mamá. Así que, lo que es cocinar, cocinar… Todavía me falta mucho.

—Pero te puedo asegurar que huele delicioso —la halagó en lo que tomaba asiento en una de las butacas—. Creo que nunca hemos usado el horno.

—Me di cuenta —dijo con una sonrisa—. Por eso se me ocurrió estrenarlo.

—Evans va a enloquecer cuando sepa que has cocinado.

El rostro de Katia de pronto mostró su preocupación.

—¿Por qué? ¿No le gusta que lo usen?

—No, todo lo contrario, le encanta cuando hacen comida casera, pero ya sabes, para dos chicos es raro estar cocinado. Yo de vez en cuando lo intento, pero aparte de cuando viene su tía Sharon y prepara algo, nunca usamos la cocina. Por lo menos para cocinar.

—Pues, en ese caso, sí que estará sorprendido. Aunque no lo he hecho pensando precisamente en él —musitó con cautela. Darío la observó con el ceño fruncido—. Decidí preparar algo pensando en ti.

Fue el turno de él de abrir los ojos más de la cuenta por la sorpresa.

—No entiendo —dijo confundido.

—Me imagino que ya sabes que Evans me pidió vivir con él, digo, con ustedes —empezó a decir, manteniendo cierta precaución en sus palabras. Darío asintió—. Pues todavía no le he contestado. Esperaba hablarlo antes contigo para ver si estabas de acuerdo. Y debo confesar que he preparado la lasaña para demostrar los beneficios de tener una chica en casa. Aunque tampoco es que vaya a cocinar todos los días, pero de vez en cuando, puedo prepararles algo para que no tengan que estar siempre comiendo comida de la calle. Porque, la verdad, es algo que debe de cansarles.

Darío no daba crédito a sus palabras. Era muy considerado de su parte. Después de todo, él no tenía nada que opinar. Era casa de Evans y, si él quería vivir con su futura esposa, Darío no podía oponerse.

—Te agradezco mucho que me hayas tomado en cuenta, aun cuando mi opinión no cuenta…

—Por supuesto que lo hace —lo interrumpió–, vives aquí y eres el mejor amigo de Evans, casi su hermano. Sé lo mucho que te quiere y respeta, y yo no quiero venir a perturbar su vida cotidiana ni el lazo especial que los une.

Él escuchó con atención.

—Mira, Katia. Evans y yo llevamos años siendo amigos o, mejor dicho, como lo acabas de decir, siendo hermanos. Conozco cosas sobre su vida, él conoce cosas sobre la mía, cosas que nadie más sabe. Es tanto lo que hemos pasado y compartido juntos que dudo mucho de que alguien pueda romper esa unión. Y, si te soy sincero, me cuesta creer que tu presencia pueda perturbar nada. Además, no es como que estaremos siempre juntos. Yo tengo mis cosas, tú tienes las tuyas y Evans muy pronto empezará una nueva carrera que, por cierto, debo de agradecerte. Si él ha decidido cambiar y empezar desde cero es por ti.

El corazón de Katia se llenó de orgullo y felicidad, y volvió a sonreír por eso.

—No quiero que cambie por mí, debe de hacerlo por él —dijo al tiempo que se ponía de nuevo los guantes que le quedaban un tanto grande—. No podía seguir en esa vida.

—Y no tienes idea la cantidad de las veces que se lo dije —comentó él con seriedad—. Pero ya sabes cómo es Evans. No escucha a nadie, o no escuchaba. Porque ahora, por fortuna, te escucha a ti.

Katia se giró y abrió el horno otra vez.

—Bueno, eso de que me escucha no es del todo cierto —masculló a la vez que pinchaba la pasta de la lasaña para verificar la cocción—. Todavía hay cosas que no me cuenta. ¡Esto está listo!

Se incorporó con el envase caliente en las manos y lo colocó sobre la estufa.

—Si no lo hace es para protegerte.

—¿En qué me protege a mí no saber lo que está pasando? —se quejó mientras abría la puerta de un armario y luego otra. Bufó—. ¿Dónde están los platos?

—Siéntate —le pidió, señalando el asiento al lado del suyo al mismo tiempo que se levantó—. Tú cocinaste, yo pongo la mesa.

Ella así lo hizo. Rodeó la isleta y tomó el lugar que él ocupaba antes.

—Entiéndelo, él no quiere preocuparte —continuó Darío.

Abrió una gaveta y sacó unos individuales.

—¿Es cierto que lo viste? —preguntó ella con el semblante serio—. A Landon —añadió luego de unos segundos de silencio.

Él estaba de espalda a ella, buscando dentro del armario arriba del extractor de grasa.

—Sí, es cierto —respondió sacando los platos—. Y sé que es tu amigo y le tienes cierto cariño, pero concuerdo con Evans cuando dice que su comportamiento contigo es obsesivo y nada de eso puede salir bien.

Ella suspiró. Su moño improvisado se deshizo y volvió a atarlo.

—Esa es mi opinión —dijo él, y todavía con los platos en las manos, se encogió de hombros—, pero tú lo conoces mejor que nosotros. ¿Comeremos aquí o en el comedor?

—¿Dónde suelen hacerlo?

—Por lo general, aquí.

—Pues no cambiemos nada.

Darío colocó los platos sobre la encimera y repartió tres individuales sobre esta.

—Lo he llamado —confesó Katia con precaución.

Darío frenó su actividad para mirarla con la frente arrugada. Esperaba que ella no fuera a confirmar lo que él había entendido.

—¿A Landon?

—Sí.

—A Evans se le van a soltar los pocos tornillos que le quedan —musitó al retomar lo que estaba haciendo.

Katia alzó un hombro en modo de «¿qué le vamos a hacer?».

—Ya le había avisado que lo haría —dijo—, pero Landon no me ha respondido. Lo cual es raro porque siempre lo ha hecho. Igual le dejé un mensaje informándole que quiero verlo.

Darío se detuvo y apoyó ambos brazos sobre la loseta.

—¿De verdad crees que va a aceptar que él es tu acosador?

Ella lo estudió con los ojos achicados, con cierto escepticismo.

—Tú y Evans han estado hablando, ¿no es así?

Darío movió los ojos de forma tal que ella entendió de inmediato: era una pregunta estúpida porque era obvio que ellos se contaban todo.

—Ah, olvídalo —musitó con un gesto de la mano—. El hecho es que tengo que hablar con él antes de hacer lo que Evans me ha pedido. Necesito estar segura.

—¿Y si resulta ser culpable?

Ella lo consideró un instante. De verdad le daba pesar pensar que fuera el caso.

—Pues no me quedará más remedio que ponerle un alto —declaró con cierta tristeza—. Ya he tenido problema con Evans por eso y no quiero contrariarlo más.

Darío movió con lentitud la cabeza de arriba abajo. Entendía su postura.

—Me parece bien. Lo único que te pido es que nos avises con tiempo cuando lo vayas a ver, para que estemos pendientes, ¿de acuerdo? Él podrá ser tu ex, pero no confío en él.

Ella asintió, resignada al mismo tiempo que agradecida.

—Bueno, pues vamos a comer antes de que esto se enfríe —propuso, él.

—¿No vamos a esperar a Evans?

—Llámalo a ver si le falta mucho en lo que termino de poner la mesa.

Katia giró sobre el taburete. Estaba lista para saltar e ir por su teléfono cuando escucharon la puerta de entrada abrirse.

—Creo que no tendremos que esperar después de todo —anunció Darío al sacar el último juego de cubiertos.

Evans entró y puso cara de sorprendido ante la escena: su mejor amigo poniendo los cubiertos al lado de los platos, su prometida sentada, con una gran sonrisa, y un rico olor a comida recién horneada cargando el ambiente de una acogedora bienvenida a casa.

Evans se sintió de pronto abrumado. Hacía muchos años que no sentía pertenecer a un lugar en particular y la escena ante sus ojos era lo más parecido, o, por lo menos que él recordara, a una familia.

—¿Qué traman ustedes dos? —preguntó mientras se acercaba a Katia. Se dobló para alcanzar sus labios y darle un beso antes de articular un «hola».

—Tu mujercita ha cocinado —contestó Darío, poniendo el plato de lasaña en medio de la isleta.

Evans no dio crédito a sus palabras. Apoyó ambos brazos extendidos sobre el taburete, aprisionado a Katia. Sus caras quedaron frente a frente y él le dedicó una mirada rebozada de orgullo.

—¿Es eso cierto?

Ella asintió.

—¿A qué debemos ese honor?

Ella enredó sus brazos detrás de su cuello.

—Que acepto venir a vivir contigo —anunció despacio sin dejar de sonreír.

—¿De verdad? —La sorpresa y la felicidad se colaron en su voz.

—Hemos estado conversando —dijo, mirando a Darío, al tiempo que cayó en cuenta de lo agradable que había sido su conversación. Era la primera que mantenían, una tan larga y amena sin que Evans estuviera presente—. Y bueno, a él no le molesta, así que, ¿por qué no?

Evans no se contuvo. La tomó por la cintura, la levantó y, con ella en brazos, dio vueltas.

—No sabes lo feliz que me haces —confesó antes de detenerse y besarla.

—Bueno, bueno —intervino Darío—. Dije que no me molestaba, pero tampoco se pasen.

Ellos rompieron el beso y ambos lo miraron.

—Trataremos de ser más discretos —prometió Katia en medio de una sonrisa.

—No lo creo. Mejor vamos a comer antes de que esta ricura se enfríe.

Evans devolvió a Katia a su asiento y ocupó el de al lado, mientras que Darío empezaba a servirse.

Cuando fue el turno de Evans, Katia le dio una palmada para que soltara el cucharón.

—¿No vas a lavarte las manos antes? —demandó ella con cara de horror.

Darío se rio.

Evans puso cara de resignación.

—Lo que me espera con ustedes dos —se quejó al tiempo que se ponía de pie.

Durante un rato, compartieron un almuerzo acompañado de una conversación amena entre risas y anécdotas. Además, Evans les comentó que en una semana empezaban sus clases. Ya era un hecho. Iba a estudiar una carrera que lo llenaba de ilusión y aterraba por partes iguales, pues tenía miedo de fracasar y desilusionar a Katia.

Cuando terminaron, Darío anunció que tenía una clase, por lo que debía marcharse, no sin antes decirle a Evans que le tocaba lavar los platos.

Katia, preocupada de que fuera a hacer un desorden, prefirió ayudarlo.

—Me alegra mucho que Darío y tú se lleven bien —señaló Evans mientras secaba los vasos—. Es importante para mí que lo hagan.

—Reconozco que es un poco callado, pero me parece un gran tipo. Además, es inteligente y apuesto.

—¡Eh! —Evans le arrojó un poco de agua de jabón, y ella pegó un grito—. ¿Algo que deba preocuparme?

Katia miró el agua que había caído al suelo, era poca, pero ella ya pensaba que también debía limpiar el piso.

—Ay, por favor. Como si tú no lo supieras. De seguro un cuarto de las chicas del campus han de babear por él.

—¿Un cuarto?

—Sí, porque el otro cuarto lo hacen por los chicos de la fraternidad y la otra mitad lo hace por ti —dijo con dejadez.

Evans se carcajeó por su exageración.

Katia enjabonó el plato y lo levantó para ver si todavía quedaban restos de la salsa.

—Nunca te he preguntado si tiene familia.

—Claro, yo —repuso él alargando la última palabra.

—Esa ya lo sé —replicó mientras viraba los ojos y pasaba el plato bajo el chorro de agua—, me refiero a algún familiar de sangre.

Evans guardó silencio por unos segundos, analizando si contarle o no. Esa era la vida privada de Darío y su amigo era muy celoso de ella.

—Tuvo una hermana —contestó al cabo de un rato.

—¿Murió?

—No, digo, no sabemos. Se perdieron el rastro hace mucho tiempo.

Katia sintió pena por ellos.

—Pobre, no puedo imaginar cómo debe de sentirse. Alissa es un tanto insoportable en ocasiones, pero no puedo imaginar lo que haría si me viera en la obligación de separarme de ella.

Evans mantuvo silencio porque él sí conocía el sentimiento. Era una de las tantas cosas que compartía con Darío.

—¿Y desde cuándo no se ven?

—Desde que eran niños. Lleva tiempo tratando de encontrarla.

Katia siguió con su faena, lavando el mismo plato por segunda vez para asegurarse de que estuviera bien limpio. Mientras, se iba interesando cada vez en la historia del muchacho.

—¿Cómo se llama? —preguntó.

Evans guardó el vaso seco en su lugar en el armario y regresó a su lado.

—¿Para qué quieres saberlo?

Ella se encogió de hombros.

—No lo sé. No creas que lo hago por chismosa. Es… Solo es curiosidad.

—Bruna Almeida.

—Creí que el apellido de Darío era Barbosa —dijo, mostrándose confusa.

—Se lo cambió cuando mi padrino gestionó sus papeles —aclaró, y Katia asintió despacio.

Su mente no dejaba de pensar cómo podría ayudarlo.

—¿No han considerado que tal vez su hermana haya hecho lo mismo?

—Amor, eso ya lo hemos analizado. —Se puso detrás de ella y rodeó su cintura para luego darle un beso en el cuello—. Y todas esas preguntas que andan rondando tu cabeza también nos las hemos hecho. Así que ya suelta el tema, por favor. Mejor deja ese plato tranquilo, que está más que limpio, y vayamos a nuestro cuarto para poder darte la bienvenida como te mereces.

—Pero todavía no me he mudado.

—Pero ya es un hecho. Dijiste que sí y no hay vuelta atrás. Anda, ven —insistió con aire meloso.

—Ya casi termino. Sube y date una ducha que en lo que menos creas estaré contigo.

—Está bien.

Le dio un beso en la cabeza, pero en vez de dirigirse hacia el cuarto fue al gimnasio. Sabía que a Katia le tomaría más tiempo del que ella había asegurado limpiando la cocina, por lo que prefirió ejercitarse.

Cuando Katia terminó, subió a la habitación, pero Evans todavía seguía en el gimnasio, ella abrió la llave de la bañera, midió la temperatura y, mientras esta se llenaba, se quitó la ropa y fue por unos de sus libros.

Minutos más tarde, Evans, sudoroso, la encontró recostada en medio de su enorme bañera, leyendo, mientras tomaba un baño caliente que lo invitaba a acompañarla.

Se quitó la ropa sucia, se acercó a ella, tomó de sus manos el libro para no mojarlo y, luego de ponerlo en un sitio seco y seguro, se metió en la bañera con ella, donde él cumplió su promesa de darle la bienvenida como ella merecía.

Los días fueron pasando y Katia gestionó su salida de la residencia para irse a vivir con Evans. No sin antes llamar a sus padres para informarle sobre la decisión que había tomado. Su madre no estaba muy a favor de la idea, pero como siempre le dijo: «es tu vida, son tus decisiones».

Thomas, por su parte, estuvo contento con la noticia. No le gustaba lo tarde que ella solía salir del bar y de esa forma se quedaba más tranquilo. Sabía que ella ya no estaría sola y que Evans siempre la cuidaría.

Mientras Evans iba preparando su regreso a la universidad y su pedida de mano oficial, Katia recibió un mensaje de Landon. Este le informó que estaría el miércoles de la semana siguiente en la ciudad y que podían aprovechar para verse.

A Evans seguía sin gustarle la idea, motivo por lo que ella habló con Darío para que lo hiciera entrar en razón. Este le aseguró que se ocuparía de todo.

El fin de semana llegó y Evans no cabía en el cuerpo de la felicidad. Por fin había arribado el tan esperado momento, Katia se mudaría con él. Oficialmente, su relación había pasado a la etapa superior. Darío lo ayudó a llevar las cosas de ella desde la residencia a la casa.

El domingo en la noche salieron todos, incluyendo a Izzy, a cenar para celebrar las nuevas. Él pensó que, tal vez, era el momento idóneo para entregarle la joya que con tanta emoción había adquirido y que, desde entonces, llevaba consigo, pero luego se dijo que prefería hacerlo cuando estuvieran a solas.

Evans nunca se había sentido tan feliz. Se reía y se veía relajado. Y Katia, al ver su felicidad, se dio cuenta de que había tomado la decisión correcta. Todo se sentía tan bien, tan natural, tan correcto. Como si, desde el momento en el que ambos se conocieron, estuvieran destinados a terminar así, juntos, para siempre.

El miércoles en la mañana, Evans se marchó a sus clases, Katia no lo hacía hasta la tarde, por lo que se quedó ordenando sus cosas.

Al regresar a mediodía a su edificio, Sid, el conserje, lo llamó. Evans se acercó, y este le entregó una nota.

En un inicio, pensó que se trataría de otro anónimo para Katia, pero en cuanto la abrió, cada músculo de su cuerpo se tensionó.

O vienes a verme hoy, o iré yo por ti. Tú decides.

J.

Evans estrujó el papel lanzando miles de improperios. ¿Cómo diablos se había enterado en dónde vivía? Eso no le gustó para nada. Había sido un estúpido, descuidado. Tenía que haberle hecho caso a Darío e ir a verlo para terminar aquel asunto de una vez por todas.

Darío llevaba mucho diciéndole que Jack quería verlo, que debía ir a hablar con él. Pero estuvo retrasando el encuentro hasta que Katia estuviera segura. Tal parecía que no podía hacerlo más porque, si lo hacía, corría el riesgo de que ellos vinieran por él, y no podía permitir que eso sucediera. No con Katia en casa.

Y tenía que ocurrir justo ese día, el mismo en el que ella tenía cita con el nerd de Landon.

Le había insistido hasta el cansancio para que abortara la idea, pero Katia era tan terca que no le hizo caso. Y, encima, Darío estaba apoyando su locura. Dos contra uno, era poco lo que podía hacer. Lo único que le restaba era estar pendiente del encuentro y desear que todo saliera bien. Aunque llevaba días con una angustia en el pecho. Algo que desconocía y lo hacía desconfiar de ese encuentro. Era como si algo malo se avecinara y su sexto sentido se lo estuviera advirtiendo.

Se sentía entre la espada y la pared. Tenía que ir a hablar con Jack porque su amenaza no iba en vano. No estaba blofeando, pero también debía asegurarse de que Katia no fuera sola al encuentro. De que estuviera bien.

Se encaminó hacia el ascensor y, justo cuando las puertas estaban a punto de cerrarse, vio que Darío se acercaba, por lo que apretó el botón para mantener las puertas abiertas.

—Si hubiera sabido que regresarías tan temprano, te hubiera dicho que me esperaras —dijo Darío una vez que entró en el ascensor.

—¿Y tu auto?

—Tengo que llevarlo al mecánico.

Evans no hizo ningún comentario al respecto. Tenía el rostro serio, la mirada clavada en la puerta metálica y parecía estar perdido en sus pensamientos. Darío, que lo conocía bien, sabía que algo le estaba machacando la cabeza.

—¿Qué pasa?

Evans le dedicó una mirada fugaz antes de volver a mirar al frente. Sacó el papel del bolsillo y se lo pasó.

Darío lo tomó y lo leyó.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé.

—Evans, no puedes seguir retrasando esto —le advirtió.

—Lo sé, joder —respondió, haciendo evidente su descontento con la situación—, pero hoy es que Katia tiene que ver a Landon y no me puedo ausentar.

—Pero si ella no quiere que estés presente en la reunión.

—Eso ya lo sé, hombre. —Giró la cabeza para mirarlo—. Pero me conoces lo suficiente como para saber que no me voy a quedar aquí encerrado mientras ella va a verlo.

—Landon ni siquiera ha llamado —le recordó—. Y tal vez no lo haga.

Evans se quedó pensativo antes ese último comentario. Era cierto, el nerd había acordado con Katia que le avisaría una vez que estuviera cerca de la universidad para cuadrar la hora y el lugar de encuentro. Sin embargo, todavía no lo había hecho. Evans conservaba la esperanza de que no lo hiciera y, de esa forma, demostrarle a su prometida que él tenía razón. Que Landon era culpable.

—Es cierto —concordó—, pero aun así quiero estar en los alrededores por si se le ocurre llamar.

—¿Y por qué no vamos a ver a Jack, resolvemos las cosas con él y le pedimos a Katia que nos espere antes de ver a Landon?

Evans hizo una mueva con la boca, poco convencido con la idea.

—Ya sabes cómo es ella, no escucha razones.

Darío se dio cuenta de que ninguno de los dos había apretado el botón para subir y lo hizo.

—Plantéaselo —le aconsejó el mulato mientras que el elevador empezaba su ascenso—. Ella siempre usa la carta de la conversación. Haz lo mismo.

Evans lo miró invitándolo a explicarse mejor.

—Dile que confías en ella, pero que te quedarías más tranquilo si supieras el lugar y hora del encuentro. —Se encogió de hombros—. Que de esa forma sabrás dónde buscarla en el caso de que algo salga mal.

A Evans le parecía cada vez más atractiva la idea.

—De esa forma —continuó Darío—, vamos y, en cuánto ella nos avise, regresamos, llegamos al lugar y nos quedamos a una distancia prudente para no ser vistos, pero poder intervenir en el caso de ser necesario.

Aunque la planeación era muy convincente, Evans seguía sin estar al cien por ciento de acuerdo. Algo en su fuero interno le decía que no fuera, que se quedara con ella.

Salieron del ascensor sin llegar a ningún acuerdo.

—Míralo por el lado positivo —añadió Darío—, no tendrás que mentirle. Porque mientras ella esté ocupada con lo de Landon, tendrás la excusa perfecta para ir a ver a Jack.

Entraron en el apartamento y Evans no la vio por ningún lado.

—¡Amor! —la llamó. Miró, primero, en el salón y, después, en la cocina—. ¡Katia!

—¡Arriba! —contestó, mostrándose en el desembarco.

Evans subió seguido por Darío. Al llegar hasta donde ella, se inclinó para darle un beso de llegada a casa.

—Yo voy a cambiarme —dijo Darío. Luego se encaminó hacia su habitación.

Katia se quedó estudiando el rostro de Evans. Sabía que algo lo estaba preocupando.

—¿Qué sucede? —preguntó.

Evans se pellizcó el puente de la nariz.

—Nada. Es solo que todavía no me acostumbro a todo esto de las clases. No sé… —Desvío la mirada para que ella no viera que no estaba siendo totalmente sincero.

Katia tiró de la solapa de su chaqueta con suavidad y buscó sus ojos.

—Eh… Mírame —pidió con cariño—. Todo saldrá bien. Yo confío en ti y sé que lo harás estupendo.

Evans sonrió, pero la sonrisa no le llegó lejos.

—Necesito hablar contigo —le dijo.

Ella asintió al tiempo que él la tomaba de la mano para llevarla al cuarto.

—Tú dirás —musitó apenas él cerró la puerta, impaciente de saber qué sucedía.

—¿Ya llamó London para decirte en dónde se verán?

Ella inspiró. Así que de eso se trataba.

—No, no me ha llamado —contestó, cruzándose de brazos, y, sin proponérselo, se sintió un tanto irritada. Él llevaba toda la semana martillándola con lo mismo—. Evans, si vamos a comenzar de nuevo con lo mismo, de una vez te digo…

—No, espera, ya entendí que es algo que tienes que hacer —se apresuró a decir, y la cara de ella mostró su sorpresa—. Y aunque no me guste, no puedo impedir que lo hagas. Pero también te pido que me entiendas, no confío en ese tipo.

—Pero estaré bien —aseguró con voz dulce.

Se acercó a él y rodeó su cintura por dentro de su chaqueta.

—Lo sé, pero, aun así. Solo te pido que me avises dónde y a qué hora, eso es todo.

Ella se quedó mirándolo. Temía que él se presentara y terminara peleándose con Landon.

—Por mi paz mental —añadió él—. Por favor.

—De acuerdo. Prometo que lo haré —cedió. Después de todo, si él estaba siendo razonable, ella también podía serlo.

—Gracias —dijo, y luego le dio un casto beso. Al romperlo, miró alrededor de la habitación por encima de su hombro—. Veo que has avanzado.

Ella giró medio cuerpo y le echó un ojo a las cajas que todavía no había terminado de ordenar.

—Sí, creo que de aquí al viernes tendré todo listo.

—Eso espero, recuerda que el fin de semana eres toda y solo para mí —le recordó coqueto mientras la aprisionaba entre sus brazos.

—Todavía no me has dicho por qué tanto misterio.

—Ya te dije… Es una sorpresa.

Por fin iba a hacer su propuesta oficial e iba a darle el anillo. Ese anillo que se moría por entregarle y que le mostraría al mundo que ella ya no era libre, que por alguna extraña razón que todavía él no había logrado entender, su corazón había decidido corresponderle. Que ella estaba lo suficientemente mal de la cabeza para amarlo tanto como él lo hacía con ella.

Había reservado dos billetes de avión para ir a Miami el fin de semana y allí, bajo la luz de la luna, a orillas de la playa, en una cena romántica que ya había reservado, iba a arrodillarse ante la única persona digna de ese gesto, la misma que le había robado el corazón y por la cual estaba dispuesto a bajar al infierno de ser necesario. A la única mujer que había amado y amaría por siempre, su alma, su otra mitad.

—Estoy ansiosa —dijo ella sonriendo como una boba enamorada.

—Lo sé, lo sé, pero ya falta poco.

Esa vez fue ella quien se puso de puntillas y buscó sus labios.

Su intención era darle un beso dulce y rápido, pero Evans no se contuvo y lo profundizó.

—¿Quieres comer ahora?

Evans perdió el buen humor al recordar su próximo destino.

—Eh, no. Tengo que salir —contestó, tratando de mantenerse impasible.

—¿A dónde vas?

—No lo sé, Darío me pidió que lo acompañe a un sitio. —Odió mentirle, pero mantuvo su cara de póker. Ya le contaría la verdad al regresar y anunciarle que todo había terminado.

Katia asintió. Se imaginó que Darío había hecho eso para mantenerlo distraído, y en el fondo se lo agradeció.

—Me parece bien. Te prometo que ya estaré en casa cuando regreses. Y, quién sabe, a lo mejor empleo algunas tácticas para sonsacarte alguna pista sobre el fin de semana.

Evans sonrió.

—Me muero por verte ponerlas en prácticas —dijo cerca de sus labios con aire meloso, y luego la volvió a besar.

Para cuando Evans bajó las escaleras, Darío ya lo esperaba en el salón. Salieron y bajaron en el ascensor en total silencio.

—¿Quieres que maneje yo? —preguntó Darío cuando estuvieron en el garaje.

—No, prefiero hacerlo yo. Conducir me relaja.

—No te angusties tanto, que todo saldrá bien.

Evans sintió una sensación extraña en el pecho y se pasó la mano sobre este, justo encima del corazón, como si de esa forma pudiera alejar el mal presagio.

Los dos amigos se montaron en el carro, salieron del garaje y se unieron al tráfico.

Durante el trayecto, Evans no dejaba de pensar en la cita de Katia con Landon y su reencuentro con Jack. Aunque este último no le preocupaba tanto. Entraría, hablarían, le daría su dinero y todo quedaría atrás. En todo lo que podía pensar era en terminar aquello lo más pronto posible para regresar junto a su mujer.

El gimnasio de Jack seguía igual. O por lo menos eso le pareció a Evans cuando llegaron. Todo se veía tranquilo. Por fuera, era un gimnasio común y corriente. Cualquiera que lo viera pensaría que era un lugar donde los chicos pasaban sus tardes a entrenar, que Jack de verdad era un buen samaritano que se preocupaba por su vecindario y por los chicos que allí vivían. Les abría las puertas prometiendo sacarlos de la calle, de los malos pasos. Les decía lo talentosos que eran y lo lejos que podrían llegar. Les susurraba al oído promesas que nunca cumpliría. Lo cierto era que su único interés era buscar desafortunados que le sirvieran en su propósito de engrosarse los bolsillos.

Ellos entraron y fueron directamente hacia la parte de atrás, donde se encontraba la oficina de Jack. En la nota, su antiguo jefe no le había dicho dónde se verían, pero Evans imaginó que estaría allí, en el lugar que le servía de tapadera, y no se equivocó.

Lo encontró detrás de su escritorio, con un cigarro cubano, no encendido, en la mano y una sonrisa ladina en los labios.

—Vaya, vaya. Pero miren quién ha aceptado nuestra invitación —dijo en dirección de uno de sus lacayos que estaba sentado sobre su izquierda en una silla, no muy lejos del viejo escritorio en metal. Luego devolvió su atención al recién llegado—. Pensé que tendría que ir yo mismo por ti, bueno, yo mismo no. Ya ves que tu vecindario es un tanto pijo y yo no encajo en esos lugares tan finos. Pero nuestro querido amigo Alacrán estaba más que emocionado con la idea de hacerlo él mismo.

Evans no se movió. Conocía de sobra al lamebotas descerebrado que tenía a su servicio y no le asustaba, por lo que mantuvo una postura inexpresiva.

—Has sido un mal muchacho, Pantera —continuó Jack—, pero no te lo tomaré en cuenta. Por los viejos tiempos.

Dibujó una sonrisa que a Evans le pareció tan falsa como sus buenos modales.

—¿Por qué mejor no nos evitamos tanta palabrería y vamos al grano? —cuestionó Evans en un tono plano.

Jack se rio.

—Audaz. Eso siempre me gustó de ti. Aunque debo decir que me decepcionaste mucho la última vez que nos vimos.

—Por eso he venido. Dime cuánto te debo y terminemos con este circo.

—Oh, pero si a mí no me debes nada.

Evans desconfió de inmediato de sus palabras, pero se mantuvo igual de indiferente.

—Entonces, ¿cuál era el afán por verme?

—El problema es que algunos socios, socios muy importantes, perdieron mucho dinero, y ellos sí quieren recuperar su inversión —anunció con calma.

—Perfecto, dime cuánto es y les haré un cheque —replicó imitando su tono.

Jack fue poseído de una risa burlona.

—Que les hará un cheque, dijo —repitió carcajeándose en dirección de Alacrán, quien también se rio.

Evans estaba perdiendo la paciencia.

—Me alegra ver que les divierto, pero si no les molesta, tengo cosas importantes que hacer. —Dio un paso al frente, alcanzó un trozo de papel sobre el escritorio y lo arrastró hacia Jack—. Escribe el monto y terminemos esto.

Jack dejó de reír de golpe.

—El problema, mi querido Pantera, es que no es tan sencillo.

—Lo es para mí. Pago lo que debo y estoy fuera.

—Lo estarás cuando termines lo que empezaste.

El rostro de Evans se endureció.

—No pienso volver a pelear. —Su respuesta fue rotunda.

—Eso no lo decides tú —repuso Jack en un tono mucho más serio e igual de concluyente.

Evans se apoyó en la mesa con los brazos extendidos y se inclinó hacia delante.

—No juegues a ese juego conmigo porque nunca, por más que has querido, pudiste ponerme una correa en el cuello. Así que no me hables como si pudieras controlarme.

—No se trata de controlarte o no, se trata de que teníamos un trato y no cumpliste. Dónde me deja eso delante de los demás, ¿eh?

«No me interesa». Pero en vez de decirlo en voz alta, permaneció en silencio.

Jack abrió la primera gaveta y sacó una caja de fósforos.

—¿Dónde queda mi credulidad? —preguntó mientras encendía el habano. Inhaló profundo y luego dejó salir el humo con rapidez—. Si no terminas la pelea, todos van a creer que pueden hacer lo que les dé la regalada gana, y mis socios creerán que he perdido la mano y que ni siquiera soy capaz de organizar una pelea convenientemente. Eso no es bueno para el negocio.

Evans se incorporó.

—Entiendo tus razones y es por lo que estoy dispuesto a pagarte, pero hice una promesa y no pienso romperla.

—¿A quién le prometiste? ¿A la chica que vino por ti? —Jack se volvió a llevar el cigarro a la boca y lo dejó ahí—. Es linda…

Evans lo fulminó con la mirada.

—No te atrevas siquiera a mencionarla.

—¡Oye! No entiendo por qué te pones así. Estamos charlando y nada más —dijo, mostrando una sonrisa con aires de suficiencia—. ¿Sabes?, el otro día la vi, salía de la universidad y luego fue a ese bar… —Arrugó la cara como si estuviera tratando de recordar algo—. Eh, Alacrán, ayúdame, ¿cómo era?… ¿Star… Star Boom?

—Star Moon —lo corrigió su lacayo.

—Ah, sí. Eso… Star Moon.

Evans sentía como empezaba a hervirle la sangre, tenía deseos de saltarle a la yugular y acabar con su miserable vida ahí mismo.

—¿Por qué mejor no tomas el dinero y resolvemos esto en los mejores términos? —intervino Darío.

Conociendo a Evans, sabía que si seguían con el tema de Katia nada bueno saldría de ese encuentro.

Como el mulato estaba detrás de Evans, Jack tuvo que inclinar la cabeza hacia la izquierda para poder verlo mejor.

—Tú cállate, que estoy hablando con el amo, no con el perro —dijo en un tono déspota.

Alacrán se río.

Evans sintió que Jack de verdad tenía ganas de morir.

A Darío, el insulto no le afectó. Él solía emplear aquel famoso dicho que decía: «a mí me hiere quien puede, no quien quiere» y, a su parecer, Jack carecía del intelecto para poder hacerlo.

—¿Dónde estábamos? —preguntó, devolviendo su atención en Evans. Se sacó el cigarro de la boca y dejó caer las cenizas sobre un cenicero a la derecha de la mesa—. Ah, ya recuerdo. Te decía que es una chica encantadora.

—¿La estás amenazando? —preguntó en con aire imperturbable, pero sintiendo cómo la ira barría todo por dentro.

—No, qué va. Solo digo que sería una pena que algo extraño pueda llegar a pasarle.

Fue el tiempo de Evans de esbozar una sonrisa de medio lado.

—Entonces es una suerte para ti que tus hombres la estén cuidando.

Jack no entendió la ironía.

—Porque mientras ella esté bien, tú también seguirás bien —prosiguió Evans.

A Jack no le gustó para nada la amenaza.

—No sé con quién crees que estás tratando —repuso Evans—, pero no intentes jugar a esos juegos mentales conmigo.

—Tengo muy claro con quien estoy tratando, Russell —replicó para demostrarle que sabía muy bien quién era, que lo tenía en sus manos.

A Evans no le sorprendió que supiera su apellido. Si sabía dónde vivía, era porque ya sabía todo sobre él.

—Entonces sabes que no estoy alardeando cuando te digo que voy a pagarte tu dinero. —Jack vio la determinación en sus ojos. Evans no era un hombre que se dejara intimidar—. ¿Tienes idea de lo que un hombre que lo ha perdido todo es capaz?

Jack se mantuvo en silencio.

—No creo que te convenga averiguarlo —añadió Evans—. Avísame cuando hayas hablado con tus socios y sepas el monto que debo pagar.

Dicho eso, no le dio tiempo a Jack para responder, pasó por al lado de Darío y abrió la puerta dispuesto a marcharse. Al hacerlo, se topó con un rostro que le era conocido, por lo que retrocedió.

—¿Qué es esto? —preguntó desconcertado—. ¿Una encerrona?

Huesos dio un paso y terminó de entrar en el pequeño espacio.

—De modo que sí viniste. Pensé que no tendrías los cojones.

Evans se giró hacia Jack.

—Se te dan bien los golpes sucios —dijo, sacudiendo con suavidad la cabeza de un lado a otro.

—Te dije que no depende solo de mí —repuso en su defensa.

—Tú y yo tenemos un asunto pendiente —declaró. Redujo los pocos pasos que lo separaban de Evans y se puso delante de él. Ambos quedaron frente a frente.

Huesos lo miró con odio, y Evans le devolvió la mirada más gélida que la Antártida.

—Al parecer, te quedaron unos dientes sin tumbar —dijo Evans.

Huesos se agarró el paquete, se lo miró y luego le lanzó un beso.

—Chúpamela —musitó con una sonrisa burlona.

Evans lo miró con desdén antes de pasar por su lado, chocando con su hombro, listo para salir.

Huesos lo empujó para evitar que lo hiciera.

—¿Qué? ¿Vas a salir corriendo como la otra vez? —lo retó—. ¿Acaso tengo que llamar a tu vieja para que te dé permiso?

Evans hizo ademán de lanzársele encima. Darío se metió en medio de los dos con rapidez. Alacrán se puso de pie.

—¡Quieto ahí! —le advirtió Darío chasqueando los dedos.

Alacrán miró a su jefe y este asintió.

—Evans, solo quiere provocarte —le avisó a su amigo. Lo agarró por el hombro y lo miró directo a los ojos—. No se lo permitas.

—Siempre encuentras a alguien detrás de quien esconderte —soltó Huesos—. Voy a pensar que tienes miedo de enfrentarte a mí en igualdad de condiciones.

—No pienses tanto que no se te da bien —le voceó por encima del hombro de Darío.

—Olvídalo y salgamos de aquí —propuso su amigo—. No vale la…

No le dio chance a terminar la frase cuando Huesos lo jaló por el brazo y, sin darle tiempo a reacción a ninguno de los dos, le lanzó un puñetazo que le dio de lleno en el rostro a Evans.

Con la fuerza con la que cayó, con esa misma se levantó, ignorando el dolor. Al ponerse de pie, se le fue encima a su adversario.

Darío intentó pararlo, pero ya era muy tarde. Evans empujó a Huesos y luego le dio un golpe en el estómago, seguido de uno en la cara.

Jack puso el puro sin terminar en el cenicero, mientras que, atontado, veía la escena. Todo se había salido de control. Había pensado que Evans cedería bajo el chantaje y que de ese modo podría planear una nueva pelea esa misma noche. Por eso, había invitado a Huesos. Para que lo provocara. Nunca se imaginó que este no se doblegaría, ni mucho menos que esos dos terminarían peleándose en su oficina. A él no le convenía esa clase de escándalos.

Huesos logró quitarse a Evans de encima y le dio otro puñetazo en la costilla. Cuando Evans se quejó por el dolor, su enemigo vio un pedazo de tubo medio oxidado que estaba cerca de la puerta, lo tomó y, con él en manos, se puso de pie dispuesto a darle un fuerte golpe por la espalda.

—¡Cuidado! —exclamó Darío al ver su intención. Y, sin siquiera pensarlo, lo empujó para evitar que lograra su cometido.

Huesos tropezó con la silla, se balanceó, perdió el equilibrio, cayó y se golpeó contra la mesa de metal. Su cuerpo quedó inerte, y los demás quedaron sin habla, dejando el lugar en un completo silencio.

Evans se incorporó, se acercó a él y se agachó cerca de la cabeza. Le puso dos dedos en el cuello, tocando la vena arterial. Al cabo de unos segundos, todavía sin moverlos, levantó la cabeza y miró a su amigo.

—No respira —anunció.

Mientras, en el apartamento de Evans, Katia estaba hablando por teléfono al mismo tiempo que sacaba unos libros de una de las cajas para acomodarlos en el librero que Evans había mandado a instalar en la habitación junto con un escritorio, únicamente para ella.

—¿Y lo vas a hacer hoy?

—Sí —contestó Izzy a través de la línea. Por fin había decidido contarle a Luke sobre su embarazo—. Ya no puedo seguir retrasándolo más.

—Me parece bien, pero ¿cómo te sientes?

—Asustada. —Katia la escuchó suspirar—. Pero que sea lo que Dios quiera y pase lo que tenga que pasar. Si me quiere echar, que lo haga.

Al percibir la angustia de su amiga, la pelinegra se detuvo, interrumpiendo la línea de libros por orden alfabético que estaba creando.

—¿Quieres que vaya para allá? —demandó con voz suave y comprensiva.

—No, ya nos veremos después de hablar con él y así te cuento.

—Está bien. Yo estoy esperando a que Landon me avise para ir a verlo, pero luego nos…

—¿Todavía sigues con lo mismo? —la cortó—. Es que no entiendo cuál es el afán de ir a ver a tu ex y menos cuando piensas que se ha convertido en un psicópata.

Katia se echó a reír.

—No seas exagerada. Landon no es ningún psicópata. Es solo un muchacho confundido.

—Pues más le vale que se le quite pronto la confusión porque si no Evans se la va a quitar de muy mala forma.

Katia se giró y se recostó contra la biblioteca mientras abrazaba el libro que tenía en brazos.

—Por suerte, Darío se lo llevó a dar una vuelta —comentó—. Eso me tiene más tranquila.

—Yo de verdad espero que todo se aclare de una vez, porque es flipante saber que anda alguien por ahí suelto detrás de ti.

Katia guardó silencio, pero estuvo de acuerdo.

—¿Y en dónde lo vas a ver? —Quiso saber la pelirroja.

—Estoy esperando a que me envíe la ubicación.

—¿Quieres que vaya contigo?

—No. Tú a lo tuyo y yo a lo mío. Luego nos vemos y lo hablamos delante de una botella de vino —dijo, y después cayó en cuenta de algo—. Verdad que tú no puedes beber. Bueno, vino para mí y un té de camomila para ti.

—Hecho.

Las dos amigas se despidieron y Katia siguió en lo suyo.

Minutos más tarde, su teléfono emitió el ruido avisando la llegada de un mensaje. Lo leyó, se puso unas botas, bajó con prisa las escaleras, agarró la chaqueta, las llaves de uno de los coches y se marchó.

Mia entró con sigilo a su departamento. Al final, Evans había sido muy convincente y, luego de comer con él, arreglar algunos asuntos que él tenía con Maxwell, terminó quedándose a dormir. Era un pillo que se empleaba muy bien cuando deseaba algo, y ella no había tenido la fuerza de voluntad para negarse.

Se movió con cuidado, rogando a los cielos para que Evolet no estuviera en casa. Colgó las llaves en el llavero en forma de atrapasueños y se encaminaba hacia su cuarto cuando su cuñada salió de su habitación.

—Eh, hasta que por fin llegas —dijo Evolet mientras la estudió de arriba abajo con aire preocupada—. ¿Dónde te habías metido?

El corazón de Mia dio un brinco al tiempo que mentalmente maldijo su poca suerte.

—Este… me quedé en casa de la señora Aldrich —mintió. Se sintió mal por ello y esperó que ella no lo notara.

—Pero debiste avisar. No sabes lo preocupada que estaba.

—Lo siento, no quise preocuparte, pero tenemos un pedido grande que nos tomó más tiempo del que pensábamos y al final terminamos muy tarde.

—Bueno, igual me hubieras avisado y yo hubiera pasado por ti —replicó, todavía descontenta.

Mia nunca había dormido fuera de casa. Steven le había pedido que estuviera al pendiente porque él entendía que, aunque Mia no fuera una niña, por su estado merecía cierta atención—. Además, Steven te estuvo llamando y no pudo comunicarse.

Mia se pasó la mano por el pelo, peinándolo hacia atrás.

—Es que me quedé sin batería y dejé mi cargador aquí. —Cómo odiaba tener que mentir—. En un rato lo llamo.

¿Para decirle qué? Ni idea.

A pesar de que Mia era una horrible mentirosa, Evolet le creyó. Tal vez porque nunca le había mentido, o, quizá, porque no tendría razón para hacerlo. Retornó a su habitación y dejó la puerta abierta, y Mia la siguió, pero se mantuvo en la entrada.

—Desde que empecé a trabajar, casi no nos vemos —continuó Evolet. Tomó una chaqueta a juego con la falda que había previamente seleccionado para ir al hospital ese día y se la puso—. Deberíamos salir… ir al cine, o a cenar. ¿Qué dices? Así nos ponemos al día.

Mia se quedó callada unos segundos, mirando a Evolet ponerse la prenda, mientras encontraba la mejor forma de negarse. Evans le había pedido no hacer planes porque le tenía una sorpresa.

«Otra», pensó, y se esforzó por disimular una sonrisita.

—Suena bien —dudó—, pero todavía no hemos terminado con el pedido que te dije.

—¿Alguna boda?

—Eh… no. Yo diría más bien alguien que tiene algo que hacerse perdonar.

—¿Es el señor Griffin? —Se alisó la chaqueta—. Estoy segura de que la pobre señora Griffin ya no le queda espacio en la cabeza de todos los cachos que le ha montado.

Mia sonrió.

—¿Cómo me veo? —preguntó Evolet tomando pose con las manos en la cadera.

—No entiendo por qué te preocupas, tú siempre te ves bien.

—No sé si te he contado, pero me gusta uno de los socios del hospital —dijo moviendo los ojos como si tratara de recordar.

—Algo me has dicho.

—En fin, hoy hay una junta de socios y espero que él esté presente. ¿Y quién sabe? —añadió con una sonrisa maliciosa—. Tal vez me invite a comer algo después.

—Me sorprende que no lo hayas hecho tú.

Evolet, pese a que ya se había maquillado, abrió su cartera y tomó su pintalabios favorito, ese que era esencial para sentirse toda una mujer fatal: sexi y atrevida.

—Ya lo he hecho. —Se acercó a la cómoda y se retocó los labios—. Pero me dijo algo sobre que estaba enamorado de una chica y no sé qué cosa —añadió mirando a Mia a través del espejo.

—Lo siento.

—No, qué va, si todavía no he dicho mi última palabra.

—¿Vas a seguir insistiendo a pesar de que te ha dicho que ama a otra mujer? —demandó, incrédula. Sabía que Evolet podía ser caprichosa, pero no la creía capaz de meterse entre una pareja.

Evolet terminó de juntar los labios y los movió para que el rojo quedara uniforme. Luego se volteó, encogiéndose de hombros.

—Bueno, por la forma en que lo dijo, me dio a entender que ya no están juntos —respondió en su defensa—. Pero, aunque así fuera…

—¿Aunque así fuera qué?

—Es que no lo has visto, Mia. Él es… —Suspiró—. Es el hombre más bello que he visto jamás. Tiene una mirada penetrante que te pone la piel de gallina y te invita a querer perderte en ella, y unos labios. —Se mordió el suyo inferior ante el recuerdo—. Con una voz ronca y masculina que detona fuerza y seguridad, y del cuerpo ni te digo… Es como si pusieras a Chris Evans y a Chris Hemsworth en una licuadora e hicieras una mezcla de ellos dos para obtener al hombre más sexi y seductor jamás visto.

Para cuando terminó, los ojitos le brillaban por el deseo, y Mia no dejaba de reírse. Le había dado duro el tipo ese. Mia nunca la había visto tan entusiasmada.

—Pues suerte con eso —dijo Mia.

—No se trata de suerte, se trata de que se dé cuenta de la increíble mujer que soy.

Mia sabía que, aunque lo había dicho en forma de broma, estaba hablando muy en serio.

Evolet tomó su cartera y se la enganchó en el hombro.

—Entonces, ¿en qué quedamos? —preguntó, revisando su apariencia una vez más en el espejo—. ¿Lo dejamos para mañana?

—Eh, sí. Suena bien.

—Me voy. Ve pensando a dónde quieres ir —propuso a pesar de que siempre terminaban yendo a donde ella lo deseaba—. Y si te decides por el cine, porfis, que sea una peli romántica y no una de suspenso, o de historia, como las que siempre escoges.

Mia viró los ojos al tiempo que Evolet se acercaba a ella.

—Veré qué hay en cartelera —replicó—. Anda, vete o llegarás tarde —añadió. Y luego la empujó fuera de la habitación.

—Cierto. Te veo esta noche. —Le tiró un beso, se encaminó hacia la cocina y tomó una manzana del canasto de frutas sobre la encimera—. No te olvides de llamar a Steven.

Mia asintió al tiempo que Evolet abandonaba la pieza.

Cundo estuvo sola, suspiró profundo. «Steven», pensó enterrando los dedos en su cabello. Todavía no sabía qué le diría.

Fue a su cuarto, se quitó la ropa y decidió darse una ducha antes de ir a la floristería.

Durante su baño, pensó en lo que le diría a Steven. O, más bien, cómo le contaría lo suyo con Evans. No sería fácil y más porque odiaba tener que lastimarlo, pero no estaba dispuesta a terminar su relación con Evans. No podía. O, mejor dicho, no quería. Lo amaba demasiado.

Salió del baño y el teléfono de la casa sonó. Se envolvió en una toalla y fue a responder.

—¿Sí? —contestó al tercer timbrazo.

—Eh… hola, te estuve llamando —sonó Steven preocupado al tiempo que desesperado.

—Sí, lo siento. Ya Evolet me contó y de verdad lamento haberte preocupado —contestó con un tono plano.

—Llamé a la señora Aldrich y me dijo que te habías quedado dormida.

«Bendita sea», pensó agradecida.

—Cariño, entiendo que te tomes en serio tu trabajo, pero no me gusta que te quedes tan tarde —prosiguió con voz dulce.

—Lo sé. Trataré de que no vuelva a ocurrir.

—Estuve marcando y siempre salía apagado.

Mia pensó en matar a Evans. Él había sido quien apagó el celular con el pretexto de no ser interrumpidos. Y ella, atontada, le permitió hacer su voluntad.

—Es que no tenía batería. —Se apegó a la excusa que le había dado a su cuñada con la esperanza de no meter la pata más adelante. Bien decían que para mentir se necesitaba tener buena memoria y la de ella, bueno, a pesar de no tener recuerdos, no era tan mala.

—¿Y cómo estás? —preguntó ella para desviar la conversación de sus mentiras.

Steven soltó el aire con lentitud.

—Con deseos de regresar a casa —confesó, y se escuchó agotado—. De hecho, anoche casi lo hago.

—No seas exagerado. Solo dormí fuera una noche. No es para tanto.

—Lo es para mí. No sabía dónde estabas y no me respondías al teléfono. No tienes idea de lo angustiado que estaba —dijo, y Mia se sintió el ser humano más horrible que podía existir—. Entiende que eres lo más importante y, aunque la medicina también lo es, soy capaz de dejarla por ti.

Mia se agarró la toalla con más fuerza y se sentó en el brazo del mueble.

—Estoy bien, Steven, y no tendrías que abandonar nada porque yo nunca te lo pediría.

—No tendrías que hacerlo —contestó sin titubear.

Mia guardó silencio. Se sentía culpable de engañar a Steven, pero a la vez estaba cada día más enamorada de Evans. Eran dos hombres grandiosos, llenos de virtudes. Apreciaba el empeño de Steven en convertirse en un gran médico para poder ayudar a las personas que, como ella, habían perdido sus recuerdos. Era un hombre trabajador y, a pesar de haber crecido en la abundancia, era humilde y trataba a todos con el mismo respeto. También admiraba la devoción de Evans en querer ayudar a los demás, su aplicación cuando de su trabajo se refería. Los dos últimos días se dio cuenta de lo en serio que tomaba el proyecto de la casa hogar. Se veía tan profesional, dando órdenes y asegurándose de que todo saliera de acuerdo con su diseño.

—¿Qué has hecho? —demandó Steven al ver que ella no decía nada.

—No mucho —respondió, tratando de mantener la voz impasible.

—Te echo mucho de menos.

De nuevo el silencio se instaló entre ellos porque ella no había tenido el tiempo de extrañarlo. Evans le había ocupado cada uno de los días, y Mia no quería mentirle.

—¿Qué sucede? —Quiso saber al ver que ella no le correspondía.

—Nada.

—¿Segura? —preguntó. Mia sabía que trataba de no mostrarse más preocupado de lo que realmente estaba porque él sabía que a ella no le gustaba que la sobreprotegieran—. Estás muy callada.

—Supongo que debo estar un poco cansada.

No estaba mintiendo. Desde la partida de Steven, había tenido unos días muy largos, pero tampoco estaba diciendo la verdad. Porque estar cansada no era la razón de su silencio y desapego.

—¿Vas a ir a trabajar?

—Sí, de hecho, ya debería estar en camino.

Ella lo escuchó soltar un suspiro de pesar. Se imaginó que, tal vez, él quería decirle algo. Quizá sobre su relación, o sobre el matrimonio. Sin embargo, si tal fue el caso, él prefirió quedarse callado.

—Pues hablamos más tarde, ¿te parece bien?

—Claro, te llamo en la noche, ¿sí? —dijo ella

—De acuerdo —repuso, y su voz se escuchó desanimada—. Te quiero.

—Yo también —replicó y no era mentira porque de verdad lo hacía. No obstante, existía una diferencia entre querer y amar. Y de algo estaba segura: si en algún momento lo había amado, ya no lo hacía.

Colgó la llamada y se mantuvo con el teléfono inalámbrico en las manos, meditando su situación. Eran tantas cosas que pensar y poner en orden que, después de unos minutos, se dio por vencida. Se levantó y se marchó a su cuarto para cambiarse.

Para cuando Mia llegó a su trabajo, el sol ya hacía de las suyas, se levantaba radiante, iluminando el cielo azul.

Mia aprovechó que la mañana se anunciaba fresca y sacó algunas flores al exterior, recogió, organizó y barrió el local, y muy pronto se puso a lo suyo.

Estaba concentrada ordenando unos lazos dentro de la vitrina cuando Evans entró. Lucía fresco como una lechuga.

—¿Cómo le haces para estar así de bueno tan temprano? —preguntó con una sonrisa.

—Es que yo funciono con menos horas de sueños que tú, pero, aun así, no dejas de estar hermosa.

Evans rodeó el mostrador, se acercó a ella y, sin importar quien pudiera estar observando, le dio un beso de cine al cual ella correspondió gustosa. Pese a que habían amanecido juntos y que hacía poco se habían visto, ya lo echaba de menos.

Al recordar en dónde se encontraban, Mia lo empujó.

—Cuidado, alguien podría vernos —dijo, mirando por encima del hombro de él hacia el exterior.

—¿Y? —replicó. Tiró de ella para abrazarla de nuevo, pero ella se resistía—. A mí no me importa si nos ven.

—Pero a mí sí —aclaró mientras trataba de no reírse. Evans no dejaba besarle el cuello y su barba le hacía cosquillas—. Recuerda que hasta que no hable con Steven debemos ser discretos.

—¿Y eso cuándo será?

A Mia se le quitaron las ganas de reírse al recordar su conversación de la mañana. Evans aflojó su agarre y ella logró escaparse.

Él podía notar cómo su cuerpo se tensaba con aquella pregunta.

—Me llamó esta mañana —anunció con cautela.

Evans hizo el esfuerzo de mantener una expresión indescifrable.

—¿Y qué tal le va? —preguntó más por llenar el espacio, porque en realidad no le importaba.

Ella se encogió de hombros.

—Bien. Supongo.

—¿Le dijiste algo sobre nosotros?

Ella negó con la cabeza al tiempo que desvió la mirada hacia el suelo.

—Pero lo harás, ¿cierto?

Él podía notar cómo su semblante fue cambiando. Se veía triste, tal vez nerviosa, y aunque agobiarla no era su intención, necesitaba saber. Después de que ella había vuelto a ser suya, no estaba dispuesto a compartirla de nuevo con Steven ni con nadie.

—Mia. —Evans dio un paso en su dirección, puso un dedo debajo de su barbilla y, con delicadeza, le levantó la cabeza—. Mírame —pidió, y ella así lo hizo—. Tienes que decírselo.

—Lo sé y lo haré, pero no es tan sencillo.

Ella giró la cabeza, y Evans dejó caer su mano.

—No veo por qué debería ser tan complicado —replicó él, temiendo que ella fuera a echarse para atrás.

—Para ti es simple. Me quieres, yo estoy enamorada de ti y por eso debemos estar juntos —dijo un poco molesta, pues pensaba que Evans no se ponía en sus zapatos. Dio la vuelta y se alejó de él. Necesitaba espacio porque cuando Evans le ponía la mano encima, tenía tendencia a olvidarse de todo, y aquello era serio. Necesitaba que él lo entendiera—. Pero debes comprender que Steven también es importante para mí. Lo conozco desde hace años. Me cuidó cuando lo necesité, fue mi amigo, mi médico hasta que se convirtió en mucho más. En mi familia, porque finalmente eso es lo que es Steven para mí, una familia. Le debo mucho, le agradezco mucho, y perdóname si para mí no es fácil romperle el corazón, porque eso es lo que haré. Y puede que tú no lo conozcas, pero es una gran ser humano, y yo no sé… no sé cómo hacer esto.

Poco a poco, la garganta se le fue cerrando hasta que se le quebró la voz.

Evans se sintió mal por presionarla. Su necesidad de ella, su miedo a volver a perderla lo hacían ser egoísta. Solo pensaba en él. Y al verla en ese estado se dio cuenta de que estaba perdiendo de vista lo más importante, y eso era que ella estuviera bien y tranquila. Odiaba verla tan confundida, triste y dividida entre dos mares.

—Ven aquí —pidió, acercándose a ella otra vez. Tocarla constantemente se había vuelto vital para él. Era como si tuviera miedo de que en cualquier momento ella fuera a desaparecer—. Tranquila —dijo abrazándola—. Ya lo resolveremos, y si te es más sencillo y tú me lo permites, quiero estar contigo cuando se lo digas.

—No. Es a mí a quien corresponde hablarlo con él. Solo él y yo.

Mia se negaba a someterlo ante tal humillación.

—Está bien. Se hará como tú digas. —Evans se separó un poco de su cuerpo para poder mirarla a los ojos—. Pero sabes que puedes contar conmigo. No estás sola. A partir de ahora, yo cuidaré de ti.

—Lo sé, pero ¿podemos cambiar de tema, por favor?

—De hecho, vine porque quiero llevarte a un lugar. —Mia abrió la boca para hablar, y Evans se la cubrió con una mano—. Y antes de que me digas que no puedes, quiero que sepas que ya hablé con la señora Aldrich y ella vendrá a remplazarte.

Mia sacudió la cabeza para que la mano de Evans cayera.

—Debo confesar que me empieza a preocupar el hecho de que tengas una relación tan estrecha con mi jefa —bromeó, y Evans sonrió.

—Ella sabe que te amo y que lo único que deseo es hacerte feliz. Además, ¿quién le negaría algo a esta carita angelical?

Ella sacudió la cabeza con lentitud en negación a la vez que dibujaba una sonrisa.

—Angelical no es el término que yo usaría —dijo ella—, pero debo reconocer que siempre logras sorprenderme, y eso me hace feliz.

—Vivo para que así sea. Quiero sorprenderte cada día, enamorarte cada vez más, enloquecerte al punto de que estés tan abrumada que nada, aparte de mí, ocupe tu mente y tu vida.

Mia lo miró con amor. Porque fuera cual fuera el método que estaba empleando, lo estaba logrando.

Evans se inclinó y le dio un beso casto. Su teléfono sonó, él se separó y respondió sin siquiera fijarse en quién era.

—¡Aló!

—¿Cómo has estado, guapo? —se escuchó una voz femenina y sensual.

Por instinto, Evans alejó el aparato para verificar el número entrante, pero no lo reconoció, aun cuando sí lo hizo con la dueña de aquella voz.

—¿Dónde conseguiste este número? —inquirió en un tono serio, y soltó a Mia para alejarse un poco de ella, acto que ella consideró como extraño, al igual que su cambio de actitud.

—No me vayas a matar. —Evans pudo sentir como sonreía a través de la línea—. Pero he llamado a tu oficina y tu secretaria me lo ha facilitado.

Evans tomó una rápida nota mental de reñir a Margaret en cuanto terminaran de hablar, pero del mismo modo se preguntó de qué mañas se habría valido Sheryl para que su secretaria le diera su número.

—¿Qué deseas? —Quiso saber en un modo cortante.

—Luego de la última vez que nos vimos, me quedé pensando mucho en ti y me gustaría verte… no sé… para ponernos al día. Hablar de los viejos tiempos.

—Lo siento, pero, a mí, los viejos tiempos no me traen buenos recuerdos. Además, estoy en medio de algo ahora mismo, por lo que no puedo seguir atendiéndote —respondió, y colgó la llamada antes de darle el chance de replicar.

—¿Todo bien?

—Sí.

—¿Quién era? —insistió.

—Nadie importante. —Se acercó a ella y le dio un beso en la frente—. Voy a hacer unos pendientes y luego paso por ti.

Mia asintió desconcertada. Sabía que la llamada parecía haberlo molestado.

Él volvió a besarle la frente y se marchó.

De camino al hotel, Evans no dejaba de pensar en la angustia que Mia había mostrado cuando mencionó a Steven. No dejaba de torturarse al pensar que, tal vez, ella no le diría nada. Que, al regresar el medicucho, ella volvería con él y retomaría su vida. Él no podía permitir eso. Pensó que, quizá, había llegado la hora en la que debía decirle la verdad. No le iba a soltar todo de un solo golpe, pero podía ir contándole algunas cosas, como el verdadero motivo por el que había llegado a ese pueblo. Podía decirle que su nombre real no era Mia Dawson, que él había llegado allí buscándola a ella, que no podía estar con nadie más porque ellos dos estaban destinados a estar juntos. Sin embargo, no estaba seguro de poder hacer aquello sin causarle un daño mayor. Y esa inseguridad era más grande que su miedo a perderla de nuevo.

«Debo encontrar una solución rápido», pensó.

Si debía hablar directamente con Steven, lo haría, pero de ninguna manera permitiría que ellos dos volvieran a estar juntos.

Su teléfono sonó y lo sacó de sus cavilaciones. Miró el nombre en la pantalla y, tras descolgar, puso el alta voz.

—Dime, Margaret.

—Para recordarle, señor Russell, que hoy tiene una junta de socios en el hospital a las tres de la tarde —anunció su secretaria con voz profesional.

«Cierto».

—Necesito que llames y disculpes mi ausencia porque no podré ir —informó sin quitar su atención de la calle.

—Pero en el correo que recibió hace una semana decía que era importante.

—Lo que tengo que hacer lo es mucho más—dijo al detenerse en el semáforo en rojo.

—¿Entonces qué le digo para disculpar su ausencia?

—Lo que quieras, Margaret —contestó en un tono endurecido al tiempo que tamborileaba los dedos sobre el volante—. Eh, tengo otra llamada. Pide que te envíen un resumen de lo tratado, ¿de acuerdo?

—Claro.

—Ah, por cierto, Margaret…

—¿Sí, señor?

—Más tarde te voy a llamar para que me expliques por qué carajos le diste mi número personal a Sheryl.

—¿A quién? —su secretaria sonó dudosa.

—A la señorita Willibur.

—Este… ¿Willibur, dijo?

Por el titubeo de Margaret, Evans determinó que no tenía ni idea de quién le estaba hablando.

La segunda llamada entrante se calló.

—No recuerdo a ninguna persona con ese nombre —contestó la secretaria—. Lo que sí es que hace unos días llamó una joven de Burke y Asociados, dijo que trabajaba para la firma y que necesitaba ubicarlo con urgencias…

La segunda línea telefónica empezó a sonar otra vez.

—Está bien, Margaret —la interrumpió. Le daba la impresión de que la joven se ahogaba en su explicación—. Solo ten más precaución, por favor, y verifica bien la fuente.

—Claro, señor. No volverá a pasar.

Evans sabía que no era su culpa. Sheryl era muy hábil.

—Gracias, Margaret —dijo antes de colgar y tomar la otra llamada—. ¿Qué pasó, padrino?

—Necesito que regreses a la ciudad —anunció, y sonó como si hubiera sido una orden.

El semáforo cambió de color y Evans se reintegró en el tráfico.

—Padrino, sabes que no puedo…

—Esto no puede esperar, Evans —lo interrumpió con voz urgente a la vez que preocupado.

—A ver, ¿qué es tan importante? —preguntó, imaginándose la respuesta. Después de todo, su padrino llevaba semanas pidiéndole lo mismo, aun cuando sabía que Evans no le haría el menor caso.

—Es tu mamá, lo sabes muy bien.

—¿Y ahora qué? —soltó impertinente, virando los ojos—. ¿No consiguió más alcohol en la licorería o no le concedieron turno en el salón para una pedicura?, o… no, espera, ya sé… sigue siendo la misma perra de siempre y los empleados se han hartado y han abandonado la casa.

—Te un poco de respeto, estás hablando de la mujer que te trajo al mundo —lo regañó.

—Pues será lo único que ha hecho por mí.

—Está interna —soltó Charles de pronto para que Evans detuviera sus impertinencias—. Ha estado muy mal y la hemos tenido que hospitalizar aun en contra de su voluntad.

Hubo un silencio en la línea y en el auto.

Evans no sabía cómo se sentía al respecto y tampoco sabía qué decir. Como su padrino bien había dicho, «era la mujer que lo trajo al mundo», pero también era la mujer que más daño le había hecho. A menudo, se preguntaba por qué su madre era una mujer tan amargada y malvada. Por lo general, en las películas, los villanos siempre tenían un motivo por el cual se comportaban de esa manera. Uno que lo llevaba a hacer cosas malas y a querer dañar a las personas. Pero, a través del tiempo y de las experiencias vividas, había llegado a la conclusión de que su mamá era una bruja porque así lo deseaba. Era una mujer que lo había tenido todo desde la cuna: venía de una buena familia, con padres maravillosos, su abuelo podía ser un poco exigente, pero no dejaba de ser un padre amoroso. Prudence tuvo lo que muchas personas anhelaban: joyas, viajes, una vida llena de lujos sin restricciones, un marido que la amó y pudo haberla hecho muy feliz. Por lo tanto, nada justificaba su forma de ser. Hacía mucho que Evans había entendido que su madre no tenía ningún motivo, simplemente era una mala persona.

—Tienes que venir —pidió su tío, Charles sonaba cansado—. Además, recuerda que debes tomar tu lugar en la compañía. Yo no siempre estaré y tú eres el último del nombre.

Evans inhaló profundo y luego fue soltando el aire despacio.

—Evans, ¿escuchaste lo que te dije?

Ni una cosa ni la otra le interesaba.

—Lo siento, padrino, pero no puedo.

—Pero, Evans —sus palabras fueron casi una súplica—, es tu madre y tienes que venir.

—Hace mucho que esa señora dejó de ser mi madre —dijo con amargura, y colgó la llamada.

Quería a su padrino y le tenía respeto, no fue su intención ser grosero, pero no iba a permitir que lo manipularan. Y mucho menos por alguien que no merecía su consideración. No cuando ella no la había tenido con él.

Apretó el volante con fuerza y siguió su camino. Pensó en las horas pasadas con Mia para sacarse la conversación con su padrino de la cabeza y, por fortuna, no tardó mucho en lograrlo.

Con una sonrisa en los labios que de seguro lo hacía parecer idiota, estacionó frente a su hotel. Seguía recordando los momentos vividos con Mia. No podía sacárselos de la cabeza. Era como estar viviendo una película romántica, de esas que Katia solía ver. Recordó aquella Navidad que habían pasado juntos, y una sonrisa espontánea se escapó de sus labios al recordar el maratón de películas navideñas que ella le había obligado a ver en el canal de Hallmark, acurrucados en el sofá de su departamento. De vez en cuando, Evans había mirado a través del ventanal la nieve caer, dibujando un lindo paisaje, había sido casi una postal.

Evans odiaba aquellas películas, no porque fueran románticas, sino porque todas parecían tener el mismo hilo. Chica conocía chico, se enamoraban, tenían algunos conflictos —ya fuera porque el chico había metido la pata o porque la chica le ocultó alguna información importante—, se reconciliaban y fin. Sin embargo, odiarlas no le había impedido disfrutar del momento. Solo por el hecho de tener su cuerpo calientito pegado al suyo.

Evans no pudo evitar comparar su vida con una de esas películas. La única diferencia era que, en su historia de amor, existía mucho más drama y que el final todavía era incierto.

«Solo espero que tenga un final feliz, como en tus películas, Katia».

Entró en el vestíbulo y se sorprendió al encontrase con un rostro que, aunque con unos años más viejo, más canoso y un semblante cansado, conocía muy bien.

—Thom, ¿qué hace aquí? —preguntó sin ocultar su sorpresa.

—Necesito verla.

El desespero de Thomas era más que evidente. Rozaba casi la pena.

—Thomas, no creo que sea una buena idea.

—No estoy pidiendo tu permiso —repuso un tanto molesto, en un tono más alto del que pretendía—. Ponte en mi lugar. ¿Tienes idea de lo que es llorar a tu hija por años y enterarte más tarde que está viva, pero no poder verla?

Evans, con una mano en el bolsillo de su pantalón, se rascó el cuello mientras lo observaba.

—Podrías tú quedarte de brazos cruzados, ¿eh? —prosiguió el señor Walls en un tono más bajo—. Sabiendo que Dios te ha concedido el milagro de poder verla de nuevo y estando tan cerca.

Evans adoptó un semblante más serio. No, él no se quedaría de brazos cruzados.

—Ya he esperado demasiado y exijo verla —añadió dejando clara su posición. Su petición no era negociable.

—¿Y qué se supone que le diré?

—No lo sé, pero de alguna forma lograste acercarte a ella, ya se te ocurría algo.

Evans se pasó la palma de la mano por el rostro al tiempo que inspiró hondo.

—¿Ya comió? —Quiso saber, aceptando la realidad: no podía ir en contra de los deseos de un padre. ¿Y quién sabía? Tal vez saliera algo bueno con su presencia.

Thomas negó con la cabeza y aire abatido.

—Pues vamos por algo de comer —dijo Evans palmeándole la espalda.

Pero antes de ir a almorzar, Evans le reservó una habitación. Al mismo tiempo, averiguó que la presencia de su suegro se debía al bocaza de su mejor amigo, quien le contó dónde podía encontrarlo. Tomó nota metal de llamar a su querido e íntimo amigo para ponerlo a raya.

Mientras, en su lugar de trabajo, Mia tarareaba una canción a la vez que se sentía flotar.

—Ni te voy a preguntar qué tal estás —dijo la señora Aldrich tras entrar. Dibujó una sonrisa mientras se acercaba—. Por tu cara, me doy cuenta de que eres una mujer muy bien atendida —añadió con picardía.

Mia se rio por la ocurrencia.

—Buenas tardes para usted también —saludó con una sonrisa Colgate difícil de borrar.

—Ven acá, déjame darte un abrazo.

Tiró de Mia y la envolvió entre sus brazos con fuerza, sorprendiéndola.

—¿Y eso por qué fue? —preguntó sin dejar de sonreír.

—Por haberme hecho caso. Me alegro mucho de que hayas decidido dar una vuelta por esa carretera… El viaje te ha sentado muy bien —bromeó—. Me imagino que el sur ha sido muy placentero.

Mia se rio más fuerte.

—¿Pero qué cosas dice?

—Ay, mi niña, es que nunca te he visto tan feliz. —Se alejó un poco para mirarla a la cara—. Me imagino que el sexo es bastante bueno.

«¡Por Dios!».

Mia quiso morirse de la vergüenza mientras terminaba de romper el abrazo.

—Cariño, no es necesario que te sonrojes. Que soy vieja, no monja, y sé perfectamente qué cara tiene una mujer bien cogida. Y tú, niña Mia, tienes todas las señales de haber pasado una gran noche. Y no te avergüences por eso, el que pueda gozar que lo haga, que yo ya gocé bastante, y, aunque por la edad ya no gozo igual, todavía lo hago de vez en cuando.

Mia no paraba de reírse. Se pasó las manos sobre las mejillas para calmar el rubor en ellas.

La señora Aldrich caminó hacia la trastienda, y Mia la siguió. Abrió la puerta de un pequeño gabinete y guardó su cartera.

—¿Y cómo ha estado todo?

—La mañana ha estado tranquila —contestó mirando hacia la tienda principal.

—Pues qué bueno, así podemos hablar un rato a gusto.

Mia sonrió. Era la primera propietaria que se alegraba de la poca actividad en su negocio para ponerse a chismear.

—Ven, siéntate… en lo que preparo un té.

Mia hesitó.

—Si alguien llega, lo escucharemos cuando suene la campana —insistió, encaminándose hacia la tetera, y Mia terminó cediendo.

—Quería darle las gracias por cubrirme —dijo acercándose a la mesa donde solían preparar los pedidos, y luego tomó asiento.

—No tienes por qué. Evans me comentó lo inquieta que estabas —repuso—. Él realmente se preocupa por ti.

Mia apoyó los codos sobre la mesa, cruzó los dedos y dejó descansar la barbilla sobre ellos a la vez que dibujó una sonrisa de lado.

—Eres una muchacha con suerte —prosiguió su jefa al tiempo que vertía un poco de agua calienta en dos tazas—. Tienes dos hombres maravillosos que te adoran.

Mia no lo consideraba como suerte, sino como una tortura constante.

—Cuéntame, ¿qué te tiene tan intranquila?

Mia suspiró.

—Evans. O, más bien, lo que siento por él.

—No entiendo —dijo la señora mayor. Le puso una taza a Mia delante y se sentó a su lado.

—Es que él es tan intenso… —empezó a decir—. Él es como cuando cruzas la autopista y ves ese camión gigante que se acerca a gran velocidad, sabes que te va a aplastar, pero no te da tiempo para reaccionar.

—Pero eso no es obligatoriamente malo.

—Lo es cuando te abruma al punto de no dejarte pensar con claridad —dijo. Tomó la taza de té y la acunó entre sus manos. Inspiró, y el olor a camomila la invadió. A pesar del clima caluroso, permitió que el vapor de la bebida la envolviera—. Tengo miedo de que todo sea momentáneo. Y que una vez que la magia de lo novedoso desaparezca, se canse y se marche. —Ladeó la cabeza y la miró con el desasosiego pintado en el rostro—. Entonces, ¿yo qué haré?

La señora Aldrich sopló la bebida y, con sumo cuidado para no quemarse, le dio un sorbo.

—Ay, mi niña, sigues viviendo con miedos. Todavía no has entendido que el amor no se vive a medias tintas. Es todo o nada. Lo vives plenamente o no lo vives.

—¿Pero y si se va?

—Pues te quedarás con lo vivido —replicó con rapidez, aun sabiendo que eso era imposible. Evans nunca se marcharía sin ella —. Porque el amor es así: incierto e intenso.

—Por favor, señora Aldrich, no venga con el cliché de que si no duele no es amor.

—Es que no es ningún cliché. El amor, si no duele, si no te destroza, no es amor. Dime una cosa… ¿cómo te sentías cuando estabas con Steven?

—Sentía que me faltaba algo —respondió sin siquiera pensar.

—¿Y cómo te sientes cuando estás con Evans?

Mia puso la taza todavía sin probar en la mesa.

—Siento que puedo ser yo misma. No me hace falta fingir por miedo a no ser aceptada. Me siento… completa.

—Pues vívelo, corazón —contestó con una sonrisa sincera—. Y que dure lo que dure.

Una hora más tarde, Evans pasó a buscar a Mia. Juntos fueron a una exposición de fotos. Mia quiso morirse cuando vio que se trataba de un reconocido fotógrafo al cual ella admiraba mucho. De hecho, seguía su blog de fotografías.

Ella brincó de la emoción y se comió a Evans a besos para luego recriminarle el por qué no le había avisado, pues entendía que no estaba vestida para la ocasión.

«Siempre estás preciosa para mí», fue la respuesta de él.

Se mezclaron con los demás presentes y disfrutaron de las fotos expuestas. Para colocar la cereza sobre el pastel, Evans le presentó a McLaren, el fotógrafo. Y Mia pensó que terminaría desvanecida cuando él le pidió su correo para enviarle algunos tips de fotografía. 

—Todavía no entiendo cómo lograste que te permitieran la entrada a un evento tan exclusivo —dijo Mia cuando llegaron al hotel de Evans. Todavía sentía que el corazón le palpitaba fuerte por la emoción—. Y mucho menos cómo hiciste para que nos presentaran a Ángelo McLaren.

—Tengo mis contactos —replicó al tiempo que rodeaba el coche para abrirle la puerta.

—Estoy segura de que, si no fueras quién eres, no hubiéramos entrado —comentó bajándose del auto.

Evans le rodeó la cintura con sus brazos desde atrás.

—Admito que tener un apellido con notoriedad tiene sus ventajas.

—Y tú casi no te aprovechas de eso —señaló.

Evans le dio un beso en el cuello mientras se encaminaba hacia la entrada.

—Antes no solía hacerlo, pero he descubierto que tener dinero y un nombre que te respalda te abre muchas puertas, y cuando quiero salirme con la mía —se encogió de hombros—, pues no pongo ningún reparo en utilizarlos.

—Pero el dinero no lo es todo en la vida.

—No, no lo es, pero te ayuda bastante. Y si te soy sincero, prefiero tenerlo a no hacerlo y más cuando me permite estar cerca de ti y poder complacerte.

Mia frunció el ceño ante la última parte de su oración.

—El dinero no es lo que te permite estar cerca de mí —lo contradijo.

Evans dibujó una sonrisa de medio lado.

«Si supieras», pensó al recordar todo el dinero que había gastado para poder encontrarla, más el dinero que había invertido en el hospital para tener cierto control sobre los Atwood y, por lo mismo, sobre ella. Todo lo que había gastado durante años para mantener su sueño de la casa hogar a flote y muchas otras cosas.

—No. Es el amor lo que me hace estar a tu lado —replicó, y luego le dio un beso en la mejilla.

Ella lo manoteó en el brazo.

—Todavía no te perdono que no me hayas dicho a dónde íbamos para vestirme de acuerdo con la situación —dijo ella fingiéndose molesta—. Tú, ahí, todo divino, y yo hecha un asco. Parecía una loca.

—Eras, de lejos, la mujer más linda del salón —le susurró al oído.

A pesar de saber que no era cierto, Mia sonrió.

Entraron en el vestíbulo entre risas y apapachos cuando Thomas los interceptó.

—¡Evans! —exclamó fingiendo sorpresa de verlo allí.

Evans dejó de abrazar a Mia, pero no la soltó, siguió sujetándole la mano. Le había dicho que se la presentaría, pero bajo sus términos y no así.

—Thomas, veo que bajó a refrescarse —dijo con cara de póker—. Espero que la habitación sea de su gusto.

Thomas no lo escuchaba. Por un instante, se paralizó. Tenía toda su atención en la chica de ojos grandes y pelo negro. Estaba más delgada y había cortado su larga cabellera, pero seguía teniendo la mirada dulce. Thomas sintió un desborde de emoción. El corazón le palpitaba con fuerza.

—Thom —lo llamó Evans otra vez.

—Eh, ¿qué dijiste? —preguntó sin quitar sus ojos de ella.

Mia lo miró, y, a él, el corazón se le inundó de recuerdos: su risa cuando corría detrás de Kal, las horas compartidas viendo los Cubs jugando, las discusiones de ella y su hermana cuando Alissa le tomaba sin pedir permiso la ropa y el maquillaje, las de Meryl en la cocina porque trataba de enseñarle a cocinar, pero Katia prefería estar en el garaje con él, trabajando en su viejo Ford Conquistador Esteller del 83.

Mia le sonrió, y unas cálidas lágrimas le nublaron la vista.

—Que si la habitación es de su gusto —repitió.

Thomas parpadeó para alejar el deseo de llorar.

—Eh, sí, sí. Todo bien.

Desvió su atención hacia Evans porque sentía que la emoción le ganaba y no iba a poder controlarse.

—Me alegro. Thom, déjeme presentarle a Mia —añadió con empatía—. Mia, él es Thomas.

Evans dijo el nombre con lentitud al tiempo que estudiaba su reacción. Intentaba ver algún indicio de si ella lo recordaba. Sin embargo, Mia ni parpadeó.

—Un gusto —dijo ella. Extendió su mano para estrechar la de Thom, pero él no se contuvo más y terminó abrazándola.

En un inicio, ella abrió más los ojos porque el gesto la tomó por sorpresa, pero luego sintió una calidez que la hizo devolverle el abrazo.

—El gusto es mío —musitó él con la voz cargada felicidad y nostalgia—. No tienes idea cuánto.

Una lágrima terminó deslizándose por su mejilla, y, al romper el abrazo, Thomas se la limpió deprisa para que ella no la viera.

—¿Y de dónde se conocen ustedes? —Quiso saber ella al ver que Evans solo le había dicho su nombre, pero no mencionó quién era.

Thomas y Evans compartieron una mirada cómplice y precavida.

—Thomas es el padre de una persona a la que quiero, digo, que quise mucho —contestó Evans con cautela.

Ella asintió escéptica.

—¿Y usted qué hace por aquí?

—Necesitaba hablar algo importante con Evans.

Mia le apretó la mano a Evans con cariño.

—Si quieres, puedo irme y así hablas con él a gusto —propuso—. Ya nos veremos mañana.

—No. —Su tono fue rotundo—. Ya me dijiste que no nos veríamos mañana porque vas a salir con tu cuñada. Te prometí que te llevaría de regreso antes de la noche, pero el día todavía no termina. Por qué mejor no subes y te vas poniendo cómoda, ¿ah?

Mia asintió, y él sacó la llave del bolsillo.

—Ve —dijo, entregándosela—. Ya te alcanzo.

Ella se giró hacia Thomas que seguía mirándola como si de una aparición se tratara.

—Fue un gusto conocerlo, señor… —dejó la frase en el aire porque no se acordaba del nombre.

—Thom, niña Mia.

Mia sintió una fuerte palpitación en el pecho ante tal dulzura, y le sonrió con cariño.

—Espero volver a verlo antes de que se vaya.

—Claro. Yo encantado.

Mia miró a Evans con amor y dejó a los dos hombres solos.

—Puede que no tenga memoria, pero te mira de la misma forma en la que lo hizo la primera vez que fuiste a nuestra casa —comentó Thomas todavía con la mirada clavada por donde ella se había marchado.

El pecho de Evans se hinchó de alegría y orgullo.

—Pensé que le había dicho que organizaría el encuentro —dijo Evans con tono serio.

—Lo siento. Tenía rato dando vueltas y, cuando los vi, no pude evitar acercarme.

Evans comprendió su desespero, por lo que dejó de lado el regaño.

—¿Qué le parece si en la noche cenamos los tres?

—¿De verdad?

—Sí, he estado pensando que tal vez no es tan mala la idea que usted esté aquí. Puede que, si pasan tiempo juntos, eso podría despertar en ella algún recuerdo —dijo—. Creo que es momento de que ella empiece a estar rodeada de su pasado.

Thomas se mostró más que contento ante esa noticia.

Hablaron un rato más alrededor de una copa y luego Evans se marchó a su habitación.

Llamó a la puerta y Mia le abrió.

—Guao, eso fue rápido.

—Es porque no quería desperdiciar el tiempo que podría pasar contigo. —Tiró de ella para aprisionarla entre sus brazos, y Mia soltó un grito de sorpresa.

Él acunó su rostro entre sus manos y unió sus labios en un beso tierno, pero firme.

Ella abrió la boca y lo recibió gustosa, embriagándose de su dulzura, de su entrega y del sabor a cierto licor.

Cuando Evans se apartó, Mia seguía con los ojos cerrados, ahogándose en suspiros.

Él sonrió pretencioso. Le acarició la mejilla casi con devoción, y ella los abrió. Y, al toparse con el brillo de los suyos, sintió como la energía de la habitación fluía entre ambos, como lo hermosamente familiar se instalaba entre los dos.

—Adoro cuando cedes a mis caricias sin miedo.

Ella sonrió con cierta timidez, y él volvió a besarla con mayor ímpetu y pasión. Bajó las manos y le acarició la piel, despertando en ella el deseo de querer ir más allá. Como sucedía cada vez que se encontraba entre sus brazos y que él le devoraba los labios de aquella forma tan sensual y posesiva, Mia no podía pensar. Era incapaz de hacerlo porque Evans no solo poseía sus labios, sino también todos sus sentidos.

—¿Qué te pareció Thomas? —preguntó tras romper el beso y dejarla al borde del abismo.

—Un hombre un tanto triste, pero cariñoso. Me causó… No podría describirlo. No lo sé, una sensación familiar.

—Qué bueno, porque hoy cenaremos con él —le avisó arrastrándola hasta el sofá, donde se dejó caer.

—Evans —lo previno—. Te dije que debo llegar temprano a casa.

Él la aplacó contra el diván y quedó frente a frente de su rostro.

—Y yo te dije que te llevaría, pero antes tengo planes para ti. —Le apartó el pelo de la cara. Se acercó a su oído y, con voz seductora, le susurró—. Ya que me has privado de dormir contigo, voy a tomarte aquí mismo para que pienses en mí toda la noche.

Mia sintió que se derretía.

—Creí que debíamos ir a cenar —masculló cuando Evans se acomodó entre sus piernas y deslizó las manos por debajo del vestido rosa.

—Lo haremos —musitó. Le apartó la ropa interior para descubrir que, como siempre, ella era receptiva a sus caricias—. Sabes que cada vez que te tengo así y siento cómo te derrites entre mis brazos me enamoró más de ti.

Él le introdujo un dedo, y ella gimió.

—¿De verdad no hay forma de que te quedes conmigo esta noche? —preguntó mientras que continuaba penetrándola y con el pulgar le hacía círculos en aquel botón de placer.

Ella se arqueó para acoger sus arremetidas.

—No, pero puedo dejar que trates de convencerme —contestó con la mirada vidriosa por el deseo.

Evans dejó de tocarla y se levantó. Mia sintió de inmediato su ausencia, extrañando sus manos sobre ella.

Él se desvistió sin dejar de mirarla, mientras que Mia, sintiéndose atrevida, no dejaba de juguetear con sus pezones. Se acariciaba el pecho y luego los apretaba con una fuerza moderada.

Evans levantó la fina tela del vestido, le quitó la tanguita y se volvió a acomodar entre sus piernas. Buscó sus labios y la besó con exigencia. Sus lenguas se buscaban y juntas se movían en una danza de deseo y placer. Al mismo tiempo, Evans le acariciaba el clítoris con un ritmo constante. Mia, cada vez más impaciente por su toque, le clavaba las uñas en la espalda.

—No sabes cuánto me enloquece sentirte así, tan receptiva, tan entregada a mí —susurró. Y sus palabras salieron amortiguadas contra su cuello. Evans lamió y lo mordió a su antojo.

Pese a estar disfrutando mucho con sus caricias, Mia se sentía incompleta. Necesitaba su miembro dentro de ella. Colocó la mano entre sus cuerpos y lo agarró, y luego la deslizó por toda su magnitud. Le acarició el prepucio, y Evans soltó un ruido parecido a un gruñido.

Él hizo una línea descendiente de su cuello hasta sus pechos y, aún con el vestido medio puesto, se deleitó jugando con ellos, mientras que Mia guiaba su pene entre sus pliegues hasta que pudo colocarlo donde lo quería.

Evans agarró una de las piernas de ella, la colocó sobre su cadera y luego la penetró.

—¡Oh, sí! —gimió ella, sintiéndose por fin completa—. No pares, por favor, Evans.

Evans continuó embistiéndola rápido, con un ritmo energético.

—Me vuelves loco —dijo con la voz entrecortada—. Eres la única y siempre lo serás.

Agarró la cintura de Mia y, con la espalda empapada de sudor, siguió penetrándola, y ella temblaba con cada arremetida.

Mia necesitaba mirarlo a la cara mientras le hacía el amor. Introdujo una mano entre ellos y lo empujó.

Evans disminuyó el ritmo de sus penetraciones y la miró extrañado.

—¿Qué sucede? —Quiso saber, jadeando.

—Quiero estar encima de ti. Quiero verte cuando te corras para mí.

Evans dibujó una sonrisa maliciosa. La agarró con fuerzas por la cintura y, con ella en brazos, todavía con su miembro en su interior, se sentó en el sofá; Mia quedó sentada a horcajadas sobre él.

Ambos jadearon. En esa posición, la penetración era más profunda.

—Soy todo tuyo —dijo, sintiéndose el hombre más afortunado del planeta—. Móntame, vaquera.

Ella sonrió. Su petición la enloqueció, se sentía sexi y segura, y tenía deseos de darle lo que él pidió. Se agarró del respaldo del sofá y empezó a cabalgarlo. Tenía el rostro enrojecido.

Evans estaba extasiado mientras veía sus pechos subir y bajar con cada movimiento que hacía. Su vagina empezó a contraerse alrededor de su sexo y él supo que el orgasmo no se haría esperar. Agarró sus caderas con fuerza y la penetró más profundo. Mia temblaba de arriba abajo de placer. Las arremetidas eran cada vez más rápidas, más intensas, llegaban cada vez más lejos.

Evans llevó su mano hasta su clítoris y lo frotó.

El deseo de Mia fue tan inmenso que muy pronto sintió un estallido de placer en su interior.

Evans agarró su nuca y la atrajo hacia él para besarla con pasión, acallando sus gemidos. En el momento que su orgasmo se exteriorizó, Evans arremetió con más ímpetu sin dejar de poseer sus labios.

Con el sudor chorreándole la frente, unas cuantas penetraciones más, Evans explotó, jadeando y temblando.

—Te amo —susurró él.

Mia le rodeó el cuello con sus brazos y luego lo besó con un amor infinito.

—Yo también te amo.

Ahí estaban las palabras que tanto ansiaba escuchar. El corazón de él se infló de orgullo y amor. Por fin, después de tantos años, ella, su mujer, el amor de su vida, volvía a ser suya en cuerpo y alma.

El olor a sexo fluía en el aire. Mia dejó caer la cabeza sobre el pecho pegajoso de él y Evans hizo lo mismo con la suya en el respaldo del diván al tiempo que la abrazó, deseando que ese momento se hiciera eterno.

Cuando su respiración se hubo calmado y las réplicas del clímax empezaron a desaparecer, Evans se levantó con ella en brazos y la llevó hasta el baño.

Con delicadeza la bajó delante de la ducha. Le apartó el pelo sudado de la cara y le besó la frente antes de quitarle el vestido que estaba estrujado.

—No creo que esté presentable para la cena —dijo ella cuando la prenda cayó al piso.

—Siempre podrás usar una de mis camisetas —bromeó, y ella sonrió.

Juntos tomaron un baño en medio de caricias y besos.

Cuando terminaron, Evans llamó al servicio de la habitación para ver si podían lavar y planchar el vestido de Mia antes de la cena.

Ella se puso unas de sus camisetas y se recostó en la cama. Tomó el mando de la tele, esperando ver alguna película en lo que venían a recoger el vestido.

Evans se puso unos calzoncillos y encendió el PC para verificar su correo.

Quince minutos más tarde, llamaron a la puerta.

—Qué rápidos —dijo Mia.

Evans se levantó para ir a abrir.

—Que sepas que yo te prefiero con mis camisetas. O, mejor aún, sin ellas —repuso antes de salir del cuarto.

Pasó por el salón y, en cuanto abrió la puerta, se quedó de piedra.

—¿Qué haces aquí? —preguntó. Trató de mantener un tono carente de emoción.

Miró hacia la puerta de la habitación para confirmar que Mia no lo había seguido.

Evolet tardó en reaccionar a su pregunta, pues estaba distraída con la vista que él le proporcionaba con el torso desnudo, su imponente tatuaje dándole la bienvenida, ¡y en calzoncillos!

—No fuiste a la junta y vine a ver si estabas bien —contestó sin mirarle la cara, ya que su atención se dirigía más al sur.

Evans maldijo en silencio. «¡Qué terca!». ¿Acaso no sabía cuándo darse por vencida? Con razón le había ido tan mal con su ex.

—Te agradezco mucho tu interés, pero ya ves, estoy perfecto.

«Y perfecto sí que está». Evolet pensaba que esa clase de hombres solo se veía en revistas o en las películas.

—Bueno, pero ya que estoy aquí, ¿no quieres que te haga un resumen de los puntos importantes que fueron tratados? —preguntó, dando un paso para entrar en la habitación.

Evans se movió y le bloqueó el paso.

—Ya se encargará mi secretaria de hacerlo —contestó, cortante, loco por deshacerse de ella.

—Se te olvidó el vestido —anunció Mia desde la puerta del cuarto.

Evans suspiró mientras dejó caer la cabeza con la mirada hacia el suelo.

Evolet frunció el ceño. Aunque no podía verla, reconoció la voz. Empujó a Evans y con un paso decisivo entró.

Faltó poco para que Mia tuviera que recoger el corazón del piso. Decir que se quedó hecha piedra fue poco. Su rostro palideció al tiempo que un escalofrío le recorrió la columna vertebral y tuvo que apoyarse de la manilla de la puerta para mantener el equilibrio.

—¿Esto es lo que has estado haciendo? —preguntó Evolet mientras caminaba hacia Mia—. Este es tu gran trabajo —añadió dibujando comillas en el aire.

—Evolet, espera, puedo explicarte.

—¿Explicarme qué?, si tengo ojos y veo perfectamente —dijo sintiendo que la ira le iba subiendo por los pies hasta apoderarse de ella—. Estás aquí revolcándote con otro hombre que no es mi hermano, ¡tu prometido! ¿Lo recuerdas?

Evans arrugó la frente ante la mención «prometido», pues sabía que eran novios, pero no que se habían comprometido. ¿Cuándo había sucedido aquello?

Mia abrió la boca para explicarle que lo suyo con Evans no era un devaneo, que era mucho más, pero las palabras no le salían.

—Contéstame una cosa, ¿en qué momento decidiste volver a mi hermano un cornudo? ¿Antes o después de que se fuera de viaje, cuando las sábanas todavía estaban tibias?

—Las cosas no son así —se defendió. Aunque tal vez sí lo fueron, pero ella no quería que rebajaran lo suyo con Evans a una simple aventura—. Si me dejaras explicarte.

—¡No me interesa!

—Evolet, o te calmas o tendré que sacarte de aquí.

—¡Tú cállate! Esto es entre nosotras. —Clavó su mirada gélida en él—. Te acercaste a mí para poder tirártela, ¿no es así?

—No tienes ni puta idea de lo que hablas —musitó con los dientes apretados.

—Todo lo contrario. Lo veo todo muy claro.

Mia no entendía de lo que estaban hablando. Se sentía sobrepasada con la situación. Había ensayado en su mente muchas veces en cómo le diría las cosas a Steven, pero ni por un segundo le pudo pasar por la cabeza que algo como aquello podía ocurrir.

Evolet se giró hacia su cuñada y la miró con desprecio.

—Eres peor que las zorras que andaban detrás de Steven —dijo con toda la intención de hacerle daño, cegada por los celos, porque no podía concebir que Evans la hubiera rechazado a ella, pero sí que se acostara con Mia. La desmemoriada, la recogida, la que no tenía ningún gusto por la moda—. Porque, por lo menos, a ellas las teníamos caladas, en cambio tú solo finges ser una mustia con cara de niña buena. Nunca debimos abrirte las puertas de nuestra casa, porque no eres más que una mujerzuela.

A Mia se le aguaron los ojos. Sus palabras se le clavaron en el pecho como un puñal.

—¡Ya basta! —intervino Evans.

—Evans, por favor —dijo Mia con voz apagada—. Esto debemos resolverlo nosotras.

Evans la agarró por ambos brazos y la miró directo a los ojos.

—No pienso permitir que nadie te insulte —dijo con vehemencia—. No en mi presencia. No me importa quién sea ni qué razones tenga.

Evolet miró con desagrado la escena. Le dolió ver la complicidad entre ellos. ¿Cuánto tiempo llevaban riéndose a espalda de ella y de su hermano? Se rio sin ganas.

—Qué escena tan tierna. Hasta parecen una pareja de enamorados —ironizó.

Evans soltó a Mia y giró con brusquedad hacia la pelirroja.

—Sí no cierras la puta boca de una vez por todas, te juro que…

—¿Qué? ¿Qué harás? —lo cortó desafiante—. Me pregunto qué dirá Steven al enterarse con la clase de puta que se metió.

—Ya fue suficiente. —Evans, la tomó por el brazo y la empujó hacia la salida.

—¡Suéltame!

Evans así lo hizo. La miró como un depredador dispuesto a todo para defender a lo que más amaba.

—Eres una niña mimada y egoísta —le soltó sin amilanarse ante la mirada recriminatoria y furiosa de la pelirroja—. No te ensañas con ella porque esté engañando a Steven, lo haces porque no eres tú quien está en su lugar.

La furia en los ojos esmeralda de Evolet se intensificó y lo acribilló con la mirada porque en el fondo sabía que tenía razón.

—¡Vete al diablo! —escupió dolida—. Tú no me conoces.

Evans sonrió malicioso.

—Te conozco más de lo que piensas, créeme, hubo un tiempo en el que lidié con muchachitas como tú, y esa es una de las razones por la que hoy en día es ella quien está en mi cama y no alguien como tú.

Sus palabras se le clavaron como dagas en el corazón, lo que aumentó el rencor y el odio hacia la que hasta ese momento consideró como una hermana.

—Quiero ver si eres tan valiente cuando tengas que confrontar a Steven —lo amenazó.

El cuerpo de Mia tembló ante la idea de ellos dos enfrentándose.

—Lo estaré esperando —sentenció Evans con seguridad.

—Evolet, por favor, deja que sea yo quien hable con él —suplicó Mia a sus espaldas.

Su cuñada giró la cabeza y le lanzó una mirada maliciosa por encima del hombro. Una mirada que dejaba clara sus intenciones: no se iba a quedar callada, y terminó de salir de la pieza.

Al ver que no había podido convencer a Evolet, Mia corrió a la habitación para cambiarse. Necesitaba que Evolet la escuchara y le permitiera hablar primero con Steven.

Evans cruzó los dedos detrás de la nuca y bajó la cabeza con aire derrotado. ¿Qué diablos había pasado? Prometida. Mia, o, mejor dicho, Katia, su Katia estaba comprometida. «¡Joder, esto no puede ser!». Ella ya estaba comprometida. ¡Con él! ¡No podía casarse!

Evans caminaba de un lado a otro en la habitación, como una fiera salvaje enjaulada. Estaba experimentando una mezcla de emociones que amenazaban por terminar con él. Desconcierto, tristeza y furia.

La cabeza de Evans iba a mil por horas, haciéndose cientos de preguntas, cuando la vio salir del cuarto, vestida. Todas sus alertas se dispararon. Se iba a marchar. Lo iba a dejar.

—¿Qué haces? —preguntó tratando de mantener la calma.

Mia miraba por todas partes de la habitación, buscando sus bailarinas. Estaba tan aturdida que no recordaba dónde las había dejado al entrar en la suite.

—Tengo que alcanzar a Evolet antes de que hable con Steven —respondió sin dejar de buscar—. Todavía no entiendo cómo llegó hasta aquí y mucho menos cómo supo que yo estaba aquí.

—Vino a verme a mí.

Mia se detuvo y lo miró extrañada. Entonces recordó la interacción entre ambos y la acusación de Evolet. Ellos ya se conocían.

—Vino a ver por qué no fui a la junta de socios —aclaró al ver su cara interrogativa.

«Oh, por Dios». Al entender por dónde iba la cosa, Mia quiso morirse.

—¿O sea que tú eres el socio que la trae…? —Ella se cubrió la boca con la mano, como si de esa forma pudiera evitar terminar la frase. Se negaba siquiera a pensarlo. No podía ser. Qué jodido era todo aquello.

Evans se acercó a ella y la agarró por los brazos con más fuerza de la que pretendía.

—¿Es cierto que estás comprometida? —dejó salir la pregunta que durante los últimos diez minutos lo había atormentado.

Ella lo miró entre la vergüenza y el temor. No se lo había dicho por miedo a lo que él fuera a decir o pensar. Razón por la que siempre usó la palabra «novio» cuando hablaba de Steven.

—Sí, es cierto —confesó, sintiendo que el mundo se le venía abajo.

¿Cómo se podía pasar de un día maravilloso a estar viviendo una pesadilla?

—¿Desde cuándo?

—Hace semanas.

—¡¿Semanas!? —repitió incrédulo, y ella volvió a asentir.

—Desde el día de mi cumpleaños —aclaró.

El rostro de Evans se relajó un poco. Había sido antes de que ellos empezaran a tratarse. Aun así, los celos, la incertidumbre y el sentimiento de posesividad no lo abandonaron.

—¿¡Y cómo diablos no te he visto el anillo en el dedo?!

—Es una sortija muy cara, tengo miedo de perderla. Además, no me gustan las joyas tan ostentosas —se defendió.

Aunque no era totalmente cierto. No la llevaba puesta porque no estaba segura de sus sentimientos y, mucho menos, del enlace.

—¿Y te vas a casar? Quiero decir, ¿aún piensas casarte?

—Evans, ahora no. Tengo que irme.

Ella hizo un amago para moverse, pero él empleó más fuerza para detenerla.

—Solo respóndeme, joder. No es tan complicado. Es un sí o un no.

A ella no le gustó su actitud, odiaba que la pusieran entre la espada y la pared.

—¿Quieres la verdad? Pues no lo sé. Estoy muy confundida y no tengo ni puta idea de lo que haré.

En el fondo, no era cierto, pero estaba harta de los gritos, de las preguntas. Sobre todo, porque no era el momento.

—Y nosotros qué, ¿ah? ¿Qué significo yo en tu vida? ¿Una experiencia prohibida y excitante? ¿Querías darte un último revolcón antes de convertirte en la señora de Atwood? —sabía que la estaba hiriendo con sus comentarios, pero necesitaba hacerla sentir como él lo hacía en ese momento.

—¡Las cosas no son así! Te lo iba a decir.

—¡¿Cuándo?! ¿Antes o después de acostarte conmigo?

La palma de la mano de Mia aterrizó tan rápido en la mejilla de Evans que no lo vio llegar. Su efecto causó la misma sorpresa de cuando una granada te estalla en la cara.

—No estás siendo justo —dijo con un nudo en la garganta.

—¡Nada de esto lo es! ¡No tienes ni una maldita idea de lo que esto significa para mí!

Ella intentó zafarse, pero él no se lo permitió.

—No entiendo cómo no lo ves —masculló, sintiéndose frustrado—. Cómo no te das cuenta del daño que me causas. No puedes casarte. ¡No puedes hacerlo! Mírame —ordenó con demasiada brusquedad—. ¿No te das cuenta lo que me haces sentir? —Con las dos manos acunó su rostro—. Eres mi amor. Lo has sido desde el primer momento en que te vi y lo serás siempre. Tú me enseñaste que estar vivo no era sinónimo de vivir. Sin ti, yo no vivía, era un caparazón vacío que iba por la vida… —Buscó sus ojos y se encontró con una cortina de lágrimas retenidas—. Te quiero, ¿no lo sientes? —Más lágrimas se deslizaron por el rostro de Mia. Podía sentir su desesperación. La intensidad de sus sentimientos la estaban desarmando—. Dime que tú también me quieres. —Su voz era una súplica. Su boca estaba tan cerca de sus labios que Mia sintió el cálido aliento de su respiración forzada—. Dímelo, por favor —terminó suplicando antes de atrapar sus labios y besarla sin prisas, con una ternura que derretía el alma.

—Claro que te amo —dijo ella en medio de un sollozo.

—Entonces olvídate de todo y déjame cuidar de ti. —Evans agarró su mano y la llevó hasta su pecho—. Siénteme. —Mia se estremeció al sentir el brío del latir de su corazón—. Podría decirte un millón de razones por la cuales debemos estar juntos, pero a mí no se me dan bien las palabras. Déjame amarte —susurró rozando sus labios, y algo dentro de ella iba cediendo—, déjame demostrarte lo que es encontrar la otra parte de ti y formar una sola pieza.

Mia quería gritar «¡Sí, me quedo contigo!», encerrarse en esa habitación y olvidarse de todo, pero no podía.

—Yo no puedo hacer esto ahora —dijo, apartándose—. Debo hablar con ella y luego debo de hacerlo con Steven, y después podremos retomar esta conversación.

Evans inspiró hondo. No era la respuesta que esperaba, pero por lo menos, no era un no.

—Deja que me vaya, por favor.

Él asintió y, muy en contra de su voluntad, la soltó.

—¿Quieres que te lleve?

—No —dijo, retomando la búsqueda de sus zapatos. Por fin los localizó cerca de la mesa donde Evans tenía la maqueta del complejo residencial; cada vez que iba a visitarlo pasaba un largo rato admirando el diseño. Se las puso, tomó su bolso y pasó casi a la carrera por al lado de él.

—Te llamo luego —Quiso saber él. Su tono fue más una pregunta que una afirmación.

—No, espera que yo lo haga.

Le dio un rápido beso en la mejilla y se marchó.

Mia entró como un vendaval por la puerta de su edificio e hizo lo mismo con la de su apartamento. Estaba aterrada. No podía permitir que Evolet hablara con Steven y durante todo el camino rogó para que no lo hiciera.

Tiró las llaves sobre la mesa de entrada y estas se deslizaron hasta caer al suelo, pero a Mia no le importó y siguió su camino casi a la carrera hasta la habitación de ella. Cuando entró, su cuñada estaba sacando su ropa del clóset.

—Oh, pero miren quién llegó. Casi no te reconozco en ropa.

Mia se plantó delante de ella para encararla.

—¿Hablaste con Steven? —preguntó con seriedad.

—¿Qué pasó? ¿Ya te cansaste de jugar con tu nuevo amigo?

Su tono irónico irritó más a Mia.

—Ya basta —soltó, arrebatándole una prenda de las manos con brusquedad—. Deja de comportarte como una niña y responde de una vez. ¡¿Hablaste con Steven sí o no?!

—¡No, no lo hecho! Pero no significa que no lo haré.

Mentalmente, Mia respiró aliviada.

—Bien. Ahora, tú y yo vamos a hablar.

Evolet le arrancó la blusa de la mano.

—Yo no tengo nada que hablar con una mentirosa como tú —dijo, y por primera vez desde su discusión en la habitación de hotel de Evans, mostró un poco de tristeza ante la situación—. ¿Sabes qué? —demandó, y luego arrojó con rabia la prenda sobre la cama—. Nunca hubiera esperado eso de ti. Ni siquiera te importó que fuera el chico que me gustaba.

—Yo no lo sabía. Nunca me dijiste su nombre, y apenas esta mañana me hablaste del socio del hospital —se defendió con pesar—. De haberlo sabido, nunca hubiera permitido que esto pasara. Créeme, nunca me hubiera involucrado con él.

—¡Jamás debiste hacerlo porque estás comprometida con mi hermano! ¿Lo recuerdas? El hombre que te encontró media muerta. El mismo que decidió especializarse en neurocirugía para poder ayudarte —expresó para hacerla sentir mal. Y logró su cometido porque Mia se sentía el peor ser sobre la tierra.

—Sé que piensas que lo mío con Evans es solo una aventura, pero no es así. Lo quiero —confesó, mirándola directo a los ojos—. Y él también a mí.

Evolet se rio sin ganas al tiempo que volteó la cara para que su cuñada no viera el daño que le causaban esas palabras. Ella también estaba enamorada de él; se había hecho ilusiones con Evans y no soportaba la idea de que él la hubiera rechazado, pero a Mia sí la había aceptado en su cama. Fue un duro golpe, y no solo para su corazón, sino también para su ego.

—¿De verdad crees eso? —Hizo un amago de sonrisa y bajó la voz—. Entonces eres más estúpida de lo que pensé.

Se encaminó devuelta al armario.

—Voy a hablar con Steven, te juro que lo haré.

Evolet se giró.

—No se trata únicamente de Steven —replicó con sorna—. ¡Él no te quiere!

—No sabes lo que dices.

—Sí que lo sé. ¿Recuerdas que te dije que Evans me rechazó porque estaba enamorado de una mujer y que siempre lo iba a estar? —Los ojos de Mia se movieron de un lado a otro, como si tratara de recordar—. Pues te cuento que no estaba hablando de ti, tonta.

Mia recordó la conversación y, también, aquella vez que estuvieron en el parque con Kal. Se acordó de la tristeza, la añoranza y el amor que había percibido en la mirada y en las palabras de Evans al hablar de la dueña del perro.

En ese momento, ella había sospechado que esa mujer era muy especial en la vida de él.

—Tal vez tengas razón, pero eso fue antes —repuso, negándose a creer que eso fuera cierto.

—Claro que la tengo, pero te puedo asegurar que no es cosa del pasado. ¿Por qué piensas que se acercó a ti? Por tu condición. Porque sabía que podía divertirse contigo un rato sin ningún remordimiento de conciencia —masculló con dureza.

—Evans no sabe de mi condición. Yo no se lo he dicho.

—¡Pero yo sí! —mintió con toda la intención de hacerle daño. Ella sí le había comentado que su cuñada estaba enferma, pero nunca le dijo de qué. Sin embargo, al decir la frase en voz alta, se regocijó pensando que esa era la única razón lógica por la que él la había preferido por encima de ella.

A Mia casi se le cortó la respiración. Sintió que el alma se le caía al piso.

—¡Tú no tenías derecho!

La mirada dura y fría de Evolet se posó sobre ella.

—¡No vengas con reclamo que aquí la única que está en falta eres tú! —Su voz se levantó un tono por encima del de Mia—. ¿Cómo iba yo a saber que él se me había acercado para sacar información? ¿O que tú ibas a ser tan zorra para terminar revolcándote con él?

Mia notó una punzada desgarradora en el estómago, mientras que el corazón se le contraria ante el hecho de que todo fuera cierto.

—Eso no es verdad —dijo con un hilo de voz.

—Es la verdad, pero allá tú si quieres engañarte, y si tan segura estás de que él te ama y que no se acercó a ti para pasar un rato y nada más, llámalo —la retó, pensando que ella no se atrevería—. Vamos, hazlo. Llámalo y pregúntale.

Mia se sentía confundida. Por la mente le pasaron mil cosas. No obstante, ella estaba convencida del amor de Evans. Pero al mismo tiempo se decía que Evolet no tendría por qué mentirle.

Tomó el celular bajo la mirada incrédula de Evolet, quien no podía creer que en verdad ella iba a ser capaz de hacerlo.

Mia le marcó a Evans y este respondió de inmediato, como si hubiera estado esperando esa llamada.

—Mi alma —fue lo primero que dijo Evans, y a ella el corazón le dio un brinco. No era posible que tanta intensidad, que tanto amor fuera fingido—. ¿Estás bien?

—Necesito que hablemos —dijo sin quitarle los ojos de encima a su compañera de piso.

Evolet sacudió la cabeza mientras la acribillaba con la mirada. Su mentira estaba a punto de ser descubierta.

«Siempre será su palabra contra la mía».

—Claro, salgo para tu casa —repuso Evans.

—No. Nos vemos en una hora en el parque que está cerca de mi trabajo —le pidió con la voz cargada de tristeza y un poco de miedo.

—Allí estaré.

Mia estaba a punto de colgar cuando escuchó que él agregó:

—Te amo. No lo olvides.

Ella terminó la conversación y se quedó en silencio. Tenía que hacerlo. Ya todo se había ido al carajo. Acababa de perder a una amiga y compañera. Iba a perder a Steven y, con él, a la única familia que recordaba, los Atwood. Había arriesgado todo por el amor de Evans y lo único que le quedaba era él. Se negaba a creer que lo había perdido todo por una ilusión, por una farsa.

—Te vas a arrepentir de esto —dijo Evolet con saña.

En ese mismo momento, el celular de Evolet sonó, interrumpiendo el momento de tensión que vivían ambas en aquella habitación.

Evolet siguió el sonido hasta que lo encontró debajo de una pila de ropa sobre la cama. Cuando vio el nombre en la pantalla, sonrió con malicia.

—Dijiste que se lo contarías a Steven —le recordó. Y le tendió el teléfono—. Pues ahí lo tienes. Anda, cuéntale. Ya quiero ver si eres tan valiente como dices.

Mia tragó saliva, no supo cómo las piernas le respondieron, pero se acercó a ella y, con las manos temblorosas, tomó el aparato.

—Hola —su voz era casi inaudible.

—Hola, ¿Mia? ¿Eres tú? —preguntó dudoso.

Ella carraspeó para aclarar su garganta.

—Eh, sí. Soy yo.

—Hola, cariño. Tengo varias llamadas de Evolet, pero estoy en una charla y no podía contestarle. ¿Qué sucede?

—Este… —ella vaciló mientras salía del cuarto. Necesitaba alejarse de Evolet y de su mirada inquisidora y acusadora—. Ella quería hablar contigo.

—Sí, amor. Ya me di cuenta por la insistencia. —A Mia le pareció que estaba sonriendo—. Lo que te pregunto es por qué.

—Bueno —volvió a vacilar. Tenía que decírselo, pero primero tenía que hablar con Evans. Y, además, no le pareció un tema para tratar por teléfono—. Es que ocurrió algo.

—¿Le pasó algo a uno de mis padres? —preguntó de pronto alarmado.

—Eh, no, no. Tus padres están bien —se apresuró a decir.

Llegó hasta la cocina y colocó su teléfono sobre la encimera sin darse cuenta mientras estaba sumergida en la conversación y se apoyaba de esta, de espalda a la habitación de Evolet.

—Amor, se te escucha extraña. ¿Qué es lo que sucede que te niegas a decirme?

—No es nada. O sea, sí, es importante, pero de verdad prefiero que lo hablemos personalmente cuando regreses.

—Mia, me estás asustando.

—Steven, escucha. —La voz se le quebró—. De verdad, lo hablamos cuando regreses… por favor.

Oyó a Steven inspirar profundamente.

—Está bien. Ya hablaremos a mi regreso.

Mia cerró los ojos y sintió como la primera lágrima se deslizaba por el rabillo del ojo.

—Tengo que dejarte —logró decir, sintiendo un nudo cerrarse entorno a su garganta.

—Yo debo regresar, me están esperando —musitó, él—. Oye, no olvides que te amo —añadió, y ella entendió su presentimiento de que algo iba mal.

Mia no pudo responder. Cerró el teléfono y bajó la cabeza. De pronto, se sintió cansada.

—Sabía que no serías capaz —la acusó Evolet, y Mia se sobresaltó levemente—. Ni siquiera me sorprende, así son los cobardes.

Mia se limpió la lágrima con rapidez. Estaba harta de sus acusaciones, insultos y burlas. La quería mucho, pero en ese instante quiso estar lo más lejos de ella.

—No tengo tiempo para esto ahora —dijo, le puso el teléfono en la mano, pasó por su lado y salió del apartamento, olvidando el suyo.

Evolet se quedó sola entre el pequeño salón y la cocina cuando se escuchó el timbre de un mensaje. Miró su celular y vio que seguía con la pantalla apagada. Aun así, lo desbloqueó, pero no tenía ninguno. Otra vez se escuchó el mismo sonido y se dio cuenta de que provenía del móvil de Mia. Se encaminó hacia la encimera y lo tomó. Leyó el mensaje que se desplegaba en la pantalla y, de nuevo, esbozó esa sonrisa maliciosa.

Como conocía el código para desbloquear el celular de su amiga —o, más bien, examiga— entró en la aplicación del aparato sin problema y, poseída por la rabia, la envidia y los celos, borró los mensajes y bloqueó el número.

Evans estaba sentado en el bar del hotel acompañado de Thomas cuando Mia lo llamó. Se levantó como resorte en cuanto terminaron de hablar y le pidió al camarero que agregara los tragos a su cuenta.

—¿Qué pasó? —Quiso saber Thomas al ver lo apurado que estaba Evans por marcharse.

—Es Katia, quiere verme.

—¿Sucedió algo?

—No lo sé, pero supongo que ya habrá hablado con su cuñada.

Thomas, que ya estaba al tanto de lo sucedido, asintió. Se pasó la mano por la barba.

—¿Y qué vas a hacer? —preguntó con el mismo aire de preocupación de Evans.

—No lo sé —volvió a decir—, pero estoy dispuesto a todo con tal de no volver a perderla. Incluso a contarle la verdad.

Thomas se quedó pasmado.

—¿Estás hablando…?

—De contarle todo. —Terminó la frase por él—. La verdad es que estoy harto de todo esto. De tener que fingir que no es lo más importante en mi vida, de tener que compartirla con otra familia, con otro hombre. Ya no aguanto más. Quiero llevármela a casa. Estar en paz con mi mujer y olvidarme de una vez de todo este mal sueño.

Thomas esbozó una sonrisa cansada, pero sincera. Entendía a la perfección a su yerno. Él también deseaba recuperar a su hija de una vez por todas.

—Entonces ve, hijo —lo animó—. Ve a recuperar a nuestra chica.

Evans le dio la espalda dispuesto a irse cuando su teléfono volvió a sonar. Lo sacó con rapidez de su bolsillo pensando que podría ser de nuevo ella.

Torció el gesto al ver que no era así.

—Ahora no tengo tiempo, Darío —soltó no más descolgar.

—Espera, esto es importante —dijo con cierta urgencia en la voz—. Tienes que regresar.

—No puedo. Tengo una situación que resolver.

—Se trata de tu madre —anunció para que su amigo entendiera la importancia del asunto—. Se está muriendo.

Evans se detuvo en seco. No supo cómo reaccionar a eso.

Thomas, que no le había quitado los ojos de encima, se colocó delante de él para enterarse de lo que estaba aconteciendo.

—No puedo creer que mi padrino te use de esa forma para hacerme volver. —Fue lo único que le pasó por la cabeza.

—No seas imbécil. ¿Cómo crees que yo me prestaría para algo así? —demandó molesto por su acusación—. Estoy en el hospital, y tu padrino no está exagerando, hermano. Está verdaderamente mal.

Evans se pasó la mano con fuerza por el rostro. Mientras que su suegro, al notar que este se había puesto pálido de pronto, gesticulaba al mismo tiempo que articulada un: «¿Qué pasa?».

Una angustia que no supo explicar se instaló en la boca de su estómago. No entendía por qué, si su madre nunca se había preocupado por él, de pronto sintió miedo de que algo grave pudiera llegar a pasarle.

Mientras que se debatía entre sí debía hacerle caso a su mente y no ir, o escuchar una vocecita interna que le gritaba que sí debía hacerlo, deseó tener a Katia con él, ahí, en ese preciso momento. Ella sí hubiera sabido qué debía hacer. Ella siempre lo hacía.

Se pasó la mano por la nuca mientras decidía qué hacer.

—Pero no puedo… quedé en ver a Katia en un rato y… —respondió lentamente, con cierta inquietud, antes de ser interrumpido por Darío.

—Evans, ella no se va a desvanecer del mapa porque no la veas unas horas o un día. Igual ya sabes dónde se encuentra, puedes verla cuando quieras —soltó con brusquedad—. Entonces, ¿qué? ¿Vas a venir?

—Hablamos después.

Cerró el teléfono y se dispuso a ir a su encuentro con Mia, y Thomas lo detuvo por el brazo.

—¿A dónde vas? —preguntó Thomas—. ¿Qué está pasando?

—Mi madre se está muriendo —anunció con una voz desprovista de cualquier sentimiento.

Para Thomas, que no sabía ni siquiera que estaba enferma, fue una sorpresa. Consciente de los problemas que ellos venían arrastrando, nunca le preguntaba por su señora madre.

—¿Y no vas a ir a verla?

—No lo sé —dijo dudoso—. Tengo que hablar con Katia.

Volvió a hacer ademán de marcharse, pero Thomas hizo más fuerte su agarre.

—Espera, hijo, espera. Tienes que ir a ver a tu madre.

—Pero…

—Lo de Katia puede esperar —lo interrumpió—. Estoy seguro de que ella lo entenderá, pero si no vas a ver a tu madre, te vas a arrepentir toda la vida, y estoy convencido de que no vas a querer vivir con ese tormento, preguntándote qué hubiera pasado si hubieras ido, qué hubieras dicho.

Evans lo escuchó y lo observó con detenimiento. No tenía a Katia, pero tenía su viva imagen delante de sus ojos. Sin embargo, seguía debatiéndose entre dos senderos y el sentimiento de angustia se había apoderado de él.

—Hazme caso —pidió Thomas al notar su hesitación—. Puede que hayan tenido sus problemas, pero sigue siendo tu madre. Y no te pido por ella, lo hago por ti. Porque es lo correcto. Y, si me lo permites, quisiera acompañarte —agregó, sabiendo que era lo que su Andie hubiera hecho. Deseaba quedarse, pero Evans lo necesitaba y no podía fallarle. No después del buen comportamiento del muchacho a través de los años.

Evans inspiró hondo.

—De acuerdo, vamos.

Pensando que tal vez Mia seguía con su cuñada y queriendo ahorrarle un problema, prefirió enviarle un mensaje.

Se me ha presentado una emergencia. La bruja de mi madre se ha puesto muy mal y debo regresar. Siento mucho no poder ir a verte.

Te busco a mi regreso para que hablemos.

Lo envió y se quedó mirando la pantalla por un segundo antes de agregar.

Tengo algo muy importante que decirte.

Mia estaba sentada debajo del mismo árbol en el cual solía hacerlo para observar a las personas. Desde su perspectiva, siempre le creaba una historia a cada pasante, imaginando que una de esas bien podría ser la historia de su vida.

Tenía más de una hora esperando a Evans y este no llegaba. Con la vista clavada al frente y una mirada llena de una tristeza infinita, sintió como si le hubieran agujereado la garganta por la fuerza con la que retenía las lágrimas. Las palabras dichas por Evolet le envenenaban el pensamiento. Se rehusaba con todas sus fuerzas a creerle, pero la tardanza de Evans no ayudaba a su causa.

Se levantó y buscó su teléfono en el bolso que todavía llevaba colgado del hombro desde su salida de la habitación de Evans, pero no lo encontró. Maldijo al recodar que lo había dejado en la casa. Ya que no podía llamarlo, decidió ir en su búsqueda.

Tomó un taxi que la llevó de vuelta al hotel donde él se hospedaba. Agradeció al chófer, se limpió algunas lágrimas derramadas en el trayecto y bajó del carro.

Con pasos apresurados subió hasta la habitación, tocó varias veces y el nudo en su estómago se acentuó al no obtener respuesta.

Mientras se encaminaba hacia la recepción, sentía el corazón hecho trizas. Recordó cuando Evans le había presentado a Thomas: «Thomas es el padre de una persona a la que quiero, digo, quise mucho».

El recuerdo le dio náuseas. Todas las señales estaban ahí, pero ella no las había visto porque estaba muy ocupada enamorándose como una boba. Confiando ciegamente en un hombre que había jurado amarla.

Mia se esforzaba para no vomitar. Cuando llegó a la recepción y preguntó por él, sintió que las piernas le fallaban y tuvo que sostenerse del mostrador para no caerse al suelo cuando el chico le comunicó que se había marchado.

Su corazón terminó por romperse. Sintió un sabor agrio subir poco a poco por su garganta y salió corriendo del lobby. Al llegar afuera, muy a su pesar, vomitó lo poco que había comido ese día. Allí mismo, con los huéspedes mirándola asqueados. Levantó la cabeza y se sintió avergonzada, quería salir corriendo, pero su estómago volvió a contraerse y siguió echando todo para afuera. Una señora se acercó y le pasó una servilleta mientras que le preguntaba si se encontraba bien.

Ella la aceptó muy agradecida al tiempo que pensó lo tonto de la pregunta, pues era obvio que no estaba bien. Tenía el alma herida y el corazón destrozado. Mia sabía que ninguno de los dos se recuperaría jamás.

Al reponerse de las convulsiones, se marchó. La temperatura había disminuido un poco, pero ni el aire fresco sirvió de ayuda para su sudorosa piel.

Tomó otro taxi de regreso a casa. Y mientras iba sentada en la parte trasera del coche, miraba por la ventana, pero sin ver nada en realidad. El mundo seguía girando y las personas lo hacían con su vida. Una vida de seguro tan vacía como la de ella. Intentó recomponerse un poco, tragándose su dolor. De seguro, tenía una pinta horrible, pero poco le importaba. Las heridas eran muy profundas y le escocían demasiado. Se limpiaba las lágrimas una y otra vez del rostro, pero llegó un momento en que dejó de hacerlo. Mejor se concentró en tratar de encontrarle sentido a lo sucedido. En por qué él se había burlado de esa forma. En cómo una persona tóxica podría aprovecharse de alguien sin memoria para llevarla a la cama y, en cuanto se sintiera descubierto, salir corriendo como un cobarde. En aquel momento, Mia solo pensaba en que él era un experto en engañar, esculpiendo mentiras bien formuladas y llenas de traición. El problema era que ella se las había creído. Que ella estaba enamorada. Mia lo había entregado todo y se había quedado sin nada.

Para cuando el taxi llegó a su casa, se sentía exhausta. Estaba hecha polvo. Subió a su piso pensando que era la estúpida más grande que pudiera existir. ¿Cómo era posible que llegara un desconocido, susurrándole melodías de amor al oído, y ella creyéndole sin más? ¿Cómo era posible que estuviera a punto de cambiar a Steven, que siempre se había mostrado leal y amoroso, por un espejismo? No entendía cómo había podido equivocarse tanto. Pensó que conocía a Evans, se sentía segura a su lado, pero todo había sido una ilusión.

Buscó las llaves en su cartera y tampoco las encontró. Arrojó el bolso al suelo con rabia, como si de esa forma pudiera desahogarse y sacar un poco del coraje y el dolor que estaba sintiendo. Luego, se derrumbó. Se deslizó por la pared y, una vez que estuvo sentada en el suelo, llevó sus rodillas al pecho y dejó caer la cabeza sobre estas. Entonces lloró. Lloró con todas sus fuerzas, sin importar que uno de sus vecinos pudiera salir y verla. Lloró sintiéndose más sola y aterrada que cuando lo había hecho en el hospital. Lloró sintiendo una vacío que solo una persona podía llenar, pero esa persona no era de fiar.

No supo cuánto tiempo estuvo ahí, tirada. Le dolían los ojos, los huesos, las nalgas y, sobre todo, le dolía el corazón.

La noche llegó y ella seguía en la misma posición, tratando de asimilar su nueva realidad, cuando unos pasos en el pasillo llamaron su atención. Levantó la cabeza y el corazón que creía adormecido le dio un vuelco al ver a Steven con maleta en mano acercarse a ella. En un inicio, pensó que se había quedado dormida y que era un sueño. Que él venía a salvarla como lo había hecho aquella vez cuando, al abrir los ojos luego de su coma, lo había visto al pie de la cama, convirtiéndose, en los días siguientes, en su superhéroe personal.

Pero Steven dejó caer de golpe la maleta y el ruido la sobresaltó, demostrándole así que no se trataba de ningún sueño. Aquello era real.

Steven se acercó con urgencia hasta donde Mia se encontraba y se arrodilló frente a ella.

—Mi vida, ¿qué te sucede? —preguntó él con la voz y el semblante cargados de preocupación.

Su voz lo hizo más real. No entendía qué hacía él allí, en teoría, no debía regresar todavía.

—Amor, dime algo, por favor —insistió mientras la tocaba por todas partes, asegurándose de que no tuviera un golpe o alguna herida.

Heridas sí tenía, pero no se veían a simple vista.

Sin embargo, Mia no se movía, quería decir algo, pero las palabras no le salían.

Steven le acunó el rostro y la miró con aquellos ojitos verdes rebosados de cariño.

—¿Qué haces aquí tirada? —demandó con suavidad.

—No traigo las llaves —logró decir con dificultad, y la voz le salió rasposa.

Él se levantó, buscó en su bolsillo y sacó su llavero. Ahí tenía una copia de la llave del apartamento. Abrió la puerta, se agachó y la ayudó a ponerse de pie. Mia flaqueó, tenía las piernas entumecidas y, si no hubiera sido por Steven, se hubiera caído al piso.

Él la cargo, como recién casados a punto de cruzar el umbral, y la llevó hasta el sofá, donde la acomodó con delicadeza.

Regresó al pasillo por su maleta, entró y cerró la puerta, confundido, preguntándose qué diablos estaba pasando. Se acercó a ella y con cuidado le acarició la mejilla todavía húmeda.

—¿Qué pasó? ¿Dónde está Evolet?

Mia lo miró, tenía tantas cosas en la cabeza que no lograba tener un pensamiento coherente. El regreso de Steven, las mentiras de Evans, la discusión con Evolet. O, mejor dicho, la razón de aquella discusión. Iba a dejar a Steven por Evans. Y Evans se había ido y Steven había regresado. El día había sido muy duro. Habían sucedido demasiadas cosas. No aguantó más la presión y, entonces, después de tantos meses sin suceder, le dio un ataque de ansiedad. Empezó a llorar y a temblar sin parar.

Steven, que estaba acostumbrado a esos ataques, se sentó a su lado, la abrazó con dulzura, mientras que ella se mecía de adelante hacia atrás.

—Shhhh… Tranquila. Respira. Respira, amor. Ya estoy aquí —dijo con voz suave, pero firme—. Yo voy a cuidar de ti.

Evans se sentía igual de ansioso que preocupado. Tenía más de cuatro años sin ver a su madre. Una vez que hubo tomado la decisión de alejarse y dejar atrás esa relación tóxica que ambos mantenían, nunca más la volvió a visitar. Sabía que estaba enferma, por las cosas que le contaba su padrino, aunque casi nunca ponía mucha atención, puesto que no le interesaba.

Le habían diagnosticado cirrosis. «Está más delgada». «Casi no come». «Se la pasa encerrada en el despacho, bebiendo». «Tienes que venir a verla». Eran de los pocos fragmentos que recordaba de las conversaciones con su padrino. No obstante, Evans siempre pensó que se trataba de una treta para manipularlo y nunca les hizo caso.

No podía decirse que estaba preocupado, ni que saber que su mamá estaba enferma le quitaba el sueño. Porque sería una mentira. Aunque, en el fondo, él siempre pensó que ella se recuperaría. O que, tal vez, si no lo hacía del todo, tampoco moriría de eso porque era una mujer fuerte. Quizá porque su madre era como la madrastra de Blanca Nieves: una bruja disfrazada de mujer de sociedad. Y lo que no la mataba, la volvía más fuerte. Por lo que creyó que viviría cien años, pudiera que más. Dependiendo del trato que ella hubiera hecho con el demonio. Porque, cuando pequeño, Evans estaba convencido de que su madre era familia del diablo, porque no se podía ser tan bella y despiadada sin ser pariente de aquel ángel al que los demás envidiaban por su belleza, pero temían por su crueldad.

Y, en ese instante, estaba intranquilo, temeroso por aquel reencuentro.

Intranquilo, porque no sabía qué decirle a una mujer que por tantos años lo odió. Porque ella podía ser su madre, pero él estaba seguro de que así era, ella lo odiaba.

Temeroso, porque a pesar de que toda su vida estuvo convencido de que ella lo detestaba, siempre mantuvo la esperanza que reconociera su equivocación, que había sido una mala madre. O, por lo menos, que le explicara las razones de su falta de amor hacia su persona. Y si bien estaba acostumbrado a sus maltratos, lo aterraba más la idea de descubrir su lado humano —si era que tenía uno—. Porque entonces él no sabría cómo responder a eso.

—Me alegro de que hayas venido —dijo su padrino cuando Evans entró en la sala de espera, seguido muy de cerca por los pasos de Thomas.

Evans asintió antes de darle un abrazo. Solía hablar a menudo con Charles, pero hasta ese momento, Evans no había notado lo cansado que se veía. Era como si hubiera envejecido de pronto.

Su tía Sharon se levantó con rapidez, sin perder la elegancia que la caracterizaba, apenas lo vio.

—Yo sabía que vendrías —comentó con una amplia sonrisa—. ¿Cómo has estado, cariño? —demandó cuando Evans soltó a Charles para abrazarla a ella, y, sin esperar a que él le contestara, agregó—. Tengo tanto tiempo sin verte.

—Lo sé, tía, pero he tenido cosas importantes que hacer.

Ella deshizo el abrazo, levantó la cabeza para mirarlo a los ojos antes de pellizcarle la mejilla con cariño.

—Ya Darío nos contó —repuso, ladeó la cabeza para mirar al mencionado, que se encontraba a pocos pasos de ellos. Evans siguió el movimiento y, con un gesto de cabeza, lo saludó—. Aun así. No puedes desaparecer por tanto tiempo, mira que me preocupo.

—Lo sé y lo siento —se disculpó con voz cansada—. ¿Qué dicen los médicos?

—Su condición está muy deteriorada, así que no hay mucho que esperar —contestó, Sharon, y Charles se mostró afligido.

Prudence era una mujer dura, pero era su hermana y, como tal, la quería.

—Evans, muchacho —saludó el doctor Manson al salir de la habitación de su madre—. Tanto tiempo.

Se acercó a ellos y le estrechó la mano.

—Siento mucho que tengamos que volver a vernos en estas circunstancias —añadió con pesar el médico de cabecera de la familia—. ¿Vas a entrar a verla?

Charles lo miró expectante. Aunque le había pedido a Darío que lo llamara, no pensó que este aceptaría. De manera que tenerlo allí ya era un milagro y no quería obligarlo a hacer algo con lo cual no estaría cómodo.

—Para eso estoy aquí, ¿no?

—Ven, acompáñame —pidió el doctor—. Hace años, cuando le diagnostiqué la enfermedad, el daño hepático causado por la cirrosis no se podía revertir, pero se podía evitar daños mayores —empezó a explicar el doctor mientras Evans le seguía los pasos—, pero ya conoces a tu madre, Prudence no escucha a nadie, por más que se lo advertí, no dejó de beber.

Cuando entraron en el cuarto, Evans permaneció en la puerta. Por más que trató, sus piernas parecían no querer obedecer la orden que su cerebro le emitía para que se movieran, y se quedó ahí plantado, con las manos en los bolsillos, mientras que el doctor Manson se acercaba a la cama.

Ella tenía la cabeza girada hacia la ventana de cristal que, a lo lejos, dejaba ver las luces de los impresionantes edificios que se alzaban iluminando la ciudad.

—Prudence —la llamó el doctor con suavidad—. Prudence —la volvió a llamar, por lo que, aunque no podía verla, Evans determinó que tal vez estaba dormida. Pero entonces ella se movió—. Alguien ha venido a verte.

El médico giró medio cuerpo y lo miró.

—Ven, acércate —le pidió.

Evans no supo cómo, pero sus piernas por fin obedecieron y, antes de darse cuenta, se estaba acercando a la cama situada en medio de la bonita, grande y cómoda habitación.

Cuando el médico se movió, ella pudo ver de quién se trataba. Sin embargo, pese llevar años sin verlo, no se mostró sorprendida.

En cambio, a Evans le costó mucho no mostrar su asombro.

Evans solo tenía una visión de su cara, porque el resto de su cuerpo estaba tapado con la sábana.

Su madre, que siempre fue, estéticamente hablando, una mujer perfecta. Y de aquella señora no quedaba mucho, por no decir nada.

La esclera estaba cubierta de amarillo, opacando así el brillo que solían tener sus bellos ojos marrones.

Evans poseía el recuerdo de un rostro altivo, acostumbrado a salir en las revistas de sociedad con una sonrisa prefabricada, acompañado de una piel tersa, suave y brillante, pero ya no era el caso. A pesar de no querer, Evans no pudo evitar sentirse triste ante la delgadez y la decoloración amarillenta de su piel.

—Los dejaré solos —dijo el doctor Manson.

Madre e hijo, mirándose a los ojos después de tantos años, pero tal parecía que ninguno de los dos encontraba las palabras para romper el hielo.

—Hola, madre —saludó él cuando escuchó la puerta cerrarse.

Prudence esbozó una de sus sonrisas fingidas.

—Veo que no querías perderte el espectáculo. ¿Qué pasó? ¿No pudiste resistir a la tentación de verme ahogada en mi miseria?

Fue el turno de Evans de reír sin ganas al darse cuenta de lo estúpido que había sido al creer que su madre podría cambiar. Aun estando a unos pasos de estar en la tumba, seguía siendo una maldita arpía.

—¿A qué has venido? —preguntó con su tono altivo—. ¿En busca de una redención?

—¿La tuya o la mía?

Ella se rio al ver que seguía siendo el mismo chico rebelde de siempre.

—¿Mía? Yo no tengo nada por qué redimirme. Así que, si has venido a escuchar una disculpa que pueda permitirte seguir con tu patética vida, has escogido el camino equivocado.

—No te engañes, madre. Hace mucho tiempo que no espero nada de ti —mintió con la misma frialdad que ella había empleado—. Así que una disculpa de tu parte sería lo último que esperaría, porque para eso tendrías que ser humana, y hace tiempo ya que entendí que no lo eres. Vine porque mi padrino me lo pidió, supongo que él sigue sin conocerte, porque todavía a estas alturas de la vida se preocupa por ti, aun cuando no lo mereces.

—Ay, Evans…, sigues siendo un terrible mentiroso —dijo con sorna—. Estás ahí, parado, con tu traje de dos mil dólares, fingiendo ser un hombre hecho y derecho que no necesita nada ni a nadie. Cuando, en el fondo, ambos sabemos que no eres más que un chiquillo asustado, deseoso de que alguien se voltee para mirarlo y le dé un poco de amor. Puede que engañes a todos con tu pose fría y distante, pero a mí no, porque, al final, no dejas de ser aquel niño que vivía haciendo travesuras para llamar la atención de su mami. —Lo miró de arriba abajo—. Aunque con mejor gusto por la ropa.

Cada una de sus palabras era una puñalada que Evans recibía. Pensó que el tiempo separado de ella lo había endurecido lo suficiente como para que ya no le importara lo que ella pudiera decir o pensar, pero tal parecía que todavía le afectaba bastante como para herirlo.

Se giró dispuesto a marcharse, pensando que no tenía por qué escuchar el veneno de una mujer desahuciada.

—Sí, anda, corre. Después de todo, además de causar problemas, correr es lo mejor que sabes hacer.

Evans se detuvo de golpe y se pellizcó el puente de la nariz al tiempo que tomó un hondo respiro. Si salía de aquella habitación en ese momento, ella habría logrado su cometido: demostrar que lo conocía y hacerle daño una última vez. Tal vez, el antiguo Evans lo hubiera permitido, pero el nuevo, ese que había encontrado otra vez la razón de su existencia, aquel que de la mano de una mujer maravillosa había aprendido lo que era el amor incondicional, ese no le iba a permitir que se fuera de rositas de este mundo.

Ya era hora de ponerle un alto. De dejar los miedos atrás. Él ya no era un niño asustado.

Se devolvió y se encaminó hasta el cabecero de la cama. Apoyó el brazo sobre esta y se inclinó sobre su madre hasta estar muy cerca de su rostro.

—¿Crees que me conoces? —demandó con una sonrisa retorcida—. No sabes lo equivocada que estás. Es cierto que te pasaste toda mi infancia y adolescencia haciéndome la vida imposible, queriendo que creciera amargado y sin amor, justo igual que tú. Y por un tiempo así fue, pero a diferencia de ti, yo sí encontré una persona que me amó lo suficiente como para hacerme cambiar y darme cuenta a tiempo de que la vida es mucho más que un fardo de dinero o un apellido. De que era un ser humano y que, para que me quisieran, primero debía quererme yo mismo. Que el amor sincero, ese que te da fuerzas para enfrentarte a cualquier cosa, no se mendiga.

—¿Y de que te sirvió todo ese amor? —preguntó en un tono mitad rabia y mitad burla—. Si al fin y al cabo se murió y te dejó solo.

—Otra vez te equivocas, madre. —Esbozó una sonrisa demoniaca. Había esperado tanto poder devolverle el golpe, pero nunca pensó que ese día llegaría. Acercó un poco más la boca a su rostro y entonces susurró—: Katia no está muerta.

Prudence abrió más los ojos y tragó con dificultad.

No era posible.

No le creía.

No podía hacerlo.

—Así que te puedes ir tranquila, madre querida. Porque mientras que tú te revolcarás en tu tumba —continuó Evans con júbilo—, yo me aseguraré de ser muy feliz junto a la mujer que amo. Durante muchos años, pensé que, al no quererme, me hacías daño, pero me he dado cuenta de que no hacerlo fue el favor más grande que pudiste hacerme, porque un amor tóxico como el tuyo nadie lo merece. Asimismo, por fin comprendí que las muertes de Stephan y de mi padre no fueron culpa mía. Todo lo contrario, cada vez estoy más convencido de que Dios, sí, ese mismo, en el que tanto crees, y por el cual asistes a misa todos los domingos para llevarle grandes ofrendas, creyendo que con eso podrás librar tu alma oscura y envenenada de irse al infierno, se los llevó para que tu amargura y tu desamor ponzoñoso no los alcanzara.

Dicho eso, se incorporó y salió de aquel cuarto como alma que llevaba el diablo. De nada servía quedarse. Era obvio que su madre no había cambiado, y, al parecer, él tampoco, puesto que había perdido la paciencia y se había rebajado a su nivel, diciéndole cosas adrede para hacerle daño. Quizá, en el fondo, no eran tan diferentes.

—¿Qué sucedió? —quiso saber Charles. Y no bien terminó la frase cuando el monitor cardiaco empezó a pitar de una forma escandalosa, al límite del desespero.

Charles, seguido de una enfermera y del doctor Manson, se dirigió a la carrera hacia la habitación de Prudence.

Evans sabía que no había nada que hacer ya. La arpía de su madre había ahorrado el último soplo de vida para poder insultarlo por última vez antes de irse al infierno —porque al cielo de seguro no iba a ir—.

Maldijo en silencio porque debió llevarse de su instinto: olvidarse de ella e ir al encuentro con Katia.

Charles salió del cuarto totalmente devastado.

—¿A dónde vas? —le preguntó al ver que empezaba a caminar en dirección de la salida.

—No tengo nada que hacer aquí —contestó entre dientes.

—¿Así? ¿No más? ¿Ni siquiera te vas a quedar para su funeral?

—Charles —intervino Sharon—. Déjalo.

—¡¿Dejarlo?! —Charles ladeó la cabeza y miró a su esposa con lágrimas en los ojos—. Su madre acaba de morir y se comporta como si no le importara. Entiendo que tuvieron sus problemas, pero no solo acaba de morir su madre, también lo ha hecho mi hermana.

Evans se dio la vuelta y se encontró con la mirada reprobatoria de su padrino; la única familia de sangre que le quedaba. Pero no dijo nada, prefirió mantenerse en silencio antes de faltarle el respeto y decirle que él no le debía nada a esa señora y que, en el caso de que así fuera, ya se lo había pagado con creces.

—Siempre lo ha tenido todo y nunca se le ha pedido nada fuera de lo común. He sido yo el que ha estado al frente de todo: de la familia, de las empresas, del cuidado de su madre, de arreglar sus problemas. Cada vez que me ha necesitado he estado ahí para él, y a pesar de no estar de acuerdo con algunas de sus decisiones, lo he apoyado, y lo único que le he solicitado a cambio es que se comporte como un hombre y asuma sus responsabilidades. —Lo miró de par en par con enojo—. ¿¡Cuándo vas a dejar de actuar como un egoísta y pensar solo en ti!? Porque no tengo la intención de vivir para siempre y, tarde o temprano, vas a tener que hacerte cargo.

Evans sabía que tenía razón en todo. Su padrino fue más que un tío, más que un padre y siempre, de una forma u otra, estuvo para él, incluso hasta llegar a poner su vida en suspenso.

—¿Tanto es pedirte que te quedes y me ayudes a organizar todo? —prosiguió, y el dolor y la decepción se colaron en su voz.

—Cariño, tienes que tranquilizarte —le volvió a pedir su mujer.

Con una mano, Charles se apretó la sien con fuerza. Sentía que la cabeza le iba a explotar.

—Por favor —agregó con humildad.

Evans suspiró y su semblante se dulcificó.

—Puedes estar tranquilo, yo me haré cargo de todo —dijo, entendía que él siempre había antepuesto sus necesidades ante las de su familia. Tal vez, había llegado la hora de que su tío descansara un poco y se apoyara en él.

Jodido.

Preso.

Así se encontraba Evans.

Mientras estaba sentado en su celda, no dejaba de pensar en las malas jugadas que le hacía la vida. Cada vez que pensaba que su vida iba a cambiar para bien terminaba enredándose más.

Su tía Sharon siempre le decía que el camino se lo creaba uno mismo. Y que, si aquel tomado no era conveniente, siempre existía la posibilidad de cambiarlo.

Él había tratado de hacerlo, de enderezar el suyo, sin embargo, por más que trataba, de una forma u otra el destino terminaba torciéndolo y jodiendo todo.

Justamente, el día que Landon estaba en la ciudad para ver a Katia, él estaba detenido.

A pesar de haber rendido su declaración, todavía no entendía del todo cómo carajos la situación se había salido de control.

Todo era su culpa. Él y Darío estaban en aquella situación por su mala actitud y por su impulsividad. Nunca debió caer en las provocaciones de Huesos. Debió escuchar a su amigo e irse de allí. Y había sido su intención, pero en cuanto lo escuchó nombrar a Katia, perdió la cabeza.

Rememoró la pelea, la caída de Huesos. Todo había sucedido tan deprisa que las imágenes no eran del todo claras. Cuando se dio cuenta de que Huesos no respiraba, Jack y su lacayo se marcharon cagando leches del lugar. Les dejaron el muertito y tremendo problemón a ellos dos. No podía simplemente largarse y dejar el cuerpo del pobre Huesos tirado así, sin más. Él no hubiera podido vivir con el cargo de conciencia. Nunca se lo hubiera perdonado. Katia no se lo hubiera perdonado. Así que, después de meditarlo con Darío, decidieron llamar a la policía y reportar el cuerpo.

Todo era su culpa y debía asumir su responsabilidad, por lo que les había dicho la verdad a los oficiales que le habían tomado su declaración, que Huesos se había caído durante el enfrentamiento que ambos tuvieron.

Darío siempre lo acompañó y apoyó en todo; por agradecimiento y porque no podía permitir que su mejor amigo fuera acusado de homicidio, quiso cargar con la culpa. Exoneró a Darío de todo. No obstante, el mulato no se lo permitió y se declaró culpable, alegando que Huesos tenía la intención de matar a Evans y que él solo lo empujó para evitar que le propinara el golpe de gracia. Nunca tuvo la intención de matarlo.

A pesar de que la muerte de Huesos había sido un accidente, Evans estaba preocupado por su situación. Por la de ambos.

¿Qué les iba a ocurrir? ¿Cuánto tiempo estaría detenido?

Estaba intranquilo por lo que le fuera a pasar y por ella. Solo esperaba que su reunión con el cara de palo hubiera salido bien, que ella ya estuviera en casa esperando y, juntos, poder sobrepasar todo para por fin estar en paz.

—Russell, tienes visita —le informó el guardia, y él se levantó de prisas.

—Padrino…

Charles levantó la mano para indicarle guardar silencio.

—¿Podría dejarnos solos, por favor? —pidió dirigiéndose al oficial. Esperó a que este se retirara y luego devolvió la atención hacia su sobrino—. ¿Cómo estás?

—Bien. ¿Y Darío? ¿Pudiste verlo?

—Creo que está bien.

—¿Como que crees? —Se acercó más a la reja—. ¿No lo has visto?

—Estaba arreglando tu situación primero.

—Padrino, tienes que sacarlo de esto porque él nada tuvo que ver.

—Ya sé que nada tuvo que ver —dijo entre dientes, irritado—. He leído tu declaración. Además, lo conozco lo suficiente como para saber que él no tuvo la culpa. Todo esto es obra tuya. De tu falta de juicio.

Evans chasqueó la lengua.

—Puedo explicártelo…

—¿Hasta cuándo, Evans? —musitó—. ¿Hasta cuándo vas a seguir siendo tan irresponsable?

Evans bajó la cabeza, se sentía avergonzado.

—Estoy hasta la coronilla de tener que estar resolviendo tus meteduras de patas —le recriminó—. ¿Te imaginas lo que diría tu madre si se llegara a enterar?

Él levantó la cabeza de golpe.

—Eso, a mí, me tiene sin cuidado.

—¡Claro! Cómo no —exclamó con sorna—. A ti, todo te da igual. Nunca piensas en los demás ni en el daño que les podrías causar. Solo importas tú.

—Padrino, las cosas no son así —dijo en voz baja.

—¿Ah, no? Entonces explícame. ¿Qué hacías tú en un lugar como ese?

Evans se quedó pensativo mientras se agarraba de los barrotes con fuerza. No sabía si decirle o no la verdad. Sin embargo, ya estaba metido en un gran lío y su padrino era la única persona capaz de ayudarlo, debía confiar en él.

—Estaba tratando de pagar una deuda —confesó tras una pausa.

Charles se lo quedó mirando. No entendía qué tipo de deuda podía llevarlo a un barrio de mala muerte.

—Explícate —exigió.

Con vergüenza y arrepentimiento, Evans le relató todo. De cómo había conocido a Jack hasta convertirse en uno de sus mejores peleadores.

Charles pensó que sufriría un ictus. Nunca le había levantado la mano a su sobrino, pero sintió ganas de darle una buena tunda.

—¡¿Te estás escuchando?! —dijo en medio de un grito. Luego recordó dónde estaban y bajó la voz—. ¿Cómo fuiste capaz?

—Sé que estuvo mal y te prometo que estoy cambiando.

—Promesas, promesas. Es lo único que sabes hacer, pero nunca las cumples. Te comportas como un niño malcriado, caprichoso e impulsivo, y mira dónde hemos llegado. ¡Esto no es un juego! —Exasperado, volvió a subir la voz—. ¡Cuándo vas a crecer, maldita sea!

—Lo sé, pero de verdad fue un accidente…

—¡Accidente o no, hay un hombre muerto! —Su grito silenció a Evans en el acto—. Se supone que a los veintiséis vas a recibir tu herencia. Pero no dejo de preguntarme, ¡¿cómo diablos vas a dirigir un imperio si no eres capaz siquiera de comportarte como un hombre y, mucho menos, terminar una carrera?! —Charles tomó un hondo respiro. Sentía que toda esa situación lo sobrepasaba. Su sobrino metido en peleas clandestinas. Además de estar ligado con personas poco frecuentes a las cuales le debía dinero, y, para rematar, también estaba preso. No dejaba de preguntarse por qué. ¿Qué lo había llevado a tomar ese camino? ¿Por qué no se le acercó y le contó cómo se sentía antes de meterse en semejante lío? Asimismo, sentía culpa al entender que no supo ser una buena figura paterna para su sobrino. Por no haber sabido ganarse su confianza—. Por ahora tengo que ver cómo te sacaremos de aquí y de esta situación. No podemos permitir que el nombre de la familia quede enlodado por tu mala cabeza y tus malas decisiones.

Evans tragó saliva. Nunca había visto a su tío tan molesto.

—Quisiste decir «nos», ¿verdad? O sea, a Darío y a mí.

Charles guardó silencio.

—Eres mi sobrino y no puedo dejarte aquí, y no por falta de ganas, créeme que si por mí fuera te dejaría una temporada para que aprendieras —confesó Charles con enfado—, pero, como te acabo de decir, eres un Russell y no lo puedo permitir, pero con Darío no lo sé, ya veremos qué dicen las averiguaciones.

—No, padrino. Por favor, debes hacer todo lo posible por sacarlo. Él lo empujó para protegerme y no es justo que vaya preso por eso.

—En eso debiste pensar antes de arrastrarlo a esto —dijo entre dientes.

—Por favor, eres amigo del fiscal del distrito —empezó a decir Evans, mostrando por primera vez su desesperación—. Algo se podrá hacer.

—¡¿Cuántos favores crees que se puedan cobrar para tapar tus malos pasos?!

Evans bajó de nuevo la cabeza y apoyó la frente contra la reja que los separaba.

—Soy consciente de que he cometido errores y sé que, aunque te diga que en verdad estoy arrepentido, no me lo vas a creer —habló todavía con la cabeza agachada y la mirada sobre sus botas—, pero te juro que lo he hecho, Katia me cambió, me ha hecho ser mejor persona. —Charles hizo una mueca con la boca; seguía sin creerle—. Me preocupo por los demás, he empezado una nueva carrera y quiero ser otro hombre. —Levantó la cabeza y lo miró directo a los ojos—. Pero no voy a poder empezar una nueva vida sabiendo que mi mejor amigo está detenido por culpa mía. Por lo que te pido, por favor —pidió con humildad—. Haz todo lo posible para sacarlo de este lío. Si lo haces, te juro por lo que más amo en esta vida que jamás, nunca más tendrás una queja de mí.

—No quiero promesas, Evans. Quiero hechos. Quiero que por una jodida vez pueda mirarte y decir lo orgulloso que estoy de que seas mi sobrino. Quiero que dejes de creerte el rey del universo, el que todo lo puede y al que nada le afecta. Dices que no te importa tu apellido, pero desde que tienes un problema recurres a él. Somos una familia poderosa, sí, pero todo tiene un límite y no me puedo pasar la vida cobrando o debiendo favores para ayudarte.

Según iba hablando, Evans fue asintiendo.

—Lo voy a hacer. Te lo juro que lo voy a hacer.

—Voy a hablar con los abogados para ver qué tan delicada están las cosas. —Dio media vuelta dispuesto a marcharse. No había dado unos pasos cuando Evans lo llamó y se detuvo.

—Gracias —dijo con un ligero temblor en la voz.

—Todavía no me lo agradezcas. Y, Evans, es la última vez que te ayudo con tus enredos. La próxima, aunque me duela, me voy a olvidar de que eres mi sobrino.

Dicho eso, se marchó.

Evans se quedó pensativo y en silencio, en medio de su celda fría; se prometió a sí mismo que se convertiría en un hombre digno de admirar. No por él, no por su familia, sino por ella. Por la mujer a la que amaba. Porque ella se había convertido en su motor, en su existencia entera, en su alma, porque sin ella su cuerpo era como un caparazón vacío.

En el apartamento de Evans, una impaciente Izzy se ensañaba con la puerta. No dejaba de tocar una y otra vez. Sin embargo, siempre obtenía el mismo resultado: nadie abría.

Había quedado de verse con Katia después de su conversación con Luke. La había llamado antes de ir al apartamento y, al no obtener respuesta, pensó que, tal vez, ella seguía en su encuentro con Landon.

Le marcó otra vez cuando estuvo de camino; ella seguía sin responderle, e Izzy empezó a molestarse. Tenía rato tocando a la puerta y todo indicaba que no había nadie en casa. Harta, minutos después, volvió a tomar el ascensor y bajó hasta el lobby. Allí habló con el conserje, pero este no supo responder a sus preguntas.

Refunfuñando, llamó una vez más a Katia, pero la mandaba directo al buzón. Intentó hacer lo mismo con Evans, y el aparato sonaba, pero nadie respondía.

Su enojo había dado lugar a la preocupación. No sabía qué hacer: si irse a su residencia o esperar un poco más. Optó por la segunda opción y se instaló en uno dos los asientos de la planta baja.

Evans estaba dando vueltas en su celda cuando escuchó unos pasos aproximarse. Se detuvo y de inmediato se acercó a la reja. Se sentía exhausto.

—Russell, te vas —informó el guardia, abriendo la puerta.

Su padrino estaba parado en silencio detrás del oficial.

Evans soltó un suspiro de alivio. No sabía cuánto tiempo había pasado, pero las horas de encierro se le habían hecho eternas.

—¿Y Darío? —Quiso saber.

—Los abogados están trabajando en su caso —contestó su padrino, quien permanecía detrás del oficial.

—¿Cómo lo conseguiste?

Charles soltó el aire, despacio, se veía agotado.

—He llamado al fiscal. Como Darío ha confesado y ha asumido toda la responsabilidad, ha sido fácil sacarte.

—¿Y qué pasará con él? —preguntó al salir de su encierro. Llegó hasta donde estaba su padrino y le dio un abrazo de agradecimiento. Fue cuando se dio cuenta de que Charles no llevaba el mismo traje que en su primera visita—. ¿Te has cambiado?

—Sí, he ido a casa y he tratado de dormir un poco.

Evans asintió tras romper el abrazo, mas no le dio importancia a su respuesta.

—Entonces, ¿qué me decías de Darío? —prosiguió, retomando lo importante de la conversación.

—Eso, que los abogados están en ello —contestó mientras se pellizcaba el puente de la nariz.

—Pero lo van a sacar, ¿cierto? —insistió.

—Te dije que lo haría, y en eso estamos, pero no es tan sencillo. —Golpeó la espalda de su sobrino—. Vamos, salgamos de aquí.

Evans volvió a asentir y juntos fueron por sus pertenecías, mientras que Charles lo ponía al día con el caso de Darío.

Al salir del área de las celdas, Evans se dio cuenta de que la claridad entraba por la ventana.

Se giró hacia su tío y entendió el porqué de su cambio de ropa. Había amanecido, lo que significaba que llevaba más tiempo de lo que había pensado fuera del radar.

Maldijo en silencio. Katia tenía que estar comiéndose las uñas al no saber nada de él, si no era que ya estaba enterada de su paseo por la cárcel, y, además de angustiada, también estaría cabreada.

A Charles no le costó tanto como pensaba liberarlo de toda culpa y sacarlo de allí, pero le había pedido el favor al fiscal de dejarlo una noche en prisión. No le agradaba la idea, pero necesitaba darle un escarmiento.

En cuanto le dieron su teléfono, Evans vio que tenía varias llamadas perdidas. Lo primero que hizo fue tratar de comunicarse con Katia. Quería informarle que se encontraba bien y que no había razón para preocuparse. No obtuvo repuesta.

Luego llamó a Izzy con la esperanza de que estuvieran juntas. La pelirroja respondió en el segundo tono.

—¡Joder, Evans! ¿Dónde carajos estabas metido?

El tono urgente y de reproche de Izzy le hizo pensar que tenía razón: Katia ya estaba enterada de todo.

—Es una larga historia —contestó en medio de un suspiro.

—Llevo toda la jodía noche tratando de ubicarte y a ti se te da por jugar a Houdini y desaparecer en el momento que más te necesito —vociferaba al límite de parecer una histérica.

—Izzy, pásame con Katia —solicitó, harto de sus gritos.

—¿Es que acaso no me entiendes o qué? Te estoy diciendo que no está conmigo.

—¿Cómo que no está? —preguntó sorprendido.

—Pues eso es lo que estoy tratando de decirte, llevo toda la noche llamándola al celular y no me responde.

Quizá por la falta de sueño, Evans tardó unos segundos en procesar la información.

—Incluso fui hasta tu casa porque habíamos quedado en vernos, pero nunca llegó.

El cuerpo de Evans entró en alerta.

—¿Cómo que no llegó? —inquirió, y su tono de voz llamó la atención de su padrino.

—¿Qué sucede? —se interesó Charles, pero Evans no le respondió.

—¿Estás borracho, dormido o de plano te has quedado sordo? —espetó Izzy—. ¡Qué no aparece!

—¡Pues en algún sitio debe de estar! —dijo en el mismo tono de irritación.

—A ver, genio. Eso lo sé porque ni modo que se la haya tragado la tierra.

Evans se pasó la mano por la cara e intentó mantener la calma.

—¿Cuándo fue la última vez que hablaste con ella?

—Ayer por la tarde —contestó Izzy dejando a un lado los gritos y mostrando su preocupación. Era la primera vez que ella y Katia duraban tantas horas sin hablarse—. Me dijo que iría a ver a Landon y luego nos reuniríamos en tu casa para hablar sobre el tema. Fui a buscarla y, como no llegó, me marché. Pero tampoco se presentó en el trabajo y desde entonces no he dejado de llamar a su móvil y nada. —Su voz fue perdiendo fuerza. Ya empezaba a angustiarse de verdad.

La expresión en el rostro de Evans se fue transformando, pasando del tormento a la ira. Sus pensamientos eran cada vez más oscuros.

—¡Maldición! —vociferó en medio de un grito de furia, al mismo tiempo que, sin pensarlo, levantó la pierna y le propinó una patada a la silla que estaba a unos pocos centímetros de él—. ¡No puede ser, joder!

Su arrebato llamó la atención de los oficiales presentes, pues a él se le había olvidado que seguían en la jefatura. Algunos uniformados empezaron a acercarse, y Charles levantó la mano para pedirle de favor que no intervinieran.

—Disculpen —dijo en dirección de los policías antes de girarse hacia Evans—. ¿Se puede saber qué demonios pasa contigo? ¿Acaso quieres volver a estar detrás las rejas?

Evans se pasó las manos sobre la cabeza, las descendió hasta su cuello y las dejó allí. No sabía si Izzy había colgado, pero él ya no podía seguir escuchándola.

—Katia no aparece —dijo con los ojos completamente oscurecidos. «Si ese mal nacido se atrevió a ponerle un dedo encima, lo voy a hacer polvo», pensó

Charles podía ver el instinto asesino que se asomaba por la mirada de su ahijado y se asustó.

—Evans, escúchame —pidió en voz baja para llamar su atención y tratar de calmarlo—. ¿Cómo que no aparece?

—Eso, joder, que no aparece desde ayer.

—¿Pero por qué piensas que no aparece? Tal vez esté con sus padres.

Evans tragó saliva mientras, al pensar en esa opción, su rostro mostraba un poco de sosiego. Recordó el día en el que ella había descubierto el asunto de las peleas y luego se refugió en casa de sus padres. Quizás, al enterarse de su última proeza, se había marchado y refugiado allí, de nuevo. Con ese pensamiento, marcó el número de la casa de sus padres y fue su madre quien contestó.

—Buenos días, señora Walls —saludó, intentando no mostrar su preocupación—. Soy yo, Evans.

—Ay, niño, ya sé que eres tú —señaló con cariño—. Y ya te he dicho que me llames Meryl, te vas a casar con mi hija, después de todo.

—Eh, sí, claro. —Estaba ansioso—. La llamó porque quiero saber si Katia está con ustedes.

—No. ¿Por qué? ¿Debía venir para acá?

Con el puño apretado y el pánico en los ojos, Evans empezó a golpearse la frente. Había llamado con la esperanza de que se encontrara ahí, pero no supo cómo responder a esas preguntas. ¿Cómo se suponía que le iba a decir a sus padres que no tenía ni idea de dónde se encontraba su hija cuando hacía poco él había prometido cuidarla y protegerla?

—Este… Lo siento, debí entender mal —musitó—. Ya le llamaremos después.

Sin esperar una respuesta, colgó. Volvió a lanzar un improperio y se encaminó hacia uno de los oficiales que se encontraba detrás de un gran mostrador de madera.

—Quiero hacer una denuncia —soltó. Y Charles, que le seguía los pasos, lo miró perplejo.

—¿Qué haces? —Quiso saber su padrino.

—Denunciando la desaparición de mi mujer —gruñó. No entendía la pregunta. Katia había desaparecido y ellos estaban en una comisaría, lo obvio era reportarlo para que la policía empezara a buscarla.

—¿Cuál es el motivo de la denuncia? —demandó el oficial.

—Mi prometida no aparece. Quedó en reunirse ayer con su ex y desde entonces nadie sabe nada de ella.

El uniformado, que había estado de guardia toda la noche y conocía su situación, no sabía si tomar en serio sus palabras.

—Pero usted estaba detenido y todavía no ha ido a su casa —puntualizó el policía—. ¿Qué le hace pensar que ha desaparecido?

—Porque he tratado de llamarla y me sale el buzón de voz.

—Tal vez trae el teléfono apagado.

—Le estoy diciendo que está desaparecida —repitió en un tono desafiante.

Su padrino le puso la mano en el hombro.

—Hijo, cálmate —le ordenó Charles, mirándolo preocupado—. El oficial tiene razón, ve a casa. A lo mejor ella está ahí y sencillamente se ha quedado sin batería.

—No, padrino. Te digo que algo malo le pasó, y ustedes están en la obligación de buscarla —señaló en dirección del oficial, golpeando el mostrador con el puño.

—Mire, joven. Le voy a pedir que se calme si no desea tener más problemas de los que ya tiene. Le aconsejo que le haga caso a su padre. —Señaló a Charles, pensando que ese era el parentesco que los unía—. Vaya a casa y trate de descansar. De todos modos, no podemos hacer nada hasta que la persona tenga cuarenta y ocho horas de desaparecida. Además, usted mismo dijo que tenía una cita con su ex. ¿Qué le hace pensar que desapareció? Tal vez, solo anda por ahí… con él.

Evans quiso agarrarlo y golpearlo solo por atreverse a insinuar que Katia andaba con el idiota ese.

—Mire, desgraciado, ¿cómo se le ocurre decir una estupidez como esa? ¡Le estoy diciendo que ha desaparecido, y ese hombre es el único culpable porque se la ha pasado acosándola! —gritó, perdiendo los papeles, y su padrino lo agarró por un brazo y lo jaló para alejarlo del mostrador.

—Solo estás empeorando las cosas —murmuró entre dientes—. Vete a casa. Ya te llamaré cuando sepa algo más sobre la situación de Darío.

Se había olvidado del asunto de Darío. Estaba aturdido y no lograba procesar un pensamiento coherente.

Todo parecía un mal juego de los dioses.

Recordó el mal presentimiento que había tenido antes de ir a ver a Jack.

Sabía que algo sucedería. Su corazón, su instinto o lo que fuera habían intentado advertirle, y él hizo caso omiso. Y por su mala cabeza, un hombre estaba muerto, su mejor amigo estaba preso y Katia había desaparecido.

Sintiéndose perdido, pero conservando un hilo de esperanza de que todo formara parte de una mala jugada, pero pasajera, asintió hacia Charles y se marchó a casa.

Cuatro días habían pasado desde la muerte de Prudence.

Como había prometido, Evans se quedó y se ocupó de los trámites del entierro, junto a su fiel amigo, que nunca lo abandonaba.

En el cementerio, durante el sepelio, la gente se le acercó y le dio el pésame con mucho pesar. Evans se sorprendió con la cantidad de personas que en realidad sintieron la muerte de su madre. Tomó conciencia de que era una mujer admirada y querida por su entorno. No era para menos, Prudence Betancourt era muy generosa con su comunidad. Participaba en obras benéficas, todos los domingos asistía a misa como buena cristiana. De hecho, el padre Pharel le informó a Evans de sus deseos para oficializar una misa en nombre de la difunta. Todos se veían muy afectados. Incluso su tío estaba desecho, nunca lo había visto en ese estado. Evans lamentó verlo así porque no estaba seguro de que su madre fuera merecedora del gran afecto que Charles le tenía. Todos parecían estar sumergidos en una profunda tristeza. Menos él.

Hasta Sheryl se presentó para presentarle su sentido pésame.

—¿Qué haces aquí? —fue la respuesta que él le hizo cuando ella se le acercó.

—Vi la noticia en la prensa y sentí que debía estar aquí, contigo.

Ella apoyó la palma de la mano sobre su pecho de forma sugerente, y él se sintió incómodo, por lo que se alejó, lo que provocó que su brazo cayera.

—Estoy aquí para lo que necesites. Lo sabes, ¿verdad?

Evans no respondió. No era tonto. Sabía muy bien que su presencia se debía a algo más que darle el pésame. Sheryl no perdía el tiempo para hacerse notar. Él no entendía hasta cuándo ella seguiría con su acoso mal disimulado.

Evans estaba harto de todo ese circo. Lo único que necesitaba era marcharse, hablar con Katia y al fin confesarle la verdad sobre su origen. Sin embargo, su tía Sharon le pidió que aguardara un poco más, que Charles lo necesitaba, razón por la que se quedó unos días más. Asimismo, aprovechó para ponerse al día con unos pendientes en la oficina.

Regresar a la que un día fue su casa —aunque nunca la sintió como un hogar— fue más difícil de lo que pensaba. El silencio lo enloquecía. Y, a pesar de que sabía que era imposible, tenía la sensación de que su madre seguía presente en aquel lugar.

Al entrar en el despacho, todavía se podía detectar el olor a alcohol en el aire, por lo que abrió las ventanas para airear el espacio. La noche había caído y la temperatura era agradable. Miró hacia arriba y, pese a estar en la ciudad, las estrellas se podían apreciar ante el cielo despejado.

Tomó asiento en el sillón que ella solía ocupar, detrás del cual se levantaba una enorme biblioteca. Miró la botella de bourbon que permanecía sobre la mesa en caoba y pensó seriamente en servirse un vaso. Lo necesitaba. Estaba cansado, como si diez años le hubieran caído encima de golpe. Pero, de pronto, la imagen desaprobatoria de Katia llegó a su mente y desistió. En vez de eso, recostó la cabeza contra el respaldo y se quedó en silencio, meditando en la pregunta que su tío le había hecho minutos antes: «¿Qué harás ahora?».

Lo había heredado todo y, con ello, la casa.

Cerró los ojos y trató de visualizar algún momento en el que fue feliz allí. Porque él estaba convencido de que en algún momento debió de serlo, pero si así había sido, los recuerdos habían sido borrados de su memoria.

Evans quería con todo su ser empezar una nueva vida, con Katia. Tal vez, más adelante, tener algunos hijos. No obstante, deseaba hacerlo en un sitio nuevo, uno donde, al mirar en cada rincón, no viera a un niño asustado, escondiéndose para no ser regañado y castigado por su mamá.

No, no podía quedarse allí. Los gritos, las peleas, el alcohol, el maltrato y el desamor, entre muchos más, eran el motor y el sustento de su linaje.

Abrió los ojos y se levantó, ya no podía seguir en la residencia, haciendo nada más que perder el tiempo. Su padrino podía estar de luto y necesitar tiempo para reponerse, pero ese no era su caso. Él había hecho su duelo mucho antes, años atrás, cuando se marchó de ese mismo sitio al cual juró no regresar.

Fue al salón donde se encontraba su padrino y le dijo que podía poner la casa en venta. Que le diera una buena cantidad de dinero al personal, sobre todo, a Fred, el mayordomo, quien era uno de los más fieles servidores de la familia para que ellos pudieran tener una vida sin preocupaciones.

Su padrino se escandalizó, pues esa propiedad llevaba muchos años en la familia. Entonces Evans le dijo que se quedara él con ella. Poco le importaba, lo único que ansiaba era regresar junto a su amada.

Charles y Sharon no entendían cuál era la urgencia para volver al pueblo, por lo que terminó confesando que Katia estaba viva. De todos modos, teniendo él la intención de contarle a ella la verdad, pronto todos se enterarían.

Su tía Sharon, al escuchar las nuevas, de inmediato lo apoyó ante la idea de marcharse.

—Ve, búscala. Tráela de vuelta a casa —le dijo.

Llevaba días tratando de comunicarse con Katia. Pero con los mensajes, al igual que con las llamadas, no había tenido éxito. Siempre saltaba al buzón, y la angustia lo estaba atormentando.

Sentado en la parte trasera de la casa, en una tumbona a orillas de la piscina, volvió a marcar y el resultado fue el mismo: no obtuvo respuesta.

La parte razonable de su cerebro lo incitaba a sosegarse. Tal vez estaba ocupada tratando de arreglar las cosas con su cuñada. No obstante, la otra parte no veía las cosas de la misma manera, y ese sentimiento de advertencia, que lo había invadido el día de su desaparición, volvió a instalarse en la boca del estómago. Algo andaba mal. No era normal que ella no respondiera.

No podía aplazarlo más tiempo, debía regresar. Se puso de pie, se despidió de todos y se marchó a casa. A la mañana siguiente, partiría a su búsqueda.

Mia había tratado de asimilar todo lo que había pasado. Todavía lo hacía.

Cuando Steven regresó, sintió que el suelo bajo sus pies se había abierto y ella había caído en un agujero negro del cual era incapaz de salir. O, tal vez, era el infierno en donde se encontraba. Confundida y sola. Así se sentía. Nunca, desde su despertar en el hospital, se había sentido tan perdida. Y Evans era el culpable. Por haber tejido una red de mentiras a su alrededor.

Ya no sabía qué creer o qué pensar. Tenía tantas preguntas. Y lo peor era que jamás obtendría respuestas porque ella no deseaba volver a verlo y, mucho menos, hablarle.

Steven no se había separado de ella desde su llegada. Ella se negaba a darle el poder a las lágrimas y a la tristeza que la poseía, pero no era mucho lo que podía hacer ante el sentimiento de traición y de culpa.

Había justificado la ausencia de Evolet alegando una disputa sin importancia. Su prometido se había quedado con ella en el apartamento para acompañarla y cuidarla. Sí, su prometido, porque todavía ella no había encontrado el valor para confesarle la verdad, y quizá nunca lo haría.

Durante los primeros dos días, ella casi no habló, comió muy poco y apenas durmió. Steven se mantuvo a su lado, cuidándola. No era estúpido, sabía que algo había sucedido. Algo más allá de la discusión con su hermana. Y, a pesar de que no entendía su comportamiento y deseaba saber con todo su ser, no la cuestionó, no la abrumó, sino que con paciencia aguardó hasta que ella encontrara el momento oportuno para abrirse a él.

Cinco días habían transcurrido y Mia entendió que no podía seguir aislada. Debía recuperar su vida —si la suya podía llamarse de ese modo—. Le insistió a Steven para que regresara a su casa, no sin antes disculparse por su conducta extraña y prometer que pronto le contaría todo.

A la mañana siguiente, para no preocuparlo, fingió estar de mejor ánimo cuando él la dejó en el trabajo.

La señora Aldrich la notó muy callada. Podía ver el tormento y la aflicción en sus ojos. Sin embargo, los años le habían enseñado que, en ocasiones, las personas se abrían mejor si se les concedía el espacio para hacerlo.

Perdida en sus pensamientos estaba Mia cuando el chirrido de unos neumáticos llamó su atención a través de la ventana de cristal. El corazón se le aceleró, salió detrás del mostrador y corrió hacia la trastienda.

—No quiero verlo —dijo en voz baja, pero con la fuerza suficiente para que su jefa escuchara.

La señora Aldrich miró hacia la calle, vio a Evans salir del coche y entendió todo de inmediato. Con la prisa que sus viejos pies le permitieron, salió a su encuentro para evitar que entrara en la tienda.

—Necesito hablar con Katia.

Usó su verdadero nombre porque la verdad ya nada le importaba.

La señora de baja estatura le bloqueó el paso.

—Ella no está.

Su respuesta lo desconcertó.

—¿No vino a trabajar? ¿Por qué? ¿Acaso está enferma?

—No lo sé. No lo creo. —Ella respiró profundo—. Únicamente me llamó y me dijo que no vendría hoy.

«Qué raro».

—Pero alguna razón debió de darle. No es propio de ella faltar así, sin más.

La mujer de piel morena esbozó una sonrisa burlona.

—Te recuerdo que últimamente lo ha hecho. Cada vez que sale contigo. O llega tarde o de plano no viene.

Evans sabía que era cierto, aun así, sentía que le ocultaba algo.

Miró hacia el interior de la tienda y dio un paso al frente con la intención de entrar y verificar con sus propios ojos.

—¿Qué pasa? ¿No me crees? —demandó ella interponiéndose de nuevo en su camino.

—No es eso. Es solo que… Todo esto es tan extraño. La he estado llamando y no responde, y ahora usted me dice que no vino a trabajar… No sé, me preocupa.

La señora Aldrich supo que él no se marcharía si no le daba una buena excusa.

—Tal vez está con Steven —musitó.

Evans dio un paso hacia atrás y la miró sorprendido.

—¿Con Steven? —soltó incrédulo—. ¿Ya regresó? —preguntó con la frente arrugada, confundido.

—Sí. Pensé que lo sabías.

—No. Se suponía que regresaría en dos días.

La incertidumbre se apoderó de él. ¿Y si esa era la razón por la que ella estaba desaparecida? ¿Le habría contado la verdad? ¿O acaso había decidido continuar con él? ¿Por qué no le había escrito para avisarle de su regreso? Cada vez le gustaba menos la situación y los pensamientos que le rondaban por la cabeza.

Evans se pasó la mano por el cabello mientras inspiraba hondo. Tenía que hablar con ella.

—Muchas gracias —dijo mientras caminaba hacia atrás dispuesto a irse.

—De nada. Y, Evans —lo llamó, y él se detuvo—, recuerda lo que te dije.

Confuso, él la invitó a continuar con la mirada.

—Siempre podrás contar conmigo, siempre y cuando ella quiera y sea feliz —le recordó—. Pero, en el caso contrario, si ella ya no quiere verte ni permanecer a tu lado, entonces…

Dejó la frase en el aire porque le daba pena que el muchacho hubiera fallado en su misión de querer recuperarla.

Evans la entendió de inmediato. Si Katia tomaba la decisión de quedarse con Steven, ella ya no lo apoyaría. Asintió antes de darse la vuelta y regresar al vehículo.

La jefa de Mia entró en el local y fue a buscarla en la parte de atrás. Allí estaba ella, sentada con la cabeza hacia abajo, los brazos afincados sobre las piernas y la cara cubierta con las manos.

—Se ha ido —anunció, y Mia levantó la cabeza. Unas lágrimas corrían por su rostro—. No quiero ser entrometida, pero ¿qué ha pasado?

—Que me ha mentido —contestó secándose las mejillas. Estaba harta de llorar. No tenía la intención de permitir que él siguiera haciéndole daño.

—No entiendo.

—Resulta que estuvo seduciendo a Evolet para sonsacarle cosas sobre mí. —Se levantó y se encaminó hacia su bolso—. Tal parecía que estaba al tanto de mi condición y que únicamente se acercó a mí porque le parecí una presa fácil para quitarse la comezón. —Sollozó mientras buscaba un pañuelo de papel dentro de la cartera, para limpiarse el resto de las lágrimas.

—Pero, mi niña, ¿qué dices? Yo no creo que las cosas sean así. A mí me parece que debes hablar con él.

—Por supuesto que no, no pienso hacerlo. Es que no puedo ni verlo. —Sacudió la cabeza porque todo le parecía irreal y todavía le costaba procesarlo—. No lo entiendo. O, mejor dicho, no me entiendo a mí misma. Llevo años siendo cuidadosa, no suelo confiar en las personas. Tenía una rutina que me mantenía segura. Y de pronto llega él y acaba con todo lo que me tomó años construir. Me siento estúpida, burlada. Todavía no entiendo cómo lo dejé entrar en mi vida. Quiso usarme, y me le he puesto en bandeja de plata.

La señora Aldrich sintió compasión por ella. Sintió deseos de decirle que las cosas no eran como ella las estaba pensando. Sin embargo, pese al sufrimiento que Mia estaba sintiendo, sabía que no era su historia, que no tenía derecho a revelar una verdad que no le correspondía.

—Debes hablar con Evans —le aconsejó.

—Tal vez, pero ahora no puedo.

Evans se estacionó frente al edifico donde vivía Mia, se apeó del carro y, al llegar a la puerta de entrada, sonó varias veces el timbre, pero no obtuvo respuesta. Con impaciencia, esperó a que alguien entrara o saliera para poder subir hasta el apartamento.

Caminaba de un lado a otro, inquieto.

¿Y si estaba enferma?

Se arrepintió de haberse marchado. Jamás debió hacerlo. Debió quedarse como le había avisado su instinto e ir al encuentro en el parque. Maldijo a su madre en silencio porque incluso después de muerta seguía fastidiándole la vida.

Al rato, cuando estuvo a punto de desistir, un vecino abrió la puerta para salir y él aprovechó y se coló.

Subió hasta el piso de ella y, recordando las informaciones del detective, supo en cuál puerta tocar. Tocó, tocó y se cansó de tocar. Al punto de alertar al vecino de al lado, quien salió para ver qué sucedida.

—No está —le informó el señor, haciéndole entender lo obvio.

A Evans no le quedó más remedio que irse.

Si no estaba en su casa ni en su trabajo…, ¿dónde más podía buscarla?

Condujo hasta la casa familiar de los Atwood. Esperó afuera al límite de parecer un acosador, y, al caer la tarde y ver que ella no se mostraba, se regresó al hotel.

En su habitación, quiso tomarse una copa, pero otra vez desistió. Debía mantener las ideas claras. Se sentía desesperado. Por su mente no dejaban de circular imágenes oscuras y angustiosas, que iban empeorando con cada minuto que pasaba e intentaba llamarla, pero seguía sin saber de ella. No entendía su silencio.

Para cuando amaneció, los pensamientos de Evans se habían tornado nauseabundos. La imaginaba a ella con Steven, juntos en su cama, haciendo el amor.

Pensó que se volvería loco.

Se bañó, se puso un traje y se fue al hospital. Si Steven había regresado, necesitaba saber en qué punto estaba su relación con ella.

Su desesperación era tal que, cuando llegó, ni siquiera reparó en que Evolet no estaba en su puesto habitual, sino que había sido remplazada por otra muchacha.

—Necesito hablar con el doctor Atwood —espetó, olvidando sus buenos modales.

—Buenos días —saludó la joven en una entonación más seria de la que acostumbraba. No le gustó su tono brusco y su falta de educación—. ¿Hijo o señor?

Entonces era cierto. Steven había regresado.

Sintió el impulso de decir hijo y enfrentarse a su rival de una vez por todas. Sin embargo, no sabía qué le había dicho Katia. No podía presentarse ante él, no hasta hablar con ella.

—Señor —dijo tras una pausa.

—Lo siento, pero está en una reunión. Puedo tomar su mensaje y pedirle que se comunique con usted en cuanto termine, o si gusta puede esperarlo. Aunque no sé cuánto tardará.

Evans apretó el puño dentro del bolsillo. Estiró el brazo para verificar la hora en su reloj de muñeca y soltó un suspiro pausado. Era esperar o ir hasta la floristería para verla, pero ¿y si, al igual que el día anterior, no estaba?

—Esperaré —avisó.

—Bien. Puede tomar asiento —le informó al tiempo que señalaba una de las sillas que se encontraban fuera de la oficina del doctor.

«Cálmate», se decía una y otra vez para controlar su impaciencia.

Hora y media más tarde, Evans seguía esperando. Y, aunque cada una de sus facciones se mostraba en calma, por dentro estaba que se lo llevaba el diablo.

Se puso de pie dispuesto a preguntarle una vez más a la secretaria si le faltaba mucho cuando escuchó la voz de Dominic a su espalda.

—Señor Russell, qué gusto tenerlo por aquí —exclamó mientras se acercaba—. Debo decirle que se le extrañó en la reunión de socios.

En cuanto estuvieron de frente, ambos estiraron la mano para saludarse.

—Por eso, he venido personalmente, para disculparme por mi ausencia. Tuve una situación personal que requería mi inmediata presencia —dijo, y Dominic asintió.

—Entiendo. Espero que todo se haya solucionado.

—Algo así —contestó sin querer entrar en detalles—. ¿Y cómo va todo?

—Pues le sorprenderá saber que esta misma semana empezamos con los trabajos. De hecho, la reunión era para ultimar detalles.

—Ah, aquí estás —dijo Steven.

Con la mandíbula apretaba, Evans vio cómo se acercaba a ellos.

—Hay algunas cosas que necesito ver contigo —añadió en dirección de su padre antes de que sus ojos se encontrarán con los de Evans—. Lo siento, no sabía que estabas ocupado.

—De hecho, sí. He tenido una mañana movida y eso que el día apenas empieza —expuso Dominic sin perder el buen humor—. Pero ¿dónde han quedado mis modales? Hijo, te presento al señor Russell, nuestro nuevo socio —añadió, y Steven se quedó desconcertado—. Señor Russell, él es Steven…

—El hijo prodigio —lo interrumpió mientras estiraba el brazo para estrecharle la mano—. Tu padre me ha hablado mucho de ti —comentó con los ojos clavados en él—. Pero… creí que estabas de viaje.

—He vuelto antes —habló con voz comedida, al tiempo que le soltaba la mano.

—Sí, su prometida estuvo un poco indispuesta y tuvo que adelantar el viaje —intervino el buen doctor, utilizando la excusa que Steven le había dado para justificar su regreso, cuando en verdad el motivo había sido otro, y el orgullo de un padre que había hecho un buen trabajo al criar a su hijo se coló en su voz.

Los ojos de Evans dejaron ver por un segundo su preocupación.

—¿Indispuesta? —repitió intentando no sonar muy interesado—. Espero que no haya sido nada de cuidado.

—No, nada grave, ya está muy bien —contestó Steven con voz suave, pero el gesto duro.

Evans asintió aliviado.

—Es que mi hijo la cuida muy bien —agregó Dominic, palmeándole la espalda a Steven—. Y no es para menos, su prometida es un sol. Si la conociera, es una excelente muchacha.

—Oh, pero si ya la conoce, ¿no es así? —inquirió Steven sin quitarle la mirada de encima mientras achicaba los ojos—. Mi prometida es Mia Dawson, tengo entendido que trabaja con usted en la fundación.

En cuanto escuchó el nombre, Steven lo relacionó con lo poco que Mia le había contado. Y supo que se trataba de él. Lo único que no sabía era que también era el nuevo socio del hospital.

Evans movió la cabeza en asentimiento, mientras que sus pensamientos vagaban por otro rumbo, preguntándose cómo diablos él sabía eso. ¿Qué tanto le había contado ella? Además de que la postura de Steven hacia él era tensa y suspicaz.

—¿De verdad? —preguntó Dominic enfocando su atención en Evans.

—Eh, sí. Trabaja para la fundación, pero no sabía que era la novia de su hijo —mintió.

—Futura esposa —corrigió Steven.

Evans se puso tieso como una piedra.

—Vaya, qué pequeño es el mundo —dijo, sin salir de su asombro, Dominic.

—Depende de cómo percibas las cosas, papá.

—Pues aprovecho que te tengo de frente para preguntarte por ella, no ha ido a trabajar y he intentado llamarla, pero no he podido comunicarme.

—Es que su teléfono se ahogó.

—¿Se ahogó? Espero que no tenga que ver con el hecho de que haya estado indispuesta.

—No, no, qué va. —Steven esbozó una sonrisa que a Evans le pareció falsa—. Estábamos…, bueno, el hecho es que el celular se cayó en la bañera.

A Evans se le retorcieron las entrañas con la imagen de ellos dos juntos en la bañera.

—Pero ella está bien, por lo menos lo estaba cuando salí del apartamento esta mañana —prosiguió Steven, y a Evans le entraron ganas de cometer asesinato. Mientras él estaba preocupado sin poder pegar un ojo, ella estaba con él, en su apartamento, en su cama. Sin embargo, con todo y sus malos pensamientos, se mantuvo imperturbable—. Pero yo le daré sus saludos y le diré que se comunique con usted.

No podía hablar, tenía miedo de que si lo hacía en vez de palabras le saliera veneno por la boca. Por lo que asintió en medio de una sonrisa que no le llegó lejos.

—Doctor Atwood —llamó la secretaria, y ambos se voltearon—. Perdón, señor —aclaró en dirección de Dominic—. ¿Podría venir un segundo?

—Claro. —Se giró hacia los jóvenes—. Si me disculpan. Ya regreso.

Se marchó, y ellos se quedaron en un incómodo silencio hasta que Steven lo rompió.

—¿Sabes? Aprovechando que estás aquí, me gustaría pedirte un favor.

Sorprendido, con un gesto de la mano, Evans lo invitó a continuar.

—Como dije previamente, Mia ha estado un poco indispuesta, creo que el cansancio tiene mucho que ver con eso —empezó a explicarse—. Le he aconsejado que se tome unas vacaciones en la floristería y, aunque soy consciente de que no lleva mucho tiempo trabajando contigo, me gustaría pedirte que le des unos días de descanso, y más ahora que debe preparar nuestra boda.

Evans sintió un aumento en su temperatura corporal.

—¿Boda? —preguntó Evans, y decir la palabra fue como si hubiera tenido un collar de púas perforándole la garganta.

—Sí, nos casamos en quince días.

—Discúlpenme. Steven, quería preguntarte cómo vas con el caso del señor Mills…

Padre e hijo se lanzaron en una conversación sobre la cual Evans no escuchó ni una palabra. No podía, seguía en estado de shock. El anuncio de Steven le ardió en la sangre, como una persona cuando es víctima de una mordedura de serpiente y el veneno poco a poco se va extendiendo por su cuerpo.

No sabía cómo seguía de pie. Porque su dolor fue tan agudo y brutal que bien pudo ponerlo de rodillas.

—Señor Russell, ¿se encuentra usted bien?

El sonido de la voz del doctor Atwood seguía siendo un murmullo dentro de la neblina en la que se encontraba.

—Señor Russell —volvió a llamarlo Dominic.

—Eh, sí —musitó en medio de su torturada confusión.

—Es que se ha puesto pálido.

Evans enfocó la vista; padre e hijo lo miraban con detenimiento y cierta preocupación.

—Perdón, he dormido poco y creo que la falta de sueño me está pasando factura. —Cerró los ojos y sacudió la cabeza—. Discúlpenme, pero tengo que irme.

Dio media vuelta dispuesto a marcharse cuando Steven lo llamó, y se detuvo, pero no se devolvió, se mantuvo de espalda.

—No contestaste a lo que te comenté —insistió—. ¿Puedo contar contigo o no?

Evans suspiró profundo para relajar el semblante antes de voltearse.

—Claro —respondió en un tono impasible—. Puedes contar con eso.

Para no parecer brusco, se quedó unos segundos observando a Steven, quien le agradeció y le dedicó una sonrisa antes de girarse y seguir su conversación con su padre.

Evans salió del hospital sumergido en una ola llena de tormentos. Trataba de respirar, pero todo el cuerpo le temblaba por la rabia y el dolor.

¡Se iban a casar!

¡En dos semanas!

¡Quince días, carajos!

Él no entendía nada. ¿En qué momento todo había cambiado? ¿Qué la había hecho cambiar de parecer?

Trató de tranquilizarse. Las imágenes de Katia y de él juntos durante todos esos días no dejaban de ocupar su mente. Sus caricias, sus palabras de amor. Todas y cada una de esas imágenes le impedían calmarse. Se le nubló la vista ante el inmenso dolor. Un dolor que nunca pensó volvería a experimentar.

Empezó a bajar las escaleras a toda prisa mientras que con rabia se quitaba las lágrimas que empezaban a caer.

Cruzó la calle y se encaminó hacia el carro. Lo abrió, se quitó el saco, corbata, y los lanzó con furia en el asiento del copiloto. Estaba a punto de entrar en el vehículo cuando vio un bar a pocos pasos. No lo pensó ni un segundo y, antes de que la idea se materializara en su cabeza, ya tenía el trago que tantos días llevaba necesitando en las manos.

—El pedido de la señora Philips ha sido enviado.

—Ay, por favor. Olvídate de los pedidos y continúa diciéndome —pidió la señora Aldrich—. ¿De verdad vas a seguir con lo de la boda?

Mia puso la hoja de pedidos sobre el mostrador.

—Sí, será una pequeña ceremonia —respondió con poco entusiasmo—. Iremos al registro civil y luego haremos una celebración sencilla. Solo algunos amigos cercanos y la familia.

—¿La familia?

Mia suspiró.

—Usted sabe que no tengo. Cuando hablo de la familia, me refiero a la de él, por supuesto. Bueno, y usted. Ya sabe que la quiero como si lo fuera.

La señora Aldrich se conmovió con sus palabras porque ella también así lo sentía. Sin embargo, no pudo evitar sentir pena por ella.

—Mi niña, ¿no has pensado en buscar a tu familia?

—Me sorprende que me diga eso, usted sabe que ya lo he hecho. O, mejor dicho, que Steven lo hizo.

—Sí, pero tal vez se le pasó algo por alto, no sé. Quizá deberías volver a intentarlo. Qué sé yo, ir a la policía, decir que estás perdida…

Mia sonrió sin ganas.

—¿Para qué? —La interrumpió.

—Para que descubras quién eres en verdad.

—¿Y llevarme otra desilusión? No, gracias. No quiero. No puedo. Además, Steven hizo todo el proceso mientras estuve en coma, y ya vio: nadie apareció, nadie me reclamó —le recordó, tratando de alejar el sentimiento de tristeza y pérdida de lo que nunca se tuvo.

—Pero alguna familia has de tener, niña.

—Quizá no. A lo mejor soy huérfana y por eso nadie me buscó.

—No lo creo…

—¿Por qué no? Es algo que puede pasar. Como los niños de la casa hogar. No tienen a nadie más que esas personas que se preocupan por ellos.

—¿Extrañas tu trabajo en la fundación?

—Sí, mucho.

—Entonces, ¿por qué no llamas a Evans y hablas con él?

Mia pensó en las horas que habían trabajo juntos, buscando ideas para mejorar el centro. En la visita al nuevo complejo y lo que sucedió después en el hotel.

Le dolían cada uno de esos recuerdos porque una de las cosas que le llamó la atención en Evans fue su entrega por ese proyecto. En cómo le ponía pecho para sacar adelante todo. En cómo se preocupaba por cada uno de esos niños. Lo extrañaba. Solo Dios sabía cuánto.

Sacudió la cabeza para alejar los pensamientos.

Tal vez había fingido todo aquello para poder llevársela a la cama. Ya ni sabía qué pensar.

—Porque no quiero. No ahora mismo.

—Ay, hija. Entiendo que estés molesta, pero a veces el enojo es muy mal consejero.

—No se trata de estar molesta, sino de desilusión —dijo con un leve temblor en la voz.

—¿Y Evolet?

—¿Qué con ella?

—¿Han hablado? ¿Irá a la boda?

Mia retomó la hoja con los pedidos del día.

—He tratado de hablar con ella, pero, además de insultos, es poco lo que he conseguido —se lamentó mientras revisaba la lista—. Todavía no sé cómo no le ha dicho nada a Steven.

—Sí, eso es raro. Con lo desesperada que estaba por contarle todo. Me parece extraño que aún no lo haya hecho. —La señora Aldrich hizo una pausa mientras meditaba algo—. ¿Tú estás segura de que no le ha comentado nada?

Mia hizo una mueca con la boca al tiempo que se encogía de hombros.

—No lo creo, y si lo hizo —empezó a decir mientras se dirigía hacia la trastienda—, pues él no me ha comentado nada. Cosa que agradezco porque ahora mismo no tengo cabeza ni idea de cómo explicarle las cosas.

—Yo sigo insistiendo en que deberías hablar con Evans primero y…

Mia se detuvo y se volteó para quedar de frente a su jefa, quien le seguía los pasos, lo que hizo que la señora mayor se detuviera también.

—Señora Aldrich, de verdad le tengo un gran cariño y respeto —dijo con suavidad, pero sin perder la firmeza—, pero le voy a agradecer con el alma que no lo mencione más, por favor.

Cada vez que escuchaba su nombre tenía la impresión de que pequeños cuchillos afilados se le clavaban en el cuerpo, apuñalándola de a poco.

—Pero, hija…

—Por favor —insistió.

La señora Aldrich no quería ser pesada. Pero Mia estaba cegada por el desamor y, por ello, estaba a punto de cometer un error. Y ella no deseaba verla convertirse en una mujer amargada, encerrada en un matrimonio sin amor. Sin embargo, bien decía su abuela: «¿Cómo le haces entender a una persona que se niega a escuchar?». No había forma, por lo que prefirió dejarla en paz.

—Está bien. Me callo —dijo su jefa, resignada. Le puso las manos sobre los hombros para que le pusiera extrema atención—, pero más adelante te voy a pedir que abras tu mente un poco para que puedas escucharme. —Terminó resuelta, negándose a dejarla cometer una estupidez.

Mia asintió, y la señora Aldrich dio media vuelta y regresó a la parte delantera de la tienda, mientras que Mia se encaminó hacia la gran mesa donde preparaban los pedidos, para terminar con unos arreglos.

Mia estaba sumergida en sus asuntos, para su fortuna, la señora Aldrich había salido y no continuó con su interrogatorio.

Mientras preparaba un bouquet, no dejaba de cavilar en todo lo que tenía que hacer antes de la boda. «Mi boda», pensó en medio de un mar de sentimientos encontrados.

Nunca imaginó que ese día llegaría tan pronto. En el fondo de su memoria, casarse no era algo que la llenara de ilusión. Sin embargo, creyó que, de hacerlo, sería con un hombre al que amara, respetara y la complementara en todo. Y sí, estaba segura de que Steven haría hasta lo imposible por hacerla feliz y ella haría lo mismo con él, pero también sabía que no era suficiente.

Una novia debía estar emocionada, eligiendo cada detalle del enlace con esmero e ilusión; todo lo que ella no sentía en ese instante.

Estaba hecha un lío. Por un lado, deseaba que el día de la boda llegara pronto para irse a vivir con Steven y ver si lograba olvidarse por fin de Evans, pero por otro, quería que ese día no llegara jamás.

Escuchó el sonido de la campana que anunciaba la entrada de alguien en la tienda y fue a recibir al cliente.

Al abandonar la trastienda, Mia se topó con unos ojos negros que conocía muy bien. Se le cortó la respiración al ver a Evans de frente a ella. Estaba recostado contra la puerta de cristal, un poco desalineado.

Verlo allí fue toda una conmoción para ella. Sentía que no estaba preparada para enfrentarlo. De seguro no lo estaba, pero tal parecía que él y el destino tenían otros planes en mente.

Él no dejaba de mirarla con ojos oscurecidos y una frialdad que haría temblar al hombre más rudo de la tierra.

Y así se sentía ella. Se imaginó que de ese modo debería sentirse una hoja en otoño frente a la fuerte brisa antes de caer al suelo: temblando toda. Sin embargo, disimuló todo lo que pudo y permitió que un escudo de acero se instalara en su cuerpo y bloqueara todo tipo de emoción.

Él recorrió su cuerpo de arriba abajo, de un modo que a Mia le pareció rabia, lo que la perturbó levemente; porque si alguien debiese sentir rabia, esa debería ser ella y no él.

—Ahí está —soltó con la voz trabada mientras empezó a aplaudir como lunático—. Señoras y señores, aquí tenemos a la traidora. A la mujer que me ha destrozado el corazón.

Las facciones en el rostro de Mia destilaron confusión.

—¿Tú me hablas de traición? —dijo ella con sorna, dejando que la furia se esparciera por su torrente sanguíneo.

—¿Acaso no es eso lo que has hecho conmigo? —Dio un paso en su dirección y se tambaleó. Mia pudo comprobar lo que ya sospechaba, estaba borracho—. Solo respóndeme una cosa: ¿qué he sido para ti en todo este tiempo que pasamos juntos? ¡¿Un maldito pasatiempo en lo que él regresaba?! —gritó, y Mia se sobresaltó ligeramente—. ¡Nunca pensé que fueras tú, precisamente tú, quien me hicieras añicos el corazón! ¡Después de todo lo que he hecho por ti, maldita sea! ¡Después de todo lo que me dijiste! ¡Y todo resultó ser una gran mentira! —vociferó Evans, y sintió que algo dentro de él se rompía.

Ella se le quedó mirando, pasmada e incrédula. Sabía que tarde o temprano tendrían esa conversación, pero nunca se imaginó que él jugaría la carta de víctima. Qué cara la suya de presentarse ante ella y llamarla mentirosa. ¡El mundo debía de estar al revés!

—La verdad es que tienes los cojones bien grandes para presentarte aquí, y mucho más para llamarme a mí traidora y mentirosa cuando aquí el único cuentista eres tú —siseó—. ¡Estás enfermo!

—¿Que si estoy enfermo? —Evans se rio sin ganas—. Todo el que me conoce sabe que sí, que estoy enfermo, enfermo de ti. Lo he estado desde el primer maldito día en el que mis ojos se posaron en ti.

La intensidad de sus palabras irritó más a Mia. Cualquiera que lo viera en esa condición, y con aquello que parecía dolor en su mirar, realmente creería que él estaba sufriendo.

—Lo mejor es que te vayas —pidió ella. Él no estaba en condiciones de hablar y ella estaba cansada de todo. Lo mejor era que él se ahogara en su propio engaño. Dio media vuelta dispuesta a regresar a la trastienda y continuar con su trabajo.

—No, espera —dijo, siguiéndole los pasos, y casi se cayó por la ebriedad—. Yo puse mi fe en nosotros, te abrí mi corazón pensando que seguías amándome, pero tú solo has jugado conmigo. ¡¿En qué clase de persona te has convertido?!

Ella lo miró con ira, y el se sintió enloquecer. Mia no dejaba de mirarlo con aquella pose altiva y amenazadora. Ella era la única capaz de destrozarlo. Le dolía en el alma su actitud, pero más le dolía perderla, no poder abrazarla ni besarla.

Tal vez, ella estaba a punto de casarse con otro, pero antes, él debía recordarle quién era su verdadero dueño. Quién era el hombre que la hacía vibrar de los pies a la cabeza. Quién, según sus mismas palabras, le hacía perder la cabeza con cada beso.

Él bajó los ojos a sus labios, y ella interpretó sus intenciones, no obstante, sin darle tiempo a reaccionar, Evans la atrapó por la cintura, con una fuerza bruta la atrajo hacia él y con esa misma fuerza dejó caer sus labios contra los suyos.

Ella trató de rechazarlo, lo empujó para alejarlo y, mientras él se hacía camino invadiendo su boca con la lengua, ella trataba de quitárselo de encima.

Por un instante, durante su lucha, Mia pudo saborear el sabor a bourbon mezclado con un toque de rabia y posesividad. Eso le dolió más. Porque la parte ilusa en su interior deseaba creer que, en efecto, él realmente la quería, y detestaba tanto esa situación como ella lo hacía. Pero eso era la ilusa, porque la otra, la razonable, sabía que todo era una gran mentira, una farsa bien empleada para seguir aprovechándose de ella.

Mia le mordió el labio, fuerte, al grado de hacerlo sangrar, y él se apartó. Y antes de que él reaccionara, ella lo cacheteó.

Evans retrocedió, tambaleándose, totalmente incrédulo y aturdido.

—¡No vuelvas a tocarme! —dijo en medio de un grito lleno de frustración.

Evans se pasó la lengua sobre el labio inferior y saboreó su propia sangre.

El pecho de Mia subía y bajaba a una velocidad descomunal. Nunca le había levantado la mano a nadie y le destrozó el corazón por ser precisamente él quien lo experimentara.

—¿Por qué has vuelto con él? —preguntó enloquecido por los celos.

Ella guardó silencio.

—¡Contesta a la maldita pregunta!

—¡Porque lo amo! —espetó con rebeldía, con toda la intención de hacerle daño.

Evans la tomó por el brazo con brusquedad y tiró de ella para acercarla otra vez a su cuerpo. Sus caras quedaron frente a frente, al punto que ella podía sentir su aliento rozarle la cara.

Ella, la mujer a la que tanto amaba y por la que había luchado tanto, le estaba haciendo trizas el corazón. Sentía que ya no tenía nada más que perder.

—¿Y cuándo te diste cuenta? —gruñó él, amenazadoramente—. ¿Antes o después de meterte a mi cama?

A Mia le dolieron sus palabras. Trató de separarse, pero la mantuvo con firmeza.

—Justo después del primer polvo y de que me juraras amor eterno. Pero decidí divertirme un poco más a tus expensas. —Esa vez fue su turno de reír sin ganas—. ¿O no era eso de lo que se trataba todo este juego? Quien mintiera mejor.

Evans no podía creer lo que escuchaba. Él estaba enamorado de una mujer honesta, que se preocupaba por los demás, incapaz de hacerle daño a otro ser por capricho. Sin embargo, a la que tenía enfrente no era para nada como la que él recordaba, esta era una enferma retorcida.

Algo bajo su pecho terminó de romperse y una lágrima se deslizó mientras que él posó su mejilla contra la de ella y, con lentitud, se acercó hasta su oreja. La barba de varios días rozaba la piel de Mia.

—Dime una cosa —susurró él—. Cuando te lo volviste a follar —continuó con saña, con las palabras de Steven en su cabeza: «estábamos en la bañera», los celos envenenándole la sangre y la ira carcomiéndole el corazón—, ¿te gustó tanto como cuando mi polla estaba enterrada en ti?

Mia abrió más los ojos por la crudeza de sus palabras. Le dolió el alma que fuera tan bajo y vil. Sobre todo, porque desde que Steven había vuelto, ella no había podido estar con él. Hizo ademán de hablar para responderle, pero se le cortó la respiración cuando sintió que él tiró de su cabello y le echaba la cabeza hacia atrás para que pudiera mirarlo a los ojos.

—O, mejor dicho —continuó él, dolido—, ¿te corriste tan fuerte con él como lo hacías conmigo?

Mia quiso desviar la mirada y terminar con aquella venganza sin sentido, pero cada vez que Evans abría la boca sacaba lo peor de ella.

—¿Tú qué crees?

Mia decidió dar un carpetazo a su pregunta con otra. Tenía miedo de que, al mentir, él se diera cuenta.

Evans la soltó como si su piel lo quemara, y retrocedió. Se quedó helado ante sus palabras y su risa burlona. Al punto que sintió que el efecto del alcohol empezaba a disminuir.

—¿Por qué? —preguntó totalmente abatido—. ¿Por qué has jugado de esa forma conmigo si yo te quería tanto?

—Eso mismo te pregunto yo a ti.

—¿De qué estás hablando?

—Sabías que tengo amnesia, ¿no es así?

Evans no le veía el caso de seguir pretendiendo lo contrario, por lo que asintió, y ella sintió que el corazón terminaba de rompérsele. Conservaba la esperanza de que él le dijera lo contrario, pero su confesión solo sirvió para aumentar el sentimiento de tristeza y el dolor por el engaño.

—Ese fue el motivo por el que te acercaste a mí —afirmó con la desilusión en la voz—. Querías darte un revolcón y qué mejor que la chica rota, la desmemoriada; por eso te dedicaste a enamorarme. Anda, por favor; ya basta. Ya deja de fingir y pretender que me amas.

Evans observó cómo su ira, por un segundo, dio paso al dolor. Mia estaba herida y por eso estaba actuando como una mujer despiadada.

—¿Quién te metió todas esas estupideces en la cabeza?

—¿Eso qué más da?

—Claro que importa. Porque sea quien sea te ha manipulado y tergiversado la verdad.

Alucinada. Así estaba ella. Claro. Era mejor echarle la culpa a alguien más para zafarse de su responsabilidad.

—¡Lárgate! —gritó harta de él, harta de todo. Solo quería recuperar la poca tranquilidad que sentía en su aburrida y monótona vida antes de conocerlo.

—Tienes que escucharme —pidió con tiento. Ya había causado demasiado daño y, si no quería perderla para siempre, debía ser cuidadoso—. No sé qué te han dicho, pero las cosas no son como piensas.

—No quiero seguir escuchándote. El tiempo para hablar y aclarar las cosas fue hace unos días, cuando te pedí que me encontraras en el parque y nunca apareciste.

Evans se acercó e hizo ademán de querer agarrarla, pero ella fue más rápida y no se lo permitió.

—Escucha, por favor. —El suplicio que estaba atravesando se coló en su voz—. Si no fui a nuestro encuentro fue porque tuve una emergencia, por eso te envié en mensaje advirtiéndote que no podía asistir.

—¿Es lo mejor que se te ocurre? —quiso saber, incrédula—. Nunca me enviaste ningún mensaje, así que deja ya de mentir. ¡¿No te cansas de decir mentiras tras mentiras?! Evolet tiene razón, no eras más que un manipulador, te le acercaste y usaste de tus dotes de galán con el único fin de sonsacarle información sobre mí, pero se te calló el teatrito porque conmigo no lo harás más.

No soportó seguir mirándolo; se sentía agotada y lo único que deseaba era que él se marchara.

Dio la vuelta y regresó a la trastienda. Evans le siguió los pasos.

—Esto no puede acabar así —dijo él con desespero—. Yo te amo, y sé que tú también me amas.

—Yo no te amo —musitó ella lentamente, alargando las palabras. Y sintió un dolor profundo al decirlas en voz alta. Porque sí lo hacía. Con toda el alma—. Steven me había propuesto matrimonio; estaba asustada y confundida y por eso pensé que lo que sentía por ti era amor, pero no era así.

El miedo y el dolor que Evans sentía eran palpables. Estaba acorralado con la amenaza de perderla. Se movió con rapidez y acunó su rostro entre sus manos.

—Si me permitieras explicarte —susurró con la voz llena de pesar—, te darías cuenta de que nada de esto tiene sentido. Ni esta discusión, ni tu boda con Steven… —a Mia le sorprendió que él poseyera esa información, puesto que ella nada le había dicho— ni los malentendidos. Si me dejaras hablar, te darías cuenta de que aquí lo único que realmente importa es lo que sentimos y lo que sentiremos toda la vida. —Evans pegó su frente a la ella, y Mia sentía que poco a poco el escudo en el que se había envuelto iba perdiendo fuerza y que, pronto, todo lo que ella sentía por él iba a relucir muy a su pesar—. Porque, aunque ahora estés molesta y creas odiarme, jamás vas a dejar de amarme, y puedo apostar todo lo que tengo en que así será. —Terminó con seguridad, mirándola a los ojos.

Mia se sintió atrapada entre la oscuridad de sus ojos y la intensidad de sus palabras, pero se negaba a ser burlada una vez más. Sacudió la cabeza, liberándose de su agarre, y dio un paso atrás.

—Vete, por favor —pidió mientras trataba de retener las lágrimas y no derrumbarse frente a él—. Y no me vuelvas a buscar.

Evans dejó caer la cabeza con aire derrotado. Por primera vez en años de búsqueda, se sintió agotado. Se pasó la mano por el rostro. De seguro debía tener una pinta de loco y perdedor. Sin embargo, nada le importaba, solo lo que sentía por ella lo hacía. Y se negaba a que todo terminara así. No después de todo lo que habían pasado.

—No soy un hombre de súplicas —dijo, y tragó saliva con fuerza porque tenía un nudo en la garganta que casi le impedía respirar al darse cuenta de que su mundo se desmoronaba una vez más—. Siempre he sido uno que lucha por lo que quiere y, aunque ahora no me creas, te quiero… Creo… Creo no, estoy seguro de que lo hice desde el primer minuto en el que te vi, y, como te dije hace un rato, puedo apostar mi fortuna a que te voy a amar toda la vida. Yo estoy medio borracho, y tú no crees nada de lo que te digo. —Buscó su mirada, pero ella miraba al costado. Le dolía su indiferencia y con fuerza contuvo las ganas de llorar—. Ambos estamos muy alterados y de nada sirve seguir con esta discusión sin sentido, pero voy a demostrarte que te estás equivocando en todo. En la boda absurda y en no creerme.

Con esas últimas palabras, se marchó. Mia se apresuró a cerrar la puerta con llave antes de regresar de nuevo a la trastienda. Se pegó a la pared y se cubrió la boca para amortiguar el grito en medio del llanto que la invadía. Se dejó caer al suelo y se perdió en un llanto desconsolado.

Evans tomó un taxi desde la jefatura hasta su apartamento. Miles de pensamientos alborotaban su paz mental. Y, en cada uno de ellos, terminaba con la imagen de Landon haciéndole daño a Katia. Y, por supuesto, él asesinándolo. Iba todo el camino frotando las palmas de las manos sobre su pantalón. Estaba ansioso; cada tanto estiraba el cuello para mirar el contador de millas. Y, aunque el taxista respetaba los límites de velocidad, él quería gritarle que condujera más rápido, aun sabiendo que era imposible. Había nevado la noche anterior y las calles estaban resbaladizas; todavía seguía cayendo una fina capa. Lo que hacía imposible ir más rápido y el tráfico más lento. De haber sido él detrás del volante, ya se hubiera saltado varias reglas del manual de tránsito; incluso, poniendo en riesgo la vida de algunos pasantes.

Llegó a su edificio y, sin esperar que el coche se detuviera del todo, abrió la puerta y saltó desde el asiento de atrás.

El chófer empezó a vociferar pensando que él no tenía la intensión de pagarle la carrera.

Evans traspasó la puerta de la entrada y, cuando Syd lo saludó, le respondió el saludo, pidiéndole que se ocupara de pagarle al taxista y, sin esperar una respuesta por parte del conserje, siguió hacia los ascensores.

Había dos elevadores, pero como si el destino jugara en contra suyo ninguno estaba en la planta.

Mientras, con desespero, presionaba el botón de manera consecutiva, evaluó la opción de subir por las escaleras. Vivía en un sexto piso, era imposible que llegara primero que el ascensor.

Cuando por fin, después de unos minutos que le parecieron horas, el elevador llegó y lo abordó de inmediato, una pareja que vivía en el cuarto piso se acercó, pero Evans presionó el botón para cerrar las puertas antes de que pudieran entrar.

—Lo siento, está lleno —dijo antes de que estas se cerraran en las atontadas caras de sus vecinos. Si antes pensaban que era un mal educado por jamás saludar, en ese instante, también pensaron que era un grosero.

—Amor, ya estoy en casa —medio gritó apenas cruzó la puerta, con la esperanza de encontrarla con los brazos cruzados sobre su pecho y mala cara—. ¡Katia!

Volvió a llamar, pero el silencio seguía siendo su única compañía y enemigo. Subió las escaleras de dos en dos, y con cada paso que daba, el corazón le latía más fuerte. Abrió la puerta de su habitación, con rapidez le echó un ojo a la estancia, y las cajas abiertas, a medio hacer, permanecían en el mismo lugar. Evans sabía que, con el TOC de Katia, ella nunca las hubiera dejado de esa manera.

Sin embargo, todavía con la evidencia delante de sus ojos, se rehusaba a darse por vencido. De modo que corrió hacia el vestidor.

—¡Katia! —llamó y nada—. ¡Katia! —Volvió a llamar con la misma fuerza en la voz, pero con menos convicción de obtener una respuesta antes de entrar en el baño.

Con la respiración errática, regresó al cuarto. Le sudaban las manos, su corazón latía de forma desmesurada. El miedo se instaló bajo sus costillas y un escalofrío, que le recorrió de los pies a la cabeza, le provocó un vértigo que lo perturbó al punto de no poder generar un pensamiento coherente. Cerró los ojos e inhaló fuerte mientras apoyaba las manos sobre las rodillas para evitar caerse.

Poco a poco, fue soltando el aire por la boca, despacio. Al abrir los ojos, recordó que llevaba su celular en el bolsillo trasero de su pantalón y lo sacó. Con las manos temblorosas, marcó de nuevo el número de la casa de sus padres.

Otra vez cerró los ojos y, con los dedos mayor y pulgar, los presionó con fuerza mientras esperaba una respuesta.

—¿Sí? —contestó Thomas con aire jovial.

Evans agradeció que fuera él quien respondiera.

—Eh, Thom, soy yo… Evans.

—Ah, Evans, hijo, ¿cómo estás?

«Llevándome el diablo».

Él abrió la boca para decir algo, pero la voz de su suegra de fondo lo interrumpió.

—Sí, es él —oyó que Thomas respondía—. Te manda a preguntar Meryl que para cuándo piensas reafirmar tu pedido de mano. Ellas están locas por empezar con los preparativos.

«“¿Ellas?”».

Se escucharon unas risas de fondo, y una pequeña esperanza floreció en su interior.

—¿Cuándo dice «ellas» se refiere a…?

—A mi mujer y a Alissa. —Terminó la frase por él, y la esperanza se esfumó tan pronto como había llegado—. Tú sabes cómo son; todavía no hay fecha, pero ellas ya andan pensando en flores, vestidos y no sé qué cosas más.

Evans sacudía la cabeza. No estaba para escuchar tonterías, pero tampoco sabía cómo decirle a su suegro. Tragó saliva con fuerza y tomó una gran bocanada de aire.

—Este… Thom. —Hizo una pausa porque no sabía cómo seguir.

—Dime, hijo.

—Katia ha desaparecido —anunció sin preámbulos.

—¿Cómo que ha desaparecido?

Las voces detrás de Thomas cesaron.

—Márcale a tu hermana —pidió el señor Walls, y Evans entornó los ojos, como si llamarla no fue la primera cosa que le había pasado por la cabeza.

—Eso… Que no sé dónde está. Nadie la ha visto desde ayer por la tarde —respondió Evans—. He tratado de llamar al móvil y salta al buzón. Por eso, marqué hace un rato… pensaba que ella podría estar en su casa.

—Salta al buzón —se oyó la voz Alissa con un leve titubeo.

—No, aquí no está. Pero lo que no entiendo es que dices que no sabes nada de ella desde ayer. ¿Cómo es eso posible?

Evans se desinfló.

—Es una larga historia.

—¡Pues resúmela! —dijo en un tono más alto, perdiendo el afable de hacía un rato.

—¿Qué sucede? —escuchó preguntar a la señora Walls con más claridad. Al parecer, se había acercado a su marido.

Evans caminó hacia la ventana que alzaba la vista sobre Hyde Park; los árboles a sus pies estaban deshojados, cubiertos por el frío invierno. Todo lucía triste y solitario, justo como él.

Apoyó una mano sobre el cristal y empezó a redactar lo sucedido. Con cada palabra dicha en voz alta, más se molestaba con él mismo. Nunca debió ir a ver a Jack. No debió permitirle que ella se viera con el enfermo de Landon.

Debió seguir sus instintos y denunciarlo como lo tenía pensado. Aun por encima de la voluntad de Katia. De haberlo hecho, de seguro no estaría viviendo esa pesadilla.

—Sé que Landon no está enamorado de mi hija —repuso Thomas en medio del relato de Evans, intentando no perder la cordura—. Él así lo cree, pero solo está confundido. Aun así, estoy seguro de que él sería incapaz de hacerle daño a Katia.

Su negación enervó más a Evans. Detestaba que todos tuvieran tan buena percepción de él cuando en realidad no era una blanca palomita.

—¡¿Por qué mejor no pensar que fue uno de esos delincuentes para los que solías trabajar?! —continuó su suegro casi al borde de un ataque de nervios. Trataba de permanecer calmo por la tranquilidad de su mujer e hija, pero le estaba costando porque Katia era la luz de sus ojos—. Respóndeme, no piensas que sería lo más lógico, ¿eh?

—No lo sé… Puede ser.

A pesar de que las notas habían llegado antes de que Jack amenazara la vida de Katia, Evans sabía que existía esa posibilidad. Su cabeza no dejaba de darle vueltas al asunto.

—¿Diste parte a la policía? —preguntó el señor Walls. Tal parecía que se había lanzado en un monólogo porque, mientras él no dejaba de hablar y hacer preguntas, Evans no paraba de atar cabos y pensar en posibilidades.

—Sí, lo he hecho, pero ellos dicen que antes de las cuarenta y ocho horas no pueden hacer nada —replicó con voz apagada.

—¿Has pensado en la casa hogar?

Evans abrió los ojos como si se le hubiera prendido un bombillo. Ni siquiera había pensado en eso.

—Eh… No —respondió con la voz temblorosa mientras se alejaba con prisa de la ventana—, pero voy a ir hacia allá ahora mismo.

—Yo también voy saliendo —anunció Thomas—. ¿En qué comisaría me dijiste que hiciste la denuncia?

—Yo voy contigo —se escuchó la voz temblorosa de Meryl, mientras que Evans le daba la respuesta.

—Bien. Te aviso en cuanto esté ahí. Vamos a ver si a mí me van a saltar con esa idiotez. Si mi hija está desaparecida, ellos deben buscarla, y de igual forma llamaré a Landon, tiene mucho que explicarme.

—Se lo agradeceré.

Ambos hombres, resueltos a dar con el paradero de Katia, se despidieron.

Evans cayó en cuenta de que su carro seguía en el depósito. Bajó a la cocina, abrió la gaveta donde estaban las llaves en busca de las de coche de Darío y no las vio.

Darío se había marchado con él, además, recordó que le había dicho el día anterior que tenía unos problemas, por lo que no lo estaba usando. Entonces comprendió que fuera cual fuera el lugar dónde ella se hubiera dirigido, se había llevado el auto de su amigo. Tomó nota mental de preguntarle a Darío cuál era el bendito problema.

Agarró otro taxi hacia el albergue. Pudo haber llamado, pero tenía miedo de que, en el caso de que Katia estuviera allí y no quisiera verlo, Larissa se la negara.

En esa ocasión, cuando el auto se paró en frente del refugio, sacó un billete de su billetera, se lo lanzó al conductor y, sin esperar la devuelta, se bajó.

Como siempre que visitaba el lugar, se encontró con Dom quitando los restos de nieve de la entrada.

En cuánto lo vio, el anciano lo saludó con una amplia sonrisa.

—Eh, hombre. ¿Qué te trae por aquí tan temprano? —El afroamericano ladeó la cabeza y miró detrás de Evans—. ¿Y mi niña?

Eso fue todo lo que necesitaba para que el alma se le cayera al piso. Sus esperanzas terminaron de hacerse añicos. Porque Katia nunca iría al centro sin saludar a Dom. Le tenía demasiado cariño para no hacerlo.

Evans dejó caer la cabeza hacia el suelo y un silencio se instaló mientras que tragaba el nudo que le impedía articular una palabra.

—Hijo, ¿qué sucede? —quiso saber Dom, de pronto preocupado.

Evans se quedó callado. Cada vez que albergaba una nueva esperanza, la realidad le explotaba como un gran boom en la cara.

—Ven, vamos adentro —ofreció Dom mientras tiraba de él.

Una vez en el interior, resguardados del frío infernal, fueron en busca de Larissa para saber si ella sabía algo sobre Katia. Ante su reacción, Evans supo que no estaba enterada del paradero de su prometida.

Las opciones lógicas se le estaban agotando.

Los nervios y la desesperación de Evans eran cada vez más grandes e incontrolables.

—Si llego a saber algo, te avisaré de inmediato —prometió Larissa cuando se despidieron en la puerta, igual de preocupada.

—Gracias —repuso cabizbajo—. Yo haré lo mismo.

El taxi ya esperaba, y ella lo abrazó fuerte durante unos segundos, empática con su dolor. Un abrazo al que él no correspondió pese a que un frío intenso empezaba a instalarse en su interior. No obstante, Evans sabía que ni ella ni nadie podría ofrecerle el calor que él necesitaba. Eso solo se lo podría brindar una persona, y él no tenía la más mínima idea de dónde buscarla.

Abordó el tercer taxi en lo que iba de la mañana, pensando que su última fe reposaba sobre un hombre que lo odiaba tanto como lo hacía él. Pero guardó una remota posibilidad de que su suegro lograría sacarle la verdad al idiota de Landon.

Mientras dejaba el centro atrás, recibió una llamada de su padrino informándole que, gracias a que ellos habían llamado a la policía, y que su amigo había aceptado su responsabilidad, y no teniendo ningún tipo de antecedente, los abogados habían logrado llegar a un acuerdo con el fiscal para sacar a Darío bajo libertad condicional, con el pago de una fianza.

Se alegró con la noticia, pero eso no sirvió para alejar ni por un segundo la preocupación ni el terror que estaba viviendo.

Le pidió a su tío que lo esperaran en la delegación. Katia seguía sin aparecer y él estaba dispuesto a todo para encontrarla.

En la jefatura, Evans trató en vano de que aceptaran su denuncia. Los policías seguían en lo mismo: «hay que esperar las cuarenta y ocho horas para dar una alerta de búsqueda».

Estaba harto de escuchar la misma tontería y estuvo a punto de irse a golpes con uno de los oficiales.

Su tío, con aire cansado, le pidió a Darío —que ya había salido—, de llevárselo a dar una vuelta.

—Tienes que calmarte —le aconsejó el mulato cuando estuvieron en la calle.

—¡¿Calmarme?! ¡Estoy hasta aquí… de que todos me digan la misma mierda, pero nadie parece hacer nada! —Se llevó las manos a la cabeza y le dio la espalda—. ¡Joder!

Darío se acomodó la chaqueta, se apoyó en la pared y se cruzó de brazos. Lo contempló queriendo encontrar las palabras para darle consuelo. Sin embargo, conocía el carácter explosivo de Evans y nada de lo que dijera en ese instante serviría para calmarlo. De modo que permaneció en silencio, observándolo para evitar que cometiera una locura.

Mientras estaban afuera, él, en la misma posición y Evans dando vueltas sobre sí mismo, el carro del señor Walls se estacionó.

Thomas y su mujer se bajaron con rapidez. Él, con la angustia plasmada en el rostro y ella, con los ojos rojos.

—¿Has sabido algo? —preguntó Thomas al estar de frente a su yerno.

Evans negó con la cabeza.

—Traté de que tomaran mi denuncia, pero no me hacen caso.

—¡Pues a mí tendrán que hacerlo! —afirmó Thomas, y empezó a encaminarse hacia la entrada cuando todos vieron a Charles salir con uno de los abogados de la familia que, luego de sacar a Darío, se había quedado en caso de que se ofreciera algo más.

—Ya sabes, cualquier cosa me llamas —dijo el abogado mientras se estrechaban la mano.

—Gracias por todo, Martín.

El hombre hizo un gesto de la cabeza y se retiró.

—No he logrado que tomen la denuncia —empezó a decir Charles en dirección del grupo. Ni siquiera se sorprendió de ver a los padres de Katia allí—, pero he hablado con un viejo amigo que se retiró hace unos años y le he explicado la situación. No me ha prometido nada, pero me ha dicho que hará unas llamadas. De modo que de nada sirve que acampemos aquí —repuso mirando a Evans, y luego llevó su atención a los señores Walls—. De verdad siento mucho todo lo que está pasando, pero por ahora es lo único que puedo hacer.

—¡Joder! ¡Yo no entiendo por qué diablos tienen que esperar para empezar a buscarla! —gritó Evans en dirección de la puerta, tal vez, con la esperanza de que alguien lo escuchara. O que algún oficial saliera a reclamarle. Llevaba rato queriendo golpear algo o a alguien. Quizá, si alguno salía, podía quitarse ese sentimiento de impotencia que sentía—. ¡No se supone que las cuarenta y ocho horas son cruciales para encontrar a alguien!

—Son las leyes, Evans, y contrariamente a lo que tú piensas, no podemos pasarles por encima —replicó su padrino con calma—. Yo propongo que nos vayamos todos a tu casa para esperar noticias.

Evans chasqueó la lengua.

Meryl dejó escapar un sollozo y Thomas apretó la boca hasta convertirla en una fina línea. No le gustaba tener que esperar, pero si Charles no había podido hacer algo, era poco lo que él podría hacer.

—Le agradezco todo lo que está haciendo —le dijo a Charles, y este asintió en respuesta. Estaba agotado. Había sido una larga noche y una larga mañana. Y el día estaba lejos de terminar.

Evans agarró a su suegro por el brazo y se retiró un poco del grupo.

—¿Pudo hablar con Landon?

—No. Fui a casa de Sue Helen, por eso nos tardamos más en llegar, pero él no estaba.

—Pero está en la ciudad. —Más que una pregunta fue una observación.

—Sí.

—¿Y no le parece extraño que mientras Katia está desaparecida, él tampoco aparezca?

—Yo no sé qué pensar —confesó con aire apagado—. Aun así, le dejé dicho con su madre que se presentará ante mí lo más pronto posible.

—Disculpen —interrumpió Charles mientras se acercaba—. Es mejor que nos marchemos.

Se repartieron entre el carro de Charles y el de Thomas, y se fueron al apartamento de Evans.

Los señores Walls, Charles y Sharon, que había llegado minutos después de ellos, estaban sentados en el salón de Evans.

Meryl no dejaba de sollozar. Se reprochaba no haber estado más al pendiente —a pesar de que sí lo había estado—, no dejaba de preguntarse qué daño había causado o qué tan mala madre había sido para que Dios la castigara de esa forma tan cruel.

Thomas estaba frente al ventanal con la mirada perdida en la ciudad. Sin embargo, no veía la nieve caer ni los niños que se habían lanzado en una batalla de nieve en el parque de abajo. No, él no veía nada más allá de su angustia. En silencio, se preguntaba en dónde estaría su Andie, y le pedía a Dios que, fuera cual fuera el lugar, estuviera sana y salva, resguardada del frío.

Charles no dejaba de revisar asuntos de trabajo en su teléfono. No era que la situación le fuera indiferente, pero él era un hombre ocupado, la cabeza de dos grandes empresas, y, aunque Katia estuviera desaparecida —por muy afectado que estuviera porque le había llegado a tomar cariño a la muchacha—, el mundo no dejaba de rodar y él tenía un trabajo que atender.

Por otro lado, Sharon estaba preocupada por su sobrino. Claro, no dejaba de rezar por que la pobre muchacha estuviera bien, pero Evans, al que había llegado a querer como a un hijo, también ocupaba sus pensamientos.

Ella sabía el gran cambio que Katia había logrado en Evans, y, en el caso de que ella no apareciera, Sharon temía lo peor.

Darío llegó con una bandeja llena de tazas de café y una efusión de manzanilla para la señora Walls. Él pensó que serviría para tranquilizarla un poco.

Todos aceptaron el gesto amable del muchacho, menos Thomas, quien, sabiendo que no podría tragar nada, con un levantamiento de la mano, rechazó el café.

Sharon se puso de pie con la elegancia que le correspondía y siguió a Darío hacia la cocina.

—¿Cómo está? —preguntó al tiempo que, con un movimiento de la cabeza, señaló el pasillo que conducía al gimnasio.

—No ha dicho ni una palabra desde que abandonamos la comisaría —contestó Darío, y puso la bandeja sobre la isleta.

—Estoy preocupada.

—Yo también —concordó él mientras ocupaba una de las sillas altas—. Tanto silencio no avecina nada bueno.

Sharon se sentó a su lado y colocó la taza de frente a ella.

—Si esa muchacha no aparece… —Soltó un suspiro de pesar. Le era imposible terminar la frase.

Darío cogió la taza que había rechazado Thomas y dio un sorbo a la bebida caliente.

—Lo hará —aseguró—. Tiene que hacerlo o Evans enloquecerá.

Tía y amigo perdieron la mirada hacia el mismo lugar. Aunque ambos estaban preocupados por Evans, ninguno se atrevió a ir a su encuentro.

Desde que puso un pie en el apartamento, Evans se encerró en su santuario. El lugar donde se sentía fuerte. Estaba sentado en el suelo, contra la ventana. Las cortinas estaban corridas y la luz de un día nublado apenas se colaba a través de ellas para iluminar el gimnasio. Tenía un pie extendido y el otro doblado, y sobre la rodilla reposaba su brazo.

Llevaba rato en esa misma posición. Su padrino le había pedido esperar, pero ¿cuánto tiempo? Sentía que tanta espera lo terminaría enloqueciendo, por lo que seguía ahí, sin moverse. Era eso o ponerse a romper todo a su alrededor.

Pensaba en Katia, en la primera vez que entró a ese lugar de la casa, sorprendida de que él tuviera su propio gimnasio.

«—¿Para qué alguien quiere un gimnasio personal? —había preguntado ella mientras entornaba los ojos.

—Para entrenar —contestó divertido.

—¿Y no puedes hacerlo en un gimnasio público como todo el mundo?

Evans se acercó a ella, sin darle tiempo a reaccionar la tomó por la cintura, la levantó y la acomodó sobre el banco de pesas.

—Si fuera a un gimnasio común como los demás mortales, no podría hacer esto —susurró cerca de su rostro antes de besarla con pasión para después terminar haciendo el amor».

En aquel silencio amargo, Evans juraba que Satanás se estaba riendo de él por haber sido tan iluso. ¿Cómo podría creer que la vida le había reservado algo tan bonito? ¿Cómo había sido tan tonto? Sabía que las cosas buenas de su vida no estaban hechas para durar.

Una lágrima corrió por su mejilla, y él se apresuró a limpiarla con el dorso de la mano. Se negaba a llorar. Porque hacerlo sería aceptar que ella ya no volvería a estar con él, y esa posibilidad no cabía en su cabeza.

Alguien llamó a la puerta, pero él no respondió. El nudo en la garganta no se lo permitió.

—He hablado con mi amigo —anunció Charles.

Evans se levantó como un resorte y abrió.

—Han llamado a los hospitales y a las comisarías —prosiguió, y, sacudiendo la cabeza con lentitud, prosiguió—. No hay nada. Ninguna señal de ella —dijo, y lamentó ser portador de tan mala noticia—. Solo nos queda esperar hasta mañana y hacer la denuncia formal.

El rostro de Evans se contrajo. Estaba harto de escuchar lo mismo. Si la policía no era capaz de hacer algo, ya lo haría él.

Pasó por su lado como alma que lleva el diablo, y Charles le siguió los pasos.

Su tía Sharon intentó hablarle, pero él no la escuchó.

—Déjalo —le pidió Charles a su esposa—. Necesita estar solo.

En cuanto Evans salió del apartamento, su padrino miró a Darío y, con un gesto de la cabeza, le pidió que lo siguiera, temiendo que este fuera a cometer una locura.

Se balanceaba.

Así sentía ella que estaba su vida; en una balanza que se debatía entre la fina línea de la cordura y la locura. Mia estaba convencida de que terminaría inclinándose por la segunda opción.

Habían pasado varios días desde que había visto a Evans. Y, aunque se había prometido a sí misma olvidarlo para siempre y seguir su vida al lado de Steven, no había podido cumplirlo. Y lo peor era que no sabía si iba a poder hacerlo.

Llevaba días sonriendo, acatando todo lo que su suegra le decía de hacer: «Vamos a ver el fotógrafo», «Todavía no hemos elegido las flores», «Hoy vamos a ver lo del buffet». Pero a ella poco le importaban las puñeteras flores o el fotógrafo, o el buffet, ella pasaba de todo ese rollo.

De nuevo percibía su alrededor como si de una de esas películas antiguas se tratara. Solo que, en esa ocasión, deseó no tener el papel protagónico y poseer el poder de salir de la pantalla para quedarse como una espectadora más.

Se movía y actuaba por inercia. Lo bueno era que, por causa del viaje, Steven tenía muchos pendientes en el hospital y, aparte de por las noches o cuando él iba a recogerla al trabajo —ella se las había arreglado para que así fuera y evitar que Evans se le acercara—, se veían muy poco. De manera que no tenía que estar fingiendo, sonriendo todo el santo día para aparentar que todo estaba bien, cuando en realidad lo único que deseaba era empacar algunas cosas y huir lejos, donde nadie la conociera ni pudieran encontrarla.

Tocó el timbre de la casa de sus suegros y esperó a que alguien le abriera.

—¡Ya va! —escuchó, y, segundos después, Evolet abrió la puerta. Su rostro de inmediato se transformó en una mueca desagradable—. Ah, eres tú.

—Buenos días para ti también —respondió con ironía—. Yo estoy muy bien y me alegro de ver que tú por igual.

Estaba harta del comportamiento de su cuñada. Había intentado, en vano, hablar con ella, pero no hubo forma, su antigua compañera de piso había decidido optar por un comportamiento infantil.

—Además de ser una traidora, también eres graciosa. Vaya… Voy descubriendo cada vez más cosas sobre ti que desconocía.

—Evolet, por favor, no comencemos.

—No, si yo no estoy comenzando nada. La que debería empezar por decirle a mi hermano la verdad eres tú, pero claro, de hacerlo, dejarías de ser la pobre chica en desgracia y todos te verían al fin como la mentirosa que eres.

En eso no podía debatirle porque era cierto, se había convertido en una embustera. En una maestra del engaño que le mentía a su entorno y a ella misma. Porque si pensaba que se olvidaría de Evans, de su mirada oscura e intensa, de su forma de tocarla, de su risa pícara, de los momentos compartidos, estaba muy equivocada.

Mia tomó un hondo respiro, retuvo el aire unos segundos y luego lo fue soltando poco a poco.

—Aunque no me lo vayas a creer, he terminado con Evans —dijo con voz apagada.

Pasó por el lado de Evolet y terminó de entrar.

—Y supongo que debo felicitarte por dejar de pegarle el cuerno a mi hermano —repuso con sorna.

Mia miró el gran recibidor para asegurarse de que no hubiera nadie.

—Te dije que hablaría con él —le recordó, obviando su comentario anterior.

Evolet viró sus ojos verdes de manera impertinente. No le creía.

—Ve y cuéntale tus mentiras a quién quiera escucharte —respondió antes de darle la espalda.

—Evolet —la llamó, y su cuñada la ignoró—. Espera, por favor.

Ella se detuvo en el primer escalón de la escalera, pero no se volteó.

—De verdad quisiera que abrieras tu mente y me escucharas por un segundo. Sé que no hice las cosas bien, pero soy humana y como tal creo que tengo derecho a errar —dijo con cierta debilidad en la voz—. Desde que me desperté, pese que tu familia me abrió las puertas, siempre me he sentido muy sola, como si algo me faltara, y cuando Evans apareció… No sé cómo explicártelo, sentí que había encontrado esa pieza faltante. —Volvió a suspirar, tratando de alejar el recuerdo de lo vivido junto a él—. No pretendo que me perdones si no deseas hacerlo, pero sí que trates de entenderme. Antes de ser la novia de Steven, fuimos amigas, nos contábamos todo… —Evolet seguía de espalda, y ella no le vio el caso de continuar—. En fin, únicamente deseaba que supieras que te extraño. Echo de menos nuestras charlas y saber que en cualquier momento entrarás por la puerta alborotando todo.

Evolet no se giró ni replicó. Agarrada del pasamanos, terminó por subir las escaleras.

Mia cerró los ojos mientras apretó los labios con fuerza. Le dolía su actitud, pero más lo hacía haber perdido su amistad.

—Mi vida —dijo, jovial, Steven mientras se acercaba por el pasillo—. Y tú por aquí tan temprano. Yo iba de salida, pero me alegro de verte.

Mia pestañó varias veces para disimular la tristeza y fingió una sonrisa.

—He quedado con tu mamá para lo del vestido —contestó cuando él se le acercó.

Steven se inclinó y le dio un rápido beso.

—Estoy ansioso por que llegue ese día —repuso con una sonrisa—. Ella está al teléfono, cuadrando lo de la fiesta de compromiso.

—Hablando de eso, Steven, de verdad no creo que sea necesario hacer una fiesta de compromiso. —Otra vez se sintió agobiada, temía volver a tener una nueva crisis de ansiedad—. Habíamos quedado en que sería algo pequeño y sencillo.

Él le agarró la mano y besó el dorso.

—Lo sé, mi cielo, pero eso fue para la ceremonia, y ya conoces a mi madre, le encantan las fiestas, y organizar la del compromiso de su hijo la llena de alegría. Sobre todo, porque ya sabes que perdió las esperanzas con… —Con un gesto de la cabeza, señaló el piso de arriba—. Bueno, tú ya sabes quién. Está muy entusiasmada y me da pesar contradecirla.

Con la palma, Mia se frotó la frente.

—Todo va a estar bien —aseguró él, y pasó un brazo por encima del hombro de ella y la acomodó a su costado—. No quiero que te estreses con nada.

Imposible, porque estresada ya estaba.

—Y justamente porque no quiero que te estreses —prosiguió Steven mientras caminaba con ella bajo el brazo hacia la cocina—, he hablado con tu jefe para que te dé unos días libres.

Petrificada, esa la era la mejor palabra para explicar su estado en ese instante, por lo que dejó de caminar de golpe.

—¿Con Evans? —preguntó vacilante.

Era pronunciar su nombre y el corazón se le aceleraba.

—Sí, estuvo hace unos días por el hospital… —Su expresión cambió, como si de pronto hubiera caído en cuenta de algo—. ¿Sabías que era socio del hospital?

Se le formó un nudo en el estómago por la angustia de saber que ambos hombres se habían conocido y estuvieron conversando.

—Sí, la fundación es uno de los benefactores.

—¿Y por qué no me lo habías dicho?

—No lo sé… No le vi la importancia —contestó nerviosa.

—En fin, el hecho es que estuvo por allá y le pedí que te diera unos días para que pudieras ocuparte de la organización de nuestra boda.

—No tenías que haber hecho eso —dijo, cayendo en cuenta del porqué de los insultos de Evans, la razón por la que la había llamado «traidora» y cómo se había enterado de la boda.

—Claro que sí, mi cielo —repuso Steven sin notar como el estado de ánimo de su prometida estaba decayendo cada vez más—. Tienes mucho que hacer y en poco tiempo. Y ni siquiera hemos hablado de la luna de miel.

—¿La luna de miel?

El nudo en su estómago se acentuó.

—Mi vida, nos vamos a casar, y la luna de miel forma parte del paquete —bromeó.

—Lo sé… Es solo que…

Con tantas cosas en la cabeza, se había olvidado de ese detalle.

—Con lo de tu viaje, pensé que, como acabas de regresar, no ibas a querer ausentarte tan pronto —prosiguió ella.

—Lo del viaje fue un permiso que me otorgó el hospital, pero por supuesto que me tomaré unos días para disfrutar y dedicarme a mi mujer —dijo de forma sugerente con una expresión de pillo que prometía muchas noches de pasión.

Mia sentía que iba a hiperventilar. Empezó a respirar con dificultad y el corazón le latía a toda prisa.

—Steven, siento que todo va muy deprisa.

—Debería, amor, nos casamos en una semana.

Mia cerró los ojos y empezó a tomar bocanadas de aire para intentar calmar el vértigo que estaba sintiendo.

—Mi vida, ¿qué te sucede? —demandó Steven con voz preocupada—. ¿Te sientes bien?

Aún con los ojos cerrados, ella asintió.

—¿Ves por qué te dije que no deberías haber tomado ese trabajo? Hacía mucho tiempo que no te daban esas crisis —le recriminó Steven—. De seguro has estado enfrentada a mucho estrés en la fundación, y eso no es bueno para ti. Por suerte, en pocos días, nos casaremos y podré ocuparme de ti.

Steven no paraba de hablar, y con cada palabra que salía de su boca, Mia se angustiaba más. Un escalofrío le recorrió el cuerpo y las manos le sudaban.

Steven le tocó la frente y sintió como estaba fría.

Su pecho subía y bajaba de forma errática, y Steven se preocupó más al sentir su corazón latir desmesurado. Con precaución, la acercó a la escalera y la ayudó a sentarse en uno de los escalones.

—Espera, voy por mi maletín para chequearte la presión.

Mia tiró de su mano para que no se fuera.

—Estoy bien —dijo con la respiración entrecortada—. Solo necesito un minuto.

Steven permaneció agachado frente a ella.

—¿Estás segura?

Ella volvió a asentir.

—Dios, Mia, no me gusta verte así y me asusta que estés viviendo sola. Tengo miedo de que empiecen las crisis otra vez. Tal vez debería irme a vivir contigo desde ya…

Sus palabras fueron interrumpidas cuando los labios de ella cayeron sobre los suyos.

Mia necesitaba que dejara de hablar y no se le ocurrió mejor idea. Era eso o gritarle que cerrara la boca. Pero en cuanto sus labios se tocaron, se dio cuenta del gran error que había cometido. Porque los labios de él eran firmes, pero ya no le parecían cálidos.

Steven la besaba, sin embargo, ella ya no sentía nada. Ni emoción ni deseo.

Besarlo solo le recordó a lo que estaba renunciado. A unos besos que le devoraban la boca con pasión y exigencia, reclamándola como suya. Y caer en cuenta de que siempre los iba a recordar, pero que nunca más los volvería a sentir, la llenó de tristeza y le dieron ganas de llorar, por lo que se separó de él.

—Steven, tengo que decirte algo… Cuando estabas fuera, yo…

—Escucha, sé que estás asustada. —La interrumpió—. Son muchas cosas en poco tiempo, y mi mamá te tiene como trompo dando vueltas de aquí para allá y de allá para acá. —Dibujó una sonrisa—. Pero luego de la boda todo volverá a estar como antes. Solos tú y yo.

Ella tragó saliva y, con ella, su confesión.

—¿Estás mejor? —preguntó él con dulzura mientras le acariciaba la mejilla.

—Sí —contestó con la voz apagada.

—¿Segura? —insistió—. Mira que tengo el maletín cerca y puedo hacerte un rápido chequeo.

Mia esbozó una sonrisa triste y sacudió la cabeza en negación.

Ella no necesitaba que le chequearan nada. Sabía a la perfección cómo estaba su corazón: roto.

El teléfono sonó por quinta vez y Evans, de nuevo, lo ignoró.

La habitación quedó sumergida en un completo silencio, de vez en cuando interrumpido por el piqueteo del papel sobre la mesa de centro. Estaba sentado sobre el suelo con la espalda apoyada contra el sofá, su tercera cerveza en la mano izquierda y en la derecha, la invitación de la boda, con la cual golpeaba cada tanto la mesa.

No supo en qué momento exactamente se le había ocurrido al señor Atwood que a él le pudiera interesar asistir al maravillo —léase el sarcasmo— enlace.

Tampoco sabía qué diablos le había pasado por la cabeza para aceptar.

Cuando el buen doctor lo había llamado hacía unos días, Evans pensó que se trataría de algún asunto sobre la remodelación del área pediátrica. Jamás, ni por un segundo, pensó que lo hacía para anunciarle con alegría la próxima unión del hijo prodigio con su hermosa y dulce prometida. Y, aunque la invitación lo sorprendió y le destrozó un poquito más el corazón ya atrofiado, en vez de rechazarla, dijo que sería un placer. ¿Por qué había cometido tal locura? Tal vez, porque sentía que ya no tenía nada más que perder.

Y allí estaba, con la bendita invitación elegantemente escrita que hacía un rato le había aportado un mensajero.

Su celular volvió a sonar, y él maldijo.

«¿Por qué diablos no me dejan en paz?».

El aparato siguió sonando, y su irritación creció.

—Joder, Darío. ¿Acaso no entiendes las indirectas? —medio gruñó en cuanto descolgó—. Cuando una persona no responde al teléfono, es porque no quiere hablar.

—Evans, tienes que parar con esta locura —repuso con total tranquilidad, ignorando su tono cortante—. Si ya ha tomado la decisión y se va a casar, es hora de dejarla ir, ¿no te parece?

—Darío, no me jodas, que no estoy de humor para consejitos.

Su mejor amigo dejó escapar un suspiro de fastidio que Evans reconoció como cuando deseas golpear a alguien para hacerlo reaccionar.

—Está bien, no digo nada más, pero tienes que volver y tratar tus asuntos. Has dejado muchos pendientes a la mitad, proyectos que requieren tu atención, y no puedes seguir encerrado en ese maldito pueblo.

—Todavía no puedo regresar, tengo una boda a la que asistir.

—¿No me estarás diciendo que…? De plano, a ti se te han zafado los pocos tornillos que te quedaban. ¿Cómo se te ocurre la brillante idea de ir a la boda de tu ex?

—No es mi «ex» —replicó con irritación—. Es mi mujer, y sí, tengo la intención de ir, pero para evitar que se case, aunque tenga que robármela, porque no pienso permitir que una su vida a alguien más que no sea la mía.

—¿Te estás oyendo?… Evans, por favor, escúchame… Has hecho todo lo que está en tu poder para recuperarla. Has invertido tiempo, dinero y le has entregado cinco años de tu vida. Cuando la encontraste, decidí apoyarte, pero esto ya roza la obsesión… Tienes que dejarla ir. Llega un momento en la vida en el cual uno debe de decir basta, ya no más, y tú ya has hecho todo… Es hora de parar.

—No puedo. Y contrariamente a lo que has dicho, no es obsesión, es amor, yo la amo, Darío. Pero eres libre de creer lo que quieras, solo yo sé lo que me ha hecho sentir, solo yo sé lo que vivimos y solo yo sé por qué la amo así —dejó caer la cabeza hacia abajo. De verdad estaba cansado—. Todos creen que porque me levanto todos los días y sigo con mi vida estoy bien, pero no es así, y si Dios se presentara ante mí y me pidiera bajar al infierno por ella, lo haría sin pensarlo, ¿sabes por qué? —Darío guardo silencio—. Porque el infierno no me asusta. Vivía en él antes de conocerla, y volví a ahí en cuanto ella desapareció; cada día que pasa vivo mi propio infierno personal.

—Todos lo hacemos, Evans —repuso su amigo.

Evans sabía que Darío lo entendía, pues él también vivía el suyo.

—Pero cada uno decide si desea o no permanecer ahí, y yo ya no puedo más. Sé lo que es ser feliz, ella me enseñó a serlo y no pienso renunciar a eso. Lo siento, pero no puedo.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Te la vas a robar y luego qué? ¿La vas a encerrar en tu cuarto de hotel hasta que ella te recuerde?

Ganas no le faltaban. Esa idea ya había cruzado por su cabeza. Encerrarla en su habitación, aplacarla contra el colchón y aprisionarla entre sus brazos hasta que decidiera oírlo y admitiera sus sentimientos.

—Escucha, tengo que verme en un rato con Martínez —prosiguió Darío en un tono más calmo—. Luego te llamo, o, a lo mejor, vaya a verte, porque no creo que estar solo, en estos momentos, sea lo mejor para ti.

Evans no escuchó nada más, cerró y tiró el smartphone sobre la alfombra.

Volvió a leer una vez más la invitación y se detuvo en el nombre de Steven Joseph Atwood…

«Martínez», pensó.

Se estiró para agarrar de nuevo el celular. Buscó entre los contactos al detective y marcó.

—Ingeniero, qué gusto es…

—Necesito que investigues a Steven Atwood —ordenó, cortando el tono profesional y jovial del hombre.

—Ingeniero, pero le he entregado todo lo que he conseguido —repuso el pobre hombre con paciencia.

—¡Pues vuelva a buscar! —ladró mientras se ponía de pie—. Nadie es tan perfecto, nadie está tan limpio. ¡Algo debe de haber! —gritó, recordando que los cargos de Darío habían sido borrados del sistema para que pudiera obtener su licenciatura y ninguna mancha en su expediente—. Pague lo que tenga que pagar, soborne a quien tenga que sobornar, pero necesito que averigüe algo, lo que sea.

El detective suspiró.

—De acuerdo.

—Ah, Martínez —dijo antes de que el señor colgara—. Lo necesito para ayer.

Evans terminó la llamada y guardó el móvil en el bolsillo trasero del pantalón. Dio un último sorbo de su cerveza, le echó mano a su billetera, a las llaves, y salió de la habitación.

Tenía algo más que hacer.

Rato después, estaba frente de la residencia de los Atwood. Permanecía dentro del vehículo, acechando a su presa, como cualquier acosador.

Llevaba días autocompadeciéndose, intentando encontrar una solución a sus problemas.

A pesar de que le había prometido a Katia que no la buscaría más, había roto su promesa. Fue en su búsqueda en varias ocasiones dispuesto a contarle toda la verdad, pero nunca estaba sola. Cada vez, su suegra o Steven estaban con ella. Era como si supieran que él andaba cerca y querían impedir que se le acercara. Y la señora Aldrich, que había sido su cómplice, le prohibió ir por ahí. «Dale tiempo y, cuando ella esté dispuesta a escucharte, te dejaré verla, pero de lo contrario, no quiero verte por aquí», le había dicho.

Estaba cansado de ser siempre al que le tocaba perder. Le había prometido a Katia demostrarle que estaba equivocada y lo iba a hacer.

Estaba ensimismado en sus pensamientos cuando la vio salir. De inmediato, se apeó del carro y, casi a la carrera, se le acercó.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, sorprendida al tiempo que nerviosa, pero pronto se recuperó.

—Necesitamos hablar.

La pelirroja lo miró con rabia.

—Yo no tengo nada de qué hablar contigo —dijo Evolet.

—Mejor todavía. Entonces hablaré yo y tú escucharás.

Evolet trató de pasar por su lado, pero él la tomó por el brazo con fuerza, arrancándole un grito.

—Me estás lastimando —se quejó.

Evans echó un vistazo al entorno y una vez que se hubo asegurado de que no había nadie a la vista, la jaló.

—No tengo tiempo para tus niñerías —farfulló mientras la empujaba hacia el coche—. Anda, sube.

—No pienso ir contigo a ningún lado.

Evans abrió la puerta del vehículo y, con poca delicadeza, la empujó adentro.

—No intentes salir porque solo vas a empeorar las cosas —le advirtió en un tono que le demostró que, en efecto, él no estaba para juegos.

Ella se quedó quieta mientras él rodeaba con grandes pasos la parte delantera. Se subió él también y, sin abrocharse el cinturón, salió disparado de allí.

A unas cuantas cuadras de la casa de Evolet, se detuvo y apagó el motor. Se giró hacia ella y le dedicó una mirada implacable.

—Quiero saber qué fue lo que le dijiste a Mia.

Evolet se cruzó de brazos y miró hacia la ventana.

—Algo pasó durante mi ausencia, y es obvio que tiene que ver contigo —continuó él.

Sin embargo, ella seguía dándole la espalda, ignorándolo.

—¡Te estoy hablando, joder! ¡Respóndeme!

Evolet se sobresaltó y se giró para mirarlo con odio.

—En cuanto salga de aquí, prepárate, porque voy a ir hablar con mi papá y le voy a contar todo.

Evans se rio sin ganas.

—Vamos a aclarar esto de una vez para que nos vayamos entendiendo; me importa una mierda lo que puedas decirle a tu papi. Todos ustedes son un medio, un medio para llegar a un fin. Vine a este maldito pueblo por una razón: ¡recuperar a mi mujer! —Evolet abrió los ojos, desconcertada, y Evans tomó un respiro para intentar calmarse—. He tenido unos díitas que no quieras tú saber… Se me está agotando el tiempo y la paciencia, así que ahórrate tus amenazas y responde a mi pregunta.

—No le dije nada más que la verdad…

—Dudo mucho que pudieras decirle la verdad. —La interrumpió—. Eres tan egocéntrica que no reconocerías la verdad, aunque la tuvieras de frente.

—Tú a mí no me conoces —dijo dolida con sus palabras.

—Claro que te conozco. Me bastó con verte una vez para saber cómo eras.

—A ver, ¿y cómo soy? —lo desafió con sus ojos esmeraldas llameando por la furia.

Evans dibujó una sonrisa burlona que la enfureció más.

—No eres más que una hija de papi y mami, que le encanta ser el centro de atención; caprichosa, rebelde, que va vestida jugando a ser grande, pero en el fondo no es más que niña asustada que vive detrás de la sombra del éxito de su hermano, ¿me equivoco?

La ira en los ojos de Evolet fue perdiendo brillo. Evans sacó a relucir sus miedos e inseguridades. Era cierto, vivía asustada, pensando que nunca estaría a la altura de Steven. A él, todo le parecía ir bien, todo lo que hacía era perfecto ante los ojos de sus padres. En cambio, a ella siempre tenían algo que criticarle. Sobre todo, su madre. Por eso no había empezado a estudiar una carrera, porque sabía que, fuera cual fuera, para ella nunca sería suficiente.

Evans notó que había tocado una cuerda sensible. Su intención no era hacerla sentir mal, pero su comportamiento lo había sacado de quicio.

—Mira, Evolet, lo siento. —Moderó el tono de voz—. Yo no soy tu enemigo, solo quiero saber qué pasó durante mi ausencia que llevara a Mia a tomar la decisión de casarse tan repentinamente.

—¿Por qué te interesa tanto? —Quiso saber, con un leve temblor en la voz.

Evans miró hacia el frente. Se sentía agotado, como si siempre estuviera nadando contra la corriente.

—¿Recuerdas cuando fuiste a mi cuarto de hotel y te me insinuaste?

El recuerdo no era muy grato, por lo que ella prefirió permanecer callada. Todavía se sentía avergonzada.

—Te dije que nunca podría enamorarme de ti porque amaba a otra persona y que siempre lo haría —prosiguió él porque, pese su silencio, Evans sabía que ella lo recordaba. Ladeó la cabeza para mirarla—. Pues bien, esa mujer es Mia.

Evolet lo miró con desprecio, imaginando que el engaño de aquellos dos desvergonzados remontaba a más tiempo del que ella pensaba.

—Eres un ser despreciable. Un mentiroso y un manipulador. Te acercaste a mí aquel día, con aquellas flores, y estuviste haciéndome ojitos para seducirme, porque tal vez sea… ¿Cómo me llamaste?… Una chiquilla caprichosa, pero estúpida no soy, sé muy bien cuando un hombre está coqueteado conmigo.

—Es cierto, me acerqué a ti para poder saber cosas sobre ella. Más precisamente para saber cómo había perdido la memoria.

—¿Y tú como sabías eso?

—Porque yo sé todo sobre ella… Porque Mia es mi prometida —confesó, y de nuevo sintió como se le quitó un peso de encima.

—Se te han chafado algunos cables ahí arriba —dijo señalándose la cabeza.

—Es un poco complicado y difícil de creer, pero es la verdad.

—¿Cómo puede ser tu prometida si hace apenas unas semanas que…? —Se detuvo de golpe al caer en cuenta de que… «No, eso sería una locura», pensó ella, y se cubrió la boca con la mano, como si de esa forma pudiera evitar pronunciar las palabras en voz alta.

—Exactamente. —Evans terminó por ella—. La conozco desde antes, y su verdadero nombre, como ya sabrás, no es Mia, es Katia. Katia Andie Walls, y ella es… Ella es mi mundo.

Evolet sacudió la cabeza, despacio, mientras un montón de cosas le pasaban por la mente.

—Es imposible. —Optó por la negación—. Tú estás inventado eso para justificar tus mentiras.

—No lo es, maldita sea. ¿Cómo crees que podría inventar algo como eso cuando es tan fácil de comprobar? —Evans tomó su celular, lo desbloqueó y le mostró la foto que le servía de fondo de pantalla. En ella, estaban él y Katia, sentados en el suelo de la casa hogar. Él estaba detrás, y ella estaba entre sus piernas. Recordaba ese día, fue la primera vez que ella lo había llevado a conocer a sus niños. El día del cumpleaños de Chris. Ella estaba tan feliz mientras jugaban con el niño; tan relajada y sonriente que él quiso marcar ese momento, razón por la que había tomado una selfie.

Evolet no podía quitar los ojos de la foto. Era Mia. Con el pelo más largo, un poco más llenita, bien arreglada y maquillada. Un tanto diferente a la mujer que conocía, pero no había duda.

—¿Ves?

Ella le quitó el móvil y siguió con la mirada clavada en la pantalla.

—¿Por qué no se lo has dicho?

Evans guardó silencio y volvió a mirar al frente.

—¿Eh?… ¿Por qué, en vez de decir tantas mentiras e inventar toda esta farsa, no te presentaste y dijiste la verdad?

—Porque Katia desapareció de una forma extraña, y, aunque llevo años buscándola, también llevo mucho tiempo queriendo dar con la verdad. Saber qué pasó aquel día, y era mejor ser precavido. Además, está su condición médica, no sabía si era prudente confesarle quién era yo. —Evans ladeó la cabeza, y unos ojos verdes compasivos ya lo esperaban—. ¿Entiendes por qué debo saber qué sucedió? Sé que Steven es tu hermano y lo quieres mucho, pero Katia y yo tenemos una vida esperándonos y no pienso renunciar a ella. Y más cuando estoy convencido de que ella todavía me ama.

—Pero Steven… ¿Qué pasará con él? —Quiso saber, con voz débil.

—Debe entender y dejarla ir. Ella no lo ama —sentenció.

—Pero tú no entiendes. No es tan sencillo.

—Lo es. ¿De qué le sirve estar con una mujer que no está enamorada de él?

—No, no lo es… Yo, yo tengo que salir de aquí —dijo, le entregó el teléfono y abrió la puerta.

Evans se desmontó al mismo tiempo.

—Espera, no puedes marcharte así. Tienes que ayudarme.

Ella se detuvo y lo encaró.

—¿A qué? ¿A arruinar la felicidad de mi hermano? Están a punto de casarse. Ya es muy tarde —declaró, y luego retomó la marcha.

—¿Y la felicidad de ella qué? ¿No cuenta? ¡¿Y la mía!? —gritó a su espalda.

Ella se volvió a girar.

—¡Mira, en verdad lo siento, ¿de acuerdo?! —gritó con los ojos llorosos—. ¡Pero no puedes venir, soltar esa bomba y esperar a que yo te ayude a hacerla explotar! ¡No cuando eso va a dañar a las personas que quiero!

—Evolet. —Su voz fue una súplica—. Necesito que me ayudes.

—¿Acaso no te das cuenta de lo raro y jodido que suena todo esto?

—Sí, tan extraño que, aun sin saber quién es y desconociendo quién soy realmente, se ha vuelto a enamorar de mí. —Él dio un paso en su dirección—. Tanto así que, antes de que llegaras al hotel, estaba dispuesta a dejar a tu hermano y marcharse conmigo.

—Y sin tan seguro estás de su amor, ¿por qué no le dices todo? ¿Por qué no le cuentas tu supuesta verdad?

—Porque, de alguna manera, tú o tu hermano, tu familia, ya no sé…, le han lavado el cerebro y ahora no quiere verme. —Su rostro mostró la sombra de la desolación—. Ella ya no confía en mí, y es por eso por lo que necesito que le digas la verdad. Sea lo que sea que le hayas dicho, necesito que te retractes para que yo pueda hablar con ella.

Evolet se quedó mirándolo mientras meditaba sus palabras, pero no supo qué responder, por lo que se dio la vuelta.

—¡Tienes que hablar con Steven o lo haré yo, y te puedo asegurar que el resultado será peor! —le advirtió, pero ella ya no se detuvo más.

Él se quedó mirándola hasta que dobló en la esquina y la perdió de vista. Entonces rogó en silencio que su confesión sirviera para algo y que Evolet hablara con Steven para suspender la maldita boda.

Sus dedos se movían sin cesar sobre el volante mientras mantenía la vista clavada en la puerta de cristal. No se había equivocado. Sabía que lo encontraría allí, en el mismo bar donde, años atrás, para su desgracia, lo había conocido.

Estaba ansioso. Los minutos se le hacían horas. Su deseo era bajar del vehículo, cruzar la calle, empujar la puerta, llegar hasta él, agarrarlo por el pescuezo y sacarlo a rastras de allí. Pero él estaba rodeado, acompañado por sus amigotes. Si lo hacía de esa manera, desataría una batalla grupal y no podría obtener la respuesta a su pregunta.

—¡Ya basta! —dijo Darío al tiempo que le puso la mano sobre la de él para que detuviera el movimiento de esta—. Me tienes nervioso.

Evans volteó la cabeza con rapidez y clavó su mirada sombría en él.

—Sé que estás inquieto, pero trata de tranquilizarte —añadió Darío.

—Si te ibas a poner así de pesadito, debiste quedarte en el apartamento.

Darío resopló.

—Sabes muy bien que no lo haría; simplemente estoy preocupado. —Giró la cabeza, pero Evans ya miraba de nuevo hacia el bar—. Prométeme que no vas a cometer una locura —pidió luego de una pausa.

Evans no respondió.

—Evans —lo llamó, pero él seguía sin responder—. Evans.

—No puedo prometer nada —repuso con voz plana.

—Lo digo porque, ahora que he estado preso, me he dado cuenta de lo mucho que me gusta estar en libertad —bromeó en medio de una sonrisa melancólica.

Evans lo miró, pero su semblante no se relajó y entonces recordó la falta de las llaves del auto.

—Me dijiste que tu carro tenía un problema —dijo con la mirada oscurecida y recelosa—. ¿Cuál era exactamente?

Darío se quedó de piedra y se sintió ofendido.

—¿Qué te pasa? —preguntó con seriedad—. ¿Me estás acusando de algo?

—Te estoy haciendo una pregunta. —Su tono al igual que su expresión se mantuvieron impasibles.

—Tenía que chequearle el líquido de frenos…

—¿Y por qué no lo has llevado al taller? —Lo cortó.

—Porque he estado muy ocupado, Evans —contestó, exasperado—. Entre los estudios, tus problemas y los míos, no he tenido mucho tiempo libre que digamos. —Terminó molesto—. Te recuerdo que tú no eres el único con preocupaciones.

Evans tomó un respiro para calmarse al entender que estaba siendo injusto con su amigo. Pero la desesperación lo había llevado a no pensar ni a razonar con claridad.

—Lo siento, no quise… ¡Joder! —dijo dando un fuerte golpe al volante—. Es que todavía no entiendo cómo diablos ha podido pasar… Ni siquiera sé por qué se llevó tu auto.

—Todo es muy extraño y desesperante, pero tienes que tranquilizarte y, sobre todo, no cometer ningún disparate —le aconsejó el mulato mientras hacía una señal con la cabeza en dirección de la puerta del bar que acaba de abrirse.

Evans siguió el movimiento de su cabeza. Se quedó observando a su objetivo, siguiéndolo con la mirada. Se aseguró de que iba solo y, una vez que este se alejó unos pasos en dirección a su carro, Evans bajó del suyo.

El hombre estaba tocándose los diferentes bolsillos de su pantalón, buscando las llaves, cuando Evans se acercó con sigilo y lo golpeó fuerte en la cabeza. Jack perdió el conocimiento, pero antes de que cayera al suelo, Darío lo agarró.

Aunque la noche ya había caído y la temperatura, al igual que el lugar, no estaba para dar un paseo nocturno, Evans miró hacia los alrededores para asegurarse de que nadie hubiera notado nada. Lo tomó por un costado, su amigo por el otro, y lo arrastraron hasta la cajuela del auto, donde lo arrojaron.

Los dos amigos se montaron de nuevo en el coche y se marcharon de allí.

Jack se despertó desorientado y con un dolor punzante. Fue abriendo los ojos y, mientras intentaba enfocar su visión, se llevó la mano a la parte baja de la cabeza e hizo una mueca.

Giró la cabeza y, aunque el lugar estaba a oscuras, únicamente lo alumbraba la luz que enfocaba el cuadrilátero, a los pocos minutos, se dio cuenta de que se encontraba en su gimnasio. No tenía la menor idea de cómo había ido a parar ahí dado que, después de la muerte de Huesos, la policía lo había clausurado y él no había querido volver por allí por miedo a que eso pudiera generarle problemas en sus otros negocios.

—Veo que nuestra bella durmiente ya ha terminado de hacer su siesta. —Escuchó una voz entre las sombras y, a pesar de que no veía a su dueño, la reconoció al instante—. Levántate —le ordenó mientras se deslizaba entre las dos cuerdas para subir al ring.

Jack sacudió la cabeza con suavidad y luego se fue incorporando hasta estar de pie.

Enfocó la vista y clavó su mirada en Evans. Llevaba sus botas, unos vaqueros oscuros y el torso desnudo. Los ojos neón de la pantera lo miraban de forma intimidante, desafiándolo.

—¿Qué es todo esto? —preguntó mirando a Darío, quien se mantenía fuera del cuadrilátero, y luego posó su atención en Evans.

—Voy a hacerte una pregunta y por tu bien espero que me respondas con la verdad.

—¿Y para ello tenías que pegarme y secuestrarme? —inquirió con una sonrisa de medio lado.

Evans guardó silencio mientras crujía los nudillos. Quería golpear algo. Lo necesitaba.

—¿Y ahora qué? —Levantó las cejas, desafiante—. ¿Tú y tu amiguito se van a encargar de mí como lo hicieron con el pobrecito de Huesos?

—Esto va solo por mí. —Por encima del hombro, miró de reojos a Darío para recordarle que no debía intervenir—. Él solo está aquí para evitar que te mate.

Jack se rio fuerte.

—¿Recuerdas cuando te dije que no te metieras con un hombre que no tenía nada que perder? Pues bien, ten eso muy en cuenta cuando me respondas. —Terminó Evans con la mirada clavada en su antiguo jefe.

—¿Crees que te tengo miedo, Pantera? —demandó Jack mientras se quitaba la camisa para quedarse en franela—. No eres más que un crío que se reveló en contra de su mamita porque se negó a darle su mesada. Pegas bien, lo reconozco, pero yo he sido un luchador toda mi vida y no será un muchachito como tú quien vendrá a intimidarme.

—No, si mi intención no es intimidarte, solo quiero que me respondas una cosa…

—¿Y esa sería? —Lo cortó arrojando la camisa a un rincón del cuadrilátero al tiempo que miraba a Evans con desdén.

—¿Dónde está?

—¿Quién?

—¡Katia! —gritó perdiendo la poca paciencia que le restaba.

Jack soltó una risa burlona.

—Esa putita…

No le dio tiempo de terminar porque Evans se abalanzó sobre él y lo golpeó en el estómago con toda la rabia que llevaba acumulada. Jack se quedó sin aire.

—¡No te atrevas a insultarla!

Jack tosió al tiempo que se dobló sobre sí mismo.

—Teníamos un buen negocio, Pantera —dijo con voz entrecortada—. ¡Pero tuviste que joderlo todo por esa zorra!

Evans lo vio todo negro y volvió a arrojarse sobre él, dispuesto a pegarle, pero en esa ocasión Jack estaba preparado: levantó el brazo, bloqueó el ataque y luego le dio un puñetazo en el rostro.

Evans retrocedió y le dio la bienvenida al dolor que le provocó el golpe. Pensaba que se lo tenía merecido por haber trabajado con semejante calaña y por la desaparición de Katia.

Los dos hombres se lanzaron en una batalla de insultos y golpes.

A pesar de sus años, Jack era un luchador experimentado. Sin embargo, la determinación y la rabia de Evans le llevaban ventaja y muy pronto el joven lo tuvo debajo de él mientras lo pegaba una y otra vez en el rostro.

—¡¿Qué le hiciste, malnacido?! —gritaba fuera de sí entre puñetazos, la ira inundándolo todo—. ¡¿Dónde está?!

—No… No lo sé —contestó con gran dificultad. Tenía varios cortes y el rostro ensangrentado.

Evans dejó de golpearlo, llevó las manos a su cuello y empezó a estrangularlo. Tenía los ojos totalmente oscurecidos y unas ganas enormes de cometer asesinato. Estaba cegado por la rabia y el dolor. Cada vez apretaba más, al punto de poder sentir bajo su tacto como la tráquea de Jack empezaba a ceder. De seguir así, pronto le partiría el cuello.

Darío subió a toda prisa y corrió hacia ellos.

—¡Suéltalo ya! —gritó mientras tiraba con fuerza de Evans para que se detuviera—. ¡Lo vas a matar!

Sin embargo, Evans no escuchaba nada. Darío era fuerte, pero le era imposible hacerlo desenganchar de su amarre.

—¡Evans! —volvió a pedir, realmente preocupado por Jack, quien empezaba a removerse, temblando, bajo el agarre mortal de su amigo—. ¡Maldita sea, suéltalo!

Evans lo fue soltando de a poco, y, en cuánto Darío pudo, lo jaló hacia atrás y lo alejó del cuerpo de Jack.

—¡¿Te has vuelto loco?! —preguntó encarándolo—. ¡Si lo matas vas a ir preso!

—¡¿Y tú crees que me importa!? ¡Sin ella, me da lo mismo estar preso o muerto! —Empujó a Darío para que lo dejara acercarse a Jack—. ¡¿Qué le hiciste!? —vociferó por encima del hombro de su amigo, quien le barría el paso—. ¡Respóndeme, maldición, o te juro que voy a romper cada uno de tus huesos hasta que lo digas!

Jack hacía grandes esfuerzos para poder respirar. Intentó incorporarse, pero no pudo. Levantó medio cuerpo y escupió sangre antes de sacudir la cabeza.

—Ya basta, joder —habló Darío con suavidad para tratar de apelar al buen juicio de su amigo—. Él no sabe nada. Míralo. —Señaló a Jack—. Está casi moribundo. Si no ha dicho nada, es porque no sabe nada. Él no la tiene —continuó diciendo, empujando el cuerpo sudoroso de Evans hacia atrás—. Solo estamos perdiendo el tiempo. —Miró a Evans directo a los ojos. Su rostro era una mezcla de rabia, dolor y desesperación—. Vámonos de aquí… Por favor.

Evans lo observó durante unos segundos, su pecho subía y bajaba de manera irregular. Estaba desesperado. Miró a Jack, que seguía tirado en el suelo, y pensó en ir hasta donde él y rematarlo, pero eso únicamente lo llevaría tras las rejas y desde allí no podría hacer nada, aparte de desesperarse más.

Dio un paso hacia el frente, y Darío, uno atrás.

—No quiero volver a verte —le dijo a Jack por encima del hombro que seguía interponiéndose entre ambos—. Soy un hombre de palabra y te voy a pagar lo que te debo, pero si te vuelves a cruzar en mi camino o si me llego a enterar de que me has mentido respecto a la desaparición de Katia, te juro por lo más sagrado que te hago pedazos, y nadie podrá impedirlo.

Evans fue retrocediendo hasta bajarse del ring.

Darío se quedó un momento en silencio, observando el desastre a su alrededor, pensando en lo que hubiera podido pasar si él no hubiera intervenido. Evans hubiera matado a Jack. De eso no le cabía la menor duda.

Cuando salió a la calle, vio a Evans sentado en el asiento del copiloto. No tenía deseos de conducir. Por lo que Darío se subió del otro lado y condujo de regreso en un silencio total.

Al llegar al apartamento, en cuanto Sharon lo vio, se impactó por los golpes que traía en la cara.

Evans no saludó, no se detuvo a preguntar si había noticias porque sabía que, de haberlas habido, lo hubieran llamado, por lo que continuó su camino.

Su tía quiso seguirle los pasos para preguntarle qué había sucedido, pero Darío se interpuso en su camino.

—Déjelo solo, por favor.

—Pero… —repuso angustiada, ahogando un sollozo.

—Es mejor dejarlo solo, créame —insistió Darío.

El papá de Katia observó todo en silencio, y su esposa, que había visto los golpes en el rostro de su yerno, sacudió la cabeza en negación, preguntándose en qué líos se había metido ese muchacho otra vez.

Evans entró en el gimnasio, se quitó la chaqueta de cuero, la lanzó al suelo y empezó a golpear el saco de boxeo con rabia.

«¿Dónde estás?», se preguntaba una y otra vez mientras golpeaba con fuerza, descargando su ira e impotencia.

—¡Tienes que regresar! ¡No me puedes abandonar! —gritaba con la voz quebrada mientras golpeaba cada vez, con más fuerza, sin importar que alguien pudiera escucharlo.

En aquel lugar, siempre se sintió fuerte, sin embargo, en ese momento, se sentía aterrado. Tenía miedo de que ella nunca fuera a regresar, miedo de lo que él sería capaz hacer y de la persona en la que se convertía sin ella.

Lo atormentaba el hecho de no saber nada. ¿Dónde estaría? ¿Con quién? ¿En qué condición? ¿Tendría hambre? ¿Frío?

Muy pronto, la rabia dio paso al dolor, y las lágrimas, por la incapacidad de no poder ayudarla, empezaron a deslizarse por su rostro, mezclándose con el sudor que poco a poco fue brotando, agotando toda la energía y las emociones que lo estaban consumiendo.

El sonido seco del puño al caer sobre el cuero del saco fue aumentando, dado que Evans golpeaba cada vez con mayor velocidad.

No paraba de recordarla. De rememorar todos los momentos vividos con ella: su primer encuentro, la primera vez que se besaron, lo que sintió durante el beso, su carácter explosivo a la vez que su dulzura, su amor y entrega por sus niños.

Cada uno de esos recuerdos, en vez de servirle de consuelo, lo destrozaban un poco más, pues Evans temía no volver a sentir sus labios, no volver a verla sonreír ni jugar con los chicos, no escucharla contar sus pasos mientras estaba caminando distraída, pensando que nadie le prestaba atención, no volver a tenerla entre sus brazos.

Pasado unos minutos, parecía como si los puños no le bastaban para descargar todo el dolor que llevaba dentro, porque pronto comenzó a golpearlo con las rodillas y las piernas.

El sonido de la cadena que sostenía el saco, balanceándose de un lado a otro, llenaba el espacio junto a los gritos de dolor y los sollozos.

Los nudillos se le hicieron sangre, las manos empezaron a temblarle y poco a poco la fuerza lo fue abandonando y los ataques fueron disminuyendo hasta que se dejó caer al suelo y empezó a llorar como un niño chiquito.

—Te necesito —sollozaba—. Regresa, por favor.

Al día siguiente, aparte de Meryl, a quien el médico de la familia le había suministrado un calmante para los nervios, nadie había pegado el ojo en toda la noche. La desesperación de los señores Walls era palpable. Thomas ya no tenía palabras de consuelo para su esposa.

Izzy, que había ido por noticias, fue recibida y atendida por Darío porque Evans había permanecido encerrado toda la noche en el gimnasio y se negaba a hablar con alguien.

A primera hora, Evans salió de su encierro y se duchó en el baño del mulato. Se negaba a entrar en su cuarto si ella no estaba.

Una hora más tarde, estaban en la jefatura para hacer la denuncia formal.

Estaban todos, incluyendo a Charles, su esposa y el abogado de la familia.

Evans declaró todo lo que sabía. Habló de su enemistad con Nick, los celos de Sheryl, de las notas, las amenazas, y acusó formalmente a Landon como responsable de acoso y de su desaparición.

La policía aseguró que se encargarían de hacer las investigaciones pertinentes. Les pidieron que se marcharan a sus casas y que, en el caso de tener noticias, ya les informarían.

Cuando llegaron al apartamento, delante la puerta de entrada, en la acera, bajo el frío, los esperaba un muy molesto Landon.

—¡Yo sabía que esto iba a pasar! —gritó en cuanto Evans estuvo en su campo visual—. ¡Te lo advertí!

Ofuscado, Evans no lo pensó dos veces e hizo ademán de lanzarse sobre él, pero su padrino y Darío le bloquearon el paso.

—¡A ti te quería ver, desgraciado! —vociferó, tratando de alcanzarlo para despellejarlo—. ¡¿Qué le hiciste, hijo de puta?!

—¡Ya basta! —pidió Charles.

—¡Eso mismo te pregunto yo a ti! —prosiguió Landon—. ¡Te dije que terminarías haciéndole daño! ¡No sirves para nada más que para atraer problemas!

—¡Darío, suéltame! —ordenó Evans mientras intentaba deshacerse del agarre de su amigo, quien lo sostenía con fuerza desde atrás—. ¡Qué me sueltes, por un demonio!

Su furia había regresado con mayor ímpetu. No soportaba a Landon y lo único que deseaba era partirle esa cara de niño tonto que se gastaba.

—¡Evans, cálmate! —pidió Charles. Estaba harto de tantos escándalos—. Y lo mismo va para usted, joven.

—Usted no es quién para darme órdenes —repuso Landon, impertinente.

—¡Pero yo sí! —intervino Thomas—. Este no es ni el momento ni el lugar para ver quién mea más lejos. ¡Mi hija está desaparecida, por el amor de Dios!

—¡Y todo es culpa de él! —Landon se encaró con su exsuegro—. Nunca debió acercarse a ella. ¡No la merecías! —escupió en dirección de Evans, manteniendo una distancia prudente.

—Mire, muchacho. Le pido que se calme —intervino Sharon, quien había permanecido callada. No iba a permitir que un desconocido siguiera perturbando la paz mental de su sobrino—. Usted no tiene ni idea de lo que está hablando.

—Claro que lo sabe —replicó la señora Walls. Los nervios le habían vuelto a ganar—. Katia era una muchacha que no se metía con nadie. Llevaba una vida tranquila, y, desde que lo conoció, solo se ha visto involucrada en problemas. Landon tiene razón, ¡tú eres el único responsable de lo que haya pasado! —dijo en dirección de Evans, se acercó a él y le dio una bofetada que lo dejó atónito y avergonzado—. ¡Maldigo el momento en el que te dejé entrar en mi casa! —gritó, perdiendo la cordura, ante el asombro de todos.

Sharon se llevó las manos a la boca y ahogó un grito.

—¡Meryl! —Thomas la agarró por el brazo y la apartó de Evans—. Cálmate, mujer. De nada sirve que nos culpemos los unos a los otros. ¡Y deja de hablar de ella en pasado, como si estuviera muerta! Y tú, Landon, no te pedí que vinieras para que montaras escándalos, sino para que me expliques unas cuantas cosas.

—Debemos hablar —dijo Charles, mirando a las personas que se habían detenido a presenciar el alboroto que estaban montando, y se pellizcó el puente de la nariz. De seguir así, serían la una del Chicago Tribune—, pero no aquí. Entremos, por favor.

—Yo no voy a ir a ningún lado —refutó Landon—. Mucho menos con este salvaje. Vine porque usted me dejó dicho con mi mamá que necesitaba verme. —Puso su atención en Thomas—. Siento mucho la desaparición de Katia. Me imagino por el calvario que están pasando.

Los sollozos de la señora Walls empezaron otra vez.

—Y si no tiene nada que ver, ¿cómo sabe que está desaparecida? —preguntó Charles.

—Porque mi mamá me lo contó —contestó con voz calmada—. Y debo admitir que estoy muy preocupado porque ella jamás haría algo así a menos de que alguien la haya obligado.

—Por Dios, Thomas. Mi niña… —empezó a decir Meryl, y se le quebró la voz. No quería ni imaginar en manos de quién fue a caer.

Thomas abrazó a su esposa con fuerza, ofreciéndole consuelo.

—La policía quiere hablar contigo —le informó Thomas—. Se supone que ustedes iban a verse…

—Sí, es cierto, pero ella nunca llegó —lo interrumpió, y luego miró a Evans con desprecio—. La llamé, pero ella no respondió. Pensé que me había dejado plantado y me marché.

Evans ya no se removía en brazos del mulato, por lo que Darío lo soltó. Estaba callado, demasiado para el gusto de su amigo, que lo conocía muy bien. Ya no buscaba partirle la cara a Landon, no gritaba y mantenía la cabeza agachada. Era como si se hubiera dado por vencido.

Y, en cierto modo, lo estaba haciendo. Desde que la señora Walls le había dicho esas duras palabras, su mente y su cuerpo eran incapaces de generar nada más. Meryl tenía razón, él era el único culpable. Y, aunque los demás no lo decían en voz alta, Evans sabía que, al igual que ella, todos lo pensaban.

—Y si la policía quiere hablar conmigo, pues aquí estoy para lo que se le ofrezca —continuó Landon resuelto—. Que me investiguen todo lo que quieran, porque yo no tengo nada que ocultar.

—Thom, quiero irme a casa.

—Yo me ofrezco para llevarlo a la comisaría —dijo Charles—. Su esposa está muy nerviosa y es mejor que se ocupe de ella.

Thomas inspiró profundamente. Se sentía superado por los eventos. No sabía qué decir ni qué pensar.

—Se lo agradezco, Charles.

Quiso acercarse a Evans, quien no lo miraba, para despedirse, pero su mujer estaba desconsolada. De modo que, con Meryl en brazos, el corazón en un puño por el no saber y la tristeza de todo lo que había pasado en las últimas horas, se marchó sin decir adiós.

—Vamos, querida —pidió Charles a una Sharon totalmente abatida.

—No, vete tú. Yo me quedo con Evans.

—Estás muy alterada y no voy a dejarte así. Además, debo de hablar con Prudence sobre todo lo que está pasando.

Sharon miró a su sobrino. Estaba muy preocupada, sabía que estaba sufriendo y no quería dejarlo solo.

—Vamos, por favor. Hemos invadido su casa durante dos días y él necesita estar solo —insistió Charles de manera comprensiva—. Hay que darle tiempo para procesar todo lo que ha ocurrido. Regresas mañana.

Sharon terminó por ceder. Fue hasta donde se encontraba su sobrino, lo tomó por la barbilla y le levantó la cara para mirarlo.

—Todo se va a solucionar, cariño. No pierdas la fe —dijo, y le dio un abrazo—. No dudes en llamarme si necesitas algo.

Charles se acercó y le puso la mano en el hombro a Evans.

—Si surge algo nuevo, te informaré de inmediato.

Sharon lo soltó y se colgó del brazo de su marido.

—Cuídalo, por favor —pidió en dirección de Darío, que asintió, y ellos se marcharon.

Evans observó en silencio como sus tíos se montaban en el vehículo, acompañado de Landon.

—Subamos —propuso Darío, dándole una palmada en la espalda.

—Necesito un trago.

—Pues vamos.

—No. Quiero estar solo —musitó, y luego empezó a alejarse con las manos en los bolsillos, sintiéndose completamente perdido.

—Pensé que sería una pequeña reunión —observó la señora Aldrich mientras miraba por la ventana del segundo piso hacia el jardín trasero de la residencia Atwood—. Esto, más que una cena íntima, parece una fiesta. No se puede negar que tu suegra no hace las cosas a medias —prosiguió con aquel acento inglés que no había perdido del todo a pesar de los años.

Mia guardó silencio, y ella acomodó la cortina y se giró.

—¿Escuchaste lo que te dije?

—Eh, sí —contestó con aire ausente—. Como para la ceremonia hemos querido algo pequeño, ella quiso organizar una cena de ensayo por todo lo alto.

—¿Y estuviste de acuerdo con esto? —preguntó mientras se acercaba al tocador.

—Es sólo una fiesta —dijo con desgana, encogiéndose de hombros.

—¿Y Steven?

—¿Qué con él?

La señora de color se detuvo detrás de ella y la miró a través del espejo.

—¿Cómo que «qué con él»? ¿Acaso no se da cuenta de lo triste que estás? ¿De que todo este asunto de la boda te da igual?

Mia siguió con el maquillaje; a pesar de que la maquilladora profesional que había contratado su futura suegra la había dejado impecable; pero estaba tan distraída y nerviosa que de vez en cuando volvía a retocarse los labios o el polvo.

—Ha estado muy ocupado en el hospital arreglando todo para su ausencia —masculló con la voz apagada.

—Pero, aun así, mi niña. No hay que pasar mucho tiempo contigo para darse cuenta de que algo no anda bien. Lo creía más inteligente.

—No es su culpa. He disimulado muy bien cuando estamos juntos.

—¿Y es que acaso piensas disimular todo tu matrimonio?

Mia paró el movimiento de sus manos y suspiró.

—Por favor, ahora no. No tengo cabeza para pensar en eso en este instante.

—No, si de que no tienes cabeza ya me he dado cuenta —dijo exasperada—. Tienes que parar esto. Estás a punto de casarte con un hombre al que no quieres, y eso es una locura.

Mia cerró el pintalabios y se paró de golpe.

—Eso vendrá después, con el tiempo.

—Ningún, ningún. Me parece mentira que a mis años todavía tenga que escuchar semejante estupidez.

—¿Estupidez por qué? A ver, dígame. —La señora Aldrich abrió la boca para hablar, pero Mia continuó—. Steven es un gran hombre, me quiere, me respeta, es un buen hijo y estoy segura de que será un excelente esposo.

—Sí, hija, de que está bañado en virtudes no me cabe la menor duda. Aquí el problema es que tú no lo amas. Antes, cuando ustedes iniciaron su relación, yo sabía que no estabas del todo enamorada, pero te veías más entusiasmada y llegué a creer que, con el tiempo, él se ganaría tu corazón… Déjame terminar —pidió al tiempo que levantaba una mano cuando percibió que Mia iba a interrumpirla—. Pero, mi niña, nunca, en los años que llevas de amores con Steven, te he visto sonreír de la manera en que lo hacías cuando estabas con Evans.

Mia miró hacia la puerta con nerviosismo.

—Shhh… No mencione ese nombre aquí —pidió en un susurro. Aun cuando estaban solas en la habitación, tuvo temor de que alguien pudiera escuchar.

—Está bien. No lo menciono, pero ambas sabemos que es la verdad; como también lo es que sigues enamorada de él, aunque asegures lo contrario.

Mia desvió la mirada para que no se diera cuenta de cuán verdaderas eran sus palabras, y se encaminó hacia la mesita de noche donde se encontraba la pulsera en plata que le había regalado su prometido hacía dos noches.

La señora Aldrich la siguió, la agarró por el codo y, con suavidad, la volteó. Cuando sus ojos se encontraron, los de Mia estaban húmedos.

—Mi niña, ¿por qué no detienes esta locura? —preguntó con el gran cariño que le tenía.

—Ya es muy tarde —respondió en voz baja, intentando controlar sus emociones—. Y no puedo hacerle eso a Steven, que se ha comportado tan bien conmigo. —Mia tomó las manos de su jefa y las apretó con suavidad—. Sé que usted está muy preocupada por mí porque me quiere, y se lo agradezco, de verdad lo hago, pero no tiene porqué. Yo quiero mucho a Steven.

—Estoy segura de que lo quieres, pero no lo amas. Y contrariamente a lo que dicen por ahí, el amor llega primero, no después que te casas. Y si en los años que llevan saliendo no lo has amado con todo tu corazón, no lo harás nunca. Ya deja de engañarte.

—No es tan sencillo.

—Puede ser. Sin embargo, el amor, el verdadero, no se hizo para cobardes, y si de verdad quieres ser feliz, debes luchar contra todo para alcanzar esa felicidad que tanto mereces. —Mia se le quedó mirando fijamente con lágrimas retenidas. Muy lindo lo que decía, pero ella no tenía nada por lo que luchar. Así que, si se casaba o no, ¿qué más daba? —. Es que si yo pudiera hablar…

Hubo un toque en la puerta, y Mia soltó las manos de la señora Aldrich y se limpió con rapidez una lágrima que empezaba a caer.

—Mia, querida. ¿Puedo pasar?

—Eh, sí, claro.

Mientras la puerta se abría, Mia se encaminó hacia el tocador.

—Cariño, los invitados están llegando —anunció su suegra con alegría y emoción. Quería a Mia como si fuera su hija y estaba muy feliz con la unión que se avecinaba—. Ya es hora de ir bajando.

—Por supuesto —repuso mirándose en el espejo para asegurarse de que el maquillaje no se había corrido—. Enseguida bajo.

—Será mejor que baje, Williams debe de andar buscándome. Ya saben cómo son los hombres… Los pierdes de vista y no saben dónde están parados.

Las dos mujeres se rieron.

La señora Aldrich le puso la mano en el hombro a Mia.

—Te veo abajo.

Mia asintió.

La señora Atwood se acercó a ella y la tomó por las manos. La miró de arriba abajo y quedó satisfecha con el resultado.

—Estás deslumbrante, cariño. Steven se va a caer rendido en cuanto te vea —dijo con una amplia sonrisa—. ¿Estás bien?

—Sí.

—Bien. Te espero abajo. No tardes.

Ella fingió una sonrisa mientras asentía de nuevo.

Aprovechó la salida de Clarisse, su suegra, del cuarto para quedarse sola y tratar de calmarse. Pensó en las palabras de la señora Atwood. Inspiró hondo para llenarse de fuerza y abandonó la habitación.

Cuando llegó al desembarco de la escalera, se detuvo por la sorpresa, no contaba con ver a Steven esperándola en el arranque de esta.

Fue bajando despacio. Él se veía muy apuesto con su traje negro y una corbata de color acqua que resaltaba el verde de sus ojos.

Mientras fue bajando los peldaños, la sonrisa de Steven se ampliaba más. No podía creer la suerte que tenía. Ella llevaba un vestido largo, verde satinado, sin mangas, cuello en V, con un escote profundo, que resaltaba todas sus curvas, y en el pelo tenía unos pasadores que le adornaban el recogido. Parecía Cenicienta en la noche del baile. Steven estaba seguro de que dejaría a más de uno sin respiración. Estaba tan absorto en la exquisitez de su belleza que no reparó en los pendientes de diamantes que Dominic le había obsequiado para su cumpleaños.

—¿Qué? —preguntó ella cuando estuvieron frente a frente, ella ya en el último peldaño.

—Es que… Jesús. Estás para quitarle el aliento a cualquiera, amor.

Mia sonrió de una forma genuina.

—Es porque estás acostumbrado a verme en zapatillas deportivas y en pantalones cortos.

—Puede ser, pero estoy seguro de que puedo acostumbrarme a esto —dijo sin perder la sonrisa con cara de bobo enamorado.

—Pues tú tampoco estás nada mal.

Él sonrió presumido, y ella le acomodó la corbata.

—Ahora entiendo por qué tu madre escogió este color de vestido —apuntó ella al notar que tanto su vestimenta como la prenda que sostenía entre manos eran del mismo color.

—Ya sabes que ella no deja nada al azar. —En cuanto Mia quitó las manos de su cuello, Steven dobló el brazo y lo levantó a la mitad de su cintura—. ¿Lista para empezar la celebración?

Ella volvió a tomar un hondo respiro. Odiaba las reuniones con muchas personas y más cuando eran desconocidos. Le provocaba ansiedad.

—Creo que sí —respondió mientras enredaba su brazo con el de él.

Se encaminaron hacia el jardín, donde la mayoría de los invitados ya habían empezado la fiesta. Había varios grupos que conversaban animadamente mientras los meseros se paseaban entre ellos, haciendo circular la champaña.

En su recorrido, se detuvieron en varias ocasiones para saludar a algunos de los amigos de Steven de la facultad; también estaban sus compañeros del hospital. Teniendo en cuenta que su madre era la alcaldesa de la ciudad, no podían faltar personas importantes. Además de algunos de los encargados de las fundaciones a las cuales los señores Atwood habían ayudado en el transcurso de los años. Muy sonriente estaban Lucinda y Richard, los abuelos de Steven. Ellos estaban más encantados aun que sus padres por las nupcias de su querido nieto. Le tenían un especial cariño a Mia.

Ella trataba de no dejarse agobiar por tantas personas; no hablaba mucho, sonreía y asentía cada vez que debía hacerlo. No obstante, cuando llegaron donde la señora Aldrich, esta le dedicó una mirada entre el cariño y la pena, que le borró la sonrisa de inmediato. Ante ella no podía fingir que todo iba bien.

Luego de que Steven la saludara y le diera la bienvenida y las gracias por su presencia, fueron hacia sus padres, quienes se disculparon con algunas personas con las cuales estaban conversando y se le unieron a medio camino.

—Oh, Dominic, míralos qué bellos se ven.

El señor Atwood correspondió a la sonrisa de su esposa.

—Mamá, permíteme felicitarte; todo ha quedado maravillosamente bien —observó Steven.

—Es lo menos que podía hacer, ya que no quieren una boda como Dios manda. Aunque debo de disculparme contigo —dijo en dirección de Mia con cierta vergüenza—. Soy consciente de que no te gustan estas clases de fiestas, pero es que los hijos no se casan todos los días y no lo pude evitar.

Mia entendía a la perfección su postura.

—No se preocupe. No estoy disgustada. —Sonrío para quitarle el hierro al asunto—. Además, como dijo Steven, todo ha quedado espectacular.

—Pues me dejas más tranquila —contestó Clarisse aliviada. Su último interés era incomodarla.

—Joven Steven —los interrumpió una de las chicas del servicio—. Tiene una llamada del hospital.

—Gracias. La tomaré adentro.

—Por Dios, cariño, no puedes escaparte ni siquiera en una noche como esta —musitó su madre un tanto irritada.

—Querida, no hagas mala sangre —intervino Dominic—. Son gajes del oficio, tú mejor que nadie lo sabes.

Ella le pellizcó con cariño la mejilla a su esposo.

—Lo sé, pero no deja de ser molesto.

—Mamá, tranquila. Será algo rápido. —Se giró hacia su prometida—. Ya regreso, amor —se disculpó antes de inclinarse y darle un rápido beso en la mejilla.

—No tardes, por favor. Pronto serviremos la cena —pidió su mamá.

Steven asintió, le tomó la mano y le dio un beso cariñoso antes de irse.

—Trato, pero no me acostumbro —dijo en modo de confidencia hacia su nuera, y ambas sonrieron.

Sin embargo, la sonrisa le duró poco. Porque en cuanto miró hacia la entrada del jardín, lo vio y por un segundo tuvo que recordarse cómo respirar porque el aire abandonó sus pulmones.

Estaba gloriosamente hermoso con su traje azul oscuro. Se movía con seguridad y elegancia. Mia no se fijó en cómo las mujeres no le quitaban los ojos de encima, no importaba la edad. Porque ella tampoco pudo hacerlo. Con una mano en el bolsillo, Evans cruzó el jardín con paso energético, sensual ante las féminas y decidido.

Mientras la distancia se acortaba entre ellos, ella sentía su corazón latir con mayor ímpetu. No podía negar las mariposas aleteando en su estómago. Era una sensación entre el nerviosismo y la ansiedad, que le provocaba vértigo.

No entendía qué hacía él allí. Y, aunque el cosquilleo en el vientre le demostraba lo mucho que se alegraba de verlo después de tantos días, eso no le impidió sentirse nerviosa.

—Buenas noches —saludó él cuando estuvo frente a ellos.

—Señor Russell, qué placer que haya podido acompañarnos esta noche —dijo Dominic estrechándole la mano.

—El placer es todo mío. Muchas gracias por la invitación —contestó, y luego puso su atención en la señora de la casa—. Está usted radiante. Si me lo permite, déjeme decirle que más que la madre, parece usted la hermana del novio.

Clarisse como toda mujer no pudo evitar sonreír como colegiala ante el halago.

—Muchas gracias, joven…

La señora Atwood hablaba, pero su voz era apenas un murmullo que se perdía en la ligera brisa de la noche. Intentaba enfocarse en la anfitriona, pero le era imposible. Y sus ojos atrevidos terminaban mirando a la futura novia. Es que estaba tan bella que le era inevitable no hacerlo. En cuanto había entrado en el jardín y sus ojos se posaron en ella, no paró de repasarla de pies a cabeza. Ahí estaba, en todo su esplendor; la mujer que le había robado el corazón. De una belleza natural y exquisita. Cada vez que sus ojos se posaban en aquellos labios carnosos de un rojo intenso solo le provocaba besarla.

—Dominic me ha comentado el gran trabajo que están realizando en el hospital —continuaba hablando Clarisse, y Evans sacudió ligeramente la cabeza para poder concentrarse.

—Este, sí, sí. Todo está saliendo muy bien.

—Mira, cariño. Acaban de llegar Gary y Eleonor —señaló Dominic.

La mencionada ladeó la cabeza en dirección de la entrada del jardín.

—Qué alegría. Debemos ir a recibirlos —dijo, y le hizo señas al mesero para que se acercara—. Mia, ¿podrías hacerle compañía un rato al señor Russell mientras vamos a saludar a unos amigos?

Mia casi se atragantó con la copa de champaña.

—Creo que mejor debería ir por Steven —repuso con nerviosismo.

—¿Cómo crees, cariño? No podemos dejar descuidado a los invitados. —El mesero se acercó, ella tomó una copa de la bandeja y se la pasó a Evans—. Enseguida regresamos. Queda usted en su casa.

Evans esperó a que los señores Atwood se retiraran para girarse y quedar de frente a ella.

Mia rehuía de su mirada. Rogaba en silencio para que Steven regresara pronto. Dio un trago largo a su copa y se quedó en silencio.

Él la miraba y casi sintió pena por ella. Estaba resplandeciente, pero él no veía un atisbo de felicidad en ella.

—Así que de esta forma luce una novia a punto de casarse.

Desconcertada por tenerlo tan cerca y estar a solas con él, le tomó unos segundos reaccionar.

—¿Qué quieres decir?

—Digo, ¿no se supone que una mujer enamorada debe estar radiante por la felicidad y dando brincos porque está a un día de unirse al hombre que tanto dice amar?

—Por favor, no empieces —pidió, y Evans supo que estaba muy nerviosa por cómo apretaba la copa que llevaba en la mano y por cómo movía sus pies—. Además, ¿qué haces aquí?

—Tu suegro me invitó y no podía hacerle una grosería. —Mia se rio sin ganas—. Y en vista de que he querido hablar contigo y te la has pasado evitándome, no me has dejado más remedio que aceptar.

—Entre tú y yo no hay nada de qué hablar. Vete ya, por favor. No me compliques más la vida.

Quería mantenerse fuerte, pero su cercanía, los sentimientos que tenía por él y los nervios no se lo permitían.

La vulnerabilidad en la voz de ella se instaló en el pecho de Evans y lo desgarró. Estaba convencido de que, al igual que él, ella también estaba sufriendo. Dio un paso hacia ella y, a pesar de tomar el riesgo de que alguien los viera, la agarró por la mano y la jaló a un rincón discreto y oscuro. Evans sabía que había corrido con suerte al encontrarla sin Steven y mucho más que sus padres los hubieran dejado solos, pero era cuestión de tiempo para que él regresara y se le pegara como una lapa.

—¿Qué haces? —preguntó molesta y resistiéndose—. ¿Te has vuelto loco? Alguien nos podría ver.

—Me importa un pepino que alguien nos vea.

—Pues claro que no —dijo ella, soltándose de mala gana de su agarre—. A ti no te importa nada y mucho menos si tienes que llevarte a alguien por delante.

Evans apoyó una mano en la pared, por encima del hombro de ella, para arrinconarla y evitar que se marchara.

—No digas eso, por favor. ¿Tú de verdad crees que yo quiero perjudicarte? —preguntó con la ira creciendo en su interior. No podía creerlo. Tal parecía que el tiempo pasado juntos no había servido de nada dado que ella seguía sin conocerlo realmente—. Si hubiera querido hacerte daño, hace mucho tiempo que me hubiera presentado ante tu noviecito y le hubiera contado todo sobre nosotros, ¿no te parece?

Ella plantó su mano sobre su pecho para tratar de apartarlo, pero él no se movió.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres de mí?

Él le agarró la barbilla y la obligó a mirarlo. Su mirada oscura e intensa ardió sobre ella.

—¡Joder, ¿tan difícil es de entender?! —Recordó el lugar donde estaban y bajó la voz. Se acercó a ella y casi le rozó la oreja con los labios—. Te quiero a ti, solo a ti. Reconozco que he cometido errores, pero todo lo que he hecho lo hice para estar cerca de ti. Te extraño en mi cama, en las mañanas cuando te despiertas y me miras con esos bellos ojos soñolientos, extraño trabajar contigo, compartir ideas, extraño hacerte el amor, extraño la forma posesiva en la que pronuncias mi nombre cuando te corres, y ni se diga de andar en moto, no he podido volver a tocarla desde que tú no estás.

El pecho de Mia subía y bajaba de forma errática, su corazón latía desbocado y las piernas le temblaban, por lo que tuvo que recostarse en la pared para tratar de poner la mayor distancia entre ambos.

—Evans, por favor… —dijo con un hilo de voz y lágrimas en los ojos.

—Eso te pido yo a ti, por favor —la cortó. La agarró por la cintura, la pegó más a él y buscó su mirada—. Por favor, no te cases —rogó—. Vente conmigo. El día de la cita no fui porque mi mamá se estaba muriendo y debí ir de urgencias al hospital. —Mia abrió la boca, asombrada por su confesión. Hizo ademán de hablar, pero él prosiguió—. Tuve que marcharme, y te juro que, si no hubiera estado tan grave, nunca me hubiera ido. Y si no regresé enseguida fue porque tuve que ocuparme de su funeral y de otros asuntos. Pero si por un segundo me hubiera imaginado que mandarías lo nuestro al diablo y terminarías tomando la decisión de casarte, jamás te hubiera dejado sola, ¿me oyes?

—¿Por qué no me avisaste? —Se lamentó.

Las cosas habrían sido tan diferentes si lo hubiera hecho.

—Lo hice —aseguró sin quitar sus ojos de los de ella—. Te envié varios mensajes y traté de llamarte, pero me saltaba al buzón.

Mia frunció el ceño. No entendía. Sus palabras sonaban tan sinceras, pero no le creía porque ella no había recibido ningún mensaje.

Él percibió su debate interno y la duda en sus ojos, por lo que pegó su rostro al de ella y le rozó la mejilla con la suya.

—Te lo suplico, no te cases con él, por favor. Hay tantas cosas que deseo decirte, pero para eso necesito que confíes en mí y que entiendas que eres lo más importante y lo único que cuenta para mí.

Sus súplicas hacían mella en ella. Lo amaba, de eso no había la menor duda. Sin embargo, la incertidumbre y el sentimiento de culpabilidad no le permitían pensar con claridad.

Evans se acercó peligrosamente a su boca.

—Te juro que nunca te haría daño. No te resistas más, vente conmigo y déjame amarte.

Con el cálido aliento de él rozándole el rostro, el corazón rebosado de amor por ese hombre, Mia cerró los ojos y se dejó abrazar por sus palabras, y se permitió sentir su tacto embriagador. Sus bocas se tocaron, y ella abrió los labios dispuesta a recibir todo lo que él tuviera para dar cuando, de pronto, una voz los interrumpió.

—Niña, tu suegra y tu prometido llevan rato buscándote —dijo la señora Aldrich con el corazón en la mano por los nervios. Desde que había visto a Evans llegar, no le quitó los ojos de encima, y cuando lo vio arrastrar a Mia lejos de los invitados, pensó morir por el susto de que los fueran a descubrir.

Mia abrió los ojos como platos, y su corazón, que ya latía con fuerza, estaba por las nubes. Entonces volvió a la realidad, y las risas, la suave música y las conversaciones del jardín se hicieron presentes una vez más. Era como si un jarro de agua helada le hubiera caído encima.

Evans se resistía con todas sus fuerzas a dejarla ir.

—Apúrate —insistía la señora Aldrich al ver que ninguno de los dos se movía.

Mia lo empujó con suavidad, y, en contra de su voluntad, Evans la fue soltando, mientras que el oxígeno regresaba a los pulmones de ella. En silencio, se miraron unos segundos, él suplicándole sin palabras que no lo abandonara, y ella, con lágrimas retenidas, le decía adiós. Mia se separó de él y se echó a andar. No se había alejado unos pasos cuando escuchó:

—Nunca me rendiré, ¿me oyes?

Sus palabras la detuvieron de golpe, pero no se volteó. No tenía la fuerza para mirarlo una vez más a los ojos y no echarse en sus brazos, razón por la que siguió caminando con su jefa siguiéndole los pasos.

Regresó al centro del jardín con las piernas temblorosas, buscando a Steven con los ojos.

—Tienes que ir al tocador —señaló la señora con preocupación—. Yo lo entretengo.

Mia le dedicó una mirada llena de gratitud. Lo cierto era que no tenía valor de enfrentarse a Steven en ese momento.

—Anda, ve —la apuró, y Mia asintió.

Con la mirada hacia el suelo, esquivando a los presentes, Mia llegó al baño. Estaba cansada de fingir constantemente, por lo que apenas cruzó la puerta, se tapó la boca con una mano y se permitió llorar. Estaba enamorada de Evans y ya no servía seguir engañándose a sí misma. Todavía le costaba creer que había estado a punto de besarlo con Steven y su familia a tan solo unos pasos. ¿En qué clase de persona se estaba convirtiendo? Una que ni con toda la fuerza de voluntad podía evitar caer en la tentación y más cuando él no estaba dispuesto a ponerle las cosas fáciles. No quería lastimar a Steven y no sabía cómo salir de aquel embrollo. Se miró en el espejo y sintió lástima por ella misma. Se preguntó hasta dónde llegaría con la mentira de su matrimonio. Porque en ese instante, más que nunca, estaba convencida de que jamás podría olvidarse de Evans, así como tampoco podría volver a querer a Steven ni a verlo como antes.

La puerta se abrió detrás de ella, y Mia se sobresaltó. El corazón casi amenazó con salirse de su pecho cuando sus ojos se toparon a través del espejo con los de su cuñada. No entendía qué hacia ella allí si durante toda la noche la había ignorado.

Con rapidez, apartó la vista y trató de recuperar la compostura. Pero era muy tarde para disimular. Su estado lo decía todo: estaba hecha un desastre. Sorbió por la nariz de una forma poco delicada.

—Me imagino que debes de estar feliz de verme hundida —le soltó a Evolet con amargura y tristeza—, y si vienes para echarme más mierda, te voy a agradecer que esperes hasta mañana porque hoy no puedo más, ahora mismo no estoy para insultos ni reproches. —La voz se le quebró y tuvo que tragar saliva para bajar el nudo en la garganta que amenazaba con asfixiarla—. He tratado de hablar con tu hermano y decirle la verdad, pero él no me ha dejado hacerlo. Pero como piensas que soy una mentirosa manipuladora y sé que no me vas a creer, ve, ve, búscalo y cuéntale todo de una puñetera vez.

No supo distinguir el brillo en los ojos de su cuñada. Pena, lástima, regocijo. Pero tampoco se detuvo para averiguarlo. Pasó por su lado y salió del baño.

Estando su estado peor que el de antes, se dirigió escalera arriba y, casi a la carrera, llegó al cuarto donde se había preparado antes. Puso el cerrojo, se tiró en la cama y se echó a llorar.

Luego de marcharse al bar e ingerir una cantidad excesiva de alcohol, Evans terminó en una pelea donde el dueño del local se vio en la obligación de darle parte a la policía. Por fortuna, el oficial que acudió al llamado era uno de los que había presenciado el altercado que Evans había tenido con uno de los policías en la jefatura y lo reconoció al instante. Teniendo conocimiento de la situación del muchacho, decidió darle una oportunidad y, en vez de llevarlo a la delegación, le demandó la dirección de su casa.

En medio de su estado de embriaguez, coraje y desolación, Evans le indicó una dirección que jamás, ni en su sano juicio, él hubiera pensado dar.

Cuando llegaron a Bucktown, a la residencia de la familia Russell, el policía puso los ojos en blanco.

«Estos niños ricos, mientras más dinero tienen, más problemas causan», pensó mientras lo llevaba casi a rastras hasta la puerta.

Fred abrió y, con cara de asombro, enseguida se preocupó. Agradeció al policía y, tratando de no hacer ruido para no alertar a Prudence, lo condujo hacia su antiguo cuarto, lo acomodó sobre la cama y le quitó las botas.

Evans cerró los ojos y permitió que la inconsciencia se lo llevara a un lugar donde el dolor no existía y donde Katia seguía formando parte de su mundo.

El día se alzó y, a pesar de que las nubes grises cubrían el cielo, no estaba nevando, aunque las calles, al igual que los árboles, todavía estaban cubiertas por las fuertes nevadas de los días precedentes.

Evans abrió los ojos y se encontró entre penumbras. Desorientado, sin saber en dónde se encontraba, trató de moverse y de inmediato se quejó. Le dolía todo el cuerpo. Esos tipos en el bar lo habían molido a golpes. Despacio, se volteó hasta quedar boca arriba. Se llevó el brazo hasta el rostro y se cubrió los ojos con él.

Trató de enfocarse para aclarar su mente y, como un rayo, todos los recuerdos acudieron a su mente.

—¡Katia! —gritó al tiempo que se incorporó de golpe, y fue cuando reconoció su antiguo cuarto.

Le martillaba la cabeza, y los recuerdos tormentosos solo empeoraban su estado. No sabía decir qué le dolía más, si el corazón por la pérdida de su amada o los golpes que le habían propiciado esos desgraciados del bar.

Aunque en su momento lo necesitó, se lamentó el haber bebido tanto. Porque mientras él estaba emborrachándose, tal vez habían recibido noticias de ella.

Exaltado, con el pecho subiendo y bajando, estiró la mano hacia la mesita de noche para alcanzar su celular. Supuso que la persona que lo había recostado la noche anterior lo había puesto ahí, pero no fue el caso.

—¡Fred! —llamó en medio de un grito, y la voz le sonó más gruesa de lo habitual—. ¡Fred!

Saltó de la cama con el torso desnudo, vistiendo el mismo pantalón de jeans de la noche anterior. En medias, tambaleándose, se encaminó hasta la puerta—. ¡Fred! —voceó desde el marco, y sintió como si le estuvieran clavando alfileres en el cráneo—. ¡Por un demonio! ¡¿Dónde diablos está metido?! —Salió de la habitación con pasos apresurados—. ¡Freeeddd!

—Sí, joven —contestó el mayordomo mientras subía las escaleras a toda prisa.

—¿Dónde está mi teléfono?

A Frederick le tomó unos segundos reaccionar porque quedó impactado con los moretones que tenía el joven en el rostro y en el abdomen. Por un instante, tuvo miedo de que tuviera una costilla rota por el gran cardenal que mostraba en el costado. No entendió cómo no los había remarcado la noche anterior. Quizá porque, cuando el policía lo había traído a casa, estaba más preocupado por su estado de embriaguez.

—¡¿Qué demonios son esos gritos?! —demandó Prudence al salir del despacho.

Fred se giró hacia la señora de la casa, mientras que Evans la ignoró por completo.

—Te hice una pregunta —lo apremió.

—Lo siento, joven Evans, pero el oficial no me lo entregó.

—¡Maldita sea!

—Así que ya te dio la gana de despertarte —dijo su madre con una mano en el pasamanos y en la otra, un vaso medio lleno de bourbon.

Evans regresó con la misma rapidez hacia su habitación y tomó el teléfono inalámbrico de la casa. Marcó el número de su padrino y, con impaciencia, esperó a que este respondiera. Para su fortuna, lo hizo al segundo timbrazo.

—Padrino, ¿hay alguna noticia?

—¡Evans! ¿Dónde carajos estás metido? —quiso saber Charles entre la irritación y la preocupación—. Te estuve llamando toda la noche y te dejé varios mensajes.

—Perdón, debí perder mi teléfono —se lamentó, todavía seguía medio aturdido y no tenía una idea clara de cuándo o cómo eso había sucedido—, pero dime, ¿hay alguna novedad?

—Estaba preocupado, y ni te cuento de Sharon. ¿Cómo te atreves a darnos esa clase de susto? —dijo Charles con voz cansada.

—De verdad lo siento. No fue mi intención inquietarlos. Salí a dar una vuelta y… Eso ya no importa.

—¿Dónde estás?

—Estoy… —Vaciló un poco antes de responder porque todavía no había procesado correctamente cómo diablos había parado allí—. Estoy en casa de mi madre.

A pesar de que nunca hubiera pensado encontrarlo allí, oyó a Charles suspirar más tranquilo, aunque seguramente también se preguntaría por qué Prudence no se lo había comunicado.

—Pero eso es lo que menos importa. Dime de una vez si se tiene alguna noticia. ¿Qué te ha dicho la policía?

Evans notó su indecisión.

—Sea lo que sea solo dímelo, por favor —pidió con humildad y con el corazón latiéndole a toda prisa.

—Encontraron el coche de Darío en la autopista… —La voz de Charles era casi inaudible, y Evans supo que de nada bueno se trataría—. Al parecer, fue un accidente, pero no se encontró el cuerpo de ella ni se tienen noticias del otro conductor. Todo indica que el chófer se dio a la fuga, por lo que seguimos en la misma: no hay noticias de ella.

Otro maldito accidente que acababa con la vida de un ser querido.

Evans no quiso saber nada más y colgó la llamada. No tenía fuerzas ni deseo de seguir escuchando. Sabía que era una falta de respeto y consideración hacia su padrino, quien se había portado muy bien con él, pero no le importó.

Con el aparato en manos, se giró y se topó con la cara amargada de su madre, quien había permanecido en el quicio de la puerta escuchando la conversación.

—Entonces, lo que me comentó Charles es cierto —dijo ella tras darle un sorbo al vaso—. Por lo visto, la mala suerte te persigue. O, mejor dicho, eres la mala suerte personificada. Todas las personas a tu alrededor terminan muriendo.

El rostro y el corazón de Evans se compungieron de dolor. Su madre tenía razón. La madre de Katia también la tenía. Sus palabras le habían calado hondo. Las llevaba clavada en el pecho y en la cabeza, y no lograba sacárselas de la mente. Fuera lo que fuera lo que le hubiera pasado a Katia, él era el único culpable. Por su terquedad, por creerse invencible, por ser tan bruto, por sus malas decisiones.

Su madre se acercó y le puso una mano sobre el hombro.

—Ahora entiendo por qué has vuelto a casa. Vives renegando de tu apellido, pero cada vez que tienes un problema terminas regresando al nido —susurró con malicia—. Ay, mi niño, para mí que nuestro Señor te está pasando factura. Es que nadie puede ir por la vida causando tanto daño sin esperar ser castigado. —Hizo una pausa para darle otro sorbo a su bebida—. Pero tranquilo, puedes quedarte todo el tiempo que necesites para pasar tu duelo.

—No hables disparates, que Katia no está muerta —espetó, y sacudió el hombro para que dejara de tocarlo.

—Bueno, querido. Según me comentó Charles, todo indica que lo está. Así que de nada sirve negarse ante lo evidente. —Le dio unas palmadas en la espalda e hizo ademán de marcharse—. Pero como ya te dije, puedes quedarte todo el tiempo que quieras —añadió antes de acercarse a la mesita de noche y dejar el trago que estaba tomando sobre esta—. Nada mejor que el núcleo familiar para reponerse de una pérdida.

Prudence abandonó la habitación, y Evans se quedó mirando el líquido ámbar.

Volvió a pensar en las palabras de su tío y emergieron las lágrimas que no había derramado cuando su padre murió, las que les faltaron por derramar cuando su hermano gemelo falleció y las que nunca derramó por la falta de amor de su madre. En ese momento, todas y cada una de ellas corrieron por sus mejillas. Cada una era la muestra del gran dolor que estaba sintiendo.

Evans tomó el vaso y se bebió el contenido de un solo tirón. El licor le quemó la garganta y lo único que lamentó fue no tener una botella completa para poder evadirse y dejar de sentir. Dejar de pensar.

Ese era el destino que le esperaría sin ella. Terminaría convirtiéndose en un hombre amargado, en uno que viviría entre las sombras, enojado con todos y con la vida. Perdería todo lo bueno que ella había logrado sacar a la superficie.

—Tienes que volver —repitió en medio de su desesperación, con las lágrimas corriendo sin cesar, mientras se dejaba caer sobre la alfombra—. No puedes dejarme. No puedes. ¿No ves que me muero si tú no estás?

Los días fueron pasando, no llegaban noticias y el corazón de Evans se rompía un poco más con su ausencia. Enero se fue y llegó febrero, pero Evans se negaba a perder las esperanzas. Seguía encerrado en casa de su madre. No salía, no hablaba, no comía. Se había aislado del mundo, encerrado entre las cuatro paredes de su habitación. Cada vez que la puerta se abría, su corazón se detenía pensando que, tal vez, se trataría de ella. Que entraría y, con aquella mirada pícara y sonrisa tierna, le diría: «Eh, cabezota, aquí estoy». Sin embargo, todo quedaba solo en eso, en un deseo que se hacía añicos cuando veía a su madre entrar diciendo una de sus frases de consuelo mal intencionada y dejar, como el que no quiere la cosa, una botella de whisky en los alrededores.

—Quiero verlo.

—Está descansando —contestó su madre.

Evans levantó con dificultad la cabeza, pero las voces se convirtieron en un murmullo. No sabía si eran reales o si había sido un sueño.

Le pesaba demasiado la cabeza, todo le daba vueltas, por lo que la dejó caer sobre la almohada y volvió a aquella realidad que él había creado, donde Katia lo esperaba con los brazos abiertos y donde él podía descansar sobre su regazo.

Evans no sabía qué iba a hacer con tanto sufrimiento. Los días seguían transcurriendo y lo único que le impedía acabar con su pobre y miserable vida era ella, porque él recordaba sus clases de catecismo y tenía muy presente eso de que aquellos que atentaban contra su propia vida no entraban en el reino de los cielos, y él sabía que, en el caso de que ella estuviera muerta, estaría allí, en el cielo, en medio de los ángeles, iluminando el paraíso con su sonrisa radiante. No estaba convencido de que esas absurdidades fueran ciertas, pero no quería correr el riesgo. Además de que él estaba convencido de que ella seguía con vida. En algún lugar, de lo contrario, su corazón ya hubiera dejado de latir.

La primavera comenzó con un clima aún muy frío, con una mezcla entre la lluvia y la nieve. En el exterior, mientras la vida continuaba para los demás, la de Evans se había convertido en un infierno porque el tiempo seguía pasando y no sabía nada de ella. Su único deseo era poder abrir los ojos y volver a mirarse en aquellos marrones. Extrañaba su sonrisa, sus caricias, e intentaba aferrarse a los recuerdos.

Sin embargo, nada parecía funcionar y su alrededor se fue derrumbando. Ya nada valía la pena sin ella y poco a poco fue tocando fondo. Estaba deteriorado y su salud empezaba a resentirlo. Lo único que pedía era poder respirar sin sentir esa opresión que sentía en el pecho y que amenazaba con asfixiarlo. Claro, cuando estaba consciente.

—¡Exijo verlo! —escuchó un grito en el exterior de su cuarto.

—Él no quiere ver a nadie. ¿Por qué no lo entiendes?

—Mira, Prudence, aunque deje de ser tu cuñada, yo de aquí no me marcho hasta verlo, ¡¿me oyes?! —La voz estaba cada vez más cerca.

La puerta se abrió de golpe y, con ella, los ojos de él.

—¡Por el amor de Dios! ¡Pero qué es esto! —exclamó Sharon horrorizada. Caminó hacia las cortinas y las abrió para permitir entrar la luz del día.

Evans cerró los ojos de inmediato. Llevaba semanas sin ver una pizca de claridad. Se cubrió la cara con una almohada.

—Ciérralas, por favor —musitó.

—¿Pero y qué es esta pestilencia? —Miró en la habitación con asco y abrió la boca con mayor horror al ver las botellas vacías esparcidas en el piso. Entonces corrió a la cama de su sobrino—. Evans, corazón. ¿Qué te han hecho? —demandó, quitándole la almohada del rostro. Sharon palideció al ver el estado desmejorado de su sobrino, los ojos se le humedecieron y miró con rabia a su cuñada que seguía parada en la puerta con aquella pose altanera que no la abandonaba nunca—. Siempre supe que eras una mala mujer, pero hacerle esto a tu propio hijo…. ¡¿Qué clase de persona eres?!

—Tú y tu sentimentalismo. Tampoco es para tanto —repuso con la voz desprovista de emociones—. Solo es una resaca. Ya se le pasará.

—¡Sentimentalismo! ¡¿A ti te parece que esto es sentimentalismo?! —vociferó, molesta, mientras se ponía de pie—. Siempre has esperado verlo destruido y te estás aprovechando de su dolor para conseguirlo.

Con los ojos humedecidos, sacudió la cabeza.

—Nunca voy a entender cómo es que Dios no me permitió tener hijos cuando a mujeres como tú, desalmadas y sin escrúpulos, se les dio la posibilidad de parir —se lamentó con tristeza y pesar. La miró con desprecio y pasó por su lado—. ¡Fred! —llamó desde la barandilla de las escaleras.

—Sí, señora. —El mayordomo, quien estaba preocupado por la salud de Evans, la había llamado a escondidas de su jefa, se mantenía cerca para estar al tanto de la situación y apareció de inmediato.

—¿Podría usted prepararle un caldo de pollo a mi sobrino, por favor? —pidió con amabilidad—. Ah, y tráigale un café bien cargado, por favor.

—Con mucho gusto, señora.

En cuanto Fred asintió, ella regresó a la habitación.

—Te pido que me dejes a solas con mi sobrino —pidió mientras se encaminaba hacia la cama de Evans, sin mirar a su cuñada. Nunca había sentido tanta ira en contra de alguien.

—Te recuerdo que esta es mi casa y que aquí las ordenes las doy yo.

—Prudence, sabes que soy una mujer muy pacífica y no me agradan los problemas, pero te juro por lo más sagrado que, si no sales del cuarto en este mismo instante, vas a saber lo que es ser indio en tierra de blancos —dijo sin levantar la voz y manteniendo su elegancia, pero en un tono que dejaba clara su determinación.

A Prudence no le quedó más remedio que obedecer. El sonido del taco contra el suelo le hizo saber que la bruja de su cuñada se había marchado.

—Ya todo va a estar bien, cariño —prometió con ternura mientras le acariciaba la cara a un pálido y flaco Evans, quien mantenía los ojos cerrado—. Yo voy a cuidar de ti.

Segundos después, Fred entró en la habitación con la taza de café.

Sharon la tomó y le pidió que la ayudara a sentar a Evans en la cama para que se lo tomara.

—Por favor, solo bebe un poco —le pedía en voz baja con cariño y paciencia—. Te hará bien, ya lo verás.

Evans arrugó la cara, el olor le provocaba ganas de vomitar, pero le hizo caso. Bebió un poco de la bebida caliente y, aún con los ojos cerrados, dejó caer la cabeza contra el respaldar de su cama.

—Enseguida le traigo la sopa —anunció el mayordomo.

—Fred —lo llamó cuando estuvo a punto de abrir la puerta, y este se detuvo.

—Sí, señora.

—Muchas gracias.

El señor, que llevaba años al servicio de la familia y que sentía gran apego por el joven, sonrió y luego abandonó la habitación.

—Cariño, he pedido que te traigan algo de comer.

—No tengo hambre.

Sharon puso la taza sobre la mesita y se sentó a su lado.

—No se trata de que tengas hambre o no, sino de que debes comer —dijo con decisión—. ¿Hace cuánto tiempo que no comes o que no te bañas? ¿Es que acaso no te has visto?

—¿Eso qué más da?

—Da, claro que da. Estamos todos muy preocupados por ti, cariño, y no vamos a permitir que te sigas castigando de esta manera. Mira que venirte a encerrar en la casa de tu madre.

—¿Quién puede estar preocupado por mí? —preguntó, incrédulo.

—Todos, corazón. Darío ha venido en varias ocasiones y la arpía de tu madre no le ha permitido verte, y Charles… Aunque no lo creas, también lo está. —Ella tomó la mano de Evans entre la suya y se la sujetó con cariño—. Mi vida, sé que estás sufriendo mucho con todo lo que pasó, pero la vida sigue, corazón, y tienes que hacerle frente.

Evans giró la cabeza y perdió la vista en la ventana. Los árboles del jardín y los que cruzaban la calle empezaban a florecer, muestra de que el invierno había quedado atrás para dar paso a la estación más linda del año. El tiempo perfecto para pasear por la ciudad porque no hacía ni mucho frío ni mucho calor. Le hubiera gustado hacerlo de la mano con Katia, caminar por la avenida Michigan para ver los tulipanes florecer. O ir al planetario, como habían hecho en aquella mañana cuando él le preguntó cuál era su lugar favorito de la ciudad y ella lo arrastró hasta allí para mostrárselo. En aquel entonces, le había parecido aburrido, pero daría todo lo que poseía para que ella regresara y poder repetir la experiencia.

—¿Qué vida? —preguntó, y la voz le salió con dificultad—. ¿No entiendes que yo no tengo vida si ella no está aquí?

—Eso no te lo voy a discutir, ella no está, pero vida sí tienes, y mucha. ¿Te has puesto a pensar qué diría si te viera ahora mismo en este estado?

Evans pensó que de seguro pegaría el grito al cielo y le daría una patada en el trasero.

—Yo sé que es difícil, pero eres un muchacho joven que puede hacer todo lo que se proponga en la vida, y no me parece justo que desperdicies esa oportunidad para estar encerrado, emborrachándote.

—Tía, tú no entiendes…

—Entonces explícamelo, cariño —pidió, despegando el cuerpo del espaldar para poder mirarlo.

Mientras más lúcido estaba, Evans sentía que todo regresaba: el dolor, la culpa y el miedo. Ese miedo atroz que le impedía seguir adelante porque no sabía en qué se convertiría. Ni qué haría de su vida si ella no aparecía.

Tragó con fuerza y, al tener la garganta tan seca, le dolió.

—Antes de conocerla, yo no vivía, sino que sobrevivía. No tenía nada, tía. Por lo menos, nada que me importara —confesó sin mirarla todavía—. Si me metí en eso de las peleas, fue porque mi vida era vacía, triste y me sentía muy solo. Mi madre se pasó toda mi infancia y adolescencia haciéndome sentir peor que una mierda, y tú lo sabes. Estaba lleno de culpas y miedos, y pensaba que no merecía nada de lo que tenía. Ni el dinero, ni el apellido, ni siquiera mi vida y mucho menos el cariño de los demás. Entonces la conocí a ella y todo cambió. Ella me enseñó a ver todo de forma diferente, a interesarme en otras cosas, a preocuparme por los demás. Ella me demostró que valía mucho más de lo que yo pensaba y tiró abajo todos los miedos que mi madre se había empeñado en hacerme sentir, y ahora que no está, yo no sé qué hacer…, no sé qué rumbo tomar —dijo, y se le quebró la voz. Pero se resistía a llorar delante de su tía.

Sharon lo agarró por la barbilla, le giró la cara y se conmovió al ver esos ojos llenos de tormentos y miedos.

—Quédate con eso —le propuso con la voz cargada de emoción—. Quédate con sus enseñanzas y con todo el amor que te dio.

—¿Por qué tuvo que pasarle esto a ella, que tenía tantos planes? —preguntó, y se limpió la esquina del ojo con el dorso de la mano con rapidez y rabia—. En vez de pasarme a mí. Yo soy la oveja negra de la familia, el hijo descarriado. Un vagabundo sin oficio ni beneficio.

—No digas eso, cariño. No eres nada de eso. Y en cuanto a lo sucedido —Sharon suspiró—, eso solo lo sabe Dios, que es quien mueve la carta de nuestro destino. Y aunque ahora lo veas todo negro, no todo es malo.

—No veo qué puede tener de bueno que ella ya no esté —musitó, y volvió a mirar por la ventana.

—No te confundas, cariño. Yo no dije eso. Quise decir que debes aferrarte a todas esas cosas positivas que ella te dejó y que vio en ti, y demostrarle que no se equivocó al elegirte. Podrías ayudar en el orfanato… ese donde ella era voluntaria, terminar tus estudios. Hacer algo de provecho con tu vida. Después de todo, eso era lo que ella hubiera querido. ¿No es así?

—Sí, yo estoy segura de que eso era lo que ella hubiera querido —intervino una voz temblorosa desde la puerta.

Evans y Sharon se giraron hacia allí, y él no podía creer lo que veían sus ojos.

«¿Qué hace ella aquí?».

—No vine sola —anunció Sharon con una pequeña sonrisa de orgullo, como si le hubiera leído el pensamiento—. Eres tan terco que traje ayuda.

Evans no respondió ni la miró. Seguía con la vista clavada en la visitante.

—El señor canoso me pidió que te trajera esto —repuso ella con la bandeja con la sopa en las manos—. Al llegar, no he podido evitar alcanzar a escuchar su conversación, bueno, parte de ella.

Sharon se levantó de la cama para dejarle el espacio a la recién llegada.

Evans la miró con recelo y, al mismo tiempo, con contentamiento. No podía evitar emocionarse. Tenerla allí era como tener una parte de Katia.

—Sé que dije cosas muy feas e injustas la última vez que nos vimos —empezó a decir Meryl—. Y te debo una disculpa, estaba muy nerviosa y no sabía lo que decía.

Alejó la lámpara de la mesita para tener espacio y poder dejar la bandeja al lado de esta, y luego se sentó en la cama. Se acongojó al verlo tan demacrado. Con la barba creciente, ojerosos y desaliñado. Nada que ver con el muchacho que había ido a su casa meses atrás.

Era cierto que estaba muy molesta con Evans, pero con el tiempo había comprendido lo equivocada que estaba y decidió dejar la ira y los reproches atrás.

—Tu tía me llamó y me imploró que viniera a hablar contigo. Pero, aunque no lo hubiera hecho, igual hubiera venido a buscarte. —Giró medio cuerpo hacia Sharon—. Sé que me pediste esperar abajo, pero me alegro de haber subido y haber escuchado lo que estaban hablando.

Sharon sonrió con debilidad.

—¿Sabes qué me dijo Katia cuándo le pregunté si estaba segura de irse a vivir contigo? —demandó devolviendo su atención en Evans, y, sin esperar que él respondiera, continuó—: Me dijo que desde el primer día en el que tocaste la puerta de nuestra casa, supo que haría cualquier cosa por ti; porque en ese momento se dio cuenta de que estaba locamente enamorada de ti. —Meryl sonrió con tristeza—. Yo conocía muy bien a mi hija, ¿sabes? Y estoy segura de que, si su corazón te eligió a ti para quererte, fue porque te lo merecías, porque ella vio en ti, al igual que lo vimos mi esposo y yo, el gran muchacho que eres. Tal vez hemos perdido una hija, pero hemos ganado un hijo, y no pienso permitir que eches todo por lo que ella luchó para que fueras feliz por la borda. Tienes que levantarte de ahí y salir allá fuera, y seguir luchando por tus sueños y por los de ella, que vendrían siendo los mismos. —Miró el cuarto con desaprobación—. No puedes seguir aquí, vete a tu casa y…

—No puedo regresar a mi casa —la interrumpió, y bajó la cabeza hacia su regazo—. Todo me recuerda a ella. No puedo estar ahí si ella no lo está. Todavía no.

—Comprendo. A mí me pasa lo mismo cuando entro a su cuarto —confesó, y tras una pausa, agregó—. En ese caso, vente con nosotros una temporada.

Evans levantó la cabeza con expresión entre lo confuso y lo agradecido.

—Creo que te haría bien. —Ella se giró hacia Sharon, y esta última estaba llorando en silencio—. Digo, si te parece bien. Tal vez prefieras que él se quede contigo.

Sharon sacudió la cabeza, afligida.

—No. Por mí está bien que se vaya con ustedes —concordó.

A ella le hubiera gustado que se quedara en su casa un tiempo para poder cuidarlo y consentirlo como se lo merecía, pero lo importante era que Evans se recuperara. ¿Dónde? Poco importaba.

—En ese caso, ¿tú qué opinas? —preguntó más animada, mientras palmeaba la mano de él.

Evans no sabía qué hacer. No podía seguir encerrado en casa de su madre porque terminaría volviéndose loco y siendo un borracho, pero no estaba seguro de si ir a la casa de los padres de Katia fuera la mejor idea. Miró a su tía en busca de ayuda.

Sharon se acercó por el otro lado de la cama y le acarició la mejilla.

—Creo que deberías aceptar su ofrecimiento —le aconsejó—. Estoy segura de que te hará un gran bien.

Evans miró a ambas mujeres y terminó asintiendo.

—Está bien…, iré con ustedes.

—¡Excelente! —dijo la madre de Katia con alegría—. Estoy segura de que Alissa estará feliz de verte. Voy a avisarle a Thomas. —Se puso de pie para marcharse, pero antes de hacerlo se volteó otra vez hacia él—. Pero creo que deberías comer y luego darte un baño —bromeó, pero Evans no se rio.

Hacía semanas que él no sabía lo que significaba eso.

—Verás que con el tiempo el dolor será más llevadero —le dijo su tía.

Evans comió bajo la atenta mirada de Sharon y, al terminar, se duchó. Se cambió, bajó al piso inferior, donde su tía, Meryl y Thomas lo esperaban en la sala.

Su suegro, en cuanto lo vio, le dio un fuerte abrazo y le hizo saber lo feliz que estaba de tenerlo una temporada con ellos.

Evans agradeció a Fred y, justo cuando estaba a punto de marcharse, su madre salió del despacho. Ella lo miró altiva y resentida como siempre. Y él le devolvió la mirada fría, carente de cualquier emoción.

Evans no dijo una palabra, pero mentalmente juró jamás regresar.

Cuando llegaron a la casa de la familia Walls, Alissa salió al jardín a la carrera y lo abrazó con fuerzas antes de echarse a llorar.

La señora Walls le dio la habitación de Katia. En un inicio, pensó que le resultaría doloroso, pero estar allí, en el lugar en el cual ella había pasado la mayor parte de su vida, lo llenó de una energía positiva. Se acostó en la cama, cerró los ojos y por fin pudo descansar en paz.

Poco a poco, Evans fue creando una rutina. En las mañanas, aprovechando la brisa de la primavera, salía a correr con Kal. Luego, acompañaba a Alissa al instituto. Por las tardes, en el garaje, ayudaba a Thomas en la reparación de su viejo auto, y, en las noches, cenaba en familia y después se retiraba a la habitación donde leía uno de los libros de ella, con Kal a sus pies. Tal parecía que el can se negaba a dejarlo solo.

Los días siguieron su curso y, con cada amanecer, al abrir los ojos, Evans esperaba verla allí, pero nada pasaba. Empezaba a recobrar el peso que había perdido y el buen semblante. Pero no el humor. Seguía taciturno, pensativo. Hablaba lo estricto necesario y seguía sin sonreír.

Una noche estaba sentado en el rellano del porche mientras acariciaba el pelaje de Kal y miraba las estrellas.

—La extrañas, ¿cierto? —le preguntó al perro. Y como si este lo entendiera, ladró en modo de respuesta—. Sí, yo también la extraño. La extraño muchísimo.

Darío, Izzy y su tía lo visitaban a menudo. Pero nada parecía animarlo. La policía no daba noticias. Decían estar buscándola, pero, como en la mayoría de los casos, mientras más tiempo pasaba, menos esperanzas albergaban en encontrarla.

Una noche, aprovechando que estaban todos presentes —Charles, su tía Sharon, Darío e Izzy; Meryl los había invitado a cenar—, mientras los miraba conversar, Evans se dio cuenta de lo dichoso que era por contar con tantas personas maravillosas a su alrededor. Gente sencilla que en verdad lo querían y que siempre estaban dispuestos a ayudarlo. Comprendió que no podía seguir de ese modo: viendo la vida pasar sin hacer nada.

A la mañana siguiente, se despertó siendo un hombre distinto. Katia había puesto sus esperanzas en él y no la iba a defraudar.

Abrió la computadora de Alissa y buscó los cursos que había perdido en la universidad, en línea.

Era hora de regresar; su abuelo le había dejado una gran fortuna y la única forma de acceder a ella era teniendo un título universitario. Ya era hora de entrar en posesión de lo que le pertenecía. Iba a demostrarle al mundo por qué Katia se había enamorado de él al igual que él lo había hecho de ella. Porque cuando la encontrara, porque estaba seguro de que lo haría —no iba a descansar hasta lograrlo, así tuviera que utilizar todo el dinero que tenía—, quería que ella se sintiera orgullosa de él.

Con esa determinación también llamó al decano de la universidad y organizó una reunión para definir su situación.

Un nuevo hombre nació. Uno con una única misión: encontrar a Katia.

Ni siquiera el estallido del vaso de cristal romperse contra el espejo logró calmarlo. Estaba enloquecido. Evans era un hombre fuerte, poseído por la ira, y, con esa misma fuerza, barrió con los brazos su tan preciada maqueta, la cual se desplomó despedazada al caer al suelo.

La noche anterior, las cosas no habían salido como él lo deseaba. Había ido con la intención de recuperarla. Todo estaba saliendo bien, Evans pensó que la había convencido hasta que ella salió con pasos apresurados en dirección de la casa. La esperó con impaciencia y, cuando estuvo a punto de ir a buscarla, la señora Aldrich le obstruyó el paso, alegando que Mia había sufrido una crisis de ansiedad y que con su presencia solo empeoraba las cosas. Ella le suplicó que abandonara la fiesta, y, muy a su pesar, no le quedó más remedio que marcharse. Porque él quería recuperarla, pero nunca sería tan egoísta como para poner su salud en peligro.

Y el maldito día tan temido había llegado. Evans estaba desesperado; no podía decir a ciencia cierta qué era más grande, si su tormento o la rabia que sentía. Continuó destrozando todo a su paso, pero nada parecía apaciguar su furia y dolor.

—Si querías redecorar, ¿no te parece que debiste preguntarle al dueño su opinión?

Evans arrojó la lámpara con tal fuerza que, si Darío no se hubiera agachado, de seguro le hubiera partido la cabeza.

—¡Eh, tranquilo! Soy solo yo —dijo, sonriendo, mientras se incorporaba.

El pecho de Evans subía y bajaba igual que su exaltada respiración, mientras que el sudor le perlaba la frente.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con cierta dificultad y la mirada oscurecida.

—No iba a dejarte solo. Además, quería evitar que cometieras una locura. —Miró a su alrededor e hizo una mueca con la boca—. Aunque… para la locura, creo que he llegado un poco tarde.

—No estoy para que me toques las pelotas, Darío.

—Y no estoy aquí para eso —repuso mientras se acercaba con cautela, pero detuvo sus pasos porque alguien tocó la puerta—. Pero tienes que tranquilizarte —le aconsejó al tiempo que se encaminaba para abrir.

—¿Se puede saber qué está pasando aquí? —dijo el gerente apenas Darío abrió—. Hemos recibido quejas de los huéspedes. —Asomó la cabeza para echar un ojo al interior y sus ojos casi se salieron de sus órbitas al ver el desastre—. ¿Pero qué demonios…?

Darío le bloqueó el paso cuando intentó entrar.

—Sentimos mucho los inconvenientes…

—¡Inconvenientes! ¡¿Acaso usted no ha visto este desastre?! —vociferó mientras intentaba pasar, y Darío de nuevo le cerró el paso.

—Entiendo su posición, pero le pido que comprenda al hombre —masculló, señalando a Evans, quien se sostenía la cabeza con los brazos al tiempo que daba vueltas en la habitación como animal asustado—. Acaba de perder a un ser querido y se dejó llevar por sus emociones.

El gerente frenó su enojo y, con él, sus palabras y pensamientos mal sonantes, y miró a Evans con pena.

—Lo siento mucho —dijo con pesar, y Darío asintió.

—De verdad sentimos todo esto. —Extendió el brazo para señalar la habitación—. Pero le prometo que cubriremos todos los gastos.

—Claro, claro. Yo lo sé —respondió en un tono más tolerante—. El señor Russell es uno de nuestros mejores huéspedes y entiendo a la perfección que esté pasando por un momento delicado.

—Y nosotros agradecemos su comprensión —dijo con amabilidad mientras cerraba la puerta y sutilmente obligaba al hombre a retroceder. Cuando el gerente estuvo fuera de su vista, se giró hacia su amigo—. Bien, ¿tienes algo más que destrozar o ya apodemos irnos a casa?

—No digas estupideces —soltó con aquel mal carácter que lo caracterizaba cuando sentía que las cosas estaban fuera de su control—. No pienso irme a ningún lado.

—Pero ¿qué más vas a hacer aquí?

—No lo sé —dijo, irritado, mientras se frotaba con fuerza los ojos. Llevaba toda la noche despierto y se sentía agotado—, pero de aquí no me marcho hasta encontrar una solución a todo este disparate.

—Evans, ya hiciste todo lo que estaba en tu poder y ella igual ha tomado la decisión de casarse… Yo no veo qué más puedes hacer.

—Darío, cállate, y si no tienes nada productivo que decir, mejor lárgate.

—Es que esto ya es demasiado. ¡Mira! Mira cómo carajos has dejado el cuarto.

—¡A mí, el cuarto y todo me importa una mierda! ¡¿Es que acaso no lo entiendes?! ¡Se va a casar, si no es que no lo ha hecho ya!

—Pues por eso mismo es que tienes que darte por vencido —le aconsejó con paciencia, dando un paso hacia él.

Evans se le lanzó encima y lo agarró de forma brusca por la tela de la camiseta en cuello V que llevaba puesta.

—No vuelvas a decir eso —espetó con la mirada mitad atormentada y mitad enfurecida—. Yo nunca me daré por vencido. ¡Jamás! ¡¿Me oyes?!

—No, si para no oírte tendría que estar sordo —contestó, mientras que, con fuerza, lo agarraba por los brazos para obligarlo a soltarlo—. En mi vida he visto un hombre tan terco. Llevas años buscándola: la encuentras, pasas semanas enamorándola y, cuando crees que la has recuperado de nuevo, ella decide casarse. Le has explicado tus razones, le has suplicado, y lo único que te ha faltado es arrastrarte de rodillas implorando que regrese contigo. ¡¿Hasta cuándo vas a entender que hay amores que no deben de ser, o que simplemente están hechos para durar un tiempo y ya?! ¡Maldición, Evans! Es hora de que entiendas que el tiempo de ustedes ya pasó, y si insistes en tenerla a tu lado, vas a terminar provocando una tragedia, ¿no te das cuenta?

—No, no lo hago. De lo único que me acabo de dar cuenta es que he perdido un tiempo valioso haciendo estupideces cuando lo que debí hacer desde un principio fue contarle la verdad, decirle quién es y, de paso, quién soy. —Sus ojos se abrieron como si de pronto hubiera encontrado la solución a sus problemas—. De hecho, es lo que debería estar haciendo ahora mismo.

—¿Qué haces? —preguntó al tiempo que lo agarró por el brazo para detener sus pasos—. ¿A dónde crees que vas?

Evans lo fulminó con la mirada.

—Darío, eres como mi hermano, pero juro por Dios que si no me sueltas ahora mismo, no dudaré en partirte la cara.

Darío inhaló y soltó el aire, despacio, pero no obedeció.

—Evans, yo no soy tu enemigo. Todo lo que quiero es poder ayudarte y que de una vez por todas termines con ese tormento que no te deja vivir.

—¡¿Tú qué diablos sabes de mi tormento?! Nadie puede tener una puta idea porque nadie, absolutamente nadie, ha estado aquí. —Con el dedo índice, se presionó la sien—. O aquí… —continuó, apuntándose el corazón con el mismo dedo—. Todos creen saber, pero solo pueden imaginar. Porque yo soy el único que sabe por lo que he pasado, lo que he sufrido. ¿Acaso tú sabes la cantidad de veces que he pensado en acabar con mi vida?

A Darío le dolió escuchar eso, por lo que bajó la mirada al suelo.

—¿O tienes idea de las veces en las que me dormí llorando como un niño chiquito, rogándole a Dios que me la devolviera o que me diera fuerza para aguantar tanto sufrimiento? ¿O la decepción que me llevaba cada vez que salía a la calle y la buscaba en cada rostro, pero no la encontraba? —prosiguió, dejando salir todas esas emociones que llevaba acumulando. Es que ese hombre era un tanque lleno de pólvora, y Darío con sus comentarios, sin proponérselo, había encendido la mecha, y, si no explotaba, terminaría cometiendo una locura—. No, no tienes ni la más remota idea. Porque, de tenerla, no me pedirías que renuncie a ella. Ahora, déjame ir.

—Evans, por favor, no vayas a cometer una estupidez —pidió con un tono agotado—. Ya deja las cosas como están y regresemos a nuestra casa, a nuestra vida. —Lo miró directo a los ojos—. Como tú mismo acabas de decirlo, llevas años en suspenso, ¿no piensas que ya es hora de volver a vivir?

—No entiendo por qué no terminas de comprender que yo sin ella no tengo vida.

Jaló con rudeza el brazo y se encaminó hacia la salida.

—Evans, espera.

Evans detuvo sus pasos, pero no por el pedido de su amigo, más bien porque al abrir la puerta se encontró con alguien a quien no esperaba ver.

—¿Usted qué hace aquí?

—Necesito hablar con usted de un asunto muy importante.

—Ahora no, Martínez —dijo con dejadez—. Como puede ver, voy de salida y ya se me está haciendo tarde.

—Entiendo, pero créame, es de suma importancia —insistió el detective—. Se trata de su novia.

Evans lo miró escéptico. En los últimos meses, lo único bueno que había hecho Martínez fue dar con el paradero de Katia, pero el resto solo eran suposiciones, y Evans estaba cansado de su ineficiencia.

Evans se movió para darle espacio a Martínez y este pudiera entrar.

—Vamos, desembuche —lo apremió—. ¿Qué es eso tan importante que debe decirme?

Martínez observó la habitación y de inmediato se puso nervioso. Tal parecía que no había escogido el mejor momento para visitar al señor Russell.

El detective carraspeó.

—Ya sé cómo su prometida desapareció —anunció con cierto temblor en la voz.

Evans sintió que su corazón se detuvo por un milisegundo.

Darío palideció.

—¿Cómo así? —demandó Darío.

—Bueno, no sé si recuerda aquella amiga mía que trabajaba de recepcionista en el Mercy…

Evans asintió mientras su corazón latía a toda prisa.

—Pues que gracias a ella dimos con la enfermera que estaba de turno la noche en la que su prometida fue ingresada de emergencia, y ella nos contó todo. Claro, no sin antes ofrecerle una gran suma que espero usted me retribuya más adelante…

—Al grano, Martínez —lo apremió con el tono endurecido—. ¿Qué fue lo que le contó?

El detective abrió su maletín y buscó el expediente.

—Descúbralo por usted mismo —dijo mientras le tendía el fólder.

Evans estiró el brazo, lo tomó y, sin perder el tiempo, empezó a leerlo.

—¿Qué dice? —preguntó Darío con impaciencia.

—Usted no se mueva de aquí —ordenó Evans en dirección de Martínez, y luego pasó por su lado como alma que lleva el diablo, con el documento en la mano.

—¡Evans! ¡Evans, espera! —gritó Darío siguiéndole los pasos—. ¿Qué demonios está ocurriendo?

—Te contaré en el camino —respondió sin detenerse.

Sin soltarle la mano, con la excusa de ir al baño, la señora Aldrich arrastró a Mia a un rincón discreto del registro civil apenas pudo liberarse del escudriño de su suegra.

—¿Pensaste en lo que hablamos anoche? —preguntó la señora con una gran inquietud ardiendo en el fondo de su mirada.

—Hemos hablado de tantas cosas que ya ni me acuerdo —contestó tratando de controlar los nervios.

—Niña, aún estás a tiempo de parar toda esta locura.

Mia desvió la mirada, y la suya se cruzó con una pareja que salía de uno de los salones. Estaban sonriendo y radiantes de felicidad. Ella se imaginó que tal vez habían ido a pedir una cita para su boda, y por obligación tuvo que pensar en Steven, en el brillo de felicidad tras sus ojos verdes, en lo ilusionado que estaba con aquel enlace, en lo bien que se había comportado con ella: comprensivo, cariñoso y dedicado totalmente a su felicidad. ¿Cómo iba a hacerle pasar por algo así? No podía ser tan malagradecida.

Y luego pensó en Evans. En el tormento de aquellos ojos oscuros, en la súplica en su voz cuando le pidió que no se casara, que se marchara con él. El halo de tristeza que vio en su mirar cuando ella tuvo que huir —porque eso fue lo que había hecho al salir corriendo del jardín: huir de él—, la enfermaba solo de pensarlo y tuvo que pestañear varias veces para alejar las lágrimas que una vez más acudían sin previo aviso. No entendía cómo le quedaban ganas de llorar si lo había hecho toda la noche. La maquilladora tuvo que emplear mucho esfuerzo y dotes de Houdini para que pareciera una novia decente.

—Ya ni sé. La verdad es que estoy muy confundida —confesó, y sus palabras fueron casi inaudibles.

La señora Aldrich la miró con aire comprensivo.

—Mia, cariño. ¿No te has puesto a pensar en que todo lo que te dijo Evans es cierto?

Mia se frotó la sien mientras inspiraba hondo.

—Eso ya no importa.

La inglesa la agarró por la barbilla con cariño e hizo que la mirara a los ojos.

—No sabes cuánto quisiera poder hablar y decirte tantas cosas que todavía me parecen imposibles de contar, pero independientemente de todo eso, aquí lo que importa es que estás a punto de unir tu vida a un hombre al cual tú y yo sabemos que no amas, y para dar este paso, debes de hacerlo con toda la seguridad que amerita el momento y, sobre todo, estar segura de que es el hombre correcto. Y, aunque Steven es un cielo, no es el indicado para ti.

Mia le agarró la mano y la retiró de su rostro.

Deseó poder seguir su consejo, pero el tic tac del péndulo del reloj no dejaba de sonar en su cabeza, atormentándola, recordándole que ya era demasiado tarde.

«Que no sea tarde».

No bien se había estacionado, Evans saltó del coche y, a la carrera, se hizo paso hacia el edificio donde se celebraba la ceremonia, rogándole a todos los santos llegar a tiempo. Entró, sofocado, sudando bajo el chaleco del traje crema que se ajustaba a su medida. Mientras se arremangaba la camisa blanca, se detuvo y le preguntó a la joven detrás del mostrador para información en qué sala se desarrollaba la boda.

La chica gentilmente le proporcionó los datos, y este, con el corazón acelerado, volvió a correr hacia donde le había indicado, con Darío siguiéndole los pasos de cerca.

Iba tan enfocado en su objetivo que no se dio cuenta de que, al pasar, sobre su izquierda, en una esquina apartada, una señora morena consolaba a una futura novia.

Steven lo vio antes de llegar y en cuanto lo visualizó acercándose, se imaginó lo peor y todos sus miedos flotaron a la superficie.

Había llegado la hora de la verdad. Al idiota no solo se le había ocurrido presentarse en su cena de ensayo para arruinarle la vida, sino que, como no había podido hacerlo, ahí estaba, otra vez, queriendo arrebatarle la felicidad de las manos.

Evolet observó la determinación en el rostro de Evans mientras corría en dirección a ellos, y el corazón le dio un brinco. Sintió pena por Steven, por lo que estaba a punto de pasar. Sabía que, después de ese día, él quedaría destrozado. Y por un instante lamentó no haber tenido el valor de contárselo ella misma para evitarle semejante humillación.

Al igual que su hermano, echó un vistazo sobre el hombro del recién llegado para ver si alcanzaba a visualizar a Mia, y mentalmente ambos dieron gracias de que no fue el caso.

Dominic sonrió complacido, pensando que su nuevo socio había ido a acompañarlo en ese día de dicha. Al mismo tiempo, la señora de Atwood miraba el reloj de su muñeca, preocupada por la tardanza de la novia. Ya casi era el turno de ellos para entrar y presentarse frente al juez civil. No dejaba de preguntarse qué tanto hacían en el baño su nuera y la jefa de esta.

—¡Tú, maldito miserable! —vociferó Evans acercándose a su objetivo.

La sonrisa del señor Atwood se borró de un plumazo al visualizar el brillo asesino en los ojos de Evans.

—¡No eres más que un infeliz! —prosiguió con la sed de venganza corriendo por sus venas—. Debí imaginármelo… ¡Fuiste tú! —soltó en cuanto estuvo lo suficientemente cerca, y, sin esperar una aclaración a su acusación, Evans echó el brazo hacia atrás, cerró los dedos y le pegó tremendo puñetazo a Steven en la cara—. ¡Vas a pagar por todo! —espetó, opacando el grito ahogado de Clarisse.

Dominic agarró a Evans por la espalda, mientras que Steven se balanceaba levemente hacia atrás.

Evans, con brusquedad, se quitó al señor Atwood de encima, y a Evolet le pareció escuchar otro grito ahogado viniendo de su madre, o tal vez fue el de ella misma por la fuerte impresión.

Cuando Steven recuperó el equilibrio, se pasó la mano por la boca para limpiarse y escupió la saliva teñida de sangre sobre el piso bien lustrado. Levantó la cabeza y miró a Evans con el mismo desprecio que este le mostraba en ese instante.

Evans se quitó el chaleco del traje y lo tiró al suelo antes de tomar una pose desafiante.

—Ven, acércate, desgraciado —lo incitó con toda la ira bombardeándole en la sangre y el deseo de poder desquitarse de una vez todas las noches de insomnio, cada una de las lágrimas derramadas y cada maldito sufrimiento—. No quiero que después digas que te agarré desprevenido.

—Pero ¿qué es esto? —preguntó Dominic sin dar crédito a lo que veían sus ojos.

Darío lo agarró por el brazo y sacudió la cabeza para que el patriarca de la familia Atwood no interviniera.

—Déjelos —musitó.

—¡Qué diablos viniste a buscar! —gritó Steven mientras se quitaba el saco del esmoquin.

—¡Eres un hijo de puta! —dijo Evans mientras se abalanzaba de nuevo contra su rival—. ¡Te voy a matar por lo que has hecho!

Los dos hombres se lanzaron en una repartición de golpes en medio de aquel elegante hall y de los gritos de temor e histeria de Clarisse y Evolet. Ambas temían por el bienestar de Steven. Sobre todo, su hermana, quien estaba al tanto de la situación y conocía de sobra los motivos de Evans para atacarlo tan salvajemente.

—¡Ya basta! —gritaba Clarisse con lágrimas en los ojos. Estaba aterrada. No entendía qué estaba sucediendo. ¿Cómo un día tan esperado pasaba de estar lleno de dicha a eso?—. ¡Steven, por favor!

Unas personas se habían detenido a presenciar con horror la escena y otras se habían ido por la seguridad. Serían la comidilla de todos. ¡Qué escándalo! ¡Qué bochorno!

—¡Dominic, por favor, has algo! —pidió su mujer con el corazón a punto de salirse del pecho—. ¡Por Dios, este bruto lo va a matar!

Su esposo hizo ademán de acercarse, pero Darío volvió a detenerlo.

—Es mejor no intervenir —le aconsejó como el que no quiere la cosa—. Es algo que debía pasar tarde o temprano.

El señor Atwood lo miró de arriba abajo y se preguntó cómo podía mantener la calma ante semejante atrocidad.

—Pero ¿cómo me pide eso? ¿No ve que de seguir así terminarán matándose? Mejor ayúdeme a separarlos.

Dominic se zafó de su agarre.

Darío miró a su alrededor y se dio cuenta de que probablemente terminarían llamando a la policía y Evans, por cabezota, estaría una vez más tras las rejas, por lo que tomó la decisión de hacerle caso y separarlos.

Mientras que Dominic agarraba a Steven y tiraba de él hacia atrás, Darío hacía lo mismo con Evans.

—¡Ya basta, Steven! —El grito de su padre fue firme y decisivo—. ¿Cómo se te ocurre agarrarte a golpes de esa manera? ¿Y usted? —continuó con la voz endurecida, poniendo su atención en Evans—. Le he abierto las puertas del hospital, de mi casa. Le he ofrecido mi amistad sincera, y usted se presenta en el día más importante de mi familia y arma semejante escándalo. ¿Qué rayos le pasa?

Evans no quitaba su mirada fría de Steven.

—A mí me importa una mierda su amistad —repuso con el pecho subiendo y bajando de manera descomunal bajo la camisa estrujada y el sudor recorriéndole el cuello—. Yo estoy aquí por una sola razón.

A Dominic casi se le salieron los ojos de la órbita ante la actitud grosera del joven.

—¿Cuál? —preguntó desconcertado y un poco atemorizado, pues no le gustaba para nada la mirada gélida que se ocultaba detrás del negro intenso. Era para helarle la sangre a cualquiera.

—Que le responda su hijo si es tan valiente.

Evolet se mordió el labio por los nervios. Trataba de respirar pausadamente para calmarse, pero al igual que su padre, estaba confundida; no entendía por qué Evans le pedía a Steven de explicar las cosas cuando debía ser él mismo quien lo hiciera.

Dominic se volteó hacia su hijo.

—Steven, estoy esperando una explicación.

El nombrado bajó la mirada al suelo, avergonzado.

Evans esbozó una sonrisa arrogante.

—No pierda su tiempo porque no dirá nada. Es demasiado cobarde para hacerlo.

—¡Yo no soy ningún cobarde! —Steven hizo ademán de lanzarse sobre Evans de nuevo, pero su padre se interpuso en su camino.

—¡He dicho que ya basta! —Su grito retumbó en todo el lugar—. Contrariamente a lo que este señor piense, las cosas no se arreglan de ese modo —lo regañó, y Steven desvío la mirada—. Tu madre y yo te hemos educado mejor. ¿Acaso no te da pena? ¡Mírala como está! —Señaló en su dirección, y Steven volvió a sentirse apenado. Su madre era un manojo de nervios y las lágrimas caían por su bello rostro—. Te he hecho una pregunta y espero una respuesta.

—Papá, ahora no, por favor —susurró—. Déjame ir por Mia y lo hablamos luego en la casa.

—Sobre mi cadáver vas a volver a acercarte a ella, ¡¿me oyes?! —dijo Evans, e intentó alcanzarlo.

—Cálmate —le pidió Darío—. O vas a terminar asustando a todo el mundo.

Fue cuando Evans reparó que habían sido encercados por un tumulto de gente. La imagen le hizo recordar el hombre que solía ser cuando peleaba para Jack, el mismo que había jurado nunca más volver a ser.

—De modo que todo esto es por una mujer. ¡Por Mia! —replicó Dominic atando cabos.

—Por una mujer, no, porque no se trata de cualquier mujer, sino de la mía —gruñó con la voz cargada de rabia—. Porque, aunque a su hijo se le reviente el hígado, Katia es mi mujer, y el muy cobarde ha intentado de la manera más vil alejarla de mí.

Evolet se cubrió la boca para acallar un grito.

—¡Cállate, imbécil! —escupió Steven con la mirada envenenada por los celos. Odiaba escucharlo hablar con tanta propiedad sobre Mia—. No tienes ni idea de lo que hablas.

—Ah, no me digas.

—Pero ¿quién es Katia? —quiso saber Dominic más confuso que un inicio.

—Mia, señor. Porque si usted no lo sabía, Katia y Mia son la misma persona —soltó Evans al fin, con todo el gusto del mundo. Estaba harto de seguir callando.

—¡Que te calles te digo!

—¡Qué! ¡¿Ahora vas a negar que estabas al tanto de que Mia y Katia eran la misma persona?! Como también sabías que tenemos años buscándola y que, cuando supiste que yo había llegado a este pueblo, aceleraste las cosas para casarte con ella y egoístamente separarla de mí.

Dominic palideció y Clarisse casi se desmayó, tuvo que sostenerse del brazo de Evolet para no caerse. Y la más pequeña de los Atwood sacudió la cabeza, incrédula. Ella juraba que se trataba de un error porque su hermano sería incapaz de algo tan bajo.

—¿Acaso es eso cierto, Steven? —preguntó su padre con la decepción pintada en el rostro, pero manteniendo la esperanza de que nada fuera cierto. Sin embargo, su hijo no respondió y su desilusión se intensificó—. Tú me dijiste que habías buscado a su familia y que no la habías encontrado —aseguró cabizbajo.

—Y fue cierto —contraatacó Steven—. Busqué a su familia y te juro, papá, que no encontré nada.

—¡Mentira! Por supuesto que lo sabías. Cuando nos conocimos, me trataste con frialdad y no dejabas de restregarme en la cara tu felicidad con ella. En un principio, pensé que, como todo hombre, intuías que yo estaba interesado en ella y que por eso no me soportabas, pero esa no era la verdadera razón, ¿no es así? No podías verme porque sabías quién era yo y te cagabas en los pantalones al saber que yo había venido a reclamar lo que es mío, ¡porque Katia es mi mujer!

Los ojos de Steven se achicaron y el verde esmeralda se tornó más oscuro mientras lo acribillaba con la mirada.

Demasiado. Era demasiado lo que sus oídos estaban escuchando. La señora de Atwood parecía estar viviendo una pesadilla o una película de terror. No sabía bien qué era, pero deseaba poder despertar en cualquier momento y volver a la realidad. Aquella donde todas esas insensateces no eran más que eso: mentiras e inventos sin sentido.

Mia que, finalmente, debió ir al baño para retocarse el maquillaje, no se había dado cuenta de todo el alboroto. Llegó a la escena y se sorprendió con el gentío.

—Permiso —dijo ella abriéndose camino para ver qué estaba ocurriendo, y el corazón estuvo a punto de detenerse cuando sus ojos se posaron, primero, en uno y, luego, en el otro. Quiso morirse al darse cuenta del estado en el que se encontraban: el labio de Steven sangrando, varios cortes en el rostro y la ropa hecha un desastre. Y ni qué decir de la facha de Evans, los golpes eran menos, pero su apariencia no estaba en mejores condiciones.

Ahí estaba, su peor pesadilla convertida en realidad.

Mia se llevó las manos a la cabeza. Lo único que deseaba era salir ilesa. Porque con los nervios acumulados de las últimas semanas, su indecisión entre esos dos hombres y sus antecedentes, de seguro terminaría perdiendo la cordura.

—Pero ¿qué has hecho? —preguntó sin quitar los ojos de Evans.

Este se zafó del brazo de Darío, se acercó a ella y le agarró la mano con fuerza.

—Ven, nos vamos —dijo, tirando de ella, pero Mia clavó los pies en el suelo y se resistió.

—Yo no pienso ir contigo a ningún lado. ¡Suéltame!

—¡Ya la escuchaste, suéltala! —gritó Steven mientras corría a su encuentro.

Llegó hasta ellos y le arrebató a Mia de las manos.

Evans lo empujó.

—¡No la toques! —gruñó antes de darle un puñetazo.

Steven cayó al suelo.

Mia gritó un «no» mientras sentía que el mundo se derrumbaba a sus pies y se interponía entre ellos.

—¡No te atrevas a volver a tocarlo! —le ordenó con la mirada envenenada por la ira de que se hubiera atrevido a presentarse allí y a enfrentarse a Steven sin importarle el daño que pudiera causar.

—Katia, tenemos que hablar —le informó al tiempo que la agarró por el codo.

—¿Cómo me llamaste? —quiso saber, desconcertada y un tanto dolida de que la llamara por el nombre de otra mujer.

—Katia —repitió mientras una sonrisa triste se asomó en la comisura de sus labios—. Porque ese es tu verdadero nombre.

Ella entrecerró los ojos y recibió el impacto como un golpe en el estómago.

—Estás loco —dijo, incrédula, mientras apartaba el brazo de un tirón.

Se agachó para verificar que Steven estaba bien.

Evans no soportaba verla tan preocupada por él.

—Aléjate de ese hombre porque no merece ni una pizca de tu preocupación —gruñó Evans sin poder controlar sus celos, y la levantó para apartarla de su enemigo—. Tienes que escucharme porque te estoy diciendo la verdad. Tú nombre es Katia, y tú y yo estamos comprometidos. —La sacudió por los brazos, desesperado por que ella le creyera.

La señora Aldrich, que, al igual que los demás, presenciaba la escena en silencio, no podía creer que ese muchacho loco hubiera tomado ese preciso momento para soltar la sopa.

Clarisse estaba tan indignada e impactada que era incapaz de moverse.

Dominic esperaba que todo ese revolú se aclarara de una buena vez, y a Evolet le costaba tanto creer todo lo que estaba sucediendo que quiso intervenir, pero no se atrevió. No hasta no aclarar las cosas con su hermano mayor.

Mia sacudió la cabeza con tristeza.

—Ya no sabes qué más inventar para llamar mi atención —se lamentó ella, y los ojos se le humedecieron. Pero se negaba a llorar por un hombre que era capaz de mentir de una forma tan ruin—. Cómo te atreves a jugar con algo que es tan importante para mí, ¿eh? ¡¿Cómo te atreves?! —espetó ella. Levantó la barbilla, desafiante.

—¡No estoy inventando nada! ¡¿Por qué no me crees, joder?!

—¿Por qué debería de hacerlo? —preguntó mientras, despacio, apartaba los brazos de sus manos, liberándose de su toque. Tenía que poner cierta distancia para poder enfrentarlo porque, aunque en ese momento estaba dolida con él por sus embustes, no era inmune a su olor, a su voz, a su rostro, a esos ojos negros que le suplicaban que le creyera. La noche anterior había estado a punto de flaquear, pero esa vez no sería tan estúpida—. Dime, ¿por qué debería creerte cuando todo lo que has dicho desde que nos conocimos han sido mentiras?

—Tú sabes que eso no es cierto. No todo fue mentira. —Él dio un paso hacia ella, y ella retrocedió y chocó con el pecho de Steven—. Lo sabes por lo que sentiste en cada beso, en cada caricia, cada vez que te hice el amor. Porque cuando los sentimientos son tan grandes e intensos, son incapaces de ser fingidos.

Mia tragó en seco. Sintió pena y vergüenza con Steven, y deseó que él se hubiese enterado de otra manera de su traición.

A Steven le dolió saber lo lejos que habían llegado ellos dos a sus espaldas.

—Desde que llegué aquí, lo único que he hecho es tratar de recuperarte —se sinceró Evans—. Sé que en ocasiones no he sido del todo sincero, pero fue porque no tuve otra opción, y ya no sé qué más hacer para que me creas, y eso está acabando conmigo, Katia, te lo juro.

Se veía tan triste que a Mia le costó un mundo no acercarse a él para abrazarlo y consolarlo. Se le quedó mirando con los ojos humedecidos por unos segundos, mientras que la necesidad de creer en sus palabras iba creciendo a gran escala en su pecho, pero no podía hacerlo. Ella se rehusaba a creerle.

—Ya deja de llamarme así —gritó con el cuerpo temblando, terca y dispuesta a darle batalla—. No me interesa nada de lo que tengas que decir porque no te creo.

—Lo que digo es tan fácil de probar… Espera, tengo unas fotos en el celular…

Evans se metió la mano en el bolsillo del pantalón crema y sacó el móvil, pero no le dio tiempo a mostrar nada porque Mia le golpeó la mano con fuerza e hizo que el aparato cayera al piso.

—¡No quiero ver nada! —vociferó, y, aunque estaba convencida de que estaba haciendo lo correcto, no pudo evitar sentir cómo se le encogía el corazón cada vez que la luz de los ojos de él se apagaba—. Es más, no quiero seguir hablando contigo. Lárgate de una buena vez y sal de nuestras vidas —dijo empujándolo—. Desde que te conocí, solo me has traído problemas.

El dolor regresaba de nuevo. Esas palabras fueron como echar sal sobre una herida abierta.

Era cierto, desde que él había entrado en su vida, solo le había traído problemas. Y no solo en su vida presente, sino también en la pasada. Al punto de haber desaparecido.

Evans pensó en las palabras de Darío. «¿Hasta cuándo vas a entender que hay amores que no deben de ser, o que simplemente están hechos para durar un tiempo y ya?».

Como un látigo la dura realidad cayó sobre Evans mientras seguía recordando lo que su amigo sabiamente había dicho: «Es hora de que entiendas que el tiempo de ustedes ya pasó, y si insistes en tenerla a tu lado, vas a terminar provocando una tragedia».

Hacía casi seis años que él había insistido en tenerla a su lado y terminó perjudicándola. Y años más tarde, volvía a repetirse el patrón: le estaba destrozando la vida. Porque, aunque ella se mostraba segura e hiriente, Evans la conocía y podía ver el tormento en sus ojos. Katia estaba sufriendo de nuevo. Y él era el único culpable.

Miró a su alrededor la cantidad de personas que estaban presentes. Y, entre ellas, reparó en Evolet, en la señora Aldrich y en su gran amigo. Ninguno había movido un dedo para ayudarlo, para hacerle entender a ella que él decía la verdad. Tal vez, porque todos sabían que no había nada más que hacer. Quizá ellos vieron algo que él, por necio e impulsivo, no había visto: ya no quedaba nada por lo que luchar.

Evans recogió el teléfono del suelo y dio un paso en su dirección.

—Siento mucho haberte hecho daño —dijo con voz resignada y la mirada nublada—. Dios sabe que nunca ha sido mi intención. Me hubiera gustado tener el poder de arrancarme el corazón del pecho para poder demostrarte que soy sincero. —Hizo una pausa y cerró los ojos unos segundos mientras se llenaba de valor para seguir. Y cuando creyó que podía continuar sin venirse abajo, los abrió—. Supe que serías el amor de mi vida desde que me pusiste a raya la primera vez que nos vimos. Y, aunque ya no te vuelva a ver y no estés conmigo, te deseo con todo mi ser que seas feliz —añadió esbozando la sonrisa que a Mia le pareció la más triste del mundo.

Con la cortina de lágrimas retenidas, Mia le sostuvo la mirada un instante, temblando de pies a cabeza. Su hermoso rostro se veía agotado, hundido y roto. Ella no lo soportó, por lo que ya no pudo más y terminó desviando la mirada. Puso su atención en la señora Aldrich, quien estaba detrás de él y sacudía la cabeza con lágrimas no derramadas. En sus labios pudo leer un «¿Qué has hecho, niña?» al que prefirió ignorar. Porque ni ella misma lo sabía. Lo único seguro era que estaba hecha trizas.

Con el corazón hecho pedazos, Evans dio media vuelta, pasó en medio de la multitud y se alejó camino a la salida.

Darío, quien había abierto la boca solo para detener a los hombres de seguridad, se convirtió en su sombra, siguiéndolo de cerca, en silencio.

Mia sorbió por la nariz y respiró hondo para calmarse. Sin embargo, sabía a ciencia cierta de que la imagen de él, destrozado, se le quedaría clavada en la memoria y la perseguiría por el resto de sus días.

—¿Estás bien? —preguntó Steven, agarrándola por los hombros.

Mia se giró y lo abrazó mientras asentía contra su pecho. No podía mirarlo. Por todo lo que había pasado, por las cosas de las que se había enterado y porque tenía miedo de resultarle transparente y que viera lo infeliz que se sentía.

Dominic se acercó en silencio.

—Necesitamos aclarar muchas cosas —dijo en un hilo de voz, todavía en shock con todo lo acontecido.

—Sí, aquí hay muchas cosas que aclarar —repitió Evolet con un gesto enojado y dudoso. Entre la gente que empezaba a disiparse, ella reconoció a una de las muchachas que trabajaba allí y le pidió que se acercara—. Disculpa, ¿hay algún lugar donde mi familia y yo podamos hablar en privado? Como ha podido ver, lo necesitamos. Mi mamá está muy nerviosa y le vendría bien sentarse un rato.

—Claro —repuso, apenada por la situación de una familia tan querida y respetada.

—Muchas gracias —dijo, y esbozó su mejor sonrisa.

—Detrás de esa puerta hay un pequeño salón. Allí estarán tranquilos. Voy por las llaves y enseguida regreso.

—No quiero abusar de su gentileza, pero si pudiera traerle un vaso con agua a mi madre, se lo agradecería infinitamente. —En cuanto la muchacha se marchó, la sonrisa de Evolet desapareció y mostró un semblante más serio—. Steven —lo llamó, y su hermano, sin dejar de abrazar a Mia, ladeó la cabeza—. ¿Me das un momento, por favor?

Steven soltó un suspiro agotador y asintió.

—Ya regreso —le informó a Mia, y le dio un beso en la frente.

Evolet se apartó un poco de sus padres para tener cierta privacidad.

—Dime.

—Me vas a decir ahora mismo si todas esas cosas que dijo Evans sobre ti son ciertas —susurró mientras miraba detrás de su hermano para asegurarse de que nadie les estuviera poniendo atención—. Y no te atrevas a mentirme porque te conozco muy bien. Hace días, cuando te conté sobre la infidelidad de Mia con él, me sorprendió que lo hayas tomado tan bien, que no te escandalizaras, y ahora entiendo la razón.

Steven se movió de un pie a otro, incómodo.

—Estoy esperando a que me respondas —dijo de manera apremiante.

—Sí, es cierto. Desde que ella me dijo que estaba trabajando con un tipo llamado Evans, supe que se trataba de él —confesó.

—¿Y te quedaste callado? —demandó. Y a pesar de que su tono era bajo, su indignación era grande.

—¿Qué querías que hiciera? —siseó entre dientes.

—Decirle la verdad, por ejemplo. Tú sabes lo que significa para ella no saber nada sobre su vida, y tú sabías que tenía una familia allí afuera y te quedaste callado —le recriminó molesta y con cierta decepción. Evolet tenía a su hermano en un pedestal. Estaba convencida de que era la clase de persona que siempre hacía lo correcto. Buen estudiante, mejor de su promoción, excelente hijo y un hermano con el cual siempre podía contar. Nunca mentía. Nunca hacía nada indebido, y escuchar esa confesión de su propia boca le dejó un sabor amargo.

—No necesito que me recrimines —gruñó—, no tienes idea de cómo me siento… Yo sé perfectamente que hice mal, pero las cosas no son tan sencillas.

—A otra gente con ese cuento —musitó mientras se cruzaba de brazos—. Dime una cosa, ¿hace cuánto tiempo que lo sabes?

Steven viró los ojos. Se estaba hartando del interrogatorio de su hermanita. Más, cuando todavía tenía que pasar por la inquisición de su padre y una conversación que se anunciaba tormentosa con su prometida.

—¿Eso qué importa?

Evolet iba a contestarle cuando vio a la chica regresar con las llaves.

—Tú y yo no hemos terminado —le advirtió mientras lo apuntaba con un dedo en el pecho.

Tras esas palabras, pasó por su lado y se encaminó hacia sus padres. Al llegar a ellos, les pidió que la acompañaran al pequeño salón.

Todos entraron, menos la señora Aldrich.

—Es un asunto familiar y, aunque te quiero como una nieta, prefiero esperar aquí si no te importa.

Mia asintió y, en silencio, agradeció su discreción.

Su jefa le tomó la mano.

—Pero tranquila, aquí estaré por si me necesitas —prometió, palmeándole la mano.

Conmovida, Mia la abrazó con cariño.

Entró y terminó de cerrar la puerta detrás de ella.

Clarisse estaba sentada, pálida como un papel. Evolet le estaba pasando el vaso con agua al mismo tiempo que le pedía guardar la calma.

—Creo que la que debe una explicación aquí soy yo —dijo al ver a Steven y a Dominic lanzados en una acalorada discusión.

—No, hija —la interrumpió el patriarca levantando una mano—. Aquí, el único que tiene cosas que explicar es Steven —añadió con el tono endurecido, mirando a su hijo.

—Papá, tengo cosas que aclarar con mi futura esposa —dijo en un tono neutro, y, antes esas palabras, el corazón de ella dio un brinco. Mia sintió que su lucha interna empezaba otra vez—. Y agradecería que nos dejaran a solas.

—¡Nada de eso, Steven! Ustedes podrán arreglar lo que tengan que arreglar después, pero ahora mismo me debes una explicación.

Steven apretó los labios y, tras mirar un largo rato a su padre con tensión y ver que este no iba a desistir, caminó hacia la silla que tenía cerca y acomodó la chaqueta de su esmoquin en el respaldo. Tenía muchas cosas que explicar y no tenía ni idea de por dónde empezar.

—Tu padre tiene razón, Steven —intervino su madre, poniéndose de pie—. Ese hombre te acusó de cosas muy graves y es justo que nos aclares esto. Tu padre y yo merecemos una explicación. ¿No te parece?

—Todo es mi culpa —susurró Mia, y todos la miraron. Sin embargo, ella solo se concentró en Steven—. Si no me hubiera enredado con él, nada de esto hubiera pasado.

Sus palabras salieron sin fuerza. No le agradaba la idea de exponerse de esa manera delante de todos. Y, mucho menos, de Dominic y Clarisse, que se habían portado tan bien con ella. Pero ya daba igual. Después de semejante escándalo, todos sabían que entre ella y Evans había pasado algo. Y aunque el temor de que la fueran a juzgar era grande y le causaba un nudo en el estómago, también era liberador. Estaba cansada de tantas mentiras y enredos.

—Siento mucho que te hayas enterado de esa forma —se lamentó al ver el dolor posarse en aquellos ojos verdes—. Traté… Te juro que traté de decírtelo, pero no quería herirte.

—Entonces… ¿Todo lo que dijo ese muchacho sobre ustedes dos es cierto? —demandó Clarisse, y luego sacudió la cabeza en desaprobación y con tristeza—. Después de todo lo que nuestra familia ha hecho por ti, así nos pagas.

—Clarisse, no es el momento de sacar esas cosas en cara —intervino Dominic—. Aquí no está en tela de juicio lo que ella haya o no hecho con Russell, sino el engaño de Steven.

Dominic era un hombre justo y no iba a juzgar a la muchacha. Y mucho menos si lo que había dicho Evans resultaba ser cierto. Además, él sabía que lo que su hijo y él habían hecho era mucho más grave y ameritaba más importancia que unos cuantos arrumacos.

—Pero, Dominic, ¿acaso no la has escuchado? ¡Le ha puesto el cuerno a nuestro hijo!

—Mamá, papá tiene razón. Ahora mismo, eso es lo que menos importa —comentó Evolet—. Además, Steven no es una blanca palomita.

—Evolet, cállate —la regañó, y la mencionada puso los ojos en blanco. Clarisse ladeó la cabeza y miró, primero, a su marido, luego, a su hijo y, por último, a la menor—. ¿Por qué tengo la impresión de que la única sorprendida con todo lo que está pasando en este cuarto soy yo?

—Porque así es, mamá —contestó Evolet con pereza.

Clarisse se quedó descolocada con su respuesta.

—¿Estabas enterada de que esta desvergonzada estaba engañando a tu hermano?

—Sí, al igual que Steven —anunció, cansada de que su madre siempre la viera a ella como la oveja negra y a Steven, como el tierno cordero.

El mayor de los Atwood tragó en seco mientras la fulminó con la mirada.

Clarisse abrió la boca, pasmada, pero fue incapaz de pronunciar una sílaba.

Mia entrecerró los ojos y la confusión se reflejó en su rostro. No podía ser cierto.

Dominic, en cambio, no mostró ninguna reacción. A esas alturas, ya nada lo sorprendía.

—¿Podrías callarte? —espetó con los dientes apretados—. Esto no es asunto tuyo, por un demonio.

—¡No le hables así a tu hermana! —replicó su padre, llamando al orden.

Mia se acercó a Steven y buscó su mirada.

—¿Es eso cierto?

—Claro que lo es —contestó Evolet.

El silencio cubrió la habitación. El corazón de Mia latía con prisa, se negaba a creerlo.

—Steven —instó, necesitaba escucharlo de su propia voz.

—Sí —confesó con dificultad.

Su madre cerró los ojos y se llevó la mano a la frente sin poder creérselo. Le palpitaba la sien. Sentía que la cabeza le iba a explotar.

Dominic sacudió la cabeza. Esa confesión fue otro golpe duro para él.

Y la desilusión se instaló en el alma de Mia.

—¿Desde cuándo? —preguntó con un hilo de voz.

—Desde que llegué —dijo con pesar. Quería hablar con ella a solas para explicarle todo, pero su familia estaba tirando por tierra cualquier motivo razonable que pudiera darle.

Mia dio un paso atrás y miró a Evolet.

—¿Tú se lo dijiste?

—Te dije que lo haría —contestó, y luego se encogió de hombros, como si no fuera nada importante.

Tras cortarle los ojos a su cuñada, Mia se giró de nuevo hacia él, enojada.

—Y durante todo este tiempo he estado viviendo un infierno por la culpa y ahora resulta que estabas enterado de todo. ¡¿Pero qué clase de persona eres!?

Steven dio un paso hacia ella y la agarró por ambos brazos.

—Yo sé que visto de esa forma parece… —vaciló buscando la palabra correcta— retorcido, pero si me dejas explicarte las cosas, te darás cuenta de que todo lo hice por nosotros.

—¿Por nosotros o por ti? —lo retó desafiante, intuyendo que sus intenciones no eran tan loables.

—Por nosotros —contestó sin rodeos, con total seguridad—. Todo lo que he hecho en estos años ha sido por nosotros.

—¿Incluso esconderle su origen? —preguntó Evolet con ironía.

Sin soltar a Mia, Steven giró la cabeza y mató a su hermana con la mirada, pero ella lo ignoró. Sabía que se estaba comportando como una arpía, pero en el fondo sentía que se lo debía a Mia.

—¿Por qué diablos no te callas de una vez?

—¿Para qué? —demandó en un tono airado—. ¿Para que nos sigas viendo la cara de estúpidos?

Mia se soltó del agarre de Steven de un tirón. Su toque le resultaba de pronto repulsivo. Retrocedió, y el sonido de sus tacones retumbó en la sala.

—¿De qué rayos está hablando, Steven?

—Esto es entre tú y yo —dijo con evidente desespero mientras se acercaba a ella. Intentó tocarla, pero Mia lo empujó.

—¡¿De qué diablos está hablando?! —repitió, sintiendo como la confusión iba dando paso a la rabia.

Steven se pasó la mano por el cabello castaño claro, alborotado, haciendo evidente su debate interno.

—Todo lo que dijo Evans es cierto —confesó al fin, y Clarisse tuvo que sentarse porque le temblaron las piernas—. Yo sé quién eres. Lo he sabido desde hace años.

Mia sintió que alguien le había dado un fuerte golpe en el estómago, dejándola sin aire, mientras que los ojos se le humedecieron.

No podía generar ningún pensamiento. No podía, le resultaba inverosímil.

Sin pensarlo y mucho menos dudarlo, echó la mano hacia atrás y lo abofeteó con tanta fuerza que el sonido retumbó en el espacio.

—¿Cómo pudiste hacerme eso? —inquirió con las lágrimas recorriéndole las mejillas e ignorando el dolor en los ojos de él.

Herida. Él sabía que estaba herida. Le había fallado. Después de todas las veces que le pidió que confiara en él, había faltado a su promesa: nunca hacerle daño.

Steven sabía que debía actuar con tiento si no quería perderla. Le rogó a Dios para que lo ayudara a encontrar las palabras adecuadas para pelear esa batalla. Sin embargo, su cerebro parecía bloqueado y no lograba generar una frase adecuada.

—Puede que lo que te diga ahora mismo te resulte imposible de creer, pero si callé fue porque te amaba.

Mia soltó una carcajada, pero no había ni una pizca de humor en ella.

—«Porque me amabas» —repitió incrédula—. ¿Y fue lo mejor que se te ocurrió para justificar el haberme arruinado la vida? Me conoces menos de lo que yo pensaba si crees que me voy a tragar ese cuento.

—Es la verdad —bufó, sin tratar de disimular el dolor y el pánico que estaba sintiendo. Sin darle tiempo a reaccionar, se acercó a ella, la agarró por la cintura y la pegó a su cuerpo. Sus rostros quedaron muy cerca, al punto de que ambos podían escuchar el latir del otro—. Te juro que busqué a tu familia y tuve la intención de decírtelo, pero cuando quise hacerlo, me di cuenta de que sería perderte, y te amo demasiado para renunciar a ti —susurró. Bajó la cabeza y le tocó la frente—. Te quiero, Mia. Lo hice desde el primer momento en que nuestros ojos se cruzaron, y temía tanto perderte.

—¡No sigas! —espetó, y le empujó el pecho con furia y a Steven no le quedó más remedio que soltarla—. Estoy harta de escucharte. ¿Tú tienes idea de las veces que me desperté sobresaltada, bañada en sudor, llorando porque no tenía idea de quién era? ¿Las veces que me sentaba bajo aquel árbol del parque, mirando la gente pasar e imaginando cómo serían las personas que me trajeron al mundo? —Las lágrimas calientes, rabiosas seguían resbalando por sus mejillas—. ¿Tienes idea de lo triste que es levantarse cada mañana con la esperanza de que alguien llegue a tu puerta y te diga: «¡Hola! Soy tu mamá. Llevo años buscándote», pero al ver que nada sucede, se te rompe el corazón y llegas al punto de pregúntarte qué tan mala persona has sido para que nadie, absolutamente nadie, se haya preocupado por ti, que nadie te haya buscado? ¡¿La tienes?!

Los dos se miraron, los ojos de ambos sumidos en el dolor, aunque por razones distintas.

Steven se odió por haber cometido esa estupidez. Nunca debió callarse. No soportaba verla atravesar aquel suplicio.

Evolet sintió pena por ambos. Los quería de corazón. Él era su hermano, y ella, la hermana que siempre soñó y que nunca tuvo hasta su llegada. Era cierto que estaba molesta con ellos. Mia le había robado la posibilidad de estar con el único hombre que le había interesado realmente. Aunque, después de hablar con Evans, entendió que lo de ellos era imposible. Con o sin memoria, Mia seguía enamorada de él, y, para Evans, no existiría otra mujer que no fuera ella.

Y Steven, no tenía palabras para expresar cómo se sentía hacia su hermano.

Sin embargo, con todo y todo, se sentía mal al verlos destrozados de esa forma. Y se lamentó por haber tratado a Mia con tanta dureza.

Steven de nuevo la agarró por las muñecas.

—Tienes que creerme —susurró con la voz cargada de pesar y desespero.

—¡No me toques! —Se deshizo de su agarre—. Ahora mismo no puedo hablarte ni mirarte, y, mucho menos, creerte.

Ella trató de alejarse, y él intentó impedirlo.

—¡Suéltame!

—Tenemos que hablar —suplicó.

—Steven, ya déjala en paz —intervino su papá—. De nada sirve que sigan hablando. Ambos están muy alterados y no van a solucionar mucho en este estado. Además, ¿no te parece que perdiste el derecho de pedirle algo?

Mia aprovechó la intervención de Dominic para salir del salón.

La señora Aldrich, que se moría de los nervios, brincó de su silla apenas la vio.

—¿Qué ha pasado, mi niña? —dijo mientras se acercaba a su jefa. Mia se veía vacía. Al llegar a ella, sacó un pañuelo de su cartera y le limpió las mejillas—. ¿Qué te han hecho?

—Necesito salir de aquí —murmuró, sintiéndose perdida.

—Vamos. —La tomó por las manos y la jaló hacia la salida.

Mientras atravesaban el vestíbulo, Mia se sintió agotada. Se detuvo, se quitó los zapatos plateados y siguió caminando descalza.

Llegaron al coche de la señora Aldrich y se montaron en silencio.

Habían sido unas semanas difíciles. Steven era el clavo seguro al que amarrarse. Luego Evans lo fue, y, una vez más, en medio de su neblina, había tratado de convencerse de que Steven era el indicado, y, en ese momento, ya no sabía nada.

—¿Qué quieres hacer? —preguntó la señora Aldrich tras ponerse el cinturón de seguridad.

Mia ladeó la cabeza y se la quedó mirando.

El carro se detuvo y, con los zapatos en manos, Mia se bajó. Cerró la puerta del vehículo y se agachó mientras la señora Aldrich bajaba el vidrio.

—Muchas gracias por todo —dijo con una sonrisa débil, pero sincera a través de la ventanilla.

—Sabes que pase lo que pase siempre podrás contar conmigo —replicó la señora mayor, correspondiendo a su sonrisa con cariño—. Ahora, anda y ve —la apremió con un gesto de la cabeza—. Y buena suerte, mi niña.

Mia se incorporó y, con la mano que tenía libre, se alisó el vestido blanco hasta las rodillas. Sencillo, pero elegante. Tomó un hondo respiro y se echó a andar.

Su mundo se había derrumbado dos veces ese día. La primera vez, al romperle el corazón al hombre que amaba con el alma, y la segunda, al perder la confianza de aquel al que, creía, le debía todo, pero que con pesar y lágrimas había descubierto que sólo le debía una cosa: soledad.

Sin embargo, Mia no estaba dispuesta a dejarse hundir. Tal vez nunca podría perdonar a Steven por el daño que, involuntario o no, le había causado. Jamás podría recuperar los años que él, por egoísta o por su manera torcida de ver las cosas, le había arrebatado: cumpleaños, fiestas navideñas, día de las madres… Tantos momentos, risas, abrazos… Steven le había quitado mucho, pero había algo que ella no estaba dispuesta a perder.

Con timidez, tocó la puerta y, con el corazón en un puño, esperó. Nadie abrió, y el corazón se le encogió ante la idea de haber llegado tarde.

Volvió a tocar con mayor seguridad, y, al cabo de unos segundos que le parecieron horas, la puerta se abrió.

Él se quedó sin habla al verla allí, pensó que su mente le estaba jugando sucio, hasta que ella habló.

—Llévame de vuelta a casa —pidió con la voz cargada de emoción.

Evans no se contuvo y la abrazó con todas sus fuerzas, y, acto seguido, le acunó la cara y Mia dejó caer los zapatos al suelo.

—Te quiero para siempre —susurró cerca de sus labios, y ella pudo oler el alcohol en su aliento—. Dime que viniste a quedarte, porque no soportaría volver a perderte.

Ella movió la cabeza de arriba abajo mientras sonreía, y él la besó con la desesperación que llevaba sintiendo desde hacía días. Tal vez el alcohol ingerido en la última hora estaba haciendo efecto y todo aquello no era real, pero fue el espejismo más lindo que Evans vio jamás.

Capítulo 15

—Muchas gracias, hombre —dijo a través de la ventanilla, y Darío asintió desde el asiento del conductor—. Nos vemos más tarde.

Evans se incorporó y dio dos golpecitos sobre el techo del vehículo, con el puño, y luego el mulato arrancó.

Evans se giró hacia Katia, pasó los brazos por su cintura y tiró de ella hacia él.

—Ahora solo quedamos tú y yo —anunció con cara de pillo. Ella se rio con todos los dientes y después movió los ojos como si estuviera pensando en algo.

—¿Tú estás seguro de que mi presencia no le molesta a tu amigo? —preguntó con el semblante serio de pronto.

—¿Por qué dices eso?

—No lo sé… Lo vi tan serio durante todo el camino.

Evans chasqueó la lengua.

—No le pongas atención, mi cielo. Darío es así, nunca habla más de lo que considere necesario. Y tal vez lo hizo para darnos un poco de privacidad.

—¿Y a dónde fue?

—Tenía unos pendientes en la oficina.

—¿Y tú?

Él deslizó la nariz por su cuello.

—¿Yo qué? —demandó al tiempo que aspiraba profundo su olor, empapándose, llenándose de él. Cómo la había extrañado.

—¿No tienes que ir a la oficina?

Evans soltó una carcajada mientras se despegaba de ella para mirarla.

—Te acabo de recuperar y ya me estás echando.

Ella enredó sus manos detrás del cuello de él y se puso de puntillas.

—Claro que no, pero no quiero que vayas a detener tu vida por mí.

Evans se acercó y le dio un tierno y prolongado beso.

—Mi amor, mi vida eres tú y no hay poder humano que logre apartarme de ti en este momento —aseguró tras cortar el beso—. Además, hoy necesito estar contigo más que nunca. Te veo y todavía me cuesta creer que estés aquí, a mi lado.

—¿Y qué me dejas a mí? Hasta hace unas horas, me sentía la persona más sola en el mundo y ahora resulta que tengo una mamá, un papá y hasta una hermana —dijo con los ojos rebosados de alegría y gratitud con la vida.

—Es cierto. Tienes una hermana —repuso Evans. La giró entre sus brazos, la abrazó desde atrás y colocó la barbilla sobre el hombro de ella—. Y como ya te conté, se llama Alissa.

—¿Y cómo es?

—Es una buena muchacha, muy juiciosa y aplicada con sus estudios. —El orgullo y la admiración se colaron en su voz.

—Tengo tantas ganas de conocerlos, de ir a verlos.

—Y lo harás, mi vida —le prometió antes de darle un beso en la mejilla—. Además, yo también tengo que ir a verla. Hace unos días me mandó un mensaje diciéndome que tenía un noviecito, y tengo que ir a echarle un ojo.

Katia giró la cabeza para mirarlo por encima del hombro.

—¿A ella o a él?

—¿A quién crees, mi vida, por Dios? A él, obviamente. Tengo que asegurarme de que esté a la altura.

Katia se rio.

—¿Tú?

—Sí, yo. ¿Por qué luces tan sorprendida?

—¿Desde cuándo un cuñado se preocupa tanto por su cuñada?

—Bueno, Alissa no es una simple cuñada. Ella es tu hermana menor, por lo tanto, es como si fuera la mía—repuso alargando la frase—. Desde que desapareciste, nos hemos vueltos muy cercanos, nos hablamos a menudo, nos escribimos a diario, ella me cuenta sus cosas… En fin, la quiero mucho.

Katia se entristeció de pronto, y Evans notó su cambio de humor.

—¿Qué te pasa?

Ella se quedó callada, él la volteó de nuevo y le acarició el rostro.

—¿Qué te sucede? —repitió.

—Es algo tonto —contestó, y desvió la mirada al parque que estaba cruzando la calle.

—Nada de lo que te pase es tonto. Eh… —la llamó mientras buscaba su mirada—. A mí puedes decirme cualquier cosa.

—Es que… No sé. —Ella inspiró profundo—. Me da un poco de celos.

Evans entrecerró los ojos y arrugó la frente.

—¿Celos? —preguntó confundido—. Mi amor, yo sería incapaz de mirar a tu hermana…

—No, no lo digo por eso —lo interrumpió al darse cuenta lo mal que habían sonado sus palabras—. Me refiero a la relación que tienen ustedes. Por lo que me dices, son bastante unidos, y me da celos que sean tan cómplices cuando yo ni siquiera la conozco.

Evans esbozó una sonrisa tierna.

—Claro que la conoces, vida mía —replicó con voz dulce—. No la recuerdas, pero la conoces, y te puedo asegurar de que antes de que desaparecieras, tenían una linda relación.

—¿En serio? —demandó, tratando de acordarse.

—Sí. Tenían sus desacuerdos como todos los hermanos, pero se querían mucho.

—Tienes que contarme más sobre ellos —dijo avivada de respuestas.

—Claro, pero todo a su tiempo —masculló, y volvió a besarla.

Él entendía su ansiedad por saber más cosas. Sin embargo, también temía que tanta información pudiera causarle algún daño.

—¡Evans! —La voz femenina hizo que ambos tornaran la cabeza hacia el otro lado de la calle.

Sheryl miró a un lado y luego al otro antes de cruzar y encaminarse hacia ellos con pasos apresurados.

—¡Hey, hola! —saludó jovial cuando estuvo lo suficientemente cerca para ser escuchada—. Eres un zorro escurridizo…, pero ¿qué te ha pasado? —quiso saber al ver los cardenales que traía en el rostro. Deseó acercarse y tocarlo, pero al ver que no estaba solo, no lo hizo.

—No es nada —contestó con sobriedad.

—¿Cómo no va a ser nada? ¿Acaso no te has visto el rostro? —dijo con una preocupación que a Evans le pareció exagerada. Sobre todo, porque no era la primera vez que ella lo veía en ese estado.

—Ya te he dicho que no es nada.

Ella inspiró hondo y prefirió cambiar de tema para no parecer pesada.

—En fin, te iba a decir que he tratado de comunicarme contigo, pero no he podido.

Evans viró los ojos. ¿Qué más debía hacer para hacerle entender que no estaba interesado en hablar o reunirse con ella?

Katia la analizó de arriba abajo, admirando su belleza.

—He estado muy ocupado —repuso seco.

Con una sonrisa de lo más fingida, Sheryl repasó a su acompañante. Empezó en los pies y pasó por el sencillo vestido blanco, que bien podría prestarse para una novia; torció el gesto en desaprobación, puesto que sería algo que ella no usaría, hasta llegar a su cara, y, al ver de quién se trataba, perdió el color de su rostro.

Mientras asimilaba lo que sus ojos veían, pero que su mente se negaba a creer, tragó en seco.

—Tú.

Katia levantó las cejas de manera interrogativa.

—Sí, ella —replicó Evans, mirándola con desconfianza.

—¿Pero no se suponía que estabas muerta? —Seguía sin salir de su asombro.

—Nadie nunca la declaró muerta. —El tono agrio y molesto de Evans la obligó a reponerse un poco de la fuerte impresión—. Estuvo desaparecida nada más.

—Sí, claro —repuso al tiempo que mostró una sonrisa tensa—. Por eso lo digo… Yo asumí que… —Le fue imposible terminar la frase. Otra vez, la enana estaba de regreso. ¿Cómo era posible? Sheryl estaba segura de que nunca más estaría en medio de su camino.

—Por suerte, no todos asumimos lo mismo. —Evans rodeó a Katia por la cintura de una forma protectora—. No dejé de buscarla y aquí está, viva y en plena salud.

—Pero sin memoria —intervino Katia.

Evans le dedicó una mirada reprobatoria.

El semblante tenso de Sheryl cambió a uno más relajado.

—Cuanto siento escuchar eso. —Miró la cercanía de ambos y su cara volvió a mostrar su desagrado—. ¿Y cómo es que, si ella no te recuerda, siguen juntos?

—Eso no importa. —Evans pasó un brazo por encima del hombro de Katia y la pegó más a su persona—. Lo único que lo hace es que estamos más unidos que nunca —contestó, y luego le dio un beso a Katia en la cabeza.

Sheryl tragó con dificultad.

—Me alegro mucho. —Incluso para ella sonó falso—. Es un gusto que hayas regresado —prosiguió, mirando a Katia, antes de desviar la mirada con rapidez—. Bueno, he quedado con unas amigas cerca de aquí y ya se ha hecho tarde. Mejor voy andando ya.

—Que te vaya bien —la despidió Evans loco por perderla de vista.

Sheryl se giró y se marchó con los pasos tan amplios como su falda de tubo le permitió el andar. Parecía como si le hubieran prendido fuego a la acera y ella intentara alejarse de allí lo más rápido posible.

—¿Y ella es? —demandó Katia. Ambos seguían con la mirada en la espalda de Sheryl hasta que dobló en la esquina y ya no pudieron verla más.

—Una vieja conocida.

—Una vieja conquista, querrás decir. —No fue un reproche. A pesar de que la chica era bonita con un porte glamuroso, no le inquietaba.

Él se giró y rodeó su cintura.

—No es nadie importante —dijo con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa?

—No me gustó que le hayas dicho que no tienes memoria.

—Bueno, no soy tonta. Es obvio, por su interés en ti, que no somos amigas, pero si es alguien que conocí en mi vida pasada, es lógico que se diera cuenta de que no la recuerdo —se defendió.

—Te puedo confirmar que no, no son amigas, pero, aunque lo fueran, no quiero que andes diciéndole a todo el mundo que no tienes memoria. —Si bien él mismo la había interrogado tras la desaparición de Katia, su actual reacción lo dejó confundido.

Ella soltó un fuerte suspiro. No entendía su petición y preocupación.

—Prométemelo, por favor —pidió e hizo un mohín.

—Tú sabrás mejor que yo. Está bien, lo prometo. —Ella miró el edificio que se levantaba delante de sus ojos—. ¿Es aquí donde vives?

—Vivimos —corrigió él—. Ven, vamos.

Evans la tomó por la mano y juntos se encaminaron hacia la entrada.

Cuando cruzaron las puertas de cristal, él la tenía abrazada por la cintura y repartía besos por su cuello. Era como si tuviera la necesidad de tocarla todo el tiempo para asegurarse de que en verdad ella estuviera ahí con él.

Al entrar, Syd, el chico de la recepción, atendía a una pareja en el mostrador cuando levantó la vista y los vio.

—Buenas tardes, señor Russell. —Aún sorprendido de ver a Evans en compañía de una chica, saludó con una amplia sonrisa. Estuvo a punto de devolver su atención hacia las personas que tenía de frente cuando se dio cuenta de quién se trataba. Sin dudarlo, dejó a la pareja con la palabra en la boca y salió detrás del mostrador para acercarse—. Por Dios, no, no puede ser —balbuceó—. Pero si usted es… ¿Cómo?… ¿Cómo es posible?

Katia lo miró extrañada, y Evans no pudo evitar mostrar esa sonrisa de bobo que tenía desde que ella se había presentado en su habitación y que no había podido borrar desde entonces.

—Syd, cálmate, que te estás poniendo pálido, hombre —bromeó.

—Pero es…

—Sí, es ella.

—Y está…

—En carne y hueso —añadió mientras cerraba más los brazos alrededor de la cintura de ella.

—Pero… pero ¿cómo es posible? —repitió sin poder creer lo que estaban viendo sus ojos.

—Es una larga historia —contestó con sobriedad, sin querer ser descortés. El chico se había portado muy bien y había estado al pendiente del caso de Katia, pero tampoco quería entrar en detalle de su vida privada.

—Cla… Claro, disculpe —replicó el botones, volviendo a su pose profesional—, pero permítame decirle, señorita Katia, que me alegra mucho que haya aparecido sana y salva.

Katia sonrió conmovida ante la sinceridad del muchacho.

Syd se retiró, y ellos siguieron hacia los ascensores.

Subieron en medio de besos, risas y mimos. Cuando llegaron a la puerta del apartamento, Evans la abrió.

—Bienvenida a casa —dijo, y el corazón le dio un brinco en el pecho por la emoción del haber podido pronunciar al fin esas palabras.

El apartamento estaba en silencio. De haber podido recordar, al cruzar por el pasillo, se hubiera dado cuenta de que las sillas decorativas no eran las mismas. Habían sido remplazadas luego de que, en el primer aniversario de su desaparición, en uno de sus arrebatos, Evans había desquitado su frustración con ellas. Pero, el resto, nada había cambiado: las paredes seguían del mismo color crema, cada cuadro, cada florero, cada pieza.

Ella entró, y él le siguió los pasos muy de cerca, pero manteniendo cierta distancia para darle la oportunidad de familiarizarse con el entorno.

Katia no podía evitar sentir curiosidad por cada pieza que se mostraba ante sus ojos. Miraba cada rincón esperando que algo le resultara familiar y pudiera disparar algún recuerdo escondido detrás de la puerta oscura de su memoria. Sin embargo, nada pasaba. Sentía la casa fría y ajena.

Al entrar en el salón, no vio ni un solo porta retrato suyo; algún indicio de que ella, en algún momento, viviera en esa casa; eso la sorprendió y confundió por partes iguales.

Se acercó a una mesa que se encontraba cerca del mueble en forma de L. Una fotografía llamó su atención y la tomó. En ella se veía a Evans más joven junto a un hombre bien parecido.

—Era mi padre —le informó él mientras se acercaba despacio—. ¿Recuerdas que te dije que murió hace ya unos años?

—Lo siento —dijo con voz empática sin despegar los ojos de la foto.

Él puso las manos sobre los hombros de ella.

—Me imagino que debes de estar cansada.

Katia devolvió la foto a su lugar.

—Ha sido un día largo.

—¿Qué te parece si te das un baño, duermes un rato y más tarde te llevo a cenar?

—Lo del baño me parece una idea estupenda. —Ella bajó la vista hasta su vestido—. Me gustaría cambiarme. Es una lástima que no pasáramos por el apartamento. No trajimos nada y ahora no tengo qué ponerme —dijo con aire pensativo.

—No necesitas nada de esa vida —señaló él, y ella se sintió abrumada. No supo cómo tomar sus palabras. Aquella vida tal vez no le pertenecía, pero igual la había vivido y no podía simplemente olvidar todo, como si cerrara un telón—. Aquí tienes todo lo que necesitas. Y sí que tienes qué ponerte —la corrigió mientras sonreía. La tomó otra vez por la mano—. Ven, quiero mostrarte algo.

Katia sentía que todo sucedía muy deprisa, aun así, se dejó guiar escaleras arriba.

—Mira, detrás de esa puerta está la habitación de Darío —comentó mostrando la puerta sobre la derecha—. Él es muy celoso de su privacidad, así que te aconsejo no entrar si él no está.

Ella asintió mientras seguían por el pasillo.

—Y esta… —dijo empujando la otra a unos pasos, sobre la izquierda—. Es nuestra recámara.

Katia entró y de inmediato entendió el por qué no había efectos personales de ella en la planta baja. Se giró hacia Evans, quien se mantuvo en la entrada con las manos en los bolsillos de su pantalón y los pies cruzados, recostado entre el marco y la pared. Ella lo miró alucinada, y él solo se encogió de hombros.

Katia volvió a barrer el cuarto con los ojos, entre la alucinación y —para qué negarlo—, también, el miedo. Porque si bien estaba convencida del amor que Evans decía sentir por ella, igualmente se preguntó hasta qué punto ese amor rondaba la obsesión.

Estaba en medio de la estancia, rodeada de cajas. Algunas selladas y otras a medio abrir.

Se acercó a la gran cama y pasó con suavidad la mano sobre el edredón. Estaba bien hecha, con algunas prendas femeninas sobre ella, pero al igual que el resto de la habitación, a leguas se notaba que nadie la había tocado en años.

—¿Todas esas cajas son mías? —demandó sacando un libro de unas de ellas.

—Sí, todo está como lo dejaste el día que…

—Desaparecí. —Terminó la frase por él.

Él asintió, aunque ella no podía verlo, pues seguía de espalda.

—La dependienta quiso limpiar y acomodarlas, pero se lo prohibí —confesó en un tono bajo. La veía a ella moverse por la estancia y, a pesar de que él siempre mantuvo la fe, le costaba creer que de verdad estuviera de nuevo allí, de vuelta a casa, a donde siempre perteneció—. Detrás de esa puerta, están el baño y el vestidor. Allí podrás encontrar ropa tuya.

Ella se giró y lo observó en silencio, con los ojos rebosados de una ternura desgarradora.

—¿Y tú dónde duermes?

—Abajo. Mandé a acondicionar el gimnasio y me he acomodado allí.

Él esbozó una sonrisa tímida, y a Katia le pareció adorable ver su reacción, como si estuviera avergonzado, pero a la vez le pareció un chiquito hambriento de afecto.

—Lo siento, es que yo… No lo sé. No podía entrar aquí sin que me azotaran los recuerdos —prosiguió al tiempo que bajaba la cabeza y perdía la mirada en la alfombra, recordando cada momento en el que quiso hacerlo, pero se quedaba paralizado en el umbral. Se la imaginaba a ella, con una de sus camisetas, descalza, con el pelo mojado, moviéndose por la habitación, o recostada leyendo uno de sus libros, acurrucada bajo la colcha. El sentimiento de pérdida y dolor pesaban más que los buenos recuerdos. Le era imposible dar un paso sin evitar sentirse asfixiado, por lo que terminaba cerrando la puerta y pegando media vuelta.

A ella no le pasó desapercibido que él se había mantenido anclado en la entrada, y se fue acercando con cautela. Al llegar a él, rodeó su cintura con los brazos y cruzó las manos en su espalda al tiempo que buscó su mirada.

—¿Y ahora que estoy aquí?

Evans levantó la cabeza. Tenía los ojos húmedos. Sacó las manos de su bolsillo y acunó su rostro.

—No lo sé —se sinceró antes de quebrarse. Tiró de ella, envolvió sus brazos alrededor de su cuello y la abrazó con fuerza—. No vuelvas a dejarme, por favor —pidió, y su voz amortiguada por la cabeza de ella se escuchó temblorosa.

—Shhhh… —lo consoló ella—. Ya estoy aquí y no pienso irme a ningún lado.

—Te necesito —confesó con el alma. Se despegó de ella, volvió a acunar su rostro y la miró detrás de una cortina de lágrimas retenidas—. No tienes idea de cuánto te necesito. —Dejó caer sus labios sobre los de ella y la besó con desesperación—. Te quiero, lo sabes, ¿verdad? —preguntó entre uno y otro beso.

Ella asintió contra sus labios. Lo sentía, claro que lo hacía. Podía verlo en el negro profundo de sus ojos. También podía sentirlo en la posesión con las que sus labios atrapaban los suyos y en el roce de su piel contra la suya. Su tacto era brusco, pero sin llegar a lastimarla.

Se volvieron a besar y muy pronto la necesidad de él se convirtió en la suya.

Como bien le decían su padrino, su tía Sharon, su mejor amigo y todos a su alrededor: «un pasito a la vez».

Y allí, entre el umbral y el pasillo, en la frontera de sus miedos y sus esperanzas, tal vez porque era el lugar en el que él se sentía más seguro, dieron rienda suelta a su pasión y Evans volvió a tener fe en la vida, en Dios y en el hombre.

A la mañana siguiente, desnudo, Evans se sentó en la cama y estiró el cuello de un lado a otro. Le ardió la espalda y trató de mirársela por encima del hombro. No alcanzó a ver, pero sabía que se trataba de los rasguños que Katia le había hecho la noche anterior.

Sonrió cuando los recuerdos acudieron a su mente. Pese a que ellos ya habían estado juntos, la noche pasada había sido distinta. Sus cuerpos sufrieron una explosión, un reencuentro en el cual ellos se amaron sin medidas, con la verdad en las manos.

Miró a su amada dormir y le acarició el rostro. Katia se movió, pero no se despertó. Deseaba seguir en cama con ella, pero tenía un día largo por delante y cosas que preparar. Se levantó, salió de su habitación improvisada en el gimnasio y se encaminó en dirección del baño del piso de abajo. Se detuvo en la puerta de la cocina y miró a ver si veía las llaves de Darío sobre la encimera, pero no fue así. Se demandó si había llegado en la madrugada y, de cierto modo, también agradeció su ausencia. Porque sus encuentros con Katia se prolongaron por casi todo el apartamento. Tanto, que, al final, estaban tan exhaustos que decidieron pedir sushi y quedarse en casa.

Evans se duchó, se puso una camisa manga larga, gris oscuro, y un pantalón gris claro. Estaba acomodando la camisa dentro del pantalón de tela cuando escuchó unos golpes en la puerta.

Se encaminó hacia la mesita de noche y tomó el reloj de muñeca. Verificó la hora y arrugó la cara por lo temprano. ¿Quién lo visitaría un sábado a las diez de la mañana?

El golpe se intensificó, y él miró a Katia para asegurarse de que este no había perturbado su sueño.

Terminó de abrocharse la correa y se dirigió hacia allí.

—Dame una buena razón para no cortarte las pelotas —soltó Izzy apenas él abrió la puerta.

—Buenos días para ti también.

Ella viró los ojos y lo empujó para poder entrar. Notó los cardenales de su rostro, pero no hizo ningún comentario.

—¿Dónde está? —quiso saber, y miró en los alrededores.

—¿De quién estás hablando?

—¿Cómo que de quién? —Ella se volteó para encararlo—. De Demi Moore, me avisaron que se ha divorciado de Ashton Kutcher por ti. —Mientras cerraba la puerta, muy a su pesar, Evans sonrió—. De Katia, por supuesto. ¿De quién más crees que podría estar hablando?

—¿Cómo te has enterado?

Ella se cruzó de brazos e inspiró hondo, como si se estuviera armando de paciencia.

—Anoche me topé con Darío en Psycho’bar. —Levantó la mano para hacer énfasis en sus siguientes palabras—. Iba muy tomado, por cierto. —Sacudió la cabeza, como si de pronto entendiera que no era tan relevante—. En fin, me dijo que, como de todos modos me iba a enterar, no importaba si me lo anunciaba y entonces me soltó la sopa, y si no vine ayer mismo fue porque era demasiado tarde. —Evans abrió la boca para explicarse, pero ella empezó a golpearlo con la cartera—. ¿Se puede saber por qué carajos no me habías dicho nada? —demandó entre cada carterazo.

—Esa es precisamente la razón —replicó mientras trataba de cubrirse con los brazos para amortiguar sus golpes.

Ella se detuvo de pronto.

—Explícate —exigió.

—Eres muy impulsiva, y yo no tenía el tiempo para tratar de controlarte y recuperarla.

Ambos escucharon un carraspeo y se giraron hacia el pasillo.

Katia, al levantarse y no encontrar a Evans en la cama, decidió ir por él. En su búsqueda, jamás imaginó encontrar a una rubia golpeándolo, por lo que se quedó mirando la escena un tanto asombrada.

—¡Dios! Entonces es cierto. Realmente eres tú —exclamó Izzy, y luego dio un brinco de alegría al tiempo que se acercaba a Katia para envolverla en un enorme abrazo—. No puede ser. No puede ser —repetía, y Katia abrió los ojos y miró a Evans, incómoda con la situación. Izzy se separó, la tomó por los brazos y la estudió de pies a cabeza—. ¡Cielos! Esto es un milagro —añadió con la voz cargada de emoción—. Pero ¿cómo… cómo es posible?

—Es una larga historia —intervino Evans para sacar a la pobre Katia de la pena. No quería que se sintiera abrumada, e Izzy podía llegar a ser un huracán. Estiró el brazo para que ella se acercara—. ¿Cómo dormiste?

—Creo que bien.

—Déjame presentarte. Ella es Izzy, una de tus mejores amigas, trabajaba contigo en el bar.

Katia torció el gesto.

—¿En un bar? —No sonaba como a algo que Mia haría, por lo que se sorprendió.

—Ajá. Ahí fue donde nos conocimos —dijo mientras dibujaba una sonrisa, y luego miró a Izzy—. Ella no recuerda.

—Ya, ya Darío me informó —repuso con un hilo de tristeza. Era como recuperarla y no hacerlo.

—Perdón por interrumpir, pero me gustaría llamar a la señora Aldrich y me di cuenta de que no traigo mi teléfono. Ya sabes, para avisarle que me encuentro bien.

—Cierto, cierto —repuso Evans como si hubiera caído en cuenta de pronto—. Debemos comprarte otro, pero puedes usar el mío mientras tanto.

—Si quieres puedo acompañarla a comprarlo —se ofreció Izzy.

Evans le dedicó una mirada escéptica.

—No lo creo.

—De hecho, no quiero abusar —empezó a decir, recordando que no traía dinero encima—, pero me caería bien su compañía, porque debo comprar otras cosas.

—¿Qué cosas?

—Productos de cuidado personal —contestó con cierta vergüenza, no quería depender económicamente de Evans, y pedirle dinero para algo tan sencillo la incomodó un poco.

—Ay, niña, qué abusar ni que nada, si estás comprometida con uno de los hombres más ricos del condado —intervino Izzy, pero eso no sirvió para disminuir la molestia de Katia.

—Pero, arriba, tienes tus productos —le recordó Evans.

Ella sonrió incómoda.

—Es que… —No sabía cómo expresarse sin sonar como una loca—, sé que podría parecer tonto, pero tengo mis propias marcas, o sea, sé el acondicionador que me funciona y… —Miró a uno y luego al otro, y prefirió callarse porque se sintió ridícula.

Evans entendió. Katia tenía sus preferencias para sus cosméticos y él había dado por hecho de que todavía usaba las mismas cosas, pero era obvio que la mujer en la que se había convertido era muy distinta a la antigua.

—Entiendo. Tengo algo que hacer, pero te prometo que después te llevaré a comprar lo que necesites.

—¿Y por qué debemos esperar a que te desocupes cuando puedo llevarla yo? —demandó Izzy—. Tú ve a lo tuyo, que ya me ocupo yo. Será una buena ocasión para ponernos al día.

A Evans no le gustó la idea.

—Ya tendrán tiempo de ponerse al día en la noche.

Katia levantó la cabeza y buscó su mirada.

—¿Qué hay en la noche?

—Iremos a una cena —le informó, había llamado a Thomas para notificarle que ella estaba de vuelta en sus vidas y la señora Walls decidió preparar una cena en su honor.

—¿En serio? —preguntó no muy entusiasmada. En su lugar, prefería ir a conocer a su familia.

—Ajá.

—Pues con mayor razón, debemos ir de compras —soltó Izzy eufórica.

Evans le dedicó una mirada de advertencia.

—Prefiero llevarla yo en cuanto pueda.

—Ay, por favor, ¿qué puede pasarle estando conmigo?

La mirada de Evans se endureció. No quería perderla de vista. Tal vez se estaba comportando como un paranoico, pero la idea de ella fuera de esas cuatro paredes, sin él, no le agradaba.

—No iremos lejos —insistió la rubia, pensando que su preocupación era exagerada. Ya habían pasado demasiados años, y, si había existido una persona con la intención de dañarla, con el paso del tiempo, lo más seguro era que ya se le hubiera pasado.

—No puedes detener tu vida por más tiempo, y yo no puedo quedarme encerrada en tu apartamento —dijo Katia.

Él la miró por un instante mientras se debatía entre ceder o no.

—De acuerdo, pero no irán lejos, y tú no puedes dejarla sola ni un minuto, ¿me oyes?

Ambas mujeres viraron los ojos al tiempo que sonrieron.

—De acuerdo. Voy de un pronto a casa para cuadrar todo con Kelly, incluso lo de esta noche, y regreso. —Se acercó a Katia y le dio un beso en la mejilla—. Nos vemos en una hora. —Se encaminó hacia la salida y luego se detuvo—. Ah, por cierto, mi auto está en el taller, así que tendrás que pasar por mí para ir a la cena.

Dicho eso, se terminó de marchar, y Evans soltó un bufido.

—Ella es…

—Imperativa, loca, impulsiva, imprudente y muchas cosas más —terminó Evans, y Katia se rio—. ¿Segura de que estás bien?

Katia asintió, y él le dio un beso en la frente.

—¿Sigues queriendo llamar a la señora Aldrich?

Ella volvió a asentir.

—Ven, he dejado mi teléfono en la habitación.

Mientras Katia hablaba con la señora Aldrich y le contaba las nuevas, Evans meditó un poco la situación. No estaba de acuerdo con la idea de que ella saliera sola con Izzy, pero, al mismo tiempo, eso le mantendría la mente ocupada mientras él estuviera fuera.

Volvieron a tocar, y él se encontró extraño que Izzy hubiera regresado tan pronto. Adoraba a la rubia, pero esta podía llegar a ser intensa.

Dejó a Katia en su conversación y fue a abrir. Al hacerlo, un remolino de ira y sorpresa lo inundó por partes iguales.

—¿Qué demonios haces aquí?

—Necesito hablar con Mia.

—Katia. Se llama Katia —lo corrigió con una rabia contenida.

—Lo siento. Es la costumbre —se disculpó con aire cansado—. Necesito hablar con Katia.

—Pues a ver cómo le haces, porque no pienso permitírtelo.

—Mira, vine hasta aquí para hablar con ella y no pienso retirarme sin hacerlo.

Evans miró por el pasillo para verificar que no hubiera rastros de Katia, y, para su fortuna, así fue.

—Pero qué descaro el tuyo. Encima de que quisiste quitarme a mi mujer, te apareces en mi casa como si nada hubiera pasado, con tu cara bien lavada, pidiéndome que te permita verla.

—No pretendo que me entiendas…

Evans soltó una risa burlona.

—Faltaría más.

Steven dio un paso hacia el frente, y Evans dio otro en su dirección, se metió las manos dentro de los bolsillos para evitar pegarle ahí mismo y le bloqueó el paso.

—No es a ti a quién debo darle explicaciones —aseveró tomando una postura defensiva—. Pero todo lo que hice fue por amor.

—A mí me importa un bledo tus razones, y que sepas que pienso denunciarte por secuestro.

Steven se rio sin ganas. Ya se lo imaginaba.

—Haz lo que te dé la gana, pero exijo hablar con Mi… con Katia.

Evans dio otro paso amenazante en su dirección.

—A mí no me exiges nada, ¡no seas cínico! Lo mejor que puedes hacer es largarte ahora mismo antes de que termine de partirte la cara.

—Atrévete, anda, podemos repetir lo de ayer, por mí no hay ningún problema porque no te tengo miedo —lo desafió mirándolo directo a los ojos—. Te estás dando baño de pureza cuando has hecho lo mismo que yo. Llegaste al pueblo y mentiste para acercarte a ella.

—Si mentí fue porque me vi en la obligación gracias a que tú te la robaste y la apartaste de mí.

—Piensa lo que quieras. Al fin y al cabo, no vine hasta aquí para hablar contigo, sino con ella.

—Pues qué lástima que hayas hecho el viaje en vano.

El odio entre ambos hombres era palpable.

Steven suspiró para tranquilizarse. Había ido con un propósito, y pelear con Evans no solucionaría para nada sus problemas. Todo lo contrario.

—Mira, yo solo quiero explicarle…

—¿Explicarle qué? —lo cortó—. Que eres un hombre de poca ética que se esconde detrás de su apellido para aparentar ser una persona honorable, cuando en el fondo no eres más que un ser despreciable. Cuando te mandé a investigar, enseguida supe que eras un fraude, que algún cadáver tenías escondido en el armario, pero en ningún momento llegué a imaginar que tan bajo habías caído.

—A mí me vienes hablar… —Steven sonrió sin despegar los labios—. ¿Crees que me ofendes con tus palabras? Por favor, Evans. Yo también te he investigado y sé perfectamente quién eres y de lo que eres capaz.

—Me alegro mucho de que lo sepas. Pero, a diferencia de ti, no pretendo aparentar lo que no soy. Soy como soy y así ella me amó, me amó tanto que incluso sin memoria volvió a hacerlo.

Aunque aparentó indiferencia, a Steven le dolió esa última parte.

—Mira, Evans. Solo quiero hablar con ella.

—De ninguna manera.

—¿Qué está pasando aquí?

Katia apareció detrás de Evans.

Evans se giró, sorprendido. No la había escuchado llegar.

—Steven, ¿tú aquí? —Más que una pregunta fue una observación.

Estaba sorprendida de verlo ahí. Sabía que debían verse las caras en algún momento, pero no sé imaginó que fuera tan pronto.

—Necesito conversar contigo.

—Y yo le he dicho que ustedes no tienen nada de qué hablar —intervino Evans.

Katia miró a uno y luego al otro. No le gustaba encontrarse en aquella posición.

—Por favor —insistió Steven con humildad.

Katia se acercó a Evans y le agarró el brazo con cariño.

—Déjame platicar con él —pidió. Y, pese que su voz sonó sumisa, no estaba pidiendo permiso.

—No. No quiero que hables con este miserable. —Sus palabras salieron rotundas.

—Pero entiende que tenemos cosas que aclarar.

—Y tú entiende que no quiero que el hombre que te mantuvo cautiva se te acerque.

—Ay, por favor. No seas exagerado —intervino Steven.

—¡Tú cállate! —Con la palma de la mano, lo empujó por el pecho—. Ni siquiera sé qué haces todavía aquí cuando te dije que no pienso permitir que te le acerques.

—Pero eso no depende de ti —dijo ella en un tono más alto del que pretendía—. He perdido la memoria, pero todavía puedo decidir con quién deseo charlar y con quién no.

A él le dolió su tono golpeado, y ella se arrepintió enseguida de haberle hablado de esa forma.

—Bien. Como quieras —repuso con la voz endurecida. La miró de arriba abajo—. Pero por lo menos ponte algo más… —«decente», quiso decir al ver que no llevaba más que su camiseta y que sus atributos femeninos se mostraban a la perfección bajo la tela blanca—. Solo vístete —terminó por decir y, en contra de su voluntad, los dejó solos.

—Pasa —le pidió Katia a Steven, y, cuando este entró, lo condujo hasta el salón en silencio—. Ya regreso.

—¿De verdad vas a cambiarte? —demandó Steven cuando ella estuvo a punto de abandonar la estancia. Katia se volteó y asintió—. No seas absurda. Te he visto desnuda miles de veces —le recordó ofendido—. Me parece una ridiculez que le hagas caso.

—No lo hago por él. Tú y yo ya no somos nada y no me siento cómoda.

Él apretó los labios para disimular su malestar. «Tú y yo ya no somos nada», ¿cómo podía ella pronunciar esas palabras con tanta ligereza después de todo lo que habían compartido.

Katia regresó a la habitación, y, cuando entró, Evans estaba terminando de alistarse.

—¿Vas a salir? —preguntó ella, con la frente arrugada.

—Tengo cosas que resolver. ¿O qué pretendes? ¿Qué me quede y les sostenga la chandelle? —dijo irónico mientras se ponía un poco de perfume.

Katia entornó los ojos. Los hombres y sus celos. En ocasiones se comportaban como verdaderos niños.

—Llamaré a la dependienta y le diré que pase a limpiar el cuarto para que puedas ocuparlo.

—No es necesario. Yo puedo hacerlo.

—Bien. Como quieras.

Katia se dio cuenta de que había usado las mismas palabras que había dicho en el pasillo, al igual que hacía todo lo posible para que sus miradas no se cruzaran, y sintió un pinchazo de pesar de que no lo hiciera.

Evans agarró su billetera y la guardó en su bolsillo. Tomó su celular, verificó algo en él y cruzó por su lado.

—Nos vemos más tarde —dijo con la voz carente de emoción.

Ella lo detuvo por el brazo.

—¿Y te vas a ir así?

—Sí, así me voy —contestó como niño malcriado, y se marchó.

A los pocos segundos, Katia confirmó su salida gracias al portazo que escuchó. Suspiró hondo. Ya hablarían a su regreso. Buscó en la cómoda blanca, de ocho gavetas, un pantalón de chándal de Evans, negro, y se quedó con la misma camiseta, solo que se puso su sujetador.

Las puertas del ascensor se abrieron y Evans salió de él como un torbellino alimentado por la furia.

El conserje estaba hablando con Pablo, el chico que se encargaba de la seguridad del edificio, cuando Evans se le acercó.

—Syd, ¿se puede saber por qué razón Steven Atwood está en mi departamento? —preguntó interrumpiendo de manera abrupta su conversación.

—Perdón, ¿quién?

—El hombre que subió hasta mi piso como perro por su casa —contestó, irritado.

Syd y Pablo se miraron de reojos.

—Ahhh, bueno, el señor me dijo que era el doctor de la señorita Katia, y, en vista de que usted estaba ahí, no vi ningún problema en dejarlo pasar.

—Aunque fuera el mismísimo Papa quien se presentara y te dijera que es su confesor, no vuelvas a dejar subir a alguien a mi casa sin antes consultarlo conmigo, ¿te quedó claro?

—Lo siento, no pensé que estuviera haciendo algo malo.

—Solo dime si te quedó claro.

—Sí, señor. No se repetirá.

—Por supuesto que no, de lo contrario, me veré en la obligación de quejarme con la administración —dicho eso, se marchó dejando a un Syd con la boca abierta. Pasmado. Había visto en otras oportunidades a Evans de mal humor, pero en ninguna de ellas le había hablado de una forma tan dura.

Katia regresó al salón sintiéndose más presentable. Steven estaba de espalda, con la mirada clavada en los edificios del frente. No miraba nada en particular, sólo estaba analizando y buscando las palabras adecuadas para lo que tenía que decir.

—Bien. Tú dirás —dijo ella, y él se giró despacio—. ¿Quieres tomar asiento?

—No, estoy bien de pie.

Ella se mordió el labio inferior mientras asentía, y se medio sentó en el brazo del mueble en forma de L.

—Tal vez deba de agradecerle a tu… —Se detuvo como si estuviera buscando la palabra indicada a pesar de que ya la sabía.

—Prometido —dijo ella.

—Sí, eso —masculló, negándose a decirlo en voz alta. El simple hecho de pensarlo le envenenaba las entrañas—. Debo de agradecerle de que nos haya dejado solos.

A Katia no le pasó desapercibido el tono irónico.

—No tendría por qué quedarse. Estoy en casa y él sabe que aquí nada puede pasarme. Digo, dudo mucho que me saques a rastras del edificio.

—¿Te estás escuchando? Hablas como si no me conocieras.

—No, no te conozco, Steven. Creí conocerte, pero desde ayer para acá me he dado cuenta de que no lo hago.

Él entendía su postura e intentó que sus palabras no le afectaran.

—Antes que nada, quiero pedirte perdón.

—¿Por qué exactamente? ¿Por haberme mentido?, ¿por haberme mantenido cautiva en una vida que no era la mía?, ¿o por haberme negado a mi familia? —Mientras fue enumerando, su voz fue subiendo—. ¡¿Por qué exactamente me estás pidiendo perdón?! ¡¿Eh?! ¡Dime!

Él tragó en seco y luego carraspeó.

—Siento haberte mentido —dijo con sinceridad, y dio un paso en su dirección.

—No te me acerques.

Steven se detuvo de inmediato, y el dolor por su rechazo cruzó por el verde de sus ojos.

—Desde que tengo uso de razón, he admirado a mi padre. Siempre fue un buen hijo, un esposo amado y un papá ejemplar, y ni qué decir de su vida como médico —empezó a relatar, pensando que era la mejor forma de ser comprendido, al mismo tiempo que se giró hacia la ventana, donde perdió la mirada en el cielo azul—. Admiraba su entrega y su abnegación para sus pacientes. —Sonrió ante el recuerdo—. Para mí, era como un superhéroe, y me juré seguir sus pasos. De manera que me convertí en el hijo ideal, siempre hice lo que debía de hacer. Fui buen estudiante, el hijo digno de admirar y un modelo a seguir para mi hermana menor. Cuando me aceptaron en la facultad de medicina, mi padre estaba tan orgulloso… Y yo…yo me sentí feliz. —Hizo una pausa mientras Katia se preguntaba por qué le estaba contando algo que ella ya sabía—. Ese día, unos compañeros me invitaron a salir para celebrar. Recuerdo que tomé un par de cervezas. Si te soy sincero, decidí hacerlo porque debía quedarme en casa de mis abuelos y, como todo joven estúpido, me dije: «estoy bien, puedo manejar». —Sacudió la cabeza en negación al recordar lo equivocado que había estado—. Mientras estaba en la carretera, mi papá me llamó para advertirme de no conducir en el caso de haber tomado… —Hizo una pausa, y Katia empezó a impacientarse, no entendía a dónde iba con su relato—. Te parecerá irónico, ¿no? Él me llamó para que me cuidara, y yo le respondí para que no se preocupara.

—Steven, yo…

—Te juro que no te vi —confesó al mismo tiempo que se giró para encararla—. Saliste de la nada. Todo sucedió tan rápido que no sé muy bien cómo pasaron las cosas.

Ella se quedó boquiabierta.

—¿Me estás diciendo que fuiste tú quién provocó mi accidente? —preguntó al tiempo que se incorporó, se sintió aturdida.

—Te estoy diciendo que yo era el otro conductor —la corrigió—. Tú fuiste la que salió de la nada, fuiste tú quién se me vino encima.

Katia apretó la palma de la mano contra su frente con fuerza al tiempo que cerró los ojos mientras trataba de recordar. Y, al no hacerlo, no hacía más que sentirse frustrada y desesperada.

—Sufrí un fuerte golpe y quedé aturdido. Luego de ahí, todo fue una secuencia de decisiones y acciones que podrían llamarse suerte o fatalidad… ya ni para qué recordar…

—¡Patrañas! —vociferó abriendo los ojos de golpe. Estaba colérica—. ¡Hay algo que no me estás contando! —Ella se acercó a él—. ¡Es mi vida de lo que estamos hablando! ¡Así que no vengas a decirme que no vale la pena recordar! ¡¿Cómo es que, si vivo aquí… —abrió los brazos para abarcar el espacio. Sin embargo, no se refería a la casa, sino al barrio—, terminé viviendo con ustedes?!

Steven se quedó en silencio durante unos segundos mientras la observaba. Esa era la parte más complicada de la historia y él no deseaba llegar a ella. Él sabía que, si ya ella lo rechazaba por haberle mentido, con su confesión terminaría odiándolo, y eso era lo que él no quería.

—¡No te quedes callado, por un demonio! —gritó fuera de sí—. Dime, ¡¿qué sucedió después del accidente?!

Él tomó una bocanada de aire para llenarse de valor.

—Cuando me recuperé del golpe y me di cuenta de lo que había pasado, llamé a mi papá y le conté lo que había ocurrido. Él me pidió no hacer nada hasta su llegada.

Katia lo tomó del Polo blanco manga corta.

—No entiendo nada de lo que estás diciendo —dijo mientras lo sacudía—. ¿Cómo fue que terminé desaparecida?

—¡Entiende, yo estaba muy confundido y asustado! Lo esperé y, en cuanto llegó, te montamos en el auto y te llevamos al hospital —confesó en medio de un grito. Ella se detuvo, pero seguía sin entender—. Me pidió que, en el caso de que las cosas se complicaran, dijera que tú habías sido la culpable. Yo estaba muy nervioso y todo era confuso en mi mente… Entiende, había tomado, estaba hablando por el celular cuando ocurrió todo… Me podían haber acusado de homicidio involuntario, pude haber ido a la cárcel.

—No entiendo. ¿Cómo en el caso de que las cosas se complicaran?

—Tú estabas muy mal, no sabíamos si te ibas a salvar, y estaba en riesgo mi carrera, ¡mi libertad!

—Pero Evans me dijo que dieron parte a la policía… ¿Cómo fue que no me encontraron?

—Las primeras cuarenta y ocho horas suelen ser cruciales para la recuperación de un paciente. Mi padre le pidió al jefe del hospital, un antiguo colega suyo, de mantener todo de la forma más discreta posible hasta que pasara el peligro. Cuando acabó ese lapso y tú no mostrabas ninguna mejoría, el doctor Dempsey se asustó y se negó a seguir ayudándolo porque era un peligro para la reputación del hospital y para su carrera, por lo que mi padre tomó la decisión de trasladarte al Loyola, del cual él era el director, y mantener tu estadía allí bajo perfil. Mi padre y yo éramos los que realmente conocíamos la verdad, para los pocos que tenían acceso a tus cuidados, solo eras una Jane Doe.

Katia se quedó paralizada.

¿Hasta dónde estaba dispuesto a llegar el ser humano para salvarse a sí mismo?

—O sea que ustedes… —Se le iba a quebrar la voz y se calló para poder recomponerse y analizar bien lo que acababa de escuchar—. Ustedes decidieron jugar con mi vida para poder cubrir una falta tuya.

Se sentía molesta, pero el sentimiento de tristeza prevalecía. Ella había admirado y adoptado a los Atwood como su familia. Y resultaba que ellos la habían alejado de la suya.

—Sé que lo que hicimos no estuvo bien, pero te puedo asegurar que nos encargamos de que obtuvieras los mejores tratamientos y cuidados.

—Oh, vaya. —Katia empezó a aplaudir mientras sus ojos se llenaban de lágrimas, pero se rehusaba a dejarlas correr—. Perdón si me olvidé de darles las gracias.

Él se acercó y le agarró las manos para que no siguiera, el ruido y la culpa lo estaban enloqueciendo.

—Yo sé que dicho así suena horrible…

—¡Es que es horrible! —replicó, y se soltó de su agarre de mala manera—. ¡Tú y tu papá jugaron a ser Dios con mi vida! ¿Y todo para qué? ¡Para evitar que el niño prodigio de la familia enfrentara su responsabilidad!

—No nos estoy justificando, pero mi papá estaba desesperado… ¡Yo estaba desesperado! Estaba en juego mi libertad. El futuro por el que tanto había luchado.

—¡¿Y mi futuro qué?!

—Soy consciente de que obramos mal. —La tomó por ambos brazos y la miró directo a los ojos, buscando su comprensión—. Pero no somos malas personas. Todo lo que hicimos, lo hicimos para ganar tiempo. Esperábamos que despertaras y aclararas las cosas.

—¡¿Aclarar qué?!

—Que tú fuiste la que se atravesó. En un principio, estaba ofuscado y no recordaba las cosas con claridad, pero a los pocos días entendí que fuiste tú la que provocó el accidente. Tal vez no me creas porque no lo recuerdas y yo no he sido sincero del todo contigo, pero es la verdad.

Katia cerró los ojos, despacio, y trató de regularizar su respiración.

Todo le parecía inverosímil, y su falta de memoria sólo empeoraba las cosas.

—Está bien. Digamos que te creo, que yo fui la responsable del accidente —masculló ella intentando mantener la calma—. ¿Qué pensaban hacer luego? Digo, cuando yo despertara.

Steven la soltó y se pasó la mano por el cabello. Aquella historia era desgastante incluso para él.

—Te íbamos a pedir que dijeras la verdad; eso era todo. Pero los días fueron pasando y tú no despertabas, y fue cuando supe que estudiaría neurología para entender cómo funcionaba el cerebro humano. Al principio, te iba a visitar porque me sentía culpable y necesitaba pedirte perdón. Luego, con el paso de los días, mis visitas se hicieron más frecuentes. Me sentaba a tu lado y te contaba mi día, mis angustias y mis miedos —declaró con el corazón en la mano—. Y pronto me di cuenta de que estar a tu lado me calmaba, me hacía sentir menos culpable y me impulsaba a seguir adelante con mis estudios.

Katia sorbió por la nariz y elevó los ojos al aire para evitar que las lágrimas retenidas cayeran.

—Cuando te pedí que buscaras a mi familia —lo interrumpió con voz temblorosa porque no estaba en la capacidad de escucharlo hablar sobre su catarsis—, tú ya sabías quién era, ¿no es así?

Él asintió despacio, y ella apretó los labios con fuerza mientras sacudía la cabeza en negación.

—Mientras estabas en coma, mi papá me pidió buscar a tu familia. Él pensó que, tal vez, la alegría de saberte viva evitaría que presentaran cargos. Yo estaba muy asustado para ir a la policía y preguntar. Pensé que si lo hacía levantaría sospechas; por lo que me dediqué a leer todos los días el periódico con la esperanza de que surgiera algo. Como a los tres meses vi un anuncio donde ofrecían la suma de un millón de dólares a cambio de cualquier información sobre tu paradero. Había una foto tuya… Estabas algo diferente, pero eras tú. —Katia sintió algo tibio que le corría por las mejillas, y, al verla llorar, el corazón de Steven se le hizo añicos, pero ya la peor parte estaba dicha y debía continuar hasta el final—. Había un número de teléfono y, gracias a eso, obtuve la dirección. Fui a la casa de tus padres y tu hermana me abrió la puerta…

—¿Conociste a mi hermana? —observó al tiempo que el corazón le dio un vuelco.

—Sí —contestó, y sintió vergüenza de sí mismo—. Le dije que había ido por el anuncio, y ella se molestó. Empezó a gritarme, a decirme que estaba harta de que quisieran lucrarse con el sufrimiento de su familia aportando noticias falsas. Me pidió que los dejara en paz, que tú estabas muerta y que solo querían sobrepasar el dolor y vivir su duelo. Te juro que abrí la boca para decirle que sabía en dónde te encontrabas, pero me paralicé. Nada salió. Y luego, cuando me pediste ayuda para buscar a tu familia, te dije que lo haría, pero sabía que, si lo hacía, sería perderte.

Katia soltó un bufido de incredulidad.

—Perderme —repitió con sarcasmo a la vez que pensó: «¿cómo se puede perder lo que no se tiene?».

—Sé que parece imposible de creer, pero así es. Temía perderte; porque… —levantó la mirada y la miró de par en par— yo ya estaba enamorado de ti.

Si con esa confesión Steven esperaba ser comprendido, llegar a su corazón o redimirse, no fue el caso. Más bien, todo lo contrario. Katia quiso saltarle al cuello y romperle el pescuezo allí mismo. Estaba tan molesta, dolida. No existía la palabra adecuada para expresar su grado de dolor y decepción.

—Tú no tienes idea de todo lo que yo sufrí. Las noches en vela y llanto que pasé. La cantidad de veces que me golpeé contra la cabecera de la cama buscando despertar algún recuerdo en mi memoria —manifestó entre lágrimas. Estaba tan entristecida que ya no trataba de frenarlas—. Las veces que me sentí destrozada cada vez que me decías que la búsqueda no había arrojado nada. —Se detuvo un instante para tragar saliva y limpiarse la nariz con la palma de la mano—. Pensé que eras la única persona en la que podía confiar a ciegas, y resulta que es a ti a quien debo tanto dolor.

—Lo siento tanto, te juro por lo más sagrado que lamento todo lo que has sufrido —dijo, y el temblor en la voz dejó ver lo afligido que estaba por la situación.

—Quiero saber algo y espero que respondas con sinceridad —repuso, asqueada con todo—. Si Evans no me hubiera encontrado, ¿me habrías dicho la verdad?

Steven ladeó la cabeza para evitar su mirada llena de reproches y repulsión.

—No lo sé —respondió tras un largo silencio, pero él, al igual que Katia, sabía la respuesta: no lo hubiera hecho. Porque cuando se ha mentido tanto y por tanto tiempo, ya no se puede dar marcha atrás.

—Quiero que te vayas —expresó ella. No podía seguir escuchando más. Era demasiado doloroso.

Steven se le acercó, trató de tocarla, pero ella dio un paso atrás y no se lo permitió.

—Yo necesito que tú me perdones —dijo, y la desesperación se apoderó de él—. Si he de ponerme de rodillas… —Hizo ademán de hincarse, pero ella se lo impidió.

—No lo hagas.

—Entonces agárrame a bofetadas y sácate todo lo que llevas por dentro, pero, por favor, necesito que me perdones.

—Aquí no se trata de lo que tú necesites o no, sino de lo que yo necesito. Y ahora mismo lo que necesito es que te vayas, que me dejes sola, que me permitas estar molesta contigo. Puede que más adelante esté preparada para perdonarte, pero en este momento, solo quiero odiarte.

Steven se quedó quieto tras sus palabras. Le dolía, le dolía en el alma su rechazo físico y emocional porque él la amaba. Lo hizo mientras ella dormía, lo reafirmó cuando despertó y estaba convencido de que lo haría hasta el final de sus días.

—Entiendo y me voy, pero si te sirve de algo, quiero que sepas que sí, es cierto, mentí por miedo, y ese mismo miedo me llevó a cometer muchos errores, pero si en algo nunca te he mentido, ha sido en mis sentimientos hacia ti.

Katia se mostró indiferente antes sus palabras.

—No, no me sirve de nada —dijo con frialdad.

Steven hizo ademán de marcharse.

—Ah, se me olvidaba. Tu prometido dijo que me iba denunciar por secuestro, puedes decirle que estoy dispuesto a enfrentar lo que venga y a dar la cara por mis errores.

Dicho eso, salió del salón dispuesto a marcharse, pero alcanzó a escuchar: «es un poco tarde para eso», lo que lo destrozó un poco más.

Hasta que Katia no escuchó la puerta cerrarse, no se movió. A los pocos segundos, se echó a llorar, se sintió sola en aquella casa que, decían, era de ella, pero que no sentía como suya. Deseó con todo su ser que Evans estuviera para abrazarla.

No debió desobedecerlo. Nunca debió dejar entrar a Steven. Porque, en ocasiones, hay confesiones que duelen demasiado y que, a veces, es mejor jamás escuchar.

—¿Ya me tienes la información que te he solicitado? —Él guardó silencio mientras escuchaba la respuesta. Penetró en su oficina y, al igual que al salir de su departamento, cerró la puerta con una fuerza bruta—. Lo necesito para hoy, Margaret.

Darío entró detrás de él. Había escuchado un ruido, pero luego de oír el portazo, supo de quién se trataba y fue a verlo.

—Pensé que no vendrías hoy.

Evans estaba de espalda a él, se giró y levantó una mano para pedirle que aguardara un instante. Este permaneció de pie mientras apoyaba las manos sobre una de las dos sillas que estaban de frente al escritorio.

—Necesito discreción —ordenó por la línea del teléfono al mismo tiempo que se encaminaba detrás de su escritorio—. ¿Y el técnico no puede ir y lo hacemos de una vez? —Esperó unos segundos y luego añadió—: Bien, estaré esperando tu llamada.

Sin ni siquiera despedirse, colgó.

A Darío le sorprendió un poco el tono tosco empleado.

Pero es que, en vez de hablar, desde que había salido de casa, Evans parecía ladrar.

—¿De qué técnico hablabas? —preguntó Darío.

Evans iba a responder cuando reparó en su cambio de ropa.

—¿Fuiste a la casa?

—Sí, pero traté de ser sigiloso para no interrumpir su tórrido reencuentro… Dime una cosa: ¿hay necesidad de ser tan expresivo y escandaloso mientras se está follando?

Evans sonrió sin despegar los labios.

—Lo siento, no sabía que estabas en casa, de haberlo sabido, hubiéramos sido más discretos.

El mulato de ojos grises levantó las cejas en modo: «¿qué se le puede hacer?».

—Lo que no entiendo es, si mojaste toda la noche, ¿por qué tienes esa cara?

—¿Qué cara? —inquirió pese saber muy bien a lo que se refería.

Darío viró los ojos.

—Esa de haber mordido un limón agrio.

Evans recordó la razón de su molestia y, de inmediato, su rostro se transformó por la rabia.

—No tenía la intención de venir, pero si no salía de casa, te juro que reventaba.

—¿Problemas en el paraíso tan pronto? —preguntó. Darío se imaginó que el asunto iba para largo, por lo que se sentó.

—Algo así. Ni te imaginas quién se presentó en la puerta del apartamento.

El abogado hizo ademán de pensarlo, pero casi de inmediato contestó:

—Batman, ah, no, espera… dijiste «en la puerta», y ambos sabemos que el murciélago siempre sube por la ventana.

—No te hagas el chistoso que no estoy para bromas.

—A ver, Evans; ¿yo qué carajos voy a saber? —dijo divertido—. Si fuera adivino, ya me hubiera ganado la lotería, ¿no te parece?

—Steven —soltó con todo el desprecio que le producía el nombre.

—Bueno, hombre, es normal —repuso sin mostrarse sorprendido—. Lo dejaron vestido y alborotado. Es lógico que haya venido a buscar a la novia fugitiva.

Evans lo miró de medio lado con la mirada endurecida.

—Tal vez, pero nunca pensé que tendría el descaro de presentarse en mi casa —replicó mientras jalaba su silla de ejecutivo para tomar asiento—. Ni mucho menos que estaría en mi salón muy pancho, como si no tuviera cola que le pise.

—Pero en algún momento tenían que hablar.

—¿Pero tú de qué lado estás? —preguntó mientras lanzaba un lápiz de mala gana sobre la esquina del escritorio. Este rebotó y terminó sobre la alfombra gris oscuro.

—Del tuyo, siempre estoy de tu lado, pero debemos ser honestos: la chica lo dejó plantado en el registro civil…

—Porque resultó ser un fraude, todo un mentiroso —lo cortó Evans. Se negaba a darle crédito en nada.

—Por las razones que fueran, es lógico que tengan cosas que aclarar. Por lo menos, míralo del lado positivo.

—¿Positivo? —lo interrumpió con la frente arrugada.

—Sí, Evans, positivo —repuso alargando cada palabra, como si estuviera tratando de hacerle entender a un niño pequeño—. Y si me dejaras terminar, lo entenderías.

Evans afincó el codo sobre el brazo de la silla y acomodó la barbilla sobre el pulgar con aquella cara de mala leche que se gastaba.

—Lo mejor que pudo pasar fue que hablaran en tu casa, tu terreno —prosiguió al ver que no tenía la intención de volver a interrumpirlo—. De esa forma, te queda la tranquilidad de que nada puede pasarle. ¿O hubieras preferido que se vieran en otro lugar?

Dio carpetazo con una pregunta de la cual ambos conocían la respuesta.

—Tal vez tengas razón, pero es que no sabes… No tienes idea del tonito que ella usó cuando le prohibí que hablara con él y la cara de satisfacción que el muy idiota se gastó. No… es que te juro que ganas de pegarle un puñetazo no me faltaron.

Darío se rio.

—¿Qué te causa tanta gracia?

—Evans, ¿no te parece que ella está crecidita como para que le andes prohibiendo cosas?

—Despreocúpate, ya me lo dejó clarito. Podrá haber perdido la memoria, pero el mal carácter lo mantiene vivito.

Darío se rio de nuevo, y Evans se acomodó en la silla.

—¿Querías recuperarla? Pues date por satisfecho. —Evans se mantuvo en silencio, y su amigo pudo notar que pese a su conversación seguía tenso—. Solo trata de relajarte, hombre.

—No puedo hacerlo. Me es imposible. Ayer Sheryl y hoy Steven…

—¿Sheryl?

—Sí, ayer, cuando nos dejaste, me la encontré supuestamente por casualidad en frente de la casa, pero ambos sabemos que no fue para nada una casualidad.

—¿Y sabe que…?

—¿Que Katia está viva? Sí, lo sabe… —Darío se quedó meditando sus palabras—. Y si te soy sincero, me preocupa un poco, no porque vaya a hacerle daño, pero tú y yo sabemos que es una envidiosa a la que le encantan las intrigas.

—¿Quieres que hable con ella?

Evans iba a responder cuando fue cortado por el timbre de su celular.

—Sí, Margaret. —Hubo un silencio en la sala mientras él escuchaba—. Perfecto. Muchas gracias.

—No dejas a esa pobre mujer en paz ni siquiera un sábado por la mañana —comentó Darío apenas Evans cerró.

—Esto no podía esperar —contestó mientras se ponía de pie.

—¿Te vas?

—Sí, tengo cosas que hacer.

—¿Qué cosas?

—Cosas relativas a mi pedida de mano.

Darío se sorprendió.

—¿Vas a pedirle matrimonio?

—Lo dices como si fuera una sorpresa. Te recuerdo que estábamos comprometidos antes de que ella desapareciera.

Darío se puso de pie.

—Ya, pero pensé que esperarías un poco, no lo sé…, que le darías el tiempo de aclimatarse, de acostumbrarse a su nueva vida.

—Tú sabes que esperar no es mi fuerte.

—Sí, Evans, pero… —el mulato parecía irritado de pronto— la chica acaba de dejar un hombre al pie del altar, ¿no crees que todo va muy rápido? ¿Que deberías darle un respiro?

—Tal vez… No lo sé. —Su rostro se contrajo. Él ya lo había pensado, aunque no le gustaba la idea de tener que esperar. No quería agobiarla, pero también era cierto que habían perdido demasiado tiempo separados, y ese mismo tiempo le había enseñado con dolor que la felicidad era efímera, que podían arrancársela de las manos en cualquier momento, por lo que se negaba a posponerlo. Había puesto su vida en suspenso, y Evans deseaba volver a vivir—. Ya lo hablaré con ella.

—Bien. Como quieras —repuso sin estar del todo conforme con su respuesta—. ¿Quieres que te acompañe?

—Eh —empezó a decir mientras lo pensaba—. No. Tengo otro encargo para ti.

Darío hizo un gesto invitándolo a hablar.

—En la noche, debes pasar a buscar a Izzy y llevarla a casa de los padres de Katia.

Darío resopló.

—¿Y por qué yo?

—Porque su coche está en el taller y me ha pedido pasar por ella. —Darío puso cara de no estar convencido con la tarea, y Evans prosiguió—: Además, le estoy preparando una sorpresa a Katia y tengo mil cosas que hacer.

—Bien. Bien. Si no me queda más remedio, yo iré por la rubia —dijo mientras salían de la oficina, pese no estar muy por la labor. Izzy hablaba demasiado para su gusto y más cuando iban solos en la carretera—. Mientras que tú haces eso… Lo que sea que debas hacer.

Evans se rio.

—Gracias, hombre —repuso a la vez que le palmeaba la espalda—. Nos vemos en la noche.

Mientras que Darío se quedó en su oficina —tenía asuntos que requerían su atención—, Evans bajó hasta su coche y condujo hacia una pequeña joyería que ofrecía unos diseños exclusivos.

Desde que había recibido su herencia, se había convertido en uno de los empresarios más ricos y más joven del Condado de Cook. Y, por ende, el centro de atención de la prensa, por lo que limitaba sus salidas. Intentaba mantener un perfil bajo. De todos modos, lo importante no era el nombre del diseñador, más bien el valor sentimental que representaría la joya.

Esa era una de las cosas por las que, en ocasiones, odiaba llevar el apellido Russell. Todos querían saber a dónde iba, qué hacía, si seguiría en sus «asuntos nocturnos». Porque a pesar de que su padrino había tratado de enterrar sus malos pasos, los reporteros habían empleado sus mejores mañas para escudriñar en su vida, y su pasado había salido a la luz. No obstante, la pregunta del millón de dólares era: ¿habrá una futura señora Russell? Y, aunque nunca lo habían captado con una chica en particular, estaba consciente de que la llegada de Katia a su vida generaría muchas interrogantes.

Durante su trayecto, Evans recordó la vez que había estado cenando con Izzy, la acompañó a su casa y no se dio cuenta de que alguien los había seguido. Tomaron una foto de ellos dos delante la puerta de la casa de ella, y la prensa se la merendó. La pobre tuvo que cambiar de domicilio porque no la dejaban en paz. Ni a ella ni a su hijo, Andrew, el cual asumieron que podría ser de él. Después de eso, limitó sus visitas. Aun cuando lo había hecho por su bien, extrañaba compartir con el chico.

Razón por la que le exigió a Margaret, su secretaria, extrema discreción. Iba a comprar un anillo de compromiso; no quería imaginarse el alboroto que formaría la prensa rosa.

Llegó al local y, pese que no fue una petición directa, agradeció la iniciativa de Margaret al encontrarlo cerrado, solo para su uso.

Lo recibió el encargado y, luego de mostrarle varios diseños de colecciones distintas, se decidió por un aro en platino, con diamantes incrustados y tres piedras. Dos laterales de zafiro aterciopelado que complementaban la central, un diamante de brillante.

Cada una representaba un ciclo de sus vidas: pasado, presente y futuro.

Al salir de la joyería, hizo una parada. Para él, la más importante de toda su planificación, y, cuando estuvo satisfecho con el resultado, se marchó a casa.

Al llegar a su calle, vio una recua de personas en los alrededores de su edificio.

«Malditos paparazis», pensó. «¿Es que no se cansan?».

Intentando no ser visto, Evans siguió de largo, rodeó la manzana y entró por la parte de atrás al tiempo que se preguntaba cómo diablos se habían enterado tan pronto de que tenía una mujer en su casa. Él estaba convencido de que no era una coincidencia. Alguien había dado el pitazo.

Abrió la puerta del apartamento con cierto miedo, el mismo que no lo abandonaba nunca: el no encontrarla.

El apartamento estaba en silencio. Verificó la hora en su reloj de muñeca y determinó que ya debía de haber regresado de su salida con Izzy. Dejó las llaves sobre la meseta de la cocina y luego fue a buscarla. Primero, en el salón. Luego, se detuvo al pie de las escaleras esperando escuchar algún ruido en la planta de arriba, pero nada llegó. Ni pisadas ni música. Nada. El corazón se le aceleró y el miedo de que se hubiera marchado con Steven se acentuó en la boca de su estómago. Cerró los ojos y rogó a todos los cielos que no fuera el caso. Y, por un momento, se reprendió a sí mismo por haberla dejado a solas con aquel tipejo.

Abrió los ojos y se encaminó hasta lo que se había convertido en su refugio: el gimnasio. En cuanto empujó la puerta, el alma pareció regresarle al cuerpo porque allí estaba, acurrucada en medio de la cama, durmiendo pasiblemente.

Se acercó, tratando de hacer el menor ruido posible, y se sentó sobre el colchón. Katia tenía el pelo mojado. Evans sonrió al ver que no había perdido la costumbre de usar sus camisetas, y la idea de que lo hiciera más para sentirse cerca de él que por comodidad le gustó.

«¿Por qué no me haces caso?», pensó mientras le acomodaba el cabello detrás de la oreja. «Yo solo quiero cuidar de ti».

Recordó que dentro de poco tendría que compartirla con los demás y quiso tenerla solo para él un poquito más. Por lo que se quitó los zapatos y se acurrucó a su lado.

Posó su mano sobre su cadera y la atrajo hacia él.

Katia se removió y terminó por abrir los ojos. Levantó la cabeza y la giró para mirarlo.

—Volviste —dijo con voz adormilada.

—Shhhh… Vuelve a dormir.

Ella se acomodó entre sus brazos e hizo lo que él le pidió.

Para cuando ella abrió los ojos de nuevo, las cortinas estaban echadas, la habitación estaba a oscuras y no sabía cuánto tiempo había dormido.

Deslizó la mano sobre el colchón; estaba sola y la sábana, fría. Por un segundo, al no encontrarlo, pensó que había tenido un sueño.

Se pasó la mano por la cara y soltó un bostezo mientras se incorporaba. Se sentía renovada.

Abrió uno de los cajones y se puso un bóxer de Evans. No sabía si su amigo estaba en casa y no se sentía cómoda andando sin ropa interior.

Al salir de la habitación, notó que todavía era de día, lo cual le extrañó porque tenía la sensación de haber dormido por largas horas.

—Justo a tiempo —dijo él cuando la vio aparecer por el pasillo—. Acabo de pedir algo para comer e iba a ir a despertarte.

Ella lo miró de arriba abajo porque se había vuelto a cambiar de ropa y parecía más fresco que una lechuga.

—Me imagino que debes de tener hambre.

—Un poco —contestó con sobriedad, sintiéndose un asco cuando él estaba bello a rabiar con aquella camiseta de cuello redondo azul cielo remangada hasta los codos y aquel pantalón en lino blanco.

—Pues qué bueno, porque he ordenado sushi. —Ella terminó de entrar en la cocina, y él la atrajo hacia sí. Todavía sentado en el taburete, la acomodó entre sus piernas—. ¿Lograste descansar?

—No recuerdo haber dormido tan profundo.

—Seguro lo necesitabas —repuso mientras le rodeaba la cintura. Ella, descalza, sus caras quedaron frente a frente—. ¿Compraste lo que necesitabas?

Ella bajó la cabeza y luego la sacudió.

—¿Por qué? ¿Qué sucedió?

—No estaba de humor y, cuando Izzy vino por mí, le dije que prefería ir en otro momento.

Evans intuyó que su plática con Steven había tenido mucho que ver en su cambio de humor. Con suavidad, le agarró la barbilla y la obligó a levantar la cabeza.

—Quiero pedirte perdón por mi comportamiento de esta mañana, no debí hablarte así ni molestarme contigo.

—No, no —dijo ella meneando la cabeza de un lado a otro en negación—. Si alguien debe pedir disculpas aquí soy yo. No debí alzarte la voz. Me imagino lo duro que debió de ser para ti dejarme aquí sola con Steven, pero nos debíamos esa charla.

—¿Y…? ¿Todo bien?

—Digamos que él tenía sus razones, pero yo no lo justifico y creo que me costará mucho entenderlo alguna vez.

—No entiendo.

—Y es mejor no hacerlo —masculló al tiempo que, con los dedos índice y pulgar, le alisaba la arruga de su frente. No podía contarle porque, con el carácter explosivo de Evans, de seguro sería capaz de ir a buscarlo y terminaría desgraciándose la vida. Porque si no lo había matado antes, de seguro, después de la confesión del doctor, motivos le sobrarían—. ¿Sabes qué? No quiero que te atormentes por Steven, ya me quedó claro que no le debo nada y no me interesa volver a verlo. Desde hoy, todo lo que tenga que ver con Mia Dawson queda atrás, no quiero perder el tiempo hablando de eso.

«Algo bueno salió de ese encuentro», pensó agradecido.

—Me parece una decisión muy sabia porque tenemos que salir y no tenemos tiempo que perder.

Él introdujo sus manos dentro del bóxer y le amasó las nalgas.

Ella se rio.

—¿A dónde vamos?

—Ya te lo dije en la mañana. Es una sorpresa.

—Anda, no seas malo y dime.

—Nah, nah.

—¿Por qué cada vez que me llevas algún sitio y te pregunto a dónde, me dices que es una sorpresa?

—Y en cada ocasión te he sorprendido, ¿o me equivoco?

Ella sacudió la cabeza en negación, y él dejó caer su frente sobre su pecho. Arrastró la cabeza hasta su seno y, por encima de la tela de la camiseta, le mordió el pezón.

—¿Sabes? Me gusta mucho eso de que lleves mi ropa puesta —dijo mientras se rozaba contra ella.

—Ya basta —pidió divertida—. No trates de distraerme y dime.

Evans se despegó de golpe.

—Tienes razón. Lo mejor es que subas, te cambies mientras llega el pedido, luego comemos y nos vamos.

—Hmmm… Está bien —concordó, le dio un rápido beso en los labios y se soltó de su agarre. Se dispuso a subir y, al ver que él no la seguía, se detuvo—. ¿No vienes?

—No, mejor te espero aquí. Ya sabes… si subo nos vamos a distraer y a lo mejor, al igual que anoche, terminemos quedándonos en casa.

Evans la vio alejarse y, aunque se moría por saber lo que ella y Steven habían hablado, se prometió a sí mismo no presionarla con el tema. Parecía que el capítulo del doctor Atwood estaba cerrado. Por lo menos, hasta nuevo aviso.

Evans fue el primero en bajarse del auto. Mientras él rodeaba el coche por la parte delantera, Katia no dejaba de mover las manos sobre sus piernas.

La tarde había caído, pero el día seguía igual de cálido.

Él le abrió la puerta y le tendió el brazo para ayudarla a apearse.

—¿Estás nerviosa?

—No me siento cómoda usando tacones —dijo en medio de una sonrisa nerviosa mientras señalaba sus zapatos beige.

Evans la repasó de los pies hasta la cabeza y dedujo que, con aquellos jeans ajustados y esa camisa blanca tres cuartas, holgada, había acertado. Junto con las ondas de su pelo, era una combinación entre lo elegante y lo deportivo.

—Es cuestión de volver a acostumbrarte. Además, luces hermosa.

Ella cerró los ojos y tomó una bocanada de aire para calmarse.

Pese a que Evans no le había dicho, en el fondo de ella, una vocecita le susurraba dónde se encontraban. Y la voz se hizo más fuerte y clara cuando Evans, acompañado de un gesto de la cabeza, le dijo: «Vamos».

Con cada paso que daba agarrada de su mano, la sensación de lo agradablemente conocido la invadía. Katia supo de inmediato que aquel lugar, en algún momento de su vida, había sido importante para ella. Porque el entorno le resultaba familiar y le daba una sensación de seguridad que nunca sintió en los años vividos en Maywood.

Llegaron al rellano de la casa y no tuvieron la necesidad de tocar, porque de inmediato la puerta se abrió y detrás de ella apareció una Meryl sonriente y emocionada hasta las lágrimas.

Se cubrió la boca con las manos por el impacto, pero enseguida se recuperó y la abrazó.

—Dios, Dios. Eres tú, en verdad eres tú, hija —decía mientras continuaba abrazándola fuerte—. Esto es un milagro. —Se despegó para mirarla a la cara, le costaba tanto creerlo que tuvo que acunar su rostro y mirar sus ojos para estar convencida, y de nuevo volvió a apretarla entre sus brazos—. No tienes idea de cuánto pedí para que Dios nos hiciera el milagro, y aquí estás —prosiguió entre lágrimas.

Era tanta la emoción, tanta la alegría, el cariño, la sinceridad de sus palabras y tacto que Katia sintió su amor y se dejó arropar por su calor.

—Como ya te habrás dado cuenta, ella es Meryl, tu madre —intervino Evans sonriendo—. Y a él —señaló en dirección de Thomas que estaba detrás de su esposa— no te lo tengo que presentar porque ya lo conoces.

Katia lo miró y entonces entendió porqué había tenido esa sensación de cariño y cercanía cuando lo conoció en el hotel. Era el llamado de la sangre.

Meryl la soltó para que pudiera abrazar a su padre.

—¿Usted es…?

—Sí, hija, este viejo canoso que ves aquí es tu papá —dijo conmovido al poder decirlo, al fin, en voz alta.

Thomas se había prometido no llorar, pero era tan fuerte la impresión de verla allí, parada, de nuevo en su casa, que le fue imposible contenerse y se le humedecieron los ojos.

Él la abrazó, y ella le devolvió el gesto con el mismo apego.

—Me imagino que habrás guardado un abrazo para mí —manifestó una voz que, de entrada, a Katia le pareció grata y suave, aunque con un ligero temblor en la entonación.

Ella se despegó de Thomas y, ante ella, acunada debajo del brazo de Evans, apareció una hermosa señorita de pelo negro, largo, y ojos oscuros. A Katia le pareció estar viendo su reflejo con unos años menos.

—Y esta enana que ves aquí —añadió Evans al tiempo que alborotó el cabello de Alissa— es tu hermana menor.

—Bienvenida a casa.

Fue el turno de Katia de emocionarse.

Tragó con dificultad porque no quería desmoronarse delante de todos. Acortó la distancia que la separaba de su hermana y ambas se perdieron en un abrazo lleno de sentimientos y palabras no dichas.

Aunque se sentía abrumada, no podía estar más agradecida con la vida. Tanto tiempo pensando que estaba sola, y allí estaba, rodeada de seres queridos, rodeada de tanto amor.

Por fin, se sentía en casa.

Sharon, que estaba de pie en el salón al lado de su marido, se limpiaba la esquina de los ojos con un pañuelo de tela. Estaba igual de emocionada que Meryl. Uno, porque ella también le tenía gran aprecio a la muchacha y dos, porque sabía lo que su regreso representaba en la vida de su sobrino, al cual quería como a un hijo.

Charles también estaba alegre, aunque no lo demostraba de la misma manera que los demás presentes. Incluso Izzy, que ya había llegado con Darío, se emocionó con la escena. Todavía seguía sin poder creérselo.

—Oh, por Dios, pero qué egoísta somos —dijo Meryl mientras se limpiaba las lágrimas con las manos—. Ni siquiera te hemos dejado entrar. Thomas, suéltala, por amor a Dios, para que salude a los demás.

Hasta ese entonces, Katia reparó que había más personas en el salón.

Su padre, que tenía a ambas hijas abrazadas, la soltó.

—Ven, déjame presentarte a mi familia —propuso Evans, y enredó sus dedos con los de ella—. Él es mi padrino, Charles.

El mencionado asintió con la cabeza en forma de saludo.

—Es un placer saberte bien.

Katia asintió, pues no sabía cómo comportarse.

—Y ella es su esposa y mi tía, Sharon.

—Un gusto, señora.

—Ay, por favor. ¿Qué señora ni que ocho cuartos? —repuso al borde de otro ataque de lágrimas—. Llámame Sharon… Oh, por Dios, ven aquí, déjame darte un abrazo. —Tiró y la rodeó con sus brazos.

Evans sonrió porque su tía, aun siendo una mujer cariñosa y bondadosa, nunca perdía la compostura. Siempre mantenía el decoro.

—Estoy tan contenta de que estés otra vez con nosotros.

—Gracias, Sharon. Yo también estoy feliz de estar de vuelta.

—Perdón —dijo tras soltarla—, no he podido contenerme.

Todos en la pieza se rieron, y Charles la atrajo hacia él para consolarla.

—Bueno, a estos dos no tengo que presentártelos —dijo señalando a Darío y a Izzy.

La antigua pelirroja le dio un golpe en el brazo.

Evans hizo una mueca de dolor.

—Todavía no te perdono que no me lo hayas contado —le avisó.

—Y todavía te preguntas por qué.

Izzy lo volvió a golpear más fuerte.

—¡Ouch! —se quejó Evans, y todos rieron.

—Sé que nos vimos hace unas horas, pero déjame darte otro abrazo —dijo, y, sin esperar a que Katia reaccionara, se le lanzó encima y la rodeó entre sus brazos.

A Katia le cayó bien su espontaneidad.

Todos se acomodaron en el salón, y Evans empezó a relatar todo lo que había pasado durante las últimas semanas: cómo Martínez la había encontrado, lo que tuvo que hacer para estar cerca de ella. Katia lo miró pasmada al enterarse de que el robo había sido fingido, una astucia para él poder acercarse.

«Lo contrario me hubiera sorprendido», bromeó Sharon, y todos rieron.

Poco a poco, entre anécdotas y risas la atmósfera agradable reinó sobre el salón.

Evans estaba feliz y, por primera vez en años, se sintió sereno.

Katia estaba en paz. Le gustaba la sencillez de su papá. La devoción de su mamá para con su familia. La relación fraternal que Alissa y Evans compartían. Desde su asiento, los veía interactuar en la esquina del salón; se veían a gusto y cómodos el uno con el otro.

Sharon le pareció una mujer muy dulce, y Charles, un tanto distante, pero muy sincero en sus gestos y palabras. Y, sobre todo, enamorado de su mujer.

Izzy la había acaparado, no dejaba de parlotear, haciéndole miles de preguntas sobre su vida. Katia no deseaba hablar de eso; no obstante, no quiso ser descortés y respondía lo mínimo. Y en cuanto a Darío, no tenía una idea clara sobre él. Era reservado; como Evans le había prevenido, hablaba lo necesario. Sin embargo, a Katia no le pasó desapercibido lo pendiente que estaba de todos los movimientos de su nuevo prometido. Se alegró de que Evans tuviera una persona con la cual contar durante su ausencia.

Izzy le estaba contando algo, y ella se distrajo cuando vio a su mamá salir de la cocina con varias copas en las manos, las acomodó sobre la mesa del comedor y luego se acercó a Evans y le cuchicheó algo.

Los ojos de este de inmediato se posaron en ella, y Katia se sintió nerviosa.

—Familia, atención, por favor —pidió Meryl palmeando las manos para hacerse escuchar sobre las diferentes conversaciones.

Hubo un silencio, y Evans caminó hasta el centro del salón.

Katia observó a cada uno de los presentes, y todos, menos Darío y Charles, que no dejaban entrever sus emociones, tenían una sonrisa pintada en la cara. Era como si todos supieran algo que ella desconocía.

El carraspeo de Evans hizo que enfocara su atención en él. Se veía nervioso, y a ella le pareció que hasta un poco sonrojado.

—Bueno, todos ustedes aquí saben de mi amor por Katia. Todos, de una manera u otra, formaron parte de nuestra relación. Hace un poco más de cinco años, en la cima de esas escaleras —la señaló, y todos miraron hacia allí—, en un arrebato, y digo un «arrebato» porque lo hice en un momento de desesperación, uno en el que temía perderla, le pedí que fuera mi esposa.

El corazón de Katia le dio un brinco.

¡Bum!

—Si les soy sincero, no tenía idea de lo que estaba haciendo. —Sonrió, y todos se rieron, menos ella—. Pero muy pronto me di cuenta de que era lo correcto… —Él enfocó su atención solo en ella, y todo en la sala dejó de existir para él. Todo, menos Katia—. Porque te amaba…

¡Bum, bum!

—Tal vez, en ese entonces, era un muchacho con muchas cargas y no supe hacer las cosas bien, pero mi amor por ti siempre fue sincero, y durante estos años que hemos estado separados, nunca ha flaqueado, ni un solo segundo.

Él extendió la mano para que ella se levantara.

¡Bum, bum, bum!

Ella seguía con la mirada clavada en él, pero eso no le impidió sentir que todos la miraban. Exhaló despacio mientras se ponía de pie y rogó a todos los dioses para que las piernas no le fallaran.

—Y si en aquel momento no estaba seguro de lo que estaba haciendo —prosiguió mientras ella se acercaba—, ahora, aquí, delante de nuestros seres queridos, te digo que nunca en mi vida he estado tan seguro de lo que estoy a punto de hacer. —Él sostuvo su mano y la apretó con cariño—. Katia, cuando te digo que eres mi alma, no son palabras en vano. Si tú dejaras de existir, mi corazón simplemente dejaría de latir. La única razón por la que sobreviví estos años fue porque sabía que estabas en algún lugar y que, tarde o temprano, mi amor me conduciría hasta ti.

Evans se arrodilló.

¡Bum, bum, bum, bum!

Katia sentía que colapsaría en cualquier momento.

—Te amo, y una vez te prometí que reiteraría mi propuesta. —Sacó el estuche de terciopelo azul—. Katia Andie Walls, ¿quieres casarte conmigo?

La cabeza le dio vueltas y se le nubló la mente. Temió estar teniendo un ataque de ansiedad. Cerró los ojos y respiró como el médico le había indicado.

A Evans, los segundos se le hicieron siglos.

Y todos en la sala se quedaron en suspenso.

Cuando se sintió más calmada, Katia abrió los ojos, despacio, y se odió al ver la incertidumbre en los de él.

—Sí, quiero casarme contigo —contestó.

Evans se levantó mientras la luz y el sosiego regresaban a su cuerpo. Tomó su rostro entre las manos y la besó con pasión al tiempo que todos aplaudían y vitoreaban.

Enseguida empezó la ronda de felicitaciones y luego siguió el brindis.

Dos horas más tarde, Thomas estaba en el jardín con un vaso de su escocés favorito en la mano y un habano sin encender en la otra. A través de la ventana, miraba hacia el interior de la casa. Darío, Charles y Sharon se habían marchado ya, y el resto de las féminas estaban charlando muy animadas.

—¿Qué hace aquí afuera? —demandó Evans mientras se acercaba—. ¿Por qué no está adentro disfrutando de su hija?

—¿Sabes?, uno como hombre debe de aprender cuándo retirarse. Cuatro mujeres hablando de… vaya Dios a saber qué. Míralas, ni siquiera se han dado cuenta de que no estamos. —Apuntó con el cigarro hacia el interior, y Evans se rio.

—No sabía que fumaba.

Su suegro olió el puro y luego inspiró profundo.

—Hace mucho, le prometí a Meryl que lo dejaría, pero de vez en cuando saco uno… no sé, creo, por costumbre. —Ambos se mantuvieron en silencio durante unos segundos, disfrutando de la tranquilidad de la noche que por fin empezaba a refrescarse—. Con tanto alboroto, no he tenido tiempo de disculparme contigo.

Evans ladeó la cabeza para mirarlo.

—Una vez me prometiste que traerías a nuestra chica de vuelta y, aunque lo deseé con todo mi corazón, te juro que tenía mis dudas, y quiero pedirte perdón —continuó mientras se giraba hacia él—. Siento que no te apoyé como debería en la búsqueda de mi Andie y quiero que sepas que te estaré agradecido toda la vida por ello.

—No tiene por qué agradecerme nada, Thom. Y de haber tenido que hacerlo, ya lo hizo hace mucho. —Thomas no entendió, por lo que él prosiguió—: Lo hizo cuando me abrió las puertas de su casa y me trató con respeto. No le importó ni mi forma de vestir ni me juzgó por mi pasado, y nunca se interpuso en mi relación con Katia.

—Los padres no somos dueños de nuestros hijos; estamos para orientarlos, no para mandar en su vida, y Katia siempre fue una muchacha bien juiciosa.

Evans entró las manos en los bolsillos de su pantalón y volvió a mirar hacia la casa.

—Sí, pero creo que el hecho de que usted no interviniera ayudó mucho a que ella me aceptara —dijo mientras la veía alejarse del grupo y encaminarse hacia la salida.

—Creo que debemos brindar, porque así fue —propuso, y luego le dio un trago a la bebida—. Eh, pero si ahí está mi chica favorita.

Katia sonrió al tiempo que se acercaba.

—¿Puedo hablar contigo un minuto?

—No se diga más, un viejo sabe cuándo está de sobra —bromeó Thom mientras le palmeaba la espalda a Evans y luego le dio un beso en la mejilla a Katia.

—¿Y? —inquirió Evans cuando estuvieron solos.

—A Alissa se le ocurrió la idea de hacer una pijamada y me gustaría quedarme esta noche.

Evans presionó los labios para contener una sonrisa, mientras que por encima de su cabeza miraba hacia el interior de la casa a la responsable de tan brillante idea.

—Apuesto a que se le ocurrió así no más.

—¿Te molesta?

Él sacudió la cabeza. Con los paparazis rondando el apartamento, no le pareció tan mala la idea.

—Por supuesto que no. Digo, es tu casa, tu familia…, es lógico que desees pasar tiempo con ellos.

Ella sonrió agradecida.

—Evans —llamó Izzy desde la puerta, y los dos se giraron hacia ella—. Lamento arruinar la fiesta, pero es tarde y debo regresar a casa.

Este asintió.

—Me gustaría quedarme un poco más, pero ya escuchaste —dijo con un deje de tristeza en el semblante. Odiaba dejarla. Sin embargo, Darío se había marchado y él debía llevar a Izzy a su casa—. Dime algo, ¿es cosa mía o dudaste en responder cuando te propuse que fueras mi esposa?

Ella deslizó las manos sobre su pantalón y bajó la cabeza.

Con un dedo sobre su barbilla, Evans se la levantó.

—Puedes decirme lo que sea. No tengas miedo a ser sincera —pidió con voz comprensible.

—Sí —se sinceró al mismo tiempo que asentía.

—¿Por qué?

Ella se desinfló

—No me hagas caso. Son cosas mías; nada importante.

Evans trató de no sentirse mal ante sus dudas. Comprendía que ella había pasado por mucho; era normal que se sintiera agobiada.

—Quiero pedirte algo.

—Claro.

—Prométeme que, pase lo que pase, nunca te quitarás el anillo.

Como por instinto, ella levantó la mano y miró la joya. Era una extraña petición, pero, de todos modos, ella no tenía la intención de hacerlo.

—Te lo prometo.

Él puso una mano en su nuca, la atrajo hacia sí y besó sus labios con ternura.

—Vamos —dijo él tras romper el beso—, voy a despedirme de tus padres

Había pasado un mes desde la propuesta de matrimonio; treinta días en los que Evans intentaba ser paciente y comprensivo; treinta largas noches en las que no podía dormir; daba vueltas en la cama, buscando una posición en la cual pudiera conciliar el sueño, pero en la que, al final, terminaba boca arriba, con la mirada clavada en el techo, preguntándose por qué demonios no regresaba.

Cuando ella le había manifestado su deseo de quedarse en casa de sus padres, él creyó que se trataría de uno a dos días, máximo tres; pero estaba equivocado, pues la señorita Walls había prolongado su estadía hasta nuevo aviso, y eso lo estaba enloqueciendo. Era como si ella hubiera regresado, pero él no la hubiera recuperado; no del todo.

Para mantener la mente ocupada, volvió a su rutina en la empresa y retomó el proyecto de la casa hogar. Incluso, llamó a Larissa para ponerla al tanto de las nuevas. Por supuesto, la mulata estaba feliz con la noticia, y Evans le prometió que pronto la llevaría al refugio.

La llamaba a diario con la esperanza de que ese sería el día de su regreso, pero en cada ocasión, ella le respondía: «me voy a quedar un día más». Sin embargo, el maldito día parecía no tener fin, porque el dichoso día terminó por multiplicarse. Lo único bueno de su lejanía era que la prensa había desistido del acoso en frente de su casa.

Evans cerró los ojos y recordó el día anterior. Cansado de obtener la misma respuesta a través de la línea telefónica, había ido a verla sin avisar.

—¿Se puede saber qué he hecho mal? —preguntó con desespero mientras hablaban en el jardín de sus padres.

—No, no es eso. Tú has hecho todo bien. No lo sé. No eres tú…

—Ay, por favor. No me vengas con la típica frase de «no eres tú, soy yo».

—No iba a decir eso —repuso molesta, cruzándose de brazos—. Te iba a decir que se trataba de este lugar. Todo me parece tan familiar que tengo la impresión de que en cualquier momento podré recordar.

—¿Cuánto?

—¿Cuánto qué?

—¿Cuánto tiempo necesitas? —aclaró—. ¿Una semana? ¿Un mes?

—No lo sé.

—¿Ves? Ese es el problema, ¡no lo sabes! Y han pasado casi seis años, Katia, y no has recordado. Yo he tratado de comprenderte, pero la paciencia no es una de mis virtudes, y tu lugar está conmigo, en nuestra casa.

—¡Tu casa! ¡Porque ya me contaron que solo llevaba unos días allí cuando desaparecí! Y, perdóname por decirlo, pero ahora entiendo la razón por la cual no sentí nada estando ahí.

—¡Solo has estado dos malditos días! ¡No es como si le hubieras dado la oportunidad!

—¡Se trata de sentimientos y sensaciones, Evans! Ni en tu casa —enfatizó— ni en la de los Atwood me he sentido tan cómoda y en paz que como aquí.

Evans se sintió frustrado. Se pasó su mano por el cabello mientras tomó una bocanada de aire para calmarse antes de decir algo que pudiera lamentar después.

—¿Y qué hay de nuestra boda? —preguntó tras un momento de silencio—. Porque te recuerdo que aceptaste casarte conmigo, ¿o has cambiado de opinión?

Katia desvió la mirada hacia la calle.

—¿Qué sucede? —preguntó Evans, el miedo acentuándose en sus entrañas ante su silencio—. Ya no quieres ser mi esposa, ¿es eso?

—No es eso —contestó con voz débil, todavía sin mirarlo.

—¿Entonces qué es?

—Creo que deberíamos esperar hasta que recupere la memoria —dijo, y esa vez sí lo miró directo a los ojos.

Evans sintió como si le hubieran dado un fuerte golpe en el estómago, pero a pesar de la tristeza y decepción, aguantó la estocada.

—Hasta que recuperes la memoria —repitió para sí mismo mientras sonreía sin ganas. Le dio la espalda al tiempo que procesaba la información y también porque no quería que ella viera hasta qué punto lo habían afectado sus palabras—. ¿Y qué pasará si no vuelves a recuperar la memoria?

—Ya veremos.

Esa tarde se había marchado de allí sin despedirse.

Se sentó en la cama, únicamente con un bóxer blanco. Afincó los brazos sobre sus rodillas y se agarró la cabeza.

—¿Qué voy a hacer? —susurró.

Tomó el teléfono de la mesita y miró la hora: faltaba un cuarto para la seis. Lo devolvió a su sitio y se levantó, dándose por vencido. Ya no iba poder dormir.

La ventaja de haber acondicionado el gimnasio para convertirlo en un cuarto era que podía ejercitarse ahí mismo. Sin embargo, ese día, necesitaba aire fresco, salir, tratar de despejarse la mente. Se vistió con ropa deportiva y bajó.

Los primeros rayos del sol acariciaban su cuerpo bronceado.

«¿Qué debo hacer?», se preguntaba una y otra vez. Mientras corría, trataba de pensar en la mejor solución para ambos.

Se negaba a que esa situación se prolongara. Pero debía actuar con inteligencia, si no, su relación se iba a ir en picada, y él no iba a permitir que terminaran estrellándose contra el pavimento. No después de haber sobrepasado tantas pruebas.

Cuando llevaba como cuarenta minutos corriendo, el sudor perlándole la frente, decidió quitarse la franela gris oscura y se la puso sobre el hombro. Estaba tan concentrado en sus pensamientos que no se dio cuenta de cómo las féminas se le quedaban mirando el trasero debajo de aquel pantalón corto, en algodón, gris. Ni, mucho menos, cómo babeaban embelesadas con aquel torso tonificado, el sudor brillando sobre la impresionante pantera.

Una hora más tarde, regresó al apartamento con las ideas más claras.

Al entrar en la cocina, Darío ya estaba de pie y preparando el café.

—¿A dónde vas tan arreglado?

—Tengo una cita con un cliente. ¿Te sirvo? —preguntó, señalando la cafetera.

Evans negó mientras se dirigía hacia la nevera. La abrió y tomó una botellita de agua.

—No te escuché salir —comentó el mulato—. ¿Otra noche en vela?

Evans abrió la botella y bebió de inmediato.

—Sí, pero ya he tomado una decisión —contestó luego de haber dado un largo sorbo.

Darío terminó de ponerle azúcar al café.

—¿Vas a ir a ver a un loquero? —bromeó.

Eso le hizo pensar a Evans que debía volver donde el especialista al cual había visitado meses atrás por el problema de Katia. Tomó nota mental de llamarlo y agendar una cita cuando estuviera en la oficina.

—Voy a comprar una casa —soltó con decisión.

Darío, que estaba mezclando el líquido oscuro, paró el movimiento de su mano.

—Explícate.

Evans terminó de vaciar el contenido de la botella y la arrojó dentro de la basura.

—Katia dice que no siente apego por esta casa, y mis recuerdos no es que sean tan agradables que digamos, de modo que he pensado que, si compro una nueva, tal vez, ella estará más cómoda y ambos podríamos empezar una nueva vida y crear nuevos recuerdos.

—Y luego me vas a salir con que quieres tener un jardín y a ella embarazada leyendo sobre el césped —comentó con sorna.

—¿Por qué no? —replicó de inmediato, y la seguridad de su tono sorprendió a su amigo.

Darío puso la cuchara sobre la meseta y tomó la taza entre sus manos.

—Estás de atar.

—No veo por qué —dijo encogiéndose de hombros—. Estoy cansado, Darío. Llevo años en una montaña rusa de emociones y situaciones, es lógico que quiera un poco de normalidad en mi vida. Sé que Katia siempre quiso formar una familia. Puede que no recuerde, pero no creo que eso haya cambiado.

Darío sopló la taza, el humo y el olor a café colombiano lo envolvió antes de dar un sorbo.

—Tú podrías quedarte con el apartamento —prosiguió Evans al tiempo que echaba una mirada por la estancia.

El rostro del mulato perdió el color de pronto.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que escuchaste. ¿No te parece que ya es tiempo de que busques una mujer, te cases y formes una familia?

El resoplo de Darío le hizo detener su argumento.

—No me vengas con pendejadas, Evans. A mí me vienes a decir que tenga hijos, ¿eh? —Él devolvió la taza a su lugar y entró las manos en los bolsillos del pantalón del traje negro para ocultar el ligero temblor que le habían provocado sus palabras—. ¿Tú crees que, después de todo lo que me tocó vivir, traería niños a este mundo de porquería?

—No digo que el mundo sea perfecto, y la historia no tendría por qué repetirse. Eres un hombre muy distinto al niño que fuiste.

El rostro de Darío se transformó ante la sombra del recuerdo.

—No me vengas con tonterías, Evans. Estás hablando conmigo. La misma persona a la que solías decirle que nunca tendrías hijos.

Evans se recostó contra la nevera y se cruzó de piernas.

—Éramos jóvenes —se justificó—. Es cierto que compartíamos esa misma idea, pero todo cambió cuando conocí a Katia. Con el tiempo, he entendido que, si pensaba de ese modo, era porque en mi casa nunca me dieron amor, siempre fue un hogar, bueno, un hogar no, porque no se le podía llamar de esa manera. El hecho es que, en mi casa, siempre reinó el desprecio y las palabras mal sanas, y era lo único que conocía. Hasta que la conocí a ella y a su familia, y comprendí el significado de las palabras «familia» y «hogar»… Yo quiero eso. —Hizo una pausa—. ¿Está mal que quiera tener una vida normal y ver uno o dos chiquitos corriendo por ahí?

Darío clavó su mirada gris en la oscura de Evans, pero no le respondió.

—Mi madre fue una perra; la tuya, una maldita, y sí, es cierto, tuvimos una infancia de mierda, pero no tenemos por qué quedarnos con eso —prosiguió Evans—. Lo único que podemos hacer es tratar de no repetir los errores de nuestros padres.

Darío miró la hora en su reloj.

—Se me hace tarde —anunció sin deseos de seguir hablando del tema.

—Darío —lo llamó mientras le seguía el paso fuera de la cocina.

—Seguimos hablando luego.

Evans notó la petición silenciosa en sus ojos y no insistió.

Darío terminó por subir, y Evans lo dejó por el momento. Comprendía su angustia, eran muy unidos, con lazos fraternales que se habían fortalecido con el tiempo, pero había llegado el momento de separarse.

Luego de una noche en vela por el remordimiento, la culpa y la incertidumbre, Katia llamó a su vieja amiga y consejera, la señora Aldrich. Ambas mantuvieron su promesa de no perder el contacto. Hacía unas semanas, la inglesa le había confesado que estaba al tanto de la verdad. En un inicio, la joven se había molestado un poco, pero terminó comprendiendo sus razones. Y a menudo hablaban por teléfono. Largas llamadas en las cuales la mantenía al tanto de su proceso de integración en su antigua vida. Después de una placentera conversación en la cual ella expuso su angustia y sus miedos acerca de su relación con Evans, la inglesa le aconsejó de encontrar una persona con la que pudiera hablar con total libertad, la cual la ayudara a aclarar su mente y, también, en la cual pudiera confiar.

Siguiendo las indicaciones de su sabia y antigua jefa, había pedido a su padre la dirección de Izzy.

Pudo haber hablado con él, con el paso de los días, se había dado cuenta de que, pese a su edad, era un hombre de mente abierta, noble y comprensivo; con él, podía sincerarse. Pero, asimismo, notó que, al igual que los demás miembros de su familia, estaba muy agradecido e idolatraba demasiado a Evans para ser completamente parcial.

Thomas propuso acompañarla, pero ella, queriendo recuperar su independencia, prefirió hacer esa diligencia por su cuenta.

Con un toque tímido que se volvió más seguro al tercero, llamó a la puerta. Cuando estuvo a punto de creer que no había nadie en la casa, un niño rubio de ojos almendrados abrió.

Katia miró de nuevo la puerta. El infante rondaba los cuatro años, quizá los cinco, no supo decirlo con exactitud, y desconociendo el hecho de que su amiga tuviera un hijo, creyó haberse equivocado de lugar.

—Hola —saludó con esa vocecita melodiosa—. ¿Buscas a mi mami?

Katia, enternecida, abrió la boca para responder cuando una voz la interrumpió.

—Andy, ¿qué te he dicho sobre abrir la puerta? —lo reprendió su madre—. ¡Katia! ¡Qué sorpresa!

—Perdón, no quise llegar sin avisar…

—Tranquila —dijo mientras se acercaba—. No pasa nada, todo lo contrario, me da gusto verte. Ven, no te quedes ahí parada, pasa.

—¿Segura? Mira que no quiero importunarte. Puedo venir otro día.

—Ay, niña deja las formalidades y termina de entrar. El enano y yo nos disponíamos a hacer una siesta —anunció tras cerrar la puerta—. Bueno, la siesta es más para él, pero es tan vivo que termina durmiéndome a mí, el muy pillo —añadió mientras le revolvía la cabellera—. Él es Andrew, mi hijo, aunque todos le decimos Andy… en honor a ti.

Katia no pudo ocultar su sorpresa. Por consiguiente, una sonrisa genuina se dibujó en sus labios.

Ella se dobló para estar al mismo nivel del niño.

—Hola, precioso —saludó.

—Andy, saluda a la tía Katia —pidió al ver que su hijo se escondía como el avestruz detrás de la mata de pelo que le cubría la frente.

—Hola —devolvió el saludo con timidez.

—Discúlpalo, no es muy hablador y menos cuando no conoce a la persona.

Katia acarició el pelo del chiquito mientras se incorporaba.

—Felicidades, es hermoso.

—Y es mi mundo —confesó Izzy con una sonrisa de mamá orgullosa, lo cual hizo que Katia también sonriera—. Perdón, no he podido ir a verte de nuevo. He tenido mucho trabajo y la niñera me falló la semana pasada.

—Entiendo, aunque me sorprende que no me hayas mencionado que tenías un niño.

—Es una larga historia, y estabas tan abrumada que no quise contarte más.

—Hablando de historia, quisiera conversar contigo si es posible.

—Por supuesto —dijo, intrigada, y fue cuando se dio cuenta de que seguían en el recibidor—. Ay, Dios, pero si ni siquiera te he hecho pasar.

Izzy la acompañó al salón y se disculpó unos segundos para llevar a Andy a su cuarto.

Katia se quedó sola y, mientras esperaba, se paseó por la estancia. La decoración del lugar era sobria. Con muebles grises adornados de cojines blancos con rayas negras, una mesa de centro en cristal y otra un poco más alta sobre la cual reposaban fotografías. Todas eran del niño. En algunas, estaban Izzy y él jugando, sonriendo para la cámara, y en otras, estaba Andy solo, corriendo por el parque, jugando en la bañera. Lo que más le llamó la atención era que en varias fotos estaba el niño con Evans. Se le veía muy cómplice, jugando béisbol al aire libre, ambos tirados en el suelo, coloreando, y una que llamó particularmente su atención, Evans estaba dormido sobre el sofá, con el mando de la tele en una mano y la otra alrededor de Andy, quien también dormía plácidamente sobre su pecho. Todas las fotografías habían sido tomadas, al parecer, sin que ambos se dieran cuenta.

Katia se sintió como una intrusa y se cuestionó sobre su visita.

«No debí venir», pensó acojonada, imaginando que, quizá, la razón por la que Izzy había obviado la parte del niño era porque no sabía cómo confesarle quién era el padre.

Su corazón se encogió ante el pensamiento. Y, aunque ella había tenido una relación con Steven, no pudo evitar sentirse triste. No era estúpida, sabía que Evans era un hombre bien parecido y era imposible que se hubiera mantenido casto durante tantos años, pero le dolió que buscara consuelo en los brazos de su amiga y que, encima, engendrara un hijo.

Escuchó unos pasos y, mientras trató de reponerse, quiso devolver el retrato a su lugar, pero este cayó y el cristal se hizo añicos en el suelo.

—¿Qué sucedió?

—Perdón, soy una tonta, no sé cómo se me ha caído de las manos —dijo con voz trémula, sin levantar la mirada, mientras se agachaba para recogerlo.

—Kat, deja eso, te vas a cortar, mujer. —Izzy se acercó, la tomó por los brazos y la alzó—. Deja, que yo me encargo.

Fue por el recogedor y una escoba. Barrió y se aseguró de que no quedara ni un pedazo roto por el piso.

—Creo que debería irme.

—No seas boba. ¿Cómo te vas a ir si acabas de llegar? Espérame, ya regreso.

La expelirroja fue a la cocina y regresó con dos copas de vino.

—Toma, creo que nos hará bien para recuperar el tiempo perdido. —Le pasó la copa y Katia la tomó, dudosa—. A ver, cuéntame, ¿de qué querías hablar conmigo?

Katia desvió la mirada hacia la mesa donde se encontraban las fotos, e Izzy entendió a qué se debía su cambio de actitud.

—Sé lo que estás pensando, pero las cosas no son lo que parece —aclaró para que pudieran hablar en total libertad y confianza. Katia volvió a mirarla a los ojos—. Evans no es el papá de Andy.

Ella se sintió aliviada y al mismo tiempo idiota por andar asumiendo cosas.

—¿Y quién es el padre?

—Ah, un idiota de la universidad —empezó a decir mientras se acomodaba en uno de los muebles—. Nadie que valga la pena recordar.

—Y yo que venía con la intención de que me ayudaras precisamente a eso… a recordar.

—¿Qué sucede?

—Nada, bueno, a decir verdad, ando muy confundida y mis padres me dicen las cosas por la mitad…

—Bueno, Evans dice que no es prudente hasta que no veas a un médico y diga que todo está bien y que podemos soltarte todo sin dañar más tu cerebro.

Katia abrió los ojos, desconcertada por esa información. No tenía conocimiento de ella.

—¿Ves?, esa es una de las razones por la que estoy aquí —dijo tomando asiento al lado de su amiga—. Eso es algo que debería saber, ¿no te parece? Digo, es mi vida, creo que tendría algo que decir al respecto. No entiendo por qué me esconden las cosas.

—Querida, no creo que te las escondan, más bien están esperando que sea prudente, pero está bien, olvidemos eso. ¿Qué es lo que realmente te atormenta?

Katia puso la copa de vino sobre la mesita del centro, sin haberla probado.

—El no recordar —admitió con agobio—. Evans buscó a una novia perdida durante años y espera haber encontrado a la misma chica, pero eso es imposible porque yo no soy la misma.

—Sería ridículo que asumiera eso, todos hemos cambiado, incluso él.

—Él quiere hacer como si esos años no hubieran pasado. Quiere que me vista como solía hacerlo, el rostro le cambia cuando menciono mi antigua vida y ni se diga de Steven, no puedo nombrarlo sin que la sombra de querer asesinarlo no se asome por sus ojos. Es más, olvida eso porque son tonterías, pero está el compromiso, digo, acabo de dejar a un hombre a medio camino del altar y ya estoy comprometida otra vez, y luego está su urgencia para que nos casemos y retomemos a donde lo habíamos dejado, pero el problema es que ni soy la misma ni recuerdo en dónde estábamos antes de desaparecer. Y no es que no lo quiera, te juro que estoy loca por él… Es que, ay, padre, estoy hecha bola.

Izzy, quien acababa de dar un sorbo al vino tinto, tragó con lentitud mientras la observaba con la copa en alto todavía en frente de sus labios.

—Sí que estás hecha un desastre. ¿Lo has hablado con él?

—No. No quiero hacerlo sentir mal. Él se ha portado tan bien conmigo que no quiero que vaya a malinterpretar mis dudas con falta de amor.

Izzy lo pensó durante unos segundos. Evans le había advertido que no se fuera de la lengua, deseaba que Katia fuera obteniendo información de a poco y tal vez eso le ayudara a recordar, por eso, ella se reservó muchas cosas el día del compromiso. Sin embargo, Katia era su mejor amiga y le dolía verla tan desesperada. Izzy sintió que se lo debía. De modo que, aun sabiendo que Evans pegaría el grito en el cielo, se arriesgó.

—¿Qué es lo que quieres saber?

—Todo. ¿Cómo éramos? ¿Cómo nos conocimos? Todo. Absolutamente todo.

Izzy suspiró profundo.

—Vamos a necesitar más que una copa de vino —dijo, y ambas se rieron.

Una botella de vino más tarde, Izzy le había contado todo sobre el principio de su romance tormentoso —todos los detalles incluidos—, los problemas con Sheryl, Nick, Landon, lo sucedido a Alissa y la paliza que vino después. El pasado de Evans, las notas con las amenazas, la pedida de mano. En fin, todo.

—¿Y yo iba a verme con ese ex mío? —Katia hizo ademán de recordar el nombre—. Lon, Landon, ¿dijiste que se llamaba?

—Sí.

—¿Y qué sucedió después?

—Pues eso, desapareciste —le recordó mientras descorchaba otra botella de vino en la cocina—, pero tranquila, la policía lo investigó y dieron por hecho que él nada tuvo que ver con tu desaparición.

Katia asintió. No recordaba, pero por la confesión de Steven, estaba segura de que ese muchacho nada había tenido que ver.

—¿Y Evans?

Izzy agarró la botella y tiró del corcho.

—Estaba destrozado —dijo mientras le servía otra copa—. Es que no puedes imaginar lo devastado que estaba. Todos temíamos que cometiera una locura. Y cuando se encerró en la casa de la vieja bruja de su madre, creí que lo perderíamos para siempre. Nosotros no éramos cercanos, es decir, nos tratábamos, sí, y todo, pero era más por ti, y cuando ya no estabas, no sabía qué hacer. Quería tener noticias tuyas y me fui preocupando por él. Llamaba al engendro de Darío cada tanto para saber de él. Supe que había entrado en una depresión grandísima y que su tía Sharon y tus padres tuvieron que ir por él a casa de la alcohólica de su madre.

—Supe que murió.

—Favor que nos hizo —repuso, y luego se persignó por lo mal que habían sonado sus palabras—. Perdóname, señor —articuló con la mirada al techo.

Katia esbozó una sonrisa que desapareció muy pronto.

—Él no habla de ella…

—Ni lo hará. Era una mala mujer que no lo quería. Desconozco las razones —se adelantó al ver que Katia abría la boca para preguntar—. Tú nunca me lo contaste, eras muy reservada con los problemas ajenos, pero sé que eso los acercó más a ustedes dos.

—¿Y luego?

Izzy colocó la botella de vino sobre la loseta y dio un trago a su copa.

—Se fue a vivir con tus padres —continuó—. En mi opinión, fue lo mejor que pudo pasarle. Eso lo ayudó, tomó las riendas y decidió cambiar su vida. Su abuelo le había dejado una gran herencia y sólo podía cobrarla una vez graduado. Él volvió a la universidad, puso todo su empeño y, contra todo pronóstico, se graduó en arquitectura antes de lo pensado. Y mientras eso pasaba, se encargó de todo lo que habías dejado pendiente.

—No entiendo —dijo mientras se acomodaba un mechón de cabello detrás de la oreja.

—Bueno, como ya te dije, nosotros no éramos amigos, nos tratábamos por medio de ti, lo que significa que él no tenía por qué seguirme buscando, pero lo hizo, y no sabes cuánto se lo agradezco. Yo estaba en una situación difícil. Lincoln, el bastardo que engendró a Andy, no quería saber nada del niño; yo estaba saliendo con Luke, el dueño del bar en el que trabajábamos al mismo tiempo que salía con Linc. —Katia abrió los ojos de forma desmesurada—. Eso es irrelevante —le avisó al ver su sorpresa—, yo era joven e inmadura y solo pensaba en divertirme. El hecho es que cuando Linc no quiso saber nada de la criatura, me aconsejaste hablar con Luke, lo cual hice. Yo pensaba que me iba a echar de su vida y del bar con una patada en el culo, pero no fue así. Él se portó a la altura y me dijo que podía contar con él, me amaba y era todo lo que importaba. —Sonrió melancólica ante el recuerdo. Ningún hombre la había querido de una forma tan genuina. Sin pedir nada a cambio.

—¿Qué sucedió con Luke?

—Estuve a punto de aceptar su propuesta de ser el padre de mi hijo y formar una familia.

—¿Y por qué no lo hiciste? —quiso saber Katia, ansiosa y avivada de noticias. 

Izzy pensó su respuesta un instante. Con el tiempo, ella misma se había hecho esa pregunta. Cuando se sentía sola, se cuestionaba sobre qué hubiera pasado si hubiera permanecido a su lado.

—Estuve a punto de hacerlo, incluso le dije que lo pensaría, pero luego tú desapareciste, y eso lo cambió todo. Me di cuenta de que Luke era un buen hombre, que la vida era muy corta y que ni él, ni el niño, ni yo nos merecíamos eso. Formar una familia sin amor. —Izzy tomó su copa, rodeó la isleta y se sentó al lado de Katia—. Así que a los pocos días le dije que no aceptaba su propuesta y renuncié al bar. Tú ya no estabas… —Se encogió de hombros—. No le veía el sentido de seguir trabajando allí.

Katia puso una mano sobre su pierna.

—Lo siento mucho.

Izzy sacudió la cabeza.

—Eso no fue nada, creo que fue lo más sensato que he hecho en mi vida —repuso para quitarle hierro al asunto—. Lo difícil vino después. No tenía trabajo, estaba embarazada y pronto tendría que dejar la universidad. Estaba desesperada. Antes de desaparecer, por medio de un amigo tuyo, me habías conseguido un pequeño estudio para vivir, pero sin trabajo y sin dinero, no sabía qué hacer. Un día, Evans me buscó. La verdad, me sorprendió porque pensé que ya no nos veríamos más, y cuando me dijo que podría contar con él para lo que fuera, casi caigo de culo. Él estaba pasando por un infierno, y ahí estaba preocupado por mí. No sabes lo lindo que se portó —dijo, y esbozó una sonrisa. A Katia no le pasó desapercibido el brillo en sus ojos—. Me ayudó a buscar un apartamento y, aunque en un inicio me rehusé, él corrió con todos los gastos. Nunca me dejó sola, siempre me acompañaba al médico y estuvo presente cuando nació Andy. Al no tener mi hijo un padre, creo que se sintió identificado con él, y, desde entonces, siempre ha estado presente para nosotros. Me ayuda con Andy, vive al pendiente de sus necesidades. Al año de dar a luz, volví a la universidad y terminé mis estudios. Hoy soy asistente de administración en una pequeña empresa y estoy muy contenta.

Katia estaba impresionada y se podía decir que también un poco más enamorada de aquel hombre.

Un «Guao» se escapó de sus labios mientras sentía como su corazón se llenaba de admiración por él.

—Es un buen hombre. En vez de encerrarse en su dolor, empleó su tiempo en ayudar a las personas que eran importantes para ti —prosiguió Izzy—. Se acercó a Alissa y se convirtió en su hermano mayor, ayudó a los niños de la casa hogar, y más cuando Dom murió. Creo que esa parte, o, más bien, todo lo que hizo… no sé si lo hizo para sentirse menos solo, o sobrellevar mejor su pena, o porque éramos importantes en tu vida, pero el hecho es que lo hizo.

—¿Y nunca conoció a nadie más?

—Pues como te has de imaginar, pretendientes no le han de faltar, el hombre está forrado en dinero, es humanitario, con bellos sentimientos y, encima, Dios lo premió con la belleza infinita de los dioses —dijo al ponerse de pie. Katia la siguió con la mirada mientras ella se acercó a la habitación del niño y abrió la puerta con cuidado. Andy seguía dibujando en el suelo mientras miraba los dibujos animados, y ella volvió a cerrar sin hacer ruido—. Cualquiera quisiera ser la dueña de su corazón.

Katia recordó las fotos de Evans con Andy, tomadas a hurtadillas, y el brillo en los ojos de su amiga al hablar de él y de lo bien que se había comportado con ella.

Si de verdad eran tan amigas, y, al parecer, así era, ella no quería que la sombra de la duda empañara esa amistad, por lo que se llenó de coraje y soltó la pregunta que le estaba atormentando.

—¿Incluyéndote a ti? —quiso saber cuando Izzy ocupó de nuevo su asiento.

A la rubia no le sentó mal su pregunta. Evans se había portado tan bien que, en muchas ocasiones, ella misma llegó a confundir agradecimiento y soledad con amor. Sin embargo, con el tiempo, se dio cuenta de que lo que realmente deseaba era encontrar una persona que la amara tanto como lo hacía Evans con Katia.

—Quiero mucho a Evans —confesó—, pero como un gran amigo, y nunca hubiera intentado algo con él. Primero, porque era el amor de tu vida y los novios de mis amigas están vetados para mí. Y segundo, porque ese hombre está loco por ti y solo tiene ojos para ti.

Katia no lamentó haber preguntado. Con todo lo que le había contado, mostraba cuán cercana eran. Y si iban a volver a restablecer su amistad, y Katia así lo deseaba, debían ser claras sobre ese asunto.

—Mira, entiendo tus dudas porque no ha de ser fácil que se te haya formateado el cerebro, pero ese hombre te adora. No hay nada que él no esté dispuesto a hacer por ti, y creo que, si le explicas tus razones, él entenderá.

—Trataré —repuso Katia con mejor ánimo y con las ideas más claras. Ladeó la cabeza y por la ventana de la cocina se dio cuenta de que ya se había puesto el sol. Estaba tan sumergida en la historia de su propia vida que las horas se fueron volando.

—Se ha hecho tarde. Debo regresar —anunció mientras se ponía de pie.

—Espera, llamo a la niñera para que se quede con Andy y te llevo —repuso Izzy también levantándose.

—No es necesario, puedo tomar un taxi.

—¿Es que no has escuchado nada de lo que te he dicho? Si Evans se entera de que te he dejado ir sola por ahí a estas horas, me corta la cabeza —bromeó—. Dame unos minutos. Kelly vive cerca de aquí, no tardará.

Katia asintió y, mientras que su amiga se marchaba a su habitación, ella se quedó pensativa. Tomó el último sorbo de su copa de vino. Sin proponérselo, una sonrisa apareció en sus labios. Había tomado una decisión.

Evans no había abandonado el apartamento en todo el día. Le hacía ilusión diseñar él mismo lo que sería su nuevo hogar. Sin embargo, sabía que tomaría demasiado tiempo y no podía, o, más bien, no quería, seguir esperando. Por lo que dedicó el día a mirar las páginas de bienes raíces. Mientras más casas veía, más se entusiasmaba con la idea. Ya se imaginaba a Katia y a él escogiendo los muebles, peleándose por la pintura de los muros. En más de una ocasión, terminó con una sonrisa boba.

Ya en la tarde, después de comer algo rápido, se instaló en la mesa de escritorio de su habitación; tenía una video llamada con Maxwell.

Lo que más le gustaba de su profesión era que podía pasarse horas explotando su creatividad y planificando nuevos proyectos y ni en el tiempo reparaba. Como lo fue aquel día, la tarde había caído y él ni cuenta se había dado; seguía enfocado en su conversación con Maxwell.

—Sí, sí, lo entiendo. Tú sabes que confío plenamente en tu criterio.

—Pero igual me gustaría que le echaras un ojo a los cambios que realicé en el ala este —repuso su amigo a través de la pantalla.

—Como gustes. —A Evans le pareció escuchar el timbre de la puerta. Levantó la cabeza por encima de la computadora y agudizó el oído—. Max, dame un segundo, ya regreso —pidió sorprendido, puesto que Darío tenía sus llaves y él no esperaba visita.

Se levantó y, descalzo, se encaminó hacia la entrada. Al abrir la puerta, sus ojos se posaron, primero, en la rubia y, luego, en la pelinegra que estaba a su costado. Se quedó atónito por la sorpresa. Desde la discusión, no habían vuelto a hablar y, al verla ahí, frente a él, le causó alegría e inquietud. La extrañaba tanto que quiso lanzarse sobre ella, pero como no estaba seguro del motivo de su visita, se aferró a la manilla de la puerta para evitar tirar de ella y abrazarla. O, en su defecto, encerrarla en el departamento y no dejarla salir nunca más.

—¿Y esto? —quiso saber esbozando una sonrisa por la grata sorpresa—. ¿Ustedes dos por aquí?

—Ya sabes, poniéndonos al día —contestó Izzy mientras daba un paso hacia él para saludarlo con un beso en la mejilla. Evans levantó las cejas, temiendo lo peor.

—Ah, sí, ¿y qué tanto fue eso?

—Nada que te incumba —contestó la rubia. Luego, se giró hacia Katia y añadió—: Deberías no descuidar a este bombón. Recuerda que aquí también vive otro hombre soltero y las chicas semidesnudas andando por los pasillos no deben de faltar. —Izzy ladeó la cabeza por el costado de Evans, como si estuviera buscando algo o a alguien, y luego chasqueó la lengua—. Mejor no hagas caso a lo que he dicho, se me olvidaba que el compañero de piso de tu novio no solo comparte los ojos claros de Matt Bomer, sino también los mismos gustos —dijo en un tono demasiado alto.

Evans dejó caer la cabeza al suelo, mientras que, con una sonrisita, la movía de un lado a otro en negación.

—Darío no está —le informó divertido.

Años atrás, cuando Izzy estaba embarazada, había salido a cenar con Darío y Evans. Durante la cena, varias chicas se los comían con los ojos, lo cual no era para menos, ambos hombres eran bellos, cada uno a su manera, e Izzy se había sentido la envidia de todas por estar acompañada de aquellos dos «bombones», como ella misma los había llamado. Sin embargo, ellos parecían no darse cuenta de su atractivo ni de las miradas lascivas. La entonces pelirroja, comprendía las razones de Evans, dado que él sólo tenía ojos para una persona. No obstante, le costaba entender las del exótico moreno de ojos claros que se encontraba a su izquierda de la mesa.

Con discreción ella había intentado hacérselo notar, pero él decidió ignorar cada una de sus insinuaciones. Al punto que eso llevó a Izzy a preguntarle si existía alguna novia de la cual ella desconociera la existencia. El mulato le había respondido que no, y ella ni corta ni perezosa le soltó: «¿Y novio?».

Darío la había fulminado con la mirada, y Evans, si hubiera estado de ánimos para reírse, hubiera soltado una carcajada. Su diversión no fue más allá de una sonrisa sin despegar los labios.

Desde entonces, Izzy sostenía que Darío era gay, pero que no se atrevía a salir del clóset. Aunque lo hacía más con la intención de provocarlo, porque él era tan masculino y hermoso que le costaba creerlo.

Izzy viró los ojos.

—Es una lástima. Con lo bien que me la paso molestándolo.

Katia no entendió el chiste interno, por lo que los observó con la frente arrugada.

—Entren, por favor, que estoy en una conferencia.

—No queremos molestarte —soltó Katia.

Evans iba a abrir la boca para responder, pero Izzy se le adelantó.

—Ay, niña, pero la pérdida de memoria te ha vuelto lenta. Qué molestar ni que nada. ¿No viste cómo se le iluminó la cara a este hombre desde que te vio? Estoy segura de que, de no estar yo aquí, ya te hubiera saltado encima.

—Izzy —la reprendieron los dos al mismo tiempo.

—Bien, me callo, pero no deja de ser cierto —dijo al poner los ojos en blanco—. Bueno, yo me retiro.

—¿Por qué tan rápido?

—Solo he venido de chófer. He dejado a Andy con Kelly, pero hoy es su sábado libre, así que ya sabes…

—De nuevo, gracias —manifestó Katia.

—No tienes nada que agradecer, puede que no te acuerdes, pero para eso estamos, y ya sabes, si necesitas algo, solo llama.

Katia asintió agradecida, e Izzy se aproximó a Evans, puso una mano sobre su hombro, se puso de puntillas y se acercó a su oreja.

—He tenido un año difícil y he estado pensando en unas vacaciones en Miami o en Hawái para el año entrante —susurró—. Te lo informo por si estás pensando en la forma de agradecerme —Ella se despegó, buscó su mirada y le guiñó un ojo.

A pesar de haber hablado en voz baja, Katia alcanzó a escuchar y sonrió.

Evans le dedicó una mirada de «no abuses».

Dicho eso, Izzy se despidió de ambos y se marchó.

—No hagas caso de todo lo que dice —la previno Evans mientras cerraba la puerta. Katia estaba tan distante que se sintió nervioso. Sin embargo, mantuvo la calma—. Ya te habrás dado cuenta de que no está del todo bien ahí arriba. —Se señaló la cabeza, y Katia se rio sin despegar los labios—. Y ahora que estamos solos, ¿me dirás qué sucede? —quiso saber al mismo tiempo que se encaminaba de regreso a su habitación y le hizo una seña a ella para que lo siguiera.

—Quiero hablar contigo.

—Dame un momento —pidió. Se acercó al escritorio y volteó la laptop—. Maxwell, disculpa, se presentó algo que amerita mi atención inmediata, te llamo después.

—No hay problema.

—Mándame las modificaciones que realizaste, y, en cuanto las vea, te llamo para darte mi opinión.

—Quedamos así entonces.

Evans levantó la mano en modo de despedida, colgó la llamada y cerró la tapa del PC portátil.

—¿Aquí está bien o prefieres ir al salón? —preguntó mientras se sentaba en el borde del escritorio.

—Aquí está bien.

—Pues te escucho.

—Quiero disculparme —empezó a decir, sin mirarlo realmente, mientras rodeaba la cama y perdía la vista en unos planos que habían encima de esta.

Su declaración tomó a Evans por sorpresa. Él estaba casi convencido de que había ido a anular su compromiso.

—Tenía mucho en qué pensar —prosiguió tras un instante de silencio—. Necesitaba tiempo para mí y, sin querer, he provocado una distancia entre nosotros, y eso no me gusta. —Ella se detuvo al pie de la cama, a unos pocos pasos de él, y lo miró de par en par—. No quiero que estemos disgustados.

Evans, que ansiaba tocarla, se levantó y fue a su encuentro. La tomó por ambas manos.

—Mi vida, yo conozco tu piel, conozco cada rincón de tu cuerpo —le dijo mientras subía las manos, despacio, por sus brazos, y ella se estremeció—. Cuando te hago el amor, puedo hacerte venir una y muchas veces porque conozco cada uno de tus puntos débiles, esos en los cuales te elevas y luego estallas en mil pedazos en mis brazos. —Katia se ruborizó ligeramente por sus palabras, pero no desvió la mirada—. Han pasado los años y nada de eso ha cambiado. Sin embargo, lo que sí lo ha hecho es lo que sientes aquí y aquí. —Con un dedo apuntó sobre el lado izquierdo de su pecho, encima del corazón, y luego sobre la sien de ella—. No tengo idea de lo que pasa por tu cabeza ni lo que sientes porque no hablas conmigo. Y así no puede funcionar lo nuestro. Yo te amo…

—Yo también te amo —le soltó de golpe, interrumpiendo sus palabras porque no quería que él dudará de sus sentimientos.

Evans ya lo sabía, aun así, sonrió porque siempre era agradable escuchárselo decir.

—Ahora que sé lo que sientes aquí —repitió el gesto—, quiero saber lo que sucede acá.

—Tengo miedo de decepcionarte —confesó. Él quiso preguntarle cómo sería eso posible, pero no quiso interrumpirla y prefirió dejarla explicarse—. No soy la persona que solía ser. Mira, yo sé que tienes prisa por retomar las cosas donde las habíamos dejado, pero yo no puedo hacer eso. —Ella se soltó de su agarre, le dio la espalda y empezó a caminar de nuevo por la habitación—. Yo necesito tiempo para encontrarme, para retomar mi vida. Mis padres me dijeron que antes de desaparecer estaba estudiando y que era buena; y a mí, a mí me gustaría retomar mis estudios, tal vez seguir estudiando psicología u otra cosa, fotografía, por ejemplo, porque de verdad me gusta, y, aunque antes era más como un pasatiempo, algún día, me gustaría tener mi propio estudio. Y también está mi forma de vestir, verás, el día que fuimos a casa de mis padres, cuando bajé las escaleras, tenías que haber visto tu expresión, reconozco que me veía bien, pero no me siento yo. Odio los tacones, tal vez pueda usarlos de vez en cuando, para ocasiones especiales, pero no puedo llevarlos todos los días. Y yo sé, por las fotos que he visto y por la cantidad de zapatos que hay allá arriba, que a la antigua yo le encantaban los zapatos de agujas, pero de verdad no puedo. No puedo. —Gesticulaba de un lado para el otro, ofuscada, mientras Evans la observaba divertido—. Tampoco quiero que me mires buscando a la chica que perdiste porque no la vas a encontrar. Yo no soy Katia, bueno, sí lo soy. Lo que quiero decir es que he cambiado, y, la verdad, es una suerte que nos hayamos vuelto a encontrar y que nos hayamos enamorado de nuevo, pero no quiero que me mires o esperes encontrar a alguien más que lo que soy ahora, porque no soportaría que dentro de un tiempo te despiertes y te des cuenta de que no soy esa persona que estuviste buscando por tantos años y entonces me odies por no encontrarla a tu lado y todo, porque no habré recordado. Porque, seamos sinceros, Evans, yo no sé si vaya a recordar….

—Cariño. —La cortó tomándola por la mano otra vez—. Ya deja de caminar de un lado para otro que me vas a marear. A ver, es cierto que me haría muy feliz que recordaras porque hemos compartido muchas cosas y me gustaría que te acordaras de cada una de ellas, pero si no lo haces, no hay drama. Yo me enamoré de ti, de la mujer, no de tus recuerdos.

—Pero, Evans…

—Pero nada. Dices que has cambiado, yo también lo he hecho, y me parece que te olvidas de algo importante.

—¿Y eso qué es?

—Que ya hemos pasado tiempo juntos cuando estabas en Maywood y mis sentimientos por ti no cambiaron, todo lo contrario, te amo más que antes, si es posible. Y si quiero que nos casemos cuanto antes, no es por retomar las cosas donde las habíamos dejado, es porque quiero tenerte a mi lado; irme a dormir contigo, despertar contigo —quiso añadir: «formar una familia contigo», pero no quiso asustarla. Ya lo hablarían más adelante—, y saber que, cuando salga del trabajo, me vas a estar esperando en nuestra casa. Pero está bien, si no quieres casarte ahora, lo pospondremos hasta que te hayas encontrado a ti misma y estés lista. —Le acarició el rostro con cariño—. Si quieres estudiar, me parece perfecto. El lunes podemos encargarnos de eso. Lo que te guste, por mí no hay problema. Y en cuanto a tu forma de vestir, es cierto que me gustaba cómo solías hacerlo, pero si a ti no te gusta, ni modo, me acostumbraré a verte en zapatillas, es más, mañana mismo si quieres, vamos y te compro una docena de zapatillas deportivas, de todos los colores.

Katia se rio pensando que él estaba loco de remate.

—Lo que yo necesito que entiendas es que no se trata de la antigua tú o de la que está parada en frente de mí ahora, se trata de sentimientos —continuó—. Y yo te amo a ti y a todas las Katia en las que te vayas a convertir.

A ella le pareció la cosa más bonita que le hubieran dicho jamás.

—¿De veras?

—«De veras» —repitió, enredando sus brazos alrededor de su cintura—. Solo trata de no convertirte en la niña del exorcista —bromeó, y ella soltó una carcajada—. Y si ya hemos aclarado el tema de la decepción —dijo, rozando sus labios—, anda, ven y saluda a tu prometido como Dios manda, que me tienes abandonadito.

—Pero no hemos terminado de hablar.

—Yo creo que sí —afirmó meloso, deslizando sus labios sobre su cuello.

—Evans.

—Me encanta cuando pronuncias mi nombre de esa forma.

—Estoy hablando en serio.

—Y yo también —susurró, y ella ya ponía menos resistencia—. Lo importante es que yo te quiero y tú me quieres, y que queremos estar juntos, lo demás lo iremos resolviendo según vayan apareciendo las cosas en el camino, ¿no estás de acuerdo?

Ella enredó sus brazos detrás de la nuca.

—Me parece bien.

—¡Aleluya! —exclamó, echando la cabeza para atrás y mirando al techo.

Katia se carcajeó.

—Ahora, ¿dónde nos habíamos quedado? Ah, sí, ya me acordé, que deberías quedarte unos días para compensar lo solito que me has tenido durante todo un mes —propuso antes de darle un beso.

—Creo que puedo hacer algo al respecto —musitó, coqueta, entre un beso y otro.

—¿Te vas a quedar unos días? —preguntó con la esperanza floreciendo en el pecho.

—No.

El rostro de Evans mostró decepción.

—Me voy a quedar toda la vida.

—Veo que nos estamos entendiendo —expresó antes de dejarse caer sobre la cama, aprisionándola entre su cuerpo y los planos.

—Tengo miedo, Evans —soltó ella de pronto.

—¿De qué?

—De que esto no vaya a durar.

—Lo hará, mi cielo.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque lucharé en contra de todo lo que se oponga. —Le acomodó el cabello detrás de la oreja—. Incluso de ti misma.

Evans apoyó el antebrazo sobre la cama para amortiguar su peso y, con la otra mano, le acarició el rostro con ternura antes de posar sus labios sobre los de ella y besarla despacio, sin prisas. El roce de sus labios era dulce. Sus lenguas se encontraron en un baile entre lo que fue y un futuro incierto, pero lleno de esperanza y amor.

Katia se sintió volver a la vida. No entendía cómo había podido privarse de sus besos durante tantos días. Cada una de sus caricias encerraba la ternura y la fragilidad del primer amor.

Evans bajó las manos y, sin dejar de poseer su boca, le fue desabotonando la camisa sin mangas con un estampado de flores rosadas.

—Te amo, mi vida—susurró él con la voz ronca tras abandonar sus labios—. No puedes llegar a imaginar cuánto.

Cada una de sus palabras le llenaban el alma y calentaban el cuerpo.

Evans respiró con fuerza sobre su boca antes de incorporarse para sacarle la prenda. Era como si le costara dejar de besarla.

Cuando le quitó la camisa y el sujetador, se la quedó mirando como lo que ella era, su tesoro más preciado. Katia se estremeció ante la llama de deseo y algo mucho más intenso que brillaba en aquellos iris oscuros.

Evans se hincó y le quitó el pantalón corto beige y la braguita antes de tirarlas al suelo, al lado de la cama.

Las curvas de su cuerpo eran perfectas. Por la recompensa de volver a tenerla así, toda suya, Evans supo que había valido la pena todos esos años de espera.

«Mia», pensó. «Para siempre».

Por un instante, lo celos lo carcomieron ante el recuerdo de que otro había usurpado su lugar, otro la había poseído durante años. Otro había gozado de sus favores y disfrutado de aquel cuerpo de pecado que el destino había reservado para él.

Cerró los ojos y suspiró para apartar el recuerdo y el instinto salvaje de hombre de las cavernas que lo estaba poseyendo. No quería que ningún pensamiento y energía negativa estuviera presente en el momento en el que la hiciera suya.

Se cernió sobre ella y volvió a disfrutar de la dulzura de sus labios con mayor pasión y posesión. Era como si quisiera marcarla con sus besos para dejar claro que ella le pertenecía. Abandonó la suavidad de su boca para mordisquearle el lóbulo de la oreja.

Katia podía sentir su respiración intensa, pero controlada. Sin embargo, pese a eso, sabía que él la deseaba con urgencia; ante eso, el deseo de ella se intensificó.

La boca de él fue bajando y dejando un reguero de besos húmedos por su cuello, la respiración de Katia se aceleraba más con cada uno de ellos.

Para cuando él llegó a sus pezones, ella se agarró con fuerza de los papeles que estaban abajo, arrugando los planos en un puño. No sabía si eran importantes, pero a ella no le importaba nada más que esa agradable sensación posarse entre sus piernas.

Sintió como se le endurecían los pezones debajo del tacto cálido de su lengua experta.

Evans separó sus muslos con los suyos y, mientras mordisqueaba y pasaba la lengua sobre su aureola, al mismo tiempo le acariciaba el clítoris. Dejó escapar un gruñido de satisfacción al darse cuenta de lo bien que ella respondía a sus atenciones. Estaba excitado, su erección palpitaba dentro de su pantalón chándal, deseosa de ser liberada.

Ella estaba mojada y, sin previo aviso, él la penetró con un dedo.

Katia gimió.

—Me encanta lo húmeda que estás.

A ella también le encantaba. Se estremeció y dejó caer la cabeza contra el colchón, con los ojos cerrados, entregada a sus caricias.

—Sigues siendo mía al igual que yo sigo siendo tuyo.

Las caderas de ella se balancearon automáticamente en respuesta, buscando más fricción contra sus dedos. El sonido de ellos chocando con su vagina del mismo modo que su respiración agitada llenó la habitación.

Evans sacó los dedos y volvió a frotar aquel botón de placer, despertando su lado más carnal.

Él le dio una palmada, provocando un poco de dolor y un placer inmenso.

—¡Evans! —jadeó.

Escucharla pronunciar su nombre lo puso a mil. Él no sabía cuánto tiempo más podría aguantar sin perderse en ella. Eran muchos días sin tenerla, sin sexo. Porque durante esos días, no quiso proporcionarse alivio a sí mismo. Sabía que no sería suficiente. La necesitaba a ella y solo a ella.

Evans le dobló las piernas, puso sus manos sobre sus rodillas y, con los brazos, la abrió; su sexo brillaba por la humedad, y él sintió como su erección creció un poco más.

Enterró su rostro entre sus piernas y le dio un lengüetazo.

Katia contuvo un gemido mientras sintió una corriente recorrerle la columna.

Evans empezó a hacer círculos con la lengua sobre el clítoris y luego lo succionaba violentamente.

Ella deseaba gritar, pero tenía miedo de que Darío hubiera llegado y pudiera escucharlos. Sin embargo, sus dedos se enterraron en los cabellos de él y lo pegó más a su sexo mientras que su cadera se arqueaba contra su boca, diciéndole con el cuerpo lo que trataba de reprimir con los labios.

Evans puso las manos debajo de sus nalgas, las levantó y siguió en su tortura de placer, llevándola cada vez más lejos, acercándola más a la deriva.

Él tenía razón: conocía bien su piel. Como había dicho, «sabía dónde y cómo tocarla», su cuerpo era un instrumento, y él era el maestro experto, tocando cada uno de los puntos que la hacían gritar de placer.

Evans chupaba con vehemencia para después apartarse, dejarla al borde del abismo y luego soplar sobre su excitación, enloqueciéndola.

Con cada uno de sus gemidos, Evans se sentía el rey del mundo. La había vuelto a conquistar. La amaba tanto que dolía, y esa noche pensaba dejárselo clarito. Ella era suya y de nadie más.

Katia sintió como un fuerte orgasmo se fue formando en su bajo vientre.

—No pares. No pares. ¡No pares!

Arqueaba su espalda y lo pegaba lo más cerca posible de su sexo. Cuando ya no pudo más, sin importarle quién pudiera escuchar, bajo el cielo oscuro, con las luces de los edificios cubriendo la ciudad y el ruido de los carros a sus pies, gritó el nombre de Evans, a la vez que la vista se le nublaba y su cuerpo temblaba al estallar en miles de partículas, en un éxtasis intenso y demoledor.

—¡Jesús! —exclamó al dejarse caer sobre las sábanas al tiempo que su cuerpo se recuperaba del calor y el placer que la poseían.

Evans se apeó de la cama y, mientras la observaba, jadeando, se sacó la franela por la cabeza y se quitó el pantalón. No llevaba ropa interior.

Katia respiraba fuerte y ruidosamente. Abrió los ojos y lo vio desnudarse.

Tenía el estómago duro y definido. La pantera sobre su pecho la miraba amenazadora, como si quisiera devorarla, justo como lo había hecho él hacía un instante, como un animal salvaje, famélico, y ella, su presa, el manjar más delicioso sobre la tierra.

Los ojos en verde neón del felino brillaban en la oscuridad.

Los ojos de Evans se oscurecieron más por lo que se avecinaba, la llama del deseo ardiendo con más fuerza que nunca.

Ella se sintió la mujer más deseada, y su cuerpo, que había quedado laxo después de haberse corrido a lo bestia, cobró vida de inmediato.

Con Evans, se sentía completa, como las piezas de un rompecabezas al encajar y crear una sola y única pieza.

Con Steven, nunca se sintió de esa manera porque sentía que algo le faltaba. Con él, el sexo era bueno, pero con Evans era genial. Juntos creaban chispas. Tal vez porque él la atesoraba o porque le hacía el amor como si quisiera comérsela entera, con tal ímpetu que no le dejaba el espacio para pensar en nada más que no fueran sus besos y sus caricias.

Era suya; jamás había estado tan convencida de ello, y, asimismo, él era suyo.

Cuando Evans se quitó el pantalón, su erección se alzó orgullosa y potente.

Después del espectáculo que Katia acababa de darle, él ya estaba listo para enterrarse en ella. La agarró por los pies, tiró de ella hasta el borde de la cama y, justo como llevaba deseando desde hacía un mes, le hizo el amor hasta que ella volvió a gritar esa noche.

Evans tenía la vista clavada en los edificios frente a su ventanal. Las cortinas estaban descorridas. La noche había caído. Y, aunque afuera todo parecía seguir su curso normal, para él era como si el mundo se hubiera detenido en aquella habitación, con la mujer que él amaba entre sus brazos.

Katia tenía la cabeza sobre su pecho y la pierna sobre su cadera. Deslizaba la mano sobre el musculoso torso de él. Después de una buena sesión de sexo, se sentía satisfecha y agotada. Los párpados le pesaban, deseando cerrarse. Sin embargo, se sentía tan plena, tan feliz —como nunca— que se resistía a caer en brazos de Morfeo.

Evans pasaba sus dedos sobre su pelo. El movimiento de sus dedos sobre las ondas sedosas le daba una sensación de paz. Después de tantos años, de tanto luchar y suplicarle al señor para que todo saliera bien, al fin, las cosas parecían estar en su lugar. Evans se sentía completo. Toda la angustia, la incertidumbre y el miedo habían desaparecido

—Tengo algo que mostrarte.

No quería salir de su burbuja, pero ella estaba a punto de dormirse, lo podía sentir por lo pausada de su respiración, y él necesitaba hablarlo con ella antes de que eso pasara.

Katia levantó la cabeza, apoyó la mano sobre su pecho y lo miró.

—¿De qué se trata?

—Ya lo verás.

Le dio un beso en la frente y, despacio, salió de la cama. Se encaminó hacia su escritorio.

Ella ladeó la cabeza y una sonrisa de apreciación apareció en su rostro mientras admiraba sus piernas tonificadas, sus nalgas bien redondas que gritaban por un mordisco y las líneas pinceladas de su espalda ancha, bien definidas. Era realmente un hombre hermoso.

Él tomó el periódico sobre la mesa y se regresó a la cama, pero se detuvo al costado.

Ella se sentó y tiró de la sábana para cubrir su cuerpo.

—¿Qué es? —preguntó cuando él le tendió el diario.

—Estuve pensando en lo que me dijiste en casa de tus padres y…

—Quieres comprar una casa —lo interrumpió al ver los anuncios seleccionados.

Él se hincó sobre la alfombra gris y apoyó los codos sobre la cama.

—Quiero que compremos una casa… juntos —agregó después de unos segundos de silencio—. Mi familia tiene muchas propiedades, pero quiero algo que escojamos nosotros.

—Evans… —No encontraba las palabras. Seguía con la mirada clavada en lo que decía dentro de aquel círculo rojo. Estaba maravillada—. No tienes que hacer esto.

—No lo voy a hacer solo, lo haremos juntos. Aunque no me creas, te entiendo mejor de lo que piensas. Cuando mi madre murió, heredé la casa familiar. Yo no tenía buenos recuerdos de la propiedad, por eso, le pedí a mi padrino venderla y repartir el dinero entre los empleados.

—¿Repartiste el dinero entre los empleados?

Ella lo observó con una devoción infinita. Cada día descubría cosas sobre él que la hacían enamorarse y admirarlo más. Le parecía increíble que aquel hombre con gesto serio, que casi no se reía, de un caminar seguro, al límite de rozar la arrogancia, podía poseer un lado tan amable y bondadoso.

Ella lo miraba como si fuera un santo, y él no se sentía de esa manera. Si ella hubiera estado en la capacidad de recordar, sabría que estaba lejos de serlo. Evans se sintió incómodo y desvió la mirada.

—Ellos lo merecían más que yo. —Se encogió de hombros—. Llevaban años al servicio de mi familia y era hora de que se jubilaran; me pareció lo correcto.

—Sí, pero este es tu hogar.

—Mi hogar es donde estés tú. —Volvió a buscar sus ojos y estiró la mano para acomodar uno de sus mechones que se le había pegado a la mejilla—. Me hubiera gustado diseñar algo especial, pero tomaría mucho tiempo en hacer los planos, buscar un terreno, construirla, ya sabes. Y a mí me urge vivir contigo.

—Evans, pero yo no tengo dinero. ¿Cómo vamos a comprar una casa?

—Tú solo tienes que elegir una, del resto me encargo yo.

—Es que no me parece justo.

—¿El qué?

—Que tú pongas todo y yo, nada.

—Mi amor, ¿de qué me sirve haber heredado tanto dinero si no tengo con quién compartirlo? —quiso saber, y, tras una pausa, añadió—: Katia, mientras yo viva y me sea posible, lo tendrás todo.

Él veía la lucha en su interior.

—Dime una cosa, ¿quieres o no vivir conmigo?

—Claro.

—¿Te hace ilusión que busquemos un lugar nuevo?

Ella no quiso mentirle porque de verdad sí le hacía ilusión empezar otra vez. Escoger un hogar que fuera especial para los dos. Construir nuevos recuerdos.

—Sí.

—Pues no se hable más. —Se levantó, le quitó el periódico de la mano, lo lanzó al suelo y se cernió sobre ella mientras ella sonreía y se iba recostando—. Desde el lunes nos ponemos en ello.

—Qué es este lugar?

—Cuando te conocí, eras voluntaria en un centro de acogida.

—¿Sí? —Miró hacia el portón de la gran casa, pensando que se parecía mucho a algo que ella haría. Las palabras «Devuélveme la sonrisa» estaban pintadas en diferentes colores sobre la pared.

—Amabas a esos chicos con toda tu alma. Era tu segundo lugar favorito en la ciudad.

Ella devolvió su atención hacia él, con una amplia sonrisa.

—¿Y cuál era el primero?

—El planetario.

La sonrisa de ella se agrandó al recordar aquel magnífico día. A menudo se preguntaba cómo era posible que Evans siempre pareciera saber las cosas que le gustaban. En ese momento, tuvo su respuesta.

—Eres un tramposo —bromeó sin perder la sonrisa—. Me conquistaste basándote en las cosas que ya sabías sobre mí.

—¿Has escuchado aquello de que en la guerra y el amor todo se vale? —se justificó en medio de una sonrisa malévola—. No iba a dejarte escapar, así que usé todo lo que estaba en mi poder para recuperarte.

Ella se rio, y él se perdió en la magia de su risa. Cuando lo hacía de aquella forma tan espontánea, todo se iluminaba a su alrededor y no existía nada comparado con su sonrisa.

Evans tomó un hondo respiro.

—¿Sabes?, una vez me dijiste que te quedaste conmigo para mostrarme el camino, y yo te pregunté que el camino para qué, y me respondiste: «para ser feliz». —Pese a que trató de evitarlo, la emoción se coló en su voz—. En ese momento, me parecieron simplemente palabras, dichas con sinceridad, pero palabras, al fin y al cabo. Sin embargo, con el tiempo, me di cuenta de que eran ciertas. Jamás me había sentido tan feliz que desde que entraste a mi vida, y, cuando creé la fundación, lo hice pensando en esas palabras, en el sentimiento que despertaste en mí y en el significado, en lo que representaba para nosotros.

—«Encuentra el camino» —farfulló ella al recordar el nombre y entendiendo tantas cosas.

—Sí. Sabía lo mucho que adorabas a esos niños y pensé que, tal vez, si dejaba algunas migajas y volvías a trabajar en aquello que te despertaba tanta pasión, terminarías encontrando el camino a casa.

Katia se giró hacia él en el asiento del acompañante. Lo escuchaba hablar y, con cada palabra dicha por sus bellos labios, sentía que su corazón emprendía una carrera, latiendo cada vez más fuerte. No sabía qué había hecho en la vida para merecer a ese hombre. Un hombre que jamás se rindió en su búsqueda, uno que la amaba al límite de rozar la adoración, como si ella fuera una diosa y él, su soldado más fiel, dispuesto a enfrentarse a un batallón de hombres para poder protegerla. Como cada vez que él abría su corazón para demostrarle sus sentimientos, a ella se le humedecieron los ojos.

—Quizá no hayas recuperado tus recuerdos —prosiguió, y sus ojos descansaron sobre los suyos—, pero sí has recuperado tu amor por mí, y eso me basta y me sobra.

Ella se quitó el cinturón y, como pudo por el poco espacio que le brindaba el interior del vehículo, se lanzó sobre él y lo abrazó.

—Te amo, Evans —susurró con la voz temblorosa, cargada por la emoción.

Él enredó la mano en su cabello y le tiró la cabeza hacia atrás. Pegó su frente a la de ella. Cerró los ojos y respiró hondo, inhalando su aroma con fuerza.

—Soy tuyo, mi vida —susurró, sus labios rozándose. La intensidad de sus palabras hizo que a ella se le comprimiera el corazón. Le dolió no poder recordar, odió haber desaparecido de su vida. Odió haber estado tanto tiempo separada de aquel maravilloso hombre al que amaba cada día más, y le dolió el sufrimiento por el que Evans había tenido que pasar por su falta de memoria—. Siempre lo fui y siempre lo seré.

Reafirmó su amor con aquellas palabras porque sentía que decirle te amo no sería suficiente. Luego, atrapó sus labios y la besó con rudeza, como si estuviera sediento y necesitara su boca con urgencia para saciar su sed. Su brusquedad contradecía la dulzura de sus palabras. Esa faceta ponía a Katia a cien. Evans podía ser el hombre más dulce y hablarle como si de la flor más delicada se tratase, y, asimismo, podía poseerla como si él fuera el ser más primitivo y ella, un roble imposible de quebrarse.

Sin previo aviso, él se separó. Volvió a tomar un respiro y fue soltando el aire poco a poco.

—¿Estás lista?

Ella asintió con la frente todavía pegada a la de él.

Se separó de su cuerpo, y el suyo resintió la pérdida una vez que su mente hubo aceptado lo que su corazón ya sabía: él era todo lo que ella necesitaba; solo quería estar pegada a él todo el tiempo.

—Vamos.

Al igual que le ocurrió en casa de sus padres, cada paso que la acercaba a la propiedad la envolvía en una agradable sensación de lo conocido. Miraba el jardín con afecto y, detrás de sus ojos, una lucha se libraba. Flashes de imágenes que no lograba entender caían cómo rayos queriendo hacer estallar su bloqueo. Apretaba los ojos con fuerza, queriendo retener alguna, pero no lo lograba, y eso la hacía sentir frustrada.

Evans se detuvo en la puerta y la observó preocupado.

—¿Te encuentras bien?

—Sí. Es solo que… No es nada. Olvídalo.

—¿Segura?

—Sí, sí. Estoy bien.

Entraron y lo primero que hicieron fue ir a la cocina.

—¡Hola, hermoso!

—¡¿Cómo está, señora Torres?!

—¡Ya me ves, llena de harina!

Katia frunció el ceño porque la mujer no dejaba de gritar.

—Es sorda —susurró Evans como si le hubiera leído la mente.

—¡Oh, por Dios! —Dejó de amasar la harina y se cubrió la boca con las manos—. ¡No puede ser! ¡Pero sí es…!

No pudo terminar la frase por la emoción, mientras salía detrás de la enorme mesa de metal. Se acercó a Katia y no se contuvo. La envolvió en un fuerte abrazo. Katia no se sorprendió por su efusividad. Tuvo la misma reacción que la mayoría de las personas al verla. Pero por sus lágrimas y la fuerza del abrazo, supo que la señora le tenía mucho afecto.

—¿Cómo es posible? —masculló.

—¡Es una larga historia! —contestó Evans.

La señora dejó de abrazarla y la sostuvo por los brazos.

—¡Dios mío! ¡Dom estaría tan feliz de saberte viva!

—¿Quién es Dom?

—Era… él se encargaba de reparar todo por aquí. —Evans hizo una pausa y su mirada se llenó de pesar—. Murió hace dos años de un ataque al corazón.

—Oh, cuánto lo siento.

Aunque ella no lo recordaba, sintió cierta aflicción. De seguro era una persona especial.

—Él te quería mucho —dijo la señora—, pero no vamos a pensar en cosas tristes. —Se limpió las lágrimas con rapidez—. Hoy es un día especial y lo vamos a festejar. Voy a preparar tu pastel favorito.

Evans y Katia siguieron el recorrido por la casa, y ella se sentía cada vez más conectada con aquel lugar.

La reacción de Larissa al verla no fue diferente a la de la señora Torres. Ambas se fundieron en un fuerte abrazo, y Larissa, que no era muy de llorar, no pudo evitar sentirse emocionada.

Los chicos la rodearon y no dejaban de hacerle preguntas. Habían pasado muchos años y sus «niños» ya no eran tan chicos. Habían crecido y se habían convertido en preadolescentes. Eran excelentes chicos, y, de haber podido recordar, ella hubiera estado muy orgullosa de ellos.

Era la primera vez que Katia no se sentía abrumada al ser el centro de atención. El brillo en los ojos de cada niño, la emoción, la sinceridad en cada rostro; estaba tan contenta de estar de vuelta y lamentó haberse perdido los momentos importantes de cada uno de ellos.

—Míralos, es como si el tiempo no hubiera pasado —dijo Larissa mientras ella y Evans la observaban desde un rincón.

—Sí, es como si nunca se hubiera marchado.

Evans se quedó admirando a Katia a lo lejos. Le era difícil quitarle la vista de encima. La veía reír y absorber cada una de las palabras dichas por los muchachos. Sus ojos se iluminaban como luces navideñas ante cada anécdota.

—Quiero disculparme contigo. —Evans desvió la atención de Katia hacia Larissa solo unos segundos, con el ceño fruncido—. Si te soy sincera, pensé que nunca la encontrarías. No te lo dije porque no quería parecer una insensible, pero lo pensé. —Ella sacudió la cabeza—. La verdad es que me cuesta mucho creer en los finales felices. Pero verla a ella, aquí, ahora, me da a entender que, si de verdad lo queremos, si lo deseamos con todo nuestro corazón y le ponemos todo el empeño, podemos lograr cosas incluso imposibles de imaginar.

Evans no se sintió mal con sus palabras. Él sabía que muchas personas pensaban que él estaba loco, y, con cada año que pasaba, ese pensamiento se intensificaba. No obstante, él nunca perdió la fe.

—Recuerdo cuando nos conocimos. —Esbozó una sonrisa sin despegar los labios—. Yo era una chica rebelde y ella, una sabelotodo. Me cayó mal de inmediato y estoy segura de que yo tampoco le agradé mucho.

Evans conocía el sentimiento.

—Suena mucho a ella.

—Me irritaban sus constantes interrogaciones. —Hizo una pausa y se quedó contemplándola mientras recordaba aquellos tiempos—. Siempre parecía querer saberlo todo, y yo intentaba mantenerme alejada de ella, hasta que un día me di cuenta de que no era tan irritante como pensaba, que realmente se interesaba en las personas y que escuchar se le daba muy bien. Ni siquiera emitió un juicio cuando le conté sobre mi pasado.

Evans no comprendió a qué se refería y se lo dio a entender con la mirada.

—¿Nunca te contó nada? —preguntó Larissa con la frente arrugada, aunque no le sorprendía del todo.

Evans sacudió la cabeza.

—Ella solía ser muy discreta con la vida de los demás.

—Es cierto. Era una de las cosas que me gustaba de ella.

Larissa dudó unos segundos en si contarle o no. Por lo general, tenía miedo a lo que la gente pudiera pensar sobre su vida pasada, temor a ser juzgada; razón por la que siempre mantenía esa parte de su vida en donde pertenecía: en el pasado.

—Fui prostituta —soltó sin preámbulos, y a Evans le fue imposible ocultar su asombro. Larissa se encogió de hombros—. En algún momento te enterarías.

Evans abrió la boca para hablar, pero estaba tan impactado que no salió ningún sonido. Sobre todo, porque en los años que llevaban trabajando juntos, se habían convertido en algo más que colegas; eran amigos, y el tema nunca salió a colación. No obstante, comprendía que no era algo sencillo de contar.

—Despreocúpate. Fue hace un tiempo ya y he aprendido a vivir con eso —dijo ante su mutismo.

Evans se sintió fatal al no encontrar qué decir. No era que la juzgara ni nada por el estilo, solo que estaba realmente sorprendido. Ella era tan reservada, tan responsable y lucía tan seria que le costaba imaginársela ejerciendo el oficio más antiguo.

—¿Y cómo fue que caíste en eso? —habló por fin, y, cuando las palabras salieron de su boca, pensó que no era la pregunta más adecuada—. Perdón, no es de mi incumbencia. Si no quieres contestarme, no tienes que hacerlo.

—Es una larga historia.

Evans le echó una ojeada a Katia que seguía sumergida en su plática con Chris y los demás chicos, y luego se giró hacia ella.

—Creo que tenemos tiempo —dijo, pensando que, tal vez, ella necesitaba alguien con quien hablar.

Larissa suspiró, visualizó dos sillas que no estaban muy lejanas y lo invitó a sentarse con un gesto de la mano.

—Bueno, la versión corta es que mi padre adoptivo resultó ser un cerdo y me escapé de casa cuando cumplí los trece.

—Qué extraño, Katia siempre se expresaba muy bien de él.

—Ah, no. No —rebatió comprendiendo su confusión—. Los Jackson no eran mis padres. Mi apellido es Kruger…

—Lo sé, por eso determiné que eras adoptada —la cortó.

—Y así es. Los Kruger me adoptaron. Verás, cuando era una niña, mi hermano menor y yo no dejábamos de pasar de una casa de acogida a otra.

—No sabía que tenías un hermano. —La volvió a interrumpir cada vez más interesado en su historia.

—Muy pocas personas lo saben. El hecho es que un día, una familia de norteamericanos vino, me conoció y les gusté. Deseaban llevarme con ellos a casa. —Ella levantó la comisura de los labios en una sonrisa triste—. «Casa» —repitió con la mirada perdida entre la añoranza y la tristeza—. Llevaba tanto tiempo siendo propiedad del estado que se me había olvidado el significado de esa palabra. Y cuando ellos quisieron adoptarme, no podía creerlo. Era un milagro. El único problema era que solo querían a una niña y debía dejar a mi hermano atrás. Me sentí muy mal, pude decir que no, pero deseaba tanto vivir una vida normal… y, además, pensé que él también encontraría una buena familia. El hecho es que me adoptaron y todo parecía ir bien. Pero muy pronto me convertí en una jovencita agradable para la vista. Tenía buenas curvas para una niña de mi edad y a mi pa, al señor Kruger —se corrigió, negándose a llamarlo padre— no le pasó desapercibido. En un inicio, eran halagos, luego fueron roces que parecían inocentes, pero que igual me incomodaban. Y un buen día, llegué del colegio y lo encontré masturbándose sobre mi ropa interior.

Evans sintió su cuerpo entrar en tensión. No lo conocía y ya lo aborrecía. De haberlo tenido en frente, le hubiera dado una lección que le hubiera quitado el deseo de volver a empalmarse alguna vez.

—Era joven, pero no estúpida —prosiguió ella sin darse cuenta en el aspecto sombrío de su interlocutor—. Sabía que era cuestión de tiempo para que intentara meterse entre mis piernas. De modo que me largué. Reconozco que no fue mi idea más brillante. No tenía dinero ni dónde ir. Una cosa me llevo a la otra y, cuando vine a darme cuenta, estaba haciéndole una mamada a un tipo por unos billetes.

Contaba su historia como si de alguien más se tratara. Como si no le importara. Sin embargo, sí que importaba. A menudo se demandaba qué hubiera sido de su vida si no se hubiera marchado. Tal vez, nada hubiera cambiado y en vez de ser una prostituta de la calle, se hubiera convertido en la puta de papá. Lo que realmente lamentaba era haber abandonado a su hermano. Con el tiempo, Larissa llegó a pensar que aquello era un castigo de Dios por haber pensado solo en ella al dejarlo atrás. En aquel infierno.

Evans colocó sus codos sobre sus rodillas y se inclinó hacia delante con el gesto inexpresivo. No mostraba rabia ni enojo, sin embargo, no pensaba menos. ¿Qué mierda pasaba con algunos padres? Traían niños al mundo para luego convertirlos en desechos de la sociedad.

—¿Y cómo fue que terminaste aquí?

—Le robé el bolso a Ellis. Sí, lo sé, soy un saco de sorpresas —bromeó al ver como los ojos de él se abrían más—. Prostituta y ladrona, pero te cuento que el oficio tampoco se me dio muy bien porque Hank me atrapó.

Evans entrecerró los ojos, preguntándose cómo un señor de la edad de Hank Jackson había podido atrapar a una adolescente.

—No preguntes —le advirtió al leer su pregunta no formulada—. Fue algo vergonzoso.

Ella se rio, y Evans la acompañó.

—Ellos decidieron no presentar cargos si aceptaba acompañarlos. Cuando llegué aquí, me dijeron que podía quedarme siempre y cuando colaborara con las tareas del centro. Yo llevaba cuatro años en las calles, estaba cansada y me dije que esto —le echó un ojo a la estancia— podría ser mejor que entrar otra vez en el sistema. Ellis y Hank me mostraron que todavía existían personas buenas, personas dispuestas a ofrecer sin esperar nada a cambio, y, cuando pensé que todo estaba perdido, este lugar se convirtió en mi hogar.

—Guao —dijo él pasmado con su historia. Nunca lo hubiera imaginado—. ¿Y qué sucedió con tu hermano?

—No lo sé. Alguna vez pensé en buscarlo, pero hace tanto tiempo que salí de Brasil que no sabría dónde encontrarlo.

Escuchar el nombre de aquel país hizo que Evans se proyectara años atrás, cuando Darío le contó una historia parecida. Pero aquello sería una locura. No podía ser. Sin embargo, Evans recordó la primera vez que vio a Larissa, ella le había resultado familiar, aunque no entendía el motivo. Además, la hermana de Darío se llamaba Bruna y sería una coincidencia demasiado increíble.

—Aunque ahora, al ver como tu perseverancia ha dado fruto, me digo que debí intentarlo.

—¿Cómo se llamaba tu hermano? —preguntó casi con desespero.

—Dios, estos enanos son increíbles —anunció Katia con entusiasmo, interrumpiendo su charla.

Larissa se puso de pie, y Evans imitó su gesto.

—Has hecho un gran trabajo.

—El mérito también es tuyo —le dijo Larissa—. Esta es tu casa y eres bienvenida cada vez que quieras.

—Te voy a tomar la palabra.

—Larissa —la llamó Marlene, y los tres se giraron hacia ella—. Tienes una llamada del padre Bosco, es sobre las donaciones de la iglesia.

—Es cierto, tenía que haberlo llamado. —Ella devolvió la atención hacia Evans y Katia—. Lo siento, debo contestar.

—Tranquila, ve —manifestó Katia.

Larissa levantó la mano en modo de despedida y se marchó.

—Este lugar es fantástico. Gracias por traerme. —Katia se le lanzó al cuello. Estaba eufórica—. Quiero regresar.

Evans rodeó su cintura. La escuchaba, pero su concentración seguía en la conversación que acababa de tener.

—Ya escuchaste a Larissa, puedes hacerlo cuando quieras. Además, recuerda que eres la encargada de la fundación. Así que desde ya puedes estar a cargo de todo lo que tenga que ver con el centro.

Ella le dio un beso en la mejilla.

—No sé cómo agradecerte por darme tanto.

—Ya te dije que, mientras yo esté, te lo daré todo. Anda, ve a despedirte, ya es tarde y quiero llevarte a cenar.

Ella asintió y fue a decirle adiós a los chicos, mientras que la cabeza de Evans funcionaba a mil por hora.

Sacó su teléfono del bolsillo y marcó un número que, pensó, no volvería a necesitar.

—Martínez, necesito de sus servicios. Lo veo mañana en mi oficina.

El lunes por la mañana, Evans estaba de muy buen humor. Hacía rato, había conversado con el detective Martínez y este le había asegurado que, basado en los datos ya proporcionados anteriormente por Darío, y con la nueva información aportada, podía ponerse en marcha de inmediato. Evans estaba que no cabía en el cuerpo por la alegría.

Él había recuperado a Katia y, si sus sospechas resultaban ser ciertas, Darío pronto estaría reunido con su hermana. A Evans le costaba creer que fuera cierto. Tenerla tan cerca durante tanto tiempo y no haberse dado cuenta. Le parecía casi irreal.

Darío entró en su oficina con pasos firmes. Iba impecable como siempre. Una delicia para la vista de las féminas. Deshizo el botón de la chaqueta gris de su traje antes de dejarse caer sobre uno de los asientos. Subió una pierna y la acomodó sobre la rodilla.

—Sí, claro. Muchas gracias. —Evans hablaba por teléfono—. Entonces lo veo el viernes por la mañana. Colgó la llamada y centró la atención en su colega.

—¿A qué debo esa cara de felicidad? —quiso saber Darío.

—Estaba hablando con el médico. He sacado una cita.

—¿Una cita para qué?

—Para tu problema.

Darío levantó las cejas.

—Tu problema psicológico —aclaró Evans, y sonrió de su propia broma—. Creo que ya es hora de que le busquemos una solución.

—Ja, ja, ja.

—Estaba hablando con el neurólogo, me ha sacado una cita para el viernes. Espero que, al revisar a Katia, al fin pueda decirme de dónde viene su problema de memoria y si podrá recuperarla alguna vez.

Darío bajó la cabeza y se puso a jugar con el dobladillo de su pantalón sin mostrar mayor interés en el tema.

—Aunque si te soy sincero tampoco me importa si lo hace o no —prosiguió Evans—, ella me ama y es lo único realmente importante.

Evans apoyó el codo sobre la mesa y se rascó la barba bien diseñada. Se le quedó mirando unos segundos. No sabía si contarle sobre sus sospechas.

—Ayer estuve con Katia en el centro de acogida. —Todavía con la cabeza agachada, Darío levantó la vista. Parecía desanimado—. Al despedirnos Larissa te mandó sus saludos —informó con cautela para estudiar su reacción—. Todavía me cuesta creer que ustedes dos llevan años hablando de trabajo por teléfono y no se hayan visto personalmente.

—Tampoco hemos hablado tanto. —Él se inclinó hacia delante y tomó el periódico que Evans había aportado de su casa sobre el escritorio, para distraerse. Odiaba cuando hablaban de ese lugar—. Solo hemos pasado unas palabras de vez en cuando.

—Aun así, creo que deberías ir y conocerla. Es una mujer hermosa y excelente persona.

Darío se detuvo en los anuncios seleccionados.

—¿Me estás arreglando una cita?

Aunque había hecho la pregunta en modo de broma, su tono carecía de humor.

—¿Qué? —demandó horrorizado—. ¡Claro que no!

—Bueno, como has dicho que es hermosa…

—Solo era un dato.

Darío ojeaba el diario sin verlo en realidad.

—Me alegro saber que no te has vuelto casamentera.

—Ya deja el tema. Solo digo que vamos a trabajar durante mucho tiempo en conjunto y que deberías conocerla.

—Pensé que esa mierda de la fundación terminaría una vez que recuperaras a Katia —soltó irritado. No entendía a qué venía tanta insistencia de repente cuando él había dejado claro desde un inicio que no deseaba involucrarse más de lo necesario con la jodida casa hogar.

Evans decidió ignorar su irritación, pues conocía sus pensamientos al respecto.

—La fundación se creó en honor a Katia, pero seguiremos trabajando y ayudando a niños como tú o como tu hermana.

Darío apretó la mandíbula y su mirada se tornó gélida.

Evans supo al instante que había cometido un error. No debió decir esas últimas palabras.

—Veo que sigues con el plan de mudarte —observó no sólo para cambiar de tema, sino porque le interesaba saber en dónde estaba parado con Evans, ya que él y Katia parecían vivir el idilio perfecto.

—Estuve echándole una ojeada y rodeé algunas propiedades que me parecieron interesantes.

—O sea que no es nada seguro —repuso como el que no quiere la cosa, pero esperanzado.

—No lo era hasta que lo hablé con Katia el sábado. Ni siquiera tuve que tratar de convencerla —comentó con la luz de la felicidad brillando por fin en sus ojos—. Ella también quiere un lugar nuevo. ¿No te parece genial? —demandó, pero Darío no compartió su entusiasmo—. He hablado con una asesora de bienes raíces y nos enseñará varias propiedades en la tarde.

—Vaya… Felicidades. Se te ve muy feliz y me alegro.

—A ti también te tocará. Solo es cuestión de esperar un poco.

—Sí, claro —murmuró devolviendo su atención al periódico.

Evans percibió la ironía en su tono.

—Ey, estoy hablando en serio. —Darío no se inmutó, y, tras un momento sin decir nada, Evans añadió—: Soy consciente de que es duro para ti, pero piensa en lo que te he dicho.

Darío alzó una ceja, interrogativa, invitándolo a continuar.

—De ir a visitar el refugio y conocer a Larissa —aclaró.

La irritación del mulato volvió con mayor fuerza.

—Me parece bien que bebas arcoíris y cagues unicornios, pero a mí déjame fuera de toda esa mierda. —Pese a que sus palabras no estaban destinadas a hacerlo sentir mal, igual iban cargadas de un tono de odio y desprecio—. Si me involucré en eso fue para ayudarte. Y ahora que has recuperado al amor de tu vida, finito, se acabó. No quiero saber nada más del asunto.

La conversación se había tornado incómoda, y él no quería seguir hablando. Tiró el periódico sobre el escritorio y se levantó.

—Darío…

—Tengo trabajo.

Evans sabía que su enojo no era hacia él. Era en contra de todas las barbaridades a las cuales debió enfrentarse durante su vida. Sin embargo, tenía la esperanza de que, una vez que se aclararan sus dudas, su amigo cambiaría de parecer.

Darío salió de su oficina con pasos calmados. Si no fuera por la conversación que acababan de mantener, hubiera dicho que no estaba cabreado. En ocasiones, le sorprendía la capacidad que poseía para mantener la calma y a raya sus sentimientos y emociones.

—Todavía me cuesta creer que quieras volver.

—Pues créelo o no, así es. Estoy muy emocionada.

Acababan de salir del campus. Luego de explicar lo sucedido, estaban dispuestos a aceptarla otra vez. Sin embargo, tendría que empezar desde cero. Por su falta de memoria, el rector mostró cierta inquietud en que hubiese olvidado lo aprendido. Sin embargo, eso no le impedía sentirse entusiasmada.

—Me doy cuenta —expresó Izzy—. Tal vez hayas perdido la memoria, pero veo que te siguen gustando los estudios.

—Lo que me gusta es tener opciones —repuso mirando los papeles de su ingreso—. Cuando vivía en Maywood, creí que siempre sería la chica que se despertó un día sin memoria, a la cual los Atwood habían adoptado como un miembro más de la familia y de la cual su primogénito se había enamorado. A pesar de que sentía que me faltaba algo, pensé que mi única opción era casarme con Steven, darle hijos, mientras que él se hacía un nombre en su campo y yo seguía trabajando con la señora Aldrich. —Ella respiró hondo, llenándose de esperanza, de un nuevo futuro que se abría a ella—. Sin embargo, ahora tengo opciones. Puedo seguir o, mejor dicho, puedo volver a empezar mi carrera, también puedo estudiar fotografía. En fin, puedo hacer lo que se me plazca y no hay nada que me haga más feliz que eso. Bueno, además de Evans, claro.

—Pues sí, es cierto, aunque me sorprende que él te permita hacer todo eso con total libertad. —Katia la miró con cara de pocos amigos, y, cuando ella estuvo a punto de abrir la boca para rebatir su comentario, Izzy se le adelantó—. No me lo tomes a mal, lo que quiero decir es que, cuando desapareciste, Evans estuvo medio loco, y yo creí que, si algún día te encontraba, o si se volvía a enamorar, sería súper mega obsesivo y protector. Del tipo que te ataría al pie de la cama, te encerraría bajo llave y tendría cientos de hombres custodiando la puerta.

Katia entendió su punto.

—Yo no podría vivir así…

—Nadie podría. Lo que realmente me extraña es que él sea tan racional sobre ese asunto. —Izzy señaló la terraza de un café cruzando la calle—. ¿Quieres tomar algo?

Katia asintió.

Ambas miraron de un lado a otro de la calle antes de cruzar.

La briza sacudió sus cabellos, y el de Katia, que estaba ligeramente más largo, se le pegó sobre la mejilla.

La agradable temperatura anunciaba el otoño, dejando atrás un verano caluroso y húmedo.

—Bueno, tal vez, él entendió que ya no hay nada de qué preocuparse —repuso Katia—. Es decir, con memoria o sin ella, estoy devuelta en casa.

Izzy se sentó en la primera mesa que visualizó en la terraza.

—Yo que tú no me confiaría, y mucho menos ahora.

—No entiendo —repuso Katia, y también tomó asiento frente de su amiga.

Izzy, que había dejado su bolso a su costado, en el suelo, se dobló para buscar algo dentro.

—Pues que no creo que sigas gozando de la misma libertad después de esto —dijo sacando el Chicago Tribune.

—¿Qué es? —demandó intrigada.

—Míralo por ti misma —contestó, y le pasó el periódico.

Katia abrió los ojos, desmesurados, incrédula.

—Soy…

—Sí, eres tú y Evans en la primera plana de unos de los diarios más importantes del país.

La foto había sido tomada mientras cenaban el domingo por la noche en el Signature Room, en el piso 95 del John Hancock Building.

—Pero ¿cómo…?

Katia no entendía en qué momento habían tomado la foto sin que ellos se dieran cuenta.

Posiblemente porque, aunque las vistas eran espectaculares, ella y Evans no lograban quitarse los ojos el uno del otro de encima.

Asimismo, tampoco entendía cómo era posible que estuviera en primera plana tan pronto.

—Es normal. Evans es una figura pública que suscita mucho interés —la interrumpió Izzy—. Era cuestión de tiempo. ¿Qué quieres tomar?

Katia no tenía idea. Había perdido el deseo de beber cualquier cosa.

—No sufras —añadió Izzy al ver su cara de agobio—. Yo pasé por algo parecido, pronto dejará de ser novedad.

Katia no contestó, seguía leyendo el titular del artículo: «EL HEREDERO HA SIDO CAZADO».

—Por lo menos, han sacado un buen perfil —bromeó Izzy.

Sin embargo, Katia seguía con la vista clavada en la página.

Tal parece que, tras la aparición de una antigua novia, el nuevo heredero de la fortuna Russell Betancourt ha decidido dejar atrás su soltería. Ustedes, ¿qué piensan? ¿Tenemos boda en puerta? Por las rocas que adornaban la joya del dedo anular de su no tan desconocida acompañante, todo podría indicar que así es.

Katia no sabía qué pensar respecto del artículo, pero lo que sí sabía era que no le causaba nada de gracia ver su foto en primera plana.

—No entiendo cómo ha podido pasar.

—Mira, cariño. Aunque Evans trata de llevar una vida de bajo perfil, no debes olvidar que es una persona importante. Lo ha sido desde muy temprana edad por ser el único hijo de los Russell, y lo es aún más desde que heredó la fortuna de su abuelo y la muerte de su madre. Él es dueño de un imperio, y tienes que estar preparada para lidiar con todo esto… Viene con el paquete. —Ella hizo una pausa al ver que su amiga parecía no escucharla—. Kat, nada de eso es importante. —Ella se estiró por encima de la mesa y, con una mano, bajó el diario para que su acompañante por fin le devolviera su atención—. Lo que sí lo es, es lo que viene luego de esto.

Katia levantó la cabeza con la mirada igual de agobiada que antes.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que tenías un acosador antes de desaparecer y puede que, con la foto en el periódico y descubrir que sigues con vida, vuelva a aparecer.

El corazón le dio un fuerte brinco y su angustia se acentuó en el estómago. Era seguro, no podría tragar nada.

—Tal vez no sea así —prosiguió la rubia al tiempo que se encogía de hombros—. A lo mejor, era una antigua novia de Evans de la facultad y, ¿quién sabe?, tal vez ya lo ha superado. O todo fue una broma de muy mal gusto. —Katia pensó en su conversación con Steven. Él había sido el causante de su desaparición, no una ex de Evans, sino él y su padre. Necesitaba contarle a Evans sobre el tema para que estuviera más tranquilo, porque ella no estaba dispuesta a ser encerrada en su apartamento por el miedo—. Pero igual no estaría de más tomar precauciones.

—¿Tú crees? —musitó sin ocultar su inquietud.

—Solo te doy mi opinión. Nunca se supo quién era. —Izzy se volvió a encoger de hombros—. Pero si a mí me pasó por la cabeza, lo más seguro es que a Evans también, y lo más probable es que quiera tenerte más controlada.

—¿Controlada?

Izzy asintió.

—Después de lo que Evans pasó, estoy segura de que estaría dispuesto a recibir una bala antes de pasar otra vez por lo mismo —dijo con la seriedad que ameritaba el asunto.

Katia también lo sabía, y una corriente fría le atravesó la columna. De pronto, sintió que la brisa no era tan agradable. Un frío se había instalado en sus huesos por el miedo de que a Evans pudiera llegar a sucederle algo malo. Ya había pasado por mucho, y ella se odiaría si tuviera que sufrir otra vez por su culpa.

—¿Ordenamos ya? —quiso saber la rubia—. Me muero de hambre.

Katia abrió la boca para responder cuando la sombra de una silueta se posó sobre la mesa y la interrumpió.

—Hablando de ex con pasado turbio —musito Izzy antes de cerrar la carta y ponerla sobre la mesa.

—Había quedado con un compañero para almorzar, las vi y no pude evitar saludar —dijo Sheryl.

—No entiendo por qué, no es que fuéramos amigas —repuso la rubia. Contrariamente a Evans, que llevaba mucho tiempo sin saber de la exuberante castaña, Izzy y ella se topaban a menudo. Incluso, un día, tras nacer Andy, Sheryl la había abordado en un centro comercial para saber si Evans era el padre.

—Bueno, pero estudiamos en la misma universidad, tenemos historia —contestó Sheryl sin mirarla realmente. Su atención estaba más enfocada en la pelinegra.

—Eso no nos convierte en amigas.

—¿Cómo has estado Katia? —prefirió ignorar el tono cortante de Izzy y enfocarse en su verdadero objetivo. El hecho de saberla con vida no le gustaba en lo más mínimo y menos de vuelta en la vida de Evans. Eso arruinaba todos sus planes de volver a conquistarlo.

Katia, que estuvo observándola con discreción y pensaba que la chica gozaba realmente de una belleza poco común, levantó la cabeza y la miró directo a los ojos.

—Ya me comentaron que tú y yo no somos amigas, de modo que no entiendo por qué te interesa.

A Sheryl se le borró la sonrisa al instante, mientras que Izzy soltó una risita de regocijo.

—Solo quise ser cortés.

—Pues ve y llévate tu cortesía a otro lugar —le aconsejó mientras trataba de recordar la razón por la cual Evans la había elegido a ella por encima de tremendo mujerón[2].

—Veo que, aun sin memoria, sigues siendo igual de ordinaria —repuso, mostrándose tal cual era en realidad—. Nunca he entendido qué fue lo que vio en ti.

—Pues, sin duda, algo debió haber sido.

Izzy se puso de pie. Estaba cansada de tener que levantar la vista para hablar con ella, como si ella fuera su señoría.

—¿Quieres que te haga una lista? —La miró de los pies a la cabeza y quiso arrancarle su moño bien elaborado—. Acabas de llamar a mi amiga ordinaria, sin embargo, mientras más te miro solo puedo estar de acuerdo con aquello de que la clase no se adquiere por más dinero que tengas o por los trapos finos que te pongas. Se te nota la vulgaridad por encima de la ropa. —Izzy empezó a caminar detrás de ella mientras seguía examinándola—. ¿No te has puesto a pensar que esa es la razón por la que para Evans no fuiste más que un par de polvos?

Sheryl ladeó la cabeza con lentitud hasta que los rostros de ambas mujeres quedaron frente a frente. Los ojos grandes de la morena eran como dagas envenenadas, mientras que los de la rubia brillaban de gozo.

—Vámonos, Kat —dijo antes de agacharse y tomar su bolso. Katia obedeció de inmediato—. Es una lástima que, en una ciudad tan grande, una deba toparse con gente tan indeseable —añadió antes de dedicarle una última mirada cargada de menosprecio a Sheryl.

Ambas amigas se marcharon, y, mientras las veía alejarse, el puño de Sheryl se cerró con fuerza alrededor del asa de su cartera de diseñador. Se juró encontrar la forma de borrarle esa sonrisa de estúpida a ambas de la cara.

Para cuando Katia llegó al apartamento, Evans todavía no había regresado. Ella lo sintió más grande de lo que ya era y mucho más frío.

No lograba sacarse las palabras de Izzy de la cabeza, y la piel se le engranujó. Frotó las manos sobre los brazos para tratar de ahuyentar el frío de su cuerpo.

Subió hasta el cuarto principal y tomó una de sus camisetas. Todo seguía igual. Le había dicho a Evans que se encargaría de organizar ella misma la habitación. Sin embargo, no lo había hecho. A lo mejor, porque todavía no sentía aquella casa como suya. O porque, de todos modos, tenían la intención de mudarse y era innecesario acomodar todo para tener que volver a empacar luego. Necesitaba darse un baño de agua caliente para relajarse. No obstante, quería sentirse cerca de Evans, pero la habitación no olía a él. Además de algunas prendas suyas, no había rastro de él allí. Ella le echó un vistazo a la estancia y luego salió.

Se duchó en el baño del primer piso, se puso unos bóxeres de Evans, su camiseta y se acostó. No supo en qué momento se quedó dormida.

Esa tarde, Katia tuvo una pesadilla. Soñó que alguien la perseguía. Un hombre sin rostro, pero que le resultaba familiar. Ella corría, corría y corría intentando escaparse, pero al final sus esfuerzos fueron en vano y el extraño la atrapó. Trató de pelear con todas sus fuerzas mientras era estrangulada. Evans entró en la pieza e intentó ayudarla. Apartó al hombre y ambos se lanzaron en una pelea, al tiempo que ella gritaba para que se detuvieran. El desconocido empujó a Evans, este tropezó y cayó de un segundo piso. Katia corrió a la barandilla y lo vio, sus ojos permanecían abiertos, pero su alma había abandonado su cuerpo. Un grito desgarrador salió de su boca, y ella cayó de rodillas, desconsolada.

—¡Evans! —gritó mientras se levantaba sobresaltada.

—Eh, eh, aquí estoy.

Katia abrió los ojos y el alivio le regresó al cuerpo. Se abalanzó sobre él y le rodeó el cuello con los brazos.

—Estás aquí.

—Llegué hace rato, pero no quise despertarte —repuso, un tanto extrañado con su actitud—. Déjame decirte que apruebo tu elección de atuendo —añadió, no sólo para aligerar su angustia, sino también porque era la verdad. Ella lo poseía en cuerpo y alma.

Katia se separó de él y bajó la vista hacia su camiseta gris, en la cual estaba escrito «Yo te poseo» y, debajo, tenía dibujado un corazón con un candado cerrado a su alrededor.

Ella sonrió.

—¿Qué sucede? —quiso saber Evans. No le gustaba verla angustiada.

Katia levantó la cabeza y se le quedó mirando. Abrió la boca para contarle sobre el sueño, pero en su lugar soltó:

—Casémonos.

Evans pestañeó, confundido. Había visto el anuncio en el periódico y corrió de inmediato a casa con la intención de tranquilizarla, pensando que la encontraría asustada o escandalizada, y, al encontrarla dormida pasiblemente, entendió que, tal vez, ella todavía no lo había leído, y se sosegó. Sin embargo, minutos después, ella había empezado a moverse agitada en la cama. Era obvio que estaba teniendo una pesadilla, y, cuando él le demandó para saber qué sucedía, jamás imaginó que esa sería su respuesta.

—Pensé que deseabas esperar.

—Lo he estado pensando y me he dado cuenta de que de nada sirve esperar. Yo te amo, y no creo que eso vaya a cambiar porque recupere la memoria o no.

Evans, que estaba sentado al costado de la cama, se acomodó y la atrajo hacia sí, sentándola sobre sus rodillas. Enredó los brazos alrededor de la cintura de ella, y Katia hizo lo mismo con su cuello.

—No vayas a creer que no me hace feliz el hecho de que quieras casarte conmigo, todo lo contrario, pero ¿estás segura de que todo está bien? ¿Ha sucedido algo que te haya alterado? —demandó con suavidad, tratando de entender su cambio de opinión tan repentino.

Ella sacudió la cabeza y su pelo suelto acompañó su movimiento.

—No ha pasado nada.

Evans apretó los labios mientras asentía. Sabía que no le estaba contando la verdad, pero no iba a presionarla.

—¿Y cuándo quieres casarte?

—Ya mismo.

Él alzó las cejas.

—Con ya mismo, ¿quieres decir…?

—Ya mismo, ya mismo.

Evans se quedó perplejo.

—¿Estás hablando en serio?

Ella asintió.

—Bien. Podemos buscar una organizadora de bodas y casarnos en unas semanas.

—No me estás entendiendo. No quiero casarme en unas semanas, quiero hacerlo ahora.

—Mi vida, pero si nos casamos ahora, no tendremos tiempo de organizar una gran boda.

—No me importa —replicó resuelta.

—Siempre creí que deseabas casarte con muchas flores, tú, en un bello vestido, entrando por la iglesia…

—No sé qué deseaba la antigua yo —lo interrumpió, mirándolo de par en par—. Pero esta, la Katia actual, solo quiere ser tu esposa. Ahora —agregó tras una breve pausa.

—Bueno, tus papeles ya están en regla. Creo que podemos volar a Las Vegas y casarnos hoy mismo —propuso a pesar de que estaba convencido de que ella le diría que estaba loco. Él estaba deseoso por convertirla en su esposa, pero existían cosas de las cuales no deseaba privarla. Y tener la boda de sus sueños era una de ellas.

—Me parece bien —replicó de inmediato, sorprendiéndolo.

—¿Estás segura? ¿Seríamos solo tú y yo?

—Contigo solo me basta.

El pecho de Evans se cubrió de orgullo y felicidad.

—¿Crees que se pueda?

—Hace poco te dije que, mientras me sea posible, tendrías todo lo que desearas, y si tu deseo es casarte ya mismo, ya mismo será.

Él le acarició la mejilla y luego le besó los labios con suavidad. Katia se sintió revivir enseguida. Cuando Evans la besaba, todas sus angustias parecían borrarse. Lo amaba, lo necesitaba y ya no quería seguir esperando para convertirse en su esposa. Ella quiso profundizar el beso, deseosa de estar otra vez en sus brazos, pero Evans lo cortó. Muy pronto para su gusto. Él se separó y pegó su frente a la de ella antes de tomar un hondo respiro. Podía sentir su necesidad de él a través de un simple beso. Esa misma necesidad que él sentía por ella. Evans se moría por seguir bebiendo de sus labios, por tocar su suave piel y perderse en la calidad de su cuerpo. Pero todo eso tendría que esperar. Estaban en medio de una importante conversación, no se podía dejar distraer.

—¿Estás segura? Mira qué Izzy me cortaría los huevos si su mejor amiga se casa sin ella.

Katia se rio.

—Ya haremos algo con la familia y los amigos después —dijo mientras jugaba con la corbata.

—En ese caso, prepara una pequeña maleta mientras yo llamo a la oficina y le digo a Margaret que cancele mis reuniones para esta tarde y lo que resta de la semana.

—¿Lo que resta de la semana?

—Por supuesto, mi vida. Quizá no tengamos una gran boda por el momento —añadió alargando las palabras en esa última frase—, pero sí que te voy a dar una luna de miel como te mereces. Además, hace mucho que no me tomo un descanso y ¿qué mejor momento que este? Tú y yo, solos, en Las Vegas. —Esbozó una sonrisita de pillo que a ella le resultaba adorable—. Es como un niño la mañana de Navidad.

Katia se rio al entender el significado de sus palabras.

—Ah, también debo llamar a Christina para cancelar nuestra cita de hoy.

Ella se alejó y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Esa quién es?

—Una morenaza que conocí esta mañana.

—¡Oye! —Lo golpeó con el puño en el pecho, y él se carcajeó por su tono. Estaba celosa, y a él le encantaba.

—Es la mujer de la agencia de bienes raíces, mi amor. ¿Se te olvidó que debemos ir a visitar varias propiedades?

—Mmmm…, pues tu morenaza tendrá que esperar porque tú y yo tenemos una cita frente el altar —dijo mientras se cernía sobre él.

—Muy bien, futura señora de Russell, usted manda. Llamo a Darío, le informo de nuestros planes de fuga y nos vamos.

—Na, na —repuso mientras sacudía la cabeza, rozando sus labios contra los suyos con la mirada brillosa por el deseo—. Si yo voy a casarme sin mi mejor amiga, tú también lo harás. Nadie debe saber de nuestra pequeña locura. Será nuestro secreto, por lo menos hasta que volvamos.

Para Evans, ella era la mujer más sensual que jamás había conocido. Sobre todo, cuando se ponía en plan seductora. Era tan bella ante sus ojos. Como una diosa. La suya, y él solo bailaba al son de su canto.

—Lo que usted ordene, mi reina.

Apretó su agarre en la cintura y giró con ella en brazos, aplastándola contra el colchón.

—Pero antes de poner el mundo a sus pies, permítame complacerla una vez más, esposa mía.

La posesión que usó al emplear esa última palabra hizo que su cuerpo se estremeciera.

—Todavía no soy tu esposa.

—Cuestión de perspectiva. Desde mi punto de vista, eres mi todo. Lo demás es solo un asunto burocrático que pienso solucionar muy pronto.

Luego de hacer el amor, como se lo había pedido Evans, Katia fue a preparar una pequeña maleta. Mientras, Evans llamó a Margaret para pedirle algunas cosas; entre ellas, decirle a Darío que estaría ausente unos días y que no debía preocuparse.

Con la noticia del periódico, Evans decidió no reservar los billetes de avión por Internet. Tal vez era paranoia, pero prefirió no dejar rastro de su paradero y comprarlos directamente en el aeropuerto, a la vieja escuela.

En el trayecto, Katia se molestó y le recriminó a Evans por estar todo el tiempo texteando.

Él se disculpó alegando ser asuntos que requerían su atención con urgencia, pero que, una vez llegado a su destino, el mundo cibernético desaparecería para él y sólo tendría ojos y tiempo para ella.

Luego de un vuelo en primera clase de cuatro horas y quince minutos, los dos enamorados llegaron a la ciudad más grande del estado de Nevada. Eran las siete y quince de la noche y hacía calor, pero soportable.

Al salir del McCarran, los esperaba un señor con el nombre Russell escrito sobre una pancarta. Evans se acercó y se presentó.

—Señor Russell, bienvenido a Las Vegas —saludó el hombre antes de tomar la maleta de Katia y conducirlos a ambos a una camioneta negra.

En los quince minutos que duró el recorrido desde el aeropuerto hasta el Bellagio, Katia estuvo fascinada con la vista, ni siquiera reparó que Evans seguía en su teléfono. Él, de vez en cuando, levantaba la mirada de la pantalla de su smartphone para admirarla con una pequeña sonrisa. Parecía una niña descubriendo el mundo por primera vez. Era una delicia de ver.

Evans, por su parte, no estaba tan impresionado, porque, aunque en la ciudad del pecado siempre había algo nuevo que ver, no era su primer rodeo allí.

Llegaron al hotel y de inmediato fueron atendidos. Existían otros hoteles más ostentosos y tal vez de mejor calidad que el Bellagio, como el Venetian, por ejemplo. Evans sabía que, con sus góndolas y ambientación italiana, sería más romántico. Sin embargo, para lo que Evans tenía en mente, ese era perfecto.

Luego de registrarse, subieron a la suite, y, allí, una asistenta los esperaba.

—Buenas noches, mi nombre es Rachel y seré la encargada de que su estancia en nuestro establecimiento sea perfecta.

—¿Está listo todo lo que solicité? —quiso saber Evans, complacido con el servicio hasta el momento brindado.

—Estamos ultimando detalles, pero despreocúpese; todo estará listo —contestó con seguridad y un tono profesional—. Pero, mientras tanto, la novia podrá irse preparando.

Katia abrió más los ojos al escuchar eso. Pensó que irían a una de las capillas y se dirían el tan deseado «sí, quiero», pero, al parecer, Evans tenía otros planes en mente.

—¿Prepárame?

—Sí, señorita Walls. —La interpelada se sorprendió de que supiera su apellido—. Si me permite. —La asistenta se abrió paso e invitó a Katia a seguirla hasta la habitación. Al abrir la puerta, una muchacha morena, muy bien vestida, los esperaba—. Ella es Monique. —La joven sonrió en modo de saludo—. Ella estará a cargo de su maquillaje, peinado y vestuario.

Katia se giró hacia Evans, alucinada.

—¿Vestuario? —repitió al tiempo que se preguntaba en qué momento Evans había organizado todo aquello.

—Sí, esperamos que nuestra selección sea de su agrado —contestó Monique mientras se giraba y mostraba varios vestidos blancos colgados sobre un perchero.

Katia no los había visto detalladamente, pero desde su ubicación podía ver que cada uno era precioso.

«Eso era lo que ha estado haciendo todo el tiempo que estuvo con su teléfono».

Con los ojos rebosados de amor y gratitud, ella se volteó hacia su amado, que se había mantenido en silencio y en segundo plano, recostado del arco de la puerta. Katia pensaba que sería una boda sencilla, y él la estaba convirtiendo en un cuento de princesas.

—No era necesario.

—Solo por ver el brillo de tu rostro en este momento sí que lo era. —Él se acercó a ella y le dio un rápido beso en los labios—. Te dejo para que te prepares.

Evans salió del cuarto, y, antes de empezar, Katia pidió darse una ducha.

En cuanto estuvo lista, se dejó atender como toda una reina. La maquillaron y peinaron según sus gustos y sugerencias.

Para el maquillaje, escogió algo sencillo en tonos marrones y dorados. Para el cabello, optó por un recogido bajo, con un estilo desenfadado, adornado por una flor al costado, mostrando un look clásico y elegante. Y para el vestido, pese que le costó mucho decidirse, terminó eligiendo uno de encaje, sin mangas, corte de sirena; femenino y elegante. Con un pronunciado escote en la espalda con efecto tatoo, muy favorecedor para sus curvas. La falda abriéndose desde la mitad de las piernas en abanico. La tela parecía fundirse con su cuerpo, estilizando su silueta.

—Me parece que ha quedado perfecta —la piropeó Monique.

Katia miró el resultado final en el espejo y, a pesar de no hacer ningún comentario, estuvo satisfecha.

—Gracias por todo.

—Usted ha sido una novia fácil de complacer. No quiera saber la cantidad de mujeres que me ha tocado arreglar… ¡Uf! Son súper exigentes y, por más maquillaje que se le aplique, no quedan ni la mitad de bella de lo que ha quedado usted.

Katia no sabía si lo decía por adularla, pero igual sonrió con el comentario.

—Bien. Mi trabajo aquí ha terminado. En breve, Rachel vendrá por usted —le informó mientras terminaba de recoger sus cosas—. Felicidades y mucha suerte en su futuro enlace.

Katia se lo agradeció. No obstante, sabía que para lo que se avecinaba no necesitaría suerte. Necesitaría amor, y a ellos les sobraba.

Aprovechó el estar sola por un instante para admirar la vista desde su habitación. A través de la ventana, se podía apreciar la ciudad iluminada bajo sus pies en conjunto con ocho acres de lago artificial; la famosa fuente del Bellagio, en medio de su espectáculo de agua, luces y música, y justo en frente, estaba el hotel París, la imitación de la Torre Eiffel, de unos cincuenta pisos de altura, alzándose frente a sus ojos.

Él había prometido poner el mundo a sus pies antes de salir de casa, y literalmente lo estaba cumpliendo.

Cuando tocaron en la puerta, pensó que sería Evans. Sin embargo, era Rachel.

—Ya es hora —anunció la asistenta, y no pudo evitar esbozar una gran sonrisa. En sus años de trabajo, había visto muchas novias hermosas desfilar por allí, y Katia no se quedaba atrás; estaba deslumbrante.

—¿Y Evans? —preguntó la futura señora de Russell al entrar en el salón y no verlo allí.

—La espera abajo.

Katia tomó un hondo respiro. Empezaba a sentirse nerviosa.

Bajaron al primer piso, y Katia se sorprendió de que no se dirigieran hacia la capilla, más bien parecía que iban a la salida del hotel. Empezaba a preguntarse qué locura nueva se le había ocurrido a Evans cuando Rachel la hizo entrar al costado de la recepción, en el jardín botánico dentro del conservatorio.

Pese a que era un lugar abierto al público y siempre estaba lleno de gente, el hotel, aunque un poco inusual, había aceptado cerrarlo por unas horas para realizar allí la ceremonia.

Katia estuvo a punto de llorar por la emoción. Era pequeño, pero hermoso. Había flores por todas partes, de diferentes colores, y arboles junto a obras de arte diseñadas con flores se alzaban a su alrededor. Las fuentes de agua junto a los sonidos, los aromas y el juego de luces creaban una atmósfera armónica. Ella no hubiera podido escoger un mejor lugar. Cruzó el pequeño puente de la puesta en escena y, justo al final, a unos pocos pasos, estaba él, el amor de su vida, en un esmoquin azul oscuro, bajo una pérgola en madera, mirándola como siempre lo hacía: como si no existiera nada más que valiera la pena mirar a su alrededor. Katia no se dio cuenta de que ya nadie la acompañaba ni tampoco de que las personas se amontonaban en la entrada del jardín queriendo averiguar qué sucedía. Ya no sentía nervios, lo único que le importaba era llegar hasta él lo más rápido posible.

—Estás hermoso —dijo ella en cuanto él extendió la mano para tomar la suya.

Él hubiera podido responder lo mismo, pero las palabras se quedaban cortas para describir cuán bella él la encontraba.

—Y tú eres toda una reina —la halagó antes de besar su mano.

Ambos se giraron hacia el ministro, y, detrás de ellos, aparecieron dos personas bien arregladas que servirían de testigos.

El representante legal empezó a oficializar la ceremonia y, cuando llegó el momento de repetir los votos, preguntó si lo harían de la manera tradicional o si ellos tenían algo que decir.

Ambos se giraron para quedar frente a frente.

Evans fue el primero en intentar hablar. Pero estaba tan abrumado que nada salió.

—Te juro que tenía un discurso bien preparado, pero en cuanto te he visto entrar, se me olvidó todo —dijo, y Katia, al igual que los presentes, se rio. Él la miró directo a los ojos y se tomó unos segundos para organizar las palabras que giraban en su cabeza. Eran demasiadas, como si se hubiera tragado un diccionario y tuviera todas las herramientas, pero, al mismo tiempo, no sabía cómo usarlas—. Desde pequeño, aunque tuve un hermano gemelo, me sentía incomprendido y solo, lo cual es raro, ya que suelen decir que los gemelos se complementan. Y con la muerte de Stephan, eso empeoró. Fui creciendo, y aquel sentimiento se agrandó con los años. La falta de atención de mi padre y el desamor de mi madre no ayudaron mucho a que eso cambiara. Siempre supe que me faltaba algo, a pesar de no saber qué era. Pero en cuanto te vi por primera vez en el Star Moon y me miraste a los ojos, me desarmaste, y entonces lo supe, eras tú. Con tan solo una mirada, entendí que, si llegaba a ganarme tu corazón, jamás volvería a sentirme solo otra vez. Yo no era un ángel, aunque eso ya lo sabes, y cada vez que hacía una de las mías, tenía miedo de que fueras a mandarme al diablo, pero luego me mirabas a los ojos y, a pesar de estar enojada, yo sabía que me comprendías. Extrañamente, tú supiste ver más allá de lo que todos veían, te sumergiste por mí y me trajiste a la superficie para mostrarme que podía ser una mejor persona, un hombre digno de amar. Una vez creí que amar te hacía débil, pero tú me enseñaste que era todo lo contrario, el amor te hace más fuerte. Y hoy en día me doy cuenta de que todo lo que tuve que pasar desde pequeño, la muerte de Stephan, la de mis abuelos, la de mi papá y todo el desprecio de mi mamá, solo fue para forjar mi carácter para que yo pudiera enfrentar lo que sucedió cuando te perdí. Y estaría dispuesto a pasar por todo otra vez si el resultado fuera el mismo: tú y yo, aquí y ahora. —Tomó una pausa para descompensar un poco el cóctel de sentimientos y emociones que lo embargaban ante el recuerdo. Eran muchos, buenos, no tan buenos y muchos malos, pero él ya no se arrepentía de ninguno de ellos porque lo habían convertido en el hombre que era. El que ella merecía—. Te prometo ante Dios y estos hombres aquí presentes, que jamás daré nuestro amor por sentado y que cada día que nuestro Señor me lo permita me dedicaré a amarte, protegerte, cuidarte, atesorarte y conquistarte de aquí hasta la eternidad.

Katia soltó su mano para poder limpiar una lágrima que se le había escapado, y el ministro, ya acostumbrado, sacó un pañuelo del bolsillo y se lo ofreció para que no estropeara su maquillaje.

Fue el turno de ella de tomarse un instante para tragar el nudo de emociones y, con ellas, las lágrimas de felicidad deseosas por salir a la superficie. Es que cada vez que pensaba que no podía amar más a ese hombre, Evans le demostraba que sí se podía.

—No voy a hablarte de mi vida antes de ti porque ya sabes que no me acuerdo —dijo volviendo a tomar su mano, y él le dio un leve apretón. Estaba ansioso por besarla porque, después de haber abierto su corazón y sacar a flote viejas heridas, lo único que deseaba era tenerla entre sus brazos—. Así que te voy a hablar de estos casi seis años. Cada vez que me despertaba en las mañanas, me hacía la promesa de que sería distinto, que ya no sentiría ese vacío en el fondo de mi ser que amenazaba con consumirme, que ya no extrañaría algo que ni siquiera sabía que existía. Porque era cierto, me levantaba todos los días y sonreía, pero no era feliz, tenía una vida, pero no vivía; y no lo hacía porque en mi fuero interno siempre supe que me faltaba algo y no eran mis recuerdos. Lo sé porque siempre me decía que necesitaba recordar para regresar a casa. Sin embargo, cuando te conocí aquella tarde de verano y miré esos ojos oscuros en los que adoro perderme, mi corazón latió con más fuerza, y, según te fui conociendo, me di cuenta de que ya no me importaba si recordaba o no. O si volvía a casa o no, porque, sencillamente, al estar a tu lado, no me faltaba nada más. Y cuando me trajiste de vuelta a mi antigua vida y me fui a vivir a casa de mis padres, mi casa, fui feliz, pero no completamente, porque me seguía faltando algo… Me faltabas tú. A Dios le doy las gracias por haberte elegido como el dueño de mi amor, porque solo un hombre con tu entereza y fortaleza pudo salir del infierno que vivía para irme a buscar y jamás darse por vencido hasta traerme de vuelta a ti, mi casa, mi refugio, mi santuario, mi hogar. Y, al igual que tú, prometo ante Dios y los que nos rodean, que siempre seré tu camino a casa, un lugar donde encontrarás seguridad, comprensión, paz y un amor infinito. Te amo, Evans Russell, y solo tú puedes entender cuánto, porque cuando te miro a los ojos, veo ese gran amor reflejado en ellos.

Evans no se contuvo y tiró de ella para besarla, arrancando unas risas a los presentes. Lo necesitaba, ambos lo hacían.

No fue un beso casto, fue uno lleno de necesidad, lleno de promesas no dichas, de amor, mucho amor. Y allí, con el cielo estrellado y las luces de la ciudad sobre sus cabezas, bajo el techo cristalizado, en medio de un jardín encantado, un escenario romántico y de cuento de hadas, Evans y Katia dejaron de ser dos para convertirse en uno para la eternidad.

A la mañana siguiente, a Evans le costó sacar a su reciente esposa de la cama. Ambos se habían acostado muy tarde. Después de la ceremonia, regresaron a la habitación, donde Rachel, la asistenta, se había esmerado al organizar una cena romántica según las indicaciones del novio. Para cuando los primeros rayos del sol amenazaban con elevarse sobre el este, ellos todavía retozaban, disfrutando el uno del otro.

—Es hora de levantarse.

Katia se removió por cuarta vez en la cama, pero no abrió los ojos.

—Tengo una sorpresa y no puedo dártela si sigues compitiendo con la bella durmiente —dijo cerca de su rostro. Le dio un beso en la coronilla y se alejó.

Cuando los recién casados bajaron, uno de los valet parking le entregó a Evans las llaves de una Harley. La agencia que había organizado la sorpresa propuso enviar una limusina a recogerlos, pero Evans lo rechazó, prefería conducir él mismo. «¿Para qué cambiar los hábitos que funcionan?», fueron sus palabras ante la expresión de asombro de Katia.

Se montaron en la moto y fueron al helipuerto de la ciudad de Tusayán, donde un helicóptero los esperaba.

Katia estaba alucinada y también un poco aterrada porque nunca había subido a uno. Despegaron bajo el cielo azul de Nevada, y una vista increíble se desplegó ante ella, tan increíble que a Katia se le olvidaron por completo los nervios al ver desde la altura los hoteles, sus piscinas y todo lo que era el Strip —aquella calle de más 6000 kilómetros de longitud, conocida por sus lujosos hoteles, capillas, tiendas, restaurantes y mucho más—. Para cuando sobrevolaron la presa Hoover y el lago Mead, Katia no podía ocultar lo impresionada que estaba. Evans también disfrutaba del viaje y del paisaje. A pesar de que no era su primera visita al lado oeste, sí lo era el hecho de hacer turismo y no podía negar que, vista desde el aire, era indescriptible la inmensidad de esas obras. Y más cuando, al estar encima del río Colorado, visualizaron cómo se juntaba con el lago Mead, la mezcla de los colores mientras el río iba arrastrando sedimentos a su paso por el cauce era genial.

Sin embargo, lo que Katia y Evans encontraron realmente alucinante fue cuando el piloto empezó su descenso entre las rocas para posarse dentro del Gran Cañón. Era tal la emoción, la adrenalina y el asombro que ella no podía cerrar la boca. Si hubiera podido moverse, le hubiera saltado a Evans encima en agradecimiento por haberle ofrecido tan bella experiencia.

Al aterrizar, por primera vez, Katia entendió el alcance de la fortuna de su esposo. Cerca del río Colorado, bajo una carpa blanca, les esperaba un picnic. Una manta blanca con cuadros rojos sobre el suelo, con una cesta de frutas, panes, vinos y otras cosas que ella no supo identificar estaban esparcidas sobre esta y una chica los esperaba con dos copas de champaña en las manos.

—¿Có… cómo? ¿Cuándo?

—Es increíble lo que se puede hacer con una tarjeta de crédito y un teléfono inteligente.

—Y mucha imaginación.

—Más bien, deseos de agradar a mi esposa.

Ella no se contuvo y le saltó encima, enredando las piernas alrededor de la cintura de él. Evans la sostuvo por las nalgas.

—Pues tu esposa te lo agradece y, al regresar al hotel, te mostrará cuán agradecida está —susurró contra sus labios antes de besarlo.

—Entonces, mejor apresurémonos porque ya estoy deseoso de averiguarlo.

Los días siguientes, ellos decidieron no quedarse en el hotel, disfrutando de la piscina, el casino u otras instalaciones como los demás turistas. Al contrario, prefirieron montarse en la moto y descubrir la ciudad.

Salieron a primera hora y se dirigieron hacia el sudeste por la SR 147 e hicieron una primera parada en la presa Hoover porque Katia, pese a haberla visto por los aires, quiso conocerla más de cerca. Era imposible no dejarse atraer por una de las estructuras más grandes y siendo, con sus 760 pies de altura, una de las presas más altas del mundo construida por el hombre. Prosiguieron su recorrido por la US 93 hacia Kingman, considerada como el «Corazón de la histórica ruta 66». Allí, decidieron pasar la noche en un motel, no sin antes, disfrutar de un viaje pintoresco a través de la zona del Lake Mead National Recreation Area, de las Cerbat Mountains y de su museo. Siguieron su recorrido por la ruta 66 hacia Peach Springs, el centro del comercio y cuartel general de la reserva india de los Hualapai, que abarcaba casi un millón de acres entre la ciudad y el río Colorado.

En Ash Fork, tomaron por la SR 89 y disfrutaron del maravilloso paisaje del Prescott National Forest para llegar y detenerse en Sedona, un lugar divino. Su belleza física se combinaba con las montañas de Vermont, las rocas de California y la arcilla de las carreteras interiores de Georgia. Así, pasaron siete maravillosos días. Recorrieron nuevas ciudades, comieron comida chatarra, durmieron en los moteles al borde la carretera. Evans nunca se sintió tan feliz y libre en toda su vida. Y Katia, al fin, se sintió completa. No necesitaba nada más que estar atrás, sobre una motocicleta, rodeando la cintura de su amado.

Él no era el heredero de una gran fortuna con un duro pasado y ella no era una chica desmemoriada. Solo eran dos jóvenes enamorados, montados sobre una moto, viviendo la aventura.

—Me gustaría saber por qué mi esposo se escapó esta mañana sin decir adiós.

Con el teléfono en mano, Evans se giró y miró a través de las ventanas de su oficina, la torre Wilis alzándose imponente bajo el cielo azul.

—Tenía una junta muy temprano y no quise despertarte —contestó con una sonrisa boba de hombre enamorado que no había perdido en días—, pero prometo compensarte.

—Mejor prométeme que no lo volverás a hacer. No me gusta despertarme y no encontrarte.

—Tienes razón. Lo siento. No volverá a ocurrir. —Evans se giró con la mano en los bolsillos y se recostó contra el cristal—. ¿Qué estás haciendo?

—Voy camino a la universidad.

Él asintió en silencio, recordando que ella debía aportar unos documentos para su reintegración.

—¿Y qué vas a hacer hoy?

—Voy… Espera, tengo otra llamada. —Evans aguardó a Katia, suponiendo que verificaba el nombre en la pantalla—. Es Izzy, te llamo en un rato.

—Espera, voy a entrar a una reunión, pero recuerda que tenemos cita con Christina a las dos.

—Tranquilo, no lo he olvidado. Dile a tu morenaza que ahí estaremos —dijo con ironía.

Evans se rio.

—Te veo luego.

—Te amo —repuso él, divertido.

—Por siempre…

—Y para siempre.

Cuando Katia quiso responderle a Izzy, esta ya había cortado. Justo en el momento que estuvo a punto de devolver la llamada, entró otra.

—Hola, mamá.

—Hasta que por fin me respondes. Llevo varios días tratando de comunicarme contigo —soltó la señora Walls con urgencia y cierto reproche en la voz.

—Lo siento, Evans y yo decidimos no usar el teléfono mientras estuvimos fuera.

—Pero eso no es una razón para no responderle a tu madre.

Katia bufó.

—¿Se puede saber dónde estabas y qué está pasando?

—Hola, cariño. —Era la voz de Thom al fondo—. ¿Estás bien?

—Sí.

Prefirió concentrarse en su padre. Ese hombre tenía el don de transmitirle serenidad incluso a través de la línea telefónica.

—Escucha, debes de saber que por aquí vino un tipo, dijo ser periodista…

Ella arrugó la frente.

—¿Periodista?

—Eso dijo.

—¿Y qué quería?

—Información sobre ti… Sobre cómo conociste a Evans, dónde habías estado. En fin, un montón de cosas. Por supuesto, ni tu mamá, ni tu hermana, ni yo dijimos nada. Te lo estamos diciendo para que estés prevenida.

—Claro —repuso un poco aturdida mientras trataba de procesar todo.

—También queremos saber dónde estuvieron. —Su madre intervino.

—Eh… Fuimos a Las Vegas.

—¿Las Vegas? —inquirió Meryl, sorprendida.

—Espero que la hayas pasado bien. —El tono de Thomas detonaba diversión.

—¿Y qué hacían allí?

—Estaban en Las Vegas, cariño. ¿Qué crees que estuvieron haciendo?

—Thomas, esto no es un juego —lo regañó—. Ya deja de reírte. Cariño —agregó tras una leve pausa—, entiendo que ya no eres una niña y que tú siempre has sido responsable, pero entiende que no puedes desaparecer del mapa por una semana sin decirnos nada. Somos tus padres.

Katia sabía que Meryl no quería ser entrometida ni jugar a la mamá gallina como solía hacerlo, estaba realmente preocupada, y, después de todo lo que habían pasado, nadie podía culparla por ello.

—Tienes razón, mamá, y me disculpo —admitió con la vista clavada en la ventana del autobús, las calles de Hyde Park desfilando ante sus ojos.

—Me gustaría verte. —Su tono era cariñoso.

—Evans y yo daremos una cena el viernes. Tenemos algo que contarles.

—¿Pasó algo malo?

—No, no. Para nada. Solo queremos que esté toda la familia reunida.

—¿Y no puedes decirnos nada ahora?

—Este… Mamá, he llegado a mi parada. Te llamo más tarde para darte toda la información sobre la cena.

—Está bien. No te pierdas, por favor. —La súplica se coló en su voz.

—Te queremos, cariño —escuchó a su padre decir antes de colgar.

A ella, todavía le costaba corresponderles a esa muestra tan efusiva de cariño. Sabía que los quería, que sentía algo especial por ellos. Y no le cabía la menor duda de que eran importantes en su vida, pero de ahí a comportarse como la hija amorosa que debía reportarse ante ellos y rendir cuentas era otro cantar.

Más tarde en la mañana, Evans regresaba de una reunión fuera de la oficina. No bien había cruzado la puerta cuando Margaret, su secretaria, le avisó que tenía una llamada.

—Es su padrino —le informó tapando el auricular.

—La tomaré en mi oficina.

Entró con pasos pausados mientras revisaba su celular. No entendía el por qué no lo había llamado a su móvil. Fue cuando se dio cuenta de que lo traía apagado. Sin cruzar detrás de su escritorio, apretó el botón del alta voz del teléfono de su mesa.

—Hola, padrino.

—Creo que debo felicitarte.

Evans guardó silencio e intentó saber a qué se refería y también de identificar la entonación en su voz. Su padrino nunca solía usar el sarcasmo. Era un hombre directo. Si bien él venía de cerrar un contrato importante, Charles no tendría por qué saberlo. Aunque el dinero de su familia había servido para abrir la constructora, él siempre trató de que su apellido no fuera el motor de su negocio, sino más bien sus conocimientos y trabajo. Por lo que no entendía a qué se debían sus felicitaciones.

—Por tu silencio, me imagino que no has leído la prensa.

—Padrino, llegué anoche de viaje, tenía, tengo —se corrigió— una agenda bien cargada y solo me he tomado un café; no he tenido el tiempo de leer la prensa —anunció mientras se quitaba la chaqueta de su traje de color marengo para quedar con el chaleco a juego y una camisa vino tinto—. ¿Por qué no nos ahorramos tiempo y me dices qué sucede?

—¿Es cierto que te casaste?

Evans, que estaba acomodando la chaqueta en el respaldo de su sillón alto, detuvo sus movimientos.

—¿Por qué dices eso?

—No lo digo yo. Lo dicen las revistas, y no solo las revistas; en el periódico, hay un artículo sobre tu futura esposa… perdón, tu esposa —se corrigió.

Evans salió de detrás de la gran mesa de diseño moderno y se encaminó hasta el puesto de su secretaria.

—Margaret, consígueme un ejemplar del periódico —ordenó, antes de regresar a su despacho.

La secretaria, que ya había leído el artículo —no por cotilleo, más bien por curiosidad, puesto que su jefe era muy reservado—, no preguntó cuál. De hecho, tenía una copia sobre su mesa.

Sin perder el tiempo, tomó el diario y se lo llevó.

—Pasa —medio gritó Evans cuando ella tocó la puerta.

—Aquí tiene, señor.

Evans ni siquiera agradeció. Sin embargo, soltó un respiro de alivio al ver que era una foto de él y Katia llegando al aeropuerto y no una de la boda. En silencio, también agradeció que el dinero, por lo menos, podía ofrecerle eso, discreción; no obstante, no podía salvarlo de la prensa.

—¿Qué mierda le pasa a esta gente? —dijo echándole un ojo por encima al artículo—. ¿Por qué no usan los medios para publicar algo de interés para el público?

—Lo quieras o no, eres del interés del público —comentó su padrino, que seguía en la línea.

—Para las revistas del corazón tal vez, no para la prensa. ¿O me puedes decir en qué diablos es de interés público lo que le pasó a mi mujer? —quiso saber sin ocultar su molestia al leer el título del periódico.

¿DESMEMORIADA? LA FUTURA SEÑORA DEL IMPERIO RUSSELL PARECE NO RECORDAR NI SIQUIERA SU NOMBRE. SIN EMBARGO, ESO NO LE IMPIDIÓ ATRAPAR A UNO DE LOS SOLTEROS MÁS CODICIADOS DEL CONDADO.

El artículo continuaba haciendo alusión al hecho de que ambos habían viajado a la ciudad de las segundas oportunidades, y terminaba dejando entrever que todo era una estrategia para atraparlo. O mejor dicho, «cazarlo», como señaló el periodista.

—Esos malditos, como no han podido sacarme algo de frente, ahora se han dedicado a seguirme para cubrir sus notas. Los voy a demandar.

—¿Bajo qué motivo?

—Invasión a la vida privada, ¿te parece poco? —Su tono subió un decibel.

—No seas absurdo, eres una figura pública.

—No soy una figura pública —articuló.

Su padrino chasqueó la lengua.

—Eres un Russell, es lo mismo, y mientras más rápido lo aceptes, más fácil será todo. Tal vez, si les hubieras dado una entrevista. O si no hubieras corrido a Las Vegas para casarte, no estarían tan enfocados en ti.

Evans apoyó las manos sobre el escritorio y se acercó al teléfono, como si de esa forma su padrino pudiera escucharlo mejor.

—Sí hubiera querido que mi boda fuera pública, me hubiera casado en una catedral e invitado a todo el maldito condado, pero no me interesa ver mi vida convertida en un maldito circo, y la prensa debe entender eso.

—Pues lo estás manejando muy mal. —Charles tomó un hondo respiro—. Mira, hijo, todo viene con el apellido. No significa que tu vida debe de desfilar en los periódicos, pero de vez en cuando debes darles algo. Quizá, deberías dar una pequeña entrevista y responder a sus preguntas; eso evitaría que ellos sigan excavando y publicando sus propias teorías.

—Pero no es sobre mí de quien están hablando, es sobre Katia —repuso sintiendo cómo la sangre le hervía mientras leía algunas líneas donde mencionaban su repentina desaparición en el momento que Evans estaba pasando por un momento difícil, cuando más la necesitaba, para aparecer años después comprometida con Steven Atwood. Evans estaba furioso e indignado. No entendía cómo sabían todo eso—. La están haciendo quedar como una manipuladora, caza fortunas. Además, hablan de una fuente… ¿¡Qué maldita fuente!? —dijo al tiempo que lanzaba el diario al otro extremo de su oficina.

—Por eso te estoy llamando. Mira, no sé por qué volaste hasta Las Vegas para casarte en secreto. Y, aunque me dolió un poco, no te lo voy a negar, tus razones has de tener. Sin embargo, debes parar esto antes de que vaya más lejos. Tuve que mover muchos hilos para que tus antiguas actividades desaparecieran.

—Ay, por favor, padrino. Lo que pasó con Huesos fue un accidente y de eso ha llovido bastante.

—Aun así, Evans. Lo de Huesos solo sería la punta del iceberg. Está el pasado drogadicto de tu mejor amigo, el hecho de que haya matado a un hombre, en defensa propia o no. Además, de una novia que desapareció en una situación que todavía no se termina de aclarar. Son muchas cosas… Hazme caso. Solo sería algo breve para satisfacer la curiosidad y listo.

—Lo voy a pensar —dijo y se incorporó.

—De acuerdo. Déjame saber lo antes posible para ver si nuestra relacionista pública puede manejar los daños. Ah, y llama a tu tía. Está muy sentida contigo por eso de la boda.

—Lo haré —dijo rascándose el cuello.

Ambos eran hombres de pocas palabras, por lo que ninguno se despidió.

Evans cortó la llamada y maldijo por abajo. Él solo quería tranquilidad, pero parecía que nunca lo iban a dejar en paz. Encima, el periodista había escrito sobre la amnesia de Katia, lo que significaba que el acosador que ella tuvo una vez podría aprovecharse de su condición. Debía ponerle un alto a todo eso y al periodista.

Descolgó el teléfono y marcó el número rápido de su secretaria.

—Sí, señor.

—Comunícame con mi mujer, por favor.

—En seguida.

Evans apretó con fuerzas la punta de la nariz. Apenas eran las once y ya deseaba no haber salido de su cama en la mañana.

Empezó a dar vueltas detrás de su escritorio, pensando en las palabras de su padrino.

Bin… Bin…

Dejó de caminar de un lado a otro y respondió.

—Lo siento, señor, pero no logro comunicarme.

—¡Carajo! No dejes de insistir.

—Claro. Eh, señor…

—Dime.

Ella hesitó al saberlo agobiado. Ya conocía su mal carácter y, aunque en las últimas semanas desde que había vuelto con la señorita Walls había menguado su mal humor, de vez en cuando resurgía.

—El detective Martínez por la línea dos.

Él volvió a jurar. Se había olvidado de su encargo.

—Pásamelo y sigue intentando con Katia. También comunícame con el redactor en jefe del Chicago Tribune. Y necesito un cargador, he salido con prisa esta mañana y se me ha olvidado en casa.

—Sí, señor. Ya mismo me hago cargo.

—Martínez. —Fue su saludo mientras tomaba asiento. Pero esa vez quitó el alta voz y tomó el auricular.

—Señor Russell, ¿cómo ha estado?

—Martínez, al grano, que estoy lidiando con algunos asuntos urgentes. —El detective no se molestó. Ya conocía la impaciencia del joven—. ¿Qué me tiene?

—Todavía sigo aquí…

—¿Sigue en Brasil? —inquirió sorprendido. Él pensaba que a esas alturas ya estaría de regreso con las noticias.

—Estoy en un país extranjero y, además de la barrera del idioma, el centro de acogidas cerró hace años y la demanda se ha traspapelado. Estoy trabajando con una abogada de la CEJA[3]. Espero que gracias a ella pueda dar con la información necesaria.

La puerta de su oficina se abrió.

—De acuerdo, Martínez. Manténgame informado —dijo mientras levantaba la vista y veía a Darío ingresar en su oficina.

—Estamos en contacto.

—Haciendo tratos con Martínez otra vez —comentó al tiempo que se acercaba y Evans ya colgaba la llamada—. ¿Sucedió algo?

Evans torció la boca.

—Asuntos sobre Katia —dijo escueto. Odiaba mentirle, pero hasta que no tuviera nada concreto, no podía contarle.

—Pensé que el asunto había quedado resuelto con su aparición.

—Te recuerdo que desapareció de un día para otro y de una forma muy extraña, puede que haya regresado, pero eso no quedará resuelto hasta que no obtenga respuestas. —Fue sincero en sus palabras. Había estado distraído con su regreso, luego el distanciamiento entre ambos y para terminar la luna de miel, pero no se había olvidado del asunto. Por suerte, durante su estadía en Las Vegas, su mujer le había confesado todo sobre su conversación con Steven. Y, aunque ella le había solicitado dejar las cosas como estaban, él no pensaba hacerle caso. Tenía la intención de reunirse con un abogado criminalista para ver cómo podía hacerle pagar por sus acciones.

—¿Y ha surgido algo?

—Martínez está en eso, creo que estamos cerca de obtener algo.

—Señor. —Margaret entró sin avisar, interrumpiendo las palabras de su jefe—. No he logrado comunicarme con la señorita Walls. —Evans quiso corregirla y decirle que era señora Russell, pero se imaginó que no era el momento. La prensa solo había hecho suposiciones, y él y Katia no lo harían oficial hasta el viernes en la noche—. Y el señor Busfield estaba en una reunión y no pudo atender la llamada. Su secretaria agendó una para las dos de la tarde.

—Está bien. —Evans alzó la mano para detenerla al recordar algo—. Margaret, espera. A las dos tengo cita con Christina… —se quedó en silencio unos segundos buscando el apellido— no sé qué cosa… Trabaja en Winchester y Giddish, quedó en mostrarme varias propiedades, ¿podrías llamar y reagendar nuestra cita para más tarde?

—¿Para qué hora?

—No lo sé… —Evans se masajeó la frente, su cabeza parecía ir a mil por hora—. Sobre las seis.

—De acuerdo.

—¿Y el cargador que te pedí? —Odiaba estar incomunicado y más cuando debía hablar con Katia.

—Estoy en eso, señor.

—Vaya, parece que tienes un día movido —comentó Darío en un tono burlón.

—Eso pasa cuando desapareces una semana y tu vida se vuelve un puto caos —dijo poniéndose de pie.

Darío bajó la mirada hasta su mano izquierda.

—Entonces es cierto, ¿te casaste? —inquirió con un hilo de tristeza en la voz.

Evans levantó la mano y miró su sortija.

Ya no podía seguir negando lo evidente, y mucho menos a Darío.

—Lo siento, no pensé que te enterarías por la prensa. Te lo iba a decir anoche en cuanto llegamos, pero no estabas en casa.

—Tranquilo. Lo que no entiendo es por qué no me comentaste de tus planes, ¿eh? Tú y yo solíamos contarnos todo. —Aunque lo intentó, no pudo ocultar que el reproche y el resentimiento se colaran en su voz.

—Lo sé y te juro que fue algo de último minuto. A Katia se le ocurrió y, bueno…

—No pudiste negarte. —No fue una pregunta, no fue un reproche; fue una constatación. Aunque un tanto agria.

Ante el semblante triste de Darío, Evans se giró hacia el ventanal detrás de su escritorio, con aire pensativo. Se sentía incómodo con aquella conversación.

Era cierto, no había nada que ella pidiera y que él no estuviera dispuesto a darle. Sin embargo, Darío era su amigo. No, era más que eso, era como un hermano, y no le agradaba ocultarle las cosas. Debió avisarle sobre sus planes de boda. Pero también era cierto que ya ambos eran hombres hechos y derechos, con una carrera y un futuro por delante, y que en ese momento Katia era su prioridad. Además, ella ya era su esposa y había cosas que compartirían juntos de ahí en adelante. Cosas que ya no involucrarían a Darío, y eso era una realidad que ambos sabían.

El teléfono sobre su escritorio volvió a sonar.

—Dime, Margaret.

—Tengo a la señorita Walls en la línea —anunció—. Se la paso.

Su expresión demostró alivio. Ya empezaba a preocuparse.

—Hola, vida. ¿Cómo estás?

—Eh… Bien —contestó, dudosa. Era posible que ella no entendiera a qué venía su repentina inquietud. Tenía varias llamadas de la oficina y ellos habían hablado temprano en la mañana.

—¿Dónde estás?

—He quedado con Izzy para almorzar. ¿Sucede algo?

—Eh… No —respondió más tranquilo al notar que, al parecer, todavía no había leído la prensa—. Solo quería saber cómo te había ido y decirte que la reunión con Christina se pospuso.

—¿Y eso?

—Nada malo, mi cielo. Ya sabes… Una semana fuera; tengo asuntos que atender.

—Si quieres podemos dejarlo para mañana —propuso al notar que Evans parecía tener un día complicado.

Evans se sentó en la esquina del escritorio, de espalda a Darío.

—No creo que sea necesario. En cuanto Margaret se ponga de acuerdo con la agencia, te avisaré para informarte del nuevo horario de la reunión.

—Está bien.

—¿Estás segura de que todo está bien? ¿No ha pasado nada fuera de lo habitual? —demandó con cautela.

—Hmmm… —Él la escuchó dudar, como si tratara de recordar algo. A lo mejor sí estaba inquieta por algún asunto, pero no quería preocuparlo—. No. Todo está bien.

—Bien. Mi teléfono se quedó sin batería. Te lo digo por si no logras comunicarte conmigo. Aunque ya Margaret se está ocupando de eso también.

—Esa mujer es un tesoro. No sé cuánto le pagas, pero deberías considerar aumentarle el sueldo.

Evans se rio sin despegar los labios.

—Te amo.

—Para siempre…

—Y por siempre —terminó la frase por ella como ya era costumbre entre ambos—. Cuídate mucho —añadió tras un pequeño silencio—, ¿de acuerdo?

—Igual tú.

Evans colgó y, pese a que ella había dicho que estaba bien, tuvo una sensación extraña que no supo explicar.

—Veo que estás atareado, y yo también tengo cosas que hacer —dijo Darío, quien durante la conversación de Evans había recogido el periódico del piso y había vuelto a leer el artículo sobre este.

Las palabras de su amigo hicieron que dejara de un lado sus pensamientos y se levantara. Evans sabía que en las últimas semanas se habían distanciado un poco, y debían aclarar algunas cosas. Tenía que contarle todo sobre sus sospechas acerca del paradero de Bruna. Eso lo animaría sin duda.

—Hablamos en la noche, ¿te parece? —comentó con las manos dentro de los bolsillos de su pantalón.

—Sí, claro.

Katia llevaba rato esperando a Izzy. Estaba a punto de volver a llamarla. Miró su reloj de mano por quinta vez. Si no llegaba en cinco minutos, iba a cancelar el almuerzo y se marcharía a casa. Estaba a punto de regresar a la uni y quería empezar a leer algunos libros. Además, quería pasar por el centro a ver si podía ayudar a Larissa con los chicos.

—Lo siento; se me hizo tarde —se disculpó Izzy apenas tomó asiento frente a ella—. Qué bueno que te decidiste por la terraza. En poco tiempo ya no podremos seguir disfrutando de este rico clima. —Cerró los ojos y elevó la cabeza hacia el cielo en apreciación a la ligera brisa otoñal durante un breve instante.

—A ver, ¿cuál era la urgencia en verme?

La pantalla del celular de Katia se iluminó sobre la mesa. Ella lo desbloqueó y desplegó el menú para leer el mensaje.

Ya tengo carga.

Ella estaba dispuesta a responder cuando Izzy le arrebató el aparato.

—No. No —dijo mientras cerraba la aplicación y bloqueaba de nuevo el aparato—. Ustedes tuvieron una semana para hablar, así que el señor Russell tendrá que esperar hasta que me cuentes dónde diablos estuvieron metidos.

La rubia devolvió el móvil a la mesa y buscó al camarero con la mirada. Tenía hora y media para almorzar y no podía perder el tiempo.

Katia sabía que su amiga no tardaría en darse cuenta del aro que acompañaba su anillo de compromiso y que muy pronto las preguntas lloverían sobre su cabeza.

—¿Qué vas a comer? —quiso saber cuando el mesero apareció.

Katia y ella hicieron su pedido, y, en cuanto este se marchó tras tomar la orden, Izzy tiró de la mano de la pelinegra con brusquedad.

—¡Jesusantísimo! —dijo admirando la joya que adornaba su dedo—. ¡Entonces es cierto! —Katia estaba confundida por la elección de sus palabras, e Izzy levantó la cabeza y la miró con los ojos entrecerrados—. ¿Sabes qué? Debería odiarte por esta traición. ¿Cómo pudiste casarte sin tu mejor amiga? Esto es una traición muy grande para nuestra amistad —añadió soltando su mano y fingiendo estar demasiado dolida—. Aunque, bueno, tú estás desmemoriada y no puedo culparte al cien por ciento. Pero al bomboncito de ojos oscuros que ahora llamas esposo le voy a cortar las bolas en cuanto lo tenga en frente, porque él sabía lo importante que esto era para mí.

Katia no paraba de reír ante su cara exageradamente dramática.

—No te rías, que esto es serio —la regañó—. Y casarte en Las Vegas. Con las ganas que tengo por dar un salto allí y pillarme una cruda para justificar todas las locuras que tengo pensadas cometer.

Katia fue perdiendo la sonrisa.

—¿Cómo sabes que nos casamos en Las Vegas?

—¿Cómo lo sabría si tú, siendo mi mejor amiga, no me avisaste? Pues por la prensa. —Katia levantó una ceja, sorprendida por la información—. Aunque ellos solo lo supusieron —añadió mientras se encogía de hombros.

Katia torció la boca. No le agradó la noticia. Sin embargo, entendió el por qué Evans parecía preocupado.

—Pero olvidémonos de eso, quiero saber todos los detalles —prosiguió Izzy. Con las piernas cruzadas, se echó hacia delante, avivada de información—. Dime, ¿te casaste con un Elvis?

Katia sacudió la cabeza y prosiguió a contarle los detalles de lo que para ella fue la boda más romántica. En definitiva, no se arrepentía para nada de haberlo hecho de esa forma.

—Por lo que me has contado, seré más benevolente con tu maridito —comentó Izzy terminando de masticar el último bocado de su filete—. Solo le patearé una sola bola.

Katia se rio, y la pantalla de su teléfono se volvió a iluminar.

Ella bebió un sorbo de su soda en el vaso de cristal y lo tomó.

—Recuerda que quiero tener descendencia, así que trata de no golpearlo tan fuerte.

—Siempre podrás adoptar —replicó la rubia al tiempo que se limpiaba la boca con la servilleta de papel.

Katia sacudió la cabeza con una sonrisa mientras abría la aplicación de mensaje.

La reunión con Christina se pospuso para las 3. Te veo directamente allá. Te mando la dirección.

—No me digas, es el señor aguafiestas. ¿Acaso ese hombre no puede vivir sin ti dos horas? —bromeó.

—Es que hemos quedado para ir a ver una casa —explicó al tiempo que texteaba un rápido «Ok. Te veo allí».

—¿Una casa? ¿Y qué pasó con el apartamento?

—Nada. Es solo que deseamos cambiar. Ya sabes; nueva casa, nuevo comienzo —dijo, y devolvió el celular a su lugar.

—Pero siguen siendo los antiguos Evans y Katia.

—Renovados —bromeó al tiempo que jugaba con la pajilla de su vaso.

—Bueno, eso sí es verdad. Evans ha cambiado muchísimo, y tú…

—Y yo estoy distinta. —Terminó la frase por ella.

No era la palabra que iba a usar, pero le sirvió igual para su argumento.

—¿Quieres que te lleve?

—No, está bien. Tomaré un taxi.

Izzy miró la hora en su móvil.

—Igual ya debo regresar al trabajo —le informó, y después se giró para sacar el portamonedas que estaba dentro de su bolso que colgaba del respaldo de la silla.

—¿Qué haces? No, no, deja, que ya pago yo —manifestó Katia al ver su intención.

—Uy… Cierto. Se me olvidaba que ahora eres millonaria —repuso con una sonrisa traviesa a la cual Katia correspondió.

—Te equivocas. Todavía no gozo de ese privilegio.

—Niña, siempre lo has hecho, es solo que nunca te has dado cuenta —dijo mientras se ponía de pie—. Y si no me crees, pídele que el cielo se abra en dos y verás cómo ese hombre hace que eso suceda.

Katia sacudió la cabeza, aun cuando ella sabía que era cierto. Sin embargo, poco le importaba porque lo único que realmente deseaba de aquel hombre era su amor y lealtad, y eso ya lo tenía.

Izzy se acercó y le dio un beso de despedida.

—Nos vemos el viernes en la cena —se despidió Katia.

—¡Arrivederci, bella!

En cuanto Izzy se alejó, Katia pidió la cuenta y luego llamó un taxi.

—Señor, la señorita Willibur dice que necesita hablar con usted y, aunque le he dicho que está ocupado, no deja de insistir —avisó Margaret por la línea telefónica. Ya le habían llamado la atención por culpa de ella y no deseaba ser regañada otra vez por su jefe.

Evans respiró. Miró su reloj de muñeca y vio que todavía faltaban unos minutos para su conversación con el editor del periódico.

—Está bien, Margaret. Déjala pasar.

Ya era hora de dejar las cosas claras entre ellos dos.

Para cuando la exuberante morena entró contoneando sus caderas, Evans ya la esperaba de pie con las manos metidas en los bolsillos de su pantalón.

—Hola, hermoso. Gracias por recibirme. —Ella se encaminó hacia él, pasó detrás del escritorio y, coqueta, le dio un beso en la mejilla—. Ya sé lo ocupado que debes de estar, pero necesitaba hablar contigo.

—Sheryl —la detuvo—. Vamos a ser claros, si he aceptado recibirte, ha sido porque no pienso seguir tolerando tus llamadas y apariciones repentinas.

Su confesión la sorprendió. No esperaba a que él fuera tan directo.

—Evans, yo… yo solo quiero ser tu amiga.

—No, no es cierto. Quisiera creer que es así, pero ambos sabemos que no es el caso. Soy un hombre casado ahora y no pienso permitir que sigas apareciendo en mi vida con cualquier excusa

Aunque todavía no lo habían hecho oficial, prefirió ser claro y evitar que la chica siguiera albergando sentimientos que jamás serían correspondidos.

—¿Te casaste? —demandó. A pesar de que algo había leído en la prensa, la confirmación de sus labios le sentó realmente mal.

—Sí. Hace una semana, y por la misma razón quiero pedirte que ya no me busques más. Tuvimos algo en la universidad, pero ambos sabemos que hace mucho que eso terminó. Incluso antes de que yo iniciara una relación con Katia. Es por lo que no logro entender por qué no lo has superado. Amo a mi mujer, y por eso nunca podría tener algo con nadie más. —Por un instante, al ver la aflicción en los ojos de la morena, sintió haber sido tan duro—. Lo siento si soy un poco rudo. He cambiado mucho desde entonces y he intentado no ser grosero contigo, pero la verdad es que me incomodan tus insinuaciones. Fuimos amantes, pero nunca fuimos amigos, y es mejor que cada uno siga su camino.

Sheryl tragó en seco. Sus palabras le habían afectado más de lo que hubiera pensado. Odiaba perder y más contra una enana insignificante como lo era Katia.

—¿Te puedo preguntar por qué?

—¿Por qué qué?

—¿Por qué ella? —quiso saber, tragándose su orgullo y humillación—. Digo, solíamos llevarnos bien, teníamos buena química. Te acostaste con otras chicas mientras estuvimos juntos y nunca te importaron. Entonces… ¿por qué ella?

—Supongo que ella vio en mí algo más que un apellido prometedor y se tomó la molestia de fijarse en algo más que en un bonito cuerpo, pero, sobre todo, me dio lo que ninguna de ustedes —respondió sin siquiera pensarlo—. Amor.

Más tarde, Katia llegó a la dirección que Evans le había enviado.

Miró a su alrededor y se sorprendió porque el lugar estaba apartado y, además, parecía desierto. No era la clase de vecindario que tenía en mente. Aun así, le pagó la carrera al taxista y salió del auto.

No veía a Evans por ninguna parte, y eso la extrañó todavía más. Ella pensó que él ya la esperaría allí.  Volvió a echarle una ojeada al entorno y supuso que ella, o más bien el taxista, se había equivocado de dirección. Había una casa, pero era vieja y lucía como si nadie habitara ahí en años. Igual siguió avanzando. La propiedad era de dos pisos, con la fachada en blanco, era de madera y estaba delimitada por una cerca de alambre. La casa más cercana estaba a unos cincuenta metros de distancia. No obstante, no veía a nadie merodeando por ahí.

—Evans —llamó antes de cruzar las rejas, pero no obtuvo respuesta. Subió las escaleras en madera y volvió a llamarlo, pensando, que tal vez, él estaba adentro. Sin embargo, el resultado fue el mismo.

Era un hecho. O se había equivocado ella o lo había hecho él al textearle la dirección errónea.

Empezó a buscar el teléfono en su bolso dispuesta a llamarlo y, cuando se disponía a marcar, sintió un fuerte golpe en la nuca que la hizo soltar bolso y celular al mismo tiempo que perdía fuerza en las piernas y se desplomaba en el suelo. Después de ahí, cerró los párpados y quedó sumergida en la oscuridad.

«—¿Qué se supone que estamos viendo?

Ella ladeó la cabeza y sonrió sin despegar los labios, incrédula. Le costaba mucho creer que él nunca hubiera visitado aquel lugar. Estaba oscuro y dentro del simulador del cielo más antiguo del mundo, la esfera giratoria hecha de chapa galvanizada de aproximadamente dieciséis pies de diámetro. En las láminas de metal de la cúpula, simulaban estrellas que, en principio, eran visibles a simple vista desde Chicago, aunque en esos días solo se podían ver unos pocos debido a la contaminación lumínica.

Katia soltó un hondo respiro en apreciación. Se sentía en paz.

—Estamos a punto de ver la evolución de la noche del 1913 de nuestra ciudad —contestó fascinada. Adoraba el planetario, pero esa actividad en especial era su favorita. Duraba unos pocos minutos, no obstante, cada uno valía la pena. Evans arrugó la frente, aunque ella no pudo verlo por la oscuridad—. Veremos la proyección del cielo nocturno —aclaró, sabiendo que él no había entendido su primera explicación, y, de pronto, el techo se fue iluminando, llenándose con estrellas, mientras una voz en off femenina empezaba a hablar. Era como estar en medio del cielo, cubiertos de estrellas. Todas muy brillantes. Era hermoso».

Katia fue abriendo los ojos despacio. Sentía un dolor punzante en la cabeza y tuvo que parpadear varias veces para disipar la neblina en la que se encontraba. Sin embargo, no lo consiguió del todo. Sentía el cuello mojado y pegajoso, y su primer impulso fue tocarse ahí; intentó mover las manos, pero no pudo.

Con la vista al suelo y todavía nublada, se dio cuenta de que estaba sentada en una silla de madera, tenía las manos amarradas en la espalda y los pies atados a las patas delanteras del viejo trasto.

En el piso, había hojas de periódicos, amarillentas por la antigüedad del papel, además de otras suciedades. No supo de dónde habían salido, pero sintió el impulso de agarrar una escoba y ponerse a barrer, lo cual era absurdo. Se sentía confusa, como si estuviera drogada o en medio de un limbo. Acabada de tener una especie de sueño sobre un momento en el que, en algún punto de su vida, había compartido con Evans. No obstante, más que un sueño, parecía un recuerdo, pero no estaba segura. Evans la había llevado al planetario, meses atrás. Sin embargo, las cosas no habían sucedido tal cual. Era como si su imaginación estuviera distorsionando la realidad. O, tal vez, era la bruma en la que se encontraba.

Volvió a parpadear al mismo tiempo que sacudió la cabeza levemente, y el solo movimiento le provocó un dolor agudo en la sien.

Levantó la vista e intentó enfocarse. Tenía claro que la habían atacado, que estaba amarrada en algún lugar mal oliente y húmedo; debía centrarse.

Siguió con la mirada la claridad que entraba desde la pequeña ventana, todavía era de día y ella parecía estar en un granero. Despacio, giró la cabeza y ahogó un grito de horror. Colgadas sobre la pared, había fotografías de ella. Actuales y no tan recientes. Por lo que podía ver, eran fotos de ella saliendo de la universidad, de un bar. Por la forma en la que iba vestida, pensó que se trataba del mismo sobre el cual Izzy le había hablado; además de que también le resultaba familiar. Había más de ella saliendo del apartamento de Evans. Por la larga cabellera, supo que eran viejas. En otras, estaba reunida con un grupo de chicos alrededor de una fogata, también había otras de ella frente a un edificio, el cual conocía, aunque no recordaba bien de dónde, junto a una chica con el pelo negro y mechas azules. Y muchas otras más.

«¿Mel?», pensó.

¿De dónde había salido eso? Sin embargo, lo que la aterrorizó al punto de helarle la sangre y ponerle los pelos de punta fue que, en cada una de ellas, había una equis en rojo sobre su persona.

—Veo que nuestra bella durmiente ha decidido honrarnos con su presencia y despertar de su letargo. —Escuchó a su espalda.

«Esa voz».

Con cada paso, el parqué rechinaba. El individuo se fue acercando hasta posarse en su campo de visión.

Los ojos de ella se agrandaron y un pinchazo le atravesó el cráneo.

—Tú —dijo sintiéndose todavía más confundida, y la voz le salió rasgada.

Evans estaba haciendo unos cambios en el diseño del nuevo proyecto que estaba a punto de cerrar, el Feltrex Tower, un proyecto de rascacielos de cien plantas. De obtener ese trato, su carrera daría un paso al frente y obtendría notoriedad. Por fin los cuatro años pasados en la universidad de Illinois Urban Champaign para cursar una licenciatura en Arquitectura más un máster en Arquitectura y urbanismo darían frutos. Amaba su trabajo, y la parte del diseño era lo que más le gustaba. Nunca se cansaría de darle las gracias a Katia por haberle hecho aquella sugerencia. Ser arquitecto, además de ella, era una de las mejores cosas que le habían pasado en la vida.

Mientras estaba diseñando, sentía una paz que le era imposible de explicar. A pesar de toda la presión y el estrés que conllevaba el trabajo, a él parecía no importarle. Muchas veces recordaba aquel dicho: «Elige un trabajo que te gusta y nunca más tendrás que trabajar un día en tu vida». Evans se sentía exactamente así, como si no fuera un trabajo. Lo más bonito de su carrera era que, al lanzarse en un nuevo diseño, podía imaginar todo lo que la gente podría vivir allí una vez que el proyecto estuviera terminado. Además, también le gustaba la idea de dejar una marca en el mundo aun después de pasar al más allá.

—¡Le dije que debía esperar a ser anunciado!

Evans levantó la cabeza de su diseño ante el remolino delante de su puerta, y, de pronto, esta se abrió de golpe y una persona que no esperaba ver entró como torbellino seguido de Margaret.

De inmediato, sintió como se le tensaba cada célula del cuerpo.

—Lo siento, señor… Yo…

—Tranquila, Margaret —dijo. La pobre estaba realmente agobiada—. Yo hablaré con el señor.

Ella se disculpó con la mirada y se retiró, cerrando detrás de ella.

—Debo reconocer que las tienes bien puestas para presentarte aquí cuando sabes que lo único que quiero es estrangularte —repuso Evans con una tranquilidad aplastante.

—¿Crees que eres el único que puede invadir la vida ajena sin previo aviso? —manifestó Steven con el mismo semblante de desagrado que Evans mostraba. Se acercó a la mesa de diseño técnico elevable, pero se detuvo a una distancia prudente—. A ver, dime, ¿qué se siente cuando alguien interrumpe tu espacio sin que te lo esperes?

Evans apretó el lápiz con fuerza, casi al límite de romperlo en dos, y, mientras se levantaba despacio del taburete, lo soltó y se metió las manos en los bolsillos.

—Me imagino que esta visita tiene algún motivo… Además de molestarme, claro.

—La última vez que nos vimos dijiste que me ibas a denunciar a la policía, y te dije que estaría esperando…

—Y lo haré —lo cortó—. Lo que pasa es que he preferido concentrarme en asuntos más importantes; como de mi matrimonio, por ejemplo —añadió para restregárselo en la cara con la intención de herirlo. La verdad era que Katia se había negado en hacer nada contra los Atwood. Por más que él había insistido, ella le había pedido tiempo, a pesar de que él no deseaba concedérselo.

Steven apretó la mandíbula y el verdor de sus ojos se oscureció. Pese a que los periódicos no lo habían asegurado, saberlo de su boca le desgarró el alma. Sabía que tarde o temprano eso ocurriría. Sin embargo, no tan pronto. Darse cuenta de que ella había seguido con su vida sin mirar atrás le dolió aún más.

—Entonces, ¿a qué diablos estás jugando? —le reprochó, y luego tiró el periódico sobre la mesa. Evans bajó la mirada hacia el escritorio, y el artículo publicado por el Chicago Tribune apareció ante sus ojos—. Si te dije que estaba dispuesto a enfrentar mis actos, ¿por qué estás metiendo a mi familia en eso?

Evans elevó su mirada oscura y la clavó en la suya.

—Porque tu familia también es culpable de lo que le sucedió a mi mujer —replicó sin inmutarse ante su arrebato. Aunque él nada tenía que ver con el artículo, no le daba la gana de aclarárselo. Que pensara lo que él quisiera.

—No, no lo tienen. Mi mamá y Evolet no tenían idea de lo que había sucedido, y mi padre me pidió buscar a su familia. Yo fui quien le dijo que no tenía. De modo que, si estás buscando un culpable, aquí me tienes —dijo mientras daba un paso al frente con las manos abiertas—. No quiero a mi familia involucrada en eso.

—Guao, qué conmovedor —farfulló sarcástico al tiempo que salía de detrás de la mesa.

—No espero que lo entiendas. ¡Tú no tienes una puta idea de lo que pasó ese día ni de las decisiones que se tuvieron que tomar!

—¡Lo único que yo sé es que mi mujer desapareció y ustedes, en vez de hacer lo correcto y buscar a la familia o reportarlo con la policía, usaron su sucio dinero para tapar toda su porquería! —medio gritó entre los dientes, perdiendo la falsa calma que mostraba.

Steven se rio sin gracia.

—Como si tú o los tuyos no lo hubieran hecho nunca. ¿O tengo que recordarte que eso fue exactamente lo que hiciste? ¿Vas a negar que fue por esa razón que inventaste la dichosa fundación e invertiste una cantidad desorbitada en mi investigación y por la misma ocasión te hiciste socio del hospital? A mí no me vengas con falsas modestias —lo acusó, y luego chasqueó la lengua.

—No te equivoques. La fundación existía antes de saber dónde Katia estaba, y si invertí en el hospital, fue porque me pareció un buen negocio. ¿Y si lo hice para estar cerca de ella? Pues sí, es cierto. Porque no hay nada en este mundo que no haría por ella.

—Pues en eso estamos iguales. Yo también haría lo que fuera por ella. Porque, aunque no lo creas, yo la amo. Ella es el amor de mi vida.

Evans sintió unos celos horribles. Odiaba escucharlo hablar con tanta propiedad sobre Katia. eso le hacía pensar en todo lo que ellos dos habían compartido. Por su culpa, había perdido unos años valiosos junto a ella. Antes de que Steven pudiera reaccionar, Evans lo sostenía por el cuello de su camisa.

—¡Cállate la puta boca! —ladró cerca de su rostro, con rabia contenida—. No tienes derecho a mencionarla. ¡No quiero que hables de ella!

Steven se deshizo de su agarre con una fuerza brutal y luego lo empujó.

—¡Claro que tengo derecho! Me lo da el inmenso amor que siento por ella. Y, aunque te pudra por dentro, eso no va a cambiar. Como tampoco lo hará el hecho de que no tuve nada que ver con el accidente. —Evans le lanzó una mirada escéptica—. O sea, sí estuve ahí, pero te juro por el amor que siento por ella y que es lo más sagrado que tengo que no fue mi culpa. Ella apareció de la nada y, a pesar de que lo intenté, todo sucedió muy deprisa y no pude hacer nada para evitarlo.

—No te creo.

—Me importa una mierda que lo hagas o no. A pesar de lo que creas, mi familia y yo no somos unos delincuentes. Somos gente decente.

—El hombre que trata de robarse la mujer ajena no es decente. —Lo atravesó con la mirada. Quería saltarle encima y terminar lo que no pudo hacer el día de la boda civil: matarlo. Todo él temblaba. Lo despreciaba. No lo toleraba. Jamás en su vida pensó que llegaría a odiar a alguien más que a su madre, pero con Steven lo hacía. No soportaba la idea de que él se había aprovechado de ella, de su condición para ejercer un derecho que no le correspondía.

—Mira, tú y yo nunca nos vamos a entender. No mientras estemos enamorados de la misma mujer…

—Mientras estés libre, querrás decir. Tú y tu padre son una vergüenza para los de su profesión —espetó con todo el desprecio que sentía por él—. ¿Dónde quedó su ética? ¿El juramento que hicieron? —Steven apartó la mirada. La llama del arrepentimiento lo estaba consumiendo—. Mejor lárgate de aquí —ordenó al tiempo que lo amenazaba con la mirada—. Tú y yo no tenemos nada más de qué hablar a menos que no sea en una corte.

Steven lo miró con rabia, sintiéndose impotente. Le estaba fallando a su familia. Desde la publicación del artículo, su madre era un manojo de nervios. El apellido de los Atwood estaba en entredichos. La supuesta fuente había insinuado que ellos estaban envueltos en la desaparición de Katia. Todo se estaba saliendo de control. Los socios habían pedido la renuncia de su padre a la cabeza de la administración del hospital hasta que se aclarara el asunto. Según sus palabras, «tenían miedo de que eso afectara la reputación del hospital». Ellos, que siempre fueron queridos y respetados por la comunidad, en ese momento, esta los miraba con recelo; algunos, incluso con menosprecio. Había ido allí con la intención de arreglar las cosas, pero era obvio que Evans no estaba dispuesto a escucharlo. Steven estaba a punto de retirarse cuando la voz de Evans lo detuvo.

—Ah, quiero que me entregues el expediente médico de mi esposa. Sabrá Dios qué carajos le hicieron para evitar que recuperara la memoria.

—¡Maldito hijo de perra! ¿Estás insinuando que yo…? —Se sintió colérico y no pudo terminar la frase. Se le fue encima, pero antes de que pudiera tocarlo, Evans lo golpeó en la cara. El médico se tambaleó hacia atrás, tropezó y cayó al piso.

—¡No vuelvas a intentar algo así o te juro que no respondo! —lo amenazó mientras abría y cerraba el puño. Ganas de agarrarse a puñetazos con él no le faltaban. Sin embargo, sabía que no solucionaría nada. Solo lo dejaría como una víctima delante de los demás. Y él estaba muy lejos de serlo.

Con la mandíbula adolorida y el labio partido, Steven se levantó. Ambos se miraron con un odio profundo, y luego este salió del despacho.

Evans respiró hondo para tranquilizarse. No entendía qué diablos hacía allí. ¿Qué esperaba? ¿Simpatía? ¿Perdón? Evans no era quién para juzgarlo. Él también había hecho cosas malas. Se había equivocado, pero aceptaba sus errores. No trataba de aparentar ser un hombre honorable e intachable. Él sabía quién era y lo que había hecho. Sin embargo, Steven parecía no darse cuenta de que había obrado mal. Evans volvió a su mesa y tomó el lápiz. Tenía la intención de seguir con lo que estaba haciendo, pero no lograba concentrarse. Arrojó el lápiz sobre la mesa y este rebotó antes de caer al suelo. Pensó en Katia, y esa extraña sensación que había sentido horas antes lo volvió a invadir. Se frotó el pecho sobre el corazón, y el recuerdo de aquel día, ese donde ella había desaparecido, acudió a su mente. Tal vez fue la visita de Steven que lo inquietó o todo lo que estaba pasando con el artículo, o el miedo de que el acosador volviera a aparecer, pero no le gustaba esa sensación y decidió, por primera vez, no ignorarla.

Se levantó del taburete y, con grandes pasos, se acercó a su escritorio. Buscó su teléfono, pero no lo encontró.

—¿Dónde está, maldición? ¡Margaret! —vociferó mientras buscaba debajo del escritorio, pensando que se le había caído.

La pobre mujer pegó un salto.

—Señor —dijo al tiempo que entraba en su oficina con el corazón latiendo a toda velocidad. No estaba teniendo su mejor día y extrañó aquellas semanas en las que su jefe había estado fuera y solo se reportaba por teléfono.

—¿Dónde está mi celular? —demandó sin dejar de buscar el aparato.

—No entiendo, estaba sobre su escritorio.

—¡Pues ya no está, por un demonio!

Margaret estaba confundida. Lo había puesto a cargar y, luego, mientras él estaba hablando con el señor Busfield, lo había dejado sobre su escritorio.

—No tengo tiempo que perder —añadió Evans, y se dio por vencido. Tomó el auricular del teléfono de su escritorio y le marcó a Katia. Directo al buzón. Su inquietud creció ligeramente.

Decidió no pensar lo peor. Tal vez se había quedado sin batería, al igual que él horas antes. A pesar de ello, no podía permitirse dejar todo al azar. No cuando se trataba de ella.

Tomó asiento y desbloqueó la pantalla de la computadora. Ese día más que nunca agradeció haber tenido esa idea. Abrió la aplicación GPS para rastrear el dispositivo que Katia llevaba sin saberlo.

Lo revisó únicamente para asegurarse. Quizá estaba en el apartamento o en la casa hogar. La aplicación empezó a cargar la ubicación en lo que a él le pareció una eternidad, y, de pronto, la confusión apareció en su rostro. No se encontraba en ninguno de aquellos lugares. En vez de eso, estaba en un sitio que él desconocía, y, por la falta de memoria de su mujer, se preguntó qué rayos hacía ella en un sitio tan apartado.

—No tiene sentido —susurró—. ¿Qué iba a hacer ella allí?

—¿Quién, señor?

Le había dicho que iría a almorzar con Izzy. Tal vez, ella tenía una idea de lo que estaba ocurriendo. Ignorando la pregunta de Margaret y sin perder el tiempo, tomó de nuevo su teléfono y desvío la mirada de la pantalla unos segundos para marcar.

—Vamos, vamos.

La expelirroja respondió al tercer tono.

—Espero por tu bien que estés llamando para disculparte…

—Izzy, por una vez, cállate y presta atención.

Ella frenó su arrebato ipso facto, impresionada por sus duras palabras. Evans solía ser grosero cuando eran más jóvenes. Sin embargo, ya no usaba ese tono borde desde que se había reformado.

—¿Está Katia contigo? —preguntó a pesar de que, sabía, era poco probable, puesto que Izzy debía estar en el trabajo.

—¿Por qué debería estarlo? —contestó de mal humor. No le había gustado la forma tan cruda en la que le había hablado—. ¿No se supone que debería estar contigo viendo una casa?

—Sí, pero a las seis de la tarde.

—Pues no estoy enterada de la hora. Lo único que sé es que recibió tu mensaje cuando estábamos almorzando y…

—¿Qué mensaje? ¿De qué estás hablando? —dijo, y luego se pasó la mano por la cabeza. Empezaba a asustarse.

—A ver, Evans, ¿qué está pasando? —quiso saber. Ella también empezó a preocuparse.

—Izzy, por favor, dime lo que recuerdas. ¿Qué es eso de que yo le mandé un mensaje mientras estaban comiendo?

—Eso. Ella recibió un mensaje donde le dabas indicaciones para ir a ver la nueva casa. Es todo lo que sé.

—¿Estás segura de que ella dijo que había sido yo?

—Sí, sí. Pero, Evans, por favor, dime ¿qué está pasando?

—Lo que pasa es que yo no le mandé ningún puto mensaje, Izzy. ¡Eso pasa!

Margaret se cubrió la boca para ahogar un grito.

—Izzy, tengo que irme. Hablamos luego.

—¿Cómo que irte? ¿A dónde vas? ¿Qué vas a hacer? —Las preguntas le salían una tras otras sin poder evitarlo.

—Voy a buscar a mi mujer.

—Pero… ¿cómo…?

No le dio tiempo a formular la pregunta porque él ya había colgado. Evans agarró las llaves del coche y salió como alma que llevaba el diablo de su oficina.

Margaret lo siguió fuera, preocupada al ver el semblante pálido que llevaba su jefe. Lo hizo todavía más cuando se tropezó con Steven. Este último le había pedido a la secretaria que le indicará la ubicación del baño para arreglarse un poco y limpiarse el corte que llevaba en el rostro. En ese instante, ella no le vio nada malo, pero al ver el rostro enfurecido de su jefe, pensó que, tal vez, no había tomado la mejor decisión.

En cuanto sus ojos se posaron en él, Evans lo vio todo rojo y se le fue encima, sorprendiendo al doctor. Le dio un puñetazo en la cara y otro en el estómago, lo cual hizo que este se doblara por el dolor. Luego, lo agarró por la camisa y lo estampó contra la pared más cercana.

—¿Qué le hiciste, maldito?

Steven le agarró los brazos y con las manos trató de quitárselo de encima, pero no consiguió moverlo ni un centímetro. Evans se mantenía firme, duro como el acero.

—¡¿Que qué carajos le hiciste?! —repitió fuera de sí.

—No tengo idea de lo que estás hablando —contestó, mirándolo horrorizado y hasta con pánico.

Evans estaba como loco, fuera de sus casillas, con la furia estampada en el rostro y la desesperación en los ojos.

Lo despegó de la pared para después volver a empujarlo con mayor fuerza contra esta. Steven arqueó la espalda hacia adelante por el dolor. Margaret no sabía qué hacer. Y, encima, el joven Darío, que tenía su oficina en el pasillo del frente, cruzando la puerta de cristal, no estaba para avisarle.

—Ingeniero, no vaya a cometer una locura, por favor —suplicó ella.

—Katia no responde y me parece demasiada coincidencia que esté desaparecida el mismo día que tú estás aquí.

Steven se alarmó, pero esa vez por la información.

—¿Cómo que desaparecida? —logró decir pese a que sentía que no tenía aire en los pulmones por el fuerte golpe.

—No pongas esa cara de idiota que conmigo no te queda. ¡¿Qué le hiciste, por un demonio?!

Steven sacó fuerza para poder moverlo.

—¡Ya te dije que no tengo ni puta idea de lo que estás hablando! —voceó, empujándolo. Evans retrocedió dos pasos—. Si me explicas qué diablos está pasando, tal vez pueda entender de lo que estás hablando. —Se limpió con el dorso de la mano la sangre del corte que en ese momento era más grande.

Evans estudió su reacción, evaluando si decía la verdad o no.

—No tengo tiempo para esta mierda —repuso sin estar seguro de creerle o no—. Tú te vienes conmigo —le dijo, y con la mirada amenazante lo retó a que le dijera lo contrario—. Hasta que esto no se aclare, no pienso perderte de vista.

Steven asintió. No porque le tuviera miedo, más bien porque a él también le interesaba saber qué estaba pasando con la mujer que él amaba.

—Margaret, dame tu teléfono —ordenó.

La secretaria, hecha un manojo de nervios, fue a su mesa por el aparato al tiempo que agradecía mentalmente que las cosas no llegaran más lejos.

Mientras salían de la oficina, Evans pensó en la promesa que había hecho años atrás: convertirse en una mejor persona, una que fuera digna de ella, del amor de Katia. Ese había sido el juramento que le hizo a Dios para que este se la devolviera. Tuvieron que pasar más de cinco años para que se le otorgara esa recompensa y no tenía la intención de volver a perderla. Aunque para eso tuviera que faltar a su palabra.

Durante el trayecto, se hizo un nuevo juramento. Si algo le llegaba a suceder, pondría a arder la ciudad, volvería a ser peor que antes y todos pagarían. Desde el maldito periodista que los había estado siguiendo hasta el periódico que había publicado esos artículos para convertirla en el blanco de un maniático. Y ni qué decir del acosador. Porque Evans no pararía hasta dar con él y hacerlo pagar por todo.

Llamó a Darío en el camino para que lo encontrara en el lugar de las coordenadas mostradas en el GPS, pero no logró comunicarse. No siguió intentándolo porque no quería perder de vista la señal en la aplicación de rastreo que mostraba la pantalla del celular.

En un inicio, Steven pensó que Evans estaba mal de la cabeza. ¿Cómo era posible que la tuviera monitoreada? Sin embargo, minutos después de analizar la situación, no le pareció una opción tan descabellada.

Los dos hombres no se hablaban, el ambiente dentro del coche era tenso. Era evidente que no se toleraban. Sin embargo, eso poco le importaba al joven doctor. Lo único que deseaba era que no fuera demasiado tarde y que ella estuviera a salvo.

—¿Dónde estoy?

—Es una casa vieja. Creo que los dueños murieron porque lleva años abandonada —contestó con una voz desprovista de cualquier emoción mientras le echaba una ojeada al lugar—. Solía venir aquí cuando era joven.

—Todavía puedes parar esto. Te prometo que no diré nada.

—¿Por qué tuviste que regresar?

Pese a que la temperatura afuera estaba bajando, refrescando la tarde otoñal, en el interior, Katia sentía calor y estaba sudando.

—¿Por qué estás haciendo esto? —preguntó, aturdida. El dolor de cabeza parecía incrementarse.

Su atacante dio un paso al frente, se dobló sobre ella y la tomó por la barbilla.

—Porque no hay espacio para nosotros dos en la vida de Evans. —Le apretó la mandíbula con más fuerza—. Así que me estoy encargando de arreglar ese detallito.

Por un momento, Katia creyó escuchar el maxilar inferior crujir bajo la mano de su agresor. Estaba como en un estado grogui y, aun así, sentía que todo le dolía, razón por la que intentó apartarse sacudiendo el rostro, pero la presión que ejercía era tan firme que no lo consiguió.

—No entiendo qué hice para que me hagas esto…

—¡Aparecer! —la cortó, y su rostro se comprimió entre la tortura y el odio.

El grito la silenció en el acto. Su corazón latía tan fuerte, al punto de sentirlo en la cien, de modo que ella cerró los ojos e intentó calmarse. Al abrirlo, se topó con una mirada apagada, por lo que no supo distinguir sus intenciones.

—¿Sabes? —empezó a decir mientras la soltaba—, antes de que aparecieras, éramos Evans y yo, solos, contra el mundo —comentó, incorporándose. Despacio, se fue acercando a la pared donde estaban las fotografías, y se las quedó mirando—. Tal vez no lo sepas o quizá lo has olvidado, tampoco es que importe, pero Evans ha sido la única persona que realmente se ha preocupado por mí.

—Lo entiendo, créeme que lo…

Aún de espalda a ella, levantó un dedo para silenciarla.

—Shhh…, no quiero escucharte. —Con el mismo dedo, empezó a repasar la tinta sobre la equis de cada una de las fotografías—. Hace tanto tiempo desde entonces, pero lo recuerdo como si fuera ayer. Él salvó mi vida de aquellos bárbaros. Estoy seguro de que, sin su intervención, me hubieran matado… —Hizo una pausa y ladeó la cabeza con la mirada fija en una foto—. Aunque iba tan colado que de seguro ni me hubiera importado. Pero a él sí le importó. Lo suficiente como para llevarme a su casa y brindarme asistencia médica. Porque eso es lo que él hace: cuidar y proteger a la gente que le importa, y yo lo hice. —Se giró en medio de su relato, perdido en sus recuerdos y con una sonrisa agradecida—. Por primera vez en mi puta vida, le importé a alguien, al punto que, sin conocerme, me dio un techo, un hogar y su amistad incondicional. —Su voz era tan pausada que podía llegar a ser incluso melodiosa—. La mayoría de las personas tienen tendencia a querer algo de ti… Nunca te dan algo sin pedir nada a cambio —prosiguió—. Excepto Evans. Él siempre estuvo sin importar qué. Ni siquiera mi pasado criminal ni que fuera un drogadicto. Nada.

Él se sumergió en otra pausa, una tan larga que, por un momento, Katia pensó que había terminado con su relato. Sin embargo, no fue así, él solo estaba recordando aquellos tiempos y en cómo se había sentido.

—Por primera vez, me sentí una persona querida. Habló con su padrino para que me ayudara con los papeles; gracias a eso pude cambiar mi apellido y empezar desde cero. Pude estudiar, y, por supuesto, Evans le exigió a Charles cargar con todos los gastos. —Rio como si fuera muy propio de él—. Primero, de inglés; luego, primarios, y, para terminar, universitario. Soy una persona inteligente, y ellos siempre tuvieron fe en que llegaría lejos. Y lo hice —dijo; el orgullo y la pretensión se colaron en su voz antes de que su cara se transformara y mostrara repulsión y odio—. Ya no era un paria, un desecho al que la mujer que lo había traído al mundo convirtió en un lastre para la sociedad. A pesar de venir de una familia adinerada, Evans siempre me trató como su igual, nunca marcó diferencia entre ambos y pronto me convertí en su mejor amigo, su hermano, y toda su familia me aceptó. —Él hizo otra pausa y torció la boca en desagrado—. Bueno, no todos, porque la bruja de su mamá nunca me toleró, pero eso me valía una mierda —prosiguió mientras se encogía de hombros—. El único que me importaba era Evans, él era mi familia. Además de que poco a poco me encargué de darle su merecido a esa perra.

Katia arrugó la frente. No entendía a qué se refería con eso de «me encargué de darle su merecido». A pesar de las punzadas de dolor que sentía en el cráneo, estaba sumergida en la historia de Darío. Él parecía estar ajeno al entorno, era como si, al recordar, estuviera viviendo un infierno personal. Asimismo, ella también estaba en sus propias tinieblas. Porque no solo había sido agredida por el mejor amigo de su esposo, sino que estaba atada en algún lugar y lo más probable era que nadie se hubiera dado cuenta de su desaparición. Katia estaba convencida que Darío iba a acabar con su vida. Si no, ¿por qué se mostraba ante ella?

Además, su mente estaba siendo azotada por una tormenta de flashes que la sumergían más en la confusión. Ella no sabía si las imágenes que estaban acudiendo a su cabeza eran verdaderas o producto de todo lo que estaba ocurriendo.

—Evans me dijo que su madre había muerto de cirrosis —recordó ella.

Darío sonrió con malicia.

—Es fácil acabar con la vida de alguien cuando conoces su rutina y sus deseos más bajos. —Katia sintió un vuelco en el estómago por la frialdad empleada—. Y más cuando es una persona con poca voluntad. Jamás entendí cómo un espíritu tan fuerte como lo es Evans pudiera ser hijo de alguien tan débil.

—No entiendo —dijo, más para ganar tiempo, porque si salía de esa situación, aunque fuera poco probable, Evans merecía saber lo que realmente había sucedido con su madre.

—Es increíble lo que una mezcla de diferentes medicamentos ligados con alcohol pueden producir a largo plazo.

Katia sintió un líquido agrio subirle hasta posarse en la boca de su estómago.

—¿Me estás diciendo que tú asesinaste a la mamá de Evans?

—Yo solo la ayudé en su viaje al más allá mandándole una botella de su licor favorito. Eso sí, con un cóctel bien especial —replicó sin ningún remordimiento. Más bien, todo lo contrario, parecía orgulloso de su hazaña—. De todos modos, era cuestión de tiempo. Yo solo acorté ese «tiempo» provocándole una hepatitis tóxica.

Katia lo crucificó con la mirada.

—Ah, no me mires así. Al fin y al cabo, yo solo le di una cucharada de su propio chocolate. ¿Acaso Evans no te contó que ella trató de convertirlo en un ebrio sin servir?

Katia no contestó. En un inicio, le había dicho a Darío que todo se podía arreglar, pero llegando a ese punto, estaba convencida de que nada podía hacerlo.

—A su propio hijo, ¿puedes creerlo? —recalcó con rabia, destilando aborrecimiento. Odiaba a Prudence con todo su ser y jamás le perdonaría el daño causado a Evans—. Es algo más que él te debe a ti.

A Katia se le aguaron los ojos.

—Pero, tranquila, me encargué de la situación, y mira que tardó en morirse, la desgraciada.

Katia sacudió la cabeza con tristeza.

—Eres un monstruo, ¿lo sabías? —lo acusó con la voz temblorosa.

Darío ni se inmutó. Se acercó con lentitud, el semblante tan oscuro como la ropa que llevaba puesta.

Katia se tensó de inmediato, asustada porque, aunque él parecía calmado, algo en su fuero interno le advertía que era peligroso e impredecible. No sabía qué esperar.

—Ser un monstruo puede ser un término subjetivo. Desde donde yo lo veo, solo hice justicia.

—¡¿Matando a su madre?! —vociferó molesta, y enseguida se arrepintió. El grito le recordó que de seguro tenía la cabeza abierta por el golpe.

—¡No la llames así! Era una mujer indigna. ¡Ella no merecía llevar ese título! —Él le dedicó una mirada asesina, y el corazón de ella dio un brinco por el susto—. Al igual que tú tampoco mereces el que llevas.

—¿Y eso quién lo decide? ¿Tú?

Estaba asustada, pero se negaba a mostrarle miedo.

—¡Sí!

—¿Con qué derecho?

—Con el derecho que me han otorgado todos esos años a su lado. —Se cernió sobre ella, apoyó los brazos sobre sus piernas y la miró de par en par. Su intensa mirada encerraba más odio de lo que ella había visto jamás. La vena de su cuello sobresalió sobre su piel. Tenía un aspecto aterrador—. El mismo que me otorga el haberlo cuidado y apoyado siempre. Aunque no espero que lo entiendas.

—Tienes razón, no lo hago.

—Por supuesto que no. Tú no tienes idea de lo que es vivir arrastrado de un lugar a otro. El saber que a la vagabunda que tenías por madre le importaste un carajo; que te arrancaran a la única familia que te quedaba. ¿Y todo por qué? Porque el sistema así lo decidió. Sin importar si al alejarlo de su único pariente quebraban a un niño o no. —Su expresión era inconmovible. Era como si no relatara la vida de un niño roto, vapuleado por el sistema, sino la de alguien más. No obstante, por la presión que ejercía sobre sus piernas, ella sabía que sí le importaba, que todavía le dolía—. ¿Sabes lo que es no tener casa? Vivir en las calles, pasando frío, comiendo las sobras en los basureros para no morirte de hambre. Tú no tienes ni puta idea de lo que tuve que hacer para sobrevivir.

En otro momento, Katia hubiera sentido empatía, pena por él. Sin embargo, no sintió nada.

Cierto, la vida era un asco. Existían países en guerras, donde moría gente inocente. Más de ocho mil niños fallecían de desnutrición cada día. Niñas secuestradas, vendidas en el mercado negro para ser convertidas en esclavas sexuales. Más de dos mil millones de personas carecían de agua potable. Pero uno debía aprender a vivir con esa mierda día tras día.

Conocía personas con infancias difíciles, pero eso no justificaba el haberse convertido en un psicópata.

El silencio se instaló en la estancia. Ningún ruido se escuchaba.

Darío estaba a pocos centímetros de su rostro. Katia lo observó con detenimiento. Tenía un rostro ovalado, con rasgos finos, pero bien marcados. El labio superior delgado y el de abajo ligeramente grueso, y una dentadura envidiable por su blancor y perfección. Su nariz cóncava le daba a sus cejas gruesas, anguladas y bien pronunciadas, la simetría perfecta. Con una sonrisa torcida que resultaba ser tan sexi como aterradora. Sus rasgos creaban una armonía diabólicamente perfecta, lo que la llevó a preguntarse cómo tanta maldad podría esconderse detrás de un rostro tan hermoso. Era uno angelical con el alma de un demonio.

—Pero yo lo amo. —Trató de razonar con él, clamando al amor que, de seguro, aunque de forma errónea, él sentía por Evans—. Y yo nunca le haría daño.

A él pareció no importarle.

—¡Pero lo ibas a alejar de mí!

Ella parpadeó al entender de qué iba todo el asunto. Darío tenía miedo. Miedo al abandono.

—Yo nunca hubiera hecho tal cosa.

—Ni yo te lo hubiera permitido.

—¿Y qué hay de Evans?

—¿Qué hay con él? —demandó mientras se incorporaba.

Ella volvió a respirar al recuperar el falso espacio de libertad que él le había concebido.

—¿Siquiera te has detenido a pensar en el dolor que le has causado?

Darío no respondió. Se alejó, y sus pisadas rechinaron sobre la madera vieja.

Katia lo siguió con la mirada. Pese a estar adolorida, estaba más lúcida, por lo que se dio cuenta de que no estaba en un granero como había pensado. Por los tablones de madera del suelo, las vigas, los clavos que sobresalían del techo, los alambres que colgaban de un extremo al otro y lo poco que se podía ver a través de la ventana —una más amplia de lo que pudo notar antes—, se trataba de un ático. Un viejo, mohoso y sucio ático, y ella estaba justo en el medio.

Darío se acercó a un montón de cajas apiladas contra la pared, cerca de la ventana, y tomó un cuchillo que reposaba sobre una pequeña mesa vieja. Al reparar en él, Katia sintió pánico y la respiración se le aceleró.

—¿Tú de verdad crees que eres tan especial? —demandó todavía de espalda a ella, pero Katia apenas escuchó. La poca concentración que le quedaba estaba enfocada en la mano donde sostenía el arma blanca—. Antes que tú han habido muchas. Para serte sincero, no me importaba. Evans es un hombre y, como tal, necesita desahogarse. Claro que no les puse tanta atención porque sabía que eran unas descerebradas. Mujeres vacías por dentro, a las cuales él solo usaba para saciar sus instintos más bajos. —Hizo una pausa, como si hubiera recaído en algo—. Sheryl fue muy perseverante, debo admitir. Una zorra más, pero persistente y hasta fácil de manipular. —Se giró despacio mientras apretaba la boca y movía la cabeza de arriba abajo—. Pero Evans nunca cedió. No veía en ella más que una cara bonita y un coño en el cual mojar.

Katia intentaba que su respiración no la traicionase. Su cuerpo empezaba a temblar.

—¿Cómo fácil de manipular?

Él esbozó una sonrisa torcida.

—Yo hice que ella te mandara ese mensaje la noche de la pelea. Estuve al pendiente hasta que llegaste, fue por lo que se me hizo fácil verte en medio de la muchedumbre.

Katia tuvo un muy vago recuerdo de esa noche. Nada claro.

—No comprendo.

—Es una pena que no puedas recordar, debiste haber visto tu cara. —Darío soltó una risa burlona—. Reconozco que fue bastante cómico cuando te caíste al suelo.

—Ella fue tu cómplice —musitó. Empezaba a sentirse cansada.

—Bueno, yo no lo llamaría de ese modo. Más bien me encargué de envenenarla en contra de ti. Pensé que necesitaba una motivación para deshacerte de ti, pero la chica no tenía mucho ahí arriba y lo de ahí abajo tampoco sirvió para mantener a Evans lo suficientemente entretenido. Al igual que con las demás, él se aburrió con demasiada rapidez. Pero tú… tú apareciste y me descuidé —prosiguió mientras se acercaba otra vez a la pared sobre la cual estaban las fotografías—. Aunque, en mi defensa, no creo que haya sido descuido, más bien pensé que serías una más del montón. Que la dichosa apuesta no era más que una excusa para echarte un polvo o dos y luego mandarte al diablo. Pero tenías que hacerte la difícil con aquello de no querer cogértelo, y, por supuesto, eso hizo que te convirtieras en un reto para él.

Katia se quedó estática; porque según él iba contando su relato, los flashes en su cabeza parecían ir encontrando su lugar en el rompecabezas —literalmente—. Ya era seguro. Estaba recordando. «No te pongas cómoda porque no vas a durar mucho», le había dicho él la primera vez que ella visitó el apartamento. En aquel entonces, ella lo había tomado como una burla. Algo inocente. Sin embargo, analizando las cosas en ese instante, se dio cuenta de que las palabras de Darío, al igual que su rostro, destilaban menosprecio. Luego recordó su incomodidad al sentir cómo él la observaba. La miraba con recelo y hasta con rabia, pero, a pesar de intuir que no le caía bien, nunca llegó a descifrarlo porque la emoción en sus ojos no duraba lo suficiente antes de ser reemplazada por un semblante apático, carente de cualquier sentimiento, cosa que ella malinterpretó con indiferencia.

—Reconozco que supiste jugar muy bien tus cartas. —Las palabras de Darío la sacaron de sus pensamientos. Era increíble, estaba recordando. Se le aguaron los ojos por la emoción, pero ni siquiera podía disfrutarlo porque estaba en manos de un psicópata—. Todo lo que tú hacías para él era algo sensacional. Eras como… una heroína que había venido a salvar su alma descarriada. —Darío volteó medio cuerpo y empezó a deslizar el cuchillo sobre cada una de las fotos, dejando una marca bien visible—. Eras la típica chica… bonita —dijo la última palabra como si, muy a su pesar, debiera reconocerlo—, inteligente, que, encima, ayudaba a niños huérfanos y desafortunados. Es que solo te faltaba ser virgen para que te parecieras a la típica protagonista de una novela rosa. —Dejó de marcar las fotos mientras se giraba hacia ella, riéndose en modo de burla. A Katia le pareció un lunático. Sabía que ella correría la misma suerte que las fotos, con un cuchillo en la garganta—. Y yo te lo advertí. Te aconsejé que te alejaras de él.

«Aléjate de él», decía la primera nota. Ahora que recordaba, su cerebro parecía trabajar a mil por hora. «Aléjate de él o atente a las consecuencias».

—Pero, claro. Tú decidiste no hacerme caso.

«No eres más que otra zorra. Le durarás lo que un calzoncillo. Última advertencia. ¡Aléjate de él!». Iba recordando las notas. Al igual que esa sensación que sentía de que alguien la estaba siguiendo.

—Y no me dejaste otra opción —continuó al tiempo que se acercaba a ella, despacio, como acosador cazando a su presa—. Tuve que actuar.

—Fuiste tú… —A Darío le pareció un poco lenta de entendimiento. Con todo lo que acababa de contarle, era obvio que había sido él. Sin embargo, ella se refería a otra cosa—. Tú fuiste quien me envió aquel mensaje ese día.

El gesto de Darío cambió. Estaba confuso.

—¿Cómo sabes que fui…? —Hizo una pausa al caer en cuenta, y se detuvo cuando estuvo lo suficientemente cerca—. Eso significa que has recuperado la memoria. —De repente, Katia sintió un pinchazo en la sien que aumentó el dolor de cabeza cuando él enterró la mano dentro de su cabellera y tiró con dureza del pelo. Ella soltó un grito de dolor—. A menos que hayas estado fingiendo todo este tiempo.

—Estás enfermo —soltó. Ejercía demasiada presión y le dolía. Lo único que deseaba era poder salir corriendo de allí y estar en brazos de Evans.

—¡Dime, confiesa, por un demonio! —Volvió a jalarle el cabello, y su cabeza cayó hacia atrás, exponiendo la garganta.

—¿Por qué diablos fingiría estar amnésica?

—Para vengarte y lograr lo que has conseguido: alejar a Evans de mí —contestó mientras sus ojos se movían de un lado a otro, analizando lo que a él le parecía obvio. Ella los había engañado.

—¡Por supuesto que no, imbécil! Me acabo de acordar —replicó, sacando fuerzas de lo más profundo para aguantar el dolor y las náuseas que este le estaba provocando—. Tú me enviaste el mensaje diciendo que Evans iba a enfrentarse a un hombre muy peligroso y que solo yo podía evitarlo.

Darío palideció. En verdad se acordaba. En ese momento, más que nunca debía matarla.

—Te valiste de que todos pensaban que era Landon mi acosador para orquestar tu plan —prosiguió. Si se iba a ir de ese mundo, no lo iba a hacer sin decirle sus verdades—. Te aprovechaste de que me iba a reunir con él y me enviaste el mensaje diciéndome que las llaves del carro estaban en la gaveta de la cocina. Lo tomé sintiéndome desesperada porque temía por la vida de Evans. Estaba tan preocupada que no me di cuenta de la velocidad y, cuando quise frenar, no pude. Lo último que recuerdo fue haber chocado contra… —Hizo una pausa recordando la confesión de…—. Steven. ¡Hijo de perra! —vociferó fuera de sí. Estaba furiosa—. ¡Tú cortaste el cable de los frenos! —lo acusó, y la rabia, la impotencia y el dolor resonaron en su voz.

Tantos años de angustias, de lágrimas, de terapias para tratar sus crisis de ansiedad, de tantos estudios para ver si podía recordar, y por fin lo había conseguido. Todas las piezas encajaban. ¿Y todo para qué? Para descubrir que uno de los suyos era el responsable. El culpable de que ella hubiera perdido años alejada de su familia, de sus amistades, de Evans.

Nadie iba a poder devolverle todo lo que él le había quitado.

Katia sintió ganas de gritar, de llorar por todo lo que había perdido y que ya no podía recuperar, pero, sobre todo, sintió ganas de asesinarlo e intentó en vano tirar de las ataduras para liberarse.

Darío puso el cuchillo sobre su cuello, obligándola a detenerse.

—Veo que ya lo tienes todo claro —susurró cerca de su oído—. No podía permitir que siguieras influenciando a Evans o terminarías separándolo de mí. Sí, lo planeé todo muy bien. Verás. Soy una persona muy paciente, práctica y táctica. Y me aseguré de que todo saliera bien y de que nadie sospechara de mí.

El pecho de Katia subía y bajaba. Sentía la ropa pegada al cuerpo por el sudor y tenía el rostro bañado en lágrimas. No entendía cómo Evans había vivido tantos años cerca de un ser tan despreciable sin darse cuenta. También entendía su rechazo hacia el apartamento. Era la presencia de Darío la que la perturbaba. Tal vez, su subconsciente trataba de avisarle, de prevenirle que tuviera cuidado. Y lo peor de todo era que iba a morir y nadie sabría la verdad. Nadie conocería su verdadero rostro. El rostro del mal.

—¿Sabes? Me aproveché de los celos de Evans para manipularlo y hacerle creer que tu exnoviecito, el nerd, estaba obsesionado contigo y que representaba un peligro. —Por más que él lo había explicado, Katia no comprendía tanta frialdad, tanta maldad—. Y el día de tu desaparición, me las arreglé para organizar un encuentro con Jack lejos de la ciudad y de estar con él todo el tiempo para que no pudiera sospechar.

Aunque ella no lo veía, podía sentir su risa sádica cerca de su oído.

—¿De verdad crees que te vas a salir con la tuya?

—Creo que ya lo he hecho. —No trató de ocultar su fanfarronería—. Mi único error fue no asegurarme de que hubieras muerto. Te juro que fue una gran sorpresa descubrir lo contrario. Porque en verdad pensé que estarías pudriéndote en el hoyo del que no debiste salir jamás. Pero ese es un error que pienso corregir, y muy pronto nuestras vidas volverán a ser las mismas, antes de que tú entraras en la pintura.

—Evans estará destrozado —repuso, y la voz se le quebró por el dolor de no volver a verlo, aun más habiendo recuperado sus recuerdos—. Dices quererlo y lo vas a hacer pasar dos veces por el mismo dolor.

—Lo he pensado. Sé que estará triste, pero es un hombre fuerte y se recuperará. Yo me aseguraré de eso.

Ella sintió la fina hoja metálica acariciarle la garganta. Eso era todo. Pronto partiría a otro mundo. Cerró los ojos dispuesta a aceptar su destino. Aunque corta, agradeció a Dios por la vida que le había tocado. Había tenido unos padres maravillosos, a los que hubiera deseado ver por última vez. Una hermana a la cual adoraba, pero a la que ya no tendría la oportunidad de aconsejar sobre chicos o ayudarla con sus tareas de la universidad. Amigas maravillosas y leales. Y lo más importante aún, un hombre que la amó con todo. Que nunca la abandonó ni dejó de luchar por los dos. Deseó y, en silencio, le pidió a Dios que le diera la fuerza para superar lo que estaba por acontecer y que lo premiara con la dicha de volverse a enamorar. Porque ella sabía lo importante que era el amor para sobrevivir a un mundo tan podrido.

—¿Unas últimas palabras antes de dejar este mundo?

Ella abrió los ojos, lo miró por el rabillo del ojo y tragó con fuerza.

—Te veo en el infierno, maldito.

Dejaría este mundo, pero se negaba a hacerlo con miedo.

Darío rio. No podía negarlo. La chica tenía huevos. Se irguió con la mirada al frente, dispuesto a terminar lo que había empezado años atrás. Con el arma blanca en la mano, mantuvo la cabeza de ella recta y firme. Iba a ser un corte rápido y certero.

—Darío, ¿qué estás haciendo?

Evans había seguido las indicaciones del GPS.

Steven, que estaba igual de preocupado que Evans, entró junto a él en la vieja casa.

Evans no estaba llevando la situación muy bien. Desde que había salido de su oficina, todo pensamiento racional había abandonado su mente y se había convertido en un neurótico invadido por ideas muy oscuras. Se sentía furioso. No prestaba atención a las señalizaciones. En más de una ocasión, Steven debió sostenerse del tablero, Evans conducía como loco y temía que fueran a tener un accidente en cualquier momento.

La adrenalina le saturaba la sangre hasta concentrarse en sus manos y lo convertía en un hombre peligroso. Uno que tenía un pasado en peleas clandestinas. Que sabía muy bien usar sus puños y que estaba dispuesto a eliminar a cualquiera que se interpusiera en su camino. Hacía diez minutos que habían llegado al sitio.

La señal indicaba que se encontraba allí, pero no en qué lugar de la casa.

Ambos hombres subieron hasta el segundo piso y, luego de buscar y no obtener ningún resultado, de manera sigilosa, siguieron hasta el ático.

Al llegar a la puerta, Evans no sabía qué encontraría, aun así, estaba dispuesto a enfrentarse a cualquiera que pudiera estar amenazando la vida de su mujer. Sin embargo, pese a los golpes que había recibido en la vida, ninguno lo había preparado para lo que estaba escuchando. Era la voz de Darío, exponiendo las razones por las que había intentado matar a Katia.

En un principio, le costó creerlo porque nunca, jamás, hubiera podido, ni siquiera en su mente más paranoica, imaginar, por una milésima de segundo, que Darío estaría detrás de todo.

No pudo con todo y se sintió enfermo.

Él había confiado en Darío más que en nadie, le había dado todo sin pedir nada a cambio. Y, aunque no fuera el caso, nada justificaba sus actos. Darío conocía su vida a la perfección y también lo especial que era ella para él. Ambos lo habían hablado en numerosas ocasiones. Él había estado presente cuando Evans casi perdió el juicio tras su desaparición. Él había percibido y compartido su dolor. O, mejor dicho, había fingido su comprensión y empatía.

Evans se preguntó cómo había podido ser tan ciego.

Tal vez porque ellos dos habían compartido tantas cosas. El hecho de ser niños no deseados. El desamor de sus madres. Ese lazo en particular los mantenía unidos como una roca. Ambos eran almas solitarias, incomprendidas por la sociedad, pero por una razón u otra, el destino o la casualidad los había juntado para convertirlos en compañeros, grandes amigos y hermanos. Se acompañaban y apoyaban entre ellos. Ya no se sentían tan dañados. Porque no importaba cuántas veces te dijeran que todo estaría bien, cuando la vida te arrancaba a un ser querido, esa cicatriz se quedaba contigo para siempre. Pero, estando unidos, la pérdida parecía más llevadera. Evans había encontrado una persona en la cual tenía una confianza ciega. La prueba de ello era que Darío no sólo vivía en su casa, sino que sabía todo sobre él. Entre ellos no había secretos. O, por lo menos, eso creía.

Recordó aquellas veces, los dos sentados en el sofá, riendo mientras jugaban videojuegos. La primera vez que fueron a esquiar. Darío jamás había esquiado. De modo que las burlas sobre sus habilidades no se hicieron esperar. Lo convirtieron en una tradición yendo todos los años. O cuando, después de una pelea, iban a tomarse una cerveza. Se conocían tanto que ambos sabían cuándo guardar silencio y darle su espacio al otro.

Sintió una profunda tristeza por causa de su traición. No era un hombre acostumbrado a quebrarse, pero la situación lo rebasaba a tal punto que sintió su alma romperse en dos. La emoción se le atenazó en la garganta y los ojos se le llenaron de lágrimas sin avisar, y volvió a sentir aquel dolor que sintió tras la muerte de su padre, el mismo que casi lo destrozó cuando Katia desapareció.

«Cuando ella desapareció por su culpa».

Lo vio todo rojo. Y pronto la confusión y el dolor dieron paso a la rabia. No pensaba con claridad, estuvo a punto de entrar si no hubiera sido por la intervención de Steven. El médico lo aplacó contra la pared y movió la cabeza de un lado a otro en negación. Levantó la mano, pidiéndole esperar.

Entendía su sentimiento porque él también se sentía desesperado, pero no podían entrar así, sin más. El secuestrador podía ponerse nervioso y matarla.

Steven vio sus ojos humedecidos, su pecho subía y bajaba de manera irregular. Él entendía su preocupación por la mujer que ambos amaban. Sin embargo, esa aflicción que veía detrás de esos ojos vidriosos ocultaba más que eso; era el dolor y la decepción de un hombre que lo había entregado todo y a cambio no había recibido más que vileza.

A Evans le temblaban las manos y le costaba quedarse quieto, y más cuando la vida de Katia peligraba. Todo por su culpa; por no haber visto las señales que de seguro Darío había estado mostrando. Pero Steven tenía razón. No podía entrar a ciegas sin saber a qué se atendría. Porque si a ella le llegaba a pasar algo, él no solo acabaría con la vida de Darío, sino que también con la suya. Porque después de toda la mierda por la que estaba pasando, le sería imposible seguir viviendo.

Debía tranquilizarse y pensar en algo. Idear algún plan. Cerró los ojos unos segundos e inspiró hondo para tratar de aclarar su mente. Luego, se concentró en la conversación. Más bien, en las amortiguadas palabras de Darío que, de vez en cuando, llegaban como un susurro.

Steven le hacía señas que, quizá, por el nerviosismo, le eran imposibles de comprender. O, simplemente, no quería entender. Todo lo que sabía era que tenía que sacarla de allí a como diera lugar.

No se contuvo más, ignoró las señas de Steven y entró.

El doctor viró los ojos. Evans era demasiado impulsivo para su gusto y rogó por que su impulsividad no empeorara todo.

—Darío, ¿qué haces? —demandó con voz suave, agradeciendo al cielo poder controlar sus emociones.

La expresión del mulato cambió. Ya no era tan fría ni estoica. Estaba sorprendido.

¡Por un demonio!

¿Qué hacía él allí?

¿Cómo se había enterado?

¿Cómo los había encontrado? Él se había asegurado de que el teléfono de ella fuera imposible de rastrear. Había destrozado el aparato y roto el chip.

Su mano tembló, y el cuchillo rozó levemente el cuello de Katia y la cortó de manera superficial. Por un instante, Katia sintió que el alma le había regresado al cuerpo. Ver a Evans allí, después de haberse resignado a no verlo más, fue como un bálsamo para su ser. No obstante, esa agradable sensación le duró poco porque podía notar la angustia en sus ojos y en todo su cuerpo rígido. Temió lo peor. Si bien era cierto que Darío lo quería mucho y justificaba todas sus locuras en nombre de ese amor, también lo era que, al verse descubierto y sentirse acorralado, era capaz de hacerle daño a él también.

Evans la analizó de los pies a la cabeza. Ese día más que nunca agradeció que llevara sus jeans. Tenía la blusa estrujada, el rostro manchado por las lágrimas y el pelo despeinado pegado a su rostro. Aunque parecía alterada, agradeció en silencio a todos los santos porque, físicamente, estaba ilesa. Con la mirada, trató de transmitirle serenidad y la esperanza de que todo saldría bien.

—¿Cómo llegaste hasta aquí?

La pregunta de Darío hizo que volcara su atención en él.

—Darío…

—¡Contéstame! —Evans le dedicó una mirada envenenada—. ¿Cómo llegaste hasta aquí?

—Ella tiene un rastreador —confesó con la furia ardiendo en cada poro de su ser.

Darío frunció el gesto. La revisó con la mirada. No entendía dónde rayos ella podía llevar uno si lo único que tenía encima era su ropa.

—¿Con quién viniste?

—¿Con quién más iba a venir?

—No te hagas el listo, Evans —lo previno—. Dime la verdad. ¿Con quién más has venido?

—¿Con quién más se supone que habría venido? Ni siquiera sabía con lo que me iba a encontrar y la única persona en la cual confiaría para acompañarme eres tú… y ya estás aquí —dijo con una amarga ironía—. Tú y yo… como siempre.

—No. No como siempre. —El reproche no pasó desapercibido.

—¿Qué estás haciendo? —repitió Evans con las manos semilevantadas para mostrarle que no tenía la intención de atacarlo. Mientras se acercaba despacio, visualizó el muro con las fotografías y el estómago le dio un vuelco. El asunto era realmente grave—. Tienes que dejarla ir. Esto no tiene por qué terminar así.

—¡Claro que sí! Ella quiso separarnos y no me dejó otra alternativa.

—Te equivocas, eso nunca hubiera sucedido. Darío, este no eres tú, ayúdame a comprender lo que está pasando.

—¡Lo que pasó fue que te casaste con esta zorra! —vociferó con resentimiento. Sus ojos azules lo atravesaron y dejaron ver el dolor que sentía, porque, ante sus ojos, Evans lo había traicionado al contraer matrimonio, y más a escondidas de él.

Evans tragó saliva para dejar pasar el insulto hacia su mujer.

—Eres lo único que me queda y no pienso permitir que nadie nos separe, y tú estabas ahí, dejándote manipular y no hacías nada. —Le reprochó con la mirada, pues en ese momento entendió que también estaba molesto con él por haberse dejado enredar—. Ella te pidió que abandonaras la casa. ¡Nuestra casa! Y tú… Simplemente dijiste «Amén». A ver, ¿cuáles fueron tus palabras exactas? —Fingió estar pensando—. Ah, sí… «A Katia no le gusta esta casa, así que compraré otra, pero tú puedes quedarte con esta» —Imitó su voz con sorna—. ¡Ni siquiera lo pensaste! ¡Me ibas a desechar como a un puto trapo viejo! ¡A mí! ¡Que siempre he estado ahí para ti! ¡Que hasta he matado por ti!

Por primera vez en años, Evans vio su sufrimiento. Estaba tan absorto en encontrar a Katia que no había percibido que allí, detrás de esos ojos azules, todavía vivía un niño herido, afectado por la falta de atención, el abandono y el desamor. No se había percatado de que Darío se había vuelto codependiente de él.

Su tía Sharon, Izzy y hasta la misma Katia en una ocasión habían manifestado su preocupación sobre el hecho de que Darío no se hubiera involucrado sentimentalmente con nadie.

«¿No te parece extraño que su vida parece girar solo a tu alrededor?», le había preguntado Sharon.

Izzy, incluso, llegó a pensar que él era gay. Sin embargo, Evans no lo veía de esa forma. Siempre lo defendía utilizando la discreción como argumento. Jamás se dio cuenta de que, en el único momento en el que Darío parecía llenar ese vacío que llevaba en el pecho, era cuando estaban juntos.

En cierto modo, Evans se sintió culpable porque él conocía los traumas de su compañero y debió estar más al pendiente. Tal vez, si se hubiera dado cuenta a tiempo de su tormento, hubiera podido evitar que las cosas llegaran a esos niveles.

—Siento tanto haberte hecho daño —se disculpó Evans, y, aunque lo hacía para mostrarse sumiso y tratar de hacerle bajar sus defensas, también fue sincero. Darío estaba en lo incorrecto, pero había verdades que él no podía ignorar—. Debí decirte lo de la boda. Entiendo que como mi mejor amigo debí contártelo.

El gesto de Darío, al igual que el de Katia, mostró asombro.

Ella estaba incómoda por estar tanto rato en la misma posición y no sabía si era por el hecho de estar tensa al tener un cuchillo rozándole muy de cerca el cuello, o por el dolor infernal de cabeza que sentía, pero no entendía por qué Evans se estaba disculpando.

—No es solo lo de la boda. Desde que ella regresó, has estado distante. Ya no me cuentas nada. Sales, no me dices a dónde vas. Cuelgas tus llamadas cuando estoy cerca. ¡No soy estúpido! ¡Sé que me estás dejando de lado! La prueba de ello es que ni siquiera me habías contado que llevaba un maldito rastreador encima.

Evans empezaba a desesperarse. Cada vez que Darío se movía, de forma involuntaria, la hoja del cuchillo lo hacía cerca de la garganta de su mujer. Tenía miedo de que, en cualquier momento, ya fuera por arrebato o imprudencia, él terminara cortándole el cuello.

Necesitaba hacer algo para alejarlo de ella.

—Las cosas no son como te las imaginas —dijo con evidente frustración. Aunque no había sido su intención ocultárselo, agradeció no haberle comentado sobre el rastreador—. He estado tratando de ayudarte a encontrar a Bruna —confesó. A ese punto, ya no importaba si él se enteraba de que Larissa y ella podían ser la misma persona.

Darío vaciló. No sabía si creerle.

En cambio, Evans vio la duda en su expresión y se aferró a eso.

—Por ese motivo volví a contratar a Martínez —prosiguió—. Surgió una pista y le pedí que fuera a Brasil a investigar.

—No te creo.

—¿Y cuándo te he mentido yo?

El mulato sopesó sus palabras. Evans era un hombre de palabra, pero ya no podía confiar en él porque aquella mala mujer lo había corrompido. Él estaba bajo su influencia.

—¿Qué pista? —quiso saber.

Evans resopló. No pensaba decirle nada hasta que dejara libre a Katia.

—Darío, ¿por qué mejor no bajas ese cuchillo, la dejas ir y hablamos con calma?

—No. Ella no va a ir a ninguna parte. —Tiró de nuevo de su cabellera de manera brusca y acercó un centímetro más el cuchillo a su cuello.

La sangre empezó a chorrear.

A Katia se le paró la respiración.

Evans apretó la mandíbula y su mirada se volvió tan oscura como lo había sido su alma en alguna ocasión.

—¿Entonces qué? ¿Vas a matarnos a los dos? —demandó, perdiendo la paciencia.

Darío lo miró por un momento que pareció interminable. Le dolió que él dijera eso porque jamás había pasado por su cabeza hacerle daño. A él no.

—Yo nunca atentaría contra tu vida —dijo en voz baja. Por un instante, sus defensas flaquearon y el azul de su mirada perdió intensidad, mostrando una profunda tristeza. Aunque Darío bajó la vista al suelo, Evans conocía esa expresión, era la misma que de seguro se reflejaba en la suya, era la mirada de un dolor desgarrador que cambiaba la vida para siempre—. Todo lo que yo quería era evitar que me quitaran la única familia que he tenido. Tú eres todo lo que tengo, Evans. —Su voz era baja, pero firme. No obstante, lo habían descubierto y él sabía que ya era tarde: lo había perdido todo. Otra vez.

Evans sintió su sufrimiento. Él también estaba destrozado, pero no podía detenerse a comprenderlo. Su prioridad en ese momento era Katia. Ya después tendría tiempo de hablar con él. Observó el muro cubierto de fotografías y se le ocurrió una idea.

—Tienes razón. No me di cuenta de que ella se estaba interponiendo entre nosotros. —Enterró la cabeza entre sus hombros—. Me ganó el ego. Cuando ella no quiso acostarse conmigo, supe que debía tenerla a como diera lugar y me dediqué a tratar de meterla en mi cama —empezó a decir mientras se acercaba a la pared, obteniendo la atención de Darío—. Lo siento, me confundí, pero soy humano y, como todos, puedo cometer errores. —Se giró hacia el muro y contempló las fotos. Verlas le pareció más aberrante de cerca. Era horroroso. ¿Cómo no lo había visto venir? ¿Cuánto tiempo se debía pasar con una persona para saber de lo que era capaz? Cerró los ojos y los apretó con fuerza al mismo tiempo que tragaba saliva para mantener las emociones alejadas de su voz—. Pero mírala, ta’ buena la condenada… No me lo puedes reprochar. Me deslumbró su belleza —añadió tras un breve silencio—. Y pensé que ella sería diferente a las demás, que podía llegar a comprenderme. Sin embargo, ahí estuvo mi error, no me di cuenta de que eres el único que me comprende realmente. —Se giró y lo miró de par en par. Darío le mantuvo la mirada. Le costaba creer que Evans le estuviera dando la razón, pero, de todos modos, en su pecho brillaba la luz de la esperanza—. Eres el primero en quien pienso cuando necesito hablar, porque sé que no importa qué, me entenderás. Eres quien le pide a los demás que me dejen en paz cuando me hace falta respirar. Recién lo veo y te pido perdón por ello.

—¿Estás hablando en serio? —Su voz tembló.

—Nunca he sido más sincero. Como lo mencionaste hace un rato, es nuestra casa. Con todo lo sucedido con mi madre, era el único sitio donde me sentía en paz, y a ella no le importó. A pesar de todo lo que he hecho por ella, lo único que le ha importado desde que regresó ha sido ella. Lo que ella quiere, lo que ella siente, lo que ella piensa… ella, ella y ella. —Bajó la mirada y se encontró con la de Katia. Pensó que se iba a encontrar con una expresión confundida o de desprecio, pero no, ella parecía entender lo que él estaba haciendo, por lo que se sintió con más fuerza para continuar—. En ningún momento se ha preguntado cómo me he sentido o lo que realmente quiero, y la verdad es que estoy cansado. —Empezó a caminar hacia la ventana, y Darío se movió dándole la espalda a la puerta para no perderlo de vista—. Hoy ha sido un día en el que me he preguntado si no fue un error casarme.

Aunque Katia sabía que sus palabras no eran ciertas, no podía negar que estaban cargadas de muchas verdades. Y le dolieron. Desde que ella había llegado, solo se había enfocado en ella, en recuperar su vida. Ella había sufrido, pero él también lo había hecho. Se sintió egoísta. Y habiendo recuperado la memoria, más que nunca, entendió el sufrimiento por el que debió pasar. Se prometió que, si salían de esa, se iba a pasar la vida honrando el amor que ambos se tenían.

—¿Y qué piensas hacer? —preguntó Darío.

Evans tomó un hondo respiro y lo retuvo durante un momento, prolongando su respuesta y esperando que el idiota de Steven no perdiera la oportunidad. No estaba seguro si se presentaría otra.

Y así fue, el doctor mostró que no sólo era bueno con sus manos para curar enfermos, sino también para pegar.

Steven se quedó en silencio, en la entrada, pegado de la pared, esperando la ocasión pertinente para intervenir, y en el segundo en el que el mulato empezó a darle la espalda, supo que no podía seguir esperando.

Aprovechó para colarse, tomó un viejo hierro y lo golpeó en la espalda en cuanto tuvo el chance. Tras recibir el golpe, Darío se tambaleó y soltó el cuchillo, este causó un ruido seco cuando se estrelló sobre la madera.

Katia pegó un grito por el pánico. Estaba tan alterada con todo lo que estaba pasando que casi sufrió un ataque de los nervios allí mismo.

A partir de ahí, para ella, todo empezó a moverse en cámara lenta. Todo lo contrario a lo que estaba pasando porque las cosas sucedieron con bastante rapidez.

En cuanto Darío se recuperó, miró primero a Steven y luego a Evans con la expresión dura, una mueca de desagrado en la boca y la mirada siniestra, destilando un odio venenoso y decepción.

—¡Me mentiste! —vociferó hacia su amigo. La conmoción por la traición llegó a él igual de rápido que un rayo al golpear la superficie terrestre. Su madre lo había abandonado, lo habían separado de su hermana. Había sido golpeado en esos refugios, había vivido en la calle, pasó hambre, pero nada le había dolido tanto como la traición de Evans.

Steven retrasó el brazo y lo golpeó con fuerza, atravesándole el rostro.

—¡Sácala de aquí! —gritó en dirección de Evans.

Katia no entendía qué hacía él allí. ¿Qué hacían Evans y Steven juntos cuando ambos se detestaban?

Evans reaccionó enseguida tomó la daga del suelo y prosiguió a desatarla.

Steven lanzó un derechazo y, luego, un zurdazo, pero Darío se agachó y logró evitarlo. Ya no podría tomarlo por sorpresa y le sería muy difícil al doctor enfrentarse a él. Darío, al igual que Evans, solía entrenar horas en el gimnasio, por lo que se encontraba en buena forma física. Y, pese a que él no solía luchar cuerpo a cuerpo como lo hacía su compañero, igual sabía defenderse. Y más cuando la furia estaba de su lado.

Steven levantó el brazo derecho con la intención de volver a golpearlo en la cara, y Darío lo bloqueó con el izquierdo antes de pegarle en el estómago y enseguida volvió a golpearlo en el rostro.

Steven se dobló y soltó un quejido de dolor que no duró mucho.

Mientras cortaba las ataduras de Katia, Evans miraba cada tanto sobre su hombro para estar al tanto de lo que estaba pasando. Darío era muy bueno, y Evans sabía que Steven no sería un oponente digno para él.

Al liberar a Katia, esta se puso de pie. Evans se sacó la llave del coche del bolsillo y se la pasó.

—Toma, abajo está mi auto, quiero que lo tomes y conduzcas hasta la estación de policía más cercana y les expliques lo que está sucediendo.

Pese la urgencia de su voz, Katia no se movió. Por consiguiente, él la tomó por la mano y la obligó a hacerlo tirando de ella como a un animal con correa.

—Vete —la apremió por encima de los golpes y quejidos cuando llegaron la puerta.

Sin embargo, Katia se negaba a marcharse del ático. No podía abandonar a Evans. Además de que no podía apartar la mirada de la escena que se llevaba a cabo a pocos pasos de ellos.

Evans no dejaba de ladear la cabeza de un lado a otro, entre ella y los dos hombres detrás de su espalda.

—¡Maldición! —soltó. No había tiempo que perder. Tenía que parar aquello. Pero antes necesitaba que ella estuviera a salvo—. Sal de aquí. ¡Ahora!

Ella trataba de mover los pies, pero ellos no respondían. Estaba conmocionada. Aquella escena era desagradable incluso para ella, que había practicado artes marciales. Darío estaba atacando a Steven con una violencia feroz y despiadada. Katia temía por la vida de ambos.

—¡Que te largues de aquí! ¡Ya!

El grito la hizo enfocarse en Evans y la hizo reaccionar como nadadores al escuchar el estruendo de un disparo para anunciar la salida.

Al escuchar el grito, Darío ladeó la cabeza.

Con el cuerpo temblando como una hoja, Katia asintió dispuesta a obedecerlo. Hizo ademán de girarse cuando un estallido, el ruido de un cristal haciéndose pedazos seguido por un golpe seco, captó su atención y la de Evans.

Ambos se giraron al mismo tiempo. Steven estaba de pie frente a la ventana. Parecía que le costaba estar parado y sus hombros se movían de manera errática. Pero no había rastros de Darío.

Evans vio la ventana rota.

—¡Darío! —soltó en medio de un grito que a Katia le desgarró el alma. Luego, corrió, chocó con Steven y miró hacia abajo en la calle. El cuerpo de su amigo estaba desplomado en el suelo. No fue una visión agradable.

Evans volvió a correr, pero esa vez escalera abajo, mientras que Katia se acercaba a Steven para tratar de ayudarlo. Estaba muy golpeado.

—Lo siento —se disculpó el doctor con la vista clavada en la ventana. Hablaba con dificultad—. Yo no quería. Aproveché que se había distraído y lo empujé, pero no pensé… No fue mi intención. Te juro que no fue mi intención. —Parecía ido.

—Tranquilo. Ven, siéntate.

Evans bajó las escaleras en un tiempo récord.

Corrió como un desquiciado, el corazón martillándole el pecho no solo por la carrera, sino también por el pánico, los músculos quejándose por el esfuerzo.

Al salir a la calle, el cuerpo de Darío yacía inerte en el suelo, sobre la hierba mal cortada, cerca de las escaleras, encima de fragmentos de cristales. Tenía varios cortes en los brazos, un pedazo de vidrio incrustado en el pecho. Su cabeza estaba de lado y sus ojos seguían abiertos. Sin embargo, el azul intenso que proyectaba su fuerza, su fuego interno ya no estaba. Era como si quisiera mirarlo una última vez antes de sumergirse en la oscuridad más profunda.

A pesar de la fuerte impresión, Evans se acercó. Sintió que las piernas le flaquearon y se dejó caer, derrotado, cerca del cuerpo de su amigo.

—Darío —lo llamó mientras tomaba el cuerpo del mulato entre sus brazos—. Mírame, por favor, mírame. Vas a estar bien —prometió al tiempo que lo abrazó.

La brisa fría y húmeda golpeó su cara.

—No. Dios, por favor, no te lo lleves.

No había gente en la calle, no había coches circulando. Estaba rodeado de un absoluto silencio y, aun así, no escuchó las pisadas de Katia mientras se acercaba. No la sintió hasta que ella se hincó a su lado.

—Llama a una ambulancia —pidió, negándose a aceptar lo que ya sabía.

Ella lo miró con los ojos aguados.

—Amor —dijo ella con voz suave—. Se ha ido.

—¡Que llames a una maldita ambulancia!

Le desgarró el alma verlo así.

—Sé que es duro y no pretendo entender lo que estás sintiendo, pero tienes que aceptarlo, se ha ido.

Evans sintió un profundo vacío en el pecho por la pérdida y un dolor insoportable instalarse en su estómago, como si lo hubieran golpeado fuertemente, pero no lloró. Había pasado por demasiadas cosas, recibido demasiados golpes en la vida y perdido a seres queridos como para hacerlo. O, tal vez, era el estado de shock o el hecho de que todo aquello parecía irreal. Se había despertado esa mañana sintiéndose el hombre más afortunado del mundo porque tenía una esposa a la que atesoraba, un hermano con el que siempre podía contar, una carrera, una vida por delante y muchos sueños que lograr. ¿Cómo diablos había cambiado tanto todo de un momento a otro?

Por varios minutos, Evans se quedó callado, con el cadáver de Darío entre sus brazos.

Ella no dijo nada. No emitió ninguna palabra de consuelo porque sabía que no hubieran servido. Nada podía hacerlo sentir mejor en ese momento. Únicamente se limitó a estar a su lado, a hacerle saber que estaba ahí para él, todo el tiempo que él lo necesitara.

Más tarde, varios coches de patrullas cercaban la vivienda. Katia había llamado para notificar lo sucedido. La calle que antes estaba vacía se cubrió por vecinos y curiosos que se detenían tratando de averiguar qué había pasado.

En la parte trasera de una ambulancia, Steven estaba siendo atendido por un paramédico. Cerca de su auto, Evans había construido una barrera de acero alrededor de Katia con sus fuertes brazos. Ella lo abrazaba por la cintura, mientras que su cabeza descansaba sobre el pecho masculino. Él la alejó y tomó su cara en las manos mientras le examinaba el corte en la cabeza y el cuello.

—¿Cómo te sientes?

—Me duele la cabeza, pero estaré bien. —El cráneo le dolía como el infierno, sentía como si le hubiera pasado un camión por encima. Estaba agotada física y mentalmente, pero no quería preocuparlo. Además de que lo único que en verdad le importaba era estar con el hombre que tenía en frente y que ambos estuvieran a salvo. Evans no pareció convencido con su respuesta—. De seguro luce peor de lo que realmente es.

Él seguía escudriñándola.

—Dime una cosa. ¿Cómo es eso que llevo un rastreador? —preguntó para distraerlo.

—Bueno, me preocupaba por ti todo el tiempo y sabía que no ibas a aceptar llevar guardaespaldas. De modo que…

—Me diste una sortija con un chip —terminó por él. Mientras esperaban por la policía, no dejó de darle vueltas a todo en su cabeza y recordó las palabras de Evans: «Prométeme que nunca te quitarás el anillo».

Él bajó la mirada hacia el suelo, parecía avergonzado.

—Lo siento, no quiero que pienses que lo hice para espiarte, pero fue lo único que se me ocurrió para no volver a perderte.

Ella tomó su barbilla y le levantó el rostro.

—Me alegro de que lo hayas hecho —dijo con voz suave, verdaderamente agradecida con Dios por el amor que ese hombre le tenía.

Él asintió, tiró de nuevo de ella y volvió abrazarla. La adrenalina había bajado, pero su preocupación por ella seguía presente. Evans respiró hondo, como si estuviera empapándose de su aroma. Cerró los ojos y agradeció a Dios por haberle hecho caso a su instinto. Ella estaba a salvo y era todo lo que importaba.

Un uniformado de mirada comprensiva y barriga prominente se acercó a ellos.

—Disculpe, señor Russell, pero ambos deben acompañarnos a la comisaría.

Evans se apartó de Katia, pero no la soltó. Necesitaba tenerla pegada a él todo el tiempo.

—Lo siento, oficial, pero mi esposa y yo no iremos a ningún lado hasta que ella sea revisada por un médico.

—Sí, claro. Entiendo. Le pediré a una patrulla para que los acompañe al hospital.

—Muchas gracias —dijo en dirección del policía.

—Te he dicho que estoy bien.

Él le acarició la mejilla.

—No voy a tomar riesgos —repuso—. Aunque sea superficial, necesitas que te vean ese corte. —Apuntó hacia su cuello.

Unos forenses empujaban la camilla sobre la cual reposaba el cadáver de Darío. Él desvío la mirada, incómodo, y perdió la vista en las luces azules y rojas que cambiaban de manera intermitente sobre el techo de la ambulancia, y, luego, en Steven.

—Voy a denunciar a Steven por tu secuestro —anunció con cautela.

Katia se volteó y se topó con la mirada de él. De hecho, el doctor no había apartado la vista de la pareja desde hacía rato.

Ella recordó de nuevo el accidente. Había sido su culpa. Además, Steven y su familia siempre se habían portado bien con ella. Y, encima, había ayudado a Evans para salvarla. Pensó que no merecía ir a prisión por eso.

—Pero él no tuvo la culpa.

—No me interesa —dijo con decisión—. Puede que Darío haya tenido la culpa del accidente, pero él y su padre obraron mal al sacarte del hospital sin permiso. Eso es secuestro.

—Pero, Evans…

—No voy a ceder. Ya dejé que me convencieras de lo contrario una vez, pero no pienso permitirlo otra vez. Ellos deben ser castigados por lo que hicieron. No me interesa qué tan buena fueron sus intenciones. Ya no más, mi vida. Ya no más, por favor. Dejemos que la policía se encargue, ¿de acuerdo?

Ella asintió. Entendía sus razones.

En ocasiones, las personas podían cometer errores creyendo estar haciendo lo correcto, sin importar el daño que podían ocasionar a los demás. Ella era la prueba de ello. Había sido víctima de la equivocación de dos de ellas y a cambio había perdido casi seis años de su vida. Un tiempo preciado que nadie podría devolverle jamás.

En la comisaría, Evans llamó a su abogado. Se negaba a pronunciar una sola palabra sin que él estuviera presente.

Él y Katia hicieron su declaración cada uno a su turno.

Después de que la policía se llevara a Steven de la escena del crimen, no lo había vuelto a ver. Quiso preguntarle a Evans si había mantenido su palabra de acusarlo, pero no quería incomodarlo. Ella era consciente de que a él no le agradaría verla mostrar alguna preocupación por su ex.

Sin embargo, aprovechó antes de marcharse que su marido estaba firmando unos papeles y le preguntó a Martin, el abogado, sobre su caso. Este le comentó que la situación era delicada porque los cargos eran graves y este había aceptado responsabilidad absoluta en los que le fueron imputados. Steven se negaba a ir a juicio y hacerle vivir a su familia un calvario. Ya bastante mal la estaban pasando, por lo que estaba dispuesto a aceptar cualquier castigo impuesto por la ley. No obstante, con la ayuda de un buen abogado penal, podría mejorar su situación, aun cuando no se libraría de ir a la cárcel. Martin le prometió que estaría al pendiente y la mantendría al tanto.

Ella asintió mientras Evans se acercaba.

—¿Lista para irnos?

—No hay nada que desee más —contestó, y pasó la mano por su cintura.

Sharon, con ese porte sofisticado que siempre la caracterizaba, se encaminó hacia ellos tan rápido como sus elegantes pasos se lo permitieron, seguida por su marido.

—Hijo, Dios mío, vinimos en cuanto Martin nos avisó.

Evans le dedicó una mirada reprobatoria al abogado, pero a él pareció no importarle. Su deber era proteger los intereses de la familia, y Charles era el patriarca. Estaba obligado a notificarle.

Evans no quería que sus tíos se enteraran. No todavía. No cuando él no terminaba de procesar lo ocurrido.

Su tía se acercó y le palmeó el cuerpo para asegurarse de que estuviera en una pieza, y Katia se apartó para darle espacio.

—Lo siento tanto, cariño. ¿Cómo están? —quiso saber Sharon con evidente preocupación mientras lo abrazaba con fuerza.

—Tranquila, tía. Todo está bien.

Ella se separó y luego hizo lo mismo con Katia antes de posar sus ojos sobre la herida que llevaba en el cuello.

—Siento mucho que hayas tenido que pasar por esto, querida.

Katia la observó con una mirada cándida y una sonrisa entrañable. Había olvidado la transparencia en sus ojos, su sonrisa sincera, su bondad y el gran amor que sentía por su sobrino. Sharon era una mujer que inspiraba confianza y ternura.

Sorprendiendo a la esposa de Charles, Katia tiró de ella y la estrechó con cariño.

Sharon sonrió.

—El médico ha dicho que es superficial —contestó al separarse. Lo cual era cierto. El corte no había sido profundo y, al igual que los puntos en la herida de su cabeza, con el paso de los días desaparecería.

—Tía, de verdad no era necesario que vinieran —comentó Evans. Se veía extenuado.

—¿Cómo no iba a venir? Desde que Martin nos comentó lo sucedido, no lo pensamos, Charles y yo deseábamos estar a tu lado.

Evans ladeó la cabeza hacia su padrino, quien estaba hablando con el abogado, de seguro poniéndose al tanto de la situación.

—Cariño. —Ella puso una mano sobre su brazo, solicitando así su atención—. De verdad lo siento mucho.

Evans sabía a lo que se refería. No obstante, él no quería hablar sobre el tema. No estaba preparado.

—Tía, siento que hayan venido por nada. Ya íbamos de salida.

—Entiendo, cariño. Deben de estar exhaustos. He dejado órdenes para que les preparen una habitación.

—No entiendo. —Esperaba que no fuera lo que estaba pensando. Él ya no era un niño al que tuvieran que estar cuidando.

—Sharon y yo lo hemos hablado y queremos que ustedes se vayan con nosotros, a nuestra casa —intervino Charles. Aunque no lo demostraba, estaba realmente preocupado por el estado mental de su sobrino—. Pero solo unos días, hasta que la prensa se calme y pase todo esto.

Por supuesto. La prensa debía de estar dándose un festín con lo sucedido. Por fin tendrían algo jugoso sobre el heredero de los Russell.

—Padrino, apenas llegué anoche de viaje, hoy salí temprano, ha sido un día largo y lo único que quiero es irme a casa con mi esposa. —Posó su mano sobre el hombro de ella y la cobijó bajo su ala.

Katia adoró la propiedad con la que pronunció esa última palabra.

¡Dios, se había casado con Evans! Tenía tanto que procesar.

Sharon miró a uno y luego al otro. Había olvidado ese detalle. Se habían casado sin avisarle y estaba disgustada con eso. Pero no era el momento ni el lugar para reproches.

Charles lo entendía. Sin embargo, conocía el don que poseía su sobrino para encerrarse en sí mismo y tenía miedo de que lo sucedido lo hiciera retraerse y volviera a ser el de antes. Además, Sharon adoraba a ese muchacho. Ella quería tenerlo cerca y existían pocas cosas que él pudiera negarle.

—Entiendo, pero quizá sea preferible que se queden con nosotros mientras pase este proceso —insistió.

—¿Mientras pase qué, padrino? No hay nada más. Todo terminó. —Su tono salió un tanto endurecido, aunque su intención no era ser grosero.

Katia miraba a uno y luego al otro. Ella entendía ambas posiciones. Su tío estaba preocupado y a Evans no le gustaba que le tuvieran lástima. Prefería estar solo, pero él ya no estaría solo nunca más.

—Pero…

Sharon lo agarró por la muñeca, interrumpiendo sus palabras, adelantándosele a Katia, quien se preparaba para intervenir.

—Déjalo —repuso ella. Evans no tenía buen aspecto y ella no quiso agobiarlo más—. Ya lo veremos mañana.

Este asintió.

—Bien. Ya que estamos de acuerdo con eso, llamaré a Thom y a Meryl para que vengan también —anunció Evans.

—¿A mis padres? —demandó. La ilusión brilló en sus ojos.

Evans bajó la mirada y se encontró con la suya, pero enseguida la desvió.

—Pensé que desearías verlos. —Se imaginó que, después de lo ocurrido, le haría bien estar rodeada de sus seres queridos—. ¿Qué dices?

Ella sonrió. Le era imposible ocultar su entusiasmo.

—Suena perfecto.

Se moría de ganas por verlos.

—Entonces no se diga más.

Pese a que Evans siempre pensaba primero en el bienestar de su mujer, esa vez no lo hacía solo por ella. Mientras Katia estuviera arropada con su familia, él podría procesar —o, por lo menos, lo intentaría— entender todo lo que había pasado. Y, para ello, necesitaba estar solo.

—Cuando salgan, no se detengan —les pidió Charles—. Martin y yo nos ocuparemos de la prensa.

Evans asintió agradecido. En verdad, odiaba dar declaraciones sobre su vida personal.

Antes de abandonar la jefatura, mientras su padrino y el abogado se despedían, Sharon apartó a Katia de los hombres.

—Sé que lo amas y, además, ahora ya eres su esposa y tal vez esté de más pedirte esto, pero no dejes de estar al pendiente, por favor —pidió en voz baja al tiempo que miraba a Evans de soslayo. Estaba realmente preocupada y temía que Katia, por su falta de memoria, no entendiera del todo el lazo que unía a Evans con Darío.

—Sharon, tranquila. Soy consciente de lo mucho que está sufriendo.

—No, es que hay cosas que tú no sabes…

Ella tomó su mano.

—Créeme, lo sé. —Acercó su rostro un poco al de su «suegra», porque así la veía ella—. He recuperado la memoria —susurró.

Sharon se quedó pasmada. Le tomó varios segundos asimilar el significado de aquellas palabras.

—Pero ¿cómo? ¿Cuándo?

—No lo sé. Todavía sigo intentando ordenar las imágenes de mi cabeza —respondió feliz de habérselo contado a alguien.

Ella se cubrió la boca con la mano mientras la observaba como si fuera la primera vez, pero con una mirada llena de ternura que pronto se fue tornando vidriosa. Tuvo que parpadear para aclararla, alejar esas lágrimas que se le atoraron en la garganta por la felicidad y que amenazaban con surgir.

—¿Y ya se lo contaste?

Katia sacudió la cabeza.

—Todavía no.

—¿Todo bien? —preguntó Evans, un tanto extrañado con el comportamiento de su tía. Era como si estuviera a punto de echarse a llorar.

Sharon se giró hacia él y lo miró con un amor infinito. Ese que una verdadera madre debía sentir por sus hijos. Ese que ella le tenía a él y que, cada día, se hacía más grande.

—Sí, cariño. Me voy tranquila porque sé que estás en buenas manos —contestó emocionada. Su sobrino por fin tendría la felicidad completa que tanto se merecía. Por lo menos, aquella tragedia había traído algo bueno.

Colocó una mano en su mejilla, se puso de puntillas y le dio un tierno beso en la otra.

—Te veo mañana. —Se giró hacia Katia y la abrazó fuerte, diciéndole sin palabras «bienvenida»—. Charles, es tarde. Vamos a casa.

Los acordes de Hellium sonaban bajito en la radio. Ni siquiera la escuchaban. Cuando Evans encendió el carro, la radio arrancó, y él estaba tan perdido en sus pensamientos que no se le ocurrió apagarla. Según las letras de Sia, una mujer fuerte siempre necesitaba un hombre con un alma fuerte. Pero ¿qué pasaba cuando esa alma se desmoronaba? ¿Cuando la mancha de la culpa la invadía? Sus manos entrelazadas reposaban sobre la pierna de Katia. Mientras Evans mantenía la vista fija hacia el frente, ella tenía la cabeza ladeada, mirando por la ventana, viendo desfilar las luces de aquella ciudad que tanto adoraba y en la cual había vivido tantos momentos. Momentos que ya recordaba, preguntándose qué habría sido de Mel, de sus amigos.

Durante el trayecto hasta el apartamento, ninguno de los dos dijo nada. Tuvieron que entrar por la parte trasera porque la entrada principal estaba flanqueada de periodistas. Al cruzar la puerta, enseguida la imagen de Darío acudió a la mente de Evans y supo de inmediato que no podría quedarse ahí por mucho tiempo. Cada minuto que pasaba, en vez de entender, más le costaba asimilar las cosas. Recordó su cuerpo tirado, desnucado. Se había ido. Ya no lo iba a ver más. La idea le causó cierto desasosiego. Pensó en Katia y bloqueó cualquier emoción emergente. Ella no podía verlo mal. No después de todo lo que le había tocado vivir.

—¿Quieres cenar algo? —preguntó. Puso su teléfono y las llaves sobre la isleta de la cocina.

Katia sacudió la cabeza.

—No tengo hambre.

En silencio, agradeció que tal fuera el caso porque él tenía el estómago cerrado y sería incapaz de tragar nada.

—Lo que necesito es un baño —dijo en medio de un suspiro. Se sentía agotada y sucia.

Él le apartó el cabello de la cara, recogiéndolo en un puño. Sus ojos atormentados reposaron sobre los de ella mientras la examinaba. Buscaba algún indicio de que estuviera resentida, molesta, algún reproche.

Desde lo sucedido en la tarde, no habían mencionado a Darío para nada. No conocía sus pensamientos y sentimientos al respecto. Ella bien podía odiarlo por todo lo que le había hecho pasar, y él no podría reclamarle. Ella estaba en todo su derecho. Darío casi la mataba —dos veces—, y todo por culpa de él. Evans se sentía triste, confundido y responsable. Mientras habían estado rodeados de otras personas, le fue más fácil, pero desde que se quedaron solos, le era imposible mirarla sin sentir remordimientos.

Apartó la mirada, sintiéndose avergonzado, y la posó sobre la herida que llevaba en el cuello.

—¿Segura que estás bien?

—Segura.

Evans pasó un dedo sobre el corte. A Katia le escocía levemente, pero no dijo nada. No quería acentuar aquel remolino de culpa y tristeza que había en sus iris oscuros. Evans siempre había sido el fuerte, era su turno de serlo. De ser fuerte por él.

—No es nada —dijo. Movió la cabeza para que él dejara caer su mano.

—Lo siento. —Evans hizo ademán de alejarse, pero ella lo detuvo.

—No hagas eso.

—¿Hacer qué?

Él seguía sin querer mirarla. Ella lo sostuvo por la nuca y lo obligó a que fijara la vista en ella. Pero Evans no hizo contacto visual del todo. Sus ojos rehuían los suyos.

—Nada de lo que pasó es tu culpa. —Evans bajó los párpados—. Si quieres hablar sobre cómo te sientes, estoy aquí para escucharte, pero no puedes culparte por las decisiones y los actos que tomen los demás, ¿me oyes?

Ella le rodeó la cintura con los brazos y pegó su cabeza contra el impotente pecho masculino. Se quedaron ahí, abrazados, con el sonido de sus latidos y la compañía de su respirar por un largo rato.

—Vamos, te acompaño para que te duches —propuso mientras entrelazaba sus dedos con los de ella. Sus yemas eran suaves y pequeñas, de un tamaño casi de la mitad que la de él.

—La verdad es que preferiría un baño, si no te importa.

Evans asintió. Si ella quería un baño. Un baño tendría. El único problema era que la bañera estaba en su antigua habitación y él no había regresado allí en mucho tiempo. Incluso, luego de su regreso, él seguía sin pasar la puerta.

Subieron las escaleras agarrados de la mano y, mientras lo hacían, ella miró su rostro. Su barba sombreada empezaba a perder definición. Tenía círculos oscuros debajo de sus ojos, probablemente consecuencia de no haber dormido mucho la noche anterior o por el día espantoso. En todo caso, se veía agotado.

Llegaron a la habitación y, en cuanto Katia entró, sintió como si hubiera regresado en el tiempo. Su mente se transportó a aquel día, aquella tarde de invierno que cambió el rumbo de su vida. Fue como si el tiempo se hubiera congelado en ese cuarto. Las mismas cortinas cremas que colgaban desde el techo hasta el suelo. El mismo edredón con un bordado imperial. Las cajas que ella se había comprometido a ordenar seguían allí, en el mismo lugar.

El pecho se le fue inflando de un amor desmesurado por aquel hombre. En ese momento, lo amó más si fuese posible.

—Tengo algunas cosas que hacer. —La voz de Evans la arrancó de sus pensamientos y la trajo de vuelta al presente. Ella se giró, la gratitud y la devoción brillando con más fuerza en su mirada. Evans seguía en el umbral—. Te espero abajo.

—¿Podrías quedarte? No quiero estar sola.

Bien pudo haberle dicho «no quiero que estés solo», pero, conociéndolo como lo hacía, sabía que existían más posibilidades de que él se quedara a su lado por ser ella la necesitada. Aunque, en realidad, el necesitado fuese él.

Evans era un hombre orgulloso que prefería pasar por cabeza dura y arrogante antes de pedir ayuda. Sin embargo, ella sabía que esa noche, a pesar de que no lo demostrara, él la necesitaba más que nunca.

Ansió contarle la verdad. Gritarle que se acordaba de todo: de su primer encuentro, de aquella mañana en la universidad cuando le robó su primer beso, ese mismo que, sin saberlo, haría que ella quedara prendada de él para luego amarlo con toda el alma. No obstante, no era el momento. Evans estaba triste, desecho. Ella entendía que él estaba de luto. Necesitaba vivir su duelo, y contarle su pequeño secreto sería situarlo entre dos mundos. El de las sombras y la luz. Entre la tristeza y la felicidad. Sería egoísta de su parte ponerlo en esa posición. Él tenía derecho de llorar a su amigo sin sentir que la estaba traicionando a ella. Además de que ella anhelaba contarle la verdad cuando él estuviera preparado, cuando su corazón no se viera dividido en dos, para que ambos pudieran celebrar y disfrutar de ese momento con plenitud, sin que ninguna sombra lo empañase. La vida le había quitado mucho, pero Katia se encargaría de devolverle algunas y darle otras.

Ella extendió su mano. Él hesitó unos segundos, pero terminó cediendo. Él sabía que ella lo necesitaba, por lo que sacó fuerza para ahuyentar sus miedos y pensar solo en ella y en nada más.

Katia lo condujo hasta el baño, encendió las luces y abrió la llave del agua caliente de la bañera.

Evans la ayudó a quitarse la blusa y la dejó caer al suelo, donde pronto el sujetador le hizo compañía.

Él se puso de rodillas para quitarle las zapatillas, y ella se sujetó de sus anchos hombros para mantener el equilibrio. Luego, todavía hincado, le desabrochó el pantalón y se los bajó, llevándose su ropa interior en el acto.

Sus movimientos eran mecánicos, precisos. No había nada sexual en su toque. Era un esposo ocupándose de las necesidades de su mujer luego de una agresión. Cuando él terminó y se puso de pie. Fue el turno de ella de empezar a desnudarlo en medio de un silencio únicamente interrumpido por el chorro de agua al caer.

Katia fue desabotonando la camisa y, poco a poco, aquel imponente tatuaje que tanto la enloquecía fue apareciendo. Con movimientos suaves, se la fue bajando por los hombros hasta que esta cayó al piso. Mientras ella tenía los ojos clavados en los verdes neón de la pantera, no pudo evitar pensar en las razones por las que él había elegido ese felino para adornar su cincelado torso y parte del hombro.

«Mi madre parió a dos hijos. Las panteras suelen tener camadas de cuatros cachorros, pero sólo crían a dos de ellos. Y, al igual que las panteras negras, mi madre sólo quiso a uno y como podrás imaginar yo no fui el elegido. Sin embargo, eso no me hizo débil, contrariamente a los dos cachorros que suelen morir por no poder defenderse solos, yo aprendí a hacerlo por mí mismo. Además, me identifico con ellas porque son un animal solitario y de pocos amigos. Pero no por eso dejan de ser peligrosos y siempre están listos para dar la pelea. Así que por eso me la tatué, para recordar lo que más odiaba, pero al mismo tiempo recordar que, de ese sentimiento, viene mi fuerza».

Se acordó de sus palabras al tiempo que le acariciaba su caja torácica, con los ojos humedecidos.

Su madre le había causado tanto daño, y ya estaba muerta.

«¿Debería contarle?», se preguntó al recordar las palabras de Darío.

Evans cerró los ojos y los apretó con fuerza, bloqueando, otra vez, todas sus emociones. Adoraba cuando ella lo tocaba, y más cuando lo hacía como si estuviera explorando, como una niña traviesa y curiosa descubriendo algo por primera vez.

Katia detuvo sus movimientos y posó la palma sobre el corazón. Su pecho subía y bajaba rápidamente y sus latidos eran tan fuertes que Katia pensó que su mano terminaría por rebotar. Sabía que Evans debía sentirse como un animal herido, pero no tenía duda de que saldría fortalecido.

Evans se apartó temeroso de su propia reacción. Katia se sorprendió por su actitud.

Él fue hasta el mueble donde se encontraban las toallas y tomó una pequeña. Caminó hasta la bañera y mojó considerablemente una parte. El agua estaba hirviendo y el vapor empezaba a esparcirse por el cuarto de baño, aumentando la humedad y el calor. De manera que abrió el agua fría antes de acercarse a ella y, desde atrás, le recogió el cabello y empezó a limpiarle, con cuidado de no tocar la herida, la sangre seca que tenía en el pelo.

—Pienso que debiste quedarte en el hospital.

—Tú escuchaste al médico, no era necesario, y, además, me siento bien —repuso en voz baja.

—¿Te duele? —Aunque sus movimientos eran suaves, Katia podía notar su rigidez, o, tal vez, era la tensión en el ambiente que reinaba desde que habían salido de la jefatura.

—No.

Gracias al calmante que le habían dado, el dolor de cabeza había amortiguado.

Katia lo veía a través del espejo. Tenía el entrecejo arrugado, la mandíbula apretada y la expresión de estar en el infierno. Ella no entendía a qué venía su actitud distante y tuvo que recordar por lo que ambos habían pasado ese día para no sentirse rechazada.

Evans trataba, pero cada vez que veía las marcas de las ataduras en las muñecas, el corte que tenía en el cuello y la herida en la cabeza se sentía culpable. Mal con él mismo porque Darío la había atacado, y, aunque estaba enojado con él, no podía odiarlo. Si hubiera sido otra persona, lo hubiera maldecido, deseando que estuviera en el mismísimo infierno, pero no… No lo hacía, y eso lo hacía sentirse muy mal.

En cuanto acabó, estiró el brazo para dejar la toalla sobre el lavamanos.

—Listo —dijo al tiempo que subía y bajaba las manos sobre los brazos de ella.

Katia observó cómo iba por el jabón y vertía el líquido con olor a lavanda en la bañera; enseguida la mezcla empezó a crear burbujas.

Entró la mano en el agua y midió la temperatura.

—Creo que ya está perfecta —masculló de espalda a ella.

Katia empezó realmente a preocuparse.

Mientras se acercaba y entraba en la enorme tina, se preguntaba si debía dejarlo pasar. Él estaba sufriendo, y ella lo entendía, pero odiaba que se encerrara en sí mismo y no le permitiera ayudarlo.

—¿Me acompañas?

—Me gustaría, pero debo hacer algunas llamadas. —Le dio un beso, demasiado rápido para ella, en la mejilla—. Llámame si necesitas algo —dijo, y, sin esperar respuesta, abandonó el baño.

Ella abrió la boca para detenerlo, pero ninguna palabra salió. Le dolía verlo así: triste y deprimido. Ella quería consolarlo, pero no sabía cómo hacerlo.

Katia se sentó en la bañera, pensando cual sería la mejor forma de ayudarlo a atravesar su duelo, si enfrentarlo y hacerlo hablar sobre sus sentimientos o sencillamente esperar.

No se dio un largo baño, apenas si lo disfrutó. Solo procedió a quitarse la suciedad, se aclaró la espuma, salió de la bañera y le quitó el botón para que el agua se fuera por el desagüe.

Se envolvió en un albornoz y, de una vez, fue en búsqueda de Evans. Él había dicho que tenía algunas llamadas que hacer, y ella determinó que estaría en la habitación, pero no fue así. Consideró que a lo mejor necesitaba privacidad o, sencillamente, requería estar solo un rato. No quiso atosigarlo con su presencia y decidió esperarlo en la cama. No supo si fue el agua caliente, la medicación o el agotamiento del día tan largo que había tenido; tal vez las tres cosas. Por lo que, pronto, sus párpados se fueron cerrando y se quedó profundamente dormida.

Katia se removía en la cama, efecto de una pesadilla. Las imágenes de lo sucedido en el día la tenían inquieta. Tanto, que incluso en sueños la perseguían. No dejaba de revivir la angustia de sentir la hoja afilada de aquel puñal contra su garganta. Las confesiones de Darío. Aquel mural repleto de odio. Revivía una y otra vez la misma secuencia, el mismo mal sueño hasta que, de una forma, le rogó a su mente para que la sacara de ahí y, en medio de un sobresalto, abrió los ojos y se despertó.

Se sentó en la cama e inspiró profundo para intentar calmarse. Era tarde y la habitación estaba sumergida en el silencio y la oscuridad, salvo por la luz plateada que se filtraba por las ventanas e iluminaba el cuarto de una bella luz blanca que rebotaba sobre la mesa de trabajo de su marido. Katia recordó que, antes de acostarse, no había cerrado las cortinas y estas seguían estando sin correr. Lo que significaba una cosa, Evans no había regresado al dormitorio. Examinó su lado de la cama para confirmarlo. No había rastros de que hubiera estado ahí.

Ella se levantó y, descalza, fue a buscarlo. En el pasillo, lo primero que hizo fue buscar en el baño sobre la izquierda. No estaba. Fue a la cocina y, al igual que en el resto de las habitaciones del primer piso, todo estaba a oscuras.

Decidió echarle una ojeada al salón antes de buscarlo arriba, aun cuando sus esperanzas de encontrarlo allí eran pocas. Sin embargo, contra todo pronóstico, ahí estaba, sentado sobre la alfombra, con la cabeza agachada, los hombros hundidos, una pierna estirada debajo de la mesita de centro, la otra doblada, una botella de licor a su lado y un vaso medio lleno en la mano que reposaba sobre su rodilla.

Ella se detuvo en la entrada unos minutos, y él no reparó en su presencia. Se preguntó cuánto tiempo llevaba ahí tirado y qué tanto había bebido. Podía entender su humor sombrío, podía entender su dolor. Pero lo que no podía entender, y no estaba dispuesta a permitir, era que el hombre del cual se había enamorado, con el que se había casado, prefiriera beber en la oscuridad a compartir sus penas con ella.

Katia se adentró en la pieza y encendió la lámpara de una de las mesas. Luego, se acercó y se sentó a su lado. Olía a jabón recién usado y no llevaba camiseta.

—¿Por qué no estás en la cama?

—No tengo sueño —contestó sin levantar la cabeza. Pese al agotamiento que sentía, del ardor detrás de sus ojos, Evans sabía que no lograría pegar un ojo. Hacía unas horas había ido al cuarto y la encontró profundamente dormida. Se había quedado en la entrada, agradecido de que al menos ella sí pudiera descansar. Porque a lo que a él se refería, estaba convencido de que no volvería a dormir por un largo tiempo—. ¿Y tú? ¿Qué haces despierta?

—Te busqué en nuestra cama y no estabas —respondió, enganchando su brazo al de él.

Evans se llevó el vaso a los labios y dio un trago.

—Lo siento.

Katia no entendió qué era lo que sentía con exactitud, si el hecho de no estar con ella en el dormitorio o el estar bebiendo como un descocido en medio de la noche.

—No debí salir corriendo del baño. —Al parecer, no se había disculpado por ninguna de las razones que ella pensaba—. Soy consciente de que tuviste un día espantoso, y yo… Yo debo de estar a tu lado, pero…

Ella reposó su cabeza contra su hombro.

—No es nada. Yo entiendo.

—No tienes que fingir.

Ella no comprendió. Levantó la cabeza y estudió su perfil esperando a que él prosiguiera, pero no lo hizo.

—¿Qué quieres decir?

—Vamos, Darío trató de matarte, en dos ocasiones —enfatizó—, nadie espera que seas comprensiva ni que te sientas mal por su muerte.

—¿Piensas que estoy molesta?

—Estarías en todo tu derecho y nadie podría reprochártelo.

Katia miró la botella que reposaba sobre la mesa para determinar que tanto había bebido. Estaba por la mitad.

—Pues no lo estoy —repuso ella luego de un breve silencio—. Lo que sí estoy es preocupada por ti.

—No tienes por qué.

Evans volvió a levantar el vaso y, esa vez, se lo tomó hasta el final. Tragó cómo si le diera la bienvenida al líquido mientras le quemaba la garganta. Enseguida, abrió la botella y se sirvió otra vez.

—Eres mi esposo y es normal que me preocupe por ti —dijo, y tomó la botella, la tapó y la puso sobre la mesita de cristal para alejarla de él. Beber no era la solución—. Además, tú siempre has cuidado de mí y es mi turno de cuidar de ti.

—No siempre lo he hecho. De haber sido así, no hubieras desaparecido hace más de cinco años. De haberlo hecho correctamente, no hubieras estado a punto de morir hoy.

Katia le frotó la pierna extendida, buscando una forma de consolarlo de algún modo.

—Evans, te lo dije y vuelvo a repetírtelo, no puedes culparte por los actos de los demás. Comprendo que lo que pasó hoy fue un golpe duro, algo espantoso, pero hemos pasado por cosas peores y hemos salido adelante. Esta vez, también lo conseguiremos.

—Lo he repasado una y otra vez. —Él sacudió la cabeza, frustrado—. Y sigo sin entender cómo no me di cuenta.

—Nadie pudo haberlo sabido.

—Yo sí. —Dio otro trago y, al dejar caer el vaso de forma brusca, algunas gotas salpicaron la alfombra crema—. Yo debí saberlo. Pero yo solo vivía enfocado en mis problemas y no puse atención. No me di cuenta de que él estaba sufriendo. De que no estaba bien. De haber sido un buen amigo, tú nunca hubieras desaparecido, y él… él, él estaría vivo. —Volvió a sacudir la cabeza, decepcionado consigo mismo—. Por Dios. Casi te mata.

—Pero no sucedió.

—Pero pudiste haber muerto del mismo modo que lo hizo él, y me siento como una mierda porque sigo esperando a que, en cualquier momento, entre por esa puerta, al igual que sigo esperando a que me reclames por lo que te hizo, porque, aunque digas que me entiendes, sé que en estos momentos debes de estar odiándolo por lo que te hizo, y yo no puedo hacer lo mismo. En qué clase de esposo me convierte eso, ¿eh? Tal vez, si fuera alguien más…, yo… —La voz se le fue quebrando y no pudo continuar.

A Katia le hubiera gustado encontrar las palabras adecuadas. Solía ser una persona inteligente y, además, empática con el dolor ajeno. Sin embargo, Evans estaba dolido, hundido y medio borracho, ella sabía que cualquier palabra pronunciada de nada serviría. Ninguna palabra de consuelo lo haría sentir mejor.

Se sentó a horcajadas sobre su regazo, agradecida de que el albornoz le facilitara la tarea.

—¿Crees que podría reclamarte por lo que me hizo Darío? ¿O que te amaré menos por no odiarlo? —Ella le tomó la mano, se abrió la parte de arriba del albornoz y coloco la palma sobre su pecho. Evans podía sentir cada latido—. Te quiero, ¿lo sientes? —demandó, recordando lo mismo que él había hecho para demostrarle que, pasara lo que pasara, nada podría cambiar ese sentimiento. Eso llamó su atención. Él levantó la cabeza y entonces, por primera vez desde que ella había entrado, la miró. Sus ojos habían perdido esa luz, esa fuerza que ella tanto amaba. En su lugar, brillaba la tormenta del dolor y la tristeza.

—Los dos hemos pasado por mucho, pero cada una de las decisiones que hemos tomado nos ha traído hasta aquí, a este momento, y no hay nada que hubiera hecho diferente. —Ella empujó más la mano mientras le mantenía la mirada—. Escúchalos, siéntelos, cada uno de mis latidos son por y para ti, y nada me hará amarte menos. Todo lo contrario, saber que pese al gran amor que sé que me tienes y que, sintiendo el gran dolor que estoy segura estás sintiendo, te sea imposible odiar a la persona que fue tu compañero durante años, tu apoyo, tu amigo, no me hace quererte menos, Evans. Me hace amarte más.

Mientras que solo las sombras de sus cuerpos y el latir de sus corazones le hacían compañía, él se dedicó a observarla. No esperaba que ella fuera a pronunciar esas palabras. Toda la noche había evitado su mirada por el miedo a encontrar reproches, resentimientos en ella. Sabía que no podría soportarlo.

Sin embargo, ahí estaba ella, mirándolo con un amor infinito, casi devoto, con el corazón martillándole a toda velocidad. Evans pegó su frente a la de ella y respiró profunda y regularmente.

—Tuve tanto miedo —confesó en medio de un susurro con la voz casi rota. Y todavía lo sentía. Tenía miedo de ser incapaz de olvidar. Miedo de que, en algún momento, ella le fuera a reprochar. De no ser capaz de perdonar a Darío y a él mismo.

—Todo va a estar bien —dijo como si pudiera leerle la mente.

Su vulnerabilidad la desarmó. Evans no era un hombre que se rompía fácilmente. Lo había visto quebrarse una sola vez, y fue cuando él le contó sobre la muerte de su hermano, y no lo había vuelto a mencionar. Así era él, no hablaba, y, cuando contaba algo sobre sí mismo, no decía mucho.

Sus labios estaban tan cerca que casi podían rozarse. Ella pudo oler el licor en su aliento.

—Te amo —susurró ella.

—Por siempre…

—Y para siempre.

Evans rodeó su cintura con sus brazos y la atrajo más hacia él mientras inspiraba profundo, como si necesitara llenarse de su olor, de toda ella antes de juntar sus labios y besarla con fuerza. Estaba supuesto a ser un beso revitalizador para consolar un alma que se hacía pedazos, pero muy pronto se convirtió en algo más.

Ella le devolvió el beso como si no lo hubiera besado en años, mientras entrelazaba los brazos detrás de su nuca.

Evans disfrutó de las sensaciones de aquel momento. Era perturbador. Desde que se habían reencontrado, él había gozado de cada uno de sus besos, pero aquel era diferente. Ella no solo lo estaba besando, era como si le estuviera entregando el alma y acariciando la suya. Era intenso y embriagador. Como si su ser quisiera aferrarse al de él, como un imán al acero. No recordaba haber compartido ese tipo de energía conectora desde… antes de que ella desapareciera.

Con el calor recorriendo su cuerpo, Evans se separó y clavó la mirada en ella. Sus ojos seguían estando más oscuros que el carbón; aquel torbellino de emociones seguía ahí, pero también emanaban el amor y la calidez que solían tener cuando la miraba.

Aquel instante no desprendía un aire de sexualidad. Era más bien de necesidad; un nivel de intimidad que nunca antes habían compartido.

—Te amo —repitió mientras le rozaba los labios. Reafirmó su amor porque tenía la necesidad de decirlo, de que él lo supiera. Sentía que hacía demasiado tiempo que no lo decía.

Evans la necesitaba, su cuerpo, su alma; todo su ser la reclamaba. Sin dejar de mirarla, desató el cordón de su albornoz con lentitud, y ella llevó las manos a la cintura y desató el cordón del pantalón de pijama. Evans se alzó para que ella pudiera bajárselo, y el cuerpo de Katia se impulsó hacia arriba.

Él introdujo la mano por dentro de la prenda de baño y le acarició la espalda desnuda, mientras que ella enterraba las manos en su cabello.

Él la agarró por la cintura con posesión y la alzó. Se deslizó en ella despacio. Tomándose su tiempo. Cuando estuvo profundamente en su interior, ella empezó a balancearse con lentitud y ternura. Ambos sabían que ese momento era mucho más que tener sexo. Aquella conexión era mucho más que tocarse el uno al otro; se centraba en algo espiritual, una energía que iba más allá del tacto o de cualquier beso. Sus frentes descansaron unidas antes que de sus labios se reclamaran una vez más. Con el miedo todavía latiendo en él y la esperanza brillando en el pecho de ella, se besaron con tanta intensidad que pronto sus cuerpos ardieron de deseo.

A la mañana siguiente, cuando los primeros rayos de luz se peleaban con las cortinas para filtrarse en el interior del cuarto, Evans seguía con los ojos abiertos. Abandonó el cálido lecho junto a su esposa, se puso unos pantalones, zapatillas deportivas y salió a correr.

—No voy a dar declaraciones —dijo cuando, por un momento, los diferentes flashes lo cegaron. Luego, siguió su camino.

Toda la noche se la había pasado recapitulando lo sucedido. No dejaba de culparse. Se martilló por horas preguntándose qué hubiera pasado si él se hubiera dado cuenta a tiempo, si hubiera puesto más atención en Darío, en sus acciones, sus necesidades, en ayudarlo a encontrar a Bruna. Existían tantos síes a los que jamás tendría respuesta. Además, si Darío había dejado indicios o no sobre su odio hacia Katia, ya no importaba. No había nada que él pudiera hacer para cambiar los hechos. Como tampoco lo hacía el hecho de que su mejor amigo hubiera filtrado información a la prensa. Porque, después de mucho meditar, Evans entendió que Darío era la única persona en posesión de semejante información además de él.

Tenía que continuar, y todavía le faltaba encargarse de lo más duro: su entierro.

Después de una hora corriendo, exigiéndole a su cuerpo el máximo, regresó al apartamento que dentro de muy pronto estaría repleto de gente. Katia todavía no se había despertado. Se duchó y, haciendo el menor ruido posible para no despertarla, se puso un traje negro que le daba un aspecto sombrío, enfadado y taciturno. Exactamente como él se sentía. Pensó que podría trabajar desde casa, pero sentía que las paredes se cerraban sobre él, provocándole un nudo en la garganta que le quitaba el respiro. De manera que tomó su teléfono, sacó a Martin de su sueño reparador y le pidió verlo en la comisaría. Le escribió una nota a Katia, se la dejó sobre la isleta y salió del apartamento.

Tiempo. Katia nunca lo volvió a ver de la misma manera. Su percepción de lo que debería significar y del poco aprecio que le otorgaban cambió en el momento en que recuperó la memoria y se dio cuenta de todo lo que había perdido.

Los seres humanos solían conceder tanto tiempo en cosas sin importancia: discusiones tontas, horas perdidas delante del televisor, cotilleos sobre los vecinos. No tenían idea del valor, de lo preciado que era cada minuto. El tiempo había pasado volando y ella había perdido tantos momentos, pero ya no quería seguir desperdiciando un minuto más.

Katia tenía deseos de hacer tantas cosas. Quería salir y volver a ver aquellas calles con sus antiguos recuerdos. Deseaba ver a sus padres, ir a la casa hogar y ver a sus «chicos».

¡Por Dios! Sus niños. Cuántas cosas se había perdido durante su crecimiento.

Sabía que no podía recuperar el tiempo perdido, aun así, lo intentaría. En cuanto se despertó y vio que Evans se había marchado, quiso llamarlo, pero recordó que no tenía celular. Pensó en ir a buscarlo, pero no tenía idea de en dónde se encontraría. Podía estar en cualquier parte. Tal vez había salido porque necesitaba estar solo, y era algo entendible.

Se sentía ansiosa y angustiada, y todo indicaba que con sus recuerdos también había regresado el impulso de querer controlarlo todo. Así que allí estaba ella, recogiendo y organizando todo a su paso. Y no lo hacía solo para ocupar la mente, sino porque sentía la necesidad de que todo estuviera reluciente.

Cuando el timbre de la casa sonó, estaba organizando las cosas que había dejado a medio terminar en las cajas. Cosas que, sabía bien, tendría que volver a empacar una vez que se solucionara lo de su próximo alojamiento. Sin embargo, poco importaba. Bajó las escaleras casi a la carrera y abrió.

—No puedo creer que mientras yo me estoy muriendo de la angustia, tú estás aquí fresca como una lechuga —dijo Izzy. Pasó por su lado como un torbellino. Cuando estuvo a medio pasillo, se detuvo y se volteó para encarar a Katia—. ¿Tienes una idea para qué sirven esos aparatitos por los que varias compañías se disputan el mercado cada año? —Puso un dedo en su mejilla mientras fingía estar pensando—. ¿Cómo es que se llaman? Ah, sí… ¡Móviles! —exclamó mientras agitaba su celular en el aire.

—¿Qué haces aquí? —demandó, sorprendida de verla allí tan temprano, y no era que no le diera gusto.

—¿Cómo que qué hago aquí? Ayer desapareciste todo el día, no respondes al celular y, cuando logré comunicarme con Evans, me dice que esté tranquila y que ya hablaríamos hoy, pero no me dio más detalles. Y tú ya me conoces, no me pude quedar quieta. Hoy llamé a mi jefe y me reporté enferma y voilà, heme aquí.

Katia no pudo evitar sonreír mientras la observaba. Izzy solía tener el pelo liso, sin embargo, lo llevaba rubísimo, con unas ondas que de seguro tuvo que pasar varias horas delante el espejo con un rizador para que estuvieran tan bien definidas. Había dejado sus vaqueros y sudaderas por un estilo más sofisticado y ya no llevaba su piercing en la nariz. Se veía más madura, seguro por el hecho de ser madre y cabecera de un hogar, pero seguía teniendo la misma chispa y vivacidad de siempre.

—Dios, cuánto te he echado de menos —exclamó mientras la envolvía en un abrazo.

—Bueno, reconozco que estuve preocupada, pero tampoco es para tanto, almorzamos ayer, ¿te acuerdas? —repuso Izzy, correspondiendo al abrazo.

—Cállate, tonta. He recuperado la memoria, así que déjame saborear este momento —soltó sin más.

Izzy pestañeó varias veces y luego se apartó.

—Espérate. ¿Cómo está eso de que recuperaste la memoria?

—Eso.

La rubia no dio crédito a sus palabras.

—A ver si es cierto —dijo, y luego se acomodó el asa de la cartera en el antebrazo—. ¿Cuál es mi color favorito?

Katia puso los ojos en blanco, pero no perdió la sonrisa.

—Dorado.

—¿Cuántas hermanas tengo?

—Una con la cual no te llevas muy bien. Vive en Connecticut con su esposo y dos hijas.

—¿Dónde perdí mi virginidad? —soltó sin darle tregua.

Katia bufó.

—Detrás del Wendy’s con…

—Mejor no sigas, que todavía me muero de la vergüenza —la cortó al tiempo que le tapaba la boca con la mano—. ¡Dios mío, no lo puedo creer! —Tiró de ella y la volvió a abrazar con más fuerza en medio de un grito de júbilo—. En serio eres tú. Tú. O sea, tu vieja tú. Pero ¿cómo? ¿Y por qué no llamaste para contármelo?

—¿No has visto las noticias?

—Sabes que no pierdo mi tiempo en eso.

Ella tampoco las había visto, pero estaba segura de que la historia debía estar ocupando gran parte de ellas.

—Anda, dime, ¿por qué no me has llamado para contarme? —insistió la rubia—. ¿Acaso tiene algo que ver con el humor de tu maridito? Porque cuando hablé con él, estaba de lo más borde que te juro que, si no lo quisiera tanto, lo hubiera mandado… ya sabes dónde.

—Es una larga historia.

—No. No. No. A mí no me vas a salir con esa mierda de excusa. —Se apartó de golpe, la tomó por la mano, la arrastró a la cocina y puso su cartera sobre la isleta—. Quiero todos los detalles —insistió mientras ocupaba uno de los taburetes.

Katia suspiró resignada y procedió a contarle los hechos del día anterior.

—Joder… Ahora sí me has dejado muda. Pero esto es para contarlo y no creerlo. ¿Es por lo que la puerta está llena de periodistas?

—Lo más seguro. Están ahí desde anoche.

—Y yo que pensaba que tenía que ver con tu boda secreta. —Se puso de pie y le apartó el pelo a Katia del cráneo para ver la herida mencionada—. Mierda, pero si te ha pegado bien duro, el condenado. Pero ¡¿cuántos puntos te han dado?! —preguntó, pasmada—. Es que, si no se lo hubiera cargado el doctorcito ese, me lo hubiera cargado yo.

Katia apartó la cabeza, incómoda.

—No digas tonterías. Además, fue un accidente. Steven no quiso hacerle daño.

—Accidente o no, se lo tenía bien merecido el muy hijo de puta.

Katia la regañó con la mirada mientras se acomodaba el cabello.

—No hables así, Iz.

—Déjame decirte que tengo todo el derecho a hablar como se me venga en gana. —Volvió a sentarse de frente a ella—. Eh, mírame —pidió para asegurarse de que ella entendiera su punto—. Ese hijo de su mala madre estuvo al lado de Evans mientras tú estabas desaparecida. El muy hijo… —gruñó de pura frustración— tuvo el coraje de mirarlo a los ojos y jurarle que lo ayudaría a buscarte. O sea, ¿qué tipo de persona tiene el descaro para hacer eso luego de haber orquestado todo un plan para deshacerte de ti? ¡Por Dios santo! ¡Quiso matarte! —enfatizó mientras golpeaba el mármol bien lustrado con el dedo—. Y al mismo tiempo era el paño de lágrimas de Evans. Es bastante retorcido.

—Por favor, ya no sigas —pidió. Se sentía tan enferma como su amiga, pero no podía permitir que lo sucedido le envenenara el corazón y los pensamientos. Por Evans, debía aprender a sobrepasar aquello. A dejarlo atrás. Darío ya le había quitado bastante. Se negaba a que le quitara nada más—. Eso ya no importa.

—¿Cómo qué no? —Izzy estaba enfadada—. Después de lo que te hizo. De lo que le hizo a Evans.

—Sé muy bien lo que me hizo. Y precisamente por Evans es que quiero olvidar todo.

—Oh, mi Dios… —Izzy recayó entonces en Evans. Estaba tan impactada que no se había detenido a pensar en él—. ¿Cómo lo lleva?

—¿Tú qué crees?… Está taciturno. Casi no habla y vive reteniendo sus emociones. Trata de disimular, pero yo sé que lo está pasando fatal. Creo que se siente culpable. Por eso me he puesto esto —dijo señalando el suéter gris que llevaba—. He querido tapar esto. —Bajó el cuello alto y le mostró la cortada—. Y esto. —Se levantó las mangas y aparecieron los cardenales de las ataduras en las muñecas. Ella las había remarcado la noche anterior y pensó que desaparecerían con rapidez, pero las marcas seguían ahí, como el recordatorio de una pesadilla andante.

—Qué barbaridad.

—Lo sé. Espero que, si no las ve todo el tiempo, tal vez, no lo sé…

—Te entiendo perfectamente. Oh, Dios, Kat. Ven acá. —Se puso de pie y le rodeó el cuello con sus brazos—. Lo siento tanto. Debí acompañarte.

—No empieces tú también. —Sus palabras salieron amortiguadas contra su pecho—. ¿Qué hubieras podido hacer?

—No lo sé, pero algo se me hubiera ocurrido.

—Lo mejor es no pensar en eso —dijo mientras subía y bajaba la mano sobre su espalda—. Más bien, cuéntame de ti. Eres mamá —le recordó con admiración. Izzy se separó y tomó una bocanada grande de aire para luego soltarla de golpe.

—Pues sí, ahora soy mamá. La verdad, todavía no sé cómo lo hago; reconozco que no ha sido fácil, pero ese pedacito de gente se ha convertido en todo mi mundo. No hay nada que no haría por mi chiquito.

—¿Y qué hay de Linc?

Izzy torció el gesto.

—Si vamos a hablar de ese pendejo, voy a necesitar algo para tomar.

—¿Un café? —propuso. La situación no estaba para algo más fuerte.

—¿Podría ponerle un poco de vodka?

Pese a no estar bromeando, Katia se rio. Se puso de pie y cruzó del otro lado de la isleta.

—¿Lo has vuelto a ver? —preguntó mientras abría el envase en porcelana y, con una cuchara, echaba el café en la cafetera moderna.

Izzy apoyó el brazo sobre la loseta y afincó la cabeza en él.

—Ni las luces. Desde que el idiota dejó la universidad, lo último que supe fue que se había marchado a Carolina del Norte para jugar con los Charlotte Hornets.

—¿Nunca se ha interesado en Andy? —preguntó, incrédula. O sea, Lincoln no era el mejor de los hombres y mucho menos cuando le pidió a Izzy de abortar, aun así, se trataba de su hijo. Katia pensó que en algún momento se interesaría en él.

Izzy apretó los labios mientras sacudía la cabeza, aun cuando Katia no podía verla.

—Es un malnacido. ¿Qué más se podía esperar? —Aunque su tono fue casual, la amargura todavía hacía mella en ella. Su rechazo le había dolido en aquel entonces y lo seguía haciendo—. Debí saberlo, pero fui muy ilusa como para enamorarme de él y pensar que podría ser diferente.

Katia encendió la cafetera y se volteó.

—Lo siento, Iz.

La rubia desvió la mirada, negándose a mostrar cualquier emoción, pero no lo hizo lo suficientemente rápido como para que su vieja amiga no se diera cuenta de que todavía le afectaba.

—Quizás algún día entre a la NBA, se haga un hombre rico y entonces podré demandarlo —dijo para quitarle el hierro al asunto. Habían pasado muchos años y se negaba a hacer un drama de eso.

Katia se acercó a la isleta, afincó los codos sobre esta y cruzó los brazos delante de ella.

—Todavía no te he dado las gracias por haber bautizado a tu hijo con mi segundo nombre.

Izzy puso una mano sobre la de ella.

—No encontré mejor manera de honorar nuestra amistad y lo mucho que me ayudaste.

—Lo hiciste estando cerca de Evans.

Ella chasqueó la lengua.

—Nos ayudamos mutuamente.

El ruido de la llave en la cerradura hizo que ambas ladearan la cabeza hacia el pasillo.

A los pocos segundos, Evans, acompañado de sus tíos, apareció en su campo de visión.

—Tú solo ignóralos —decía Charles con respecto a los periodistas—. En algún momento se cansarán.

Katia se incorporó. Su corazón le dio un brinco y su cuerpo reaccionó como cada vez que lo tenía cerca. De inmediato, esa cuerda invisible que la atraía hacía él se hizo presente y tuvo que anclar con fuerza los pies sobre el suelo para no correr a su encuentro y abrazarlo.

No sabía cuál sería su reacción. O sea, la noche anterior habían hecho el amor, pero luego él no volvió a pronunciar ni una sola palabra; solo se dedicaron a mirarse. Aunque tenían mucho de qué hablar, era agradable estar únicamente así, disfrutando de la presencia de uno y del otro. Ella pensó que conversarían después, pero pronto la había vencido el sueño y, al despertar, encontró una fría nota donde le decía que había salido.

El círculo negro debajo de sus ojos se había acentuado, seguía igual de triste y se vía súper agotado, pero verlo en casa le dio cierta tranquilidad.

Evans puso los ojos en ella y luego en su acompañante. Se sorprendió a medias de encontrar a Izzy ahí. La rubia solía ser muy impaciente. Evans sabía que su falta de respuesta por teléfono el día anterior, la llevarían en su búsqueda personalmente. No obstante, no pensó que estuviera ahí tan temprano; más cuando tenía que trabajar.

Se acercó a ella y la saludó con un beso en la mejilla. No buscó en su expresión alguna pista de que Katia ya le hubiera contado las nuevas. Tampoco era que le importara. Pronto todos lo sabrían.

Luego rodeó la isleta y le dio un beso rápido a Katia en los labios.

—¿Cómo dormiste?

—Bien. —Ella se alegró de que por lo menos ya no rehuía su mirada, y no le devolvió la pregunta porque a leguas se veía que no había dormido nada.

—Tengo cosas que arreglar con mi padrino —anunció él, disculpándose por tener que volver a dejarla sola.

Ella asintió.

Evans abandonó la cocina seguido por Charles que, como siempre, mantenía una distancia prudente.

Sharon permaneció en silencio mientras los veía caminar por el pasillo. Se le veía realmente preocupada.

—¿Café? —le propuso Katia llamando su atención.

—Sí. Claro. Gracias —dijo mientras se acercaba—. Lo siento, ni siquiera he saludado. —Giró la cabeza hacia Izzy—. ¿Cómo estás?

—Todo bien, señora.

Katia sirvió tres tazas de café.

—¿Azúcar? —demandó. No sabía lo que estaba haciendo. Su mente estaba en la habitación del lado, donde se encontraban Evans y Charles. No dejaba de preguntarse qué había estado haciendo toda la mañana.

Ambas mujeres sacudieron la cabeza.

—Leche si tienes, por favor —pidió Sharon.

Katia dejó la taza delante de ella y fue a la nevera. Sacó el cartón y luego empezó a servirle.

—Así está bien, gracias.

—No sabía que Evans estaba con ustedes —soltó de manera casual—. ¿Fueron a algún lugar en especial?

Sharon levantó la vista de la taza, estaba perdida en sus pensamientos y apenas si la escuchó.

—No, no. Qué va.

—Bueno, como llegaron juntos —repuso mientras ponía el cartón de leche sobre la mesa en medio de ambas.

—Es que nos encontramos abajo.

Katia se sentó de frente a Izzy, por lo que quedó del lado derecho de Sharon, y tomó la taza entre sus manos.

—¿Tienes alguna idea de lo que estuvo haciendo o de lo que están…?

—¿Conversando? —Sacudió la cabeza—. Ya sabes cómo son. Ninguno dice nada. Evans es muy discreto con sus cosas, y Charles me mantiene al margen de todo, como si yo fuera de cristal.

Katia entendía su frustración. Recordó que una de las condiciones que le había puesto a Evans para salir con él fue que compartiera con ella absolutamente todo. No solo la cama, sino también sus pensamientos y emociones. Todavía pensaba igual. Se negaba a convertirse en una esposa florero. Una que solo lucía bien del brazo de su marido o que únicamente servía para calentarle la cama.

—Pero creo que tiene que ver con el cuerpo de Darío —prosiguió Sharon sin alzar la cabeza. Katia levantó la vista—. Esta mañana, mientras estaba en el baño y Charles pensaba que no escuchaba, oí cuando se ponían de acuerdo para verse en la comisaría… De alguna forma, una debe de enterarse —añadió cuando cuatro pares de ojos la observaron sorprendidos de que fuera la clase de mujer que escuchaba detrás de las puertas. Aunque, ¿qué mujer no lo hacía?

Un teléfono empezó a sonar.

—Perdón —dijo Sharon mientras rebuscaba en su bolso, todo estaba tan bien organizado dentro de la cartera que lo encontró al instante. Miró la pantalla—. Lo siento, pero estoy ayudando a unas amigas a organizar una cena benéfica y debo atender.

Katia e Izzy asintieron al mismo tiempo mientras ella se ponía de pie.

—Hola, Karen. Lo siento, sé que teníamos una cita pautada para esta mañana, pero… —Sus palabras se fueron perdiendo hasta que las chicas ya no la pudieron escuchar.

Katia devolvió toda su atención en Izzy.

—Quiero pedirte algo —anunció.

Izzy advirtió la seriedad en su voz.

—Tú dirás.

—Cuando llegue el momento, ¿podrías acompañar a Evans al entierro de Darío?

—¿Cómo sabes que se encargará él?

Katia le dedicó una mirada de circunstancia, e Izzy le hizo un gesto para pedirle que olvidara su pregunta absurda.

Era obvio que él se encargaría. ¿Quién más lo haría si no?

—¿Y por qué no lo haces tú? —preguntó la rubia, intrigada.

Katia puso la taza sin probar sobre la loseta y suspiró.

—Por lo que recuerdo y lo que tú…, hasta él mismo Darío me han dicho, Evans ha pasado los últimos años preocupado por mí. —Colocó sus manos alrededor de la taza y permitió que la temperatura traspasara la porcelana para calentar su piel—. Se la ha pasado buscándome, encontrándome… En fin, paró su vida por años. —Ella volvió a suspirar—. Creo que ya es tiempo de que se concentre un poco en él, y si voy al entierro, estoy segura de que estará más pendiente de lo que yo podría sentir que de lo que él está sintiendo, y no me parece justo. Él debe despedir a su amigo en condiciones… Sin estar preocupado por nada más. No sé si me explico bien.

—Tranquila. Entiendo.

—Pero no quiero que esté solo.

Izzy estiró la mano sobre la mesa y cubrió la suya.

—Eh, eh, ya entendí. Tú solo avísame y yo estaré ahí, ¿de acuerdo? —Trató de tranquilizarla—. ¿Y qué pasará con el doctor?

—No lo sé, pero el abogado dijo que lo más probable es que termine preso.

Izzy quitó la mano.

—¿Por qué lo dices cómo si fuera algo malo?

—No es eso.

—Darío ya pagó y es justo que los demás responsables también lo hagan.

—Lo sé, pero no dejo de pensar en su familia, y me da pena.

—¿Pena? —Izzy puso los ojos en blanco y se levantó—. No tendrías por qué. Es más, lo que deberías hacer es olvidarte de todos ellos.

—No puedo. Se portaron muy bien conmigo. Incluso la señora Aldrich…

—Esa señora es lo único bueno de tu pasado —la interrumpió Izzy mientras colocaba la taza en el fregadero.

Katia enseguida se levantó.

—Tienes razón, y ahora que he recuperado la memoria me gustaría ir y darle las gracias —repuso antes de empezar a fregar la taza sucia.

—Veo que los viejos hábitos han vuelto —señaló al ver que Katia se precipitó a lavar los pocos trastos sucios. Katia la ignoró—. Si quieres puedo acompañarte.

—¿De verdad? ¿No te importaría?

Izzy se encogió de hombros.

—No, para nada. Un día de estos, cuando todo esté más tranquilo, me avisas y vamos.

Katia le dedicó una mirada agradecida por encima del hombro mientras sacaba el filtro de café de la cafetera.

—Yo voy —añadió Izzy tras escuchar unos golpes en la puerta principal.

Katia votó la borra de café en la basura y empezó a limpiar la cafetera.

—Mira quiénes llegaron.

El rostro de Katia se iluminó. Tomó un paño y se precipitó a secarse las manos.

—¡Ma, pa! ¡Santo Padre, qué bueno que están aquí! —exclamó antes de lanzarse sobre ellos. Thomas y Meryl le abrieron los brazos, encantados, y juntos se fundieron en un cálido abrazo.

A pesar de las circunstancias, no pudo evitar sentirse eufórica. Amaba a Evans y, con él a su lado, sentía que nada le faltaba, pero su familia era sin duda una parte importante de su vida. Sobre todo, su padre.

—Ay, Dios, papá, pero si estás lleno de canas —exclamó tras separarse y mirarlo más detenidamente—. ¿Y Alissa?

—No ha podido venir —contestó Thomas confundido con su expresión. Ella lo miraba como si llevara una vida sin verlo.

—Pero puedes llamarla por… ¿cómo es que se llama, Thom?

—Skype, mujer. Te lo he dicho un millón de veces.

Meryl chasqueó la lengua. Poco importaba la cantidad de veces que se lo dijera. Ella jamás lo recordaría.

Katia los miraba interactuar con las emociones a flor de piel. Todavía le costaba creer que de nuevo estuvieran reunidos.

—Ay, mamá, tú no has cambiado —prosiguió dedicando toda su atención en su madre—. Me da tanto gusto… —No pudo terminar las palabras, se le cerró la garganta cuando le ganó la emoción y se le aguaron los ojos.

—Cariño, ¿sucede algo?

Ella sacudió la cabeza. Trató de hablar, pero nada salía.

Thomas empezó a preocuparse.

—Andie, ¿qué te pasa?

—Lo que pasa es que ha recuperado la memoria —soltó Izzy.

Katia ladeó la cabeza y le recriminó con la mirada.

La rubia se encogió de hombros en modo: «¿qué? Igual se iban a enterar».

Sus padres recibieron las noticias con mayor alegría que la de su antigua compañera. Su emoción fue tal que solo se podía comparar con el momento en el que un recién nacido agarra el dedo de su padre y lo mira directo a los ojos, creando ese lazo que ambos saben que será inquebrantable y de por vida.

De nuevo comenzó otra ronda de abrazos y besos, llenos de las mismas preguntas: ¿cómo?, ¿cuándo?, ¿cómo te sientes?

—Ya me decía que había escuchado unas voces conocidas —intervino Sharon, interrumpiendo las vagas explicaciones de Katia, que todavía no les había contado toda la historia.

—Tú también estás aquí —dijo Meryl.

—Llegué hace poco. —Se acercó a ellos y los saludó—. ¿Cómo han estado?

—Ya ves, feliz con las nuevas —contestó Meryl con una amplia sonrisa.

—¿Esa es la razón por la que Evans nos pidió venir? —demandó Thomas limpiándose la humedad de la esquina del ojo.

—No. De hecho, él todavía no lo sabe.

—¿No se lo has dicho? —quiso saber Sharon, desconcertada.

Katia sacudió la cabeza.

—¿Entonces la celebración es por lo de su boda?

Katia entrecerró los ojos.

—¿Cómo lo sabes?

—Cariño, tendré más canas y estaré más viejo, pero sigo teniendo buen ojo —contestó Thomas—. Y la sortija en tu dedo me ha dado una buena pista.

Por instinto, Katia alzó la mano y revisó su argolla de matrimonio.

—De todos modos, ya nos lo imaginamos —intervino su madre—. Alissa me dijo que sales en la revista Corazón. Según ellos, estabas de encargo y por eso volaron hasta Las Vegas para una boda rápida y secreta.

—Son una mala plaga —añadió Izzy en dirección de la señora Walls.

—¿Y cuándo se lo vas a contar? —insistió Sharon. Ella entendía que, si Evans se enteraba, quizá perdería un poco la amargura que cargaba encima.

—Cielo —la apremió Meryl.

Ella buscó ayuda en la expresión de su amiga, pero Izzy le devolvió una mirada interrogativa; también deseaba saber la respuesta. Katia abrió la boca para contestar y, justo en ese instante, Evans y su padrino se asomaron. El primero parecía ofuscado y el segundo no tenía mejor aspecto. Katia determinó que la conversación no había sido muy amena que digamos.

—Cuando llegue el momento apropiado —musitó.

Una semana había transcurrido desde la tragedia que había marcado su vida.

Evans intentaba continuar adelante y no dejarse ahogar en aquel hoyo que constantemente amenazaba con tragárselo.

Unos días atrás, había sido el entierro del que, en algún momento, consideró un gran amigo. Fue triste. Su padrino Charles estaba muy furioso. Le reclamó por no haberle avisado sobre lo que estaba sucediendo y haber puesto su vida en peligro. Además, no pudo perdonarle a Darío su traición y abuso de confianza. Él había apostado por ese chico. Y, aunque nunca se lo demostró, hasta le había tomado cierto cariño.

Al funeral solo asistieron su tía Sharon e Izzy. Sabía que esta última había sido enviada por su mujer. No dijo nada, pero agradeció que Katia no asistiera. Él había tratado de mantenerse fuerte, pero ese día le fue imposible no derrumbarse. Jamás pensó que le doliera tanto. Tal parecía que él estaba destinado a perder a las personas que realmente le importaban.

Desde el día posterior a lo ocurrido, Evans había estado muy pendiente del proceso legal de Steven. Tanto, que, en algún momento, se cuestionó si lo hacía por celos o venganza, pero después de analizarlo de una forma objetiva —si es que se pudiera— determinó que no era una cosa u otra: era justicia. Darío había pagado por su delito, y Steven también debía de hacerlo.

Evans abrió los ojos y miró a través de la ventana de su oficina. El sol se peleaba con las nubes grises para asomarse, pidiendo dejar pasar, aunque fuera un pequeño rayito, pero en cada ocasión perdía la batalla. Tal vez porque se esperaban lluvias en el transcurso del día.

Con las manos en los bolsillos, soltó un suspiro de agotamiento resultado de sus pocas horas de sueño. Durante esos días, no estaba dando el cien por ciento de él. Ni siquiera sabía por qué iba a la oficina si apenas se concentraba. Pasaba horas y horas haciendo lo mismo que en ese momento, dejar la mirada perdida en el vacío. O, quizá, sí conocía el motivo; sentía que la casa lo asfixiaba. Y ni siquiera podía decir que su esposa lo atosigaba; todo lo contrario, ella parecía entenderlo, respetaba su espacio y se comportaba como la mujer tierna y comprensiva que siempre había conocido.

Todavía no era mediodía. Y hacía menos de media hora que había ofrecido una exclusiva al periodista del Chicago Tribune. Su padrino y él habían tenido una fuerte discusión al respecto el día previo; él se negaba a dejar entrar a la prensa en su vida, pero Charles insistía que era necesario. Sobre todo, después de lo sucedido, y para evitar que siguieran excavando y encontraran los cadáveres en el patio trasero de los Russell, terminó cediendo. Esperaba que, teniendo su versión de los hechos, lo dejaran en paz.

Escuchó el ruido de la puerta al abrirse y se giró.

—Lo siento, señor Russell —se disculpó Margaret desde la entrada—, el señor Martínez no tiene cita, pero me ha dicho que es importante.

Evans asintió en modo de consentimiento.

La secretaria se apartó y detrás de ella apareció el detective.

En cuanto este entró, ella se retiró, cerrando la puerta al salir.

—Buenos días, ingeniero. Siento mucho lo del joven Barbosa —dijo con pesar, extendiendo su brazo sobre el escritorio. Evans se acercó e hizo lo mismo para aceptar el saludo—. Es una lástima que no haya podido aportarle esto antes —añadió, y le entregó una carpeta anaranjada—. Ahí tiene todo lo que conseguí sobre mi investigación.

Todavía de pie, Evans la tomó y la abrió.

—Muchas gracias. Hablaré con mi secretaria para que liquide su cuenta.

—Si hay algo más en lo que pueda ayudar, ya sabe dónde encontrarme.

Evans levantó la vista de los documentos y asintió despacio.

Martínez esperó unos segundos. Sabía que era un hombre de pocas palabras, pero ese día estaba peor que nunca. Ni siquiera lo miraba y, como no agregó nada más, entendió que él había dado el encuentro por terminado.

Una vez que Evans estuvo solo, ocupó su silla y se puso en marcha para ojear el expediente. Con las manos temblorosas, lo leyó completo, sin omitir una sola palabra, y, mientras lo hacía, fue sacudido por varios sentimientos. Él conocía la historia, pero, al leerla, era como violar su intimidad. Mientras más leía, más basura se sentía porque casi pudo justificar sus actos.

Al terminar, se levantó, tomó la chaqueta que descansaba sobre el respaldo de su silla, la carpeta y salió.

—Margaret, cancela todas mis citas, por favor —pidió al pasar delante de su secretaria sin siquiera detenerse a escuchar la confirmación de su solicitud.

Evans llegó al refugio. Días atrás, su mujer había estado allí, sola. Él había podido notar desde hacía varios días que Katia había cambiado, era más independiente y segura en las decisiones que tomaba. Estaba retomando su vida, haciéndola parecer de la manera más natural y normal posible —aunque «normal» era un término extraño en sus vidas—. No obstante, él no la acompañó. Ella no se lo pidió y él tampoco se lo propuso. Era como si cada uno requiriera su propio tiempo y espacio para canalizar las energías y curar las heridas. Como cuando pasaba un huracán y arrasaba con todo. Los sobrevivientes sabían que sería difícil, pero saldrían adelante.

Entró en la casa hogar y no se detuvo a saludar como cada vez; fue directo a la oficina de Larissa. La puerta estaba abierta y ella estaba sentada de costado, con varias carpetas sobre sus rodillas, concentrada, mientras buscaba unos papeles en un archivero.

Evans no entró. Se quedó de pie, observándola en silencio. Estudió sus movimientos y facciones con detenimiento, buscando similitudes en los gestos y en el físico.

Como si no se hubiera sentido lo suficientemente mal, el recuerdo de su primer encuentro lo hizo sentir peor. Sabía que ella le resultaba familiar, pero jamás se detuvo a analizar la razón. Era algo que iba más allá de tener el mismo color de piel que Darío. Era algo en la mirada. Realmente había sido un tonto. Tanto tiempo buscándola y la respuesta siempre había estado frente a sus ojos.

Al final, aquel refrán de que «no existe mejor forma de esconder algo que a simple vista» resultó ser cierto.

Larissa desvío la mirada hacia la puerta. Volvió en automático a sus papeles, pero enseguida regresó su atención al reparar en Evans.

—Eh, ¿qué haces ahí parado? —Cerró la gaveta y se giró hacia él—. ¿Por qué no terminas de entrar?

—No quise interrumpirte.

Ella tomó las carpetas de sus piernas y las dejó caer en un golpe seco sobre el escritorio.

—Perdona el desorden, pero ando buscando el formulario de la adopción de Duncan —repuso mientras levantaba una hoja sobre la mesa y leía por encima.

—¿Los Fisher?

—Sí, durante el tiempo que le hemos dado seguimiento, han demostrado ser excelentes personas, y Duncan está encantado con ellos.

—¿Sabes? Si aceptaras mi sugerencia de informatizar todo, no tendrías ese inconveniente.

Larissa sonrió. Tenía razón. Continuaba haciendo todo a la antigua, justo como su antecesora, pero tal vez ya era tiempo de modernizarse.

—Te estoy por tomar la palabra. —Ella se detuvo y lo miró con una ceja arqueada—. Discúlpame, pero ¿habíamos quedado hoy? —quiso saber, confusa. Tenía tantas cosas en la mente que tuvo miedo de haber olvidado alguna cita pautada.

Evans sacudió la cabeza mientras entraba.

—Quería hablarte sobre algo importante —anunció un poco inseguro. Había ido con un propósito, pero al contemplarla, este fue perdiendo fuerza.

Existían verdades que, a veces, era mejor no saber. Y ella había continuado con su vida.

Él estaba dividido entre si contarle o inventar una excusa y marcharse. Sin embargo, no sabía si sería capaz de seguir viéndola, de mirarla a los ojos y no sentir remordimientos por no contarle la verdad.

—¿Qué te sucede? —preguntó ella al ver que él no le quitaba la mirada de encima, pero no decía nada. Era muy extraño. Cada vez que él iba a verla, era porque tenía algo que comunicarle sobre el proyecto o sobre el refugio. Ideas, ayuda. Cualquier cosa que tuviera para decir, iba directo al grano. Al igual que ella, no era una persona que perdía el tiempo en nimiedades—. ¿No vas a sentarte?

—Lo siento, yo, yo… No tengo idea por dónde empezar.

Ella le sostuvo la mirada esperando a que se explicara.

—Pero tal vez esto lo explique mejor que yo. —Colocó el expediente sobre la pila de carpetas que estaban frente a ella.

—¿Y eso es? ¿Algún niño nuevo?

—Hace unas semanas, cuando me contaste un poco más sobre tu vida, yo le pedí a un detective privado que investigara más a fondo.

Ella le dedicó una mirada entre la confusión y el enojo.

—No entiendo…

—Espera, no vayas a pensar mal —la interrumpió al darse cuenta de lo raro que pudieron sonar sus palabras—. Lo hice porque tu historia se parecía mucho a la de una persona conocida y quise saber si era pura coincidencia o si, tal vez, tú eras la hermana de mi amigo.

Ella arrugó la frente.

—¿Y por qué no me lo contaste?

—No quise alarmar a nadie hasta estar seguro —se justificó mientras tomaba asiento—. Yo sabía lo difícil que podría haber llegado a ser de no obtener el resultado esperado. Aunque, a decir verdad, ya no estoy tan seguro de haber hecho lo correcto.

—Y me imagino que si me estás entregando esto —musitó al tiempo que abría la carpeta, sintiendo como los nervios empezaban a apoderarse de ella, sin mirarlo realmente—, es porque el resultado sí fue lo que tú esperabas.

Pese a que ella no lo estaba mirando, Evans asintió.

Allí estaba, la historia de su vida, resumida en palabras y algunas hojas de papel. No se detuvo a leer detenidamente; ella conocía la historia de memoria. Y, aunque algunos recuerdos se habían tornado borrosos con el tiempo, otros seguían muy presentes.

Lo que realmente le interesaba era la vida de aquella personita a la que había dejado atrás. Siempre se cuestionó sobre qué habría sido de él. ¿Había conocido a una buena familia? ¿Se acordaría de ella? ¿La habría perdonado? ¿Habría tenido mejor vida? Ella mantenía la esperanza de que así fuera. No solo porque se lo deseaba con toda el alma para su bienestar, sino porque eso la hacía sentir menos culpable.

Sin embargo, mientras más leía, se daba cuenta de que su deseo no se había cumplido.

Su mirada se tornó vidriosa al darse cuenta de que su hermanito no había dejado de pasar de un refugio a otro. Ninguna familia se había interesado en él. Nadie quiso adoptarlo. Según los registros, porque era muy rebelde. Pero ella sabía que esa rebeldía, en el fondo, era la coraza de un niño asustado, poseído por el sentimiento de soledad y abandono.

Tragó grueso cuando, al pasar la página, se encontró con una foto de ellos. Ella debía de tener siete y a él le faltaba poco por cumplir los cuatro. Se la habían tomado en la primera casa hogar, luego de que la maldita de su madre los abandonara. No se fijó en la niña de pelo corto, mirada triste y piel fatigada. Todo su interés se concentró en aquel rostro inocente. En aquellos iris azules. Desde muy temprana edad, Thiago tenía una llama brillante detrás de sus ojos, una que escondía una fuerza única y muy difícil de apagar. Era un chiquitín realmente hermoso, no entendió por qué nadie lo quiso.

Ella pasó un dedo sobre el rostro de él, con melancolía, y una lágrima cayó sobre la fotografía.

La limpió con rapidez al mismo tiempo que pestañeó varias veces para disimular su estado. No era una mujer de las que lloraban; los años y lo vivido le habían demostrado que era una pérdida de tiempo. Además del hecho de que tenía niños bajo su cargo que habían pasado por cosas monstruosas; cosas que pondrían de rodillas a muchos adultos que conocía, y todavía seguían luchando.

—¿Dijiste que lo conocías?

—Sí.

—Llévame con él —exigió mientras se ponía de pie de forma abrupta—. Necesito verlo.

—No puedo.

—¡¿Cómo que no puedes?! ¡Tú no puedes presentarte aquí, soltarme todo esto y luego decirme que no puedes llevarme con él! —Su voz fue subiendo.

—¡Porque se trata de Darío y murió la semana pasada! —dijo en medio de un grito, imitando su gesto al ponerse también de pie.

La confesión la dejó sin aliento. Fue como recibir un fuerte golpe en el estómago. No fue el hecho de escuchar que él había muerto. Katia le había informado sobre su deceso cuando estuvo por allá para contarle la buena noticia de que había recuperado la memoria y manifestar su deseo de retomar su lugar en el centro. Más bien, lo que la impactó al punto de dejarla muda fue que se tratara especialmente de él.

Larissa bajó la cabeza y volvió a mirar la fotografía mientras sentía como en su pecho se abría un hoyo, dejando espacio a un dolor que desconocía.

¡No podía ser cierto! La vida no podía ser tan cruel.

—¿Quieres decir que, sin saberlo, por meses estuve hablando por teléfono con mi hermano? —La confirmación fue más para sí misma.

—Lo siento, Bruna.

Escuchar su nombre verdadero hizo que sus defensas flaquearan. Sus rodillas perdieron fuerza y tuvo que sentarse.

—Hace una eternidad que nadie me llamaba así —dijo, y las lágrimas acudieron de nuevo, pero esa vez no se molestó en ocultarlas.

—Él siempre te nombraba y llevaba años buscándote. —Intentó darle consuelo.

—¿Dónde está enterrado?

—Junto a mis padres. No quise que estuviera solo. —La garganta se le volvió a cerrar y tuvo que respirar hondo—. Yo… en verdad lo lamento.

Con la fotografía en las manos, ella levantó la vista y lo miró detrás de una cortina de lágrimas.

—¿Por qué?

Evans bajó la cabeza, avergonzado.

—Por no haber hecho más.

Ella se limpió las mejillas con el dorso de la mano mientras sacudía la cabeza. Era una mujer de pocas palabras, pero excelente para escuchar. Y, a pesar de que nunca hizo ningún comentario, siempre prestaba atención. Cuando Evans hablaba sobre su colega, se podía sentir el cariño y el respeto que le tenía a través de sus palabras. Y el hombre que tenía de frente con el rostro teñido por el dolor era la prueba de que su hermano había sido querido.

—Cuando venimos a este mundo, nuestros padres son responsables de nosotros. De cuidarnos, amarnos y prepararnos para el futuro. Con sus acciones y decisiones, ellos determinan nuestro camino, pero si de algo me han servido todos estos años, es para darme cuenta de que llega un momento en el que nosotros somos los únicos responsables de nuestra vida y de lo que hacemos con ella. No hay nada más que pudieras hacer porque esa no era tu responsabilidad. Era la de mi madre, pero ella escogió no hacerlo. Thiago, digo, Darío tomó sus propias decisiones —admitió con tristeza—, y ellas decidieron su destino.

Evans levantó la cabeza, sorprendido por sus palabras.

—¿Cómo sabes…? Katia —dijo, respondiendo él mismo a su pregunta.

Larissa asintió.

—Cuando estuvo aquí, me contó lo sucedido.

Evans suspiró.

—Y así como te digo que no tengo palabras para agradecer todo lo que hiciste por él —prosiguió con la mirada nublada y enternecida—, asimismo te digo que no puedes seguir culpándote. Nada de esto es tu culpa. Y por los años de amistad que tenemos, quiero que me aceptes un consejo. Olvídate de todo, deja el pasado atrás y empieza a vivir junto a tu mujer la vida que te mereces.

A la mañana siguiente, Katia estaba sentada con los pies estirados sobre el gran sofá de media luna. Leía un libro. Pronto regresaría a la universidad y, aunque había pedido un tiempo para estar al lado de Evans durante su duelo, se mantenía repasando algunas cosas.

Su vida por fin parecía tomar el rumbo adecuado. Había recuperado a su familia, sus amistades —incluso había retomado el contacto con Mel—, un ahijado que no conocía, sus chicos, sus estudios, y un mundo de posibilidades se abría ante ella.

Escuchó unos pasos y levantó la vista esperando ver a su marido en uno de sus trajes de ejecutivo, listo para irse temprano a la oficina como cada mañana en los últimos días.

—¿No vas a ir a trabajar? —demandó al verlo en franela y pantalón chándal.

—No. Hoy me quedaré en casa.

Ella cerró el libro y lo puso sobre su regazo.

—¿Necesitas algo?

Él sacudió la cabeza mientras se acercaba. Al hacerlo, se sentó de frente a ella, cerca de sus pies.

—¿Cómo sigues?

Ella se tocó la parte baja de la cabeza.

—Bien.

Ya le habían quitado los puntos, todavía le dolía, pero era soportable. Quiso preguntarle al médico sobre la repentina recuperación de su memoria, pero como Evans estaba presente, no lo hizo.

En cambio, buscó en internet las posibles razones. Algunos blogs explicaban que, tal vez, al obtener nueva información sobre lo sucedido antes del trauma, la entrelazó con los recuerdos almacenados en su cerebro. Existían tantas teorías, pero ninguna lo explicaba con claridad. Todas eran suposiciones. Sin embargo, pocas justificaban el golpe recibido como respuesta. Todo lo contrario, decían que era un mito. En fin, fuera cual fuera la razón, el golpe o el trauma de saber que alguien de confianza había estado a punto de dañarla poco le interesaba ya; lo único que realmente importaba era que estaba de vuelta.

Evans inspiró hondo y luego soltó el aire, despacio.

—He estado muy callado en los últimos días.

Ella sonrió sin despegar los labios.

—Hemos hablado poco —acordó, evaluando su estado de ánimo.

—Lo siento. —Lucía preocupado. Si bien era cierto que habían hecho el amor una semana atrás, también lo era que Evans prácticamente la evitaba y apenas sus labios se habían rozado durante todo ese tiempo.

—Basta. No más lo siento entre nosotros. —Él movió la cabeza de arriba abajo mientras su gesto se suavizó—. ¿Cómo lo llevas? —demandó tras un breve silencio.

—Mejor. Hablé con una persona y ella me ha hecho entender algunas cosas. —Luego de confesarle a Larissa sobre su parentesco con Darío, ambos estuvieron hablando durante un buen rato. Él le había contado todo sobre él: cómo y dónde se conocieron, cómo poco a poco se fueron haciendo amigos, cómo cada uno cuidaba la espalda del otro. Cómo Darío había entrado en la escuela de leyes por él, para acompañarlo, y luego se dio cuenta de que en verdad le agradaba la carrera y se convirtió en un gran abogado. Asimismo, hablaron sobre lo sucedido, del día de su muerte, y las razones que supuestamente lo habían llevado a cometer tal locura. Evans le explicó cómo se sentía, y Larissa le había dicho que su hermano tuvo una infancia difícil, pero al igual que ella, tuvo la fortuna de encontrar a alguien en el camino. Una persona que le tendió la mano y le demostró que no todo en este mundo era dolor. Ella tomó esa oportunidad y decidió ayudar a los demás. Darío también pudo hacerlo y ser feliz, pero prefirió tomar el camino equivocado.

Gracias a esa conversación, se sintió menos mal, menos culpable y había decidido no seguir gastando energía en las cosas que no podía controlar.

—Me alegro de que hayas encontrado una persona con la cual hablar; aun cuando esa persona no fui yo. —Evans abrió la boca para replicar—. No me mal interpretes —lo interrumpió—. No es un reproche. Estaba preocupada de que te quedaras con todo eso por dentro, pero lograste encontrar con quien sacarlo o, por lo menos, parte de… Lo que quiero decir es que lo único importante es que estés bien y que aquí estoy para cuando me necesites.

Evans asintió con la mirada enternecida. Luego, le acarició la pierna mientras miraba el salón.

—¿Todavía quieres una nueva casa? —preguntó.

—Todo depende. ¿Quieres mudarte? —demandó, aplicando la decisión tomada semana atrás: enfocarse más en las necesidades de él antes que en las suyas.

Él ladeó la cabeza y la miró.

—Sí, más que nunca. Necesito un nuevo comienzo.

—Pues entonces nos mudanos —contestó de inmediato—. Estoy segura de que encontraremos el lugar indicado para ambos.

—Volveré a llamar a la agencia.

—Bien. —Ella analizó su expresión corporal. Toda la semana había estado distante. Sin embargo, algo parecía haber cambiado. Estaba más accesible. Quizás era cierto y estaba mejor de ánimo—. Ya que no vas a ir a trabajar, hay un lugar al que quisiera llevarte.

Sus ojos brillaron por la curiosidad.

—Usted ordene que yo obedezco, señora Russell.

El planetario estaba ubicado en 1300 S Lake Shore, más precisamente en la zona de Museum Campus. En la misma área, se podía encontrar el Museo Field de Historia Natural y el Shedd Aquarium.

La mañana estaba fría, pero no era desagradable caminar en el exterior. El día gris no impedía disfrutar y admirar la arquitectura de aquella bella ciudad. Llegaron caminando, tomados de la mano, desde la zona de Millennium Park. Katia adoraba ese lugar y no solo por la información que podían encontrar en el interior, sino también por la increíble vista hacia el lago Michigan y el Skyline; tenía una localización envidiable.

—¿Qué hacemos aquí? —demandó Evans.

Era agradable caminar en silencio con el viento acariciándole el rostro, pero se extrañó que, de todos los lugares de la ciudad, ella lo estuviera llevando precisamente a ese.

—Diría que estamos dando un salto de fe, pero ese ya lo dimos hace mucho tiempo.

Evans se detuvo, obligándola a ella a hacer lo mismo.

—¿Qué significa eso?

Katia suspiró en medio de una sonrisa.

—Una vez, una persona muy querida me dijo que debía demostrarte que confiaba en ti para que tú pudieras hacer lo mismo —empezó a explicar mientras Evans no le quitaba la vista de encima—. Y fue cuando te traje aquí y te dije que era mi lugar favorito, al igual que te llevé para que conocieras a mis chicos. —Evans alzó una ceja, confundido. ¿De dónde había sacado ella aquella información?—. Recuerdo que, gracias a eso, te abriste a mí y me contaste sobre Stephan, sobre tu padre y todo lo que te atormentaba con relación a tu madre. —Desvió la mirada hacia el lago cuando mencionó a su mamá. Todavía no había decidido si contarle sobre lo que había dicho Darío. La verdad, era poco probable que lo hiciera. Saberlo no cambiaría nada. Todo lo contrario, podría causar más daño que bien. Por lo tanto, lo más seguro era que no lo hiciera. Algunas cosas eran mejor dejarlas enterradas—. Y gracias a eso me di cuenta de que estaba total y perdidamente enamorada de ti y que lo estaría siempre. Aunque debo admitir que en ese entonces «siempre» me pareció mucho, mucho tiempo, y ahora me parece tan poco.

Evans se puso delante de ella y la tomó por los brazos. Sentía que él corazón le martillaba en el pecho

—Espera. ¿Estás diciendo que…? —Su rostro se fue iluminando mientras una sonrisa aparecía en sus labios—. ¿Has…?

Estaba tan atontado que no podía formular una frase.

Ella asintió. Estaba ansiosa por contarle la verdad.

La sonrisa de él se ensanchó.

—¿Desde cuándo? —tartamudeó.

No quiso recordarle el fatídico día.

—Hace poco.

—¡Oh, por Dios! —Le acarició la mejilla antes de acunar su rostro—. ¿Y por qué no me lo contaste? —Estaba alucinado.

—Porque estaba esperando el momento indicado.

El cuerpo de Evans tembló por la emoción y el nerviosismo. Atrapó sus labios y deslizó la lengua sobre la de ella. Aunque había besado a aquella mujer durante mucho tiempo e innumerables ocasiones, para él sus besos siempre traían algo nuevo, algo inexplorado.

A ella, el beso le supo a poco porque Evans lo interrumpió con demasiada prisa para su gusto.

—¿De verdad te acuerdas de todo, de todo?

—Sí. De todo —susurró antes de rozarle los labios—. Me acuerdo cuando me robaste nuestro primer beso. —Evans la retó con la mirada, y ella puso los ojos en blanco—. Bueno, cuando te robé nuestro primer beso —se corrigió en medio de una risita burlona—. Beso con el que, sin saberlo, me robaste el corazón y parte del alma.

Evans le pasó los brazos alrededor de la cintura y la acercó para besarla otra vez. Ella le devolvió el beso con el mismo fervor.

—¡No lo puedo creer! —exclamó en un susurro. No entendía la razón, pero sintió un gran alivio, como si un peso acabara de desaparecer de sus hombros, liberándolo de todas sus angustias—. No sabes la felicidad que me acabas de causar con esa noticia.

—Pues créelo. Hemos pasado por muchas cosas, pero la vida nos está sonriendo.

Evans se giró con ella en brazos hacia la edificación del Planetario, con el lago Michigan y la vista increíble hacia la ciudad, con los edificios alzándose a lo lejos, detrás de ellos.

—¿Te confieso algo? Este será mi nuevo lugar favorito también —anunció con una amplia sonrisa. Pegó la frente a la de ella y luego le rozó la nariz—. Aquí me trajiste en nuestra primera cita y, aunque te encontré rara, me enamoraste. Luego, años más tarde, te traje con la intención de que recuperaras algún recuerdo y no lo tuviste, pero me gané tu corazón y te enamoraste de mí, y ahora, aquí estamos, los dos juntos y más enamorados que nunca. Creo que es algo memorable. Es más, deberíamos venir aquí todos los años y volver a enamorarnos debajo de las estrellas.

Katia sonrió. Por fin podía dejar atrás todas las ataduras, todo lo que le impedía amar a aquel hombre con libertad y plenitud.

—¿Sabes? En estos días, mientras estuve revisando mis notas, encontré una frase… más bien, un mensaje que me enviaste hace años y que transcribí en uno de mis cuadernos para tratar de descifrar su significado. No sé si te acuerdas.

Evans arrugó la frente mientras hacía memoria.

—Fue el día de la fogata —le recordó—. Me pediste que fuéramos juntos y te dije que no, y luego tú me escribiste: «NTVADDMTF».

Evans se balanceó de un pie a otro con ella en brazos y una sonrisa malévola. Le costaba creer que todavía lo recordara.

—Me parece increíble que lo hayas escrito.

—Soy una persona muy curiosa, y ya me conoces, me gusta controlarlo todo. No me gusta el no saber.

—Oh, sí —repuso, recordando lo preguntona y obsesiva que solía ser.

—Pues en estos días me estuve preguntando si todavía te acordarás de lo que significaba.

—Sí mal no recuerdo, creo que significaba «No te vas a deshacer de mí tan fácilmente» —contestó como si hubiera mandado el mensaje el día anterior y no seis años atrás.

Katia esbozó una sonrisa de satisfacción.

—Pues me alegro de no haberlo hecho. —Ella lo agarró por la solapa de su chaqueta de cuero—. Más bien, me alegro de que no te hayas dado por vencido conmigo. Gracias.

—Nunca lo hubiera hecho y nunca lo haré —susurró, y ella lo miró con una devoción infinita—. Porque te quiero por y para siempre.

Para ella, que había entendido el verdadero significado del tiempo, supo que la palabra «siempre» no era suficiente. No para ellos. No después de todo lo que les había pasado.

—Te quiero para siempre y un día más —dijo, disfrutando de la sensación de estar otra vez entre sus brazos, siendo ella, Katia. Su Katia. Su batalla más grande y el amor de su vida.

Al este de Lincoln Park, en una majestuosa, rediseñada y renovada construcción con los más altos estándares, se encontraba el hogar que tanto habían estado buscando.

Dos años atrás, cuando empezaron con su búsqueda, no tenían una idea clara de lo que ambos deseaban hasta que la chica de la agencia se la mostró. No les hizo falta ver nada más. En cuanto sus ojos se pusieron en ella, la amaron al instante. Una hermosa casa construida en los años 1890. Katia la adoró no solo por el vecindario encantador, sino, también, por las amplias áreas, techos altos, hermosos jardines y grandes ventanales con vistas al patio trasero. Además del hecho de que enormes rayos de sol fluían por toda la propiedad.

Solo hizo falta el toque de magia durante las remodelaciones por parte de Evans y, cuatro meses más tarde, se estaban mudando en aquel rincón idílico que tanto anhelaban.

Katia llevaba rato charlando con Sharon. Siempre disfrutaba cuando ella le contaba cosas sobre la infancia de Evans. Esa etapa de su vida no le traía gratos recuerdos y él siempre evitaba hablar al respecto. Gracias a la visita de su suegra, quien los iba a ver con regularidad, pudo averiguar que, cuando pequeño, Evans era un amante del basquetbol —lo cual Katia se encontraba extraño dado que nunca lo había mencionado—; solía decir que algún día sería una gran estrella, como lo era Michael Jordán, jugador al cual admiraba. Asimismo, descubrió que la camiseta por la cual habían tenido esa pelea años atrás era un regalo de su padre. Era uno de los pocos recuerdos que conservaba de él.

De ese modo, por fin, entendió la razón de su enojo por lo que ella, en aquel entonces, había considerado «una estúpida camiseta».

Cuando Evans introdujo la llave, al regresar del trabajo esa mañana de primavera, el rico olor de una buena comida casera lo envolvió. Él arrugó la frente, confundido. Conocía muy bien los dotes culinarios de su esposa y sabía que ese sabroso aroma a asado no era una de sus obras maestras. Reconocería ese olor entre miles, lo que significaba una sola cosa: su tía Sharon estaba de paso.

Dejó el portafolios en la entrada y trató de que sus pasos sobre el piso de madera no lo delataran. Entró en la amplia cocina y se quedó mirando a una con cariño y a la otra con devoción mientras conversaban ajenas a su presencia. En definitiva, amaba a esas dos mujeres y siempre le estaría agradecido al cielo por ellas. Katia estaba recostada sobre el costado de la encimera en mármol blanco. Él recorrió aquel cuerpo del deseo que siempre lo prendía como hoguera en cuanto lo tenía cerca. La repasó desde los tenis blancos, pasando por sus torneadas piernas, escondidas bajo unos pantalones deportivos rosa, hasta la camiseta blanca que dejaba uno de sus hombros al descubierto. En automático, regresó la vista a la curva de su cadera; al estar inclinada hacia adelante, su trasero quedaba en pompa. Evans sintió una incomodidad dentro de sus pantalones. Si su tía no hubiera estado presente, le hubiera dado la vuelta, montado sobre la loseta y demostrado lo mucho que seguía deseándola a través de los años.

Sharon estaba sacando unas costillas del horno y se sobresaltó levemente en cuanto lo vio.

—Perdón, ¿te he asustado? —quiso saber él.

Katia se volteó al escuchar su voz.

—Qué manía la tuya de ser tan sigiloso —lo regañó mientras ponía la bandeja de aluminio sobre la estufa—. ¿No te cansas de caminar como ladrón a medianoche?

Él se acercó y rodeó a su mujer por la cintura.

—¿Y ustedes no se cansan de estar hablando de mí?

—No. De hecho, se ha vuelto mi tema favorito —contestó Katia mientras envolvía sus brazos detrás de su cuello.

Sharon sonrió.

—Hola —susurró él, rozándole los labios sobre el cuello, y luego le dio un beso—. Pensé que ya estarías lista.

—Estaba ayudando a tu tía a preparar la comida.

—Y yo que tenía la intención de invitarte a comer fuera —repuso de manera seductora.

—Evans Reed Russell, no puedo creer que vayas a desairar mis dotes culinarios —lo reprendió con la mirada mientras se quitaba los guantes—. Te hemos criado mejor de ahí.

Katia escondió la cabeza contra su pecho para poder disimular una risita.

—Por supuesto, eso fue antes de saber que mi tía favorita me haría uno de sus suculentos platos —se defendió con rapidez.

Ella sacudió la cabeza, riendo entre dientes.

—Adulador. Pero te perdono porque te adoro. Además, no lo he hecho por ti precisamente —dijo, y luego le echó un último vistazo al asado—. Bueno, esto ya está listo.

Katia, al escucharla, se acercó de inmediato al área de cocción.

—¿De verdad? —introdujo un dedo para probar un poco de la salsa barbacoa, pero no le fue suficiente y tuvo que tomar un trozo de carne.

—Cuidado, que está que arde —la previno Sharon con una amplia sonrisa.

Sin embargo, Katia no le hizo caso. Tomó la costilla y empezó a soplarla para tratar de enfriarla y, cuando pensó que ya era suficiente, se la metió en la boca. Al riesgo de quemarse, la mordió con un hambre voraz.

Bajo la atenta mirada de Sharon y Evans, cerró los ojos y un ruido de satisfacción brotó de las paredes de su garganta.

—Bueno, creo que ya puedo marcharme —anunció Sharon divertida.

—¿No te quedas a comer? —quiso saber su sobrino.

—No, cariño —contestó mientras se acercaba a él—. He quedado en comer con tu padrino. —Miró su reloj de mano—. Y ya debe de estar en ruta.

—¿Y cómo van las cosas?

—Ya sabes…, todavía no le perdono el haberme dejado plantada la última vez.

—Me comentó que tiene mucho trabajo —dijo, tratando de defenderlo. Por primera vez en años, sus tíos habían tenido una fuerte discusión porque Sharon había organizado unas vacaciones en Grecia y el día antes de partir, pese de haberle avisado con meses de antelación, Charles le anunció que no podía ir porque tenía una junta muy importante.

—Es la misma excusa que he oído por años —se quejó, e intentó no sonar como una mujer resentida.

Evans comprendía a su tía, pero también simpatizaba con su padrino. Tras la muerte de su padre, él había heredado todas las responsabilidades de la familia.

—Lo sé, pero trata de no ser muy dura y comprenderlo.

—Cariño, ¿por qué crees que seguimos casados? —repuso con voz dulce—. Lo único es que, de vez en cuando, me gustaría que se pusiera un poco en mis zapatos. Es decir, no tenemos hijos, pensé que, en algún momento, dejaría de lado las responsabilidades y se dedicaría a nosotros. No lo sé. —Un deje de tristeza cubrió su expresión—. Creí que llegaría el tiempo en el que nos dedicaríamos a conocer el mundo. Visitar nuevos países, hacer cosas nuevas…, como ir a una playa nudista o hacer el amor bajo la luz de la luna.

Evans cerró los ojos e hizo una mueca de desagrado.

—Por favor, tía —se quejó, y Sharon sonrió.

Ella lo tomó por la barbilla y lo obligó a mirarla.

—Cariño, lo creas o no, los padres también tenemos sexo.

Evans arrugó la frente mientras que con una mano se cubrió el rostro.

—Ya lo sé, pero ¿en serio tenías que poner esa imagen en mi cabeza?

Sharon soltó una carcajada contenida.

—Bueno, corazón, ya debo irme —anunció sin dejar de reír.

Él se acercó y la abrazó con cariño. Ella correspondió al gesto con el mismo apego.

—Espero que todo se arregle —susurró en su oído—, y no digas que no tienes hijo, sabes de sobra que me tienen a mí.

Sus palabras la emocionaron. Desde hacía un tiempo, Evans se había convertido en un hombre más abierto con sus emociones y mucho más expresivo a la hora de demostrar su cariño.

—Lo sé, tesoro. Lo sé —concordó a la vez que palmeaba su espalda—. Pero no te preocupes por nosotros. Amo a tu padrino, y el resto son tonterías.

Se separaron, y ella tomó su bolso de una de las tres sillas altas alrededor de la isleta.

—Nos vemos más tarde. —Se puso de puntillas, le dio un beso en la mejilla y luego se giró hacia Katia—. Avísame si necesitas algo más.

Katia se pasó la lengua sobre los labios para limpiar el resto de salsa.

—Perdón, Sharon. Ni siquiera te he dado las gracias.

—Descuida. Es entendible. —Le dedicó una mirada cómplice.

Katia desvió la mirada, nerviosa, y Evans las observó sin entender de qué estaban hablando.

—Hasta luego, cariño. —Se acomodó la cartera sobre el brazo y abandonó la cocina.

Evans se aproximó a su mujer con una mirada inquisidora y suspicaz, mientras que ella se lavaba las manos bajo el chorro de agua del fregadero.

—¿Y eso qué fue?

—¿Qué cosa?

Evans se apartó un poco y su mirada oscura se centró en los labios carnosos de su mujer.

—Ese intercambio de miradas.

—No veo de lo que hablas. —Fingió inocencia mientras se secaba las manos.

—¿En serio haremos esto?

—¿Hacer qué?

—Eso donde yo digo algo y tú pretendes no saber nada.

Ella se acercó y se puso de puntillas para besarlo en la boca.

Él gruñó de placer. Adoraba cuando ella lo besaba de esa manera; entre lo dulce y lo posesivo.

—¿De qué hablamos exactamente? —inquirió entre un beso y otro.

Evans ya ni se acordaba. La agarró por la cintura y la subió sobre la fría meseta.

—Ni idea —susurró contra sus labios.

Ella se rio, y él aprovechó para acomodarse entre sus piernas. Volvió a besarla con hambre mientras sus manos se perdieron debajo de su blusa.

—Evans.

Él empezó a mordisquearle la mandíbula.

Katia cerró los ojos mientras se dejaba seducir por el reguero de cálidos besos que él dejaba sobre su cuello.

—Amor, espera.

Pero Evans no se detuvo. Desde que había entrado a la cocina y había puesto sus ojos en ella, sabía exactamente cómo quería continuar su día: ella encima de la isleta y él entre sus piernas, penetrándola con dureza.

Él continuó dejando besos y mordiscos sobre la curva del pecho de ella. Katia enterró la mano en su cabello. Le costaba, pero debía detenerlo antes de que fuera más lejos.

—Mmmm…, cariño, recuerda que tenemos un compromiso.

—No existe ningún compromiso que pueda evitar que le haga el amor a mi esposa aquí y ahora —repuso. Agarró la blusa y se la quitó por la cabeza. Ella empezaba a perder la convicción de su propio argumento, por lo que levantó las manos para facilitarle la labor.

Evans retomó su tarea, prosiguió bajando el tiro del sostén beige. Él levantó la vista y, con una mirada pícara, la observó mientras bordeaba el pezón con la lengua, humedeciendo ese botoncito.

Katia gimió y luego se mordió el labio.

—Veo que has entendido mi punto.

Sus palabras la sacaron de su burbuja lujuriosa.

—Amor, no podemos llegar tarde —dijo, y en silencio agradeció que sus palabras salieran con mayor seguridad.

Evans mordió una vez más el pezón y se incorporó malhumorado, como niño chiquito en medio de un arrebato.

—Sabes que odio esos eventos —refunfuñó—, y no puedo creer que me hagas renunciar a tener sexo salvaje contigo para asistir…

—Nadie ha hablado de sexo salvaje. —Lo cortó divertida por su reacción.

—Pero habrá mucha prensa.

—Lo cual es bueno para nuestro propósito —contraatacó con paciencia. Él seguía sin estar convencido—. Te propongo algo… Vamos al evento, pones tu mejor cara y, cuando regresemos, tendremos sexo salvaje. —Arqueó una ceja, taimada.

Evans retrocedió y la observó un rato hasta que poco a poco su expresión fue cambiando hasta mostrar una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Qué tan salvaje?

Katia se rio traviesa.

—Imagina algo muy pervertido y salvaje…

—Mmmm… —Un gruñido gorgoteó en su garganta—. Me matas.

Ella saltó de la encimera, se acercó y lo agarró por la chaqueta de su traje de tres piezas, purpura oscuro.

—Pues será mucho más —susurró. Se puso de puntillas y le dio un rápido beso—. Iré a cambiarme.

Mientras ella se agachaba para recoger su blusa, la sonrisa de Evans se acrecentó. No podía esperar.

—Vamos, Kal.

El perro, que vivía con ellos desde que se habían mudado, se levantó de inmediato y la siguió fuera de la cocina.

Un cielo azul despejado, con un aroma fresco y puro, y los rayos del sol brillando, cargando el ambiente de buena energía y alegría. ¡Un tiempo perfecto para la tan esperada inauguración!

Castillos inflables, piscinas con miles de pelotas multicolores, payasos, pintacaritas ocupaban el área verde del complejo.

Los niños corrían y gritaban con alegría, mientras que los empleados se movilizaban para que todo quedara perfecto y los invitados poco a poco tomaban lugar para dar inicio al evento.

La primavera era sinónimo de un nuevo comienzo. Tras un largo y gélido invierno, la naturaleza florecía, tomando el protagonismo de los paisajes. Asimismo, aquella tarde era el gran comienzo para ellos. Un proyecto que llevaba más de tres años en construcción veía por fin la luz.

Tomados de la mano, Evans y Katia entraron en lo que sería la nueva casa hogar Devuélveme la sonrisa.

Él, más bello que nunca. Lucía juvenil a la vez que todo un profesional con unos vaqueros, una camisa azul claro y una chaqueta azul oscuro.

—Hasta que por fin llegan —exclamó Larissa. Estaba al borde del colapso nervioso—. Pensé que no llegarían nunca.

—Niña, pero si todavía faltan quince minutos para la presentación —señaló Katia al tiempo que verificaba la hora en su reloj de pulsera, temiendo que se hubieran retrasado más de la cuenta.

—Pero ya la prensa está aquí y Evans debe de prepararse para su discurso.

Evans se quitó sus gafas oscuras.

—Cálmate, que no me estoy postulando para la presidencia —bromeó, pero ella seguía imperturbable. Ese día era realmente importante como para perder la seriedad y concentración—. De todos modos, daré un discurso breve.

—Bueno, nos vemos en un rato —anunció Katia. Hizo ademan de marcharse. Evans la miró y Larissa le bloqueó el paso.

—¿A dónde crees que vas?

—A ver a mis niños.

—No, señora, usted se ha entregado a este proyecto tanto como nosotros en los últimos dos años —le recordó—. Además, usted debe estar al lado de su marido cuando suba al pódium.

Katia frunció el ceño, y Evans se pasó la mano por el pelo.

Ambos entendían la importancia del asunto, pero creían que Larissa estaba enloqueciendo.

—Na, na… —negó sacudiendo la cabeza—. Para demostrar mi apoyo a estos niños, no debo estar delante de los proyectores. Eso se los dejo a ustedes. —Puso una mano sobre el hombro de Evans y le dio un beso en la mejilla—. Suerte. Yo voy a tomar unas fotos.

Con una mirada confusa y algo divertido, Evans la observó alejarse contoneando las caderas bajo el enterizo de pantalón largo negro.

Larissa suspiró para calmarse.

—¿No te cansas de mirarla embobado? —preguntó al tiempo que puso los ojos en blanco de manera sobreactuada.

Él abrió la boca sin ocultar su diversión.

Ella volvió a poner los ojos en blanco.

—Vamos. —Lo tomó por la mano y tiró de él, sorprendiéndolo.

Al rato, toda la prensa y los invitados por la fundación y la casa hogar estaban situados a la entrada del complejo. Detrás del pódium de madera, se encontraban algunos de los miembros del refugio, al igual que el sacerdote que siempre solía ayudarlos en la noble causa.

Larissa se aproximó despacio y se plantó delante de la muchedumbre.

—Buenas tardes. Sean todos bienvenidos. Antes que nada, quiero darle las gracias a todo el equipo que conforma esta institución. —Se giró y, con las manos abiertas, abarcó a las personas que estaban detrás de ella, y después devolvió su atención al frente—. Médicos, profesores, cocineros, ayudantes; un grupo honorable de personas sin las cuales esto no sería lo que es. —Un estallido de aplausos rompió la calma de la hermosa tarde—. Cuando Ellis y Hank me legaron la responsabilidad de la casa hogar, me pregunté: «¿y ahora qué hago?». Era muy joven y no tenía ni idea de cómo dirigir este lugar. Y un gran hombre —elevó los ojos al cielo con la fe de que, donde quiera que estuviera Dom, estuviera feliz por ese logro— que, de seguro, hoy nos debe de estar mirando desde allá arriba, me dijo: «haz lo que ellos, desinteresadamente y con tanto cariño, hicieron por ti. Devuélveles la sonrisa a otros niños». Y así lo hice. No me pregunten cómo. Simplemente decidí estar ahí para esos niños que tanto nos necesitan. Pero no lo hice sola. He tenido mucha ayuda. El centro Devuélveme la sonrisa cuenta con profesionales capacitados para orientar y ayudar a estos tesoros. Y hoy, gracias a su más grande benefactor, ya no solo acogeremos niños, sino también mujeres, ¡familias! Por favor, reciban con un cálido aplauso, aplauso bien merecido, a nuestro querido ¡Evans Russell! —exclamó, y luego empezó a aplaudir mientras le cedió el espacio, pero sin alejarse mucho.

Los presentes se deshicieron en aplausos y silbidos. Charles jamás imaginó que aquel adolescente rebelde y dejado llegaría tan lejos. Mientras los demás vitoreaban, Sharon se limpiaba las esquinas de sus ojos. Ella siempre supo que su niño adorado haría grandes cosas. Ambos estaban muy orgullosos.

Los interminables destellos de los flashes le abrieron el camino hacia el pódium.

Evans odiaba ser el centro de atención. Sin embargo, como dueño de una empresa, socio de una fundación y heredero de un imperio, sabía que debía acostumbrarse. Por lo que trató disimular su incomodidad.

—Gracias, Larissa. —Empezó mirándola a ella, y luego puso su enfoque en el público que tenía delante—. Gracias a todos por venir en esta hermosa tarde. —Hizo una pausa en lo que acomodaba las palabras en su mente—. Este proyecto fue patrocinado por la fundación Enséñame el camino. Fundación que, como muchos saben, inicié cuando mi esposa desapareció, con la esperanza de que, estuviese donde estuviese, de una forma u otra, encontrara el camino de regreso a casa, de regreso a mí. —Él buscó entre el público presente a Katia, pero entre tantos rostros, más los fotógrafos cegándolo sin parar, se le dificultó la tarea. Hasta que la vio alejada, pero no tanto, tomando fotografías del evento. En cuanto ella realizó que él la estaba buscando, bajó la cámara y lo miró con amor y orgullo. Claro que los fotógrafos también se giraron hacia ella para tomarla en foto. No podían perder la oportunidad de sacar en primera plana a la responsable de alejar de su soltería a uno de los jóvenes más ricos del condado—. Cuando ella no estuvo a mi lado, esos niños, con su historia y fortaleza, me sacaron de una gran depresión y me ayudaron a convertirme en un mejor hombre. Por eso, este proyecto se volvió tan importante para mí; porque esto no es solo un refugio, aquí, todos formamos parte de una gran familia. Una gran familia que hoy en día abre sus puertas a aquellas mujeres que son maltratadas y humilladas…, a aquellos niños que son abusados, vapuleados, olvidados por la sociedad y el sistema. Es necesario que sepan que el mundo es horrible, sí, que suceden muchas cosas malas a diario, pero gracias a instituciones como esta, gracias a Devuélveme la sonrisa y al gran trabajo que diariamente realizan estas personas, no tienen por qué enfrentarse a esa mierda ellos solos. —Hizo una pausa esperando que la multitud terminara de aplaudir otra vez, y su padrino elevó los ojos al aire por la palabrota. Solo a Evans se le ocurría soltar un taco en medio de un discurso—. Y, dicho esto, vayamos al quid del por qué estamos aquí reunidos. —Miró en dirección de Larissa, quien ya le estaba entregando unas tijeras. Evans se acercó y, en un solo movimiento, cortó el listón rojo que colgaba a lo largo de la puerta—. Sean todos oficialmente bienvenidos.

Tras otra ronda de vitoreo, las personas empezaron a movilizarse y a entrar en la propiedad presididos por Larissa.

Evans se quedó atrás y contempló a su esposa, quien seguía en el mismo lugar y lo miraba con los ojos nublados por la emoción, el amor, el agradecimiento y la promesa de un apoyo infinito que duraría toda la vida.

Tras tomar varias fotografías del evento, Katia guardó su cámara y se enfocó en compartir con sus niños. La inauguración estaba siendo todo un éxito. Durante los últimos tres meses, habían trabajado muchísimo para que todo estuviera listo, para que ese día fuera todo un logro. Y, aunque ellos estaban convencidos de la gran labor del centro, fue un auténtico alivio ver la aprobación y el apoyo de los presentes.

—¡Te voy a atrapar! —gritó Katia mientras corría detrás de Andy—. ¡Ven acá, monstruo escurridizo!

El pequeño reía con los rayos del sol brillando sobre su cabellera rubia al tiempo que seguía corriendo por los jardines.

—Atrápame si puedes —decía entre risas, sin parar de correr.

Llegó un momento en el que Katia se dio por vencida, estaba exhausta.

—No sé de dónde saca tanta energía —se quejó con voz entrecortada cuando se puso al lado de Izzy.

—Me lo dices —dijo su amiga con la mirada puesta en Andy, quien se reunía con otros chicos para que le hicieran un diseño en el rostro—. Toma. —Le tendió su copa de vino blanco, pero, a pesar de estar sedienta, Katia negó.

—En un rato iré por un jugo de frutas —repuso, desviando la mirada hacia donde estaban los niños jugando.

—A ver, cuéntame cómo te fue.

—¿Cómo me fue con qué? —inquirió sin mirarla.

—Ya sabes. —Ella estiró un poco el cuello para acercarse y poder hablar sin ser escuchada—. Con el doctor —susurró al tiempo que miraba hacia los alrededores.

Esa vez, Katia sí se giró para mirarla.

—No tienes por qué susurrar. Evans lo sabe.

—¿Se lo contaste? —preguntó sin ocultar su sorpresa.

—Por supuesto. No quiero secretos ni malentendidos entre nosotros.

—Es que no entiendo por qué tenías que ir a verlo —repuso. Viró los ojos mientras daba un trago a su copa.

—Solo quería saber cómo lo estaba llevando.

—Una llamada hubiera sido suficiente.

—Yo no puedo ser tan radical como tú o como Evans. —Su irritación era evidente, como cada vez que hablaban de Steven. Si hubiera dependido de la rubia y de Evans, ya lo hubieran condenado a la silla eléctrica—. No olvidemos que él contribuyó a mi rescate. Y, además, está preso. Ya está pagando por lo que hizo. Sin mencionar que, independientemente de que salga antes de tiempo o no, su carrera como médico ha acabado; al igual que la de su padre.

Dado que Steven había cargado con toda la culpa, Dominic no tuvo que enfrentar cargos. No obstante, la junta médica solicitó su renuncia. No le quedó más remedio que acatar la decisión unánime de los socios y dejar sus funciones en el hospital donde, durante tantos años, había prestado sus servicios. Decisión que ella lamentó mucho, pues sabía que era un gran médico. Asimismo, sintió mucha pena al enterarse por los labios de la misma Clarisse, cuando fue a disculparse en nombre de su familia, de que, en medio de la crisis familiar, Evolet se había mudado a Nueva York y dejó a sus padres solos.

—Sí, pero igual.

Katia suspiró. Izzy no lo entendía y estaba cansada de hablar de lo mismo, aparte de que ya había tenido esa misma conversación con Evans.

—¿Y tú? ¿Cómo te fue en tu cita número…? ¿Cinco? —preguntó para cambiar de tema y también porque le interesaba.

Izzy torció el gesto en repuesta.

—Tal parece que te llevaste al último tipo decente del país.

Katia sacudió la cabeza, pensando que Izzy era una exagerada.

—No desesperes —le aconsejó con una sonrisa—. Es cuestión de tener claro lo que deseas y mantenerte firme. Del resto se encarga el destino.

La rubia elevó los ojos al cielo azul mientras alzaba la copa al aire.

—Mientras tanto, todavía me queda esto —musitó antes de dar otro trago.

—¡Madrina, mira! —la llamó Andy al tiempo que se acercaba a la carrera—. Están haciendo dibujos muy lindos. ¡Ven a ver! —pidió, mientras que, al llegar a ella, tiró de su mano para que lo siguiera.

—El deber me llama —dijo con una sonrisa mientras acariciaba el pelo rubio de Andy—. Trata de no acabar con el suministro —le aconsejó, y luego corrió agarrada de mano de su ahijado hacia los demás chicos.

Personas de la alta sociedad habían aceptado la invitación. Sharon era muy buena en eso; tantos años moviéndose en medio de la élite y organizando eventos de caridad la habían llevado a conocer a muchas personas —«las personas indicadas»—, esas que no tenían miedo a meter la mano en su cartera y sacar la chequera. Gente a la que no le temblaba el pulso a la hora de donar sumas exorbitantes. Y, aunque algunos lo hacían porque realmente les interesaba la causa y deseaban ayudar, otros lo hacían por no quedarse atrás y no parecer tacaños ante la sociedad. Y, gracias a su gran empeño, habían dicho presentes. Puede que para saciar la curiosidad; no lo sabía a ciencia cierta. El anuncio de la apertura del centro había suscitado mucho interés y comentarios alrededor del heredero de los Russell. Por lo que Sharon estaba convencida de que muchos no dejarían de asistir, así fuera tan solo para tener algo que comentar mientras tomaban el té.

Mientras tanto, Evans estaba rodeado por rostros que no había visto antes, al igual que por caras que le eran conocidas; las recordaba del tiempo en el que su padrino, por orden de su madre, lo obligaba a asistir a ciertos eventos que, para él, en aquel entonces, eran aburridos y sinsentido.

Él mostraba su mejor sonrisa fingida, mientras que ellos se deshacían en elogios hacia su gran iniciativa. Charles, que llevaba rato observando desde una distancia prudente, podía ver su incomodidad. Existían cosas que, con el tiempo, podían cambiar, como el deseo de Evans para ayudar a los demás y dejar una huella en el mundo. Al igual que otras no lo harían jamás, como el hecho de que seguía sin sentirse cómodo rodeado por personas extrañas.

Charles se disculpó con los hombres con los cuales estaba conversando. Se encaminó a donde estaba él y colocó la mano sobre la espalda de su ahijado.

—Señores, si me disculpan —dijo con aquella sonrisa bien preparada que solía poner cuando estaba en reuniones de negocios—, ¿me permiten robármelo un momento?

—Claro —dijeron algunos en unísono, mientras que otros asintieron con una amplia sonrisa.

—Gracias —dijo Evans cuando se apartaron del grupo.

—Ya te acostumbrarás.

—¿A escuchar palabras que no sabes si son sinceras o vacías? —demandó, escéptico—. Lo dudo.

Charles esbozó una sonrisa cálida y sincera.

—Con el tiempo, aprenderás a diferenciarlas —repuso, y le dio otra palmada a Evans en la espalda.

—No lo creo.

—Tendrás que hacerlo cuando estés a la cabeza de la compañía.

—Ahí está el detalle.

Charles posó la mirada confusa en él.

—¿De qué hablas?

—Que no quiero ser la cabeza de la compañía.

El desánimo en los ojos de su padrino lo hizo sentir un mal agradecido, pero él ya tenía la constructora y no estaba dispuesto a ponerse al frente de una compañía que no lo llenaría, ni lo haría feliz, simplemente por complacerlo a él o cumplir la voluntad de su abuelo.

—No es como si tuvieras opción. Es tu legado.

Evans odiaba decepcionar a su padrino. Este le había dedicado muchos años a la empresa y esperaba con ansias el día que Evans por fin ocupara su lugar y poder retirarse. Sin embargo, él sabía a ciencia cierta que eso no iba a ocurrir.

—Siento contradecirte, padrino, pero sí que tengo opción —dijo con voz sombría, tratando de no perder la perspectiva de su argumento. Tal vez, aquel no era el lugar ni el momento para discutir sobre ese tema, pero ya que se había abierto la brecha, debía zanjarla de una vez—. He estado pensando que es hora de hacer algunos cambios en la empresa y en nuestras vidas.

—¿Cambios? —preguntó con voz suave y firme, pero con la incertidumbre palpable en ella—. ¿Qué cambios?

Evans miró hacia donde estaban los niños corriendo, sonriendo felices; a cierta distancia, visualizó a Katia saltando a la cuerda con dos niñas. Luego, ladeó la cabeza y pudo ver a su tía Sharon charlando con otras damas de sociedad. Mostraba una sonrisa radiante. Era una gran mujer; íntegra, cariñosa y fiel a los suyos. Él le había dicho que era su hijo, ese hijo que la vida, por razones desconocidas, se negó a darle. Quizá, porque ellos estaban destinados a remplazar a Prudence y a Stephan para convertirse en sus verdaderos padres. Y, como hijo, no podía seguir fallándole, debía pensar en ella, en su felicidad.

—He pensado que debemos vender parte de la empresa. —Charles abrió los ojos de manera desorbitada. La confusión cubrió su expresión. Era como si su sobrino lo acabara de apuñalar por la espalda—. Espera, no estoy diciendo que vendamos todo —se apresuró a aclarar al ver la cara de horror de su interlocutor—. Lo único que estoy diciendo es que podemos vender algunas acciones y quedarnos con la mayoría. Podríamos poner un CEO al frente de ambos negocios…

—¿Te estás escuchando? —lo interrumpió Charles con la misma cara de horror.

—Piénsalo. Podrías delegar ciertas responsabilidades.

—Sí, en ti —lo volvió a interrumpir, esa vez, dejando ver su descontento.

—Pero yo no puedo aceptar esa responsabilidad.

—«No puedo». No quiero, querrás decir —repuso con el tono endurecido.

Evans tomó un hondo respiro para no perder los papeles.

—Tienes razón, no quiero porque ya tengo una carrera que me llena y no la pienso descuidar, al igual que no voy a hacerlo con mi mujer —dijo con firmeza. No estaba dispuesto a ceder—. Es cierto que tenemos responsabilidades, pero no debemos posicionarla por encima de nuestra familia. Piensa un poco, el abuelo lo hizo, papá lo hizo, tú lo has hecho durante años y ¿qué has obtenido? —Charles buscó a su mujer entre el gentío y, al igual que Evans, la vio a unos pasos de distancia. Aquella mujer que tanto deseaba una familia, pero por su negativa y terquedad, no pudieron formar. Justamente por el hecho de poner los intereses de la empresa por encima de su propia mujer. Resintió ese malestar que venía sintiendo desde que se había visto obligado a anular su viaje a Grecia. Jamás la había visto tan molesta. Lo peor era que ella decía haberlo perdonado y se seguía mostrando como la gran compañera que a través de los años había sido. Él sabía que ella merecía mucho más.

Como si supiera que estaban hablando de ella, Sharon volteó la cabeza en su dirección y, al ver que él la observaba, sonrió con dulzura.

Charles desvió la mirada, avergonzado y lleno de culpabilidad oculta.

—Yo solo te propongo que busquemos una persona competente para que esté al frente de la compañía, con la cual podamos reunirnos cada tanto para verificar los estados financieros y asegurarnos del buen manejo de la empresa —prosiguió al ver que su padrino bajaba sus defensas—. Eso te permitirá concentrarte en tu esposa y darle el tiempo de calidad que ella tanto proclama y al cual tiene derecho. Solo te pido que lo pienses. —Le palmeó el hombro y lo dejó solo con sus reflexiones.

Evans se dirigió hacia su mujer. Ella, en cuanto lo vio acercarse, les dijo a las niñas que ya regresaría y se encaminó hacia él.

—Me preguntaba cuándo mi esposa me dedicaría un poco de tiempo —dijo con una amplia sonrisa. La tomó por la mano, se la llevó a los labios y le dio un beso.

Ella le devolvió una sonrisa seductora.

—Yo solo quería dejarlo desarrollarse, esposo mío.

—Lo que eres es una cobarde —bromeó—. Saliste corriendo y me dejaste solo.

—Digamos que prefiero un público más inofensivo —se defendió, haciendo referencia a que los niños eran menos peligrosos que la alta alcurnia.

Ella se apartó y lo miró fijamente con expresión inquisitiva. Lo había visto conversando con su padrino y desde su posición parecía una charla seria.

—¿Estás bien? —demandó, e hizo un gesto de la cabeza hacia donde se encontraba Charles.

Evans siguió la dirección de su mirada.

—Sí —contestó mientras asentía—. Pero solo quiero irme a casa.

La tomó por la cintura, la giró, la abrazó desde atrás y acercó su boca a su oído.

—No se me olvida que alguien me prometió sexo salvaje —susurró.

Katia soltó una carcajada.

—Eres un pervertido —dijo sin parar de sonreír.

—¿Yo?

—Ajá.

—Pero tú fuiste quien puso esas imágenes en mi cabeza, listilla.

Ella giró la cabeza y lo miró por encima del hombro.

—Pero solo a ti se te ocurre estar pensando en eso mientras estamos rodeados de niños.

Evans le hizo cosquillas, y ella se removió entre sus brazos.

Mientras se reía, Katia distinguió a Larissa y a Maxwell hablando amenamente bajo un árbol.

—Pero ¿qué están viendo mis ojos? —musitó con la mirada clavada en ellos—. Mira no más a esos dos tortolos.

—¿De quién hablas?

Katia lo tomó por la barbilla y le giró la cabeza en dirección de los mencionados.

—¿Qué se supone que debo de estar viendo? —preguntó sin entender el comentario. No veía nada fuera de lo normal.

Ella puso los ojos en blanco.

—¿Por qué será que los hombres nunca se enteran de nada?

Él le apartó el pelo del cuello y colocó el mentón sobre su hombro al tiempo que reforzaba el agarre en su cintura.

—No. La pregunta más bien sería: ¿por qué ustedes, las mujeres, se empeñan en ver cosas donde no las hay?

—Mi vida —repuso con voz dulce, pero con cierta ironía—. ¿Hace cuánto conoces a Larissa?

—Ummm… —Evans dudó unos segundos para dar su respuesta mientras observaba a la mencionada y a su nuevo socio.

—Sea cual sea la respuesta, yo la conozco desde hace más tiempo que tú —lo interrumpió—, y te puedo asegurar que jamás la he visto reírse de esa manera con ningún hombre.

—Te digo que te estás haciendo ideas con cosas que no son.

—Bueno, a ver, dime… según tú, ¿por qué están tan juntitos?

—Será porque han pasado mucho tiempo mientras trabajaban codo a codo para sacar este proyecto a la luz.

Katia hizo una mueca con la boca. No podía con su ingenuidad.

—Como digas. —Se encogió de hombros—. Después no digas nada cuando te diga «te lo dije».

—Me da tanto gusto verlos así de contentos —intervino Sharon. Evans y Katia se giraron hacia ella al escuchar su voz—. Cariño, déjame decirte lo orgullosa que estoy de ti.

Evans soltó a Katia para poder aceptar su abrazo.

—Gracias, tía.

—Yo siempre supe que harías grandes cosas. —Ella se apartó y, en medio de un suspiro, miró a su sobrino con ojos amorosos que solo una madre podía tener—. Pero hoy más que nunca me has llenado de orgullo.

Evans sonrió para disimular el sonrojo.

Katia disfrutó del color rosa que tiñó sus mejillas; se veía realmente hermoso y adorable.

—Y tú no te quedas atrás —añadió, dirigiendo su atención hacia Katia, y, con un gesto cariñoso, le tocó la mejilla—. Desde el primer momento en que te vi, supe que eras la indicada, y siempre te estaré agradecida por este resultado.

Katia correspondió al gesto y a sus palabras con una sonrisa sincera.

Evans se pasó la mano por el pelo mientras las observaba con una tímida sonrisa. El hecho de que se llevaran tan bien significaba mucho para él.

—El crédito es todo suyo —repuso Katia, señalando a su esposo con la cabeza.

—No, no. No permito que te quites el mérito. —Katia le tomó la mano y se la apretó con cariño mientras articulaba un «gracias»—. Pensé que vería a tus padres.

—Papá tiene varios días con un fuerte resfriado, y ya conoces a mi mamá, se quedó para asegurarse de que guardara reposo.

—Cariño, creo que es tiempo de marcharnos —avisó Charles uniéndose al grupo.

Con el sol a punto de caer y la tarde refrescando, Evans pensó lo mismo.

Sharon se acercó y puso la mano sobre el hombro de su esposo.

—Claro, deja que me despida de algunas amistades —respondió, y luego se retiró.

—Te llamo mañana para que conversemos más a fondo sobre ese tema que me comentaste —le dijo Charles. Evans asintió, y este le siguió los pasos a su mujer.

—Nosotros deberíamos hacer lo mismo —expresó Evans mientras tiraba de Katia por la cintura—. Creo que ya hemos terminado aquí por hoy. Y puede que tengas razón, a lo mejor soy un… —Lanzó una mirada a su alrededor para asegurarse de que nadie estuviera escuchando, y luego se acercó a su rostro con una mirada picara—. Un pervertido por solo pensar en tener sexo con mi esposa —susurró cerca de sus labios—. Pero ni modo, me vuelves loco. Soy adicto al sexo con mi mujer. Soy adicto a ti, y en lo único que llevo pensando hace rato es en ti y en mí, en nuestra casa, unidos de tal forma que no podamos diferenciar en donde empieza el cuerpo de uno y en donde termina el otro.

A Katia le ardió la sangre. Le dieron ganas de saltarle encima y quitarle toda la ropa. Se pasó la lengua sobre los labios para humedecerlos.

—Entonces sugiero que vayamos a despedirnos —propuso con el calentón en el cuerpo, deseosa de encuerar a su esposo y cumplir con su promesa.

Tras disfrutar de un momento de pasión junto al hombre que día tras día la hacía sentir la mujer más especial sobre la tierra y del cual estaba cada vez más enamorada, Katia subió a al estudio envuelta en un babydoll rosa en satín.

Estuvo allí un buen rato en lo que imprimía algunas de las fotos del evento. Las demás debía retocarlas para subirlas a la página web de la fundación y de la casa hogar.

Seleccionó aquellas que le parecieron significativas, empezando con la que Evans daba su discurso. Le pareció la más idónea para lo que tenía en mente, siendo esa el inicio de muchos sueños que se harían realidad: la batalla en su emprendimiento para ayudar a tantas familias.

Siguió con algunas en donde los niños estaban tocando instrumentos musicales, corriendo por los jardines, cantando con los payasos contratados para la ocasión y haciendo filas para pintarse la carita.

También imprimió una donde estaban Charles y Sharon aplaudiendo; ella, con lágrimas en los ojos. Esa en particular le pareció muy emotiva.

Su intención era demostrarle lo que él por amor a ella había logrado. La sonrisa genuina de esos niños que, en algún momento de sus vidas, llegaron a pensar que esta había acabado o que no valía la pena ser vivida. Además del orgullo y el respecto que él con sus acciones había despertado en ella y en su familia.

Con ese pensamiento, salió del estudio y se dirigió escaleras arriba, al tercer piso, donde el dueño de cada uno de sus suspiros estaba sentado detrás de su escritorio, concentrado en la pantalla de la computadora portátil, hablando con Maxwell —desde que se habían asociado en la constructora, hablaban más a menudo—. El resplandor de la luz tenue de la lámpara que colgaba desde el techo brillaba sobre su cuerpo.

Estaba tan absorto en su conversación que no se dio cuenta de que ella lo observaba desde el último escalón.

Katia se mordió el labio inferior mientras se lamentaba que se hubiera vestido porque le apeteció volver a sentirlo dentro de ella. Aunque cuando estaba vestido de esa manera, con pantalón de chándal gris, camiseta sin mangas, negra, y aquellas gafas para leer que le hacían lucir tan sexi y que él se negaba a usar en público, era cuando más humano y real le parecía. Porque el Evans de trajes bonitos y caros se acercaba más a un personaje de ficción, de aquellas telenovelas románticas que ella solía leer, o a uno de esos modelos de revista de moda.

Descalza y en silencio, acortó la distancia que los separaba. Él advirtió su presencia y levantó la cabeza. Una sonrisa de oreja a oreja le dio la bienvenida antes de que él bajara la vista y los ojos le brillaran lujuriosos, muestra de la aceptación por la elección de su lencería.

Se tocó la oreja para informarle que estaba usando el Bluetooth, aunque ella ya lo había visto.

Katia rodeó el escritorio y se sentó sobre este, justo al lado de la laptop, y puso un pie sobre la silla, entre sus piernas. Se inclinó hacia el frente y, cuidando de no ser captada por la cámara le quitó el auricular del oído.

Aunque, sorprendido por su osadía, Evans siguió sonriendo.

Se recostó en la silla y la observó con aquella cara de «¿y ahora qué harás?».

—Lo siento, Maxwell, pero se ha presentado una emergencia y tu socio no puede seguir hablando contigo en estos momentos —le informó sin quitar su mirada de la suya.

Evans se cruzó de brazos, tomando una pose más relajada, mientras que, con aquella sonrisa libidinosa, sacudía la cabeza.

Katia escuchó como Maxwell se despedía, no sin antes emitir su sentir y esperar que no fuera nada grave.

—No, tranquilo. Él ya te explicará mañana —repuso estudiando el rostro divertido de Evans.

Se despidió y luego tiró el auricular sobre la mesa.

Evans inclinó la cabeza y siguió cada uno de sus movimientos con detenimiento.

—Y a ver, señora Russell, ¿cuál es la emergencia? —quiso saber, aunque por su atuendo y su atrevimiento, él pensó tener una idea de por dónde iba el asunto.

—Acabo de imprimir algunas de las fotos de la inauguración —anunció con cautela.

No era lo que él pensaba escuchar.

Evans frunció el ceño al tiempo que bajaba la vista hasta sus manos. Estaba tan concentrado en su lencería que ni siquiera había reparado en las fotografías que traía.

—Interesante —musitó despacio—. ¿Por qué las imprimiste hoy?

Katia esbozó una sonrisa nerviosa mientras miraba sus ojos oscurecidos por el deseo y la curiosidad. La barba se extendía por toda su barbilla, dándole ese toque tan varonil que a ella la enloquecía, enmarcando ese bello rostro que, aun sin ella saberlo, se había robado su corazón desde el primer momento.

Dios, cómo amaba a ese hombre.

Ella tomó un hondo respiro.

—Me gustaría que les echaras un vistazo —respondió, con los nervios a flor de piel.

—Por supuesto, amor.

Realmente no estaba sorprendido con su solicitud. Cada vez que ella hacía una sesión de fotos, siempre se las mostraba con entusiasmo.

Ella extendió la mano y, tras aceptarlas, Evans empezó a ojearlas.

Con cada fotografía que Evans miraba, la oleada de nervios de Katia se hacía más grande.

—Quedaron muy bi… —Sus palabras se detuvieron cuando, al llegar a la penúltima fotografía, una en blanco y negro, de un tamaño pequeño, apareció ante sus ojos. Él se enderezó y estiró el brazo para poner las demás sobre el escritorio sin quitar los ojos de la que tenía entre manos.

Tragó saliva mientras admiraba la fotografía totalmente pasmado.

—Estás… estás… —Le era imposible terminar la frase. Tomó un bocado de aire para dejar salir las palabras que se le quedaban estancadas en la garganta debido a la emoción. Él levantó la vista y la miró directo a los ojos—. ¿Estás embarazada? —preguntó con voz temblorosa.

Ella asintió.

Pese a tener la prueba de ello en las manos, la noticia lo azotó como un huracán, atravesándole todo el cuerpo.

La muchacha que ocho años atrás, por destino o casualidad, se había cruzado en su vida y de la cual se enamoró desde que sus ojos la vieron por primera vez, le iba a dar un hijo.

Cierto, él había soñado con ese momento tantas veces que le era imposible de contar, pero, todavía así, la revelación de que aquella posibilidad se estaba haciendo real lo dejó conmocionado.

—¿Estás hablando en serio?

El pulso se le aceleraba con cada segundo, provocando en él un cóctel de orgullo, amor, miedo y alegría.

Ella llevó una mano a su mejilla y se la acarició con dulzura.

—Tengo nueve semanas —confesó con la voz quebrada por la emoción.

Evans le separó las piernas con las manos y rodó la silla hacia adelante para posicionarse entre ellas. Apartó la tela del babydoll que se abría al frente y colocó una mano temblorosa sobre su vientre, esperando, tal vez, sentir algún movimiento, lo cual sabía que era imposible, pero, aun así.

Un calor distinto a todo lo que había conocido lo sacudió. No había palabra para expresar su felicidad. Por fin había hecho las cosas bien, y prueba de ello era que el señor había permitido que la semilla plantada diera frutos.

—Un hijo —susurró con una emoción inigualable que lo recorría entero. Él levantó la cabeza y atrapó su mirada. Ella se limpió una pequeña lágrima—. Nueve semanas, ¿eh? ¿Por qué no me lo habías dicho?

—Porque, aunque hemos hablado de formar una familia, nunca lo hemos definido realmente —contestó con el corazón a punto de explotarle. La manera tan dulce con la cual él la tocaba y la miraba en ese momento, acariciándole el alma, la dejaba sin aliento. Ella nunca imaginó que, con un simple gesto, Evans pudiera demostrarle un amor tan profundo—. Tuve miedo de que tal vez no fuera el momento. O sea, quiero decir, la constructora está en su mejor momento, tienes responsabilidades con las empresas de tu familia y yo no he terminado mis estudios…

Él se levantó de golpe y acunó su rostro, cortando su explicación.

—Llevo años esperando escuchar esta noticia, por favor, no vuelvas a decir que no es el momento. —La atrajo hacia su boca y, entre besos, le expresó su gratitud y felicidad. Ella le devolvió los besos con la misma emoción y el mismo fervor—. Por fin vamos a empezar a llenar esta casa de niños.

Ella rio entre dientes mientras le rodeaba el cuello.

—Empecemos con uno y ya veremos.

Evans dejó de colmarla de besos y se apartó.

—Espera un momento, ¿y estuviste saltando hoy en la tarde?

Ella le dio un pellizco juguetón en el trasero

—Ay, por favor. No vengas a decir que eres de los hombres que piensa que las mujeres embarazadas no pueden hacer nada.

—No sé las demás mujeres, pero la madre de mi futuro hijo de seguro no.

Su miedo de que se volviera irascible se hizo realidad.

—Evans Reed Russell, métete esto bien en la cabeza —le advirtió mientras le clavaba el dedo en la sien—. No vas a tenerme encerrada ni a tratarme como si fuera de azúcar, ¿te quedó claro?

Evans sonrió. Estaba tan eufórico que no iba a ponerse a discutir sobre pequeños detalles; ya tendría el tiempo de hacerle entrar en razón, porque eso de estar saltando por supuesto que no se lo iba a permitir.

—Ya lo discutiremos luego —dijo. Se agachó y besó la barriga—. ¿Alguien más lo sabe?

Ella le acarició el cabello.

—Sharon.

Evans se incorporó y la miró con una ceja arqueada.

—¿Es por lo que ha estado viniendo y haciéndote esos platos suculentos todo este tiempo?

—La semana pasada, cuando cenamos en su casa, me sentí un poco indispuesta, y ella se dio cuenta —respondió, suspirando para aclarar el hecho del porqué se lo había dicho a ella primero que a él—. Me preguntó y no pude negárselo. Lo siento.

—No te preocupes. Voy a ser padre y es lo que importa ahora. Eso y la sexi mami que tengo delante de mí ahora mismo. —Él envolvió sus brazos alrededor de su cintura, por dentro de la fina tela de satín, y volvió a besarla. Ella abrió la boca para darle espacio. Sus lenguas se encontraron y ambos disfrutaron del sabor más dulce que siempre les pertenecía, y de aquella sensación de haber estado predestinados, hechos el uno para el otro, para toda la vida.

—Gracias —dijo con los ojos rebosados de un amor puro.

Con el dorso de la mano, ella le acarició la barba.

—¿Por qué?

—Por haberme mostrado que, cuando das amor, recibes amor. Que no hace falta ser un superhéroe para proteger a las personas que realmente te importan; y que no se necesita tener poderes mágicos para poder detener el tiempo, que basta con un simple beso de la persona amada.

Evans lo supo siempre, y en ese momento tuvo la certeza, él haría todo lo que estuviera en su poder para amar, cuidar y proteger a su hijo toda la vida, al igual que a la mujer que tenía entre sus brazos y jamás soltaría.

Indhira Jacobo tiene treinta y cinco años, nacida en Santo Domingo, República Dominicana. Está casada y tiene dos hijos. Desde muy pequeña, se trasladó a Francia, donde entre otras cosas, aprendió el amor a la lectura, sobre todo, del género romántico; tanto, que se denomina a sí misma como: devora libros.

Recientemente regresó y se estableció en la tierra que la vio nacer, donde, luego de mucho esfuerzo y sacrificios, decide autopublicar dos novelas y un relato, que forman parte de la bilogía: a: «La Chica de Mis Sueños».

Sus obras:

Encontrarás más información sobre la autora y sus obras en:

@indhirajacobo

@indhira_jacobo

Indhira Jaboco

Fan page: www.facebook.com/indhirajacoboautora

Al pasar de los años, la lista no deja de aumentar.

Quiero darle las gracias a todas las personas que me han apoyado durante esta aventura.

A mis partners in crime:

María Altagracia Jacobo Montes De Oca, por siempre estar presente en cada una de mis locuras. Gracias por soportarme a todas horas, por el WhatsApp, por Instagram… en fin, por cualquier plataforma en la que te escribo para hablarte de mis novelas y pedirte consejos sobre casi todo. No doy un paso sin antes consultarte.

Liliana Montero, además de ser mi cómplice en todo, siempre serás la persona a la que le debo esto: mi felicidad. Porque escribir me hace feliz y fuiste tú quien me impulso para iniciar esta locura.

A Mimi por haberme ayudado con la sinopsis y por la corrección.

A Cristina Baires, gracias por estar siempre al otro lado de la pantalla y nunca decir que no. También por servirme de lectora beta y formar parte de la revisión.

A Anabel Pinedo, por ser tan linda y decirme: “eh, aquí estoy para lo que necesites”. No tienes ni idea de lo que esas palabras significan para mí. Siempre estaré agradecida.

A mis compañeras del grupo, Románticas, novelas con corazón. Por responder a cualquier inquietud y por el gran apoyo.

A mi equipo del grupo EDI; adoro nuestras platicas y sueños.

A mi fiel lectora: Mónica Hernández Bello.

A mis lectoras betas: Gissel Aimée Fabián Montes De Oca, Roxy María Delgado Medrano, Lizbeth Margarita Gonzáles Malavé, Cristina Baires, Martha Victoria Váldez Rosario.

Y a todas las lectoras que siguen cada uno de mis trabajos.

¡Mil gracias!

[1] Letra de la canción Te vi venir, de Sin Banderas.

[2] Mujer que posee buena estatura y tiene un cuerpo voluptuoso.

[3] Comisión Estatal Judicial de Adopción