Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

ILONA ANDREWS

SWEEP IN PEACE

Innkeeper Chronicles 2

SINOPSIS

Dina DeMille no dirige la típica media pensión. Su posada desafía leyes de la física, su esponjoso perro es secretamente un monstruo, y su único huésped es una ex tirana galáctica con una recompensa por su cabeza. Pero la posada necesita huéspedes para prosperar, y los huéspedes han sido escasos, por lo que cuando un Árbitro se presenta en la puerta de Dina y le pide que sea la anfitriona de una cumbre de paz entre tres especies en guerra, aprovecha la oportunidad.

Desafortunadamente, para Dina, mantener la paz entre Vampiros del Espacio, la Horda Destructora de la Esperanza y los tortuosos Comerciantes de Baha-char es mucho más fácil decirlo que hacerlo. Su prioridad es evitar que sus invitados se asesinen entre ellos, pero justo por debajo tiene que encontrar un chef, remodelar la posada... y arriesgarlo todo, hasta su vida, para salvar al hombre del que podría estar enamorada. Pero ese es el día a día de un Posadero...

Prólogo

Ven conmigo

Un hombre entró en una habitación oscura, moviéndose con pies silenciosos. Se detuvo junto a la mesa redonda, se sirvió una copa de vino tinto de una botella y bebió. Un gusto refinado, ligeramente a roble se apoderó de su boca. Lo saboreó, mirando las estrellas elevarse más allá del balcón de piedra detrás del cristal de una ventana enorme. Los sonidos apagados de una fiesta se filtraban a través del suelo desde abajo. Pasarían unos buenos veinte minutos, tal vez media hora, antes de que alguien descubriera el cuerpo en la oficina, perfectamente escondido detrás del escritorio. Para entonces hacía tiempo que se habría ido.

Casi nunca hacía el trabajo de campo él mismo. Pero éste, éste era especial. Políticamente insignificante ahora pero personal y profundamente satisfactorio. Un atisbo de sonrisa curvó sus labios. Supuso que algunos le llamarían cruel por matar a un anciano devastado por la magia y la enfermedad, y otros le llamarían bondadoso. No era ni lo uno ni lo otro. Era simplemente algo que tenía que hacerse y lo hizo.

Si su viejo mentor todavía dirigiera los hilos, habría sufrido un soponcio por esta pequeña excursión. La sonrisa se fundió bajo un ceño fruncido sardónico. Nadie le diría otra vez lo que tenía que hacer. Nadie tenía derecho a reprenderle. Ni siquiera la Corona. Había logrado demasiado para cualquier reproche. De hecho, si la familia gobernante actual tuviese alguna ambición, le asesinarían por principios, solo para mantenerse en el poder. Afortunadamente, eran demasiado civilizados y complacientes.

En veintiocho años había subido de estatus en su profesión elegida tan alto como se podía. La vida ya no era un desafío.

Estaba mortalmente aburrido.

Una estrella pálida se separó de sus vecinas, viró en el cielo, y cayó en una resplandeciente lluvia pálida en el balcón. Un hombre de pelo oscuro salió de la luz. Interesante. El jefe de espías tomó un sorbo de vino.

El tipo llevaba pantalones vaqueros y una capa hecha jirones. No era de por aquí.

—Estoy tan contento de haberte encontrado —dijo el hombre de pelo oscuro—. Es difícil conseguir hablar contigo a solas.

Interesante elección de palabras.

—¿Vino?

—No, gracias. Estoy de servicio. Iré directo al grano. ¿Estás aburrido?

El jefe de espías parpadeó.

—Con esto, quiero decir. —El hombre gesticuló hacia la habitación de lujo—. Cambiando el futuro de los países y las colonias. Más bien poca cosa, ¿no te parece?

—Tiene sus momentos.

—¿Te gustaría subir las apuestas? —El hombre de cabello oscuro sonrió—. Represento a una pequeña pero poderosa organización. Somos conocidos como Árbitros. Nos especializamos en la solución de conflictos. Eres consciente de que la Tierra no es más que uno de los planetas del sistema solar. Hay muchos sistemas de estrellas y muchos planetas ahí fuera. Muchas dimensiones, incluso muchas realidades diferentes, para ser específico. Una vez estos habitantes del Gran Más Allá decidieron empezar una guerra. Fue bastante mal, así que cuando las proverbiales explosiones nucleares se asentaron, se acordó que un cuerpo poderoso, pero neutral, estaría a cargo de la resolución de conflictos. Nos gustaría reclutarte como miembro de ese cuerpo.

Tal vez el hombre estaba loco. Pero si no lo estaba...

—Recibirás una amplia formación y se te otorgarán fondos para mantener a tu propio personal. Lamentablemente se te prohibirá la búsqueda de fuentes de ingresos independientes hasta que los términos de tu servicio hayan terminado. Tampoco puedes volver a tu planeta de origen hasta la expiración del contrato.

—¿Cuánto dura el tiempo de servicio?

—Cerca de veinte años estándar. La mayoría prefiere hacer más. Nada se compara con la prevención de una guerra interestelar sabiendo que miles de millones de vidas penden de un hilo. —El hombre sonrió—. Se pasan rápido.

El jefe de espías sintió que se le aceleraba el pulso y se esforzó por mantenerlo bajo control.

—Solo reclutamos a los mejores y me temo que la oferta se hace solo una vez. No podrás decir adiós.

—¿Así que tengo que decidir ahora?

—Sí.

El jefe de espías apuró su copa.

Debajo alguien gritó.

—Y esa es nuestra señal. —El hombre de cabello oscuro sonrió de nuevo—. ¿Sí o no?

—Sí.

—Genial.

—Mi hermano viene conmigo. Me gustaría extender una oferta de servicio a otros dos.

—Podemos arreglarlo. Por supuesto, eres consciente de que la decisión depende de ellos. Nosotros no obligamos. Solo tentamos.

—Estoy seguro de que se unirán a mí.

El ruido sordo de pasos en las escaleras les llegó desde el pasillo.

—Muy bien. Entonces debemos irnos. —El hombre le ofreció la mano—. Tan cursi como suena, por favor, toma mi mano.

El jefe de espías le tendió la mano y el hombre de cabello oscuro se la estrechó en un fuerte apretón.

—Bienvenido al servicio, George Camarine. Mi nombre es Klaus Demille. Seré tu guía en esta orientación.

La puerta se abrió de golpe.

Un resplandor pálido cegó los ojos de George. Lo último que vio fue a los guardias arremetiendo contra él en un vano intento de vengar el asesinato de su maestro.

—Descansa en paz, Araña —murmuró antes de que la luz se lo tragara entero.

Capítulo 1

Algunos visitantes de fuera del estado de Texas estaban convencidos de que era una llanura ondulada seca salpicada de ganado de cuernos largos, torres de perforación de petróleo, y un vaquero ocasional con un enorme sombrero. También creían que nuestro estado tenía un solo tipo de clima, abrasador. Eso no era cierto en absoluto. De hecho, teníamos dos tipos: la sequía y las inundaciones. Este mes de diciembre la ciudad de Red Deer estaba experimentando el último tipo. La lluvia caía y caía, convirtiendo el mundo en uno gris, húmedo y lúgubre.

Miré al exterior por la ventana de la sala y me abracé a mí misma. Podía ver una sección de la calle inundada, y más allá, el Barrio Avalon, hundido bajo la cascada de agua fría. El interior de la posada a media pensión Gertrude Hunt era cálido y seco, pero la lluvia me afectaba igual. Después de una semana de este aguacero, estaba lista para un cielo despejado. Tal vez mañana. Una chica podía soñar.

Era la noche perfecta para acurrucarse con un libro, jugar a un videojuego o ver la tele. Excepto que no quería hacer ninguna de esas cosas. Había estado acurrucándome con un libro, jugando videojuegos o viendo la tele todas las noches durante los últimos seis meses, sola con mi perro, mi posada, y mi única huésped como compañía y ya estaba un poco cansada de la situación.

Caldenia salió de la cocina con su taza de té. Parecía estar en sus sesenta, hermosa, elegante y envuelta en un aire de experiencia. Si la vieras en la calle en Nueva York o Londres, pensarías que era una dama de la alta sociedad cuyos días estaban llenos de desayunos con amigos y subastas de caridad. Su Gracia, Caldenia ka ret Magren era de hecho de la alta sociedad, salvo que prefería la dominación del mundo a almuerzos amistosos y los asesinatos en masa a la caridad. Afortunadamente esos días habían quedado atrás.

Esta noche llevaba un kimono del color del vino rosado con detalles dorados. Reflejaba la luz mientras caminaba, dándole a su delgada figura un aire adecuadamente regio. Su cabello plateado, por lo general ingeniosamente dispuesto sobre su cabeza en un peinado favorecedor, estaba ligeramente caído. Su maquillaje se veía un poco manchado y lejos de su típica perfección impecable. La lluvia también la estaba afectando.

Se aclaró la garganta.

¿Y ahora qué?

—¿Su Gracia?

—Dina, estoy aburrida —anunció Caldenia.

Qué pena. Yo garantizaba su seguridad, no su entretenimiento.

—¿Qué hay de tu juego?

Su Gracia me dedicó un encogimiento de hombros.

—He ganado cinco veces en el entorno de la Deidad. He reducido París a cenizas porque Napoleón me molestaba. He erradicado a Gandhi. He aplastado a George Washington. La Emperatriz Wu tenía potencial, así que la eliminé antes que llegáramos a la Edad de Bronce. Los egipcios son mis peones. Domino el planeta. Curiosamente, me encuentro ligeramente fascinada por Genghis Khan. Un guerrero astuto y salvaje, que posee cierto magnetismo. Le dejé con una sola ciudad y periódicamente le hago demandas ridículas que sé que no puede cumplir para verle retorcerse.

A ella le gustaba, así que le estaba torturando. Su Gracia en pocas palabras.

—¿Qué civilización elegiste?

—Roma, por supuesto. Cualquier título que no sea Emperatriz sería inaceptable. Ese no es el punto. El punto, querida, es que nuestras vidas están empezando a sentirse terriblemente aburridas. El último huésped que tuvimos fue hace dos meses.

Estaba predicando a los conversos. Gertrude Hunt necesitaba huéspedes, por razones financieras y de otro tipo. Eran el alma de la posada. Caldenia ayudaba un poco, pero para que la posada prosperara, necesitábamos huéspedes, si no en un flujo constante, entonces en grandes grupos. Por desgracia, no tenía ni idea de cómo llegar a aquellos huéspedes. Hace mucho tiempo, Gertrude Hunt estaba situada en el cruce de una carretera muy transitada, pero desde entonces habían pasado décadas, el mundo había cambiado, los caminos cambiaron, y ahora Red Deer, Texas, era un pequeño pueblo en medio de la nada. No teníamos mucho tráfico.

—¿Te gustaría repartir publicidad en la esquina, Su Gracia?

—¿Crees que te ayudaría a mejorar el negocio?

—Probablemente no.

—Pues bien, eso responde a tu pregunta. No seas insolente, Dina, no te sienta bien.

Se deslizó por las escaleras, con su kimono ondeando detrás de ella como un manto.

Necesitaba té. El té lo haría todo mejor.

Fui a la cocina y cogí la taza para hacerme un poco de té. Mi pie izquierdo aterrizó en algo frío y húmedo. Miré al suelo. Un pequeño charco amarillo me saludó. Bueno, ¿no era lindo?

—¡Bestia!

Mi pequeño Shih-tzu corrió a la cocina, su pelaje blanco y negro ondeando como una bandera de batalla. Ella vio mi pie en el charco. Su cerebro decidió batirse en precipitada retirada, pero su cuerpo tenía otro ritmo. Tropezó con sus propias patas y se dio un golpe en la cabeza con la isla.

—¿Qué es esto? —Señalé el charco.

Bestia se puso de pie, se escabulló detrás de la isla, y asomó la cabeza, pareciendo culpable.

—Tienes una perfectamente buena puerta de perrito. No me importa si está lloviendo, sales a la calle.

Bestia retrocedió escabulléndose más y se quejó.

La magia intervino, un suave sonido que no se oía —la posada me avisaba de que teníamos huéspedes.

¡Visitantes!

Bestia se erizó en sus cuatro patas y zumbó alrededor de la isla en los círculos excitados. Metí el pie en el fregadero de la cocina, dejándolo bajo el agua, y me lavé las manos y el pie con jabón. El suelo se hundió debajo de la división del charco, formando un espacio estrecho. La madera fluyó como el agua y el charco infractor desapareció. El suelo volvió a su posición original. Me sequé las manos en la toalla de la cocina, corrí a la puerta principal, Bestia saltando a mis talones, y la abrí.

Un Ford Explorer blanco había aparcado en la calzada. A través de la puerta de pantalla vi a un hombre en el asiento del conductor. Una mujer sentada a su lado. Detrás de ellos dos cabezas más pequeñas que se movían adelante y atrás —los niños en el asiento trasero, probablemente volviéndose locos después de un largo viaje. Una familia agradable. Envié a mi magia por delante.

Oh.

Creía que el timbre no sonaba del todo bien.

El hombre se levantó y corrió hacia la puerta de entrada, protegiéndose los ojos de la lluvia con la mano y se detuvo bajo el techo del porche. Cerca de treinta y cinco, parecía un padre típico suburbano: pantalones vaqueros, camiseta, y la expresión un poco desesperada de alguien que había estado en un coche con los niños pequeños durante varias horas.

—¡Hola! —dijo—. Me gustaría alquilar una habitación.

Esta es exactamente la razón por la que Gertrude Hunt no tenía el número de teléfono en el listín y ninguna lista en línea. No estábamos en ningún folleto turístico. ¿Cómo demonios nos habían encontrado?

—Lo siento, no tenemos habitaciones libres.

Él parpadeó.

—¿Qué quieres decir con que no tiene habitaciones libres? Esto parece una casa grande y no hay coches en la calle.

—Lo siento, no tenemos ninguna vacante.

La mujer salió del coche y corrió al porche.

—¿Cuál es el problema?

El hombre se volvió hacia ella.

—No tienen habitaciones libres.

La mujer me miró.

—Hemos conducido seis horas bajo esta lluvia desde Little Rock. No vamos a ser ningún problema. Solo necesitamos un par de habitaciones.

—Hay un muy buen Holiday Inn a solo dos millas de aquí —le dije.

La mujer señaló al distrito Avalon.

—Mi hermana vive en ese distrito. Me dijo que la única persona que se queda aquí es una anciana.

Ah. Misterio resuelto. Los vecinos sabían que dirigía una media pensión, porque esa era la única manera de que pudiera explicar los huéspedes ocasionales.

—¿Es porque tenemos niños? —preguntó la mujer.

—No, en absoluto —le dije—. ¿Necesitan indicaciones para llegar al Holiday Inn?

El hombre hizo una mueca.

—No, gracias. Vamos, Louise.

Se volvió y se dirigió a su coche. La mujer murmuró algo.

—... intolerable.

Les vi entrar en el coche, dar la vuelta e irse. La posada susurró débilmente, lamentando que se fueran.

—¡Pensé que teníamos huéspedes! —exclamó Caldenia desde las escaleras.

—No del tipo correcto —le dije.

La posada crujió. Acaricié el marco de la puerta.

—No te preocupes. Se pondrá mejor.

Caldenia suspiró.

—Tal vez deberías salir con alguien, querida. Los hombres son muy atentos cuando se creen que hay una posibilidad de que te los lleves a la cama. Eso hace maravillas para levantar el ánimo.

Una cita. Claro.

—¿Qué pasa con Sean Evans?

—No está en casa —dije en voz baja.

—Qué lástima. Era muy divertido cuando él y el otro estaban por aquí. —Caldenia se encogió de hombros y subió las escaleras.

Hace unos cinco meses, vi a Sean Evans abrir una puerta y dar un paso al alucinante universo que había más allá. No había oído hablar de él desde entonces. No es que me debiera nada. Compartir un solo beso apenas podía llamarse una relación, sin importar lo memorable que hubiera sido. Sabía por experiencia que el universo era muy grande. Era difícil para una mujer competir con todas sus maravillas. Además, era una Posadera. Los huéspedes se iban a tener aventuras emocionantes y nosotros nos quedábamos atrás. Así era la naturaleza de nuestra profesión.

Y decírmelo una y otra vez todas las noches no me hacía sentir mejor. Cuando pensaba en Sean Evans, me sentía igual que un hombre de negocios viajando desde Canadá en plena noche a mediados de febrero a Miami. Era como ver el mar y la playa por la ventanilla del coche. Podría haber sido genial, si tuviéramos más tiempo y ahora es probable que nunca sepamos si esa playa hubiera resultado ser el paraíso o estuviera llena de medusas en el agua y nuestra comida sucia de arena.

Probablemente fue lo mejor. Los hombres lobo no eran nada más que problemas de todos modos.

Estaba a punto de cerrar la puerta, cuando la magia me empujó, como las ondas que formaba una piedra al caer en un estanque en calma. Esto tenía un sabor completamente diferente. Alguien había entrado en los terrenos de la posada. Alguien poderoso y peligroso.

Cogí mi escoba, que descansaba en la esquina de la puerta y salí al porche. Una figura con un poncho de lluvia gris permanecía en pie detrás de los setos, justo en el límite de los terrenos de la posada, esperando cortésmente a que le invitara a entrar.

Teníamos un visitante. Tal vez incluso un huésped, esta vez del tipo correcto. Incliné la cabeza, más un arco muy superficial que un asentimiento.

Las dos puertas detrás de mí se abrieron por sí solas. La figura se acercó lentamente. El visitante era alto, casi un pie más alto que yo, lo que le daría unos seis con dos, tal vez seis con tres. Entró en la Posada. Le seguí y cerré las puertas detrás de mí.

La figura tiró de la cuerda que aseguraba la capucha y se quitó el poncho. Un hombre alto apareció frente a mí. Era musculoso, pero delgado, sus hombros habían dado de sí su camisa blanca de mangas cortas. Un chaleco bordado abrazaba su torso, negro acentuado con azul. Sus largas piernas estaban cubiertas por pantalones grises oscuros. Llevaba botas negras flexibles que llegaban a mitad del muslo. Un cinturón de cuero adornaba sus estrechas caderas, sujetando una delgada y larga vaina de la que sobresalía una elaborada empuñadura. Tenía pinta de ser el dueño de un sombrero de ala ancha con algunas plumas blancas mullidas y posiblemente una capa o dos.

El hombre me miró. Su pelo rubio y largo hasta los hombros estaba recogido en una cola de caballo en la nuca de su cuello. Su rostro era impactante. Masculino, bien cortado, pero no brutal, con fuertes líneas elegantes que normalmente eran denominadas aristocráticas: frente amplia alta, nariz recta, pómulos altos, la mandíbula cuadrada y una boca llena. Sus ojos, grandes y teñidos con un toque de humor tranquilo, eran azules pálido. En absoluto femenino, pero la mayoría de la gente le describiría como hermoso en lugar de guapo. La suya era una cara que hablaba de inteligencia, confianza y cálculo. No miraba —observaba, estudiaba, evaluaba y tenía la sensación de que incluso cuando su boca y ojos sonreían, su mente permanecía alerta y con una razón afilada.

Le había visto antes. Recordaba ese rostro. ¿Pero dónde?

—Estoy buscando a Dina Demille —dijo. La voz le sentaba bien: cálida y confiada. Tenía un acento claro, ni muy británico, ni del Sur de Estados Unidos, sino una extraña fusión mental y melodiosa de los dos.

—La has encontrado —le dije—. Bienvenido a la Posada Gertrude Hunt. ¿Su poncho?

—Gracias. —Me entregó el poncho y lo colgué en el gancho de la puerta.

—¿Se quedará con nosotros?

—Me temo que no. —Me ofreció una sonrisa de disculpa.

Figúrate.

—¿Qué puedo hacer por usted?

Levantó la mano y trazó un patrón entre nosotros. El aire en la estela de su dedo brillaba azul pálido. Un símbolo estilizado de escalas: dos pesos en la balanza, apoyados entre nosotros, se sostuvo por un segundo y se desvaneció. Era un Inquisidor. Oh, mierda. Mi corazón se aceleró. ¿Quién nos podría haber demandado? Gertrude Hunt no tenía los medios económicos para luchar contra un arbitraje.

Me apoyé en la escoba.

—No he recibido ninguna notificación de arbitraje.

Él sonrió. Su rostro se iluminó. Vaya.

—Mis disculpas. Me temo que le he dado la impresión equivocada. Usted no es parte de un arbitraje. Vine a usted para discutir una propuesta de negocios.

Un negocio era mucho mejor que un arbitraje. Señalé los sofás de la sala.

—Por favor, siéntese. ¿Le puedo ofrecer algo de beber, Árbitro?

—Un té caliente sería fantástico —dijo—. Y por favor, llámame George.

Nos sentamos en mis cómodas sillas y bebimos té. George frunció el ceño, obviamente escogiendo sus pensamientos. Parecía tan... agradable. Culto y refinado. Pero en mi línea de trabajo, había aprendido rápidamente que las apariencias engañan. Bestia saltó sobre mi regazo y se tumbó en una posición que la permitiría lanzarse de mis rodillas en un instante. Ser cautelosas no nos haría daño.

—¿Ha oído hablar de Nexus? —preguntó George.

—Sí. —Había visitado Nexus. Era uno de esos lugares extraños en la Galaxia donde la realidad estaba completamente desvirtuada—. Pero por favor continúe. Preferiría tener toda la información que necesito para no suponer que sé algo y equivocarme.

—Muy bien. Nexus es el nombre coloquial de Onetrikvasth IV, un sistema estelar con un único planeta habitable.

Dijo el nombre de corrido. Se necesitaba un poco de práctica.

—Entiendo que Nexus es lo que se llama una anomalía temporal. El tiempo fluye más rápido allí. Un mes en la Tierra equivale aproximadamente a más de tres meses en Nexus. Sin embargo, el producto de envejecimiento biológico sigue el mismo ritmo.

Mi hermano, Klaus, me explicó una vez la paradoja de Nexus con fórmulas. En aquel entonces estábamos buscando a nuestros padres, y la compleja explicación había volado de mi mente. Lo atribuí a la magia. El universo estaba lleno de maravillas. Algunas de ellas te volvían loco si pensabas en ello demasiado.

—Nexus también contiene grandes reservas subterráneas de Kuyo, un líquido viscoso de origen natural, que, cuando se refina, se utiliza en la producción de lo que mi archivo de fondo llama “activos farmacéuticos de gran valor estratégico”.

—Se utiliza para la fabricación de estimulantes militares —dije—. Afectan a una amplia variedad de especies de formas ligeramente diferentes, pero por lo general aumentan la fuerza y la velocidad, mientras que suprimen la fatiga y el miedo. Convierten a los humanos en berserkers, por ejemplo.

George sonrió.

—Probablemente debería hablar claramente.

—Si así lo desea. Nos ahorraría algo de tiempo.

—Muy bien. —George tomó un sorbo de té—. El Kuyo se puede encontrar en muchos sitios de la galaxia, pero solo en pequeñas cantidades, lo que le da un valor extra a Nexus. Actualmente hay tres facciones enfrentadas por el control del planeta. Cada una reivindica los derechos de la totalidad de la riqueza mineral de Nexus y ninguna está dispuesta a hacer concesiones. Están involucrados en una guerra sangrienta. Comenzó hace aproximadamente ocho años en términos de la Tierra y casi veinte en el tiempo de Nexus. La guerra es brutal y le ha costado mucho a los tres bandos. Las mentes más frías de las tres facciones están de acuerdo en que no puede continuar. El asunto se sometió al arbitraje por una de las facciones interesadas, las otras dos estuvieron de acuerdo, y aquí estamos.

—¿Supongo que una de las facciones son los Comerciantes? —Cuando aterrizamos en Nexus, terminamos en un puerto espacial Comerciante. Los Comerciantes facilitaban el comercio en toda la galaxia y sus múltiples dimensiones. Cuando se necesitaban artículos raros o una gran cantidad de unidades, ibas a ver a los Comerciantes. Estaban motivados por las ganancias y el prestigio.

George asintió.

—Sí. La guerra está socavando sus ganancias.

—¿Qué familia? ¿La Ama?

—La Nuan. La familia Ama cortó por lo sano y vendió su participación en Nexus a Nuan hace dos años.

De pronto, su presencia aquí tenía mucho sentido.

—¿Nuan Cee está involucrado?

—Sí. De hecho, fue el que recomendó su establecimiento.

Antes de que mis padres desaparecieran, hicieron muchos negocios con Nuan Cee. La dirección de una posada requería en ocasiones mercancías exóticas. Incluso yo había hecho un trato con Nuan Cee. Había intercambiado la miel más rara del mundo con huevos de arañas gigantes mortales.

—Su té es delicioso —dijo George.

—Gracias. ¿Cuáles son las otras dos facciones?

—La Casa Krahr de la Sagrada Anocracia Cósmica.

Hacía seis meses había protegido a un vampiro de la Casa Krahr, después de que acabara gravemente herido al intentar detener a un asesino extraterrestre. Su sobrino había llegado a rescatarlo. El nombre del sobrino era Arland, el Mariscal de su Casa, y había coqueteado conmigo. Al menos coqueteado en términos vampíricos. Me aseguró que estaría encantado de ser mi escudo y que no debía dudar en confiar en su destreza como guerrero. También se emborrachó con café y se paseó por mi huerto desnudo.

Buen Dios, ¿que podría contener a los vampiros de Krahr durante veinte años? Era una de las especies inteligentes más feroz de la galaxia. Eran depredadores, vivían de la guerra. Toda su civilización estaba dedicado a ella.

—¿Quiénes son la facción final?

George dejó la taza sobre la mesa.

—Otrokar.

Parpadeé.

El silencio se prolongó.

—¿Otrokar? ¿La Horda Destructora de la Esperanza?

George parecía un poco incómodo.

—Ese es el nombre oficial, sí.

Los otrokari eran el azote de la galaxia. Eran enormes, violentos y vivían para vencer. Habían comenzado con un planeta y ahora tenían nueve. Su lucha con la Sagrada Anocracia había durado más tiempo de lo que nadie se preocupaba por recordar. Su nombre significaba literalmente Destrucción de la Esperanza, porque una vez les veías, todas tus esperanzas morían.

Juntar vampiros y otrokari en estrecha proximidad era mezclar glicerina con ácido nítrico y luego golpearlo con un martillo. Explotarían. Sería una masacre.

Me incliné hacia delante.

—¿Así que usted necesita una sede neutral para el arbitraje?

—Sí. Una Posada de la Tierra es ideal. Se define como un terreno neutral y podemos confiar en el poder de un Posadero para mantener a los participantes en vereda.

—Déjeme adivinar: usted lo ha intentado en otras posadas y todo el mundo le ha rechazado. ¿Soy su última parada?

George tomó una respiración profunda.

—Sí.

—Ya se intentó una vez lograr la paz entre los Otrokar y la Sagrada Anocracia Cósmica —dije—. Hace unos cincuenta años.

Entrelazó sus largos y elegantes dedos.

—Sí, estoy familiarizado con el incidente.

—Entonces también sabe cómo terminó.

—Creo que el Patriarca de la Casa Jero se lanzó sobre el Otrokar Korum, y Korum le decapitó.

—Arrancó la cabeza del Patriarca con sus propias manos y luego procedió a batirse con el Mariscal de la Casa Jero a muerte con dicha cabeza como arma.

—Bueno, suena arriesgado cuando lo pone de esa manera...

—No es arriesgado, es suicida.

—¿Debo tomarlo como un no? —preguntó George.

Esta era una muy mala idea.

—¿Cuántas personas espera?

—Al menos doce por cada partido.

Treinta y seis personas. Mi corazón se aceleró. Treinta y seis personas, cada una con magia poderosa. Esto sostendría a la Posada en los años venideros. Por no hablar de que si me las arreglaba para conseguirlo, elevaría la posición de la posada.

No, ¿en qué estaba pensando? Sería una locura. Tendría que mantener la paz entre los treinta y seis individuos, cada uno deseando matar a los demás. Sería terrible. El riesgo... La apuesta era demasiado grande.

¿Qué tengo que perder?

George metió la mano en el bolsillo, sacó una pequeña tableta más o menos del tamaño de un móvil y muy delgada y me la mostró. Dos números: $ 500.000 y $ 1.000.000.

—El primero es su pago en caso de que falle el arbitraje. El segundo es el pago si tenemos éxito.

Quinientos mil. Necesitábamos el dinero. Por fin podría actualizar mi biblioteca. Podría comprar materiales de construcción adicionales para la posada.

No. También podría incendiar Gertrude Hunt.

Mi mirada se posó en el retrato de mis padres. Me estaban mirando. Los Demille nunca se echaban atrás ante un desafío. Tampoco tomaban riesgos innecesarios.

Quien no arriesga, no gana. Podría simplemente sentarme aquí y seguir esperando a que un viajero se pasara por aquí...

—Si hago esto, debe conocer mis condiciones —le dije.

—Absolutamente.

—Quiero que los acuerdos de reembolso sean emitidos y firmados por todas las partes. Quiero una suma de dinero que habrá de reservarse en depósito por cada facción y se colocará bajo el control del Árbitro. Si dañan la Posada, quiero que paguen por los daños y perjuicios.

—Creo que es razonable.

—Necesito que cada parte revise y firme un contrato de política de no-divulgación en la Tierra. Los ciudadanos comunes de este planeta no pueden saber de su existencia. Por ejemplo, podemos experimentar la visita de la policía local y quiero que quede expresamente entendido que nadie va a aplastar cuellos o arrancar cabezas.

—También es razonable.

—Puedo pensar en algunas restricciones adicionales. ¿Tiene alguna duda?

—Como cuestión de hecho, sí. —George se volvió y echó un vistazo a la modesta habitación—. No quiero faltarle al respeto, pero su establecimiento es considerablemente más pequeño de lo que me han hecho creer. No creo que tengamos suficiente espacio.

Me levanté.

—¿Ha visitado muchas posadas?

—No. No he tenido el placer. La suya es la primera.

Tiré de la magia hacia mí. Lo que estaba a punto de hacer probablemente drenaría la mayor parte de los recursos de la Posada y de los míos. Si después el tipo se iba sin cerrar el acuerdo, nos tomaría mucho tiempo recuperarnos. Pero por conseguir huéspedes, valdría la pena.

Cogí la escoba. La magia vibró en mi interior, acumulándose, creciendo en un lugar demasiado estrecho, como un muelle gigante comprimiéndose hasta su límite. George se levantó y se puso a mi lado.

Levanté la escoba, las cerdas hacia arriba, con la imagen del interior de la posada en mi mente, y empujé la escoba hacia abajo. La madera conectó con las tablas del suelo con un golpe seco.

La magia se vertió en la posada como una avalancha, la madera y la piedra de repente elásticas y fluidas. El interior de la posada se abrió como los pétalos en plena floración. Las paredes se separaron. El techo salió disparado hacia arriba. La magia salió de mí con tanta fuerza y tan rápido que me mareé. Baldosas de mármol rosa pulido forraron el suelo y se elevaron por las paredes, formando columnas señoriales.

A mi lado, George se quedó muy quieto.

Dos altas ventanas clásicas se abrieron en el mármol. Me incliné sobre la escoba como apoyo. El techo abovedado se volvió de color blanco puro. Lámparas de cristal brotaron como racimos de flores exquisitas. Adornos de oro en espiral y curvados en el suelo. Las luces se encendieron entre el cristal.

Corté el flujo de magia. El poder chocó en mi interior como una banda de goma elástica. Me tambaleé por el impacto.

El Gran Salón de Baile se extendía ante nosotros, grandioso, elegante y brillante.

El Árbitro cerró la boca con un clic.

—Mi error.

Capítulo 2

El enorme rollo de seda de imitación se desenrolló lentamente a mis pies, su extremo desapareciendo en el suelo de mármol. Bestia había ladrado durante los primeros cinco minutos, hasta que al final decidió que no era tan emocionante y se fue a explorar el inmenso salón de baile. Olfateó en las esquinas, encontró un lugar tranquilo, y se acostó.

Nada me hubiera gustado más que unirme a ella, aunque no en el suelo, sino en mi suave y blanda cama. Abrir la sala de baile me había drenado. Me sentía como si hubiera corrido varias millas, pero la fecha para la cumbre de paz estaba demasiado cerca. El Árbitro quería empezar en cuarenta y ocho horas, lo que significaba que en lugar de tomar una siesta, tendría que robar una de las latas de Mello Yello de Caldonia para mantenerme despierta, meterme en el coche y conducir a través de la lluvia para alquilar un camión. Conducir el camión a Austin hasta el distribuidor más grande de tela de la región. Tenía que comprar un rollo enorme de seda sintética y otro de algodón. Eso me costaría un tercio de mi fondo de emergencia. A continuación me detendría en un lugar de piedra y paisajismo y compraría piedra a granel. Me ayudarían a cargarla y cuando volviera, la tiraría en el patio trasero, donde la posada se la comería inmediatamente.

La Posada continuaba consumiendo la seda falsa pulgada a pulgada. Valientemente hice lo que pude para mantenerme en pie.

—Bien. Esto es un desarrollo.

Me volví y vi a Caldenia en la puerta.

—Su Gracia.

La mujer mayor se acercó lentamente al salón de baile. Su mirada se deslizó sobre el suelo de mármol, columnas y el techo blanco volando con adornos de oro.

—¿Qué se celebra?

—Somos los anfitriones de una cumbre diplomática.

Se dio la vuelta en sus pies y me miró, sus ojos agudos.

—Mi querida, no te burles de mí.

—Este rollo de seda falsa me costó seis dólares por yarda —le dije—. Una vez que compre los alimentos, estaré en la miseria.

Caldenia parpadeó.

—¿Cuáles son las partes que asisten?

—La Casa Krahr en representación de la Sagrada Anocracia, la Horda Destrucción de la Esperanza y los Comerciantes de Baha-char. Vendrán por un Arbitraje y seguramente intentarán matarse los unos con los otros desde el instante en que crucen la puerta.

Los ojos de Caldonia se abrieron ampliamente.

—¿De verdad? ¡Esto es absolutamente maravilloso!

Eso creía, ¿no?

—Cuéntame el plan.

Suspiré y señalé la pared oriental. Había formado un balcón a lo largo de los lados este, oeste y sur de la sala. Cada balcón estaba demasiado lejos de sus vecinos y estaban demasiado altos para saltar de ellos. Al menos demasiado altos en términos humanos.

—Las habitaciones de los otrokari estarán allí. Rezan a la salida del sol, por lo que requieren una vista orientada al amanecer. —Me di la vuelta y señalé a la pared opuesta—. Los vampiros van allí. Su tiempo de reflexión comienza al terminar la puesta del sol, por lo que dan al oeste. —Señalé a la pared sur—. Los Comerciantes se quedarán allí. Son una especie forestal y prefieren habitaciones sombreadas y de luz tenue. Cada uno tiene su propia escalera. Nadie puede entrar en los aposentos de los demás. La posada no lo permitirá. —Señalé debajo de la pared norte, donde las largas ventanas dividían la pared en secciones—. Voy a poner una mesa allí para que los líderes lleven a cabo sus negociaciones.

—Es un diseño bien pensado —dijo Caldenia—. Pero ¿por qué el mármol rosa? —Gesticuló hacia el techo—. Mármol rosado, techo blanco, relieves dorados... Con la iluminación eléctrica se volverá de un naranja horrible.

—Tuve una oportunidad de impresionar al Árbitro e improvisé.

Caldenia arqueó una ceja.

—Lo vi en una película una vez —le expliqué—. Era fácil de visualizar.

—¿Era una película para adultos?

—Había un candelabro parlante y su amigo era un reloj cascarrabias.

—Ya veo. ¿Qué pasa con el salón de baile de la posada de tus padres?

Sacudí la cabeza. Lo recordaba con absoluto detalle, pero cuando pensé en volver a crearlo, mi corazón se apretó dolorosamente. Suspiré.

—Puedo hacer que sea completamente blanco, si lo prefieres.

Los ojos de Caldonia se estrecharon.

—¿Así que el color puede ser alterado?

—Sí.

—En ese caso, blanco no. El blanco es la opción más segura. También, si no me falla la memoria, la Casa Krahr construye sus castillos con piedra gris y no quieres mostrar favoritismo.

—Los otrokari favorecen los colores vibrantes y la decoración sobrecargada —dije—. Tienden hacia los rojos y amarillos.

—Así que tenemos que encontrar un equilibrio entre los dos. El azul es un color relajante que la mayoría de las especies encuentra conductora a la contemplación. ¿Por qué no intentamos turquesa?

Me concentré. Las columnas de mármol se volvieron turquesa profundo.

—Un poco más gris. Un poco más oscuro. Un poco más... Ahora podemos poner vetas más ligeras que lo atraviesen. Si lo puedes salpicar con oro... perfecto.

Tenía que admitirlo, las columnas se veían increíbles.

—Vamos a echar abajo el papel de oro —instruyó Caldenia—. La elegancia no es ostentosa, y no hay nada más burgués que cubrir todo de oro. Es un grito de que tienes demasiado dinero y muy poco gusto y enfurece a los campesinos. Un palacio debe transmitir la sensación de poder y grandeza. Uno debe entrar e impresionarse. Encuentro que el temor tiende a reducir las revueltas.

Tenía serias dudas sobre que tuviera que hacer frente a las revueltas, pero si reducía las masacres, sería muy feliz.

—El oro tiene sus usos, pero siempre con moderación —continuó Caldenia—. ¿Te he hablado alguna vez sobre Cai Pa? Es un mundo de agua. El planeta entero es un océano y la población vive en islas artificiales gigantes. Es increíble la cantidad de gente que puedes meter en un par de millas cuadradas. Cada una está gobernada por un noble enriquecido en el comercio farmacéutico y la minería submarina. El espacio es un bien escaso, así que por supuesto, los tontos construyen enormes y elaborados palacios. Tuve una razón para asistir a una reunión en una de esas monstruosidades. Tienen esos bosques de algas bajo el agua, bastante hermosos, en realidad, si te van ese tipo de cosas. Las paredes del palacio estaban completamente cubiertas de algas bañadas en oro. No había ni una sola mancha clara en las paredes o el techo que no tuviera algún tipo de retórica o una flor en oro o algún otro color estridente como la grana. Y entre las algas había retratos del anfitrión y su familia con joyas en lugar de ojos.

—¿Joyas?

Caldenia se detuvo y me miró.

—Joyas, Dina. Era horrible. Después de diez minutos en el lugar, sentí que mis ojos estaban bajo el asalto de un acorazado interestelar. Me hacía sentir físicamente enferma.

—Algunas personas simplemente viven para demostrar a los demás que tienen más —le dije.

—En efecto. Aguanté solo un día y cuando partí, el anfitrión tuvo la audacia de afirmar que había insultado a su familia. Debería haberles envenenado a todos, pero no podía soportar estar en el edificio ni un momento más.

Su Gracia levantó los brazos.

—Este es tu salón de baile, querida. Tu espacio. El corazón de tu pequeño palacio. El cielo es el límite, como se suele decir. Abandona las convenciones. Olvídate de los palacios de tu mundo. Olvida la posada de tus padres o cualquier otra posada. Usa tu imaginación y haz el tuyo propio. Hazlo glorioso.

El cielo es el límite... Cerré los ojos y abrí mi mente. La posada se movió a mi alrededor, su magia respondiendo. Mi poder fluyó y lo dejé extenderse y crecer, desplegándose como una flor.

—Dina... —murmuró Caldenia a mi lado, su voz sorprendida.

Abrí los ojos. Atrás quedó el mármol rosa, el pan de oro, y las arañas de cristal. Solo tres ventanas, todas en la pared norte, se quedaron. Un glorioso cielo nocturno se difundía a través de las paredes y el techo oscuro, interminable y hermoso, la pátina de luz lavanda, verde y azul, formando una telaraña nebulosa salpicada de pequeñas manchas de estrellas. Era el tipo de cielo que llamaba a los piratas del espacio a sus naves. Vides largas en espiral envolvían las columnas de color turquesa que apoyaban los balcones y flores delicadas de cristal brillaban con blanco y amarillo. El suelo era pulido mármol blanco, con incrustaciones de un rico mosaico en una docena de tonos de negro y el índigo hasta azul eléctrico y oro, extendiéndose hasta el centro, donde una imagen estilizada de Gertrude Hunt decoraba el suelo, rodeada por una representación de la escoba.

Miré hacia arriba. Por encima de todo, las tres enormes instalaciones de luz se encendieron, cada una era una constelación compleja de esferas brillantes que bañaba la habitación con luz brillante. Sonreí.

—Ahora, esto es lo que yo llamo temor —dijo en voz baja Caldenia a mi lado.

La magia sonó en mi cabeza. Abrí los ojos. Pasaban diez minutos de la medianoche. Un poco temprano para la cumbre, que se suponía iba a comenzar mañana por la noche.

Saqué los pies de la cama. Había conseguido una hora de sueño. Mi cabeza se sentía demasiado pesada para mi cuello. No podía recordar la última vez que había trabajado tan duro. Todavía no estaba segura de si los hoyos de las habitaciones otrokar eran lo suficientemente bajos. Había algún tipo de proporción sagrada entre el área central “pozo” y la altura de los sillones de felpa circulares de su alrededor. Había consultado mis guías y había seguido las especificaciones exactas de la lista, pero mi instinto me decía que la altura no funcionaría. Simplemente no se veía bien, así que me había pasado los últimos treinta minutos de mi jornada bajando y subiendo sofás improvisados de madera antes de hacer que la Posada los convirtiera en piedra. Había valido la pena.

Otro tirón fantasma, como una onda en un estanque poco profundo. Alguien estaba en la entrada, justo en el límite de los jardines de la posada, esperando cortésmente a ser invitado.

Me levanté y me puse la capa de Posadero. Un sencillo manto gris con una capucha, que me cubría de pies a cabeza. Bestia levantó la cabeza de su puesto junto a la cama y soltó un tranquilo ladrido soñoliento. Revisé la ventana. Una figura oscura cortaba la noche a la sombra espesa de un roble de la puerta de la cerca. Sería alto para un ser humano. Probablemente un par de pulgadas más alto que Sean.

Recogí mi escoba y salí de la habitación, caminando por el largo pasillo hacia la escalera principal. Bestia trotó a mi lado. La arquitectura de la posada había cambiado tanto, que mi paseo a la puerta principal casi se había duplicado.

El suelo estaba fresco bajo mis pies descalzos. La lluvia seguía cayendo y la posada y yo estábamos de acuerdo en unos cómodos setenta grados en el interior, pero igual que en cualquier casa algunos puntos eran más calientes y otros algo más fresco y me hubiera gustado haber usado calcetines.

¿Por qué incluso pensaba en Sean Evans?

Sean era un hombre lobo cepa alfa. Sus padres habían escapado de la destrucción de su planeta natal y llegado a la Tierra, donde se construyeron una vida, tuvieron a Sean, y le criaron, todo en secreto. La Tierra era un punto de referencia para muchos viajeros del más allá. El universo, con todos sus planetas, dimensiones y líneas de tiempo necesitaba su Atlanta, un lugar neutral en donde reunirse, hacer negocios, o, a veces simplemente hacer escala de camino a otro lugar. La Tierra había servido para eso desde hace miles de años, mientras que su población nativa vivía en completa ignorancia de los seres extraños que a veces visitaban el planeta en el crepúsculo. Por eso las Posadas y los Posaderos como yo existían. Solo teníamos dos responsabilidades: mantener a nuestros clientes a salvo y ocultos. Éramos neutrales y no nos involucrábamos. Sean Evans había entrado en mi vida en un momento en qué había elegido tirar la precaución al viento e involucrarme en un asunto imposiblemente peliagudo.

En retrospectiva, fue probablemente una tontería, pero no me arrepentía. Juntos, Sean, Arland de la Casa Krahr y yo habíamos protegido nuestra pequeña ciudad de un asesino interestelar. Arland consiguió vengar un asesinato como una ventaja añadida, y Sean supo la verdad: no era una mutación nacido en la Tierra, sino un producto del mejoramiento genético de otro planeta. Todos los hombres lobo eran soldados diseñados para repeler la invasión de todo el planeta por una fuerza abrumadora, pero Sean era una variante cepa-alfa. Más grande, más rápido, más fuerte, una especie de fuerzas especiales de guerrero. La programación genética debía ser verdad, porque se convirtió en un soldado aquí en la Tierra, pero no había logrado encontrar el lugar adecuado para sí mismo.

Nos conocimos y yo pensé que teníamos algo.

No, eso sería una ilusión. Tuvimos el comienzo de algo, pero una vez que vislumbró el Universo más allá de este planeta, todo había terminado. Los hombres lobo habían destruido su propio planeta antes que rendirse a su enemigo, y él nunca podría ir a “casa” pero las estrellas le llamaban. Por mi culpa le debía un favor a un viejo hombre lobo y una vez que el peligro aquí desapareció, Sean se fue para pagar la deuda. Yo conocía el tirón de las estrellas. Yo misma le había contestado por un tiempo. Cuando atravesó un portal a la calle bañada por el sol de Baha-char, una parte de mí supo que no iba a volver pronto, pero todavía sentí la esperanza de que volvería en un mes o dos. Había pasado casi medio año. Sean se había ido.

Decidí sacarle de mi mente, y tengo éxito casi siempre, pero a veces él solo me venía a la cabeza. Un simple vistazo al patio trasero, y recordaba cómo había saltado tres pies en el aire cuando había movido el suelo, y una sonrisa. O recordaba su voz. O cómo se sentía ser besada por él.

—No puedo evitarlo —le dije a Bestia—. Se pondrá mejor. Es solo cuestión de tiempo.

Si Bestia tenía una opinión sobre mis ocasionales viajes involuntarios a las nubes, la mantuvo para sí.

Abrí la puerta y avancé sobre la hierba hacia la figura oscura que me esperaba bajo el roble. Estaba envuelto en un manto. Me había parecido alto al mirarle desde arriba, pero a su misma altura era imponente, seis con cinco por lo menos. Tuve que inclinar la cabeza. Bestia gruñó.

La oscura figura levantó la mano izquierda, los dedos hacia arriba.

—Sol de invierno. —Su voz sería áspera, pero su dicción era impecable. Fuera cual fuera el traductor que estaba usando, funcionaba a la perfección.

Un Otrokar.

—Sol de invierno para usted también. —El sol de invierno era el sol más amable y más suave—. Bienvenido.

Caminamos de regreso a la puerta principal y le dejé entrar.

Se quitó la capa. Había visto un otrokar antes. Frecuentaban la Posada de mis padres. Pero tenerlo aquí, en mi pequeño recibidor, era una experiencia totalmente diferente.

Era alto, sus hombros anchos, su perfil delgado a pesar de su tamaño. Una armadura de color marrón oscuro de tiras de cuero trenzadas cubría su cuerpo. Estaba reforzada en los antebrazos, los muslos y las espinillas por placas duras, de color marrón oscuro moteado con vetas negras y rojas en un patrón orgánico que solo se podía producir en un ser vivo. Las mismas placas blindaban el pecho, atravesadas por metal dorado que informaba de la presencia de electrónica de alta tecnología. Un cinturón con bolsillos rodeaba su cintura, y pequeños talismanes de metal, hueso y madera colgaban de él. Los otrokar eran excelentes espaciadores, y su armadura estaba diseñada para proteger al tiempo que permitía la suficiente flexibilidad en las articulaciones para luchar dentro de los confines de una nave espacial. No llevaba armas a excepción de una corta espada o un cuchillo largo que descansaba en una vaina en su muslo derecho.

Su piel era bronce oscuro con un tono dorado. Su cabello, demasiado grueso para un ser humano, lo llevaba corto y parecía negro a primera vista, pero cuando se volvió y su cabello reflejó la luz, las hebras brillaron en un tono rojo oscuro. No era el naranja teñido de rojo humano, sino que era de un profundo y violento como el de un rubí. Sus ojos, bajo las cejas inhumanamente gruesas, eran de un verde luminoso sorprendente. Desde atrás casi podría pasar por un nativo muy alto, pero su rostro dejaba claro que había nacido de la misma semilla humana primaria que nos había dado lugar tanto a nosotros como a los vampiros, pero que había crecido en un planeta diferente. Los planos de su rostro eran más agudos, como las incisiones de un cuchillo sobre arcilla, la textura de su piel áspera, las proporciones de la cara ligeramente sesgadas. Tenía la mandíbula triangular, nariz estrecha, y cuando hablaba, sus labios mostraban un estrecho destello de dientes afilados, depredadores. Los otrokar habían evolucionado en un mundo con un sol abrasador y llanuras sin fin. Cazaban en manadas y corrían para derribar a sus presas.

Nos miramos el uno al otro. Bestia gruñó bajo mis pies. Estaba claro que no le gustaba su olor. El otrokar la miró, sus ojos evaluándola. Parecía un hombre que esperaba ser asaltado en cualquier momento y no quería que hubiera ninguna duda de que sacaría su cuchillo y cortaría a su atacante para estrechar lazos.

—¿Qué puedo hacer por usted? —Deja de diseccionar a mi perro, por favor.

—Mi nombre es Dagorkun. —El otrokar levantó la mano. Un medallón de oro tachonado con joyas colgaba de un cordón de cuero entre sus dedos. Un sol estilizado con rayos semejantes a puñales, el símbolo del Khan, el líder de la Horda.

Incliné la cabeza.

—Es un honor.

—Estoy aquí en nombre de mi pueblo para inspeccionar las habitaciones.

—Muy bien. ¿Quiere un poco de té mientras caminamos?

Él parpadeó.

—Sí.

—Solo tardará un minuto. —Entré en la cocina. Algunas cosas eran constantes en el Universo. Dos y dos no siempre son cuatro, pero cada especie a base de agua en algún momento había calentado el agua y arrojado algunas plantas en ella.

Dagorkun me siguió a la cocina. Saqué dos tazas de la alacena, una con fresas y otra con un pequeño gato negro, las llené de agua caliente de la cafetera Keurig y puse dos bolsas de chai en remojo. Dagorkun me miraba como un halcón. Era evidente que esperaba ser envenenado.

—¿Es esta su primera vez en la Tierra?

Él esperó un largo momento, obviamente pensando si era prudente responder.

—Sí.

—Ahora es un invitado de la posada. Su seguridad es mi máxima prioridad. —Saqué las bolsas de té, las puse en un plato pequeño y cogí el azucarero de vidrio azul grueso y eché una cucharada en mi chai—. Ni mi perro ni mi posada le harán daño, a menos que intente hacer daño a otro invitado.

—Los vampiros la recomendaron —dijo Dagorkun.

Eché una cucharada de azúcar en su taza. Uno, dos…

—Sí, pero eso no quiere decir que vaya a tratarles de forma diferente. Soy una parte neutral.

Tres... Cuatro debería hacerlo. Parecía un norteño para mí. Los otrokar del sur tenían una piel algo más verdosa. Le ofrecí la taza. Él la aceptó con cuidado.

—¿Qué pasaría si dejara de ser neutral?

—La calificación de la posada bajaría. Se sabría que este no es un lugar seguro donde hospedarse. No tendríamos invitados, y sin los invitados, las posadas se marchitan, caen en hibernación y mueren.

—¿Y la bruja?

—¿Qué bruja?

—La vieja bruja que se queda aquí.

La mayoría entendería el término “bruja” como un insulto, pero para los otrokari una bruja era alguien de gran poder oscuro. Simplemente estaba dando a Su Gracia el respeto que se había ganado.

—Caldenia no interferirá con las conversaciones de paz. Esta posada y yo somos la única razón por la que todavía sigue viva. No hará nada que la ponga en peligro.

Dagorkun reflexionó sobre ello, se llevó la taza a los labios, y bebió. Sus ojos se iluminaron.

—Bueno.

—¿Vamos a ver las habitaciones?

Él asintió. Le conduje a través del recibidor a un pasillo común y corriente. Coincidía con la parte delantera de la casa a la perfección: suelo de madera y paredes de color beige claro. Y el retrato de mis padres en el punto muerto, en una pequeña alcoba que siempre veía cuando pasaba por allí. Me había mudado allí solo para esto. Dagorkun les echó un vistazo. Escudriñé su rostro. Sin reacción.

Un día alguien entraría por esta puerta, vería a mis padres, y les reconocería. Cuando eso sucediera, estaría preparada. Solo necesitaba un rastro débil, una miga, alguna gota de información que me dijera dónde empezar a buscarles. No pararía hasta que les encontrara.

Doblamos a la derecha, caminamos unos pocos pies a otra puerta y entramos. Dagorkun se detuvo. Una escalera curva de madera oscura conducía al piso de arriba, las barandillas decoradas con tallas de animales estilizados: el ciervo de tres cuernos y largas patas; el kair, un depredador parecido al lobo; el enorme garuz que se parecía a un rinoceronte blindado con tres cuernos hasta arriba de esteroides... Tenía razón cuando hice la lista de la heráldica otrokar en el orden tradicional. Las instalaciones de luz que imitaba a las antorchas tradicionales ardían en sus apliques en la pared oscura manchada de rojo y oro. Las banderas con los colores de la Horda Destrucción de la Esperanza colgaban entre ellas.

—¿La escalera cumple con su aprobación? —pregunté.

—Será suficiente —dijo Dagorkun cuidadosamente.

—Por favor. —Señalé hacia arriba. Empezó a subir los escalones. Hasta aquí mis esperanzas de que los pozos fueran lo suficientemente profundos.

Veinte minutos más tarde estuvimos de acuerdo en que los pozos eran de proporciones perfectas, las almohadas de seda de imitación eran lo suficientemente blandas y de la matriz correcta de colores, las ventanas arqueadas estaban adecuadamente adornadas, y que la vista de la huerta que había requerido suficiente rompiendo dimensiones como para hacer que una universidad entera de físicos teóricos pidiera misericordia fuera lo suficientemente estimulante. La huerta se veía desde cada nueva habitación que había construido para la cumbre, lo que debería haber sido imposible, pero a mí nunca me habían importado mucho las leyes de la física de todos modos. Si decidieran saltar por alguna ventana, terminarían en mi huerta detrás de la casa y lejos de la carretera principal y del distrito. No es que tuviera ninguna intención de dejar que nadie saliera de la posada sin mi conocimiento.

Hacia el final del tour Dagorkun se había relajado lo suficiente para dejar de comprobar continuamente las esquinas por si había un asesino escondido. Ya casi habíamos vuelto al recibidor cuando la Posada sonó. Miré por la ventana justo a tiempo para coger el último destello de un destello rojo familiar. Oh, no.

—Tenemos compañía —le dije a Dagorkun—. Discúlpeme, por favor.

Me acerqué a la puerta y la abrí. Una enorme figura llenó el umbral, ancha de hombros y vestida con armadura negra plagada de rojo sangre, lo que le engrandecía. Su pelo rubio se derramaba sobre su espalda, largo como la melena de un león. Su cara, masculina, con una fuerte mandíbula cuadrada, era lo bastante guapa como para detenerte a pensar.

—Mi querida lady Dina. —Su voz era rica y resonante, el tipo de voz que domina el estruendo de la batalla, lo que era apropiado ya que era el Mariscal de la Casa Krahr y tenía que gruñir órdenes en medio de la batalla con bastante frecuencia.

—Lord Arland —dije—. Por favor, entre.

Arland cruzó y vio a Dagorkun. Los dos se congelaron.

—Hola, Arland —dijo Dagorkun. Sin el saludo tradicional del sol, eh.

—Hola, Dagorkun —dijo Arland.

El vampiro y el otrokar se miraron el uno al otro. Pasó un momento. Otro. Si seguía así, el suelo entre ellos ardería por combustión espontánea.

Suspiré.

—¿Alguno desea un poco de té?

El vampiro y el otrokar se miraban el uno al otro por encima del borde de sus tazas. Arland estaba construido como un tigre dientes de sable, enorme, poderoso y fuerte. Dagorkun era más alto que él por un par de pulgadas, y aunque su estructura no era tan grande, tenía músculos de acero. Ninguno parecía especialmente preocupado. Solo estaban sentados. Bebiendo té cortésmente e intentando estrangularse el uno al otro a base de fuerza de su voluntad.

—¿Cómo está tu padre? —preguntó Arland, su voz indiferente, cada palabra precisa.

—El Khan está bien —respondió Dagorn—. ¿Cómo está Lady Ilemina?

—Perfectamente.

—Es bueno saberlo. ¿Se unirá a nosotros?

Arland levantó las gruesas cejas.

—No, tiene que ocuparse de otros asuntos en otros lugares. ¿El Khan nos honrará con su presencia?

—Asimismo, el Khan tiene muchas responsabilidades —respondió Dagorkun—. Enviará a la Khanum para representarle.

Por lo tanto, la madre de Arland no iba a venir, pero la de Dagorkun sí. La Guía de Grandes Poderes que había adquirido este verano y que me había costado un ojo de la cara, señalaba a Lady Ilemina como la Preceptora de la Casa Krahr junto con dos páginas de sus títulos y condecoraciones, algunas de las cuales incluían palabras como “Matarife de” y “Suprema depredadora de”. La Khanum tenía una lista igual de larga de títulos y condecoraciones como “Rompe huesos de” y “Arranca cabeza de”. Conclusión, me alegraba de que solo una de ellas viniera.

Tener a sus hijos sentados uno frente al otro, bebiendo té y deseando poder abandonar toda pretensión y simplemente arrancarse la cabeza era bastante difícil. Justo entonces me di cuenta de la magnitud del desastre en que me había metido. Cuando hubiera seis o más individuos de cada lado, mantenerles alejados de la violencia iba a ser casi imposible. Era exactamente el por qué Caldenia opinaba que estas conversaciones de paz iban a ser increíbles. Mi imaginación pintó una gran pelea en el salón de baile y a Su Gracia escondiendo silenciosamente un cuerpo ensangrentado.

—¿La Khanum? —Tosió Arland. El último sorbo de té debía haberse ido por donde no era.

—¿Te encuentras mal? —preguntó Dagorkun.

—Saludable como un krahr —dijo Arland.

—Eso es un alivio. No me gustaría que alguna enfermedad interfiriera y echara a perder la gran fiesta que pienso celebrar cuando te envíe al más allá.

—¿De verdad? —Los ojos de Arland se estrecharon—. Creo que sucumbir a una enfermedad sería una bendición, siendo la única manera de que podrías llevar a cabo tal hazaña. Me atrevo a decir, que tendría que ser una enfermedad grave e incluso entonces, me temo que las posibilidades de tu victoria serían remotas.

El otrokar chasqueó la lengua.

—Tal arrogancia, Mariscal.

—Detesto la falsa modestia.

—¿Tal vez podamos probar esta teoría? —ofreció Dagorn.

Está bien, suficiente.

—Me alegra que las habitaciones sean de su agrado, Sub-Khan. Por desgracia, debo pedirle que salga para que el Mariscal de la Casa Krahr pueda inspeccionar los aposentos de su pueblo.

Los ojos de Dagorkun se estrecharon.

—¿Y si insistiera en quedarme?

Unas finas grietas azules brillantes se formaron en el mango de la escoba. El suelo delante de Dagorkun cambió, volviéndose líquido como el agua.

—Entonces sellaré su cuerpo en madera para que lo único que pueda hacer sea parpadear y ser un adorno de jardín.

Dagorkun parpadeó.

—Esta cumbre es muy importante para mí —le expliqué.

La pared detrás de mí crujió cuando la posada se inclinó hacia Dagorkun, respondiendo al tono de mi voz. La mano del otrokar fue a su cuchillo.

Agité los dedos y la pared regresó a su estado normal.

—No voy a dejar que nada ni nadie interfiera con las conversaciones de paz en mi territorio.

Arland dejó la taza sobre la mesa.

—Deberías intentarlo. No puede ser tan poderosa.

Señalé a Arland con el mango de la escoba. El vampiro sonrió, mostrando sus colmillos, y se rio entre dientes.

—Ya veo. —Dagorkun se levantó—. Gracias por el té, posadera.

Solidifiqué el suelo y le acompañé a la puerta. El otrokar se puso la capa y se perdió en la noche. Esperé hasta que la posada anunció su salida y me volví a Arland.

—La nuestra es una antigua rivalidad —dijo—. No puedes culparnos. Son bárbaros. ¿Sabes cómo se llega a ser Khan? Uno esperaría una progresión adecuad, el hijo de un gobernante, aprendiendo el arte de gobernar en las rodillas de su padre, estudiando con los mejores tutores, adquiriendo experiencia bajo la dirección de los generales con talento en el campo de batalla, construyendo alianzas, hasta que finalmente ocupas el lugar que te corresponde, con el apoyo de una base de poder. Uno esperaría eso, pero no. Ellos lo eligen. El ejército se reúne y vota. —Él abrió los brazos—. Es ridículo.

Por supuesto, la aristocracia hereditaria era mucho mejor. Eso nunca acababa mal. Qué tonto por su parte intentar esta cosa llamada democracia. Me pregunté qué diría si le recordara que los EE.UU. era una república.

—¿Vamos a ver las habitaciones?

—Sería un placer. —Arland se levantó y le guié por el pasillo. Giramos a la izquierda en esta ocasión. El pasillo nos llevó a la escalera formal de piedra gris pálida. Las banderas carmesí de la Sagrada Anocracia Cósmica colgaban de las paredes, iluminadas por delicados ornamentos de cristal que brillaban con una pálida luz suave. Arland levantó las gruesas cejas.

—Justo como en casa.

Perfecto. Empezamos a subir la escalera.

—Hace seis meses la Casa Krahr estaba amargada por la falta de guerra —dije—. Ahora, de repente, ¿están involucrados en el conflicto de Nexus? ¿Qué ha cambiado?

Arland hizo una mueca.

—La Casa Meer. Lo que está ocurriendo en Nexus no es una guerra; es el infierno. Ha durado más de una década, y es demasiado para cualquier Casa. Alrededor de un año después de que empezara esta guerra, la Sagrada Anocracia dividió las Casas en siete órdenes para compartir la carga del conflicto. Cada Orden asume la responsabilidad de Nexus durante un año. La Casa Krahr es la Casa de la Primera Orden. Ya hemos luchado en Nexus media década.

Cada vez que decía Nexus, se detenía un segundo como se hace cuando uno va a decir infierno en el verdadero sentido de la palabra. Hace cinco años estándar debería haber sido un caballero experimentado. Tenía que haber sido terrible, porque los recuerdos todavía le perseguían.

Las escaleras terminaban en un arco de piedra. Las paredes aquí se elevaban a una altura vertiginosa y la bandera de color rojo sangre de la Sagrada Anocracia colgaba del techo con los Colmillos Sagrados y la estrella de ocho puntas en plata estampada en ella. La estrella que conmemoraba el progreso vampírico para vuelos interestelares no estaba por encima o por debajo de los colmillos estilizados, sino que encajaba entre ellos. El simbolismo era claro: la Sagrada Anocracia mordería la galaxia con sus colmillos y se la tragaría. Sin decir una palabra, Arland se dejó caer sobre una rodilla e inclinó la cabeza. Cerró los ojos por un momento, luego se levantó, como si la pesada armadura que llevaba fuera ligera como la seda. Después entramos por el arco.

—Hace dos meses, la Sexta Orden tenía programado tomar el control, pero las dos principales Casas de la Sexta Orden habían sido diezmadas, una por una guerra y la otra por un desastre natural en todo el planeta. No tenían ni los medios ni el poder para montar una defensa adecuada contra la ofensiva otrokar. Estaban dispuestos, pero se determinó que perderíamos nuestra participación en Nexus si solo iban ellos. El deber debería haber pasado a la Séptima Orden. La Séptima Orden consta de cuatro casas, con la Casa Meer siendo, como mucho, la más poderosa. La Casa Meer se deshonró a sí misma y se negó a luchar. Dado que las otras tres casas de la Orden son pequeñas, y dos de ellas también están en guerra entre sí por el momento, la responsabilidad de Nexus regresó a nosotros.

Fruncí el ceño.

—¿La Casa Meer puede hacer eso?

—No, no puede. La Anocracia les excomulgará y sancionará económicamente, pero están dispuestos a correr el riesgo. Han estado vigilando nuestras posiciones durante años. Cuando salgamos de la rotación Nexus, nuestra casa estará exhausta. Necesitaremos años para recuperarnos. La Casa Meer nos atacará cuando estemos en nuestro momento más débil y el botín de su victoria compensará con creces cualquier sanción económica. La Anocracia abraza victoria y evita la derrota. El Preceptor de Meer puede sacrificar su alma eterna en el altar de la traición, pero sus descendientes serán acogidos en el seno de la Santa Iglesia.

Sí, serían demasiado poderosos y demasiado ricos para permanecer en el ostracismo.

—En la Tierra se dice que la historia la escriben los ganadores.

Arland asintió.

—He pasado los últimos dos meses en ese maldito planeta. He perdido hombres, he perdido familia, y no tengo intención de perder a nadie más. Si tengo que hacer la paz con la Horda, que así sea. Sería infinitamente más fácil si el Khan viniera en persona en lugar de la Khanum. El Khan es un gran luchador y un gran líder; entiende la diplomacia y es el hombre al que la Horda quiere seguir a la masacre. La Khanum es un gran general; ella planea sus guerras y sus batallas, y después el Khan las dirige. No me entusiasma hacer frente a la madre de Dagorkun.

Él se detuvo. Las luminosas habitaciones de pálida piedra se extendían ante nosotros, las líneas elegantes y potentes. Vides verdes caían de las altas repisas en cascada hasta el suelo. El suelo era de piedra pulida, los muebles de madera maciza oscura, y los listones carmesí y blanco. Las ventanas del suelo al techo se abrían a estrechos balcones de piedra. Era un lugar sereno, elegante y hermoso a la vista como una cuchilla afilada.

Arland se dio la vuelta con una expresión de desconcierto en el rostro.

—Esto es Zamak, el castillo costero de nuestra Casa.

—Es un duplicado —le dije—. Desafortunadamente, no pude reproducir el mar, pero me han dicho que la vista de la huerta es relajante. ¿Cuenta con su aprobación?

—Es perfecto —dijo.

Sí. Estupendo. Maravilloso. Fantástico.

—¿Cómo se manejarán los pedidos de comida?

Mi estómago dio una voltereta. De alguna manera hice que mis labios se movieran.

—Si alguno de su grupo tiene necesidades dietéticas especiales, por favor hágame una lista y haré todo lo posible para satisfacerlas.

—Absolutamente.

Diez minutos más tarde vi a Arland entrar en un resplandor de color rojo brillante, convertirse en una estrella y despegar hacia el cielo nocturno. La posada sonó en mi cabeza, informándome de su salida y me apoyé en el marco de la puerta.

La comida. Me había olvidado de la comida.

¿Qué iba a hacer?

Capítulo 3

La mayoría de las Posadas exitosas tenían personal. Algunos trabajos requieren una persona dedicada: por lo general había un chef, un librero, a veces un encargado de la perrera, si la posada atendía a huéspedes con animales de compañía. Por lo general la familia del dueño manejaba muchas de estas tareas. En la posada de mis padres, yo trabajaba como jardinera. Era mi responsabilidad mantener los vastos jardines de flores, limpiar los estanques, y cuidar los árboles frutales. Me encantaban los jardines. Estaban llenos de pequeños escondrijos que eran solo míos. Mi memoria me sirvió el delicado aroma de albaricoque en flor, sus retorcidas ramas oscuras cubiertas de pequeñas flores blancas, las filas de fresas, los dos árboles de cerezo amarillo que utilizaba para subir... Todo se había ido, desaparecido sin dejar el proverbial rastro, junto con la posada y mis padres dentro de ella.

Una familiar punzada me atravesó, preocupación mezclada con ansiedad y una pizca de luto. Les echaba de menos. Muchísimo. Habían pasado muchos años y aun así a veces me despertaba y en esos instantes de somnolencia, medio dormida, me parecía oír la voz de mi madre llamándome para el desayuno.

Ahora estaba en otra posada, mi propia posada. Hasta este momento, Gertrude Hunt no tenía necesidad de personal. Yo cocinaba para Caldenia, para mí y para cualquier extraño invitado que se pasaba por aquí. Cocinar para dos personas y cocinar para un grupo de al menos veinte invitados, con la asistencia de al menos cuatro especies distintas era completamente diferente. No solo eso, sino que con otrokari y vampiros en el mismo edificio, toda mi atención estaría centrada en evitar que se mataran entre ellos. Y esperarían un banquete. Por supuesto que lo harían. No tenía ni siquiera una fecha definitiva para el final de la cumbre. Puede que tuviera que alimentarles durante semanas.

No podía hacerlo. No era factible. Tendría que contratar a un cocinero, excepto que un cocinero lo suficientemente bueno para preparar un banquete para cuatro especies diferentes costaría una fortuna, porque no sería un cocinero, sería un chef. Había puesto a un lado los fondos para la comida, pero entre todas mis preparaciones nunca se me había ocurrido que alguien tendría que cocinarlas. No había contado con el presupuesto para un chef. ¿Siquiera podría encontrar a uno con tan poco tiempo? Contratar a uno llevaba semanas.

Hola, mi nombre es Dina. Dirijo una pequeña posada en la Tierra, de dos estrellas y media, y necesito que lo dejes todo y prepares la comida para un grupo de otrokari, vampiros y comerciantes en mal estado. Tengo un presupuesto reducido y tu sueldo sería una miseria.

Gruñí. Bestia me ladró, desconcertada.

Miré a la pequeña Shih-Tzu.

—¿Que voy a hacer?

Mi perro meneó la cola furiosamente.

Dejé escapar un suspiro. Ser presa del pánico no resolvería nada. Tenía que pensarlo con lógica. Primer obstáculo, el dinero. ¿Dónde podría conseguir algo de dinero para contratar a un chef?

El único dinero que tenía, además del fondo de la comida, estaba en el presupuesto de seis meses de la posada. Los huéspedes iban y venían, y el ingreso de un posadero era generalmente algo errático. Mis padres me enseñaron a ahorrar siempre el equivalente al presupuesto de seis meses por delante y nunca tocar ese dinero. Si me gastaba dicho presupuesto, no sería capaz de cubrir los servicios públicos en los próximos meses, y nadie visitaría una posada sin agua corriente ni electricidad. Teníamos generadores de emergencia, pero eran una medida de emergencia. Si usara ese dinero, estaría rompiendo una de las reglas más fundamentales de mis padres.

¿Había alguna manera de evitarlo? ¿Cómo fuera?

No.

No, no la había. No podía tomar un préstamo de negocios, porque mi negocio no generaba ingresos suficientes para reunir los requisitos para uno y porque los préstamos comerciales y líneas de crédito tardaban días en procesarse. Los préstamos personales estaban también fuera de cuestión. Preguntar a otros propietarios no era una opción. Eso no se hacía. Además, sin una sólida trayectoria y una posada nominal de solo dos estrellas y media, era demasiado arriesgado. Ni siquiera yo me prestaría el dinero.

En fin, solo podía tirar de ese dinero. Tenía que alimentar a los invitados. Los vampiros necesitaban carne con hierbas frescas, los otrokari se comían todo con especias y cítricos, y al clan de Nuan Cee le iban las aves de corral y eran especialmente particulares con su preparación. Tenía que contratar a alguien costara lo que costara.

La realización fue como sumergir la cabeza en un cubo de agua helada. Si no había otra manera, entonces no había nada que pudiera hacer al respecto. Tenía que usar ese dinero y rezar porque fuera lo suficiente para atraer a alguien para trabajar durante la cumbre.

—Un problema resuelto —le dije a Bestia.

Ahora obstáculo número dos. El cocinero.

Mis padres conocían a muchos posaderos, pero solo eran amigos de unos pocos. Éramos del tipo aislacionista. Los posaderos operaban en secreto. Las ofertas se cerraban con un apretón de manos, por lo general preferíamos las reuniones cara a cara, y cada posada era su propia pequeña isla extraña en un mar de normalidad. Cuando la posada de mis padres había desaparecido, incluso nuestros antiguos amigos se distanciaron. Lo que pasó fue extraño e inesperado; nadie había oído hablar de que ninguna posada hubiera dejado de existir de repente. Extraño e inesperado era peligroso, y para las personas que se ocupan de la rareza del Universo como base diaria, la mayoría de los dueños tenían una sorprendente aversión al riesgo.

Estaba sola, pero conocía a un hombre que podría ayudarme. Su nombre era Brian Rodríguez. Un posadero como yo, dirigía Casa Feliz en Dallas, una de las más grandes casas de huéspedes con más activos en el Sur-Oeste. Como otros, había sido amigo de mis padres. Hace unos meses, cuando había ido a pedirle consejos por pura desesperación, me había ayudado. Desde entonces habíamos intercambiado correspondencia un par de veces y me había dado su número de teléfono móvil, una gran muestra de confianza en nuestro mundo. Pedirle dinero estaba fuera de cuestión, pero pedir un préstamo de personal no era insólito.

Marqué el número. Él respondió a la segunda llamada.

—Dina, ¿cómo estás?

—Estoy bien —mentí—. ¿Cómo estás?

—Sobreviviendo. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Siento mucho pedir esto, pero necesito un cocinero y no tengo tiempo para buscarlo. —Realmente no quería decir lo que tenía que decir a continuación. Las palabras se atascaron en mi boca y las obligué a salir—. ¿Podrías prestarme uno?

No perdió el ritmo.

—¿Qué grado?

—El más alto que puedas conseguir.

El señor Rodríguez hizo una pausa.

—¿Eres la anfitriona de la cumbre Nexus?

—Sí. —Las noticias viajaban rápido.

—Me lo pidieron y lo rechacé. El riesgo para mis otros huéspedes sería demasiado grande.

Yo era muy consciente de los riesgos, pero no tenía otra opción.

—Desafortunadamente…

Mi corazón se hundió.

—... Todo mi personal de cocina está muy ocupado. Estamos en inferioridad numérica en este momento.

Luché duro para mantener la desesperación fuera de mi voz.

—Gracias de todos modos.

—Es posible que conozca a alguien que podría ayudar —dijo—. Si estás lo suficientemente desesperada.

¿Qué? Mis esperanzas se dispararon.

—Estoy muy desesperada.

—Fue clasificado como Red Cleaver hace unos años.

Mis esperanzas se hundieron en el suelo, con fuerza y explotaron.

—No me puedo permitir un chef Red Cleaver.

Era casi seguro que el señor Rodríguez no podía permitirse un Red Cleaver. Era el segundo rango más alto que se podía conseguir. Ni siquiera podía permitirme un Grey Cleaver, que era el peldaño más bajo. El rango de Cleaver implicaba estar certificado por el Consejo Gastronómico Galáctico, un diploma de la mejor escuela de cocina de la galaxia, y un largo aprendizaje en uno de los restaurantes de prestigio. Los cocineros Cleaver valían su peso en oro, literalmente.

—Le retiraron su certificación.

Nunca había oído hablar de alguien que hubiera perdido su Cleaver.

—¿Por qué?

El señor Rodríguez vaciló.

—Podría haber envenenado a alguien.

Me di con la palma en la frente. Esto se estaba poniendo cada vez mejor. Un chef envenenador. ¿Que podría salir mal?

—Dina, ¿estás ahí? —preguntó el señor Rodríguez.

—Sí. Solo estoy asumiéndolo.

—Te advierto que tendrías que estar desesperada. No creo que fuera condenado pero de alguna manera estuvo involucrado en la muerte de un diplomático. Tendrías que hablar con él para obtener la historia completa.

Estaba entre la espada y la pared, no tenía opciones. Por lo menos podía hablar con él.

—¿Dónde puedo encontrarle?

—Vive en una pequeña casucha en un agujero en un muro en Baha-char. Justo después de pasar el comercio de armas Gorivian.

—Sé dónde está. Gracias.

—Ah, y Dina, es un Quillonian. Pueden ser un poco susceptibles.

Ese era el eufemismo del año. Los Quillonians eran notoriamente difíciles.

—Espero que funcione.

Colgó. Me dejé caer contra la pared. Cansada o no, tenía que ir a ver a este delicado cocinero Quillonian deshonrado que podía o no haber envenenado a alguien, porque el árbitro llegaría mañana por la noche.

Posiblemente había mordido más de lo que podía masticar. No, pensar así solo me hundiría. Era el cansancio el que hablaba. Sería la anfitriona de esta cumbre y sería un éxito. Gertrude Hunt necesitaba esos invitados.

Saqué las botas del armario, me las puse, y me abroché el cinturón con un cuchillo debajo de mi túnica. Baha-char era el lugar al que ibas a buscar cosas. A veces cosas te encontraban en su lugar e intentaban quedarse con tu dinero. En los jardines del hotel, yo era la gobernante suprema. Fuera, mis poderes disminuían bruscamente. Todavía podía cuidar de mí misma, pero no hacía daño esperar lo peor y estar preparada.

Bestia ladró una vez, excitada. Tomé mi escoba, oculté mi rostro con la capucha de la túnica y volví al pasillo. La posada crujió en estado de alarma.

—Volveré pronto —murmuré—. No te preocupes.

La puerta al final del pasillo se abrió. La luz brillante se derramó a través de la abertura rectangular y me llegó el calor seco y agobiante. Parpadeé, mientras mis ojos se acostumbraban a la luz, y entré al calor y al sol de Baha-char.

Caminé por las calles del caluroso horno que era Baha-char, el dobladillo de la túnica barriendo las grandes baldosas amarillas del suelo. A mi alrededor el mercado de la galaxia respiraba y brillaba, su corazón latiendo rápido, pulsando con vida. Los altos edificios de piedra color arena clara se alineaban en las calles, decorados con banderas brillantes que colgaban de sus balcones. Plantas, algunas verdes, algunas azules, rojas y magentas otras, extendías sus ramas desde las terrazas, ofreciendo cascadas de flores al sol en el cielo de color morado claro. Por encima de mí estrechos puentes y arcos de piedra abarcaban el espacio entre los edificios. Los tenderetes de negocios ofertaban artículos de todo el universo y enmarcaban la calle. Puertas abiertas con letreros luminosos invitaban a entrar a los clientes. Los pregoneros anunciaban sus mercancías, agitando proyecciones holográficas de sus artículos a la multitud que fluía entre ellos.

A mi alrededor el luminoso cocodrilo multicolor de los compradores se arrastraba por las calles. Seres de docenas de planetas y dimensiones, vestidos de cuero, tela, metal o plástico, altos y bajos, grandes y pequeños, cada uno con su propio olor extraño, iban en busca de sus bienes particulares. Un zumbido constante flotaba en el aire, una cacofonía de cientos de voces mezclándose en una melodía que solo podía oírse en Baha-char.

La última vez que había venido aquí, Sean estaba conmigo. Ni siquiera sabía si estaba vivo o muerto. Fue muy divertido verlo aquí. Había viajado con el ejército y se creyó que era un hombre de mundo, para a continuación, abrir la puerta a las calles bañadas por el sol y Sean se convirtió en un niño que entra en Disneyworld por primera vez. Todo era nuevo, extraño y maravilloso.

Seis meses y ni una palabra. O yo imaginaba cosas y él no estaba interesado en absoluto o algo le había ocurrido. Pensar que Sean estaba muerto en algún lugar, entre las estrellas, me cabreó. Primero mis padres se habían desvanecido, ahora Sean se había ido.

Me sorprendí. Sí, claro que esto era todo sobre mí. No fue exactamente mi momento de mayor orgullo. Tan pronto como arreglara lo del cocinero, tenía que volver a la cama antes de que la falta de sueño me volviera una llorona.

Por delante el tráfico humano se ralentizó. Me puse de puntillas y eché un vistazo sobre el hombro delgado de algún ser insectoide. Una criatura que se asemejaba a un gusano del tamaño de un camión Penske se arrastraba lentamente por la calle. Llevaba puesto un arnés de plástico a lo largo de su espalda. Paraguas burdeos y oro brillantes sobresalían del conjunto de cables a intervalos regulares, protegiendo su carne pálida arrugada por el sol. Varias bolsas de la compra colgaban de los ganchos a ambos los lados del arnés. Una de las bolsas tenía el logo de Hello Kitty.

Nos movíamos a una media milla por hora. Suspiré y miré alrededor. Había estado viniendo a Baha-char desde que era una niña y la mayoría de las veces iba en piloto automático.

Un arco oscuro familiar se alzaba a la derecha. Me esforcé y oí una tranquila melodía. Me detuve.

Esa tienda pertenecía a Wilmos Gervar, un viejo hombre lobo. La última vez que estuvimos en Baha-char, Sean se había detenido aquí. Wilmos tenía una nano-armadura en exposición, hecha específicamente para los hombres lobo de cepa alfa como Sean. Sean vio la armadura y se obsesionó con ella, como si le llamara. Wilmos le ofreció un trato: le daría a Sean la armadura, pero Sean le debería un favor. Pensé que era una idea terrible y se lo dije, pero Sean aceptó la armadura, y una vez que nos ocupamos del asesino que amenazaba la posada, se fue a Baha-char a devolver el favor. Esa fue la última vez que lo vi.

Si alguien sabía dónde estaba Sean, sería Wilmos.

La gente chocó conmigo. La multitud se movía y la corriente de seres intentó arrastrarme. ¿Entrar o no entrar? ¿Qué pasaba si Sean estaba allí, bebiendo té de Auul, su planeta ahora destrozado? Eso sería muy incómodo. ¡Hola! ¿Me recuerdas? ¿La que te echó de mi casa porque eras un culo y me besaste? Se fue por una razón. No quería ser la persona que le golpeaba desde el pasado.

No saber era peor que cualquier incomodidad potencial. Atravesé la multitud y pasé por debajo del arco. Una tienda de cuidado montaje me saludó. Armas con filos curvados malvados colgaban de las paredes. Los cuchillos yacían protegidos por un cristal. Armaduras extrañas se alineaban en los maniquíes como soldados en una ceremonia junto a armas de alta tecnología en bastidores metálicos. Un alto animal me miraba, sus patas más grandes que mis manos. Con una melena hirsuta verde azulada y unas orejas que llegaban hasta el pecho, se movía como un depredador. A pesar del tamaño, había algo de lupino en su construcción. Se sentía como un lobo, y si lo vieses en la Tierra, creerías que es el espíritu de todos los lobos volviendo a la vida.

—Hola, Gorvar —dije.

A mis pies Bestia abrió su boca y gruñó.

—¿Quién es? —Un hombre entró desde la otra habitación. Alto, canoso y todavía en forma, se movía como Sean, con la gracia fácil natural. Su cabello canoso le llegaba hasta los hombros, y sus ojos reflejaban la luz desde la puerta, oro pálido sobre su iris.

—Hola, Wilmos. —Sonreí.

—Ah sí, Dina, ¿verdad?

—Correcto.

—¿Qué puedo hacer por ti?

—Pasaba por el barrio y pensé en saludar a Sean. No le he visto en mucho tiempo. —No, no sonaba demasiado desesperada.

—Está en un crucero con el Carguero Solar de correos —dijo Wilmos—. Me debía un favor, y yo se lo debía a un amigo mío. El amigo tiene una ruta de envío y recoge los vales de crédito de un par de planetas de ocio, por lo que desembarca a menudo. Necesitaba un buen guardaespaldas, por lo que le di a Sean un año. Es bueno para él. Quería ver la gloria del Universo y ahora está haciendo un recorrido. ¿Quieres que me ponga en contacto con él? —preguntó Wilmos—. Es probable que pueda dejarle un mensaje. Tengo los códigos del carguero.

Hmmm. Le di una sonrisa dulce.

—¡Por supuesto! Eso sería genial.

Wilmos golpeó el cristal del mostrador más cercano. Este se oscureció y un pequeño círculo con símbolos brillantes apareció en la esquina.

—Lo siento, tendrá que ser solo texto. Están demasiado lejos para un cara a cara. —Él tocó el círculo y lo hizo girar con los dedos. Un teclado inglés se encendió en la parte inferior del rectángulo. Estaba a punto de enviar un texto interestelar.

—Adelante —dijo.

Tenía que enviar algo que solo sabría Sean. Al menos me gustaría saber si estaba vivo o muerto. Mecanografié: Aquí Dina. Los árboles de manzana recuperados.

Wilmos tocó un símbolo brillante. El mensaje apareció más brillante y se atenuó. Pasaron los segundos. Mantuve la sonrisa.

Un mensaje apareció en respuesta al mío. Te dije que no era venenoso.

Sean estaba vivo. Nadie más sabía que casi le había descerebrado por marcar su territorio en mi huerto.

—¿Algo más? —preguntó Wilmos. Intentaba mantener una fachada indiferente, pero él me observaba con mucha atención.

—No, eso era todo. Muchas gracias.

—En cualquier momento. Estoy seguro de que se pasará cuando esté cerca.

—Es bienvenido en cualquier momento y tú también. Vamos, Bestia.

Bestia gruñó a Gorvar como última despedida y salimos de la tienda, nos unimos a la multitud y seguimos calle abajo.

No tenía ningún sentido. Wilmos construía y vendía armas. Algunos de los equipos de su tienda eran demasiado nuevos para ser antiguos. Debería tener muchas conexiones con el mercado de mercenarios. Cuando Wilmos conoció a Sean, había estado extasiado. Sean era el hijo biológico natural de dos hombres lobo cepa alfa, los que se suponía que no habían sobrevivido a la destrucción de su planeta. Un hombre lobo normal era una mala noticia, pero Sean era más fuerte, más rápido y más letal que el noventa y nueve por ciento de los hombres lobo que había buscado refugio y esparcido a través de la galaxia. Wilmos había actuado como si Sean fuera un milagro.

—Uno no tira un milagro en un carguero como guardaespaldas —le dije a Bestia—. Hay formas más interesantes de ver la gloria del universo.

Fue como encontrar el último tigre de Tasmania conocido y venderlo a un tipo rico para ser una mascota en su patio trasero. No encajaba.

Wilmos no quería que supiera lo que Sean estaba haciendo. No sabía por qué, y tenía muchas ganas de saberlo.

Tardé casi media hora en llegar al hogar del Quillonian. Los propietarios de las tiendas señalaban la puerta que daba a mí, pero estaba a tres pisos de altura y tenía que encontrar una manera de subir y luego cruzar los puentes correctos para llegar a la terraza. Los Quillonians eran una raza solitaria, orgullosa, con tendencia al drama, y violentos cuando se les acorralaba. Un par habían sido invitados en la posada de mis padres y siempre y cuando todo fuera a su manera, eran perfectamente cordiales, pero en el momento en que aparecía cualquier pequeño problema, empezaban a poner un signo de exclamación al final de todas sus frases. A mi madre no le gustaba tratar con ellos. Ella era muy práctica. Si le presentabas un problema, ella se encargaría y buscaría una forma de resolverlo. Si no recordaba mal, los Quillonians no siempre querían una solución a sus problemas. Querían una oportunidad de agitar los puños con garras al cielo, invocar a sus dioses, y actuar como si el mundo se acabara.

Mi padre era un genio manejándoles. Antes de convertirse en posadero, fue un estafador muy bueno, excelente en la lectura de sus presas, y lo había refinado al tratar con nuestros clientes más difíciles. En poco tiempo, estaban comiendo de su mano. Intenté recordar lo que me había dicho sobre ello. ¿Qué era? Algo sobre obras de teatro...

Crucé a la terraza sobre un puente de piedra. El puente no tenía barandillas y era apenas de dos pies de ancho. En el otro lado, el puente terminaba en un estrecho balcón con una puerta de madera oscura. Muescas profundas recorrían la madera como si algo con una fuerza sobrehumana y garras como navajas afiladas hubiera atacado a la puerta en un frenesí. Entrecerré los ojos. Los arañazos formaban una frase que se repetía en varios idiomas. FUERA. Maravilloso.

Me incliné y me asomé al vacío. Al menos una caída de cincuenta pies a la calle. Si el Quillian salía por la puerta y me tiraba del puente, seguro que me moriría. Sería un panqueque Dina. Bestia se quejó.

La cogí y empecé a cruzar el puente, tomándome mi tiempo. No me importaban las alturas pero me hubiera gustado tener algo a lo que aferrarme.

Un paso, otro paso. Salté al balcón y llamé. Antes de que pudiera dar un segundo golpe, la puerta se abrió. Una forma oscura llenó la puerta. Vi dos ojos blancos brillantes y una boca tachonada con dientes afilados.

La boca se abrió y una voz profunda rugió:

—¡Fuera!

La puerta se cerró a pulgadas de mi cara.

Parpadeé. De verdad, ahora. Creo que en realidad mi pelo había volado con eso. Volví a llamar.

La puerta se abrió con un crujido, echada a un lado por una mano poderosa y los dientes chasquearon en mi cara.

—¿Qué? ¿Qué es? ¿Te debo dinero? ¿Es así? ¡No hay dinero! ¡No tengo nada!

—Necesito un chef.

Hubo una pausa indignada.

—Así que es eso. Has venido a burlarte de mí. —Los labios oscuros que ocultaban los dientes se levantaron, dejando al descubierto los colmillos del tamaño de mis dedos meñiques—. ¡Tal vez debería ASARTE PARA LA CENA!

El pelaje de Bestia se erizó. Las malvadas garras se deslizaron de sus patas. Su boca se abrió desmesuradamente, mostrando cuatro filas de dientes afilados. Chasqueó los dientes y soltó un aullido penetrante.

—¡Awwwreeerooo!

El Quillonian se echó hacia atrás, sorprendido, y rugió.

Bestia cerró las mandíbulas a la velocidad del rayo, mordiendo el aire, y se escabulló de mis brazos. Si me cerraba la puerta en la cara ahora, mi perro la convertiría en confeti.

—¡Basta, los dos! —ladré.

Bestia cerró la boca. El Quillonian se apoyó en la puerta.

—¿Qué es lo que quieres?

—Necesito un chef.

—Santa Madre de la Venganza, bien. Entra. También puede entrar tu demoníaco perro.

Le seguí a un pasillo estrecho. Las paredes estaban sucias, cocido el yeso amarillento por el paso del tiempo. El pasillo se abrió en una sala de estar igual de sucia. Los cristales de las ventanas habían sido destrozados hace mucho, y un solo fragmento oscuro pegado aguantaba fuera de la parte superior del marco. La suciedad se acumulaba en las esquinas, se reunía contra la pared como las dunas en un desierto. Un sofá sucio se exhibía en el centro de la sala. Espuma de alta tecnología sucia se pegaba entre los arañazos de la tapicería. Una pila de astillas de madera llenaba un cubo de metal chamuscado delante del sofá. Debía hacer un fuego en el cubo cuando tenía frío.

Del conjunto emanaba un repugnante olor agrio. Miré por la ventana mientras le seguía. Daba a enormes depósitos de hormigón. Uno estaba lleno de lo que debía ser cal y el otro de una sustancia oscura. Las otras tres cubas tenían tintes rojos, azules y amarillos. Seres altos parecidos a las aves se abrían paso entre las cubas de tinte, revolviendo algo con sus patas. Tenía que ser una curtiduría, lo que probablemente significaba que la sustancia en la otra cuba era estiércol de aves. El viento arrojó otra dosis de mal olor hacia mí. Me tapé la boca y la nariz con la mano y pasamos por otra puerta.

Me encontré de repente en una cocina prístina. Sus armarios de madera barata estaban tan limpios, que brillaban. La encimera, un solo bloque de piedra simple, estaba pulida hasta que reflejaba como un espejo. Un bloque de carnicero tallado con un cuchillo en una tabla de madera lisa sostenía tres cuchillos en la esquina junto a una estufa antigua pero limpia. El contraste fue tan repentino, que me giré para echar un segundo vistazo a la sala de estar para asegurarme de que todavía estábamos en la misma casa.

El Quillonian se volvió hacia mí y finalmente lo vi a la luz. Incluso ligeramente encorvado, mediría unos siete pies de altura. El corto pelaje marrón chocolate cubría su cuerpo musculoso por delante, fluyendo en un denso bosque sobre las espinas de un pie de largo de su espalda. Por eso los posaderos les llamaban Quillonians. Su nombre real era demasiado difícil de pronunciar.

Su torso era vagamente humanoide, pero su grueso cuello muscular era demasiado largo y sobresalía hacia adelante. Tenía la cabeza triangular, con el hocico canino depredador terminando en una sensible nariz negra. Sus manos tenían cuatro dedos y dos pulgares, cada dedo largo y elegante. Garras negras de dos pulgadas de largo sobresalían de las puntas de sus dedos. Los Quillians eran una especie depredadora, me recordó mi memoria. No cazaban humanos, pero no les importaría rasgar a uno en pedazos.

—¿Qué es lo que sabes? —El Quillonian me clavó su mirada. En la puerta sus ojos parecían completamente blancos, pero ahora vi un iris de color turquesa pálido con un estrecho anillo negro.

—Eras un Red Cleaver, pero te despojaron de tu certificación, porque podrías haber envenenado a alguien.

—Yo no envenené a nadie. —El Quillonian sacudió la cabeza, haciendo crujir sus púas—. Te lo explicaré y entonces podrás irte y cerrar la puerta al salir. Trabajé en el Blue Jewel de Buharpoor. No espero que sepas qué es o dónde está, así que confía en mí cuando te digo que era una joya brillante de restaurante en un hotel de lujo alucinante.

Me lo podía creer. El implante con el que hablaba inglés era claramente de alta calidad.

—Éramos los anfitriones de una gala para el sistema vecino. Tres mil seres. Yo era el responsable de todo. Iba espléndidamente hasta que mi segundo chef aceptó un soborno y sirvió a uno de los príncipes una sopa envenenada. El príncipe se derrumbó durante la cena y murió.

—¿Así que en realidad no envenenaste a nadie? —Entonces, ¿por qué le despojaron de su rango?

—¡Ese no es el punto! —El Quillonian levantó las manos—. Tengo dos millones de papilas gustativas. Puedo saborear una gota de líquido en una piscina de agua del tamaño de este edificio. Conozco el sabor de miles de venenos. Si hubiera probado el plato antes de que saliera de la cocina, hubiera detectado el veneno. Pero no lo probé. Probé los ingredientes para la frescura, probé la sopa durante la preparación, pero Soo había trabajado conmigo durante diez años y estábamos sirviendo un banquete para tres mil seres, y dejé salir la sopa. En el momento en que se detectó la presencia del veneno, toda la galaxia supo que había dejado salir un plato de mi cocina sin probarlo.

Se dejó caer contra la pared, derrotado, con una mano sobre los ojos.

—Así que, en pocos términos. ¿Se llevaron tu Cleaver porque no probaste la sopa?

—Sí. Lo hice. Lo dejé pasar. Lo permití. —El Quillonian agitó la mano—. Ahora ya conoces mi vergüenza. Dos décadas de entrenamiento, una década de aprendizaje, dos décadas siendo chef. Elogios que he recibido, platos que he creado... era una estrella en ascenso y lo eché todo a perder. Espero que hayas disfrutado atormentándome. La puerta está por allí.

Ahora tenía sentido. Se estaba castigando a sí mismo. Vivía en este tugurio encima de la curtiduría, pero su cocina todavía estaba impecable, porque por mucho que quería degradarse a sí mismo, su orgullo profesional no le dejaría deshonrar la cocina.

—Todavía necesito un chef —le dije.

Me mostró los dientes.

—¿Es que no me has oído? No hay chefs aquí.

—Soy una Posadera de la Tierra. Tengo una muy pequeña posada y voy a celebrar una cumbre de paz. Estoy desesperada por un chef.

Las púas de su espalda se erizaron.

—No. Hay. Ningún Chef. Aquí.

Finalmente recordé de lo que me dijo mi padre. Simplemente me vino a la cabeza. Shakespeare dijo, El mundo entero es un escenario, y todos los hombres y mujeres meros actores. Tienen sus entradas y sus salidas. Por lo tanto, Dina, déjales tener su monólogo.

Mi futuro cocinero era un enorme erizo histérico con complejo de mártir. Obviamente amaba lo que hacía. Tenía que atraerle con el trabajo y dejar que jugara su parte y demostrar que ya era hora de dejar de ser mártir. Había un nuevo papel que debía desempeñar, la de un perdedor que gana la carrera.

—Tres contrincantes en la cumbre —dije—. Al menos seis miembros por cada uno, probablemente más. La Sagrada Anocracia Cósmica representada por la Casa Krahr y otros, con la asistencia de un Mariscal por lo menos. Todos ellos acostumbrados a tener a su disposición la mejor cocina. —Eso no era del todo cierto. Los vampiros eran una especie depredadora. Su cocina era sofisticada, pero eran perfectamente felices atravesando el cuello de alguna criatura del bosque al azar, clavarla en un palo y asarla al fuego.

El Quillonian me miró. Tenía su atención.

—La segunda parte en la cumbre es la Horda Destructora de la Esperanza. La Khanum estará presente.

El Quillonian parpadeó.

—¿En persona?

—En persona, y con algunos sub-Khan.

Sus ojos se ampliaron. Se lo estaba pensando. Tal vez…

El Quillonian se dejó caer contra la pared y sacudió la cabeza.

—No. Simplemente no. No soy quien una vez fui.

Está bien.

—Además, los Comerciantes de Baha-char. Se han echado a perder con la riqueza y su paladar es muy refinado.

—¿Qué clan?

—La familia de Nuan Cee. Además de ellos, el Árbitro y su gente.

Casi podía sentir como su cabeza calculaba.

—¿Por cuánto tiempo?

—No estoy segura —le dije con sinceridad.

—¿Cuál es el presupuesto?

—Diez mil para empezar.

—¿Moneda de la Tierra, el dólar?

—Sí.

—¡Imposible!

—Tal vez por un cocinero ordinario. Pero no para un chef Red Cleaver.

—No soy así de bueno. —Clavó la mirada en el cielo—. En algún lugar, los dioses se ríen de mí.

Le había leído correctamente.

—No es una broma. Es un desafío.

Sus ojos se abrieron completamente. Se me quedó mirando. Vamos, muerde el cebo.

—No puedo. —Cerró los ojos y sacudió la cabeza—. Simplemente no puedo. La vergüenza, es demasiado...

—Lo entiendo. Tienes razón, es demasiado para cualquiera, excepto para un verdadero maestro de su arte.

Él se dio la vuelta.

—¿Quieres decir que soy algo menos?

—¿Lo eres?

Él suspiró.

—¿Qué le pasó a tu anterior chef?

—Por lo general, cocino yo. Pero esto está más allá de mis capacidades. Voy a estar muy ocupada evitando que nuestros distinguidos invitados se maten entre sí.

—¿Qué pasa con el servicio de la casa? —preguntó.

—No lo vamos a necesitar. La posada servirá la cena siguiendo tus órdenes.

Él abrió la boca.

—Vine aquí para encontrar un chef —dije—. Y no voy a irme sin uno.

—Mi espíritu está roto.

Sostuve mis manos en alto.

—Esta cocina dice lo contrario.

Miró a su alrededor, como si viera la cocina por primera vez.

—Puede que no sea Blue Jewel, pero es la cocina de un chef que se enorgullece de su trabajo. Puedes venir conmigo y triunfar contra probabilidades imposibles o puedes rechazar el desafío de los dioses y quedarte aquí. ¿Prefieres ser un héroe o un mártir? ¿Qué será?

El Quillonian inspeccionó mi cocina. No estaba lo suficientemente familiarizada con los Quillonian para identificar su expresión con cien por cien de exactitud, pero si tuviera que adivinar, diría que estaba en algún punto entre la sorpresa, el disgusto y la desesperación.

El Quillonian dejó escapar un profundo suspiro.

—¿Esperas que cocine aquí?

—Sí.

Cerró los ojos durante un largo momento.

—¿Despensa? —preguntó, con los ojos todavía cerrados.

—Ahí detrás. —Señalé a la puerta en la pared.

Al abrir los ojos, su mirada fue a la puerta por la que habíamos entrado y que demostraba que la pared mediría unas seis pulgadas de ancho, y volvió a la puerta.

—¿Esto es una broma?

—No.

Su mano se cerró en el picaporte y abrió resueltamente. Unos quinientos pies cuadrados de espacio se extendieron delante de él, sus altos muros de nueve pies llenos de estanterías metálicas soportaban un surtido de ollas, sartenes, platos y utensilios de cocina. Productos secos esperaban como soldados en un desfile, cada uno en un recipiente de plástico transparente con una etiqueta. Un arcón congelador de tamaño industrial estaba situado contra la pared al lado de dos refrigeradores.

El Quillonian cerró la puerta, marchó de nuevo a la puerta, examinó la pared, volvió, y abrió la puerta de nuevo. Se quedó mirando la despensa durante un largo momento, cerró la puerta rápidamente, y la abrió de golpe. La despensa estaba todavía allí. La magia era algo maravilloso.

El Quillonian extendió cuidadosamente la pierna izquierda y puso el pie en el suelo de la despensa, como si esperara que le fueran a crecer dientes y lo engullera. Contrariamente a sus expectativas, el suelo se mantuvo sólido.

—¿Y bien? —le pregunté.

—Será suficiente —dijo—. ¿A quién debo esperar servir esta mañana?

—Caldenia y yo. Posiblemente al Árbitro y a su gente también. Mencionó tres personas.

—¿Caldenia? —Sus picos se erizaron—. ¿Caldenia ka ret Magren? ¿Letere Olivione?

—Sí. ¿Será eso un problema?

—Nunca he tenido el placer de servirla, pero sin duda he oído hablar de ella. Es uno de los gastrónomos más reconocidos de la galaxia. Su paladar es la definición del refinamiento.

Me pregunté qué diría si supiera que la dueña de este refinado paladar se daba atracones frecuentemente de Mello Yello y aros de cebolla.

—La posada te ayudará. Si necesitas algo, pídelo. —Levanté la voz—. Necesito una olla de dos litros por favor.

La olla se deslizó a la parte delantera del estante del medio.

—Voy a necesitar un coagulador gastronómico, por favor —dijo el Quillonian.

Nada se movió. El Quillonian me miró.

—No ocurre nada.

—No tenemos uno. —El único coagulador del que sabía era utilizado en cirugías.

—¿Esperas que sirva a los vampiros y a Caldenia sin un coagulador?

—Sí.

—¿Circulador de inmersión?

—No.

—¿Un dispositivo de esferificación?

—Ni siquiera sé que es eso.

—Es un dispositivo que crea esferas sumergiendo gotas de un líquido en una solución, como cloruro de calcio, haciendo que las gotas formen una capa sólida sobre el centro líquido. Hace que estalle en la boca bajo la presión de los dientes.

Negué con la cabeza.

—¿Tienes al menos una escala electromagnética?

—No.

Él sacudió sus manos.

—Bueno, ¿qué tienes?

—Ollas, sartenes, cuchillos, cuencos, tazas de medir, y cubiertos. También algunos moldes para hornear.

El Quillonian se balanceó hacia atrás y se quedó mirando al techo.

—Los dioses se están burlando de mí.

Otra vez no.

—Es un desafío.

Flexionó los brazos, con los codos doblados, los brazos con garras apuntando al cielo.

—Muy bien. Como un salvaje primitivo, que se dispone a dominar el desierto armado únicamente con un cuchillo y su indomable voluntad, yo perseveraré. Voy a luchar por la victoria contra las fauces de la codiciosa derrota. Me elevaré como un ave de presa en la corriente del viento, mis garras criadas para la matanza, y daré el golpe certero.

Oh, vaya. Esperaba que la posada hubiera grabado esto.

—¿A qué hora soléis desayunar?

El reloj me dijo que eran las cuatro de la mañana.

—En unas tres horas.

—El desayuno se sirve en tres horas. —Bajó la cabeza—. Me puedes llamar Orro. Buen día.

—Buen día, chef.

Salí de la cocina y subí las escaleras. Estaba tan cansada, que si no dormía un poco, empezaría a tener alucinaciones.

Caldenia surgió de su lado de la escalera.

—Dina, ahí estás.

—¿Sí, Su Gracia?

Una olla de metal golpeó en la cocina.

Caledonia frunció el ceño.

—Espera, si estás aquí, ¿quién está en la cocina?

—Daniel Boone, cocinando con sus garras.

—Adoro tu sentido del humor. ¿Quién es en realidad?

—Un antiguo chef Red Cleaver Quillonian. Su nombre es Orro y se encargará de la comida para el banquete.

Caldenia sonrió.

—Un chef Quillonian. Mi querida, no tenías por qué hacerlo. Bueno, deberías haberlo hecho hace años, pero una no puede ser quisquillosa. Por fin. Voy a comer con un estilo de mi nivel. Fantástico. ¿Tiene escrúpulos morales? Estoy razonablemente segura de que esta cumbre acabará con al menos un asesinato, y nunca he probado a un otrokar.

—Permíteme no estar de acuerdo contigo. —Entré en mi habitación, me quité los zapatos, la capa y los pantalones vaqueros, me derrumbé en la cama, y me dormí.

Capítulo 4

La posada me despertó quince minutos antes de las seis, y me metí en la ducha, que desterró eficazmente mi somnolencia, pero no hizo nada por mi cara. Tenía la piel hinchada, los ojos hundidos, y en general parecía que había tenido una larga semana de borrachera y que hacía solo unas horas se me había pasado la resaca. No había tiempo para arreglarlo, así que me apliqué un poco de rímel en las pestañas, esparcí unos polvos aquí y allá, me vestí con unos pantalones de entrenamiento ligeros y una camiseta suelta en caso de que tuviera que moverme muy rápido y cogí mi capa favorita. Azul oscuro, flexible y ligera, estaba hecha de seda de araña y tenía una mayor resistencia a la tracción que el Kevlar¹. Llevarla era como envolverse en una armadura de seda. No detendría una bala, pero bloquearía un cuchillo. Mi madre me la regaló cuando cumplí los dieciocho.

La tristeza se apoderó de mí, tan intensa, que me paralicé sosteniendo la capa en mis manos. Quería que mi madre volviera. La quería ahora, en este instante, como si retrocediera a mi infancia y fuera una niña asustada, quería abrazarla y dejar que ella lo arreglara todo.

Exhalé, intentando aliviar el repentino dolor de mi pecho. Si quería aumentar las esperanzas de recuperar a mis padres, necesitaba más clientes en mi posada. Al menos veinte llegarían hoy y quería examinar sus rostros cuando vieran el retrato de mis padres. Me puse la capa.

Las capas eran el atuendo tradicional de un posadero. Mi padre solía decir que servían a dos propósitos: escondían el cuerpo, dificultando que el ataque de otro diera en un punto vulnerable, y daba “cierto aire de misterio”. Iba a necesitar ese aire de misterio. Las tres facciones de esta cumbre iban a traer a los mejores de su pueblo. Cada vampiro era una fortaleza por sí mismo, los otrokari poseían una fuerza abrumadora, y los miembros del clan de Nuan Cee eran implacables. Sería una ventaja si dudaban antes de decidir hacer algo imprudente.

La posada sonó, anunciando una afluencia de magia detrás de mi huerta. Recogí mi escoba, salí de mi habitación, y crucé el pasillo a la pared. Bestia estaba curiosamente desaparecida en acción.

—Terminal, por favor.

La pared se dividió, revelando una gran pantalla.

—Imagen de las cámaras de la huerta.

La pantalla se encendió, mostrando el campo detrás de mis manzanos. Una densa esfera flotaba a un pie sobre la hierba, como si un líquido transparente se retorciera en una burbuja de nueve pies de altura. La burbuja estalló, dejando tres seres y una gran plataforma con ruedas llena de bolsas en la hierba. El primero era el Árbitro, alto y rubio, vestido con pantalones gris oscuro, una camisa gris oscuro, un chaleco negro con bordados dorados y botas piratas.

El hombre de su derecha era un pie más bajo pero un centenar de libras más pesado, con hombros anchos, enorme pecho y fuertes brazos definidos. Una armadura táctica de alta tecnología blindaba su torso, contorneaba su vientre plano, y tenía que ser a medida. Era demasiado grande para cualquier prenda diseñada para ajustarse a personas de tamaño medio. Su cabello negro estaba apartado de su rostro en una vasta cola de caballo. Su cuerpo irradiaba fuerza y poder. Parecía inamovible como un coloso de piedra, pero entonces dio un paso adelante, sorprendentemente ligero de pies. Había algo extraño en su rostro. Las proporciones no eran del todo correctas para un ser humano.

—Zoom, por favor.

La cara del hombre llenó la pantalla. Su piel tenía un tinte oliváceo, pero sus ojos, hundidos bajo gruesas cejas negras, eran de un gris claro impactante, el tipo de plateado que la mayoría solo podía lograr con lentes de contacto. Su mandíbula era demasiado pesada y demasiado musculosa, el tipo de mandíbula que por lo general lucían vampiros viejos y canosos, excepto que no era en absoluto un vampiro. Había visto todo tipo de seres, pero esto era nuevo para mí.

El hombre de ojos grises agarró el mango de la plataforma y los visitantes se dirigieron hacia la casa.

El tercer hombre era casi tan alto como el Árbitro, pero donde George era delgado, con la gracia elegante y sofisticada de un espadachín entrenado, este hombre comunicaba agresión estrechamente controlada. No caminaba, marchaba tranquilo y vigilante de forma deliberada. Su cabello, rojizo profundo, estaba despeinado. Iba de negro, y mientras los pantalones oscuros y el doblete negro oscurecían las líneas exactas de su cuerpo, estaba muy claro que sus músculos eran fuertes como el acero. Una cicatriz irregular cruzaba su mejilla izquierda, como una pequeña estrella pálida sobre su piel. Parecía duro como lo eran a veces los veteranos sin intentarlo.

La cicatriz parecía tan familiar... Había visto antes al Árbitro y a él. Solo que no podía recordar dónde.

—Hora del espectáculo —murmuré y bajé las escaleras.

Mientras descendía, el delicioso aroma de tocino frito se arremolinaba a mi alrededor, mezclado con algunas especias. Bestia salió disparada de la cocina, como un rayo peludo blanco y negro, llevando una pequeña tira de tocino entre sus dientes. Ahí estás. Misterio resuelto.

Metí la cabeza en la cocina. Orro estaba junto a la estufa, removiendo con la cuchara. Tres moldes diferentes crepitaban en el fuego y diversos ingredientes ocupaban la isla.

—El Árbitro está aquí. Tres invitados más, machos, probablemente humanos.

Él gruñó y agitó todo lo que estaba cocinando. Pues vale.

Fui a la puerta de atrás, esperé a que alguno llamara y la abrí.

—Bienvenidos.

George asintió.

—Hola, Dina. Espero que no sea demasiado temprano.

—De ningún modo. Justo a tiempo para el desayuno. Adelante.

George entró. El hombre de pelo castaño rojizo le siguió. El tercero echó un vistazo a la plataforma, que era demasiado grande para pasar por la puerta.

Sonreí.

—Por favor, déjela. Yo me encargaré.

El hombre se volvió hacia mí. Detrás de él, la plataforma se hundió en el suelo sin hacer ruido. La posada movería las bolsas a sus cuartos.

—Es pesado —dijo, su voz profunda—. Yo solo puedo llevar las bolsas de una en una.

—Está bien —le aseguré. Detrás de él, la hierba fluyó hasta cerrarse, como si la plataforma nunca hubiera existido.

Miró hacia atrás y volvió a mirar.

—¿Gaston? —George le llamó desde el interior.

El gran hombre se encogió de hombros y entró en la posada.

Les conduje a la sala de estar. George tomó una silla a la izquierda, Gaston aterrizó en el sofá, y el hombre de pelo castaño rojizo se apoyó contra la pared, inhalando profundamente. Sean solía hacer eso. Este hombre era un cambiaformas. No un hombre lobo o un hombre gato de la Horda del Sol, sino otra cosa.

—El desayuno se sirve a las siete —dije.

—Huele divinamente —dijo George—. Esperaba poder repasar algunos puntos de nuestra estrategia mientras desayunábamos.

Me senté en mi silla favorita. Bestia corrió a la habitación, vio al hombre de pelo castaño rojizo, y le gruñó. Él la miró. Su labio superior se elevó ligeramente, revelando un destello de sus dientes. Sí, sin duda, un cambiaformas.

—Por favor, no intente intimidar a mi perro —dije.

—No lo haré —dijo el hombre de pelo rojizo—. Cuando decida intimidar…

—Lo sabré —terminé por él—. No es un perro ordinario. Si le muerde, le causará un daño real.

El cambiaformas estudió a Bestia.

—Mmm.

George sonrió.

—Este es mi hermano, Jack. Aquel de allí es Gaston, nuestro primo.

Interesante familia.

—Debe darse cuenta de que tanto los otrokari como los vampiros verán a Gaston como un desafío.

—Cuento con ello. Las cosas claras, soy el planificador —dijo George—. Gaston es el músculo. Su trabajo consiste en atraer la atención y parecer amenazante. Es muy bueno en eso.

Gaston sonrió, mostrando los dientes de sierra.

—Jack es el asesino —continuó George—. Conoce a otros asesinos, les entiende, y si es necesario, eliminará la amenaza física antes de que tenga la oportunidad de causar ningún daño.

Algo se rompió en la cocina.

Los tres hombres miraron a la puerta de la cocina.

—Entiendo que esos de su profesión están familiarizados con los otrokar y los vampiros —dijo George—. ¿Tal vez podríamos comparar notas?

Los archivos de los Árbitros eran legendarios. Probablemente ya sabía todo lo que era humanamente posible saber acerca de las tres facciones que participarían en la cumbre. Esto sonaba como otra prueba o tal vez la falta de sueño me ponía de mal humor.

—Estaría encantada…

El gruñido de un Quillonian en peligro de muerte me interrumpió. ¿Y ahora qué?

—Disculpen. —Me levanté y entré en la cocina.

La puerta de la alacena estaba abierta de par en par. El Quillonian estaba enfrente, todas sus espigas erectas en su espalda. Sus manos sujetaban un plato. Un trozo grueso de madera sujetaba el otro extremo, intentando arrebatárselo a Orro y devolverlo a su sitio.

—¿Qué está pasando?

—¡He roto un plato y se niega a darme otro! —gruñó Orro—. ¿Cómo se supone que iba a saber que eran platos prehistóricos rompibles?

—Dale el plato, por favor.

El tentáculo lo soltó y Orro retrocedió con el plato en sus manos.

—Por favor, ayúdale —dije a la posada.

La cocina crujió.

—Lo sé —le dije—. Pero tienes que aprender a trabajar con él.

Orro agitó el plato.

—Preservaré.

—Estoy segura de que lo harás.

Volví a entrar en la sala de estar y me senté en mi silla, empujando mi magia.

—Terminal, pantalla dividida, archivos de vampiro y otrokar, por favor.

Una pantalla ancha se encendió en la pared del fondo, en el lado izquierdo, mostraba un vampiro y en el derecho un otrokar.

George elevó las cejas.

—Gracias. Los vampiros y los otrokari son especies similares en la superficie. Las dos evolucionaron de la misma cepa humanoide depredadora. Tienen una sociedad marcial, que se basa en ideales de conquista y adquisición de tierras, valorando sobre otras formas la riqueza material. Son a la vez agresivos y responden con rapidez a la violencia. El arte y las religiones de estas civilizaciones muestran un fuerte culto por el honor de un guerrero. Las culturas no muestran casi ninguna diferencia entre los géneros. Ahí es donde terminan las similitudes.

Un punto justo.

—Los vampiros de la Sagrada Anocracia pretenden convertirse en soldados perfectos —dijo George.

—Vampiro —murmuré. La pantalla de la izquierda trajo un primer plano de un caballero vampiro con la armadura de combate, balanceando una maza de batalla negra y roja.

—Cada caballero es una máquina de matar versátil, un humano depredador entrenado en varios estilos marciales.

El vampiro en la pantalla se enfrentó a un lagarto. El lagarto púrpura cogió la maza del vampiro y la arrancó de sus manos. El vampiro sacó dos espadas cortas de las vainas de su armadura y giró, cambiando su postura.

—Si cincuenta vampiros están en el campo, uno de ellos será un líder y otros dos servirán como sargentos —dijo George—. Si el líder muere, uno de los sargentos tomará su lugar, y el mejor de los soldados bajo su mando se convertirá en un sargento. Superan varias etapas de educación marcial. Todos comienzan como soldado de tropa y reciben la misma formación básica marcial. Los que son elegidos tienen que estudiar y entrenar más, alcanzando el rango de caballeros y ascienden dentro del título de caballero. Es posible la especialización, pero en general cada vampiro es muy adaptable. El núcleo de la Sagrada Anocracia, las Casas nobles, se compone por individuos que son soldados hereditarios. Son la élite guerrera. Los otrokari funcionan de manera diferente.

—Otrokar —murmuré a la posada. La pantalla desplegó un enorme otrokar macho. Tenía que medir más de siete pies de altura y pesar al menos trescientos cincuenta libras. Los músculos sobresalían. La imagen se desvaneció y una nueva se deslizó en su lugar: otro otrokar, pero éste mediría seis pies de alto, delgado, hacía girar dos sables imposiblemente rápido.

—Probablemente se esté preguntando por qué hay tal discrepancia —me dijo George.

—En la pubertad, los cuerpos de los otrokar comienzan a producir ciertas hormonas —dije—. La hormona tiene una gran capacidad para remodelar sus cuerpos. Si comienzan el levantamiento de pesas, la hormona actuará y les hará más grandes. Si se entrenan en gimnasia, les volverá más compactos y delgados. Es parte de su adaptación evolutiva, diseñada para permitirles sobrevivir en una amplia variedad de climas. Los niños que maduran en épocas de sequía son más pequeños, los niños que maduran en climas fríos son más grandes.

Jack sonrió.

—De vez en cuando se olvida de que el resto no somos idiotas.

George no le hizo caso.

—Tiene toda la razón. Los otrokari son altamente especializados. La producción de hormonas se detiene después de que alcanzan la madurez, y quedan atrapados en las elecciones que hicieron en su adolescencia. Solo pueden dedicarse a una profesión, pero se les da muy bien.

—Así que si necesitas a alguien para hacer estallar un puente en territorio enemigo... —dijo Gaston.

—Los vampiros podrían enviar a un equipo de cinco personas —dijo Jack—. Los cinco sabrán cómo armar y desarmar la bomba.

—En cambio, serían veinte otrokar —continuó George—. Cinco sabrán cómo hacer funcionar la bomba y el resto les mantendrá vivos mientras lo hacen. Los otrokari se definen por las familias numerosas y superan en número a los vampiros más o menos tres a uno. Individualmente, los vampiros son mejores soldados, pero los otrokari suelen vencer al atacar como una horda. Los vampiros son dirigidos por la aristocracia hereditaria, mientras que la promoción dentro de las filas otrokar es una meritocracia influida por un concurso de popularidad. Las diferencias entre las ideologías son tan vastas, que las dos civilizaciones sienten un gran desprecio una por la otra, por no hablar de que en la actualidad están involucradas en una guerra sangrienta. Si los miembros de las dos delegaciones entran en contacto directo, podemos esperar fuegos artificiales.

—No tendrán muchas oportunidades para el contacto no supervisado —dije—. Serán alojados en aposentos separados con acceso individual a la sala común, al comedor y al salón de baile. Si intentan acercarse, se les desaconsejará gravemente volver a intentarlo.

—¿Cómo planea hacer eso exactamente? —preguntó Jack—. También es necesario discutir las medidas de seguridad de su equipo.

¿De verdad?

—Soy una Posadera. No necesito un equipo de seguridad.

Sus ojos se estrecharon.

—¿Así que va a mantenerles separados usted sola?

—Sí.

Gaston se frotó la barbilla.

—Es consciente de que son soldados profesionales —dijo Jack.

—Sí.

Jack miró a su hermano. George sonrió.

Jack no se detendría. Conocía a los de su tipo. No formaba parte de la Horda del Sol, pero seguía siendo un cambiaformas y probablemente era un gato. Los gatos tenían mucha confianza en sí mismos y se irritaban ante cualquier autoridad. Sean me hubiera dado el beneficio de la duda, pero Jack no lo haría. No hasta que le diera un manotazo en la nariz.

—¿Es un soldado profesional? —pregunté.

—Lo fui por un tiempo —dijo Jack.

Ajá.

—¿Y supongo que es rápido y mortal?

Jack frunció el ceño.

—Por supuesto.

Miré a Gaston.

—¿Supongo que también es un soldado profesional?

Él sonrió.

—Soy más un caballero de la aventura.

George se rió por lo bajo.

—Suelo salvar a estos dos de ellos mismos —continuó Gaston—. De vez en cuando hago un poco de trampas.

¿Qué?

—¿Trampas?

—Escalar una pared de diez pies, saltar desde las sombras, romper el cuello de un diplomático, implantar documentos falsos en su cuerpo y evitar un incidente internacional son el tipo de cosas que frena posibles guerras —dijo Gaston amablemente—. Es terrible, pero muy necesario.

Esa fue una muy buena definición de esas trampas en específico. Les sonreí a los dos.

—Puesto que son hombres de acción, esto debería ser un reto fácil. Quítenme la escoba.

Los dos midieron la distancia entre ellos y yo.

Jack miró a su hermano.

—¿No vas a decir nada?

George sacudió la cabeza.

—No, dejaré que te cuelgues solo. Estás haciendo un buen trabajo.

Jack se encogió de hombros.

Gaston saltó en el aire. Fue un salto increíblemente poderoso. Despegó del suelo como si hubiera sido disparado por un cañón, volando por el aire en línea recta hacia mí. La pared de la posada se dividió. Unas raíces gruesas y flexibles, suaves con el grano de la madera, pero ágiles como látigos, explotaron de la pared, atraparon a Gaston en el aire y le envolvieron en un capullo.

Jack corrió por debajo de Gaston. Los zarcillos de la posada se lanzaron a por él, pero los esquivó, deslizándose lejos de su alcance como si sus articulaciones fueran líquidas. Era algo digno de ver. Le dejé acercarse a tres pies de mí y clavé la escoba en el suelo. El mango de la escoba se fracturó. Un rayo azul eléctrico iluminó la habitación y golpeó la piel de Jack. Este convulsionó y se desplomó como un tronco.

George arrojó algo. El movimiento de su mano fue tan rápido, que se desdibujó. Los zarcillos se dispararon para bloquearlo y un dardo de cuatro pulgadas cayó sin causar daño al suelo.

El suelo de la posada se abrió como el agua y Jack se hundió en él hasta el cuello. A mi alrededor la habitación se estiró ligeramente, esperando. La escoba se reformó en mi mano. Chasqueé los dedos y el suelo se elevó, girando, levantando a Jack al nivel de mis ojos. Gaston estaba colgado por encima de él, suspendido cabeza abajo. Solo su cara era visible.

El hombre de ojos grises desencajó sus enormes mandíbulas.

—Bien. Esto está un poco apretado.

Me enfrenté a la pared del fondo y empujé con mi magia. La madera se desintegró. Un vasto mar poco profundo naranja pálido se extendía ante nosotros bajo el cielo gris perla. A lo lejos los picos dentados atravesaban la superficie del agua, que reflejaba los planetas rojizos. El viento me bañó, trayendo consigo el olor a sal y algas. Sí, esto quedaría muy bien.

Ondas turbaron la superficie. Una enorme aleta triangular con puntos largos cortó el agua como un cuchillo, acelerando hacia nosotros.

—La posada es mi dominio —dije—. Aquí soy el ser supremo. Si se empeñan en ser un problema, les tiraré a ese océano y les dejaré allí toda la noche.

La aleta estaba a apenas veinticinco yardas de distancia.

Veinte.

Quince. Una piel azul brillante salió del agua.

La pared se reconstruyó justo antes de que una enorme boca salpicada de dientes como puñales nos comiera.

Caldenia descendió por las escaleras.

—Ooo. ¿Amenazas tan temprano por la mañana, querida?

Ojalá.

—Les presento a Caldenia ka ret Magren —dije—. Su Gracia es una invitada permanente de la posada.

George se levantó del sofá y ejecutó una reverencia impecable con floritura. Liberé a Gaston de los zarcillos, bajó al suelo suavemente y también se inclinó.

—¿Va a dejar que me vaya? —preguntó Jack en voz baja.

—Me lo estoy pensando.

—¿Así que Gaston puede irse pero yo no?

—Me gusta más que usted.

Jack me miró y sonrió.

—Bastante justo. Tengo lo que pedí.

Disolví el suelo y dejé que Jack se presentara.

George se giró hacia mí.

—No sabía que pudiera abrir puertas dimensionales.

—Y no puedo, pero Gertrude Hunt sí.

Una tos me hizo girar. Orro estaba en la puerta del pequeño comedor.

—Creo que el desayuno está listo —anuncié.

Los tres hombres, Caldenia, y yo entramos en el comedor y nos sentamos alrededor de la antigua mesa. Los zarcillos se deslizaron de la pared y un plato se deslizó suavemente en su frente hacia mí. Parpadeé. Un huevo cocido y delgado como el papel, semejante a un crepe, estaba plegado elaboradamente con pequeñas patatas fritas con el toque perfecto de dorado, salchichas desmenuzadas y pequeños trozos de setas. Un delgado tallo verde brotaba desde el centro de la mezcla, con una fresa con delicadas flores rosas talladas. Una pequeña cesta tejida con estrechas tiras de tocino estaba junto a la bolsa de huevo, sosteniendo por un lado la yema del huevo espolvoreada con especias y junto a ella una flor de pétalos de pepino florecía con un centro de más yema de huevo que había sido canalizado con precisión quirúrgica. Era tan bonito, que no sabía si comérmelo o enmarcarlo. Solo el aroma me hacía la boca agua.

—¡Huevos de tres maneras! —anunció Orro y se retiró a la cocina.

Los huevos de tres maneras estaban increíblemente deliciosos. Ver a Caldenia comérselos fue una experiencia en sí misma. Su Gracia trató con delicadeza el relleno de la cesta de huevo, utilizando los dientes de su tenedor para atravesar la yema de huevo, cogiendo la pequeña cesta de tocino y sorbiendo delicadamente el contenido. Los carnívoros dientes afilados destellaron, el tocino crujió, y se limpió los labios con una servilleta.

Mi asiento me dejaba entrever un pequeño sector de la cocina desde la puerta. En su interior Orro estaba paralizado enfrente de la isla, una toalla de cocina en la mano.

Su Gracia dejó la servilleta.

—Exquisito.

Todas las agujas de Orro se pusieron de punta. Por un segundo fue como una de esas bolas puntiagudas de color neón que se encontraban en la sección de juguetes. Un momento más tarde, sus agujas bajaron a su lugar y continuó limpiando la isla.

Se sirvió el almuerzo a las doce y contó con algo llamado “Simple crema espesa de pollo y verduras”, que resultó ser pollo asado con la piel crujiente y la carne tan tierna, que se derrumbaba bajo la presión de mi tenedor, servido con espinacas frescas, cítricos, almendras y algún tipo de cobertura increíblemente deliciosa. No podría mantener a Orro. Era demasiado caro, pero sería una idiota si no lo disfrutaba mientras durase.

A las seis y media todo estaba listo y esperaba en el porche trasero, usando la capa. El punto de entrada designado era el campo detrás de mi huerto, lejos de la carretera principal, y la maleza y los árboles bloquearían la mayoría de los efectos secundarios más llamativos de la llegada de los huéspedes. Había alentado suavemente a seis manzanos a apartarse unas pocas yardas y así tener un camino claro a través del huerto y desde donde estábamos se podía ver el campo y su césped recién cortado. El cielo estaba nublado, prometiendo una tarde desapacible. Un viento frío sacudía los árboles.

Casi cuarenta invitados, la mayoría de ellos de alto rango. Un paso en falso y mi reputación y la clasificación de la posada no se recuperarían. Mi mente no dejaba de dar vueltas a la lista de preparativos: cuartos, salón de baile, instrucciones a Orro. En el último momento había reactivado los establos. La posada los había construido hacía muchas décadas, por lo que todo lo que había tenido que hacer era sacarlos del almacén subterráneo de la posada. Desenterrarlos fue algo tenso para la posada y para mí, pero era mejor tener los establos y no necesitarlos que dejar que el apreciado dinosaurio de carreras de un invitado yaciera bajo la fría lluvia, cuando los tenía a mi disposición.

Había pensado en todo. Bajé mi lista de verificación y crucé todos los ítems. Aun así me sentía nerviosa. Si fuera un motor, estaría funcionando a ralentí demasiado alto. Podía manejar a cuarenta invitados. Había manejado más en la posada de mis padres, pero solo por poco tiempo y ninguno había estado activamente en guerra con los demás.

Todo iría bien. Esta era mi posada y ninguna cantidad de clientes podría cambiar eso.

Extendí la mano y me apoyé en la columna del porche de atrás. La magia de la posada conectó con la mía, inquieta. La posada también estaba nerviosa.

Los postes y el techo eran una nueva adición de la posada que había crecido por sí sola. No me había dado cuenta, pero había desarrollado el hábito de caminar hacia el patio trasero, que solía ser una losa de hormigón, y observar los árboles. A veces sacaba una silla plegable y leía. El sol de Texas no conocía la misericordia y después de quemarme una segunda vez al quedarme fuera de un minuto o dos demasiado tiempo, la posada tomó el asunto en sus propias manos y la piedra y la madera germinaron para dar forma a un porche con techo. También sustituyó la losa de hormigón por baldosas que no estaba segura de donde había sacado la posada.

—Todo irá bien —murmuré a la casa, acariciando la madera con la punta de los dedos. La magia de la posada se apoyó en mí, tranquilizada.

—Lo hará —dijo George. Estaba a mi lado con el mismo traje de esta mañana, pero ahora también portaba un bastón adornado en la parte superior, con arremolinadas incrustaciones plateadas sobre la madera oscura. No me sorprendería si tenía una hoja en él. También había desarrollado una misteriosa cojera. Al parecer, al Árbitro le gustaba ser subestimado.

Detrás de nosotros Gaston y Orro mantenían una tranquila conversación. La ventana estaba abierta y nos llegaba el sonido de sus voces.

—Así que si era tu primera comida, ¿por qué los huevos? —preguntó Gaston—. ¿Por qué no caviar o trufas o algo complicado?

—Considera la Coq au Vin —respondió Orro—. Incluso la receta más simple requiere un proceso largo. Uno tiene que tener un ave madura y marinar en burdeos durante dos días. Una vez marinado, debes saltear gruesas rebanadas de tocino en una sartén. Luego, tienes que dorar el pollo, cubrirlo de coñac, y luego hacer que arda.

Era sin duda una receta de la Tierra, francesa de hecho. ¿Cuándo la había aprendido?

—A continuación, sazonas el pollo. Sal, pimienta, laurel y tomillo. Hay que añadir la cebolla, el pollo debe hervir a fuego lento, la harina es rociada sobre todo, y seguir a fuego lento. Se añaden más ingredientes, tocino, ajo, caldo de pollo, champiñones, hasta que mezclas todo en un delicioso conjunto armonizado.

—Me está entrando hambre —dijo Gaston—. Pero sigo sin ver el punto.

—Ningún ingrediente es la estrella de ese plato —dijo Orro—. Se trata de un conjunto. Podría cocinarse en una docena de formas, alterando las cantidades de ingredientes y especias y crear nuevas variaciones. ¿Cómo se realiza la acción? ¿De qué vendimia es el vino? Un estudiante de segundo año de cocción haría este plato y sería comestible. La misma complejidad de su preparación hace que la receta sea flexible. Consideremos ahora un humilde huevo. Es posiblemente la comida más antigua conocida en todo el Universo. El huevo es un huevo. Cocínalo demasiado tiempo y se vuelve duro. Cocínalo poco y se convierte en un lío de aspic. Rompes la yema, por descuido y el plato se arruina. Se rompe si al pelar la cáscara no lo haces con cuidado, ninguna experiencia culinaria puede arreglarlo. El huevo no deja espacio para el error. Ahí es donde brilla la verdadera maestría.

Jack entró en la cocina y salió al porche.

—Hay un coche de policía aparcado dos casas más abajo. El policía en el interior está mirando la posada.

Suspiré.

—Debe ser el oficial Marais. —Puntual como un reloj.

—¿Deberíamos preocuparnos? —dijo George.

—El oficial Marais y yo tenemos una historia.

Todas las personas tenían magia. La mayoría no sabía cómo usarla, nunca lo habían intentado, pero la magia seguía encontrando maneras de filtrarse. Para el oficial Marais se manifestaba como intuición. Cada instinto que tenía le gritaba que había algo raro en Gertrude Hunt. No podía demostrarlo, pero le molestaba igual. El oficial Marais era concienzudo y trabajador, y esta noche un hiper presentimiento le había advertido que algo “raro” estaba a punto de suceder, así que había conducido hasta el barrio Avalon y estaba vigilando la posada.

—Tiene un sentido más desarrollado de la intuición —expliqué—. Por eso me he asegurado de que todo el mundo sepa que se entra por la huerta. Mientras no vea nada, todo irá bien.

—¿Ha confirmado a los delegados? —preguntó George.

Jack asintió.

—Los otrokari a las siete, los Comerciantes a las siete y media, y los vampiros a las ocho. He oído algo interesante desde el Ministerio del Interior. Dicen que estamos en algunas aguas turbulentas con los vampiros.

George levantó una ceja.

—Casa Vorga.

Jack suspiró.

—Es realmente molesto cuando ya sabes lo que te voy a decir.

—Por eso me lo dices. —George se volvió hacia mí—. La delegación incluye a todos los caballeros de la Casa encargados del combate en Nexus. Hay tres grandes Casas y dos menores. Todas las Casas principales eran receptivas a las conversaciones de paz al principio; sin embargo, en los últimos días, la Casa Vorga ha comenzado a inclinarse a favor de continuar el conflicto.

—Entonces, ¿qué quiere decir eso? —preguntó Gaston desde la cocina.

—Sabes lo mismo que yo. —George hizo una mueca—. Podría significar que la Casa Vorga se ha aliado en secreto con la Casa Meer para derribar a las otras Casas. Esto podría significar que alguien de la Casa Vorga ha ofendido a alguno de la Casa Krahr por pisar su sombra, usar el color equivocado o no detenerse el tiempo suficiente ante un altar sagrado. Esto podría significar que alguien vio un pájaro volar en la dirección equivocada sobre el campanario de la catedral local. Es la política vampírica. Es como meter la mano en un barril con cuarenta cobras e intentar reconocer una culebra de jardín por el tacto.

Lo mejor de la política vampírica es que era el problema del Árbitro. Yo solo tenía que mantener a los vampiros a salvo.

George estaba mirando a la huerta, con expresión distante.

—Oye, George —dijo Gaston. Le miré y me guiñó un ojo—. ¿Por qué cuarenta?

—Porque es un número lo suficientemente grande para que las probabilidades de encontrar a una culebra de jardín sean mínimas —dijo George, su voz plana.

—Sí, pero, ¿por qué no cincuenta o cien? ¿Por qué un número tan extraño? ¿Cuarenta? Las serpientes no se miden comúnmente en cuarenta.

George giró sobre su pie y miró a Gaston. El gran hombre esbozó una sonrisa.

Jack se rió para sí mismo.

—Cuando él se concentra así —me dijo Gaston—, puede oír los engranajes de su cabeza si no hace ningún ruido. A veces se percibe una leve bocanada de humo saliendo de sus orejas...

El aire sobre la hierba onduló como una cortina de plástico transparente, desvelando un profundo vacío púrpura por una fracción de segundo. El vacío parpadeó su ojo morado y un grupo de otrokari apareció en la hierba. Uno, dos, tres... doce. Lo esperado.

El primer otrokar se adelantó hacia nosotros. Enorme, de al menos seis con cinco de altura, y musculoso a juzgar por los poderosos brazos y las piernas, estaba envuelto en el manto tradicional otrokar, que era más una muy amplia bufanda larga diseñada para proteger sus brazos y la cara del sol. Algo gastado, le cubría la cabeza, los hombros y el torso hasta la mitad del muslo. El mango de una gigantesca espada en una vaina de cuero sobresalía por encima del hombro del otrokar. El segundo otrokar siguió los pasos del primero. Era delgado y más bajo que el líder por aproximadamente cuatro pulgadas. La diferencia entre los dos era tan pronunciada, que casi no parecían de la misma especie.

Los demás les siguieron.

El líder alcanzó el porche y apartó el manto con un solo movimiento fluido. Una enorme mujer otrokar se puso firme ante mí, vestida de cuero y el tradicional medio-kilt². Su piel era de un rico bronce profundo, con un toque anaranjado. Músculos tensos. Llevaba el pelo recogido en una trenza francesa hasta la nuca y luego suelto en una larga melena. Las raíces eran tan oscuras que parecían negras, pero se aclaraba gradualmente hasta las puntas, que eran de un profundo rubí, como si hubiera sumergido el cabello en sangre fresca. Sus oscuros ojos violetas bajo las cejas negras nos examinaron, evaluándonos. Su postura cambió un poco. Con una segunda mirada, ya lo había visto todo: Jack, George y yo, Gaston en la puerta y Orro en la cocina, y formuló un plan de batalla.

George se inclinó.

—Saludos, Khanum. Siento que tengamos que hablar en voz baja. La policía local está cerca. ¿Confío en que el viaje fuera bien?

—Hemos sobrevivido. —Su voz era profunda para una mujer. El tipo de voz que podía rugir—. Odio los viajes en el vacío. Se siente como si mi estómago se volviera del revés. —Hizo una mueca—. Supongo que tendremos que hacer la entrada formal una vez que lleguen todos.

—Es la costumbre —dijo George.

El otrokar a su lado se quitó la capa. No llevaba armadura, solo el kilt, el torso expuesto. Era delgado y duro, sus músculos tensos pero delgados definidos debajo del bronce oliváceo, como si la vida hubiera limado toda la suavidad de él. Si fuera un ser humano, le hubiera situado en la treintena, pero con la edad otrokar era difícil decirlo. Su cabello, largo y negro, con reflejos púrpuras, caía por su espalda. El cinturón de cuero fino y cadenas envolvían sus caderas. De él colgaban docenas de bolsas, talismanes y botellitas. La Khanum parecía un poderoso depredador felino. A su lado, él parecía un árbol degradado, o tal vez una serpiente: poco más que músculo seco. El rostro le hacía justicia: áspero, cincelado con trazos gruesos, los ojos de un verde tan claro que brillaban con un resplandor misterioso. Si no era un chamán, me comería mi escoba.

Inspeccionó la posada.

—¿Hay un pozo de fuego?

—Se ha establecido una sala específicamente para los espíritus —le dije—. Con el anillo de fuego.

Sus ojos se ampliaron una fracción.

—Bien. Les pediré a los espíritus que me muestren los augurios para estas conversaciones de paz.

—Más vale que los augurios sean buenos —dijo Khanum en voz baja, su voz mezclada con acero.

El chamán ni siquiera parpadeó.

—Los augurios serán lo que serán.

La Khanum tomó una respiración profunda.

—Supongo que tendré que aceptarlos. —Elevó un poco la voz—. Saludos, Árbitro. Saludos, posadera.

—Gertrude Hunt le da la bienvenida, Khanum. —Bajé la cabeza—. Sol de invierno para usted y sus guerreros. Mi agua es su agua. Mi fuego es su fuego. Mis camas son suaves y mis cuchillos están afilados. Escupan a mi hospitalidad y les cortaré la garganta. —Ahí estaba. Agradable y tradicional.

A mi lado, Jack se quedó muy quieto. No se tensó, al revés, se relajó completamente.

Khanum sonrió.

—Me siento como en casa ya. Sol de invierno para usted. Honraremos esta casa y a sus dueños. Nuestros cuchillos están afilados y nuestro sueño es ligero. Traicione el honor de su fuego, y le arrancaré el corazón.

La puerta se abrió, obedeciendo al empuje de mi magia. Di un paso atrás.

—Por favor, sígame, Khanum.

Diez minutos más tarde había regresado al porche. La posada había sellado la entrada detrás del último otrokar. La única manera de que pudieran salir sería a través del comedor.

A las siete y media brilló por encima del campo, como si un anillo de aire caliente sobrevolara la hierba de repente. El brillo se solidificó en una nave gigante, con elegantes líneas curvas que hacían pensar en una raya manta deslizándose a través del agua. La elegante nave aterrizó en el suelo, ligera como una pluma, una escotilla se abrió y salió Nuan Cee. De cuatro pies de altura, se asemejaba a un zorro con los ojos de un gato y las orejas de un lince. Lujoso pelaje suave, plateado y azul, perfectamente peinado, le cubría de pies a cabeza, aclarándose en el estómago y oscureciéndose a casi turquesa con motas o rosetas doradas en la espalda. Llevaba un hermoso delantal sedoso y un collar tachonado con joyas azules.

Nuan Cee me vio, saludó con la mano, y habló por encima del hombro.

—Este es el lugar correcto. Traedlo todo.

Se dirigió hacia mí. Surgieron cuatro zorros llevando un palanquín con cortinas rosas. Detrás de ellos salieron otros cinco zorros, su pelaje yendo del blanco al azul más profundo, saltando suavemente sobre la hierba, los cinco embellecidos con sedas y joyas. Un sonido de rebuznos bajos emergió del vientre de la nave. Un momento después apareció un pequeño zorro tirando de las riendas de lo que parecía un cruce peludo entre un camello y un burro. Una pila precaria de bolsas, paquetes y maletas se amontonaban en la grupa de la bestia, la pila casi dos veces más alta que la propia criatura. El zorro tiró de las riendas de nuevo y el burro-camello trotó en la hierba. Detrás de él apareció otra bestia, conducida por un zorro diferente.

—Por favor, aclaradme esto —murmuró Jack—. Vuelan en naves espaciales, ¿pero utilizan burros de carga?

—Les gustan los burros —le dijo George.

El quinto burro salió de la nave, cargado como todo los demás. Mis padres habían alojado a Nuan Cee antes. Me di unas palmaditas mentalmente por haber asignado suficientes habitaciones para alojar un grupo tres veces mayor de lo especificado.

—¿Cuánto tiempo esperan que dure esto? —silbó Gaston—. ¿Un año?

—Aman los lujos —le expliqué—. Lo peor que le puedes hacer a uno de ellos es obligarles a alejarse. Una vez que entren todos, ¿le molestaría mostrarles sus habitaciones? —Tendría que quedarme atrás para asegurarme de que ninguno se perdía y luego establecer a los burros en los establos.

—No hay problema —dijo Gaston.

Nuan Cee nos alcanzó por fin, flanqueado por una mujer de piel gris vestida con una armadura de alta tecnología. Su largo cabello caía por debajo de su cintura en rastras largas y delgadas. Sus ojos eran dorados y sus dientes afilados. Servía a Nuan Cee como saar ah y luchar contra ella era una idea muy peligrosa.

—¡Diiina! —Nuan Cee estiró la palabra.

—Shhh —susurré—. Honorable Nuan Cee, tenemos a un policía al otro lado de la casa vigilando.

—Oh. —Nuan Cee bajó la voz—. Cierto. Estoy encantado por visitar tu posada, encantadísimo. Permíteme presentarte a mi familia. —Agitó su mano-pata, y los zorros se alinearon, los del palanquín a la cabeza—. Mi abuela, Nuan Re. —El palanquín se inclinó hacia nosotros—. Mi hermana Nuan Kuo. Mi prima hermana por matrimonio, Nuan Oler. Mi segundo cuñado...

Cinco minutos después, el último zorro se plantó en el porche.

—¡Nuan Couki, ¡el séptimo hijo de mi primo tercero! —anunció Nuan Cee triunfalmente—. Este es su primer viaje.

El séptimo hijo nos miraba. Apenas mediría tres pies y medio de alto, con la piel de un pálido color arena y grandes ojos azules. Hizo un gesto con la pata hacia nosotros, chilló “¡Hola!” con un hilo de voz, y se lanzó detrás de la procesión de los parientes de Nuan Cee a la posada.

—Uf. —Nuan Cee se secó el imaginario sudor de la frente—. Es demasiado trabajo. Veamos las habitaciones.

Desapareció en la posada y le seguí.

—¿Cookie? —dijo Jack detrás de mí.

—Solo tienes que hacerlo —le dijo George.

Pude volver al porche a las ocho en punto. Tratar con el clan de Nuan Cee había llevado más tiempo de lo esperado. Apenas me sobraron unos minutos. Al menos no hacían mucho ruido. Si todo iba bien con los vampiros, habríamos esquivado esa bala.

Esperamos en silencio.

Pasó un minuto.

—Es muy raro que lleguen tarde. —George frunció el ceño.

Mi magia sonó en mi mente. Oh, no.

—¡Por delante! —Atravesé la casa a la carrera. Los hombres me siguieron—. ¡Vienen por delante!

Salí corriendo por la puerta principal.

—¡Al suelo! —gritó una voz masculina.

Doce caballeros de la Sagrada Anocracia Cósmica con armaduras de sangre blandían sus armas en medio de la calle. El oficial Marais estaba cubierto por su vehículo, apuntando con una pistola eléctrica al caballero que les lideraba.

—¡He dicho que al suelo! —rugió el oficial Marais.

El vampiro más cercano a él agarró su enorme hacha. Rayos de color rojo brillante recorrieron el arma. La había activado.

—¡No! —Corrí a la calle.

El oficial Marais disparó la pistola eléctrica. Los dardos de electrodos chocaron con la armadura de sangre del vampiro, soltando chipas azules.

El vampiro rugió. La enorme hacha giró en un arco y cortó el capó del coche de la policía por la mitad como si fuera una lata vacía de Fanta. El oficial Marais se quedó mirándolo durante un segundo en un silencio aturdido. Llevó la mano a su arma.

No podía dejar que disparara.

La magia descendió desde mi mano a mi escoba. El mango se división en docenas de filamentos largos que salieron disparados contra el oficial Marais como un monstruo que se abrazaba a una cara en una película de terror. Los filamentos le envolvieron, rodeando su cuerpo en un capullo. Giró y cayó sobre el asfalto.

Los vampiros rugieron en triunfo.

Capítulo 5

Miré a los vampiros. Estaba tan furiosa, que ni siquiera podía hablar.

El caballero con el hacha vio mi cara. Un segundo más tarde se dio cuenta de que llevaba la túnica de un posadero y que había hecho algo malo, muy malo.

Marché hacia él. Dio unos pasos hacia atrás, hacia la posada, alejándose del coche como un niño pequeño que había roto algo y ahora intentaba librarse. Su pie tocó el límite de la posada. Una raíz brotó de la tierra, agarró al vampiro, y le hundió en el suelo como si no pesara nada. Un segundo estaba allí, y al siguiente se desvaneció.

Miré a los otros vampiros.

—Cojan ese coche y a ese hombre —dije, forzando las palabras a través de mis dientes—. Pónganlos en el césped en buen estado, o les reduciré a manchas de sangre en el pavimento. Ahora.

A la derecha dos puntos de luz anunciaron que se aproximaba otro coche.

—¡Muévanse! —gruñó Arland desde algún lugar detrás de los descomunales vampiros.

Lord Soren, el tío de Arland, agarró al oficial Marais y corrió a la posada tan rápido como su enorme armadura le permitía. Dos vampiros cogieron el coche, lo levantaron y lo llevaron al camino de entrada. En cuanto las ruedas tocaron el suelo, el coche se hundió. El suelo se lo tragó y el coche desapareció. Los vampiros entraron en la casa.

Los faros estaban casi sobre nosotros.

Di un paso detrás de un árbol. La casa se movió, ocultando las armas. George se puso detrás de otro árbol.

En la puerta, Arland ladró una orden. Los tres vampiros que quedaban se lanzaron cuerpo a tierra.

Un camión blanco cruzó la carretera.

Esperé un par de segundos y asentí a Arland. Los caballeros se levantaron y se metieron en la casa. George les siguió. Me detuve y estudié la calle. Se encontraba vacía.

Esperé, escuchando los ruidos callejeros.

Sin sirenas, sin vecinos indignados que salían de sus casas para ver lo que sucedía, sin disparos. El tiempo triste y frío de la noche de un viejo martes regular mantenía a los habitantes del barrio Avalon dentro.

¿Podríamos haber esquivado una bala?

Como posadero, tenía solo dos funciones oficiales: salvaguardar a mis clientes y mantener su existencia oculta al resto del planeta. Los vampiros lo sabían. Arland y su tío en particular, lo reconocían y lo entendían muy bien. ¿Cómo se habían atrevido a poner en peligro a la posada?

Una fría llovizna caía desde el cielo nocturno.

El barrio estaba tranquilo. Un perro aullaba lastimeramente a lo lejos, pidiendo que le dejaran entrar. Podría haber sido mi imaginación, pero me pareció oír también una puerta abrirse. Los ladridos se detuvieron.

Exhalé lentamente y entré.

La delegación vampírica había invadido mi sala de estar.

Un gran caballero con el pelo negro azabache, se enfrentaba pecho contra pecho con Arland, sus armaduras casi tocándose. Ambos tenían los hombros echados atrás, las piernas plantadas y los poderosos músculos flexionados, listos para desgarrarse y destrozarse el uno al otro. Sus bocas estaban abiertas, mostrando los colmillos, con los rostros contorsionados por la rabia. Irradiaban agresión como dos calentadores emiten calor. Todos los demás habían retrocedido, dándoles espacio. Estaban a un segundo de la violencia directa y eran casi exactamente del mismo tamaño y altura. Sería sangriento y terrible.

No, uh-uh. No iban a hacerlo en mi recibidor. Chasqueé los dedos. En realidad no era necesario, pero quería subrayarlo al resto de la audiencia. Los dos vampiros se hundieron en el suelo hasta la cintura. Toqué mis dedos índices y los dos se separaron. Los vampiros se deslizaron, creando un espacio de unos cinco pies entre ellos. George entró en este espacio, apoyado en su bastón.

—Mariscal de la Casa Kahr. —Asintió a Arland—. Mariscal de la Casa Vorga. —Asintió hacia el caballero de pelo oscuro. Su voz era ligera y alegre—. ¿De quién fue la idea de entrar por la puerta de delante?

—¿Dónde está mi caballero? —gruñó el Mariscal de la Casa Vorga.

Le hundí seis pulgadas en el suelo.

—Exijo…

Otras seis pulgadas. Estaba hundido casi hasta las axilas.

El Mariscal de la Casa Vorga abrió la boca y la cerró con un clic.

George se dio la vuelta.

—Mariscal de la Casa Sabla, ¿tal vez le gustaría aclarar las cosas?

Una mujer caballero dio un paso adelante. El largo pelo castaño recto enmarcaba su rostro.

—Las coordenadas nos fueron presentadas por el Mariscal de Krahr. El Mariscal de la Casa Vorga las entregó personalmente.

—¿Podría echar un vistazo a esas coordenadas? —preguntó George.

Ella levantó la mano. Una pequeña pantalla se iluminó en el interior de su muñeca. Unas alienígenas marcas discontinuas de un pálido rojo la atravesaron.

—Gracias, Lady Isur —dijo George—. Que quede constancia que Arland de Krahr presentó el conjunto correcto de coordenadas a las Casas. Lord Robart, ¿entregó las coordenadas incorrectas por error?

—Somos caballeros de la Sagrada Anocracia —respondió Lord Robart—. No nos escabullimos por la puerta trasera. No seguimos a los otrokari.

—Ya veo —dijo George—. ¿Y usted ha tomado esta decisión por su cuenta?

—Soy un Mariscal de una Casa Vampírica —gruñó Lord Robart—. No respondo ante gente como usted.

George sonrió.

—Bastante justo, a pesar de que ya ha contestado a mi primera pregunta, por lo que el impacto de su gesto se diluye un poco. Muy bien, entonces. —Levantó la mano. Un pergamino apareció en ella por arte de magia. Lo desenrolló. El símbolo rojo brillante de la Sagrada Pirámide ardió en medio. Los vampiros se arrodillaron como si fueran uno y vi a Caldenia sentada en una silla, sorbiendo de su taza de té, con una pequeña sonrisa divertida flexionando sus labios.

—Esta es una Santa Escritura, que me concedió Su Brillantez, el Hierofante —dijo George.

Tenía una escritura sagrada del líder religioso de la Sagrada Anocracia Cósmica. Guau. Acababa de soltar el equivalente de una bomba nuclear.

—Este escrito me otorga el poder de vida y muerte sobre todos y cada uno de ustedes —dijo George—. Puedo matarles en cualquier momento sin motivo o miedo al castigo. Desafiarme a mí es desafiar al Hierofante. Si deciden hacerlo, se les excomulgará. A su muerte, su alma se alejará del Paraíso, obligada a vagar por las llanuras heladas sin vida de nada, donde ningún sol brillará sobre ustedes, ningún animal se cruzará en su camino, y ningún sonido interrumpirá el silencio. ¿He sido claro?

—Como el cristal —dijo Lady Isur, con la cabeza todavía inclinada.

George enrolló el pergamino y se lo metió en la manga.

—En pie.

Los vampiros se levantaron.

George me miró.

—Dina, puede liberar a los Mariscales.

Liberé a los vampiros del suelo. Ninguno habló. La habitación estaba en absoluto silencio. Se podría oír caer un alfiler. George tenía su atención completa.

—Las interacciones de esta galaxia con la Tierra se rigen por un Tratado del Senado Cósmico —dijo George—. Señorita Dina, ¿cuál es la disposición más importante de dicho tratado?

—La existencia de otras formas de vida inteligente en la galaxia debe permanecer en secreto —contesté.

—¿Cuál es el castigo por romper esta disposición?

—Destierro —contesté.

Lord Robart rechinó los dientes.

—¿La Casa Vorga sufriría las consecuencias de la transgresión de Lord Robart si se hiciera pública?

—Sí. Su Casa sería deshonrada y se le prohibiría el acceso a la Tierra.

Un par de vampiros hicieron una mueca. La Tierra era un punto de referencia vital. Perder el acceso a ella significaba que los viajes de la Casa Vorga se verían afectados. Otras Casas tomarían ventaja de eso felizmente.

—Lord Robart de la Casa Vorga —dijo George—. No creo en el inicio de estas negociaciones de paz con sangre. Tampoco siento que la Casa Vorga deba sufrir sanciones por lo que probablemente fue una transgresión como resultado del orgullo malicioso. Sin embargo, sus acciones han puesto en peligro esta cumbre y deben ser expiados antes de proceder. Señorita Dina, ¿recuerda la demostración que nos proporcionó antes? Si pudiera abrir esa puerta una vez más, por favor.

Hacer enfadar a George era una muy, muy mala idea. Empujé con mi magia. La pared del fondo se disolvió. Enfrenté la pared del fondo y empujé con mi magia. La madera se vino abajo, disolviéndose en nada, dejando al descubierto el mar naranja sin fin bajo el cielo gris. Los lejanos e irregulares riscos oscuros traspasaban las aguas debajo del collar roto de planetas rojos que brillaban suavemente en el cielo. La brisa salada nos envolvió y el planeta exhaló en mi cara.

Un cuerpo flotaba en el agua naranja, grueso, escamoso y coronado con una larga aleta estriada. Las ondas iban y venían, deslizándose y arrollando bajo la superficie.

George miró a Lord Robart.

—Una hora, Mariscal. Pospondremos las presentaciones formales hasta su retorno.

El vampiro levantó la cabeza.

Si entraba en el agua, su armadura sería demasiado pesada. Sería demasiado lento. Se ahogaría. Entrar en esa agua era un suicidio y punto.

Lord Robart enseñó los colmillos.

Llevaban su armadura como si fuera su segunda piel. Nunca haría...

Lord Robart desenvainó un hacha corta y brutal y tocó el blasón de su Casa en la armadura. El metal negro se fracturó y cayó de él, dejándolo en un traje negro liso. Se quitó las botas, activó su hacha con un movimiento de muñeca, y se zambulló en el agua. Le llegaba hasta el pecho.

—Selle la puerta, por favor —dijo George.

Dejé que la madera fluyera a su sitio, ocultando al caballero vampiro. Necesitaríamos una cuenta atrás. Murmuré a la posada y un gran reloj digital apareció en la pared, contando los segundos hacia atrás desde sesenta minutos.

George se volvió hacia mí.

—Todavía tenemos que arreglar lo del coche y el oficial de policía. —Me dio una sonrisa brillante—. Esa es su área de especialización. La delegación de la Sagrada Anocracia, mi gente y yo estamos a su disposición, mi señora. ¿Cómo le gustaría manejarlo?

Me giré hacia Arland.

—Mariscal, necesitaré a su mejor ingeniero. El resto de ustedes deben ir a sus aposentos.

—Hardwir, conmigo —ordenó Arland.

Un vampiro de pelo oscuro y largo se abrió paso a la parte delantera del grupo.

—Me quedaré si no es un problema —anunció Lady Isur.

—El resto vayan por el pasillo a la izquierda. Ahora. No intenten salir. La posada no lo permitirá.

La mayoría de los caballeros salió de la habitación, pero cinco se quedaron atrás.

—No podemos abandonar a nuestro Mariscal —dijo un caballero femenino.

Lady Isur me miró.

—¿Posadera?

—Pueden quedarse dos —les dije—. Podrán vigilar aquí. Si intentan salir de esta sala, serán detenidos.

El caballero femenino y un canoso macho enorme se posicionaron en la pared. El resto se fue a sus cuartos. Caldenia todavía sorbía el té, viéndose perfectamente satisfecha.

Ahora tenía que arreglar esta pesadilla.

—Síganme. —Tiré por el largo pasillo. Los establos ocupaban la esquina noreste de la casa, abriéndose al huerto. Desde el exterior, se veía como una valla del porche.

Bestia se lanzó de un lado a otro delante de mí, corriendo por pura emoción. Bueno, al menos alguien se estaba divirtiendo.

—Podría matarle —ofreció Lady Isur.

—Eso solo aumentarían los problemas —dijo Jack.

—Las fuerzas de la ley de la Tierra están muy bien organizadas —dijo Arland—. Si uno cae, el resto atacará la zona. Lo complicaría todo extraordinariamente.

La puerta se abrió delante de mí y salimos a los establos. Mis manos temblaban ligeramente. El exceso de adrenalina y demasiada magia me desgastaban con demasiada rapidez. Con los huéspedes dentro de la posada, debería relajarme, pero en este momento me sentía nerviosa, como si hubiera bebido tres tazas de café fuerte con el estómago vacío.

El oficial Marais yacía en el suelo al lado de su arruinado coche patrulla, flanqueado por las cuadras. Una hembra del clan de Nuan Cee distribuía silenciosamente el pienso. Nos vio y se detuvo. Mientras me acercaba, los filamentos que rodeaban a Marais se deslizaron de su cuerpo, dejando solo las raíces duras anclándole al suelo. Los filamentos se rehicieron en mi mano, recuperando su naturaleza de escoba. Las raíces amordazaban la boca del oficial Marais, pero sus ojos me decían todo lo que necesitaba saber. Estaba furioso. Si hubiera podido liberarse, estaría luchando contra nosotros por su vida.

Miré el coche. Estaba aún peor de lo que pensaba. El hacha había atravesado el capo, cortando directamente el motor como si fuera gelatina. Se podía ver el suelo por el agujero.

Los establos estaban tranquilos, salvo por la rítmica masticación de los camellos-burro.

—Puedo hacer que sea indoloro —murmuró Lady Isur—. No sentirá nada.

Levanté la mano.

—Último Recurso.

La pared de los establos escupió una pequeña jeringa. Me puse en cuclillas sobre el oficial Marais y se lo inyecté en el brazo. Me miró deseando con cada fibra de su ser que me explotara la cabeza. Su rostro se suavizó. Su respiración se relajó. Su cuerpo se aflojó, cerrando los ojos, y se deslizó en un sueño profundo.

—¿Qué le ha dado? —preguntó George.

—Un tranquilizante.

—Pero todavía recordará lo ocurrido —dijo Jack.

—No importa —le dije—. Necesitará pruebas para que le crean. Vamos a eliminar la evidencia.

—¿Qué? —Lady Isur frunció el ceño—. ¿Ese es el plan?

—Sí —le dije—. Ha funcionado muchas veces a muchos posaderos diferentes. A veces los planes simples son los mejores. —Miré al ingeniero de Arland—. Por favor, arréglelo.

Hardware contempló el coche.

—¿Quiere que yo arregle eso?

—Sí. Debe ser restaurado a su estado original tal y como era antes del golpe.

El caballero de cabello oscuro frunció el ceño, se acercó al coche, echó un vistazo a través de la brecha y arrancó el resto del capó.

—Es un motor de combustión interna.

—Sí —estuve de acuerdo.

—Es una abominación contra la naturaleza. —Hardwire soltó el capó destrozado. Se cayó, se rompió y aterrizó en el suelo—. No lo haré.

Los ojos de Arland llamearon. Se puso rígido, pareciendo de alguna manera aún más grande.

—¿Qué quieres decir con que no lo harás?

—¡No voy a hacerlo! Hice el juramento de un ingeniero. Tengo las propias obligaciones de mi profesión, las obligaciones que me obligan a practicar mi oficio con integridad y preservar la preciosa naturaleza del Universo. —Hardwire apuñaló con su dedo enguantado el motor—. Envenena el medio ambiente, es terriblemente ineficiente, y se ejecuta con combustibles fósiles. Requiere un recurso finito muy contaminante para funcionar. ¿Qué idiota construiría un motor basado en un recurso finito no renovable?

—No me importa —gruñó Arland—. Lo arreglarás.

Hardware levantó la barbilla.

—No lo haré. Me está pidiendo que repare algo que envenena el medio ambiente. Si fuera una máquina de guerra, sería ilegal.

—Me juraste lealtad personalmente. Juraste lealtad a nuestra Casa.

—Soy ingeniero. No me traicionaré a mí mismo.

Arland abrió la boca y dijo una palabra.

—Ryona.

Hardwir gruñó, mostrando los dientes.

La expresión de Arland no tuvo piedad.

—Si no arreglamos esto, vamos a ser descubiertos, lo que significa que esta cumbre de paz fracasará. Todos los sacrificios de tu hermana en el campo de batalla no servirán para nada.

Hardwir se apartó de él, miró al motor expuesto, y se dio la vuelta.

—No.

Arland tocó su blasón.

—¿Edalon? Siento interrumpir tu vigilia. Te necesitamos. Es una emergencia.

Una sola palabra emanó del blasón.

Un momento después sonó la posada, anunciando que había un visitante detrás del huerto. Abrí las puertas de los establos. Un solitario caballero vampiro pasó a través de los árboles. Era de estatura media vampírica, poco más de seis pies, y delgado, casi esbelto. Su piel era la más oscura del genotipo vampiro, gris con un tinte azul, igual que los contornos de las plumas de una garza azul adulta. Su cabello caía sobre sus hombros en una cascada de trenzas largas y delgadas. Debía haber sido negras en algún momento, pero ahora estaba plagado de gris. Los vampiros no encanecían hasta bien entrados en los setenta, pero no se veía tan mayor ni de lejos. Llevaba una vestimenta larga plateada y carmesí aparte de su armadura, pero a diferencia de la simple túnica de un sacerdote católico, esta vestimenta estaba cortada en tiras largas de ocho pulgadas de ancho. Fluían mientras se movía, revoloteando sobre sus hombros como un manto de otro mundo. La vista era surrealista.

Arland había llamado a su Capellán de Batalla. Debían tener una nave espacial en órbita.

El capellán entró en los establos. Su expresión era el ejemplo de la serenidad, sus ojos lagos de calma inspeccionaron el coche, al oficial Marais y por último a nosotros.

Arland se acercó a él y le habló en voz tan baja que su voz era apenas un susurro.

Odalon asintió y se volvió hacia Hardwir.

—Sus preocupaciones le ameritan. —Su voz era suave y uniforme, del tipo que relajaba sin poder evitarlo.

—No voy a hacerlo —dijo Hardwir.

—Camina conmigo —le invitó Odalon.

El ingeniero le siguió hacia el huerto. Se detuvieron junto a uno de los manzanos y hablaron en voz baja.

Arland suspiró.

—Se podría haber evitado todo esto.

Lady Isur se encogió de hombros.

—Si no es esto, entonces será algo más. Robart va a complicarlo todo lo que pueda. Ya sabías que esto ocurriría.

Hardwir y el Capellán de Batalla regresaron.

—Incluso si estuviera de acuerdo en hacer esto, no funcionaría —dijo Hardwir—. Necesitaría un sintetizador molecular para unir las partes...

—Son una característica estándar en la mayoría de los buques militares —dijo Lady Isur.

—No había terminado, Mariscal —dijo Hardwir—. Tenemos un sintetizador molecular a bordo, pero las reparaciones deben coincidir con el desgaste del motor. Para ello hay que determinar la edad y la degradación del motor actual, lo que significa que necesito un secuenciador de edad y software especializado. No tenemos eso. Somos un buque militar, no un barco de exploración arqueológica.

La mujer miembro del clan de Nuan Cee se aclaró la garganta. Todos la miramos.

—Tío Nuan Cee tiene uno —dijo—. Es muy complicado. Muy caro. Mucho más allá de mi comprensión.

George sonrió.

—Tal vez pueda proveer que el estimado Nuan Cee nos deje usarlo.

—Estoy segura de que lo haría —dijo—. Por el precio correcto.

—¿El precio correcto? —gruñó Arland—. Más bien como un pulmón y la mitad de un corazón. He tratado con él antes. Nos exprimirá hasta el último…

—Yo me ocuparé —dije.

George y yo encontramos al estimado Nuan Cee en sus habitaciones. Estaba descansando en los muebles de felpa delante de una pequeña fuente de interior. George esbozó la situación.

Nuan Cee se inclinó hacia delante, el brillo en sus ojos claramente depredador.

—Un secuenciador de edad es una pieza muy delicada de equipo. Muy caro. Yo llevo uno, porque la gente a veces intenta venderme objetos y debo determinar su autenticidad. ¿Se imaginan si vendiera algo que podría ser una imitación? —Él se rió.

Esto nos iba a costar caro, lo sabía.

—Confiamos en su sabiduría —dije.

—Y contamos con su generosidad —dijo George.

—La generosidad es un terrible vicio —dijo Nuan Cee—. Pero, por supuesto, no soy infalible.

Nos tenía por el cuello y lo sabía. Sonreí.

—Hay un gran interés en el éxito de esta cumbre. Después de todo, si la guerra continúa, será invadido su puerto espacial en Nexus.

Nuan Cee agitó sus patas.

—Tenemos a Turan Adin. Incluso si la Sagrada Anocracia y la Horda Destructora de la Esperanza se unieran, no tendríamos nada que temer.

¿Quién o qué era Turan Adin?

—Aun así, la guerra es mala para los negocios. Me encuentro inclinado a hacer este favor.

Me preparé. Había un pero viniendo.

—Pero necesito un favor a cambio.

—Nómbrelo —dijo George.

—No es de usted. De Dina.

Por supuesto.

—¿En qué puedo ayudar al gran Nuan Cee?

Nuan Cee sonrió, mostrándome sus pequeños dientes afilados.

—Aún no lo sé. Lo pensaré. Normalmente, pediría tres favores en retribución, pero por respeto a tus padres y a la amistad entre nosotros, me contendré. No se lo digas a nadie. No quiero perder mi reputación.

Un favor no especificado de Nuan Cee. Tendría que estar loca para aceptar. No había forma de saber lo que pediría a cambio.

La cumbre de paz tenía que proceder a toda costa. No tenía elección. Le tendí la mano.

—Hecho.

Nuan Cee se echó a reír, cogió mis dedos y los sacudió.

—Fabuloso. Me encanta esta costumbre de la Tierra. Habla con Nuan Sama, la de los establos. Es una experta en su funcionamiento.

Por supuesto que lo era.

Dimos las gracias a Nuan Cee y nos fuimos.

—Lo pillo, no se puede confiar en lo que dicen —dijo George.

—Depende. Todo vale mientras se esté negociando, pero una vez lleguen a un acuerdo, lo cumplirán. —Y yo solo había logrado meterme en un lío más grande.

Cinco minutos más tarde Hardwir y Nuan Sama se alejaron hacia la nave Nuan. Saqué una foto del salpicadero del coche. Tendría que conectarlo a mi coche y aparcar en frente de la posada, así podríamos montar el falso escenario.

—¿Qué le has dicho? —preguntó Arland a Edalon.

El Capellán suspiró.

—Le recordé que el juramento del ingeniero también le obligaba a dar libremente su habilidad y conocimiento por el bien público si así se requería. No se me ocurre ningún bien público mayor que terminar una guerra que devora vidas, pero no trae ni honor, ni gloria, ni tierra. Esta miseria debe acabar, a cualquier precio.

Un suave pitido resonó a través de los establos.

—Quedan tres minutos para que vuelva el Mariscal de la Casa Vorga. —Cogí la cámara del salpicadero y volví corriendo al recibidor. Los vampiros y George me siguieron. El conjunto sería gracioso si varias vidas y Gertrude Hunt no estuvieran en peligro.

Entré en el recibidor. El temporizador se había reducido a quince segundos. Los dos vampiros estaban completamente inmóviles, mirándolo.

Y yo esperando que siguiera vivo.

Los números corrieron a cero y destellaron. Fundí la pared.

El Mariscal de la Casa Vorga entró en mi recibidor. Estaba empapado. La sangre goteaba de una docena de cortes de su traje. Su mano derecha agarraba su hacha. Su izquierda tiraba de una larga cabeza de monstruo que medía tres pies. Era de color naranja pálido, cubierto de escamas brillantes y parecía el tipo de dibujo que encontrarías en un mapa antiguo con la advertencia “Aquí hay monstruos” debajo.

Con una mueca, el Mariscal dejó caer la cabeza y el tronco de cinco pies de largo de cuello en el centro de la sala, pasó por encima, y miró a George.

—La Oficina de Arbitraje está satisfecha —dijo George.

Lord Robart se volvió hacia el pasillo. Los dos vampiros recogieron su armadura y le siguieron sin decir una palabra.

—¿Qué quiere que hagamos con la cabeza? —preguntó Orro detrás de mí.

El Mariscal se detuvo.

—Haz lo que quieras.

Giraron hacia el pasillo que conducía a los aposentos de los vampiros.

—Creo que es hora de retirarme —dijo Lady Isur—. Árbitro, posadera, Mariscal, Su Gracia, excusadme. Debo arreglarme antes de la ceremonia de apertura.

—Por supuesto —dijo George.

Arland hizo una mueca.

—Supongo que es mejor que yo también me vaya. Con su permiso.

Los dos Mariscales se fueron.

Orro salió de la cocina y agarró la cabeza con sus largas garras.

—Por favor, no me digas que vas a cocinar eso —dije.

—Por supuesto que lo voy a cocinar. —Agitó la cabeza para dar énfasis—. ¿Te recuerdo que tienes un presupuesto limitado?

—¿Y si es venenosa? —preguntó Jack.

—¡Absurdo! —gruñó Orro—. Esto es claramente un dragón de agua Morean. Puede que no sea la carne más sabrosa que el océano tiene que ofrecer, pero no soy ningún cocinero mediocre.

Metió la cabeza cortada bajo el brazo y se la llevó a la cocina.

—Tengo que hacer algunos preparativos —dijo George. Jack y él salieron.

Mis piernas cedieron y aterricé en una silla. Bestia saltó a mi regazo.

Caldenia me miró a través del cuarto.

—Tanta emoción y las conversaciones de paz ni siquiera han comenzado.

Gemí y me cubrí el rostro con las manos.

George llevaba suaves pantalones color carbón. Botas altas a media pierna, hechas de suave cuero gris oscuro con un toque de azul, abrazaban sus pies. Su camisa era crema pálida y su chaleco gris azulado como el ala de una garza, tenía bordado un patrón plateado deslumbrante demasiado complicado para desenredarlo a primera vista. Su largo cabello rubio dorado estaba peinado hacia atrás y sujeto en la nuca en una coleta. Su bastón estaba en su mano y su cojera había regresado, pero en cuanto se situó en la parte posterior del gran salón de baile, pareció como el príncipe sin edad de un romántico cuento de hadas sin remedio.

Su hermano estaba a su derecha, envuelto con varias capas de cuero marrón. No pude distinguir ningún arma a pesar de que sabía que debía tener escondida más de una en alguna parte. Su cabello castaño estaba ligeramente despeinado. George emanaba una elegancia casi frágil, pero Jack estaba completamente relajado, su postura perezosa, con el rostro distante, como si no le interesara en absoluto lo que iba a suceder y no fuera a molestarse en prestar atención.

No se parecían en nada, pero no dudaba de que fueran hermanos. Nunca había visto a dos personas tan hábiles en fingir ser exactamente lo contrario de lo que eran.

Gaston se había aparcado a sí mismo a la derecha de Jack. De los tres, era el único que era lo que parecía, lo que significaba que estaba allí como una montaña baja pero inamovible frunciendo el ceño. Elegí un lugar a la izquierda de George y lejos del centro de atención. En realidad no era parte de las ceremonias, sino la anfitriona de esta locura de reunión, y los miembros de las delegaciones tendrían que conocer mi cara. Había optado por una sencilla túnica. También había convertido mi escoba para la ocasión. Se convertiría en una lanza en un instante. Puede que no lo necesitara, pero nunca se sabía.

Detrás de nosotros esperaba una larga mesa, lista para que los jefes de las delegaciones discutieran las posibilidades de la paz. En este momento la perspectiva parecía bastante remota, pero esa conversación no era mi problema. Solo mantener la paz.

Miré hacia arriba. En la pared opuesta estaba Caldenia sentada en un palco real, a unos treinta pies de altura. Su Gracia llevaba un vestido cobre con un elaborado patrón de encaje y tomó un sorbo de vino de una copa. Bestia estaba sentada a su lado. Hasta que me hubiera familiarizado mejor con los participantes de la cumbre, quería a Caldenia lejos del piso principal. Su Gracia podía cuidar de sí misma, pero le dije a Bestia que se quedara con ella como precaución adicional.

George miró el reloj electrónico de la pared de encima de la puerta.

—Podemos empezar.

Asentí y murmuré.

—Luces.

Una luz iluminó la pista de baile.

—Libera a la Sagrada Anocracia.

Las puertas del lado izquierdo de la sala de baile se abrieron. Un enorme vampiro salió, vestido con una armadura de sangre. Enorme incluso para los estándares vampíricos, llevaba la bandera de la Sagrada Anocracia, colmillos negros sobre la bandera roja. Nos enfrentó y plantó la bandera en el suelo, sosteniéndola con la mano izquierda. La música tronó desde los altavoces ocultos, una marcha épica, implacable, sin prisa, e imparable. Las imágenes se deslizaron a lo largo de las paredes de la sala de baile: un vampiro desgarrando a una criatura ciempiés cinco veces más grande que él; dos vampiros en un combate mortal, mostrando los colmillos; un vampiro con la bandera de su Casa sobre una montaña de cadáveres bramando su rabia. Esta era la Sagrada Anocracia “Somos Aterradores Pateatraseros”. Las mismas imágenes estaban siendo transmitidas en directo en los aposentos de los otrokari y los Comerciantes.

El aterrador material seguía llegando. Una ciudadela de la Catedral Carmesí, increíble por su tamaño; interminables filas de vampiros, preparados antes de abordar una nave espacial; una mujer vampiro con los hábitos del hierofante corriendo por la columna vertebral de una enorme criatura, saltando hacia arriba y cortándole el cuello. La imagen de un pequeño grupo de vampiros con armaduras de sangre apareció en la pared, con calma, abriéndose paso metódicamente entre las filas de otrokari enloquecidos. La Horda se estrelló contra ellos una y otra vez como un mar embravecido contra las rocas, y cayó hacia atrás, ensangrentada e indefensa. El mensaje no podía ser más claro. Los otrokar eran indisciplinados salvajes y cientos de ellos no eran rival para seis vampiros.

Bonito. Cómo arruinar las conversaciones de paz en dos minutos o menos. Eso tenía que ser algún tipo de récord.

George suspiró en voz baja.

Las imágenes se detuvieron y florecieron en un enorme cuadro que ocupó las tres paredes: los siete planetas de la Sagrada Anocracia. Cuando entró en foco, el resto de los Caballeros Vampiros salieron en tres grupos distintos, uno por cada casa. Llegaron al abanderado y se congelaron.

Tres caras aparecieron contra la extensión estrellada del espacio, uno en cada pared: la cara severa del Señor de la Guerra, un vampiro de mediana edad de cabello negro azabache a la derecha, el rostro sereno de la Hierofante a la izquierda, y un viejo vampiro en medio. Su cabello era de color blanco puro, su piel arrugada, y sus ojos agudos. Se veía tan viejo como el vasto cosmos detrás de él. Tenía que ser Justicia, el juez supremo de la corte mayor de la Sagrada Anocracia.

Los vampiros rugieron al unísono. Se me erizó el bello de la nuca.

La delegación vampiro se volvió como una sola y formó una línea en el lado izquierdo de la sala de baile, los tres mariscales y el portador de la bandera los más cercanos a nosotros.

—Estamos listos para los otrokari —me murmuró George.

—Libera a la Horda —susurré.

La pesada puerta de la derecha se abrió y los otrokari emergieron, con la Khanum liderándolos, su hijo justo detrás. Tres gigantescos otrokari les siguieron, cada uno más grande que cualquiera de los vampiros de la sala, con el resto de la delegación en sus talones. No se movieron, acechando como los grandes felinos depredadores, reflejando la luz en esmeralda, zafiro y rubí desde sus armaduras de quitina, sus kilts ceremoniales cayendo en cascadas por un lado. Un silbido estridente sonó a través del gran salón de baile y rompió en una melodía salvaje, lleno de tubos y tambores rápidos. Las paredes se encendieron de nuevo, ahora brillantes con las interminables llanuras de Otroka, el planeta de la Horda. Un grupo de otrokari montaba a través de hierba amarilla en impares monturas de pelaje rojizo, pezuñas, y las cabezas de cánidos. La imagen se fracturó y estalló en un paisaje montañoso lleno de riscos y valles. Del duro suelo sobresalían puntas de metal, soportando las cabezas cercenadas de vampiros.

Las caras de los caballeros a mi izquierda estaban completamente en blanco.

Los charcos de sangre de vampiro en las bases de las puntas de metal temblaban. El suelo se estremeció. Un rugido sordo, como el sonido de una cascada distante, llenó el aire. La cámara enfocó hacia arriba, mostrando un valle más allá de las cabezas. Un océano de otrokari lo llenaba, demasiados para contarlos, una horda corriendo a toda velocidad, aullando como lobos, el impacto de sus pasos sacudiendo el suelo. Pasaron delante de la cámara, los cuerpos simples parpadeos. Un otrokar musculoso apareció en la pantalla, su furiosa expresión salvaje. Blandía una larga espada, los músculos de su antebrazo se flexionaron cuando cortó y la imagen se volvió negra.

Vale. No eran llamados la Horda Destructora de la Esperanza porque sí.

La música seguía. La imagen de la pared se transformó en el escudo de la Horda ardiendo. La Khanum se hizo a un lado, los otrokari se separaron, y uno de ellos dio un paso adelante. Era de estatura media y complexión delgada, lo suficientemente pequeño como para pasar por un ser humano. Llevaba el cabello negro trenzado. El otrokar se quitó la armadura, dejándola caer al suelo. Todos los músculos de su torso destacaban. No era fornido como un culturista, pero estaba cortado con precisión sobrehumana. Su estómago parecía bastante difícil de romper si alguien le golpeaba con un bastón. El otrokar sacó dos hojas largas y oscuras de las vainas de las caderas.

La Khanum aplaudió al ritmo de la música, y los otrokari siguieron su ejemplo. El espadachín del centro giró sobre sí mismo, calentando. Estábamos a punto de ver un espectáculo digno de ser contado.

Un pequeño otrokar trajo una cesta llena de manzanas verdes a la Khanum. Ella cogió una y se la lanzó al espadachín. Este se movió en el último segundo, atrapando la fruta con el reverso de su hoja izquierda, la pasó a la derecha y de vuelta con una destreza sobrehumana. Los otrokari siguieron aplaudiendo. El espadachín lanzó la fruta al techo. Su espada brilló y la fruta cayó al suelo, cortada por la mitad.

—Nada que no podamos manejar —dijo Jack en voz baja.

La Khanum tomó un puñado de frutas y pasó la canasta a su izquierda. Dagorkun cogió varias más y entregó la canasta al siguiente. La Khanum silbó y los otrokari arrojaron al espadachín las manzanas. Él giró como una peonza, bailando por el suelo y rebanando. Las manzanas cayeron al suelo, cortadas por la mitad. Ni una sola fruta le alcanzó.

—Podría ser un desafío —dijo George. Sus labios apenas se movieron. Si no hubiera estado a su lado, no sabría que había hablado—. En un uno contra uno, podría ocuparme de él.

El espadachín giró, más y más rápido, ágil, flexible, fuerte. Una luminiscencia tenue y naranja recubrió sus cuchillas. Comenzaron a brillar.

Los ojos de George se estrecharon.

El espadachín se detuvo, las espadas en alto como las alas de un pájaro a punto de emprender el vuelo.

Los otrokari se separaron, revelando una hembra otrokar sosteniendo lo que parecía una ametralladora. Oh, no, no lo harás.

Se puso el arma al hombro y disparó.

Moví la magia. Unos muros transparentes se dispararon desde suelo, protegiendo a los vampiros y a nosotros de los disparos.

La corriente de balas golpeó al espadachín. Movió las cuchillas, demasiado rápido para la vista humana, tan rápido que se convirtieron en arcos de luz naranja. Contuve la respiración.

El arma se quedó sin balas. El eco de los golpes de luz resonó en el gran salón de baile —la última de las balas aterrizó en el suelo. El espadachín dejó de moverse. El sudor empapaba su torso. No estaba herido. Las balas, cada una cortada por la mitad, yacían formando una herradura a su alrededor.

Los otrokari rugieron en aprobación. La Khanum sonrió ampliamente, les guiñó un ojo a los vampiros, y condujo a su pueblo a la derecha de la sala de baile, formando una línea idéntica.

Exhalé y dejé que el suelo se tragara las balas y la fruta mutilada.

—Vamos a necesitar ayuda —dijo Jack con expresión sombría.

George no respondió.

—Los Comerciantes, por favor.

Abrí las puertas delanteras. El clan de Nuan Cee tenía que venir por delante porque sus aposentos se abrían en la pared del fondo, así que había creado un pasillo solo para ese fin. Las puertas se abrieron, revelando a Cookie. Llevaba un delantal de color turquesa brillante y una cesta. Una intrincada melodía rápida llenó la habitación. Cookie saltó hacia adelante en sintonía con la música como un niño humano el último día de clases, metió la mano en la cesta y arrojó un puñado de oro y joyas al aire. Detrás de él cuatro zorros en velos diáfanos azules bordados con oro danzaron hacia adelante, pulseras de oro y bucles tintineaban en sus muñecas y orejas. Tras ellos llegaron los miembros más antiguos del clan, balanceándose al ritmo de la música: tres pasos adelante, un paso atrás, giro. Uno de ellos llevaba una jaula brillante con un hermoso pájaro azul en ella. El segundo blandía una espada enjoyada tan grande como él. El tercero se dio la vuelta, dejando al descubierto finas capas de telaraña brillante.

Cookie tiró oro, saltando hacia atrás y adelante entre las líneas de otrokari y vampiros. Uno de los otrokari se agachó para coger una brillante joya roja del tamaño de una nuez que había aterrizado a sus pies. El viejo guerrero junto a él gruñó y el joven se detuvo.

—Tomar su oro es convertirse en su esclavo —dijo en voz baja Arland.

Los zorros seguían llegando, cada uno luciendo riquezas más ostentosas que las anteriores. El palanquín con la abuela de Nuan Cee les siguió, flotando en el aire por sí misma, y finalmente Nuan Cee en persona, sentado con las piernas cruzadas en un palanquín de seda brillante salpicada de montones de piedras preciosas y almohadas de lujo, mostrando sus afiladísimos dientes en una sonrisa radiante.

La procesión terminó y los Comerciantes formaron la tercera línea, cerrando la sala. La música enmudeció.

La voz de George sonó en el repentino silencio.

—¡Bienvenidos! La cumbre ha comenzado la sesión.

Se hizo a un lado, invitando a que se reunieran en la mesa con un elegante movimiento de su mano.

Los líderes de las tres facciones se trasladaron a la larga mesa. George y Jack les siguieron. Todos tomaron sus asientos. Levanté una pared transparente a prueba de sonido, sellando la sala y a sus ocupantes del resto de los invitados. Todavía eran claramente visibles, pero ni un solo sonido se escapaba.

Los otrokari, vampiros y Comerciantes me miraron expectantes.

Levanté la mano. El suelo se abrió y Orro y tres tablas de gran tamaño, ya servidas, se elevaron de la sala de abajo. Cada tabla ofrecía hermosas frutas cortadas en grandes platos blancos, canastas de pan, arroz, carne en rodajas, platos de sopa, y como pieza central, una delicada flor translúcida del tamaño de una sandía, hecha con pequeños cortes individuales de carne.

La sopa olía celestial.

—¡Refrescos de noche! —proclamó Orro—. ¡Sashimi de dragón de agua Morean con frutas y granos!

Capítulo 6

La primera sesión de la cumbre de paz duró tres horas. Los líderes de las tres facciones estuvieron sentados con expresiones pétreas detrás de la pared transparente que la posada y yo habíamos hecho, mientras sus subordinados permanecían en tres grupos separados en el salón de baile. Los comerciantes comerciaban entre ellos, mientras que los otrokari y los vampiros flexionaban los músculos, daban vueltas alrededor del salón y se echaban miradas hostiles. No había ninguna razón para tenerles en el salón de baile, pero siempre y cuando sus líderes continuaran en compañía de los otros, nadie se alejaría si había una posibilidad de que estallase una pelea. Tendría que pensar en algún tipo de entretenimiento para ellos si la cumbre se prolongaba más que unos pocos días.

Tuve que dividir mi atención entre el salón y los establos. La reparación del coche patrulla de la policía se desarrollaba sin problemas, pero mantener un ojo en las dos áreas a la vez era agotador. Tendría que practicar más. Mi padre podía realizar un seguimiento de cinco o seis áreas de la posada a la vez. Era una habilidad que mejoraba con la práctica y había aflojado el ritmo estos últimos meses.

Por fin, la Khanum dio un puñetazo sobre la mesa —que fue sorprendentemente cómico al no oírse en absoluto— y George indicó que bajara la pared.

Desbloqueé las puertas laterales que llevaban a los dormitorios. Los otrokari salieron primero y la puerta se fundió con la pared detrás suyo como si nunca hubiera estado allí. Los Comerciantes fueron los siguientes. Nuan Cee se detuvo al pasar a mi lado.

Asentí con la cabeza hacia él.

—¿Cómo van las negociaciones, gran Nuan Cee?

—Es demasiado pronto para decir. —Señaló a Cookie, que estaba recogiendo el oro del suelo, depositándolo con cuidado en una gran bolsa y sonrió—. El séptimo hijo de mi primo tercero está trabajando muy duro. Con diligencia. La sangre siempre se muestra en nuestra familia.

—Puedo hacer que la posada recoja el oro y las joyas para él —le ofrecí.

Nuan Cee agitó sus pata-manos.

—Los trabajos domésticos son buenos para el alma. Lo hice para mi familia cuando tuve su edad, su padre lo hizo, y su madre lo hizo para su familia... Es bueno aprender esa lección. Cuando uno comienza en la parte inferior, no hay lugar a donde ir sino hacia arriba. Es el responsable de las riquezas; debe reunirlas.

—Le tomará un tiempo —dije—. Tendré que encerrarle en el salón de baile hasta que acabe por su propia seguridad. —Tener a un pequeño zorro corriendo alrededor de la posada llevando millones en joyas y oro en un saco de lona no era una buena idea.

—No lo tomaré como un insulto. —Nuan Cee agitó la mano de nuevo—. Mantenlo bajo llave todo el tiempo que desees.

Los Comerciantes salieron. Los vampiros les siguieron, todos excepto Arland y Robart, que venían en línea recta hacia mí. Casi al instante se dieron cuenta de que iban al mismo lugar. Arland fulminó a Robart con la mirada y aceleró. El Mariscal de la Casa Vorga le fulminó en respuesta, igualó el ritmo de Arland y le adelantó. Arland aceleró para mantenerse. Verles marchar a toda velocidad con la armadura completa era como estar en las vías del tren y ver como la locomotora estaba a punto de arrollarme.

Me pregunté si harían un sprint si hubiera suficiente espacio.

Barrí el suelo con las cerdas de la escoba. La había convertido en un bastón al empezar las ceremonias, pero una hora después de iniciar la sesión, dejé que fluyera a su forma de escoba. El último par de días y la falta de sueño me estaban afectando, y la escoba se sentía cómoda y familiar. El suelo se estiró un poco y luego más y más, inclinándose ligeramente y fluyó bajo los vampiros como una de esas aceras móviles que transportaban a las personas en los aeropuertos. Excepto que mi acera se movía en sentido opuesto.

Ninguno se dio cuenta de que ahora iban cuesta arriba y que se deslizaban hacia atrás con cada paso. Todavía estaban cabeza a cabeza y no conseguían acercarse.

Me mordí el labio para no reírme.

En la pared Jack rió en su puño.

Puse un poco más de velocidad en el suelo. Tenían que darse cuenta ahora.

Los mariscales redoblaron sus esfuerzos. Estaban casi corriendo. Si no detenía esto, podrían chocar entre sí y sería culpa mía.

—¡Mis señores! No soy un castillo. No es necesario escalarme.

Ambos vampiros se detuvieron en sus pistas. El suelo se detuvo también. La gente normal habría perdido su equilibrio, tropezado y posiblemente aterrizado de cara. Los vampiros saltaron al mismo tiempo, como dos grandes gatos de la selva, y aterrizaron en sus respectivos puestos en la que hacía un momento era una acera mecánica. El suelo dio un vuelco, aceptando todo el peso de su armadura.

Jack se disolvió en un ataque de tos.

No te rías, no te rías, no te rías...

Los dos vampiros se dirigieron hacia mí y hablaron al mismo tiempo.

—Lady Dina...

Oh, no.

Los mariscales cerraron la boca e intentaron matarse con la mirada.

Apreté la mano izquierda en un puño. Si me reía en sus caras, podía darle un beso de despedida a cualquier posible trato futuro con la Sagrada Anocracia.

—Lord Robart, ¿en qué puedo ayudarle?

Robart lanzó una mirada de triunfo a Arland.

—He pagado al Árbitro el precio por el coche.

—Sí, lo ha hecho. Gracias, la serpiente de agua gigante estaba deliciosa.

Robart parpadeó, momentáneamente arrojado fuera de la pista, pero se recuperó.

—Quiero a mi caballero de vuelta.

¿Caballero? ¿Qué caballero? Oh, dispárame. Me había olvidado por completo del vampiro que casi había cortado el coche de policía por la mitad. Le había dejado en la celda de detención del sótano casi cuatro horas. Me concentré. El caballero estaba vivo y bien. Estaba sentado en el suelo meditando. Empujé un poco la magia y sentí como la madera se deslizaba hacia arriba, llevándose al caballero con ella.

—Encontrará a su caballero en sus aposentos.

Robart asintió. Su mirada se estrechó.

—Tal vez si fuera menos rígida al tratar a los invitados que dice que protege, su posada tendría una calificación más alta.

No lo hizo. Oh, sí, sí lo hizo.

—Tal vez si usted entrenara a los caballeros bajo su mando a seguir órdenes simples, su Casa habría alcanzado una mayor importancia dentro de su imperio.

Robart bloqueó su mandíbula.

Si mi sonrisa fuera más dulce, podría verterla en crepes y ahorrarme el sirope.

—Buenas noches, Mariscal. Lord Arland, ¿en qué puedo ayudarle?

Robart dio la vuelta y se marchó por la puerta de los vampiros.

Arland asintió con la cabeza, su expresión seria.

—He venido a comprobar el progreso del coche.

—Por supuesto. Dame un momento para poner las cosas en orden.

—Tomaos todo el tiempo que necesitéis —dijo Arland.

Vi salir a Robart y disolví la puerta a sus espaldas. Caldenia se levantó en su palco, me saludó y se retiró, con Bestia en sus talones. Tendría que recogerla mañana del cerebro de las ideas. Solo quedábamos Arland, Cookie, Jack y yo. Me volví hacia Jack.

—¿Necesitas algo?

Sacudió la cabeza.

—Solo me aseguro de que todo el mundo se vaya a la cama como buenos niños y niñas. Te veo por la mañana.

Jack salió por la entrada principal.

Exhalé en silencio y me acerqué a Cookie, que estaba arrodillado en el suelo.

—Hola. Tengo que salir durante un par de minutos, pero volveré enseguida. Voy a cerrar las puertas, por lo que estarás a salvo aquí. Pero si algo va mal, llámame y vendré.

Cookie asintió y dejó caer un zafiro del tamaño de un osito de goma en su bolsa.

Guié a Arland a los establos, sellando el salón de baile con Cookie en su interior. Bestia me alcanzó y se metió en mis brazos, mirándome con adoración canina. Eso era lo maravilloso de los perros. Si estabas fuera por un día o por una hora, estaban en éxtasis cuando volvías.

El caballero ingeniero y la sobrina de Nuan Cee charlaban en voz baja. El oficial Marais seguía sobre la lona en el suelo donde le habíamos dejado. Su pecho subía y bajaba a un ritmo constante. Una pequeña sonrisa se extendía en sus labios. Debía estar soñando con algo divertido. Por un momento le envidié su sueño. Estaba agotada.

El coche estaba en medio de los establos. Intacto.

Hardwir abrió el capó y me mostró el motor.

—Mirad.

Miré. Se veía como un motor, algo sucio, normal.

—¿No hay modificaciones? —preguntó Arland.

—No —dijo Hardwir.

Arland le miró.

—¿Estás seguro? Te conozco. ¿No has hecho mejoras? ¿De ningún tipo?

—No hay mejoras. —Hardwir escupió a un lado—. Es igual de feo y venenoso como al principio.

Revisé el capó, el interior y el maletero. Todo parecía estar en orden. El coche era exactamente como era antes de que lo atacara un hacha de sangre.

Me giré hacia Arland.

—¿Te importaría ayudarme? Tengo que salir de los jardines del hotel y colocar en su sitio al oficial Marais en el coche y es pesado.

Arland asintió, con expresión igual de seria.

—Sería un honor.

Algo andaba mal. Normalmente no era así de sombrío.

—Es posible que tengas que cambiarte de ropa.

No perdió el ritmo.

—Por supuesto.

Salí y volví con un par de pantalones vaqueros, una camiseta, y zapatillas de deporte tamaño extra grande. Arland arqueó las gruesas cejas. Había usado lo mismo en su última visita cuando pretendió ser un ser humano. Tomó la ropa y fue a cambiarse detrás del coche patrulla.

Me di la vuelta y miré a Hardwir y a la sobrina de Nuan Cee.

—Por favor, no dejéis los establos.

—Tienes mi palabra —dijo Hardwir—. Nos quedaremos. Nunca fui un buen nadador. Además, cuidaré de la armadura del Mariscal.

—Me quedaré —dijo la sobrina de Nuan Cee—. Soy débil, estoy indefensa y no quiero ser castigada.

Débil e indefensa, seguro. Dentro de nada intentaría venderme una hermosa villa costera en Kansas.

Arland regresó, camuflado como un gran ser humano. El camuflaje no funcionaba exactamente. Vestir a Arland con ropa de la Tierra era como poner orejas de conejo a un tigre. Las orejas eran lindas, pero el tigre todavía daba miedo. La camiseta daba de sí en sus hombros, demasiado pequeña para sus brazos. Estaba construido como un oso: hombros anchos, brazos como troncos, un amplio pecho y estómago plano y rígido. Era el tipo de cuerpo que soportaba sin esfuerzo el peso de la armadura de un vampiro y que movía un arma pesada durante horas sin bajar el ritmo. Si un defensa de la NFL intentaba placar a Arland, solo podría rebotar.

El Mariscal recogió al oficial Marais como si el hombre fuera un niño, le puso en el asiento trasero, y se deslizó en el asiento del pasajero. Yo me puse en el lado del conductor y empujé con mi magia. La pared escupió un panel de control hacia mí. Lo puse en mi regazo, encendí el motor, puse la marcha atrás, y conduje marcha atrás lentamente. Las paredes se apartaron. Un momento y estaba en el camino de entrada, la parte trasera del coche en la calle. Apagué el motor y guardé silencio, escuchando. Pasaban diez minutos de la medianoche y el barrio permanecía tranquilo. Este plan dependería de no tener testigos.

La noche no me devolvió ningún sonido. Puse el embrague en punto muerto y dejé que la leve inclinación de la calzada hiciera el resto. El coche cruzó la carretera silenciosamente al otro lado de la calle, y bajó por la Calle Camelot. Lo dirigí suavemente al lugar donde había aparcado Marais antes de que la mierda golpeara el ventilador. Abrí la cámara del salpicadero, extraje la tarjeta SD, bajé la ventanilla y tiré con mi magia. Solo tenía una fracción de mi poder fuera de los límites de la posada, pero una fracción sería suficiente.

Una pequeña cámara flotó hasta mi mano, una esfera de espejos aproximadamente del tamaño de una pelota de ping-pong. Apreté la esfera. Un mechón de metal fino serpenteó fuera y fluyó sobre la tarjeta SD. La esfera pulsó una vez y luego un zarcillo se deslizó de nuevo en ella. Puse la tarjeta en su sitio y devolví la cámara.

El barrio seguía vacío. Estupendo. Salí del coche y asentí hacia Arland. Él abrió la puerta, cogió al oficial Marais y le sentó en el asiento del conductor. Le abroché el cinturón de seguridad, alcanzándolo por la ventana abierta, manteniéndome apartada cuidadosamente de cualquier espejo, y activé la grabación de la cámara. Nos alejamos silenciosamente y nos adentramos en el barrio.

—¿Qué estamos haciendo? —murmuró Arland, asomándose a mi lado.

—Vamos a dar una gran vuelta y entrar en la posada por la parte de atrás para que la cámara no nos vea.

—¿No habrá una pausa en la grabación?

Negué con la cabeza.

—Mi cámara registró más de cuatro horas de vídeo en bucle y luego siete horas de material, utilizando un algoritmo aleatorio completo con una marca de tiempo falsa. Se sobrescribe a vuestra llegada por completo. En este momento la cámara real está grabando sobre ese vídeo. Cuando se despierte, la parte final de la grabación en bucle se sobrescribirá con el vídeo real también. Cuando el oficial Marais lo vea, encontrará horas y horas de la posada allí sentada sin actividad.

—Inteligente —dijo Arland.

Sí, inteligente y muy caro. La cámara remota me costó un montón de dinero y un favor que había sido difícil de pagar.

Giramos a la derecha en la Calle Bedivere.

—Dina —dijo Arland. Su voz tenía una calidad ligeramente áspera. No Lady Dina, sino Dina. Estaba tramando algo. Eso no era bueno.

—¿Sí?

—Solo soy un humilde soldado.

Aquí vamos. Me había dado una versión de ese discurso antes. Esto definitivamente no era bueno.

—Tú y yo tenemos una historia.

Está bien, ¿qué le había molestado?

—Fuimos compañeros de armas, luchado juntos por un objetivo común. Hemos roto el pan juntos.

¿Tenía algo que ver con la comida? ¿Estaba molesto por que no habíamos servido carne roja en la cena? Pero les habíamos dicho que no esperaran una gran comida el primer día, porque las comidas separadas se servían en sus cuartos. No serviríamos la gran cena hasta mañana.

—Ese tipo de conexión, se queda contigo.

¿Le había ofendido porque había permitido que el otrokar disparara un arma de fuego? ¿Por qué se había programado que los otrokari llegaran los primeros a la posada y los vampiros los últimos? Pero habíamos compensado a la Sagrada Anocracia al invitarles a ser los primeros en entrar oficialmente al salón de baile.

—Dina...

Bajó la cabeza y me miró a los ojos. Un pequeño escalofrío recorrió mi espina dorsal. Arland estaba completamente concentrado en mí. Su rostro era atractivo, pero sus ojos eran impresionantes. Azul profundo intenso, por lo general comunicaba poder o agresión, pero en este momento eran cálidos, suavizados por la emoción hasta que parecían casi de terciopelo. Él se acercó y tomó mi mano en la suya, los callos de sus fuertes dedos raspando contra mi piel.

Me di cuenta de que nos habíamos detenido debajo de la encina de alguna casa. La noche era muy pequeña de repente y Arland la había llenado por completo.

Había dejado la escoba en la posada. Estábamos en la oscuridad, el caballero vampiro y yo.

Sostuvo mi mano, acariciándome los dedos con el pulgar.

—Quiero saber qué es lo que he hecho para ofenderte. Cualquiera que sea el error que cometí, me esforzaré para arreglarlo.

Ayudaría muchísimo saber de qué estaba hablando. La forma en que me miraba hacía difícil concentrarse.

—Dime —preguntó. Estaba demasiado cerca. Su voz era demasiado íntima. Y todavía me miraba con esa calidez, como si yo fuera alguien especial.

—¿Qué puedo hacer para recuperar tu favor?

Acarició mi mano. Por alguna razón se sentía más íntimo que un beso. Mi pulso se aceleró. Esto era ridículo. Si no nos alejábamos, podría hacer algo de lo que luego me arrepentiría. Si le decías que sí a un vampiro, él oiría “me rindo”, y yo no tenía ninguna intención de rendirme.

—No has hecho nada para ofenderme.

—Entonces, ¿por qué has reconocido a Robart antes que a mí?

¿Qué?

—Te has dirigido a él antes que a mí.

Me aclaré la garganta.

—Para dejarlo claro, ¿te molesta que hablara con Robart antes que contigo? ¿En el salón de baile justo antes de ir a ver el coche?

—Entiendo que las circunstancias de la cumbre impidan un intercambio franco —dijo Arland—. Debe mantenerse una fachada de corrección y evitar a toda costa cualquier indicio de favoritismo. Pero cuando uno viaja desde tan lejos, uno busca algún detalle. Una pequeña oportunidad. Una breve bondad, ofrecida libremente y que pase desapercibida para todos excepto su destinatario. Algún indicio, alguna indicación de que no se le ha olvidado. Uno podría entender un reconocimiento de un rival amargo delante de él, en público, como una indicación de ciertas cosas.

Caí en la cuenta. Había herido sus sentimientos.

—No te he olvidado —le dije completamente en serio—. Tenía ganas de verte. Hablé con Robart antes para que se fuera. Si no lo hubiera hecho, todavía estaría en el salón de baile esperando a que volviera.

Arland me sonrió.

Cuando decían que una sonrisa podía hundir una flota de mil barcos, se referían a Arland. Excepto en su caso, en el que las miles de naves serían la armada de un ejército con algunos de los mejores depredadores humanoides que la galaxia había logrado generar dispuestos a sacrificar a su enemigo en el campo de batalla.

Quería exhalar y retroceder lentamente. Pero aún sostenía mi mano.

Di mi mejor esfuerzo para sonar casual.

—¿Arland? ¿Puedo recuperar mi mano?

—Mis disculpas. —Abrió los dedos y dejó que mi mano resbalara entre ellos—. Un descuido por mi parte.

A juzgar por su sonrisa satisfecha, no sentía ningún remordimiento. Había querido una reacción y la había conseguido.

Cometí un error. Había tratado con un montón de vampiros antes. Hace unos meses, cuando nos ayudó a Sean y a mí a destruir al dahaka asesino, hizo de todo, pero dijo que estaba interesado en mí. No había sabido nada de él en meses, pero eso no cambiaba nada. Los vampiros tendían a ser exasperantemente tercos.

Nunca debería haberle invitado a venir conmigo. No debería haber salido de la posada a solas con él. Seguía cometiendo errores de novato. Tenía que dormir un poco. Era una necesidad en este momento.

Empecé a caminar. Cuanto antes llegáramos a la posada, mejor.

La calle giró. La última casa no tenía valla. Se cayó hace unas tres semanas y los propietarios no habían tenido tiempo de volver a colocarla. Nos colamos en silencio en el patio, cruzamos la carretera principal a la zona boscosa, y seguimos por el estrecho sendero que se abría a la parte posterior de la posada.

—Me alegro de que confiaras en mí para ayudarte —dijo Arland—. Una vez te dije que me llamaras. Lo digo en serio. Cuando sea, seré tu escudo.

—Gracias. Es muy amable por tu parte.

Di un paso en los jardines de la posada. La magia fluyó en mi interior y dejé escapar un suspiro de alivio.

Diez minutos más tarde dejé a Arland, Hardwir y a la sobrina de Nuan Cee en el salón de baile. La posada había atenuado las luces y la sala grande estaba iluminada con un cálido brillo relajante. Abrí las puertas y las cerré una vez entré.

El suelo de la sala de baile estaba limpio. Ningún indicio de oro y joyas. ¿Dónde estaba Cookie?

Cerré los ojos, concentrándome. Allí estaba, en la esquina. Me acerqué. El pequeño zorro estaba hecho un ovillo en el suelo, con la bolsa debajo de su cabeza como almohada. Le moví suavemente.

—¿Cookie? ¿Cookie?

Abrió los ojos color turquesa y parpadeó, con el rostro somnoliento.

—Venga, vamos a llevarte a la cama.

—No puedo —bostezó—. Tengo que encontrar la esmeralda.

—¿Qué tipo de esmeralda?

—Una grande. El Ojo Verde. Muy cara. —Su nariz cayó. Parecía agotado—. Si no lo encuentro, tendré problemas.

Impulsé a la posada a comprobar el suelo. Nada. La esmeralda no estaba aquí.

—La encontraremos por la mañana. —Le tomé de la mano y con cuidado lo ayudé a ponerse de pie—. Venga. A la cama.

Le llevé a la puerta y le vi subir las escaleras. Llamó a la puerta de arriba. Alguien abrió y otro zorro le dejó entrar.

Sellé el salón de baile y me arrastré escaleras arriba. Tenía que tomar una ducha, pero la cama parecía tan cómoda.

Gertrude Hunt y yo habíamos sobrevivido al primer día. Habíamos arreglado una gran crisis, celebrado una gran ceremonia, y nos las arreglamos para conseguir que todos se fueran a dormir sin derramamiento de sangre. Acaricié la pared de la posada.

—Estoy muy orgullosa de ti.

La posada crujió ligeramente, templando la madera bajo mis dedos.

Quise sentarme en la cama, pero mis piernas debían estar muy cansadas, porque decidieron dejar de aguantar mi peso. Caí en las mantas, bostecé y quedé KO.

La posada me despertó a las seis y media. Soñé que Sean Evans regresaba. Teníamos una barbacoa y él se peleaba con Orro sobre la forma de asar las costillas. Me quedé en la cama con los ojos abiertos y mirando las vigas de madera que cruzaban mi techo, haciendo un recuento mental de todos mis invitados. Todo el mundo estaba donde se suponía que debían estar, a excepción de George, que estaba en la cocina con Orro. El Árbitro y su gente podían moverse con total libertad por la posada, con la excepción de las habitaciones privadas de los huéspedes. Cada facción estaba asegurada por dos puertas. Las puertas exteriores se abrían al salón de baile. Las había sellado hasta que George me dijera lo contrario. Las puertas interiores estaban controladas por los invitados. George y su gente tendrían que llamar y pedir permiso para entrar. A pesar de que era el Árbitro y pagaba las facturas, no le permitiría tener acceso completo. La privacidad de mis clientes era sagrada.

Cerré los ojos. El sueño de la barbacoa había sido tan vívido, que segundos después de despertar, había estado convencida de que era real.

Esta extraña obsesión con Sean Evans tenía que parar. Hubiera tenía sentido si hubiera habido una relación, pero incluso si me engañaba a mí misma y me decía que la hubo, él se había ido. Todos se iban. Esa era la verdad básica de la vida de un posadero: los huéspedes venían, entraban en tu vida y se iban mientras tú te quedabas atrás sin saber si volverías a verles. Yo hablaba mucho con mis vecinos y con Caldenia, pero tenía pocos amigos. Sean supo quién era yo y me aceptó. No tenía que fingir ser otra persona.

Di unas palmaditas a la cama. Bestia saltó y se deslizó hacia mí, atrapada en completo éxtasis por ser invitada. La abracé y acaricié su pelaje.

Me recompuse. Ayer fue el primer día, pero hoy empezaría el verdadero trabajo.

—La música de Reiki —murmuré.

Una tranquila melodía relajante de flautas y tambores llenó la habitación, flotando contra los sonidos de una tormenta lejana. Había encontrado la banda sonora a la venta en una venta de gangas y demostró ser sorprendentemente relajante. Me relajé en la cama con los ojos cerrados. Solo déjalo ir. Me hundí en la música, escuchando el relajante sonido y dejando...

La magia de la posada tiró de mí.

Abrí los ojos. Una pantalla salió de la pared. En ella el oficial Marais saltó de su coche. Unas ronchas rojas marcaban sus mejillas —un recordatorio de su aterrizaje en la acera la noche anterior. Bestia le vio y ladró una vez, dejando al descubierto sus dientes.

Esto iba a ser interesante.

El oficial Marais corrió hacia la parte delantera del vehículo y la miró en estado de shock. La banda sonora de Reiki seguía sonando. El piar de los pájaros añadía una aguda nota agradable al son de las flautas.

El oficial Marais se precipitó de nuevo al asiento del conductor, pulsó el botón para abrir el capó, corrió, y lo miró.

—¿Qué crees que soy, una aficionada? —murmuré.

El oficial Marais se tambaleó hacia atrás, con el rostro pálido, y se puso a caminar de un lado a otro delante del coche, echando un vistazo al capó de vez en cuando.

Me sentí culpable. Había conocido a algunos malos policías antes. A veces, cuando una persona tiene un poco de poder y sobre todo si el resto de su vida se sentían impotentes, caían a un lugar oscuro. Marais no era uno de esos policías. Seguía las reglas tranquilamente y se dedicaba a su trabajo. No escalaba por una posición de poder, ni tampoco gritaba o intimidaba a los demás. Era el Andy Griffith de la policía, quien se basaba en su autoridad antes que en su arma. Probablemente quería ser respetado en vez de temido. Su intuición le decía que en Gertrude Hunt ocurría algo extraño y quería descubrirlo. Si yo dirigiera un laboratorio de metanfetamina o una red de ladrones de coches, seguramente ya me hubiera pillado, pero esta posada estaba muy lejos de su marco de referencia, tanto que no podía ni siquiera comenzar a adivinar la verdad y si de alguna manera lo conseguía, no se lo creería.

Marais giró y se quedó mirando la casa.

—Está bien. Es suficiente.

El oficial Marais apretó los dientes, haciendo que los músculos de su mandíbula sobresalieran, se dirigió al coche y entró.

—Zoom —pedí.

La posada obedeció. El oficial Marais estaba mirando su cámara. Su expresión era sombría.

—No, ahí tampoco hay nada. Has perdido. Vete a casa.

Ahora se alejaría en su coche patrulla y yo seguiría con mi día.

El oficial Marais salió del coche, cerró la puerta de un portazo y se dirigió a la posada.

Oh, mierda.

Salté de la cama, me puse unos pantalones limpios de chándal. Necesitaba un sujetador. ¿Dónde diablos había puesto mi ropa? Tiré del cesto de la ropa del armario y excavé en él. Si solo echara a lavar la ropa cada vez que me la quitaba, no estaría en este lío... Lo tengo.

Me puse el sujetador, me puse una camiseta blanca encima y salí al largo pasillo. La música de Reiki me siguió.

—Apágalo —susurré. La música murió. Bestia me adelantó ladrando a voz en cuello. Corrí por la escalera de dos escalones en dos y llegué al recibidor justo cuando sonó el timbre de la puerta.

Corrí a la cocina, más allá de Orro y George, cogí una taza del armario, la metí en la cafetera, y di al primer botón que toqué.

El timbre volvió a sonar. Bestia ladró en la otra habitación.

Tomé el café, le eché un montón de crema para que se enfriase lo suficiente para poder beberlo, y fui a la puerta.

El timbre sonó, insistentemente.

Abrí la puerta y me quedé mirando la cara furiosa del oficial Marais.

—¡Oficial Marais! Buenos días. ¿Qué puedo hacer por usted? ¿Qué ha pasado ahora? ¿Se ha descubierto un chupacabras en el barrio? ¿O era un Bigfoot? ¿Tal vez alguien vio un OVNI? No puedo esperar a escuchar cómo es culpa mía.

Tomé un sorbo de mi café como toque casual adicional.

—Usted... —El oficial Marais se recompuso, obviamente, con un gran esfuerzo de voluntad—. Yo sé lo que pasó.

—¿Qué pasó cuando? ¿Dónde?

—Aquí. —Clavó su dedo hacia el suelo.

Miré el suelo.

—No le sigo…

—Vi a un grupo de hombres aparecer en la carretera.

—¿Qué quiere decir, aparecer? —dijo George detrás de mí.

Miré por encima del hombro. Llevaba pantalones grises y un jersey suelto de pescador de lana beige natural.

El oficial Marais le miró durante un largo momento, sin duda intentando encontrarlo en sus recuerdos.

—Cuando intenté interrogarles, un gran hombre sospechoso sacó un arma blanca y cortó el capó de mi coche. Luego utilizó un dispositivo desconocido para detenerme. Me arrastraron a través de un túnel a los establos, donde me dejaron tumbado en el suelo, mientras que usted y los otros discutían sobre qué hacer conmigo. Entonces me dio una inyección y perdí el conocimiento.

Suspiré y di un sorbo a mi café.

—Si todo sucedió como usted dice, debe existir alguna prueba. Tiene que haber daños en su coche y su cámara mostraría un registro de esos eventos. ¿Tiene alguna prueba, oficial Marais?

Su cara enrojeció.

—Usted lo arregló.

—¿Yo arreglé su coche? Dejando a un lado que no soy mecánico y no sé nada sobre coches, si hubiera manipulado su vehículo, habría algún indicio de ello. ¿Hay algún signo de reparación?

El oficial Marais apretó los dientes.

—Creo que trabaja muchas horas —le dije—. Le vi esta mañana durmiendo en su coche patrulla. Creo que ha sido un sueño muy vívido. Sus sueños no le dan derecho a venir aquí y acosarnos a mí y a mi negocio. No sé lo que he hecho para no gustarle, pero esto no es correcto y no es justo. Ahora está interfiriendo con mi capacidad de ganarme la vida. No he violado ninguna ley. No soy ninguna criminal. ¿Le parece bien que venga continuamente por aquí y me acuse de cosas al azar solo porque no le gusto?

Él pareció sorprendido.

—Váyase a casa, oficial. Estoy segura de que tiene una familia que le echará de menos. No voy a presentar una queja, pero me gustaría que dejara de venir aquí cada vez que algo extraño sucede o no sucede.

Cerré la puerta y me apoyé en ella.

Un momento después, la magia de la posada sonó en mi cabeza, avisándome de que el oficial Marais había abandonado los terrenos. George se acercó a la ventana.

—Se va. Bien hecho.

—Si discutiera con él, él continuaría atacando. En vez de eso actué como una víctima y el oficial Marais ha sido entrenado para ser considerado con las víctimas. —Todavía me sentía mal por manipularle.

—Está programado que la cumbre empiece en dos horas —dijo George—. Me temo que tengo que pedirte un favor. Necesito tu ayuda.

Miré a mi taza de café. No quería hacerle ningún favor a nadie. Quería quince minutos de tiempo ininterrumpido con mi refrigerador. Apenas había comido anoche y acababa de beberme una taza entera de café con el estómago vacío. Pero tenía trabajo que hacer. Tal vez sería algo sencillo.

Sonreí al Árbitro.

—¿Cómo puedo ayudarle?

—Si te doy las coordenadas a un mundo concreto, ¿puedes abrir una puerta a él? —preguntó George.

—¿Qué mundo?

Él levantó su bastón. Un conjunto de números se encendió en el aire escritos en carmesí. Los dos primeros dígitos me dijeron todo lo que necesitaba saber.

—No —contesté.

—Pero te he visto abrir puertas —dijo.

—No es así de simple. —Nunca lo era—. ¿Por qué no nos sentamos?

Regresamos a la cocina y nos acomodamos en la mesa. Orro se deslizó como una silenciosa mancha de color marrón y de repente un plato con dos pequeñas crepes rellenas de crema y fresas en rodajas se materializó frente a mí. Ni siquiera le había visto acercarse. Nuestra cocina era atendida por un ninja.

—Gracias —le dije. Orro asintió y se dirigió a la estufa.

George esperó en silencio.

—Las pensiones no se entienden muy bien. —Corté un pequeño trozo de crepe y lo probé. Prácticamente se derritió en mi lengua—. Orro, esto es celestial.

Las espinas de Orro temblaron ligeramente.

—Vivimos en ellas, las utilizamos, pero incluso nosotros, los posaderos, no estamos seguros acerca de por qué funcionan como lo hacen.

Jack y Gaston entraron en la cocina.

—Es más fácil imaginárselas como árboles. Una posada, como Gertrude Hunt, comienza con una semilla. La semilla es débil y frágil, pero si la cuidas correctamente, brota. Echará raíces. Lo que vemos… —Hice un pequeño círculo con mi tenedor, abarcando la cocina—… es solo una pequeña fracción de la posada. A medida que crece, comienza a extenderse a través de las ramas del Universo. Estas ramas no obedecen a nuestra física. Algunas perforan nuestra realidad. Algunas se transforman y evolucionan más allá de nuestra comprensión. Una única posada de cierta edad, como Gertrude Hunt, puede llegar a otros mundos.

—Como Yggdrasil —dijo George.

—Sí, igual.

—¿Qué es Yggdrasil? —preguntó Jack.

—Un árbol sagrado de los antiguos nórdicos —dijo George—. Se extiende en los nueve reinos de su mitología.

—El problema es que los posaderos no tienen control sobre la dirección de las ramas —le dije—. Sabemos cuándo la posada se extiende en un mundo particular y después de un tiempo podemos acceder a él, pero no podemos hacer que las posadas abran una puerta en particular. La mayoría de las posadas buscan instintivamente Baha-char. Por lo general es el primer mundo que se abre para nosotros. Pero no sabemos por qué. Se dice que es porque la semilla de la primera posada procedía de Baha-char y que todas sus descendientes buscan instintivamente la conexión a su tierra natal, algo similar al viaje de cientos de millas del salmón para llegar a sus lugares de desove. En realidad no lo sabemos. Puedo decir cuáles son los mundos que esta posada ha alcanzado hasta ahora y esas coordenadas no están entre ellos. Por otra parte, está solicitando un portal a un mundo que es muy similar al nuestro. Ese mundo existe en su propia pequeña realidad, encajado entre el cosmos. Es como meter la mano en un bolsillo del pelaje del Universo. No conozco las capacidades de todas las posadas de la Tierra, pero mi padre siempre me dijo que crear una puerta a una dimensión alternativa como esa no se puede hacer. La posada colapsaría.

George se inclinó hacia atrás en su silla. Me comí mis crepes, disfrutando de cada bocado.

—¿Pero puedes abrir un portal a Baha-char?

—Sí.

—Si te pillan, tendrás que pagarlo —dijo Gaston.

—Correré el riesgo. —George se levantó sin problemas—. En ese caso, todavía estaría agradecido por tu ayuda. Me gustaría que me acompañaras a ese mundo y me asistieras. Sé una manera de salir de Baha-char pero necesitaré que me lleves de vuelta a la posada.

Me froté la cara.

—Me está pidiendo que deje la posada cuando está llena de clientes.

—Sí. Asumo toda la responsabilidad por ello.

—No lo entiendo. Eres Árbitro. Dispones de la tecnología para encontrar la posada desde Baha-char.

—No quiero usar la tecnología a mi disposición por razones personales —dijo George.

—Hay algo que no me está contando.

—Quiere ir a un mundo al que nos está prohibido —dijo Jack—. Nuestro mundo de origen. Si utiliza cualquiera de los aparatos que nos brinda la Corte Árbitro, le rastrearán. Y le patearán el culo.

Tomé un momento para llorar por mi plato vacío y pensar que iba a decir a continuación sin molestar completamente al hombre a cargo de firmar el cheque.

—Así que quiere que ponga en peligro a mis invitados al dejar la posada y que le acompañe a una misión que podría potencialmente causar ser sancionada, haciendo descarrilar las conversaciones de paz y mi paga y arruinar la reputación de esta posada. ¿Podría ayudarme a entender por qué debería hacerlo?

Gaston se rió por lo bajo.

George suspiró.

—Estoy tan involucrado en el éxito de la cumbre de paz como tú. En la situación actual, no creo que las conversaciones de paz tengan éxito. El problema es Ruah, el espadachín a prueba de balas.

Ajá. ¿Estaba dando a entender que Gertrude Hunt no podía manejar a un otrokar?

—¿Duda de mi capacidad para suprimirlo?

George hizo una mueca.

—Ese no es el problema. Sé que puedes someter a Ruah. El problema es la mentalidad otrokar. El otrokar reconoció que un solo vampiro es mejor que un guerrero; sin embargo, tienen una fe inquebrantable en su propia supremacía a través de la especialización genética. Eligen su especialización en la adolescencia. Son sometidos a un riguroso entrenamiento en su especialidad elegida, sus cuerpos se desarrollan para que coincidan. Ruah es el pináculo de ese proceso. Ellos creen que es inmejorable con una espada. Mientras reine, les hace sentir invencibles. Tengo que romper esa fe. Tengo que demostrarles que ni la Horda ni él son infalibles y tengo que hacerlo en términos que puedan entender.

—¿Por qué no utilizar a los vampiros? —pregunté.

—Porque eso simplemente le daría la vuelta a la moneda. —Caldenia entró en la cocina. Su cabello estaba peinado meticulosamente, su vestido verde pálido halagaba su rostro, y su maquillaje era impecable. Sus ojos eran agudos y su porte tenía un aire ligeramente depredador. Su Gracia estaba de vuelta.

Los tres hombres se inclinaron. Ella asintió hacia ellos y aceptó una taza de té de Orro.

—Si se utiliza un caballero para derrotar a un otrokar invencible, la misma inmunidad que los otrokari sienten ahora será transferida a la Sagrada Anocracia. Para conseguir que cooperen y trabajen juntos, los dos bandos deben ser humillados. Tiene que sacudir su propia visión del mundo.

—Estoy dispuesto a poner en riesgo mi carrera —dijo George—, porque creo que es completamente necesario. Esta no es una decisión precipitada.

Tenía la sensación de que nada de lo que George hacía nunca era precipitado. Si alguna vez tuviera una aventura de una noche, probablemente sería meticulosamente investigado y organizado.

La pelota estaba en mi tejado. Dejar sin vigilancia a tantos invitados era una locura. Pero George tenía razón. Cuanto más largas fueran las conversaciones de paz, más rejuvenecería la posada, pero también nos costaría más dinero que su presencia. La cumbre debía terminar en un plazo razonable y tenía que terminar con la paz, no la guerra. Si la cumbre fallaba, habría un montón de culpas que repartir y Gertrude Hunt ganaría un gran ojo negro.

¿Qué hacer? Estaríamos fuera una hora por lo menos. En una hora podría pasar de todo. El oficial Marais podría volver con refuerzos. Los otrokari podrían intentar echar las paredes y atacar. Los vampiros podían prender fuego a la posada...

Está bien, alto. Las teorías salvajes no llevaban a ninguna parte.

Mi madre no aprobaría este plan descabellado. Pero mi padre pensaría que era una aventura. Ni siquiera mis padres eran de ninguna ayuda.

—Acompáñame a Baha-char —dijo George—. Te lo prometo, una vez allí puedo encargarme.

Si nos quedáramos atrapados, George estaría en problemas y yo estaría en problemas con él.

—El desayuno se servirá a los invitados en sus cuartos en media hora —le dije—. Según el calendario, la cumbre empezará una hora después del desayuno. Eso nos da alrededor de una hora y media. Los tuyos deberán mantener la paz hasta entonces.

—No será un problema —dijo Jack.

Me levanté.

—Tenemos que darnos prisa.

Me puse en cuclillas en el suelo de una pequeña tienda. Hermosas alfombras pálidas se alineaban en las paredes y el suelo, proporcionando un telón de fondo de cientos de piezas elaboradas pintadas con patrones meticulosos turquesa intenso, alegre oro y escarlata brillante. Jarras con forma de pájaros exóticos, platos donde monstruos extraños luchaban entre sí, bandejas llenas de flores extranjeras llenaban los estantes y esperaban en cada esquina. Fue bueno que no hubiera traído mucho dinero, o habría salido de aquí con algo.

George, con una capa de color marrón claro, en cuclillas a mi lado, negociaba con el propietario de la tienda. El tendero estaba tan envuelto en capas de tela azul y blanco que nada, excepto los ojos y una estrecha franja de piel de oliva alrededor de ellos, era visible. Agitaba las manos mientras regateaba con George en un idioma desconocido. Sus manos parecían bastante humanas, solo tenía tres dedos y un pulgar.

Nos tomó unos diez minutos encontrar la tienda y llevábamos agachados aquí tanto tiempo, que me dolían las piernas. Podía sentir como el tiempo se nos escapaba, una gota a la vez. Una parte de mí quería regresar a la posada. Una parte más pequeña quería encontrar a Wilmos y preguntarle otra vez sobre Sean Evans.

El comerciante se levantó de sus cuartos traseros. George se levantó y dejó caer una pequeña bolsa en la mano del operador. El tendero le entregó un ovillo de lana azul a George, con un extremo atado a un estante, se dirigió a la parte trasera de la tienda y apartó una alfombra. La luz de la mañana llenó la tienda. El tendero nos saludó.

Estupendo. Aquí había un hilo mágico. Aferrarse a él para no perderse y esperar que no hubiera un minotauro esperando conocerte.

George salió a la luz, dejando que el hilo del ovillo se estirara mientras caminaba. Me levanté y le seguí. Un vasto jardín nos rodeó, filas y filas de rosas, protegido por un muro de cuarenta pies de piedra de color burdeos. Aquí y allá había torres sobresaliendo de la pared.

—¿Dónde estamos? —pregunté.

—En Ganer College —dijo George—. En mi mundo es un lugar de curación.

Una mujer caminaba entre las rosas. Era de mi estatura. Llevaba el cabello castaño muy oscuro recogido en un moño conservador pero elegante. Un vestido gris abrazaba su figura, cayendo en línea recta, el dobladillo cepillando los guijarros del camino al andar. Una larga gasa delgada a juego envolvía el vestido, envuelto en un botín asimétrico sobre el hombro izquierdo de la mujer. Parecía de mi edad y no particularmente alta, fuerte o imponente.

Miré a George. Por un momento su máscara fría se deslizó y vi un intenso deseo que lo consumía todo reflejándose en su rostro. Mi padre amaba a mi madre por completo. También desconfiaba del mundo moderno. Lo entendía, pero se movía demasiado rápido para él y todos sus peligros parecían magnificarse. Veía cada viaje a la tienda como un intento fallido de suicidio y cada ciudad importante como una cueva de ladrones y asesinos que acechan a sus víctimas. Nunca se le ocurriría impedir que mi madre hiciese algo que quisiera hacer. Pero a veces, cuando mi madre estaba a punto de salir a hacer un recado, sobre todo si tenía que ir en coche a la ciudad, la miraba así, como si lo que más deseara en el mundo fuera envolver sus brazos a su alrededor y mantenerla a salvo con él.

La expresión parpadeó y desapareció de la cara de George, pero era demasiado tarde. La había visto. El Árbitro cósmico no era infalible.

George empezó a bajar por el camino y le seguí. Cuando estábamos a unos treinta pies de la mujer, se detuvo.

—Hasta ahí es suficiente.

George se detuvo.

—Estoy enfadada contigo —dijo. Tenía un acento poco familiar, pero cultivado—. No me gusta estar enfadada, George. Trabajo muy diligentemente para evitar esa emoción. Deberías irte.

—Necesito tu ayuda —dijo.

Ella se dio la vuelta. Casi nunca tengo envidia de otras mujeres. Cuando lo hacía, por lo general era porque había ido de compras. Estoy en la cola de la caja, aburrida, y la revista People o algún tabloide me llamaría la atención y lo compraría, porque me sentiría demasiado culpable para dejarlo en el estante después de echarle una ojeada. Observaría a las actrices y modelos, mientras bebo el té y, a veces deseo que mis ojos fueran más grandes o los labios más llenos. Pero actrices y modelos eran personas abstractas, mitad realidad, mitad perfección del maquillaje. Esta mujer era real, era de mi edad, de mi estatura, y era increíble y sorprendentemente hermosa sin ninguna ayuda de Photoshop. Su piel era bronce dorado, su boca llena y perfecta, sus pómulos altos, y sus ojos enormes bajo cejas casi negras, eran oscuros como el chocolate amargo. Cuando la veías, solo querías seguir mirándola.

En este momento ella estaba mirando a George y por su ceño fruncido, George claramente no era su persona favorita.

—No se lo dijiste —dijo—. Cenaste con la familia en Camarine Manor. Ayudaste a William a capturar luciérnagas en un frasco, trajiste regalos para las niñas, te sentaste en el balcón y bebiste vino con Declan y tu hermana. Una semana más tarde te habías ido.

—Dejé una nota —dijo George.

—Una nota que decía que ibas a una misión secreta lejos del mundo y que te habías llevado a Jack y a Gaston contigo y que no volveríais hasta dentro de veinte años. Esa fue la única explicación. ¿Tienes alguna idea de lo preocupada que está tu hermana? ¿Tus sobrinas? ¿Tu sobrino? Juegas con la vida de las personas como si fueran juguetes, George. Todos somos piezas de ajedrez para ti. Nos manipulas alrededor del tablero a tu gusto. Lo entendería si fueras ajeno a las emociones humanas, pero comprendes plenamente nuestros sentimientos. Solo que eliges ignorarlos. No lo entiendo. Solías ser muy compasivo cuando éramos niños. Ahora no te importan en absoluto.

—Es parte de un trabajo —dijo.

Ella simplemente le miró.

—No se me permitió decir adiós. La nota era lo mejor que podía hacer.

—Pero aquí estás. —Sus ojos se estrecharon—. ¿No me dijiste que una vez que aceptaras este trabajo, no podrías volver? ¿Estás rompiendo las reglas otra vez?

—Por supuesto que sí.

—Así que no tienes problemas rompiendo las reglas cuando te conviene. ¿Me estás diciendo que no podías encontrar ninguna manera de suavizar el golpe a tu familia?

—Soy un bastardo egoísta —dijo George—. No quería sufrir al decir adiós, así que lo evité.

La mujer suspiró.

—¿Qué es lo que quieres?

—Necesito tu ayuda.

—Ya me la pediste. La respuesta fue no entonces. Todavía es no. No voy a meterme en tu loca aventura. Mi casa está aquí.

George sacudió su bastón con el pulgar. Una imagen de Ruah apareció en el aire. Le vimos girar las espadas y cortar las balas. La mujer inclinó la cabeza, golpeándose ligeramente el labio inferior con el dedo índice. La grabación se detuvo cuando el otrokar terminó, grácil como un bailarín.

—Lindo —dijo—. Es bueno.

—¿Es mejor que tú? —preguntó George.

Ella reflexionó sobre la imagen fija.

—No lo sé.

—¿No quieres saberlo?

Una chispa depredadora brilló en sus ojos y murió.

—No.

—Ven conmigo —dijo George—. Por favor.

—George, trabajé durante años para dejar a un lado lo que el mundo fuera de esas paredes me hizo. Fuera soy una abominación. Soy una asesina. No, yo pertenezco a este lugar.

Sacudió la cabeza.

—Alondra…

—El nombre es Sophie —corrigió ella.

—¿Que hay aquí? ¿Esto? —Se dio la vuelta, levantando las manos para abarcar las flores.

—Aquí no soy un monstruo. —Ella levantó la cabeza—. Aquí no mato a nadie. Estoy en paz aquí.

—Tu paz es una mentira.

Ella le miró y yo luché contra el impulso de dar un paso atrás.

—No tienes derecho a decirme cómo vivir mi vida. Déjame ser. Déjame en paz, George. ¡Quiero estar en paz!

—No estás destinada a estar en paz. Nosotros, los seres humanos, estamos destinados a vivir la vida al máximo. Se supone que debemos experimentarlo todo, la tristeza, la decepción, la rabia, la bondad, la alegría, el amor. Estamos hechos para ponernos a prueba a nosotros mismos. Es doloroso y aterrador, pero esto es lo que significa estar vivo. Aquí solo te estás escondiendo de la vida. Esto no es la paz. Se trata de un suicidio deliberadamente lento.

Él clavó su bastón en el suelo. Imágenes explotaron: enormes nebulosas, naves espaciales, planetas, ruinas antiguas, edificios extraños, seres terribles y hermosos... Giraron a nuestro alrededor, vivo, brillante, fuerte... Sophie lo vio y las estrellas se reflejaron en sus ojos.

—¡Mira esto! —La voz de George se estremeció de temor apenas contenido—. ¡Mira! ¿No quieres experimentarlo? ¿No quieres ser valiente? No eres una flor suave que pasa toda su vida en un invernadero. Eres un incendio, Lark. Un incendio.

Un sol explotó, su violenta furia ahogando el cosmos.

—Si te atreves a dar el paso te mostraré maravillas más allá de tu imaginación. Te daré la oportunidad de hacer una diferencia. Ven conmigo. —George le ofreció la mano—. Vive. Únete a mí o no, pero vive, los dioses te maldigan, porque no puedo soportar la idea de que poco a poco envejezcas aquí como un fósil polvoriento bajo un cristal. Toma mi mano y coge tu espada. El universo está esperando.

Capítulo 7

Entramos en la posada veinte minutos antes del inicio de la cumbre. Jack nos esperaba en el recibidor. Una amplia sonrisa dividió su cara.

Miró a Sophie de arriba abajo, escrutando su vestido y las dos espadas que llevaba en sus manos.

—¿Qué es lo que llevas puesto? ¿Intentas que te confundan con una chica?

Sophie arqueó las cejas y le dio un puñetazo en el brazo.

—¿Y eso a qué ha venido?

—Eso fue por irte sin avisar a nadie ni decir adiós.

Me volví hacia George, que llevaba la gran bolsa de lona de Sophie.

—Puedes dejarla en el suelo.

Con cuidado, dejó la bolsa en el suelo y esta se hundió en la madera. Los ojos de Sophie se ensancharon.

—Ven conmigo, por favor —le dije—. Te enseñaré tu habitación.

La conduje por el pasillo este. El mejor lugar sería cerca de Caldenia, en el ala neutral. Ya había explicado qué era la posada y las reglas de ser un invitado.

—Voy a ponerte al lado de un invitado permanente de la posada.

—Estás irritada con George —dijo Sophie—. ¿Por qué?

Parpadeé.

—No te sientas mal. Lo escondes muy bien, pero he sido entrenada para leer el lenguaje corporal.

Suspiré.

—Tengo menos de quince minutos contigo. Tengo que estar allí cuando comience la cumbre. Dar la bienvenida a un invitado a la posada es un deber que los posaderos consideramos sagrado. Debe ser hecho correctamente, pero George no me ha dejado tiempo. No me gusta ir con prisas.

Caldenia salió de su habitación.

—¿Otro invitado? Qué delicioso.

—Su Gracia, Caldenia ka ret Magren —la presenté.

Sophie se dejó caer en una elegante reverencia y se levantó.

Los ojos de Caldenia brillaron.

—¿Y cuál es tu nombre, querida?

—Sophie.

—¿Solo Sophie?

Sophie sonrió.

—Por ahora.

—¿Vas a ver la cumbre? —preguntó Caldenia.

—Lo estoy considerando.

—Es absolutamente necesario que me visites. Tengo un balcón entero para mí sola.

—Me encantaría —dijo Sophie.

—Es una cita. —Su Gracia sonrió y procedió por el pasillo, su vestido arrastrándose detrás de ella con regia majestuosidad.

Me detuve ante la puerta. Normalmente le hubiera ofrecido un refresco y hablado con ella en el recibidor, construyendo lentamente su habitación en base a sus respuestas. No había tiempo. Tendría que adivinar. Argh. ¿Qué le gustaría a Sophie? Se sostenía con una especie de medido equilibrio que parecía natural, pero probablemente era el resultado de años de entrenamiento de etiqueta y educación. Caldenia se había dado cuenta inmediatamente. Eran de mundos diferentes, pero probablemente se movían en círculos similares, las de las mujeres con estudios aristócratas. Cuando la miré, me la imaginé en una mansión del sur, todo columnatas blancas y muebles de lujo, pero algo no encajaba. Así que, ¿muebles limpios y elegantemente apagados en un estilo tradicional elaborado con buen gusto o el patrón de popurrí del campo inglés?

—No es humana, ¿verdad? —preguntó Sophie.

—No.

—Sus dientes son afilados y puntiagudos.

—Es muy peligrosa —le dije. Había algo en Sophie detrás de todo ese pulimento y refinamiento, una especie de fragilidad oculta. Tal vez fragilidad era la palabra equivocada. Fragilidad, como cuando una hoja estaba demasiado afilada. No, nada limpio y elegante ni elaborado. Maldita sea, George. Tenía que pensar en algo. No podía estar allí delante de la puerta indefinidamente.

Confía en tu instinto. Es lo que mamá siempre decía.

—Caldenia no te hará ningún daño, porque la posada es su refugio y sabe que atacar a otro huésped, a menos que se haga en defensa propia, violaría nuestro acuerdo. Pero es muy manipuladora.

—Lo tendré en cuenta —dijo Sophie.

Abrí la puerta. Suelo de pino dorado se extendía a las paredes de madera pintadas de beige suave. Había eliminado el marco expuesto de la pared, retirando cualquier tipo de aislamiento. Una cama sencilla pero cómoda, construida con áspero ciprés de Louisiana, ofrecía un grueso colchón en un marco robusto, cubiertas de felpa blanca y almohadas mullidas. Una alfombra tejida beige, nada demasiado nuevo, protegía el suelo. Pálidas cortinas verdes enmarcaban dos amplias ventanas, que regalaban una vista de la huerta. Entre ellas una puerta permitía el acceso a un balcón de madera. Un tosco estante en la esquina estaba lleno de libros de bolsillo. Un estante de armas esperaba junto a la estantería, listo para sostener las espadas.

Rústico moderno. No tenía ni idea de por qué había elegido ese estilo, pero se sentía bien.

Me volví hacia Sophie y casi di un paso atrás. Parecía que la habían golpeado.

Maldita sea, lo odiaba. ¿En que estaba pensando? Mezcla de pino y ciprés, eso ni siquiera tiene sentido...

—¿Quieres una habitación diferente?

—No —dijo Sophie en voz baja—. No, esto es perfecto.

El suelo se abrió y su bolsa emergió a la superficie.

—Como parte del personal del Árbitro, tienes acceso a la mayor parte de la posada —le expliqué—. Si deseas unirte a nosotros en la planta principal, gira a la derecha y baja dos tramos de escaleras. Si prefieres unirte a Su Gracia, gira a la izquierda, gira otra vez a la izquierda en el siguiente pasillo y sigue recto hasta llegar a una gran puerta gris.

—Gracias.

—Si necesitas cualquier información, solo pregunta a la posada. Gertrude Hunt extenderá cada posible cortesía.

Cinco minutos hasta la cumbre. Y tenía que ir al baño antes de llegar allí.

Sophie rozó la vaina de la espada con las yemas de sus dedos.

—El círculo se completa, ¿no es cierto?

No tenía ni idea de que quería decir con eso, así que escuché.

—No debería haber venido —dijo Sophie—. ¿Crees en el destino, Dina?

—No.

—¿Por qué no?

—Porque hace seis años algo le sucedió a mis padres. Algo les arrancó de mi vida y desaparecieron. No puedo creer que después de todo lo que han pasado y todo lo que han hecho, ese sería su destino. Me niego a dejar que sean borrados de la existencia. Tomamos nuestras propias decisiones. Nuestras acciones dan forma a nuestras vidas y somos nosotros los únicos responsables de las mismas.

—Espero que les encuentres —dijo Sophie.

—Lo haré.

Un golpe de magia resonó a través de la posada en mi cabeza. Me volví hacia la pared.

—Perímetro exterior.

Un contenedor del tamaño de una casa había aparecido en el campo en el borde de mi huerto. El símbolo estilizado del Arbitraje, las escalas con dos pesas de la balanza brillando suavemente sobre blanco, lo marcaba. ¿Ahora qué?

—Discúlpame —le dije.

—Por supuesto.

Dejé a Sophie con sus propios recursos y bajé las escaleras.

George me recibió al pie de la escalera.

—¿Qué estás planeando? —le pregunté al doblar hacia el gran salón de baile.

—Solo una pequeña demostración por el bien del público —dijo—. Lo siento mucho.

—Estás pidiendo disculpas de antemano.

—Sí.

Nunca era una buena señal.

Llevábamos tres horas de sesión. Los vampiros se veían mortalmente aburridos. Los Comerciantes estaban reunidos en un círculo alrededor de uno de los zorros de edad, que estaba explicando algo que requería que agitara las patas y moviera las orejas. Algunos de los otrokari habían abandonado toda pretensión de cortesía y estaban tendidos en el suelo. Uno de los guerreros más grandes de más edad roncaba. Un par de los más jóvenes le observaba, intercambiando miradas especulativas. Si sacaban el equivalente interestelar de un marcador mágico y comenzaban a dibujar obscenidades en su frente, yo tendría que intervenir.

Me habría traído un libro, excepto que no sería capaz de leerlo. Había demasiados a los que vigilar. Miré hacia arriba al palco donde Caldenia y Sophie parecían ocupadas en alguna discusión entretenida. Me hubiera gustado estar ahí arriba. Cualquier cosa era mejor que este aburrimiento.

La magia gimió en mi cabeza, procedente del otro lado de la huerta. Aquí vamos.

La división opaca que separaba a los líderes de las facciones se deslizó hacia abajo y George salió, con expresión concentrada, la parte superior de su bastón relampagueando.

—¡Mis más sinceras disculpas!

Todo el mundo dejó lo que estaba haciendo y se volvió hacia él.

—¿Le importaría explicar esto? —le pregunté.

—Me temo que una de nuestras unidades de guardia Sentinel se ha averiado. —La cara de George era la definición de una disculpa llena de pesar.

—¿Usted trajo una unidad Sentinel aquí? —Las cejas de la Khanum se arrastraron hacia arriba.

—Solo en caso de emergencia, se lo aseguro. —George se volvió hacia mí—. ¿Podría pedirle una visual?

Me volví hacia la pared izquierda.

—Visual de la huerta, por favor.

La pared se iluminó, presentando una imagen de la huerta. El contenedor del Árbitro yacía destrozado. Una amplia franja de tierra arada, atravesaba el campo, virando al huerto, donde los árboles yacían rotos. El sonido de chasquido de madera resonó en el salón de baile. Una mancha oscura se trazaba detrás de los árboles, la suciedad voló, y un enorme artefacto de metal salió a la luz. Parecían tres complejos marcos de metal negro, cada uno de un pie de espesor con paneles blindados que giraban unos sobre otros, anclados por una bola azul brillante en el centro de unos seis pies de ancho. El Sentinel flotó quieto por un breve instante. Cadenas de tipo cuchilla salieron disparadas de él. El Sentinel giró como una peonza, las palas apenas a tres pies de distancia de los manzanos más cercanos.

No. No se atrevería.

Dos pies. George me dio una sonrisa de disculpa.

La hoja astilló la corteza. No, no, no…

El Sentinel giró hacia la izquierda. La hoja pasó limpiamente a través del tronco del manzano.

No lo hizo.

El árbol se derrumbó con un crujido ensordecedor.

Él estaba loco.

—Lord Camarine —gruñí.

—Esto es simplemente terrible —dijo George—. Mis más profundas y sinceras disculpas.

El segundo árbol cayó. Levanté la escoba. Demostración o no, se arrepentiría de esto.

—No, no, por favor. Nosotros nos ocuparemos. Insisto. —Miró hacia arriba al balcón—. Sophie, ¿te importaría?

Sophie se levantó y salió del balcón.

Había derrumbado mis manzanos. Tendría que pagar por esto.

—¿Un ser humano? —preguntó Arland—. ¿Está enviando a un ser humano contra eso?

Robart señaló el Sentinel, que había virado lejos de la huerta, y daba vueltas en el campo.

—Esa es una unidad Clase 6 de protector de masas accidentales. Esa cosa está diseñada para ser casi indestructible. Necesitará un fuego láser concentrado o un PCMS para derribarlo.

—¿PCMS? —Estaba demasiado enfadada para mantener la furia lejos mi voz.

—Proyectil Cinético de Masa Significativa —dijo Robart.

—Lo que quiere decir es que es un trozo gigante de metal lanzado desde un cañón de una nave espacial en órbita —me explicó Lady Isur.

Sophie apareció en la pantalla, caminando por el huerto, todavía con su traje gris y una espada en una vaina y la otra en su mano izquierda. Su expresión era resignada, con los ojos tristes. El Sentinel medía un total de veinte pies de diámetro, más grande con las cadenas y cuchillas fuera. Ella apenas medía cinco pies y medio de altura. Incluso si era el mejor espadachín en la historia del universo, era como tratar de detener un camión que iba a toda velocidad por la carretera con un palillo de dientes.

—Esto es un suicidio. —Dagorkun miró a su madre—. Puedo tomar una escuadra en este momento. Danos veinte minutos, lo convertiremos en chatarra.

Los ojos de la Khanum se estrecharon. Ella levantó la mano y Dagorkun se quedó en silencio.

—Estamos en una zona residencial —dije entre dientes—. Hay un límite en el tiempo en el que puedo ocultar esto. Me ocuparé de ello.

George me lanzó una mirada de advertencia.

—Por favor. Es mi desorden. Permítame limpiarlo.

Sophie se dobló hacia abajo, recogió el dobladillo de su vestido y rasgó la tela a la mitad del muslo.

El Sentinel la vio. Sus marcos de metal chocaron. Unas espigas brotaron de los paneles de blindaje. El resplandor azul pulsó y el Sentinel cargó contra Sophie, un enorme y furioso tornado de varias toneladas de cuchillas de metal.

Sophie se inclinó un poco hacia adelante.

Iba a ser atropellada. El Sentinel la aplastaría como a mis manzanos. Apreté mi escoba.

George estudiaba a Sophie con una extraña mirada en su rostro.

El Sentinel la alcanzó. Una cadena con una hoja negra de varios pies de ancho en el extremo se lanzó hacia ella.

Sophie se movió.

Ocurrió tan rápido, que en realidad no pude verlo. En un momento estaba ahí y al siguiente la cadena y la hoja habían sido arrojadas a un lado, separadas, y se estrellaron con el cepillo, mientras que Sophie se enfrentaba al Sentinel. Su espada era de un blanco puro, como si alguien hubiera tomado un rayo delgado como un cabello y atado al borde del metal.

El Sentinel se volvió, echándose a un lado, sus marcos giratorios colosales como una máquina intentando febrilmente procesar los nuevos datos. Cadenas, picos, y lanzas salieron disparados hacia Sophie. Ella los esquivó, apartándose solo lo necesario, elegante, hermosa, y golpeó de nuevo. Su espada se movió tan rápido, que fue un borrón, el fantasma de un movimiento, apenas perceptible, como un soplo de aire caliente desde la calzada bajo el sol. Las armas del Sentinel se vinieron abajo, como si estuvieran hechas de vidrio frágil.

La luz azul del Sentinel pulsó. La máquina colosal cargó contra Sophie. Fue un sin tabúes, asalto directo. Eso significaba aplastarla.

Ella sonrió. La melancolía en sus ojos desapareció. Brillaban de pura alegría, sin freno. Esos ojos, pertenecían a otra persona, alguien despiadado, cruel y depredador. Alguien que vivía por la oportunidad de tomar la vida de otro ser y disfrutaba haciéndolo.

El Sentinel rodó directamente hacia ella.

Ella golpeó. Su espada era blanca, tan brillante que era cegadora.

La máquina siguió rodando. Sophie se había desvanecido. Oh no, debía de haber rodado sobre ella...

El Sentinel se vino abajo. Los marcos blindados se deslizaron separados unos de otros, hechos pedazos, los bordes de los cortes perfectamente lisos. La esfera azul se volvió opaca y cayó en un montón de polvo suelto de color azul, revelando a Sophie. Sonreía a los restos de la máquina, y la expresión de su cara envió escalofríos por mi espina dorsal. Sophie había disfrutado. Había disfrutado de cada momento.

George, que has traído a mi posada...

Sophie envainó la espada.

—Como ya he dicho, vamos a hacer todas las reparaciones necesarias... —comenzó a George.

—Esto es suficiente diplomacia por hoy —dijo la Khanum, su voz hiriente como un látigo. Se dio la vuelta y salió de la sala de baile, sus otrokari en sus talones.

Vi como los vampiros desfilaban fuera del gran salón de baile. Los comerciantes les siguieron.

Alguien tiró de mi capa. Me giré. Cookie estaba a mi lado, con sus grandes ojos azules llenos de tristeza. Las comisuras de sus orejas de zorro caídas. Se veía tan lamentable, que casi extendí la mano para acariciarle la cabeza esponjosa.

—¿Señorita posadera? —Incluso su voz era muy pequeña.

—¿Sí? —Era tan suave y esponjoso.

—Usted no ha encontrado la esmeralda, ¿verdad?

—Aún no.

Sus orejas se inclinaron más. Él me estaba matando con ternura.

—Oh.

—¿Nuan Cee te está dando problemas? —pregunté.

—Es una esmeralda muy cara. Yo soy responsable de mi familia.

Desde que los otrokari se habían ido, sin duda entrechocando cráneos y envueltos en la piel de sus enemigos, y pisando fuerte en una rabieta a sus cuarteles, la cumbre de paz se había detenido de manera efectiva durante un rato. Eso significaba que mi tarde estaba libre.

—Te diré qué, voy a buscarla hoy.

Los ojos de Cookie se iluminaron.

—¡Gracias!

Echó a correr, se encontró con la procesión de los Comerciantes y les siguió.

Nuan Cee se quedó en el salón de baile y se acercó a mí.

—¿Qué quería Nuan Couki?

Levanté las cejas.

—Esto es entre Cookie y yo.

—Mmm. —Nuan Cee observó la retirada del séptimo hijo de su primo tercero.

—¿Un día duro? —pregunté.

—No tengo muchas esperanzas en estas negociaciones —dijo.

—Es solo el segundo día.

Nuan Cee me miró.

—El comercio es la profesión más antigua y más noble de la galaxia y hacer tratos es su moneda. Es un rito tan antiguo como el cosmos y el fundamento de las matemáticas. Siempre hay algo que tenga el mismo valor que otra cosa y así puede intercambiarse. Si quieres algo, renuncias a otra cosa para conseguirlo. La vida es comercio; nosotros trabajamos para que dé fruto, dedicamos horas de estudio a adquirir conocimientos, comerciamos placer por placer, o a veces por la riqueza, la seguridad, o sus hijos. He hecho miles de tratos. No puedo negociar con esta gente. No tengo nada que ellos quieran. Les ofrezco la paz, pero no la quieren. Solo quieren la guerra.

Sacudió la cabeza.

—Deles una oportunidad —le dije.

—Lo haré. Pero voy a tomar medidas.

Sonaba a mal agüero.

—Además, tenemos algunas peticiones. Voy a enviar a uno de los míos contigo.

Oh, regalos.

—Les esperaré.

Sellé las puertas de todo el mundo y entré en el huerto. Bestia corrió por delante de mí y olfateó los árboles destrozados.

Los restos del Sentinel aún estaban dispersos en el suelo. Cuatro de mis veinte árboles yacían rotos. Apreté los dientes. Los árboles eran una extensión de la posada, igual que todo lo que crecía en los terrenos de la posada era una parte de Gertrude Hunt. Verlos rotos me hacía daño físicamente. Quería abrazarlos y arreglarlos.

George iba a pagar por esto. De una manera u otra.

Le di una patada a un trozo del marco del Sentinel. Ay.

—Lo siento mucho.

Los árboles restantes se agitaron.

Asentí con la cabeza al Sentinel.

—Cógelo. Absorbe lo que puedas. —La posada podría utilizar todo ese metal y circuitos avanzados. George no iba a recuperarlos.

El Sentinel se hundió en el suelo. Los troncos cortados de los manzanos se fundieron en la hierba también. Volví a entrar, me hice una taza de té, y me senté en la sala de estar en mi silla favorita. Bestia se subió a su cama de perro, se dio la vuelta tres veces, y se dejó caer.

La posada registraba cada minuto de la cumbre. Debería ser bastante fácil averiguar quién había cogido la esmeralda de Cookie. Solo tenía que ver unas cinco horas de grabación y localizar donde había terminado.

—Necesito una pantalla y la grabación de la primera noche de la cumbre.

Una pantalla descendió del techo, colgando de una fina rama. La grabación comenzó. Avancé rápido hasta la entrada de Cookie... El problema era que estaba lanzando piedras preciosas a patas llenas. Era difícil decir a que esmeralda específica se refería.

Me di cuenta de que tenía alguien a mi lado y una pausa de la grabación.

—¿Sí?

—Menta. —Orro agitó una ramita de menta.

—¿Bien?

Metió la ramita debajo de mi nariz.

—¡Se ha marchitado! No puedes esperar que cocine con menta marchita.

—Iré más tarde a comprar menta.

—¡Bien! —Puso un trozo de papel delante de mí. Imágenes de hierbas, carne, arroz, leche y huevos llenaban dos columnas ordenadas con los precios en grandes números negros a su lado.

—¿Qué es esto?

—El resto de lo que es necesario.

—¿De dónde has sacado esto?

—Vuestros mercados envían listas de comestibles impresas en este documento obsoleto.

—¿Has cogido los volantes de HEB?

Orro agitó sus garras.

—No sé cómo se llama. De todas las listas de mercado de comestibles, este era el mejor. Necesito estas cosas. Tenemos que servir un banquete.

Abrí la boca para discutir y la volví a cerrar. Tenía razón. Aún no habíamos servido una comida formal.

—¡Comida! —Orro sacudió el documento para que lo cogiera.

—Voy a comprarlos. —Tomé el papel—. Gracias.

Dejó caer una rebanada delgada de limón en mi té y desapareció en la cocina.

Reinicié la grabación. Puñados de joyas se dispersaron por el suelo...

Un timbre suave anunció la solicitud entrante de un huésped. Puse en pausa la grabación y encendí la pantalla. Se dividió, mostrando a uno de los miembros del clan Nuan junto a la puerta que daba al salón de baile. Las demandas que había mencionado Nuan Cee. Abrí la puerta, con el precinto de nuevo detrás del huésped, y me levanté cuando entró en la sala de estar. Un zorro gris salpicado de manchas azules, vestido con un delantal y dos aros de oro en la oreja izquierda. Era mayor que Cookie, pero más joven que Nuan Cee.

—Soy Nuan Ara, el hijo menor de la hermana de sangre de Nuan Cee.

—Es un placer conocerle. —Le invité a sentarse en una silla frente a mí y moví la pantalla hacia la izquierda, fuera del camino—. ¿Qué puedo hacer para hacer su estancia más cómoda?

Nuan Ara dobló sus patas en su regazo.

—Es Nuan Re, la estimada abuela, tiene una gran sabiduría, la raíz de la que crecí.

—Que sus pies no toquen el suelo. —No era mi primer rodeo. Conocía las costumbres. Los clanes mercantes reverenciaban a sus mayores. Si la abuela quería algo, todo el clan se entregaría para conseguirlo. Tenía que cumplir con esta solicitud o los Nuans me odiarían para siempre. ¿Qué podría pedir?

—Ella desea un pequeño depredador.

—¿Un pequeño depredador?

—Sí. —Nuan Ara asintió—. El silencio, sigiloso y vicioso asesino que anda por la noche y asesina sin piedad a sus víctimas por hambre y placer.

Um… ¿Qué?

—¿Y ella cree que puede encontrar este depredador aquí?

Nuan Ara asintió.

—Ha visto las imágenes. Tienen ojos brillantes y garras afiladas y son famosos por su crueldad.

—Ajá. —¿De qué estaba hablando?

—Está especialmente interesada en el depredador Ennui. A ella le gusta mucho su comportamiento y su coloración en las imágenes. Entiende que no puede conseguir ese en particular, pero, ¿tal vez uno que se le parece? ¿Uno joven?

El depredador Ennui.

—¿Dónde encontró estas imágenes?

—En la HoloNet de su planeta —dijo Nuan Ara como ayuda.

No teníamos HoloNed. Teníamos internet... Oh.

—Por lo tanto, ¿la estimada abuela quisiera un gatito que se parezca al Gato Gruñón? —Cogí mi portátil, escribí en búsqueda de imágenes el Gato Gruñón y le mostré la imagen.

—¡Sí!

—Veré lo que puedo hacer.

—¡Maravilloso! —exclamó Nuan Ara—. Muchas gracias. Usted tiene la promesa de nuestra generosidad.

Esperé hasta que regresó a su habitación y cerrara la puerta tras de sí. Tendría que pasar por el refugio local y, posiblemente, PetSmart. Tenían gatos en adopción. Era interesante cómo una abuela describiría a unos dulces gatitos como bestias asesinas.

Sophie bajó las escaleras y se sentó frente a mí. Llevaba pantalones negros suaves que se abombaban en la parte inferior y una túnica de color verde brillante que era un cruce entre una sudadera con capucha y una blusa. Iba descalza. Llevaba su espada y su cabello oscuro, previamente dispuestos en un nudo complicado, recogido en una cola de caballo.

—Me gustan tus suelos —dijo, haciendo pequeños puños con sus dedos en las tablas de madera.

—Gracias. ¿Te apetece un té?

—Ciertamente.

Fui a la cocina y la traje una taza de té verde.

—Gracias.

—De nada.

Reinicié la grabación.

—Alto. Zoom. —Aquí estaba, una esmeralda del tamaño de una fresa, del más bello verde intenso que se pueda imaginar. Si la primavera podía llorar, esta sería su lágrima. Esa tenía que ser la esmeralda correcta—. A un cuarto de velocidad.

—¿No te he asustado? —preguntó Sophie.

La esmeralda rebotó en el suelo a cámara lenta.

—Me has alarmado. La seguridad de mis clientes es mi primera prioridad.

—No soy una psicópata —dijo Sophie—. Tampoco soy psicótica.

La esmeralda aterrizó entre otros comerciantes Nuan.

—¿Cuál es la diferencia? —pregunté.

—Un psicótico sufre una ruptura con la realidad, a menudo acompañada de alucinaciones y delirios. No son conscientes de su propia enfermedad. Soy muy consciente de mi realidad.

Uno de los zorros le dio una patada a la esmeralda al pasar, y la gran joya se deslizó por el suelo dando vueltas.

—Un psicópata es incapaz de experimentar empatía. Puede asesinar sin remordimientos. Su existencia está libre de culpa. Su víctima no tiene más importancia para él que un pañuelo de papel usado que ha desechado en un cubo de basura. Soy capaz de empatizar. Siento culpa y tristeza, y soy capaz de actos genuinos de bondad.

Ella lo describió clínicamente, casi como si estuviera hablando de otra persona.

—Sin embargo, soy una asesina en serie.

—Pausa.

Empujé la pantalla a un lado y la miré. Estaba sentada en mi silla, con las piernas dobladas debajo de ella. Su espada descansaba en el suelo a su lado.

—Cuando era más joven, experimenté algunas de las peores cosas que los adultos podrían hacerle a un niño —dijo—. Causó daños y ahora me he dado cuenta de que ese daño es irreversible.

—Lo siento —dije sinceramente.

—Pasé la mayor parte de los últimos diez años en Ganer College, donde los mejores sanadores mentales de mi mundo intentaron curar mis cicatrices. He leído innumerables libros. He sido objeto de muchas terapias y meditaciones. Sin embargo, aquí estamos. —Ella sonrió—. Llega un punto en el que tengo que dejar de intentar curarme y aceptar el hecho de que estoy rota. George tiene razón. Le odio por ello, pero tiene razón. Hoy fue la primera vez que realmente he vivido en más de un año, aunque solo sea por unos momentos. He decidido que prefiero vivir por unos momentos cada pocas semanas que tratar de negar mi naturaleza.

Mientras su naturaleza no interfiriera con la seguridad de mis invitados, estaríamos bien.

—No quiero que me tengas miedo, Dina. El asesinato no me interesa. Soy adicta a ganar peleas. Me encanta, la emoción de la lucha, la prisa de poner a prueba mi habilidad contra mi oponente, el final agudo, pero yo controlo mi espada. Mi espada no me controla.

—No tengo miedo de ti —le dije—. Pero si atacas a un invitado en mi posada, te contendré.

—Entonces nos entendemos.

—Sí.

La pantalla sonó. Llegué a mi izquierda y la activé. El rostro de George apareció en la pantalla. Su cabello rubio húmedo caía sobre sus hombros, enmarcando su elegante rostro. Llevaba una especie de túnica blanca luminosa... El hombre era ridículamente guapo. Eso es todo lo que había.

Algo en la copa de Sophie debía ser muy interesante, ya que lo estaba estudiando con fría indiferencia.

—¿Qué puedo hacer por ti, Árbitro? —pregunté.

—George, por favor. No hay agua caliente en mi baño.

—¿En serio? —No me digas.

—Sí. De hecho, es fría como el hielo. —Levantó un vaso medio lleno. Astillas finas de hielo flotaban en su superficie—. Esto es lo que sale del grifo.

—Que desafortunado. ¿Cuándo ha ocurrido esto?

—Hace aproximadamente dos minutos.

—¿Mientras estabas en la ducha?

—Sí.

—Mis disculpas. Lo arreglaré enseguida.

George me miró de soslayo, con el rostro reflexivo, y apagó la pantalla.

Sophie se echó hacia atrás y se rió.

—Querías de verdad a esos árboles.

Reinicié la grabación.

—Cuando llegué aquí, Gertrude Hunt permanecía latente. La posada no había estado activa durante años. Sin visitantes se estaba muriendo de hambre lentamente y había caído en un sueño parecido a la muerte. Me dijeron que sería así, pero no me di cuenta de lo que en realidad querían decir.

Los recuerdos de ese día salieron a la superficie y se hicieron cargo, trayendo consigo un temor intenso y agudo.

—Fue un día de primavera nublado. El patio era una maraña cubierta de maleza que parecía que no había sido cuidada durante años, todas las hojas viejas y pasto seco, y en medio de este caos había una casa en ruinas con la madera en descomposición y las ventanas oscuras. No sentí la magia. Ni presencia. No hay muchas posadas latentes abandonadas. Esta era mi única oportunidad de convertirme en posadero. Si no podía despertar a Gertrude Hunt, tendría que hacer crecer una nueva posada de la semilla y eso lleva años. Estaba tan aterrorizada que la posada estuviera muerta, que no me atrevía a entrar en la casa, así que caminé alrededor de la casa y entonces vi los árboles. Había una veintena, y todos estaban floreciendo con delicadas flores blancas con un suave toque rosado. Fue entonces cuando me di cuenta de que la posada estaba todavía viva.

Sophie asintió.

—Lo entiendo. George también lo entiende.

—Lo dudo.

—¿Sabes a qué se dedicaba George antes de convertirse en un Árbitro?

—No. —Y no me importaba.

—Era el jefe de la inteligencia de nuestro país. Cada espionaje y contra-espionaje respondía ante él. Entre las decenas que han ocupado esta posición, él fue el mejor. El más astuto y el más despiadado. Mientras crecíamos, era la persona más amable y más suave que conocía. Ahora tiene la sangre de cientos en sus manos. Sé que eso ha tenido que cobrarle.

—Entonces, ¿por qué lo hizo?

—Deber —dijo Sophie—. George hará todo lo posible para cumplir con sus obligaciones, incluso si tiene que sacrificar una parte de su alma en el proceso.

La pantalla volvió a sonar. ¿Qué es? ¿Qué? La encendí. La cara de Arland apareció.

—Mi señora.

Oh, venga ya.

—¿En qué puedo ayudarle?

—Me disculpo. Mis caballeros son guerreros. Son criaturas del campo de batalla. Llegaron aquí anticipando una pelea...

—Lord Arland, ayudaría mucho que hablara claro.

—Están aburridos —dijo—. Totalmente aburridos. Tenía la esperanza de que pudiera organizar algún tipo de entretenimiento.

—Me aseguraré de ofrecerles algo para esta noche.

—Gracias.

Miré a Sophie. Ella me sonrió.

Descarté la pantalla, dejando que se hundiera en el techo. La esmeralda tendría que esperar. Tenía que comprar alimentos suficientes para un pequeño ejército, revisar a los gatitos en el refugio, y encontrar algún tipo de entretenimiento para un destacamento de asesinos entrenados, o nunca me dejarían en paz. Chupado.

Capítulo 8

Primero compré la menta. Ni siquiera perdí el tiempo en las tiendas de comestibles. Tomé un par de galletas para perros de la despensa y conduje directamente al Barro y Malas Hierbas de Mindy. Mindy criaba Springer Spaniel Ingleses y dirigía el vivero con mayor éxito de la ciudad. La mujer podía plantar una astilla de madera en el suelo y convertirla en una hermosa orquídea en dos semanas. Beak, el último perro ganador del premio de Mindy, me recibió en la puerta con una mirada de desesperación canina. Mindy juraba en privado que Beak era una ladrona de calcetines y cucharas, que no tenía ninguna vergüenza, pero cada vez que la veía, el cocker blanco y negro parecía que era el perro más triste y torturado del mundo entero. Le di dos galletas para perros —una sola no parecía suficiente para borrar esa desesperación cansada del mundo— charlé con Mindy, compré cuatro grandes cubos de menta y albahaca, las acomodé en la parte trasera del coche y fui a la tienda de comestibles.

La lista de Orro quemó quinientos dólares en tiendas de comestibles y cuarenta y cinco minutos de mi tiempo. Probablemente podría haberlo conseguido en menos tiempo y más barato en Costco, pero la última vez que fui allí, me atacaron algunos monstruos alienígenas. Por desgracia, una mujer me vio e incluso me ayudó. Cuando fue a informar de ello, oculté las evidencias y utilicé todo mi poder para hacerlo. Me escapé antes de que ella regresara con un gerente, pero lo más seguro era que la hubiera hecho pasar por loca. No tenía ningún deseo de encontrármela, así que solo iba a Costco a la hora de cenar. La había conocido por la mañana y parecía como si fuera a tener una familia, así que pensé que la hora de la cena sería menos probable que ella estuviera fuera.

Gamestop fue lo siguiente. Compré una Playstation 4 y un par de juegos. Los vampiros serían capaces de sintetizar las consolas de juegos adicionales y el software. Otros ochocientos dólares. Si seguía gastando mi presupuesto operativo tan rápido, si esta cumbre se prolongaba durante más de una semana, tendría que empezar a mendigar para mantener las luces encendidas.

Reservé PetSmart para el final. Cogí un carro y giré a la izquierda, más allá de los tanques llenos de bancos de peces de colores a la fila de jaulas de cristal que llenaban los refugios de animales locales con gatos. La primera jaula tenía un gato lleno de grasa durmiendo con el culo apretado contra el vidrio. No. Demasiado viejo, demasiado suave, y completamente diferente.

La segunda jaula tenía una pequeña bola de pelo marrón claro. Rosetas de color marrón oscuro salpicaban el grueso pelaje. Revisé la tarjeta. Feistykins, tres meses de edad, hembra, amistosa... Desde este punto de vista casi parecía un Bengala. Me incliné más cerca.

La bola de pelo surgió como una pequeña bola de cañón atigrada y se abalanzó sobre el vidrio. Unos grandes ojos amarillos me miraron y una fluorescencia más brillante que el ámbar captó la luz. Puse mi dedo sobre el cristal y se movió hacia atrás y adelante. Feistykins golpeó con sus patas. No se parecía al Gato Gruñón, pero sin duda sumaba puntos por el factor adorable.

Me acerqué a la única otra jaula desocupada. Un gran gato gris se volvió hacia mí con enormes ojos verdes. Su pelo, grueso y largo, descendía sobre su cabeza en una melena Maine Coon. Había algo elegante, casi aristocrático en él, como si fuera realmente un león de alguna manera condensado en el tamaño de un gato casero. Revisé la tarjeta. Count. Tres años de edad, macho, castrado.

El gato me miraba. No se movió. No se acercaba al vidrio, pero definitivamente sabía que yo estaba allí, y me estudiaba cuidadosamente. Sus grandes ojos eran impresionantes. Cuando era más joven, solía leer demasiada poesía. Los versos del poema de Byron me vinieron a la mente.

Ella camina en la belleza, como la noche

De climas despejados y cielos estrellados,

Y todo eso es lo mejor de oscuro y brillante

Se reúne en su aspecto y en sus ojos.

Byron no estaba escribiendo sobre un gato, sino la viuda de su primo que había estado de luto cuando la conoció. Este gato no era negro. Ni siquiera era hembra, pero cuando le miré a los ojos, me hizo pensar en la noche y el cielo estrellado. Había algo de bruja en él. Una alusión a un misterio oculto. Estaba allí sentado, confinado en una pequeña caja de cristal, parecía equivocado y poco natural, como un pájaro con las alas atadas.

—¿Está buscando un gato?

Casi salté.

Un hombre calvo de mediana edad con los pantalones del uniforme caqui de PetSmart y camisa polo azul se había detenido a mi lado.

El gato gris me observaba. Casi pregunté por él. No, demasiado viejo.

—¿Puedo ver el gatito? —pregunté.

—Claro. —Él abrió la puerta de cristal, y me dejó entrar en un área privada que permitía el acceso a la parte de atrás de las jaulas.

Feistykins resultó ser todo lo que un gatito podría ser. Se lanzó sobre el juguete de la pluma, se abalanzó sobre la pequeña bola gatito, se abalanzó sobre mi pierna, y cuando la puse en mi regazo, ronroneó y se pavoneó. Después de acariciarla dos minutos, decidió que tenía suficiente y me mordió. No me hizo sangre, pero sentí los dientes. Bueno, si la abuela Nuan quería un lindo cazador implacable, esto era lo más cercano que podría encontrar.

—Me la quedo.

—Está bien. —El hombre me entregó unos papeles que tuve que rellenar. Cinco minutos más tarde Feistykins estaba contenida de forma segura en un pequeño soporte de cartón.

—¿Qué pasa con él? —pregunté señalando al gato gris.

—¿Count? Ha estado aquí un tiempo. No es lo que se llamaría un gato cariñoso. No es muy simpático.

No, no se veía simpático.

—Tiene hasta mañana y luego el refugio se lo llevará. Tienen que rotar los gatos. Si lo reemplazan por uno menos aburrido, ese gato podría ser adoptado.

—Gracias. —Metí a Feistykins en el carrito y seguí a la sección de gatos. Arena para gatos, pala para la arena para gatos, comida para gatos, plato para gato...

Nunca me consideré una persona de gatos. No me preocupaba por ellos. Mi madre tenía uno, un gran gato negro esponjoso llamado Snuggles. Cuando salía de la habitación durante cinco minutos y volvía, nuestros perros actuaban como si me hubiera ido una vida entera. Snuggles nos ignoraba a todos, incluida a mi madre que se ocupaba de él. Solo consideraba notar nuestra existencia cuando tenía hambre.

Vamos a ver, necesitaría un collar de gatito también. Y algunos juguetes. Arranqué un palo largo de plástico con una pluma en la parte superior. Antes de que la cumbre me sacara de mi estupor, había leído un artículo —se podía encontrar muchas rarezas si te pasas el día navegando por Facebook— que afirmaba que los gatos no aman en realidad a sus dueños, solo les manipulaban. Reconocían las voces de sus dueños y no les hacían caso. Se frotaban sobre sus piernas, marcando un nuevo —objeto— de la habitación con su olor. Y la mayoría no se dejaba acariciar. Además, seguramente a Bestia no le gustaban los gatos.

Nadie lo adoptaría. Se limitaba a sentarse allí en esa jaula con sus ojos de cielo estrellado. Y al día siguiente vendrían y se lo llevarían de nuevo al refugio.

Esta era una idea estúpida.

Di la vuelta al carrito. El hombre que me había ayudado daba de comer a los peces.

—Me lo llevo.

—¿A quién? —preguntó.

—Al gato gris. Me lo llevo a casa conmigo.

Llegué a casa sin más incidentes. Dejé que la posada desempaquetara los comestibles del coche. Tenía recados que hacer. Primero llevé al gato gris a mi habitación y lo dejé allí en su portaviajes. No se veía muy asustado, pero no quería correr riesgos. Tendría que pensar en un nombre para él, pero en este momento no se me ocurría nada. Entonces me puse la capa, cogí prestados los ingenieros de Arland y les encargué la duplicación de las consolas de juegos y los mandos. Finalmente, llevé a Feistykins al clan Nuan.

Fui recibida por Nuan Ara, que me hizo pasar a sus aposentos. Todo el clan Nuan estaba en la sala en un pequeño semicírculo con la abuela descansando sobre un diván de lujo.

—Esto es un gatito —expliqué—. Un muy joven depredador. Ella no se parece al depredador Ennuis, pero tiene un espíritu lúdico. En este momento podría estar asustada, así que cuando abra este trasportín, podría escapar. No la persigáis. Ella se ocultará y saldrá cuando esté lista.

Abrí el trasportín, esperando que Feistykins despegara como una bala.

Los segundos se arrastraron.

¿Y si se había muerto en el coche? De acuerdo, ¿de dónde había salido esa idea?

El portador se estremeció. Feistykins salió y miró por encima al clan de los zorros bípedos. La expresión de su cara decía que no estaba impresionada. Dio al grupo otro vistazo burlón, soltó un maullido imperioso, y se dirigió directamente hacia el diván.

Los comerciantes formaron un círculo alrededor del gatito, haciendo ruidos de arrullo. Dejé escapar el aliento, entregué los juguetes y la caja de arena a Nuan Ara con instrucciones sencillas y fui a ver a los nobles caballeros de la Sagrada Anocracia.

Para cuando se reunieron, la posada había terminado de asimilar las nuevas consolas de juegos. Agité la mano y creé tres enormes pantallas planas en las paredes de piedra de los aposentos de los vampiros. La pared escupió varios conjuntos de mandos.

—Saludos —dije—. Casa Krah, Casa Sabla y Casa Vorga, les presento el Call of Duty.

Las tres pantallas se encendieron al mismo tiempo, reproduciendo la apertura de Call of Duty: Guerra Avanzada. Los soldados con armaduras de alta tecnología dispararon a su objetivo, haciendo volar por la pantalla impactos de bombas, y caminaron de manera espectacular a cámara lenta. Los coches rugían, los Marines rugieron más fuerte, y Kevin Spacey nos informó que si los políticos no sabían cómo resolver los problemas, él sí lo sabía.

Los vampiros miraban las pantallas.

—Este es un juego de acción cooperativo —dije—. Donde una pequeña fuerza de élite puede triunfar en circunstancias adversas.

A la palabra élite, se animaron como perros salvajes que escuchan el grito de un conejo.

—El juego os dará las instrucciones para manejarlo. Que la mejor Casa triunfe sobre sus oponentes.

Arland alcanzó el primer mando. Me di la vuelta y salí, sellando la puerta detrás de mí. Ahora su orgullo estaba involucrado. Eso debería entretenerles durante unos días. Era de esperar que no se mataran entre ellos con él.

Fui a los aposentos de los otrokari y le pedí a Dagorkun que reuniera a todos en la sala común. La mayoría ya estaba allí, descansando junto a la chimenea en el centro de la habitación y bebiendo té. Incluso la Khanum estaba allí, meditando sobre las almohadas esparcidas en el suelo.

—Todo el mundo está aquí —anunció Dagorkun.

Chasqueé los dedos. Una enorme pantalla se deslizó de la pared y se volvió negra. Una canción comenzó, baja. Un equipo de fútbol estalló en un estadio. La canción tomó fuerza. Los equipos de fútbol se enfrentaron como dos ejércitos. Los corredores cruzaron el campo. Los receptores volaron sobre la hierba para atrapar pases imposibles, mientras que los defensas placaron. Apoyadores enormes chocaron con los cuerpos, intentando aplastar al quarterback. Los entrenadores gritaban. Los mariscales lanzaron pases que desafiaban las leyes de la física. La esencia del juego estaba en ese video, con todos sus fracasos, su brutalidad, y la pura euforia desenfrenada de la victoria, y la canción se elevó con ella, en voz alta y triunfante.

Los otrokari observaban fijamente, hipnotizados.

—¿Qué es esto? —preguntó en voz baja Dagorkun.

—Esto es fútbol —dije.

Unas pantallas más pequeñas se abrieron en los laterales de la sala y de ellas salieron los mandos.

—Se puede ver en la gran pantalla. O… —Hice una pausa para asegurarme de que tenía su atención—… se puede jugar.

El logotipo de Madden se encendió en las dos pantallas más pequeñas.

—El fútbol es un juego de guerra de adquisición de tierras —empecé.

Cuando por fin llegué a mi habitación, ya eran más de las seis. Orro me había gritado, mientras caminaba a mi habitación. Al parecer, todos habían decidido espontáneamente reprogramar la cena de gala a mañana por la noche. Había gatitos con los que jugar, enemigos que disparar, y balones que pasar. Eso significaba que al menos podía tomar una ducha en paz.

Bestia estaba sentado junto al cajón en mi habitación, pareciendo escandalizado.

—Está bien —le dije—. Es solo un invitado adicional permanente.

Abrí suavemente el trasportín. El gato gris salió sobre las patas suaves, miró a su alrededor y se escondió debajo de la cama.

Bestia me lloró.

—Tú también no. —Sacudí la cabeza—. He tenido un día muy duro.

Bestia se quejó de nuevo.

Fui a mi cuarto de baño. Hasta aquí había llegado la esperanza de un baño caliente de burbujas hoy.

Me metí en la cama y pedí a la posada que bajara la pantalla. El techo se abrió y la pantalla se inclinó hacia mí colgando de un delgado tallo.

—Reanudar la grabación —murmuré.

La esmeralda rebotó en la pantalla. Los otrokari y los vampiros pasaron a su lado, preocupados por sus propios asuntos. La gran gema verde permaneció en el olvido como un adorno de cristal barato.

—Avance rápido —instruí—. Cuatro veces la velocidad.

La grabación se aceleró. Los caballeros y los otrokari avanzaron como los actores de una película muda, sus movimientos exagerados por la grabación acelerada. Un otrokar le dio otra patada. La esmeralda se deslizó a un lado. Bostecé.

Esto sería mucho más divertido si Sean estuviera aquí para burlarse. Una vez había llamado a Arland Ricitos de Oro y luego le dijo que debería conseguir que sus arbolados amigos le ayudaran si se metía en problemas.

Me imaginé a mí misma llegando a mi mente, cogiendo ese pensamiento, y dejándolo a un lado. Sean Evans no estaba aquí. Tal vez podría hacer un trato conmigo misma. Una vez que la cumbre terminara, como fuera, iría a la tienda de armas de Wilmos y tendría una larga conversación agradable con el señor Evans. Si tanto me molestaba, bien podría preguntarle si estaba pensando en volver en un futuro próximo. De esa forma, no perdería mi tiempo obsesionada con...

La esmeralda se desvaneció.

—¡Alto! —Me enderecé y casi choqué con la pantalla.

La grabación se congeló.

—Rebobina a velocidad normal.

La pantalla se emborronó y de repente la esmeralda apareció de nuevo en el suelo.

—Alto. Hacia adelante, a un cuarto de velocidad.

Poco a poco, parte de la pantalla ligeramente borrosa, se movió hacia la esmeralda. No fue una falta de definición obvia, pronunciada, más como si alguien hubiera tomado una lupa y la hubiera colocado delante de la pantalla. Nunca antes había visto algo así. Los sensores de la posada no eran infalibles, pero estaban bastante cerca.

La falta de definición tocó la esmeralda y la gema verde se desvaneció.

—Imagen térmica a la misma hora.

La pantalla parpadeó. Una burbuja de color amarillo con un centro rojo brillante pasó por encima de la esmeralda. Así que quien lo había hecho tenía un portador de imagen térmica también. Tendría algún tipo de dispositivo que proyectaba un campo que manipulaba la sensibilidad de la posada. Mi estómago se revolvió.

Alguien se había movido sin ser detectado en la posada y yo no sabía cómo ni por qué.

En mi posada. En Gertrude Hunt.

Tenía que averiguarlo y rápido. Las vidas de mis invitados dependían de ello, porque mientras esto sucediera, las garantías de seguridad que prometía no valían más que el aire caliente que salía de mi boca mientras las hacía.

Me quedé mirando la distorsión de la pantalla. ¿Quieres jugar? Bien. Voy a encontrarte y cuando lo haga, no te gustará nada el resultado.

Capítulo 9

Era jueves y estábamos de vuelta en el gran salón de baile, observando las negociaciones. Habían pasado tres días desde que descubrí la manipulación de las grabaciones de la posada. Aún no tenía ni idea de quién había sido. Todavía no sabía cómo habían cogido la esmeralda. El gato seguía escondido. Una o dos veces, cuando estaba medio dormida, le había sentido en el borde de la cama, pero cuando despertaba, nunca estaba. Me aseguraba de que tuviera agua, comida y la caja de arena limpia, pero hasta ahí llegaba nuestra relación. Claramente había fallado en hacer amigos. Los otrokari y los vampiros todavía estaban aburridos e irritables, a pesar de las distracciones que les había proporcionado. Y lo más importante, la cumbre de paz seguía sin avanzar.

Lo único que había arreglado era asegurarme de que el banquete de Orro estuviera programado y listo para esta noche.

En el otro extremo del gran salón de baile, un gran otrokar rosado, clavó la mirada en un punto detrás de mí. Había estado leyendo sobre las clases de guerreros otrokari y se veía como un basher para mí. Durante la guerra, su especie usaba la armadura más pesada que la Horda proporcionaba y estaban equipados con armas de fuego en los brazos que se apoyaban sobre sus hombros y extremidades y pesaban más de cien libras cada una. Eran enormes cañones móviles. Perforaban las filas enemigas, mientras que los guerreros más ligeros se escondían detrás de ellos, y hacían llover la muerte sobre sus oponentes. Este espécimen en particular medía más de siete pies y medio de altura, con los hombros probablemente demasiado anchos para mi puerta principal. Si tenía que pasar alguna vez, lo haría de lado.

Me di la vuelta para observar la cumbre en plena sesión detrás de la pared transparente y al basher al mismo tiempo. En la mesa de negociaciones, el Mariscal de la Casa Vorga se inclinó hacia delante, con los puños sobre la mesa. Cuando los vampiros enfrentan un peligro, intentan inconscientemente hacerse más grandes, como los gatos antes de una pelea. Lord Robart se veía positivamente grande sobre la mesa, con el rostro contraído por la furia. La barrera a prueba de sonido le robaba la voz, pero parecía que estaba gritando. Bueno, al menos no estaba enseñando los colmillos.

El macho otrokar empezó a avanzar, moviéndose deliberadamente, con la cabeza ligeramente gacha, sus ojos sin parpadear, su mirada fija en Lord Robart con una terrible intensidad. Oh-oh.

Jack se enderezó de la pared en la que estaba apoyado y caminó casualmente para interceptarle.

La Khanum dijo algo, su expresión proyectando escarnio.

Y aquí van los colmillos.

Una delgada pero fuerte hembra otrokar se interpuso en la trayectoria del gran soldado.

—¿A dónde vas, Kolto?

—Voy a retorcerle el cuello —gruñó el gran otrokar.

—Primero, no vas a conseguir entrar.

—Mírame.

—Y si lo haces, la Khanum te arrancará las pelotas y te las hará comer. Lo hará. Si necesita nuestra ayuda, nos lo dirá.

Detrás de la pared, Dagorkun dijo algo, su pose relajada, con los brazos cruzados sobre el pecho. Los otros dos otrokari se rieron a carcajadas. La Khanum esbozó una sonrisa. Lord Robart hizo todo lo posible para impulsarse a sí mismo y a su armadura de alta tecnología en un enorme salto, pero Arland, Lady Isur y el Capellán de Batalla le agarraron y tiraron de él. Nuan Cee puso su peluda cabeza sobre la mesa, boca abajo. Lord Robart gruñó con los colmillos al aire, intentando liberarse.

Esto no terminaría así, lo sabía.

—Ves, ella lo tiene bajo control —dijo la hembra otrokar—. Y todavía estás de una sola pieza.

El macho otrokar frunció el ceño.

—¿Por qué te importa?

—No lo sé. —La hembra otrokar arqueó una ceja—. Tal vez tengo interés en que permanezcas intacto.

Se dio la vuelta y se alejó, uniéndose a un grupo de otros tres otrokari.

El macho otrokar frunció el ceño de nuevo, su cerebro, obviamente, intentando averiguar por qué la otrokar hembra estaría interesada en mantener a salvo sus genitales. Entonces sus ojos se iluminaron. Su expresión se tornó especulativa. Sí, le gustas, maniquí grande.

George hizo algún tipo de gesto para aplacar y apretó la parte superior de su bastón. La pared bajó, y Lord Robart se marchó, con el rostro desencajado por la rabia todavía. Lady Isur y el Capellán de Batalla le persiguieron. Arland se abalanzó sobre mí.

—Lady Dina. Necesitamos privacidad. Él no necesita estar cerca de su pueblo en este momento.

Rompí el sello del acceso principal.

—El recibidor y la cocina son vuestros.

—Gracias. —Arland corrió detrás de Robart.

Abrí las entradas laterales y vi como los demás iban a sus habitaciones. Una vez que el salón se vació, fui a la cocina.

Lord Robart estaba sentado a la mesa, con expresión asesina. Arland estaba apoyado en la pared más cercana. El Capellán de Batalla flotaba cerca, sus vestimentas carmesí enmarcando su gran cuerpo como alas hechas jirones. En la isla, Orro picaba apio y zanahorias en trozos pequeños, haciendo severamente caso omiso de la presencia de los vampiros.

Saqué tres tazas, dejé una bolsa de té de menta en cada una y vertí agua caliente de la cafetera Keurig en ellas.

—Nunca progresaremos si seguimos así —dijo en voz baja Arland.

—No me hables de progreso —gruñó Robart—. Tú quieres progreso. Quieres darles todo. ¿Tu honor significa tan poco para ti? ¿Tu Casa ha caído tan bajo?

Arland abrió la boca.

—Eso es por qué no hemos triunfado —dijo el Capellán de Batalla, su voz profunda y deliberada—. Preferimos luchar entre nosotros que contra nuestro enemigo común.

Removí con una cucharita las bolsitas, añadí un poco de miel a cada taza y las serví.

—Gracias. —Odalon aceptó su taza y tomó un sorbo de té—. Menta. —Sonrió con satisfacción—. Delicioso.

Arland tomó su taza. Robart apartó la suya.

—No quiero. No necesito ni calmarme ni curarme.

—Estás siendo infantil —dijo Odalon.

—Ahórrame tus lecturas. Eres libre de cuestionar mi piedad, pero mantente al margen de cómo dirijo mi Casa.

Odalon suspiró.

—¿Puedo hacer una pregunta? —Tomé otra silla.

Robart se giró a un lado, ignorándome.

—Por supuesto, lady Dina —dijo Arland, poniendo un énfasis particular en lady.

—Mis disculpas —dijo Robart entre dientes—. Por favor, haga su pregunta.

—Sé que Nexus tiene una sola masa terrestre. La Sagrada Anocracia mantiene una gran parte de este continente en el norte y la Horda una porción casi igual en el sur. El Clan Nuan tiene una porción más pequeña hacia el este, pero su territorio tiene la mejor ubicación geográfica para el puerto espacial. ¿Voy bien?

—En esencia —se quejó Robart—. Las anomalías magnéticas de Nexus hacen difícil la construcción de cualquier estructura de despegue permanente. Nos vemos obligados a bajar los suministros y las tropas desde la órbita a través de un servicio de transporte. El Clan Nuan tiene el único tubo de gravedad funcional del planeta, lo que significa que pueden transportar bienes y personal con relativa seguridad.

Había utilizado un tubo de gravedad una vez. Era un enorme ascensor que subía desde la órbita de la superficie y viajaba a una velocidad supersónica. La ciencia detrás de ella era la magia y cuando terminó casi me hizo vomitar.

—Esta es la razón por la que Nuan Cee busca la paz —explicó Arland—. El principal valor de Nexus está en los depósitos de Kuyo, el mineral líquido que requerimos para nuestro continuo esfuerzo de guerra. Es pesado. Es difícil sacarlo de la cantera y más difícil de transportar. Los comerciantes desean ganar dinero con los envíos de Kuyo de Nexus. Saben que estaremos obligados a utilizar sus instalaciones.

Y conociendo a Nuan Cee, contaría todos los días que no estuviera cargando a la Horda y a la Sagrada Anocracia una tarifa exorbitante por día que perdía dinero.

—Intentamos sobrecargar la gravedad del tubo un par de veces, pero no hemos podido —dijo Odalon.

—Tienen a Turan Adin —dijo Robart, con el rostro sombrío.

Los tres vampiros se detuvieron.

—¿Quién o qué es Turan Adin? —pregunté.

—Turan Adin es una criatura de la guerra —dijo Robart y bebió un poco de su té de menta—. Él respira y vive para la batalla. La masacre corre por sus venas. Fue descubierto hace casi veinte años en el tiempo Nexus y ha estado ahí desde el principio. Es el rassa en la hierba roja, el shirar de las aguas profundas. El demonio de ese infierno.

—No sabemos dónde le encontraron los comerciantes —dijo Arland—. Nosotros ni siquiera sabemos que es. Pero es incorruptible e indestructible. Ha dirigido su ejército mercenario las últimas dos décadas. Aprende, se adapta y nunca se cansa.

—Pero tal como están las cosas, ¿tanto ustedes como la Horda pueden extraer el Kuyo y utilizarlo para sus necesidades militares? —pregunté.

—Sí —respondió Arland.

—Entonces, ¿por qué no dejar las cosas cómo están? —pregunté.

Robart se me quedó mirando.

—Usted no es un vampiro. No es un caballero.

Arland puso su mano sobre su cara.

—Entonces ayúdame a entender —le dije.

—La tierra que sostiene la Horda se tiñe con nuestra sangre —dijo Robart, su voz apenas controlada—. Solo cuando se hayan ido podremos limpiar esa mancha. ¿Un cirujano retiraría la mitad de un tumor maligno y dejaría el resto, satisfecho con eso? ¿Un cazador le arrancaría la piel a su presa y dejaría que el resto de la preciosa carne se desperdiciara? Hay que matarlos o expulsarlos de ese mundo. Cualquier cosa menor es un pecado mortal. Es una antigua ley. Sufrirá todo aquel que pise sobre el suelo que has elegido. Eso es lo que dicen las escrituras.

—El Hierofante no comparte tu interpretación —dijo Odalon.

—El Hierofante tenía motivos para cambiar de opinión —dijo Robart—. Pero yo no he cambiado la mía. Mi padre murió en los campos de sangre de Nexus. La mujer a la que amaba más que a la vida misma, la mujer que quería llevar a mis hijos, perdió su vida allí. Su luz... —Su voz se quebró y él apretó los puños—. Su luz se ha ido. Renunciar al territorio de la Horda en Nexus es deshonrar su memoria. Cuando esté delante de las puertas de la otra vida, y mi padre y mi esposa me encuentren y me pregunten si les he vengado, ¿qué les voy a decir? ¿Que estaba demasiado cansado de luchar? ¿Que no podía prescindir de más sangre para derramarla en su nombre?

—¿Qué vas a decir a los espíritus de todos los que vengan detrás de ellos? —preguntó Arland—. ¿Qué les dirás cuando te pregunten por qué tiraste sus vidas en una lucha que no podemos ganar?

—Vamos a ganar. —Robart golpeó la mesa—. Es una guerra justa. ¡Una guerra santa!

—Es logística —dijo Arland—. Ni nosotros ni la Horda podemos transportar suficientes tropas para asegurar en Nexus una victoria decisiva. El mes pasado perdimos dos transportes. ¿Qué les vas a decir a los soldados de su interior? Ni siquiera llegaron a probar la batalla.

—Conocían los riesgos —ladró Robart.

—Sí, pero confían en nosotros para llevarles a la batalla. Confían en que valoramos sus vidas. No voy a sacrificar a más de mis caballeros en esta guerra sin sentido.

—Si eres demasiado débil, entonces voy a buscar otro aliado.

Arland se dirigió a la Keurig y oí verter el agua. Si necesitaba más té, yo se lo hubiera conseguido.

—¿Cómo la Casa Meer? —preguntó Arland, abriendo el refrigerador—. ¿Los cobardes que ni siquiera luchan?

—Al menos la Casa Meer se niega a honrar tus intentos lamentables de paz —dijo Robart—. Su disenso es... —Él inhaló.

Olí el café. Oh, no.

Arland volvió a la mesa con la taza. A juzgar por el color, por lo menos un tercio de lo que contenía era crema sabor avellana de mi nevera.

—Lord Arland… —Hundí una advertencia en mi voz.

—¿Qué es esto? —Robart miró la taza.

—Una bebida para hombres de verdad —dijo Arland—. Yo no la recomendaría. No es para los no preparados.

Lord Robart se volvió hacia mí.

—Quiero lo que él está tomando.

—Esa es una idea terrible —dije—. Esa bebida contiene...

—Aquí. —Arland entregó su café a Robart—. Si insistes. Voy a conseguir otro.

—¡No! —Me tiré a por la taza.

Robart bebió el café.

—Esto es interesante. Es delicioso, pero estoy esperando ese profundo impacto que me prometiste.

Se bebió la mitad de la taza.

Oh, mierda. El café tenía el mismo efecto en los vampiros que el alcohol en los seres humanos. Él solo se había pimplado el equivalente de media botella de whisky.

—¿Sabes cuál es tu problema, Arland? —Su voz patinó ligeramente—. Eres un cobarde.

Odalon parpadeó.

Robart bebió otro trago fuerte.

—Todos vosotros… —hizo un gesto con el dedo índice a su alrededor—… sois unos cobardes. Debemos ser primordiales. Resueltos. Como nuestros antepasados. Nuestros antepasados no necesitaban... armas. Ellos no necesitaban armadura. Tenían sus dientes.

Enseñó los colmillos, apretó el puño derecho y flexionó el brazo.

—Por supuesto que sí —murmuré, manteniendo mi voz tranquilizadora. Tal vez solo se quedaría ahí sentado y hablaría de sus antepasados y lo que fueron.

—Y cazaban a sus enemigos. —Remató la taza y la dejó boca abajo sobre la mesa—. Esta mierda. —Miró su hermosa armadura—. No necesito esta mierda.

Sabía exactamente a dónde iba esto.

—¡Cogedle!

Arland no se movió. Odalon contempló a Robart con los ojos como platos.

Robart golpeó su blasón. La armadura cayó de él, revelando una camisa y pantalones negros. Se quitó lo que le quedaba de ropa.

—¡A cazar! —Robart rugió y salió disparado por la puerta de atrás bajo la lluvia.

Maldición.

Orro detuvo su picar, giró la cabeza hacia atrás y soltó varios bufidos.

—No es gracioso. ¡Arland! —Le apunté con mi escoba.

—Lo necesitaba —dijo Arland, su tono arrepentido.

Forcé las palabras a través de mis dientes.

—Ve a por él, mi lord, antes de que cace un coche y el oficial Marais se lo lleve para interrogarle.

Arland suspiró y salió a buscar a Robart bajo la lluvia.

—¿Por qué siempre os desnudáis al emborracharos? —pregunté a Odalon.

—¿Esto ha ocurrido antes? —Las cejas del Capellán de Batalla se arrastraron hacia arriba.

—Lord Arland bebió accidentalmente la última vez que estuvo aquí.

—Debe de ser la armadura. Vivimos en ella, solo nos las quitamos en la seguridad de nuestros hogares. Si no llevas la armadura, estás limpio, seguro y libre, probablemente bien alimentado y, posiblemente, listo para honrar a tu pareja en la intimidad del dormitorio. —La expresión sombría de Odalon permaneció estoica, pero una pequeña luz traviesa brillaba en sus ojos—. Por casualidad, ¿Lord Arland no mencionó a la mujer nacida en la tierra de su primo cuando se encontraba indispuesto?

Mantuve una cara seria.

—Posiblemente.

—El universo es enorme y nosotros somos su mayor misterio —murmuró y siguió a Arland al exterior.

Me senté en el recibidor, pasando la grabación del fantasma mientras robaba la esmeralda. Decidí que era mejor el fantasma que la burbuja invisible. Había llegado a algunas conclusiones.

Una, el fantasma estaba definitivamente vivo. No era una máquina. Me las arreglé para aislar un segundo video de seis donde pude ver como se movía entre la multitud sobre la base de un ligero brillo. El fantasma evitaba a las personas en su camino y se desviaba claramente de las otras piedras preciosas y oro del suelo, eligiendo moverse sobre tramos de suelo vacío. Si el fantasma hubiera sido una máquina, tendría que tener la capacidad de razonar y un complicado mecanismo de locomoción. Si solo hubiera tenido ruedas, hubiera golpeado algunas cosas en su ruta.

Cuando cada delegación entró en el gran salón de baile, la posada les había escaneado en busca de armas. Sabía que los otrokari habían traído un arma de fuego, aunque no esperaba que en realidad la dispararan. La posada no registró nada comparable a la robótica avanzada, la inteligencia artificial o cualquier cosa con piernas artificiales.

Dos, ya que el fantasma estaba vivo, él o ella había entrado en la posada con una de las delegaciones. Me había perdido un intruso.

Tres, ya que el intruso era uno de los invitados, él o ella podría no aparecer en la multitud del gran salón de baile cuando habían robado la esmeralda. El problema era, que Gertrude Hunt grababa un video de gran angular, que me daba una hermosa vista panorámica de la multitud, pero que se ceñía en exceso en esos cruciales cinco segundos.

Comprobé el reloj. El banquete era a las nueve. Era demasiado tarde para mí, un poco tarde para los comerciantes y los vampiros y un poco temprano para los otrokari. El reloj marcaba las tres y dieciséis minutos. Mucho tiempo. Busqué a tientas con la mano mi taza de té en la mesita al lado del sofá y toqué algo suave.

El gato estaba sentado en la mesa auxiliar.

Nos miramos el uno al otro.

Bestia ladró una vez, en voz baja.

El gato se acercó al brazo del sofá, pisando fuerte sobre mi regazo —era sorprendentemente pesado— y se frotó contra mí. Le acaricié la cabeza. Se frotó de nuevo, ronroneando, se dirigió hacia el otro extremo del sofá, y se acomodó en la manta. Se estiró, sacó todas las garras en sus patas delanteras, y comenzó a amasar la manta.

Miré a Bestia. Ella me miró, sus ojos grandes y redondos desconcertados.

El gato mordió la manta y siguió ronroneando.

Vaaaale. Y eso no era raro.

Caldenia entró en la sala y se sentó en la silla frente a mí. Su Gracia llevaba un vestido púrpura oscuro con un severo cuello alto. Un elaborado bordado lavanda pálido y oro decoraba el largo del vestido, derramándose en un bello riachuelo sobre la extensión de la falda.

Caldenia frunció el ceño al gato.

—¿Por qué hace eso?

No tenía ni idea.

—Es un raro.

El raro continuó amasando la manta y chupándola.

La pantalla sonó. El retrato de Dagorkun apareció en la esquina inferior izquierda.

—¿Qué puedo hacer por usted, Sub-Khan?

—La Khanum desea compartir un té. ¿Estará disponible en diez minutos?

Ser invitado a compartir un té era un honor y un privilegio. Aun así, si fuera por mí, me quedaría en mi bonito y cómodo sofá.

—Por favor, informe a la Khanum que me siento honrada y que la veré en diez minutos.

La imagen de Dagorkun desapareció.

—Yo también iré —dijo Caldenia.

—Si lo desea, Su Gracia.

—Oh, no lo deseo. Son bárbaros. Una cultura con una lamentablemente falta de refinamiento —se quejó Caldenia—. Sin embargo, no confío en que esa bruta mujer no te envenene.

Descarté la pantalla, que se retractó a sí misma en una pared.

—El veneno no estaría en el carácter otrokar. Están a favor de la violencia directa.

—Y eso es precisamente por lo que iré. En materia de diplomacia y amor uno debe esforzarse para la espontaneidad. Haciendo lo inesperado con frecuencia da los resultados deseados. No sería típico de la Horda recurrir al veneno, por lo que debemos suponer que lo harán.

Caminamos hacia la escalera, las puertas abriéndose a nuestro paso.

—¿Qué posibles razones tendrían para envenenarme?

—Puedo pensar en varias. La más obvia sería la de poder acceder al resto de la posada. Contigo fuera del camino, podrían emboscar y matar a los vampiros.

—Eso les impediría el paso a la Tierra para siempre. —Por no mencionar que la posada les mataría.

Caldenia sonrió.

—Y la esperanza para la paz entre la Horda y la Sagrada Anocracia perecería con ellos. De todos los tipos de seres con los que uno se encuentra tratando, los verdaderos creyentes son los peores. La psique sensible típica es una tela de araña. Tira del hilo correcto y conseguirás el resultado deseado. Alábales, y les gustarás. Ridiculízales y te odiarán. A los codiciosos se les puede comprar, a los tímidos hacer que te teman, los inteligente pueden ser persuadidos, pero los fanáticos son inmunes al dinero, el miedo, o la razón. La psique de un fanático es una cuerda floja. Han cortado las demás en favor de su objetivo. Pagarán cualquier precio por su victoria, y eso los hace infinitamente más peligrosos.

La mente de Caldenia no era solo una tela de araña, era toda una constelación de nidos de arañas.

—¿Así que no hay manera de subvertir a un verdadero creyente?

—Yo no he dicho eso. —Caldenia se permitió una pequeña sonrisa—. En el núcleo, son a menudo seres gobernados por la pasión. Teniendo en cuenta el tiempo y la incitación adecuada, una pasión puede ser sustituida por otra. Pero se necesita mucho tiempo y requiere una cuidadosa gestión emocional.

Dagorkun nos recibió en la puerta. Me hizo un seco asentimiento, ignoró la presencia de Caldenia, y nos llevó a la parte trasera, donde la Khanum estaba sentada en un ancho balcón cubierto. Un pozo de fuego ocupaba el centro, la piedra del balcón rodeándolo en un anillo roto, formando un banco redondo lleno de almohadas naranja, verde y amarillo. Una gruesa capa de nubes grises sofocaba el cielo, con la promesa de lluvia, pero sin cumplirla. La Khanum estaba tendida sobre las almohadas. Su armadura espaciadora se había ido. En cambio, llevaba una túnica voluminosa del color de la sangre, bordada con aves de color turquesa, extranjeras, su plumaje salpicado de puntos de color blanco puro, retozando entre afiladas ramas oscuras. Su expresión era cansada. De cerca era difícil hacer caso omiso de lo grande que era. Yo me veía como una niña en comparación.

La Khanum me miraba desde debajo de los párpados semicerrados.

—Saludos, posadera.

—Saludos, Khanum.

—Siéntate conmigo.

Tomé asiento frente a ella. Caldenia se sentó a mi derecha.

La Khanum giró la cabeza y la estudió, su mirada pesada.

—Bruja.

—Salvaje. —Caldenia le sonrió de vuelta, mostrando sus afilados dientes inhumanos.

—Sabemos de ti —dijo la Khanum—. Has asesinado a muchísimas personas. Te has comido a algunos. Eres un kadul.

Caníbal.

—Una abominación —dijo la Khanum.

—Ya sabes lo que dicen de las abominaciones —dijo Caldenia—. Somos los peores enemigos.

—¿Era eso una amenaza? —Los ojos de Dagorkun se estrecharon.

—Una advertencia. —Caldenia cruzó las manos sobre el regazo—. Solo hay un tiempo para hacer amenazas: cuando se tiene la intención de negociar. Yo no la tengo.

Un macho otrokar entró, trayendo una bandeja con una tetera y cuatro tazas. Dagorkun las alcanzó, pero la Khanum se apoderó de la primera taza de té.

—Khanum... —comenzó Dagorkun.

—Silencio —le dijo—. Han pasado años desde la última vez que te serví el té. Imagina que tienes cinco por el bien de tu madre.

Dagorkun se sentó a mi izquierda y vio como la Khanum nos servía una taza a todos. Caldenia recogió su taza, volvió la mano izquierda para que el gran anillo de amatista de su dedo medio se enfrentara a la superficie, y lo sumergió en el líquido de color rubí.

La Khanum levantó las cejas.

—Es un insulto cuestionar la hospitalidad de la Khanum —dijo Dagorkun.

—Por desgracia, no me importa. —Caldenia echó un vistazo a su anillo. Un símbolo de color azul claro apareció en la superficie de la piedra preciosa. Caldenia recogió la taza y bebió. Seguí su ejemplo. El té, sabroso, picante y ligeramente amargo, se apoderó de mi lengua. Lo sostuve en mi boca, esperando la línea de contacto familiar, y tragué.

—Has bebido té rojo antes —observó la Khanum.

—Sí, pero no esta variedad. —La mayor parte del té rojo que había visto era más claro, a veces casi naranja.

—Este es wassa —dijo la Khanum—. Té de la gente pobre. Es probable que hayas bebido el más rico de nuestra especie. Tienden hacia los tés más pálidos. Me gusta el té que mi madre hacía. Es lo primero que bebe la Horda después de una marcha dura.

Tomé otro sorbo. La Khanum quería algo. Ella no me habría invitado por otra razón. Preguntarle no era una opción. Tendría que esperar.

Terminamos la primera taza en silencio y la Khanum nos volvió a servir.

—El vampiro rubio te desea. ¿Puede tu especie y la suya emparejarse?

Gracias, Arland, por ponerme en esta preciosa posición.

—Es posible, pero no tengo ningún interés en tal relación.

—¿Por qué no? —preguntó Dagorkun.

Le sonreí.

—Porque no tengo ninguna intención de dejar mi casa, y Lord Arland sería un terrible posadero.

—Podrías irte con él —sugirió la Khanum.

—Mi lugar está aquí. —Tomé un sorbo de mi té—. Su lugar está junto a su Casa. Su atención es halagadora, pero no interfiere con mi misión.

—¿Y cuál es esa? —preguntó Dagorkun.

—Evitar que ustedes y ellos se maten unos a otros.

Un otrokari tropezó en el balcón, corriendo hacia atrás, saltó y atrapó una pelota de fútbol de cuero cosido. Vio a la Khanum. Sus ojos se agrandaron y corrió hacia el interior. Dagorkun puso los ojos en blanco.

—¿Debo comprar algunos cascos? —pregunté.

—No —dijo la Khanum—. Algunas conmociones cerebrales serán buenas para ellos. Les bajarán los humos.

La mujer grande se echó hacia atrás.

—No te entiendo, posadera. Entiendo a los comerciantes. Son impulsados por las ganancias. Entiendo a los vampiros. Son nuestros enemigos mortales y buscan lo mismo que nosotros: la gloria en la batalla, la victoria, y la tierra. Incluso entiendo al Árbitro. Hay poder y satisfacción en el reequilibrio de las relaciones entre muchas naciones. ¿Qué es lo que te impulsa, posadera?

—Quiero que mi posada prospere. Cuántos más huéspedes tengo, más sana y más fuerte es la posada. Si la cumbre tiene éxito, se sabrá que mi casa les sirvió bien.

—Sabemos que el Árbitro se ha acercado a otros propietarios para acoger esta cumbre —declaró Dagorkun—. Le rechazaron.

—Mi posada estaba extraordinariamente calificada para la cumbre —dije—. Es pequeña y está prácticamente vacía por el momento. Somos especialistas en huéspedes peligrosos.

—Para aceptar un trabajo como este, uno debe tener una fuerte motivación —dijo la Khanum—. ¿Cuál es la tuya?

—Perdí a mi familia —le dije—. Me los arrebataron. Les he buscado por mi cuenta y he fallado. Quiero que mi posada prospere y que se llene de invitados, porque tarde o temprano alguien entrará y reconocerá las caras de mis padres al ver su retrato en la planta baja.

La Khanum asintió.

—Familia. Eso lo entiendo.

Bebimos más té.

—Es el tercero de otoño —dijo la Khanum—. En nuestro mundo de origen, el verano es la época de sequía y calor. El invierno es un respiro; es el momento de clima templado y lluvias, cuando las hierbas crecen. El tercero de otoño es el día en que nos comunicamos con nuestros antepasados para celebrar el haber sobrevivido un año más.

No sabía mucho sobre las celebraciones de la Horda, excepto que casi todas se llevaban a cabo al aire libre.

—¿Desea tener una celebración de otoño? —pregunté.

—Mi gente está inquieta —dijo la Khanum—. Nos haría bien.

Esperé.

—El Árbitro ha negado mi solicitud.

Aquí está.

—Debe haber tenido razones válidas.

—Cree que estamos retrasando deliberadamente las negociaciones —dijo Dagorkun—. Está utilizando nuestra cultura para presionarnos.

—¿Puedo hacer una pregunta acerca de las negociaciones? —pregunté.

La Khanum arqueó las cejas.

—Sí.

—Controlan un amplio territorio en Nexus. La Anocracia controla un territorio igual de grande. Los dos podrían trabajar con los comerciantes para conseguir los envíos fuera del planeta. ¿Por qué no está de acuerdo con la paz?

La Khanum buscó en su túnica y sacó un pequeño disco tallado de algo que parecía hueso. Apretó los lados y la imagen de un macho otrokar apareció. Llevaba una armadura de batalla. Su rostro se parecía mucho al de Dagorkun y al de la Khanum.

—Kordugan —dijo—. Mi tercer hijo. Yace muerto en Nexus. Nunca recuperamos el cuerpo.

Dagorkun miraba fijamente las palmas de sus manos.

—Lo siento —le dije.

—Los niños mueren —dijo la Khanum, su voz resignada—. Es un hecho de la vida. Lo he aprendido una y otra vez. Me duele cada vez.

—Entonces, ¿por qué no detienen la masacre de Nexus? —pregunté.

—Porque no negociamos —dijo la Khanum—. Conquistamos. Cuando miro a la mitad del continente de la Anocracia, veo la tierra. Veo propiedades. Veo familias, nuestras familias, criando niños, construyendo una vida, criando ganado.

Dagorkun echó un vistazo a su madre.

—Madre, el ganado no sobrevivirá en Nexus. Es una roca estéril. No hay alimentos suficientes.

Ella gesticuló con la mano.

—Ese no es el punto. Ampliamos o, como mi hijo, morimos. Este es nuestro camino. Es el camino de la Anocracia. Se interponen en el camino de nuestra expansión. Debemos expulsarles de Nexus. Debemos sacarles sangre, romper su espíritu, y luego lanzar una ofensiva. Ellos tienen siete planetas. Siete planetas ricos en recursos naturales. Eso es suficiente tierra para mantener a mis hijos, y a los hijos de Dagorkun, y los hijos de sus hijos. Los niños deben haber nacido en el planeta, con la tierra bajo sus pies y nacerán en Nexus. Eso es por lo que mi hijo murió.

Perfecto. Ninguna de las partes estaba dispuesta a entrar en razón. Podía entender por qué Nuan Cee estaba desesperado.

—Pero si se opone a la paz con tanta fuerza, ¿por qué está de acuerdo con la cumbre en absoluto? —pregunté.

—¿Quién dice que me opongo a la paz? —La Khanum suspiró, alargó la mano, y acarició el cabello de Dagorkun. Por un segundo el guerrero experimentado parecía un niño de ocho años, un niño humano cuya madre le daba un beso en la frente delante de todos cuando le dejaba en el colegio.

—He dicho lo que dicta la política de la Horda —dijo la Khanum—. Mi punto de vista no es relevante. Mi pueblo desea estar en comunión con nuestros antepasados. Tenemos una gran memoria. ¿Hablarás con el Árbitro por nosotros?

El trato era claro: si yo intervenía en su nombre, ellos me deberían un favor. No necesitaban prometerme nada. Era mi deber velar por la comodidad de mis invitados.

—Hablaré con George —dije—. No sé qué influencia tengo con él, pero lo intentaré. Incluso si es receptivo, puede que tengamos que hablar con los vampiros y los comerciantes, lo que significa que puede tener que hacer algunas concesiones.

—Lo entendemos —dijo Dagorkun.

Me levanté e hice una reverencia.

—Gracias por compartir su té conmigo, Khanum. Que tus días se alarguen y el sol se debilite.

La Khanum inclinó la cabeza.

Dagorkun se levantó y le seguí a través de los aposentos de los otrokari. Algo de lo que me había dicho la Khanum sobre las razones de la Horda para luchar no tenía sentido. Había dicho todas las cosas correctas, con suficiente gruñido en su voz, pero tenía la sensación de que su corazón no estaba en sus palabras.

Dagorkun se detuvo junto a la puerta.

Di un paso adelante.

—Gracias por tu hospitalidad.

—De nada.

La puerta se selló.

—Bueno, eso fue esclarecedor —murmuró Caldenia mientras bajábamos las escaleras—. Está desesperada por que las conversaciones de paz tengan éxito.

—¿Eso crees?

Caldenia asintió.

—Mi querida, aprende a observar. Es la general de esta horda masiva, pero bajo eso es una madre que ama a sus hijos más que a la vida misma. Tú y yo sabemos quién conducirá la ofensiva de la Horda en Nexus, el hijo que ahora se sienta a su lado. ¿Recuerdas el documental de National Geographic que vimos la semana pasada, donde los leones intentaban sobrevivir a la sequía? Esa mujer es esa vieja leona intentando proteger a su último cachorro. Está luchando desesperadamente para mantenerle con vida, y está perdiendo la esperanza.

Tenía razón. Tenía perfecto sentido y era horrible. La tristeza del asunto me robó el aliento.

—Esto es maravilloso —dijo Caldenia—. Tira de la palanca y puedes arrancarle el corazón. No se podría pedir una debilidad mejor. Tienes que llevarme a todas tus conversaciones. Son muy entretenidas.

Capítulo 10

El cabello de George, normalmente perfectamente peinado y recogido en una cola de caballo en la nuca de su cuello, se derramaba alrededor de su hermoso rostro sin orden ni concierto. Unos rastrojos adornaban su mandíbula. Su camisa crema estaba ligeramente húmeda. Como me recibió en la puerta de su habitación, se veía ligeramente despeinado y triste, como un hombre que se había resignado a su destino. Sorprendentemente, perder su elegante perfección le catapultaba de mero increíblemente guapo a un nivel tremendamente seductor. Me pregunté si podía encontrar alguna excusa para enviar a Sophie aquí. Tenía la sensación de que me lo agradecería sinceramente.

Le hablé de la solicitud de la Khanum para las celebraciones de otoño, George hizo todo excepto escucharme. Se estiró las mangas. Se pasó los dedos por el pelo. Se rascó la mandíbula sin afeitar. Apareció en general distraído, pero años siendo la hija de un posadero me enseñó a observar a los invitados. George prestaba mucha atención a todo lo que decía.

—Intenté afeitarme y el grifo me roció con agua —informó George cuando terminé—. Agua helada. Han pasado tres, no, cuatro días desde que pude darme una ducha de agua caliente. No, tal vez tres...

Muy bien.

—Si te estás preguntando si has sido suficientemente castigado por talar mis manzanos de treinta años de edad, estoy segura de que podemos llegar a un acuerdo. —Chasqueé los dedos para dar énfasis. Cada cabeza de grifo y ducha del cuarto de baño se abrieron, vertiendo con fuerza agua humeante. La dejé correr durante tres segundos y lo detuve—. Además, si dejaras de fingir que no me escuchas, lo agradecería muchísimo.

George abandonó su expresión de mártir.

—Hay cierto protocolo cuando se trata de estas cosas. Un intercambio entre las dos partes involucradas. Tú has decidido ignorar todos los preliminares. No puedo decidir si tu carácter directo es refrescante o frustrante.

—Si bailara verbalmente sobre el tema, te daría la oportunidad de discutirlo —expliqué—. Algunas personas tienden a ser muy...

—¿Manipuladoras?

—Difíciles —le dije.

—Sin embargo, tener una conversación más larga también te dará la oportunidad de aprender más sobre la persona —dijo—. Qué botones pulsar. De qué palancas tirar.

—No estoy aquí para pulsar botones. Soy neutral por definición. Mi propósito es proporcionar refugio y consuelo a mis invitados y velar por sus necesidades. Estoy aquí para resolver sus problemas mientras se hospedan en mi casa, y en este momento me gustaría hablar de la solicitud de la Khanum.

—Muy bien. Vamos a abandonar la gimnasia verbal. Será más rápido. —George me invitó a un sofá con un movimiento de su mano. Me senté, y él tomó una silla de felpa frente a mí—. ¿La Khanum te ha explicado que la Horda firmó una renuncia antes de las negociaciones en la que indicaban que estaban dispuestos a suspender las celebraciones y fiestas religiosas durante la duración de la cumbre?

—No.

—De hecho, todos los participantes de la cumbre lo firmaron. —Los ojos azules de George eran duros y claros como el cristal, su mirada enfocada. Había algo afilado y casi depredador en su postura. Me recordaba a un halcón vigilando un pájaro en un cielo lejano justo antes de que se lanzara de las corrientes de aire en una sumergida letal, sus garras preparadas para la matanza. Lucía exactamente igual—. El equilibrio de poder dentro de la cumbre es muy tenue y ninguno de los participantes está dispuesto a renunciar a nada de eso. Si ven cualquier debilidad, aprovecharán esa ventaja. Así que si ahora honro la petición de la Khanum, tendré que hacer concesiones para apaciguar a la Sagrada Anocracia y a los Comerciantes.

—En otras palabras, querrán un soborno —le dije. Por supuesto—. Y lo que pidan dará lugar a más complicaciones.

—Además, una vez que aceptemos las celebraciones, no podemos dar marcha atrás. Si los vampiros, por ejemplo, hacen alguna demanda indignante a cambio de estar de acuerdo con la celebración, y no podemos aceptarlo, a los ojos de los otrokari, la Sagrada Anocracia se convertirá en los que han impedido que puedan celebrar su querido ritual. Lo normal sería que, dada su historia de odio mutuo, una pequeña afrenta más no importaría. En la realidad, esta hipotética transgresión eclipsará al resto de la mala sangre que ya tienen.

—Mataron a mi hermano, robaron nuestro planeta, pero sobre todo, ¿no dejaron que tuviéramos el festival de otoño?

—Sí. Es una caprichosa peculiaridad psicológica de las pequeñas reuniones aisladas, que es la razón por la que elegí este formato y tu posada en primer lugar. Cuando coges y juntas a dos enemigos jurados en un entorno aislado, siempre y cuando el grupo sea lo suficientemente pequeño, experimentarán los mismos eventos y desarrollarán actitudes similares, lo que les da un terreno común donde antes no había ninguno. Se crea una mentalidad de “todos estamos juntos en esto”, una camaradería. Los vampiros y los otrokari verán sus propias emociones en las de su enemigo: el aburrimiento mientras el procedimiento tiene lugar, el alivio cuando acaba el día, la alegría por el simple placer de una comida bien hecha. Estas coincidencias de circunstancias y reacciones fomenta la empatía, que es el precursor de cualquier consenso. En este momento dicha empatía es muy frágil y el conflicto sobre las celebraciones de otoño tiene el potencial de romperla más allá de toda reparación.

—Pero si todo el mundo hace una concesión y presta su consentimiento a la celebración, ¿no sería una muestra de respeto y tolerancia hacia la religión y las tradiciones de cada uno? Si los vampiros y los comerciantes muestran respeto por el festival y lo observan como invitados, ¿no promoverá el sentimiento de empatía?

—Suponiendo que se dé la celebración, sí. Pero eso es una gran suposición. Conlleva un gran riesgo.

Me eché hacia atrás.

—A menos que haya recibido una impresión equivocada, las negociaciones de paz se han estancado.

—No te equivocas. —George hizo una mueca.

—Esto les podría dar un impulso.

—O destruir cualquier posibilidad de paz.

—Eres el Árbitro. La decisión es tuya, pero estaría dispuesta a hablar con todas las partes interesadas para ver si se ponen de acuerdo.

George me estudió durante un largo momento.

—¿Cuál es tu interés en todo esto?

—La Khanum y su gente son mis invitados. Están estresados y quiero que se sientan cómodos. La celebración del otoño les ayudará.

—¿Eso es todo?

Eso y la enmascarada desesperación en los ojos de la Khanum, que me hacía entristecer cada vez que lo recordaba. Verla en el sofá, acariciando el cabello de su hijo, mientras sostenía toda su preocupación y tristeza en un apretón de acero me perseguía. No podía ayudar con las negociaciones de paz. No podía hacer nada para evitar que su hijo fuera a la guerra. Pero sí que podía hacer esto por ella, y quería intentarlo.

—Eso es suficiente, ¿no es así?

Lo pensó por un momento.

—Tú ganas. Nos arriesgaremos. Si quieres negociar con los vampiros y los comerciantes, tienes mi permiso. Pero quiero que me mantengas al tanto de todo.

—Grabaré nuestras reuniones y te las enviaré.

—Bien. No aceptes nada, Dina, antes de consultar conmigo. No hagas promesas. O las usarán contra ti.

—Entendido. —Me levanté—. Gracias.

—De nada, aunque no estoy seguro de qué me agradeces exactamente. —George sonrió y su sonrisa tenía un borde malicioso—. Esto es emocionante. Es bueno tener un poco de diversión de vez en cuando.

—Ya lo has dicho, esta diversión conlleva un riesgo —le recordé.

Su sonrisa se hizo más amplia.

—Ese es el mejor tipo de diversión.

—Por supuesto que no. —Si los vampiros tuvieran pelaje, Odalon estaría completamente erizado, el Capellán de Batalla había duplicado su tamaño de pura indignación—. No, ellos no pueden tener su rito pagano aquí, en esta tierra, donde debemos permanecer después de que la hayan ensuciado.

Había acudido primero a los caballeros porque sería mucho más difícil convencerles para celebrar el festival otrokar que negociar con Nuan Cee.

—Ellos tienen el mismo derecho a practicar su religión como ustedes. —Me mantuve firme—. Todos son huéspedes aquí y están en igualdad de condiciones.

—¿Sabe lo que está involucrado en esta herejía? —Odalon se inclinó hacia mí, los seis pies y unas pocas pulgadas de él, sus vestimentas de color carmesí llameante—. Consagran el suelo. Lo dedican a sus dioses paganos. Cuando camine sobre su suelo profano, será en la batalla con un martillo en la mano chorreando la sangre vital de los otrokari.

Y yo que pensaba que era el más sensible de la delegación.

—¿Sería útil si les preparo un área específica que consagrar? Entonces no tendría que caminar sobre ella y podría evitar golpes sangrientos.

Odalon escupió.

—¿Cómo haría eso? ¿Tiene la intención de levantar una sección de la tierra y hacerla flotar en el aire vacío?

—Esa es una opción —dije. En realidad no lo era, pero no había ninguna razón para discutir los límites de mis poderes—. Sin embargo, iba a sugerir excavar una zanja con agua corriente. Están pensando en llamar a específicamente a espíritus de la tierra, y la corriente proporcionaría un límite.

—¡Esta es una blasfemia! —proclamó Odalon con el mismo dramatismo con el que Gerard Butler una vez había rugido “Esto es Esparta”. Lamentablemente, Odalon no tenía a nadie a quien arrojar a un pozo sin fondo para dar énfasis, así que quedó algo apagado.

—No nos precipitemos —dijo Arland—. Así que quieren celebrar. ¿Cuál es el problema?

—¿Así que usted no se opone? —pregunté.

—Me opongo —dijo Arland—. Con las palabras más fuertes posibles, pero en aras de la paz, estoy dispuesto a dejar de lado mis objeciones.

—¿Lady Isur? —Me volví a la Mariscal.

Ella frunció el ceño, tocando con un dedo sus labios.

—Estoy de acuerdo también.

—¿Qué? —Odalon se volvió hacia ella.

—Estoy cansada. Mi gente está cansada. Estas negociaciones deben concluir en algún momento. Si esta danza pagana ayuda a la Horda a ponerse en línea, que así sea.

—No voy a tolerar esto —anunció Odalon.

—Está bien —dijo Robart—. Te superamos en votos.

Uh-oh. De los tres Mariscales, este era del que esperaba más pelea.

Lady Isur se estiró y le tocó la mejilla con sus largos dedos.

—Es extraño, mi señor. No pareces tener fiebre.

Él la miró, sorprendido, casi en shock. Por un momento tuvo problemas para manejarlo, luego se recuperó.

—Que los salvajes tengan su celebración. Pero quiero algo a cambio.

Aquí viene.

—Quiero añadir invitados al banquete —dijo Lord Robart.

—¿Invitados? ¿Qué invitados? —Las cejas de Arland se fruncieron.

—¿Cuántos invitados y de qué tipo? —pregunté.

—Creo que tres deberían ser suficientes —dijo Robart—. Serán miembros de una antigua Casa respetada.

Vampiros, entonces.

—Muy bien, se lo comunicaré al Árbitro. Él tiene la última palabra. —Y probablemente diría que no. Aumentar el número de vampiros solo complicaría las negociaciones, sobre todo si los vampiros que Robart quería invitar eran...

—Ni siquiera deberíamos estar discutiendo esto —tronó Odalon.

—Robart, esto es arriesgado en el mejor de los caso —suspiró Lady Isur.

Arland se volvió hacia ella.

—¿Qué Casa?

—Quiere invitar a la Casa Meer —explicó Lady Isur, como si fuera un niño.

—¿Estás loco? —rugió Arland.

—¡No te metas en mis asuntos, Kahr! —Robert dio un paso adelante, dejando al descubierto sus colmillos. Los dientes de Arland ya estaban completamente extendidos.

—¿Cómo puedes invitar a la Casa Meer? ¡Están buscando la destrucción de mi casa! —gruñó Arland—. ¡La de nuestras Casas!

—¡Ellos son los verdaderos patriotas! —gritó Robart de vuelta.

—Son unos cobardes. Se negaron a luchar en Nexus, porque eso nos debilitaría y podrían pisotear nuestros sangrientos cadáveres. ¿Cómo puedes confraternizar con esos cobardes? Han sido excomulgados.

—Esto es solo cada vez mejor y mejor. —Odalon sacudió la cabeza con horror—. Unos quieren tener una ceremonia pagana, el otro invitar a los excomulgados a ella. ¿Os habéis vuelto todos locos?

Robart se mantuvo firme.

—La Casa Meer sacrificó su honor por el bien de todos.

—Dios me libre, voy a estrangularle. —Arland apretó los puños.

Lady Isur se interpuso entre ellos.

—Explícamelo —le espetó Arland a ella—. Explícame cómo esos gusanos lloricas tienen nuestros mejores intereses en su corazón, mientras nos estamos preparando para derramar nuestra sangre en su lugar.

—Esta rotación no hace nada excepto drenar la sangre —dijo Robart, emoción clara en su rostro—. Desearía que pudieras verlo. Solo una ofensiva concentrada puede poner fin a esta guerra. Debemos atacar con todas nuestras fuerzas.

Arland sacudió la cabeza.

—¿Y supones que nuestra Kair, Dui La Kingdoms, y el Harat solo se detendrán y esperaran pacientemente en nuestras fronteras, como ganado dócil, mientras hacemos esto? ¿O has firmado algún tratado de paz en nombre de la Anocracia mientras no miraba?

—¿Cómo puedes ser tan ciego? —gruñó Robart—. ¿No entiendes que debemos rechazar la directiva del Hierofante y abandonar al Señor de la Guerra...?

—¡Alto! —Odalon empujó su martillo contra el pecho de Robart—. Para, Lord Mariscal, antes de que agregues la traición a tu herejía.

—Retiro mi consentimiento a la celebración —dijo Arland, sus ojos oscuros.

—No puedes. Has dado tu palabra. —Robart sonrió a Arland y a Isur—. Los dos lo habéis hecho.

Arland enseñó los dientes.

—¡En cualquier momento! —Robart dio un paso adelante.

—¡Basta! —ladró Lady Isur—. Tú podrás ser Mariscal pero yo soy la Perra de Eskar. No hagáis que os demuestre cómo obtuve mi nombre.

Robart dio un paso atrás.

Arland se volvió y salió de la habitación.

El Capellán de Batalla se volvió para salir también.

—¡Odalon! —llamó Robart.

—Voy a orar —dijo Odalon, pronunciando cada palabra con exactitud crujiente—. Voy a orar por mí, por esta reunión, y sobre todo por ti, y la esperanza de que tengamos la misericordia o todos terminaremos en las llanuras heladas del nada.

Él se fue.

Lady Isur enfrentó a Robart.

—Tu pasión te honra, pero ten cuidado. No dejes que tu dolor te ciegue al ser utilizado.

Robart sacudió la cabeza y se fue.

Lady Isur me miró. Le devolví la mirada.

Ella exhaló.

—Es un demonio en el campo de batalla.

—¿Lord Robart?

Ella asintió.

—Sin embargo, necesita urgentemente una mujer con la cabeza fría que canalice todo ese fuego antes de que lo lleve por mal camino.

Ella se fue, dejándome de pie junto a la salida. Bien. Supongo que podría haber ido peor.

Salí de los aposentos de la Sagrada Anocracia y me detuve para abrir una pantalla con George, preparándome mentalmente para un no.

El Árbitro estaba sentado en su sofá. Mi nuevo gato estaba sentado junto a él, viéndose majestuoso. Me pregunté cómo se había colado en los cuartos de George.

—Encuentro sus términos aceptables —dijo George.

¿Qué?

—¿Por qué?

El “por qué” se escapó antes de que pudiera atraparlo.

—Porque, como sospechaba, el mayor impedimento para estas negociaciones es la Casa Meer. Quiero conocer a mi oposición cara a cara, evaluarla y desmantelarla antes de que pueda hacer más daño.

Para un hombre que utilizaba una voz tan suave como su aspecto, George podía mostrar una escalofriante sangre fría, decidí mientras caminaba hacia los cuartos del Clan Nuan. El Mercader de Baha-char me recibió en su sala común, reclinado en un diván. Cuando le expliqué mi propuesta, el gato salió corriendo de la habitación lateral, seguido por un grupo de familiares de Nuan Cee con ropas de colores brillantes.

—¿Por qué crees que la cumbre está fallando? —me preguntó Nuan Cee.

—No es mi lugar ofrecer una opinión.

—Insisto.

—Está fallando porque ninguno entiende cómo se sienten las otras facciones —le dije con sinceridad—. Si todos supieran el verdadero precio que cada uno de ustedes está pagando en esta guerra, estarían de acuerdo en acabar con ella.

Nuan Cee suspiró, mirando como el gato corría hacia atrás y adelante, mientras su clan tropezaba colectivamente sobre sus pies en un cómico espectáculo.

—Me temo que tienes razón. ¿Qué concesiones ha obtenido la Sagrada Anocracia?

—Pidieron tener invitados al banquete que seguiría al rito.

El gatito se puso de pie sobre sus patas traseras y batió sus patas al zorro que lo llevaba. Hizo palanca y el diminuto minino saltó a un lado y se subió a las cortinas. Apreté los labios para no reírme. Después de presenciar los rugidos de cuatro vampiros, esto era casi demasiado.

—¿Cuántas personas?

—Tres.

—Estoy inclinado a ser generoso.

No existían palabras más peligrosas que pudieran salir de la boca de un Comerciante.

Nuan Cee jugó con la borla de la esquina de la almohada.

—También voy a añadir a un invitado. Solo uno. Un empleado.

—¿Algo más? —Era demasiado fácil.

—No.

—Transmitiré sus términos al Árbitro.

—Gracias.

Escogí cuidadosamente mi camino a través de la habitación, intentando evitar a la multitud que perseguía al gatito. Después de aceptar tres invitados de la Sagrada Anocracia, George no tenía ninguna razón para rechazar lo que parecía una modesta petición de Nuan Cee. Las celebraciones de la Caída seguirían adelante. La Khanum estaría satisfecha. Y si podía hacer que se sintiera un poco mejor, tenía que intentarlo.

Aquí estaba esperando que no hubiera arruinado por completo esta cumbre de paz por mi intromisión.

Capítulo 11

Orro levantó la cabeza hacia el cielo, abrió la boca y dejó escapar lo que solo puede ser descrito como un grito primitivo. Dado que sostenía un cuchillo de carnicero en una mano y un palo afilado en la otra, el efecto fue muy dramático.

Esperé.

—¿Siempre es así? —me preguntó Gaston en voz baja.

—Creo que sí.

Orro se quedó helado, aparentemente perdido en su desesperación.

Conté mentalmente. Uno, dos, tres…

Orro se volvió hacia mí, su mirada intensa.

—¿Cuánto tiempo?

—Tienes que retrasar el banquete una hora para permitir la celebración otrokari —dije.

—¿Una? ¿Hora?

—Sí.

Orro balanceó su palo y su cuchillo.

—Tengo peces. Peces delicados. Tengo soufflé. Tengo... puedo hacerlo, una hora. ¡Pero no más! —Agitó el cuchillo para dar énfasis—. No más. Ni un minuto, ni un segundo, ni un nanosegundo, ni un attosegundo más.

—Gracias.

Entré en el recibidor con Gaston a mi espalda.

La delegación del Árbitro había, por alguna razón, decidido consignar mi recibidor a pesar del espacio perfectamente adecuado de sus cuartos. George estaba absorbido en su lectura. Jack y Lark jugaban al ajedrez. Dado que era terrible en el ajedrez, no tenía ni idea de quién estaba ganando. Su Gracia se había dispuesto ingeniosamente a sí misma en una silla junto a la ventana con una taza de té de hibisco y su tableta. A juzgar por la pequeña sonrisa en sus labios, Caldenia leía algo con mucho romanticismo o muchos asesinatos.

—¿Attosegundos? —preguntó Gaston.

—Supongo que es una muy, muy pequeña fracción de segundo —le dije.

—Una trillonésima fracción de segundo —dijo George, sin levantar la cabeza de su lector.

Jack le ponderó.

—¿Has vuelto a memorizar basura al azar para divertirte?

—No, estoy conectado a la red inalámbrica —dijo George—. Lo he buscado en Google.

El chamán otrokar emergió del pasillo, con su manto negro hecho de jirones. Su largo pelo negro, teñido con un toque de color púrpura, se derramaba sobre él. Combinado con su piel, de un profundo tono broncíneo con un matiz casi verde, el pelo resaltaba sus ojos verde pálido de forma impactante en su duro rostro angular.

—Ruga. —Incliné la cabeza—. ¿Está listo para inspeccionar el lugar?

Él asintió.

Salí, Gaston y el chamán me siguieron. Tenía la sensación de que George me había asignado a Gaston, porque me había estado a la zaga durante la última media hora.

Dagorkun me había informado de que necesitarían un claro que midiera por lo menos cinco akras de largo y ancho, lo que podría traducirse a un cuadrado con treinta y cinco punto dos yardas de lado. Tendría que crear un nuevo espacio de tierra para ello. Después de lo ocurrido con el asesino alienígena el verano pasado, había utilizado parte del dinero que había cobrado a la Casa Krahr para comprar otro acre. Estaba en la parte más alejada de la propiedad, más allá de la huerta, en la zona norte, oculta de la vista por densos robles y cedros. Impulsado por la magia de Arland y Sean, y la presencia de Caldenia, la posada había arraigado en la nueva tierra casi en una sola noche y pasado los últimos siete meses más o menos haciéndola suya. Eso me concedía un área lo suficientemente grande para el festival otrokar.

La nueva tierra me había costado quince mil dólares, sobretodo porque en el acre había una cueva de murciélagos y la incapacitaba como zona de construcción. La cueva en sí se extendía varios cientos de yardas al este, fuera de mi propiedad, y si la cumbre de paz tenía éxito, la compraría. Los murciélagos podían ser muy útiles.

Me detuve y contemplé el campo. Pequeños cedros nudosos crecían entre los hierbajos, flanqueados por unos arbustos. Nunca me habían gustado los cedros de Texas. Siempre parecían muy secos y privados de agua con sus troncos ásperos y, para colmo de males, cada invierno escupían nubes de polen amarillo tan espesas que cubrían los capós de los coches con un fino polvo durante la noche.

—Esto está mal —dijo el chamán—. Hay demasiados árboles. No hay agua y el suelo es demasiado desigual.

Inhalé y dejé que mi magia fluyera.

El suelo alrededor de los troncos de cedro se suavizó. Ligeras ondas se extendieron en la superficie, como las de un estanque cuando cae una piedra. Los árboles se estremecieron y se hundieron en el terreno, retorciéndose a medida que eran absorbidos por el suelo. No tenía sentido desperdiciar la madera. El otrokar probablemente la necesitaría para el festival. La posada prepararía los registros y absorbería lo que quedara después para sus propios fines.

Las cejas de Gaston se elevaron. El chamán frunció el ceño.

Obedeciendo a mi empuje, el suelo se suavizó. Una amplia zanja se formó en el perímetro del claro. Rocas, piedras y guijarros, arenisca más pálida, se levantaron de las profundidades de la tierra, como setas, para cubrir el fondo de la zanja. Levanté en el extremo sur una cerca de ocho pulgadas para crear una pendiente. La larga manguera del jardín se arrastró como una serpiente desde la casa. Un segundo tubo flexible conectó con el primero y dejé caer el extremo en la zanja. El agua se derramó sobre las rocas y fluyó obedientemente por el lecho del arroyo recién hecho. Caminé a lo largo de la zanja, ajustando la altura cuando era necesario.

El chamán pasó por encima de la zanja, alcanzó su cinturón y abrió un pequeño saco de piel. Susurró algo, abrió la bolsa y esparció un polvo rojo brillante en el aire. Por un momento, la nube roja aguantó ahí, suspendida por una fuerza invisible, y luego las partículas individuales cayeron, hundiéndose en el suelo. El área sufrió un sutil cambio. No pude ver ninguna diferencia a simple vista, pero ahora la tierra encerrada en mi corriente artificial se sentía un poco extraña. Todavía pertenecía a la posada, pero ahora también respondía a la magia del chamán.

—¿Desea que haga más ajustes? —pregunté.

Él sacudió la cabeza.

—Esto será suficiente. Tengo trabajo que hacer antes de que empiece el festival.

—¿Requiere madera para el fuego?

—Sí.

Una pila de madera de cedro emergió del suelo.

Incliné la cabeza.

—Gaston le hará compañía para que no haya incidentes.

El chamán me echó un vistazo.

—Ahora estoy en la tierra de mis antepasados. Hay cosas en esta vida que temo. Los vampiros no son una de ellas.

—De todos modos, quiero que Gaston se quede con usted. Por favor, avíseme si necesita algo más.

Me alejé. Tenía que seguir con los preparativos. Los invitados de Lord Robart de la Casa Meer necesitarían su propio pequeño conjunto de aposentos. Alojarles con la delegación de la Sagrada Anocracia era llamar a los problemas.

¿Cortinas rojas o azules? Me asomé a la suite de invitados del “empleado” de Nuan Cee. Cuando presioné a Nuan Cee para obtener información específica acerca de su huésped, se hizo el tonto. Empecé lanzando indirectas sutiles, a continuación, indirectas más evidentes, hasta que, finalmente, le pregunté directamente qué tipo de muebles debería prever para la nueva adición a su delegación. Su respuesta fue “grandes”, después de lo cual me informó que estaba demasiado cansado para continuar con la conversación y que tenía que retirarse.

¿Grande como un gran humano? ¿Vampiro grande? ¿Nuan Cee grande? ¿De qué gran estábamos hablando? Primero Sophie, ahora esto. Esta nueva costumbre de que llegaran huéspedes que no se tomaban la molestia de explicarme su naturaleza o preferencias era realmente molesta.

Fue desagradable darme cuenta que mi irritación contaminaba el ambiente. Había asentado en un conjunto básico de mobiliario, suelos de bambú luminoso y paredes beige. La habitación necesitaba color desesperadamente, pero tendría que añadirlo sobre la marcha. Esperaba que su huésped no fuera un Ravelian Slug.

—Debe hacerse —le dije a Bestia.

Una campanilla sonó en mi cabeza. Los huéspedes de Lord Robart estaban a punto de llegar. Miré el reloj. Teníamos menos de quince minutos antes de que empezara el festival.

El tiempo era algo divertido. Cuando te duele la cabeza, cinco minutos pasan en una eternidad. Cuando preparas el festival otrokar, haces dos suites adicionales, una para los vampiros y otra para los Comerciantes, y tranquilizas a un melodramático cocinero de siete pies de altura convencido de que su pescado se va a volver incomestible, porque tiene que esperar una hora extra en el refrigerador, tres horas pasan en un abrir y cerrar de ojos.

Corrí al recibidor. El sol se había puesto, el día desvaneciéndose en brasas de púrpuras en el oeste. El crepúsculo cobró en las calles, pintando las tablas del suelo del pasillo de azul y púrpura. Teníamos menos de un cuarto de hora antes de que empezara la celebración. Llegué justo cuando George bajó las escaleras. Llevaba un doblete índigo que apartaba su cabello pálido. Jack le siguió, vestido de cuero marrón oscuro.

—La Casa Meer entrará en diez minutos —les dije.

—Bien. —George sonrió. No era una sonrisa agradable.

La magia de la posada tiró de mí. Algo estaba pasando en frente del edificio. Di un paso hacia la ventana. Delante de mí el largo tramo de la carretera Camelot rodaba antes de desaparecer en la esquina, y medio oculto por el enorme seto que los Henderson se negaban a recortar, nos vigilaba una patrulla de policía. Oh, genial.

—¿Problemas? —preguntó George.

—La intuición del oficial Marais nunca falla.

George miró a su hermano. Jack se encogió de hombros y se quitó la camisa, dejando al descubierto un torso plano y musculoso.

—Jack se encargará —dijo George.

Eso es lo que me temía.

—Por favor, no le hieras —dije.

—El tipo está arruinando tu vida y no quieres que le haga daño. —Los pantalones de Jack desaparecieron. Él siguió, y me quedé mirando firmemente su rostro.

—El oficial Marais no está tratando de arruinar mi vida. Está intentando hacer su trabajo y mantener a salvo el vecindario.

—Vale, vale. —La última prenda aterrizó en el suelo—. Volveré a tiempo para los fuegos artificiales.

Jack se estiró y su cuerpo se desintegró. Un abrigo de pelo le envolvió. Por un momento, casi parecía estar suspendido en el aire, entonces, su cuerpo se retorció, crujió, se enredó y un gran lince aterrizó en mi suelo.

Bueno. Eso sin duda fue interesante. ¿Qué diablos era? No era de la Horda del Sol, eso es seguro.

—¿Podrías abrir la puerta de atrás por favor? —preguntó George.

La puerta trasera se abrió y el lince salió disparó de la cocina hacia la noche. Algo golpeó. Un grito resonó en la posada.

—Es suficiente que aguante lo del perro. ¿También tengo que añadir pelo de gato en mi comida así? —gritó Orro.

Se había confundido de vocación. Debería haberse convertido en actor de Shakespeare en lugar de cocinero.

Bestia ladró, claramente ofendida.

—Mis disculpas. —Me volví a la pared—. Pantalla por favor. Cámara frontal, zoom trescientos por ciento.

Una pantalla brotó de la pared para mostrar una vista detallada del coche del oficial Marais y su propietario, recostado en su asiento.

Algo golpeó el coche. Este se balanceó sobre sus ruedas.

El oficial Marais se enderezó.

Otro golpe.

Otro.

El oficial Marais abrió la puerta y salió, iluminado por el resplandor de la farola de la calle cercana, con una mano en su arma. Rodeó el coche y comprobó la parte de atrás.

Los arbustos de mirto del patio de enfrente se agitaron.

El oficial Marais se giró lentamente y se alejó del coche. Los arbustos se agitaron de nuevo, temblando, como si algo se hubiera alejado de la luz de la calle.

Marais avanzó, sus pasos cuidadosos.

Un lince salió de los arbustos y se sentó en la acera.

El oficial Marais se congeló, con la mano en su arma. Su cara me dijo que estaba calculando las probabilidades. Se había alejado demasiado del coche. Si se daba la vuelta y corría, el lince le atraparía.

¿Ahora qué? Si Jack atacaba, Marais le dispararía, no lo dudaba en absoluto.

—Tu hermano podría recibir un disparo —le advertí.

—Jack es un hombre de muchos talentos —dijo George.

Bueno, eso no respondía a nada.

El lince se estiró, sus patas por delante de él, se volvió, y se tumbó sobre su espalda, como un gato casero.

Un poco de tensión abandonó la postura del oficial Marais. La tensión de sus hombros se suavizó.

Jack frotó la cabeza grande en el pavimento y golpeó el aire vacío con sus patas.

—Hola —dijo Marais, su voz vacilante—. ¿Quién es un buen gato?

Jack se dio la vuelta, caminó hacia el monte más cercano y frotó la cabeza en él.

—Buen gato. Eres un tipo grande, eh. ¿Te has escapado del patio de alguien? La gente debería tener más sentido cuando compran animales salvajes. —El oficial Marais dio un paso hacia atrás con cuidado.

Jack le rodeó. Su peludo culo peludo apuntó al oficial Marais, la cola subió de golpe, y un chorro de gas presurizado de gato empapó el pecho de Marais.

Oh, no.

—¡Aaa! —Marais saltó hacia atrás y sacó su arma, pero Jack había desaparecido como si nunca hubiera estado allí.

—¡Hijo de puta! —Marais sacudió la mano izquierda y salpicó con orina de gato—. Maldito sea el infierno.

Su cara se estiró, como si hubiera tragado leche agria.

Miró hacia su pecho y maldijo.

—Oh, Jesús.

A mi lado, Sophie apretó la mano sobre su boca e hizo algunos ruidos estrangulados.

Marais intentó aferrarse a su compostura.

Su barbilla tembló. Se puso rígido, se inclinó, y vomitó en seco.

No sabía si reír o sentirme mal.

—Oh, dulce Jesús.

El oficial Marais se enderezó y se dirigió a su coche, con el rostro desencajado. Las luces del coche se encendieron cuando el motor rugió a la vida y el coche se alejó en el vecindario.

George sonrió.

—Te lo dije, muchos talentos.

Estaba en el límite de la zona de aterrizaje cuando una gota carmesí cayó del cielo y se fundió en el aire, dejando a tres vampiros en su estela. Los vampiros se hacían más grandes y más canosos con la edad, no más alto o más gordos, pero sí más voluminosos a medida que sus músculos ganaban en masa. Los tres caballeros que tenía delante eran enormes. Donde las armaduras de Arland y Robart eran obras de arte, la armadura de los recién llegados eran obras de arte diseñadas para comunicar que su dueño tenía un presupuesto casi ilimitado. Adornadas, personalizadas para adaptarse, les convertían en fortalezas móviles y letales. Tenían el ceño fruncido y mostraban los colmillos, y tuve la intensa sensación de que esto no iba a terminar bien. El que les lideraba llevaba un hacha enorme. Detrás de él, a la izquierda, un vampiro con una vieja cicatriz en la cara blandía una maza de sangre, y su amigo a la derecha, con el pelo tan pálido que parecía casi blanco, se había equipado a sí mismo con una espada que tenía una terriblemente afilada amplia hoja.

—Saludos a la Casa Meer —dije.

Robart lucía una expresión profundamente satisfecha a mi lado. Era el único Mariscal que había ido a su encuentro. Dos de sus caballeros esperaban cerca, con rostros sombríos, preparados para repeler un ataque en cualquier momento. Al parecer, la afinidad de Lord Robart con la Casa Meer no era compartida por aquellos bajo su mando.

El caballero más viejo abrió la boca. El mayor de los tres, su melena de cabello negro veteada de gris, era claramente el líder. Era extraño pensar que en unas pocas décadas, Arland se vería así.

—Saludos, Posadera —dijo, su voz un gruñido profundo.

—Lord Beneger —dijo Robart.

—Lord Robart —respondió el líder.

Sin estandartes, sin juegos, sin ceremonias. Los vampiros vivían para las ceremonias. La Casa Meer estaba aquí, pero estaban dejando claro que no estaban de visita en capacidad oficial. Solo había visto antes a otras delegaciones vampíricas hacer esto cuatro veces, y cada vez la Casa había podido negarse a sancionar las acciones de sus miembros.

—Síganme. —Les conduje por el porche trasero a la terraza con vistas a los jardines del festival. Arland, Lady Isur, y el resto de sus vampiros ocupaban el extremo derecho de la terraza, la Casa Vorga en el medio, y el Clan de Nuan Cee había cogido el extremo izquierdo.

Debajo de nosotros los otrokari habían reunido pilas de madera. Habían colocado la que les había proveído en una hoguera circular en el extremo sur del círculo creado por mi corriente y hecho cuatro pilas más pequeñas a lo largo del agua. La corteza en algunas de las pilas era roja y púrpura. Habrían traído un poco de su propia madera.

El caballero con cicatrices de la Casa Meer bajó la vista hacia ellos, y escupió en el balcón.

—Blasfemia.

Había escupido en mi posada.

Sonreí tan dulcemente como pude.

—La próxima vez que elija escupir, mi señor, las piedras bajo sus pies se separarán.

El caballero de cicatrices me miró.

—Somos huéspedes aquí, Uriel —dijo Lord Berenger—. Mis disculpas, Posadera.

Disculpas o no, la próxima vez que Lord Uriel decidiera repartir un poco de flema, lo lamentaría.

Los otrokari formaron un anillo alrededor de los terrenos del festival. Mientras hablábamos, la noche se había colado con la suavidad de las patas de un zorro, tiñendo el cielo lejano de oriente de un profundo y hermoso púrpura. El crepúsculo alcanzó el claro, la luz de la puesta del sol diluyéndose ante el avance de la oscuridad. Las sombras se alargaron y crecieron traicioneramente, el viento se calmó y el primer indicio de las estrellas tachonó el cielo.

El chamán otrokar entró caminando en el círculo delimitado por mi corriente desde el norte. Solo llevaba una capeada falda larga de cuero. Se había dibujado extraños símbolos en blanco y verde pálido en el torso descubierto. Su cabello suelto revoloteaba sobre su rostro. Algunas hebras estaban trenzadas con cordones de cuero, decoradas con huesos y cuentas de madera.

El fuego estalló en las dos pilas que estaban a sus dos lados por su propia cuenta. Siguió caminando, definiendo las líneas de los magros músculos de su cuerpo, pero extrañamente hermoso. El fuego saltó en los otros montones, y luego el de la hoguera. Un golpe de tambor sonaba insistentemente, cada vez más y más urgente, mientras los tres otrokari del borde empezaron a golpear los enormes bombos. Una salvaje melodía inquietante de gaitas que no procedía de ninguna madera o hierba nacida en la Tierra lanzó un reto, el tipo más simple de música traída a la vida por el aliento de un ser sensible. El chamán volvió la cabeza, con el largo cabello oscuro al vuelo, giró como una peonza, y empezó a bailar.

Los otrokari aplaudieron como uno al ritmo de los tambores. El chamán giraba y saltaba, sus movimientos nacidos de la gracia y la velocidad de un cazador que persigue a su presa, salvajes y extrañamente primitivos, como si le hubieras arrancado todas las capas de un ser civilizado y lo que quedara fuera una criatura, fruto del planeta en el que había nacido, tan eterna como la vida misma. Era imposible apartar la mirada.

Los otrokari comenzaron a cantar, una sencilla melodía exuberante. No podía entender las palabras, pero el significado era claro. Vivo. Sobreviví. Estoy aquí.

Me dejó sin respiración. Fui consciente, con absoluta claridad, que un día iba a morir. Yo ya no estaría aquí. Todo lo que amaba, todos mis pensamientos, todas mis preocupaciones —todos los que había tenido alguna vez, perdido para siempre. Había tanto que quería hacer. Tanto que todavía quería ver. Tenía que aferrarme a ella. Tenía que sujetar cada segundo de mi corta vida. Cada respiración era un regalo, que se desvanecía con las frías estrellas al exhalar.

Quería llorar.

Los símbolos del cuerpo del chamán se iluminaron, débilmente al principio, cada vez más y más brillantes. Las llamas de los incendios se volvieron amarillas, luego oliva, a continuación, un claro verde esmeralda, coincidiendo con el resplandor de las marcas del chamán. Ya no quedaba madera que alimentara el fuego, aguantaba por su propia cuenta.

Las sombras se elevaron entre las siluetas de los otrokari, translúcidas y sin rasgos, silenciosas y estáticas.

El chamán se retorcía, se doblaba hacia atrás, su cuerpo flexible casi paralelo al suelo, y de repente un sencillo bastón de madera estaba en su mano. Lo hizo girar, convirtiéndolo en un borrón, lo plantó en el suelo, y arañó el cielo con la mano libre. Las brasas de la hoguera le rodearon, formando un abrasador camino estrecho hasta el fuego.

El chamán se congeló, en equilibrio sobre los dedos de los pies, inclinándose un poco hacia atrás, rígido, cada músculo de su cuerpo tenso, como una genio bailarina de ballet congelada un momento justo antes del salto. Sus brillantes ojos morados, de otro mundo, como si el mismísimo lejano planeta mirara a través de él. Extendió el brazo izquierdo a un lado.

La Khanum emergió de las sombras y se detuvo junto a él. Llevaba una túnica sencilla. Iba descalza. La mano del chamán se apoyó en su hombro.

Una ola de translúcidos trazos púrpura atravesó el verdoso brillo del camino del carbón. Una sombra apareció en el corazón de la hoguera.

La Khanum dio un paso en el camino de brasas y caminó a paso rápido sobre las llamas. Con cada paso, la sombra se hizo más clara. Se formaron brazos, se definieron las líneas de los hombros y el cuello, el cabello brotó y en el óvalo de la cara se aclararon rasgos de expresión. Un hombre joven estaba en las llamas otrokar. Se parecía a Dagorkun.

Estaban tan cerca, que casi podía tocarlo. La Khanum se detuvo sobre las brasas, levantó una mano, como si intentara tocar a su hijo muerto. Sus pies descalzos se quemaron, pero aun así se negó a moverse.

Dagorkun se acercó y se llevó a su madre cogiéndola de la mano. La sombra del fuego hizo un gesto a su hermano. Dagorkun le devolvió el saludo y alejó suavemente a la Khanum, regresando con los demás. La sombra se fundió en la luz.

Me di cuenta de que estaba llorando.

Otro otrokar dio un paso hacia el chamán. Una segunda ola púrpura, una segunda sombra, otro paseo sobre las brasas. Una mujer esta vez, mayor, que llevaba la armadura otrokar.

Uno a uno, los otrokari fueron yendo, para encontrarse con sus seres queridos en el fuego. Esposas muertas, esposos muertos, padres caídos, los niños tomados antes de tiempo... Algunos solo aguantaron lo justo para un breve vistazo, pero la mayoría se quedaron, soportando el dolor para tener la oportunidad de ver una vez más a alguien a quien habían perdido.

Por fin, el último otrokar se apartó, dejando que el fantasma de su pasado se desvaneciera en la luz. El chamán se movió, y dibujó un complicado patrón en el aire con su bastón. Una mujer otrokar comenzó a cantar, su voz suave, pero creciente, un reto a las estrellas que velaban encima de nosotros.

El chamán clavó el bastón en el suelo y abrió los brazos.

Las llamas se volvieron blancas. Unas chispas diminutas se arremolinaron en su interior como luciérnagas fantasmales.

La voz de la mujer se elevó, más y más fuerte, su canción apartando la oscuridad como un escudo.

No temáis la oscuridad

No temáis la noche

No estáis desamparados

Os recordamos

El fuego estalló. Miles de chispas blancas flotaron y giraron en el aire a la deriva entre los otrokari. El chamán les tendió la mano, dejando que los puntos brillantes acariciaran su piel, y sonrió.

La miríada de luces brillantes flotó, se retiró hacia el cielo como parte de una corriente invisible, y se elevaron a lo alto, más allá del inmenso universo.

Capítulo 12

Había preparado cuatro largas mesas en el salón de baile, dispuestas en una enorme letra m: una mesa en el extremo para el Árbitro, los jefes de las delegaciones e invitados especiales que incluían a Caldenia y a Sophie, y tres mesas aún más largas, con cerca de veinticinco pies de espacio entre cada una para evitar que nadie tropezara y cayera accidentalmente en una masacre. Los otrokari a la izquierda, el clan Nuan en medio, y la Sagrada Anocracia a la derecha. Yo me coloqué a la izquierda de la mesa principal. Me moría de hambre, pero la comida no era una opción. Había pedido a Orro que me reservara un plato porque este banquete requeriría toda mi atención. La tensión en el aire era tan espesa que se podía cortar con un cuchillo y servirse con miel para el postre.

Las tres delegaciones tomaron sus lugares, con los líderes dispuestos en la mesa principal a ambos lados de George, que estaba sentado en medio. Un asiento, junto a Nuan Cee, permanecía vacío. El asiento de Cookie en la mesa de los comerciantes también se había quedado huérfano. Nuan Cee le había enviado a esperar en el campo a su huésped. Todavía no había encontrado la esmeralda. Con todo lo ocurrido, la búsqueda del ladrón invisible había sido dejada de lado. La continuaría esta noche.

George se levantó en el centro de la mesa principal.

—Iba a soltar un largo discurso inspirador, pero todo el mundo está claramente hambriento. He visitado la cocina y el chef se ha superado a sí mismo, y me queda muy poca fuerza de voluntad después de todas estas negociaciones extenuantes. Gracias por estar aquí. Comamos.

Todos aplaudieron y pisaron fuerte en señal de aprobación. Las mesas se hundieron en el suelo y volvieron a aparecer hasta arriba de una variedad de entrantes. Orro salió por la puerta.

—En primer lugar —anunció—. Tartar de atún picante en un cono de miso con incrustaciones de tocino, verduras de primavera en una envoltura de pepino y tomates madurados con albahaca y mozzarella.

Dio un paso atrás. Eché un vistazo a la mesa. Había torcido el tocino en pequeños conos, las envolturas de pepino parecían flores delicadas llenas de rodajas finas como el papel brillante de algo rojo y verde, y los tomates maduros de vid estaban cortados en trozos rellenos de albahaca y mozzarella y rociados con algo que olía picante y delicioso. Se me hizo la boca agua. Los delegados se lanzaron sobre los delicados entrantes como lobos hambrientos sobre un ciervo cojo. La comida estaba desapareciendo a un ritmo alarmante.

La magia tiró de mí. Alguien acababa de aterrizar en el campo de atrás. El invitado de Nuan Cee finalmente había llegado. Extendí la mano con mi magia y sentí a Cookie y a él acercarse a la casa.

Las mesas se hundieron. Íbamos mucho más rápido de lo esperado, pero los invitados devoraban la comida. Pasó un momento y volvieron a aparecer las mesas del comedor, llenas de nuevos platos.

—Curso de pasta —anunció Orro—. Agnolotti con hinojo, queso de cabra y naranja.

El hinojo me costó un brazo y una pierna y lo mismo el queso, pero Orro se negó a ceder en el campo de la pasta. Tenía que tener hinojo, tenía que tener el queso caro, y eso fue todo. Bueno, al menos si estaban ahítos de pasta, eso les colmaría y les haría felices, y menos propensos al asesinato casual.

En la mesa de los vampiros, los tres recién llegados con Lord Beneger a la cabeza, apenas habían tocado la comida, envueltos en su hostilidad como si fuera una capa de invierno. En el lado otrokari, Dagorkun, una hembra más pequeña a su izquierda, y una montaña descomunal otrokar macho a su derecha, observaban a Beneger con mucha atención, manteniendo su luminosa comida intacta.

Habría problemas. Podía sentirlo.

Solo tenía que mantener la paz hasta el plato principal. Orro había hecho pollo a la sartén. No tenía ni idea de cómo lo había hecho, pero solo el olor era suficiente para detener una estampida. Había ido a la cocina a comprobar las cosas justo antes del banquete y no podía recordar haber tenido tal reacción intensa al pollo cocinado antes en toda mi vida. Orro era un mago. La búsqueda de ingredientes que no activaran las alarmas digestivas en cinco especies diferentes me habría conducido a la locura. Él no solo lo había logrado, sino que las había convertido en obras maestras culinarias. Era una lástima que tuviera que irse después de la cumbre. Le echaría de menos y no sabía que lamentaría más perder, su comida o sus declaraciones dramáticas.

—¡Plato principal! Pollo braseado con patatas doradas.

Beneger se rindió a su destino y atacó el pollo. En el otro extremo de la mesa Caldenia puso un muslo de pollo entero en su boca y lo sacó, el hueso completamente limpio. Sophie, que llevaba un vestido de espuma de mar precioso, la observaba con fascinación mórbida.

El olor era demasiado. Si no conseguía catar algo de ese pollo, sería un crimen.

Cookie y el huésped de Nuan Cee llegaron por la puerta de atrás. La abrí para ellos y me aseguré de que fueran directos al salón de baile. A mis pies Bestia se incorporó. Al parecer el nuevo intruso olía raro.

—Fácil —murmuré.

Bestia meneó la cola.

Cookie apareció en la puerta y corrió hacia su sitio, adorablemente esponjoso. La criatura detrás de él era todo lo contrario. De siete pies de alto, llevaba una armadura, pero no la rígida metálica de alta tecnología de los caballeros sagrados. No, esta armadura se hizo con la máxima flexibilidad en mente. Negro obsidiana lo recubría, reflejo de los músculos de su cuerpo, espesando poco para reforzar el cuello y proteger la parte exterior de los brazos y el pecho. A primera vista parecía tejida, como una tela de alta tecnología, pero cuando se movía, la luz ondulaba sobre él, fracturándose en miles de escamas verdes pequeñas y brillantes. Le enfundaba de arriba a abajo, fluyendo sin problemas en guantes con garras en sus enormes manos y moldeándose en algún tipo de botas en los pies. Una tela cubría la mitad de la armadura, bordada con un patrón verde intenso. El tabardo dejaba sus brazos libres, se reducía en la cintura, donde estaba sujeto por un cinturón de tela decorada, y fluía hacia abajo, se dividía en las piernas, dejando una sola pieza larga por delante, mientras que el resto de la tela ocultaba sus lados y espalda, cayendo por encima de los tobillos, con el dobladillo roto y deshilachado. El tabardo venía con una capucha que descansaba sobre la cabeza del recién llegado. Miré en sus sombras.

No tenía cara.

La oscuridad llenaba el hueco, una tinta negra impenetrable flotaba allí como un ser vivo. Era como si la criatura en sí misma no tuviera ningún músculo o hueso, pero se formara a partir del cosmos negro azabache y mantenía su armadura por sí solo.

Todo el mundo se congeló.

—Turan Adin —susurró Lord Robart a mi derecha.

Un momento de silencio se prolongó tortuosamente.

—Por el amor de todo lo santo —rugió Lord Beneger—. ¡No es más que un hombre! ¡Si no lo hacéis vosotros, lloricas cobardes, lo haré yo mismo!

Saltó sobre la mesa, como si no pesara nada. Turan Adin se detuvo, esperando.

Oh no, no lo creo. Las paredes de la posada estallaron con sus raíces lisas.

—¡No! —me ladró George—. ¡Déjales!

Maldita sea, me estaba enfermando ser gritada en mi propia posada.

Los dos caballeros de Beneger le siguieron. El enorme lord vampiro llegó primero. El hacha de sangre silbó, activada, y descendió en un golpe devastador, tan rápido, que apenas lo vi. Turan Adin lo eludió. No debería haber sido posible, pero de alguna manera esquivó el hacha que debería haberle aniquilado y golpeó con su mano derecha. Sus garras perforaron directamente el adornado collar del cuello de la armadura reforzada de Lord Beneger. El lord vampiro se congeló, todo su poderoso momento cinético se detuvo, roto por la forma más delgada de Turan Adin como la rabia de una ola del océano en un rompeolas. Un leve murmullo salió de la boca del enorme vampiro. Turan Adin arrancó la mano con un montón de esófago y carne de Lord Beneger atrapada en sus garras, abrió la mano y dejó caer el trozo ensangrentado sobre las tablas. El señor de los vampiros dio un paso hacia delante y aterrizó en el suelo, boca abajo. La sangre se esparció en el mosaico de Gertrude Hunt.

Con un rugido feroz, los otros dos vampiros de la Casa Meer se lanzaron sobre Turan Adin. Bailó entre ellos, como si estuviera hecho de vapor. Una cuchilla corta negra apareció en su mano. Golpeó en la parte posterior de la cabeza del vampiro izquierdo, justo donde el cuello se unía al cráneo, la soltó, dio la vuelta a su víctima para evitar el golpe del otro caballero, sacó la hoja libre mientras el vampiro herido se derrumbaba de rodillas, y lo hundió en el costado izquierdo del vampiro restante, atravesando la armadura entre las costillas y hacia arriba.

Ruah, el espadachín otrokar, saltó a la mesa y corrió sobre ella hacia Turan Adin. Sophie corrió por el suelo hacia él, su vestido se abrió en un lado al soltarse la costura secreta. El espadachín la vio. Sus ojos se estrecharon. Se cambió el ángulo de su cargo, corriendo directamente hacia ella. Su espada brilló naranja y Ruah pasó junto a Sophie, su hoja un borrón, y se detuvo cinco pasos detrás de ella. Si Sophie se había movido, me lo perdí.

Ruah dio otro paso. La mitad superior de él bajó y aterrizó en el suelo.

La sala de banquetes estalló cuando los vampiros y otrokari se acusaron los unos a los otros. Los miembros del clan Nuan sacaron afiladas dagas y formaron un círculo protector alrededor de la abuela.

Golpeé el suelo con mi escoba.

De repente, el gran salón de baile estaba en calma y tranquilidad. Todos los que habían logrado saltar por encima de su mesa habían sido absorbidos en el suelo hasta la nariz. Todos los que habían estado en el aire estaban pegados a la pared, atados por las raíces de la posada. Solo los líderes, Turan Adin, y Sophie seguían en sus lugares.

—Esto es bueno —dije—. Me gusta. Agradable y tranquilo. —Me volví a George—. Dime que no otra vez y te unirás a ellos.

Me tomó veinte minutos conseguir que los invitados volvieran a sus respectivos cuartos y confinarlos allí hasta que todo el mundo se calmara. Eso me dejó con los líderes y los cadáveres.

Primero me centré en la Khanum y las partes de Ruah.

—Usted ha escupido en mi hospitalidad —dije en voz baja. Podría haber ordenado a Ruah que se detuviera y no lo había hecho.

La cara de la Khanum adquirió un tono rojo oscuro cuando la sangre fluyó debajo de su piel.

—En circunstancias normales la obligaría a irse de esta casa, pero estoy atada por mi acuerdo con la Oficina de Arbitraje.

—Piense en una compensación —dijo la Khanum—. Se la daremos.

—Lo haré —le prometí y me volví hacia Robart—. ¿Está satisfecho?

Se echó hacia atrás.

—Yo no...

—Usted les invitó. Llegaron como bandidos, sin su estandarte, sin declarar el honor de su casa. Llegaron con un propósito: cometer actos de violencia y paralizar las negociaciones más allá de cualquier arreglo. Usted lo sabía y no hizo nada para detenerles.

Robart hizo una mueca.

—Ahora cuatro personas han muerto. Ancianos y niños han sido expuestos a un grave peligro.

Robart dio un paso atrás. Estaba muy enfadada, mi voz cortaba como un cuchillo. Debería haber callado —esto iba más allá del límite de mis funciones, pero estaba furiosa.

—Felicidades. Lo ha conseguido. Se ha dejado manipular como un títere por la Casa Meer. Ahora su gente seguirá muriendo en Nexus, mientras que la Casa Meer atacará a la Casa Kahr. Cada vampiro que muera allí, cada cónyuge que llore por su soledad, todos los niños a los que se les prive de sus padres, todo recaerá sobre su alma. Disfrútelo.

Robart abrió la boca.

—Pagaremos por ello —prometió Lady Isur.

La ignoré. De aquí no saldría nadie sin saber lo que pensaba de ellos.

—Señor Camarine.

George se irguió en una postura regia con frialdad. Hace unos días me hubiera importado. En este momento, no tanto.

—Estas personas murieron en la posada porque me detuvo. La reputación de Gertrude Hunt ha sido irrevocablemente dañada.

George abrió la boca.

—¡Los clientes están muertos en el suelo! —espeté—. ¡En mi posada! Todo por lo que he trabajado, todo lo que represento, está arruinado. Ninguna cantidad de dinero va a arreglar esto. Ha comprometido mi integridad profesional. He permitido que esto sucediera porque usted quería jugar.

George abrió la boca.

—No me hable —le dije—. Usted puede ser el Árbitro, pero yo sigo siendo la Posadera.

Me giré hacia el chamán y el Capellán de Batalla.

—Realizarán las ceremonias necesarias para apaciguar a los espíritus de los caídos y guiar a sus almas en la vida futura. Limpiarán esta sala de la mancha de sus muertes. A continuación, se llevarán los cuerpos de sus muertos. Entiérrenlos, quémenlos, entréguenselos a sus familias, hagan lo que tengan que hacer. Tienen esta noche.

El chamán y el Capellán de Batalla intercambiaron miradas consternadas.

—¿Al mismo tiempo? —preguntó Odilon.

—Sí. No se harán disposiciones especiales. Se acabó lo de andar de puntillas entre sus costumbres. He cumplido los deseos de su gente y me han escupido a la cara. Ahora se aguantan.

Me volví a Turan Adin.

—Mis disculpas por la mala recepción. Por favor sígame. Tengo sus aposentos preparados.

Le guié fuera del salón. Mi futuro estaba arruinado. Sería muy difícil arreglar este desastre.

Pasamos por la cocina y por la puerta vi a Orro hecho un ovillo en el suelo. Oh, no.

Corrí a la cocina y me arrodillé delante de él. No podía verle la cabeza ni los pies. No era más que una bola de pinchos.

—¿Estás herido? ¿Orro?

Ninguna respuesta.

—¿Orro?

Una voz apagada vino de algún lugar dentro de la bola.

—¿Cuál es el punto de mi existencia?

No estaba herido. Al menos no físicamente. Di un suspiro de alivio, me senté en el suelo, y acaricié suavemente el pelaje oscuro entre sus pinchos.

—No hables así.

—Este iba a ser mi regreso.

—Todavía lo es. Ese pollo olía como el nirvana. Nunca vi a tantos seres comer tan rápido. Caldenia estaba lamiendo su tenedor. Incluso conseguiste que enemigos jurados se olvidaran de su venganza por unos momentos.

—Ni siquiera llegué al postre. Tenía todo un desfile de postres. Ni siquiera he servido para limpiar el paladar después del plato principal. Soy un fracaso. —Su voz temblaba de real desesperación.

Miré a Turan Adin. Esperaba junto a la pared, una sombra silenciosa.

—No, no lo eres. Eres el mejor cocinero que he conocido. Dentro de unos años nadie se acordará de que algunas personas se mataron, recordarán el pollo.

—¿Eso crees? —preguntó en voz baja.

—Lo sé. Las personas dejan a un lado los recuerdos desagradables y recuerdan las cosas buenas. Tu comida hace feliz a la gente, Orro. —Tendí la mano—. Necesito el regalo ahora.

La pared se abrió y escupió una bolsa de regalo hacia mí. La cogí y la lámina de oro adornada con un lazo de cinta de color rojo brillante crujió. Esperaba que la curiosidad le sacara de ese agujero depresivo. Había comprado este regalo cuando había ido a por los comestibles y había hecho que la posada lo ocultara. Planeaba dárselo después del banquete.

—Compré esto para ti. Te ayudarán.

—Nada puede ayudarme.

Arranqué con cuidado la cinta que sujetaba los bordes de la bolsa. Lo había sellado, deseando que el contenido fuera una sorpresa. La cinta se desprendió por un lado y tiré de los bordes de la bolsa para abrirla.

El sonido de olfateo emanó de la pelota.

—¿Qué es ese olor?

—Es un regalo para ti. —Sostuve la bolsa delante de él y la agité, dejando que el olor llegara hasta él—. Fruta deliciosa.

—No quiero.

—Lo compré especialmente para ti. Hoy ya he pasado por muchas cosas. En realidad no quieres dañar mis sentimientos, ¿verdad?

El balón se movió y se desenrolló en un Orro sentado en el suelo. Le entregué la bolsa de regalo. La miró con cautela, olió la brecha entre los bordes de la bolsa, extendió el brazo y extrajo un mango. La fruta roja y verde yació en su palma. Pinchó el mango con su garra, cortó una delgada tira de la piel de la fruta, y lamió el interior amarillo brillante.

Sus agujas se erizaron con un susurro silencioso.

—¿Qué es esto? —susurró.

—Mangos. —Mi padre siempre decía que los mangos eran una apuesta segura con los Quillonian. No me había dado cuenta de hasta qué punto tenía razón.

Orro lamió el fruto de nuevo, lo miró, y de repente trituró la pulpa amarilla. Había devorado la mitad de un mango antes de darse cuenta de que todavía estaba allí y se congeló, trozos de mango en sus bigotes.

—No me mires.

—No lo haré —le prometí. Extendí la mano y acaricié suavemente la mejilla peluda—. Eres el mejor cocinero de la Galaxia.

Él parpadeó.

Me levanté y salí de la cocina, haciendo un gesto a Turan Adin para que me siguiera.

Subí la escalera, consciente de Turan Adin caminando en silencio detrás de mí. Su presencia me ponía la piel de gallina, como si emitiera corrientes eléctricas a su alrededor. Había metido la pata con su habitación. No le quedaba bien en absoluto.

—Me disculpo por el retraso —murmuré.

—Está bien.

Casi salté. Su voz era de tono bajo, más de un gruñido profundo que cualquier tipo de voz que una garganta humana pudiera hacer.

—Siento haber tenido que matar dentro de la posada.

—Está bien. —Espera, ¿qué? No estaba bien. ¿Por qué había dicho esto?—. Ha sido un día largo para todos nosotros. Debe estar cansado. Nuestros alojamientos son probablemente más modestos que aquellos a los que está acostumbrado a utilizar.

Oh, sí, muy sutil. Aquí, déjame insultar a mi propia posada, porque no puedo imaginar ninguna otra manera de conseguir que me digas tus preferencias de habitación.

—Estoy acostumbrado a la guerra —dijo en voz baja—. Cualquier cosa que me ofrezca será mejor que lo que tengo ahora.

Dijo en un tono de voz diferente que podría haber sonado como amable o un intento de simpatía, pero viniendo de él, era una declaración de hechos simples. Oí mucho en esas palabras: el cansancio, el pesar, el dolor, la aceptación de la violencia inevitable, y una necesidad urgente de distancia. Estaba cansado, con huesos cansados, y quería estar lejos de la muerte que había causado. La necesidad de alejarse emanaba de él. Ningún posadero que se precie se lo hubiera perdido. Necesitaba un refugio y haría uno para él. Por eso que yo era la posadera.

Era definitivamente macho. También era empleado de Nuan Cee y un modo vital, por lo que estaría acostumbrado al lujo, pero más que eso quería estar en paz. Estar limpio.

Moví febrilmente las cosas en su habitación. Estábamos casi en la puerta.

—¿Está la reputación de su posada irreparablemente dañada? —preguntó.

—¿Cuánto sabe de las posadas de la Tierra?

—He sido un huésped antes.

—Entonces sabe que nuestra primera prioridad es mantener a los huéspedes a salvo. He permitido que las órdenes del Árbitro dictaran mis acciones, porque creía que su objetivo era la paz entre estas personas. Ahora, algunos han muerto. No volveré a confiar en él jamás ni repetiré ese error.

La puerta de su habitación se abrió. Me hice a un lado.

Paneles de tela áspera del color de la madera de haya enfundaban las paredes, enmarcados por estrechas planchas de madera pulida. La parte superior de la pared estaba pintada de un relajante salvia, igual que el techo abovedado, con el tipo de acabado que recordaba al pergamino. El suelo de bambú pulido se hacía eco de los tonos de la madera de las paredes, tono miel ámbar. Una gran cama de plataforma estaba contra la pared izquierda, sencilla y moderna, pero conservando fuertes líneas cuadradas. La colcha era gris, cubierta con una gran cantidad de almohadas blancas, salvia y oro. Los paneles de tela rozaban el suelo en ambos lados de la cama, dejando el acabado del techo de salvia fluir hacia el suelo, y un elaborado nudo celta cuadrado, formado a partir de bambú barnizado y decorado de la pared. Dos mesitas de noche flanqueaban la cama, simples rectángulos de nueve cajones cuadrados, casi negras, con pálidos reflejos dorados de la madera de acacia que se encontraba aquí o allá. La puerta se abría a un balcón privado con bañera de hidromasaje y vistas a la huerta.

Era una habitación tranquila, de gama alta todavía masculina, limpia y tranquila sin ser estéril. Entrar en ella era como entrar en un lago refrescante después de una dura carrera sudorosa.

—Mis más profundas disculpas —dije—. Lo siento, le atacaron en mi posada. Siento no haberle mantenido a salvo.

—Gracias —dijo en voz baja.

La pared se abrió y una bandeja se deslizó dentro, ofreciendo un montón de comida del banquete: los entrantes, las bebidas, los postres en diminutos vasos, y en el centro, el pollo a la sartén. Orro debía haberse recuperado lo suficiente como para poner un plato junto.

—El mejor pollo de la Galaxia —dijo Turan Adin, una pizca de algo sospechosamente parecido a la diversión en su voz.

—Por supuesto —le dije—. Nosotros solo servimos lo mejor a nuestros invitados de honor.

Salí y cerré silenciosamente la puerta detrás de mí.

El truco para encontrar a un ladrón invisible es le hacer visible a él o ella, que sonaba como la conclusión más obvia del mundo. Enseñar a la posada a reconocer la leve falta de definición como presencia del ladrón y objetivo fue mucho más difícil.

Levanté la cabeza de la pantalla. Estaba sentada en el laboratorio debajo de la posada. Delante de mí, la posada había formado un nicho cuadrado en sus paredes de cinco por cinco pies y aproximadamente nueve pies de altura.

—Y ya —murmuré.

Un proyector holográfico mostró en la pared del nicho la estrecha falta de definición. El muro se dividió y emanó un chorro de vapor sobre la falta de definición. Las paredes del nicho siguieron exactamente iguales.

—Luces —murmuré.

La luz murió. Una lámpara UV negra se encendió y giró lentamente. Su haz barrió el nicho. Una de las paredes estériles brilló azul.

—Perfecto.

La pantalla parpadeó y se transformó en una imagen de mi sala de estar. George y Sophie estaban buscando por la zona, como si hubieran perdido algo.

—¿Qué ocurre?

Se dieron la vuelta, espalda con espalda, con idénticas expresiones neutrales en sus rostros. Mi voz había emanado de las paredes. Por lo general, no lo hacía porque era de mala educación y los huéspedes tendían a reaccionar mal a las voces sin cuerpo haciendo eco en sus cercanías, pero todavía estaba enfadada.

—Hemos venido a ver cómo estás —dijo Sophie.

¿No eran un encanto? Podría haberles mandado a paseo. Por desgracia, todavía era una posadera y eran mis huéspedes a los que iba a costear toda cortesía, aún si en mi interior estaba a punto de reventar de la rabia.

Hice una seña a la posada. Un conjunto de escaleras se deslizó por la pared y se acercó al recibidor. El suelo fluyó mientras se cerraba detrás de mí.

George y Sophie me miraron.

—Voy por un poco de té —dijo Sophie y fue a la cocina.

—Ella te hizo venir aquí para hablar conmigo. —Me senté en el sofá.

—Sí. —Se sentó en una silla frente a mí.

—Y tú le has seguido la corriente. Sus sentimientos son importantes para ti, por lo que calculas las probabilidades y has decidido que cualquier plan que hayas hecho no se verá demasiado perjudicado por tener esta conversación conmigo, y aquí estamos.

—Sí. —Se echó hacia atrás, su hermoso rostro sombrío. Seguramente le había convencido también de ser sincero.

—Todo lo que has hecho desde que llegaste aquí, cada palabra, cada expresión, y cada acción ha sido cuidadosamente calculada. Has destruido la alianza entre Robart y la Casa Meer, aislándole de sus compañeros. Para Arland y Isur, está dañado y para la Casa Meer ya no es un activo. Le has avergonzado y has facilitado su deshonra. Ahora estará desesperado por hacer la paz. La Casa Meer es enorme y la Casa Vorga es una quinta parte de su tamaño. Si los caballeros de Meer eligen ignorar la vergüenza del fracaso de Beneger y atacan a la Casa Vorga, los de Meer se tragarán entera la Casa de Robart y apenas se notará. Robart no tiene más remedio que jugársela con las Casas de Arland e Isur y orar por una alianza estratégica. Por otro lado, la Casa Meer está deshonrada. Enviaron a tres de sus mejores combatientes y no queda ninguno. Lucen débiles y patéticos. Junto con su excomunión, esto hará que no puedan formar ninguna alianza en un futuro próximo.

—La región será más estable —dijo George, directo.

—Entonces asesinaste al orgullo de la Horda en frente de los otrokari. Vi la expresión de Sophie. Vive para el desafío. Sabías que en cuanto le mostraras el vídeo de Ruah, le convertiría en un desafío al que enfrentarse. No has debilitado la arrogancia de la Horda, la has aniquilado.

—Sí —dijo George.

—Ahora los vampiros están desesperados, y la Horda está desesperada. Los dos han sido humillados. Están en deuda conmigo y las conversaciones de paz están arruinadas. ¿Todo era parte del plan?

—Sí.

Si decía sí una vez más, le haría rebotar el cerebro con algo pesado.

—¿Y mi posada es una víctima desafortunada de este proceso?

—Quizás.

—¿Ya has terminado?

—No exactamente.

—¿Qué más hay? También tendrás que desesperar a los comerciantes. ¿Es lo siguiente?

—Sí —dijo.

—George, deja las respuestas monosilábicas. Vosotros vinisteis a mi posada y nos has usado a Gertrude Hunt y a mí de la peor de las formas. Merezco saber, al menos, el objetivo final de este terrible desastre.

—No es un desastre —dijo—. Es un viaje cuidadosamente dirigido. Y el objetivo ha sido el mismo desde el principio: hacer lo imposible y conseguir la paz en Nexus.

Me incliné hacia delante.

—¿Y cuál es mi papel?

—Tú eres la protagonista —dijo—. La posada y tú. Todo lo ocurrido ha sido diseñado para que reacciones.

—¿Con qué fin?

—No te lo puedo decir. Tienes que confiar en mí.

—Esa es la única cosa que nunca haré de nuevo. No se puede jugar con la vida de las personas.

—Nunca juego. —Un indicio de la frustración torció el rostro de George—. Examino mi objetivo con mucho cuidado y calculo todo lo que haga frente a los beneficios que traerá alcanzar dicho objetivo. Estoy muy familiarizado con la muerte. Ha sido mi compañera constante, casi desde la infancia. No tomo la vida de nadie por sentado, ni la tuya, ni la de Ruah, ni siquiera la de Beneger. Para evitar el asesinato, iré tan lejos como para ponerme en peligro a mí mismo y mi objetivo, siempre que el nivel de riesgo sobre mi objetivo sea aceptable y mi umbral de aceptabilidad es mucho más alto de lo que crees. Recurro a matar solo cuando es absolutamente necesario, y puedes estar segura de que cuando tomo una vida, es porque he examinado todas las opciones y no había ninguna más. Sin embargo, algunos eventos son mayores que las personas que los provocan y voy a hacer lo que sea necesario para ponerlas en marcha. Ya casi he terminado, Dina. Pronto lo entenderás. Lo prometo, no voy a dejar que esto fracase.

Se levantó y se alejó.

¿A quién demonios había dejado entrar en mi posada?

Sophie se deslizó desde la cocina y sirvió una taza de té humeante delante de mí. Lo probé. Manzanilla.

Se sentó en la misma silla que George.

—¿Sabes qué es lo que tiene planeado? —pregunté.

—No. Sé que sea lo que sea no le hace ninguna gracia. Me llama su conciencia a pesar de que, de los dos, soy la más violenta, al menos a primera vista.

—No —le dije—. Tú matas rápidamente y con piedad. George es implacable.

—Si uno puede ser compasivo e implacable a la vez, él lo es. George siempre fue una contradicción. —Sophie bebió su té—. ¿Qué harás?

—Voy a hacer lo que me contrataron para hacer. Le di mi palabra. No voy a echarme atrás, pero ya no dejaré que me utilicen.

Sophie sonrió.

—Apuesto a que cuenta con ello.

Capítulo 13

Me desperté, porque el gato sin nombre me estaba mirando. Sus grandes ojos redondos brillaban como dos lunas, reflejando la luz de la mañana que se deslizaba entre las cortinas.

Levanté la mano. Él reflexionó durante unos segundos, luego avanzó poco a poco y frotó la suave cabeza contra mi palma. Por alguna razón inexplicable, me hizo sentir mejor. El gato se frotó una vez más y se acomodó en la cama para hacerse un ovillo. Me deslicé hasta el suelo.

—¿Bestia?

El pequeño perro salió disparado de debajo de la cama y se me echó encima, lamiendo mi cara. La abracé.

—¿Quién es un buen perrito? ¡Bestia es un buen perrito!

Al menos Bestia me quería. No importaba qué haría ese día, Bestia pensaba que yo era la mejor propietaria en la historia del Universo. Por desgracia, no podía quedarme aquí y jugar con ella todo el día.

Me levanté, me lavé los dientes, me duché y me vestí con mi capa azul de Posadera, haciendo las tareas con el piloto automático. El sueño había ayudado a mi cuerpo, pero no al resto de mí. Estaba agotada, emocionalmente y mentalmente escurrida.

—Salón de baile principal, por favor.

Una pantalla me ofreció la mejor perspectiva del salón de baile principal. El Capellán de Batalla y el chamán estaban sentados en el suelo, con unos quince pies entre ellos. Estaban hablando. Sus expresiones faciales no parecían hostiles. Los cuerpos de los tres vampiros habían sido colocados en cámaras de éxtasis, que se parecía mucho a ataúdes y eran el origen de la mayoría de las leyendas de vampiros de la Tierra. El cuerpo de Ruah había sido envuelto en capas de tela tejida con runas rituales.

Bajé las escaleras. Los dos representantes religiosos habían decidido enviar los cadáveres fuera del planeta. Ruga, el chamán, quería que Ruah fuera enterrado con su familia. Odalon había escrito un comunicado a la Casa Meer. Me la leyó cuando fuimos al patio arrastrando los muertos.

—Con gran pesar les informo que Lord Beneger y los caballeros Uriel y Korsarad han sido víctimas de Turan Adin, por haberle atacado cuando entró en el comedor durante la cena.

—Como cobardes —agregó Ruga a mi izquierda.

—¿Víctimas? —Los vampiros se veían a sí mismos como depredadores, no presas. Era un insulto mordaz.

—Por descontado—. Odalon sonrió, dejando al descubierto sus colmillos—. Su resistencia duró solo unas cuantas respiraciones y a pesar de nuestros esfuerzos más valientes, no pudieron ser salvados.

La risa estalló tan rápido, que me tapé la boca con la mano antes de resoplar.

—Incluso la intervención de un espadachín otrokar no pudo hacer una diferencia, y ellos murieron momentos después de cargar inútilmente.

Miré a Ruga. El chamán se encogió de hombros.

—No es mi comunicado.

Odalon sonrió.

—He realizado los derechos de Absolución y Paso a través del velo y he hecho vigilia las horas requeridas. Solo puedo esperar que mis años de servicio a la Santísima a través del pensamiento, la acción y la sangre de mi cuerpo y la de mis enemigos derramada sobre campos de batalla fértiles en nombre de la Sagrada Anocracia sean suficientes para recomendar las almas de sus caballeros al paraíso. Les envío la grabación del incidente con Lord Beneger.

Me reí.

—Entonces, ¿con cuánta fuerza tiene que pedir a la Santísima para que puedan entrar en el paraíso?

—Solo tan duro como lo requiere mi integridad. —Odalon sonrió—. ¿Qué opina?

—Esa es la mejor carta “Aquí están vuestros muertos deshonrados, largaos y no volváis” que he escuchado —le dije.

—Yo le he ayudado —dijo Ruga.

Sentí la mirada de alguien sobre mí. Turan Adin estaba asomado a su balcón. Cuando diseñé los apartamentos, me había asegurado de que todos tuvieran vistas a la huerta pero que al saltar desde los balcones aterrizaran en distintos puntos de la misma. Ya que Turan Adin hacía que todos perdieran la calma con su mera presencia, su balcón en realidad se abría aquí, cerca de la pista de aterrizaje. Llevaba su armadura y el tabardo. Se ocultaba tras la capucha, pero sin duda nos estaba mirando.

Ruga gruñó en voz baja. Odalon echó un vistazo a Turan Adin y por un momento el otrokar y el vampiro tenían expresiones idénticas.

—Esa criatura me molesta —dijo Ruga.

—No eres el único —le dijo Odalon.

—¿Por la forma en que mata? —supuse.

—No. —Ruga hizo una mueca—. Porque está desesperado.

—Todos estamos desesperados —dijo Odalon—. Nadie quiere volver a Nexus.

—Sí, estamos desesperados, pero todavía tenemos la esperanza de que la lucha va a terminar.

—Es cierto —dijo Odalon—. Hay oscuridad allí.

Le miré con expresión interrogante.

—Un verdadero asesor espiritual es más que un cura —dijo Odalon—. Somos el enlace entre el ser humano y lo sagrado. Nos dedicamos al servicio y este incluye no solo lo espiritual, sino también las necesidades emocionales de nuestra congregación. Fuimos escogidos y entrenados en nuestra vocación debido a nuestra empatía.

—Somos muy similares —dijo Ruga—. Nos preocupamos por el alma de la persona y curamos los bordes deshilachados.

Eso explicaba por qué habían congeniado. Pon a dos empáticos en la misma habitación durante unas horas, y tarde o temprano, de forma natural, intentarán llegar al otro en un esfuerzo por entender cómo se sienten.

—Cuando miro en su alma —dijo Ruga, mirando por encima del hombro a Turan Adin—, veo conflicto.

—La desesperación es un catalizador que nos obliga a actuar —dijo Odalon—. Convoca las últimas reservas que poseemos en un esfuerzo para sacarnos del peligro. Es por eso que estamos aquí en esta cumbre. Estamos tan desesperados, que estamos dispuestos a negociar con nuestro enemigo jurado. Nos empuja hasta límites que normalmente no podemos alcanzar.

—La desesperación es un fuego —añadió Ruga—. Arde con fuerza, pero necesita una chimenea, una salida.

—¿Una chimenea? —Las cejas de Odalon se arrastraron hacia arriba.

El chamán puso los ojos en blanco.

—Bien. La desesperación, según lo exhibido por esa criatura, es básicamente un estado inferior de la respuesta prolongada de lucha o huida. Cuando la lucha o huida se manifiestan en una inyección de adrenalina es una reacción real de peligro, la desesperación es el resultado de la percepción de un peligro futuro. Se prepara al organismo, lo que obligaba a buscar activamente una vía de escape ante una manifestación real de peligro, lo que resulta en una compleja precipitación de interacciones hormonales. Se obtiene una mayor tasa metabólica, toda una serie de glándulas funcionan a una potencia mayor, pensamientos obsesivos, y así sucesivamente.

Me detuve y me pellizqué.

—Lo sé —me dijo Odalon—. Cuando descubrí que tiene un grado avanzado en microbiología, también me sorprendí.

—No es un estado saludable del ser —continuó Ruga—. No estamos diseñados para funcionar en un estado de desesperación por un período prolongado de tiempo.

—Es un estallido metabólico a corto plazo —agregó Odalon—. El cuerpo va a tratar de ventilar un poco de ese potencial acumulado. Si estamos bajo una gran cantidad de estrés, es posible que tengamos un ataque de pánico, por ejemplo.

—Turan Adin está desesperado, pero también está atrapado —dijo Ruga—. Sale de él. Regresando a la metáfora, si la desesperación es un incendio, el fuego está en el interior de un búnker de piedra. No sé qué le está manteniendo dónde está, si tiene una deuda, si es disciplinado, si siente que está allí por una causa justa, pero sea lo que sea, ha creado un conflicto profundamente asentado dentro de su psique.

—No será capaz de aguantar este tipo de presión —dijo Odalon—. Su cuerpo y su alma quieren escapar desesperadamente, pero su mente le tiene atrapado. Está cansado. Se suicidará en seis meses.

—Yo hubiera dicho ocho, pero sí —dijo Ruga.

—Eso le convierte en alguien muy peligroso —dijo Odalon—, porque no le importa. No tiene ni idea de la auto-preservación más allá de los instintos básicos de su cuerpo.

—Nunca se suicidará. Intentará morir en la batalla —agregó el chamán—. Y yo no quiero estar en ese campo de batalla cuando decida que es su último día.

—Eso es horrible —le dije.

—La guerra es horrible —dijo Odalon—. Destroza a la gente.

—La guerra en Nexus es especialmente horrible —dijo Ruga.

—¿Por qué? —pregunté.

—La guerra moderna es, curiosamente, misericordiosa —dijo Odalon—. Nuestra tecnología nos permite lanzar bombas con precisión estratégica a nuestros objetivos. Cuando se producen bajas, por lo general son rápidas.

—La muerte del bombardeo de haz de alta densidad toma 0.3 segundos —dijo Ruga—. Una vida se pierde, irreversible e irremplazable, pero es una muerte sin sufrimiento. El armamento avanzado no funciona bien en Nexus. El bombardeo orbital es imposible porque algo impide una orientación precisa. Intentar golpear a tu enemigo con artillería no tiene sentido así.

—Teníamos armas explosivas —dijo Odalon—. Existe un registro de un asalto de artillería concentrada el primer año de la guerra. Los proyectiles desaparecieron y treinta minutos más tarde se materializaron encima de la Casa que les disparó.

—Recuerdo haber leído sobre eso. —Ruga sonrió.

—Es una guerra cercana y personal, de peleas con armas salvajes —dijo Odalon—. Al principio, cuando se es joven y tonto, al oír hablar de ella, crees que será gloriosa. Que serás como el héroe de la antigüedad, que rebana su camino a través de las filas enemigas. Entonces descubres que son seis horas de combate con espada en realidad. La primera hora, si sobrevives, es emocionante. El olor de la sangre es intoxicante. En la segunda hora, estás herido, pero aún aguantas. En la tercera hora ya tienes suficiente sangre. Quieres dejarlo. Quieres largarte del campo de batalla. En la cuarta, eres consciente de los rostros de las personas que matas. Oyes sus gritos cuando les cortas las extremidades. Ya no es un enemigo abstracto. Es un ser vivo al que estás desgarrado. Está muriendo por tu propia mano, allí mismo, delante de ti. En la quinta, sangras y vomitas, y todavía te esfuerzas por seguir adelante, a costa de tu cuerpo y tu alma. En la sexta, por fin caes rendido, agradecido por haber sobrevivido o por no sentir nada. Todo huele a sangre y el olor te da náuseas. Estás herido e intentas mantener los ojos abiertos, porque si los cierras, seguramente verás el rostro de todos aquellos a los que has matado, así que miras el campo de batalla, y te das cuenta de que nadie ha ganado nada y que, en cuanto el médico termine de remendarte, deberás hacerlo otra vez mañana.

Sonaba como el infierno.

—Eso fue bueno —dijo Ruga.

—Gracias —dijo Odalon.

—Nos hemos vuelto irremediablemente civilizados —dijo Ruga—. No somos adecuados para ese tipo de guerra. Ni siquiera creo que nuestros antepasados fueran adecuados para ello. Morían con mucha más facilidad que nosotros, así que una sola batalla larga podría decidir el curso de la guerra. Nosotros somos mucho más difíciles de matar, así que todos los que llegan vivos a la tarde, descansan en tanques de recuperación, y unos días más tarde, vuelven a la carga. Batalla sin fin. Guerra sin fin.

—Sufrimiento sin fin. —Ahora entendía por qué la expresión de Arland había cambiado al mencionarlo.

—Sí —dijo Ruga—. Y ahora no hay ninguna esperanza de paz.

—Yo no diría que no hay esperanza —dijo Odalon—. Eso es bastante sombrío.

—Tu pueblo atacó a los Comerciantes y el mío atacó al Árbitro. —Ruga suspiró—. Recuerda mis palabras: este es el principio del fin.

Estábamos paseando por el lugar de aterrizaje cuando Turan Adin saltó de su balcón. Lo hizo muy casualmente, como si la caída de treinta pies fuera como bajar las escaleras. El vampiro y el otrokar desenfundaron sus armas.

—¿Puedo caminar contigo? —me preguntó con su voz tranquila, teñida con un ligero gruñido.

—Por supuesto. —Miré a los dos clérigos—. Por favor, discúlpennos.

Odilon y Ruga dudaron durante un largo momento.

—Como quiera —dijo finalmente Odalon—. Nosotros seguiremos por aquí.

Se alejaron paseando. Esperé hasta que se hubieran alejado un poco y me volví hacia Turan Adin.

—¿Hay algo en específico de lo que quiere hablar?

—No.

Tal vez solo quería un poco de compañía.

—Iba a tomarme un corto descanso y sentarme en mi lugar favorito unos minutos. ¿Le gustaría unirse a mí?

Él asintió.

Le guie hacia la izquierda, más allá de los manzanos hasta uno viejo especialmente grande. Me abrí paso por un espacio estrecho y le esperé. Había un pequeño estanque en el claro rodeado por un seto en forma de herradura. Hojas de nenúfar flotaban en la superficie, y dos koi alargados, uno naranja, otro blanco con manchas rojas, se deslizaban elegantemente a través de las aguas poco profundas. Un pequeño banco de madera estaba asentado junto al estanque. Me senté en uno de los extremos. Él se sentó en el otro.

Nos mantuvimos en silencio y observamos a los koi.

—¿Lo ha hecho usted? —preguntó.

—Sí. Cuando era pequeña, mi trabajo era cuidar de los jardines. Es más difícil aquí, en Texas, por las restricciones de agua, pero la posada recoge agua de lluvia.

—Es bonito —dijo.

—Gracias. Espero poder trabajar en esto más este verano. Agrandarlo. Tal vez plantar algunas flores allí y poner una hamaca para poder venir aquí con mi libro y leer...

Él saltó del banco y se fue. Un momento estaba allí, y al siguiente estaba sola. Le sentí moverse de nuevo a la posada, inhumanamente rápido. Se había levantado de un salto, escalado la pared, se aupó a su balcón y desapareció en su habitación.

¿Qué había dicho?

Me quedé sola uno o dos minutos. La serenidad que buscaba se negó a hacer acto de presencia.

La posada sonó. Los otrokari me llamaban desde sus aposentos y algo estaba pasando en los establos.

Suspiré, me levanté y me dirigí a los establos. Dentro Nuan Sama, sobrina de Nuan Cee, que había ayudado a Hardwir a reparar el coche del oficial Marais, estaba agachada junto a una de las bestias burro-camello. Jack estaba en uno de los bancos, observándola. A petición de Nuan Cee, le había concedido autorización para venir a los establos todos los días para atender a los animales. Por lo general, Jack o Gaston la acompañaban.

—¿Qué pasa? —le pregunté.

Ella cepilló el pelaje azul y crema con su pata.

—Tan-tan se siente mal.

El burro-camello me estudió con grandes ojos oscuros.

—¿Está enferma?

—No. Solo es vieja. —Nuan Sama suspiró—. Creo que este es su último viaje. Vengo a visitarla cuando puedo, pero ella es... A veces las criaturas solo envejecen.

—¿Hay algo que pueda hacer para que se sienta más a gusto?

—¿Podría aumentar el oxígeno en los establos? —Nuan Sama levantó la mirada hacia mí.

No podía arreglar nada más, pero por lo menos podía hacer eso.

—¿Valdrá con un veintitrés por ciento?

—Eso sería perfecto. ¡Gracias! Eso hará que le resulte más fácil respirar.

—Hecho. —Había ayudado a alguien. El día no se había perdido por completo.

La posada volvió a sonar. Los otrokari eran muy persistentes. Convoqué una pantalla en la pared más cercana. La cara de Dagorkun apareció.

—La Khanum solicita que compartan el té de la mañana.

No quería compartir el té. No quería jugar a la política o a ser inteligente. Solo quería ir a la cocina y conseguir una taza de café. Necesitaría refuerzos.

—Gracias. Ahora subo.

Gesticulé hacia la pantalla, sintonizando la terraza cubierta donde a Caldenia le gustaba desayunar. Su Gracia estaba en su silla favorita, impecablemente vestida con un híbrido entre un vestido y un kimono color cobalto bordado con oro y flores rojas.

—Buenos días, Su Gracia. ¿Te importaría acompañarme a tomar el té de la mañana con la Khanum?

—Por supuesto que no. Bajo enseguida.

Descarté la pantalla y subí las escaleras para encontrarme con Caldenia.

Los aposentos de los otrokari estaban inusualmente tranquilos. Un Dagorkun con expresión sombría nos guió a Caldenia y a mí al balcón, una vez más, y se puso detrás de su madre, que estaba acomodada sobre cojines brillantes en bata. Esta vez una llama enviaba una nube de humo picante desde el fogón circular. Reconocí el olor —hierba jeva. Los otrokari la quemaban para pedir buena suerte antes de un largo viaje. La Khanum miraba fijamente a las llamas, con el ceño fruncido. No reconoció la presencia de Caldenia.

Tomé asiento en el sofá circular.

—¿Os vais?

—Mañana por la tarde.

—¿Por qué?

—Las negociaciones de paz han fracasado. —La Khanum entrecerró los ojos—. Ya no puede haber paz.

—No lo entiendo —dije con suavidad—. ¿Qué ha cambiado?

—Hemos sido avergonzados y humillados.

Así eran los vampiros, pero decirlo en alto no sería la mejor estrategia.

—La Sagrada Anocracia dio el primer golpe.

La Khanum suspiró.

—Sí, pero ahora los dos estamos en una posición de debilidad. Estamos aquí. —Ella levantó la mano, sosteniendo la palma paralela al suelo—. Los Comerciantes están aquí. —Levantó la otra palma unas pocas pulgadas más alto.

—Los Comerciantes quieren la paz. Sin paz, no hay beneficio.

—No es así de simple —dijo Dagorkun.

—Somos una democracia —dijo la Khanum—. Los hombres y las mujeres que están aquí son guerreros distinguidos. Son las mejores semillas de la cosecha y dirigen facciones específicas dentro de la Horda. De haber conseguido la paz, cada otrokar hubiera añadido el peso y el valor de su reputación a la misma. Es su reputación y su honor lo que hubiera hecho nuestro acuerdo vinculante. A los míos se les dio una sola orden muy sencilla: nunca iniciar la violencia mientras estén bajo su techo. Ruah la desobedeció. Eso se reflejará gravemente sobre su oficial al mando. Sobre mí.

Dagorkun hizo una mueca.

—Vine aquí para negociar y fui incapaz de controlar a los que estaban bajo mi mando. Debido a eso, como una delegación, ya no estamos unidos. Una decisión de paz, una decisión de grave importancia, debe ser aprobada por unanimidad. Y ahora, ya que mi honor ha sido mancillado, necesitaría el voto unánime más que nunca. Sin un voto unido, el tratado no tendrá ningún peso sobre el resto de la Horda.

Un otrokar macho se acercó a nosotros sosteniendo una bandeja con una tetera y cuatro tazas. La colocó sobre la mesa, inclinó la cabeza y se fue. Dagorkun sirvió el oscuro líquido rojo en las tazas. La Khanum le observó, su rostro impasible. Había deseado tanto que el tratado de paz tuviera éxito. Mi corazón se rompía por ella.

—¿Hay alguna esperanza para la paz? ¿Alguna en absoluto? —le pregunté en voz baja.

Ella sacudió su cabeza.

—No me gustan las deudas —declaró la Khanum, su voz plana—. Así que antes de irnos, le pido que ponga precio a la restitución por nuestra transgresión.

Tomé un sorbo de mi té.

Una nube de niebla surgió del suelo del balcón y dentro de ella vi durante un breve instante la silueta de un cuerpo.

Mis músculos se tensaron. Mi cuerpo se volvió rígido, como si de repente fuera de acero y caí al suelo. El aire se desvaneció. Luché por inhalar y no pude. Mis pulmones pesaban en mi pecho como dos rocas, incapaces de expandirse.

—¡Dina! —Caldenia se abalanzó sobre mí.

No podía mirarla. Mis ojos no se movían.

Veneno... Me han envenenado.

La posada gritó, la madera crujió y gimió, intentando llegar hasta mí. Metí en ella mi magia. ¡No! Si me tocaba, el veneno se extendería. No podía matar a Gertrude Hunt.

—¡La has envenenado! —gruñó Caldenia, sus dientes afilados desgarrando el aire.

Respira, respira, respira... Mi cuerpo se negó a obedecer.

Me estoy muriendo…

El balcón se abrió debajo de mí. Caí a través de él, hacia abajo, y aterricé sobre la mesa en la cocina, justo entre George, Sophie, y Jack. El dolor me dio una palmada en la espalda rígida. Por encima de mí, a través del agujero en el tejido de la existencia, Caldenia gritó.

—¡La han envenenado!

—¡Dina! —gritó Sophie.

Vi a Turan Adin. Él estaba allí y luego desapareció.

Ni siquiera podía jadear. Mi boca no se movía.

El rostro de George, pálido, con los ojos bien abiertos, se centró en el mío. La punta de su bastón se encendió con una proyección de información en frente, desplazándose a una velocidad vertiginosa.

No tenía suficiente aire...

—¡No otra vez! —aulló Orro—. No, no, no…

—Arregla esto —soltó Sophie entre dientes—. Arregla esto ahora, George. Has ido demasiado lejos.

—No puedo. Esto no era parte del plan.

—¡Haz algo!

—Lo estoy intentando —gruñó George—. La base de datos no reconoce este veneno.

Ya está, destelló en mi cabeza. Así es como voy a morir.

La posada oscilaba a mi alrededor, deformándose, sus raíces extendiéndose hacia mí.

¡No!

—La posada puede curar —exclamó Caledonia—. ¡Déjala curarla!

—No —ladró George—. Si la posada forja una relación con ella, el veneno puede propagarse.

Gracias. Gracias por cuidar de Gertrude Hunt.

—¡No mueras, pequeña humana! —gritó Orro—. ¡No te mueras!

Envié mi magia, dejando que acariciara las paredes. Te quiero. Eres la mejor. Vas a estar bien.

La madera se rompió, agrietándose, como si algo dentro de la posada intentara ser arrancado.

Shhhh. Estarás bien. Vas a estar bien.

Me gustaría haber encontrado a mis padres. Me gustaría haber visto a Sean una última vez...

La luz se desvanecía. Ni siquiera podía cerrar los ojos. Me moriría con los ojos abiertos.

Turan Adin llenó mi vista. El hocico peludo de Nuan Cee apareció cerca de mí.

—¿Tengo tu palabra? —dijo el Comerciante.

Capítulo 14

Abrí los ojos.

La habitación estaba en penumbra, la luz suave procedente del sol poniente. El techo parecía familiar. Estaba tumbada en el sofá del recibidor. Y todavía estaba viva.

Inhalé profundamente y sentí que mi pecho se elevaba y caía. El aire inundó mis pulmones, tan dulce. Un sencillo movimiento. Nunca volvería a darlo por sentado. Envié mi magia. Susurró a través de las habitaciones, comprobando la conexión, y Gertrude Hunt suspiró de alivio.

Todavía estaba viva.

El pensamiento me hizo sonreír. Me estiré un poco y moví los dedos de los pies. Alguien me había quitado los zapatos. Giré un poco la cabeza. La habitación estaba vacía a excepción de Turan Adin. Estaba sentado en una silla con la cabeza inclinada y el rostro oculto tras la negrura vacía. Bestia yacía en su regazo, con los ojos cerrados.

La sonrisa desapareció de mis labios. Desde que poseía Gertrude Hunt, solo había habido una persona aparte de mí, que podía contener a Bestia en su regazo.

Me levanté del sofá. Turan Adin levantó la cabeza, pero no se movió. Me acerqué a él, mis pies descalzos apenas haciendo ruido sobre las tablas del suelo, extendí la mano, y toqué la máscara. Ésta se retrajo, doblándose al deslizarse para retraerse en su espalda. Por un momento vi un casco de altramuz armado con mandíbulas monstruosas, y luego se fundió en un abrir y cerrar de ojos. Sean Evans me miraba con sus ojos ámbar. Su pelo era solo un afeitado rastrojo. Tenía una cicatriz irregular en la frente, inclinada hacia la izquierda, interrumpiendo su ceja y dividiendo su mejilla. Otra cicatriz serpenteaba por el lado derecho de su cuello, entrando en una maraña de pequeñas cicatrices cerca de su oído. ¿Qué tipo de lesiones habían sido como para que el equipo médico de los Comerciantes no hubiera podido quitarlas?

Su rostro era duro, mucho más duro de lo que recordaba, como si cualquier toque de suavidad se hubiera desangrado de él. Sus ojos eran cazadores. Me miraba y al mismo tiempo no me veía, como si esperase que una amenaza lejana apareciera en cualquier momento detrás de mí. El tipo divertido y engreído había desaparecido. Estaba mirando a la guerra a la cara y ella me devolvía la mirada.

Oh, no.

Extendí la mano y toqué la cicatriz irregular de su mejilla con dedos temblorosos. Se apoyó en mi mano, como un perro callejero que ha estado en la carretera por mucho tiempo, desesperado por cualquier migaja de afecto. Un doloroso calor abrasó mis ojos y cayó por mis mejillas. Bestia gimió en su regazo.

—¿Por qué? —le susurré.

—Le debía un favor a Wilmos —dijo, su voz tranquila—. Le dije que quería un desafío. Los Turan Adins no duran. Los Comerciantes solo reclutan al siguiente cuando el último muerde el polvo. Mientras que coincida con la altura, la armadura se encarga de todo lo demás. Firmé por seis meses en Nexus y llegué allí dos días después de que muriera el último Turan Adin.

—Sean...

—El Ejército no fue difícil para mí. Todo lo que había hecho en este planeta fue fácil. Lo que mis padres sufrieron estaba más allá de cualquier cosa que he probado. Era una prueba. Quería saber si podía hacerlo. Si era lo suficientemente bueno para sobrevivir. Si era alguien de quien pudieran estar orgullosos. Quería comprobarlo. Tenía que saber si era capaz de hacerlo.

Seis meses en Nexus, que era apenas dos meses de nuestro tiempo.

—¿Por qué no te fuiste? Tu contrato terminó.

—Hay civiles en el puerto espacial y la colonia. —Su voz era irregular y baja—. Niños. Nuestros recursos son escasos. Ellos serían invadidos. Me necesitan.

Estaba atrapado. Los padres de Sean eran hombres lobo cepa alfa, diseñados y creados genéticamente para proteger las puertas de huida contra una fuerza abrumadora mientras el resto de la población era evacuada de su planeta moribundo. Sean nació con el instinto de proteger, el tipo de instinto que hacía caso omiso de todo lo demás. Repeler el asedio del puerto espacial debía haberse sentido correcto para él, muy correcto, y una vez que empezó, no pudo parar. Su propia naturaleza le tenía allí atrapado en el infierno sin fin.

Por eso había huido de la laguna. Sabía que iba a volver a Nexus. No volver a ver el estanque en verano. Nunca me volvería a ver. Nunca cocinaría otra barbacoa en mi patio trasero y le tiraría los huesos a Bestia. Yo nunca oiría otra broma suya. Él…

Nuan Cee había dicho algo, justo antes de que me desmayara. Había dicho: “¿Tengo tu palabra?”

Me congelé.

—¿Qué le has prometido a Nuan Cee para salvarme?

Sean sonrió.

—Nada que lamente. Estás viva. Eso me hace feliz.

—¿Sean?

Él no dijo nada.

Me di la vuelta y me precipité por las escaleras a los aposentos de los Comerciantes.

Encontré a Nuan Cee sentado solo en la habitación del frente. La enorme pantalla de la pared estaba encendida. En ella se reproducía la grabación de algún festival Comerciante, su sonido silenciado a un mero murmullo, mientras zorros en prendas brillantes giraban cintas largas y bailaban por las calles.

—Te he estado esperando —dijo en voz baja.

—¿Qué te prometió?

—Servicio de por vida —dijo Nuan Cee, su voz triste—. Una vida por una vida. Un trato justo.

No. No, no lo creo. Sean Evans no moriría por mí. Tenía que salvarle ahora. Me acerqué y me senté en el sofá.

Miré la pantalla. La grabación del festival se derritió, obedeciendo a mi orden, y una imagen diferente ocupó la pantalla. Gigantescos troncos de árboles retorcidos entre agujas de piedra gris y blanca, cada rama tan ancha como una carretera, con copas de hojas azules y turquesa. Flores de color rosa florecían en largas vides índigo. Musgo dorado enfundaba los troncos, capturando los rayos del sol brillante. Un enorme depredador felino con el pelaje salpicado de rosetas negras sobre un fondo crema, se abría paso debajo de una de las ramas, manteniéndose en las sombras, sus enormes garras negras cortando limpiamente el musgo.

—Una vez le pregunté a mi padre cómo se convirtieron los lees en la especie dominante de su planeta —dije.

Nuan Cee hizo una mueca. Pocos conocían el verdadero nombre de la especie y se suponía que los que no eran Comerciantes no lo decían en alto, pero yo estaba más allá del punto de la cortesía.

El depredador seguía avanzando por el tronco. La imagen bajó la perspectiva para centrarse en un punto semi escondido debajo del huevo de una pequeña rama alargada, centrándose en un zorro hecho una bola. Su pelaje era azul con rayas blancas y negras. En comparación con el depredador, era diminuto. La bestia felina se lo podía tragar en dos tragos.

—Después de todo, sois muy pequeños y vuestro planeta de origen es extremadamente vicioso.

La bestia felina probó el aire. Casi estaba sobre el zorro.

—¿Sabes lo que me dijo mi padre?

En la pantalla los brillantes ojos índigo del zorro se abrieron.

—Me dijo que nunca confiara en un lees, porque son inteligentes y astutos, y cuando sus negociaciones fracasan, matan para conseguir lo que quieren.

En la pantalla el pequeño zorro dio un salto de debajo de la frondosa rama, y aún en el aire, se llevó a los labios un tubo. Disparó un pequeño dardo y este se clavó en el pelaje del depredador. La bestia se estremeció, sacudida por convulsiones, luchando para mantenerse en pie. El zorro cayó junto a él con patas suaves y sacó una daga de la vaina de la cintura. Sus labios negros se retiraron, dejando al descubierto los salvajes dientes. El hocico arrugado. Un brillo trastornado en sus ojos. El zorro cayó sobre la bestia con convulsiones y le apuñaló en la garganta una y otra vez, arrojando sangre por todas partes en un frenesí. No había nada refinado al respecto. Nada civilizado o racional. Era pura sed de sangre primordial, brutal y violenta.

Nuan Cee apartó la vista de la pantalla, evitando mi mirada.

—He visto la forma de mi envenenador. Era bajo. Bajo como un lees. Entonces apareciste con un antídoto para un veneno que no pudo ser identificado ni en la amplia base de datos del Árbitro. Uno de tu pueblo ha intentado matarme.

—No fue sancionado.

—La posada marcó a mi envenenador.

Nuan Cee hizo una mueca.

—¿Por qué lo hiciste?

—No se hizo por orden mía y voy a castigar al responsable. Alguien usó mi disruptor de imagen, pero no sé cómo. Es muy caro y soy el único que tiene uno. Era completamente seguro y no ha salido de mis habitaciones. Solo lo he utilizado una vez.

Había utilizado...

—¿Tú cogiste la esmeralda?

—Sí. Esa noche llevaba el disruptor debajo de mi ropa. Todo el mundo estaba muy ocupado, tardé solo unos segundos.

—Habéis abusado de mi hospitalidad.

Nuan Cee suspiró.

—Lo hicimos. Estamos en deuda contigo.

Estaba tan harta de los favores comerciales.

—Déjale ir.

—No.

—¡Nuan Cee! Me lo debes. Has roto las leyes de la hospitalidad. Has roto el tratado de tu pueblo con los Posaderos de la Tierra. Deberías haberme sanado de todas formas. Sean no lo sabía, y te aprovechaste de él.

—Sí. Su trato conmigo, está separado de tu oferta.

—Déjale ir.

—No puedo. Todo menos eso.

—¿Por qué? —gruñí.

Nuan Cee extendió sus patas.

—Ha habido cuarenta y dos Turan Adins desde que comenzó la guerra en Nexus. Algunos duraron meros días. Él ha estado en Nexus un ciclo y medio. Ni siquiera sabe lo especial que es. Es demasiado bueno. Ha durado más tiempo incluso que el original. Estaba aterrorizado porque se negó a firmar otro contrato. Dijo que iba a irse en cuanto encontráramos un reemplazo. Pero ahora se va a quedar. Todo estará bien.

—No todo va a estar bien. El Nexus lo está matando.

—Con el tiempo, lo hará. Pero hasta entonces, dirigirá nuestras defensas.

—Suéltale. Eso es lo que quiero.

—No. Pide cualquier otra cosa.

—Maldita sea, ¿no tienes una miga de conciencia? ¿Hay alguna gota de bondad en tu alma, o es toda fría ambición?

Nuan Cee mostró los dientes.

—Hay tres mil de nuestra gente en Nexus. Hay familias y niños. Él les mantiene con vida.

—¿En qué diablos estabas pensando, metiendo a niños en Nexus en primer lugar? Sácales.

—¿No crees que lo haría si pudiera? No tienen ningún lugar a donde ir. No son bienvenidos en ningún sitio.

La verdad me golpeó. Los lees Kuan, los exiliados. Había llenado la colonia de Nexus con los exiliados.

Nuan Cee se dio la vuelta y gesticuló hacia la pantalla, su pata floja.

—Archivo número diez veinticuatro.

Una larga procesión de zorros apareció en la pantalla, moviéndose en fila hacia un santuario, llevando farolillos.

—En nuestra sociedad, la familia lo es todo. El clan lo es todo. Cuando miro hacia atrás, debería ver la línea de mis antepasados extendiéndose a través del pasado, una línea larga e ininterrumpida. Son ellos los que nos dan fuerza y sabiduría. Nuestro clan. Nuestra manada. Nuestro pasado y la riqueza de las obras de nuestro clan. Cuando uno de nosotros comete un delito, cuando él o ella es encontrado débil o indigno, son expulsados. Ese es el camino del bosque. Solo los fuertes sobreviven y son útiles. Los expulsados son desligados de su clan. No tienen santuario. No pueden rezar a sus antepasados. No pueden pedir consuelo o guía. Sus hijos crecen a la deriva, sin saber de dónde vienen, sus ramas en el árbol de su clan y familia cortadas para siempre. Algunos ni siquiera conocen a sus padres. No tienen un hogar. No son bienvenidos en ningún lugar. Mi padre era un Kuan. Era un criminal y el hijo de un criminal.

La abuela salió de las sombras y se sentó en el sofá, silenciosa como un fantasma.

—Y cuando mi madre se enamoró de él y su clan pagó una fortuna, el valor de un pequeño planeta, para incluirlo en nuestro clan, pudo elegir. Podía ir con mi madre y cortar todos los lazos con su clan o podría quedarse como un marginado. La madre de mi padre le dijo que se alejara de ella y sus hermanas y que nunca mirara atrás. Su propia madre. Ella renunció a su hijo para que él pudiera tener una vida mejor. —La voz de Nuan Cee tembló—. No conocí a mi otra abuela. Ella se ha ido ahora. Su alma está flotando por ahí, perdida e ida, rogando por una luz y ni siquiera puedo encender una vela en un santuario para ayudarla a encontrar su camino. Soy un tullido. Ni siquiera he sido capaz de engendrar hijos, porque ellos estarán tullidos como yo. No conocerán a la mitad de su familia.

Se limpió las lágrimas de los ojos.

—Me tomó décadas de lucha conseguir los derechos sobre Nexus. Es rico. He ofrecido un tercio de los beneficios que se cosecharán a la Asamblea de los Clanes. Una suma real. A cambio, me dejaron llevar a los exiliados a Nexus. Me dejaron forjar su propio clan. Conseguirán la dispensa para construir sus santuarios.

Sus ojos brillaban.

—Sus hijos no tendrán que preguntarse si no son más que motas de polvo en la nada. Estarán conectados. Encenderán sus velas y hablarán con sus ancestros. Es por eso que los exiliados se ofrecieron a ir a Nexus, sabiendo que nunca podrían salir y que para el resto de la galaxia, donde el tiempo se mueve más lentamente, morirán mucho antes que cualquier otra persona que conocieran. Dejaron lo poco que tenían atrás y confiaron en mí para llevarles allí. No pueden salir ahora, porque no tienen un lugar a donde ir.

Había llevado a miles de su pueblo a Nexus y ahora estaban varados.

—Debo tener la tranquilidad de obtener una ganancia. El tratado de paz ha muerto y lo menos que puedo hacer es mantenerles a salvo durante el tiempo que pueda. No puedes tener a Sean. Pídeme cualquier cosa menos eso.

Nunca dejaría que Sean se fuera. Sean volvería a Nexus y moriría allí. Tenía que salvarle. Tenía que hacer algo. Cualquier cosa.

—¿Qué pasa si hay paz?

—No la habrá. Los otrokari están listos para irse y la Anocracia está desgarrada por su feudo.

Tenía la boca seca. Me lamí los labios.

—He aquí mi trato: estás en deuda conmigo. Si consigo que se firme el tratado de paz, dejarás ir a Sean.

Nuan Cee negó con la cabeza.

—Estás equivocado —dijo la abuela, su voz tranquila.

Estuve a punto de saltar, nunca le había oído decir una palabra y casi había olvidado que estaba allí. Nuan Cee se volvió, sobresaltado.

—Le hemos causado un percance —dijo la abuela—. Nosotros tenemos una deuda con ella. Se lo debemos por todo lo que sus padres han hecho por nosotros.

Nuan Cee inclinó la cabeza.

—Como deseéis. Si el tratado de paz se firma y se confirma, liberaré a Sean Evans de mi servicio. Eso hará borrón y cuenta nueva entre nosotros. Tienes mi promesa.

Era lo mejor que podría conseguir. Tenía que encontrar una manera de reunirles y convencerles de poner fin a esta guerra sin sentido. La desesperación me envolvió como una soga. ¿Cómo demonios iba a hacerlo? Ni siquiera sabía por dónde empezar. Estaba entumecida y aterrorizada al mismo tiempo. Tenía que moverme, ir, hacer algo, pero lo único que podía hacer era permanecer erguida. Todo lo demás parecía demasiado difícil.

Nos sentamos en la penumbra tranquila y vimos la procesión de los zorros al santuario.

—Solo hay una cosa que no entiendo —dije—. ¿Por qué cogiste la esmeralda?

Nuan Cee suspiró de nuevo.

—Porque yo era joven y tonto una vez, así que hice lo que mi padre me hizo para salvarme de mí mismo. Es una costumbre de los clanes que los adultos conocen y que los niños aprenden cuando crecen. Los jóvenes son tan imprudentes, están tan desesperados por hacer su propio dinero y dejar su huella en la Galaxia. Couki es brillante y su aguda inteligencia le meterá en problemas. Heredará una suma de dinero cuando sea mayor de edad. La usará con la esperanza de demostrar que tiene lo que se necesita para ser un Comerciante. Los bazares del Universo están llenos de tiburones voraces y él es inteligente, pero demasiado inexperto para nadar con el peor de ellos. Cuanto más brillantes son, más rápido pierden el dinero. Abandonado a su suerte, irá a la quiebra en pocos meses. Le tomará otros cinco ciclos más o menos antes de alcanzar la madurez que necesita para devolver el dinero de la esmeralda con intereses. Tiempo suficiente para que aprenda y madure y para que el clan absorba sus pequeños errores y evite que cometa alguno demasiado grande.

—Nuan Cee era un niño brillante —dijo la abuela con una sonrisa—. Casi llevó al clan entero a la quiebra dos veces antes de cumplir los veinte.

Ellos endeudaban a sus adultos jóvenes, obligándoles a permanecer con la familia.

—¿Hacéis esto a cada niño inteligente? —pregunté.

—Sí —dijo Nuan Cee.

Me levanté. Tenía que verificar un par de cosas.

Capítulo 15

La enormidad de mi tarea me paralizó justo fuera de la puerta de los Comerciantes. Bajé la mitad de los escalones de la escalera en espiral y me senté allí mismo, en el suelo de piedra. ¿Cómo demonios iba a arreglar esto?

Deseaba desesperadamente que mis padres estuvieran aquí con toda la intensidad de un niño de cinco años aterrado. Quería consejo. Necesitaba tranquilidad. ¿Qué hago, mamá? ¿Papá? ¿Qué puedo hacer? Todos quieren la paz, pero no pueden rebajarse lo suficiente para ponerse de acuerdo, y ahora Sean morirá en un planeta infernal en una guerra que nunca quiso ganar. Se había condenado a sí mismo para salvarme. Al mirarle a los ojos, lo único que podía ver eran las cenizas elevándose sobre su pira funeraria. Los vampiros estaban recluidos en sus aposentos, los otrokari estaban listos para partir, y los Comerciantes habían intentado envenenarme.

Cómo puedo solucionar este lío...

Un dolor se construyó en mi pecho, de una intensidad terrible. Una lágrima humedeció mi mejilla, hecha de puro estrés destilado. Intenté contenerme, pero el peso de la situación me ahogaba. Estaba a punto de estallar. Si ahora me forzaba a aguantar, tendría que llorar más tarde, probablemente en el momento equivocado.

Estaba sola. Nadie me oiría.

Tomé una respiración profunda y me dejé ir. La presión se rompió dentro de mí. Todo mi estrés y dolor se derramó en un mar de lágrimas. Lloré y lloré. Lloré porque no sabía qué hacer, porque casi había muerto, porque Sean se había sacrificado por mí, y porque quería que mis padres me abrazaran.

Poco a poco mis sollozos se debilitaron. Me sentía cansada, pero podía pensar con claridad. Tenía la cabeza despejada.

Una delgada rama se deslizó de la pared y me rozó la mejilla. Lo miré. Un pequeño capullo blanco se formó en el extremo y se abrió en una pequeña flor estrellada con diminutos estambres turquesa en el centro. Un dulce aroma dulce a miel emanó hacia arriba.

La pobre posada estaba intentando hacerme sentir mejor.

Aspiré el aroma. Éste me consoló, dulce y delicado. Está bien. Era una posadera. Había visto el universo y sobrevivido. Iba a sobrevivir a esto también. Iba a arreglar esto.

Acaricié la rama con los dedos.

—Gracias —susurré.

Si tan solo mis huéspedes fueran tan sensibles como Gertrude Hunt. La posada siempre sentía lo que yo sentía...

Me golpeó como un tren de carga. George, bastardo. Tú, manipulador hijo de puta.

Él lo sabía. La base de datos de los Árbitros era una de las más completas de toda la galaxia. Había hecho su investigación, lo había descubierto y luego se había dedicado a buscar a un posadero al que pudiera manipular para que lo hiciera. Debía habernos elegido por eso, de ahí que le rechazaran. Ningún posadero haría esto a menos que estuviera entre la espada y la pared, como yo.

¿Gertrude Hunt era lo suficientemente fuerte? ¿Yo era lo suficientemente fuerte?

Necesitaba información. Solo lo había visto hacer una vez en toda mi vida y fue cuando mi madre usó a nuestra posada para conseguir que un asesino confesara. Tenía que haber ocurrido más veces. Me levanté y bajé a mi laboratorio.

Dos horas más tarde tenía la respuesta. La buena noticia era que Gertrude Hunt era sin duda lo suficientemente poderosa como para manejar la situación. Las raíces de la posada eran profundas. Era posible. Pero tendría que pasar por mí. Yo era el eslabón más débil de esta cadena. Siempre que lo sostuviera el tiempo suficiente, era posible. Mis libros no cubrían los últimos ochenta años, pero retrocedían tres siglos desde ese punto. La mala noticia era que cuatro de los seis posaderos que lo habían probado durante ese periodo se volvieron locos en el proceso.

Pésimas probabilidades.

Busqué desesperadamente otra manera. La que fuera. Regresé con las manos vacías. Era esto o fracasar.

Si iba a hacerlo, tendría que hacerlo rápido. Los otrokari se irían mañana por la noche y todo tenía que estar listo para entonces. Y sin duda mis invitados se resistirían activamente. Todas las deudas que había acumulado no serían suficientes. Tenía que restaurar mi influencia y autoridad como posadera, o nunca aceptarían. En este momento era la posadera a la que habían envenenado en su propia posada, como un camarero que se emborrachaba en su propio bar. Tenía que resolver mi propia intoxicación, golpear rápido y luego obligar al resto antes de que tuvieran la oportunidad de pensar en las posibles consecuencias.

La identidad del envenenador no era el problema. Podía juntar a los Comerciantes, apagar las luces y el culpable se iluminaría como un árbol de Navidad. Pero eso no era impactante. Tenía que averiguar quién lo había hecho y por qué, así la gran revelación sería la guinda del pastel.

Hace veintiún siglos Lucio Casio, censor y cónsul de Roma, había preguntado, ‘¿Cui bono?’ ¿Quién se beneficia? Siempre había una ganancia detrás de un crimen, ya fuera dinero, fama o satisfacción emocional. Tenía que averiguar quién se beneficiaría de mi muerte.

Encontré una pluma y un pedazo de papel y empecé a escribir.

Los huéspedes que querían la paz no ganarían nada. Si yo muriera, las negociaciones terminarían. Esto incluía al Árbitro. Su objetivo final también era la paz.

Los que querían la guerra tampoco ganarían nada. Las negociaciones ya estaban arruinadas, y mi muerte, aunque sin duda pondría el último clavo en el ataúd de las conversaciones de paz, conllevaba un riesgo. Sería investigado y el culpable sería exiliado de la Tierra. ¿Por qué arriesgarse cuando la cumbre ya se había hundido?

La Sagrada Anocracia tampoco tenía ninguna razón para querer verme muerta. En primer lugar, a Arland y a Lady Isur les gustaba. Yo había sido un castigo para Robart poco después de su llegada, pero tenía preocupaciones mucho más importantes en este momento. Y no me había involucrado directamente en la pelea que tuvo lugar en el comedor.

Los otrokari me debían una deuda, pero no eso era tan horrible como para arriesgar mi muerte, sobre todo, no tan obviamente, sirviéndome el té. Por no hablar de que el intercambio de té era una tradición. El envenenamiento escupiría en una de las piedras angulares de su sociedad.

Los Comerciantes también estaban en deuda conmigo, y más importante aún, querían la vida de Sean. Pero Nuan Cee no tenía forma de saber que Sean ofrecería su vida por la mía. No habíamos estado en contacto estos últimos seis meses, a excepción de esa vez en la tienda de Wilmos. Sean nunca se había acercado a mí, no me había enviado ningún mensaje y nunca había expresado ningún sentimiento por mí. La única manera de que Nuan Cee fuera consciente de los posibles motivos para que Sean se sacrificara sería si Sean le hubiera dicho que se preocupaba por mí. No conocía a Sean desde hacía mucho y tampoco habíamos pasado mucho tiempo juntos, pero esas pocas veces habíamos estado bajo mucha presión y eso te hacía conocer bien a otras personas. Sean no compartiría sus sentimientos. Si él realmente me amaba, lo mantendría en secreto.

Me detuve y cerré los ojos con fuerza. Sean Evans había intercambiado su vida por la mía. Probablemente significaba que me quería. De acuerdo, tendría que lidiar con eso más adelante. Ahora no. Ahora tenía que salvarle.

Miré el papel. A menos que Sean confesara su amor por mí a Nuan Cee en una conversación de corazón a corazón —y Sean no era esa clase de chico— los Comerciantes tampoco ganarían nada con mi muerte. Incluso si Sean hubiera traicionado sus sentimientos de alguna manera, todavía no había ninguna garantía de que al ponerme en peligro conseguirían contratarle de por vida. Si hubiera muerto y la participación de los Comerciantes hubiera sido descubierta, la familia Nuan sería expulsada de la Tierra y eso era demasiado caro. Simplemente, mi muerte no tenía ningún sentido financiero.

Miré el papel absorta. Nadie tenía nada que ganar con mi muerte. Yo era una posadera, una participante neutral. No es como si fuera un cerebro criminal o un antiguo tirano con una constelación de recompensas sobre mi cabeza...

Oh.

Vale. Eso tenía mucho más sentido.

Entré en la cocina con la capa de posadero. Bestia salió disparada de debajo de la mesa y brincó alrededor de mis pies. Debía haber abandonado a Sean, porque él estaba solo en su habitación. Orro estaba inmóvil en su silla. Me vio, y luego mi mundo se volvió oscuro y peludo, y poderosas extremidades exprimieron todo el aire de mis pulmones.

—Déjala ir, querido —exclamó Caldenia—. Vas a aplastarla.

Orro me soltó y yo tomé una inspiración profunda. Los abrazos Quillian no eran para personas con huesos débiles.

—Es maravilloso verte vivita y coleando —dijo Caldenia.

Orro se retiró a la silla y se dio la vuelta, de repente avergonzado.

—¿Has guardado la tetera? —pregunté.

Su Gracia arqueó las cejas.

—¿Me tomas por una aficionada?

Ella se acercó a la isla, donde una tartera esperaba cubierta por una campana metálica, y retiró la tapa. La tetera todavía llena de té rubí apareció a la vista.

—Lamentablemente, todavía no somos capaces de identificar el veneno —dijo Caldenia—. Pero la Khanum nos proporcionó otra tetera y te puedo decir que hay diferencias químicas definidas entre los dos líquidos.

—¿Así que toda la tetera fue envenenada? —Justo lo que pensaba.

—Eso parece. Esto fue muy bien calculado o muy descuidado.

O debido a la inexperiencia o la desesperación.

—Gracias.

—Cualquier cosa que pueda hacer para ayudar, querida.

Fui a los aposentos de George y llamé a la puerta. La abrió. Detrás de él, Sophie estaba sentada en el sofá junto a Gaston. Jack se apoyaba contra la pared en su pose favorita, con los pies cruzados a la altura de los tobillos.

—Lo sé —le dije a George.

La comprensión se mostró en sus ojos.

—Es la única manera —me dijo.

—Eres despreciable.

—Voy a tener que vivir con eso —dijo.

—Sí, lo harás. Volveremos a esto más adelante. Necesito saber cuándo se notificó a los comerciantes que la cumbre de paz se llevaría a cabo aquí, en Gertrude Hunt.

—En 2032, Estándar —dijo.

El año galáctico estándar tenía cuatrocientos ‘días’ o veinticinco ‘horas’ cada uno. Los días eran divididos en cuatro ‘estaciones’, cada cien días de duración. El primero de los cuatro dígitos identificaba la temporada, los tres siguientes identificaban el día. Hoy era 2049 Estándar.

—No les diste mucho margen de advertencia.

—No —dijo George.

—Bien. Volveré en un par de horas. Mantén la paz mientras no estoy.

—¿A dónde vas? —preguntó Gaston.

—A buscar el comercio de músculos —le dije y cerré la puerta.

La tienda de Wilmos era una isla de calma en el caos de Baha-char. Cuando entré en su fresco interior, la cadenciosa de la suave melodía de un planeta muerto me envolvió como la fragancia del incienso. Gorvar, el enorme monstruo lupino de Wilmos, yacía en el suelo, tendido sobre la alfombra de largo pelaje dorado que, sin duda, una vez perteneció a una criatura feroz. Gorvar me miró con sus ojos naranjas, pero decidió que moverse no valía la pena. Yo no representaba una amenaza.

Wilmos salió de la trastienda, limpiándose las manos con un trapo.

—Le enviaste a Nexus.

—He estado esperando esta conversación. —Wilmos señaló un sofá en forma de herradura—. Sentémonos.

Me senté.

—Dijiste que era el trabajo de su vida. Y entonces le enviaste a Nexus a morir.

Wilmos gruñó por lo bajo. Un brillo amarillo rodeó sus iris.

—Yo no le envié. Intenté sacarle de allí.

—No fue suficiente.

—No habría importado. Era el trabajo imposible. Mataba a toda criatura que lo tomaba. Él tenía que hacerlo.

—¿Por qué?

Wilmos suspiró.

—Es complicado.

—Pruébame.

—Los soldados no nacen. Se hacen. Bajo las condiciones adecuadas, la mayoría de la gente puede ser forjada como soldado. Siguen las órdenes, respetan la cadena de mando y, cuando la ocasión lo requiere, realizan actos heroicos por el bien del pueblo. Pero en el fondo esos soldados esperan que no haya guerra. Dada la oportunidad, prefieren evitar el combate y cuando luchan lo hacen para poder volver a casa. Sean no es solo un soldado. Es un guerrero. La guerra es para él tan natural como respirar. Le atrae como la llama a un insecto en una noche sin luna.

—¿Pero por qué esta guerra? ¿Por qué no cualquier otra guerra, de esas que tienen una fecha límite?

—Porque él quería el trabajo más duro que tenía y cuando se lo ofrecí, tenía una fecha límite. Un tour de seis meses. Lo hizo por muchas razones. Tenía que probarse a sí mismo. Quería saber que podría estar hombro con hombro con sus padres. De alguna manera, si se probaba a sí mismo que podía sobrevivir a la guerra más dura, significaría que todo lo que pasaron para darle vida valdría la pena. Quería hacer que se sintieran orgullosos. Quería ser capaz de mirarse en el espejo y demostrar que todas sus habilidades y poder significaban algo. Tú quieres ser el mejor posadero que puedas ser. Él quiere ser el mejor soldado que pueda ser. Yo contribuí a ello. Le dije a la cara que era el pináculo de mi trabajo. Eso es un infierno de expectativas sobre los hombros de alguien y si no fuera viejo y estúpido, me hubiera dado cuenta. Él quería demostrar lo que era capaz de hacer. Sean odia decepcionar. Tú fuiste otro factor.

—¿Yo?

—Le pregunté si había dejado alguien atrás. Dijo que había conocido a una chica con polvo de estrellas sobre la capa, y que cuando él la miraba a los ojos, veía como se asomaba el Universo en ellos.

—¿Dijo eso?

—Lo hizo. Le pregunté si creía que esa chica le esperaría y me dijo que no estaba seguro. —Wilmos suspiró—. ¿Cómo crees que se sintió cuando te conoció? Si te dan una especie inteligente oscura, apuesto a que me puedes decir su color favorito. Puedes caminar por las calles de Baha-char y negociar con los comerciantes, abres puertas a planetas miles de años luz de distancia, y utilizas la tecnología complicada como si hubieras crecido con ella, porque lo has hecho. Él no sabía nada, excepto lo aprendido en la Tierra. No estabais al mismo nivel.

—Pero yo nunca quise...

—Lo sé. Y él también. Quería aprender todo en poco tiempo. Aprendió, bien. Si alguna vez tienes problemas con un vehículo blindado o tu cañón de partículas, podrá arreglarlo para ti. —Wilmos se pasó la mano por la cara—. En cuanto llegó a Nexus, la biología se hizo cargo. Fue diseñado para resistir un asedio y proteger civiles. Ese idiota de Nuan Cee ha llenado Nexus con los exiliados. Hay familias enteras allí, escondidas en los bunkers de las colonias. Sean no podía alejarse de ellos. La programación biológica no lo es todo, pero tampoco se puede ignorar así como así. En este caso, su programación está alineada con su ética. Eso es un poderoso impulso.

—Sean Evans no se alejará de alguien que necesita su protección. —Lo había aprendido cuando nuestros vecinos fueron atacados.

—Sí —dijo Wilmos—. Y él demostró lo que se había propuesto probar. Es el mejor que hay. Ha durado un año y medio en un planeta donde mercenarios experimentados mueren en días. Él no tiene nada que ganar, pero seguro que no se echa para atrás. Es lo que nos imaginamos cuando creamos a sus padres.

Exhalé.

—Aceptó un contrato de por vida para salvarme cuando me envenenaron.

Wilmos hizo una mueca.

—No me sorprende.

—A mí me sorprendió bastante. Wilmos, pasamos una semana juntos. Una semana. Coqueteamos. Nos besamos una vez. ¿De dónde procede… está devoción?

El veterano hombre lobo me estudió durante un largo momento.

—¿Qué?

—Intento pensar una manera de explicártelo y no arruinar lo vuestro. Ya he hecho bastante daño.

—¿Por qué no lo dices directamente?

Wilmos tomó una respiración profunda.

—Eres joven. —Hizo algunos movimientos incómodos con las manos, como si estuviera haciendo malabares con algo y fallara—. Solo... no te lo tomes como algo personal. Cuando la noche es larga y oscura, te imaginas el amanecer en la cabeza y lo esperas. Te sostiene y te da esperanza. En una guerra buscas entre tus recuerdos y te encuentras con una cosa, ese ancla que te ata al hogar. Eso es lo que eres para él. Eres todo lo que es limpio, tranquilo y hermoso. Eres de las que lloraría si te enteraras de su muerte. Los soldados hacen eso. También los marineros y las tripulaciones espaciales de viajes largos. Hombre, mujer, no importa. Todos deseamos que alguien esté en casa esperándonos. No siempre es justo para los que se quedan, pero así es como funcionamos.

Gorvar se levantó, trotó y Wilmos dio unas palmaditas en la cabeza al lobo grande.

—Sean no es ningún tonto. Sabe que no había nada sólido allí, pero cree que podría haberlo si alguna vez sale de Nexus. Cree que hay una oportunidad. Cuando se abría paso en esa noche oscura, cubierto de sangre y sin final a la vista, pensaba en ti. Pensaba en volver a casa y verte sonreír. Eres la razón por la que vale la pena vivir. Le mantuviste avanzando. No podía dejar que murieras, Dina. Yo sabía que esto era una posibilidad remota. Tenía la esperanza de que en el peor de los casos, tú le rechazaras suavemente, para que aún le quedara un pedazo de corazón intacto. Ahora ya no importa. Ha aceptado ir a su destino sabiendo que te mantendrá fuera de peligro y eso le hace perfectamente feliz.

—Él no se va a ninguna parte. Voy a salvarle —le dije. Trataría con eso de ser el amanecer de Sean más tarde. Ahora tenía que mantenerle con vida.

—No puedes. —El dolor aleteó en los ojos de Wilmos—. La única manera de salvarle es lograr la paz en Nexus. Es imposible. Sé que los Árbitros lo están intentando, pero jamás lo conseguirán. Los contrincantes han sido enemigos durante demasiado tiempo. Es por eso que la Oficina de Arbitraje se lo dio a un novato que nunca había oído hablar del tema.

Era bueno saber que este era el primer intento de George. Me incliné hacia delante.

—Tú mismo has dicho que tengo polvo de estrellas en mi capa y el universo en mis ojos. Quiero salvar a Sean. Después de salvarle, decidiré si voy a darle una oportunidad o no. En este momento eso aún está en el aire.

Las cejas de Wilmos se arquearon.

—No soy un ángel que va a curar todas sus heridas, no soy su amanecer y no soy su novia perfecta que está esperando a que vuelva a casa de la guerra. Ha ido demasiado lejos demasiado rápido, si él no lo sabe ya, entonces tendrá que decidir si quiere dejar de lado ese trabajo y tomarse su tiempo para conocer mi verdadero yo. Pero nada de esto podrá ocurrir hasta que le saque del contrato de los Comerciantes. ¿Me vas a ayudar o no?

Wilmos se me quedó mirando durante mucho tiempo.

—¿Que necesitas?

Le pasé un pedazo de papel.

—Hay muchas gratificaciones sobre esta persona.

Wilmos echó un vistazo al nombre y levantó las cejas.

—Sí.

—Necesito saber si alguno de esos contratos salió al mercado después de 2032 Estándar.

—Puedo comprobarlo.

—Y necesito un potenciador-psy.

Wilmos se echó hacia atrás.

—Un potenciador-psy tiene que ser alimentado con energía vital.

—Lo sé.

—Es agonía. Uno de los peores dolores conocidos por el ser humano.

—Lo sé.

Wilmos se lo pensó.

—De acuerdo. Espero que sepas lo que estás haciendo.

Yo también.

Después del calor de Baha-char, el fresco interior de la posada era más que bienvenido. Y finalmente pude dejar de cargar la bolsa. El potenciador-psy no era algo que quisiera cerca de mi piel, así que el distribuidor de Wilmos lo había empaquetado en una bolsa grande con ruedas. La bolsa era engorrosa y un objetivo fácil. La había arrastrado una penosa milla entera por las calles de Baha-char, preocupada porque un ladrón emprendedor quisiera hacerse con ella. Pero por fin estaba en casa. Avancé por el pasillo, con la bolsa rodando detrás de mí, y convoqué una pantalla para George.

—Nos vemos en el gran salón de baile.

Él asintió.

Esto no iba a ser una conversación agradable, pero no me importaba.

Caminé hacia la parte posterior del salón de baile. ¿Dónde sería un buen lugar... a un lado? No, quería que fuera un círculo alrededor de mí. Me detuve en el centro, donde el suelo de mosaico ofrecía una representación de Gertrude Hunt rodeada por una estilizada escoba. Este sería el mejor sitio.

Un agujero se abrió en el centro del mosaico, pequeño, pero crecería, más y más, tragándose las piezas de mosaico. Sin problemas, ya lo haría de nuevo más tarde.

George entró en el salón de baile.

—Así que este es tu primer trabajo —dije.

—Sí.

El agujero había alcanzado los tres pies de ancho. Suficiente. Levanté la mano, ordenando que se presentara una de las raíces más grandes de la posada. Una raíz más delgada no funcionaría. Eran los capilares y necesitaba una agradable vena gruesa, un acceso directo al corazón de la posada. Esto tomaría un tiempo.

—¿Se supone que esto es un tanto a tu favor? ¿Tu primera asignación, que lograrás sin tener en cuenta el coste de todos los demás?

—Las plumas son para las personas que buscan el reconocimiento —dijo George—. El reconocimiento no me importa.

—La gente tampoco parece importarte. Viniste aquí y me pediste que confiara en ti. Fingiste no saber nada acerca de las posadas o cómo funcionaban. Entonces, manipulaste sistemáticamente los eventos y erosionaste mi resolución hasta que me llevaste a este punto.

—No habrías llegado aquí a menos que estuvieras desesperada —dijo.

—Sí. ¿Sabías que Sean era Turan Adin y que él y yo teníamos una historia?

—Sí. Había una posibilidad de que su presencia te daría el empujón final. Nuan Cee estaba cada vez más desesperado. Estaba entre la espada y la pared. Tanto la Sagrada Anocracia como la Horda son culturas marciales, y los lees no lo son. La guerra prolongada era más difícil para ellos que para cualquiera de los otros. El culto a los antepasados está tan arraigado en la sociedad de los lees, que se han matado entre ellos por el privilegio de cuidar a sus mayores. Nuan Cee es medio exiliado; su obsesión por forjar el perdón de este clan ha dominado sus estrategias de negocios durante los últimos veinte años. Se molestó en cubrir sus huellas, pero cuando examinas su maniobra financiera con su ascendencia en mente, el patrón surge con bastante facilidad. Cuando finalmente adquirió los derechos de Nexus, debió ser un éxito para él. Finalmente podría completar su pueblo. Se levantó en armas por la colonización. Era muy posible que su decisión estuviera más impulsada por la emoción que por su propia carrera. Entonces vio como todo se desmoronaba. Sin paz, no hay ningún clan, sin santuario, sin cierre. Él quería llevar a Turan Adin a las negociaciones, porque es su mayor arma. Solo tenía que darle una excusa. Con las negociaciones arruinándose y el hijo mayor de la Khanum muerto en Nexus en el último año, necesitaría el Festival de Otoño. Era su única oportunidad de ver a su hijo. Ella haría cualquier cosa para conseguirlo. Así que le sugerí a Robart que a veces la gente no comprende realmente la situación hasta que tienen la oportunidad de ver a través de tus propios ojos. Su alianza en ciernes con la Casa Meer era débil; él estaba cegado por el dolor de perder a su amada. La Casa Meer lo sabía y colocó una ínfima confianza en él, así que cuando se les ofreció un asiento en la metafórica y real mesa, saltaron sobre la oportunidad y enviaron a tres de sus mejores guerreros a arruinar las negociaciones.

—¿Cuando?

George arqueó las cejas.

—¿Cuándo qué?

—¿Cuándo se lo sugeriste a Robart?

—En el segundo día de la cumbre de la paz.

Me quedé mirándole.

—Era el tipo de semilla que necesita ser plantada con antelación. Robart es un hombre sensible, que posee una desafortunada combinación de nobleza de espíritu y cierta creencia innata en la equidad del mundo. Sus instintos le dicen que si solo hace lo correcto y se asegura de que todo el mundo alrededor de él hace lo correcto, la vida responderá de la misma manera y le recompensará por sus esfuerzos. Es una versión más sofisticada del proverbial caballero de brillante armadura que cree que si se mata al malvado dragón, rescatará a una bella princesa que le amará para siempre y vivirán felices para siempre en su castillo. Trabajó muy duro, luchó su camino más allá del dragón, pero su princesa está muerta y su castillo se encuentra hueco y vacío. Ha venido a aprender que la vida es una perra amargada. Es inherentemente injusta. Cogió su futuro feliz y lo aplastó. Esa realidad es demasiado para él; es emocionalmente inestable, oscilando de un extremo al otro. Un hombre en esa condición emocional no es capaz de tomar decisiones rápidas y razonadas. Tenía que darle tiempo para procesar el empujón, hasta que sus emociones terminaran por empujarle a ello. Mientras tanto, la interacción con sus oponentes comenzó a fomentar cierta simpatía en él. Había venido aquí con el deseo de quemarles a ellos y a todo, y sin embargo allí estaba, sintiendo compasión por su enemigo. Esto creó un conflicto dentro de él, que no era capaz de resolver, por lo que hizo lo que yo sospechaba que haría, se acercó a sus aliados, con la esperanza de que le ayudarían a evaluar la situación y le indicarían la dirección correcta, eliminando sus dudas. Llegó a la conclusión inevitable de que los Meer debían ser testigos de la cumbre.

Él no podía ser humano. Ningún ser humano podría calcular las probabilidades con tanta antelación.

—El resto de las piezas ya estaban en juego —dijo George—. El envenenamiento fue un comodín, pero funcionó a nuestro favor. Puestos a elegir, no te habría envenenado, Dina. Era demasiado arriesgado. Te necesito para el acto final de este drama y me caes sinceramente bien. Con toda mi crueldad, mis amigos son muy queridos para mí. Por eso tengo tan pocos. Intento no formar amistades.

—¿Por qué puede que tengas que matar a la gente que conoces?

Él asintió con la cabeza.

—Sí.

Una raíz gruesa se deslizó por la abertura del suelo, envuelta en una red de brotes más delgados. Dejé que se elevaran cerca de tres pies y abrí la bolsa. Había una redonda joya blanca en el interior, tan grande como una pelota de fútbol y ondulante como el brillo de un diamante. Las raíces más delgadas se inclinaron hacia ella, se llevaron el tesoro y la colocaron en la rama principal, envolviéndose firmemente a su alrededor, formando un capullo. El potenciador-psy estaba en su sitio. Con suerte, Gertrude Hunt se uniría a él en las próximas horas.

—Entiendo a la Khanum, a Robart y a Nuan Cee. —Sacudí la cabeza—. Todavía no te entiendo.

George suspiró, su hermoso rostro resignado.

—Muy bien. Te debo mucho.

Levantó su bastón y golpeó suavemente el suelo. Una enorme proyección salió de la parte superior del cayado, curvándose en frente de nosotros, ocupando casi la mitad del salón de baile. Montañas escarpadas se elevaban desde el suelo marrón y verde, sus acantilados amarillos reflejaban la luz de un enfermizo sol verde, perforando el cielo como una herida infectada. Nexus. Caliente durante el día, frío por la noche, feo en todo momento, sin embargo, escondía una inmensa riqueza mineral justo debajo de su corteza.

—Yo tenía cinco años cuando mi abuelo murió —dijo George. Su voz era hueca—. Era un pirata, un espadachín y un vagabundo. Contaba las mejores historias. Era el mejor abuelo que un niño podría tener. Nuestra madre estaba muerta, nuestro padre nos había abandonado, por lo que éramos solo mi hermana mayor y mis abuelos. Así que cuando murió, estaba muy triste.

En la pantalla George entró en la desolación de Nexus. Llevaba pantalones lisos y una sencilla camisa blanca. Su cabello rubio suelto ondeaba a su alrededor. Su rostro era sereno y tan hermoso... Era casi angelical, un espejismo inquietante y extraño evocado por un planeta que deseaba algo más que un desierto.

La voz de George era suave, íntima, el tipo de voz que alcanzaba las profundidades de las almas.

—Estaba tan triste, que le llamé de nuevo a la vida.

El otro George siguió caminando. Los acantilados se abrieron y un extenso valle, su suelo áspero y desigual, se extendió ante él.

—Todo el mundo piensa que los muertos se levantan como monstruos sin cerebro. Siempre es así para los nigromantes. Los muertos se levantan sin las cargas de sus vidas pasadas, sin mente y sin dolor.

Sentí lo que venía y me preparé.

—Lo que regresó no era mi abuelo. Tenía garras y colmillos. Devoraba perros callejeros. Pero podía hablar y sabía mi nombre.

George se detuvo en la proyección. Sus ojos azules brillaban con una luz blanca pura. Levantó la mano derecha, con los dedos apuntando hacia arriba como garras. Un viento agitó su cabello.

—Se acordaba de mí —dijo George—. Recordaba como el hombre que solía ser antes de morir. Recordaba el dolor de su fallecimiento y lamentaba el amor que había perdido.

El suelo se rompió alrededor de los pies de George, como si la corteza seca del desierto de Nexus se volviera líquida. Cuerpos subieron, algunos en descomposición, algunos esqueléticos, pero todos llegaron a él, cientos y cientos de cadáveres, sus miembros hacia delante, como si rogaran, y luego lo oí, un gemido silenciado, desesperado, procedente de cientos de criaturas a la vez, tan terrible, que quería apretar las manos sobre mis oídos y correr.

—Dicen que los muertos no tienen recuerdos ni conocen el dolor. —La voz de George era poco más que un susurro, pero de alguna manera era más fuerte que los ruegos de los cadáveres—. No es así para mí.

Los muertos gritaron, cada vez más fuerte, agarrando la ropa de George, mendigando. George estaba en el centro de este torbellino, sus ojos llenos de dolor. Las lágrimas empapaban su rostro. Lloró y lloró con los muertos. Un relámpago blanco le rodeó. Los cadáveres cayeron al mismo tiempo. Se quedó solo.

El verdadero George, el que estaba junto a mí, tocó el bastón y la proyección desapareció.

—La guerra contra Nexus tiene que acabar —dijo—. No será por medios nobles, porque si las buenas intenciones, la compasión y diálogo significativo pudiera solucionar esto, ya se habría declarado la paz. A veces para detener algo terrible, tienes que hacer algo igualmente terrible a cambio a un gran costo personal, y eso tan terrible no puede ser hecho por uno de los directores en este conflicto. Deben tener una perspectiva limpia, unida y sin culpa o la paz no durará. Alguien tiene que cargar con la culpa y la rabia. Yo soy ese alguien. Tomo la responsabilidad completa del mañana. Soy el responsable. Lo forcé para que ocurriera. Siento haberte involucrado. Es injusto que te haya utilizado. Nadie sabrá nunca lo que has hecho o lo que te costará. Tu nombre y el mío se olvidarán rápidamente, pero nosotros sabremos y recordaremos lo que hemos hecho y por qué había que hacerlo. El potenciador-psy necesita magia. Yo lo alimentaré para ti mañana.

Se dio la vuelta y se alejó, dejándome sola sobre el mosaico.

Hace un tiempo le dije a Sophie que George era implacable. Ella me dijo que era compasivo y sin piedad a la vez, una contradicción. Ahora lo comprendía. No había ninguna contradicción. George era implacable consigo mismo. Al final de esto, todo el mundo, incluida yo, buscaría a alguien a quien culpar por el dolor y el sufrimiento que le esperaba. Se había asegurado de ser ese alguien. Lo cargaría todo sobre sus hombros, porque los muertos lloraban en Nexus cuando les devolvía sus recuerdos. Se llevaría toda la culpa y al llevársela con él, me absolvería, porque había forzado mi mano. Incluso lo había hecho hace un momento, cuando me dijo que me había utilizado.

Tendría que vigilarle con mucho cuidado mañana. Él daría tanto de sí mismo al potenciador-psy como pudiera. No quería que George muriera.

Capítulo 16

Me puse de pie justo detrás de la puerta, podía ver el gran salón de baile a través de una ventana que la posada había hecho para mí. La sala relucía esta noche, las constelaciones de su brillante techo, el suelo entero brillaba intensamente. La Sagrada Anocracia estaba a la derecha, los caballeros con la armadura completa, hombro con hombro, como una falange de guerreros antiguos usando sus cuerpos como escudos. Frente a ellos la Horda permanecía firme con expresiones sombrías, dispuestas en formación de cuña con la Khanum a la cabeza, un musculoso gigante a su izquierda y Dagorkun a su derecha. El Clan Nuan estaba en el extremo izquierdo y a cierta distancia de los otrokari, protegiendo a su matriarca con sus cuerpos. Turan Adin con su armadura completa se interponía entre ellos y la Horda.

Los invitados marchaban en círculos, las armas estaban cargadas y los rostros hostiles. Se miraban los unos a los otros, listos para que la violencia estallara, y observaban la rama de cuatro pies de alto que crecía en el centro de la pista de baile. Los gruesos sépalos verdes se mantenían firmemente cerrados.

Mis padres se avergonzarían de mí. Aquí estaban los huéspedes de la posada. Habían estado en Gertrude Hunt durante casi dos semanas, un lugar donde se suponía que debían estar protegidos y a salvo, sin embargo, esperaban ser atacados en cualquier momento. Si el conjunto posadero veía alguna vez esto, Gertrude Hunt perdería todas sus estrellas. No habría manera de evitarlo.

George estaba junto al capullo, su hermoso rostro solemne. Su chaleco marrón claro con el bordado dorado, del mismo tono que el whisky, brillaba débilmente a la luz. Su gente había tomado posiciones detrás de cada una de las facciones: Jack estaba detrás de los vampiros, Sophie detrás de la Horda, y Gaston detrás de los Comerciantes. Él lo había discutido conmigo antes de la reunión, y cuando le pregunté por su razonamiento, me dijo que Gaston tenía resistencia natural a los venenos, Sophie tenía un fuerte impacto psicológico en la Horda y Jack aparentemente tenía una gran cantidad de práctica en el combate contra soldados con armadura.

Repasé mi lista mental: Bestia y el gato firmemente encerrados en mi habitación y la posada no les dejaría salir, los amortiguadores de sonido activados, la fachada que daba a la calle reforzada. Sí, eso era todo. Ahora podría provocar una explosión en el gran salón de baile, y nadie fuera de la posada oiría un solo sonido.

Un roce de la tela anunció la llegada de Su Gracia a la parte inferior de la escalera. Llevaba un vestido de color verde oscuro con un brillo similar a la seda, ceñido a un lado de la cintura con un broche enjoyado y se derramaba en una falda larga con un tren embellecido por reluciente bordado. Unos guantes largos a juego le cubrían las manos y los brazos. Un cuello de piel de lujo, verde caqui oscuro con pelos individuales que cambiaban gradualmente a color rojo sangre en las puntas, enmarcaba sus hombros. Unas púas negras y verdes de ocho pulgadas sobresalían del cuello, armas biológicas de algún depredador alienígena muerto hace mucho tiempo. Una serie de pequeñas espigas decoraban el elaborado broche de pelo enjoyado. Un collar de esmeraldas, cada una del tamaño de la uña del pulgar y enmarcadas con pequeños diamantes de fuego, iluminaban su cuello. Cada pulgada de su cuerpo reflejaba lo que era: un animal de presa despiadado y astuto, armado con una inteligencia afilada y sin el obstáculo de la moral.

Caldenia vio mi túnica. Sus cejas se arrastraron hacia arriba.

En circunstancias normales, un posadero era una sombra discreta, fácilmente identificable si los invitados le buscaban pero que no buscaba destacar. Nuestras ropas lo reflejaban: gris, marrón, azul oscuro o verde oscuro, era nuestro uniforme. No teníamos necesidad de impresionar. Un poco de bordado a lo largo del dobladillo era lo máximo que aceptábamos como adorno. Sin embargo, de vez en cuando, una ocasión que requería toda la extensión de nuestro poder tenía que ser anunciada. Hoy era ese tipo de día. Me había puesto mi capa de juez. Negro sólido, absorbía la luz. Impresionaba y si uno la miraba directamente demasiado tiempo, empezaba a sentir la extraña sensación de estar sumergiéndose en un oscuro pozo sin fondo, como si hubiera avanzado profundamente en el abismo, arrancado de la oscuridad primordial que había sido hilada y tejida en un manto. Ligero y voluminoso, el material de la capa era tan delgada que la mínima corriente de aire menor la agitaba, e incluso ahora, en un pasillo sin ventilación, el dobladillo se movía y ondeaba como si algún poder místico lo abanicara. La túnica era impenetrable. No importaba lo sofisticado que fuera el escáner empleado para aumentar la visión, seguiría pareciendo lo mismo, un espectro, un primo cercano de la Parca, con la cara oculta por la capucha de modo que solo la boca y la barbilla se veían. La escoba en la mano se había convertido en un cayado, su madera color obsidiana.

Había unos principios universales en este mundo. Que la mayoría de las formas de vida basadas en el agua bebían té era uno. Que tememos lo que no podemos ver era el otro. Ellos veían mi capa, intentando discernir los contornos de mi cuerpo, y cuando el abismo les obligara a mirar hacia otro lado, tendrían que buscar mis ojos para convencerse de que no era una amenaza. Ellos no encontrarían consuelo.

—Bueno —dijo Caldenia—. Esto debería resultar interesante.

—Permanezca a mi lado, Su Gracia.

—Lo haré, querida.

La pared se abrió ante mí y entré en mi salón de baile. Todos habían tenido su propio espectáculo. Era el momento del mío.

Los débiles murmullos murieron. El silencio se reivindicó en la sala y me deslicé sobre el suelo sin hacer ruido. Mientras me movía, la oscuridad rodaba por el suelo, paredes y techo, una amenazante sombra de mi poder. La luz se atenuó. Las constelaciones murieron, sofocadas por mi presencia. Mirad como destruyó vuestro universo.

Llegué al capullo. George no dio un paso atrás, pero pensaba en ello, porque inconscientemente retrocedió, deseando ampliar la distancia entre él y yo. La oscuridad se detuvo detrás de mí y permaneció allí, un bloqueo de las estrellas contra la salida del sol. Caldenia se colocó a mi izquierda ligeramente apartada.

Nadie dijo nada.

El suelo se abrió delante de mí y un delgado tallo de la posada levantó un plato en el que sostenía una tetera medio llena de té wassa. La luz dentro de la bandeja iluminaba el recipiente, reflejándose en el té como un precioso rubí. O como la sangre.

La Horda se puso rígida. Nuan Cee se preparó visiblemente.

—Hay un asesino en esta posada. —Mi voz retumbó a través del gran salón de baile, un susurro demasiado fuerte cargado de poder—. Un asesino al que ahora voy a castigar.

—¿Con qué derecho? —La pregunta vino del lado vampiro. Había empujado la presión hasta el límite. Mis huéspedes estaban en el borde. Si no era cuidadosa, estallarían.

—Por el derecho del Tratado que sus gobiernos firmaron. Aquellos que atacan a los huéspedes dentro de una posada pierden cualquier protección de su tierra natal. Su estado, su riqueza y su posición no importan. Están en mi dominio. Aquí solo yo soy juez, jurado y verdugo.

Me volví, mi capa barriendo ligeramente el suelo, y paseé rodeando la tetera. Una proyección se derramó desde el techo: éramos Dagorkun sirviendo el té, Caldenia recogiendo su taza y yo sentada en el sofá.

—Uno de ustedes se ha esforzado mucho para moverse a través de la posada sin ser visto. Uno de ustedes ha utilizado un dispositivo para volverse invisible.

La tensión era gruesa, me quedé esperando a que se agrietara como un trueno.

—Este dispositivo fue robado y fue duplicado. El original fue devuelto a su propietario. El duplicado fue utilizado para envenenar el té de esta tetera.

El té rojo rubí brilló una vez, reflejando la luz.

—¿Quién? —exigió Arland—. ¿Quién trajo el dispositivo?

—Yo lo hice —dijo Nuan Cee.

—¡Tú! —gruñó la Khanum.

La oscuridad se tensó detrás de mí como una bestia hambrienta dispuesta a devorar. Se callaron y volvió a reinar el silencio.

—Solo hay tres motivos para el asesinato. Pasión. Venganza. —Hice una pausa—. Y codicia.

Un contrato apareció en la proyección, enorme, de casi nueve pies de altura, colgando como una bandera del techo. En él, símbolos impares se alineaban en palabras junto a una fotografía de Caldenia.

—Menos de un día después de que se supiera de esta cumbre de paz, este contrato fue retirado del mercado —dije—. Alguien aceptó el encargo.

Los símbolos se transformaron en la escritura general galáctica, mostrando un número lo suficientemente grande como para comprar un pequeño planeta. Jack silbó en la parte posterior.

—¿Cai Pa? —Caldenia parpadeó—. ¿Quieres decir que el causante de esto es ese gusano llorica que se hace pasar por magnate y que ha decorado su palacio con retratos de su horrible familia con joyas en vez de ojos? Después de dos décadas, ¿todavía me quiere matar por lo que fue poco más que una observación casual?

—Sí.

Caldenia puso su mano sobre su pecho, sus dedos enguantados apenas tocando su piel, se echó hacia atrás y se rió. Era una rica risa gutural que mostraba el bosque de dientes afilados triangulares dentro de su boca.

Todo el mundo se paralizó.

—Después de todos estos años, todavía lo tengo. —Soltó otra carcajada—. Encantador.

—La pregunta es, ¿por qué envenenar la tetera entera? —dije—. Tres personas podríamos haber bebido de ella y los tres habríamos muerto. Las consecuencias hubieran sido gravísimas para todas las facciones involucradas.

Caminé hacia atrás y pasé la mano por encima de la tetera. Ésta expulsó una chispa brillante en respuesta.

—Un asesino experimentado hubiera elegido el tiempo y lugar de su ataque con cuidado. Un asesino experimentado hubiera sopesado los riesgos y se habría dio cuenta de que tal crimen no sería ignorado o castigado. El estimado Nuan Cee es un asesino experimentado, astuto, inteligente y disciplinado. Él no hubiera tomado ese riesgo.

Me di la vuelta. El movimiento de mi pie fue suficiente para ondular mi capa, como si se agitara por algún poder místico, y necesitaba tanto impacto como pudiera conseguir.

—No, ese asesino era alguien que no había tenido mucha práctica. Una persona sin experiencia. Una persona joven. Una persona desesperada y fácil de tentar.

Los labios de Nuan Cee temblaron y dejaron al descubierto el filo de sus dientes. Acababa de encajar las piezas del rompecabezas.

—Dinos, estimado Comerciante, ¿cuál es la costumbre de tu clan cuando un miembro brillante de su familia está a punto de llegar a la edad adulta?

—El clan toma medidas para asegurarse de que el joven permanece adherido a la familia más tiempo —dijo Nuan Cee con los dientes apretados—. Esto se hace para preservar la riqueza de la familia.

—¿Cómo lo que le hizo a Cookie?

La proyección mostró un primer plano de la esmeralda desapareciendo en el aire.

Cookie se quedó sin aliento.

—Sí —dijo Nuan Cee.

—¿Usted planea un arreglo para que un niño que se acerca a la edad adulta cometa un error, un error que le ponga en deuda con el clan, que luego tienen que pagar? —Tenía que descubrirlo del todo para que el resto de los presentes lo entendiera.

—Sí.

—¿Y cuántos años de servicio os debe Nuan Sama?

El Clan Nuan se dividió cuando todos los miembros se hicieron a un lado al mismo tiempo. La sobrina de Nuan Cee se quedó sola en medio del círculo de los miembros de su familia.

—Nuan Sama ha cometido algunos errores adicionales —dijo Nuan Cee entre dientes—. Su deuda con el clan es sustancial.

—No fui yo. —Nuan Sama sonrió—. ¿Por qué iba a hacer algo tan tonto? Quiero a mi clan. No tengo ningún deseo de irme.

Guau. Esa era una seria desfachatez.

—Cuando Hardwir reparó el coche con el sintetizador molecular, se le pidió que le ayudara. Usted es una experta en la secuenciación de edad. —Me volví a los vampiros—. ¿Qué sugirió Nuan Sama que hicieran antes de empezar las reparaciones?

—Ella dijo que deberíamos probarlo en un equipo complejo para asegurarnos de que los resultados fueran óptimos —respondió Hardwir. Yo ya había hablado con él al respecto antes de la reunión.

—¿Ella proporcionó dicha pieza de equipo?

—Sí.

—El estimado ingeniero lo malentendió —dijo Nuan Sama—. Le traje una pieza de nuestra nave.

—Me trajiste un disruptor de imagen —dijo Hardwir—. Lo duplicamos y luego te llevaste los dos.

—Es su palabra contra la mía —dijo Nuan Sama.

—Solo había tres personas, además de los otrokari que sabían que la Khanum me había invitado a su té —continué—. Yo, Su Gracia, a quien llamé directamente después de haber recibido la invitación, y usted.

—La honorable posadera no tiene forma de saber que yo era la única —dijo Nuan Sama—. Después de todo, la honorable posadera ni siquiera podía decir si su té fue envenenado.

Muy bonito.

—Cuando vertió el veneno en la tetera, sintió un soplo de viento. ¿No se pregunta que podría haber sido esa ráfaga?

Nuan Sama sacudió la peluda cabeza, los aros de plata tintinearon suavemente uno contra el otro.

—Nunca estuve allí.

—Eso fue un soplo de tinte —dije—. La posada le ha marcado. ¿Veamos si su pelaje se tiñe?

Una lámpara brotó del techo. Ella no esperó a que se encendiera. Nuan Sama saltó hacia arriba, dio una voltereta en el aire e intentó escabullirse entre la multitud de su clan. Una falta de definición peluda salió disparada hacia ella. Ellos chocaron en el aire y aterrizaron de nuevo en el círculo de los miembros del clan, su tío al lado de ella.

Unas manos con garras la agarraron mientras sus parientes corrían a contenerla.

—¿Has aceptado un contrato no admitido por la familia? —La voz de Nuan Cee era triste.

—Lo hice —gruñó.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —Nuan Sama elevó la voz, temblando—. ¿Por qué? ¿Necesitas que te diga por qué? He sido un adulto durante cuatro años. Quiero mi libertad. Quiero mi dinero, el dinero que era legítimamente mío al cumplir la mayoría de edad y que tú y el resto de ellos me habéis robado. Me has atrapado y me haces trabajar como si fuera un sirviente. ¿No ves que me estás asfixiando? No puedo ni respirar el mismo aire que tú. Es un veneno para mí, tío.

El suelo bajo los pies de Nuan Sama se volvió líquido. Ella comenzó a hundirse. Los zorros intentaron sacarla desesperadamente.

—¡Tío!

Nuan Cee se giró hacia mí.

—¡No!

—Ella me pertenece —dije, cargando mi voz con toda mi espeluznante magia.

Nuan Sama ya se había hundido hasta las rodillas. Estaba gritando y gimiendo, haciendo afilados ruidos zorrunos y su familia seguía intentando liberarla con tirones desesperados.

—¡Será castigada! —gritó Nuan Cee.

—Lo sé —le dije—. No será fácil ni rápido.

—Un favor de los comerciantes vale más que la vida de un asesino no calificado —murmuró Caldenia a mi lado—. ¿Asumo que tienes un plan, querida?

—Sí —murmuré.

Nuan Cee se giró hacia Sean. Turan Adin negó con la cabeza. Sí. No lo creo. De acuerdo con Wilmos, nada en el contrato de Sean le obligaba a servir como escolta de una mimada niña rica asesina en potencia.

El suelo alcanzó las caderas de Nuan Sama. La desesperación vibró en su voz.

—¡Ayúdame, tío! ¡Ayúdame!

Nuan Cee se volvió hacia mí.

—Sí. Sea lo que sea que quieras, sí.

Chasqueé los dedos. El suelo se solidificó, atrapando al zorro en donde estaba. Necesitaba una ayuda visual en caso de que Nuan Cee desarrollara dudas.

—¿Qué es esto? —Los ojos de la Khanum se estrecharon.

Oí el zumbido de un arma de sangre siendo activada. Los vampiros estaban listos para la batalla.

—La Sagrada Anocracia, la Horda, y los Comerciantes. Todos ustedes son responsables de derramar sangre dentro de estas paredes. Todos ustedes tienen una deuda conmigo. La reclamo. Es hora de saldar sus cuentas.

—¿Qué quieres? —preguntó Lady Isur.

—Sus recuerdos. —Toqué el capullo con el cayado. Los difusos sépalos verdes se abrieron. Unos delicados pétalos translúcidos se desplegaron, el cabello fino y radiante de color verde pálido cerca de su base se tornó transparente, y finalmente se oscureció hasta adquirir el color magenta en las puntas. Unos estambres largos como látigos, recubiertos de una suave luz azulada, se extendieron desde dentro de la flor, alargándose y retorciéndose, y en el interior, en el verticilo de pétalos, el potenciador-psy se encendió.

—¿Usted quiere tomar nuestros recuerdos? —preguntó Dagorn.

—No tomar. Quiero que los compartan conmigo.

—No sabes lo que estás pidiendo —gruñó la Khanum.

—Lo sé. —Sabes por qué lo pido. Tu razón está de pie allí, a tu lado.

George dio un paso adelante, deshizo el broche de la banda de su muñeca, y se remangó, dejando al descubierto un musculoso brazo lleno de cicatrices.

—Usted no desea esto —dijo Robart, su voz impregnada de demasiada tristeza—. No quiere experimentar mis recuerdos, posadera.

—Sí, lo hago. Este es mi precio. Su honor exige que me pague. Si no lo hace, habrá consecuencias.

No tenía ni idea de cuáles serían esas consecuencias, pero sonaba impresionante.

George se remangó la otra manga.

—Muy bien. —La expresión de la Khanum era terrible. Dio un paso adelante.

Sacudí la cabeza.

—No. Él. —Señalé al chamán con mi cayado.

Las cejas de Ruga se unieron. Avanzó y se detuvo delante de mí, sus músculos tensos como cables, sus encantos y tótems colgando del cinturón de su faldón. Odilon se abrió paso entre los vampiros y se colocó al lado de Ruga, resplandeciente en sus vestiduras de batalla carmesí.

Miré a los Comerciantes. Nuan Cee empezó a avanzar.

La abuela soltó un ruido tranquilo. Él se detuvo casi a medio paso. La abuela se volvió en su palanquín. Los zorros que la llevaban la bajaron al suelo. Se puso de pie en su interior y dio un paso hacia la pista.

El Clan Nuan dejó escapar un jadeo colectivo.

La anciana zorra cruzó el salón y se puso al lado de Odilon. Tenía a los líderes espirituales de todas las facciones.

—Formen una fila detrás de su facción —dije—. Los líderes al final.

El gran salón bailó cuando vampiros, otrokari, y el Clan Nuan formaron tres filas detrás de sus respectivos representantes.

—Extended las manos y tomad la de los que están a vuestro lado. Piel con piel.

El metal se deslizó en forma de guantes cuando la alta tecnología se apartó. Ellos obedecieron a regañadientes.

Miré a la parte de atrás, donde estaban la Khanum, Arland y Nuan Cee, cada uno al final de su fila.

—Completad el círculo.

Los músculos de la mandíbula de la Khanum se destacaron cuando apretó los dientes. La cara de Arland podría haber estado hecha de piedra. El guante se deslizó por su mano. Él lo ofreció. La Khanum lo tomó. Su expresión era terrible. Por otro lado, Nuan Cee tomó la mano de Arland. Robart, el siguiente en la fila detrás de Arland, se volvió y estrechó su mano izquierda sobre el hombro de Arland.

—Lo siento, amigo mío —dijo.

Arland se preparó. Ellos pensaban que sabían lo que les esperaba. No tenían ni idea.

George tendió los brazos.

Di una orden con mi magia. Los brillantes estambres se acercaron a él y se anudaron alrededor de sus brazos. Un músculo de su rostro se sacudió. Sentiría el dolor de inmediato. Cuando la dosis del potenciador comenzara a tirar de su reserva de magia de verdad, la agonía sería insoportable. Miré a Sophie. Ella asintió. Habíamos llegado a un acuerdo, y contaba con que se adhiriera a él.

Planté mi bastón en el suelo. Éste se abrió, desplegándose en tres largas ramas flexibles de metal. Las ramas se extendieron a los tres seres que estaban delante de mí y estrechó sus manos libres.

Esto dolería. Dolería muchísimo.

Elevé la vista, más allá de las personas reunidas detrás de mí, hacia el solitario Turan Adin. Él se acercó a mí y agarró mi hombro con su mano con garras. Estábamos juntos, encerrados en un circuito completo.

—No os soltéis —dije, hablando a todos ellos—. Si lo hacéis, no sobreviviréis.

Metí mi mano en la flor y presioné la palma contra el potenciador-psy. Obedeciendo a mi orden, la posada acercó un zarcillo y ancló mi mano.

La magia de la posada se acumuló detrás de la flor y se disparó a través de mí, como una dolorosa ráfaga de viento increíblemente poderosa. Se derramó por la cadena, contra los líderes y se disipó.

¿Era eso? No había sido tan malo, pero ahora no pasaba nada...

Sentí la acumulación de la magia detrás de la flor, como la ola de un tsunami, cada vez más y más alta. Antes de que tuviera la oportunidad de prepararme, rompió la cresta y cayó sobre mí.

El dolor explotó en mi interior, como si agujas estelares al rojo vivo hubieran explotado allí. Las lágrimas humedecieron mis ojos. Intenté respirar y una cascada de recuerdos me golpeó. Robart gritó con toda la fuerza de sus pulmones, gritó y gritó al mirar a través del campo de batalla y ver el hacha otrokari cortar a la mujer que amaba. Vi caer el brazo de su cuerpo, vi el sangriento muñón donde había estado, y, al mismo tiempo la vi besar a Robart en un jardín, con los ojos luminiscentes de amor. Lo sentí. Sentí su amor; sentí lo mucho que le importaba. Ella haría cualquier cosa por mí. Yo haría cualquier cosa por ella. En mis momentos más oscuros, ella estaba allí. Ella... Ellos la hicieron pedazos y eran demasiados entre ella y yo, y yo estaba luchando y cortando, pero estaba demasiado lejos. Ella estaba gritando por mí. Estaba gritando que la ayudara y yo no podía hacer nada. Su cara... Oh estrellas, su cara... Por favor, por favor Divino, haré lo que sea. Cualquier cosa. Tómame. Llévame en su lugar. Llévame en su lugar, ¡perra de mierda! El hacha cortó su cuello y grité. Grité, porque el dolor salió de mí y si no lo soltaba, me haría pedazos.

Los recuerdos siguieron martilleándome como clavos en un ataúd. Nuan Cee lloraba sobre el pequeño cuerpo peludo de un bebé zorro en sus brazos, se inclinaba y sacudía por el dolor. Sean en sus habitaciones solo, viendo sangre y muerte... Odalon consolando a los moribundos; Ruga caminando a través de una morgue improvisada, con la mano sobre su boca; la Abuela Nuan llorando... Estábamos gritando. Estábamos llorando y gimiendo con una sola voz, maltratados por el dolor y la pérdida.

Otro recuerdo me dio un puñetazo, como una bala al corazón. Un pequeño niño otrokari aprendiendo a caminar, inestable sobre sus pies, tambaleándose, una expresión muy seria en su carita mientras detrás de él un enorme otrokar gateaba sobre sus manos y rodillas. Estaba caminando hacia mí. Unos ojos redondos enormes. Está bien. ¡Oh! Se ha caído sobre su trasero. Levántate tú solo. Está bien. Ese es mi chico. Vas a crecer grande y fuerte. Crecerás... acuno un guante con una mano en él. ¿Qué es esto? ¿Cómo es eso posible? Eso es todo... ¿Eso es todo lo que encontraron? ¿Eso es todo lo que tengo de mi hijo? Mi hijo. Mi pequeño. Mi pequeño bebé. No. No puedo sobrevivir a mi hijo. No puedo. Me duele mucho. ¡Una madre no debe enterrar a su niño!

Amantes, hermanos, hermanas, hijos, padres, les perdí una y otra vez, les hice duelo, mi pena tan cruda que me cortaba desde el interior. La cascada de recuerdos golpeó contra mi alma, triturándola.

No puedo. Demasiado. Demasiado. No puedo.

¿Cómo se puede vivir a través de esto? ¿Cómo puede alguien vivir a través de esto?

¡No puedo!

Detenlo. Haz que se detenga, por favor.

Por favor. Te lo ruego.

¡Alto!

La magia se desvaneció. Una sola imagen ardió ante mis ojos, un campo de cuerpos bajo un cielo con sangre, y entonces también desapareció.

La posada me soltó la mano y caí al suelo. A mi lado, George estaba jadeando. Le sangraban la nariz y los ojos. Sophie estaba junto a él, con la espada en sus manos, los estambres de la flor cortados y fundidos en la nada en el suelo. Habíamos acordado que cuando George se acercara a su límite, ella se encargaría de detenerle.

A mi alrededor los demás estaban desparramados por el suelo. Algunos lloraban, algunos habían enterrado la cara en sus manos. Un enorme otrokar se balanceaba hacia atrás y adelante.

Me lamí los labios secos. Mi voz salió oxidada.

—Detenedla.

Al otro lado de la sala la Khanum me miraba con ojos embrujados.

—Podéis detenerla. Podéis hacerlo hoy. Ahora mismo. No más. Por favor, no más.

Estaba en mi patio trasero, sonreía y vigilaba la larga fila de los otrokari dejarnos en plena noche. Los Comerciantes y la Sagrada Anocracia les seguirían. Media hora y la posada estaría casi vacía.

Las tres facciones tardaron menos de una hora en negociar un acuerdo de paz. Nexus se había dividido a lo largo de las fronteras existentes, tanto la Horda como la Sagrada Anocracia habían renunciado un tramo del territorio para crear una zona desmilitarizada de demarcación, una tierra de nadie que les mantendría separados y era de esperar que minimizara los incidentes. El territorio del Clan Nuan se había ampliado a costa del de los otrokari y los vampiros. A cambio el Clan Nuan reduciría los precios de exportación e importación un sesenta por ciento. Los acuerdos se habían firmado, escupido y sellado con sangre. Todo el mundo había hecho concesiones dolorosas. Todo el mundo se había puesto en pie para obtener grandes beneficios. Todo el mundo tendría un infierno de tiempo para vender el tratado al regresar a casa, pero al menos todos los presentes estaban unidos en su satisfacción con el acuerdo.

Ahora se iban. Así era la rutina de un posadero. Los invitados llegaban. Los invitados se iban. Yo me quedaba.

Los otrokari avanzaban rápidamente. No podía culparles. Todo el mundo estaba traumatizado por la unión, pero al menos nadie se había vuelto loco. Sophie había cortado el enlace justo a tiempo. No quería imaginarme lo que hubiera pasado si ella lo hubiera dejado continuar uno o dos minutos más. Ya tendría pesadillas durante semanas como estaba. George estaba de pie a mi izquierda, pálido como el papel, y tanto su hermano como Gaston flotaban cerca de él. Casi se había derrumbado antes dos veces y estaban listos para atraparle. Yo le había ofrecido una silla, pero la rechazó.

La Khanum y Dagorkun fueron los últimos en irse. Se detuvieron delante de mí.

—Tus padres —dijo en voz baja Dagorkun—. Vimos tus recuerdos.

Oh, no. Tenía la esperanza de que eso no sucedería. Había indicado a la posada que buscara las experiencias más traumáticas conectadas a Nexus. La única experiencia que me conectaba a ese planeta fue cuando mi hermano Klaus y yo aterrizamos allí seis meses después de que nuestros padres desaparecieran. Habíamos peinado la galaxia buscándoles y el dolor de su desaparición aún había sido crudo. No podía recordar haber pensado en ellos durante el enlace, pero debía haberlo hecho, y ahora todos los huéspedes de la posada que habían estado conectados a Gertrude Hunt habían visto un lugar privado de mi alma.

Bueno, yo les había hecho lo mismo. Era lo justo.

—Vamos a mantener los ojos y los oídos abiertos —dijo Dagorkun.

—Gracias —le dije.

La Khanum me miró, extendió la mano y me aplastó contra ella en un abrazo de oso. Mis huesos crujieron. Me soltó y se alejó, atravesando la huerta hacia el túnel brillante que les llevaría a un lejano lugar.

A continuación se fueron los Comerciantes, incluyendo a Nuan Sama, que estaba envuelta en lo que parecía ser una camisa de fuerza de la era espacial. Se la había devuelto a Nuan Cee. Nunca había considerado seriamente vengarme de ella. Los Comerciantes tendrían que lidiar con su crimen. Tenía la sensación que tomar un contrato no autorizado por la familia iba a costarle mucho más que cualquier cosa que yo pudiera hacerle.

El Clan Nuan partió de uno en uno, dirigiéndose a su nave, que había aterrizado momentos antes en el campo. Cookie caminó hacia mí, sonrió y me mostró una gran gema verde en su pata. Por lo tanto, le habían devuelto la esmeralda. El Clan Nuan tendría que encontrar otra manera de atrapar a sus adultos jóvenes. No tenía ninguna duda de que se les ocurriría algo.

La Abuela me pasó en su palanquín y me reconoció con un movimiento de cabeza. Nuan Cee también asintió hacia mí y yo le devolví el gesto. La próxima vez que fuera a Baha-char en busca de un Comerciante, me encontraría con una dura negociación, pero algunas cosas no podían evitarse. Tal vez iría a comprar mercancía a sus competidores. Habían sucedido cosas más extrañas.

Los invitados de la Sagrada Anocracia fueron los últimos. Se movieron más allá de mí, enormes con sus armaduras. Lady Isur y Lord Robart caminaban juntos, lado a lado. Al pasar delante de mí, Lady Isur tocó suavemente el antebrazo de Robart. Él la miró y puso su mano sobre la de ella. Tal vez habría algo allí en el futuro. ¿Quién sabe?

Arland fue el último de la fila. Se demoró delante de mí.

—Aquí estamos de nuevo —dijo—. Me voy.

—Y yo me quedo.

—Lady Dina...

—Su pueblo le está esperando, Lord Arland.

Él sonrió, y me mostró sus colmillos.

—Hasta la próxima vez entonces.

—Hasta la próxima vez.

—Él siente algo por ti —dijo Sophie suavemente.

—A él le gusta la idea de mí —le dije—. En la práctica, tanto él como yo sabemos que nunca podría funcionar.

Me volví a George.

—Es nuestro turno —dijo.

—Sí. Felicidades por su primer Arbitraje con éxito.

—No habría sido posible sin ti —dijo.

—Tienes razón. No lo habría sido.

George me ofreció una sonrisa. El impacto era asombroso, pero ahora era inmune.

—Supongo que ahora tengo prohibida la entrada a la posada.

—Bueno, has destrozado mis manzanos, impusiste deliberadamente una situación de gran angustia emocional en mis huéspedes y en mí, y me manipulaste para que llevara a cabo un peligroso ritual mágico que podría haberme costado la cordura. Por desgracia, tanto como me gustaría prohibírtelo, la Oficina de Arbitraje es un valioso aliado. Así que Gertrude Hunt te daría la bienvenida de nuevo, en caso de necesitar nuestra hospitalidad. Al triple de tu tasa actual.

George se rió.

—Muy bien. La factura ya ha sido pagada.

Había registrado la cuenta hace una hora. Mi cuenta mostraba un precioso nuevo equilibrio, con un bono de cien mil dólares marcados como “manzanos”. Me habían pagado a través de un complicado proceso en el sistema de la red de posaderos. Resistiría el escrutinio, siempre y cuando todos mis impuestos fueran presentados correctamente.

—Cogiendo prestado la frase del Mariscal de la Casa Kahr, hasta la próxima vez —dijo George.

Sí. Esperemos que no sea demasiado pronto.

La parte superior de su bastón se encendió con una luz brillante y la gente del Árbitro desapareció.

Me senté en mi silla del patio y suspiré. La posada había hecho brotar racimos de uvas entre las vigas del techo del porche y el espacio estaba bañado con una suave luz. Por fin. Todo el mundo se había ido.

La puerta se abrió y Caldenia salió al porche. Su Gracia estaba vestida con un traje verde claro estilo kimono. Se sentó a mi lado. Orro la siguió y se inclinó sobre mí, como una sombra de siete pies de altura, algo puntiaguda.

Oh. Cierto. Él también se iba. La cocina se sentiría tan vacía y silenciosa sin él. Pero no podía permitírmelo.

Le sonreí.

—Muchas gracias por tu ayuda, Orro. No podría haberlo hecho sin ti. Has logrado lo imposible.

Él se inclinó sobre mí sin decir una palabra.

Levanté la mano. La pared de ladrillo de la posada se abrió y una pequeña tarjeta de datos apareció en mi mano. Se la ofrecí.

—Es tu pago y algunos respaldos para ti. No es mucho, pero es lo menos que puedo hacer.

—Por favor, querido. —Caldenia echó un vistazo a Orro—. Ella ha obtenido testimonios de la Khanum de la Horda, tres Casas de la Sagrada Anocracia, el Clan Nuan y yo. Son suficientes recomendaciones para rejuvenecer tu carrera.

Orro se movió. Su mano salió disparada, una rapidísima falta de definición. Una pequeña magdalena aterrizó en frente de mí, decorada con un remolino de brillante crema amarilla y una pequeña flor hecha de pasta de azúcar. El delicado aroma de mango llenó el aire.

—¿Para mí?

Él asintió con la cabeza.

—Gracias.

Hizo un ruido parecido a harrumph y se movió de nuevo. Bajé la vista hacia el volante de la tienda de comestibles que había depositado sobre la mesa. Había un círculo sobre una venta de fresas y cerezas.

—Necesito estas cosas. No puedo hacer el desayuno sin nada.

Parpadeé.

—Y la cena. Voy a necesitar estos. —Pasó la página y señaló las chuletas de cerdo.

—Orro, no puede permitirme el lujo de mantenerte. Eres un chef Cleaver. Yo apenas tengo invitados...

Su pecho se hinchó, sus agujas se pusieron de pie, haciéndole aún más grande.

—Esto es una posada. Una posada necesita un chef. No puedes permitirme no mantenerte. ¡Ni siquiera tienes un coagulador gastronómico!

—Orro...

—No me hables de dinero. Si me voy, tú arruinarías esta cocina. Te revolcarías con tus barbaries prehistóricas, produciendo alimentos no comestibles y profanando los ingredientes. —Levantó la barbilla—. He hablado.

Se volvió, entró en la casa y cerró la puerta de la pantalla detrás de él.

—Oh, gracias a las estrellas. —Caldenia exhaló—. Sin ánimo de ofender a tu cocina, pero la idea de volver a ella me estaba causando ansiedad real.

Entonces. Teníamos un chef. Lamí la cubierta de mi magdalena. Estaba deliciosa. Mmmm, mango.

—¿Dónde está tu hombre lobo? —Caldenia arqueó las cejas.

Hace una hora Sean y Nuan Cee habían salido solos a la noche oscura. Vi como la armadura se derramaba de Sean Evans y su cuerpo adelgazó a su forma humana. Él respiró hondo, miró a la luna, entregó sus armas al Comerciante, y se alejó.

—Estará por aquí —le dije y lamí otra vez mi magdalena, saboreándola—. Estoy segura.

—Las cosas que ha visto. Lo que ha tenido que pasar. He tenido aventuras con hombres dañados por la guerra. Es una batalla cuesta arriba, que, la mayoría de las veces, no vale la pena el esfuerzo. ¿Te das cuenta de que esto será muy duro?

—Sí —le dije.

—Muy bien. —Su Gracia se echó hacia atrás—. Después de todo, será interesante presenciarlo. Hay que hacer algo con el entretenimiento de por aquí.

Me reí y me comí mi magdalena.

Epílogo

La posada sonó, anunciando un invitado. Levanté la cabeza de mi libro. Era viernes por la noche. El cielo detrás de las ventanas ya había oscurecido.

Había pasado los últimos tres días durmiendo, salpicándome la cara y durmiendo un poco más. Las pesadillas iban y venían, desapareciendo con los remanentes de los recuerdos de Nexus, pero sabía que ocurriría y lo aceptaba. Sabía por qué estaban allí, no tenía que preguntarme a qué se referían, y facilitaba las cosas. Solo tenía que esperar, como el dolor de una herida mientras se curaba.

Extendí mi magia. El recién llegado se sentía familiar.

El gato todavía sin nombre y Bestia me miraron. Les miré con los ojos muy abiertos. Bueno, ¿qué os parece?

Un golpe sonó. Me levanté y abrí la puerta.

Sean Evans estaba en el porche. Llevaba pantalones vaqueros, zapatillas y una simple camiseta gris. Las cicatrices todavía cruzaban su rostro y sus ojos aún estaban oscurecidos por los recuerdos. Busqué en ellos la desesperanza que había visto antes y no pude encontrarla.

—Hola —dijo.

—Hola. —Mi corazón latía un poco demasiado rápido.

—Hoy es la noche de los 80 en el Teatro Sims —dijo.

Sims era nuestra respuesta local para cine y restaurante. Iba equipado con una pequeña mesa, y una vez que ordenabas algo del menú, un equipo rápido y casi invisible de camareros te serviría la comida mientras veías la película.

—¿Qué es lo que echan? —pregunté, manteniendo mi voz ligera.

—Grandes problemas de la Pequeña China.

Sonreí.

—Tengo dos entradas —dijo—. ¿Te gustaría venir?

—Me gustaría. —Cogí el bolso de la mesa y salí—. Creo que me merezco una noche libre.

—Por suerte para mí.

Detrás de mí, la posada se cerró sola. Estaría bien durante un par de horas.

Paseamos por el largo camino de entrada hasta donde nos esperaba un Range Rover aparcado en la calle. Me gustaba esto. Me gustaba caminar a su lado.

—Entonces, ¿qué le dijiste a los vecinos sobre tu ausencia? —pregunté.

—Les dije la verdad. Que acepté un trabajo en un lugar muy lejos para hacer algo de dinero y ampliar mis horizontes.

Llegamos al coche. Sean miró a la calle lateral y juró.

El breve aullido de una sirena atravesó la noche, y la patrulla del oficial Marais descendió por la calle y se detuvo junto a nosotros, mirando en la dirección opuesta.

Oh, no.

—¿Hay algún problema, oficial? —preguntó Sean.

—Tenemos una película que ver —añadí.

El oficial Marais bajó la ventanilla.

—Tuve una sesión de entrenamiento de cinco días en Houston esta semana. No me gusta dejar a mi familia durante la noche, así que cada día iba a Houston y volvía.

—Eso es un viaje largo —dijo Sean. Su voz era engañosamente tranquila. Estábamos fuera de los terrenos de la posada. Si él se rompía y sacaba a Marais de su coche, no habría mucho que fuera capaz de hacer para detenerle.

—Doscientas setenta millas todos los días —dijo el oficial Marais—. Además de conducir por Houston. Sumé mil cuatrocientas millas en mi kilometraje.

—Eso es genial —le dije. Seguía sin ver que tenía que ver su Dodge Charger conmigo.

—Llené el depósito el lunes, antes de ir a Houston. Todavía me quedan tres cuartas partes.

Oh, mierda.

—Es increíble lo que Dodge está haciendo con la eficiencia del combustible en estos días —dijo Sean, su rostro expresando el epítome de la calma.

—Seguro que lo es.

Maldita sea, Hardwir.

—Esto no ha terminado. —El oficial Marais sonrió, mostrando los dientes—. Disfruten de la película.

La patrulla se deslizó por delante de nosotros y se perdió en la noche.

FIN

GLOSARIO

Posada: alojamientos neutrales de la Tierra que deben mantener el secreto de la vida extraterrestre y la existencia de la magia. Los posaderos son el máximo poder en su interior, pero si dejan el territorio su magia se debilita exponencialmente.

Nexus: es el nombre coloquial de Onetrikvasth IV, un sistema estelar con un único planeta habitable. Es una anomalía temporal. El tiempo fluye más rápido allí. Un mes en la Tierra equivale aproximadamente a más de tres meses en Nexus. Sin embargo, el producto de envejecimiento biológico sigue el mismo ritmo. Contiene grandes reservas subterráneas de Kuyo, un líquido viscoso de origen natural, que, cuando se refina, se utiliza en la producción de lo que mi archivo de fondo llama “activos farmacéuticos de gran valor estratégico”. Se utiliza para la fabricación de estimulantes militares. Afectan a una amplia variedad de especies de formas ligeramente diferentes, pero por lo general aumentan la fuerza y la velocidad, mientras que suprimen la fatiga y el miedo. Convierten a los humanos en berserkers, por ejemplo. En la actualidad hay tres facciones enfrentadas por el control del planeta: La Horda Destructora de la Esperanza, la Sagrada Anocracia Cósmica y los Comerciantes. Cada una reivindica los derechos de la totalidad de la riqueza mineral de Nexus y ninguna está dispuesta a hacer concesiones. Están involucrados en una guerra sangrienta. Comenzó hace aproximadamente ocho años en términos de la Tierra y casi veinte en el tiempo de Nexus. La guerra es brutal y le ha costado mucho a los tres bandos. Las mentes más frías de las tres facciones están de acuerdo en que no puede continuar. El asunto se sometió al arbitraje por una de las facciones interesadas y las otras dos estuvieron de acuerdo.

Horda Destructora de la Esperanza: el pueblo otrokar. Es una de las pocas razas que pueden elegir su tarea desde muy jóvenes. Son altamente especializados gracias a su genética. Eligen a sus líderes por sus méritos y finalmente una votación. Solo respetan la fuerza. Dichos dirigentes son el Khan y la Khanum. El primero es el general de sus ejércitos, y la mujer es la estratega de más alto rango con poder propio.

Sagrada Anocracia Cósmica: la nación vampírica. Está constituida por Casas Vampíricas que rivalizan por el poder y los territorios, pero son capaces de unirse contra un enemigo común. Respetan la fuerza y el honor es muy importante para ellos. Su sociedad se apoya en la aristocracia hereditaria.

- Casa Krahr: una de las Casas vampíricas con más activos. Forma parte de la Primera Orden de las siete que deben turnarse para combatir en Nexus.

- Casa Sabla: parte de la Primera Orden, desea que las conversaciones tengan éxito.

- Casa Vorga: parte de la Primera Orden, están más inclinados hacia la continuación del conflicto.

- Casa Meer: no es la Casa más poderosa, pero tienen una estrategia ganadora para atacar a la Casa Krahr. Al ceder su lugar como Séptima Orden, ha perdido su honor y todos sus vampiros han sido excomulgados.

Comerciantes: la raza de los lees. Son más zorrunos que humanoides, pero destacan por su astucia en las negociaciones. Se dividen en clanes a los que son leales por interés y costumbre cultural. Aprecian la inteligencia y prefieren hacer tratos y dialogar que resolver sus asuntos con violencia, pero eso no quita que sean peligrosos.

Ilona AndrewsSobre la autora

Ilona Andrews es el nombre usado por la misma Ilona Andrews y su marido Gordon para la publicación de sus novelas de fantasía urbana.

Autores de dos grandes series, la de Kate Daniels y The Edge, sus novelas se sitúan en un entorno contemporáneo con grandes dosis de fantasía y fenómenos paranormales.

Ilona nació en Rusia y llegó a Estados Unidos siendo una adolescente. Asistió a la Universidad de Western California, dónde se especializó en bioquímica y conoció a su esposo Gordon, quién la ayudó a escribir y enviar su primera novela, La magia muerde. Su secuela, La magia quema, alcanzó el puesto nº 32 en el New York Times en la lista de los más vendidos en abril de 2008.

Ilona y Gordon en la actualidad viven en Texas.

Notas

[←1]

Chaleco antibalas.

[←2]

Falda Irlandesa.