Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Epílogo

Extra: Cumpleaños de Conlan

Sobre los Autores

Saga Kate Daniels

Sinopsis

Kate ha recorrido un largo camino desde sus orígenes como solitaria cuidando los problemas paranormales en Atlanta después del cambio. Ella hizo amigos y enemigos. Encontró el amor y comenzó una familia con Curran Lennart, el antiguo Señor de las Bestias. Pero su magia es demasiado fuerte para que los jugadores poderosos del mundo la dejen en paz.

Kate y su padre, Roland, actualmente tienen una tregua incómoda, pero cuando él comienza a probar sus defensas nuevamente, ella sabe que tarde o temprano, una confrontación es inevitable. El Oráculo de las Brujas ha comenzado a ver visiones de sangre, fuego y huesos humanos. Y cuando una caja misteriosa se entrega a la puerta de Kate, una amenaza de guerra del antiguo enemigo que casi destruye a su familia, sabe que se les acabó el tiempo.

Kate Daniels no ve otra opción que combinar fuerzas con el más improbable de los aliados. Ella sabe que la traición es inevitable. Sabe que tal vez no sobreviva a la batalla venidera. Pero tiene que intentarlo.

Por su hijo

Por Atlanta.

Por el mundo..

Prólogo

El dolor se extendió desde mis caderas a todo mi cuerpo, separando mis huesos. Apreté los dientes. Me retorció hasta que pensé que me rompería y luego me soltó. Me desplomé en el agua.

Andrea secó mi cara con un trapo frío.

—Casi allí. —Curran me apretó la mano. Yo apreté de vuelta.

Sobre nosotros, el techo de la caverna reflejaba los brillantes patrones del agua.

Bonita…

—Quédate con nosotros —me dijo Doolittle.

Podría cerrar los ojos durante un minuto. Solo por un minuto. Estaba tan cansada.

—¿Siempre lleva tanto tiempo? —espetó mi tía.

—A veces —dijo Evdokia, su mano en mi estómago.

—Nunca me llevó tanto tiempo.

—Cada mujer es diferente —le dijo Andrea.

Una contracción me agarró. Sentí como si mis huesos se hubieran abierto. Pasó y me desplomé.

—Han pasado dieciséis horas —gruñó mi tía—. Está agotada y dolorida. Haced algo. Dale algunas de esas pastillas que a tu civilización tanto le gusta.

—No puede tomar ninguna pastilla —dijo Evdokia, su voz tranquila—. Es demasiado tarde. El bebé está llegando.

—Dale las pastillas o te mataré, bruja.

—Si le das algo, lastimará al bebé —dijo Andrea.

El bebé. Salí de la niebla y volví a la realidad. Estábamos en el bosque de las brujas, dentro de la caverna con el manantial mágico. Podía sentir a los Aquelarres trabajando afuera. Habían enfundado la caverna en una manta de magia impenetrable. Mientras se sostuviera, mi padre no nos encontraría. Al menos esa era la idea. A mi alrededor, el agua de la primavera mágica salpicó. Me recosté en el hueco liso de la piedra, con la cabeza levantada y los pies mirando hacia el charco de agua. Evdokia estaba de pie entre mis piernas, hasta las caderas en el agua. Doolittle esperó a mi derecha. Había demasiada gente aquí.

Otro espasmo me agarró. El dolor me desgarró.

—Empuja —dijo Doolittle—. Empuja. Así, bien… Bien.

—Tienes esto —me dijo Curran—. Vamos nena.

Agarré su mano y empujé. Un pulso cegador de agonía me atravesó y de repente fue más fácil.

—Una más —dijo Doolittle.

—Empuja —instó Evdokia—. Puedes hacerlo.

—Empuja. Uno más.

No había más que pudiera dar, pero de alguna manera encontré algo, empujé de nuevo, y de repente mi cuerpo se sintió muy ligero. El dolor se extendió a través de mí, caliente y casi reconfortante. Parpadeé.

—¡Felicidades! —Evdokia sacó algo del agua y vi a mi hijo. Estaba rojo y arrugado, con una mata de cabello oscuro, y era lo más hermoso que había visto en mi vida. Él respiró hondo y gritó.

Curran me sonrió.

—Lo hiciste, bebé.

Mi tía se deslizó en el agua, una sombra translúcida. Evdokia cortó el cordón y sostuvo a mi hijo junto a ella, y Erra lo tomó, sosteniéndolo por la magia pura que corría a través de sus brazos fantasmales. Un pulso de poder se disparó a través de ella y hacia el bebé. Por un segundo, mi hijo brilló.

—La sangre que se reprodujo es verdadera. —El orgullo vibró en la voz de Erra—. ¡He aquí el Príncipe de Shinar y sabed que es perfecto!

La magia estalló sobre nosotros. Lo sentí incluso a través de la barrera, apuntando al escudo de las brujas como una aguja. Mi padre estaba llegando.

Mi tía se rompió en una nube de magia resplandeciente. La nube se arremolinó alrededor de mi hijo. Flotó en el capullo de la magia de Erra, protegido por su esencia.

La aguja de la magia de mi padre se estrelló contra la barrera de las brujas. Durante una tortuosa fracción de segundo, aguantó, pero la aguja se enterró, empujando cada vez con más fuerza. Un momento y él terminaría.

No tendría a nuestro hijo.

El poder me arrancó en un torrente de dolor concentrado. Bajé cada gramo de mi fuerza en él. Mi poder se encontró con la magia invasora. El agua de la piscina se elevaba en largos mechones y colgaba suspendida en el aire sobre el lecho seco del lago.

Palabras de poder se deslizaron de mis labios.

—Ni hoy. Ni nunca.

Luchamos, la magia vibraba entre nosotros, las corrientes de poder corrían y giraban como si estuvieran vivas.

La aguja empujó, el peso del poder completo de Roland detrás de ella.

Grité y no había dolor en mi voz, solo rabia. La magia me inundó, la tierra me dio la reserva que necesitaba y la envié contra el poder intruso.

La aguja se hizo añicos.

El agua colapsó nuevamente en el lago de la caverna. Me desplomé. Mi padre había fallado.

Había terminado. Había terminado ya.

Curran saltó al agua. Erra liberó a nuestro hijo, y Curran lo atrapó. Mi tía se reformó. Algo pasó entre ella y Curran, una mirada extraña, pero estaba demasiado cansada para preocuparme.

Curran puso a nuestro bebé sobre mi pecho. Lo abracé a mí. Él era tan pequeño. Tan pequeño. Una vida que Curran y yo habíamos hecho juntos.

Curran envolvió sus manos alrededor de mí, llevándonos a ambos hacia él.

—Pon nombre al niño —dijo Erra.

—Conlan Dilmun Lennart —dije. El primer nombre pertenecía al padre de Curran. El segundo venía de Erra. Era el nombre de un antiguo reino, y ella dijo que lo protegería.

Conlan Dilmun Lennart se revolvió en mi pecho y lloró. No había mejor sonido en el mundo.

Capítulo 1

Trece meses después.

Un golpe me despertó de repente. Me levanté y me moví, mi espada en mi mano, antes de que mi cerebro procesara que estaba de pie.

Hice una pausa, levantando a Sarrat.

Una delgada franja de luz acuosa, antes del amanecer, se abrió paso entre las cortinas. La magia estaba arriba. A mi izquierda, en la pequeña guardería que Curran había seccionado desde nuestra habitación, Conlan estaba en su cuna, completamente despierto.

La habitación estaba vacía, excepto por mí y mi hijo.

Thud-thud-thud.

Alguien golpeó la puerta de mi casa. El reloj en la pared me dijo que eran las diez y siete. Manteníamos las horas de los cambiaformas, tarde en la cama, tarde para levantarnos. Todos los que conocía eran conscientes de eso.

—¡Uh-oh! —dijo Conlan.

Uh-oh tiene razón.

—Espérame —susurré—. Mami tiene que encargarse de algo.

Salí corriendo de la habitación, moviéndome rápida y silenciosamente, y cerré la puerta detrás de mí.

Thud-thud-thud.

Para el carro, ya voy. Y luego tendrás que dar algunas explicaciones.

Tardé dos segundos en despejar la larga escalera que conducía desde el tercer piso a la puerta principal reforzada. Agarré la palanca, la deslicé hacia un lado y bajé la solapa metálica que cubría la pequeña ventana. Los ojos marrones de Teddy Jo me devolvieron la mirada.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? ¿Sabes qué hora es?

—Abre la puerta, Kate —respiró Teddy Jo—. Es una emergencia.

Siempre era una emergencia. Toda mi vida era una larga cadena de emergencias. Destrabé la puerta y la abrí. Él cargó hacia mí. Su cabello sobresalía de su cabeza, agitado por el viento. Su cara estaba pálida y sus ojos salvajes. Él había volado aquí a toda velocidad.

Una sensación de hundimiento tiró de mi estómago. Teddy Jo era Thanatos, el ángel griego de la muerte. Enloquecerlo tomaba mucho tiempo. Pensé que había estado demasiado tranquilo últimamente.

Cerré la puerta y eché el cerrojo.

—Necesito ayuda —dijo.

—¿Hay alguien en peligro en este momento?

—Están muertos. Están todos muertos.

Lo que sea que estaba pasando ya había sucedido.

—Necesito que vengas a ver esto.

—¿Puedes explicar de qué se trata?

—No. —Él agarró mi mano—. Necesito que vengas ahora. —Miré su mano sobre la mía. Él la soltó.

Entré en la cocina, saqué una jarra de té helado de la nevera y le serví un vaso alto.

—Bebe esto y trata de calmarte. Me vestiré y buscaré una niñera para Conlan, y luego nos iremos.

Él tomó el vaso. El té tembló.

Subí corriendo las escaleras, abrí la puerta y casi choqué con mi hijo. Conlan me sonrió. Tenía mi pelo oscuro y los ojos grises de Curran. También tenía el sentido del humor de Curran, el cual me estaba volviendo loca. Conlan comenzó a caminar temprano, a los diez meses, lo que era típico en los niños cambiaformas, y ahora corría a toda velocidad. Sus juegos favoritos incluían huir de mí, esconderse debajo de varios muebles y quitar cosas de las superficies horizontales.

Puntos de bonificación si el objeto se rompía.

—Mamá tiene que ir a trabajar. —Me quité la camiseta larga que usaba como camisón y agarré un sujetador deportivo.

—¡Baddaadada!

—Mm-hm. Me gustaría saber dónde está tu papá. Fuera, en una de sus expediciones.

—¿Dada? —Conlan se animó.

—Todavía no —le dije, buscando mis jeans—. Debería volver mañana o al día siguiente.

Conlan dio una vuelta. Además de caminar temprano y tener una habilidad trepadora seriamente inquietante, no mostraba signos de ser un cambiaformas. No cambió de forma al nacer, y aún no cambiaba de forma. A los trece meses, debería haberse convertido en un pequeño león bebé regularmente. Doolittle había encontrado Lyc-V en la sangre de Conlan, presente en grandes cantidades, pero el virus yacía inactivo. Siempre entendimos que era una posibilidad, porque mi sangre se comía el patógeno Immortuus y Lyc-V para el desayuno y me pedía otra ronda. Pero sabía que Curran había esperado que nuestro hijo fuera un cambiaformas. Lo mismo hizo Doolittle. Durante un tiempo el medimago de la Manada siguió probando diferentes estrategias para sacar a la bestia. Todavía lo intentaría, excepto que había terminado con eso.

Hace unos seis meses, Curran y yo visitamos la Fortaleza y dejamos a Conlan con Doolittle durante unos veinte minutos. Cuando regresamos, encontré a Conlan llorando en el suelo con tres cambiaformas en forma de guerrero gruñéndole, mientras Doolittle observaba. Pateé a uno por la ventana y rompí el brazo de otro antes de que Curran me contuviera. Doolittle me aseguró que nuestro hijo no corría peligro, y le informé que había torturado a nuestro bebé para divertirse. Podría haber subrayado mi punto al sujetar a Conlan con una mano y sacudir a Sarrat, cubierta de sangre, con la otra. Aparentemente, mis ojos habían brillado, y la Fortaleza de la Manada había temblado. Se decidió colectivamente que no era necesario realizar más pruebas.

Todavía llevaba a Conlan a Doolittle para sus citas programadas y cuando se caía o estornudaba o hacía alguna de las otras cosas de bebé que me hicieron temer por su vida. Pero vigilaba a todos como un halcón todo el tiempo.

Me abroché el cinturón, deslicé a Sarrat dentro de la funda que tenía en la espalda y recogí mi cabello en una coleta.

—Vamos a ver si tu tía te vigilará durante unas horas.

Lo levanté y bajé las escaleras.

Teddy Jo caminaba de un lado a otro en nuestra entrada como un tigre enjaulado. Agarré las llaves de nuestro Jeep y salí por la puerta.

—Volaremos —dijo.

—No. —Marché al otro lado de la calle hacia la casa de George y Eduardo. Tendría que comprarle a George un pastel por todo el trabajo de niñera que había estado haciendo últimamente.

—¡Kate!

—Dijiste que nadie está en peligro inmediato. Si me llevas volando, colgaré a miles de pies sobre el suelo como en un columpio de patio de recreo llevado por un histérico ángel de la muerte.

—No estoy histérico.

—Bien. Ángel de la muerte extremadamente agitado. Puedes volar por encima y liderar el camino.

—Volar sería más rápido.

Llamé a la puerta de George.

—¿Quieres mi ayuda o no?

Hizo un ruido frustrado y se fue.

La puerta se abrió y George apareció, sus rizos castaños oscuros flotando alrededor de su cabeza como un halo.

—Lo siento mucho —comencé.

Ella abrió los brazos y se llevó a Conlan de mí.

—¿Quién es mi sobrino favorito?

—Él es tu único sobrino. —Después de la muerte de la familia de Curran, Mahon y Marta, los alfas del Clan Pesado, lo criaron como propio. George era su hija y la hermana de Curran.

—Detalles. —George lo atrapó con su brazo bueno. Su brazo malo era un muñón que se detenía a una pulgada por encima del codo. El tocón era cuatro pulgadas más largo de lo que solía ser. Doolittle estimó que se regeneraría por completo en otros tres años. George nunca dejó que la cosa del brazo la frenara. Ella besó a Conlan en su frente. Él arrugó la nariz y estornudó.

—De nuevo, lo siento. Es una emergencia.

Ella agitó su mano.

—Ve, ve…

Giré a la derecha y me dirigí hacia la casa de Derek.

—¿Y ahora qué? —gruñó Teddy Jo.

—Voy por respaldo. —Tenía la sensación de que lo necesitaría.

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Dirigí el Jeep por un camino cubierto de maleza.

—Parece que alguien empujó una avispa en su trasero —observó Derek.

Adelantándose por encima de nosotros, Teddy Jo volaba, yendo y viniendo erráticamente. Sus alas estaban hechas de medianoche, tan negras que se tragaban la luz. Normalmente su vuelo era una vista increíble. Hoy volaba como si estuviera tratando de evitar las flechas invisibles.

—Algo lo tiene realmente agitado.

Derek hizo una mueca y se ajustó el cuchillo en la cadera. Durante su tiempo con la Manada, siempre había usado sudaderas grises, pero como se había separado formalmente de los cambiaformas de Atlanta, se había adaptado a la vida de la ciudad. Jeans, camisetas oscuras y botas de trabajo se convirtieron en su uniforme. Su una vez hermoso rostro nunca volvería a ser el mismo y trabajó duro para mantener a una persona perpetuamente gruñona, estoica, de lobo solitario, pero el viejo Derek estaba saliendo cada vez más. De vez en cuando, él decía algo, y todos reían.

No estaba de humor ahora. Todo lo que hacía que Thanatos se agitara era malo. Lo conocía desde hacía casi diez años. Había perdido la calma varias veces, como cuando le dio un puñetazo a un volhv negro en la cara por el robo de su espada. Pero eso fue en un nivel completamente diferente. Esto era frenético.

—No me gusta —dijo Derek, su tono plano.

—¿Crees que al universo le importa?

—No, pero todavía no me gusta. ¿Dijo adónde íbamos?

—Serenbe. —Giré alrededor de un bache.

—Nunca oí nada de eso.

—Es un pequeño asentamiento al suroeste de Atlanta. Solía ser un barrio pretencioso y rico y se llamaba a sí mismo un ‘pueblo urbano’.

Derek parpadeó hacia mí.

—¿Qué diablos es un pueblo urbano?

—Es una linda subdivisión arquitectónica en un bosque pintoresco para personas con demasiado dinero. El tipo que construiría una casa de un millón de dólares, se referiría a ella como una ‘casa de campo’, caminaría para ser uno con la naturaleza, y luego conduciría media milla para comprar una taza de diez dólares de café especial.

Derek rodó los ojos.

—En las últimas décadas, todos los ricos regresaron a la ciudad por seguridad, y ahora hay una comunidad agrícola allí. La mayoría de las casas se asientan en cinco acres más o menos, y son todos jardines y huertos. Es agradable. Fuimos allí para el festival del melocotón en junio.

—Sin mí.

Le di mi mirada dura.

—Fuiste invitado. Según recuerdo, tenías ‘algo de lo que ocuparte’ y decidiste hacerlo en su lugar.

—Debió haber sido importante.

—¿Has pensado en invertir en una capa? Con todo el tiempo que pasas corriendo por la ciudad corrigiendo errores, te sería útil.

—No soy un tipo de capa.

El jeep rodó sobre las ondas hechas en el pavimento por gruesas raíces, probablemente de uno de los altos robles que flanqueaban la carretera. Antes del cambio, este viaje nos hubiera llevado aproximadamente media hora. Ahora estábamos a casi dos horas. Condujimos por la I-85, que con todo el tráfico y los problemas nos llevó unos noventa minutos, y ahora nos dirigíamos hacia el oeste por South Fulton Parkway.

—Está aterrizando —anunció Derek—. Oh, Dios mío.

Enfrente, Teddy Jo se abalanzó. Por un momento su silueta se mantuvo contra el brillante cielo, sus negras alas se abrieron de par en par, sus pies a pocos metros sobre el camino, un ángel oscuro nacido en un momento en que las personas dejaban sangre como ofrenda para comprar un pasaje seguro a la vida futura.

—Presumido —murmuró Derek.

—El verde no te queda bien.

Teddy Jo bajó a la carretera. Sus alas se doblaron y se desvanecieron en una bocanada de humo negro.

—¿Sabes lo que es cuando está volando? —preguntó Derek.

—No, ilumíname.

Derek sonrió. Era una sonrisa muy pequeña, mostrando solo el filo de un colmillo.

—Es un agradable gran objetivo. Puedes dispararle directamente desde el cielo. ¿Dónde se esconderá? Mide seis pies de alto y tiene una envergadura del tamaño de un pequeño avión. —Derek se rio en voz baja.

Podías sacar al lobo del bosque, pero él siempre seguiría siendo un lobo.

Aparqué junto a Teddy Jo y abrí la puerta. Una ráfaga de sonido del motor de agua encantada asaltó mis oídos.

—Déjalo encendido —gritó Teddy Jo por encima del ruido.

Agarré mi mochila y salí del Jeep. Derek salió por el otro lado, moviéndose con fluida gracia. Doblamos a la derecha en una calle lateral y seguimos a Teddy Jo, dejando atrás al gruñón Jeep.

Los árboles eclipsaron la carretera. Normalmente el bosque estaba tranquilo, pero este era el verano del ciclo de diecisiete años de la cría de cigarras. Cada diecisiete años, las cigarras emergían en números masivos y cantaban. El estribillo era tan fuerte que ocultaba todos los ruidos normales del bosque, distorsionando el canto de los pájaros y la ardilla y emitiendo extraños y alarmantes sonidos.

Una señal apresuradamente erigida a un lado de la carretera anunciaba: MANTÉNGASE FUERA POR ORDEN DEL SHERIFF DEL CONDADO FULTON.

Debajo estaba escrito, COY PARKER, CRUZAS ESTA LÍNEA OTRA VEZ, YO MISMO TE DISPARARÉ. SHERIFF WATKINS.

—¿Quién es Coy Parker?

—Chico temerario local. Tuve una charla con él. Él no vio nada.

Algo sobre la forma en que Teddy Jo lo dijo me hizo pensar que Coy Parker no iba a meter la nariz en este lío de nuevo.

—¿Por qué no situaron guardias? —preguntó Derek.

—Están demasiado extendidos —dijo Teddy Jo—. Tienen cinco personas para todo el condado. Y no hay mucho que proteger.

—¿De qué se trata todo esto? —pregunté.

—Ya lo verás —dijo Teddy Jo.

El camino se curvaba hacia la derecha y nos llevaba a una calle larga. Los caminos de entrada se separaron de la carretera, cada uno conduciendo a una casa en un terreno de cinco acres. Las vallas altas flanqueaban las casas, algo de madera, algo de metal, cubierto con alambre de púas. Aquí y allá, una valla de hierro forjado permitía vislumbrar un jardín. Con las cadenas de transporte interrumpidas por el Cambio, mucha gente recurrió a la jardinería. Pequeñas granjas como esta surgieron alrededor de Atlanta, a veces en la ciudad, pero más a menudo en las afueras.

Estaba tranquilo. Muy silencioso. A esta hora del día, debería haber habido ruidos de vida normales: niños gritando y riendo, perros ladrando, motores de agua encantada gruñendo. Toda la calle estaba empapada en silencio, a excepción de las cigarras calientes cantando una tormenta. Era espeluznante.

Derek inhaló y se agachó.

—¿Qué es? —pregunté.

Su labio superior tembló.

—No lo sé.

—Elige una casa —dijo Teddy Jo, su cara carente de toda expresión.

Di la vuelta al camino de entrada más cercano. Derek se fue por la calle en lo que para él fue una carrera fácil y para la mayoría de la gente hubiera sido un sprint imposible. Un lobo podía oler a su presa desde casi dos millas de distancia. Un cambiaformas durante su vida catalogaba miles de firmas de fragancias. Si Derek quisiera rastrear algo, no me pondría en su camino.

Escudriñé la casa. Barras en las ventanas. Paredes sólidas. Una buena casa Post-Cambio: segura, defendible, práctica. Una grieta estrecha separaba el borde de la sólida puerta azul del marco de la puerta. Desbloqueada. Empujé con la punta de mis dedos, y la puerta se abrió con bisagras bien engrasadas. El hedor a comida podrida me envolvió. Entré. Teddy Jo me siguió.

La casa tenía un plano de planta abierta, con la cocina a la izquierda y un espacio de la sala de estar a la derecha. En el extremo izquierdo, detrás de la cocina y la isla, había una mesa con los restos del desayuno de alguien. Me acerqué. Una botella de cristal de jarabe de arce y platos con lo que podrían haber sido gofres cubiertos de pelusa.

No había signos proverbiales de lucha. Sin sangre, sin agujeros de bala, sin marcas de garras.

Solo una casa vacía. Una calle de casas vacías. Mi estómago se hundió.

—¿Todas las demás están así?

Teddy Jo asintió. Se quedó en la entrada de la habitación, como si no quisiera entrar en el espacio. Había algo inquietante en ello, como si el aire en sí mismo fuera sólido e inmóvil. Esta era una casa muerta. No sabía cómo lo sabía, pero lo sentí. Su gente había muerto, y el corazón del hogar había muerto con ellos.

—¿Cuántos?

—Toda la subdivisión. Cincuenta casas. Doscientas tres personas. Familias.

Maldita sea.

¿Qué podría hacer esto? ¿Hubo algo que los obligó a abandonar su desayuno y simplemente irse? Varias criaturas podrían poner a los humanos bajo su control, la mayoría de ellos basados en el agua. Un encantado brasileño probablemente podría encantar a toda una familia. Un mago humano fuerte con un enfoque en telepatía podría ser capaz de mantener a cuatro personas y hacer que obedecieran sus órdenes. Digamos que alguien sacó a estas personas de su casa. ¿Y qué?

Afuera respiré profundamente. Derek se paseó.

—¿Cómo estás involucrado en esto? —pregunté.

—Fui llamado —dijo Teddy Jo.

Ah. Una familia griega le había rezado, probablemente le ofreció un sacrificio. En los viejos tiempos hubiera sido un esclavo. Ahora probablemente había sido un venado o una vaca.

—Bebí la sangre —dijo.

Se hizo un pacto. Había aceptado su oferta, y eso lo obligaba a hacer algo a cambio.

—¿Qué querían?

Su voz era hueca.

—Preguntaron si su hijo estaba muerto. Se suponía que se casaría el sábado. Él y su prometida no se presentaron. Se preocuparon y vinieron a verlos el domingo. Ellos encontraron esto. La familia llamó a los sheriffs. Ellos vienen hoy para procesar la escena. Es por eso que tuvimos que llegar aquí antes que ellos.

—¿Qué hay de su hijo? —preguntó Derek.

—Alek Katsaros está muerto —dijo Teddy Jo—. Pero no puedo devolver sus restos a su familia.

—¿Por qué? —Eso era lo que hacía. Si un humano de su fe o de ascendencia griega moría, Thanatos sabría exactamente dónde cayó su cuerpo.

—Te lo explicaré en el camino.

—Antes de irnos —dijo Derek—, hay algo que necesito que veas.

Lo seguí hasta la parte de atrás. Un cuerpo marrón peludo estaba detrás de la valla de hierro forjado. Un asta salía del ojo del perro muerto.

—Casi todos tenían perros —dijo Derek—. Todos están así. Un disparo, una muerte.

Disparar con arco y flecha era una habilidad adquirida que requería mucha práctica. Disparar a un perro con una flecha a través del ojo desde una distancia lo suficientemente grande como para que el perro no se asustara ante la vista o el olor de un extraño era casi imposible. Tendría que ser un tiro virtuoso único en su tipo. Andrea, mi mejor amiga, podía hacerlo, pero no sabía de nadie que también pudiera.

Volví adentro y entré al patio trasero. Lindas hileras de arbustos de fresa con las últimas bayas de la temporada de color rojo oscuro, más allá del punto de recolección. Un pequeño vagón de madera con una muñeca dentro. Mi corazón se comprimió en una bola apretada y dolorosa. Solía haber niños pequeños aquí.

Derek saltó el cable de la cerca de seis pies (alambre de púas y todo), como si no fuera nada, y aterrizó a mi lado. Su mirada se enganchó en la muñeca. Un fuego amarillo pálido rodó sobre sus ojos.

Me acuclillé junto al perro, un perro grande y peludo con la cara ridícula de un labrador. Las moscas zumbaban alrededor del cuerpo, pululando sobre la sangre que se filtraba a través de la herida y el asta en su órbita izquierda.

Era una flecha, no un perno de ballesta, con un eje y punta de madera y cubierta con plumas de color gris pálido. Vieja escuela. Las flechas no eran balas. Su trayectoria era mucho más arqueada. La flecha se elevaba unos centímetros, luego caía, y teniendo en cuenta el tiempo de reacción del perro, el tirador tuvo que estar cerca… treinta y cinco yardas de distancia. Más o menos.

Giré. Detrás de mí, un gran roble extendía sus ramas justo fuera de la cerca.

Derek siguió mi mirada, echó a correr por el jardín, saltó y rebotó en las ramas de roble. Regresó un momento después.

—Humano —dijo—. Y algo más.

—¿Qué?

—No lo sé.

El vello en sus brazos estaba de punta. Fuera lo que fuera, no olía bien.

—¿Qué tipo de olor es?

Sacudió la cabeza.

—El tipo equivocado de olor. Nunca lo olí antes.

No era bueno.

Eché un vistazo a Teddy Jo.

—¿Tienes más para enseñarme?

—Sígueme.

Dejamos atrás la subdivisión y regresamos al Jeep. Teddy Jo se metió en el asiento del pasajero.

—Sigue bajando por la avenida.

Lo hice.

Los arqueros mataron a los perros primero. Ese fue el escenario más probable. A menos que odiaran a los perros por alguna extraña razón, se hizo para evitar que los animales ladrasen. Eso hizo un agujero en mi teoría de control mental. Una criatura o un ser humano con la capacidad de someter la voluntad de los demás probablemente no se habría molestado con los perros.

Un kitsune podría haber tenido sentido de una manera extraña. La gente no estaba de acuerdo sobre si los kitsune eran animales mágicos reales, espíritus de los zorros o cambiaformas, pero todos estaban de acuerdo en que los kitsune eran un problema. Se originaron en Japón, y cuanto más viejos eran, más fuertes crecían sus poderes. Podían tejer ilusiones e influir en los sueños, y odiaban a los perros. Pero los kitsune eran zorros físicos, con ese aroma inconfundible incluso en forma humana.

—¿Hueles a algún zorro? —pregunté.

—No —dijo Derek.

Fuera esa teoría.

Delante, un camino atravesaba una colina baja a la derecha y terminaba en la avenida.

—Gira aquí —dijo Teddy Jo.

Giré. El Jeep rodó sobre la carretera vieja, cayendo sobre los baches. Enfrente, un gran edificio ocupado, pálido y sin ventanas. Un agujero se abría en el techo.

—¿Qué es esto? —pregunté.

—Antiguo centro de distribución de Walmart.

Derek abrió bruscamente la puerta y saltó del Jeep. Pisé los frenos. Se inclinó sobre el costado del camino y vomitó.

—¿Estás bien? —grité.

—Fétido. —Salió a tierra, y vomitó de nuevo.

Apagué el Jeep. La repentina quietud era ensordecedora. No olí nada fuera de lo común.

Tranquilo. ¿Dónde demonios estaban las cigarras?

Derek regresó al Jeep. Le tiré un trapo para limpiar su boca.

—Por aquí. —Teddy Jo comenzó a caminar hacia el almacén.

Nos encontramos con él. Sacó un pequeño tarro de VapoRub de su bolsillo y me lo tendió.

—Lo necesitarás.

Me unté un poco debajo de la nariz y se lo devolví. Teddy Jo se lo ofreció a Derek, quien negó con la cabeza.

A unos seis metros del almacén, el hedor me inundó: aceitoso, desagradable, teñido de azufre, el hedor de algo podrido y horrible. Atravesó el VapoRub como si la pomada no estuviera allí. Casi me tapé la boca con la mano.

—Maldición. —Derek se detuvo con secas arcadas.

La cara de Teddy Jo estaba hecha de piedra.

Seguimos adelante. El hedor era imposible ahora. Cada aliento que tomaba era como inhalar veneno.

Rodeamos el edificio. Un charco brillante se extendía frente a nosotros, lo suficientemente grande como para ser un estanque. Translúcido, beige grisáceo, inundaba todo el estacionamiento trasero. Algún tipo de líquido… No, no era líquido. Se había convertido en gelatina como una capa de agar, y donde el sol la golpeaba, haciéndola brillar levemente, trozos de algo sólido la oscurecían.

Me arrodillé junto a eso.

¿Qué diablos estaba mirando? Algo largo y fibroso…

Me golpeó.

Me giré y corrí. Hice cinco yardas antes de que el vómito saliera.

Al menos llegué lo suficientemente lejos como para no contaminar la escena. Vomité todo y luego fueron solo arcadas durante un minuto o dos. Finalmente, los espasmos murieron.

Giré. A partir de este punto, aún podía verlo, un grupo dentro del gel sólido. Cuero cabelludo humano, el cabello castaño trenzado y atado con una banda elástica rosa. El tipo que un niño podía usar.

La delgada máscara que hacía humano a Teddy Jo se rasgó. Las alas brotaron de sus hombros, y cuando abrió la boca, pude ver colmillos. Su voz me hizo querer acurrucarme en una pelota. Estaba impregnada de magia antigua y llena de un dolor crudo y terrible.

—En algún lugar de allí están Alek Katsaros y Lisa Winley. Su futura esposa. Puedo sentirlo, pero él está esparcido en todo el conjunto. No puedo devolvérselo a su familia. Está perdido. Todos están perdidos en esta fosa común.

—Lo siento mucho.

Se giró hacia mí, sus ojos completamente negros.

—Puedo decir la causa de la muerte de un vistazo. Es quien soy. Pero no entiendo esto. ¿Qué es esto?

La cara de Derek era terrible.

—¿Es esto vómito? ¿Algo se los comió a todos y regurgitó?

Tenía un mal presentimiento de que sabía exactamente de qué se trataba. Caminé a lo largo del perímetro del charco. Parecía tener cerca de dos pies de profundidad en su centro, y se instaló en un bache en el estacionamiento desigual que se había hundido debido a la lluvia y el descuido. Me tomó cuatro intentos dar la vuelta al charco, sobre todo porque tuve que parar y vomitar en seco. Observé los mechones de pelo y trozos sueltos de carne.

Había sido testigo de mucha violencia y sangre derramada, pero esto estaba en otro nivel. Esto estaba muy arriba en la lista de cosas que deseé nunca haber visto. Me dolía el pecho solo de mirarlo. Tragué bilis.

—¿Qué estás buscando? —me preguntó Thanatos con su voz arcana.

—Es lo que no estoy encontrando. Huesos.

Él miró el gel. Un músculo en su rostro se sacudió. Él abrió la boca y gritó. No era ningún sonido que un humano pudiera hacer, un chillido cortante, una parte de águila, una parte de caballo moribundo, una parte de nada que hubiera escuchado jamás.

Derek se giró hacia mí, una pregunta en su rostro.

—No es el vómito de un monstruo —le dije—. Alguien los hirvió.

Derek retrocedió.

Apenas podía hablar.

—Los hirvieron hasta que se les cayó la carne, extrajeron los huesos y luego arrojaron el caldo aquí. Y todo lo que ponen en ese líquido es magia o veneno. No hay moscas ni gusanos. No hay insectos a su alrededor, punto. No escucho ni una sola cigarra. Todas esas personas y sus hijos están allí dentro.

Derek apretó sus manos en puños. Un gruñido desigual salió de él.

—¿Quién? ¿Por qué?

—Eso es lo que tendremos que averiguar. —Y cuando los encontrara, desearían haberse hervido en su lugar.

Capítulo 2

Conduje de vuelta a la subdivisión. El teléfono de la primera casa funcionaba, y marqué el número de Biohazard con la extensión de Luther en la memoria. Podría haber informado de todo a la recepción, pero esto era tan malo que tuve que pasar por encima de la burocracia.

El teléfono sonó. Y sonó. Y sonó.

Vamos, Luther.

La línea hizo clic.

—¿Qué? —dijo la voz irritada de Luther.

—Soy yo.

—Sea lo que sea, impura, no tengo tiempo para eso. Tengo un importante hechizo que hacer…

—Alguien hirvió a doscientas personas y arrojó el líquido y sus restos cerca de Serenbe en un centro de distribución de Walmart.

Silencio.

—¿Dijiste 'hervido'?

—Lo hice.

Luther juró.

—La fosa común no está segura y es mágicamente potente. No hay errores, Luther. No hay actividad de insectos en ningún lugar aproximadamente en un cuarto de milla. Ahora tengo un pabellón básico de tiza, y Teddy Jo lo está mirando. El departamento del sheriff vendrá hoy para procesar la escena, así que, si quieres llegar antes que ellos, debes apresurarte. Está en South Fulton Parkway hacia el oeste. Marcaré el desvío para ti.

—Voy en camino. No dejes esa tumba, Kate. Haz lo que tengas que hacer para evitar que algo desove allí.

—No te preocupes. Me sentaré en él.

Colgué y llamé a casa. Sin respuesta. Lo imaginaba. Curran todavía estaba afuera.

Llamé a George. Conlan estaba durmiendo una siesta. Él había comido un poco de cereal y huido con éxito de ella dos veces.

Colgué y busqué sal en la cocina de la casa muerta. Una gran bolsa me esperaba en la despensa. Lo llevé al Jeep justo a tiempo para ver a Derek alzando cuatro bolsas de cuarenta libras como si no pesaran nada.

—¿De dónde has sacado esto?

—Encontré un cobertizo comunitario de cazadores —dijo—. Debieron haber usado esto para una colpa de sal de venado. Hay más.

—Lo necesitaremos.

Nos dirigimos hacia el cobertizo.

—Háblame sobre los rastros de olor —pedí.

—Humano —dijo—. Pero hay algo más. Un mal olor. Cuando hueles un lupo, huele mal. Tóxico. Sabes que no habrá conversación. O lo matas o te mata. Estas cosas apestan así. Lupo, pero no lupo.

—¿Corrompido? —supuse.

—Sí. Esa es una buena palabra para eso. Llevaron a la gente a la boca de la subdivisión.

Esperé, pero él no dijo nada más.

—¿Y entonces?

—El aroma se detiene —dijo—. Reaparece junto al charco.

—¿Se detienen como si se teletransportaran?

—Bastante.

Me había topado con la teletransportación un par de veces. Teletransportar a un solo ser humano tomaba una cantidad asombrosa de poder. La primera vez, una reunión de volhvs muy poderosos, sacerdotes paganos rusos, había hecho una, pero había tomado un sacrificio para hacerlo. La segunda vez fue un djinn. Los Djinn eran seres mayores, extremadamente poderosos y muy raros. Simplemente no había suficiente magia en el mundo para apoyar la existencia continua de uno. Ese djinn en particular había sido encarcelado dentro de una joya. Fue una prisión sofisticada que lo retuvo entre olas mágicas, cuando la tecnología estaba en su punto más alto. Aun así, había requerido un ser humano con un depósito significativo de magia que había poseído para hacer sus trucos, y luego se había escondido en Unicorn Lane, donde algo de magia fluía incluso durante la tecnología, para su acto final.

¿Cómo demonios hizo desaparecer a doscientas personas?

Realmente no quería tratar con otro djinn. Tuve un ataque, bueno, varios golpes pequeños simultáneamente, y casi morí la última vez.

Me volví hacia Derek.

—¿Podrías decir por los aromas si todas las personas desaparecieron al mismo tiempo?

—Sí, y lo hicieron.

—Doscientas personas y lo que sea que las haya llevado —pensé en voz alta—. La teletransportación está fuera. Demasiada magia. Tiene que ser una realidad de bolsillo.

Derek me miró.

—¿Recuerdas durante la última ola cuando apareció Bran? Pasaba la mayor parte de su tiempo en la niebla fuera de nuestra realidad.

—Recuerdo los rakshasas y su palacio volador en una jungla mágica.

Por supuesto que sí. Después de lo que le habían hecho a su cara, nunca los olvidaría.

—Esto es probablemente similar. Alguien salió, agarró a un grupo de personas y se las llevó a algún lado. —Lo que implicaría la presencia de un poder Antiguo, lo que significaba que estábamos todos fastidiados.

Los poderes Antiguos —dioses, djinn, dragones, los grandes, los poderosos, los legendarios— requerían demasiada magia para existir en nuestra realidad. Existían en algún lugar, en las brumas, en otros reinos o dimensiones, conectadas libremente con nosotros. Nadie sabía muy bien cómo funcionaba todo. Nadie sabía qué pasaría si uno de ellos se manifestaba y era atrapado por una ola tecnológica. La sabiduría convencional decía que dejarían de existir, por lo que la única vez que veíamos a seres Antiguos era durante una ola, un tsunami mágico que se producía cada siete años. Durante la ola, la magia se mantenía durante al menos tres días, a veces más.

Esta área no estaba particularmente saturada de magia. Si estuviéramos lidiando con un poder Antiguo, este tenía pelotas. Normalmente, mi respuesta instintiva era culpar de cada cosa extraña, poderosamente mágica, a mi padre, pero no se sentía como él. No había percibido ninguna magia familiar, y no había nada elegante o refinado en tirar los restos así en un estacionamiento olvidado. La magia de mi padre te impactaba con belleza antes de que te matara.

—¿Se llevaron doscientas personas a su guarida para hervirlas? —preguntó Derek—. ¿Por qué?

—No lo sé.

—¿Querían los huesos?

—No lo sé. No estoy segura de sí lo de los huesos fue un efecto secundario a esto. Hay peores interpretaciones.

Derek se detuvo y me miró.

—Es posible que los hayan hervido lentamente mientras estaban vivos para torturarlos —dije.

Se volvió hacia el cobertizo.

—El mundo es un lugar jodido —dije—. Es por eso que me alegro de tener a Conlan.

Él me dio una mirada aguda.

—El mundo necesita más gente buena en él, y mi hijo será una buena persona.

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Tomó más de dos horas para que los fuertes rugidos de los motores de los automóviles encantados anunciaran la llegada de Biohazard. Dos SUVs circulaban por el camino, gruñendo y escupiendo. Detrás de ellos, un pesado camión blindado traía una cisterna. Detrás de esta llegaban otros dos SUV. Los vehículos escupieron personas y contenedores de trajes de seguridad naranja. Tomaron una bocanada de aire que se elevaba del charco a cincuenta yardas detrás de nosotros y se pusieron máscaras.

Luther se dirigió hacia nosotros. Corpulento y de pelo oscuro, llevaba botas, un par de pantalones manchados y una camiseta que decía CABALLERO EN LAS CALLES, MAGO EN LAS SÁBANAS.

—Me gusta la camiseta —dije—. Muy profesional.

Él no se tragó el cebo. Solo se quedó mirando la gran tumba gelatinosa. Hicimos un círculo de sal básico a su alrededor. El pavimento estaba demasiado roto para las líneas de tiza.

—Necesitaré una declaración —dijo—. Del hombre lobo y Thanatos, también. ¿Dónde está el?

Asentí. Teddy Jo había ocupado un lugar en el techo del almacén, mirando hacia la tumba. Humo negro se curvaba de él, arremolinándose alrededor de su cuerpo. Si hubiera tenido el poder, habría arrancado los restos de una joven pareja de esa tumba y los habría resucitado. Pero no podía. Ninguno de nosotros podía. Solo los dioses traían a la gente de entre los muertos, y los resultados solían ser mixtos, por decirlo amablemente.

—Está afligido —le dije a Luther—. Una de sus personas está en eso. Él no puede pastorear su alma a la otra vida. Para hacer eso, tendría que realizar ritos sobre el cuerpo, y no hay forma de separarlo. No puede devolver el cuerpo a la familia. Está muy enojado, así que sería amable en mi interrogatorio.

Luther asintió.

Le dije que el rastro de olor desaparecía. Cuanto más hablaba, más profundo era su ceño fruncido.

—¿Un poder Antiguo? —preguntó.

—Espero que no.

Miró la tumba de nuevo.

—¿Familias enteras, incluso los niños?

—Eso creo.

—¿Por qué?

Ojalá supiera por qué.

—Los huesos faltan.

Él hizo una mueca.

—La mayor concentración de magia se encuentra en los huesos humanos. Es por eso que los ghouls los mastican. ¿Estamos seguros de que extrajeron los huesos y los conservaron?

—No, pero estadísticamente debería haber al menos algunos huesos allí. Una calavera, un fémur, algo. Solo vi tejido suave.

Suspiró y por un momento pareció más viejo, sus ojos atormentados.

—Te lo haré saber después de excavarlo y revisarlo.

Estuvimos de pie durante un largo momento, unidos por la indignación y el dolor. Ambos profundizaríamos en eso, él desde su parte y yo desde la mía. Eventualmente encontraríamos al responsable. Pero no haría nada por las familias cuyos restos yacían en el estacionamiento, arrojados como basura.

Finalmente, Luther asintió y fue a ponerse su traje naranja mientras yo iba a dar mi declaración.

<><><><><>

Estaba metida en un atasco infernal detrás un convoy que cruzaba el puente Magnolia. Normalmente me habría desviado hacia la calle lateral, pero Magnolia era uno de esos nuevos puentes que se extendía entre los escombros de los derrumbes y los edificios caídos, y era el camino más rápido de regreso a la oficina, y mi cabeza todavía estaba llena de gente hervida. Cuando me di cuenta de lo que estaba sucediendo, ya era demasiado tarde.

Nos costó una buena media hora, y cuando llegamos a Cutting Edge, la tarde estaba en pleno apogeo. Derek salió, abrió la cadena de nuestro estacionamiento, y entré en mi sitio y aparqué.

La calle estaba relativamente tranquila hoy, el calor había ahuyentado a la mayoría de los clientes que normalmente frecuentaban la tienda de reparaciones de Bill Horn y el lugar de reparación de automóviles de Nicole. Solo el Sr. Tucker se demoraba. El tiempo y la edad habían reducido su cuerpo, que alguna vez fue ancho de espaldas y probablemente musculoso, a una figura delgada y ligeramente frágil. También le había robado la mayor parte del cabello, por lo que lo mantenía tan corto que parecía una pelusa blanca flotando sobre su cuero cabelludo marrón oscuro. Pero los años no habían destruido su espíritu. Caminaba por nuestra calle dos veces en la mañana y al menos una vez en la tarde, llevando una gran pancarta. La pancarta decía: ¡ATENCIÓN! ¡EL FIN DEL MUNDO ESTÁ AQUÍ! ¡ABRE TUS OJOS!

Cuando salí del Jeep, el Sr. Tucker pronunció el mismo mensaje a voz en grito, tal como lo había hecho en innumerables ocasiones. Pero, al ser sureño, el Sr. Tucker también creía en la cortesía.

—¡Arrepentirse! ¡El fin está aquí! ¿Cómo están tus amigos hoy?

—No me puedo quejar —mentí—. ¿Te gustaría un té helado? Hace calor.

El Sr. Tucker levantó una cantimplora de metal hacia mí.

—Tomé un té en Bill. Gracias. Te veré por aquí.

—Está bien, Sr. Tucker.

Un coche pasó lentamente, obviamente buscando algo. El Sr. Tucker se abalanzó hacia él, sacudiendo su cartel.

—¡Arrepentirse! ¡Abre tus ojos! ¡Estás viviendo en el Apocalipsis!

Suspiré, abrí la puerta lateral y entré. Derek me siguió, haciendo una mueca.

—Va a ser atropellado por un automóvil un día.

—Y cuando lo haga, lo llevaremos al hospital.

El Sr. Tucker tenía razón. Estábamos viviendo en el Apocalipsis. Lentamente, con cada ola mágica, un poco más del viejo mundo tecnológico moría, y el nuevo mundo y sus poderes y monstruos se hacían un poco más fuertes. Siendo uno de los monstruos, supongo que no debería quejarme.

Necesitábamos limpiar nuestra carga de casos. Serenbe tenía prioridad. Revisé la gran pizarra que colgaba de la pared. Tres casos activos: un ghoul en el cementerio de Oakland, una misteriosa ‘criatura’ con ojos brillantes asustando a los estudiantes en el Art Institute y comiendo pintura costosa, y un informe de un lobo resplandeciente anormalmente grande en un suburbio de Dunwoody Road. Derek se acercó al tablero y quitó el papel del lobo.

—Lo conseguí anoche.

—¿Qué era?

—Desandra.

Parpadeé hacia él.

—¿El alfa de Clan Lobo?

Derek asintió.

—¿Qué estaba haciendo ella en Dunwoody Heights?

—Trató de inscribir a sus hijos en la clase de gimnasia en la ciudad, y uno de los otros padres le dio un ataque gigante, por lo que le pidieron que se fuera. Ella ha estado rodando en polvo brillante en la oscuridad y amenazando la casa de esa mujer durante las últimas tres noches.

—¿Le explicaste que la intimidación no está en los mejores intereses de la Manada?

—Lo hice. Ella me dijo que se habría salido con la suya si no fuera por mí, un niño entrometido.

Yo estoicamente mantuve mi cara seria.

—Buen trabajo por cerrar el caso.

—Claro.

—Entonces, ¿dónde pusiste los bocadillos de Scooby?

—Muy graciosa —dijo secamente.

Medité sobre el tablero. Hace un año, le arrojé la caja de pinturas a Ascanio y me olvidé de ella. Pero Ascanio estaba fuera últimamente. Apenas venía. Las últimas veces tuve que llamarlo a él en lugar de que él me molestara por trabajos sin parar. La escuela había tomado mucho de su tiempo, pero se había graduado el año anterior.

Él todavía estaba nominalmente en los libros. Descolgué el teléfono y marqué la casa Bouda.

Miranda respondió con un—: Hola —entrecortado.

—Soy yo.

El aliento sexy desapareció.

—Ah, hola, Kate.

—¿Está el engendro del mal por aquí?

—Está ayudando a Raphael con algo.

Esa fue la respuesta que obtuve la última vez que llamé, también.

—Bueno. ¿Le harías saber que tengo un trabajo si está interesado?

—Por supuesto.

Yo era el empleador de Ascanio, pero Raphael y Andrea eran sus alfas, y el Clan Bouda valoraba la lealtad al clan por encima de todo. Raphael me ganaba.

—Pensándolo bien, no importa. Lo solucionaremos.

—Está bien —dijo Miranda.

Colgué. Con Ascanio DEA¹ y Julie con Curran en su aventura de caza, estábamos solo Derek y yo.

—¿Quieres que lo tome? —preguntó.

—No, te necesito para Serenbe. Tendremos que pasárselo al Gremio. —Odiaba pasar contratos al Gremio. Prometía hacer el trabajo cuando lo tomaba, y me enorgullecía de asegurarme de que lo hacíamos. Ahora tendría que explicar a los clientes que estábamos demasiado ocupados. Era un mal negocio y me hacía sentir mal. Pero a veces no tenía otra opción.

Marqué a Barabas en el Gremio. Pude haber ido a la Secretaría, pero dado que Barabas era el jefe de administración, sería más rápido. Además, los mercenarios caminaban a situaciones peligrosas todo el tiempo. Necesitaban saber sobre Serenbe. Cuantas más personas supieran, mejores serían nuestras posibilidades de resolver esto.

Él lo cogió al primer timbrazo.

—¿Sí?

—Tengo que enviarte dos contratos. Uno es un trabajo molesto, pero la extracción de ghoul necesitará a alguien bueno en él.

—¿Tu padre está invadiendo?

—No, pero sucedió algo malo. —Lo puse al día sobre Serenbe—. Quienquiera que hizo esto se escapó limpio. Tengo la sensación de que no será una sola vez.

Hubo un silencio largo y tenso.

—¿Estás bien? —pregunté.

—Lo estoy. Estoy tratando de pensar en una forma de notificárselo a los mercenarios para que no cause pánico.

—Si lo resuelves, llámame. —Podría usar algunos indicadores en el departamento de etiqueta de notificación.

—Lo haré. Nos haremos cargo de los contratos.

—Gracias.

Colgué, tiré los dos archivos del ghoul y del devorador de pintura y los puse en mi escritorio. Se los pasaría a Barabas cuando llegara a casa hoy. Ser vecinos tenía sus ventajas.

—¿Realmente crees que esto volverá a suceder? —preguntó Derek.

—Sí.

—¿Por qué?

Me apoyé contra la mesa.

—Mataron a los perros, sacaron a doscientas personas y las hicieron desaparecer. Nadie escapó. Ninguno de los atacantes murió, o al menos no encontramos ninguno de sus cuerpos o grandes charcos de sangre. Nada salió mal. No tenían problemas. No eres tan bueno controlando a un gran número de personas a menos que practiques.

—Crees que lo han hecho antes.

—Sé que lo han hecho antes, y más de una vez. Si lo han hecho más de una vez, es probable que necesiten un suministro continuo de humanos para algo, por lo que lo harán de nuevo. Necesito estar allí para detenerlos. Esta ciudad no será su coto de caza si puedo evitarlo. Entonces, tú y yo llamaremos a la Manada, a la Nación, a la Orden y a todas las demás personas a cargo que conocemos y les notificaremos que esto sucedió. —Biohazard enviaría sus propias notificaciones, pero yo quería divulgarlo todo lo que podía.

Derek se movió a su escritorio.

—Me pido la Manada.

—Sírvete tú mismo.

<><><><><>

—¿Kate? —La cara de Derek bloqueó mi vista.

Me froté la frente.

—¿Sí?

—¿Comida? —preguntó.

¿Comida? No había comido nada hoy.

—La comida sería increíble.

Él asintió y salió por la puerta.

En las últimas dos horas, había hablado con las tres oficinas del sheriff del condado donde la gente me conocía: Douglas, Gwinnett y Milton. Beau Clayton, el alguacil del condado de Milton, y yo teníamos mucho camino andado. No le gustaba escuchar sobre las personas desaparecidas.

Llamé a la Orden y pedí hablar con Nick Feldman y Maxine, la secretaria telepática de la Orden, me dijo que él estaba en la ciudad, pero fuera por el momento, así que tuve que dejar un mensaje. Lo mantuve corto.

Si la Orden sabía algo, no lo compartirían, y no confiaban en mi información. En los ocho meses que volví al trabajo, tuvimos que cooperar en algunos casos, y cada vez que trabajábamos con Nick Feldman, el actual Caballero Protector, era como hablarle a la pared. Mi madre rompiendo el matrimonio de sus padres ya era bastante malo, pero Nick también pasó un tiempo encubierto en el círculo íntimo de Hugh D'Ambray, y pudo ver de primera mano cómo operaba mi padre. Odiaba a toda nuestra familia con la pasión de mil soles y había hecho la misión de su vida asegurarse de que no existiéramos.

Derek había tomado la policía de la ciudad, la Manada y algunos de los contactos callejeros que había estado construyendo. Entre los dos, prácticamente lo cubrimos. Solo faltaba la nación.

Marqué el número.

—Has llegado al Servicio de Asistencia del Casino —dijo un joven en el teléfono—. Soy Noah. ¿Cómo podemos hacer que tu día sea maravilloso?

Eso tomaría un milagro.

—Ponme en contacto con Ghastek o Rowena, por favor.

—¿Puedo preguntar quién llama?

—Kate.

—¿Están esperando tu llamada?

Estupendo. Había conseguido un nuevo aprendiz o jornalero.

—No.

—Voy a necesitar un apellido, señora.

—Lennart.

—Un momento por favor.

Hubo un pitido y Noah habló con alguien.

—Oye, hay una Kate Lennart llamando al Líder sin Miedo. No está en la lista.

Aparentemente, Noah no había dominado poner a la gente en espera.

—¿Kate quién? —preguntó otra voz masculina.

—¿Kate Lennart?

—¡Idiota, es la In-Shinar!

—¿Qué? —chilló Noah.

—¡Pusiste a la In-Shinar en espera, idiota! Ghastek te va a colgar de las pelotas.

Ugh.

—¿Qué hago? —El pánico se disparó en la voz de Noah.

Podrías ponerme en contacto con Ghastek. Si decía algo ahora, solo los enloquecería más.

Hubo algunos pitidos aleatorios. Tuve una visión de Noah tocando frenéticamente el teléfono, golpeando las teclas al azar como un niño pequeño. Una señal de desconexión sonó en mi oído.

La última vez que asistí a la inducción de candidatos para las filas de oficiales, Ghastek me presentó como—: He aquí, la inmortal, la in-Shinar, la espada de sangre de Atlanta. —Pasé toda la ceremonia tratando de matarlo con mi cerebro. Cuando le eché la bronca después, me preguntó por quién preferiría arriesgar mi vida, por la Cuchilla de Sangre de Atlanta o por Kate Lennart, propietaria de una pequeña empresa. Debería haberle dicho que no importaba. Solo yo tenía la culpa.

Dejé el teléfono y conté hasta cinco en mi cabeza. Eso debería darles el tiempo suficiente para juntar su basura.

Volví a marcar.

—Servicio de Asistencia —graznó Noah.

—Soy yo otra vez. Llamando a Ghastek.

—Sí, Dama, Señora, um, In-Shinar, um, Su Majestad. Esperé. —No pasó nada.

—¿Noah?

—¿Sí? —dijo en un desesperado casi susurro. Él sonaba cerca de la muerte—. Transfiere la llamada, por favor.

Hizo un pequeño ruido estrangulado, la línea hizo clic, y la voz suave de Rowena respondió.

—Hola, Kate. ¿Cómo está Conlan?

Decirle que uno de sus jornaleros me acaba de llamar ‘Dama Señora’ sería contraproducente.

—Él está bien.

—¿Cuándo lo traerás?

Rowena venía del mismo pueblo que mi madre. Compartían un talento mágico similar, aunque el de mi madre había sido mucho más fuerte. El talento venía con un precio. A las mujeres que las poseían les costaba mucho quedar embarazadas y aún les resultaba más difícil llevar a su hijo a término. Yo era una excepción; tal vez tenía que ver con los genes de Roland, pero Curran y yo no tuvimos problemas para concebir.

Rowena nunca tuvo hijos propios, pero quería desesperadamente algunos. Una vez me dijo que mientras mi padre estuviera vivo, el mundo no sería lo suficientemente seguro para sus hijos. En cambio, le prodigó todo su afecto materno a mi hijo.

—Tan pronto como pueda. Tengo algunas malas noticias.

—¿Es tu padre? —Un toque de alarma rompió sus palabras.

—No. Al menos, no lo creo.

Le expliqué lo de Serenbe.

—Eso es horrible —dijo finalmente Rowena.

No mucho conmocionaba a un Maestro de los Muertos. Tampoco me sorprendió mucho. A estas alturas ya había contado esta historia unas siete u ocho veces. Uno pensaría que la repetición lo afilaría, pero no, cada vez era tan perturbador como el anterior.

—Llamaremos a Biohazard y trataremos de obtener algunas muestras para el análisis —dijo Rowena.

—Eso sería genial.

Me despedí y colgué antes de que tuviera la oportunidad de preguntarme si Conlan había desarrollado algún poder mágico. Todos querían que mi hijo fuera algo más. Él era perfecto como era.

Alguien golpeó sus nudillos en mi puerta.

—Adelante —llamé.

La puerta se abrió y Raphael entró, llevando una botella de color verde oscuro. Vestía un traje gris oscuro.

—Cuidado con las boudas —dije—. Especialmente cuando llevan regalos.

Él sonrió.

—¿Puedo entrar?

—Por favor. —Señalé la silla de mis clientes—. Siéntate.

Lo hizo. Su cabello negro caía sobre sus hombros en una suave ola. Por lo general, cuando las personas usaban palabras como ‘ardiente’ para describir a un hombre, me reía. Sin embargo, para Raphael esa palabra me parecia completamente apropiada. Había algo en él, algo en sus ojos azul oscuro, en la forma en que se comportaba con un toque de cambiaformas salvaje que atravesaba el barniz, que hacía que las mujeres pensaran en el sexo.

Afortunadamente, era inmune.

—¿Qué hay en la botella?

Lo empujó sobre el escritorio hacia mí. La etiqueta manuscrita con una linda manzana naranja-amarilla ponía, B'S BEST CIDER.

Silbé.

—Ahora sé que es malo.

Cuando Curran y yo nos casamos, el Clan Oso proporcionó varios barriles de cerveza de miel para la boda. La cerveza fue un éxito rugiente. Raphael se dio cuenta de que la casa del clan Bouda estaba en medio de un huerto de manzanas y detectó una oportunidad de negocio. La sidra de B llegó al mercado hace un año, y como todas las cosas que tocaba Rafael, se convirtió en oro.

Se reclinó en la silla, una pierna larga sobre la otra. La vida con Andrea era buena para Rafael. Se veía limpio. Su traje le quedaba tan bien, que tenía que ser hecho a la medida.

—Déjame adivinar, tu sastre está reteniendo tu último traje como rehén y quieres que lo libere.

—Si te pidiera que hicieras eso, estaría todo cubierto de sangre y mi traje se arruinaría. No, le preguntaría a mi esposa. Ella le dispararía entre los ojos desde cien yardas de distancia.

Ella lo haría.

—Vine a hablar sobre el chico —dijo—. Traje la sidra, porque no es una conversación fácil.

Oh.

—He venido a pedirte que lo dejes ir.

Pensé en ello.

—¿Por qué Ascanio no está aquí para hablar por sí mismo?

—Porque lo aceptaste cuando nadie lo habría hecho. Tía B te lo envió porque era imposible de manejar, y sabía que tarde o temprano haría algo incorrecto o diría algo equivocado, y alguien le arrancaría la garganta. Le diste un trabajo, un lugar al que pertenecía, lo entrenaste y confiaste en él. Lo convertiste en alguien que ahora es un activo para el clan. Él entiende todo esto. Es leal a ti.

Paró. Esperé a que continuara.

—Pero él también quiere cosas.

—¿Qué cosas?

—Podemos comenzar con dinero. Puede ganar dinero aquí, pero quiere más. Quiere riqueza.

Él y yo sabíamos que Ascanio no conseguiría que la riqueza trabajara para mí.

Cutting Edge pagaba las cuentas, pero no enriquecería a nadie. No tenía ningún interés en expandirme. Me gustaba que fuéramos pequeños.

—Además, quiere aceptación, responsabilidad y poder. Quiere subir en la jerarquía de poder del clan. En su núcleo, es un bouda, y necesita a otros boudas para reconocer lo bueno que es.

—Bien.

—Ambos son medios para un fin. —Raphael se inclinó hacia delante—. Lo que realmente quiere es…

—Seguridad —le dije—. Le enseñé durante casi cuatro años, Raphael. Creció sin un modelo masculino en un lugar infernal, así que cuando fue al clan, se obsesionó contigo. Él quiere ser tú. Un alfa respetado, exitoso y peligroso. Me di cuenta de todo eso hace mucho tiempo.

—Ha estado trabajando para mí durante los últimos seis meses —dijo Raphael.

—Ajá.

Raphael se mordió el labio.

—No tiene sentido tratar de ser diplomático, así que solo voy a ir y decirlo. Los boudas masculinos de diecinueve años piensan con sus bolas. Andrea y yo nos pasamos la mitad de nuestro tiempo peleando por mantenerlos fuera del campamento de acarreo de rocas de Jim.

Al igual que Curran, Jim mejoraba constantemente la Fortaleza, añadiendo torres, paredes y túneles de escape. Una buena parte de esas mejoras estaban creadas por boudas entre las edades de doce y veinticinco años que realizaban la versión de servicio comunitario de la Manada por diversas infracciones. Los boudas no parecían estar fuera de problemas, y Jim siempre daba la bienvenida al trabajo gratis.

—Ascanio es diferente de sus compañeros —dijo Raphael—. Piensa con su cabeza, y es estratégico en sus decisiones. Cuando lo enviamos a Kentucky, se encontró con H… —Raphael hizo una pausa—… en problemas. Él lo manejó. Mejor que yo.

—No tengo dudas de que lo hizo.

—Lo necesitamos y él nos necesita. Y me doy cuenta de que mi madre te lo dejó a ti, y pasaste cuatro años estabilizándolo, enseñándolo y dándole forma en lo que es hoy, y ahora que es útil, lo queremos de regreso y es injusto. Lo siento. Te lo debo. Nuestro clan entero te lo debe.

—No me debes nada. Lo hice por él, no por ti.

—Pero lo hiciste y alguien tiene que apreciarlo. Estoy aquí para decir que lo reconocemos y que no lo olvidaremos. Si se lo dejas a él, nunca se alejará de ti. No puede. Su sentido de lealtad no lo dejará. Pero no será feliz aquí. Quiere el reconocimiento y la aceptación de la Manada. Te guste o no, no eres más que nadie, Kate. Tú eres la In-Shinar. Cuanto más tiempo lo mantengas contigo, más difícil será para él ser visto como alguien.

Solo tuvo que tirarlo a la cara. Suspiré.

—¿Ves cadenas por aquí, Raphael?

—No. —Su sonrisa era triste.

—Bien entonces. Él no es un sirviente contratado. Es libre de hacer lo que quiera. Lo sacaré de la nómina a partir de hoy. Es bienvenido a regresar en cualquier momento, pero dejaré de llamar.

—Gracias —dijo.

—No es por ti. Debería hacer lo que sea que lo haga feliz.

Raphael asintió de nuevo. Se veía miserable.

Lo liberé del anzuelo.

—¿Cómo está Baby B?

Él sonrió.

—Un niño lobo intentó robar su juguete en el picnic de la semana pasada. Ella lo persiguió, se llevó el juguete y lo golpeó condenadamente.

—Debes estar muy orgulloso.

—Oh, lo estoy.

—Ya nos veremos, Raphael.

—Lo harás, Kate.

Salió.

Bueno, eso fue todo. Me sentí extrañamente vacía. No más chistes de una sola línea. No más latín torturado. No más chistes sin color. Había estado avanzando hasta este momento por un tiempo, pero todavía me hacía sentir vacía.

Derek entró a la oficina.

—¿Qué quería Raphael?

Negué con la cabeza.

—Nada importante.

Derek miró la botella de sidra y sacó dos pequeñas bolsas de papel de una bolsa de papel más grande. El delicioso aroma de las especias mexicanas llenó el aire. Tacos suaves de pollo. Mi favorito. El lugar mexicano más cercano estaba a dos millas de distancia. Él había ido a buscarlos para mí.

Me levanté, cogí dos vasos, abrí la sidra y serví un poco para nosotros. Aterrizó en la silla del cliente y mordió su taco. Yo mastiqué el mío. Mmm, delicioso.

—Voy a volver a Serenbe mañana —dijo—. Quiero hacer una búsqueda más amplia. Ver si puedo seguir un rastro.

—Está bien —dije.

Masticamos un poco más.

—¿Alguna vez deseas riquezas? —pregunté.

Derek detuvo su masticación.

—No.

—Quiero decir, ¿alguna vez quieres más dinero?

Él encogió un hombro.

—Mis cuentas están pagadas. Lo suficiente para la comida, lo suficiente para las herramientas del oficio, puedo comprar regalos de Navidad. ¿Qué más necesitaría?

Asentí. Bebimos nuestra sidra y comimos nuestros tacos, y fue agradable.

Capítulo 3

Dos grandes ojos grises me miraron desde una cara redonda, iluminada por la luz de la mañana que se filtraba por la ventana de la cocina. Conlan apartó la harina de avena.

—No.

—Sí.

—Mel.

Crucé mis brazos.

—¿La abuela te dio muffins de miel ayer?

Sus ojos se iluminaron.

—¡Abela!

—La abuela no está aquí.

Mi hijo hizo ruidos nom-nom.

Cuando estaba embarazada, traté de evitar hacer cosas peligrosas, lo que me dejó con mucho tiempo en mis manos. Lo había pasado leyendo libros para bebés. Esos libros dejaron claro que dar miel a tu bebé antes de cumplir un año te convertía en una madre terrible. En el momento en que una cucharada de miel tocara sus labios, las palabras ‘Madre horrible’ aparecerían en su frente, siempre calificando como un fallo de crianza. Le había explicado esto a Mahon y Marta. Escucharon, asintieron y aceptaron, y luego procedieron a ignorarme. Le habían estado dando miel y varios dulces infusionados con miel, ya que podía sujetarlos en sus diminutas manos y luego mentirme en la cara al respecto. Los suegros cambiantes osos venían con sus propios desafíos.

—No tendrás miel. Comerás avena.

—No. —Apartó el cereal.

—Bien. Entonces pasarás hambre.

—¡Mel!

En términos de bebé, mi hijo se estaba desarrollando a la velocidad de la luz. A los trece meses, la mayoría de los bebés tenían un vocabulario de tres o cuatro palabras. Mamá, papá, adiós, uh-oh. Los expertos llamaban a esta fase adquisición de lenguaje pasivo. Mi dulce albóndiga estaba haciendo pequeñas oraciones y discutiendo conmigo sobre la miel. En este punto, no estaba segura de si estaba orgullosa o frustrada. Probablemente ambas.

—Hoy tengo que trabajar mucho —le dije—. Y ni tus abuelos ni tu tía pueden cuidarte, porque tienen asuntos del clan. Así que, estás atrapado conmigo.

—Mel. —Conlan sollozó.

—No negociaré con terroristas. Avena o nada.

Puse algo de avena en mi propio cuenco desde la olla, agregué sal y mantequilla, y lo coloqué en mi boca.

—Mmm. Voy a comer todo esto y ser agradable completamente.

Conlan vio la cuchara viajar a mi boca. Uno… Dos… Tres…

Acercó el cuenco y buscó con la cuchara. El hambre ganó de nuevo. Mi hijo no era un cambiaformas, pero ciertamente comía como uno.

Yo lamí mi cuchara. Hoy iba a ser un día ocupado. El teléfono sonó. Lo levanté.

—Hola.

—Hey, Kate —dijo Luther.

Él no me llamó pagana o troglodita. Las cosas estaban mal.

—¿Cómo te va?

—Tenías razón. Extrajeron los huesos.

Mi mente tomó un momento para digerirlo.

—¿Qué mantuvo alejados a los insectos?

—No lo sabemos todavía. La sustancia es mágicamente inerte, pero no carente de magia. Registra azul en el scan-m, pero no puedo decirte si se debe a restos humanos o a la naturaleza de la solución en sí. ¿Estás cerca?

—No. —Julie todavía estaba fuera con Curran. Ojalá estuvieran en casa.

—Una pena.

—¿Has encontrado sangre inhumana en alguna de las casas?

—Encontramos cabello —dijo Luther—. Grueso, marrón rojizo, corto. En una de las casas, alguien le arrancó un pedazo a su atacante.

—¿ADN?

—Lo estamos comprobando ahora.

—¿Es cabello o pelaje?

—Buena pregunta. Tiene una médula amorfa, que coincide con el cabello humano, y una cutícula coronal, que a veces se puede encontrar en los humanos, pero por lo general indica un roedor, un murciélago, por ejemplo. El cabello de la cabeza humana continúa creciendo hasta que lo cortamos. Este cabello presenta un crecimiento sincronizado, lo que significa que en algún momento dejó de crecer, como la piel. No fue cortado. Pero también exhibe una raíz de grupo, que es típica de los humanos. Es inconsistente con el cambio de forma del cabello en algunos aspectos y constante en otros.

—¿Estás tratando de decirme que este es un híbrido humano-murciélago?

—No seas ridícula. —La frustración encendió su voz—. Intento decirte que pasé veinticuatro horas cavando en una fosa común de gelatina y luego analizando lo que encontré, y no tengo nada que mostrar.

—Eso no es cierto. Tienes una muestra para comparar.

—Te haré saber si encuentro algo más.

—Gracias.

—¿Y, Kate? Si vuelves a encontrarte con esto, quiero saberlo en el momento en que sucede.

—Eso podría ser un poco difícil, Luther. La última vez que lo comprobé, la telepatía no estaba entre mis talentos…

Colgó.

—Alguien está enojado —le dije a Conlan.

Conlan no pareció impresionado.

Marqué el número directo de Nick. Normalmente pasaba por los canales apropiados, es decir, Maxine, pero no me había devuelto la llamada, y Biohazard no los notificaría. El estado legal de la Orden como agencia de aplicación de la ley siempre había sido turbio; sin embargo, después de la Masacre de Wilmington, los Caballeros estaban firmemente fuera de la ley. Algunos niños de la UNC² en Wilmington tomaron una nueva y divertida droga que los convirtió en monstruos. También les robaba su inteligencia, porque su monstruoso alboroto consistía en correr alrededor de su dormitorio y gruñir a los transeúntes. La Orden fue convocada, y en lugar de asegurar la escena y esperar, los Caballeros tomaron la decisión ejecutiva de entrar y masacrar a todos los que encontraran. A mitad de la matanza, la ola mágica terminó y los niños volvieron a ser humanos. La Orden no se detuvo. Cuando la sangre dejó de rociarse, doce jóvenes estaban muertos. En el juicio, el Caballero Protector del episodio de Wilmington testificó que no le importaba si volvían a la forma humana o no. En su opinión, dejaron de ser humanos cuando tomaron la droga. El desastre nacional fue catastrófico.

Algunos estados aún reconocían la posición de cumplimiento de la ley de la Orden, pero Georgia no era uno de ellos. Toda la cooperación entre los organismos encargados de hacer cumplir la ley y la Orden había cesado desde el año pasado. No me importaban los métodos de la Orden ni que Nick nos llamara a mí y a mis bebés abominaciones cada vez que podía, pero la Orden había acumulado décadas de conocimiento mágico. Si ir con Nick ayudaría a evitar otro Serenbe, valdría la pena.

El mensaje que había dejado ayer fue breve. Tenía solo una palabra: “Llámame”. Sabía que no iría a él a menos que fuera una emergencia. Como no me había devuelto la llamada, sentí la necesidad de alargarlo un poco más.

Hecho eso, senté a Conlan y saqué su camión de bomberos. El camión fue un regalo de Jim y Dali para su primer cumpleaños. Lo suficientemente grande para que un niño pequeño se sentara y se subiera, tenía un pequeño motor de agua encantado, que alimentaba luces y una escalera durante las olas mágicas. Debió haberles costado un brazo y una pierna.

Conlan adoraba el camión. No mostró ningún interés en montar en él, pero le gustaba trepar al tejado, lo que generalmente le llevaba un buen minuto y múltiples intentos. Una vez que ascendía, agitaba sus brazos y hacía ruidos extraños. A veces se quedaba dormido encima. Al igual que su padre, a mi hijo le gustaba estar en lugares altos.

Conlan comenzó su viaje épico y extraje archivos sobre desapariciones masivas, me senté en el suelo lo suficientemente cerca como para atraparlo si decidía saltar al vacío, e intenté revisar lo poco que se sabía acerca de la desaparición de la gente.

De todas las desapariciones masivas registradas, la colonia Roanoke fue la más famosa, pero hubo otras. Isla de Pascua, cuyos habitantes se habían fundido en el aire, dejando atrás solo estatuas. Antiguos Poblados, que alguna vez fueron llamados Anasazi, es decir, ‘antiguos enemigos’. El pueblo de Hoer Verde en Brasil. Ese fue especialmente espeluznante. Las teorías decían que los habitantes de las islas de Pascua podrían haber muerto de hambre y los colonos de Roanoke podrían haber muerto de peste, pero todos estaban bastante seguros de que algo realmente malo había sucedido en Hoer Verde. Seiscientos brasileños desaparecieron sin dejar rastro en 1923, dejando atrás un arma que había sido disparada y una nota que decía: No hay salvación.

Todos esos fueron Pre-Cambio. Post-Cambio, las desapariciones aumentaron en frecuencia, pero generalmente fueron resueltas. Por lo general, algo se había comido a la gente o alguna enfermedad mágica había azotado a todos y se había extinguido. En uno de los casos aparecían misteriosas luces azules flotando en el aire, lo que hizo que la población de una pequeña ciudad se desnudara y corriera hacia el bosque detrás de ellos. Finalmente fueron encontrados por sheriffs locales, confundidos y avergonzados. Las peores lesiones sufridas fueron rasguños y casos severos de exposición a hiedra venenosa.

No había nada en ninguno de los archivos sobre personas hervidas o fosas comunes de gelatina.

El teléfono sonó. Lo agarré, viendo a Conlan tratando de deslizarse hacia atrás en el techo del camión.

—Hola, Kate —dijo Maxine.

Ese imbécil, no pudo llamar él mismo. Hizo que su secretaria lo hiciera. Eso era caer muy bajo, incluso para Nick.

—Hola, Maxine. ¿Cómo está mi némesis?

—Necesitamos tu ayuda.

—Lo siento, ¿qué?

—Necesitamos tu ayuda —repitió.

Conlan se puso de pie e hizo un pequeño salto sobre el camión, logrando una elevación de aproximadamente una pulgada. Caminé más cerca del camión.

—¿Qué puedo hacer por ti?

—Hemos recibido un grupo de Wolf Trap.

Wolf Trap, Virginia, albergaba la sede nacional de la Orden.

—Creo que están aquí para eliminar a Nikolas Feldman de su posición de Caballero Protector.

¿Qué? Nick era el primer Caballero Protector decente que esa oficina había tenido en los últimos diez años. Su predecesor logró matar a toda la sección.

—¿Por qué?

—Nikolas ha sido bastante elocuente en su crítica a la Orden. Ha causado problemas. —Había un borde horrible y vulnerable en la voz de Maxine. En mi tiempo con la Orden, ella había sido imperturbable. Pasara lo que pasara, Maxine lo manejaba con la eficiencia de su marca registrada.

—¿Dentro de la sede?

—No, los Caballeros de la sede están dedicados a él. En el pasado, nos hemos convertido en un refugio para…

—Casos problemáticos —terminé por ella. Atlanta siempre fue el basurero de los Caballeros problemáticos.

—Sí. Nikolas tiene un talento único cuando se trata de ayudar a las personas a encontrar su lugar. Él se asegura de que vuelvan a ser útiles. La mayoría de ellos le deben la vida en más de una forma.

La Orden alentaba la lealtad a los Caballeros Protectores locales, y la sede de Atlanta no era una excepción. En las pocas veces que había visto a Nick interactuar con sus Caballeros, las relaciones parecían estar basadas en el respeto mutuo. Hacían lo que les decían que hicieran, y no lo cuestionaron en mi presencia.

—La Orden debería tener una razón para expulsarlo —pensé en voz alta—. No se puede sacar a un Caballero Protector de su puesto. ¿El rendimiento está bajo?

—No. Nuestra proporción de peticiones completadas está en su punto más alto.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Ha sido directo en expresar su frustración con su falta de participación en el reclamo de Atlanta y la situación general con tu padre.

Oh, genial. Podría imaginar los informes archivados con Wolf Trap. ¿Sabes que una abominación llamada Kate Lennart ha reclamado la ciudad de Atlanta? ¿Por qué no estás haciendo nada para reclamar Atlanta? ¿Estás planeando hacer algo sobre este asunto en el futuro cercano? ¿Podríamos tener un marco de tiempo para resolver este problema? Cuando algo se le metía debajo de la piel, Nick era inu-calla-tilizable, y la Orden en general quería desesperadamente ignorar mi existencia. No tenían el poder de hacer nada sobre mí. Estaba bastante segura de que esperaban que de alguna manera me fuera, y aquí estaba Nick, iluminando el problema que fingían no ver.

—No creen que posea la flexibilidad diplomática necesaria para el puesto —dijo Maxine.

—¿Cómo lo sabes?

—Escaneé sus mentes.

Guau. Para Maxine, era una violación masiva de la ética.

—No tenía otra opción —dijo Maxine en voz baja—. He dado veinticinco años a la Orden. Sentí como un equipo completo murió uno por uno. No puedo pasar por esto de nuevo.

Ella sonó al final de sus fuerzas.

—Déjame adivinar, lo van a eliminar porque no es lo suficientemente diplomático como para trabajar conmigo.

—Sí. —La ansiedad vibró en la voz de Maxine—. Fue invitado a un almuerzo. Él va a acudir armado. Antes de irse, tenía un estado mental particular. Debes entender que este equipo es todo lo que tiene.

Oh, lo entendía perfectamente. Nick moriría peleando. No lo convocaron a Wolf Trap, porque no iría, y no querían hacer esto dentro de las paredes de la Orden, frente a los otros Caballeros, donde era más fuerte.

—Debes comprender, cuando dije que los Caballeros están consagrados a él, que quise decir que están profundamente comprometidos con sus objetivos.

Si Nick caía, el equipo de la Orden se rebelaría. Habían elegido un mal momento para esto.

Conlan se equilibró en el borde del camión.

Si no me encargaba de esto ahora mismo, La Orden colapsaría sobre sí misma. Nick probablemente moriría, y eso era lo último que quería.

—¿Dónde es este almuerzo?

—En Amber Badger.

Me llevaría veinte minutos. Le tomaría al menos treinta llegar desde la Orden. Estos Caballeros de Wolf Trap realmente querían poner distancia entre él y su gente.

—¿Cuándo se fue?

—Hace unos cinco minutos.

—Estoy en ello. Mantén a todos tranquilos, por favor.

Colgué y me lancé hacia adelante justo cuando Conlan saltó del camión. Él aterrizó en mis brazos y soltó una risita. Mi hijo, el temerario. Era bueno que yo tuviera un corto tiempo de reacción.

Lo abracé y le di un beso en la frente.

—Vamos a vestirnos. Tenemos que salvar al estúpido tío Nick de él mismo.

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Caminé hacia el Amber Badger llevando a Conlan. No había querido ponerse la ropa. Lo había metido con éxito en una camiseta y un par de pantalones cortos, pero me llevó diez minutos más de lo previsto llegar al restaurante. Aquí está la esperanza de que no llegara demasiado tarde.

La anfitriona me sonrió.

—¿Puedo ayudarte?

—Estoy buscando la fiesta de los Caballeros de la Orden. Armados, aterradores, probablemente frunciendo el ceño.

—Por aquí.

El interior del Amber Badger se asemejaba a una taberna medieval, con paredes de piedra, suelos de madera pulidos, cuadros en las paredes y sólidas mesas de madera. Estaba medio vacío, y no tuve problemas para ver a Nick y a tres Caballeros en una mesa cerca de la pared del fondo. La cara de Nick tenía esa fría mirada distante que tenía justo antes de que su espada saliera de su funda. Los otros tres, dos hombres, uno de piel oscura de unos cuarenta años, otro blanco y algo más joven, y una mujer hispana de mi edad, se veían con la comodidad de los guerreros experimentados. No relajados, pero tampoco tensos. Un plato medio lleno de pretzels con queso y salsa de cerveza descansaba sobre la mesa. Oh bien, todavía estaban en los aperitivos. No lo despedirían hasta el plato principal.

Avancé directamente hacia la mesa.

Nick levantó la cabeza y me vio. Sus ojos se agrandaron. Me detuve junto a la mesa.

—Caballero Protector.

—¿Sí?

Los otros tres Caballeros me miraron.

—¿Puedo robar un momento de tu tiempo?

Nick pareció vacilar.

Di que sí. Di que sí, idiota. Estoy tratando de demostrar una buena relación aquí.

—Claro —dijo.

—Oh, Dios. Déjame tomar una silla. —Le entregué Conlan a Nick.

Tomó al bebé y lo abrazó con mucho cuidado. Quizás estaba preocupado de que Conlan explotara.

—¿Esto puede esperar? —preguntó el Caballero femenino.

—No —dijo Nick.

—¡Baddaa! —le dijo Conlan.

Nick tomó un pretzel y se lo ofreció a mi hijo. Conlan lo agarró y se lo metió en la boca. Levanté una silla y me senté.

—¿Qué es esto? —preguntó Nick.

—¿Estoy interrumpiendo algo importante?

—Sí.

—Bueno. Si devolvieras mis llamadas telefónicas, no tendría que cazarte por toda la ciudad. Un poco de profesionalismo, Nick. Eso es todo lo que estoy pidiendo.

Él se inclinó hacia adelante.

—Oh, profesionalismo.

—Mm-hm.

—Se supone que debo ofrecer una respuesta profesional a 'Llámame, gilipollas testarudo.'

—¡Nick! Cubre sus orejas.

Nick puso sus manos sobre las orejas de Conlan.

—Lo siento.

—Eres un idiota. Sabes que no llamaría a menos que fuera urgente. —Al menos sabía que había revisado sus mensajes.

Conlan se retorció.

—¿De qué se trata esto? —gruñó Nick.

—Alguien limpió Serenbe. Pasaron, dispararon a todos los perros con precisión de francotirador, acorralaron a unas doscientas personas, los hirvieron para extraer los huesos y tiraron los restos en el antiguo centro de distribución de Walmart.

La mesa de repente se quedó callada. Nick dejó caer sus manos de las orejas de Conlan.

—¿Cuando?

—La desaparición fue descubierta el domingo pasado. Me enteré ayer, cuando encontramos la fosa común.

—¿Quién está allí?

—Biohazard y Teddy Jo. Uno de sus fieles murió y ahora está en ese lodo.

—¿Fue Roland?

Negué con la cabeza.

—No se sentía como él.

Conlan debió haber decidido que Nick necesitaba animarse, porque se sacó el pretzel empapado de la boca e intentó pasárselo al Caballero Protector. Nick suavemente guio el pretzel lejos de sus labios.

—Fue hecho con habilidad y precisión. Sin supervivientes. Casi no hay evidencia.

—Crees que habrá una actuación repetida.

—Es una apuesta segura.

—Está bien —dijo—. ¿Quién lo tiene en Biohazard?

—Luther. Lo llamé.

—Algo de esta magnitud, llevará al GBI. Probablemente irá con García. Ella me debe un favor. La llamaré, a ver si nos ayudan a entenderlo.

—Ayudaría. —Tomé a Conlan de él—. Despídete del tío Cabeza Hueca.

Conlan agitó su mano.

—Adiós.

—¡Adiós! —Nick le devolvió el saludo.

Me levanté para irme.

—Gracias por permitirme interrumpir tu almuerzo importante. No planeas ir a ningún lado con tus amigos, ¿verdad?

—No —dijo Nick, su cara hecha de piedra.

—Bien, porque la ciudad te necesita y no tienes un disfraz, así que enviar señales de murciélago con reflectores es lo correcto.

Ofrecí a todos una gran sonrisa. Ahí. Todo profesional.

—Señora. Lennart —dijo el Caballero de piel oscura—. Soy el Caballero-Instigador Norwood. Me gustaría visitarla en una fecha posterior.

Eché un vistazo a Nick.

—¿Quiénes son la Santísima Trinidad?

—Son de fuera de la ciudad —dijo.

Me encogí de hombros.

—Puedes venir. Nick sabe dónde encontrarme.

—Pareces normal —dijo la Caballero.

—Bien.

—Podría matarte ahora mismo —afirmó.

Rodé los ojos, me volví y salí.

<><><><><>

Conduje hacia Cutting Edge para verificar mis mensajes. Cuando entré en el estacionamiento, una mensajera estaba sentado en mi puerta. Tenía alrededor de doce años, era pequeña, latina, y estaba armada con una escopeta. Metió en mis manos un gran sobre amarillo con un sello de Biohazard en la esquina, me hizo firmar el recibo y se fue en su bicicleta sin decir una palabra. El sobre contenía varias páginas mecanografiadas con el análisis y la breve descripción de la escena en Serenbe y una lista de nombres de doce páginas, una por línea. Los muertos.

Eché un vistazo a través del informe. Escanearon las casas en Serenbe. Azul en todos los ámbitos.

Traje a Conlan, revisé mis mensajes, que no existían, agarré el expediente del caso que Derek y yo habíamos reunido ayer, cargué a Conlan de vuelta en el asiento del coche, me llevé el papeleo y conduje a casa. Podría trabajar desde casa y, al menos allí, tenía juguetes y un entorno familiar que me respaldaba.

Dos segundos y medio después de haber sido puesto en el asiento del automóvil, mi hijo comenzó a gritar. Ni siquiera salimos del estacionamiento. Salí y revisé el asiento del coche por peligros ocultos. El asiento estaba bien. Conlan también estaba bien, a pesar de todas las contorsiones y tirones del cinturón de seguridad. Le ofrecí una taza para sorber con zumo y él la tiró al suelo.

—Oh no, ¿es una rabieta?

Definitivamente era una rabieta, completa con gemidos y lágrimas reales. Lo besé en la frente.

—Te amo. Tenemos que irnos a casa. No puedo abrazarte ahora mismo, pero estás a salvo.

Conlan chilló. Volví al asiento del conductor y me dirigí a casa. Realmente no me podía quejar. Conlan raramente lloraba, pero de vez en cuando le daba un ataque, generalmente porque estaba cansado y no quería quedarse dormido. Era un bebé y los bebés presentaban berrinches, porque la vida era dura y no era justa, y sus deseos raramente se tomaban en cuenta.

La verdadera pregunta era, ¿cuánto tiempo le tomaría descubrir cómo librarse de él? Ese día venía, y luego estaríamos en un problema real.

Echaba de menos a Curran. Quería que volviera a casa. Todo esto era profundamente perturbador, y se sentía como si una parte de mí se hubiera perdido. Quería que volviera, y quería que estuviéramos todos juntos.

Después de unos quince minutos en el camino, Conlan dejó de cantar la triste canción de su gente y se durmió.

La pesadilla de Serenbe me molestó. Doscientas personas, familias, niños… Eso no fue solo asesinato; fue una atrocidad. Me hubiera gustado pensar que solo algo inhumano era capaz de hacerlo, pero toda la historia de la humanidad me demostró lo contrario. Todos los escaneos mágicos apuntaban a la magia humana. ¿Fue algún tipo de sacrificio humano masivo? Si lo era, ¿qué demonios estaban convocando con eso?

Fuera lo que fuera, lo encontraría y lo mataría. Y luego encontraría a los responsables y les haría lamentar no haber muerto con eso.

Tardé aproximadamente treinta minutos en llegar a nuestra subdivisión. Nuestra casa estaba en medio de una calle corta y curva metida en el hueco del bosque, que mi marido compró y llamó el Bosque de los Cien Acres. Originalmente era el comienzo de un nuevo vecindario en expansión, pero el bosque resultó demasiado agresivo. El desarrollo apenas despegó antes de que se interrumpiera.

Luego nos mudamos, lo que hizo que todas las familias humanas, excepto dos, buscaran alojamientos más tranquilos. Ahora nuestra calle estaba ocupada en su mayoría por gente que se había separado de la Manada con nosotros. Las otras dos calles estaban ocupadas por cambiaformas que, por motivos de trabajo, decidieron vivir en Atlanta. Incluso cuando Curran intentó distanciarse, la Manada lo encontró de una forma u otra.

No me quejaba. El lugar era una fortaleza sin muros, y si estornudaba por el camino equivocado, vendrían corriendo unos cuarenta asesinos armados con colmillos, garras y desagradables disposiciones. Aun así, había hundido tanto poder en las guardas perimetrales que todo el Colegio de Magos tendría dificultades para abrirse paso. Tuve esta pesadilla recurrente de mi padre teletransportándose y robando a mi hijo.

El camino de entrada antes de nuestra casa estaba vacío. Curran todavía no estaba. Vamos cariño. Es hora de volver a casa.

Metí el archivo y el sobre debajo de mi brazo y recogí a Conlan. Todavía estaba somnoliento y se colocó sobre mi hombro, todo tibio y flácido. Abrí la puerta, entré y dejé el archivo sobre la mesa.

—Aquí estamos —le murmuré a Conlan, abrazándolo suavemente—. Estamos en casa. Vamos a subir las escaleras y tomar una buena siesta.

Conlan se sacudió en mis brazos.

—¿Qué es?

Mi hijo echó la cabeza hacia atrás, mirando a la puerta, con los ojos muy abiertos y aterrados. El timbre sonó.

Conlan hizo un ruido bajo y áspero. La alarma se disparó por mi espina dorsal. Los bebés no hacían esos ruidos.

—Está bi…

Mi hijo golpeó su frente contra mi boca. Probé sangre. Arrojó todo su peso hacia atrás, se liberó de mis brazos, aterrizó sobre sus pies y corrió hacia las escaleras.

¿Qué demonios? Corrí detrás de él a tiempo para ver sus pies desaparecer en nuestra habitación en el tercer piso. Había sobrevolado toda la escalera en aproximadamente un segundo. La cerradura se bloqueó. La puerta de nuestro dormitorio tenía una manija de puerta personalizada que se bloqueaba cuando estaba cerrada. Tenías que presionar un interruptor encima para abrirlo, algo que Conlan aún no había descifrado.

Bueno. La puerta primero, hijo después. Me limpié la boca con el dorso de la mano, saqué a Sarrat y abrí la mirilla de la puerta.

Hierba, un árbol de arce y camino de entrada. No había monstruos escupiendo fuego. Ni asesinos maliciosos. La tecnología estaba arriba.

Escuché.

Silencio.

Sí, probablemente había un pulpo terrestre devorador de hombres agazapado en la pared justo encima de la puerta esperando a abalanzarse.

Hacía mucho tiempo que no teníamos calamares fritos. Técnicamente, el calamar era un calamar y no un pulpo, pero mientras lo friera, ¿a quién le importaban los detalles?

No tenía tiempo que perder. Necesitaba ordenar esto y descubrir por qué mi hijo estaba enloqueciendo. Abrí la puerta. El jardín delantero estaba vacío. Una caja de madera esperaba en frente de la puerta. Alrededor de dos pies de largo, un pie de ancho y quizás ocho pulgadas de profundidad. Madera sin tratar, probablemente pino. Dos bisagras de metal en el lado izquierdo.

Alguien había esperado hasta que llegué a casa, luego lo dejó en mi puerta. Estaban en nuestro vecindario, mirando nuestra casa, y no me di cuenta cuando llegué a casa, porque era una imbécil. Me había sentido cómoda en los últimos dieciocho meses. Descuidada, dijo la voz de Voron desde mis recuerdos. Si, lo sé.

Salí, pasé lentamente junto a la caja y corrí hasta el final de la entrada. La calle estaba desierta en ambas direcciones. No sentí que nadie me estuviera mirando. El que lo había entregado había venido y se había ido. No me molesté en quedarme para ver si lo pillaba.

Me volví. La caja parecía perfectamente inofensiva. Exacto, y tan pronto como la tocara, brotarían cuchillas de metal zumbando y me harían pedazos.

Me agaché y empujé la caja con Sarrat. La caja no parecía impresionante. Toque. Pinchazo. Empujón.

Nada.

Bien. Deslicé la punta de mi espada entre la tapa y la caja y la abrí. Una gruesa capa de cenizas llenaba la caja. En ella yacía un cuchillo y una rosa roja. Y eso no era extraño. De ningún modo.

El cuchillo era de unos cincuenta centímetros en total, con una hoja de treinta y cinco centímetros, afilada por completo a la izquierda y a la mitad en el lado derecho. Mango de madera lisa, sin protección. Simple, eficiente, brutal. Me recordó a un skean, un cuchillo de batalla irlandés.

La rosa era de color rojo burdeos, del color del merlot. O sangre. Espinas largas. Envainé mi sable y levanté la caja. Olía levemente a fuego. No era azufre ni humo, sino ese aroma particularmente caliente cuando la madera se calentaba mucho antes de que estuviera a punto de estallar en llamas. Había algo más, también. La sugerencia de un olor más oscuro y más agudo que no podía ubicar.

Saqué la flor, cogí el cuchillo y cambié la ceniza por la cuchilla.

Nada escondido en las cenizas.

¿Era esto una especie de amenaza?

Fuera lo que fuera, parecía lo suficientemente inerte por el momento. Tendría que lidiar con eso después de encontrar a mi hijo.

Entré al garaje, saqué un cubo de plástico, volví a poner el cuchillo y la rosa en la caja, coloqué la caja en el cubo y la llevé al cobertizo en la parte de atrás. El cobertizo servía como mi depósito de basura extraña que no quería tener en la casa. Puse el cubo de plástico en un círculo de sal en el suelo, cerré el cobertizo, volví a entrar, me lavé las manos y subí las escaleras de dos en dos.

Estaba tranquilo. Demasiado silencioso para mi comodidad.

Abrí la puerta, entré y la cerré detrás de mí. Desde mi punto de observación, podía ver a través de la entrada arqueada de la pequeña zona de guardería que Curran había seccionado desde nuestra habitación. La cuna de Conlan estaba vacía, su manta colgando a medio camino sobre la barandilla de madera. La puerta del baño a mi izquierda permanecía cerrada, asegurada por una pequeña barra de cierre que solo un adulto podía alcanzar. Esa era la única forma de mantener a Conlan fuera del baño. Seguía intentando comerse el jabón y luego lloraba cuando se daba cuenta de que no sabía delicioso.

El único escondite bueno estaba debajo de la cama. A Curran le gustaba dormir alto, y nuestra cama era una bestia enorme que se elevaba a una altura de cuarenta y cinco centímetros del suelo, sin contar el somier y el colchón. Mucho espacio.

—¿Conlan? —llamé—. ¿Dónde está mi chico?

Silencio.

Avancé de puntillas. Curran y yo jugábamos a las escondidas con él todo el tiempo. Por lo general, uno de nosotros lo agarraba y se escondía mientras el otro contaba. Conlan era ridículamente fácil de encontrar, porque se quebraba cuando te acercabas. Estar callado no estaba en su naturaleza.

Un paso hacia la cama.

—¿Dónde está Conlan? —Me hundí en el ritmo del juego—. ¿Está él en la esquina? No, no está.

Otro paso.

—¿Está en su cuna? No, no está.

Otro paso.

—¿Está debajo de la cama?

Una garra salió disparada de debajo de la cama y me golpeó la pierna. Salté dos palmos en el aire y un metro atrás.

No podía ser.

Me dejé caer al suelo. Un par de brillantes ojos grises me miraban desde debajo de la cama. La luz dorada rodaba sobre ellos, el delator fuego de los cambiaformas. Había visto ese brillo dorado hacía solo cinco días, cuando nuestro idiota caniche intentó vomitar junto a la silla de Curran.

—¿Conlan?

Un pequeño gruñido me respondió. O,h mierda. Mierda, mierda, mierda.

Él había cambiado. Se había convertido en un bebé león.

Oh, Dios mío.

Me quedé mirando sus ojos. Quizás lo estaba imaginando.

—¿Conlan?

—Rawwr rawwr rawwroo.

Nop. No me lo imaginaba. Él había cambiado.

Extendí la mano y Conlan se deslizó más profundo debajo de la cama. Mierda.

—Conlan, sal fuera.

—¡Rawrwr rawr!

El teléfono sonó. Tal vez fuera Curran. Lo agarré.

—Kate Lennart.

—Hola —chilló una empalagosa voz masculina—. Estoy llamando desde Sunshine Realty. ¿Estás interesado en vender tu casa?

— No. —Colgué y volví a bajar.

—¡Rawrrawr!

—Conlan Dilmun Lennart, no me gruñas otra vez. Sal de debajo de la cama.

Retrocedió más en la oscuridad, apretándose contra la pared más alejada. La cama pesaba una tonelada. Probablemente podría levantarla durante unos segundos, pero eso era todo. No me haría ningún bien.

Podría conseguir una escoba y golpearlo con ella. Sería suficiente. Pero eso podría aterrarlo más. ¿Tal vez si me sentaba en el suelo y esperaba?

El timbre de la puerta sonó. Si el repartidor había regresado, Sarrat y yo podríamos darle su merecido.

Me puse de pie, caminé hacia la ventana y cuidadosamente aparté la cortina, solo lo suficiente para ver. Un Jeep de la Manada estaba en el camino de entrada.

—No vayas a ningún lado —le dije a Conlan.

El timbre sonó de nuevo.

Salí de la habitación, cerré la puerta, bajé las escaleras y abrí la puerta de un tirón. Andrea me sonrió.

—Finalmente escapé. Lora me llamó 'Andrea la Despiadada' a mi cara. ¿Puedes creer a esa perra? Espera hasta que te cuente lo que hizo. Debería haberle dado un mes de acarreo de rocas. Podemos tener lun…

La agarré y la llevé adentro.

—Vaaaale —dijo ella—. Hola a ti también, bomboncito.

—Necesito que me ayudes a atrapar a mi hijo.

—Un niño de un año te dio esquinazo. Cómo han caído los poderosos.

—Se esconde debajo de la cama. Necesito que me ayudes a sacarlo.

—¿Por qué lo dejaste arrastrarse debajo de la cama?

—Cállate y ven conmigo. —La arrastré por las escaleras.

—Bien, vale.

Abrí la puerta de la habitación y me dejé caer junto a la cama. Andrea se dejó caer a mi lado.

—¿Qué estoy mirando?

Dos brillantes ojos dorados nos devolvieron la mirada.

—Arraawrooo rawrrawr.

Ella abrió la boca. Se mantuvo abierta. Conlan retrocedió hacia la pared de nuevo.

Andrea se sentó y señaló debajo de la cama, sus ojos azules se abrieron todo lo que pudieron.

—Sí —le dije.

—¿Cuándo? —chilló ella.

—Justo ahora.

—¿Cómo es?

—No lo sé. Podrás verlo por ti misma una vez lo saquemos de debajo de la cama.

Las dos miramos debajo de la cama de nuevo.

—Está bien —dijo Andrea—. Está bien, cambió, por lo que debería estar hambriento. ¿Tienes carne?

—Toda la carne está congelada.

—¿Qué pasa contigo? —exigió.

—Curran está fuera en uno de sus viajes de caza. Solo somos Conlan y yo. He estado comiendo sandwiches de salami y ramen durante los últimos tres días.

—¿Por qué te harías eso a ti misma?

—¿Porque es fácil?

—¿Qué le das de comer? —Señaló debajo de la cama.

—Pollo, avena, manzanas, verduras…

Andrea me miró.

—¿Apenas te reconozco? ¿Qué tienes como premio?

—Galletas.

—Tu hijo es un león.

—¡Lo sé!

—Las galletas no van a atraerlo. ¿Conoces a algún cazador de leones que cebe sus trampas con galletas?

—No conozco ningún cazador de leones, punto. Y sabes qué, la tarta de manzana funcionó para mí.

—Tengo noticias para ti, no era en tu pastel de manzana en lo que Curran estaba interesado. —Ella me tenía ahí.

—¿Te queda algo de salami?

—No.

Andrea gruñó.

—Ve a buscar las galletas.

Un minuto después nos sentamos en la cama, mirando un plato en el suelo con dos galletas con trocitos de chocolate y un pequeño charco de miel.

—No creo que entiendas todo el asunto del gato depredador —me informó Andrea.

—A él le gusta la miel.

Nos sentamos en silencio.

—Esto no está funcionando —gruñí.

Sus ojos brillaban.

—Deberías intentar llamar, 'Aquí, gatito, gatito, gatito’.

—Te mataré y nadie encontrará tu cuerpo.

Ella se rio entre dientes.

Otro minuto. Los sonidos de la masticación amortiguada vinieron de debajo de la cama.

—Está comiendo algo. ¿Qué podría estar masticando allí?

Andrea frunció el ceño.

—Cables eléctricos. Tejidos viejos. Bichos muertos.

Kate Lennart, madre del año. ¿Qué le das de comer a tu hijo? Bichos muertos que encontró debajo de la cama, por supuesto. Salté de la cama.

—Tenemos que sacarlo ahora.

Andrea puso los ojos en blanco.

—¿Te he dicho que eres una madre sobreprotectora?

—Voy a ser la madre de la Ira del Infierno en un minuto. —Me agaché junto a la cama—. Levantas, agarro.

—Está bien. —Andrea agarró el borde de la enorme cama y lo levantó como si no pesara nada. Un cachorro de león negro del tamaño de un pequeño Chow Chow se lanzó hacia ella. Me lancé hacia él y lo perdí. Gruñó y apretó los dientes sobre la espinilla de Andrea.

—¡Ay!

—¡No le tires la cama a mi hijo!

Agarré a Conlan por el cuello y tiré hacia atrás.

—¡Quítamelo de la pierna! —aulló Andrea.

Deslicé mi brazo bajo la peluda garganta de Conlan y apreté, hundiendo acero en mi voz.

—Déjala ir. Déjala ir ahora mismo.

Andrea gruñó y el ruido que salió de su garganta fue pura hiena. Apreté más fuerte, aplicando un estrangulador. Conlan soltó el mordisco y se quedó sin aliento. Rodé fuera del camino, moviendo a mi hijo para aterrizar encima de él, y Andrea dejó caer la cama. El suelo se estremeció.

Una mancha roja se extendió por sus pantalones vaqueros.

—¡Tu hijo me ha mordido!

—Lo siento.

Conlan se resistió debajo de mí. Agarré fuerte.

—¡Me mordió! —Señaló su pierna.

—No puede evitarlo. Hueles como una hiena y tienes miedo.

—No estoy asustada. ¡Soy agradable! Lo cuidé como veinte veces. ¡Le di helado! ¡Mocoso desagradecido!

El mocoso se rindió al tratar de tirarme y se tiró al suelo. Me levanté. Conlan se sacudió. Se veía como un cachorro de león. Su pelaje era negro y aterciopelado, con tenues rayas ahumadas, y sus orejas eran redondas y esponjosas. Él parpadeó y retorció las orejas. Me reí.

—Es adorable —dijo Andrea—. Todavía estoy enojada, pero es tan esponjoso. Bebé B solía ser así de esponjosa.

—Rawr rawr —le dijo Conlan.

Extendí la mano y le di un golpe en la nariz con los dedos.

—No.

Él retrocedió como un gatito castigado y parpadeó.

—Mordiste a la tía Andrea. No mordemos a nuestros amigos.

Conlan notó el plato y se acercó a él. Una lengua rosa se deslizó fuera de su boca. Lamió la miel.

—Ahora lo he visto todo —dijo Andrea. Levantó la pierna de su pantalón y me mostró una herida roja en la espinilla—. Sentí que sus dientes raspaban los huesos. Tiene un gran bocado. Hay un león ahí mismo.

—Lo siento.

—Oh, vas a tener que hacer algo mejor que 'lo siento.' Tu hijo atacó al alfa del Clan Bouda. —Ella arrugó la nariz hacia mí.

—Ya se está cerrando, gran bebé.

—Cerrará mejor si me compras un almuerzo tardío y algunas margaritas.

Conlan lamió el plato, se arrastró sobre mi regazo y se acurrucó en él. Debía de pesar por lo menos quince kilos. Probablemente más cerca de los veinte.

—El almuerzo podría tener que esperar. Te diré algo, dame un curso intensivo sobre niños cambiaformas, y te daré un poco de nuestra sangría casera.

La sangría comenzó como un experimento. Antes de que se formara El Bosque de los Quinientos Acres, alguien en el área debió cultivar uvas en su patio trasero, porque encontramos un claro con varias viñas viejas. Christopher mencionó que creció en un viñedo en California, le pedí que me enseñara a hacer vino, una cosa llevó a la otra, y ahora hacía sangría de bosque. También había plantado algunas de las vides en el patio trasero, pero eran demasiado jóvenes para producir fruta.

Los ojos de Andrea se iluminaron.

—¿Hiciste un nuevo lote?

—Lo hice.

—De acuerdo. Por lo general, cambian al nacer y luego una o dos veces por semana, por lo que tienes la oportunidad de acostumbrarte. Pero tu niño nunca cambió antes, entonces tu tiempo puede variar.

Mi tiempo siempre variaba.

—¿Cuánto dura?

—Cambiará otra vez cuando haya algo para lo que necesite manos o cuando esté cansado. Las mismas reglas que un cambiaformas adulto: un cambio, tal vez dos en veinticuatro horas, y después de ese segundo, necesitará una siesta. Los bebés aún no conocen sus límites, así que prepárate para que pruebe dos cambios seguidos y veas el fracaso en su cara. Es algo gracioso. Simplemente se vuelven monos y se caen.

La última vez que se cayó y se hizo un chichón en la frente, lo llevé a Doolittle como un murciélago del infierno.

Andrea se sentó a mi lado.

—Alégrate. Los bebés son fáciles. Son los adolescentes los que causan problemas. Antes de que te des cuenta, él será un adolescente y Curran comenzará a enseñarle a cambiar parcialmente.

—Detente.

—Lo peor ha terminado. Está bien formado, es proporcionado, no tiene huesos extraños en ningún lado…

—Lo digo en serio, detente.

—Bien, bien. ¿Qué más? Oh, tendrá una pequeña curva de aprendizaje descubriendo qué puede hacer en cada forma. Algunas cosas son instintivas. Al igual que si está persiguiendo algo, puede cambiar sin pensar. Pero muchas veces, tratará de morder cosas mientras está en forma humana o cambiará de forma y querrá su taza para beber. Bebé B llevó su cuchara en su boca cuando se convirtió en hiena. Fue de lo más divertido. Cortaba la carne para ella y ella todavía quería que la pusiera en la cuchara y la alimentara. Espera hasta que se lo cuente a Raphael.

—Desearía que no lo hicieras.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque tu marido chismorrea como una vieja beata.

—Por favor. No me insultes. Las viejas beatas se alinean alrededor de la manzana para recibir lecciones de chismorreo de Raphael. —Andrea sonrió—. No, en serio, ¿por qué?

—Porque si se lo dices a Raphael, toda la Manada correrá hacia aquí para verlo, y no puedo hacer esto ahora mismo. Tengo que lidiar con una mierda.

—¿Es Roland?

—No. —Le conté sobre Serenbe.

—Bueno, maldición —dijo ella.

—Sí.

Nos sentamos en silencio durante un tiempo. Conlan estaba tendido en mi regazo, haciendo un ruido bajo y sordo. Era casi como ronronear. Se sentía extrañamente reconfortante.

—Si tuvieras que disparar a un perro en el ojo con una flecha de un arco normal, ¿cuál es la distancia más larga desde la que podrías hacerlo? —pregunté.

—Arco normal, podría garantizar un tiro a cuarenta y cinco yardas. Si era un arquero altamente entrenado que no fuera yo, tal vez treinta, pero un ojo es un blanco pequeño y a los perros les gusta moverse. —Andrea suspiró—. Nunca puede ser solo pacífico, ¿verdad?

—Oh, no lo sé. Los últimos dieciocho meses fueron bastante tranquilos.

Ella bufó.

—¿Qué hay del Cherufe incendiando el Ayuntamiento hace dos meses?

—Solo quemó el Ayuntamiento.

—Y antes de eso, estaba lo de Raijū. Y antes de eso…

Levanté mi mano.

—Está bien, sí. Pero sabes a qué me refiero. Todos esos fueron casos normales. Esto en Serenbe no es normal. Esto es magia en una escala masiva.

Andrea suspiró.

Como si fuera una señal, una ola mágica rodó sobre nosotros. Conlan levantó la cabeza, se sacudió y se recostó en mi regazo.

—Necesito que Curran regrese —dije—. Él fue un bebé león antes. Realmente ayudaría.

—¿Qué pasa con tu león de todos modos? ¿Este cuál es, su tercero?

—Cuarto.

Curran una vez me explicó con un detalle insoportable cómo odiaba cazar.

Según él, era un león, pesaba más de seiscientas libras, y lo último que quería hacer era correr por el bosque persiguiendo ciervos. Pero desde el nacimiento de Conlan, él y Erra habían urdido un plan para extender el alcance del Gremio más allá de Atlanta en busca de una ventaja estratégica cuando mi padre finalmente viniera a llamar. Por lo general, este alcance estratégico implicaba cazar algún tipo de monstruo en las afueras de Atlanta. Le tomaba a Curran tres o cuatro días atraparlo, y mi tía insistía en ir con él.

—Se lleva a Erra con él. Esa es la parte más desconcertante.

—Tal vez se están uniendo.

—Mi tía, que continuamente me recuerda que me casé con un animal bárbaro, y mi esposo, que piensa que es una perra asesina loca, se está uniendo.

—Han sucedido cosas más extrañas.

Andrea extendió la mano y acarició la cabeza de Conlan. Él olió su mano.

—Recuerdas a Andrea —murmuré.

—Por supuesto que lo hace. Estaba un poco asustado. Cambiar es confuso. Así que, ¿qué lo provocó?

La miré.

—Los cambiaformas bebés cambian porque se asustan. Es por eso que muchos de ellos cambian al nacer. Dejar el útero es aterrador. No se convirtió incluso cuando Doolittle lo aterrorizó. Tenía que haber algún tipo de amenaza grave. ¿Qué estabas haciendo cuando cambió?

La caja. Esa tenía que ser la cosa.

—Estaba respondiendo a la puerta. Alguien me dejó un regalo en la puerta de mi casa.

—¿Fue un lindo regalo?

—No. —Me levanté—. Te lo mostraré, pero creo que será mejor que lo dejemos aquí.

Cerramos a Conlan en el dormitorio y bajamos. Saqué dos botellas de sangría y le serví a Andrea un vaso. Ella probó el vino.

—Mmm, no puedo entender por qué no bebes esto.

Porque en algún momento de mi vida, estuve bordeando el alcoholismo.

—¿Por qué lo bebes? Ni siquiera puedes tener un subidón.

—Porque está delicioso. —Andrea se acercó una de las botellas y volvió a llenarse el vaso.

La dejé en la cocina para conseguir la caja. Todavía estaba situada donde la había dejado. La levanté y caminé de regreso a la casa. En el momento en que entré por la puerta de la cocina, Andrea dejó su bebida. La sonrisa se derritió en su rostro.

Algo caminó en el piso de arriba, seguido por un fuerte gruñido.

—¿Qué es?

Andrea descubrió sus dientes.

—No lo sé. Huele mal.

—¿Qué tan mal?

—No puedo explicarlo. Malo como algo realmente grande que podría comerte. Como algo de lo que deberías alejarte. Soy un antiguo Caballero de la Orden y realmente quiero volver a mi vehículo y despegar solo para no tener que olerlo. No es de extrañar que el pequeño cambiara.

Andrea abrió la caja. Su expresión se hizo larga. Tomó la rosa y la agitó hacia mí.

—Lo sé —dije—. Puede o no ser romántico.

—Es roja.

—Sí, y algunas culturas creen que las rosas rojas brotaron de la sangre derramada.

—Ajá, sigue diciéndote eso.

—Esa es mi línea.

Andrea giró hacia la puerta.

—Un automóvil viene. Suena como uno de tus Jeeps.

Curran. Al fin.

Algo se estrelló arriba. Sonaba como madera astillada. No era bueno. Caminé hacia las escaleras.

—Conlan, tu papá está en casa.

Una cosa encaramada en la barandilla de la escalera. Era peludo y erguido, con brazos demasiado grandes y garras negras curvas. Los ojos dorados me miraban desde una cara que era mitad humana, mitad león.

—Mierda. —Me tropecé.

—¿Qué pasa? —Andrea me alcanzó y vio la cosa. Sus ojos brillaron rojos. Una risa estridente de hiena salió de su boca.

El pequeño monstruo esponjoso con colmillos de Rottweiler se reunió para dar un salto. Esto no debería estar pasando. Los niños pequeños no podían mantener la forma de guerrero. Eso no estaba pasando.

Tranquilo y calmante. Tranquilo y calmante. Voz de madre del año.

—Conlan. —Comencé a caminar hacia él paso a paso—. Ven aquí. Ven con mami.

Andrea se movió al vestíbulo desde la cocina, resbaladiza y silenciosa, lista para cortar cualquier intento de escape.

Paso. Otro paso. Otro pie y podríamos agarrarlo. La puerta de entrada se abrió y Julie entró.

—¡Cierra la puerta! —ladré.

Conlan salió de la barandilla, rebotó contra Julie, derribándola, y salió disparado afuera.

¡Maldición!

Corrí tras él, saltando sobre Julie, y casi choqué con Curran. Grendel rebotó a nuestro alrededor, ladrando una tormenta, porque mi vida requería un hiper-caniche gigante justo en este momento.

—¿Qué demonios era eso? —gruñó mi esposo.

—¡Ese era tu hijo!

—¿Qué?

—¿Por dónde se fue?

—Al bosque. —Julie se puso de pie.

Mi tía se manifestó junto al Jeep, una aparición ligeramente translúcida con armadura de sangre.

—Te lo dije —dijo ella—. Te dije que no te casaras con un cambiaformas. Lo hiciste de todos modos. Ahora ha sucedido esto.

—¿Qué quieres decir con que es nuestro hijo? —exigió Curran.

—¿Qué está pasando con esta familia? —Julie se sacudió los jeans.

Derek corrió hacia el camino de entrada.

—Escuché un grito.

—¡Callaos todos! —gruñí.

Un silencio repentino descendió en el camino de entrada.

—Hay un niño de trece meses corriendo por el bosque en forma de guerrero. Voy a buscarlo. Ayudad o quitaos del camino.

Me volví y corrí al bosque a buscar a mi bebé.

Capítulo 4

—Los cambiaformas tienen problemas —dijo Erra.

Utilicé pinzas para sacar la carne de la parrilla y depositarla en un plato. Durante su expedición de caza, Curran había atrapado y asesinado a un venado, que encontré en la hielera de la parte trasera de su Jeep, lo cual era algo bueno porque me moría de hambre, y estaba bastante segura de que él también lo estaba. Le había llevado aproximadamente treinta segundos alcanzar y aprehender a nuestro hijo. Una vez que estaba seguro de que todo el mundo estaba bien, los dejé en el bosque y volví a la casa. Habían estado fuera alrededor de una hora, y tenía la sensación de que volverían pronto, en busca de comida.

—Lo Salvaje es impredecible —dijo Erra.

—He tenido un par de días difíciles —le dije—. Normalmente me encanta escuchar una charla sobre mi fracaso para elegir un marido adecuado. Es mi pasatiempo favorito. Pero si no te detienes, pondré tu daga en los establos.

Erra me miró fijamente.

—A veces me desespero por tu falta de respeto.

—Tuve el mejor modelo a seguir. Una vez le dio un puñetazo al sumo sacerdote de Nínive cuando le dijo que se inclinara. ¿Tal vez has oído hablar de ella?

Ella resopló.

—Era un capullo insoportable.

—Se necesita uno para conocer a otro.

—Tu esposo te ama —dijo ella—. Supongo que podrías haberlo hecho peor.

Detuve lo que estaba haciendo e hice una doble toma exagerada.

Mi tía puso los ojos en blanco.

—Sí, podrías haberlo hecho peor.

—Calma mi corazón latiente. ¿Cómo voy a lidiar con tan débil elogio?

Andrea rio disimuladamente. Ambas la miramos.

—Me encanta el espectáculo de Kate y Erra —dijo—. Deberías llevarlo a la carretera.

Recogí mi plato de carne de venado apenas cauterizada y lo llevé adentro. Andrea mantuvo la puerta abierta para mí.

—Como estaba diciendo —continuó Erra—, nunca ha habido un hijo de lo Salvaje dentro de nuestra línea de sangre. Esperaba que lo Salvaje no se manifestara, pero lo hizo y ahora coexiste con nuestros poderes dentro de su cuerpo. El poder de nuestra magia lo alimenta. Temo por mi sobrino nieto, porque puede ser capaz de cosas terribles.

Mi tía, la aguafiestas.

—¿Por qué debería ser diferente al resto de nosotros?

Mi tía abrió su boca y la cerró.

—Buen punto.

En la cocina, Julie sacó tres hogazas de pan del horno. Se hizo cargo de la cocción hace un par de años y siempre tenía masa de inicio a mano. El pan olía a cielo. Andrea se coló hacia él.

—No eres invisible —le dije.

Ella se detuvo y me dio una mirada lastimada.

Me volví hacia mi tía.

—¿Alguna vez has oído hablar de alguien que mata a un gran número de personas y luego extrae sus huesos?

—¿Qué tan grande? —preguntó Julie.

—Alrededor de doscientos.

Julie parpadeó.

—Esa es mucha gente.

Erra reflexionó sobre eso.

—Tu abuelo lo hizo una vez.

—¿Qué?

—Las tribus de Hatti lo consiguieron ellos mismos, particularmente un persistente jefe llamado Astu-Amur. Grandes pelotas, cortos cerebros. Ellos nos invadieron siete veces durante un período de cuarenta años. Cada vez los derrotamos, pero tu abuelo, Shalmaneser, finalmente tuvo suficiente, por lo que ordenó que las cabezas de sus caídos se reunieran, limpiaran y amontonaran en un gran montículo para que la próxima vez que vinieran a invadir su ejército viera lo que les sucedió a sus predecesores.

—¿Por qué limpiar las calaveras, sin embargo? —preguntó Derek—. ¿No serían las cabezas cercenadas más efectivas?

—Debido a que los carroñeros son menos propensos a mordisquear un cráneo humano limpio que a algo con carne aún unida. Además, tener un montón de cabezas humanas podridas es antihigiénico —dijo Erra.

Por supuesto. Al hacer monumentos de cráneos humanos, uno siempre debe tener en cuenta la higiene.

—¿Cómo limpió las calaveras?

—Escarabajos derméstidos, por supuesto —dijo Erra—. Rápido, completo, y la carne vuelve a la naturaleza.

Escarabajos, querido papá estaba fuera de la lista.

Una puerta se abrió. Mi hijo tropezó, todavía en la forma guerrera. El alivio me cubrió. No me había dado cuenta de que había estado tan preocupada.

Grendel se bajó de la almohada, moviendo la cola. Conlan se acercó arrastrando los pies hacia el caniche mutante y se arrastró hasta la almohada de Grendel. El gran perro negro se dejó caer a su lado. Conlan abrazó a Grendel y cerró los ojos.

Curran lo siguió, todavía en forma humana pero sin zapatos. Debió cambiar a león, luego cambió y se vistió.

—¿Te divertiste? —pregunté.

—Sí, lo hicimos. —Curran sonrió—. Nuestro hijo es un cambiaformas.

Estaba tan feliz. Casi me reí.

—Tu hijo es un monstruo de la naturaleza —ofreció Andrea, comiendo una rebanada de pan—. No es natural que un niño pequeño tenga una forma guerrera.

—Es un prodigio —dijo Curran.

El prodigio emitió un silbido silencioso. Estaba roncando. Grendel yacía completamente inmóvil, jadeando, con los ojos brillantes y, en general, actuando como sí que lo abrazara un niño monstruo dormido, fuera su mayor aspiración en la vida y ahora ese sueño se había cumplido.

—Monstruo de la naturaleza —dijo Andrea nuevamente.

Curran la miró.

—Bien, bien. —Agitó sus manos—. Me voy. —Agarró una barra de pan, enganchó un filete de venado y sacó una botella de sangría del mostrador—. Sé cuándo no me quieren. Kate, todavía me debes el almuerzo. Me voy.

Ella desapareció en el pasillo. Nuestra puerta de entrada se cerró. Curran frunció el ceño.

—¿Acaba de robar nuestra comida?

—Puedes abordarlo con el Clan Bouda —dije—. Pero dado que nuestro hijo mordió a su alfa hoy, no sé cuánto terreno podemos ganar allí.

—¿Mordió a Andrea?

—Mm-hm.

—¿Tobillo?

—Espinilla, en realidad. Dijo que sus dientes rasparon el hueso.

—Buen mordisco —dijo Derek.

Curran sonrió más ampliamente. Era bueno que Jim no estuviera aquí. Probablemente chocarían los cinco.

Eché un vistazo a Conlan. Estaba dormido sin preocuparse por el mundo. Mi vida había cambiado irreparablemente hoy. Nada volvería a ser lo mismo. Tenía que descubrir cómo tratar con ello cuando Conlan despertara.

Curran vagó casualmente y tomó un pedazo del pan de Julie.

—¿Qué lo asustó?

Me limpié las manos con una toalla de cocina.

—¿Quieres comer primero o ver la caja?

—¿Qué caja? —preguntó Derek.

Curran me miró a la cara. Su expresión se endureció.

—La caja primero.

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Curran se inclinó hacia la caja que estaba sobre la mesa del porche. Sus fosas nasales se ensancharon. El oro rodó sobre sus iris grises.

El labio superior de Derek se levantó, mostrando el borde de sus dientes. Parecía un lobo ahora. Un lobo fuerte y salvaje.

—¿A qué te huele? —pregunté.

—Un depredador —dijo Derek—. Nunca he olido algo así antes.

—¿Estás seguro? —pregunté.

—Huele a pánico y ‘huye para salvar tu vida’ —dijo Derek—. Recordaría esto.

—Huele como un desafío —dijo Curran.

Julie frunció el ceño ante la caja.

Curran la abrió y sacó la rosa. Su voz adquirió un tono tranquilo y mesurado, como si hablara sobre el clima.

—Interesante.

Mi tía se centró en la caja.

—He visto esto antes.

Oh, Dios mío.

—¿Qué es?

—Es una forma antigua de declarar la guerra.

Genial.

—Fue usado para superar la barrera del idioma. No se necesita traducción. Sometete a nuestras demandas o… —Sus dedos translúcidos rozaron el cuchillo—. Te cortaremos la garganta y convertiremos tu mundo en cenizas.

Mejor y mejor.

—¿Sería Padre…?

Ella sacudió su cabeza.

—Este era el camino de los uru. Los forasteros. Bárbaros. Tu padre es un hombre civilizado. Si él declarara la guerra, te llamaría primero.

Bueno, al menos podía esperar una llamada telefónica antes de que Roland desatara el Armageddon y asesinara a todos los que amaba.

Julie entró.

—¿Qué pasa con la rosa? —preguntó Curran.

—No lo sé —dijo Erra—. A veces ponen una bolsa en la caja para simbolizar el tributo.

—¿Páganos y nos iremos? —pregunté.

—Esencialmente. Nunca he visto una flor como esta. La rosa es la flor de las reinas. Cuando tu abuela construyó los Jardines Colgantes, lo llenó de rosas.

Y ese era precisamente el problema. Sabíamos lo que una rosa significaba para nosotros. No teníamos ni idea de lo que significaba para quien envió la caja.

Julie volvió con un trozo de papel y un lápiz.

—¿Cómo sabemos quién lo envió? —preguntó Derek—. ¿Por qué declarar la guerra y no identificarse?

Erra se volvió hacia mí.

—¿Viste al mensajero?

—No.

—Si esperamos lo suficiente, lo descubriremos —dijo Curran, su mirada oscura.

—Lo firmaron —dijo Julie.

Todos la miramos.

—La caja se ilumina en azul —dijo, dibujando—. Hay un símbolo azul más claro en la tapa. —Levantó el papel. Dos círculos unidos por dos líneas horizontales. Parecía una barra de pesas anticuada.

—¿El signo alquímico del arsénico? —Fruncí el ceño. Eso no tenía sentido.

—También podría ser el símbolo astrológico de la oposición —murmuró Julie.

Eché un vistazo a mi tía. Erra parpadeó.

—¿Izur?

—¿Qué es Izur? —preguntó Julie.

Erra bajó al patio, donde las primeras estrellas salpicaban el cielo oscuro y apuntaban en dirección a la Osa Mayor.

—Izur, la estrella gemela.

Los ojos de Julie se iluminaron.

—No lo hagas —le dije.

Ella extendió sus manos.

—Extraterrestres.

—No.

—Oh, vamos, ¿por qué no pueden ser extraterrestres? Ooo, tal vez toda tu familia es alienígena.

Me giré y volví a la casa.

—¿A dónde vas? —llamó Derek detrás de mí.

—Necesito una bebida.

Entré a la cocina. Conlan todavía estaba en la almohada. Todavía en su forma de guerrero. El cuerpo mutilado de Julie apareció ante mí, medio humana, medio animal, atrapada en una cama de hospital, sedada hasta el punto de estar en coma, porque en el momento en que Doolittle la quitara los sedantes, estallaría en lupo.

La ansiedad me apuñaló, fría y aguda, en la boca del estómago.

Abrí la botella de sangría con un tirón, serví un vaso y me lo bebí.

Curran entró por la puerta. Se movió en completo silencio. Si mi visión periférica fuera peor, nunca hubiera sabido que estaba allí. Envolvió sus brazos alrededor de mí y me atrajo hacia él. Me incliné hacia él, sintiendo la calidez de su cuerpo. Había echado de menos tanto esto. Lo extrañaba.

Él respiró el aroma de mi cabello.

—¿Qué pasa? —preguntó, con voz tranquila.

—¿Qué pasa si no puede regresar?

—Cambiará de nuevo. Fue un día emocionante para él. Sus hormonas son altas. Lo quemará mientras duerme. —Me besó el pelo.

—¿Qué pasa si no lo hace? Mi sangre es realmente potente, y la concentración de Lyc- V en su torrente sanguíneo está fuera de lo común. ¿Qué pasa si se convierte en lupo?

Curran me giró hacia nuestro hijo, abrazándome con él. Su voz era tranquila y relajante.

—No lo hará. Míralo. Está proporcionado. Mira sus mandíbulas. Encajan, están bien formadas. La longitud de sus piernas y brazos es perfecta. Lo hizo instintivamente. No luchó; solo lo hizo. Con un lupo, hay un hedor. Huele a limpio.

Él me frotó los hombros.

—Mordió a Andrea. La conoce desde que nació.

—Estaba asustado. Eso es bueno.

Eso me superó.

—Los lupo no se asustan.

—No, no lo hacen. Atacan ciegamente. Los adultos pueden ser astutos, pero cuando los niños se vuelven locos, se vuelven salvajes. —Me besó de nuevo—. Deberías haberlo visto en el bosque. Salpicó a través del arroyo. Trepó a todas partes, olfateó todo, como si alguien le hubiera quitado la correa. Es nuestro niño. Lo tiene pillado.

Nos quedamos juntos, envueltos el uno en el otro, mirando a nuestro hijo dormir.

—Andrea me llamó madre sobreprotectora.

—Andrea necesita callarse a veces.

—No tengo a nadie con quien compararme —dije—. No conocí a mi madre, y Voron no era exactamente un padre modelo.

—Bebé B es un bebé hermoso —dijo Curran—. Pero es una bouda. Huele como una hiena, actúa como una hiena, y otras hienas saben exactamente lo que es.

—¿Cuál es tu punto?

—No hay sorpresas ahí. Él… —Curran señaló a Conlan sobre su hombro—… está lleno de sorpresas. Será divertido.

—No quiero que termine como mi infancia. —¿De dónde vino eso?

Un leve gruñido se deslizó en la voz de Curran.

—Él nos tiene a ti y a mí. No terminará como nosotros, y no vamos a terminar como nuestros padres. La historia no se repetirá. No lo dejaré.

La historia tenía una forma de revolcar los planes mejor trazados, como un bulldozer fuera de control.

—¿Sabe que soy su madre cuando está en forma de animal?

—Sí. Sabía que mis padres eran mis padres.

—¿Pero lo sabe él?

—Reconoció que yo era su padre.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque le dije que se detuviera y lo hizo.

—Tal vez solo pensó que eras un león más grande.

—Confía en mí, nos conoce. Nuestro olor, el sonido de nuestras voces. Sabe que somos sus padres.

Sabía quién era, sabía quién era Curran. Bien. Podría hacer esto. Había hecho cosas más difíciles antes.

El teléfono sonó. Lo levanté.

—¿Sí?

—Buenas noches —dijo una voz familiar. Robert servía como jefe de seguridad de Jim. Hoy era un regalo que dar. Lo puse en el altavoz.

—¿Qué puedo hacer por ti?

—¿Entiendo que estás involucrada con la situación de Serenbe? —Las voces viajaban rápido.

—Sí.

—¿Hay alguna posibilidad de una reunión informativa?

—¿Por qué? —preguntó Curran.

—Los padres de Karen Iversen tenían una casa en esa calle.

No tenía ni idea de quién era Karen Iversen.

—Clan Chacal —dijo Curran en mi beneficio—. Los padres son humanos. Ella es de primera generación.

Un cambiaformas había atacado a Karen Iversen, y había sobrevivido y convertido en un cambiaformas. Sucedía con bastante frecuencia.

—El GBI se niega a dejarla ir a ella o a nosotros a la escena —dijo Robert.

Tenía sentido. Karen era una cambiaformas, pero sus padres eran humanos, lo que significaba que la Manada no tenía jurisdicción. El GBI probablemente no quería comenzar un ataque de pánico antes de tener al menos alguna idea de lo que estaban tratando.

—No nos dirán si están vivos o muertos.

—Están muertos —le dije.

—Lo supuse. Nos están impidiendo ver los cuerpos. Necesito saber con qué estamos tratando antes de presentar los documentos judiciales necesarios para obligarlos a liberar los restos.

Me incliné más hacia Curran, dejando que el calor de su cuerpo me anclara.

—Robert, no pueden darte sus restos.

—Si se trata de una cuarentena, somos inmunes a la mayoría de las enfermedades.

—No pueden darte sus restos porque alguien obligó a doscientas personas a salir de sus casas y luego fueron hervidas.

El agarre de Curran se tensó.

—¿Lo siento, sonó como si dijeras ‘hervido’?

Expliqué el charco.

Robert no dijo nada. La cocina estaba silenciosa.

—¿Podemos encontrarnos mañana? —preguntó finalmente.

—Sí. ¿En Cutting Edge a las nueve?

—Allí estaré —dijo Robert.

Colgué.

—Lo siento —dijo Curran.

—¿Por qué?

—Por haberme ido.

—¿Atrapaste al mágico monstruo leopardo?

—Lo hice —dijo.

—Entonces todo está bien.

—Voy a hacer algo por ti. ¿Qué necesitas? —preguntó.

Eché un vistazo a Conlan.

—¿Crees que estará fuera durante las próximas horas?

—Al menos.

—En ese caso. —Puse mis brazos alrededor de él y lo besé. No fue un beso tierno. No lo había visto en tres días. El mundo se había vuelto sombrío mientras no estaba, y quería que supiera cuánto lo había extrañado. Sus labios quemaron los míos, su gusto familiar me lavó, áspero y masculino. Cada nervio en mi cuerpo se mantuvo firme y me estremecí.

A continuación, mis pies estaban fuera del suelo, y estábamos subiendo las escaleras a una velocidad alarmante.

—¿No quieres esperar hasta después de la cena? —le murmuré al oído y le lamí la comisura de la mandíbula, saboreando el áspero corte de su barba.

—A la mierda la cena.

Me reí, y él cerró la puerta de la habitación detrás de nosotros.

Capítulo 5

—¡Esnuo³! ¡Esnuo!

Curran apartó su mirada de la carretera para mirar por el espejo retrovisor por un segundo.

—¿Estás bien ahí, amigo?

—¡Esnuo!

—No —le dije a Conlan.

Mi mañana comenzó con Curran besándome, lo cual fue muy bienvenido. En ese momento descubrimos que nuestro hijo había cambiado a humano en medio de la noche, porque se subió a nuestra cama en toda su gloria desnuda, se dio una palmada en el vientre y gritó: —¡Esnuo! —Luego se agarró a sí mismo, en caso de que nos hubiéramos perdido su punto. Después de que Curran dejara de reír, le entregué nuestro hijo y escapé al baño.

Conlan había estado gritando—: Esnuo —desde que lo metí en su asiento del automóvil hacía veinte minutos. Había decidido claramente que la ropa estaba sobrevalorada. Al menos se había mantenido humano.

Por lo general, teníamos una fila de personas dispuestas a vigilarlo, pero podía decidir a ir peludo en cualquier momento, y si lo hacía, los dos queríamos estar allí, por lo que vendría con nosotros para reunirnos con Robert.

Fuera del Jeep, Atlanta pasaba lentamente. La magia empapaba la ciudad. Siempre lo sentía, una especie de mar invisible, más profundo aquí, más profundo allí, pero desde que reclamé mi pequeño pedazo del planeta, las corrientes invisibles habían ganado definición. Si me concentraba, podría sentirlos fluyendo y disminuyendo. Me asustaba incluso después de todo este tiempo, así que trataba de no pensar demasiado en ello.

—¡Esnuo! —gritó Conlan para ser escuchado por encima del sonido del motor.

—Necesita un hueso de pierna de venado para roer —dijo Curran—. Eran mis favoritos.

—¿Puede ser un hueso de pierna cocinado?

—Es un cambiaformas —dijo Curran—. Sabes que no tenemos que preocuparnos por las bacterias y las enfermedades.

—¿Qué pasa con los parásitos intestinales?

—He estado comiendo carne cruda durante toda mi vida y nunca he tenido un parásito.

—Me sentiría mejor si estuviera cocinado.

Curran me estudió durante un momento, se acercó y me apretó la mano.

—¿Aún te está costando pasar lo del bebé cambiante?

—No. Lo amo sea quien sea o lo que sea. Pero pasé trece meses preocupándome porque dejara de respirar por la noche, o enfermar, o lesionarse, y los fémures de venado crudos no concuerdan con eso.

—Los huesos cocidos se astillan. Se lastimará.

—Es curioso cómo usas la lógica en una discusión y piensas que me convencerá.

—Le están saliendo los dientes. Necesitará algo para roer.

—Por un lado, un Conlan limpio comiendo cereal. Por el otro, Conlan cubierto de sangre royendo una pierna de venado.

—¿Cuál parece más como tu hijo? —preguntó Curran.

Le di una mirada mortal. Él rio.

—Está bien —le dije—. Pero si coge gusanos, depende de ti.

Curran giró hacia Jeremiah Street.

—Ayer le dejé comerse un ratón en el bosque.

—Por supuesto que sí. ¿Por qué no dejarías que tu bebé se comiera un roedor asqueroso en el bosque?

—Lo atrapó él mismo. No voy a quitarle su presa.

¿Por qué yo?

Aparcamos. Curran apagó el motor y se volvió hacia mí. Sus ojos se habían oscurecido.

—No me dejes, Kate.

—¿De dónde vino eso?

—Lo digo en serio —dijo—. Yo te cubro la espalda.

Y yo la suya. Era por eso que cuando mi padre finalmente apareciera para luchar contra nosotros con su ejército, haría todo lo que tuviera que hacer para asegurarme de que él y Conlan sobrevivieran. No importaba el costo.

—Te amo —le dije, y salí del Jeep.

<><><><><>

El Alfa del Clan Rata se deslizó por la entrada de Cutting Edge como si sus articulaciones fueran líquidas. De estatura promedio, Robert Lonesco tenía una constitución delgada. Tenía el pelo negro como el carbón, los ojos marrones y aterciopelados, y volvía la cabeza cada vez que entraba en la habitación. También estaba felizmente casado con su marido, Thomas, y no tenía planes de cambiar eso pronto.

Conlan, que había estado corriendo alrededor de las mesas en círculo, vio a Robert y se puso en cuclillas.

Robert levantó sus cejas y dio un paso adelante.

El cambio fue instantáneo. En un segundo un normal —bueno, en su mayoría normal— niño humano, al siguiente un enorme cachorro de león negro.

La mandíbula de Robert quedó abierta. Él realmente miró dos veces. No lo culpaba. Conlan era un adorable cachorro de león. Al menos no había vuelto a la forma de guerrero.

—Felicidades —se las arregló para decir Robert finalmente.

—Gracias —dijo Curran, su rostro indiferente, como si nada notable estuviera sucediendo.

Mi hijo se quitó los jirones de la ropa y le mostró a Robert sus colmillos de león.

—¡Rawrrawrrr!

—¿Me está desafiando? —Los ojos de Robert brillaron.

Puse mi mano sobre mi cara.

—¡Rawrwrwa!

—Eso es lo más adorable que he visto.

—Conlan —dijo Curran, poniendo un gruñido en su voz—. Ven aquí.

—Rawr.

Curran se levantó y se dirigió hacia Conlan. Mi hijo se lanzó hacia los lados, pero Curran era demasiado rápido. Su mano salió disparada, y levantó a Conlan por el cuello.

—No.

Conlan se instaló en los brazos de su padre, mirando a Robert como si fuera una cobra. Estábamos en modo de espera, recogiendo fuerzas para cuando mi padre decidiera invadirnos, pero si de alguna manera sobrevivía y tenía que criar a mi hijo, me esperaba un infierno.

—Quiero uno —declaró Robert.

—¿Qué te detiene? —preguntó Curran.

—Hemos hablado de eso. —Robert se sentó en la silla frente a mi escritorio—. No estamos seguros si iríamos a la adopción o a un vientre de alquiler. En cualquier caso, el momento no es el correcto.

—El momento nunca es del todo correcto —dije.

—¿Cómo estás manejando esto? —me preguntó Robert.

—Anoche mi esposo dejó que mi bebé de trece meses pasara una hora en el bosque rodando por el fango del arroyo y que se comiera ratones crudos, y luego mi hijo se desmayó en la almohada para perros abrazando a Grendel.

Robert hizo una mueca.

—Puedo ver cómo eso sería desconcertante. ¿Tuviste que esterilizar al niño después de tocar a esa criatura?

—Ja. Ja. —Recogí el archivo que había reunido anoche y se lo entregué—. Todo lo que tenemos. Biohazard hizo una caminata rápida con un m-escáner portátil. Las copias de las impresiones están ahí, junto con copias de mis notas y las notas de Derek. Lo siento mucho, Robert.

—Gracias. —Robert aceptó el archivo. Su expresión se volvió seria—. Tengo algunas noticias que tratar.

—No son buenas noticias, ¿verdad? —pregunté.

Robert sacó una foto de su bolsillo y la puso sobre la mesa. Un hombre alto encima del techo de un edificio en ruinas. Su gabardina, cosida a partir de parches de diferentes cueros y pieles, ondeaba mientras caminaba sobre una viga de acero que sobresalía en un acantilado. La viga tenía que tener menos de seis pulgadas de ancho.

El viento agitó el cabello negro del hombre.

—Razer —dije. Reconocería a ese bastardo de piel verde en cualquier parte.

Cuando mi padre sintió que mi tía se despertaba, creó un culto de asesinos para matarla si se convertía en un problema. Llamó a su culto la Orden de Sahanu, derivada de una antigua palabra que significaba ‘desenvainar una daga.’ Les dijo toda clase de tonterías sobre la divinidad de nuestra sangre. Los sahanu vivían con un único propósito: matar a las órdenes de mi padre, para que se les concediera vida celestial. Su objetivo más importante era asesinar a uno de nuestra sangre. Mi tía, excepto que la maté primero. A mí. Mi hijo.

Mi padre había patinado muy cerca de la línea invisible que las personas de nuestra familia no cruzaban. Erra me lo recordaba al menos mensualmente: hagas lo que hagas, no te conviertas en un dios. La fe tenía poder, y una vez que tus seguidores creían en ti, tus pensamientos y acciones ya no eran tuyos. Sin mencionar que cuanta más gente creía en ti, más cerca de la divinidad estabas, y los dioses no podían existir en nuestra realidad, no permanentemente. Requerían magia para la manifestación, y el cambio tecnológico los aniquilaba. Roland había eludido el problema al hacer que la sangre fuera divina en vez de él personalmente, pero si los sahanu crecían en número, tendría un problema serio en sus manos. Su capacidad para moverse libremente en nuestro mundo se vería comprometida, demasiado dependiente de las creencias y de la magia.

Los sahanu eran fanáticos, inmunes a la razón, el soborno y la presión. Había logrado liberar a uno de ellos de la mano de Roland hacía casi dos años. Adora todavía estaba aprendiendo a ser una persona. Durante su último cumpleaños, desapareció justo antes de su fiesta sorpresa. Habíamos puesto patas arriba la ciudad buscándola. Dado que ella era una de las asesinas más hábiles con las que peleé, estaba segura de que le había pasado algo malo o por ella. Salió del bosque veinticuatro horas más tarde, cubierta de barro. Ella había visto algunas nutrias bebé y las siguió alrededor del arroyo todo el día.

Adora ocupaba el cuarto lugar en las filas de los sahanu. Razer estaba clasificado en el primero.

—¿Dónde se tomó esto? —preguntó Curran.

—Sandy Springs.

Mierda. Razer no habría entrado en mi territorio a menos que tuviera órdenes de estar aquí.

—¿Se está moviendo Roland? —preguntó Curran.

Robert asintió.

—Estamos recibiendo informes de un aumento en el tráfico hacia Jester Park.

—Está reclutando tropas —dijo Curran.

—Parece que sí —estuvo de acuerdo Robert.

—Mi padre está por reiniciar la guerra. —Me recliné en la silla. ¿Ahora? ¿Lo estaba haciendo ahora, cuando teníamos que lidiar con toda esta mierda? Su sincronización no podría ser peor.

Conlan se recompuso y saltó del regazo de Curran, cruzó la mesa hacia mí. Lo atrapé, pero el impacto de veinte kilos me sacudió. Él me lamió la mejilla.

Sabía que habíamos vivido un tiempo prestado. Las arenas acababan de agotarse.

—¿Dónde está parada la Manada? —preguntó Curran en voz baja.

—Jim y yo lo discutimos —dijo Robert.

La primera lealtad de Jim era para su gente. La Manada perdió mucho en la batalla con Roland. Sesenta y dos cambiaformas nunca volvieron vivos a la Fortaleza. Diecinueve de ellos tenían menos de veinte años. Recordaba los cuerpos y el llanto, el estrépito del llanto que se alzaba a través de la Fortaleza cuando se recuperaban los cuerpos. Todavía lo escuchaba a veces mientras dormía.

Pelear contra mi padre sin la ayuda de la Manada sería muy difícil.

—Estoy aquí para decirte que la Manada no se enfrentará a Roland a menos que sea atacada directamente —dijo Robert.

Me golpeó como un puñetazo en el estómago. Había sospechado que esto venía y todavía dolía.

—Dado que el área metropolitana de Atlanta es hogar de aproximadamente mil ochocientos cambiaformas en el último recuento, consideramos que cualquier ataque a la ciudad es un ataque directo contra la Manada —continuó Robert.

Espera, ¿qué?

—Por eso estoy autorizado a ofrecerte una oferta de Ayuda Mutua. En caso de que tu familia o la Manada se entere de una amenaza en toda la ciudad como la invasión de Roland, aceptamos ayudarnos unos a otros.

Curran tenía su cara inescrutable.

—¿Lo pondrá el Señor de las Bestias por escrito? —pregunté.

—Si insistes —dijo Robert—. Pero un acuerdo verbal debería ser suficiente. Fue aprobado como resolución por el Consejo de la Manada, por lo que está registrado.

—Te diste cuenta de que después de que él trate con nosotros, irá a buscaros y solo os aplastará —dijo Curran.

—Bastante —dijo Robert—. Te necesitamos y tú nos necesitas.

Miré a Curran.

—¿Te sientes cómodo con esa oferta?

Él reflexionó sobre eso. Acaricié la peluda cabeza de Conlan. Él bostezó. Correr por la oficina y cambiar de forma realmente lo cansó.

—¿Roland es nombrado como la amenaza específica en la resolución? —preguntó Curran.

—Sí —confirmó Robert.

—Estoy bien con eso.

Robert me miró.

—¿Kate?

—Estamos de acuerdo —le dije.

—Excelente. —Él tomó la carpeta de la mesa—. Gracias por esto.

—En cualquier momento. Y, ¿Robert? ¿Podrías por favor no mencionar que Conlan cambió?

Robert entornó los ojos.

—¿Intentas evitar la estampida de cambiaformas emocionados?

—Sí.

—Mis labios están sellados. —Salió.

Nos quedamos en silencio durante varios minutos. La audición de los cambiaformas era excelente, y la de Robert era fuera de serie.

—Eso fue mejor de lo esperado —murmuré finalmente.

—Nos necesitan. —Curran hizo una mueca—. Ojalá tuviéramos más tiempo.

Mi corazón se rompió.

—Yo también.

Tenía cosas que hacer. Tendría que visitar el Oráculo de Brujas y hacerles saber que teníamos que seguir adelante con el plan de último recurso. Mi esposo y mi hijo sobrevivirían a esto.

La puerta de Cutting Edge se abrió, y Teddy Jo entró, frunciendo el ceño.

—Golpear la puerta es fácil de hacer —le dije—. Haz un puño, levántalo y golpea suavemente la puerta para que la persona que está dentro sepa que estás allí afuera.

Teddy Jo negó con la cabeza.

—Kate, hay algo raro sucediendo afuera.

La rareza parecía acecharme. Me puse de pie y salí, Conlan en mis brazos.

La luz del sol bañaba la calle, y trece personas esperaban allí, a unos treinta yardas de nuestra puerta. Largas túnicas blancas con capuchas profundas ocultaban sus rostros y barrían el suelo, moviéndose con la brisa. Se pararon en dos columnas, seis personas a cada lado, con los brazos cruzados, las manos metidas en las mangas, con una figura solitaria con una túnica azul esperándoles.

La magia me rozó. Se sentía vieja y profunda. Las figuras no se movieron.

—¿Es este un regalo de tu padre? —preguntó Curran en voz baja.

—No lo sé. —Sin embargo, se sentía como él. Antiguo, oscuro, pero extrañamente hermoso.

Tal vez esta era su versión de esa llamada telefónica de la que hablaba Erra.

Curran puso su mano sobre mi brazo. Sus ojos se habían vuelto completamente dorados. El cabello en su brazo se erizó.

—¿Qué es?

—El aroma no-lupo de Derek.

La figura en el centro levantó los brazos. La túnica azul se deslizó hacia abajo, revelando a un hombre joven y moreno, apenas mayor que un niño. Estaba desnudo y construido como una estatua griega, cada músculo perfecto. Ojos azul oscuro me miraron desde una hermosa cara. Una herida cruzaba su pecho, tallado profundamente en su carne, y en las profundidades del corte chispas doradas destellaron, como si ardiera desde el interior.

—Hija de Nimrod —gritó el chico, su voz acentuada—. Espero tu respuesta.

Bajó los brazos a los costados y sonrió. La herida en su pecho chispeó y se encendió desde el interior. El fuego lamió su carne, extendiéndose por la herida. El hedor de carne humana quemada me cubrió.

¿Qué demonios…?

Él siguió sonriendo. Su piel burbujeó y siguió sonriendo. Giré hacia Teddy Jo y empujé a Conlan en sus brazos.

Las alas salieron disparadas de la espalda de Teddy Jo. El viento me avivó, y luego él estaba en el techo, fuera del camino, sosteniendo a mi hijo.

La puerta de la Reparación Automotriz de Nicole se abrió de golpe y el Sr. Tucker salió corriendo, con su cartel en las manos.

—¡No lo hagas! —Curran y yo ladramos en la misma voz.

El Sr. Tucker agarró la figura encapuchada más cercana.

—¡Tu amigo está en llamas!

Un brazo peludo salió de la túnica. Las garras se cerraron en la tráquea del Sr. Tucker, se apretaron, y el Sr. Tucker cayó, con los ojos en shock, un puñado de su carne ensangrentada apretada en las garras de la criatura. Pasó rápido, muy rápido; solo tomó una fracción de segundo.

Sarrat ya estaba en mi mano y yo me estaba moviendo.

Las doce figuras dejaron caer sus túnicas. La tela blanca voló, revelando cuerpos enfundados en un corto pelaje marrón. Estaban de pie sobre dos piernas, encorvándose hacia adelante, sus musculosos brazos colgando, cada dedo inclinado con una garra. Sus cabezas redondas se inclinaban hacia adelante, sus bocas amplias como un corte traicionaban sus amarillos colmillos. Grandes ojos redondos me miraban, fríos y vacíos, como los ojos de un búho.

Un recuerdo me golpeó, agudo y vívido, tomado prestado de mi tía. Una habitación en un antiguo palacio, envuelta en velos, el cuerpo de un niño y una abominación que se veía inquietantemente como estos masticando el muñón del cuello de mi tío.

Curran pasó junto a mí y rugió. El sonido de su furia fue como un trueno. Golpeó a las bestias. Gritaron y se encogieron al unísono.

El mundo se volvió rojo. Cada instinto en mi cabeza gritaba. Mataron a uno de mi gente. Eran una abominación. Una corrupción. Tenían que ser purgados. La rabia hirvió dentro de mí.

Las bestias corrieron hacia nosotros.

La primera criatura me pasó, rastrillando el aire con sus garras. Me sacudí lejos de sus garras y lo corté. Sarrat cortó la carne como si fuera mantequilla, cortando el pecho de la bestia. La sangre me salpicó, empapándome de magia asquerosa.

La bestia chilló y me golpeó. Me arrojé a la izquierda, agachándome, y corté su brazo extendido, cortando los extensores. La mano se relajó. Empujé a Sarrat hacia un lado, cortando el estómago y el hígado, y liberé la espada con un fuerte tirón. La bestia cayó de rodillas y volvió a ponerse de pie. Enterré a Sarrat en su pecho y lo pateé de la espada. Bastardos difíciles.

Una segunda criatura se lanzó sobre mi espalda, las puntas de sus garras tallaron directamente a través de cuero reforzado en la piel. Mi espalda ardió.

Me giré, corté en un frenesí, seccioné su yugular, giré de nuevo, y segué la columna de la primera bestia mientras trataba de levantarse otra vez. La segunda criatura se derrumbó, la sangre brotaba de su cuello, y se retorció en el suelo, arrastrándose hacia mí con sus garras. Lo decapité. Dos menos.

Un cuerpo voló, fuera de mi camino. Curran atravesó las criaturas, rompiendo huesos y rasgando carne, con las manos en garras, pero el resto de él siendo humano.

Una tercera bestia se abalanzó sobre mí. Me dejé caer, corté su arteria femoral, y salí del camino cuando cayó. Se arrastró hacia mí. Pisé la parte posterior de su cuello. Muere, maldito bastardo.

El chico todavía estaba ardiendo. Cenizas se formaban en su pecho, pero todavía estaba sonriendo, sus ojos siguiéndome. ¿Cómo demonios estaba todavía vivo?

Detrás de mí, un fuerte gruñido lupino cortaba el aire. Derek arremetió contra la criatura a mi derecha, una espada corta en su mano, y le cortó el brazo con un brutal golpe. A la derecha, Julie se giró, los tomahawks gemelos en sus manos troceando. Los niños habían llegado.

Mis hombros y muslos ardían por los arañazos, y las heridas en mi espalda hervían a fuego lento como si alguien hubiera vertido sal en las heridas. Solo quedaban cuatro criaturas.

Una ráfaga de magia me estremeció y estuvo a punto de levantarme. Algo de poder masivo acababa de romper el límite de mi territorio desde arriba.

Me di la vuelta. En el noroeste, una bola de fuego atravesó las nubes.

Teddy Jo se abalanzó sobre nosotros, con las manos vacías. ¿Dónde estaba Conlan? Me giré y vi a Julie sosteniéndolo.

—¡Kate! —Teddy Jo señaló hacia la bola de fuego.

—Tengo esto —gruñó Curran a mi lado—. ¡Ve!

Él agarró mi cintura y me lanzó. Salí volando diez pies en el aire. Teddy Jo me agarró de los brazos y me atrajo hacia sí, cerrando sus brazos alrededor de mis costillas, y luego nos deslizamos por el aire hacia la columna de humo.

Nota para mí, una vez que esto terminara, le explicaría a mi esposo que nunca más me arrojara así.

Las calles en ruinas se deslizaron debajo de mí. El viento rompió en mi cara. La columna de humo se acercaba. El área de arriba hervía con magia. Algo terrible estaba sucediendo allí arriba.

—¡Vuela más rápido!

—No me hagas dejarte caer.

Los segundos transcurrieron. Los techos rodaron debajo de nosotros, seguidos de ruinas, luego más techos, y luego estábamos en la Plaza del Innombrable. La columna de humo se elevaba desde el medio de la calle. Teddy Jo se zambulló. A diez pies sobre el camino, me dejó ir. Me dejé caer y me puse de pie.

La calle estaba vacía. Me giré, buscando al enemigo. ¿Dónde diablos estás, bastardo?

La magia me golpeó desde arriba. Levanté la cabeza. Arriba, en las nubes gruesas y bajas, algo brilló con un rojo brillante. La magia repicaba como una campana gigante, las vibraciones sacudían el suelo.

—¡Mierda! —gruñó Teddy Jo. Una espada apareció en sus manos y estalló en llamas.

Algo atravesó las nubes, brillando rojo, y se desplomó en el suelo. Me aparté del camino. Teddy Jo se desvió hacia un lado. El objeto se estrelló contra el pavimento como una bala de cañón, humeante. El asfalto a su alrededor se reblandeció y se derritió.

Corrí hacia la cosa brillante, Sarrat lista.

Una pared de calor me bloqueó. La empujé, protegiendo mis ojos con mi mano.

El resplandor rojo se estaba desvaneciendo. Un cuerpo tendido en el pavimento. Joven, de unos veinte años, varón, probablemente chino, su cara sorprendentemente hermosa, desgarrada y destrozada. Lo conocía. Él había ido a la escuela con Julie. Su nombre era Yu Fong. Había venido a casa para estudiar una o dos veces con Julie y Ascanio, y él y Ascanio se habían pasado toda la sesión de estudio mirándose el uno al otro.

Había caído durante al menos cinco segundos, tal vez más. ¿Qué demonios estaba pasando?

La magia crepitaba en las nubes sobre mí. La intensidad de eso me quitó la respiración. Me presionó como una enorme mano. No era solo viejo; era antiguo, como las montañas eran antiguas. Cada pelo en la parte de atrás de mi cuello se levantó.

Planté mis piernas y tiré de las corrientes a mi alrededor, llamando a mi tierra, dando forma a la magia que respiraba en un escudo. El viento fantasma giró a mi alrededor. Los trozos de pavimento fracturado se estremecieron, elevándose ligeramente, agarrados por la corriente de magia que surgía.

Por encima de mí, las nubes se agitaron.

La magia fluyó hacia mí, y la construí por encima de nosotros tres.

Una forma oscura se deslizó a través de las nubes, tan grande que mi mente se negó a aceptar que era real. Estaba allí, y luego se desvaneció en el cielo, derritiéndose en la niebla.

Me preparé dentro de la vorágine de la magia, mis manos levantadas a los lados, y sonreí al cielo. Venga. Tengo un puntaje que establecer.

La forma oscura flotaba sobre mí, oculta por las nubes, pero emanando magia como un faro que emite luz.

Acércate. Veamos qué tienes.

Dudó.

Bien. Empuje. El escudo mágico que construí sobre nosotros se dividió. Un géiser de poder se disparó.

La cosa en las nubes se alejó de mí, trepando más alto a una velocidad alarmante. Un instante y desapareció.

Esperé.

Un tenso minuto pasó lentamente. Otro.

Se había ido.

Teddy Jo aterrizó a mi lado.

—¿Qué demonios era eso?

—No lo sé.

Liberé la magia, volviéndola a su estado natural y me agaché por Yu Fong. El calor había disminuido. Extendí la mano sobre el asfalto aún caliente y le toqué el cuello. Tenía pulso.

Ni siquiera podía decir desde cuan alto había caído: ¿mil pies, dos mil, más? No parecía completamente roto, y estaba respirando. Extendí la mano, tratando de sentir su magia. Nada más que un mero rastro. Cada gota de su poder fue dirigida hacia adentro.

Teddy Jo maldijo.

Me volví hacia él.

—Está respirando. Por favor regresa con Curran y dile que necesitamos un vehículo.

—¡Mantente con vida! —Teddy Jo extendió sus alas y se elevó hacia el cielo.

Capítulo 6

Me agaché junto al cuerpo de Yu Fong. Los moretones en su cara se habían puesto de un rojo brillante, las heridas cerrándose y alisándose tan rápido que, de hecho, podía ver su carne moverse. Los dedos de su mano derecha sobresalían en un ángulo extraño. Roto. Su ropa no se había quemado. Había caído desde una altura catastrófica, tan caliente que derritió el asfalto, pero sus vaqueros desteñidos y su camiseta gris ni siquiera estaban chamuscados.

Curran vino corriendo por la esquina y aceleró hacia mí. Sudor empapaba su cabello y su frente. No se había molestado con el coche. Me enderecé. Casi patinó hasta detenerse y me agarró, estrujándome contra él. Mis huesos gruñeron.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Estoy bien —chillé—. ¿Conlan?

Me soltó, me besó y me miró, como si no me creyera.

—Teddy Jo lo tiene. Se encerró en la oficina.

Oh, bien. Se necesitaría un tanque para entrar en Cutting Edge.

—Mira. —Señalé hacia Yu Fong.

Curran entornó los ojos.

—Conozco a este chico.

—Sí. Él ha estado en casa. Solía ir a la escuela con Julie.

—¿Qué es?

—No tengo ni idea —le dije—. Pero es algo.

Motores de agua lejanos rugieron.

—¿Están bien los chicos?

—Están bien.

La gente comenzó a emerger de los edificios de oficinas circundantes. La morgue en el extremo este de la plaza brillaba azul pálido. Sus protecciones debían de haberse activado, lo que no era exactamente sorprendente. Cualquier persona con una migaja de magia en un radio de tres millas habría sentido esa explosión. Estar directamente debajo fue como estar de pie dentro de una de esas campanas de iglesia antigua mientras los sacerdotes tiraban de las cuerdas. Me había sacudido la cabeza y tenía mejores defensas que la mayoría de la gente de Atlanta. El DPA⁴ estaría aquí pronto, y luego tendríamos preguntas incómodas que no podríamos responder. Se comería un día, tal vez más, y no teníamos un día de sobra.

 Teníamos que mover a Yu Fong. Había caído de las nubes, por lo que empujarlo no lo empeoraría.

Nuestros dos Jeeps llegaron a la plaza y se detuvieron. Justo a tiempo.

Julie saltó del primero, y Derek la siguió desde el segundo.

—¿Cariño? —pregunté.

Curran extendió sus brazos, agarró a Yu Fong por su camiseta y sus jeans, y lo levantó del cálido asfalto. Tomé el cuerpo por un breve segundo, y Curran lo levantó en sus brazos, como si Yu Fong fuera un niño, y lo llevó al Jeep más cercano.

—¡Yu Fong! —Julie corrió—. ¿Está bien?

—Acaba de caerse de esas nubes —dije—. ¿Cómo está todavía vivo?

—Es un Suanni.

Parpadeé. Según los mitos chinos, el dragón tenía nueve hijos, cada uno con una hembra de una especie diferente. Un Suanni era el híbrido de un león y el dragón, un ser de fuego. Eso convertía a Yu Fong en lo más parecido a un dragón que se encontraba en Atlanta.

—Julie. Ha estado en casa. ¿Por qué no me lo dijiste?

Agitó sus manos.

—No surgió.

—¿Qué quieres decir con que no surgió? —gruñó Curran.

Maldición.

—La próxima vez que traigas un medio dragón a casa, quiero saberlo. Ese es el tipo de información esencial que debería tener.

—Es solo un chico con el que fui a la escuela. No hagamos un gran problema al respecto.

Argh.

—¿Se puede regenerar?

—No lo sé. Nunca pregunté. Creo que sí. Dali lo sabría. Se han conocido antes. Él la llama Tigre Blanco como si fuera su nombre.

—¿Cambia de forma? —Curran cargó suavemente a Yu Fong en el asiento trasero.

—Más o menos. Nunca lo he visto cambiar totalmente. Por lo general, no necesita hacerlo. Hace fuego. El fuego suele ser suficiente.

—¿Puede volar?

—¡No lo sé! —Julie extendió sus brazos.

Argh.

Subí al Jeep. Curran se puso detrás del volante y pisó el acelerador. Rodamos hacia Cutting Edge. Detrás de nosotros, Derek y Julie saltaron al otro vehículo.

Agarré a Sarrat. Finos zarcillos de humo se extendieron desde la cuchilla, lamiendo el aire.

—Háblame —dijo Curran.

—Mataron al Sr. Tucker.

—Lo pagarán —dijo Curran.

—Él nunca le hizo nada a nadie.

—Lo sé —dijo—. Lo sé.

El Jeep saltó sobre un bache en el pavimento.

—¿Alguna vez has olido algo así? —pregunté—. ¿Has visto uno de esos imbéciles antes?

—No.

Pero yo sí. El recuerdo me apuñaló, frío y cortante. Sarrat siseó.

Curran me miró.

—Cuéntamelo.

—¿Alguna vez mi tía te contó cómo murió mi familia? —pregunté.

—Mencionó una guerra.

—Un ejército los invadió. Vinieron del mar. Tenían una poderosa magia diferente a todo lo que ella había visto antes, y trajeron una horda de criaturas con ellos. Mientras mi padre y Erra iban a una cumbre con otros reyes, fueron traicionados. Cuando mi tía y mi padre regresaron, encontraron a sus hermanos y hermanas asesinados y criaturas mordiendo sus cuerpos. Cuando compartí mis recuerdos con Erra, ella compartió los suyos conmigo.

La visión de una criatura agarrando el cuerpo decapitado de un niño y mordisqueando el muñón rojo de su cuello brilló ante mí.

—Se veían así. Parecisos.

—¿Parecidos pero no iguales? —preguntó Curran.

—Las criaturas de Erra eran grises y sin pelo. Estos eran marrones y tenían pelo. Pero se sintieron igual. Como podedumbre. Como algo que tenía que ser eliminado.

—Algo que huele a un lupo y no debería existir.

—Sí.

—Necesitamos guardar uno para ella —dijo—. Quiero que lo mire. ¿Qué más te contó acerca de ellos?

—Vinieron del Mar Occidental, el Mediterráneo. Shinar nunca temió una invasión desde el mar antes.

—¿Por qué? —preguntó Curran.

—Sidonios —le dije—. Fenicios antiguos. Por la forma en que Erra lo cuenta, llamaban al mar su padre y lo navegaban para atacar y vender sus tintes morados. Los sidonios construyeron ciudades amuralladas en el interior, más allá en el interior, para dar un blanco a los invasores. Cuando el ejército atacante desembarcaba, los sidonios se fundirían en las tierras altas y cortarían al enemigo mientras marchaba hacia la ciudad más cercana, cortando un pedazo allí y un pedazo acá, y desapareciendo en las tierras salvajes.

—Los desangraban —dijo Curran.

—Sí. Para cuando el ejército llegaba a la ciudad, su moral estaba hecha jirones. Si algún invasor lograba sobrevivir y regresar al mar, encontraría que sus naves tenían nuevos dueños. El Sidón tenía un puerto principal, Tiro, una gran ciudad mercante. Enormes muros, puerto resguardado, con cadenas a través de su entrada y bestias marinas protegiendo las aguas. Una fortaleza. Inexpugnable.

Hice una pausa.

—Mi tía me dijo que conoció a un hombre que había escapado de Tiro. Él le dijo que se habían ido a la cama con mar abierto, y cuando se despertaron, no podían ver el agua porque el puerto estaba lleno de velas. De los barcos llovieron monstruos. Los invasores no eran un ejército; eran una horda. Tenían criaturas mágicas que apestaban a corrupción, soldados insaciables, y quemaban lo que derribaban. Nada quedó en pie. Era todo cenizas.

—Como la caja —dijo.

—Como la caja.

Condujimos en silencio.

—Él quiere una respuesta —respondí.

Oro brilló en los ojos de Curran. Desnudó sus dientes.

—Oh, vamos a responder. No será vago, y no le gustará, te lo prometo.

Bien.

Curran condujo el Jeep hacia Jeremiah Street. Carnage se extendía por el asfalto frente a Cutting Edge. Cuerpos grotescos, desgarrados y destrozados, esparcidos en el pavimento empapado de sangre. El Sr. Tucker yacía arrugado en la calle, pequeño y de alguna manera casi perdido en toda la sangre derramada. En el medio se levantaba una columna de ceniza gris pálida en forma de hombre.

—¿Alguna vez dejó de sonreír? —pregunté.

—No. La mantuvo hasta que sus ojos se cocinaron en su cabeza.

Esto estaba por encima de mi grado de pago. No tenía ni idea de cómo lidiar con este tipo de magia. Eso estaba bien. Aprendía rápido.

<><><><><>

Bill Horn salió de su taller de reparaciones mientras estacionábamos. Bill reparaba ollas, cubiertos y todo lo que estaba hecho de metal. También afilaba cuchillos, y llevaba un cuchillo bowie lo suficientemente grande como para matar a un oso. Era bajo, ancho, calvo, y parecía que sería difícil moverse si se preparaba.

Caminó hacia donde yo estaba agachada junto al cuerpo del Sr. Tucker. Solía ser un hombre. Él nos había saludado. Le había traído té helado. Ahora solo era un cadáver. Una fracción de segundo y una vida acabada.

—No es culpa tuya —dijo Bill.

—Sí, lo es. Pude haberle gritado que no se acercara cuando salió a la calle.

—No habría escuchado. El hombre no tenía ningún maldito sentido. No eres tú. Es esto. —Señaló la sangrienta calle con un movimiento lento de su mano—. Es el Cambio.

No dije nada.

—Era un loco —me dijo Bill suavemente.

—Sí, pero era nuestro loco.

Curran se acercó y apoyó su mano en mi hombro. Bill miró el cadáver del señor Tucker, miró la masacre y luego miró a Curran.

—¿Necesitais ayuda?

—Lo tenemos —le dijo Curran—. Gracias. Perdona el desorden.

Bill asintió de nuevo.

—Estaba pensando en visitar a mi hija en Gainesville.

—Buena pesca allá arriba —dijo Curran.

—Sí —dijo Bill—. Mi yerno me dijo que sacó una lubina rayada de treinta libras del Lago Lanier. No puedo dejar que venza mi récord, ¿sabes?

—Podría ser un buen momento para una visita —dijo Curran.

—¿Crees que unas dos semanas deberían servir?

—Suena bien.

Bill asintió y fue a su tienda.

Me enderecé.

—Los vecinos corren hacia las colinas.

—En los cuatro años que has tenido tu oficina aquí, nadie irrumpió en ninguna de sus tiendas —dijo Curran—. Ninguno de ellos se lastimó con ninguna de las porquerías mágicas. Protegimos la calle. Ahora pueden darnos un descanso al irse mientras lo solucionamos.

—¿Me ayudas a sacarlo de la calle? —pregunté.

Tomó al Sr. Tucker y lo llevó a la acera frente a Cutting Edge.

Llamé a la puerta de mi oficina. Teddy Jo la abrió, un Conlan muy humano en sus brazos. Lo tomé. Mi hijo bostezó y me golpeó la cara con la mano. Lo abracé, entré a la oficina y me senté en una silla. Solo necesitaba treinta segundos para estabilizarme.

—¿Quieres decirme de qué se trata todo esto? —Teddy Jo se inclinó sobre la mesa.

—Alguien me envió una caja de madera llena de cenizas con una rosa y un cuchillo en ella. Aparentemente, él quiere una respuesta.

Derek entró a la oficina y fue a la jaula de suministros donde guardábamos lejía, gasolina y otras cosas divertidas que usábamos para la limpieza.

—¿Quién la envió? ¿Por qué? ¿Qué significa la caja? —preguntó Teddy Jo.

—Probablemente signifique guerra.

—¿Nos están invadiendo?

—Tal vez.

—¿Quién nos está invadiendo?

—No lo sé.

—Pero debes tener alguna idea.

—Si lo hiciera, estaría haciendo algo al respecto. Según tu experiencia, ¿normalmente me quedo de brazos cruzados cuando alguien amenaza la ciudad?

—¿Puedes decirme qué clase de magia es esta?

—¿Por qué crees que lo sabría?

Teddy Jo señaló en dirección a la Plaza Innombrable.

—Porque eso era un poder antiguo. Cuando alguien tiene un problema con un poder antiguo, acuden a ti. Eres una experta en mierda malvada.

—Estoy tratando de decidir si debo sentirme halagada o insultada.

—Si te enviaron un mensaje, deben pensar que lo entenderías. Si no lo entendiste, pregúntale a alguien. La ciudad se va al infierno. Gente está siendo hervida, personas están siendo quemadas vivas, y tú estás sentada aquí. ¡Eres la In-Shinar! ¡Haz algo!

Curran se alzó junto a Teddy Jo. Sus ojos se habían vuelto completamente dorados. Ni siquiera lo había escuchado entrar.

—Uh-oh —ofreció Conlan.

Teddy Jo se dio cuenta de que ahora sería un buen momento para dejar de hablar y cerró la boca.

Curran lo miró con un singular foco depredador. Teddy Jo se enderezó y se alejó de la mesa.

—Soy la In-Shinar —le dije—. No soy omnisciente ni omnipotente. No soy un dios. Si queremos ser técnicos, ese es tu departamento.

Él no dijo nada.

Tomé un pedazo de papel y dibujé el signo de la caja.

—¿Qué te parece eso?

—¿Un sujetador? —dijo Teddy Jo.

—Esa es nuestra única pista sobre quién envió la caja. La tiene en ella.

Parpadeó ante el signo por un momento, dobló el papel por la mitad, luego otra vez, y lo metió en el bolsillo de sus jeans.

—¿Todavía tienes el bus cadáver? —pregunté. Teddy Jo dirigía un depósito de cadáveres. Abastecía a una clientela específica, la mayoría de ellos neopaganos griegos, y gran parte de sus ingresos provenían de su negocio secundario: fabricar y vender congeladores humanos, mesas de autopsias y automóviles para transportar cadáveres. Recorría depósitos de chatarra, personalizaba su equipo y lo alquilaba a la ciudad y los condados circundantes.

Teddy Jo hizo una mueca.

—No es un bus cadáver. Es un vehículo de Extracción Eficiente de Múltiples Difuntos Recientes.

—¿Te das cuenta de que se deletrea como ASESINATO⁵? —preguntó Derek.

Teddy Jo lo miró.

—Sí, me di cuenta. Ese es el punto.

Humor de ángel de la muerte, ¿qué haríamos sin eso?

—Realmente ayudaría si pudieras conseguir el autobús ASESINATO, cargar estos cuerpos y entregarlos.

Teddy Jo enarcó las cejas.

—¿Dónde?

—En todos lados. Suelta un par en Biohazard, uno para la Manada, uno para el Casino y uno para las Brujas. Cualquier persona que razonablemente deba ser consciente de que estas cosas existen. Dale uno a la Orden también, qué diablos.

—¿Qué quieres que les diga? —preguntó Teddy Jo.

—Diles que estas cosas nos atacaron. Hay algo mal con ellos, y necesitamos saber de dónde vienen. ¿Quieres ayudar? Haz esto, por favor.

—Conseguiré el autobús —dijo.

<><><><><>

Milagrosamente el teléfono funcionó para Curran y se comunicó con la Manada en el primer intento. Dali prometió estar allí, e iba a traer a Doolittle con ella. Su siguiente llamada fue para el Gremio. Llamó al medimago e insistió en que fuera a Cutting Edge para curarme. Curran y yo habíamos llegado a un acuerdo. Él no protestaba cuando yo corría de cabeza al peligro, y yo no discutía cuando luego él desataba un equipo de medimagos sobre mis heridas. El medimago llegó media hora más tarde, cantó sobre mis heridas cerradas, me advirtió que me lo tomara con calma, lo que ambos sabíamos que ignoraría, y se fue.

Dali todavía estaba en camino, lo que no era sorprendente. ‘Justo allí’ en el Post-Cambio de Atlanta significaba alrededor de una hora, tal vez dos. Usamos el tiempo para juntar los cuerpos, encadenarlos en caso de que se levantaran después de la muerte, barrer la ceniza en un recipiente de plástico hermético y darle a Conlan su segundo desayuno. Traté de darle cereal. Giró el cuenco y se lo puso en la cabeza. Cometimos el error fatal de reír, y él decidió que el cuenco era un accesorio esencial y se negó a renunciar a él. También decidió que el cereal estaba claramente debajo de él y lo escupió de varias maneras creativas. Derek corrió calle abajo y regresó con una pierna de pavo ahumado de un vendedor. Frente a dos opciones, Conlan hambriento o Conlan lleno de carne de pavo, fui con este último.

Teddy Jo regresó con el autobús. Curran, Derek y yo comenzamos a cargar los cuerpos, mientras Julie purificaba la calle. Cuando nos faltaban tres cadáveres, una furgoneta dio la vuelta en la esquina y se detuvo cerca de nosotros. Dali saltó desde el lado del conductor, abrió las puertas traseras, sacó una silla de ruedas doblada, y luego recogió a Doolittle. Por un momento, hicieron una figura ligeramente cómica, una pequeña mujer indonesia con gafas gruesas que llevaba un hombre negro de mediana edad aproximadamente el doble de su tamaño. Luego ella lo sentó suavemente en su silla y Doolittle nos examinó.

Curran y Derek sostenían dos cuerpos peludos. Teddy Jo y yo estábamos cerrando esposas en sus pies. Julie había rociado la calle con gasolina y la prendió fuego, manteniendo la manguera lista en caso de que se descontrolara. Y Conlan lo presidía todo desde su silla alta en la entrada de la oficina, completamente desnudo, con una pierna de pavo a medio comer en la mano y un cuenco de plástico en la cabeza. Vio a Doolittle y agitó la pierna de pavo hacia él.

—¡Baddadda!

¿Por qué yo?

Dali no pestañeó.

—¿Dónde está Yu Fong?

—Está adentro —dijo Julie—. Iré contigo.

Me dio la manguera y se apresuraron a entrar a la oficina.

—¡Bada! —Conlan se retorció en su silla.

—Quédate —le dije.

—¡Papábadaa!

—No le respondas a tu madre —le dijo Curran.

Después de que el fuego se apagara, cargamos el último cuerpo, excepto el que estaba envuelto en cadenas en nuestro Jeep y el repuesto que había escondido, encadenado en el congelador de cuerpos de nuestra oficina. Teddy Jo se fue y yo entré.

Yu Fong parecía más o menos igual.

—¿Cuál es el pronóstico? —pregunté.

Doolittle se volvió hacia mí.

—Está estable. Está en coma curativo.

—¿Cuánto tiempo va a durar?

—No lo sé —dijo Doolittle—. Una hora, un día, un siglo. Él podría despertarse cuando nuestros nietos sean viejos.

Estupendo.

—¿Hay alguna forma de despertarlo?

—Sí —dijo Doolittle—. Podemos ahogarlo o asfixiarlo. Podría despertarse o podría morir. Si se despierta, su proceso de curación puede ser interrumpido irrevocablemente, y aún podría morir.

—¿Hay algún escenario en el que no vaya a morir? —preguntó Julie.

—Sí —dijo Doolittle—. Déjalo dormir.

Me froté la cara. Mi único testigo estaba haciendo una versión de La Bella Durmiente. Tal vez podría buscar a un príncipe azul para despertarlo con un beso.

—Hay algo dentro de él —dijo Doolittle.

—¿Qué quieres decir?

—Hay un objeto extraño dentro de él. Podría haber sido apuñalado con él o tal vez es algo que ha puesto dentro de su propio cuerpo para su custodia.

Los cambiaformas ocasionalmente aprovechaban su rápida regeneración de maneras extrañas. Antes de que Andrea aceptara su verdadera naturaleza, había tenido un amuleto que bloqueaba su poder incrustado en su cuerpo. Yu Fong podría haber hecho lo mismo.

—¿Podría estar manteniéndolo en coma?

—Posiblemente —dijo Doolittle.

—¿Deberíamos sacarlo?

—No a menos que quieras arriesgar su vida.

Argh.

—No lo vas a despertar —declaró Dali. Parecía una orden.

La miré. Ella me miró fijamente, sin parpadear detrás de sus gafas. Un brillo verde rodó sobre sus irises. Intentando dominar. Dos años como Señora de las Bestias habían pasado factura.

Le devolví la mirada.

—Házmelo saber.

—¿Qué?

—Cuando recuerdes que no soy miembro de la Manada. No eres mi alfa, Dali. Apaga los faros.

Me miró. Esperé. Vivía con un antiguo Señor de las Bestias. Mi marido me golpeó con la mirada alfa justo esta mañana, después de que le dijera que iba a tirar su vieja chaqueta. Aparentemente, siempre y cuando tuviera un cuello intacto, él lo consideraba una prenda utilizable, sin importar cuántos agujeros tuviera.

—No lo vas a despertar —repitió, esta vez más suave.

—No, no lo haremos. —Aunque hubiera dado un año de mi vida para descubrir a lo que él se había enfrentado en las nubes, arriesgar su vida por ello no valía la pena—. ¿Tiene alguna familia? ¿Alguien a quien deberíamos llamar?

—Su familia lo dejó pudrirse en la jaula de un cazador furtivo durante años, mientras le cortaban pedazos para venderlos en el mercado negro. Dudo que les importe. Lo cuidaremos en la Fortaleza —dijo Dali.

—No —dijo Julie.

Dali la ignoró.

—Estamos mejor equipados para manejar esto.

—No lo creo —le dije.

—No necesito tu permiso —dijo Dali.

—No tienes motivos para llevártelo. Primero, él no es miembro de la Manada, Dali. Estarías secuestrando a un ciudadano de Atlanta. En segundo lugar, Yu Fong cayó e hizo ese hermoso cráter porque estaba luchando contra algo en las nubes. Algo antiguo y mágico que era consciente de los límites y de mi poder, porque una vez que aparecí y cambié la magia para protegernos, despegó. Volverá para terminar el trabajo. Refugiar a Yu Fong hará que la Fortaleza sea un objetivo, y no tenéis el poder para oponeros. Jim no te dejará quedarte con él.

Ella abrió la boca.

—Tercero, Doolittle acaba de decir que no hay nada que pueda hacer por él. ¿Estoy en lo cierto?

El medimago asintió.

—Solo podemos hacerlo sentir cómodo.

—Entonces, no hay necesidad apremiante de llevarlo a la Fortaleza.

Dali se subió las gafas por la nariz.

—Realmente te odio a veces.

—Bienvenida al club.

—Él es especial —dijo—. Sagrado.

Sí, de la misma manera que ella.

—Estoy al tanto. Es por eso que lo llevaré a casa con nosotros.

Donde tenía guardas y amistosos vecinos homicidas para respaldarme.

—Puedes visitarle cuando quieras, pero no lo llevarás a la Fortaleza, porque me llamarías menos de una hora después de llegar y me pedirías que fuera a buscarlo. No lo movamos más de lo necesario. Está bajo mucha tensión como está.

Pensó sobre eso.

—¿Quién lo va a estar vigilando?

—Adora.

Dali arrugó la nariz.

—¿Ella es capaz de vigilarlo? Ya sabes cómo es. ¿Qué pasa si ve una mariposa?

—Le pagaré.

Hace unos meses, Adora había descubierto que cuando hacía un trabajo para el Gremio, ganaba dinero, que luego podía gastarlo a su antojo. Después de que ella me mostraba el dinero repetidas veces, y confirmé varias veces que era, de hecho, su propio dinero, salió a comprar por primera vez y descubrimos cómo se veían $1200 de caramelos. Comió dulces durante tres días seguidos, luego pasó el resto de la semana en nuestro sofá con dolor de estómago. Ahora trabajaba como mercenaria, con la proporción más alta de finalización de trabajos en el Gremio. Tomaba sus asignaciones absurdamente en serio. A través de lluvia o trueno, aguanieve y granizo, barro morado y corrosivo que brotaba de las alcantarillas, o misteriosa nieve negra que chisporroteaba cuando golpeaba el metal, Adora lo lograría. Dali lo sabía.

—Está bien —dijo Dali. Su tono me dijo que no le gustaba.

Eso estaba bien. No me gustaban muchas cosas, pero al universo no le importaba una mierda, así que no entendía por qué debería ceder a favor de Dali.

—Le darás el mejor cuidado, ¿verdad?

—No, lo dejaré caer en la alcantarilla más cercana y le arrojaré tierra sobre la cabeza.

Suspiró.

—Tengo casi a dos mil idiotas que manejar todas las noches. Solo dime que cuidarás de él, Kate.

—Fue a la escuela con Julie. Él ha estado en nuestra casa. No es un extraño. Por supuesto que me ocuparé de él. —Me habría ocupado de él incluso si era un extraño, pero parecía que ella necesitaba más consuelo.

—Te tomaré la palabra —dijo.

—Deberías gruñir un poco para hacerme saber que eres mala —le dije—. Solo en caso de que pienses que podría pasar por alto el punto.

Me mostró el dedo medio.

—Yo también te amo. —Me volví hacia Doolittle—. ¿Puedes echar un vistazo a Conlan?

Doolittle me echó un vistazo.

—Lo vi en el camino de entrada. Parecía estar en perfecto estado de salud.

—Lo sé pero…

Doolittle levantó su mano.

—Kate, la última vez que lo trajiste fue porque se cayó.

—Tenía un bulto en la cabeza.

—La vez anterior confundiste erupción por calor con varicela.

—Lo entiendo, pero algo sucedió…

—Algo siempre sucede. Tu hijo es un niño sano y activo. Se supone que debe correr, caer, trepar y ocasionalmente intentar comer cosas que no debería. Tu trabajo es evitar que sufra lo peor. Te haría mucho bien y a él si lo dejaras ser un niño y dejaras de hacerme perder el tiempo. —Se volvió hacia Dali—. Estoy listo para irme.

Dali levantó la nariz en el aire y abrió la puerta. Doolittle se marchó. Curran y Conlan los vieron partir.

—Gracias por el respaldo con Doolittle —le dije a Curran, mientras la camioneta se alejaba.

Me sonrió.

Algo crujió. Giré. Conlan escupió medio fémur de pavo de su boca.

—Te lo dije —dijo mi esposo—. Los huesos cocidos se astillan.

Argh.

Capítulo 7

—Esa chica conduce como una loca —dijo Curran.

Habíamos salido de Cutting Edge en dos Jeeps al mismo tiempo, pero Julie y Derek nos habían dejado en el polvo. Ni siquiera podía ver su vehículo. Eso era lo que sucedía cuando dejabas a una tigresa vegetariana medio ciega, con una pasión por los coches de carreras, dar a tu hija lecciones de conducción.

Giramos hacia la calle que conducía a nuestra calle.

—No ha tenido un accidente hasta ahora —dije.

Una explosión de fuego rojo sangre se disparó sobre los árboles a nuestra izquierda.

Curran salió disparado hacia ella.

Por favor, que no sea nuestra casa, por favor que no sea nuestra casa.

Tomamos el giro a una velocidad peligrosa.

La casa apareció a la vista. Un accidente de metal carbonizado se situaba en la acera frente a esta, el interior de lo que solía ser el Jeep en llamas. Derek estaba de pie junto a él con una mirada fatalista en su rostro. Maldición.

—Tres minutos —gruñó Curran—. No fueron supervisados durante tres minutos.

Aparentemente, tres minutos fueron suficientes para hacer explotar las cosas.

Curran se dirigió al camino de entrada, apagó el motor de agua y saltó del Jeep. Lo seguí.

El hedor a carne quemada y tela llenaba el aire. Ceniza flotaba suavemente en la brisa.

—¿Qué diablos ha pasado? —pregunté.

—Tu tía pasó —dijo Derek.

Oh no.

—Ella se asustó —dijo Derek. Una luz ámbar brilló en sus ojos. No estaba contento—. Tan pronto como Julie y yo salimos, hizo esa bola de fuego roja e hizo explotar el Jeep.

—¿Estaba el cuerpo de la criatura en el Jeep? —preguntó Curran.

—Sí. Y mi equipo. Y el de Julie.

Ella había volado el Jeep. Y probablemente le redujo a la nada en el proceso. Le tomaría varios días recuperarse. Bueno, me preguntaba si habría reconocido a la criatura. Supongo que eso respondía a esa pregunta.

—¿Alguien resultó herido? —pregunté.

—No —dijo Derek, su tono plano—. El Jeep fue la única víctima.

—Lo siento.

Al menos ella les había dejado salir del coche.

—¿Dónde está?

—En su daga. No saldrá. Julie está con ella.

Derek extendió la mano hacia el caos y retrocedió.

—¿Qué estás haciendo? —gruñó Curran.

—Mis cuchillos están ahí.

—Consigue la manguera —le dijo Curran.

Derek se dirigió hacia la casa.

Saqué a un Conlan soñoliento del asiento del automóvil.

—¿Lo llevarás? Necesito ir y darle a Erra una parte de mi mente.

Curran abrió sus brazos y deposité a Conlan dentro de ellos. Una vez que termináramos con esto, tendríamos que instalar a Yu Fong en el dormitorio de la planta baja y necesitaría rastrear a Adora, para que pudiera cuidarlo.

Sonó el teléfono mientras subía las escaleras hasta el segundo piso. Curran entró y se dirigió a la cocina. Lo escuché levantarlo y me preparé. Estaba tan mal como el perro de Pavlov.

—Si vuelves a llamarme, encontraré a esta Sunshine Realty y te meteré la cabeza en el culo.

Falsa alarma.

La habitación de Erra estaba en el corazón de la casa, en el segundo piso, uniformemente eliminada de todas las entradas. La luz del día fluía a través de una sola ventana, cortada por las barras de plata en una celosía. Una brisa agitaba las largas cortinas de gasa. En medio de la habitación, la daga de Erra descansaba en un soporte de madera sobre la mesa, pero mi tía no estaba en ella. Cuando se retiraba dentro de la espada, la daga emitía magia como un hogar cálido.

Julie se apoyaba contra la pared, con los brazos cruzados.

—¿Dónde está?

Ella asintió hacia la puerta del balcón.

Eché un vistazo allí y vi a Erra en el balcón cubierto, de pie con sus manos envueltas alrededor de ella misma. Normalmente se manifestaba con armadura de sangre, pero últimamente la estaba viendo con vestidos largos, a veces del color del rubí, a veces blanco o esmeralda profunda y rica. Usaba el rojo ahora.

Salí de la habitación y salí al balcón con ella. Los Bosques de los Quinientos Acres se extendían ante nosotros, verdes y llenos de vida, los árboles se levantaban en una sólida pared justo después de la valla de ciervos. Mi tía parecía cansada, su mirada fija en algo distante en el horizonte.

Durante un tiempo estuvimos una al lado de la otra sin decir nada.

—Debes llamar a tu padre —dijo ella.

—No.

Ella se volvió hacia mí.

—La guerra se acerca. Nuestro enemigo viene.

—Roland quiere matarme. Quiere asesinar a mi hijo o secuestrarlo, no creo que lo haya decidido todavía. Me acabo de enterar esta mañana que está movilizando sus fuerzas.

—Esto es más grande que eso.

—Nada es más grande que eso. Vi una foto de Razer hoy. Él estaba a solo unas pocas millas al norte, en los límites de la ciudad. Está aquí, porque mi padre lo desea. Ese fae usa un abrigo hecho de pieles de criaturas y personas a las que ha asesinado. No va a agregar un trozo de piel de Conlan a su armario…

Extendió la mano y tocó mi rostro. Sus dedos translúcidos me rozaron la mejilla, la magia pinchando a lo largo de mi piel. Ella me había golpeado con su poder casi todas las semanas, pero sus caricias eran tan raras que podía contarlas en mis dedos. Me callé.

—Terca niña —dijo la Reina de Shinar—. Tu mundo se quemará por completo hasta convertirse en cenizas. Vivirás a través de horrores indescriptibles. Verás caer a todos los que amas, y desearás estar muerta, pero no morirás, porque eres la princesa de Shinar, el faro de la esperanza de tu pueblo, y si sucumbes, esa esperanza perecerá contigo. Tus recuerdos se convertirán en tu tortura. Llevarás esa carga contigo mientras te adentras en un mar de sangre y cuando emerjas, serás como yo, tu victoria una baratija hueca. No puedo verte sufrir a través de eso. Tú y ese chico sois todo lo que tengo. Tú eres la familia que perdí y encontré. Llama a tu padre. Muéstrale la criatura. Dile que los yeddimur están aquí. Juntos tenemos una oportunidad. Hazlo por mí, In-Shinar. Haz eso porque soy tu tía y me amas.

<><><><><>

Salí de la casa cargando mi mochila. Curran todavía estaba sosteniendo a Conlan. Derek bañó el Jeep, mientras Julie miraba con una mirada escéptica en su cara. Los cuatro me miraron.

—¿Hablaste con Erra? —preguntó Curran.

—Sí. Ven conmigo —le dije a Derek—. Necesito tu ayuda.

—¿Con qué?

—Con llevar una tonelada de leña. Voy a llamar a mi padre y necesito estar fuera de mi territorio para hacerlo.

—Le diste un poco de tu cabeza, ¿verdad? —preguntó Curran—. ¿Cómo te fue?

—No quiero hablar de ello.

Julie rio disimuladamente.

—Tu madre recibió una patada en el trasero —le dijo Curran a Conlan.

—Sigue hablando, ve cómo te va eso.

Curran sonrió.

—Aquí tienes, Conlan. Si tu mami siempre es mala contigo, díselo a tu tía y ella lo arreglará.

Conlan soltó una risita.

Gruñí y subí a mi Jeep.

<><><><><>

Me quedé de pie en lo alto de una colina baja y examiné la pila de matorrales y ramas muertas que Derek y yo habíamos dispuesto en un cono de diez pies de altura. En mi espalda, la puesta del sol moría lentamente mientras el sol rodaba hacia el oeste, detrás de la ciudad. Los rayos del sol poniente encendía el mundo, y contra la cortina de luz las ruinas de Atlanta destacaban, oscuras y sombrías, un espejismo de un momento más seguro.

Hola, papá, soy yo. Sé que estás tratando de matarme a mí, a mi esposo y a nuestro hijo, pero adivina qué, todo está perdonado, necesito tu ayuda. Ugh. Prefería caminar sobre cristales rotos.

Me estaba estancando. Vine aquí, construí esta maldita pira, tenía que acabar de una vez.

—¿Necesitamos más leña? —preguntó Derek.

Diez pies de altura y aproximadamente seis pies de ancho. Suficientemente bueno.

—No.

Busqué en mi bolsillo, saqué un paquete de hierbas secas, empujé un par de ramas a un lado, y lo espolvoreé en medio de la pira. Volví a situar las ramas, golpeé un fósforo y encendí el periódico. El fuego engulló el papel, saltó a las ramitas más pequeñas, y comenzó a comer su camino a través de las ramas.

El cielo se estaba enfriando, oscureciéndose desde un color turquesa cercano a un índigo más profundo. Las pistas de las primeras estrellas aparecieron sobre nosotros.

Me concentré en el fuego, canalizando mi magia en él. Las llamas atraparon las hierbas y crujieron. Chispas azules se dispararon desde la pira, y humo espeso y aromático fue a la deriva a través del aire.

Saqué un pequeño vial de mi sangre de la bolsa en mi cinturón y vertí algunas gotas en el fuego, murmurando el conjuro. Brillante explosión carmesí dentro del fuego, extendiéndose para envolver toda la pira en una llama roja antinatural. La magia pulsó. Ahí. Estaba hecho.

Las antiguas palabras salieron de mi lengua.

—Nimrod. Padre. Necesito tu ayuda. Por favor, responde. —Bueno, mira eso. Ni siquiera me ahogué.

Nada.

Derek retrocedió. El cabello en sus brazos estaba de pie.

—Padre, háblame.

Nada.

Cambié al inglés.

—Padre, enfrentamos una amenaza terrible. Los yeddimur están aquí. Necesito hablar contigo. Es importante. Por favor.

Las llamas permanecieron en silencio.

Me senté en la hierba.

—Tal vez no puede sentirlo —dijo Derek.

—Mi familia ha usado este método para comunicarse durante miles de años. Puede sentir el fuego. Es como un teléfono que suena, difícil de ignorar. Solo decidió no cogerlo.

Derek se tumbó en la hierba junto a mí, mirando las llamas. La mayoría del tiempo cuando lo miraba, veía a un hombre, pero ahora mismo, con el fuego bailando en sus ojos, era un lobo.

—¿Lo extrañas? —preguntó.

—Sí. No importa cuán monstruoso sea, él sigue siendo mi padre. Extraño hablar con él. Cuando vivía cerca, estaba enojada con él, pero hubo momentos en que solo hablamos.

En esos momentos, se olvidó de ser un conquistador y un tirano. Él era solo un padre, uno que nunca conocí durante mi infancia. Y estaba orgulloso de mí, especialmente cuando pude pegarlo a él. Yo era la hija de un monstruo de una familia de monstruos. Mi tía había quemado su camino en la antigua Mesopotamia. Ella había cometido atrocidades y también había aprendido a amarla. Había luz en Erra. También había oscuridad, y cuando miraba profundamente en ambos, me reconocía a mí misma.

—Roland me ama tanto como puede amar a un hijo. Solo se ama a sí mismo más.

—Extraño a mi padre —dijo Derek—. Antes de que se convirtiera en lupo.

Después de que el padre de Derek se convirtiera en lupo, había violado, asesinado y comido a su esposa e hijas, hasta que el adolescente Derek finalmente lo rompió y lo mató. Él era el único sobreviviente de esa masacre, y una vez terminó, prendió fuego a la casa. Así fue como lo encontró la Manada, mudo e indiferente ante los restos ardientes de su hogar familiar. Le tomó meses a Curran convencerlo de que regresara a la vida.

—¿Cómo era él? —pregunté.

—Estricto. La gente decía que era un buen hombre. Él estaba asustado.

—¿De qué?

—De todo. —Derek miró a las llamas—. De la manera en que crecí, había cristianos y luego estaba el mundo. El mundo era malo y perverso y solo los cristianos eran buenos y seguros. Hablaban de eso casi como si fueran un poder extraño para obtenerlos. Una vez fuimos a una feria de montaña, y un predicador visitante pronunció un sermón. Dijo que era fácil ser cristiano cuando te mantienes separado del mundo, pero si lo haces, no hay tentación, ni lucha, y nadie a quien dar testimonio. Que nuestro deber era entrar en el mundo, sosteniendo la luz de nuestra fe como una antorcha, y para ayudar a otros.

—No fue bien con tu padre, ¿verdad? —supuse.

—No. Él nos sacó de la multitud y nos dijo que el hombre era un falso profeta. Todo el mundo era malo: libros, juguetes, escuela. Cualquier cosa que entrara en conflicto con una vida limpia.

No sabía qué decir.

—Los cristianos no son las únicas personas que hacen eso. Hay cambiaformas en la fortaleza que nunca entran a la ciudad. Ellos no quieren interactuar con cualquier persona que no sea un cambiaformas. Algunas personas se aferran a su tribu, Derek. Él te cuidó bien. Debía haberte amado.

Derek se encogió de hombros.

—Tengo la sensación de que era menos sobre el amor y más como un segundo trabajo. Un hombre trabaja y cuida a su familia, entonces mi padre lo hizo, porque se suponía que debía hacerlo. Nosotros éramos su responsabilidad, y era su trabajo proporcionar y asegurar que resultáramos buenos y cristianos. El plan era que crecería y me convertiría en mi padre. Trabajar en una fábrica de papel o, si era ambicioso, aprender a soldar o ser fontanero. Casarme con una chica, poner una caravana en la tierra de mis padres. Tener niños. Quedarme en las montañas con otras buenas personas cristianas. Mantenerme a salvo. No quería estar a salvo. Yo quería ser marinero.

—¿Por qué marinero?

Él hizo una mueca.

—Para poder navegar lejos de las montañas. Quería más.

Ahora había obtenido más. Mucho más de lo que había esperado.

—Mi padre nunca tuvo mucha paciencia —dijo Derek—. Maggie, mi hermana mayor, discutía con él. Ella podía discutir por siempre. Él lo aguantaba durante un tiempo, hasta que ella lo irritaba, y él le ordenaba ir a su habitación. Luego iba a cortar madera en la parte de atrás, avergonzado de haber perdido los estribos. Pero nunca nos puso una mano encima. Después de que se convirtió, lo vi follarse el cadáver de Maggie.

Mi estómago se revolvió.

—El Lupismo vuelve loca a la gente. Tú lo sabes.

—Tal vez siempre hubo oscuridad dentro de él. El lupismo solo lo sacó abiertamente.

—Si siempre hubo oscuridad dentro de él, nunca te dejó verlo. ¿No le hacía eso un buen hombre de todos modos?

Derek se volvió hacia mí. Sus ojos estaban vacíos. No había tristeza, ni ira, solo el vacío vigilante de un depredador. Le había visto hacer eso antes. Así era como lidiaba con ello. Se adentraba en el lobo.

—Voron fue lo más parecido a un padre que tuve —dije—. Él me alimentó, me enseñó. Se preocupaba si vivía o moría. Las brujas me dijeron que la única razón por la que hizo cualquiera de esas cosas fue porque mi madre lo dejó frito con su magia. Ella lo cocinó hasta que la amó por encima de todo lo demás. Cuando mi padre la mató, Voron no pudo con eso, por lo que me crio para convertirme en un arma contra Roland. Voron quería lastimar a mi padre. O mataba a mi padre o él me mataba, y, de cualquier forma, Voron estaría satisfecho con el dolor que causaría.

Derek esperó en silencio.

—Elegí no preocuparme por eso —le dije—. Lo archivé en el mismo lugar que guardo cosas como que la Tierra es un globo y el hielo flota. Soy consciente de ello, y cuando lo necesito, lo sacaré y desempolvaré, pero hasta entonces tengo recuerdos de mi infancia cuando Voron me cuidó. Son mis recuerdos. Yo decido cómo verlos, así que elijo recordarlo como el hombre que me crió y me enseñó a sobrevivir. Me hace más feliz recordarlo de esa manera.

—¿Pero es la verdad?

—No lo sé. Está muerto, así que no puedo preguntarle. Puedes recordar a tu padre como un hombre que ocultó la oscuridad dentro de él, o puedes recordarlo como un hombre defectuoso que amaba a su familia y murió cuando el lupismo se apoderó de él. Tienes que decidir por ti mismo con qué puedes vivir…

Un destello de luz blanca dividió las llamas rubí de la pira. Me puse de pie. Lo que sabes, es que Queridísimo Papá decidió levantar el teléfono después de todo.

La luz se unió en un hombre. Llevaba una túnica larga con capucha. No, no una toga, una capa, forrada con piel de lobo y sujeta con una gruesa cadena de oro a través de su pecho. La tela blanca cubría sus anchos hombros, cayendo en las llamas.

Y él no era mi padre. Ni siquiera un poquito.

El hombre bajó su capucha. Era alto, al menos dos metros, tal vez dos con cinco. Caucásico. Pelo rubio cayendo en una larga melena sobre sus hombros. Un torque recargado se abrochaba en el cuello, de oro pesado. Cara hermosa, ancha, con mandíbula cuadrada, huesos de las mejillas definidas, nariz recta y ojos afilados bajo un barrido de rubias y gruesas cejas. Los ojos me miraron con regia arrogancia. Los iris azules pálidos brillaban levemente. No podría decir si era por las llamas o si su magia los hacía luminiscentes.

Él abrió su boca.

La tecnología se estrelló contra nosotros. El hombre y el fuego carmesí desaparecieron. Las llamas se apagaron, y la pira se derrumbó en un montón de cenizas.

Bien entonces.

Derek se echó hacia atrás y se rio.

Le di mi mirada dura.

Él ni siquiera se dio cuenta.

—¿Este fuego mágico viene con una garantía?, porque creo que es defectuoso.

—No es defectuoso.

Él se sacudió por la risa.

—Adelante, ríete.

—Condujimos una hora y media aquí, pasamos dos horas luchando con la madera y construyendo este fuego, y tenemos al tipo erróneo. ¿Te has equivocado en el código del área?

—Deberías llevar tu espectáculo a la carretera. Ganar dinero extra con todos estos chistes.

Él se rio más fuerte.

—¿Esto es algo normal? Me pregunto si tu familia normalmente intentaba llamar a Atila el Huno y traía Genghis Khan en su lugar.

—No me voy a dignar a responder eso.

—Tal vez deberías tratar de llamarlo por teléfono normal —sugirió Derek—. Puedo ayudarte a marcar los números. Ya sabes, hacer el trabajo pesado.

—¿Vas a renunciar?

Él se tumbó sobre su espalda en la hierba, resoplando.

—No.

—Te compraré cuchillos nuevos si te callas.

—No quiero nuevos cuchillos. Quiero mis viejos cuchillos. —Él levantó la cabeza—. Dame esa comida basura que escondiste en la guantera y me detendré.

—De acuerdo.

Se puso de pie, sacó un bidón de agua de la parte trasera del Jeep, y lo arrojó sobre las cenizas. Subimos al Jeep y le entregué el jerky⁶. Los sonidos de un hambriento cambiaformas comiendo llenaron el vehículo. Dirigí el Jeep hacia Atlanta.

Derek detuvo su masticación.

—Ese era alguien, sin embargo. Algún dios o rey o alguna cosa.

Asentí. Había poder en esos ojos azules. Tendría que preguntarle a mi tía si la llamada de fuego podría ser interceptada y quién tendría la magia para hacerlo.

Él se rio entre dientes.

—¿Qué pasa ahora?

—Se nota que tenía un discurso completo preparado. Ahora probablemente está echando humo en algún lado.

—Eso es lo que me preocupa.

—Siempre protegeré tu espalda —dijo Derek—. Incluso con magia espeluznante.

—Lo sé. Gracias.

—De nada.

Rodamos hacia Atlanta, donde las luces eléctricas aisladas hacían señas, prometiendo una ilusión de seguridad.

<><><><><>

—Háblame de nuevo sobre el chico rubio —dijo Curran.

—Alto. Musculoso. Capa costosa forrada con piel y sujeta con una cadena de oro. Creído. Pelo perfectamente cepillado. —Bebí mi té.

Nos sentamos en la cocina. Mientras estaba fuera, Curran había acostado a nuestro hijo. Él y Julie ya habían cenado. Agarré un bocado tardío, también. Julie estaba sentada al otro lado de mí en la mesa, bebiendo su propio té. Derek había recuperado sus cuchillos de los restos quemados del Jeep, habían extendido un mantel sobre la mesa, y los estaba limpiando minuciosamente. La mayoría de las cuchillas habían sobrevivido al fuego, pero un par de mangos sintéticos se habían derretido.

—No olvides el collar de perro —dijo Derek.

—No era un collar, era un torque —dije—. Los collares se abren en la parte posterior. Este abría desde el frente.

—¿Qué tipo de torque? —preguntó Julie—. ¿Escita? ¿Tracio?

—Pesado, adornado, con tres garras de oro estilizadas.

—¿Y estás segura de que no era tu padre disfrazado? —preguntó Curran.

—Sí. Los ojos eran diferentes.

Mi esposo se cruzó de brazos.

—¿Cuánto tiempo le miraste a los ojos exactamente?

—Alrededor de tres segundos, mientras esperaba que él hablara. —Le señalé con mi cucharita—. Sé lo que estás pensando. Deja de pensarlo.

Julie mantuvo una cara seria, pero sus ojos se rieron de mí por encima del borde de su copa. Derek parecía estoico.

—¿Qué se supone que debo pensar? Primero, alguien te envía una rosa roja.

—Y un cuchillo. Y una caja llena de cenizas.

—Exactamente. ¿Es una amenaza? ¿Es una declaración de guerra condicional?

Me encogí de hombros.

—Tal vez es un regalo de un horticultor socialmente torpe.

Julie se rio con su té. Derek fingió no escuchar, pero las esquinas de su boca se curvaron hacia arriba.

—Claro que lo es. Entonces llamas a tu padre y algún chico bonito de cabello dorado se presenta vestido para impresionar.

Agité mi cuchara.

—Estoy de acuerdo contigo ahí. Nadie se pavonea en una capa en medio del verano de Atlanta con el pelo perfectamente cepillado. Parecía que sintió mi llamada de fuego, se puso todas sus cosas regias, preparó una conferencia, y solo entonces es interrumpido.

—Y entonces la tecnología golpea. —Derek esbozó una sonrisa rápida.

Curran se apoyó en la mesa.

—Así que, dime cómo se supone que debo sentirme sobre eso. Y por encima de todo esto, tu tía hizo explotar el Jeep y se sobrecargódemasiado.

Mi tía tuvo un momento muy difícil al manifestarse durante la tecnología, y con la mayoría de su poder gastado en esa bomba incendiaria, estaría durmiendo por un tiempo. Intenté con su daga cuando llegamos a casa y conseguimos solo silencio.

Extendí mis brazos.

—¿Cómo es culpa mía?

—Yo nunca dije que lo era. Expreso mi frustración general con esta situación.

—Estoy frustrada, también. Tengo a Serenbe. Doscientas personas se fueron, y sus familias no tienen respuestas. He matado al Sr. Tucker, Yu Fong está en coma, criaturas antiguas salidas de las pesadillas de mi tía nos atacan, mi padre se ha movilizado, y encima hay un fae asesino corriendo por nuestra ciudad probablemente con la esperanza de matarte a ti, a mí o a nuestro hijo, preferiblemente a los tres. Mi copa está llena y tengo cero respuestas. Cero. Nada.

Nos miramos el uno al otro.

—Deberíamos entrenar —dijo—. Ambos nos sentiremos mejor.

Sí. Necesitaba golpear, patear y hacer las cosas tan mal que me dolían las extremidades.

—Es una buena idea. No; esa es la mejor idea de la historia.

Alguien tocó en la puerta principal. Derek olfateó el aire, tomó un gran cuchillo, y lo levantó en su mano.

—¿Qué? —pregunté.

—El pervertido —dijo Derek, y comenzó a caminar hacia la puerta.

Oh no, tú no.

—Yo me encargo.

Golpeé a Derek en la puerta y la abrí. Un hombre estaba de pie en nuestro umbral, vistiendo pantalones grises, una camisa abotonada gris claro enrollada hasta los codos, y gastados zapatos oscuros. Calvo. Altura promedio, construcción promedio, características no notables, ni apuesto ni feo. Lo pasarías en una multitud y nunca le darías una segunda mirada. Saiman en su forma neutral, un borrón y cuenta nueva para un polimorfo que podía hacerse pasar por cualquier humano en la faz del planeta. Detrás de él, una camioneta oscura con vidrios polarizados esperaba en nuestra entrada.

Comprobé sus ojos por la inteligencia aguda habitual. Estaba allí, junto con aprensión.

—¿Cuál es la emergencia?

—¿Emergencia? —Saiman alzó las cejas.

—Sí. ¿Qué fue lo malo que te hizo aparecer aquí? ¿Qué hiciste?

—Nada.

Me froté la frente.

—Mi esposo generalmente está frustrado y yo también, así que está en el mejor interés de todos si me dices por qué estás aquí rápidamente.

Saiman dudó por un momento.

—No tengo un cuerpo.

Extendí la mano y le toqué el hombro con el índice.

—Acabo de realizar una prueba de campo y parece que tienes un cuerpo. Buenas noches.

—No conseguí un cuerpo. Biohazard, la Orden y la Manada recibieron un cuerpo. Soy el mejor experto arcano de Atlanta, con un laboratorio de vanguardia, y no me has enviado uno.

Oh.

—No te envié un cuerpo porque me cobrarías un brazo y una pierna por ello. —Había demasiados juegos de palabras en esa frase para mi gusto—. No estoy interesada en tus servicios. Tu precio es demasiado alto.

Saiman respiró hondo, como si estuviera a punto de saltar por un precipicio.

—Lo examinaré gratis.

Me pellizqué el brazo.

Un rasgo de la arrogancia del viejo Saiman se deslizó en sus ojos.

—De verdad, Kate, esto es infantil.

Volví a la cocina y grité:

—Saiman está aquí y quiere ayudarnos gratis.

Derek se sujetó el pecho con la mano y se dejó caer al suelo.

—¡Oh, Dios! —Julie agitó sus manos—. Oculta a los niños. El Apocalipsis se acerca. ¡Los hombres lobo se están desmayando!

Saiman les dedicó una sola mirada.

—Eran perfectamente razonables antes. Este es el resultado de una exposición prolongada y demuestra mi teoría.

—¿Y cuál sería esta?

—Eres contagiosa.

Julie corrió hacia Derek.

—No, no, está bien. Él no se ha desmayado. ¡Solo tiene gases! Falsa alarma.

Saiman parecía tener dolor físico.

—Nada de esto es gracioso.

—Toda esa capacidad de transformación y no puedes desarrollar un sentido del humor. Anímate, Saiman. El hielo de Jotunheim está muy lejos. Tus padres no sabrán si esbozas una sonrisa.

Saiman suspiró, abrió la boca y se congeló, su mirada fija detrás de mí. Eché un vistazo por encima de mi hombro. Curran se alzaba en el pasillo. Mi esposo tenía un talento para emanar la amenaza simplemente estando de pie, y ahora mismo estaba ejercitando ese don en toda su extensión. Si la amenaza fuera el calor, las paredes a mi alrededor se habrían incendiado.

—Estoy aquí para ayudar —dijo Saiman en voz baja.

Derek se puso de pie.

—¿Cuál es el truco? —pregunté—. ¿Qué deseas? No quiero deberte nada.

—Nada. Sin ataduras.

Había pocas verdades absolutas en este mundo, pero el hecho de que Saiman nunca hacía algo sin esperar una recompensa era seguramente una de ellos.

—¿Puedes transformarte durante la tecnología? —preguntó Curran.

Saiman se estiró en toda su altura.

—Sí.

—Bien. Entra.

—Disculpa. —Saiman salió al pasillo y pasó junto a mí a la cocina.

Su Pilosidad estaba tan enfocado en el rubio, que estaba dispuesto a trabajar con Saiman. Y esto no terminaría mal. De ningún modo.

—Kate intentó llamar con fuego a su padre esta noche —dijo Curran.

—¿Llamada de emergencia? —me preguntó Saiman.

—Más tarde —le dije.

—Alguien intervino. Quiero saber cómo era —dijo Curran—. ¿Puedes hacer eso?

Saiman sonrió.

—Por supuesto.

—Bien. Julie, trae la cámara Polaroid.

Saiman se frotó las manos. La piel de su cara se arrastró, como si un grupo de bolas rodaran debajo de ella. Mi estómago chilló alarmado e intentó vaciarse.

—¿En serio? —Derek levantó las cejas.

—Es un pervertido raro, pero es nuestro extraño pervertido y vino a ayudarnos. Déjalo ayudar —dije.

Derek frunció el ceño.

Curran le lanzó una mirada dura.

—Cuando sea necesario, usa todos los recursos disponibles.

—Listo cuando lo estés —dijo Saiman.

No había escapatoria. Suspiré y comencé.

—Mandíbula cuadrada…

Cinco minutos más tarde, mi visitante de llamada de fuego estaba de pie frente a nosotros. Todavía estaba vistiendo la ropa de Saiman, pero la cara y el cabello pertenecían al hombre en el fuego.

—Sí —ofreció voluntariamente Derek—. Ese es él.

Curran lo examinó, con la mandíbula apretada. Julie tomó algunas fotos.

—No dijiste que era guapo.

Gracias, justo lo que necesitaba.

—Era guapo, pero había algo mal con él.

—¿De qué manera? —preguntó Saiman.

—Sus ojos eran… —Luché por describirlos—… Fríos. No exactamente planos, sino remotos. Fue como mirar a los ojos de un cocodrilo.

—Interesante —dijo Saiman.

—¿Se ve como alguien antiguo que conoces? —preguntó Derek.

—Nimrod y Astamur son los únicos humanos antiguos que he conocido en persona —dijo Saiman—. No vagan exactamente como gatos callejeros.

Me levanté.

—Vuelvo enseguida. Si vuelvo y nuestro invitado está herido, estaré muy molesta.

Julie abrió los ojos todo lo que pudo.

—¿Lesionar? ¿Nosotros?

Subí y traje la caja.

—Necesito que mires esto.

Saiman colapsó en su forma neutral y examinó la caja, levantando la tapa con sus largos y delgados dedos.

—¿Es esto un artefacto?

—Lo dejaron en la puerta de mi casa. —Le conté sobre el niño quemándose. Cuanto más hablaba, más profundo su ceño creció.

—Quemar un cuerpo vivo pero que el humano sea inmune al dolor… —murmuró él—. ¿Cómo comenzarías a hacerlo?

—No lo sé.

—Si este es un mensaje, debería haber alguna forma de atribuirlo. A menos que estos arrogantes seres sean tan grandes, que crean que serían reconocidos instantáneamente.

—Mi tía indicó que la caja es una forma genérica de declarar la guerra —expliqué.

—¿Y no encontraste nada en la caja o en el cuchillo?

—Nada excepto esta forma. —Dibujé el símbolo para él.

—¿Arsénico? Curioso —murmuró.

—Tengo un cuerpo para ti si todavía estás interesado —dije—. Tomé uno para mostrárselo a mi padre. —Esa era una de las razones por las que el viaje duró tanto. Tuvimos que pasar por la oficina y sacar el repuesto del congelador.

—Lo estoy.

Curran nos siguió al Jeep y llevó la bolsa de cadáveres envuelta en cadenas a la camioneta oscura de Saiman. Saiman y yo lo miramos.

—¿Por qué estás haciendo esto? —pregunté.

—Hemos tenido nuestros altibajos. Somos socios. Algunas veces compañeros de negocios. Para tu padre, soy una bolsa de sangre mágicamente poderosa. Él me encadenó en una celda de piedra con una ventana estrecha y con barrotes. Todos los días al amanecer los soldados de tu padre entraban a mi celda y rompían los huesos de mis piernas con un martillo, para que pudiera aprovechar al máximo mi regeneración. No pude retrasarlo. Mi cuerpo reconstruiría mis huesos y haría más sangre, y cada noche, los soldados regresaban para drenarla. Me senté en esa celda, mirando la astilla de cielo, y sabía que nadie vendría a por mí. Estaría allí hasta que muriera.

Habíamos tenido esta conversación antes, pero no quería interrumpir para recordárselo.

—Entonces Curran vino y me sacó de esa celda, porque tú se lo pediste. —Saiman no me miró, su mirada fija en algo distante—. Todavía tengo pesadillas. Hay noches en las que mantengo la luz encendida, como si fuera un niño. Yo.

Lo imaginé dentro de su apartamento ultramoderno, con su laboratorio, su arte y los adornos de su riqueza, en el último piso de una torre encantada, encendiendo la lámpara. Oh, Saiman.

Saiman me miró y había hielo verde en sus ojos. No parecía humano. Parecía una criatura que se había levantado de un lugar donde el hielo nunca se derretía.

—No puedo irme de la ciudad. Si lo hago, tu padre me encontrará. Esto nunca terminará a menos que lo detengas, así que haré lo que pueda para ayudarte.

Curran metió el cuerpo en la camioneta de Saiman.

—Te haré saber lo que descubra —dijo Saiman.

Lo vimos alejarse.

—¿De qué crees que se trata todo esto? —preguntó Curran.

—Creo que le tiene miedo a mi padre. Quiere venganza.

—¿Crees que nos venderá?

—No. Además, si no puedes confiar en un gigante de hielo que conduce una camioneta con un muerto en el interior, ¿en quién puedes confiar?

Curran se rio entre dientes.

—Él sabe que toda esta calle alberga cambiaformas y ninguna de ellas son fans suyos. Condujo a la boca de la bestia en medio de la noche. Extraño. Estoy sorprendida de que no haya llamado antes.

—No pudo —dijo Curran—. Rompí el teléfono.

—¿Cómo?

—Lo aplasté.

Me volví y lo miré. Curran se enorgullecía de su control, especialmente ahora que era padre. No golpeaba paredes, ni rompía muebles ni gritaba. Incluso su rugido normalmente era calculado. Por mucho que lo empujara y lo molestara, solo lo había visto perder el control más allá de toda razón una vez. Verlo lanzar a roca gigante de una montaña fue una experiencia memorable. Pero nunca había roto algo nuestro antes.

—¿Por qué destrozaste el teléfono?

—Estaba tratando de acostar a Conlan y no dejaba de sonar.

—Eso no está bien.

—Lo sé. Fue un impulso.

—No te rindes a los impulsos. ¿Qué está pasando contigo?

—Quién sabe.

—¿Curran?

—Tu padre se está preparando para atacarnos, ese maldito asesino fae está corriendo por Atlanta, la gente está siendo hervida, algún idiota te envía cajas con flores y cuchillos y delegaciones de malditos monstruos, nuestro hijo lloraba, y ese idiota de Sunshine Realty llamó nuevamente preguntando si queríamos vender nuestra casa. Entonces, apreté el teléfono y se rompió. Compraré uno nuevo.

—Cambié de opinión —dije—. En lugar de combates, vamos a tomar un buen baño largo mientras el niño está dormido.

—Mmm. —Su expresión adquirió un matiz especulativo.

—Aunque con nuestra suerte, se despertará mientras subimos las escaleras.

—Te llevaré —me dijo—. Será más silencioso.

—No, no lo harás.

—Caminas como un rinoceronte.

—Me deslizo como un asesino silencioso.

Sus ojos brillaban.

—Una linda rinoceronte.

—¿Linda?

—Mm-hm.

—Mira, ahora has sellado tu destino. Tendré que matarte…

Él me besó. Comenzó tierno y cálido, como deambular por una oscura noche fría y encontraras un fuego cálido. Me hundí en él, seducida por la promesa de amor y calor, y de repente se profundizó, cada vez más y más caliente, abrasador. Su mano se deslizó en mi cabello. Me apoyé contra él, ansiosa por el calor…

—¡Conseguid una habitación! —llamó George desde el otro lado de la calle.

Maldición. Nos separamos. Por el rabillo del ojo vi a George soltar una bolsa de basura en el cubo. Estaba sonriendo.

Chispas doradas brillaban en los ojos de Curran, tan brillantes que sus ojos brillaban. Bien, ¿y eso?

—Vamos arriba y tomemos ese baño —dijo—. No estoy muy orgulloso de suplicar.

Yo tampoco, y si él me besaba de nuevo, lo descubriría.

—¿Qué pasa si nuestro hijo se despierta y comienza a golpear la puerta del baño mientras estamos ocupados en la bañera?

—Lo amenazaré con lavarlo, y volverá a dormirse.

Él tomó mi mano, me besó los dedos y subimos al piso de arriba.

Capítulo 8

El problema de tener un hijo que había descubierto que era un cambiaformas era doble. Primero, Conlan era un niño hiperactivo. Segundo, los leones son gatos y a los gatos les gusta abalanzarse. Les gusta especialmente abalanzarse sobre sus padres que duermen felices y luego brincar sobre la cama, flexionando sus garras.

—Son las seis… —rebote—… de la mañana. —Rebote—. Pensé que… —rebote—… cazaban… por la tarde.

—Somos… —Rebote—… adaptables. —Rebote—. Los leones… son… crepusculares… activos en… el crepúsculo.

—¿Podemos… hacerlo… menos activo?

Curran agarró a Conlan y lo inmovilizó.

—Deja de molestar a tu madre.

—¡Rawrarawara!

—¿Por qué está cambiando todo el tiempo? ¿No debería cambiar una o dos veces cada veinticuatro horas y luego desmayarse?

—Él es especial —dijo Curran, sosteniendo a Conlan con una mano.

Gruñí y puse una almohada en mi cara. Tuvimos una larga noche y valió la pena. Pero realmente podría haber usado otra hora de sueño. O cinco.

—Puedo llevarlo al patio trasero —ofreció Curran.

—No, estoy despierta. —Me arrastré fuera de la cama—. Debe haber estado demasiado cansado de todo el cambio de forma para despertarse anoche. Ahora lo estamos pagando.

—¿Ves? Hay algunos beneficios al cambio.

—Por supuesto… —Me arrastré hacia el baño. Necesitaría una gran taza de café y al menos dos aspirinas para pasar la mañana.

Cuando bajé, Derek y Julie estaban en nuestra cocina. La caja todavía estaba sobre la mesa, junto con varias enciclopedias de símbolos. Le di a Derek una adormilada mirada de muerte.

—¿Por qué estás levantado?

—Curran quiere que vaya al Gremio.

Tomé una taza de café y me senté al lado de Julie.

—¿Alguna cosa?

—Podría ser un símbolo para el intelecto en el misticismo islámico. Si divides el símbolo en símbolos de fuego, se deletrea Muy Bueno-Dudoso-Muy Bueno. Puede o no ser parte del cifrado Illuminati. Estoy razonablemente segura de que no es un signo de vagabundo.

Suspiré. Había gente asesinada y antiguas abominaciones corriendo por las calles, pero ¡hurra!, al menos los vagabundos no iban a invadirnos.

Miré a través de la pila de notas de Julie. El símbolo se parecía a algo. Simplemente no podía recordar dónde lo había visto.

Curran entró a la cocina, llevando a Conlan en forma de bebé humano. El niño cambiaba de forma más rápido de lo que podía contar.

—Roland se está preparando para una invasión —dijo Curran—. Lo descubrimos ayer.

Julie y Derek hicieron una pausa.

—Entonces, ¿qué significa eso? —preguntó Julie—. ¿Guerra? ¿Cuándo?

—No lo sabemos —dije—. Depende de cómo lo haga. No ha devuelto a Hugh de su exilio, o nos hubiéramos enterado, así que al menos estamos ganando allí.

—D’Ambray podría ser un problema —dijo Curran.

—Lo dudo. Han pasado años desde que dio señales de vida —murmuré, hojeando las páginas. Uno de los dibujos de Julie mostraba una línea ondulada dentro de los círculos con dos puntos en el centro. Definitivamente lo había visto antes, pero ¿dónde?

—Tal vez esté casado y viva feliz en algún castillo —dijo Julie.

Solté una breve carcajada.

—¿Hugh?

No respondió, así que levanté la vista. Julie tenía una expresión obstinada en su rostro, la línea de su mandíbula firme. De acuerdo. Yo y mi gran boca. Hugh había estado ligado a mi padre de la misma manera en que Julie estaba atada a mí. Él era su único ejemplo de lo que deparaba el futuro para alguien que estaba atado por nuestra sangre. Me olvidaba que cada vez que Hugh era sacado a colación, tenía que cuidarme de lo que decía.

—Sé que quieres que él encuentre la redención, pero ese no es quién es Hugh. Es una bola de demolición. Él destruye. Si no ha regresado para matarme a mí ni a ninguno de nosotros por ahora, probablemente esté muerto. El matrimonio y establecerse no es para él. No significa que no sea para ti, pero no es para él.

—A veces puedes ser realmente cerrada de mente —dijo.

—A veces adoras como héroe a la persona equivocada, y cuando te fallan, duele.

Tragó el resto del té y se levantó.

—Tengo que ir al Warren. Alguien está dibujando estos signos en las paredes. Ayer puse algunos sensores, así que tengo que ir a ver si dan resultado.

—Espera. ¿Qué pasa con esto? —Le mostré el dibujo ondulado.

Julie hizo una mueca.

—Cuando veo la magia, a veces es clara o radiante y, a veces es nebulosa, más como niebla. La magia en la caja era como niebla. Se movía y vacilaba y se enroscaba dentro de los círculos en un patrón. No sé si es intencionado o solo interferencia mágica. —Se volvió hacia la puerta.

—Ten cuidado —le dije.

—Estaba planeando meterme en peligro sin preparación, pero ahora que me lo dijiste, tendré mucho cuidado.

—Mete la pata todo lo que quieras —le dije—. Cuando te metas en problemas, no te voy a salvar.

—¡Ja! Me salvarás totalmente. —Me sacó la lengua y se dirigió hacia la puerta de la cocina que llevaba a los establos en busca de su caballo.

—El pervertido tiene razón —dijo Curran—. Eres contagiosa.

—Mm-hm. —El símbolo definitivamente se parecía a algo ahora. Miré el patrón ondulado. ¿Dónde lo había visto antes…?

Curran apoyó su mano en mi hombro. Toqué su mano.

—¿Cuál es el plan para hoy? —me preguntó.

—Voy a la oficina y me encadenaré al teléfono. He llamado a todo el mundo por lo de Serenbe, así que voy a tocar la base y ver si alguien ha encontrado algo similar. Luego, llamaré sobre los yeddimur y veré si alguien obtuvo alguna información de nuestras criaturas. Entonces podría pasar por el DPA y ver si reconocen a nuestro tipo rubio.

—Toma el Jeep. Iré con Derek y compraremos un segundo coche esta tarde.

—Gracias. —Anotación, tengo el Jeep—. Adora debería regresar de una asignación esta mañana.

Había llamado al Gremio anoche, y la Secretaria me dijo que Adora estaba en una vigilancia de arpía y que debería regresar al Gremio esta mañana.

—Le diré que venga aquí para vigilar a Yu Fong. George y Martha saldrán hoy —dijo Curran—. Puedo llevar al chico conmigo al Gremio.

—¿No tienes la reunión de presupuesto?

—No me importa.

Las reuniones presupuestarias del Gremio eran como intrigas de la Corte Española: complejas, llenas de tensión y frecuentemente dramáticas. Lo último que necesitábamos era que Conlan reaccionara a todo eso. Mi imaginación pintó a mi hijo corriendo en forma de guerrero mientras un grupo de mercenarios lo perseguían con redes.

—Puedo llevarlo conmigo a Cutting Edge, y luego nos encontraremos contigo en el Gremio. Te dará algo de tiempo para la reunión.

—Como desees —dijo Curran.

<><><><><>

Cuando llegué a Cutting Edge, la luz de mi contestador parpadeaba. Cuando pulsé PLAY, silbó con estática y me dijo con la voz de Luther: —Ven a verme. Tengo algo para ti.— La experiencia me decía que llamar a Luther sería inútil. Como nadie más me dejó ningún mensaje esclarecedor, coloqué a Conlan en su asiento y nos pusimos en camino hacia la guarida de Luther.

Biohazard, o el Centro de Contención Mágica y Prevención de Enfermedades, como se lo conocía oficialmente, ocupaba un gran edificio construido con granito gris local. Una pared de piedra alta, coronada con alambre de púas y tachonada con púas de plata, se extendía desde los lados para encerrar una gran área en la parte posterior del centro. Varios cañones y bolas de fuego mágico coronaban el techo. El lugar parecía una fortaleza. Biohazard tomaba en serio la parte de contención de su trabajo.

Agarré a Conlan de su asiento y crucé las grandes puertas hacia el cavernoso vestíbulo. Conlan se metió la mano en la boca y miró a los altos muros de granito, con los ojos muy abiertos. El guardia de turno en el escritorio me hizo señas sin echarme un segundo vistazo. Era una visitante frecuente.

Llevé a Conlan por las escaleras de piedra, dejando atrás a las personas que corrían de un lado a otro, y doblé a la derecha por un largo pasillo. El laboratorio de Luther estaba en la segunda puerta de la derecha. Su alta y pesada puerta estaba abierta de par en par. Música flotaba en la brisa, David Bowie cantaba sobre apagar fuego con gasolina. Conlan se retorció en mis manos.

La magia nos cubrió. La música murió, cortó la nota central. Las motas negras de la turmalina incrustadas en el granito vibraron con energía y brillaron cuando la magia atravesó su camino. Conlan giró la cabeza como un gatito sorprendido.

—Baddadada…

—Brillante.

—Biaaante.

—Eso es. Brillante.

Caminé hacia la pared y lo dejé tocarla. Trató de raspar las manchas oscuras y brillantes, luego se inclinó hacia la pared y la lamió.

Una mujer que vestía una bata pasó junto a nosotros y me miró extrañada.

—Eso es algo bueno —le susurré a Conlan—. Ya no necesitamos preocuparnos por los gérmenes.

Luther acumulaba mucho poder mágico, pensaba por sí mismo, y no tenía miedo a arriesgarse. Su espacio de trabajo reflejaba eso. Varias mesas de laboratorio ignífugas bordeaban las paredes, llenas de microscopios, centrífugadoras y otros equipos extraños, generados por la necesidad de realizar investigaciones a través del constante balancín de la magia y la tecnología. Una ducha de descontaminación ocupaba la esquina más alejada. La pared de la izquierda sostenía una escopeta, un extintor de incendios, un lanzallamas y un hacha de estilo vikingo. El letrero sobre la rara colección decía, PLAN B.

Por lo general, una mesa de examen de metal ocupaba el centro de la sala. Hoy fue empujada hacia un lado. Un gran círculo de tiza y sal marcaba el suelo de hormigón sellado. Luther estaba de pie en el círculo, con los ojos cerrados, las manos en alto frente a él. Usaba una bata que se había lavado y blanqueado tantas veces que nadie podía determinar su color original sin una adivinación seria.

—Este es Luther —le dije a Conlan—. Es un mago importante. También es raro. Muy raro.

—Puedo oírte, impía —dijo Luther—. Pon tu espada en la caja o no entras.

Suspiré, saqué a Sarrat de la funda en mi espalda y la coloqué en la caja de madera en la mesa de metal junto a la entrada. Este había sido un ritual constante desde que estaba embarazada. Luther afirmaba que las emisiones de Sarrat interferían con su equipo de diagnóstico.

—Y el cuchillo.

—¿Por qué el cuchillo? No es mágico.

—Crees que no es mágico. Todo lo que manejas a diario está manchado con tu magia. El hecho de que no puedas verlo no significa que no esté allí.

Le arqueé mi ceja.

—Caja —entonó Luther, como si fuera una oración budista.

Saqué mi cuchillo y lo dejé caer en la caja. Mis espadas arrojadizas de dientes de tiburón siguieron, junto con mi cinturón.

—¿Satisfecho?

—Sí.

—¿Debo poner al bebé en la caja, también?

—No entraría.

Suspiré.

—¿Qué estás haciendo?

—Limpiando mi espacio de trabajo. Desearía que la gente dejara de adoptar cosas raras de Unicorn Lane y nos llame con pánico cuando trata de comerse a los niños.

—Tienes razón, deberían dejar que devore a sus crías.

—Ja, ja. Muy divertido. Da la casualidad que tuve que dejar todo y hacer un análisis de emergencia de un artículo que amenazaba a los niños ayer, y el técnico me interrumpió, así que tuve todo tipo de desorden residual en este campo de contención.

Apretó sus manos en puños. Un pulso de magia brotó de él, empapando el círculo.

—Ahí. Listo.

Pasó por encima del límite mágico y se congeló, su mirada fija en Conlan. Pasó un momento. Luther farfulló y señaló.

—Sí, es un bebé humano —le dije.

—¡Dame!

—Te dejaré abrazarlo si juras por la barba de Merlín. —Porque sería divertido.

—Por la barba de Merlín, lo que sea, dame.

Le entregué a Conlan. Luther lo tomó cuidadosamente, como si mi hijo estuviera hecho de vidrio. Conlan lo miró con sus grandes ojos grises.

—Hola —dijo Luther, su voz apenas por encima de un susurro—. ¿No eres una maravilla?

La maravilla se tiró un pedo.

Me reí.

—¿Cuándo se despertó? —preguntó Luther.

—Alrededor de las seis esta mañana.

—¡No es eso lo que estoy preguntando! ¿Cuándo se manifestó su magia?

—Hace un par de días. Algo lo asustó, y reaccionó.

Luther miró a mi hijo con asombro. Se veían algo adorables, mi bebé con sus ojos de gatito y su cabeza de pelo oscuro y suave y Luther, un mago excéntrico ligeramente descuidado.

—Es como sostener una bomba nuclear —dijo Luther.

—Lo arruinaste.

—Está lleno de magia. Brillando con ella. No tenía ni idea de que esto estaba dentro de él.

—Aún no sabe cómo vestirse.

Luther me miró de reojo.

—¿Así es como te ves? Muéstrame.

Sí, y para mi próximo truco bailaré y cantaré una canción.

—No.

—He analizado tu alimaña muerta por ti. Gratis.

—Era tu deber como servidor público. Lo hubieras hecho de todos modos.

—¡Kate! No seas difícil.

—Bien.

Dejé caer mi capa mágica. Luther parpadeó. Dio un paso adelante con mucho cuidado, depositó a Conlan en mis manos, y dio un paso atrás.

Una mujer rubia vestida con una bata apareció en la entrada.

—¿Qué pasa con este derroche de magia? Maldita sea, Luther, no puedes controlar tu…? —Ella nos vio y se detuvo. Sus ojos se agrandaron—. Guau —dijo en voz baja.

—Lo sé, ¿verdad? —dijo Luther en voz baja.

Durante un rato, simplemente nos miraron. Conlan se retorció en mis brazos.

—¿Es esto lo que seremos un día? —murmuró la mujer—. ¿Los futuros nosotros?

—Esto es lo que eran nuestros antepasados. —Luther suspiró—. Es mejor que lo guardes antes de que Allen corra por aquí. Pasaremos todo el día intentando que se vaya.

Escondí mi magia.

La mujer se demoró por unos momentos, sacudió la cabeza y se fue. Senté a Conlan en el suelo. Corrió hacia el círculo de tiza, perplejo sobre la línea, y extendió la mano, agitando su mano frente a su rostro.

—Siente el límite —le dije a Luther.

—Eso es repugnantemente lindo. —Luther agarró una manija en una de las puertas cuadradas de metal en la pared y sacó un estante para el cuerpo. En él yacían los restos de mi monstruo.

Conlan saltó en su lugar por la línea de tiza, logrando aproximadamente una pulgada de elevación.

—¿Quieres saltar? —dijo Luther.

—No lo animes.

—Es bueno para él intentarlo. Es un hito de desarrollo importante. Los niños pequeños aprenden a dar pequeños saltos alrededor de los dos años. Es muy emocionante para ellos.

—¿Cómo lo sabes?

Luther me miró.

—Tengo sobrinas. No hay daño. Todo lo que puede hacer es un salto. —Le hizo un gesto con la mano a Conlan—. No escuches a tu madre. Puedes hacerlo. ¡Salta!

Conlan se concentró en una bola apretada. Había visto a Curran hacer esto cientos de veces.

—¡Puedes hacerlo! —motivó Luther.

Conlan saltó tres pies en el aire, saltó un total de veinte pies y aterrizó en el círculo. La mandíbula de Luther quedó abierta.

Conlan soltó una risita y saltó fuera del círculo. Luego dentro de nuevo. Luego fuera.

—Entonces —dijo Luther—. Es un cambiaformas.

—Oh, sí. Estás fallando, Luther.

—No estoy fallando. Él está emitiendo todo tipo de magia, y no huelo ni lamo a los niños de otras personas, ni siquiera para diagnosticar su magia. Eso sería espeluznante.

Dentro y fuera. Dentro y fuera. Cuando llegáramos a casa, dibujaría un círculo para Conlan. Lo mantendría ocupado durante un par de minutos.

—Es un cambiaformas —dijo Luther nuevamente.

—Hemos establecido este hecho.

Me enfrentó.

—Kate. Él es un cambiaformas con magia.

—Dali también es una cambiaformas con magia.

—Dali es un animal sagrado. Completamente diferente. Toda su magia es divina. Ella maldice y purifica. Él es un cambiaformas y tiene magia. Montañas de magia. Océanos de magia. Nunca ha habido algo así.

Y me lo dices a mí.

—¿Algún progreso con Serenbe?

—Así que vas a cambiar descaradamente el tema.

—Sí. ¿Algún progreso?

Luther negó con la cabeza.

—No.

—¿Nada en absoluto?

—Nada más allá de lo que te envié. El GBI está entrevistando a los familiares sobrevivientes. Nadie estaba cortejando a los dioses oscuros. Nadie estaba convocando nada. La mayoría de ellos tenían poca magia. Había algunos magos de plantas y pirómanos. Lo normal. Uno de ellos era un ex mercenario. Podrías haberlo conocido. Se hacía llamar Shock.

—¿Shock Collins?

—Sí.

—Dejó el Gremio cuando casi quebró. No tenía ni idea de que se mudó allí. ¿Seguro que desapareció?

—Sí. Encontramos su billetera en su casa, con una licencia de conducir y una identificación del Gremio.

Estas eran malas noticias. Shock Collins había sido un mercenario cuidadoso y habilidoso, que se volvía desagradable cuando estaba acorralado. Había sobrevivido a varios malos trabajos que deberían haberlo matado, y podía electrocutar a un atacante si no había más remedio. No se dejaría ser asaltado.

—¿Señales de lucha en la casa?

—No.

—¿Qué dem… diantres?

Luther bajó sus gafas y me miró. Señalé a Conlan por encima de mi hombro. La maternidad te hacía cuidar tu vocabulario.

—Tengo algo en tu amigo monstruo peludo —dijo Luther—. A primera vista, parecía ser una nueva especie fea del Post-Cambio, hasta que cortamos este espécimen horrible y jugamos con sus entrañas un poco.

Empujó una mesa de metal hacia el estante del cuerpo y giró la puerta de metal, revelando una manija. Agarró la manija, tiró de ella y el cuerpo se deslizó cuidadosamente sobre la mesa de exploración. Luther rodó la mesa hacia adelante, a un soporte con una linterna fey. Lo seguí.

Retiró la sábana, revelando las pulcras cicatrices de la autopsia. Con eso muerto, el impacto no era tan fuerte, pero la repulsión me estremeció de todos modos.

—¿Qué sientes cuando lo miras?

—Hambre —dijo Luther.

—Necesitas ayuda —le dije.

—No he desayunado hoy ni he comido.

—En serio, Luther, ¿tienes sentido de lo incorrecto?

—No.

Suspiré.

—A menos que te estés refiriendo a la contaminación de corrupción tan espesa, que puedes cortarla con un cuchillo y servirla con ketchup. ¿Con quién crees que estás hablando? Por supuesto que siento la contaminación. Tendría que ser ciego, sordo y sin olfato para no reaccionar ante ella, y aun así, todavía la sentiría.

—¿Por qué hace esto?

—Porque ella podría haber comenzado como humana.

—Me imaginé lo mismo. Julie dijo que eran azules, por lo que probablemente tenían un antepasado humano.

—No, no ancestro. —Luther hizo una mueca—. Ella nació humana.

Señalé a la criatura peluda y retorcida.

—¿Eso nació humano?

Luther tosió.

—Sí. Probablemente.

—Entonces, ¿qué es, alguna extraña forma de lupismo?

—Esa fue la teoría de trabajo por un tiempo, pero no encontramos Lyc-V en su sistema.

—¿Estás seguro? Porque fueron realmente difíciles de matar.

—Estoy seguro. El cuerpo sufrió cambios profundos. Todos los órganos humanos todavía están allí, pero todo ha sido alterado. La fascia, que es… —Luther tosió de nuevo. Sonaba ahogado— …tejido conectivo fibroso que encierra órganos y musculatura, ha sido… reforzado… —Se dobló, tosiendo.

Detrás de él, una nube de polvo de color verde esmeralda se vertió en la habitación a través de la entrada. El polvo lamió el límite del círculo y retrocedió.

Luther se enderezó. Una bocanada de polvo verde escapó de su boca. Sus ojos me miraron, vidriosos y fríos.

Había cuatro pies entre el círculo y yo. Los salté de un solo salto, atrapé a Conlan a medio salto y retrocedí hacia el centro de la guarda.

El polvo llenaba la habitación ahora, moviéndose a través de velos esmeralda diáfanos a nuestro alrededor. Solo la superficie del círculo permanecía clara. Y Sarrat y todas mis armas estaban convenientemente guardadas en la estúpida caja de Luther, en medio de polvo verde. Estupendo.

Luther se acercó al círculo, rígido, como una marioneta tirada por sus cuerdas.

—Traidora —siseó con una voz sibilante.

Conlan gruñó en mis brazos.

Oh bueno, quería hablar.

—¿A quién traicioné?

—Perra traidora estúpida. Indigna.

¿Era esto una cosa de la caja?

—De todos los insultos, ¿esto es lo que se te ocurre? Patético.

—Ha hecho todo por ti. No estás en condiciones de lamer la mierda de las suelas de sus botas.

—Comer mierda es tu trabajo. —Cuanto más lo molestara, más hablaría y más rápido me daría cuenta de qué demonios estaba pasando—. Esfuérzate más.

Luther se movió en cortas sacudidas. Estaba peleando con lo que sea que fuera. Él también era una distracción. Si querías lanzar un ataque sorpresa, ayudaría si tu objetivo centraba su atención en otra persona. Luther estaba destinado a mantenerme ocupada. Cuando llegara el ataque, sería a mis espaldas. Todavía sostenía a Conlan. Tendría que dejarlo caer para defendernos y confiar en que él permanecería en el círculo. Solo tenía un año. Él no tenía sentido. Lamía las paredes y comía jabón, por Dios.

—Él te dio la vida.

No una cosa de la caja. Una cosa de Roland.

—Él es Dios. Él es la vida. Él es santo. Tú eres una abominación.

Solo un grupo de personas pensaba que Roland era santo y su camino al cielo. El polvo pertenecía a un sahanu.

Rebusqué en mi lista mental de sahanu de la que Adora me había hablado. Esto no coincidía con nadie en particular, pero ella había dicho que los sahanu mantenían sus poderes ocultos.

—Mi padre es un mentiroso. —El sitio entre mis omóplatos picaba. El sahanu tenía que estar justo detrás de mí.

—¡Blasfemia!

Fanáticos religiosos. Gente razonable y comprensiva, fácilmente persuadida por hechos y argumentos lógicos.

—No hay cielo esperándote. Él te alimentó con mentiras y te lo tragaste. Mi padre es demasiado listo para convertirse en un dios. Cuando aceptas la divinidad, tus pensamientos y tus acciones ya no son tuyas. Lo sabrías si no fueras ciego y sordo. Pensando por ti mismo, pruébalo. Ayudará.

Usar palabras de poder contra los asesinos de mi padre era arriesgado. Algunos de ellos tenían el beneficio de la sangre de mi padre, lo que hacía que el retroceso fuera probable. Muchos de ellos usaban palabras de poder ellos mismos. Con Luther infectado, había una buena posibilidad de que cualquier palabra de poder que utilizara lo golpeara también.

Luther se inclinó hacia adelante, enseñando sus dientes.

—Te mataré. Voy a comer tu carne y luego me comeré a tu bebé. Tragaré su carne suave y entonces yo también seré un dios.

Ira fría estalló en mí. El mundo se volvió cristalino.

—¿Y qué hará mi padre cuando descubra que trataste de devorar a su nieto?

—Él me va a alabar. Ordenó tu muerte. Quiere que le lleven a tu hijo, pero en su lugar me lo comeré.

Cuando finalmente lograra comunicarme con mi padre, tendríamos unas palabras.

—Voy a chupar la médula de los huesos de tu bebé y consumir su magia. Entonces seré aún más poderoso.

No, no lo harás. Me burlé de Luther. Había tenido un gran modelo a seguir cuando se trataba de burlas. Nadie humillaba como Eahrratim, la Rosa del Tigris.

—¿Tú y qué ejército, sirrah? Soy la Princesa de Shinar, la Espada de Sangre de Atlanta. Mi línea se extiende miles de años en el pasado. Mi familia estaba construyendo palacios mientras tus antepasados se encogían dentro de sus chozas de barro. Eres débil, estúpido e inferior. ¿Qué amenaza podrías ser? Sueñas con el poder que yo ya tengo. Un tigre no nota un gusano que aplasta bajo su pata. Deslízate, pequeño gusano. Deslízate lo más rápido que puedas.

Sentí el momento preciso en que salió disparada de la niebla hacia el círculo. Solté a Conlan y di un paso atrás, girando fuera del camino. Mi cerebro registró el ataque en una ráfaga de fracción de segundo: delgada mujer rubia, mi tamaño, mi altura, joven, una daga en cada mano.

La daga derecha apuñaló el aire a un octavo de pulgada de mi pecho. Agarré su muñeca con mi mano derecha, con el objetivo de romper su codo con mi palma izquierda. Ella se agachó y golpeó mi bíceps derecho con su otra daga. Una línea caliente de dolor me desgarró el brazo, como una banda de goma caliente golpeando mi piel. Oscilé y pateé. Ella levantó los brazos, cubriéndose en el último momento, y rodó hacia atrás. Mi pie apenas la golpeó. Se puso de pie y saltó a la neblina verde.

Di un paso atrás hacia Conlan. Él se había quedado exactamente donde lo había dejado caer, abrazando el suelo. Gracias, quienquiera que esté arriba, por el milagro. Gracias.

Conlan se sentó a mis pies. Me quedé quieta. Mi brazo derecho ardía de dolor. Ella era muy rápida, y sus puñales eran afilados como cuchillas. El sangrado no era pesado. Podría sellarlo, pero no duraría. En el momento en que usara el brazo, sangraría. Eso estaba bien. Podría usar la sangre.

La niebla fluía de un lado a otro, cambiando en patrones brillantes. Esperé, con cada sentido esforzándose por captar un movimiento, un susurro de sonido. Alguna cosa.

El tiempo se arrastraba lentamente.

Conlan volvió la cabeza ligeramente hacia la izquierda. Mantuve mi mirada en la niebla, observándolo con mi visión periférica. Él giró más. Un poco más.

Mi hijo era un cambiaformas y un depredador. Con una audición sobrenatural.

Seguí mirando hacia la derecha, hacia Luther.

Un momento.

Otro.

Otro…

Salió disparada de la niebla a mi izquierda, saltando. Di un paso rápido con mi pie derecho para tomar impulso y la golpeé con una patada lateral. Mi pie conectó con sus costillas. El hueso crujió. El impacto la devolvió a la bruma.

Esperé. Conlan estaba girando hacia la derecha ahora. Eso tuvo que doler. Ella trataría de cubrir ese lado ahora.

Un gruñido bajo y animal vino de Luther. Sonaba medio bestial, medio obsceno. Los gruñidos siguieron llegando. Los ruidos filtraban. Estaba tratando de amortiguar sus pasos.

—Todavía puedo oírte, gusano. —Levanté la mano e hice una seña, cargando cada gota de arrogancia que tenía en mi voz—. Ven a mí. Acepta tu muerte con gracia.

Luther guardó silencio, pero la sahanu permaneció oculta. Maldita sea. Por alguna razón, las burlas le funcionaban a mi tía mucho mejor de lo que lo hacían conmigo. Necesitaba más práctica.

Conlan giró a la derecha. No tenía ni idea de cómo sabía que el golpe sería bajo. No lo vi ni lo escuché, pero algo me dijo que él era el objetivo. Me puse en cuclillas, agarrándolo contra mí, protegiéndolo con mi cuerpo. La daga salió disparada del polvo y se hundió en mi hombro izquierdo, apenas una pulgada adentro.

Idiota. Lanzar solo funcionaba en las películas.

Tiré de la espada y me puse de pie apenas a tiempo para bloquear su corte mientras ella se acercaba al círculo. Apuñaló, y corté su brazo. La sangre mojó mi daga. Gracias por el cuchillo, imbécil.

La sahanu estalló en una ráfaga de cuchilladas y puñaladas. Cerré la distancia, enfrentándola, rápida y fluida.

Los colores, los ruidos, sus movimientos, sus ojos azules; todo se volvió tan claro y agudo, que casi dolió.

Cuando tenía ocho años, Voron me llevó a un hombre llamado Nimuel. Su nombre significaba ‘paz’ en su nativo tagalo, y eso era exactamente lo que encontraban sus oponentes cuando lo atacaban con un cuchillo. Mientras la enfrentaba, bloqueando sus brazos con los míos, envolviendo mis dedos alrededor de sus muñecas, usando mis muñecas para canalizar sus golpes, cortando sus antebrazos, escuché su voz calmada en mi cabeza. Debajo del puente, en la parte superior del puente, sobre el puente, adentro, afuera…

Ella no tocaría un cabello en la cabeza de mi hijo.

La sahanu gruñó, apuñaló y cortó, y solo encontró aire. La arañé una docena de veces, pero era tan malditamente rápida.

Sobre el puente… Abrir la ventana.

Respondí un momento demasiado lento. Su daga pintó una línea roja brillante en mi brazo izquierdo. Mientras estaba ocupada cortando, puse mi daga en su costado.

Se apartó de mí, tomando la daga con ella.

Apreté mi brazo contra mi herida y lancé mi sangre hacia ella, las gotas se convirtieron en agujas a mitad del vuelo. Se hundieron en su cara.

Ella corrió hacia la niebla. Cargué contra ella, pero se zambulló en el verde. Mierda.

Detrás de mí, la magia se movió.

—¡No en mi casa! —rugió Luther.

La magia explotó fuera de él y atravesó la habitación, congelando la pantalla de humo verde. El polvo explotó, cada punto esmeralda floreció en una pequeña flor blanca. Flotaron hacia abajo en una lluvia sorprendentemente hermosa, movidos por la menor corriente de aire, y vi a la sahanu a diez piez de mí, con la cara aturdida y la boca abierta con dientes afilados e inhumanos.

Dientes.

Cargué, sacando un pesado microscopio del mostrador del laboratorio.

Es muy difícil evitar que alguien te ataque con toda su fuerza, especialmente cuando tu espalda está contra la pared.

Ella apuñaló, y aplasté el microscopio contra su daga. La hoja cayó al suelo. Invertí mi oscilación y conduje el microscopio hacia su mandíbula. Sangre voló. El golpe la hizo retroceder. Se tambaleó, arañándome. Golpeé el microscopio contra su cara. Eso la hizo caer. Aterricé sobre ella antes de que tuviera la oportunidad de ponerse en pie y bajé el microscopio como un martillo. Sangre voló, espesa y roja.

Cómete esto, perra.

La golpeé una y otra vez, con precisión metódica, llevando el peso en mi mano a la zona de impacto entre sus ojos. Su rostro era una masa de huesos y sangre, pero tenía que asegurarme de que realmente estaba muerta.

—¡Kate!

Otro golpe. El rocío rojo de su sangre tiñó las pequeñas flores blancas que giraban a nuestro alrededor.

—¡Kate! —ladró Luther a mi lado, su voz aguda—. Está muerta.

Él tenía razón. Ella estaba muerta. La golpeé de nuevo, solo para estar segura, me enderecé y le entregué el ensangrentado microscopio.

Conlan lloraba.

Oh no.

Corrí hacia él y lo levanté del suelo.

—Te tengo. Te tengo. Mamá te tiene.

Gimió. Me di cuenta de que mis manos estaban ensangrentadas. Puse sangre sahanu en su ropa.

Conlan lloraba, su voz alcanzando su máximo, lágrimas mojando sus mejillas.

—Shhh. —Lo balanceé—. Está bien. Estará bien. Te tengo. Mami te tiene. No dejaré que nadie te coma. Mataré a cada uno de ellos.

Él no podía entender que ella había estado a punto de comérselo. ¿Qué diablos estaba saliendo de mi boca?

Me balanceé hacia adelante y hacia atrás. Conlan gemía y gemía, lágrimas caían de sus ojos grises. Oh, queridos dioses, he traumatizado a mi hijo. Había golpeado a una persona hasta matarla delante de él. Estaría marcado de por vida.

—¿Tienes algo de comida?

Luther corrió hacia la nevera y la abrió de par en par. Ensalada, una jarra de té, un tarro de miel.

—Miel —le dije.

Trajo el tarro. Sostuve la mano de Conlan.

—Derrama algo sobre él.

Luther tomó una cuchara y puso una gran cucharada de miel en la mano de Conlan.

Conlan sollozó y lamió su mano. Por un momento no estuvo seguro de que no fuera un truco sucio, y luego se metió la mano en la boca.

—Los bebés no deberían comer miel —dijo Luther, su voz levemente inexpresiva—. Puede contener Clostridium botulinum. Es una bacteria que causa…

—Botulismo. Lo sé. Tiene un año. Es seguro. También es un cambiaformas y sus abuelos lo han estado alimentando con miel desde que pudo sostener un panecillo de miel en su mano, sin importar lo que yo dijera, y luego me mintieron en mi cara al respecto.

—¿Cómo sabes sobre el botulismo? —preguntó Luther.

—Cuando estaba embarazada, no podía hacer mucho, así que leí todos los libros. Sé todas las cosas malas que pueden suceder. —Abracé a Conlan—. Sé sobre la roséola y el VSR⁷ y la gastroenteritis. Su mayor problema no es contraer tosferina. Es que su delirante abuelo megalómano está tratando de matarlo.

Besé el pelo de Conlan. Nadie tocaría a mi hijo. Ni un cabello en su cabeza.

Conlan se apoyó contra mí y señaló el cuerpo.

—Mala.

—Sí —confirmé—. Mala. Muy mala.

Él estaba bien. La había derrotado y él estaba bien. Estaría bien ahora. Solo necesitaba respirar. La furia me estaba ahogando.

Él había ordenado un golpe contra mí. Había puesto en peligro la vida de su nieto. La profecía y todas las visiones del futuro que había recibido me decían que mi padre trataría de matarlo, pero alimentar con él a sus asesinos, eso estaba más allá de Roland.

Luther empujó un taburete hacia mí.

Me senté.

Miró a la sahanu muerta.

—La temeridad de atacarme con magia vegetal en mi propia casa.

—Solo tú usarías una palabra como ‘temeridad’ en un momento como este.

Miró su arruinada cabeza.

—Nunca te había visto asustada antes.

—Bueno, nunca antes te había visto convertir una habitación llena de esporas controladoras de mente en una tormenta de nieve con flores.

Luther parpadeó.

—¿Contaminación? —le dije—. Me estabas hablando acerca de los cambios en el cuerpo de la criatura.

Me miró fijamente como si estuviera hablando en chino, luego se sacudió.

—La criatura. Cierto. ¿Por qué vomitas cuando ves y hueles a alguien más que vomita?

—No lo sé.

—Es un mecanismo de supervivencia biológica. Los humanos primitivos vivían en grupos familiares. Dormían en el mismo lugar y comían las mismas cosas.

Las piezas se juntaron en mi cabeza.

—Entonces, si una persona vomitaba, probablemente estaría envenenada, por lo que todo el mundo necesitaba vomitar para no morir.

—Sí. Es lo mismo con la contaminación. Tu cuerpo te está diciendo que lo que sea que haya convertido a esa mujer en esa criatura peluda es un peligro crítico para ti. Debe ser destruido.

Se me ocurrió una idea horrible.

—¿Crees que podría ser contagioso?

—No puedo confirmar que no lo sea.

Curran y Derek serían inmunes. El Lyc-V mataría al patógeno invasor. Julie tenía mi sangre. Ella debería ser inmune también. ¿Pero y otras personas?

—¿El cuerpo de Tucker se convirtió?

—No. Lo verifiqué anoche en la morgue y nuevamente esta mañana. Sea lo que sea este bicho, debe necesitar un anfitrión vivo.

—¿Me estás diciendo que si estas cosas son contagiosas, podrían infectar toda la ciudad?

—Prácticamente. Podríamos tener una versión de nuestro propio apocalipsis zombi en nuestras manos.

Nos miramos el uno al otro.

—Necesito algo para beber. —Luther saltó de su taburete, sacó un matraz de la nevera y me lo tendió. Negué con la cabeza. Se lo llevó a los labios y tomó un trago. Las líneas de su rostro se relajaron.

—¿Qué es eso? —pregunté.

—Cacao holandés artesanal. Cincuenta por ciento de azúcar por volumen. Hecho esta mañana solo en caso de emergencia. No sabes lo que te estás perdiendo. —Levantó el matraz—. Por el bebé brillante y no ser asesinado.

El bebé brillante. Conlan no podía cubrirse. Estaba emitiendo magia, como un faro en medio de una noche oscura. Ni siquiera me había dado cuenta. Solo llegó cuando había cambiado por primera vez, y simplemente lo había aceptado sin pensarlo. Se sentía muy natural y normal de alguna manera. Si algún sahanu pudiera sentir magia, lo verían. Podrían rastrearlo. Él era lo suficientemente parecido a mí y a mi padre como para reconocer instantáneamente la firma. Éramos blancos fáciles aquí.

Salté del taburete y corrí hacia la caja.

—¿Qué pasa?

—Me tengo que ir. —Abrí la tapa, puse a Conlan en el suelo y agarré mi cinturón. Conlan agarró mis pantalones, abrazándome la pierna.

—Estás sangrando.

—Tengo que irme, Luther.

—¿Kate? ¡Kate!

Metí mi cuchillo en su funda y deslicé a Sarrat en su funda en mi espalda. No me molesté con los dientes de tiburón. Tomarían demasiado tiempo. Recogí a Conlan y salí corriendo por el pasillo. La gente se apresuraba a salir de nuestro camino mientras el resto de Biohazard se daba cuenta de que algo había salido mal. Pasé junto a ellos, tomé las escaleras de dos en dos, salí por la puerta y corrí hacia el automóvil, escaneando la plaza por peligro.

Comencé a cantar a veinte pies del vehículo, metí a Conlan en el asiento del automóvil, me tomé un segundo precioso para abrocharlo y me senté en el asiento del conductor, cerrando el cinturón de seguridad. Los minutos se extendieron cuando el motor de agua encantada se calentó. Daría mi brazo izquierdo para poder girar la llave y largarme de aquí.

Finalmente, el motor mágico se encendió. Salí del estacionamiento y casi choqué con otro vehículo, una camioneta blindada que tenía más en común con un tanque que con un automóvil. Doblé a la derecha, pero aun así pude ver al conductor. El Caballero-Instigador Norwood. Tomé la esquina a una velocidad peligrosa. Lo último que necesitaba ahora era que los Caballeros de la Orden hicieran preguntas idiotas.

Tenía que llegar a un lugar seguro, en algún lugar donde Conlan y yo estaríamos protegidos, algún lugar cercano. No podía permitirme quedar atrapada en el tráfico. El Gremio estaba demasiado lejos. Mi oficina también lo estaba. Eso solo dejaba una ubicación. Era seguro, a solo tres millas de mí. Hacía tres años, si alguien me hubiera dicho que estaría corriendo hacia allí por un refugio seguro, me habría reído en su cara. Habían sido el enemigo desde que podía recordar. La vida era una perra irónica.

Pisé el acelerador.

Capítulo 9

Caminé hacia el Casino cubierta de sangre y cargando a mi hijo. A mi izquierda el basto piso del casino que ofrecía mesas de juego y máquinas tragaperras, reconfigurado para funcionar durante la magia. Hombres y mujeres alimentaban con fichas las máquinas en medio del destello de las luces; la pelota rodaba alrededor de la rueda de la ruleta; las cartas caían sobre terciopelo morado, todo bajo la atenta mirada del personal del Casino, la mayoría de ellos aprendices de la Nación, vestidos con pantalones negros y chalecos morados. A la derecha estaba la barra y los clientes ahogando sus penas o celebrando una victoria inesperada. También podían haber sido sordos y ciegos. En línea recta estaba el mostrador de la casa flanqueando las escaleras que subían y bajaban.

Una cacofonía de ruidos flotaba en el aire, una mortaja de sonido que ahogaba voces y pasos. Por un breve momento, nadie me vio. Entonces el joven oficial en el mostrador levantó la mirada. Su nombre apareció en mi cabeza, Javier. Lo había visto antes, durante mis visitas al Casino. Ghastek lo había encontrado en Puerto Rico.

La mirada del oficial se conectó con la mía. Javier aplastó algo en su consola.

Los postigos bajaron, protegiendo las ventanas. Detrás de mí las grandes puertas sonaron cuando se cerraron. Nadie le prestó ninguna atención. Un panel en el techo se abrió, y cuatro vampiros se dejaron caer. Cadavéricos, sin pelo, poco más que esqueletos envueltos en músculos secos y piel firme, me rodearon por cuatro lados, paseando en su extraña marcha desigual al ritmo de mis pasos. Sus mentes, cada una montada por un Navegador, ardían en mi cabeza como cuatro puntas rojas de luz. Si querían encerrarme, necesitarían muchísimos más chupasangres.

Los vampiros se movieron en formación, uno frente a mí, de espaldas a mí, uno detrás, y dos en mis flancos. Se hizo la luz. No estaban allí para contenerme. Eran mis guardaespaldas.

Javier aceleró hacia mí.

—¿Puedo acompañarte a la enfermería, In-Shinar?

—No tengo tiempo para la enfermería. Necesito ver a Ghastek.

—Por favor, sígame. —Se dirigió hacia la escalera, murmurando—: Avisen al médico en el piso principal. Necesito médico en el Legatus. In-Shinar y el heredero están en ruta.

Un rápido staccato de tacones haciendo clic en el mármol salió de la escalera. Rowena irrumpió en la escena. Su cabello pelirrojo caía en una cascada larga e ingeniosa en su espalda. Su vestido, marrón oscuro del cuarzo ahumado, abrazaba su figura perfecta, quedando solo cabello en el lado derecho de la línea entre profesional y seductor. Sus tacones tenían cuatro pulgadas de alto. Su falda era estrecha. Tenía diez años más que yo, y corrió escaleras abajo como una gacela que había visto a un león en la alta hierba de la sabana.

—Gracias a dios. Estaba muy preocupada.

Ella corrió hacia mí, sus ojos verdes se abrieron de par en par, agarró a Conlan de mis manos ensangrentadas, y lo arrulló.

—Ahí, ahí. La tía Rowena te tiene ahora. Estás completamente seguro. —Ella se dio la vuelta y se apresuró por la escalera, llevando a mi hijo a las entrañas del Casino.

Miré mis manos ensangrentadas durante un segundo, luego miré a Javier.

—Es bueno que estuviera preocupada por mí. Somos primas lejanas. Puedes ver el amor de la familia.

—Sí, señora —dijo el oficial.

Al menos no me dijo—: Dama Señora. —Gracias a Dios por los pequeños favores.

Me apresuré a alcanzar a Rowena. Bajamos la escalera, a través del laberinto de pasillos retorcidos y ramificados, y dentro de una habitación cavernosa. Filas e hileras de celdas contenedoras de vampiros llenaban el piso, sembradas en secciones anchas que irradiaban desde la plataforma redonda en el centro de la habitación. Los chupasangres, asegurados por cadenas gruesas, enloquecían mientras caminábamos, sus ojos brillaban, su magia asquerosa contaminando mi mente como manchas sucias en una ventana.

Delante, Rowena se detuvo, sosteniendo a Conlan. Mi hijo olfateó a los vampiros e hizo una mueca.

—¡Daa phhhf! —declaró Conlan.

Síp, phhhf era acertado.

Seguimos a Rowena por la escalera hasta una habitación elevada sobre el piso. Dos tercios era vidrio tintado. Servía como la oficina de Ghastek, y desde allí podía examinar a todo su establo de vampiros. Su predecesor se había sentado en un trono dorado en la cúpula del Casino, pero Ghastek era un científico de corazón. Nunca se alejaba demasiado de sus sujetos.

Mi escolta vampiro se apartó y se alineó en una fila al pie de las escaleras, sentados sobre sus ancas como gatos mutantes sin pelo. Javier me invitó a subir las escaleras con un movimiento de su mano. Subí después de Rowena al dominio de Ghastek. Él estaba de pie con los brazos cruzados, recortado contra una ventana, un hombre alto y delgado en una camisa negra, pantalones de color carbón y costosos zapatos oscuros. Todos los Maestros de los Muertos vestían como si esperasen ser emboscados con una reunión sorpresa, pero como se había convertido en mi Legatus, Ghastek se había estado moviendo constantemente de los profesionales trajes hacia la ropa limpia y cómoda, más adecuada para un acaudalado investigador académico que para un mando de una gran empresa. Cuando entré, un vampiro salió corriendo de la pequeña cocina a un lado y puso una taza de café en el pulido granito negro del escritorio de Ghastek.

Mi Legatus me miró, con los ojos clavados en una cara estrecha.

—¿Qué ha sucedido?

—Sahanu.

Ghastek giró hacia el oficial.

—Iniciar Protocolo de Contra-invasión Uno, Sierra Delta, Grupo Objetivo Charlie.

—Sí, señor. El equipo médico se acerca a la oficina. ¿Debería pedirles que esperen?

—Sí —dije.

—No —dijo Ghastek—. Enviarlos de inmediato. Aparte de ellos, no quiero ser molestado.

—Sí, señor.

—Eso será todo, Javier.

El oficial hizo una profunda reverencia, o un profundo asentimiento, era difícil de decir, y se fue, cerrando la puerta suavemente detrás de él. A través del vidrio lo vi bajar los escalones y paró al lado de los vampiros.

Ghastek me enfrentó.

—Según recuerdo, discutimos esta posibilidad hace trece meses. Ambos acordamos que no se trataba de si Roland intentaría obtener a tu hijo, sino cuando.

—El sahanu que nos atacó no quería obtener a Conlan. Quería comérselo.

—¿Qué? —Rowena retrocedió—. ¿A su propio nieto?

—Estoy seguro de que eso no era parte del plan —dijo Ghastek—. No tiene sentido. Tu hijo es demasiado importante como para ser desperdiciado así.

—Mi padre secuestró a un grupo de niños, los encarceló en una fortaleza, y les lavó el cerebro para hacerles creer que él es un dios para moldearlos en fanáticos asesinos. Luego los soltó en el mundo en una misión suicida sin ninguna supervisión. Tienes razón, él no podría anticipar que algo iría mal con ese plan. Necesito llamarlo.

Una mujer corrió hacia la puerta, llevando una bolsa, dos hombres detrás de ella. Ghastek sacudió su cabeza. La mujer y los hombres bajaron las escaleras y se quedaron de pie junto a Javier.

—Hemos pasado por esto —dijo Ghastek—. Uno no simplemente llama a tu padre. Especialmente ahora y no desde este lugar.

—Lo hemos traicionado —dijo Rowena—. Todos nuestros contactos están desconectados.

—¿Me veo como una idiota? —pregunté.

Ghastek alzó las cejas.

—Conozco a mi padre y te conozco. Él tiene espías entre tu gente, y descubriste quiénes son hace años, y ahora estás sentado sobre ellos.

Rowena sonrió. Conlan se sacudió en sus brazos y caminó por el suelo hacia el vampiro que estaba sentado inmóvil junto al escritorio de Ghastek. Mi hijo y el chupasangre se miraron fijamente, con las narices separadas unas pulgadas.

Ghastek hizo una mueca.

—Me gustabas más como mercenaria.

—Bueno, lástima, porque pasé dos años hasta la rodilla en la política de la Manada, y sé cómo operas. Dame un número de teléfono, Ghastek.

Ghastek inhaló.

—No.

Hablé lentamente, hundiendo la amenaza en mis palabras para que no hubiera ningún malentendido.

—¿Que quieres decir con no?

Ghastek se apoyó en su escritorio, entrelazando sus largos dedos en un solo puño.

—Estamos al tanto de tres personas que se reportan a Roland. De esos tres, uno es segundo oficial y dos son aprendices, ambos vacilan en su devoción a tu padre desde que personalmente los destacaste con tu rutina de la diosa.

La rutina de la diosa me involucró irradiando magia durante una ola tecnológica.

—Tú insististe en la rutina de la diosa. Afirmaste que aumentaría la moral.

—Lo hizo. ¿De verdad crees que cualquiera de estos tres tendría una línea directa con tu padre? No la tienen. Informan a alguien y ese alguien informa a alguien más y así sucesivamente, sube una escalera muy alta que puede alcanzar a tu padre o puede terminar con el Legatus de la Legión Dorada o con cualquier media docena de personas en el círculo interno de Roland. Estos contactos se utilizan mejor para el subterfugio y la desinformación. No dejaré que los tires para que puedas gritarle a tu padre.

—Ten mucho cuidado con palabras como 'dejar' —le dije.

—Si quisieras a alguien que siempre dijera que sí, deberías haber elegido a alguien más.

—Estoy revisando mis errores —le dije—. Él dio una orden que resultó en uno de esos fanáticos intentando comerse a mi hijo. Conlan estará probablemente traumatizado de por vida porque me vio matar a una mujer delante suyo.

—Tus asesinatos son generalmente rápidos —señaló Rowena—. Quizás no se dio cuenta.

—Lo notó.

Conlan levantó su mano, con los dedos extendidos, como si tuvieran garras, y abofeteó al vampiro en la cara.

El no-muerto permaneció impasible.

—Tu hijo no me parece traumatizado —observó Ghastek.

—Estoy segura de que esto saldrá a la superficie como un recuerdo reprimido dentro de quince años.

Conlan golpeó al vampiro de nuevo.

—Detente —le dije.

—Qué lástima —murmuró Ghastek—. Él ni siquiera está intentando pilotar.

Conlan levantó su mano.

—Har. —No. La antigua palabra salió de mi lengua, impregnada de magia. Estaba demasiado nerviosa.

Conlan dejó caer la mano, se apartó del vampiro y se dirigió hacia mí, sus manos levantadas.

—Arriba.

Lo balanceé sobre mi cadera. Mi brazo derecho gritó.

—Oh, Dios mío —susurró Rowena—. Él lo entendió.

Por supuesto que lo entendió.

—Erra le canta en Shinar todas las noches. Él lo habla mejor que el inglés en este momento. —Le acaricié el pelo—. Necesito hablar con mi padre, Ghastek. Eres mi Legatus. Haz que suceda.

Ghastek se inclinó hacia la ventana y golpeó el vidrio. La mujer subió corriendo las escaleras y abrió la puerta.

—Solo tú, Eve —la dijo Ghastek.

Cerró la puerta detrás de ella y se agachó a mi lado.

—¿Puedo tratarte, in-Shinar?

Dado que mis brazos ardían como fuego, probablemente era una buena idea. Me volví hacia Rowena, y ella se llevó a Conlan de mí y le sonrió.

—Ahí está mi pequeño Príncipe.

Conlan acarició el cabello rojo de Rowena e hizo un ruido lindo.

Intenté quitarme la camisa. El dolor se disparó por todo mi hombro. No.

—Tendrás que cortarlo —dije.

Eve abrió su bolso y sacó un par de tijeras.

Conlan murmuró con admiración, viéndose como el niño más adorable, toda inocencia y luz. El tipo de niño que nunca se convertiría en un monstruo y comería ratones crudos en los bosques con su padre. Mi hijo era un tramposo.

Eve me cortó la manga derecha. Se cayó a pedazos. Envié un pulso de magia a través de la tela y polvo negro llovió sobre el suelo. Lo último que quería era mi sangre coagulada en todas partes.

Rowena jadeó.

El corte en mi bíceps era bastante profundo. Se había vuelto de un extraño color verde, también. Pensé que algo no se sentía bien. La perra me había envenenado.

—Sigue así —le dije a Eve.

Las tijeras se deslizaron por mi brazo. Mi camisa cayó, dejándome en un sujetador deportivo. Una docena de cortes superficiales, floreciendo con color verde, cubrían mis brazos. Mi omóplato ardía donde la daga se había incrustado.

Rowena puso su mano sobre su boca.

—¿Por qué no dijiste nada? —exigió Ghastek.

—El médico estaba en camino.

—Parece que has pasado por un tornado de cuchillos —dijo Rowena.

—Ella tenía dos dagas. Yo no tenía armas, porque Biohazard me hizo dejarlos antes de ir a su laboratorio. No podía usar palabras de poder porque Luther estaba en peligro. La golpeé hasta la muerte con mis propias manos y un microscopio.

Los dos Maestros de los Muertos me miraron fijamente.

—No iba a tocar a mi hijo —les dije.

Ghastek se volvió hacia la medimago.

—¿Qué tan malo es?

—El corte en el brazo derecho es profundo. La curación lenta es mejor en este caso. Va a tomar tres sesiones en las próximas veinticuatro horas si la ola mágica aguanta.

—Eso no funcionará para mí —le dije—. Arregla el brazo tanto como puedas. Eso es todo lo que necesito.

Ella se encontró con mi mirada.

—Si hago esto de una vez, será muy doloroso.

—Está bien.

—Tendré que limpiar las heridas. Ya cerraron. El veneno está atrapado en el interior.

Empujé en mis cortes con mi magia, invocando mi sangre. El rojo se deslizó desde las heridas. Eve se echó hacia atrás como golpeada con un cable vivo.

—¿Es eso suficiente? —pregunté.

Ella tragó saliva y levantó sus manos.

—Sí. Por favor para.

Detuve el sangrado. Una chispa de magia y la sangre que manchaba mi piel se convirtió en polvo.

Le tendí mi brazo. Eve se sentó a mi lado, me tocó el brazo, sus dedos fríos en mi piel, y comenzó a cantar. La quemadura en mi herida explotó en hielo, apuñalando mis músculos con una docena de agujas afiladas. Era una doctora explosiva. La mayoría de los medimagos vertían su magia en el cuerpo en una corriente constante, amplificando la regeneración natural. Los medimagos explosivos, que eran mucho más raros, conducían su magia a sus pacientes, reparándolos como si fueran objetos inanimados. Eran excelentes en las emergencias, porque sanaban incluso las peores heridas rápido, pero el dolor era insoportable.

Una bestia terrible con dientes de carámbano mordió mi herida y comenzó a roerla.

Solté los dientes antes de dañar la mandíbula.

—Necesito hablar con mi padre. El sahanu que nos atacó no es el único. Razer está en la ciudad, así que habrá más.

Un músculo se sacudió en la cara de Ghastek.

—¿Cómo sabes que Razer está en Atlanta?

—La Manada sacó una foto de él saltando en un techo cerca de Sandy Springs hace algunos días.

El dolor era casi insoportable ahora. Lo comprobé para ver si mi brazo aún estaba adjunto. Lo estaba.

Ghastek presionó una tecla en su teléfono.

—¿Sí, señor? —dijo una voz masculina.

—Antes de hoy, ¿sabías de algún sahanu en la ciudad?

—No, señor.

—Razer fue visto cerca de Sandy Springs hace dos días por La Manada. ¿Es nuestra costumbre ahora depender de La Manada para nuestra inteligencia?

—No, señor.

—¿Cuál es nuestra misión? —La voz de Ghastek era casi apacible.

—Defender a In-Shinar y al heredero —respondió el hombre, con la voz recortada.

Mi brazo en realidad estaba siendo arrancado ahora. Ojalá tuviera algo para morder.

—¿Podemos cumplir esta misión sin la inteligencia adecuada?

—No, señor.

—¿Puedes decirme por qué La Manada sabe sobre el sahanu y nosotros no?

Silencio.

—Estoy esperando —dijo Ghastek, con la voz helada.

—Uh-oh. —Conlan evaluó la situación.

—¡Uh-oh! —Rowena le sonrió—. Un chico muy inteligente.

Oh no. Ahora ella lo estaba alentando.

—¡Uh-oh! —le dijo mi hijo.

—¡Uh-oh! —dijo Rowena.

—¡Uh-oh!

Ghastek la miró. Ella se dio la vuelta, caminando unos pasos hacia la ventana de vidrio.

—Mira allí. Mira a todos los vampiros.

El teléfono aún ofrecía solo silencio torturado.

—¿Alguien puede decirme por qué es este el caso? —dijo Ghastek.

Silencio.

—Esta es tu oportunidad de ayudarme a entender por qué ahora me enfrento a una In-Shinar herida y tener que explicar nuestro error. Demuéstrame que alguien en la división de inteligencia tiene incluso el mínimo intelecto, o haré que te reemplacen de la división.

—El sahanu debe haber identificado un patrón para nuestras patrullas —dijo una voz diferente.

—¿Quién es? —preguntó Ghastek.

—Oficial Wickert, señor.

—Wickert, encuentra el patrón y tráeme tus resultados.

Ghastek colgó.

El dolor me liberó. Respiré hondo y profundo y examiné mi brazo. Ni siquiera podía ver la cicatriz. Eve era una hacedora de milagros.

El hielo apuñaló en la gubia en mi hombro izquierdo. Apreté los dientes. Aquí vamos de nuevo.

Ghastek se arrodilló a mi lado, su rostro afilado serio.

—Esto es culpa mía. Tomo toda la responsabilidad por este fallo. Lo siento.

Él inclinó la cabeza. Yo deseaba estar en cualquier lugar menos aquí. ¿Qué hago ahora?

Le hice una señal a Eve y ella se alejó.

—Detente, Ghastek. Estuvimos de acuerdo. Nada de arrodillarse, ni inclinarse. No puedo hacerlo.

Él se quedó dónde estaba.

—Protegerte a ti y a tu hijo es lo que hacemos. Existimos para cumplir este propósito. No sabíamos que esa chica estaba aquí. No sabíamos que Razer estaba aquí. Es un fracaso del liderazgo. Si mi gente es incompetente, no me di cuenta. Me has dado rienda suelta sobre mis subordinados. Reestructuré a la gente, supervisé las asignaciones de personal, aprobé patrullas. La responsabilidad final de esto está en mí.

Finalmente lo entendí. Ghastek apreciaba la competencia por encima de todo. Él estaba profundamente avergonzado. No quería a Kate, su amiga, en este momento. Convencerlo de que no había hecho nada malo, no funcionaría. Él necesitaba absolución o castigo. Él quería a la In-Shinar.

Algo en mí murió un poco. Primero Raphael, luego Teddy Jo, ahora Ghastek. Nunca más sería solo Kate. Eres la princesa de Shinar, el faro de la esperanza de tu pueblo, y si sucumbes, esa esperanza perecerá contigo.

Tarde o temprano, en cada relación que tenía, terminaba convirtiéndome en In-Shinar, y una vez que lo hacía, aunque solo fuera por unos momentos, alteraba esa relación para siempre. Los mercenarios en el Gremio recordarían mi voz sacudiendo el edificio cuando había hablado en la lengua antigua a la proyección de mi padre. Los cambiaformas que lucharon en la batalla contra Roland recordarían la furia de In-Shinar.

Una vez que mostraba mi verdadero rostro, la gente nunca lo olvidaba.

Había peleado mucho durante estos últimos tres años, pero al final, no importaba. Había reclamado a Atlanta y a todos los que estaban allí. Acepté la responsabilidad de su seguridad. Yo era Sharratum na Shar. La reina que no gobernaba, pero una reina igualmente.

Dejé caer mi capa y saqué la magia de las profundidades de mi alma. Esta burbujeó hasta la superficie como un géiser. Si hubiera tenido una voz, habría susurrado, estoy despierta. Estoy viva.

Eve se arrodilló a mi lado.

—¡Mamá! —dijo Conlan, de la misma manera que había intentado decirme que las paredes brillantes de Biohazard eran bonitas.

Cogí a Ghastek y mi piel brilló con oro pálido. Suavemente toqué el lado derecho de su mandíbula y le hice mirarme.

—Te perdono.

La reverencia en los ojos de Ghastek casi me rompió. Era un escéptico natural, pero en ese momento, me habría seguido por un precipicio. Era lo último que quería.

—Te perdono —repetí en inglés—. Mantén a mi hijo a salvo. Tengo fe en ti.

Ghastek solo asintió rápidamente varias veces.

Al menos todavía tenía a Curran. Curran siempre te querrá, Kate. Él sería humano conmigo. Yo era suficiente.

—Levántate —le dije.

Ghastek se puso de pie. Mientras se movía, vi a Javier y a los otros hombres mirándome desde más allá del vidrio, asombro en sus ojos. Oh, hermano. Justo lo que necesitaba.

Retiré la magia, curvándola dentro de mí como los pétalos de una flor cerrada. Una extraña emoción parpadeó a través de los ojos de Ghastek, casi como si quisiera detenerme. Sí, In-Shinar era adictiva, y si seguía mostrando mi yo interior a la gente de mi alrededor, pronto sería tan mala como mi padre.

—Gracias por tu ayuda —le dije a Eve.

La medimaga se sobresaltó como si despertara de un trance.

—Por supuesto.

Ella recogió su bolso y se fue. Esperé hasta que despejó las escaleras.

—Ella no era una de las espías de mi padre, ¿verdad?

—No —dijo Ghastek.

—Conlan no sabe cómo ocultarla. Es ridículamente fácil de rastrear si puede sentir la magia.

—Tiene sentido —dijo Ghastek, su voz y su expresión neutrales.

—Pensé en dejar que sus abuelos lo vigilaran en la Fortaleza.

—Puede que no sea una buena idea —dijo Rowena detrás de mí.

—¿Por qué no?

Ghastek caminó hacia el escritorio, abrió un cajón y me entregó una fotografía. Una foto de un camino arbolado en el crepúsculo. Un hombre de unos cuarenta años, pelo sal y pimienta, perfil fuerte, caminando entre dos cambiaformas en forma de guerrero, un were jaguar y una bouda. Reconocí a los dos. Renders, los luchadores más letales que La Manada tenía a su disposición. Jim no estaba arriesgándose.

—Este es Avag Barsamian —dijo Ghastek—. El segundo e incompetente de Landon Nez.

Landon Nez era el homólogo de Ghastek, la mano derecha nigromante de mi padre y el jefe de su Legión Dorada. Cada vez que Nez se involucraba, las cosas iban de mal en peor.

Escudriñé la fotografía. Avag llevaba un maletín. No parecía estar en apuros. Los dos cambiaformas que lo flanqueaban no tenían sus garras puestas en él. Las líneas de sus cuerpos sugerían precaución, pero cuando los guardias transportaban un prisionero peligroso, observaban amenazas externas, intentos de rescate, etc. porque la persona a su cargo estaba adecuadamente restringida y era poco probable que escapara. Estos dos vigilaban a Avag en su lugar. Él estaba allí por su propia voluntad.

Toqué la fotografía.

—Reconozco este roble. Este es el camino a la Fortaleza.

—Visitó la Fortalece hace dos noches —dijo Rowena—. Lo vi a través de los ojos de mi vampiro. Estuvo allí dos horas y luego se fue, excepto que en ese momento no tenía un maletín. Lo escoltaron así a su coche estacionado al lado del camino.

Y al día siguiente, Robert vino a nosotros con la oferta de alianza.

—Me dijeron que mi padre se está movilizando. ¿Es eso cierto?

—Sí —respondieron Ghastek y Rowena al mismo tiempo.

No era tan interesante.

—La pregunta de los sesenta y cuatro mil dólares es, ¿qué había en el maletín?

—No lo sabemos —dijo Rowena.

El vampiro en el escritorio de Ghastek se levantó, agarró una cuerda suspendida de un rollo de tela sobre la ventana, y tiró hacia abajo, desenrollando una pantalla grande. En ella, en detalle minucioso, se extendía un mapa de Atlanta. En el centro del mapa se situaba un pequeño punto rojo. Un anillo desigual de los bloques de la ciudad estaba marcado en azul, seguido de otro anillo en verde. Líneas tajantes cruzaban todo, parecía una especie de nudo gordiano. Los puntos de colores marcaban otros puntos de interés: el Casino, el Gremio, etc. Todo parecía inquietantemente como algún ojo de buey distorsionado centrado en…

—¿Por qué hay un punto rojo sobre mi casa?

—He tenido dos años para prepararme —dijo Ghastek—. El azul es la zona de mayor riesgo, el verde es el perímetro exterior. Acerca de… —Miró el reloj en la pared—… hace veintidós minutos, doblé nuestras patrullas y desplegué seis grupos, cada miembro de los cuales ha memorizado el dossier de los veintiún sahanu en nuestra base de datos. Ellos conocen sus firmas mágicas, sus patrones de movimiento, y los reconocerán a simple vista. Trabajarán en turnos alrededor del reloj y se activarán en cualquier momento, porque dormirán aquí en el Casino, al lado de la sala de Operaciones. Sé que tuvimos un comienzo menos que ideal, pero personalmente te garantizo que ningún sahanu penetrará nuestras defensas y llegará a ti.

Y si cambiaba de bando, la totalidad de los establos de vampiros del Casino podría converger en mi casa y matar a mi hijo mientras yo estaba fuera, pensando que Conlan estaba seguro y protegido. Era poco probable que cambiara de bando, pero entonces La Manada era igualmente de improbable que nos traicionara.

Ghastek y Rowena me miraban.

—Está bien —dije—. Lo haremos a tu manera.

—No te fallaré —dijo Ghastek. Sonó como un voto y no me gustó.

—¿Todavía tienes el cuerpo de la criatura que te envié? —pregunté.

—Sí —dijo Ghastek.

—Las criaturas representan una amenaza inminente. Si los encuentras, quiero que los sigan, y si no puedes seguirlos, quiero que sean destruidos. Mi tía los reconoció y los llamó yeddimur.

—Entendido —dijo Ghastek.

—Significaría mucho si pudieras analizar el cuerpo. Luther cree que estas criaturas comenzaron como humanos, y pueden ser contagiosas cuando están vivas. Sería también de gran ayuda si pudieras estudiar el cuerpo o simplemente mostrarlo en algún lugar donde pueda ser observado por los oficiales.

—¿Y posiblemente aprendices? —preguntó Rowena.

—Sí. Tal vez alguien podría ser escuchado usando la palabra 'yeddimur' cuando se refiera a la criatura.

Ghastek frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Porque quiero que mi padre lo sepa.

Ghastek pensó en ello. Prácticamente podía ver las ruedas girando en su cabeza, pero no preguntó. Prefería descubrir cosas por sí mismo, y yo le daba lo suficiente como para motivarlo a seguir cavando. Mi peluda abominación obtendría la mejor publicidad ahora en la fiesta de disección de la Nación.

Me levanté.

—¿Tienes una copia de esta foto?

—Tenemos otras —dijo Rowena.

—¿Puedo llevarme esta?

—Por supuesto —dijo ella.

Me metí en el bolsillo la fotografía de Avag y le quité a mi hijo. Conlan bostezó y se dejó caer sobre mi hombro como una muñeca de trapo.

—Necesito una escolta a mi casa.

—Sería un placer —dijo Ghastek.

El teléfono sonó. Ghastek lo recogió, escuchó y se volvió hacia mí.

—Tu marido está camino al Casino. Parece estar molesto.

—¿Cómo lo sabes?

—Está corriendo. Hay dos vehículos del Gremio siguiéndolo, y están teniendo dificultades para mantenerse al día.

Curran no quería esperar a los mercenarios. Corría mucho más rápido que un promedio humano, pero era un león, no un lobo. La carrera a larga distancia nunca fue lo suyo. O algo malo había sucedido, o había descubierto la pelea en Biohazard y de alguna manera me rastreó. La Nación trabajaba para mí ahora, pero habíamos estado en lados opuestos durante tanto tiempo que, aunque había pasado mucho tiempo con ellos en los últimos meses, cada vez que entraba al Casino, golpeaba en modo de alerta. No esperaba ser atacada, pero tampoco estaba a gusto. Curran nunca había estado entusiasmado con la Nación. Si hubiera descubierto lo que había sucedido en Biohazard y pensó que Conlan y yo estábamos heridos, no solo llegaría al Casino. Aterrizaría como una bomba.

Me volví hacia la puerta, acariciando la espalda de Conlan.

—Vamos a reunirnos con tu papá afuera antes de que cause un incidente.

—Nunca entenderé lo que ves en ese hombre —dijo Ghastek.

—Él me ama —le dije, y escapé.

Capítulo 10

Me detuve frente a la fuente de Shiva. Cuando Curran corría, tomaba una extraña forma, ni león ni humano, sino una extraña bestia: compacta, poderosa, construida para la velocidad. La mayoría de los cambiaformas tenían dos formas, animal y humana. Aquellos con talento podrían tener una forma de guerrero. Nunca había conocido a alguien que pudiera convertir parte de su cuerpo en una forma y mantener el resto en otra. Excepto por Curran. Reestructuraba su cuerpo para cualquier propósito que le pareciera adecuado.

Un charco pegajoso y caliente se formó en mi hombro. Conlan babeaba mientras dormía.

Bocinas de coches sonaron. Un hombre saltó sobre los vehículos que se detuvieron en un semáforo. Navegó sobre ellos como si nada, aterrizó y siguió corriendo, con sus largas piernas bombeando. Eso no podía ser… Sí, mi conejito de miel corriendo en forma humana.

Esperé. Me vio. No disminuyó la velocidad; solo ajustó el rumbo.

Cien yardas. Setenta y cinco. Cincuenta. Maldición, era rápido. No debería ser tan rápido, no después de correr varias millas.

Sudor resbalaba por su cabello, oscureciendo su pelo rubio. Su cabello rubio más largo. Su cabello era al menos dos pulgadas más largo de lo que había sido esta mañana. Quizás más.

¿Qué demonios? La única vez que su cabello se convirtió en una melena fue durante una erupción⁸. No teníamos derecho a una en otros dos años.

Veinticinco yardas.

Es difícil parecer sexy con un niño babeando sobre tu hombro, pero hice mi mejor esfuerzo.

—¿Vienes aquí a menudo?

Disminuyó la velocidad. Por un momento pensé que se detendría, pero avanzó de una manera lenta, segura, sin caminar, sino acechando, pie sobre pie. Su cabello definitivamente era más largo. Enmarcaba su rostro duro y atractivo. Ojos grises me miraron, buscando heridas. Nuestras miradas conectaron. Un león me miró y mi corazón se aceleró. De repente, fui consciente de cada centímetro de distancia entre nosotros.

Cerró esa distancia, moviéndose con un borde peligroso, límite salvaje. Parecía mi esposo, era mi esposo, pero había algo alarmante en la forma en que se sostenía. Me giré para mantenerlo a la vista.

Se abalanzó. Fue rapidísimo, y si hubiera querido escapar, no estaba segura de poder igualar su velocidad. No quería escaparme. Sus brazos se cerraron a mi alrededor y me besó. El beso me abrasó, tan intenso que casi fue un mordisco. Jadeé en su boca.

—¿Estás bien? —me preguntó.

Lo había estado hasta que me besó.

—Sí.

—¿Conlan?

—Bien. Solo cansado.

Me apretó contra él.

—¿Qué pasó?

—Tuve un enfrentamiento con una sahanu en Biohazard. Me estás aplastando.

Me dejó ir.

—Eso hace dos veces en dos días. Tenemos que dejar de reunirnos así —le dije.

—¿Estás planeando seguir encontrándote con peleas?

—No me encontré con ella. Ella me persiguió.

Dos Toyota Land Cruisers emergieron del tráfico y rugieron hacia el estacionamiento. Cada una de ellas llevaba a ocho personas. Estupendo. Primero, corrió dramáticamente, luego me besó como si el mundo terminara en público, y ahora había traído un equipo de mercenarios, los suficientes para un pequeño asedio. Todos los navegantes que piloteaban vampiros en las paredes del Casino tenían que estar amando el espectáculo.

—¿Trajiste dos ambulancias contigo? ¿Esperabas luchar contra un ejército?

—Ellos me siguieron. —Me sonrió, enseñando sus dientes—. ¿Qué pasó con la sahanu?

—Está muerta. Yo no. La Nación me curó. Necesito hablar contigo. Y Barabas.

—Bien, porque no te dejaré ir a ningún lado sin mí. —Gentilmente, tomó a Conlan de mi hombro.

—¿Dejar?

—Ya me has oído.

Las puertas de la ambulancia más cercana se abrieron, y gente nos saludó.

—¿Dónde estacionaste? —me preguntó.

Señalé nuestro Jeep a la izquierda.

—Tomaré el coche —dijo, y se fue con Conlan.

Bien.

Corrí a la ambulancia más cercana. Caras me miraron, algunas sucias, otras salpicadas de sangre. Douglas, Ella, Rodrigo… El equipo de élite de Curran. El rugido de motor de agua encantada era ensordecedor, así que tuve que gritar.

—¡¿Qué demonios estáis haciendo todos aquí ?!

—¡Lo seguimos! —gritó Ella.

—Así que, ¿qué, os apiñáis en los coches cada vez que se le clava una espina en el culo y lo perseguís por la ciudad?

—Estábamos en el trabajo —me dijo Ramírez en su voz de bajo—. Estábamos terminando la asignación cuando dijo que su esposa estaba en problemas y se fue.

—Lo perseguimos todo el camino desde Panthersville —agregó Ella.

Más curioso y curioso.

—¡Gracias por venir! —les dije.

—¿Dónde está la pelea? —demandó Douglas.

—Ya maté a todos —dije—. Debéis ser más rápidos la próxima vez.

Se burlaron de mí y corrí hacia el Jeep. Cinco minutos después salimos del estacionamiento.

—¿Cómo supiste dónde encontrarme?

—Solo tuve un presentimiento —dijo.

—¿Eso es todo? ¿Un presentimiento?

Asintió.

Raro.

Tal vez fui yo. Tal vez inconscientemente lo había llamado mientras luchaba. Tendría que preguntarle a Erra si eso era posible.

—¿Qué está pasando con tu cabello? —pregunté.

—No lo sé. Sigue creciendo.

—¿Estamos a punto de tener otra erupción?

—No lo sé. ¿Qué tan mala fue la pelea?

—No estuvo mal.

—No me fastidies —dijo en voz baja—. Fuiste al Casino.

—Me asusté. Ella dijo que mataría a nuestro hijo y se lo comería. Le di un golpe en la cara. Fue excesivo.

Se acercó y me apretó la mano.

—Curran, no puede cubrirse. Desde que cambió, ha estado brillando como una estrella. Y estaba tan acostumbrada a tenerlo conmigo, que ni siquiera se me ocurrió que puede ser rastreado. Así es como ella nos encontró. Pongo a nuestro niño en peligro.

—Está bien. —Me apretó la mano de nuevo—. Tú lo protegiste. Siempre lo protegerás. Eres su madre. Tendrían que matarnos a los dos para llegar a él. Piénsalo.

Tendrían que pasar por nosotros dos. Muchos lo habían intentado antes, y todos habían fallado. Incluso mi padre.

—Tenemos esto —dijo—. Los mataremos a todos.

Nuestro hijo roncaba en su asiento sin preocuparse del mundo. Como debería.

Curran tenía razón. Los mataríamos a todos.

<><><><><>

Tiempo atrás, el Gremio se encontraba en un hotel exclusivo en el límite de Buckhead. Los edificios altos no resistieron bien la magia, y el hotel no fue una excepción. Su brillante torre se había roto y derrumbado, dejando un trozo de cinco pisos. El Gremio le puso un techo improvisado, lo limpió un poco y dio por terminado el día.

Hace un par de años, cuando el Gremio se tambaleaba al borde de la bancarrota, un gigante había hecho algunas modificaciones emocionantes al techo con sus puños, lo que obligó a una remodelación. Por ese tiempo, Curran y Barabas se unieron al Gremio y finalmente se hicieron cargo. Barabas manejaba el lado administrativo, Curran era el Director del Gremio, y hace un año y medio, los mercenarios me votaron unánimemente como Representante, lo que significaba que cada vez que los mercenarios tenían problemas o quejas con alguno de ellos, corrían hacia mí y yo lo arreglaba. Había necesitado la responsabilidad adicional como necesitaba un agujero en la cabeza. De hecho, ni siquiera había estado en la reunión, porque me había retrasado sacando a un boggart de una escuela secundaria local. Los mercenarios votaron convenientemente en mi ausencia y luego me obsequiaron con el rollo de Representante cuando aparecí, goteando baba y sacando basura de mi pelo.

Bob, de los Cuatro Jinetes, había ocupado el puesto no oficial de Representante antes que yo y, al parecer, se puso a sí mismo en el puesto, pero después de que intentó atacar el fondo de pensiones, su credibilidad callejera recibió una paliza. Nunca se calentó ni por mi presencia ni por la de Curran. Su Pilosidad, que nunca malgastaba recursos, lo envió a Jacksonville para dirigir la nueva filial del Gremio. En los tres meses siguientes Bob trató de organizar un golpe y declarar la independencia, y el Gremio de Jacksonville lo expulsó. No teníamos ni idea de dónde estaba o qué estaba haciendo.

Una de las primeras cosas que hicimos los tres fue arreglar el Gremio mismo. Curran fortificaba cada lugar que ocupaba con frecuencia. Tuve que convencerlo de que no cerrara muros en nuestra subdivisión. Pero con el Gremio, Barabas y yo le dimos rienda suelta. Algunas batallas no valían la pena luchar.

Las paredes habían sido reforzadas, la nueva mampostería se integraba perfectamente con los restos esqueléticos del hotel. El piso superior tenía aberturas de flechas. Un techo nuevo, equipado con cuatro cañones y cuatro ballestas mágicas, coronaba el edificio. Una enorme puerta de metal bloqueaba la entrada, y detrás había una segunda puerta por si alguien rompía el frente. Fue una maravilla que no cavara un foso alrededor del lugar.

Aparcamos y entramos. Conlan todavía estaba fuera, así que Curran lo llevó en el asiento del automóvil. El interior del Gremio coincidía con el exterior: limpio, funcional, profesional. Asentí con la cabeza al Secretario en su mostrador, y giramos a la izquierda hacia las paredes de cristal de la oficina de Barabas.

El ex abogado de la Manada y actual administrador del Gremio estaba sentado detrás de su escritorio. Magro, delgado, pálido, Barabas me recordaba una palabra: afilado. Ojos afilados, dientes afilados, mente aguda. Incluso su pelo rojo brillante, que era lacio hacia arriba sobre su cabeza, parecía un bosque de agujas, daba la impresión de agudeza.

Christopher estaba sentado en una silla, leyendo un libro. La primera vez que lo había visto, había estado encerrado en una jaula. Había parecido frágil y quebradizo, un fantasma de hombre, con el cabello tan pálido, que parecía incoloro. A pesar de que tanto Barabas como yo tratábamos de mantenerlo comiendo, se había visto así hasta hace unos dos años, cuando finalmente recordó sus poderes. Christopher era un teófago. Mi padre intentó fusionarlo con Deimos, el dios griego del terror. Christopher se había resistido, y en un último acto desesperado de desafío, Christopher había hecho añicos su mente. Como castigo, Roland había entregado lo que quedaba de Christopher al tierno cuidado de su Señor de la guerra, Hugh D'Ambray.

Ahora era ancho de hombros y musculoso, con una poderosa complexión atlética. Donde Barabas era todo líneas agudas y movimientos rápidos y precisos, Christopher poseía una especie de tranquila calma. Sentado en una silla ahora con un libro, parecía casi inamovible. Por supuesto, la calma solo duraba hasta que Barabas o uno de nosotros era amenazado, y entonces a Christopher le brotaban alas y colmillos y se volvía loco. Lo humano y lo divino se habían fusionado dentro de Christopher, con el hombre teniendo ventaja sobre la deidad. Barabas estaba siempre paranoico de que la gente comenzara a adorar a Christopher y ese equilibrio se inclinara hacia el otro lado, pero hasta ahora no había sucedido.

Eran tan diferentes. Christopher estaba enamorado de Barabas. Barabas lo amaba, pero como se había ocupado de Christopher mientras la mente del otro se había fracturado, se enfrentaba a un dilema ético. La última vez que habíamos hablado de eso, había estado preocupado de que los sentimientos de Christopher no fueran amor sino afecto inmerecido por un cuidador. Barabas no quería tomar ventaja. Continuaban viviendo en la misma casa. Parecían una pareja. Actuaban como una pareja. Ninguno de los dos ofrecía información sobre su relación. Respetábamos su privacidad, y nadie preguntaba.

Ambos hombres nos miraron.

—¿Malas noticias? —preguntó Barabas.

—Sí. —Cerré la puerta detrás de nosotros. Curran puso suavemente a Conlan sobre una gran almohada en el suelo. Los cambiaformas tenían un amor impío por las almohadas de suelo, y aunque Barabas pasaba la mayor parte del día en su silla, se negaba a ceder la suya.

Me senté en la otra silla.

Barabas olfateó en la dirección de Conlan.

—¿Qué es diferente? Algo es diferente.

—Cambió —dijo Curran en voz baja.

Barabas se enderezó. Las pálidas cejas de Christopher se arrastraron hacia arriba.

—¿Es tan inusual como tú? —le preguntó Barabas a Curran.

—Es peor —dije.

—¿Peor cómo? —preguntó Christopher.

—Puede mantener una forma de guerrero —dijo Curran.

Barabas se atragantó con el aire vacío.

—¿Qué quieres decir con que puede mantener una forma de guerrero? ¿Por cuánto tiempo?

—Por el tiempo que quiera —dijo Curran.

—Además, no puede cubrirse —dije—. Así que, cualquiera que esté familiarizado con mi firma mágica específica o la de Roland puede rastrearlo. Fuimos atacados por una sahanu esta mañana. La maté, pero según Robert, Razer está en la ciudad. Mi padre debe haber dado una orden general para matar a mi hijo. Así que habrá más.

Christopher se inclinó hacia adelante y apoyó su mano sobre la mía.

—¿Estás bien? —preguntó en voz baja.

—Estoy bien —le dije.

Christopher se levantó, sirvió una taza de té caliente de la tetera y me lo trajo.

—Gracias. —Tomé el té y bebí.

—La Manada dice que Roland se está movilizando —dijo Curran—. ¿Qué dicen los exploradores?

¿Exploradores?

—¿Hay gente vigilando a Roland?

—Nosotros —me dijo Curran—. Tenemos gente vigilando a Roland.

—Está haciendo lo mismo que hizo hace un año —dijo Barabas—. Extrayendo personal de los estados vecinos. La última vez no salió nada de eso. Esta vez, es muy temprano para decirlo.

—¿Cómo lo sabes? —pregunté.

—Tiene que mover una gran cantidad de tropas a Atlanta desde el Medio Oeste. La última vez envió personas para evaluar la ruta de la línea ley —dijo Curran.

Tenía sentido. La línea ley te llevaba hacia adelante a gran velocidad, pero una vez que terminaba, te escupía en el punto ley en los brazos que esperaban de quien quisiera emboscarte allí. No había manera de evitarlo.

—¿No me lo dijiste?

—Estabas de parto —dijo Curran.

—Doolittle lo prohibió categóricamente —dijo Barabas—. De todos modos, nada salió de eso. Debió haber decidido que la ruta era demasiado vulnerable. Esta vez va con camiones. Ha estado coqueteando con los gremios de los camioneros locales, y corre el rumor de que está contratando mecánicos.

—Si comienza a adquirir mecánicos y conductores activamente, quiero saberlo —dijo Curran.

Barabas asintió.

—Y camiones —dije—. No tiene suficientes camiones alrededor, y no estará satisfecho con cualquier camión. Obtendrá la mejor línea, probablemente directamente del fabricante, para que todos coincidan. Incluso podría pintarlos dorados.

—¿Los robaría? —preguntó Barabas.

—No —dijo Christopher—. Está por debajo de él. Los tomaría como botín de guerra, pero no se rebajará al robo.

—Tenemos dos problemas más inmediatos. —Los puse al tanto de la caja y del hombre ardiente. Christopher se inclinó hacia adelante, escuchando atentamente.

Cuando terminé, Barabas lo miró. Christopher negó con la cabeza.

—No me suena nada.

—Entonces, ¿cuál es la pregunta? —preguntó Barabas.

—No importa. Mataron al Sr. Tucker. La respuesta es no —le dije.

Barabas miró a Curran.

—¿Qué quieres hacer al respecto?

—No hay nada que podamos hacer —dijo Curran—. Esperamos hasta que este imbécil muestre sus cartas.

—Dijiste que había dos problemas —dijo Christopher.

—Tenemos que proteger a Conlan —expliqué—. Es como un faro brillando en la noche. Los sahanu se sentirán atraídos por él. Curran y yo debemos movernos por la ciudad.

—Podemos llevarlo a la casa del clan oso —dijo Curran.

No le gustaría esta parte. Busqué en mi bolsillo, saqué la fotografía doblada y la puse sobre la mesa. Los tres se inclinaron para mirarlo.

—Avag Barsamian —dijo Christopher, con los ojos oscuros—. Es el segundo de Landon.

—¿Qué tan peligroso es? —preguntó Curran.

Christopher se inclinó hacia atrás, una pierna sobre la otra, entrelazando sus largos dedos en un solo puño en su rodilla.

—Es uno de la Legión Dorada, por lo que es un Navegador formidable. Es hábil en la diplomacia de una manera que muy pocas personas lo son. Cuando Avag negocia, cruza el arte de la habilidad. Es astuto y cauteloso, y tiene instintos casi infalibles. Lo usé en varias ocasiones. Lo envían cuando las cosas están complicadas.

—Fue escoltado a la Fortaleza con un maletín y salió sin uno —dije.

—¿Qué tan segura estás? —preguntó Curran.

—El vampiro de Rowena tomó las fotos. Ellos tienen otras. Al día siguiente, Robert nos trajo la oferta de alianza de la Manada.

Nadie dijo nada. Barabas frunció el ceño. La cara de Curran se volvió inescrutable. Christopher ponderaba la pared.

—Además, esto puede estar relacionado o no —agregué—, pero Raphael me pidió que dejara ir a Ascanio.

—¿Cuándo? —preguntó Curran.

—El mismo día que Avag les ofreció una oferta.

—¿Lo hiciste?

—Sí. No se trata de mí o del Clan Bouda. Es lo que Ascanio quería.

Silencio volvió a caer.

Tamborileé mis dedos sobre la mesa.

—Algo importante estaba en ese maletín.

—Puede haber sido un regalo —dijo Barabas—. Trajeron un regalo, Jim tomó la baratija, escuchó lo que tenían que decir y los envió en su camino. He visto a Curran hacer eso una docena de veces.

—Mi padre no envía baratijas. Él envenena las flores en tu jardín, y cuando tu hijo la olfatea y enferma, envía el antídoto en un frasco tallado en amatista y lo tapona con un diamante como gesto de buena fe y amistad. Fuera lo que fuese, Jim lo tomó.

Barabas frunció el ceño.

—El momento de Robert es obviamente sospechoso.

Asentí.

—Hay dos posibilidades: o bien le dijeron sí a Roland y van a traicionarnos, o no quisieron decir lo que sea que le dijeron a Roland y no nos van a traicionar.

—Tres —dijo Barabas—. Quizás lo estén pensando.

—Ni siquiera tienen que luchar contra nosotros. Simplemente no pueden aparecer y eso nos debilitaría.

—Si la Manada se abstiene del conflicto entre nosotros y tu padre, y Roland gana, la Manada será la próxima —dijo Barabas.

Christopher se movió.

—Gallia est omnis divisa en partes tres…

—¿Toda Galia está dividida en tres partes? —pregunté.

—La línea de apertura de Guerras Gálicas por Julio César —dijo Christopher—. César conquistó la Galia tribu por tribu. Si se hubieran unificado desde el principio, el primer emperador de Roma nunca hubiera regresado a Roma. Hay una copia de este libro en la biblioteca de la Manada. He visto a Jim leyéndolo. Él sabe que divididos, caeremos.

—Jim no es idiota, y ha sido amigo de Curran durante más de una década —dijo Barabas—. Yo no lo veo.

—Roland tiene una forma de subvertir las amistades —dijo Christopher—. Es una política de aislamiento. Se convierte en tu familia, tu amigo, tu confidente.

Una sombra pasó por sus ojos.

—Entonces te traiciona —dije—. Lo hizo contigo, Erra, Hugh, conmigo. La lista continúa.

—Hugh fue un caso especial —dijo Christopher—. Éramos adultos. Hugh era un niño.

—Hugh podría haberse ido. En cambio, cometió una atrocidad detrás de la siguiente.

—No es tan simple. —Christopher negó con la cabeza.

Había más allí, pero ahora no era el momento de buscarlo. Me volví hacia Curran. Su rostro mostraba todas las emociones variadas de un muro de piedra. Había entrado en su modo Señor de las Bestias.

—¿Hay alguna forma de que podamos estar seguros de que Jim no nos traicionará? —pregunté.

—No —dijo Curran.

Es lo que pensaba. Si lo enfrentáramos con las imágenes, lo negaría todo y no podríamos determinar si era la verdad. Si estaba jugando con nosotros, fingiría estar indignado; si no lo estaba, se indignaría si no confiábamos en él. De cualquier manera, no nos diría nada.

—Tenemos que asumir que Jim nos traicionará. Es la única forma segura de planificar. —Barabas se frotó la cara.

Miré a Curran.

—¿Tiene alguna brecha en su armadura?

Mi esposo se volvió hacia mí, y su rostro era puro Señor de las Bestias.

—Todos tienen brechas. La nuestra está durmiendo en la almohada. ¿Pensando en golpear a Jim donde duele?

—No. Pero si Roland está presionando sobre un punto de presión, queremos saberlo.

Curran se inclinó hacia atrás, su voz tranquila y mesurada.

—A corto plazo, ponerse del lado de Roland sería en beneficio de Jim. Perdieron a mucha gente y una alianza evitaría más derramamiento de sangre. Hay aquellos dentro de la Manada que darían la bienvenida a esa solución. Desde esa posición, no aparecer en absoluto es su mejor opción. Sin embargo, Jim piensa a largo plazo. Si no puede apoyarnos, se queda con Roland como vencedor. Tu padre no hace alianzas. Él quiere obediencia. Jim se irritará con él y también la mayoría de los demás. Además de eso, si Jim nos traiciona, el Clan Oso, el Clan Bouda y el Clan Lobo se rebelarán.

—No sé sobre el Clan Lobo —dije.

—Desandra siempre vota a favor de vosotros —me dijo Barabas—. A menudo dice cosas provocativas para revolver la mierda, pero siempre os apoya.

El Clan Bouda, el Clan Oso y el Clan Lobo representarían cerca de la mitad de la Manada. Jim enfrentaría una guerra civil.

—Quizás Jim está pensando a más largo plazo —dijo Christopher.

Curran se volvió hacia él.

—Explícate.

—La gente siempre anhela los buenos viejos tiempos —dijo Christopher, con sus ojos claros pensativos—. Miramos el pasado con gafas de color de rosa.

—No tengo planes de quitarle la Manada a Jim —dijo Curran—. Él sabe esto. Jim es paranoico, pero es un Señor de las Bestias más eficaz.

—Pero no tiene tu encanto —dijo Barabas—. Casi nunca ruge y hace temblar a todos.

—Las personas como individuos son inteligentes —dijo Christopher—. Las personas como cuerpo político son meticulosas. Ellos gravitan hacia símbolos de fuerza y poder. Tienes una presencia más grande que Jim.

—Entonces, ¿crees que espera que Roland me mate? —preguntó Curran, su voz casi indiferente.

—No a ti. —Christopher miró a Conlan.

No. Podría creer que Jim no participaría en la pelear, pero no llegaría tan lejos.

—No lo haría —dije en voz baja.

—A estas alturas, probablemente sepa que Conlan puede cambiar de forma o sospecha que podrá hacerlo en el futuro —dijo Christopher—. Los cambiaformas cuentan historias sobre ti ahora. En un par de décadas, serán leyendas. Si se permite que Conlan crezca, él será el hijo del primer Señor de las Bestias, el hombre que creó la Manada, el hombre que no conoció igual mientras gobernaba. Él tendrá el poder físico y el cambio de forma mejorado de un Primordial. Será un líder natural. Si ves una mala hierba en tu jardín, ¿la sacarías ahora, mientras es pequeña y débil, o esperarías hasta que crezca?

—Esto es una locura —dije.

—En mi vida anterior, yo era el Legatus de la Legión Dorada —me recordó Christopher, su voz suave—. Mi existencia dependía de eliminar a mis rivales antes de que llegaran a su pleno poder. Yo eliminaría a tu hijo ahora, de una manera que no podría rastrearse hasta mí. Tal vez un ataque del equipo encubierto de Roland en la casa del clan de los abuelos mientras tu hijo está allí. Todos serían asesinados. Una gran tragedia, una atrocidad. Terrible. Evocaría indignación, por supuesto, pero también generaría miedo. Las personas aterrorizadas se aferran a los líderes familiares. En cuanto a vosotros dos, hay pocos desafíos mayores para un matrimonio que la muerte de un niño.

Odiaba esto. Odiaba sentarme aquí e imaginar a personas que eran nuestros amigos conspirando para asesinar a mi hijo. Había algo mal en el mundo que incluso eso era una posibilidad.

—¿Qué hacemos? Tenemos que advertirles que esto podría suceder, y no podemos decírselo a Mahon —dije—. Si él siquiera sospecha, irrumpirá en la Fortaleza, rugiendo, y se matará a sí mismo o a otra persona.

—Se lo diremos a Martha —me dijo Curran.

Martha defendería a Conlan con su último aliento. Mi imaginación mostró una imagen de su cuerpo destrozado y ensangrentado, acurrucado en el suelo alrededor de mi hijo. Era demasiado. Me levanté.

Curran me estaba mirando, preocupación en sus ojos.

—Necesito un minuto.

Abrí la puerta y entré al piso principal del Gremio. Mercenarios se movían aquí y allá, algunos cansados y cubiertos de mugre o sangre proveniente de una asignación; otros, limpios y aburridos, esperando una. Un grupo del equipo élite de Curran estaba sentado en la plataforma elevada comiendo. La comida en el comedor del Gremio había pasado de bazofia a legendaria. Los cambiaformas se desafiaban unos a otros a muerte por el poder y tenían el potencial de convertirse en asesinos en serie psicóticos, pero les daban mala comida y se ofendían de verdad. La primera vez que Curran olió la comida del viejo comedor, le había dado arcadas. Él hacía una revisión general del comedor cuando tenía la oportunidad.

Los mercenarios estaban sonriendo. Ella, pequeña y bonita, dijo algo. Charlie devolvió una respuesta, sus ojos se redujeron a meras rendijas. Douglas King sacudió su enorme cuerpo de seis pies con cinco en su silla y se echó a reír, la luz reflejándose en su cabeza calva y en el desorden de glifos y runas tatuadas allí. El hombre estaba obsesionado con las ‘runas mágicas’. Los vendedores de armas de todo Atlanta lo sabían y siempre le vendían basura, porque compraría cualquier cosa, siempre que tuviera alguna inscripción misteriosa. La última espada que compró estaba grabada con una palabra en Futhark antiguo⁹. Me la había traído para leerla. Decía IMBÉCIL, escrito fonéticamente con runas nórdicas. Apenas sobrevivió a la decepción.

Hace unos años, habría ido y me habría sentado con ellos. En aquel entonces no tenía una preocupación en el mundo. Mi mayor preocupación era pagar mis cuentas y tratar de ganar lo suficiente para un nuevo par de zapatos.

De repente, sentí nostalgia, no por la casa sino por un tiempo diferente y un yo diferente. No el yo a-cargo-de-alguien. No el yo protegiendo-a-la-ciudad. No el yo esposa. No el yo mamá. Solo yo.

Esa era la forma en que Voron había querido que fuera. Había sido su versión de un pistolero solitario. Sin ataduras, sin raíces, sin apego a amigos o posesiones. En aquel entonces, podría haber recogido en cualquier momento y haber desaparecido, y nadie se habría preocupado o importado. Fui una mercenaria sin nombre, ocupándome de mis propios asuntos. Pero por dentro seguía siendo la misma. Todavía una asesina, aún la hija de Roland. Manos todavía ensangrentadas, y ninguna cantidad de magia podría convertir esa sangre en polvo.

En aquel entonces le había dado un discurso a Curran. No podía recordar exactamente lo que había dicho, algo así como arrastrar mi cadáver destartalado a una casa oscura y vacía. A nadie le importaba si llegaba a casa. Nadie esperaba, nadie trataba mis heridas, nadie me preparaba una taza de café y me preguntaba por mi día. Cuando lo pensaba ahora, mis recuerdos de esa época parecían grises, como si todo el color se hubiera filtrado de ellos.

Cuando pensaba en mi casa ahora, estaba llena de calor y luz. Siempre olía a carne chamuscada o a una tarta fresca o café recién hecho. Era mi pedacito del mundo, acogedor y cómodo, un lugar que había construido con Curran. Un lugar para Conlan. Un lugar al que pertenecía.

Christopher tenía razón. Mirábamos al pasado con gafas de color rosa.

Había escogido esta nueva vida. La construí día a día. Tenía amigos, tenía un marido que me amaba, tenía a mi hijo y una ciudad que proteger. Estando aquí revolcándome en la autocompasión y preguntándome quién podría traicionarme a continuación y cómo lidiaría con eso no lograría nada.

No había progresado en Serenbe. Todavía no tenía ni idea de quién me había enviado la caja. Tenía que descubrir cómo proteger a Conlan. Me gustaría tomar este momento, sacar todo mi “¡Pobre de mí!” fuera de mi sistema, y terminar, para poder hacer todas las otras cosas que tenía que hacer.

En la mesa, Douglas desnudó su brazo derecho y lo flexionó, mostrando un bíceps del tamaño de una pelota de béisbol. Sí, sí, eres grande y poderoso. Nuevo tatuaje, también.

Espera un minuto.

Me empujé de la pared e hice una línea recta hacia Douglas.

—Hey, Daniels. —Ella me sonrió.

—Es Lenna-a-a-art —cantó Charlie—. Ha sido Lennart durante dos años. Ponte al día, Ella.

—¿Nueva tinta? —le pregunté a Douglas.

Desnudó incluso los dientes blancos.

—Sí. —Tocó la piel de su brazo, todavía roja por la aguja. Una serpiente en forma de S de perfil. Entre los bucles de la serpiente, una flecha rota formaba una Z, la sección con flecos verticales, el resto de la flecha atravesando diagonalmente los bucles, y la última parte, con la punta de la flecha, apuntando hacia abajo. Serpiente y barra en Z.

Casi escuché un clic cuando las piezas se juntaron en mi cabeza.

—Es escocés —dijo.

—Picto —le dije—. Bien hecho.

Me volví y me fui a mi pequeña oficina.

—¿Qué demonios fue todo eso? —preguntó Charlie a mis espaldas.

—Deberías darle un respiro —le dijo Ella—. Alguien intentó matar a su bebé hoy. Ella la golpeó hasta la muerte con sus manos. Estaba dejando un paquete para Biohazard y pude ver el cuerpo. La chica no tenía cara. Solo hamburguesa cruda.

Entré en mi oficina, dejando la puerta abierta, y fui a la biblioteca llena de mis libros de referencia. Estaba aquí o en Cutting Edge. Pasé los dedos por los lomos. Ése no. No, no, no… Ahí. Saqué un volumen verde del estante. V. A. Cumming, Decodificando símbolos pictos.

Lo hojeé. Ahí. Dos círculos, unidos, con líneas onduladas a través de ellos, dos puntos en el centro, y una barra en Z, una flecha rota. Disco doble y barra en Z. Se veía bien. La proporción, el grosor de la pieza rectangular que conectaba los dos discos. Se sentía correcto.

Aterricé en mi silla, el libro frente a mí. Nadie sabía mucho sobre los pictos. Todo el mundo sabía sobre la muralla de Adriano, pero los romanos habían construido otra, la muralla de Antonino, en el año 142 DC. Esa dividió en dos a Escocia. Los romanos llamaron a la gente ‘pintada’ del otro lado de ese muro Pictos. Más tarde, fueron llamados Caledonios. Nadie sabía con certeza quiénes eran ni cuánto tiempo vivieron en Escocia. Algunos afirmaron que eran celtas, otros argumentaron que venían de Galia. Los mitos de los Pictos hacían referencia a Escita y llegaron a Escocia unos mil años más o menos antes de Anno Domini. Nadie lo sabía con seguridad.

Dejaron joyas de metal y piedras pictas. Docenas de antiguas estelas de piedra, cubiertas con misteriosas tallas. La mayoría ocurrió en el lado Este de Escocia. Pero las primeras piedras pictas databan del siglo VI. Demasiado tarde para los invasores de Erra.

No había barra en Z en la caja, pero el cuchillo coincidía. El cuchillo parecía venir de las Islas Británicas.

Los Pictos no usaban torques. Algunas de las acumulaciones arqueológicas encontradas contenían cadenas pesadas, pero nadie sabía cuál era su propósito. Sin embargo, los celtas definitivamente usaban torques, y eventualmente se habían extendido por las Islas Británicas.

Necesitaba un experto en Pictos. Lamentablemente, no había tal cosa. La siguiente mejor apuesta eran los druidas. A los druidas no les gustaba. No les gustaba nadie. El espectro del sacrificio humano se cernía sobre ellos, por lo que hacían todo lo posible para proyectar una imagen benevolente. Vestían túnicas blancas, agitaban ramas de árboles y bendecían cosas. Pero nadie que yo conociera había sido invitado a una reunión de druidas. Nunca respondían preguntas sobre sus rituales o ancestros tampoco. Aparecer en la puerta de su casa y pedirles que me ayudaran a descifrar los símbolos pictos me conseguiría una agradable palmada en la espalda, seguido por una puerta en mi cara. Ni siquiera sabía dónde podría estar esa puerta.

Necesitaba ayuda. Alguien que tuviera una relación con los paganos. Alguien familiarizado con magia antigua… Alguien que no le tuviera miedo a la historia druida y a quien no pudieran mentir.

Roman. Era un vohv negro pagano, y su madre era uno de los miembros del Oráculo de Brujas.

Necesitaba visitar a los Aquelarres de todos modos, ahora que mi padre iba a la ofensiva. Hicimos un plan juntos: los Aquelarres, mi tía y yo. Pero las brujas parecían estar arrastrando los pies con la implementación.

Curran entró por la puerta. Dio la vuelta al escritorio y se apoyó en él.

—Estoy pensando en ir a ver al Oráculo de Brujas —le dije.

Frunció el ceño.

—Es una mala idea.

Era una idea horrible. Evitaba el Oráculo de Brujas como evitaba el fuego. Cuando consultabas a un oráculo, arrojabas los dados. Lo que sea que decían alteraría el curso que tomabas. Siempre era exacto; siempre se aplicaba a la situación, pero nunca de la forma en que pensaste que sería. Un oráculo podría advertirte que el agua sería un problema para tu casa en el futuro, por lo que te preparabas para una inundación, pero luego tu casa se incendiaba y no tenías suficiente agua para apagarla. El hecho de que el oráculo tuviera razón no recuperaría tu casa. El noventa y nueve por ciento de las veces era mejor no obtener la profecía en primer lugar. Desafortunadamente, estaba bajo el uno por ciento en la escala de desesperación. Necesitaba respuestas sobre la caja, necesitaba asegurar la ayuda de Roman, y tenía que hablar con el Oráculo sobre cómo avanzar con nuestra estrategia final para luchar contra mi padre.

Además, teníamos que evitar que ocurriera un segundo Serenbe, y si el Oráculo podía ayudar con eso, les besaría los pies.

—Necesito hablar con Roman sobre los druidas. Y quiero preguntarle a la bruja Oráculo sobre Serenbe. —Y un par de otras cosas—. No puedo simplemente sentarme de brazos cruzados y no hacer nada, Curran. Gente murió. Tenemos que hacer algo al respecto.

—Cuidaré al niño —dijo.

—Gracias.

—¿Vendrás a casa esta noche?

—Lo haré.

—Bien —dijo—. Porque tengo planes.

—¿Qué tipo de planes?

Sus ojos grises se volvieron cálidos.

—Ven a casa y te lo demostraré.

—Eres insaciable —le dije.

—Tal vez eres simplemente irresistible.

—Seguro que lo soy.

Se inclinó y me besó, enviando un escalofrío a través de mí. Era gracioso cómo el mundo se detenía cuando me besaba. Cada vez sin excepción.

Fijó mi mirada con la suya.

—Ve a hacer lo tuyo. Nadie lastimará a Conlan mientras estés fuera.

Le sonreí y marqué el número de Roman. Respondió al segundo tono.

—Tres meses. No llamas, no escribes —dijo la voz acentuada de Roman en el teléfono—. Estoy ofendido.

—No, no lo estás.

Se rio.

—Bien, no lo estoy. ¿Qué necesitas?

—Necesito ver a la Bruja del Oráculo y hablar contigo sobre algo.

—¿Necesitas una visión? —preguntó.

Tomé una respiración profunda. Una vez que dijera esto, no había vuelta atrás, y tendría que vivir con cualquier profecía que me dieran.

—Sí.

Capítulo 11

—¿Por qué tiene que ser una tortuga? —murmuré, moviéndome por un camino estrecho a través del bosque que solía ser Centennial Park.

—Dijiste que querías una visión —dijo Roman.

Llevaba su túnica negra habitual. El panteón eslavo tenía dos lados, el oscuro y la luz, y volhvs actuaban como el conducto entre los dioses y los fieles. Servían como sacerdotes, encantadores y, en ocasiones, terapeutas. Roman servía a Chernobog, el Dios de la Muerte, la Serpiente Negra, el Señor de Nav, el reino de los muertos. En la superficie, Chernobog era malo y oscuridad, y su hermano, Belobog, era bueno y luz. En realidad, las cosas eran complicadas. Alguien tenía que servir al Dios Oscuro, y Roman había terminado siendo ese alguien. Él una vez me dijo que era el negocio familiar.

Roman tenía el papel de sacerdote oscuro. Su túnica era negra con plata bordada en el dobladillo. Su pelo afeitado en los lados y largo en la parte superior y detrás de su cabeza, por lo que se parecía a la crin negra de algún caballo salvaje también. Incluso sus ojos bajo cejas negras eran de un marrón tan profundo, que parecía casi negro.

—Lo sé. Estaba preguntando en general.

—Las tortugas son antiguas. Viven durante mucho tiempo y se vuelven sabias.

—Sé lo que simboliza la tortuga —gruñí. El camino cambió, y caminamos hacia un claro donde descansaba una gran cúpula de piedra sobre la hierba verde.

Roman se acercó con su bastón y tocó la cúpula.

La cúpula se estremeció una vez y lentamente se arrastró hacia arriba, elevándose más y más. Un hocico negro y apagado emergió. Dos ojos, tan grandes como platos, me miraron. El reptil colosal abrió la boca.

Me subí a él, pisando la esponjosa lengua.

—Lo que quise decir fue, ¿por qué no podría el Oráculo reunirse en un edificio? Ya sabes, ¿un buen templo en alguna parte?

—Porque cada Tom, Dick y Harry se presentaría queriendo una predicción de su próximo juego de golf —dijo Roman, subiendo detrás de mí—. De esta manera, tendrían que arriesgarse a ser comidos por una tortuga gigante para pedir su profecía. Solo dos tipos de personas harían esto: los desesperados y los idiotas.

—Si dices que soy ambos, te golpearé en el brazo.

—Si el zapato calza…

Suspiré y me dirigí a través de la garganta, por el túnel inclinado hacia el charco de agua turbia en la parte inferior. Largas hebras de algas colgaban de las paredes. El líquido olía a flores y agua de estanque. Fruncí el ceño. Normalmente era mucho más adentro. Una vez el vampiro de Ghastek vino conmigo y resbaló y se fue camino abajo.

Caminé por el túnel casi seco.

—¿Qué pasó con toda la tortuga escupiendo?

—Estoy usando mi túnica buena —dijo Roman.

Tener a tu madre como una de las tres brujas del Oráculo tenía sus beneficios.

El túnel giró. Lo seguí y entré en una habitación grande. Un estanque se extendía delante de mí, ofreciendo delicadas flores de lirio entre las amplias almohadillas de color verde oscuro. Un puente de piedra, tan bajo que el agua lo cubría, cruzaba el estanque. Sobre nosotros una vasta cúpula rosa, la luz del sol de la tarde brillando a través de su parte superior translúcida, iluminándolo con rojos y amarillos ardientes. Las paredes se oscurecieron gradualmente, primero verde, luego negro y esmeralda.

El puente terminaba en una plataforma donde tres mujeres se sentaban. La primera, antigua y marchita, se echaba la siesta en silencio en su silla, su pelo tan ligero, que parecía pelusa. La primera vez que la había visto, había sido feroz como un pájaro depredador listo para producir sangre. Ahora Maria en su mayoría dormía. Sin embargo, todavía me odiaba. La primera vez que visité el Oráculo, me encerró en un anillo de magia y lo rompí. Quería asesinarme desde entonces. Junto a ella Evdokia, regordeta, de mediana edad, con una trenza marrón brillante sujetada a su cabeza, tejía algo en su mecedora. Una pequeña gata negra se abría paso alrededor de sus piernas. La tercera chica, rubia y ligera, me sonrió. La había salvado de morir, y Sienna siempre trató de ayudarme para devolvérmela.

Detrás de las mujeres, un alto mural de Hekatē cubría la pared. Ella estaba de pie ante un gran caldero, ubicado en la intersección de tres caminos. La bruja, la madre y la doncella, todos los aspectos de su diosa bruja.

—¿Buscas una visión? —preguntó Sienna.

Estábamos pasando por toda la ceremonia, entonces.

—Sí.

—Haz tu pregunta.

Evdokia se inclinó y le dio un codazo a Maria con su aguja de tejer. La mujer mayor se sobresaltó, parpadeó, me vio y puso los ojos en blanco.

Tenía que decir esto cuidadosamente.

—La gente de Serenbe fue asesinada por sus huesos. Quiero saber quién lo hizo y por qué.

Sienna se reclinó hacia atrás. Una corriente de magia pulsó de las otras dos mujeres en ella. Levantó las manos, parecía un cisne a punto de tomar vuelo. Sus ojos vidriosos. Una sonrisa estiró sus labios. Usar su magia traía a Sienna genuina alegría.

Ella se balanceó hacia atrás. La pared del fondo se desvaneció.

Un campo de batalla se extendió ante nosotros, personas en armaduras azul oscuro luchando contra personas en ropajes modernos. El fuego ardía en largas pistas a través del campo, ardiendo a diez pies de altura. El olor a carne chamuscada asaltó mi nariz. El olor metálico de la sangre saturó el aire. Lo inhalé y probé sangre humana en mi lengua. Un momento y estaba allí, en medio de la matanza. La gente se rompía el uno al otro, sus rostros sesgados por la ira y el terror, emociones muy primarias, los luchadores parecían enmascarados actores en una obra grotesca.

El sudor, la sangre y las lágrimas saturaban el espacio a mi alrededor, y más allá había un muro de fuego.

Algo rugió al otro lado del campo de batalla. Me abrí camino hacia ello. Las cuchillas brillaban bajo el sol, cortando y rebanando. La sangre me roció. Huesos humanos, libres de carne, astillados frente a mí, transformándose en polvo.

Si tan solo pudiera llegar a un terreno más alto…

Los combatientes se separaron. Una colina de cadáveres se levantó ante mí. Subí, luchando sobre los cuerpos pegajosos con sangre seca. Casi ahí. Casi. Subí a la cima. A lo lejos, un carro dorado atravesaba a los luchadores. Padre… Otro rugido llegó, bajo y terrible, como nada que hubiera escuchado antes. Me volví y vi dos ojos, ámbar brillante y ardiente, mirándome fijamente desde la oscuridad que se elevaba sobre el cuerpo a cuerpo. Una forma oscura se abalanzó sobre mi lado derecho en dos alas grandes. Parecía vagamente familiar, casi como si…

El fuego lo ahogó todo, su calor me quemaba.

La luz desapareció y la pared reapareció. Sienna estaba quieta.

Esperé.

Nadie dijo nada.

—¿Eso es todo? —pregunté.

—Eso es todo lo que pude ver.

—Entonces, ¿una gran batalla, sangre, llamas, huesos humanos y todos ardiendo?

Ella asintió.

—Eso no explica nada.

Sienna extendió sus brazos.

—¿Hay una profecía?

—No se me ocurrió nada.

Mierda. Siempre había una profecía.

—Quiero recuperar mi dinero —dije.

—No nos pagaste nada, ingrata —me dijo Maria.

—Esto no es útil.

—Lo siento —dijo Sienna—. No es una ciencia exacta. Si obtengo algo más, te lo haré saber.

Realmente quería chocar mi cabeza contra algo duro, pero no había nada alrededor.

—Mi padre está movilizando sus fuerzas. Él podría estar avanzando con sus planes de invasión.

Evdokia dejó de tejer.

—¿Qué tan segura estás?

—He sido informada tanto por los exploradores de La Manada como por los nuestros. ¿Cómo vais con la Bruja Blanca?

Sienna se deslizó en su asiento.

Evdokia frunció los labios.

—Hay complicaciones —dijo.

—No puede haber complicaciones. Me prometiste que harías este ritual. Él no matará a mi hijo o a mi esposo. Si él invade, y yo tengo que matarme, quiero estar segura de que no es por nada. ¿Debo ir allí y hablar de esto con la Bruja yo misma?

—¡No! —dijeron Evdokia y Sienna con la misma voz.

—¿Por qué no? —Estaban escondiendo algo.

—Esto es un asunto de brujas —dijo Evdokia—. Si te equivocas y te presentas allí agitando tu espada, lo echarás todo a perder. Te prometimos el ritual y lo entregaremos. ¿Cuándo antes no he entregado algo, Katya?

El nombre ruso salió. Oh chico.

—Solo quiero asegurarme de que, si empeora para ponerse peor, no muero por nada.

—Lo solucionaremos —me dijo Sienna.

María se rio. Las otras dos brujas la miraron.

Ella tosió y escupió en el suelo.

—Malvada eres tú. Mal escoria vas a ser siempre. Espero que todos mueran en un incendio.

Evdokia lanzó un suspiro.

—Increíble —dije—. Buena conversación. Gracias por la productiva reunión. Estamos ansiosos por la próxima.

—Otra cosa —dijo Evdokia—. Algunos Caballeros de la Orden pidieron hablar con nosotras.

—¿Local?

—No, de fuera de la ciudad.

Caballero-Instigador Norwood se movió.

—Están tratando de eliminar a Nick Feldman de su posición como jefe de la división. Él sigue señalando que existo, y no les gusta.

—Nos encargaremos de eso —prometió Sienna.

Me volví y salí de la tortuga. Afuera, el aire sabía fresco y dulce. Los árboles brillaban en la brisa del crepúsculo cuando el cielo se enfriaba después de la quemadura del ocaso. Las luciérnagas volaban aquí y allá, pequeños puntos de luz en el aire índigo.

Roman se empujó frente a mí.

—¿Estás planeando suicidarte?

Mierda. Yo y mi gran boca.

—No.

—Explícate.

Suspiré.

—Mi padre es susceptible a la magia de las brujas. Es más vieja incluso que él, primitiva en cierto modo, pero muy poderosa. Erra me dijo que el oponente más duro que siempre ha enfrentado, fuera de la guerra que mató a la mayoría de nuestra familia, fue una bruja, y esa mujer casi lo mató. El plan es reunir a los Aquelarres en el campo de batalla y realizar un ritual, que canalizaría su poder combinado en una sola persona. No puedo ser esa persona. Primero, no estoy entrenada lo suficiente. Segundo, el punto en este escenario actúa como un prisma, concentrándose y dirigiendo el poder hacia afuera. Soy un prisma pésimo. Mi cuerpo solo acumula toda la magia.

—Déjame adivinar —dijo, su voz seca—. ¿La Bruja Blanca es buen prisma?

—El mejor que conocen. El plan es convencerla de ello. Excepto que tu madre y las otras brujas lo han intentado y no han llegado a ninguna parte.

—Tú y tu padre estáis obligados. Si lo matan, también morirás —dijo Roman—. Este es un plan estúpido.

—Las brujas no están tratando de matarlo. Están tratando de ponerlo a dormir. Si todo funciona según lo previsto, Roland se dormirá en el campo de batalla y esperemos que duerma durante décadas o más. Lo hicieron con Merlín. Él todavía está en algún lugar, durmiendo.

Roman pensó en eso.

—Bueno. Explica la parte de suicidarte.

—El poder de los Aquelarres podría no ser suficiente. Mi padre es muy fuerte. Si no es derrotado, puede que tenga que matarlo yo misma o al menos debilitarlo lo suficiente para que el hechizo se encargue. Hay consecuencias para eso.

Roman me sacudió su bastón.

—¡Repito, este es un plan estúpido! —El cuervo en la parte superior del bastón abrió su pico de madera y me chilló.

—¿Sabías que cuando estás enojado, tu acento ruso desaparece?

—Esto es idiota. Tienes un esposo y un hijo. No vas a matar a tu padre y morir por eso. Lo prohíbo.

—Está bien, Su Santidad.

—Lo digo en serio. La muerte es para siempre. Lo sé. Mi dios es el Señor de Nav.

—Puede que no haya otra forma —dije suavemente—. Si supiera con un cien por cien de certeza que matarme a mí misma mataría a mi padre, lo haría sin dudarlo. Tienes razón. Tengo un esposo y un hijo, y quiero que ambos vivan largas vidas felices, incluso si es sin mí. Pero mi padre es mucho mayor y más poderoso que yo. Si me suicido, aún podría sobrevivir. Con el poder añadido de las brujas, al menos tendremos una mejor oportunidad de derrotarlo.

—No. No lo toleraré.

Extendí la mano y le di unas palmaditas en el brazo.

—Gracias por ser mi amigo.

—¿Curran lo sabe?

—No, y no vas a decírselo. Este es el plan de último recurso. Si se lo dices hará algo estúpido para evitar que entre en ese campo de batalla, y soy nuestra mejor oportunidad para contrarrestar a mi padre. Si no estoy luchando, tendré que suicidarme definitivamente.

Él gruñó algo en voz baja. El cuervo de madera chilló.

—Tengo una idea. ¿Qué pasaría si en vez de enojarte y hacer que tu pájaro me grite, me ayudas?

—¿Ayudarte a hacer qué?

—Necesito hablar con los druidas sobre los pictos.

—¿Qué tienen que ver los pictos con algo?

Expliqué la caja y el símbolo. Él bufó.

—Bien. Mañana.

—Gracias.

Me volví para irme.

—Kate —llamó.

Me di la vuelta.

—Eres mi amiga. No tengo muchos amigos por lo que hago. Cuando mi dios me llama, regateo con él para mantener viva a las personas que no conozco. ‘¿Y si matamos solo a cinco personas? ¿Qué pasa si matamos a tres? Si lo hacemos de esta manera, quizás no tendremos que matar a nadie.’ Lucho por sus vidas. Y aquí estás, ni siquiera intentándolo. Tiene que haber otra forma, ¿me oyes? Encontrar otra forma.

—Lo intentaré —le dije.

—Hazlo.

<><><><><>

La magia cayó en mi camino a casa. No había vehículos nuevos en la entrada y nadie vino a la puerta. Curran por lo general me oía antes incluso de entrar en la entrada de coches.

Me permití entrar. Curran dijo que compraría un coche nuevo hoy. Podría haber sido detenido.

—¿Hola? —llamé—. ¿Hay alguien en casa?

—¡Estoy en casa! —Adora llamó desde abajo.

Bajé al sótano. Completamente terminado, se había convertido en una sala de hospital improvisada, con Yu Fong descansando en una cama de hospital. Un IV se extendía de su brazo. Junto a él, en una gran silla de felpa, Adora se acurrucaba con un libro. Esbelta, dura, con su pelo oscuro cayendo sobre sus hombros, desde la parte posterior se veía familiar. Mis hombros eran más anchos, mi estructura más grande, y tenía un par de pulgadas de altura más que ella. Aparte de eso, reemplaza su katana con Sarrat, y podría ser mi yo más joven, adolescente.

—¿Cómo está?

—Igual —dijo ella.

Yu Fong no mostraba signos de vida. Me incliné cerca de él y puse la parte posterior de mi mano en su nariz. Una leve bocanada de aire tocó mi piel. Todavía respirando.

—Es lindo —observó Adora.

—Lo es. —Parecía una pintura hermosa—. No trataría de besarlo. No es la Bella Durmiente.

Ella arrugó su nariz hacia mí.

—No estaba planeándolo.

—¿Quieres que te paguen desde Cutting Edge o a través del Gremio por el trabajo?

Ella inclinó su barbilla.

—Estoy trabajando pro bono.

—¿Desde cuándo?

—Este es un asunto familiar —dijo ella—. Me ocuparé de él porque tú y Curran sois familia y necesitáis ayuda.

—¿Quién eres y qué has hecho con Adora?

Ella me sonrió.

—No eres tan divertida como piensas.

—Soy lo suficientemente graciosa. Ven a buscarme si se despierta.

—Mataste a una de mis hermanas hoy —dijo.

Las noticias viajaban rápido.

—Lo hice. Ella quería matar a Conlan y comérselo.

—¿Sufrió?

—Sí.

—Bien. —Adora me guiñó un ojo—. Puse los pantalones de chándal de Curran en las escaleras. No subiré a tu nido de amor.

—¿Nido de amor?

—Tu habitación donde tienes sexo.

Oh chico.

—No he tenido sexo —se ofreció Adora—. Pero he decidido probarlo.

—¿Hay alguna persona en particular con la que quieras probarlo?

—No. Estoy pensando en ello.

—El sexo se trata de confianza —le dije—. Estarás en tu punto más vulnerable. Intenta elegir bien.

Ella arrugó su nariz hacia mí otra vez.

Subí las escaleras. Una gran bolsa de papel estaba situada en el primer rellano. Miré dentro. Pantalones de chándal gris de La Manada. Curran había crecido en ellos y los seguía usando a pesar de que ya no éramos parte de La Manada. Uno, dos… ¿Cinco pares? Extraño. Él tenía dos montones de pantalones de chándal en el armario.

—Hey —llamé al sótano—. ¿Quién trajo los pantalones de chándal?

—Algunos hombres lobo de La Manada.

Subí las escaleras y abrí las puertas del armario. Todos los viejos pantalones de chándal habían desaparecido. Extraño. Vacié la bolsa en el suelo del baño y clasifiqué los nuevos pantalones de chándal, comprobé la pretina y el elástico en la parte inferior de cada pierna del pantalón para cualquier objeto oculto. Nada.

Bueno. Doblé los pantalones de chándal y los volví a poner en la bolsa. ¿Dónde estaban los otros pantalones de chándal?

Una búsqueda en el cesto no arrojó nada. Ahora estaba investida en el misterio. Bajé las escaleras y revisé el lavadero, la lavadora, y la secadora. Nada.

Eso dejaba la basura afuera. Salí y abrí la tapa. Una gran bolsa de basura se situaba en la parte superior, se extendía como si alguien hubiera doblado una manta y la hubiera rellenado. Lo agarré y abrí las cuerdas. Pantalones deportivos. Aún limpios y doblados. Bueno, y eso no era extraño. De ningún modo. ¿Por qué iba a tirar todos sus pantalones de chándal y obtener nuevos? ¿Olían mal? Olfateé los pantalones de chándal. Me olía a algodón.

Agarré un par de pantalones de chándal viejos y bajé al sótano.

—¿Te huelen raro?

—¿Quieres que huela el pantalón de chándal de Curran?

—Están limpios. Los saqué de la basura.

Adora parpadeó y levantó un dedo.

—No.

—Bien. —Llevé los viejos pantalones de chándal arriba, saqué los nuevos de la bolsa, los organicé en el estante, y puse un par de los viejos limpios en la cama al lado de la bolsa vacía y una camiseta blanca limpia. Trampa cargada. Ahora tendría que esperar a que el león volviera a casa.

Le tomó otros veinte minutos. Caminó a través de la puerta, llevando a Conlan. Conlan me vio, se bajó de sus brazos y subió las escaleras a velocidad vertiginosa. Tenía que tomar una decisión en una fracción de segundo: moverme o tomar el golpe. Tomé el golpe. Mi espalda golpeó el suelo de madera. Ay. Él me abrazó.

—¡Mamá!

Me puse de pie.

—Este amor repentino es sospechoso.

—Se metió en problemas por tratar de comer velas perfumadas. —Curran subió la escalera.

—¿De dónde sacó las velas perfumadas?

—En el armario de suministros del Gremio. Corinna compró un montón. Ella las quema en el vestuario. Dice que la ayuda con el olor a perro mojado.

Corinna trabajaba para el Gremio como mercenaria, pero también era una ladrona y estaba obsesionada con su olor.

Llevé a Conlan a la habitación.

—¿Hablaste con Martha?

—Aún no.

—La Manada te regaló unos pantalones de chándal. Los puse en el armario. ¿Qué pasó con los viejos?

—Los tiré.

Mierda. Viniendo del hombre que recurría a usar su mirada alfa para mantener una camiseta antigua, no era solo una mierda, apestaba al cielo.

Asentí.

—¿Cómo te fue con las brujas?

Curran se quitó la camiseta y pude ver el mejor pecho del mundo, todo dorado y musculoso. Mmm.

—Gran batalla, fuego, huesos humanos, sangre, más fuego.

—¿Eso es todo? —Se puso la camiseta blanca y se quitó los jeans. Mmmm.

—Sí. No muy iluminador. Pero buenas noticias, Maria todavía me odia.

Se puso los pantalones de deporte. Terminaron en la mitad de su espinilla. ¿Qué demonios?

—Aguanta cariño. Mami necesita hacer algo. —Dejé a Conlan, giré de lado, levanté la pierna, la doblé sobre la rodilla y la extendí. Había hecho esto cientos de veces para golpear a Curran en la garganta cuando estábamos entrenando. Normalmente no podía conectar, pero la patada alta fue tan automática, que lo hice en piloto automático. Mi pie se quedó corto.

—Ooo, juegos previos. —Curran me agarró el tobillo.

Saqué mi pierna de su mano.

—Quédate de pie derecho.

—¿Qué es esto? —Extendió sus brazos.

Me acerqué a él. Mi nariz tocó su pecho. En su forma humana, Curran me superaba por dos pulgadas y media. Tenía cinco con siete¹⁰ y él estaba cerca de cinco con diez¹¹. Estaba mirándolo ahora.

—Eres más alto.

—Odio decírtelo, pero he terminado de crecer.

—Eres más alto y sabes que eres más alto. Encontré tus pantalones de chándal en la basura. —Me dejé caer y lancé una patada rápida, apuntando a su cabeza. Él se inclinó hacia atrás, dejando volar mi patada.

—Tienes al menos seis con dos¹².

—¿Me has medido con tu patada?

—Sí. Y tu cabello es una pulgada más largo de lo que era esta mañana. ¿Qué está sucediendo?

—Nada que yo entienda.

—¿Por qué está pasando esto?

Él levantó los brazos.

—Estoy tratando de ser más fuerte.

Él trabajaba con cada oportunidad que conseguía.

—No estoy tratando de trabajar en ser más alto. Lo del cabello es raro, estoy de acuerdo.

—¿Esto es normal? ¿Es una especie de primera etapa de la vida de Cambiante Salvaje que estás atravesando?

—Mi padre no está, así que no podemos preguntarle exactamente.

—¿Has hablado con Doolittle al respecto?

Él me sonrió.

—¿Te gustaría que lo hiciera?

—Sí. Me gustaría. ¿Qué demonios es tan gracioso?

—Te estás preocupando por mi salud.

—Me asustas. —Me senté en la cama. De repente estaba muy cansada.

Él se agachó en el suelo frente a mí.

—Estoy bien.

—Estaba pensando hoy sobre cómo era antes.

—¿Antes de…?

—Antes de la erupción.

Él sonrió.

—¿Te refieres a antes de irrumpir en tu casa y hacerte un café por primera vez?

—No irrumpiste en mi casa. Dejé la puerta desbloqueada.

—Detalles.

—Ghastek le pidió perdón a In-Shinar hoy. Él no sabía sobre el sahanu, y se lo tomó personalmente. No quería todo mi yo. Quería la parte de mí in-Shinar. Raphael me dijo que yo era el In-Shinar. Algunas personas nunca me verán como otra cosa.

—Quiero todo de ti —me dijo—. La mercenaria, la In-Shinar, mi esposa, todo eso. Mi Kate.

—Lo sé. Tengo la horrible sensación de que algo está a punto de caer sobre nosotros. No quiero que te pase nada. No puedo rodar con ese tipo de golpe, Curran.

—No me pasará nada. Tengo esto. —Él me sacó de la cama en un abrazo y me besó—. No voy a ningún lado —me susurró al oído—. Todo tuyo. Siempre.

Le creí, pero la sensación de malestar en mi estómago se negó a desaparecer.

<><><><><>

El teléfono me despertó. Me deslicé debajo del brazo de Curran y me arrastré hacia él. El reloj marcaba las 6:20 a.m. Ugh.

—Kate Daniels. Quiero decir Lennart. Kate Lennart.

Curran se rio por lo bajo.

—Hola, Kate —dijo el sheriff Beau Clayton en el teléfono. Sonaba aburrido, como si hubiera visto algo que quisiera olvidar. No me gustaría esta llamada.

—Llamaste sobre Serenbe.

—Lo hice. Puede que tenga algo para ti.

—Estaré allí tan pronto como pueda.

Colgué. Anoche, después de solucionarlo, Curran había llamado a Martha y le pidió que viniera a vigilar a Conlan hoy y que trajera el club del libro. Ella le había preguntado si se refería a todo el club de lectura, y él respondió que sí. Ella le dijo que estaría aquí a las nueve.

Si esperaba hasta las nueve, la magia podría caer. Necesitaba irme ahora, mientras la magia estaba activa.

—Me tengo que ir —le dije a Curran.

—Ponme al día —dijo.

<><><><><>

El pequeño asentamiento de Ruby yacía en el corazón del condado de Milton. Dos calles, diecisiete casas, una oficina de correos, una pequeña tienda con una estación de servicio, y una Torre de Defensa Rural. La Defensa Rural, una extensión de la Guardia Nacional, tenía la tarea de proteger a los pequeños asentamientos. Estaba a un paso adelante de una milicia.

Nos llevó a Julie y a mí aproximadamente dos horas llegar incluso con Julie conduciendo, pero lo logramos mientras la magia aún estaba activa. Ahora estábamos en la calle, las casas silenciosas flanqueándonos. Un Labrador Retriever estaba a mi izquierda. Alguien había construido una pira al final de la calle. Medía seis pies de alto y tenía forma de cono.

Detrás de nosotros, Beau Clayton y dos de sus ayudantes esperaban, los tres todavía a caballo: el ayudante a la derecha con una ballesta y el otro con una escopeta. Estas eran personas prudentes que cubrían todas las bases.

Beau, tan grande como una montaña, había perdido toda su alegría habitual. Sus ojos se habían vuelto planos y oscuros. Un transportista postal informó de la aldea vacía anoche, pero Beau había estado tratando con otro asunto y no acudió al mensaje hasta esta mañana. Él y los ayudantes habían barrido la aldea y habían encontrado casas abandonadas, camas sin hacer y perros muertos.

—¿Qué piensas de la pira? —me preguntó Beau.

—No lo sé. Recibí una profecía del Oráculo de Brujas ayer. Tenía mucho fuego en ella. ¿Estás seguro de que los lugareños no lo construyeron ellos mismos?

—No hay forma de saberlo —dijo Beau—. No venimos por aquí con demasiada frecuencia.

Esperamos.

Finalmente, Julie me miró.

—Azul.

—¿En todos los ámbitos?

Ella asintió.

—Magia humana.

Tomaron a la gente. Al igual que Serenbe. Tenía que parar. Tenía que parar ahora.

Un hombre salió a la calle, alto, de hombros anchos y con una armadura teñida de azul. Las escamas de metal oscuro viajaban por su cuerpo, siguiendo sus contornos, más ancho en su pecho y más pequeño en su cintura. La armadura fluía, flexible, protegiendo sin impedir su movimiento, cada escama tenía el tamaño correcto, casi como si estuviera hecha a medida. Nunca había visto algo así hasta ayer, cuando vi esa armadura en la visión de Sienna.

Escudriñé al guerrero. Una escama en su hombro derecho brilló dorada. Su casco protegía su cráneo, dejando su rostro abierto, una variación de casco calcidiano con el que no estaba familiarizada. Su rostro se veía extrañamente en blanco. Él era caucásico, ojos azules, y los mechones de pelo que caían debajo del casco eran rubios. Dos empuñaduras de espada sobresalían sobre sus hombros. Llevaba una antorcha en su mano. Fuego bailaba al final de ella.

—Pensé que habías dicho que barriste la zona —dije en voz baja.

—Lo hicimos —dijo Beau.

El guerrero dejó caer la antorcha sobre la pira. Las llamas se alzaron por las ramas.

—¿Lo remojó en gasolina o algo así? —preguntó Julie.

—No olí nada cuando lo miré —dijo uno de los ayudantes.

El guerrero se detuvo frente a la pira, de espaldas a ella, y nos enfrentó.

—Departamento del sheriff —llamó Beau, su voz áspera—. Tírate al suelo.

El guerrero se llevó las manos a la espalda y sacó las dos espadas.

Oh Dios. Aparentemente, era tiempo de cortar.

Las cuchillas parecían tener unas veintiún o veintidós pulgadas de largo con un perfil de barrido, similar a un espada filipina moderna, un cruce entre una espada española y una espada tradicional de garab. Animado y rápido, sin dejar de ofrecer una gran cantidad de poder de corte en un tajo o un empuje.

El fuego detrás del guerrero surgió. Espera, no me digas.

Una figura apareció en las llamas, un hombre alto con armadura de escamas doradas. Una capa blanca, bordeada de pelo de lobo, cabalgaba sobre sus hombros, su cabello rubio caía sobre él en una onda peinada. Un torque de oro atrapaba su cuello.

Mi caja y Serenbe estaban conectados.

Ese idiota. La ira hirvió dentro de mí y se solidificó en hielo oscuro. Todas esas personas, muertas. Voy por ti. Solo espera.

—¿Qué demonios? —dijo el otro ayudante.

—Nos están invadiendo —dije—. Ese es su rey y este es su campeón.

—¿Él hace magia? —preguntó Beau.

—Está dejando un rastro azul —dijo Julie.

—Kenny —dijo Beau, calculando su voz—, dispara a ese bastardo.

Kenny levantó su ballesta. Una pequeña chispa azul estalló en la punta. Él apuntó y disparó. El guerrero abrió la boca. El fuego salió. Los restos quemados de la punta cayeron al suelo.

Estupendo. Escupía fuego. Mi favorito.

—Creo que esa es mi señal. —Desenfundé a Sarrat.

—Somos cinco y él uno —señaló Kenny.

—Esto no se trata de ganar —dijo Beau—. Esto es sobre el miedo. Este idiota ha venido a nuestros pueblos y robado a nuestra gente. Cree que puede hacer lo que quiera y ninguno de nosotros puede detenerlo. Necesita saber que uno de los nuestros puede vencer a uno de los suyos. Diviértete, Dan… er, Lennart.

Caminé hacia el medio de la calle.

El guerrero avanzó a paso ligero. Caminaba con los dedos. La mayoría de las personas pisa sobre sus talones primero. Teníamos los cómodos beneficios del calzado moderno, y caminábamos en su mayoría calles pavimentadas. Primero pisó sobre la bola de su pie, sintiendo el suelo con los dedos de los pies antes de poner todo su peso en ello. Casi nunca veías esto fuera de las culturas que aún corrían descalzas.

El guerrero rotó sus espadas, calentando sus muñecas. Yo hice lo mismo. Sin guanteletes. Era difícil sostener efectivamente una cuchilla con un guantelete blindado. Eso dejaba tus nudillos agradables y desnudos.

Comencé a dar vueltas, lentamente. Medía seis pies de altura, al menos doscientas libras, probablemente más con su armadura. La pregunta de los sesenta y cuatro mil dólares era: ¿cuánto espesor tenía esa armadura?

Veamos qué tan rápido eres con tus dos espadas.

Miró mi espada y dejó caer su espada izquierda al suelo. Inteligente. Las espadas dobles tenían sus usos. Eran efectivas para aislarte de una multitud o para bloquear una cuchilla mucho más pesada. Pero en uno contra uno, la espada única gobernaba. Me estaba gustando menos y menos.

Me detuve a unos dos pies de él. Él me miró. Lo miré.

Muéstrame lo que tienes.

Golpeó, rápido, bajando la hoja desde mi derecha. Lo paré solo lo suficiente como para permitir que su espada se deslizara fuera de la mía y retrocedí.

Fuerte. Entrar en un juego golpe a golpe con él me cansaría.

Invirtió el giro. Incliné a Sarrat para dejar que el golpe se deslizara por el plano de mi cuchilla y me moví hacia atrás otra vez.

El guerrero cargó, derribando su espada con un golpe devastador. Me abalancé hacia la izquierda, agachándome y empujando a Sarrat contra su axila. Como intentar empujar a través de la roca. Tiré la espada hacia atrás y salté fuera del camino. Él dio un paso hacia atrás, sus ojos azules sin parpadear y fríos.

La sangre cubría la punta de Sarrat. Si no fuera por la armadura, estaría desangrándose hasta la muerte. Cortarlo, estaba fuera. La cuchilla no penetraría.

Podría golpearle con una palabra de poder, pero eso iría contra las reglas. Beau tenía razón. Necesitaba vencer a este tipo con mi espada, uno contra uno. Nada menos que eso le daría al imbécil un fuego pausado.

El guerrero cargó de nuevo, lloviendo golpes, izquierda, derecha, izquierda.

Bloquear, esquivar, parar, retroceder, parar. Él era muy fuerte y luchaba como si hubiera ido a la batalla por su vida muchas veces. Nada llamativo. Sin movimiento vano. Cada golpe era cruel y calculado.

Golpe, golpe, buen truco pero vi eso, golpe.

Bloquear, bloquear, bloquear… La punta de su espada esculpió un camino a través de mi antebrazo derecho. Mierda.

Nos separamos.

Tenía que ganar esto. Si él me ganaba, nos pintaría como una presa fácil.

Se lanzó. Salí del camino. Golpeé desde la derecha otra vez, esperando que esquivara. En cambio, caminé hacia el golpe, plantando mis pies, y atrapé su muñeca. El impacto reverberó hasta el final en mis dedos de los pies, y mientras todavía estaba moviéndose a través de mí, conduje a Sarrat hacia sus entrañas. Cogió la espada con su mano. Le sonreí y tiré bruscamente de Sarrat. La cuchilla cortó su mano como si fuera mantequilla.

Él gruñó de dolor. Sus ojos brillaron de color ámbar. La visión de la bruja del Oráculo brilló ante mí. Ojos ámbar y luego…

Me giré y corrí.

Las llamas estallaron de su boca en un cono, rugiendo detrás de mí. El calor me bañó. Caí al suelo. El calor abrasador se rompió sobre mí.

Me puse de pie. Una cortina de humo colgaba entre nosotros, las llamas brillaban dentro de esta. Él rompió las reglas y recurrió a su magia. Oh, bien.

Deslicé el plano de la hoja de Sarrat por el corte en mi antebrazo, dejando que el carmesí lo mojara.

Atravesó el humo y el fuego, sus ojos ardiendo, su espada levantada.

Envié un pulso de magia a través de mi sangre. Un fino borde rojo se cristalizó en Sarrat.

Él se lanzó hacia mí, enorme, con los ojos en llamas.

Lo apuñalé en el estómago. La cuchilla cortó la armadura, la carne y los órganos, y le raspó la columna vertebral, cortando los nervios. Sus piernas cedieron. Cayó de rodillas.

El humo se despejó. Le corté el cuello. Casi no hubo resistencia. Su cabeza le cayó de los hombros. La levanté, caminé hacia la pira y la arrojé hacia el rubio idiota en las llamas. Cayó a través del fuego.

Ahí. Esto es para ti. Quédatelo.

El hombre en el fuego y yo nos miramos el uno al otro. Su armadura coincidía con la de su campeón, pero donde la armadura del guerrero estaba teñida de azul, las escamas de su cuerpo era de un profundo oro rojizo. Una cadena de oro sostenía su capa en su lugar, su broche tachonado de lo que probablemente eran rubíes reales. Tenía tanto oro en él, que sus rodillas deberían haber estado temblando por el peso. Si su imagen era de tamaño natural, era enorme, de al menos seis pies y medio de altura. Por supuesto, podría medir cuatro pies y simplemente se hizo ver más grande.

El calor me bañaba desde un costado. El cuerpo del guerrero se quemó de dentro a fuera, su armadura derritiéndose. Ahí va mi evidencia.

El hombre en el fuego asintió con la cabeza hacia mí.

Se paciente. Sin despotricar. Espera a que él te diga lo que quiere y quién es, y luego dile que vas a cortarle la cabeza. Zen. Diplomacia. Podría hacerlo.

—Asesinaste a mi gente. —El lenguaje del poder salió de mi boca. Probablemente no debería haber comenzado con eso.

—Tomé desde fuera de tus fronteras.

Tenía una voz profunda y resonante. El poder en ella rodó por el pueblo, inimaginablemente antiguo. Los pequeños pelos en la parte posterior de mi cuello se levantaron. Detrás de mí, uno de los agentes emitió un sonido ahogado.

—Todos ellos son mi gente.

—¿Reclamas dominio sobre todo el mundo, entonces, hija de Nimrod?

—No reclamo dominio; reclamo parentesco. Cada vez que entras a este mundo y matas, matas a uno de los míos.

Él se rio entre dientes.

—Eres arrogante. Como el resto de tu clan.

Ojalá pudiera alcanzar las llamas. Me picaban las manos. Casi podía escuchar el sonido de su tráquea rompiéndose bajo mis dedos.

—¿Has dado alguna consideración a tu respuesta?

Levanté a Sarrat y miré su borde. Blancos rizos de vapor se elevaron de la espada. A Sarrat no le gustaba.

Diplomacia, dijo la voz de Curran en mi cabeza. Descubre lo que quiere y cuan gran amenaza es.

—Vamos a resumir. Me enviaste una caja de cenizas con un cuchillo y una rosa.

—Sí. —Cambió al inglés también, pero no ayudó. Su voz llenó el espacio, profundo y abrumador.

—¿Qué se supone que debo hacer con eso? ¿Qué significa eso? ¿Es un regalo?

Él paró.

—Ya veo. No lo entiendes.

—No. Ilústrame.

—El mundo es mío. Tuvo un breve respiro, pero ahora he regresado. Mucho ha cambiado.

—Sigue.

—Voy a necesitar una reina.

Levanté mi ceja hacia él.

—Te estoy ofreciendo una corona. Siéntate a mi lado y comparte mi poder. Se mi guía en la nueva era.

—¿Y si no?

Ámbar brilló en sus ojos.

—Voy a quemar tu mundo.

—Necesitas trabajar en la entrega de tu propuesta. Primero vienen flores y regalos, luego citas, y solo entonces, ofertas de matrimonio.

Me miró fijamente, con una mirada dura y sin pestañear.

—Te estás burlando de mí.

—Eres un chico muy brillante, ¿no? —Cité la frase de la vieja historia.

Él no lo entendería, pero pensé que era gracioso.

—No entiendes lo que estoy ofreciendo.

—¿Cómo crees que iba a ser esta propuesta? ‘Hola, aquí estoy, asesiné a un grupo de personas de una manera horrible, cásate conmigo o voy a quemar todo.’ ¿Quién estaría de acuerdo con eso? No eres alguien con quien casarse. Eres una amenaza para eliminar.

—Tu tía le dijo lo mismo a mi hermano una vez —dijo.

Oh mierda.

—¿Cómo fue eso para tu hermano?

Él sonrió. Había algo mal con sus dientes. No eran del todo colmillos, pero eran más afilados y más cónicos que los dientes humanos.

—Tu tía y tu padre lo mataron. Pero yo no soy mi hermano.

—Entonces tu hermano fue pateado por mi familia. Puedes ver cómo eso no está a tu favor.

Él rio.

—¿Sabes por qué mi hermano navegó a las tierras de tu familia? Porque él luchó conmigo por el mío y perdió. Se enfrentaron en una débil imitación de lo que el verdadero poder es con su fuerza combinada, y casi los eliminó.

—Déjame adivinar, tú eres el verdadero poder.

—Lo soy. Mantengo a los dioses prisioneros, atormentándolos por mi placer. Traigo la guerra y el terror. Soy Neig, el Inmortal. Soy leyenda. Todos los que me conocen se inclinan ante mí.

La forma en que dijo ‘leyenda’ me envió escalofríos por la espalda. Me encogí de hombros.

—Nunca he oído de ti.

—Entonces tendré que remediar eso.

—¿Por qué no sales de ese fuego y corto tu leyenda?

Él rio. Pequeños rayos de humo se arremolinaron a su alrededor.

—Te daré una demostración, hija de Nimrod. Entonces hablaremos de nuevo.

El fuego se apagó, como una vela apagada.

Me volví hacia Julie y los agentes de la ley.

—Bueno —dijo Beau, su voz tranquila—. Kenny, sal de Meredith, encuentra un teléfono, y llama a la estación. Diles que tenemos otra invasión en nuestras manos y obtén la alerta de evacuación por ahí.

Me dirigí a la estación de servicio.

—¿A dónde vamos? —Julie me alcanzó.

—Vamos a volver a encender esa pira. ¿Estás segura de que es humano?

—Sí, estoy segura. ¿Por qué volvemos a encender la pira?

—Porque tenemos un mago de fuego antiguo en nuestras manos, y él tiene una vendetta contra mi familia. Necesito hablar con mi padre. Verifica el teléfono y, si funciona, llama a casa y deja un mensaje en el contestador automático para Erra con todo lo que oíste. Luego llama a Roman y dile que tuvimos un cambio de planes. Dile que pase por la casa y recoja la caja. Adora debería estar en casa y lo dejará entrar. No podemos esperar hasta esta noche. Necesitamos hablar con los druidas ahora.

—¿Por qué?

—Porque Neig prometió darme una demostración de su poder. No considera nada de lo que ha hecho hasta ahora como una demostración adecuada. Según él, hacer desaparecer a doscientas personas y enviar un humano quien se quemó hasta la muerte para entregar un mensaje no cuenta.

—Mierda —dijo Julie.

—Encuentra el teléfono. Llama a Curran cuando hayas terminado y dile que no se moleste en venir aquí. Iré directamente a los Druidas una vez que haya terminado, y dudo que lo dejen entrar.

Ella corrió detrás del mostrador. Me dirigí a la bomba. Erra me había dicho que cuando más me daba al fuego, más fuerte sería para mi padre. Esta vez Roland me respondería. Gritaría en ese fuego y lo alimentaría con magia hasta que él lo cogiera.

Capítulo 12

—Todo saldrá bien —me dijo Roman desde el asiento del pasajero.

Tomé el giro demasiado rápido. El Jeep saltó sobre una raíz sobresaliente. Los árboles a ambos lados de la carretera estaban tan espesos que era como conducir a través de un túnel verde. El bosque de las brujas prosperaba durante las olas mágicas.

—Me senté junto a ese maldito fuego durante dos horas. Le di suficiente magia para despertar a los muertos. Grité hasta quedar ronca.

—Padres —dijo Roman—. No puedes vivir con ellos. No puedes matarlos. Llamas, no atienden. No llamas, se ofenden. Luego te hacen un agujero en la cabeza porque eres un mal hijo.

—¡Él es un mal padre! —gruñí.

—Está bien —dijo Roman, su voz suave—. Claro que lo es. Sé razonable. Este es el tipo que ordenó matar a su propio nieto. Nadie dice que sea un buen padre. Todo lo que digo es que a los padres no les gusta que les griten. Él sabe que estás molesta y no quiere atender tus llamadas.

—Eso es un asunto familiar. Hay un extraño que nos está atacando. ¡Esto es diferente!

Roman suspiró.

—Lo entiendo. Realmente lo hago. ¿Has intentado suplicar? ¿Tal vez llorar un poco? De esa forma sabría que es seguro atender la llamada, y entraría como un salvador. A los padres les encanta jugar a ser salvadores.

Lo miré fijamente.

Él levantó sus manos.

—Todo lo que digo es que cuando necesito hablar con mi padre, no lo llamo y le grito porque se enzarzó en una pelea de borrachos con el volhv de Perun, y los idiotas seguidores de Perun decidieron usar una pistola eléctrica en el ídolo de Chernobog en su santuario, porque eso es lo más cerca que pueden llegar a relampaguear, y ahora mi dios quiere que todos sean asesinados. Llamo y digo: ‘Oye, papá, sé que estás ocupado, pero tengo una situación grave en mis manos y necesito tu consejo.’ Solo prueba mi manera. Apuesto a que funcionará.

—¿Dónde demonios está este maldito campamento?

—Gira a la derecha en la próxima bifurcación.

Tomé el siguiente giro. El Jeep chilló, protestando por el camino lleno de baches. Solo era yo, el bosque y el volhv negro. Había enviado a Julie de regreso. Quería traerla, pero Roman se había negado en rotundo. Según él, había tenido que cobrar todos sus favores, y eso solo nos cubría a él y a mí.

—Siento que estamos conduciendo en círculos.

—Lo estamos. Están decidiendo si nos van a dejar entrar.

Pisé el freno al Jeep y aparqué.

—¿Qué estás haciendo?

—No tengo tiempo para travesuras druidas.

Apagué el motor, abrí la puerta del pasajero y salí.

—Esto es un error —me dijo Roman.

Miré hacia las copas de los árboles.

—Me conocen —grité—. Saben quién soy y qué hago. Les traje un nombre hoy. Neig. Neig el Eterno. La leyenda. Hablé con él y viene por todos nosotros. Necesito saber quién es.

Los árboles no respondieron.

Esperé. El bosque se revolvió de vida. Las ardillas se molestaban las unas a las otras. Un pájaro carpintero tamborileó con un staccato constante en algún lugar a la izquierda. Cosas crujieron en la maleza.

Nada.

Regresé al Jeep. El bosque de las brujas estaba fuera de mis fronteras. La tierra me llamaba. Necesita ser reclamada y protegida. Toda esa magia, extendiéndose hacia mí. Toda esa vida, vulnerable a amenazas externas. Podría reclamarla y expulsar a los druidas como zorros de su madriguera inundada.

Eso era un infierno de pensamiento.

Había tenido más de dos años para lidiar con haber reclamado la ciudad. Había aprendido a controlar el anhelo de más, pero algunos días el impulso de tomar tierra, hacerla mía, se apoderaba de mí. Mi tía lo llamaba el Shar. La necesidad de sostener y proteger. Fue engendrado en nuestra familia para hacernos mejores gobernantes. A la mayoría de mis parientes, ya fallecidos, se les había enseñado cómo manejarlo en la infancia. Tuve que lidiar con eso de adulta, y casi me llevó a un precipicio. Lo había vencido, pero de vez en cuando, cuando levantaba su fea cabeza, tenía que vencerlo de nuevo.

No reclamaría nada hoy. Cantaría al motor de regreso a la vida, y Roman y yo nos iríamos a casa.

—Oh —dijo Roman—. Retiro lo que dije. Tu manera es más rápida.

Miré hacia arriba. Una empalizada se levantaba en medio de lo que hace un momento era bosque denso. Enormes árboles formaban su pared, sus troncos perfectamente rectos y se tocaban entre sí. Una puerta reforzada con hierro y erizada de púas protegía la entrada. Sangre oscura manchaba las puntas de las púas de un metro veinte.

La puerta se estremeció y se deslizó a un lado.

—Tenemos que apresurarnos ahora —dijo Roman, agarrando una bolsa de lona—, antes de que cambien de opinión.

Caminamos hacia las puertas. Un hombre caucásico de unos cuarenta años estaba de pie en el centro, apoyándose en un bastón. Vestía pantalones lisos, botas y sin camisa. Espirales azules y símbolos, pintados con tinta azul, decoraban su musculoso torso. Su tocado, hecho de cabeza de un oso pardo, le daba otras seis pulgadas de altura. Su cara encajaba exactamente entre las mandíbulas del oso. Si luchaba contra él, vendría de costado. Su visión periférica tenía que ser una mierda con todo ese pelaje.

El hombre nos fulminó con la mirada, parecía como si estuviera a punto de rugir y desatar una horda de pictos. La última vez que lo vi, se había puesto una bata blanca como la nieve y estaba arreglado como si fuera a asistir a un evento de corbata blanca. Había estado sonriendo a algunos niños en el Festival del Solsticio y repartiendo fruta confitada con otros druidas como parte de su compromiso comunitario.

Hola, somos druidas. Usamos ropas blancas, repartimos dulces y enseñamos a honrar a los árboles y a los bosques. Míranos, todos amables y no amenazantes. Nunca nos desnudaríamos, nos pintaríamos con símbolos de batalla y bailaríamos en el bosque con armas salvajes y tocados de pieles. Sí, claro. No es de extrañar que no quisieran que nadie viniera a sus mascaradas en el bosque.

—¿Ese es el Gran Druida Drest?

—Ajá —murmuró Roman—. Vigila lo que dices.

—Siempre vigilo lo que digo.

—Si las palabras ‘No sabía que estaban celebrando una fiesta de disfraces, lástima que no fui invitada’ salen de tus labios, daré la vuelta y me iré a casa. Y esa es una promesa.

—Aguafiestas.

—Estos son mis colegas de trabajo. Tengo que tener una buena relación con esta gente.

—Bien, bien.

Al lado del Gran Druida había una mujer. Era aproximadamente dos pulgadas más baja que yo, con piel bronceada y espeso cabello castaño ondulado. Vestía un conjunto de pieles y llevaba una lanza. A juzgar por la definición en sus brazos, podría usarla también.

—¿Qué hay de ella? —murmuré.

—Jennifer Ruidera. —Pronunció ‘Ruidera’ como ‘Rivera’, pero con un sonido D.

—¿Qué hace?

—No quieres saberlo. Y llámala Jenn.

Mi suerte con las mujeres llamadas Jennifer no era muy buena, así que ‘Jenn’ funcionaría bien.

Detrás de la pareja se extendía un campamento. Gente iba y venía, algunos desnudos, otros vestidos, más pintados. Armas esperando en bastidores. La magia era tan espesa que, si fuera niebla, no podríamos ver más allá de tres pies. Aquí se esperaba de que no hubiera hombres de mimbre presentes, porque si intentaban sacrificar a alguien o algo quemándolos vivos, no sería capaz de permanecer de brazos cruzados, relación profesional o no.

Drest se encontró con mi mirada.

—Dijiste Neig.

—Sí.

Miró a Jenn. Ella se encogió de hombros.

—Todo es posible.

Dos hombres se unieron a nosotros, uno viejo y encorvado, vestido con una túnica hasta el tobillo, con su barba blanca que se extendía hasta su cintura. El otro tenía más de treinta años y parecía que hacía ejercicio arrojando vacas al aire por diversión.

Roman se inclinó. Yo también lo hice.

Drest levantó un dedo hacia nosotros y se volvió hacia el anciano.

—Esta mujer dice que habló con Neig.

—¿Ah? —preguntó el anciano.

—¡Neig! —repitió Drest.

—No puedo oírte. Deja de murmurar.

Drest aspiró una bocanada de aire.

—¡ELLA DICE QUE HABLÓ CON NEIG!

La gente detuvo lo que estaban haciendo y nos miraron fijamente. Drest los despidió con un gesto de su mano.

—¿Neig? —El viejo druida lo miró—. Oh, eso no es bueno.

Drest parecía querer abofetearse a sí mismo.

—Brendan, tiene que usar su audífono cuando viene a los ritos.

Brendan levantó las manos del tamaño de palas.

—¿Qué quieres que haga? ¿Sentarme sobre él y metérselo en la oreja? Él se los saca. Dice que quiere ser uno con la naturaleza.

—¡Ajá! —gritó una voz masculina.

Giré. Un hombre caminaba hacia nosotros. Delgado y pintado de azul, llevaba un manto de plumas de cuervo y llevaba un gran pollo negro.

La cara de Drest cayó.

—Te dije que tuve una visión al respecto —anunció el hombre del pollo—. Te lo dije el jueves pasado. Dije que Neig está viniendo. Y dijiste: ‘Alpin, deja de sacrificar tus pollos. Deja de ponerte en trance, deja de mirar las entrañas y deja de llamarme en medio de la noche.’ Dijiste que, si no podía conciliar el sueño, necesitaba beber una cerveza y aguantarme.

—Tiene razón —dijo Jenn—. Tienes que dejar esos pollos en paz. No es natural.

—Por última vez, no sacrifico pollos —declaró Alpin.

—Vi un pollo muerto en tu cocina la semana pasada —le dijo Brendan.

—Iba a cocinarlo para la cena. ¡Lo compré en el mercado! No me como a mis amigos. Me gusta tenerlos, porque me ayudan con la proyección astral. Su graznido es calmante.

Jenn se llevó la mano a la cara.

Roman se aclaró la garganta.

Drest lo miró.

Roman abrió la cremallera de la bolsa de lona y la mantuvo abierta para mí. Saqué la caja.

Los druidas dieron un paso atrás al unísono. Solo Jenn se quedó. Extendió la mano, tocó la caja y retiró la mano.

—Ábrela —dijo Drest.

Abrí la tapa.

Miraron el contenido. El viejo druida extendió la mano, muy lentamente, su antigua mano temblando, tomó un poco de ceniza entre sus dedos y la dejó caer dentro de la caja. Su cara se relajó. Parecía que estaba a punto de llorar.

—Todo estará bien, abuelo —dijo Drest suavemente—. Todo saldrá bien.

—Todo arderá —dijo el anciano—. Él prenderá fuego al mundo.

—No, no lo hará. —Drest asintió con la cabeza hacia Brendan, y el hombre grande apartó gentilmente al anciano druida.

Drest se volvió hacia mí.

—Guardarla.

Lo hice.

—Ven conmigo.

Nos llevó más adentro del campamento.

—¿Qué dijo Neig cuando hablaste con él?

—Me dijo que le dio un respiro al mundo, pero ahora ha regresado y lo va a conquistar. Creemos que tiene un lugar fuera del tiempo, como las brumas de Morrighan. Hemos tenido personas que desaparecen, asentamientos completos. Serenbe y Ruby en el condado de Milton. Los tomó, los mató y los hirvió para extraerles los huesos. ¿Alguna idea de por qué estaría haciendo eso?

Jenn negó con la cabeza.

—No. Pero es un viejo bastardo astuto. Si está haciendo eso, no es para nada bueno.

Alpin solo parecía que se derrumbaría en cualquier momento.

Llegamos a la parte posterior del campamento. Una gran losa de roca sobresalía del suelo, un lado pulido y cubierto con símbolos pictos. Kudzu¹³ lo había escalado, cubriendo la parte superior. Un esquema de Irlanda y las Islas Británicas fue tallado en la esquina. Drest señaló a Irlanda.

—Primero vino la hechicera Cessair y su gente. Habitaron la isla por un tiempo, luego murieron. Luego vino Partholon y su gente. Comenzaron a cultivar, a pescar, a construir casas. Luego, en una semana, todos murieron de peste.

—Entonces llegó Nemed —dije. Había hecho un repaso de la historia de la magia británica. La mayoría de la gente pensaba que era una décima parte de la historia, y el resto era igualmente un mito, una ilusión y una mierda, pero lo había leído todo igual.

Roman me lanzó una mirada cautelosa.

—El nombre correcto es N-e-i-m-h-e-a-d-h —dijo Jenn—. Cuando lo pronuncias correctamente, suena…

—Neig —terminó Drest.

Solo los celtas usarían nueve letras para hacer un sonido.

—Se hacía llamar así porque quería que la gente pensara que era santo. —Jenn se burló—. Neig de los cielos. Neig el imposible de matar. Neig el poderoso.

Drest resopló.

—Él conquistó Irlanda y se trasladó a Escocia.

—Así no es cómo va la leyenda —dije.

—Las leyendas a menudo están equivocadas. Esto no es una leyenda —dijo Alpin en voz baja—. Es nuestra historia.

—Él robaba bebés y los convirtió en su ejército —continuó Drest—. Los pictos lucharon contra él, hasta que los empujó hasta el extremo oriental de Escocia. No había otro lugar a donde ir excepto el mar y los acantilados escoceses. Entonces, lo burlaron. Construyeron las piedras verticales. Había de muchos tipos. Algunas deformaban la magia a su alrededor; eran del tipo curvo. Otras hacían sonar una alarma; eran el tipo de advertencia. Y así sucesivamente.

Señaló las tallas en la superficie de la piedra.

—Las piedras curvas escondieron a los pueblos. Las tropas de Neig no pudieron encontrar los asentamientos por lo que él no pudo encontrar los asentamientos, y si lo hacía, las piedras protectoras protegían a las personas el tiempo suficiente para escapar.

—¿Qué significan los símbolos? —pregunté.

—Disco y rectángulo —dijo Alpin—. El asentamiento tenía una piedra de advertencia que permitía a los demás saber cuándo llegaría Neig. La media luna y la barra en V significan que el escudo se mantiene sobre el asentamiento. No dispares flechas, incluso si Neig viene porque no lo perforará. Disco y rectángulo significa que el asentamiento tiene el disco solar para pedir ayuda.

Eran signos explicativos. Como las señales de tráfico. Tan malditamente simple.

—¿Doble disco y barra en Z? —pregunté—. Firmó la caja con eso.

Alpin hizo una mueca.

—Escogió ese símbolo para sí mismo. Sus tropas solían marcar cosas con eso para recordar lo que sucede cuando lo desobedeces.

—¿Qué es?

—Grilletes —dijo Jenn—. Neig no tiene sirvientes. Solo esclavos.

Alpin trazó el contorno del símbolo en la piedra.

—Cuando lo ves con la flecha rota, significa que Neig no puede verte. Aquí eres libre.

—¿Qué hay de este? —preguntó Roman, señalando otro símbolo, que parecía vagamente como una flor.

—Gaitas —dijo Drest.

—¿Qué tienen que ver las gaitas con algo? —pregunté.

Se encogió de hombros.

—Las gaitas eran música de batalla.

—Habría matado a todos eventualmente —nos dijo Jenn—. Pero luego los fomorianos¹⁴ invadieron y lo mantuvieron ocupado. Ellos mataron a su esposa. Sus hijos se suicidaron o huyeron.

—A él no le gusta la competencia. —Drest hizo una mueca—. Su hermano trató de luchar contra él, perdió, y navegó con su propia porción del ejército. Les dieron una patada en el culo en algún lugar de Europa. Solo regresó un barco.

—¿Qué hay de los Tuatha Dé Danann? —pregunté.

—Hicieron un trato con Neig —dijo Drest—. Le daban tributo. En ese punto, se había trasladado a Escocia, de todos modos. Lugar más grande. Más tierra. Tenía ambas islas antes de que terminara.

—¿Cómo lo derrotaron vuestros antepasados? —preguntó Roman.

—No lo hicieron. —La cara de Drest era sombría—. Sobrevivieron a él. Finalmente, la magia cayó, y un día desapareció. Se había apropiado para sí mismo de una guarida fuera de nuestro mundo y se llevó su tesoro y ejército con él. Ocasionalmente, atacaba mientras la magia aguantaba. Nunca sabías cuándo o dónde saldría. Nuestra gente estaba tan asustada de él, que siguieron construyendo piedras curvas siglos después de que quedó dormido.

—¿En todo ese tiempo, nadie logró acercarse lo suficiente como para lastimarlo? —pregunté—. Entiendo que tiene magia de fuego, pero luché contra Morfran y conocí a Morrighan. ¿Me estás diciendo que nadie pudo llegar a este hombre?

—No lo entiendes —dijo Drest.

—Muéstraselo —le dijo Jenn.

Drest tocó el kudzu. Retrocedió, arrastrándose hacia arriba y hacia arriba. La piedra se reveló. Miré la talla en la parte superior. Mi interior se enfrió.

—Neig no es un hombre —dijo Alpin en voz baja.

—Es un dragón —susurré.

Un dragón colosal se alzaba en el campo de batalla, las figuras de luchadores diminutos a su lado. Un cono de llama agitada salía de su boca, desintegrando la empalizada.

Eso era a quien había sentido en las nubes sobre mí. Por eso había intentado matar a Yu Fong. Piel de gallina subió por mis brazos.

—Pero su magia es azul —dije—. Como un humano.

—Toda la magia de dragón es azul —dijo Alpin.

—Todo el mundo lo sabe —dijo Jenn.

—Neig nunca nos encontrará —me dijo Drest—. Tenemos piedras curvas. Pero vosotros, estáis fastidiados.

<><><><><>

Roman y yo no hablamos hasta que llegamos a la ciudad.

—Podría ser metafórico —dijo finalmente.

—No lo es. —Le hablé sobre Yu Fong—. Todo lo que hemos leído sobre los dragones sugiere que son altamente territoriales. Sintió a Yu Fong y trató de eliminar la competencia.

—Pero él estaba en forma humana cuando lo viste. Entonces, qué, ¿puede cambiar de forma?

—No lo sé.

—Aspid no puede cambiar de forma —dijo Roman—. También es una bendición, o me seguiría a todas partes, lamiéndome. Eso sería raro.

Aspid, un enorme dragón-serpiente negro que pertenecía a Chernobog, tenía un amor de cachorro profundo y omnidireccional por Roman, que expresaba envolviendo su lengua alrededor del volhv negro.

—Tenemos que llamar a un Cónclave de emergencia —dije.

El Cónclave había comenzado como una forma de evitar conflictos entre la Manada y la Nación, pero en una emergencia, todas las facciones mágicas de la ciudad acudían a ella. Haría falta luchar contra algo como esto.

Roman alzó sus cejas negras.

—¿Y decirles que estamos a punto de ser invadidos por un dragón?

—Sí.

—No tenemos ninguna evidencia —dijo Roman.

Él tenía razón. Yu Fong todavía estaba en coma, Beau Clayton y sus ayudantes solo veían a Neig como humano, y los druidas no me respaldarían en público. Apenas venían al Cónclave. Necesitaría evidencias. Algo más que visiones de fuego y rocas talladas.

Por lo menos tenía que advertir a la Manada y la Nación. Con esos dos, mi palabra sería suficiente. Tenía que llamar a Nick también.

—Déjame bajar aquí —dijo Roman.

Me detuve.

—Hablaré con los volhvs y las brujas —dijo Roman—. Pero hablar es barato. Necesitamos evidencia. Testigos.

—Lo sé. ¿Me crees que es un dragón?

—Sí —dijo Roman—. Te creo. Pero no a causa de los pictos y las rocas. Te creo porque eres tú. No necesito verlo. Es suficiente para mí que creas que es un dragón. Pero no será suficiente para otros.

—Lo sé.

—Saldrá bien.

Dudaba de eso, pero asentí de todos modos.

—No te mates.

Oh, por el amor de…

—¿Vas a parar con eso?

Sacudió su dedo hacia mí.

—No lo hagas. Te estoy vigilando.

—Sal de mi coche.

Conduje directamente a Cutting Edge. Neig tenía razón sobre una cosa: él era una leyenda. Con los años, las leyendas se deformaban. Crecían y evolucionaban a medida que pasaban de una generación a otra. Todos ‘sabían’ que los dragones atesoraban tesoros, vivían en cuevas en las montañas, respiraban fuego y mataban a sus rivales. Pero ¿cuánto de eso era cierto? Era una incógnita.

¿Había siquiera un punto en intentar investigar? La mayor parte de lo que Drest nos había contado era considerado un mito. Y fue distorsionado por el cristianismo. A medida que el cristianismo se extendía por Medio Oriente y Europa, los sacerdotes se habían dado cuenta de que luchar contra viejas ideas paganas condenaría a la nueva religión. Estaban demasiado profundamente arraigados. Así que, en cambio, el cristianismo los adoptó, incorporándolos en sus ritos, tomando prestado todo desde Navidad y Pascua hasta la idea del alma inmortal que se separaba del cuerpo físico en la muerte. El cristianismo vinculó la línea de tiempo de la antigua Irlanda con los descendientes de Noé y el diluvio. Nada de eso sería útil para descubrir a Neig.

Conduje a nuestro aparcamiento y maniobré el Jeep en el espacio de estacionamiento. El mío era el único coche. Los niños y Curran ya no estaban.

Abrí la puerta y entré. Con los años, Cutting Edge se había convertido en mi fortaleza. Al igual que mi casa, era un lugar donde podía sacar mi espada de mi espalda. Desabroché la funda y la dejé sobre mi escritorio. Abrí la nevera, saqué una jarra de té helado y me serví un vaso. Lo había hecho cientos de veces antes. Había consuelo en el ritual y necesitaba consuelo hoy, porque el dragón me había desanimado.

¿Cómo diablos peleas contra un dragón? ¿Qué tan grande era él, exactamente? Si el tallado en la piedra era a escala, estábamos en mierda profunda. Podría imaginarme la conversación alrededor de la mesa del Cónclave. Entonces, ¿qué evidencia tienes de este dragón? Bueno, hay una roca en el campo mágico de los druidas. No puedes ver esta roca o encontrar este campamento de druidas, pero toma mi palabra. Argh.

Alguien llamó a mi puerta.

—Adelante —grité.

La puerta se abrió. El Caballero-Instigador Norwood entró, seguido por los otros dos caballeros. Justo lo que necesitaba.

Me apoyé en mi codo.

—La Santa Trinidad. Adelante, no seáis tímidos. Tomad asiento.

—Eres irrespetuosa —me dijo la mujer hispana.

—Lo siento mucho, debería haber usado vuestros nombres. Muy grosero de mi parte. Toma la silla a la derecha, Larry, y Moe y Curly pueden sentarse allí.

La mujer hispana abrió la boca. El Caballero-Instigador Norwood la miró y ella cerró sus mandíbulas.

Correcto. Entonces, había un guion. No estaban seguros de lo que era capaz y querían averiguarlo, así que la eligieron para cebarme. Mala idea.

Los caballeros se sentaron.

—Por favor, déjame presentarte a mis colegas. Caballero-Adivino Younger y Caballero-Ariete Cabrera.

Mi tutor, Greg Feldman, fue un Caballero-Adivino durante su vida. No siempre practicaban la adivinación. Servían como un cruce entre psiquiatras y sacerdotes y poseían una capacidad única para ‘leer’ a las personas. Eran los confesores de la Orden y los defensores de los Caballeros individuales. Un Caballero-Ariete era el equivalente de la Orden de una bazuca. Bonito. Diplomacia y fuerza, el Caballero-Instigador tenía ambos lados cubiertos.

—Kate Lennart.

—Creo que hemos empezado mal —dijo Norwood.

—¿Cómo?

—La Orden está interesada en averiguar el estado de las cosas en Atlanta.

—¿Qué tiene eso que ver conmigo?

—Eres un poder en Atlanta.

—EL.

Él parpadeó.

—Soy el poder en Atlanta —le dije—. Reclamé la ciudad como mía.

—Guau —dijo Cabrera—. Humilde, ¿verdad?

—Viniste aquí en busca de claridad. Estoy aclarando cosas para ti.

—¿Qué significa eso? —Norwood se inclinó hacia adelante, concentrándose en mí.

—Significa que cuando algo suficientemente grande y peligroso amenaza la ciudad, como mi padre tratando de invadirla, usaré la magia de Atlanta para protegerla.

—¿Entonces Atlanta tiene magia personal? —Cabrera resopló.

La ignoré.

—Bueno, ¿la tiene? ¿Atlanta es una persona? —presionó.

—No tengo el tiempo ni la inclinación para educarte —le dije—. El Colegio de Magos está calle arriba y sobre el puente. Si pasas por allí, estoy segura de que te pondrán al corriente.

—¿Gobiernas Atlanta? —preguntó el rubio adivino.

—No.

—¿Por qué no? —preguntó.

—Atlanta está bien por sí misma sin mi liderazgo. Tenemos un gobierno elegido democráticamente, y no tengo intención de interferir con él.

—Si reclamaste Atlanta, ¿por qué no paras el crimen aquí? —preguntó Cabrera.

Sus ojos eran calculadores. Estaba haciendo preguntas importantes a las que ya sabían las respuestas. Querían la confirmación de que no era omnipotente y omnisciente.

—Porque no es mi responsabilidad detener el crimen. Tenemos un departamento de policía bien financiado, la sede de GBI y los departamentos locales del sheriff, sin incluir una serie de organizaciones privadas, como el Gremio, la Guardia Roja y, por supuesto, la Orden.

—¿Pero podrías detener todo el crimen? —preguntó Younger.

—Nadie puede detener todo el crimen, Caballero-Adivino. Tú, entre todas las personas, deberías saberlo.

Norwood me estudió.

—La Orden está interesada en forjar una relación de cooperación y entendimiento mutuo.

—Ya tengo una relación de entendimiento mutuo con la Orden.

—¿En serio? —preguntó Norwood.

—Sí. Nick piensa que soy fruto del árbol envenenado y odia a mi familia, y tolero su idiotez porque ocasionalmente necesito la ayuda de la Orden. Nick y yo nos entendemos muy bien.

—Encontramos que las personas tienden a ser más productivas en un entorno menos hostil —dijo Norwood.

Suspiré.

—Bien, entonces la Orden desea ser más amable. Estupendo. ¿Qué saben sobre dragones?

—¿Qué? —preguntó Cabrera.

—Dragones. Debilidades, hábitos, ¿cómo se puede matar a uno?

—Esa información es clasificada —dijo Norwood.

—Y aquí estamos. Cuando se trata de eso, no hay mucho que podáis hacer porque tenéis regulaciones que os atan. Dividís el mundo en humanos y no humanos, y vuestra definición de humano está muy circunscrita, vuestra influencia se está derrumbando. Yo simpatizo. Es difícil luchar con los brazos atados a la espalda, pero no es mi problema. Vosotros no sois mi problema, a menos que os convirtáis en uno.

Cabrera abrió la boca.

No la esperé.

—Volved a Wolf Trap. Nick y yo tenemos una relación de trabajo. No es perfecta, pero no tiene que ser así. No necesito que sea mi amigo. Necesito que se ponga manos a la obra en el campo cuando sea necesario.

—Nikolas Feldman será reemplazado —dijo Norwood.

—Esa es la Orden que conozco. Siempre poniendo las apariencias por encima del bienestar de sus Caballeros.

—¿Qué acciones tomarás si Feldman es removido? —preguntó el Caballero-Adivino.

—Prohibiré que la Orden tenga una división en Atlanta.

—No puedes hacer eso —dijo Cabrera.

—Puedo y lo haré. Estoy cansada de vuestros problemas de sustitución. Prefiero trabajar con Nick. Después de todo lo que Moynohan le hizo pasar, él merece tener su propia división. Su actuación es ejemplar. Queréis deshaceros de él porque es políticamente inconveniente, adelante. Pero no le pongáis lápiz labial a un cerdo y finjáis que es culpa mía. Si lo destituís, os lo prometo, la nueva división de la Orden no será bienvenida en Atlanta.

—No eres nadie —dijo Cabrera, mordiendo las palabras—. Tú eres todo hablar. Puedo sentir tu magia. No es nada.

El teléfono sonó. Levanté mi mano y lo atendí.

—Kate Lennart.

—Conlan escapó —dijo Curran.

—¿Qué?

—Cambió y escapó de Martha. Lo están persiguiendo ahora, pero están demasiado retrasados. Él va hacia ti.

Nuestro hijo estaba afuera, con los sahanu por toda la ciudad.

Me concentré en la magia a mi alrededor, extendiéndose a través del poder arcano que empapaba la ciudad. ¿Dónde estás bebé? ¿Dónde…?

Una chispa brillante se movió a través de la magia. ¡Conlan! No estaba lejos.

Agarré mi espada y salí corriendo por la puerta. Los tres Caballeros corrieron detrás de mí.

Corrí como nunca antes lo había hecho en mi vida. Las calles volaban. Me volví, guiada por la magia, enfocada en la brillante y resplandeciente gota de magia. Estaba casi encima de él. Una calle desierta se extendía frente a mí. A la izquierda, el armazón de un edificio esperaba, en su primer piso, todos los arcos de ladrillo vacíos. Todo el edificio estaba expuesto, su techo había desaparecido hacía mucho tiempo, los arcos al fondo oscuros y sombríos.

Conlan estaba allí.

Alguien había limpiado la mayoría de los escombros, metiéndolos en una pila grande en el extremo y una más pequeña a la derecha, fuera del edificio. No había muchos lugares para esconderse.

Caminé hacia el edificio. Detrás de mí, los Caballeros doblaron la esquina.

—¿Conlan? —grité—. Soy mamá.

Una pequeña criatura explotó de la pila y saltó a mis brazos, cambiando a la mitad del salto en un bebé humano. Lo abracé a mí. Mi corazón latía tan rápido que estaba a punto de saltar de mi pecho.

—¡Mamá!

—¿En qué estabas pensando, pequeño idiota? —Lo apreté contra mí.

Grandes ojos grises me miraban, húmedos de lágrimas.

—Malo. —Lloriqueó—. Malo.

Oh no.

—¿Dónde? ¿Dónde está lo malo, Conlan? Muéstramelo.

Enterró su cara en mi pecho.

Algo se movió dentro del edificio, en lo profundo de los oscuros arcos del otro lado.

Los sahanu habían acechado a mi hijo. Lo habían encontrado y lo habían asustado, y él corrió a través de la ciudad hacia mí.

Asustaron a mi hijo en mi dominio. Nunca más.

Un chorro de magia aterrizó dentro de los arcos y murió. Los veo.

Un vampiro aterrizó a mi lado, manchado con bloqueador solar de color violáceo.

—Encontramos a los sahanu —dijo con la voz de Javier—. In-Shinar, ¿necesitas ayuda?

Un segundo vampiro cayó a mi otro lado.

—Sí. —Metí a Conlan en los brazos del vampiro de Javier—. Protege a mi hijo.

El vampiro se llevó a mi hijo.

Agarré la mente del segundo vampiro. El navegador la dejó ir.

Desenvainé a Sarrat, dejé caer la vaina en el suelo y entré al edificio, con los muertos vivientes pisándome los talones. Los sahanu me esperaban en los arcos. Los sentía. El maldito edificio tenía demasiados agujeros.

—Os veo. —Mi voz se extendió por el edificio. Furia hervía dentro de mí, borrando todo lo demás—. Os veo a todos.

Tiré la magia a mí. Palabras de poder surgieron de mis labios, el dolor apenas se registraba. Había tenido mucha práctica.

—Ranar kair. —Ven a mí.

La magia me atravesó como un maremoto. De los arcos llovieron sahanu, mi poder arrancándolos de sus escondrijos y arrojándolos al suelo. Vi caras familiares en esa fracción de segundo: Gust, cabello pálido, verde, magia aérea, espadas gemelas; Carolina, de dos metros de estatura, de piel oscura, cota de malla, martillo, músculos como un campeón de levantador de pesas; Arsenic, cabello rojo brillante, envuelto en tela diáfana como una momia, venenoso al tacto. Catorce sahanu. Todos habían venido a por mi hijo. Todos menos Razer.

Corté la parte posterior de mi antebrazo izquierdo y golpeé el corte contra el costado del edificio. Mi sangre salió disparada en una corriente delgada como el cabello, corriendo a lo largo de las paredes, a través de los espacios abiertos de los arcos, a través de ladrillos y agujeros hasta que se tocó a sí misma, completando el círculo. Una pared roja translúcida irrumpió en la existencia y desapareció, la guarda de sangre se selló.

Uno de los sahanu, un hombre delgado de pelo negro, saltó, con el objetivo de escapar a través de uno de los arcos, y retrocedió de la guarda. Los asesinos se volvieron hacia mí. Finalmente se dieron cuenta de la verdad: estaban atrapados aquí conmigo.

—No hay escapatoria. —Aplasté la mente del vampiro. Su cráneo explotó. La sangre no-muerta surgió de ella, obedeciendo mi llamado, mezclándose con la mía.

—¡No dejéis que se ponga la armadura! —gritó Carolina.

Cargaron hacia mí.

Vomité una palabra de poder.

—¡Osanda!

Se estrellaron contra el suelo. Carolina intentó arrastrarse hacia mí, pero mi magia la inmovilizó.

La neblina de sangre no-muerta se instaló sobre mí, fluyendo, modelada por mi voluntad, convirtiéndose en armadura. Me cubrió los brazos, el estómago y la espalda, impenetrable pero flexible, el color de un rubí, el color de mi sangre. La bruma se solidificó en Sarrat, formando un borde de sangre. Sentí que todas mis cadenas caían. Todos los frenos habían desaparecido.

El vampiro drenado cayó a mi lado. Ataqué.

El primer sahanu intentó contrarrestarlo y lo corté por la mitad con un golpe. Carolina vino hacia mí, balanceando su martillo. Me hice a un lado y le corté el brazo por el codo. Ella gritó, y agregué una segunda boca sobre su ombligo para matarla. Una mujer me apuñaló la espalda con su lanza. Una sacudida de dolor me atravesó cuando la armadura absorbió el impacto. Giré y la decapité.

Gust cayó desde arriba, zambulléndose con sus espadas.

Escupí una explosión concentrada de magia hacia él.

—Hessad. —Mío.

Su mente se rompió bajo la presión como una nuez rajada. Aterrizó, era mío antes de que sus pies tocaran el suelo.

—Amehe —ordené, enviando una aguda flecha de poder a través de él. Obedecer.

Frente a mí, Arsenic escupió una palabra de poder. Apliqué mi magia en un escudo y se desvió.

—¡Mata! —le dije a Gust.

El sahanu de cabello verde corrió hacia Arsenic, con sus espadas gemelas levantadas para matar. El otro asesino se apartó del camino, brotando espinas en sus brazos.

Gust se giró como un derviche. Las espinas lo atravesaron en el mismo momento en que enterró su espada izquierda en el pecho de Arsenic. Se hundieron juntos en el suelo, pero yo ya me estaba moviendo. El mundo se desvaneció a la vívida precisión de la batalla. Cada momento importaba. Cada paso contaba. No había otro lugar como este. Esta era mi vocación. Esto era lo que hacía, y bailé en el campo de batalla, a través de chorros de sangre y magia hirviente, la espada de los huesos de mi abuela cantando una canción que unía vida y muerte.

Los corté en pedazos. Destripé y mutilé. Nunca más volverían a asustar a mi hijo.

El último sahanu colapsó.

El suelo a mis pies estaba ensangrentado. Trozos de cuerpos humanos lo cubrían.

Me di la vuelta.

Los Caballeros estaban de pie en la calle, sus caras con expresiones idénticas: cejas levantadas, ojos abiertos de par en par, boca tensa y semi-abierta en la cara. Miedo.

El vampiro se había congelado, Conlan en sus brazos. Mi hijo me estaba mirando directamente.

Maldita sea, Javier. Eso no era algo que Conlan debería haber visto. Tenía que mitigarlo. Disolví la guarda y caminé hacia ellos, matando la magia en mi armadura de sangre. Se convirtió en polvo. Caminé hacia él, mi magia arremolinándose a mi alrededor. No tenía capa y no me importaba.

Cabrera y Norwood dieron un paso atrás. Younger permaneció, asombro en su rostro. Levantó su mano hacia mí, con los dedos temblando, y Norwood tiró de él hacia atrás.

Levanté los brazos. Conlan me buscó, y tomé a mi bebé del vampiro, mi magia se derramó libremente fuera de mí. Conlan me abrazó el cuello y me acarició el pelo.

—Billante.

Oh, cómo deseaba ser brillante y no una asesina.

Un Jeep se disparó a la calle, tomando la esquina demasiado bruscamente. Otro lo seguía, luego una camioneta, luego un camión.

El primer Jeep se detuvo con un chirrido, y Martha saltó de él, moviéndose mucho más rápido de lo que una mujer regordeta, el doble de mi edad, debería haberse movido.

Seis vampiros vinieron corriendo por el techo, en una variedad de colores de bloqueador solar, como si alguien hubiera derramado una bolsa de Skittles. Prueba el arcoíris no muerto.

—Asegurad el perímetro —ladró el líder, aterrizando al lado del vampiro de Javier—. ¿Informe de situación?

A mi lado, el vampiro de Javier miró hacia la izquierda, miró hacia la derecha y desarticuló sus fauces.

—La primera generación de sahanu está muerta. La segunda generación de sahanu está muerta. La orden de Sahanu está muerta. Todos están muertos. —Javier hizo una pausa—. Alabada sea In-Shinar, la Misericordiosa.

—Basta —le gruñí.

—Bien —dijo el líder del equipo—. Equipo Líder Uno a Madre, catorce bandidos abajo, sin pulso, escena caliente, La Paloma y el Polluelo están seguros. ¿Me copian?

¿La paloma? ¿Kate Lennart, la paloma? ¿Cuándo exactamente había hecho algo remotamente parecido a una paloma?

Los vampiros se habían extendido por la calle, tomando posiciones en los edificios.

—Recibido. Equipo Uno, mantengan posición hasta que se complete la limpieza. —El vampiro se giró hacia mí—. El equipo de limpieza está en camino, señora.

Martha me alcanzó, con George pisándole los talones.

—Lo siento mucho. Creímos que estaba durmiendo su siesta. No debería haber sido capaz de abrir el pestillo en las barras de la ventana.

Oh, pero lo hizo. Yo era la madre del chico más inteligente del mundo. Lo abracé a mí. Él todavía estaba vivo. Podría haber muerto. Hubiera muerto si Curran no hubiera llamado para decirme que había desaparecido.

Me golpeó como una tonelada de ladrillos. Mis rodillas casi cedieron, y las mantuve en su lugar.

George envolvió su brazo a mi alrededor.

—Está bien —dijo—. Está vivo y seguro. Está bien.

Se aferró a mí por un momento y me dejó ir.

Los coches seguían llegando. La calle llena de cambiaformas femeninas. Las que reconocía eran del Clan Pesado. Diez, no doce…

—¿Quiénes son todas estas personas? —le pregunté a George.

—El club de lectura —me dijo.

Recuperé mi magia dentro de mí.

—¿Alguien ha tenido noticias de Curran?

—Lo llamé al Gremio cuando desapareció Conlan —dijo George.

—Señora —dijo Javier—. Tengo un informe de las patrullas. El Gremio está bajo ataque. ¿Le gustaría que nosotros lo ayudemos?

—¡Sí!

—Equipo Tres, In-Shinar solicita asistencia en el Gremio. —El vampiro de Javier se escabulló.

Martha se volvió y rugió:

—¡Dad la vuelta! ¡Todos a los coches! Mi hijo necesita ayuda en el Gremio.

El Clan Pesado corrió de regreso a sus coches.

Me volví hacia los Caballeros.

—Ayudad o quitaos del camino.

Norwood se hizo a un lado, y corrí hacia el automóvil más cercano, con Conlan en mis brazos.

Capítulo 13

Durante la remodelación del Gremio, el arquitecto decidió mitigar algunos de los daños al edificio agregando un pequeño balcón en el piso superior. Enmarcado por puertas francesas en la bahía, el balcón empotrado estaba escondido en la pared norte, frente al estacionamiento del Gremio, todo menos invisible desde el suelo. Los mercenarios lo llamaban el Nido de Christopher. A veces, al amanecer o al atardecer, venía y se ponía de pie en la barandilla, mirando el sol, antes de que brotaran sus alas rojas como la sangre y saliera disparado al aire. Me gustaba venir aquí durante el día. Había traído algunas plantas —nada sofisticado, algunas hiedras, bambú y pothos, tres sillas y un gran puf relleno de serrín.

Estaba sentada en mi silla ahora, Conlan dormido en el puf, y observé la ráfaga de actividad a continuación. Los cadáveres cubrían el estacionamiento. Neig había enviado una docena de sus criaturas para atacar al Gremio. Llegamos al estacionamiento a tiempo para ver a Curran rasgando al último de ellos por la mitad. Él había agarrado a la bestia por el cuello y el brazo y lo partió como si estuviera rompiendo un trozo de papel.

Ahora estaba abajo, supervisando la limpieza. Biohazard había sido llamado, pero no se sabía cuándo llegarían. Mientras tanto, los cuerpos tenían que ser asegurados, el estacionamiento salado y desinfectado con fuego, y los heridos tratados. Me excusé de todo eso. Había tenido mi pelea.

Alguien subió las escaleras detrás de mí. Se movían en silencio, pero todos mis sentidos todavía estaban tensos y reconocí el sonido.

—Hola, Martha.

La mujer mayor se sentó en la silla junto a mí y me dio una taza de té. Bebí. Era mitad miel.

—Lo siento —dijo ella.

—Está bien. Está lleno de sorpresas.

Martha me miró y bebió su té.

—Lo pusimos en su habitación para una siesta. —George amaba tanto a su sobrino, ella le había puesto una habitación en su casa. Cada vez que lo veía, siempre me alegraba.

—Hay una ventana en la habitación —dijo Martha.

—Lo sé. —Era una pequeña ventana a unos cinco pies del suelo, asegurada con una rejilla de barras de plata.

—La rejilla tiene un pestillo —dijo Martha.

Asentí. La mayoría de las habitaciones tenían rejas que se podían desbloquear, de lo contrario, el dormitorio se convertiría en una trampa mortal en un incendio.

—Un cachorro de león no puede abrir el pestillo. Es intrincado. —Ella bebió su té—. Eso requiere destreza humana.

¿A dónde iba con esto?

—Pero un niño cambiaformas en forma humana no puede aferrarse a las barras, porque tienen plata que les quemará las manos.

Hizo una pausa.

—Ajá —dije para que dijera algo.

—Conlan abrió el pestillo y escapó. Había marcas de garras en la pared y marcas de garras en el pestillo. Lo hizo muy rápido. George lo bajó para una siesta, y quince minutos después, cuando fui a verlo, ya no estaba.

Así fue como evitó la plata. Se convirtió en su forma de guerrero, subió arriba, y trabajó el pestillo con sus garras.

—Curran no me contó todo. —Su voz contenía una suave reprimenda.

—¿Que te dijo?

—Que mi nieto es un cambiaformas, y los asesinos lo están persiguiendo. ¿Qué más debería saber?

Necesitaríamos que ella vigilara a Conlan. Tenía que ser clara.

—Puede mantener una forma de guerrero —dije.

Martha se sobresaltó.

—¿El bebé?

—Sí.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Durante el tiempo que quiera —suspiré.

Martha guardó silencio.

Terminé mi té.

—¿Qué más puede hacer? —preguntó en voz baja.

—No lo sabemos. —Puse mi taza en la mesita entre nosotras—. Sabemos que no puede controlar su magia, y lo hace visible para las personas que pueden sentirlo. Mi padre puso precio a su cabeza. Uno de los asociados de mi padre fue visto trayendo un maletín a la Fortaleza. Fue escoltado por ejecutores. Se fue sin el maletín. Al día siguiente, Robert nos trajo una oferta de amistad y alianza.

Martha se inclinó hacia atrás.

—Jim nunca te traicionará.

—¿Cómo puedes estar segura?

—Porque ella le cortaría las pelotas y le alimentaría con ellas —dijo Desandra detrás de mí.

—¿Qué estás haciendo aquí?

El alfa de Clan Lobo entró en la luz y se apoyó contra la pared.

—Estaba conduciendo. Vimos el espectáculo. Pensé en parar por aquí. ¿Qué son esas cosas peludas malolientes muertas en el estacionamiento?

—Pertenecen a un tipo llamado Neig. Él es antiguo, poderoso, y podría ser un dragón.

—¿Qué quiere este Neig?

—Conquistar el mundo. Y por mí para ayudarlo contra mi padre. Esto fue una demostración de su poder.

Desandra miró con desdé al estacionamiento.

—No es exactamente impresionante. Oh, bueno, la mayoría de los hombres tienen problemas con los juegos previos.

Tenía un punto. Con todo lo que había promocionado su demostración de poder, había esperado fuegos artificiales más grandes.

—Nadie dañará a mi nieto —dijo Martha—. El Clan Pesado no lo tolerará.

No dije nada. El Clan Pesado era poderoso, pero solo era un clan.

—Dicen muchas tonterías sobre nosotros los lobos.

Desandra estudió el esmalte en sus uñas. Eran largas, afiladas en punta, y amarillo brillante como la melena de pelo rubio que caía sobre su espalda.

—Dicen que nos apareamos de por vida, que tenemos dignidad lupina, que todos somos estoicos y agrios. Basura. Pero una cosa es verdad. No olvidamos nada. Recordamos a nuestros amigos y nuestros enemigos. Si el Señor de las Bestias traicionara a sus amigos, bueno, no sería apto para ser líder. Si Martha va a por sus bolas, alguien tendrá que llevarlas a su garganta.

La luz anaranjada rodó sobre los ojos de Desandra. Ella sonrió.

—Pobre Señor de las Bestias —ronroneó ella—. Por qué, no sabría a dónde ir.

Un vampiro se precipitó por el estacionamiento. Burdeos morado. Ahora que…

—¿Aspirando al asiento de Señora de las Bestias? —pregunté.

—Si me suplicaran que lo tomara con la rodilla doblada, no lo haría. —Desandra sonrió abiertamente mostrando los afilados dientes—. Demasiada molestia. Soy madre soltera. Todo lo que quiero hacer es criar a mis hijos en paz.

—Y gobernar el clan más grande con garras de hierro —dije.

—Estas son de plástico. —Desandra agitó sus uñas hacia mí.

—Jim sabe a qué se enfrentaría —dijo Martha—. No es tonto.

—De todos modos, no quiero que Conlan se acerque a la Fortaleza. Y no lo quiero en la casa de tu clan. Demasiado peligroso para todos.

—Nos haremos cargo de Conlan —dijo Martha—. Lo haremos en tu calle. No te preocupes por eso.

—¿Y Mahon? —pregunté.

—Lo que el viejo oso no sabe no le hará daño —dijo Martha.

—Haz lo que tengas que hacer —dijo Desandra—. Haremos nuestra parte.

Un no-muerto saltó sobre el balcón.

—¡In-Shinar! —Una nota desesperada vibró en la voz de Javier.

—¿Que ha pasado?

—Rowena no pudo registrarse. No podemos encontrarla a ella o a su vampiro.

Maldición.

Me levanté y cerré los ojos. La magia se extendió ante mí. No podía encontrar a alguien que no conociera. Podía detectar cuando un poder significativo violaba mis fronteras, pero el sahanu era invisible para mí. No tenían suficiente poder. No los conocía bien, pero Rowena estaba relacionada conmigo por sangre, un vínculo fortalecido por la amistad y un voto de lealtad. Era una conexión tenue, pero debería ser suficiente.

El mar de magia me esperó. Tenía que despertarlo. Saqué mi poder y lo liberé. El pulso de la magia rodó por la ciudad como el repicar de una campana gigante silenciosa. El suelo debajo de mí se estremeció.

Pulso.

Otro pulso.

Pulso.

Allí, un rastro débil, algo débil, algo pequeño e insignificante, pero llevaba las huellas de la magia de Rowena. Su vampiro.

Estaba en el límite de mi territorio, justo dentro de la frontera, dejándome encontrarlo. Y había algo más. Antiguo y abrasador, como si alguien hubiera rasgado la tela de la magia con garras candentes. Neig.

Abrí mis ojos.

—Consigue a Ghastek —gruñí a Javier—. Consigue tus equipos de ataque. Toma el bus. Consigue a todos.

<><><><><>

Cuando Teddy Jo me llevó por el aire, lo hizo en un artilugio que llamaba ‘el tirachinas’ y yo lo llamaba un antiguo columpio de patio de recreo. Cuando Christopher me llevó, me recogió como si fuera un niño. No era mi forma favorita de viajar, pero necesitaba velocidad, y se lanzó por el aire como un halcón buceando por su presa.

Íbamos hacia el sureste, hacia Panthersville. La ciudad se deslizaba debajo de nosotros, tan pequeña que parecía irreal. ¿Cómo demonios la gente subía a los aviones regularmente antes del cambio? He hecho muchas cosas bien. Las alturas y el vuelo no están entre ellas.

—¿Te gustaría que volara más bajo? —preguntó Christopher.

—No.

Lo que me hubiera gustado era tener a Rowena, sana y salva. Me sentía como si estuviera tratando de escapar de una roca rodante gigante mientras más piedras caían sobre mí desde cada lado. Lo que fuera que me mantenía unida se estaba agotando, y cuando se rompiera, habría un infierno que pagar.

Solo tenía que encontrar a Rowena. Tenía que encontrarla viva, no en una cuba de ebullición de gente…

La chispa de la magia estaba casi directamente debajo de nosotros.

—Hemos llegado —le dije a Christopher.

Sus grandes alas rojas se doblaron. Él entró en una inmersión. El viento me desgarró. Cerré mis ojos. Nos abalanzamos y milagrosamente dejamos de caer. Abrí un ojo.

Christopher estaba en un pastizal, abrazándome. Un bosquecillo de magnolias, sus espesas ramas retorciéndose, esperaban frente a nosotros, el límite de mi territorio solo a yardas de distancia, más allá de la línea de árboles.

Christopher me bajó, con cuidado.

El pasto estaba en silencio. Los insectos chirriaban. Los pájaros cantaban en las ramas, algunos trinos de melodía. El calor del verano fluía desde un cielo tan maravillosamente azul, que casi hacía daño de mirar. El débil ‘resplandor’ de la magia de Rowena estaba justo en frente de mí. Saqué a Sarrat de su funda y caminé hacia adelante, bajo el denso dosel.

El sonido de la respiración ronca de alguien resonó en el bosque, lo suficientemente espeluznante como para darme pesadillas.

Un enorme árbol extendía sus ramas delante de mí. Una cadena ensangrentada estaba envuelta alrededor del tronco.

Avancé, cuidadosamente, un pie sobre el otro, dando vueltas al árbol.

Paso. Otro paso.

La parte posterior del tronco apareció a la vista. Un vampiro muerto caía contra el lazo de la cadena, una enorme pica atravesaba su corazón. Junto a él, sujeto en el lugar por los bucles de la misma cadena, un yeddimur caía contra el tronco. Sangre manchaba la piel de los costados donde debió haber intentado arrancarse la cadena.

Encima de ellos, una sola palabra estaba arañada en la corteza. Reyes¹⁵.

—¿Reyes? —Christopher frunció el ceño.

Me giré en la dirección que el chupasangre habría mirado si todavía estuviera vivo. Tenía sentido.

Dos vampiros salieron corriendo del bosque y galoparon por el pasto, ambos tan viejos, que no había señales de que la locomoción vertical se mantuviera. Corrían a cuatro patas, grotescas criaturas feas, tan deformadas que nadie hubiera adivinado que habían comenzado como humanos.

Su bloqueador solar, de un profundo carmesí, parecía sangre fresca.

—Ella no está aquí —dijo el muerto viviente al unísono en la voz de Ghastek, sus palabras lo suficientemente fuertes como para cortar.

—¿Cuál es el alcance efectivo de Rowena?

—Cuatro punto seis-siete millas.

Empujé a través de la vegetación hacia el otro lado.

—¡Kate! —espetó.

La maleza terminó. Nos detuvimos en la cima de una colina baja, campos y bosques rodando hacia el horizonte. Una columna de humo negro apuntaba al cielo por el Sureste.

—Kings Row —le dije a Ghastek.

El rugido lejano de los motores de agua provino del noroeste —Curran y los mercenarios estaban alcanzándonos.

Los chupasangres de Ghastek bajaron la colina. Christopher tomó una carrera al principio, me barrió y voló al cielo.

<><><><><>

Kings Row, la población a mi alrededor, nació de los restos de un fracturando Decatur. La mayoría de la gente dejó de tratar de luchar contra la naturaleza alimentada por esteroides mágicos y se adentraron en la ciudad propiamente dicha, pero algunos barrios se mantuvieron, convirtiéndose en pequeñas ciudades: Chapel Hill, Sterling Forest y Kings Row. Establecieron sus propias oficinas de correos, agua y torres de vigilancia y se aferraron a su tierra.

Christopher rodeó el asentamiento. Kings Row ya no existía. Nada se mantenía a excepción de una ruina carbonizada. La ceniza negra ocultaba el suelo. El humo ascendía de media docena de lugares, grasiento y acre, uniéndose en una sola nube arriba. Aquí y allá remanentes del fuego ardían, venas rojas en la corteza negra. Con un incendio, algunas estructuras se habrían quedado en pie: chimeneas, paredes de ladrillo, electrodomésticos en ruinas, automóviles quemados… No había nada. Ni siquiera el contorno de las calles. Solo ceniza negra.

Él había tomado miles de personas. No sabía si habían muerto en el incendio o si los había secuestrado, pero se habían ido y Neig tenía la culpa.

No más. Necesitaba poner mis manos sobre él ahora.

¿Y qué haría cuando lo hiciera? Ni siquiera sabía si una guarda de sangre aguantaría contra esto.

Christopher tomó otro giro. Algo brilló a través del humo, una mancha de brillo naranja.

—¡Ahí! —Señalé, pero él ya lo había visto. Pasamos por el humo y aterrizamos en la ceniza. El calor recorrió mi rostro.

Un pilar de doce pies de alto se elevaba en medio del campo devastado, una translúcida columna espolvoreada de cenizas. Dentro de ella, fluía un líquido naranja brillante. Cristal, me di cuenta. El pilar era de vidrio, su corteza externa sólida, pero por dentro estaba fundida.

Christopher hizo un sonido ahogado.

Miré hacia arriba.

Había un ser humano en el pilar.

Oh Dios mío.

El cuerpo estaba encajado en el vidrio hasta los hombros. La cabeza y el cuello estaban libres, manchados de hollín, todo el cabello quemado, pero el cuerpo flotaba, sumergido en el vidrio fundido. No estaba quemado. El vidrio fundido debería haber hervido la carne de sus huesos, pero pude ver las piernas pálidas colgando en el brillante líquido.

¿Qué maldita mierda?

La cabeza abrió sus ojos.

Aún vivo. ¿Cómo?

Los labios secos y agrietados se movieron.

—A…

Los vampiros de Ghastek se detuvieron a mi lado y se congelaron.

—A… —dijo la persona en el cristal—. Ayuda.

Rowena.

Todos los pelos de mis brazos se erizaron.

Me concentré en el pilar, tirando de la magia dentro de mí para brillar como una luz. No podía verlo de la manera en que lo hacía Julie, pero sentí las venas de un poder brillante que giraba en el pilar en una red complicada. En el interior, Rowena estaba cubierta de ella como si llevara un traje ceñido. La red la acunaba, serpenteando a través de cada pulgada del pilar. Todo el asunto estaba unido. Mierda.

El vampiro a la izquierda de Ghastek cargó contra la columna de vidrio.

—¡No! —grité.

Se volvió hacia mí.

—Si rompes el cristal, se quemará hasta la muerte.

—¿Estás segura? —preguntó Ghastek, su voz recortada.

—Sí.

Un Jeep dobló la esquina del camino. Julie y Derek saltaron y corrieron hacia nosotros.

—¿Podemos drenarlo desde abajo? —preguntó Christopher.

—Está envuelta en un hechizo. Se está aferrando a ella como una segunda piel. La piel está conectada al pilar. Si rompemos cualquier parte, ella morirá instantáneamente.

El vampiro se giró.

—Sácala de ahí. —La voz de Ghastek vibró con acero—. ¡Kate!

—Tranquilo.

Si rompíamos el pilar, ella moría. Si intentábamos sacarla de allí, ella moría. Si la tecnología golpeaba, ella moría.

Los vampiros salieron corriendo del bosque en el extremo norte de la ciudad. La Nación se ponía al día con Ghastek.

Julie me alcanzó, levantó la vista hacia la columna y se puso la mano en la boca.

¿Qué debo hacer?

El horrible sonido de madera gimiente rodó por el aire. Giré. Sobre el lado sur, los árboles se estremecieron. Ramas verdes retorcidas y caídas. Alguna cosa había roto los pinos de hacía décadas como mondadientes.

Algo enorme. La talla del druida brilló ante mí. Saqué a Sarrat de su funda.

—¡Formar sobre In-Shinar! —espetó Ghastek.

Los no-muertos se alinearon en una cuña detrás de mí. Un roble se partió, giró sobre su tronco y cayó en picado. Un gran hocico emergió a la luz, seis pies de ancho. Una cabeza enorme lo siguió, lanudo con piel marrón. Dos colmillos curvos lo suficientemente grandes como para ensartar un coche flanqueaban el hocico, seguido de tres pares de colmillos más cortos. Los cuernos cortos con pinchos sobresalían del cráneo de la bestia.

Bueno, por supuesto. Eso es lo que faltaba en esta fiesta. Un enorme, cabreado cerdo. Maldición.

Detrás de mí, los Jeeps del Gremio se desviaron por la curva del camino y cruzaron a toda velocidad el suelo quemado, levantando una nube de cenizas.

El jabalí colosal dio un paso adelante. Heridas rasgadas cruzaban su piel, cortando a través de una red de cicatrices desvaídas. Aquí y allá, bolas pinchadas clavadas en su piel, medio hundidas en su carne. Alguien había torturado a este jabalí.

La bestia giró su cabeza hacia mí. Una cadena rota colgaba alrededor de su cuello, tan gruesa como un poste de iluminación. En su extremo colgaba un enorme símbolo de metal, el de los grilletes de Neig.

—Es un dios. —Julie dio un paso atrás—. Su magia es plateada.

Mantengo a los dioses prisioneros, atormentándolos por mi placer.

Neig había capturado a un dios, lo mantuvo prisionero durante mil años, torturándole, y ahora lo había soltado sobre nosotros. Había solo un dios jabalí en las Islas Británicas para que Neig capturara.

—Es Moccus —dije. El jabalí celta, guardián de los cazadores y guerreros, el monstruo de Caledonian. Un dios, o más bien su manifestación. Matarlo no mataría a la deidad, pero la desterraría de nuestra realidad. El cambio a la tecnología lo desgarraría de la existencia al instante. También mataría a Rowena.

—¿Tiene alguna debilidad? —preguntó Ghastek.

—No.

El jabalí abrió la boca y rugió. El bramido me dio una palmada en los tímpanos, loco estallido de ira. Reverberó a través de la ciudad incendiada. Las cenizas temblaron.

Justo lo que necesitábamos.

Moccus pateó el suelo. Otro bramido se estrelló contra nosotros.

Los chupasangres esperaban, inmóviles.

Nada de lo que tenía le daría un golpe lo suficientemente fuerte como para darle un solo disparo. Teníamos que hacer sangrar a Moccus. Tomaría horas. No teníamos tiempo para luchar contra él.

Por el rabillo del ojo, vi tres Jeeps del Gremio avanzando por la carretera hacia nosotros. Salieron de la acera y atravesaron la ciudad llena de cicatrices, levantando nubes de cenizas.

—Tenemos que matarlo rápido —dije.

—Rápido no es una opción —respondió Christopher, su voz distante—. Él también es grande y es un dios. Se regenerará.

—Tenemos que intentarlo. Rowena no tiene tiempo.

Moccus nos vio. Sus ojos hundidos se encendieron con furia. El jabalí finalmente libre de confinamiento. Libre para castigar. Neig lo había vuelto loco.

—Protocolo gigante —dijo Ghastek con voz tranquila—. Priorizar el daño sobre bajas no muertas.

—No me debes nada —susurró Rowena desde el pilar—. Vamos. Iros.

Moccus comenzó a avanzar.

Aquí vamos. Tiré de mi magia.

El Jeep líder se detuvo. Solo un hombre saltó y corrió hacia el Jabalí. Yo sabía que correría hacia cualquier lado.

Hola, cariño, estamos aquí, pero por favor ignóranos y corre al jabalí mágico todo por ti mismo. Solo es un gigantesco dios animal enfurecido. No hay necesidad de preocuparse. Nada malo sucede en situaciones como esta.

—¡Curran!

Corrió a través de nosotros a una velocidad vertiginosa. Como si ni siquiera estuviéramos allí.

—Maldita sea. —Desenfundé a Sarrat.

—Idiota —se ofreció Ghastek.

Moccus gritó, dando voz al dolor y la ira loca, e irrumpió en una carga completa. El suelo me golpeó los pies y tropecé para mantener el equilibrio.

El jabalí cargó hacia Curran como un tren fugitivo.

Rompí en una carrera. Él necesitaría respaldo. Los muertos vivientes me siguieron.

Mi esposo saltó. Su piel humana se rompió. La magia me golpeó, como el primer rayo de la salida del sol sobre el horizonte. Piel derramada, una nube entera de ella, negra y enorme. Un león colosal se estrelló contra el jabalí.

Parpadeé. No, el león gigante todavía estaba allí.

¿Qué demonios? ¿Qué demonios…? ¿Cómo?

Era tan grande como Moccus, negro sólido, una melena majestuosa flotando en el viento, chispas con vetas de magia.

¿Qué…?

El león abrió sus mandíbulas, sus colmillos brillando al sol, y los sumergió en el cuello de Moccus. El jabalí y el león rodaron. La tierra tembló.

—¡Kate!

Las dos criaturas colosales gruñeron y rugieron, tratando de morder y desgarrarse mutuamente.

¿Cómo era esto posible?

—¡Kate!

Me di cuenta de que estaba parada. Mi ejército de vampiros se había detenido.

—¡Rowena! —Los vampiros de Ghastek gritaron en mi cara.

Rowena era mi amiga. Rowena había sujetado a Conlan ayer, y hoy podría morir. No podía dejarla morir. Sabía exactamente lo que tenía que hacer. Solo tenía que hacerlo. Era eso o la hervirían viva.

Un montón de tierra del tamaño de un camión voló a mi lado. Me agaché y giré de vuelta hacia el pilar.

—Consigue madera. Tanta como puedas. Necesitamos un fuego. Un gran incendio.

Los vampiros se dieron la vuelta. No había nada que quemar excepto por los distantes árboles. Tardarían demasiado tiempo.

—¿Tiene que ser de madera? —preguntó Ghastek a través de sus vampiros gemelos.

—No. Mientras arda. Necesitamos una gran llama.

Los mercenarios habían salido de los Jeeps y miraban la batalla que se libraba solo a pocas yardas de distancia. Barabas estaba en primera línea. Eché un vistazo a su cara, tocado con asombro.

No podía pensar en ello. No podía permitirme procesarlo ahora. No había tiempo. Me volví hacia Rowena. Ella me miró.

—Déjame —dijo, su voz se rompió.

—No va a pasar.

—Tienes a Conlan…

—Conlan estará bien. Estaré bien. Estarás bien. Todo estará bien.

Me iría al infierno por hacer promesas como esta.

Un autobús blindado salió de detrás de la curva de la carretera y se dirigió hacia nosotros. El cuartel general móvil de la Nación.

Aceleró hacia nosotros y se detuvo. Las puertas se abrieron y Ghastek salió, seguido por dos Maestros de los Muertos y una docena de oficiales. Reconocí las caras familiares: Kim, Sean, Javier…

—Quemaremos el autobús —dijo Ghastek sobre los gruñidos.

Los muertos vivientes atacaron el autobús, sacando los contenedores de gasolina de reserva de la parte de atrás y empapando el vehículo con ella.

Los dos animales gigantes todavía estaban luchando. Tomó todo lo que tenía para no correr allí y ayudar.

Uno de los muertos vivientes de Ghastek lo agarró, envolviendo sus brazos alrededor de sus piernas. El segundo recogió al primero y levantó a Ghastek hacia el pilar. Él levantó su mano a su mejilla. Sus dedos se detuvieron antes de tocar.

—Déjame ir —le dijo Rowena.

—Nunca —dijo.

—Listo —me dijo Javier.

—¡Carlos! —llamé.

Un mercenario bajito se volvió hacia mí. Señalé el autobús destruido.

—Enciéndelo.

Carlos se inclinó hacia atrás y flexionó, juntando sus brazos como si estuviera apretando una pelota de baloncesto invisible. Una chispa estalló en la existencia entre sus dedos separados y giró, creciendo, retorciéndose, convirtiéndose en una llama, primero rojiza, luego naranja, luego blanca. Sus manos se estremecieron. Él gruñó y lanzó la bola de fuego al autobús.

Cuanto más de ti das al fuego, más fuerte será la llamada.

El vehículo blindado explotó.

Reabrí el corte en mi brazo y lo arrojé al fuego. El calor cocinó mi piel. Mi sangre hervía en las llamas, volviéndolas rojas. El dolor me golpeó, y lo envié al fuego con mi magia, abriendo un camino a través de miles de millas. El fuego rugió, sangriento, y grité en sus profundidades.

—¡PADRE!

El fuego se quebró, una cortina de seda brillante se tensó repentinamente, y mi padre apareció dentro de las llamas, los ojos resplandecían de poder.

—¿QUÉ?

Saqué mi brazo del fuego y lo acuné. Dolía. Dios, dolía.

—Ayúdame.

Él me miró. Elegía su propia edad, a veces joven, a veces mayor. Hoy llevaba el rostro que conocía, un hombre de unos cincuenta años, cabello entero, sabio y hermoso rostro que podría haber pertenecido a un maestro, un profeta o un rey. Se había dejado la misma edad porque quería parecerse a un hombre que podría haberme engendrado. Todavía lo tenía, incluso dos años después.

—Por favor, ayúdame.

—¿ME ESTÁS PIDIENDO AYUDA? ¿POR QUÉ DEBO AYUDARTE, SHARRIM?

Mi padre estaba más orgulloso de mí cuando lograba vencerlo. Debilidad y mendigar no funcionaría. Tenía que ser inteligente acerca de esto.

—¿Recuerdas las cenizas de Tiro?

Él miró detrás de mí. Su mirada recorrió la tumba de Kings Row y se detuvo en Rowena dentro del pilar. Un músculo en su rostro se sacudió. Alguna cosa chispeó dentro de su mirada. Lo enterró antes de que pudiera localizarlo. Lo que dije a continuación determinaría si Rowena vivía o moría.

—Dice que mataste a su hermano —dije—. Esta es una demostración de su poder. Él no cree que nuestra familia pueda igualarlo.

Las llamas se apagaron. El autobús yacía frente a mí, de repente frío. Me dolía el brazo.

No funcionó. Él me había abandonado. Había confiado en su orgullo y perdí. Me alejé.

Una corriente me tocó la mejilla. A mi lado, Roland bajó la capucha de su túnica marrón y miró el pilar. Los muertos vivientes se dispersaron. Ghastek estaba junto al pilar, su barbilla levantada, sus ojos desafiantes. El resto de la Nación se amontonó a mi derecha, poniéndome entre ellos y mi padre.

—¿Has pensado en una solución? —preguntó, como si acabara de darme un complejo problema matemático y tuviera curiosidad por si podía resolverlo.

—Puedo tomar el control del pilar, pero eso requerirá romperlo, y cualquier ruptura romperá el sobre protector a su alrededor. Si intento reclamar la envoltura protectora a su alrededor como mía, puede desintegrarse y ella morirá.

Él asintió con la cabeza, su bello perfil ligeramente curioso.

—Continua.

—Mi mejor opción es congelarla en estasis con el hechizo de Kair, mientras reclamo la tierra. El hechizo de Kair la mantendría separada de nuestra realidad.

No podría sostenerlo por más de un instante tampoco. No tenía suficiente práctica.

—Reclamarlo me permitiría desintegrar instantáneamente el pilar antes de que se queme, pero reclamar es un proceso de dos pasos: el pulso inicial que se dispersa de mí al límite y el pulso de retorno que viaja desde el límite hacia mí. En el espacio entre los dos pulsos, estoy indefensa. El hechizo de Kair requiere el flujo constante de magia del mago. Colapsará. El primer pulso del reclamo interrumpirá la red mágica que la mantiene viva en este momento. Si ella está fuera de estasis entre los dos pulsos, se quemará hasta la muerte.

Y le acababa de decir que Erra me estaba enseñando. Me preocuparía por eso más tarde. Mi padre se agachó y recogió un puñado de cenizas.

—Cuando su raza abrasa la tierra, la hieren. ¿Estás preparada para lo que seguirá si la reclamas?

No tenía ni idea de lo que seguiría.

—Sí.

Mi padre asintió.

—Tres segundos. Eso es todo lo que tienes.

Tres segundos eran una eternidad más de lo que hubiera durado. Tenía que ser suficiente.

Solo había generado un poderoso pulso reclamante una vez, y había requerido una torre para hacerlo. Erra me había estado haciendo practicar reclamando pequeños pedazos de tierra, un par de pies aquí y allá, y luego dejarlos ir, y se requería una gran cantidad de preparación.

Todo lo que necesitaba era un círculo de veinte yardas alrededor del pilar. Eso contendría cualquier vena de magia que se extendiera desde el pilar. Podría hacer esto. Solo necesitaba un ancla. Reclamar requería un ancla, ya fuera una torre o un clavo clavado en el terreno. Necesitaba un conducto para mi poder.

No tenía nada.

Espera. Tenía mi espada. Agarré a Sarrat con la mano izquierda y me arrodillé, sosteniéndola recta.

Lentamente, poniendo deliberadamente un pie delante del otro, Ghastek se alejó del pilar hacia el grupo de personas esperando en el lado.

Mi padre levantó las manos. Luz apuñaló de ellas. Palabras, antiguas y hermosas, derramadas de su boca, moviendo la magia misma. Fue hermoso. Era poesía y música envuelta en una canción de puro poder.

Apuñalé a Sarrat en el suelo y alimenté cada gota de mí en ella.

Un pulso se desgarró de mí, una ola carmesí de luz rodando por la tierra. Hubo una pausa, un único latido que duró una eternidad. El silencio me encontró, y luego, en la distancia, escuché un ruido, como un tornado que venía de muy lejos. Este creció, ensordecedor, abrumador, y se estrelló contra mí, tirándome. Floté a tres pies por encima de Kings Row. Mi piel se convirtió en ceniza. Llamas estallaron dentro mí, incinerándome. Mi cuerpo se quemó.

Neig había drenado la tierra de su magia para hacer el pilar. Necesitaba magia para sobrevivir y tomar la mía. Estaba sacando la magia de mis venas.

La agonía me ahogó. Dolía. Me dolía mucho. La tierra me consumiría.

Rowena.

A través de la bruma sangrienta que cubría mis ojos, extendí la mano hacia la mancha de la magia que ardía en mi mente y golpeé el pilar.

Mi visión se aclaró durante un momento agónico, repentinamente afilada como una navaja, y vi a Curran cerrar sus enormes colmillos en la nuca de Moccus y morder a través de él. El gran jabalí se quedó sin aliento y se quedó sin fuerzas, finalmente en paz.

El pilar se rompió, el líquido se derramó, cada gota se convirtió en un perfecto globo de cristal, impregnado de magia robada.

No entres en pánico, la fría voz de Erra me recordó desde mi memoria.

El cristal era mío. Trituré las gotitas con mi poder. Se rompieron como uno, luego otra y otra vez, lloviendo en una brillante cascada, y las aplasté una y otra vez, devolviendo su magia a la tierra mientras una lluvia de cristal caía al suelo, cayendo en la tierra.

Los gemidos disminuyeron, luego se calmaron, luego se convirtieron en un gemido, un susurro, y finalmente desapareció. Caí al suelo, aterrizando mal de costado y parpadeé. Mis manos no estaban carbonizadas. Ni siquiera mi izquierda, que había metido en el fuego.

Me senté. Un círculo perfecto extendido alrededor del pilar, verde con hierba fresca. Un aroma familiar llenaba el área. Olía a especias y miel. Flores delicadas habían brotado a mi alrededor, pequeñas estrellas blancas con centros negros. Lo había hecho una vez antes, cuando lloré durante una ola, porque un hombre que sirvió a Morrighan había muerto. Me preocupaba por él, y había tratado de mantenerlo con vida, pero al final, tuve que dejarlo ir.

Rowena yacía en el suelo a mi lado, desnuda pero sin quemar.

Abrió los ojos, levantó la mano y luchó por decir algo.

Viva. Ella había sobrevivido. Lo habíamos hecho.

Me sentía extrañamente entumecida.

Mi padre estaba sentado en el suelo junto a mí y tocó suavemente una de las flores. Ghastek se arrodilló junto a Rowena, la tomó en sus brazos con infinito cuidado, y se la llevó lejos.

El cadáver del jabalí se extendía sobre la ceniza, toda su carne desnuda, los grandes huesos rodando suavemente, mientras el león excavaba en su estómago. Los horribles sonidos de masticación de un enorme depredador comiendo a través de Kings Row. Una parte de mí sabía que era Curran y que se estaba comiendo a un dios, y debería estar asustada por eso, pero la mayoría de mí se negaba a lidiar con eso. Estaba agotada.

—¿Te ha hablado la criatura? —preguntó mi padre.

—Sí. Él quiere conquistar.

—Lo mismo hizo su hermano. ¿Qué más dijo?

—Ofreció que yo fuera su reina. Quiere que te traicione. No llegó a decirlo, pero lo hará.

—¿Qué le dijiste?

—Le recordé que mi padre y mi tía asesinaron a su hermano y destruyeron a su ejército, por lo que era una apuesta perdedora. Él me dijo que no era su hermano y prometió probarlo. Esta es su prueba. —Me volví hacia él—. Tiene a los yeddimur.

Un músculo se sacudió en la cara de mi padre.

—Son una abominación.

Entonces, el gran y poderoso Nimrod tenía una debilidad después de todo.

—¿Es realmente un dragón? ¿Era su hermano un dragón?

—Sí.

Estupendo. Alucinantemente fantástico.

—Dijo que su hermano le propuso matrimonio a Erra.

Mi padre se burló y vi a su hermana mayor en su cara.

—No nos casamos con serpientes. Los borramos del flujo de la historia.

—Oh, bien.

Nos sentamos en silencio durante un largo momento.

—Háblame del dragón —pidió Roland.

—Su nombre es Neimheadh. Gobernó Irlanda y Escocia con su ejército de soldados humanos y criaturas corruptas. Cuando la magia se debilitó, se retiró en las brumas con su ejército. Ahora ha vuelto. Tomó personas de las ciudades en el borde de Atlanta y los hirvió por sus huesos.

—El lazo que une.

Lo miré.

—Su especie hace que sus guaridas se vuelvan realidad, un pequeño pliegue en el tejido del tiempo y el espacio —dijo Roland—. Son criaturas de inmensa magia, y deforman el orden natural de las cosas para hacer sus hogares. Este Neig llevó a sus tropas con él a su guarida. Existieron dentro durante tanto tiempo, que ellos mismos llegaron a atarse a ello. La magia deformada los impregnó y los cambió. Aquí la magia no es lo suficientemente amplia como para mantenerlo a él o a su ejército, a menos que la ola sea lo bastante potente. Él y sus fuerzas deben absorber la magia de nuestra realidad para volver a adaptarse a sí mismos. Los humanos son mágicos y numerosos.

—¿Se comen los huesos humanos, por lo que pueden manifestarse aquí cuando la magia es más débil?

—Bebérselos, muy probablemente. Molerlos en polvo con magia y mezclarlos con leche. Una práctica bárbara.

Me froté la cara. Las explicaciones simples solían ser las correctas. Consumir a la gente sería logísticamente difícil. Demasiada masa. Polvo de hueso tenía más sentido. Aquí está tu batido de huesos, una excelente manera de comenzar el día. Quería vomitar.

Roland extendió la mano y me acarició el hombro.

—La mayoría de ellos nunca lidian con nosotros, pero aquellos que eligen mezclarse con los humanos son una plaga en este mundo. Una plaga que algún día voy a curar.

—Padre…

—¿Sí, Florecilla?

—Si tiene que beber este hueso en polvo para manifestarse durante la magia, ¿cuántas personas tendrá que matar para sobrevivir a través de la tecnología?

—Cientos de miles —dijo mi padre.

—¿Puedo entrar en este reino bolsillo y matarlo?

—No puedes entrar sin permiso.

—¿Qué pasa si él me da permiso?

—Serías muy tonta al entrar.

—Pero si lo hiciera…

—Lo prohíbo.

Ajá, eso y un dólar le darían una taza de café malo. Él no estaba exactamente en posición de prohibirme cualquier cosa.

Roland suavizó su voz.

—Si de alguna manera terminas dentro de su dominio, no comas ni bebas. Si consumes algo, te anclará a su reino y estarás sujeta a su poder por un corto tiempo. Se desgastaría a menos que él continuara alimentándote. Mientras no comas nada que él te presente, puedes irte a voluntad y nada dentro de su guarida puede hacerte daño. Simplemente desea volver aquí, y las brumas se rasgarán, y estarás de vuelta en nuestro mundo. En su reino, eres un fantasma. No puedes ser herida, pero no puedes lastimarlo a cambio. Pero no es un lugar que debas visitar, Florecilla. Los dragones son impredecibles, y su dominio de la magia supera al nuestro. Son buenos para la manipulación.

Curran levantó su enorme cabeza. Su boca estaba ensangrentada. Se tambaleó desde el cadáver, una enorme bestia de pesadilla, demasiado grande para ser real.

—Envió a su campeón para pelear conmigo —le dije.

—¿Dónde está el campeón ahora?

—Muerto.

Mi padre sonrió.

—Enviaste asesinos para asesinar a tu nieto. Tu único nieto. Querían matarlo y comérselo. Eres despreciable, padre. ¿Cómo te puedes mirar en el espejo por la mañana?

—¿Qué pasó con los asesinos?

—Los maté.

—Lo sé —dijo—. Los sentí morir.

—Tu propio nieto.

Él me sonrió de nuevo.

—Los sahanu se estaban volviendo problemáticos.

Lo miré, sin palabras.

—Guau. Simplemente guau. Me usaste para limpiar tu culto.

Se encogió de hombros.

—Me usaste para rescatar a una mujer que me traicionó. Yo diría que estamos en paz. Además, mi nieto nunca estuvo en peligro. Tú eres mi hija, Florecilla. Única en tu especie.

—No somos iguales. Ni siquiera de cerca. No vengas detrás de Conlan otra vez. Te juro que te mataré.

Una extraña contorsión se apoderó del cuerpo del león. Arqueó la espalda, luego tiró su cabeza al cielo. Su gran boca se abrió. El sol se refleja en sus colmillos, que eran más largos que mis piernas. Rugió, sus ojos brillando con oro. Un halo de plata pálida se enroscó a su alrededor, crujiendo con violenta energía. Dos protuberancias estallaron en su espalda. Gruñó, y las protuberancias se desplegaron en alas negras.

Eso es. He terminado.

Los mercenarios gritaron y aullaron. La mirada en la cara de Barabas podría haber lanzado una flota de naves espaciales.

—Algunos nacen para la divinidad —dijo Roland—. Otros lo logran. Te advertí en contra de casarse con él.

El león caminó hacia nosotros.

El viento susurró. Mi padre se había ido. La hierba donde él había estado sentado lentamente volvió.

El león se detuvo frente a mí. Dobló sus alas, bajó su colosal cabeza, y lentamente, cuidadosamente, se recostó en la hierba, su rostro hacia mí. Él podría haberme tomado por completo en su boca, y todavía habría espacio para diez personas más.

—¿Es plateado? —pregunté.

Nadie dijo nada.

—¿Es plateado? —repetí, alzando la voz.

—Sí —susurró Julie.

Me levanté, le di la espalda y me alejé de él.

<><><><><>

—¿Quieres hablar de esto?

Me acosté en el borde del bosque, la hierba suave debajo de mí. La cicatriz de Kings Row estaba a unas yardas de distancia. El cielo sobre mí era un hermoso azul, y lindas nubes pequeñas flotaban aquí y allá, como pequeñas ovejas mullidas persiguiéndose en un vasto pastizal.

—¿Bebé?

Curran se sentó a mi lado. Había rasgado su ropa durante su dramática transformación. Se había metido un par de pantalones cortos en alguna parte, pero el resto de él estaba desnudo. Su cabello caía sobre sus hombros en una melena rubia.

Giré la cabeza y lo miré. Decir que Curran funcionaba sería como decir que un corredor de maratón trotaba ocasionalmente. Su cuerpo era una mezcla de fuerza y flexibilidad que se traducía en poder explosivo. Tenía un crudo, salvaje borde que me atraía hacia él como el hierro a un imán. Conocía ese cuerpo íntimamente. Y en este momento, era más grande. Más alto, con hombros más anchos, definición nítida, proporciones desgarradoras, con músculos duros como el acero. Era perfecto.

Ningún humano era perfecto.

Debía haber sido perfecto por un tiempo. Es curioso cómo no lo había notado antes. Probablemente porque lo amaba. Para mí, él siempre había sido perfecto, con todos sus defectos. Me volví para mirar el cielo.

Un brazo musculoso bloqueó mi vista de las nubes. Él se estaba ofreciendo para dejarme darle un puñetazo en el brazo.

Levanté mi mano, moví su brazo fuera del camino, y estudié las nubes.

—No es tan malo —dijo.

—¿Cuántos dioses animales te has comido además del tigre en el castillo de mi padre y Moccus allí?

—Cuatro.

Sí. Exactamente lo que pensaba.

—Es curioso cómo ese es el número exacto de tus expediciones de caza.

Él no dijo nada.

Y mi tía lo había alentado. No era sorprendente, ya que a ella nunca le gustó. La traición hirió.

Extendió la mano para tocar mi hombro. Me deslicé fuera del camino.

—Kate…

—Eres un dios. Ya no eres humano. Tus pensamientos y tu comportamiento ya no son tuyos. Con todas las cosas que mi maldita familia ha hecho, siempre se han alejado de la divinidad como si estuviera en llamas. Y tú, tú has saltado a las llamas. Perdiste tu humanidad, Curran. No te controlarás a ti mismo nunca más. Estás controlado por la fe de las personas que te rezan. ¿Qué pasará cuando termine la ola mágica? ¿Qué pasa si desapareces?

Él abrió su boca.

Me senté.

—Solo quiero saber por qué. ¿Conlan y yo no somos suficientes para ti? ¿Qué querías?

—Poder —dijo.

—Pensé que nos amabas.

—Te quiero más que a nada.

—Lo entendería si yo no fuera suficiente. Es malo, pero lo entiendo. Pero tienes una responsabilidad con tu hijo. ¿Cómo pudiste?

No lo miré.

—¿Por qué la Bruja Blanca? —preguntó.

—¿Qué?

—¿Por qué necesitas a la Bruja Blanca?

Ah. La mejor defensa es un buen ataque.

—Las brujas y yo la necesitamos para el ritual para debilitar a mi padre y ponerlo en coma. Para que funcione, necesitamos a alguien para canalizar el poder colectivo de los Aquelarres. No puedo ser esa persona. Mi poder es muy diferente, pero ella puede.

—¿Y qué pasa si el ritual falla?

—¿Quién se ha chivado?

Él suspiró.

—Nadie. Lo vi en tus ojos cuando peleamos con tu padre. ¿Qué hay sobre tu responsabilidad como esposa y madre? ¿Qué hay de eso?

—¿Qué hay de eso?

—Te matarás a ti misma. O lo matarás y eso te matará. De cualquier manera, nos vas a dejar a mí y a nuestro hijo. ¿Crees que a Conlan le importará que te sacrifiques? ¿Va a consolarlo cuando llore porque no estás ahí?

—Él estará vivo para llorar. Estarás vivo. Eso es todo lo que me importa. Mi padre y yo estamos vinculados. Mientras uno de nosotros viva, el otro también lo hará. ¿Crees que quiero esto? —Me volví hacia él—. Haría cualquier cosa por un poco más de tiempo. Diez años. Cinco. Uno. Cualquier tiempo para estar con vosotros. Pero él se acerca. Ya intentó matar a Conlan. La única forma de mantenerlo a salvo es sacar a mi padre de la ecuación.

—Roland no será el único enemigo que Conlan tendrá.

—Sí, pero ahora es el peor. No quiero hacerlo, Curran. No deseo que llegue. Pero si tengo que morir para que nuestro hijo pueda vivir, entonces mi padre será detenido, luego mataré a ese malnacido, incluso si yo también muero.

—Me he preparado —dijo, con la voz seca.

—Si tengo que hacerlo, no trates de detenerme.

Extendió la mano y tomó mi mano. Lo dejé.

—No te detendré —dijo—. Es tu vida. Es tu elección lo que haces con ella. Intenté impedirte hacer cosas en el pasado, y nunca funcionó. Es inútil. Harás lo que tengas que hacer.

Esperaba una pelea. Esto era muy fácil.

Él me dio su mirada del Señor de las Bestias.

—Pero si estoy de acuerdo con esto, tienes que aceptar que haré todo lo que esté a mi alcance para asegurarme de que las cosas no lleguen tan lejos.

—Incluyendo convertirte en un dios.

—Incluyendo eso. Necesitaba una actualización. Esta era la única forma de obtenerla.

—Pero tú no eres tú, Curran.

Él sonrió, mostrándome sus dientes.

—Sigo siendo yo.

—Mierda. ¿Has visto la cara de Barabas? ¿Qué pasará cuando los cambiantes comiencen a adorarte?

—No tendrán la oportunidad. Todo está llegando a un punto crítico de una manera u otra. —Lo dijo con una terrible finalidad.

No había forma de volver de la divinidad. Era terminal. Le comería, lenta pero seguramente, cambiándolo gradualmente hasta que el hombre que amaba desapareciera. Él lo sabía, y lo hizo de todos modos.

Lo había hecho por mí. Había renunciado a su libre albedrío para que yo pudiera sobrevivir. Oh, Curran.

Si de alguna manera sobrevivíamos, me quedaría con él para siempre, viviendo los destellos de mi viejo Curran en el dios.

—¿Qué sucede cuando golpea la tecnología?

—Nada. Erra ha estado midiendo mi divinidad. No hay suficiente para hacerme un dios todavía. Estaré bien.

Él me atrajo hacia él, envolviéndome con sus brazos e inhalando mi aroma.

—Nunca te dejaré ir.

Puse mi cara en el hueco de su cuello.

—Tienes que hacerlo.

—No. —Me besó el pelo—. Tú y yo, Kate. Seremos para siempre. Conlan crecerá y seguirá su propio camino, y tú y yo todavía estaremos aquí, discutiendo quien va a salvar a quien.

Él me sostuvo mientras lloré silenciosamente en su hombro y deseé con todo lo que tenía una vida que no iba a tener. ¿De qué servía la inmortalidad si las personas que amas no pueden estar ahí contigo?

Por primera vez en mi vida, deseé que la magia nunca hubiera llegado.

Finalmente, me detuve. Las lágrimas solo habían durado un par de minutos, pero se había sentido como una eternidad.

—Tendremos que decírselo al Cónclave —dije.

Curran hizo una mueca.

—Sí. No les gustará. Aceptarían un mago de fuego, pero un dragón no es algo con lo que puedan lidiar.

Lo sabía. Luther me lo había explicado una vez. Vivíamos en una era de caos, sin saber si la magia o la tecnología tendrían la ventaja o lo que nos lanzarían. La mente humana no estaba construida para hacer frente a la constante incertidumbre. En cambio, buscaba encontrar orden y consistencia, algún patrón, algún tipo de ecuación lógica donde una cierta consecuencia siempre siguiera a un evento específico. El agua se evaporaba cuando se calentaba hasta un punto de ebullición. El sol se elevaba en el este y se ponía en el oeste. Todas las olas mágicas eventualmente disminuirían. Nos las habíamos arreglado para destilar las reglas del caos. Estas creencias centrales nos mantenían sanos y las protegíamos a toda costa, de lo contrario, la casa de la lógica construida sobre esos cimientos se derrumbaría y caeríamos en la locura.

—Un ser Antiguo no puede manifestarse a menos que haya una erupción —era una creencia central. Un dragón era un ser abrumador, una criatura de tanto poder y devastación, que nada en nuestro arsenal podría igualarlo. Era como la idea de ser golpeado por un meteorito. Teóricamente, sabíamos que un espacio ardiente podría caer del cielo en cualquier momento y matarnos, pero nos negábamos a detenernos en esa posibilidad. La idea de que un dragón podría manifestarse en cualquier momento y atacar la ciudad y que no hubiera defensa contra ella era tan aterradora que nuestros cerebros pisaban el freno, rechazando la posibilidad. Y este dragón no solo se había manifestado. Era inteligente y astuto. Tenía un ejército y quería invadir. Necesitaríamos pruebas contundentes para sacar las cabezas colectivas del Cónclave de la arena.

—Sé que el Cónclave no nos creerá —dije—. Tendremos que convencerlos.

—Tomará toda la ciudad. —Él me acarició el brazo—. Solo tenemos una oportunidad para construir esta coalición. Si vamos con un mago de fuego, y Neig se manifiesta como dragón, saldrá que lo sabíamos y deliberadamente lo mantuvimos oculto.

—Entonces la alianza se derrumbará.

Él asintió.

—Y cuando venga tu padre, no habrá nadie para luchar contra él.

Un Jeep se alejó. El conductor rubio tomó el giro rápido. Julie.

—¿A dónde va? —pregunté.

—Quién sabe.

Mientras caminábamos hacia la marca, me volví hacia él.

—Deberías rendirte y dejar que tu melena crezca.

—Mm-hm. Y luego podemos quedarnos hasta tarde, y puedes trenzarlo, y poner cintas en él…

—¿No quieres lucir tu hermoso cabello, Ricitos de Oro?

—Te enseñaré cabello.

Levanté mi ceja.

—¿Se supone que es algún tipo de amenaza?

—Espera y lo descubrirás.

Capítulo 14

Colgué el teléfono y le lancé una mirada perversa. No chirrió y huyó para esconderse debajo de la mesa de la cocina. Una pena.

La luz de la mañana brillaba a través de las ventanas. La última mitad de mi café de la mañana se enfriaba lentamente en mi taza favorita. La casa estaba silenciosa.

Anoche habíamos entrado, recogimos a nuestro hijo de casa de Martha, hicimos lo mínimo necesario para mantener la higiene personal, y nos desmayamos, los tres en nuestra enorme cama. Tuve una pesadilla sobre que la tecnología golpeaba durante la noche y desgarraba a Curran. Me había despertado con un sudor frío. Tomó varios minutos con Curran abrazándome para que mi cuerpo dejara ir la sensación de pánico.

Una vez nos levantamos, George vino y recogió a Conlan y nos separamos. Curran fue a casa de George a hacer las llamadas telefónicas al Conclave, e hice la mía desde nuestra casa. No había querido que se fuera. La magia se había mantenido a través de la noche. La tecnología podría golpear en cualquier momento, pero actuaba como si nada estuviera mal. Nadie sabía cuánto de él era humano y cuánto era Dios en este punto, y mi tía todavía estaba fuera de contacto. Pero pasar todo el día aferrándome a mi esposo para asegurarme de que no desaparecía no era una opción. Teníamos que reunir al Cónclave, y conseguir todos los peces gordos de Atlanta en un solo lugar era como un dolor de muelas, solo que mucho menos divertido.

El teléfono sonó.

—Soy Amy de Sunshine Realty…

—Quítame de tu lista de llamadas, o te encontraré y haré que te arrepientas. —Colgué. Estupendo. Me había graduado en amenazas ahora. ¿Qué tipo de sádico idiota llamaba al mismo número veinte malditas veces en el espacio de una semana molestando a extraños para vender su casa?

Bebí mi café. Este era el primer momento que tenía para mí en días. Recordé que tenía muchas cosas que resolver, pero que no había tenido la oportunidad de hacerlo mientras estaban sucediendo, y ahora simplemente no podía reunir ninguna energía.

Curran era ahora un teófago¹⁶, como Christopher, solo que había ido mucho más allá. Se había comido seis manifestaciones de varios dioses animales. Solo el tiempo diría si sobrevivía al cambio tecnológico. Pensar en eso era como tener el cuello expuesto y esperar que cayera el hacha.

Julie había desaparecido después del rescate de Rowena. Llamé a Derek y al Gremio, y la última vez que alguien la había visto, se estaba alejando de Kings Row a velocidad máxima. Volvería. Si iba a algún lado, por lo general tenía una buena razón para ello.

Un dragón estaba a punto de invadir la ciudad. Un dragón cuyo hermano había masacrado a la mayoría de mi familia. Cuando finalmente se lo dijera a Erra, pasaría a través del tejado. Ella debió haber sospechado que un dragón estaba involucrado, pero dudo que hubiera supuesto que él y nuestro antiguo enemigo estaban relacionados. Esa conversación iría bien, solo lo sabía.

Teníamos que convencer a la ciudad de que un dragón estaba invadiendo sin ninguna prueba.

Y mi padre todavía estaba yendo a la ofensiva.

Sentí que no había suficiente de mí para todos.

Al menos Rowena todavía estaba viva. Hice algo bien.

Alguien llamó a la puerta. Me acerqué y la abrí.

Saiman estaba en mi puerta, llevando una gran lámpara estilo Tiffany, del tipo que cabría en una mesa auxiliar, en una mano y una bolsa de lona en la otra.

—¿Abandonaste tu vida de riqueza y brillantez intelectual y decidiste vender lámparas puerta a puerta?

—Divertidísimo —dijo—. Puede que tenga una forma de comunicarme con el Suanni.

Me aparté, lo dejé entrar y cerré la puerta detrás de él.

—¿Es esto más de la colección de David Miller? —pregunté.

David Miller era una versión mágica de un idiota sabio. Una cruel broma de la naturaleza o el destino, no podía usar la magia en absoluto, pero cada objeto que había manejado durante su vida había adquirido algún tipo de poder aleatorio. Saiman había gastado una fortuna adquiriendo las posesiones de Miller después de la muerte del hombre.

—No —dijo Saiman—. ¿Dónde está?

—En el sótano. Déjame ir primero.

Lideré el camino. Adora levantó la vista de su libro, le dio a Saiman una mirada burlona, y volvió a su lectura.

Saiman colocó la lámpara sobre la mesa auxiliar junto a Yu Fong y se detuvo, estudiándolo.

—¿Qué es eso? —pregunté.

—Una cara bastante notable —dijo Saiman.

En algún lugar de mi futuro, si tenía uno, Saiman aparecería usando la cara de Yu Fong. Ugh.

Saiman se arrodilló, abrió la cremallera y sacó un rollo de tela, envuelto en plástico. Desató el nudo y sacó una pequeña alfombra, que colocó en el suelo. La vieja alfombra debió haber sido vibrante en algún momento, pero ahora los azules y los rojos de las flores que se retorcían se habían desteñido hasta casi beige. Saiman tomó una vela de la bolsa de lona y la puso sobre la mesa, al lado de la lámpara. Finalmente, sacó una pequeña caja.

—Extiende tu mano.

Le ofrecí mi palma. Abrió la caja y sacudió una radiante amatista en mi mano. Tan grande como una nuez, la piedra palpitaba con un color brillante.

—No la sueltes, o romperás el hechizo. —Saiman sacó una caja de fósforos—. Esta lámpara vino del Hospital Cunningham, una instalación en Nueva Inglaterra especializada en el tratamiento de pacientes en coma. Innumerables personas se sentaron a su luz y desearon con cada gota de su ser tener una oportunidad más para hablar a sus amados.

Toda esa energía, todo el amor, el dolor y la tristeza se vertieron en la luz de una lámpara. Tanta desesperación envuelta en ella.

—¿Le dolerá? —pregunté.

—La lámpara no lo despertará del coma. Pero si todo va bien, podremos comunicarnos con él. La vela se quemará a un ritmo acelerado. Tendremos casi cinco minutos. ¿Lista?

—Lista.

Saiman encendió la vela. La lámpara se encendió con un clic. El cordón estaba listo allí, envuelto alrededor de él. No estaba enchufado, pero brillaba con una familiar luz eléctrica.

—¿Yu Fong? —pregunté, el frío amatista en mi mano.

—Sí… —respondió una clara voz masculina.

—Soy Kate Lennart. Estás en coma en mi casa. Estás a salvo.

—Estoy al tanto de mi entorno —dijo.

Bien entonces.

—¿Hay algo que podamos hacer para ayudarte?

—La curación que requiero está más allá de las capacidades de un ser humano. Haz tus preguntas. Estás perdiendo el tiempo.

La vela se estaba derritiendo ante mis ojos. Él tenía razón. Tenía que llegar al punto.

—Háblame del dragón que te atacó.

—Está loco. Somos una especie antigua. Hay tradiciones. Reglas de conducta. Uno no solo ataca ciegamente a otro dragón sin provocación.

—¿Qué tan grande era? —preguntó Saiman.

—Nunca he visto uno tan grande. Incluso mi hermano mayor no puede igualarlo.

—¿Cómo podemos matarlo? —pregunté.

—¿Cuánto sabes sobre los reinos del dragón? —preguntó Yu Fong.

—Un reino de dragón es un bolsillo en la realidad —dijo Saiman—. Un pliegue en el tejido del espacio, donde el tiempo y las restricciones físicas tienen un significado diferente. Frecuentemente, está escondido en un lugar en el que uno debe entrar: una cueva, un palacio, un desfiladero, en alguna parte dos espacios separados se encuentran y existe un límite entre los dos.

Miré a Saiman seguir.

—Un lugar donde no se puede ingresar excepto por invitación del dragón —agregué—. Mientras un visitante no consuma nada, el dragón no podrá dañarlo.

—¿Pero qué hace el bolsillo? —preguntó Yu Fong—. ¿Qué lo mantiene cerrado?

—No lo sé —dije.

—Un ancla. Cada dragón tiene una. Es un objeto de gran valor para ellos. Eso puede ser una espada, un libro, un poema en un rollo, algo que atesoramos más allá de todo lo demás. Vertemos nuestro poder en ella. Dormimos con ella, la chupamos, la bañamos en nuestra sangre y en nuestra magia. La mantenemos cerca. Es cierto, el tiempo no nos afecta de la misma manera dentro de nuestras guaridas, pero el tiempo aún importa. Cuanto más tiempo pasa en el mundo exterior, más fuerte es el ancla. Es el eje en el que todo el reino gira. Un dragón tan viejo como ese idiota loco debe tener un ancla de poder abrumador. Él puede llamarla desde cualquier lado y lo regresará a casa.

Mierda.

—No podemos matarlo —dijo Saiman—. A menos que de alguna manera manejemos una muerte instantánea, él llamará al ancla y se retirará a su reino.

—Sí —dijo Yu Fong.

Mierda. Mierda, mierda, mierda.

—¿Podemos destruir el ancla?

—Es un objeto de gran poder. Si de alguna manera lo destruyeras, el reino colapsaría sobre ti.

Eso no sonaba bien.

—Tienes un libro —dijo Yu Fong—. Acerca de las personas pequeñas. Ellos fueron a la guarida del dragón y le robaron su an…

La vela se apagó.

—¿Gente pequeña? —pregunté.

Saiman negó con la cabeza.

—¿Podemos hacer otra sesión? —pregunté.

—Ahora no. Tendremos que esperar al menos veinticuatro horas.

Suspiré.

—Al menos tenemos la confirmación de una fuente independiente —ofreció Saiman.

—Que bien nos va a hacer. —Había personas en el Cónclave que insistirían en que el dragón era falso mientras los asaba con su aliento.

Nada era tan fácil.

<><><><><>

—¿Un dragón? —Nick me miró desde el otro lado de la mesa.

Los tres Caballeros de Wolf Trap se habían arreglado detrás de él. Caballero-Ariete Cabrera me miró como si fuera una cobra escupiendo. Su mano se mantuvo en la funda de su espada, pero las armas estaban prohibidas en el Cónclave, por lo que los dedos solo encontraron aire. Podía entenderlo.

—¿Balbuceé? —Bebí mi café. Había esbozado los eventos en Kings Row y mi conversación con Neig.

Alrededor de la mesa, las caras preocupadas fruncieron el ceño.

Hicimos nuestro mejor esfuerzo para reunir a todos por la mañana, pero en el momento que pudimos arrear a los poderes de Atlanta hacia Rivers Steakhouse, eran las ocho de la noche. Normalmente nos encontrábamos en Bernard's, en territorio neutral, pero necesitábamos privacidad, y Bernard tenía una clientela de lujo y se había negado a cerrar por la noche para acomodarnos. Rebecka Rivers cerró su restaurante, colocó a un miembro del personal de cocina en la puerta, y nos dio tanto café como quisiéramos, lo que me hizo querer abrazarla. La urgencia era inquietante.

Todos los que eran alguien estaban aquí. Nick y la Orden enfrente de nosotros; Jim, Dali, Robert y Desandra a la derecha de ellos; Ghastek, Rowena, envuelta en una capa, la capucha sobre su rostro, y Ryan Kelly, cada pulgada suya un hombre de negocios a excepción de su mohawk púrpura brillante; la Guardia Roja; el Colegio de Magos; las brujas, representadas por Evdokia con dos mujeres más jóvenes, ambas probablemente sus hijas; los volhvs, el delgado y flaco Grigorii, su hermano Vasiliy, quien adoraba a Belobog y Roman; Teddy Jo y otros dos que representaban a los neopaganos; Saiman, representándose a sí mismo; y Luther, representando a Biohazard. Incluso llegaron los druidas, Drest con una túnica blanca prístina, solemne y digna. Su mirada atrapó la mía Sí, sí, no importa qué tan bien limpies, todavía te vi corriendo en pieles de animales en el bosque con tu cuerpo pintado de azul.

—Entonces, déjame aclarar esto —dijo Nick.

Aquí vamos.

—Desearía que lo hicieras.

—Estás diciendo que un dragón está a punto de invadirnos con su ejército desde un bolsillo mágico de otra dimensión.

—Sí.

—Y él quiere que seas su reina.

—Sí.

—Y, corrígeme si me equivoco, pero técnicamente eres una princesa, ¿verdad?

Saltar sobre la mesa y darle un puñetazo en la cara sería contraproducente para construir una coalición.

—Sí.

A mi lado, Curran se giró levemente, mirando a Nick. No tuve que ver su rostro para saber que sus ojos se habían vuelto dorados.

Nick miró al resto de la mesa.

—Bien, lo que tenemos aquí, damas y caballeros, es una campaña de Dragones y Mazmorras. El malvado dragón quiere robar a nuestra princesa con propósitos nefastos, y ella está buscando algunos caballeros en armadura brillante para rescatarla.

Una risa nerviosa recorrió la mesa.

—¿Ya terminaste? —pregunté.

—No, estoy empezando. ¿Has visto realmente a este dragón en su forma de dragón?

—No.

—¿Qué te hace pensar que es un dragón? —preguntó Phillip del Colegio de Magos.

—Una facción pagana me ha dado información que dice que es él.

—¿Qué facción? —preguntó Robert.

Los druidas se veían perfectamente inocentes. No, no había ayuda allí.

—Una facción pagana que desea permanecer en el anonimato.

—Puedo responder a eso —dijo Roman—. Yo estuve allí.

—Los casaste, y estás relacionado con ella a través de su madre —dijo Nick—. No eres exactamente una parte neutral.

Los volhvs parecían haber sido golpeados en la cara con un pez.

—¿Estás cuestionando la palabra de mi hijo? —tronó Grigorii.

Nick abrió la boca.

—También tenemos la confirmación de Yu Fong —dijo Saiman—. Obtenido a través de medios mágicos.

Phillip lo miró.

—¿Déjame adivinar, mágico significa que solo tú puedes replicar que no puede ser examinado por nosotros en este momento debido a algunos tecnicismos?

—¿Qué estás insinuando? —preguntó Saiman, su voz helada.

—El dragón —dijo Curran, su voz cortando a otros.

—Sí, el dragón —dijo Nick—. ¿Alguien realmente ha visto este dragón?

—¿Tienes alguna evidencia de ello? —preguntó Phillip—. Escamas, garras…

Rowena bajó su capucha. Phillip guardó silencio.

—Nuestras condolencias por tu sufrimiento —dijo Robert—. ¿Puedo hacer algunas preguntas?

—Adelante.

—Kings Row está fuera de las rutas de patrulla del pueblo. ¿Qué estabas haciendo allí?

—Iba a visitar a un amigo. Estuve allí en mi propio tiempo y había tomado un vampiro conmigo por seguridad personal.

—¿Qué tipo de amigo? —presionó Robert.

—¿Es realmente relevante? —preguntó Ghastek.

Rowena levantó su mano.

—Responderé. Uno de mis oficiales murió. Dejó atrás a una prometida embarazada. Le tenía cariño y de vez en cuando la vigilo a ella y su hija.

—¿Pudiste visitarlas?

—No. Ella tuvo una emergencia familiar y fue a ver a su familia fuera del estado. Me dejó una nota con un vecino.

Al menos ella y su hija habían sobrevivido.

—¿Qué pasó después? —preguntó Robert.

—Cuando salí de la casa del vecino, había un ejército en la calle.

Podrías escuchar caer un alfiler.

—Había guerreros —dijo—. Llevaban armadura completa y estaban matando a la gente en la calle. Las criaturas corruptas les servían como perros. Ellos corrieron a las casas y sacaron a la gente.

—¿Qué hiciste? —preguntó Robert.

—Soy un Maestro de los Muertos. —Un fuego frío ardió en sus ojos—. Hice lo que hago. Maté a todos los que pude. Finalmente, mi vampiro y yo estábamos rodeados. Me di cuenta que no escaparía, así que envié a mi no-muerto al territorio de In-Shinar. Los guerreros me arrastraron por la calle.

Y mientras lo hacían, ella había empujado a su vampiro todo lo lejos que pudo e hizo provisiones para asegurarlo, para que no matara a nadie. Y cuando un yeddimur persiguió a su no-muerto, ella usó a su vampiro para atraparlo. El equipo de Ghastek lo había recuperado y lo aseguró en el Casino.

—Aseguré al vampiro para evitar más derramamiento de sangre —dijo Rowena.

Le pregunté de dónde venía la pica del vampiro. Ella no lo sabía.

—¿Qué pasó después? —preguntó Robert.

—Fuego.

Nosotros esperamos.

—¿Fuego? —preguntó Jim.

—Un torrente de fuego desde el cielo. Cuando me desperté, estaba encerrada en un pilar de vidrio fundido.

—Y sin embargo, aquí estás, sin quemar —dijo Nick.

Eso fue suficiente.

—Estábamos todos allí —dije—. Todos lo vimos. Tuve que llamar a mi padre para sacarla de allí.

El Caballero Protector se inclinó hacia delante.

—Y ahí está. Todo este tiempo has hablado de la manera en que te estás preparando para luchar contra tu padre, y cuando las cosas se ponen feas, corres a papá.

Lo mataría

—Ella corrió hacia papá porque la vida de su amiga le importaba —dijo Curran—. Así como la vida de todos vosotros le importa. Y porque tiene suficiente cerebro para darse cuenta de que Neig hizo esta elaborada trampa para demostrarnos a todos que no podría igualar su magia con la nuestra. Ahora sabe que podemos. —Levantó la mano y contó con los dedos—. Ella mató a sus criaturas y rescató a Yu Fong. Mató a su campeón. Neutralizó su magia y devolvió la vida a Kings Row. ¿Ha progresado la Orden al identificar la causa de la transformación en el cuerpo que os enviamos?

—No cambies el tema —dijo Nick.

—Es una pregunta de sí o no, Feldman —dijo Curran—. ¿Sí o no?

Todos miraron a Nick.

—No —dijo.

¡Ja!

—¿Pudo la Orden determinar el origen de la magia o encontrar algún otro caso similar?

—No —dijo Nick.

—Entonces, no tienes nada que aportar a esta discusión —dije—. Vas a ir a sentarte allí y refunfuñar y gemir y empujar tu venganza privada. Aquí hay un pensamiento; si soy una princesa, tú eres un caballero, Nick. Está en tu título. Caballero Protector. ¿Qué te parece si te pones tu brillante armadura y haces algo de protección contra este dragón en lugar de confiar en la princesa para hacer tu trabajo sucio?

Nick se inclinó hacia adelante.

—Me estás pidiendo que acepte que una criatura mítica que nadie ha visto durante cientos de años que requiere demasiada magia para sobrevivir, nos quiere invadir con su ejército mágico. Hay una explicación más simple.

—Me encantaría escucharla.

—Es tu padre.

Los representantes de la Nación y el Gremio gruñeron colectivamente.

—¿Vas a parar? —gruñí—. ¡Solo para, Nick! ¡Detente! No es Roland.

—¿Cómo lo sabes? Hay dos posibilidades: o él está orquestando esto, o eres cómplice de sus maquinaciones.

—¡Cállate! —gritó Rowena.

—Tiene un punto —gritó Phillip—. No hay evidencia de que este supuesto continúe. Es una imposibilidad mágica. De hecho, escribí un artículo…

—Tu artículo fue una tontería —interrumpió Luther.

—Precisamente —agregó Saiman.

—Yo soy el Gran Mago. ¡No me hablareis así!

La mesa estalló en gritos.

—¡Te hablaré como me plazca! —replicó Luther.

—¡Eres un bala perdida, Luther! —Phillip sacudió su dedo hacia él.

—¡Es Dr. Bala Perdida para ti!

—¡Evidencia! —Nick levantó la voz, tratando de gritar a los demás—. ¡Sin pruebas, sin armadura de estos guerreros, sin escamas, sin pruebas!

—¡Díselo! —Grigorii señaló a Drest.

—¿Decir qué? —preguntó Drest.

—¿Sabes qué? —gritó Grigorii.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando —gritó Drest.

—¡Cobarde! —escupió Grigorii.

—¡Tonto senil!

Los druidas y los volhvs golpearon sus bastones en el suelo, mirándose mutuamente.

—¡Tenemos que despertar a Yu Fong! —gritó Phillip—. Él realmente ha visto a la criatura. Podemos preguntarle directamente.

—¡Sobre mi cadáver! —espetó Dali.

Todo el mundo en el lado de la Manada parecía indignado. Por un lado, Evdokia suspiró y puso los ojos en blanco. En el otro extremo, Desandra aplaudió sobre la cacofonía y gritó:

—Lucha, lucha, lucha…

Me volví hacia Curran.

—Haz esa cosa del rugido.

Sacudió la cabeza.

—Aún no. Déjalos gritarse.

La puerta de entrada se abrió de golpe. Hugh D'Ambray entró, enorme en una capa y la armadura negra de los Perros de Hierro. Una hermosa mujer lo seguía. Ella usaba un vestido azul y su cabello era antinaturalmente blanco.

Dejé mi espada en el estacionamiento. Eso estuvo bien. Lo desarmaría con mis manos desnudas.

Julie estaba detrás de ellos.

Mi mente tardó un segundo en procesar el hecho de que Julie no estaba tratando de apuñalarle por la espalda. De hecho, ella se parecía a ella… Como si vinieran juntos. Como si hubiera ido y lo trajera.

¿Por qué yo? ¿Por qué? No podría tomar mucho más de esto; realmente no podía.

D'Ambray levantó una gran bolsa y la vació sobre la mesa. Metal chocó sobre la madera: una calavera en un casco, un par de dagas, amuletos, fotografías de símbolos pictos tatuados en piel humana. Supongo que debería estar agradecida de que no nos hubiera arrojado un cadáver podrido.

La mesa quedó completamente en silencio.

—He venido a ayudaros con vuestro problema con el dragón —dijo.

Nick cambió al color de una berenjena. A mi lado, Curran se había quedado completamente inmóvil.

—¿Bien? —Hugh sonrió—. No todos me lo agradezcáis a la vez.

La mujer de pelo blanco sonrió y nos saludó con la mano.

—Por favor disculpadle. A veces se olvida de los modales. Mi nombre es Elara. Me podéis conocer como la Bruja Blanca. He oído mucho sobre vosotros. Es muy agradable conoceros a todos. Soy la esposa de Hugh.

El mundo se puso en sus manos y me dio una patada en la cara.

<><><><><>

Hugh D’Ambray tenía una esposa. Era dueño de un castillo. Vivía en medio del desierto de Kentucky. Se habían encontrado por primera vez con las tropas de Neig hacía más de un año. Lucharon contra ellos y desarrollaron algunas estrategias. Estaba feliz de compartir esas estrategias con nosotros. No tenía dudas de que Neig era un dragón. Él podría colocar trescientos de sus Perros de Hierro y personalmente los llevaría a ayudarnos en esta pelea. Lamentó que no pudiera desplegar más, pero tenía que dejar una fuerza para proteger el castillo. A cambio, esperaba que la ciudad de Atlanta lo ayudara con algunas ventas de hierbas.

Venta de hierbas.

Me senté y escuché todo como si estuviera bajo el agua. No parecía real. Eso era tan extraño, mi cerebro se negaba a digerirlo.

Su esposa era la Bruja Blanca. Había captado la mirada de Evdokia una o dos veces. No pareció sorprendida. Las brujas lo sabían. Julie ni siquiera me miraba. Vinieron juntos. Ella fue y lo trajo.

Quizás está casado y viva feliz en algún castillo en alguna parte.

Ella sabía dónde estaba y no me lo dijo.

Me di cuenta de que la habitación estaba en silencio. Todos me miraban, incluso D'Ambray. Debió haberme hecho una pregunta.

Recibí una puñalada en la oscuridad.

—Necesito pensarlo.

—Deberíamos levantar la sesión —dijo Ghastek.

—¡Gran idea! —Phillip se estiró hacia el montón de armadura sobre la mesa.

—¡No! —Luther le apartó la mano.

—No lo toques.

—¡Esta es la mejor evidencia que tenemos hasta ahora! —dijo Luther—. No pondrás tus patas en ella.

—No lo es —dijo Saiman, volviéndose hacia Ghastek—. Él tiene un espécimen vivo.

Luther y Phillip se giraron hacia Ghastek. Luther abrió la boca y se esforzó por formar las palabras, pero no salió nada.

—Lo tuvo durante veinticuatro horas y no lo notificó a nadie —dijo Saiman chivándose.

—El yeddimur es propiedad de la Nación —dijo Ghastek.

Los tres expertos chillaron al unísono, como si de repente se hubieran convertido en arpías.

—Basta —rugió Curran.

El silencio reclamó la mesa.

Me volví hacia Luther.

—Eres el principal experto en magia infecciosa. —Miré a Ghastek—. Eres el principal experto en transformaciones inducidas por virus mágicos. —Me volví hacia Saiman—. Tienes una gran variedad de conocimiento experto en varios campos. —Miré a Phillip—. Eres un escéptico profesional aterrorizado por tu reputación. Trabajad juntos.

Ghastek pareció sorprendido.

—Quieres que yo…

—Compartas —dije.

Él parpadeó.

—Trabajar juntos. Publicaré un documento conjunto después si lo deseas, no me importa. Solo consígueme algo que podamos usar.

Curran se puso de pie. Me levanté y salimos.

Detrás de mí, Hugh murmuró:

—Todo salió bien.

—Dales tiempo —dijo Elara.

—Steed —dijo Hugh.

Me detuve. Una palabra incorrecta a Christopher y lo asesinaría. Por el rabillo del ojo pude ver a Barabas. Sus ojos se habían puesto rojos brillantes.

—Has sobrevivido —dijo Christopher.

—Sabes lo que dicen sobre mí. Difícil de matar. Tengo algunas cosas por las que disculparme.

—Pasa por la casa —dijo Christopher—. 303 Forest Lane. Hablaremos.

Me obligué a seguir caminando.

Curran y yo entramos al Jeep. Yo canté al motor hasta que se encendió, y salimos del estacionamiento. Había llovido mientras estábamos dentro. La ciudad parecía molesta, como un gato que se había mojado.

—¿Estoy loca? —pregunté.

—No —dijo.

—¿Eso acaba de suceder?

—Lo hizo.

—Julie fue a buscarlo después de Kings Row.

—Parece que sí.

La ciudad rodaba más allá de nosotros.

—¿Se acerca a Christopher y dice 'hola', y Christopher dice: 'ven a mi casa'?

Curran no respondió.

—¿Puso a Christopher en una jaula y casi lo mata de hambre, y ahora está todo perdonado y olvidan?

—Yo no lo he olvidado —dijo Curran, con expresión sombría—. Recuerdo Mishmar.

Casi había muerto en Mishmar, porque Hugh me había teletransportado allí e intentado matarme de hambre.

—Recuerdo a Tía B —dije.

Curran no dijo nada.

—¿Qué demonios me preguntó? —pregunté.

—Si aceptarás su ayuda.

—Siento que me he vuelto loca.

—Únete al club —dijo.

Frenó, empujando su brazo frente a mí. El vehículo chirrió hasta detenerse.

—¿Qué es?

—Mira.

En línea recta, un gran edificio Post-Cambio se encontraba en la esquina de la manzana. Las luces estaban encendidas y en el resplandor, podía ver a la gente sentada en los escritorios, teléfonos en sus oídos. Eran casi las diez en punto. Quién llamaría a alguien a esta hora…

Mi cerebro finalmente notó el letrero iluminado por las linternas fey: SUNSHINE REALTY.

Me volví hacia Curran.

—¿Podemos? ¿Podemos por favor?

Los ojos de mi esposo brillaron dorados.

—Oh, sí.

Dejamos el coche encendido y nos dirigimos a la puerta.

—¿Todo el cuerpo o solo la cabeza? —preguntó, crujiendo los nudillos.

—Solo la cabeza. —Empujé la magia hacia mí—. Es más alucinante de esa manera.

Curran probó la puerta y la abrió para mí. Oh, bien. Desbloqueada, entré. Mi esposo me siguió.

Una joven mujer rubia nos miró desde su escritorio.

—Hola. Me llamo Elizabeth. ¿Están aquí para vender su casa?

—Elizabeth, ¿está el dueño?

—¡Sí! —Puso una cucharada extra de azúcar en su voz.

—¿Puedes traerlo por nosotros? —pregunté.

—¿Quién debería decir que está aquí?

—Dile que es Kate Lennart. —El primer pulso de mi magia sacudió el edificio—. Hija de Nimrod. —Un pulso más fuerte. La gente levantó la vista de sus escritorios—. Cuchilla de Sangre de Atlanta y su esposo, el dios-rey Curran Lennart.

Todo el edificio resonaba, como si alguien hubiera golpeado un gong gigante.

El rostro humano de Curran se rompió y una monstruosa cabeza de león apareció sobre sus hombros. Mi esposo rugió.

<><><><><>

Cuando llegamos a casa, Curran fue a la casa de Derek y yo crucé la calle. George abrió la puerta y se llevó el dedo a los labios. Me escabullí detrás de ella arriba.

—¿Dónde has estado? —susurró George—. Derek dijo que el Cónclave se dispersó hace una hora.

—Tuvimos que hacer una parada. —No matamos a nadie. Después de que Curran rugiera, todos se fueron y luego tuvimos una discusión con el propietario sobre la etiqueta de mercadotecnia telefónica apropiada, horas de llamada y el significado de ‘quitarnos de su lista de llamadas.’ Se fue por su propio pie sin un rasguño, pero estaba segura de que las llamadas no deseadas se detendrían.

Conlan estaba en su habitación, dormido en la cama. Martha yacía a su lado, acurrucada alrededor de mi hijo.

—Deja que mamá lo tenga esta noche —dijo George—. Ella lo perdió ayer. Necesita esto.

No quería dejarlo. Quería sacarlo de la cama, llevarlo a casa, y acurrucarme con él para asegurarme de que estaba bien. Pero estaba dormido y también Martha. Escapé de la casa sin despertar a nadie.

Mientras cruzaba la calle, vi marcas de neumáticos mojados que conducían a la entrada seca de Christopher y Barabas. Las luces estaban encendidas.

Debería esperar. Era tarde. Incluso para los estándares de los cambiaformas.

No, a la mierda. Marché a la casa y llamé a la puerta principal.

Barabas la abrió y se hizo a un lado.

—Es para ti.

Christopher salió de la cocina con una taza de té en la mano. Él estaba descalzo y con pantalones de chándal y una sencilla camiseta oscura. Sus ojos estaban claros —sin insinuación de Deimos— y su cabello pálido enmarcaba su rostro como una cortina de seda.

—Adelante. ¿Té?

—No.

—Te traeré un poco de manzanilla —dijo Barabas—. Parece que lo necesitas.

—En este momento, tendría que ahogarme en té tranquilizante para que sirviera de algo.

—Te prepararé una taza. —Barabas fue a la cocina.

Me quité los zapatos, entré en la sala de estar y me senté en el sofá. Christopher estaba sentado en una gran silla azul. Había una elegancia tranquila sobre Christopher, incluso cuando se desplomaba descalzo en una silla.

—Adelante —dijo.

—Te puso en una jaula. Te mató de hambre durante semanas. Estabas cubierto de inmundicia. No sé de ninguna persona, aparte de Raphael, quien tenga el derecho de querer matarle más que tú. Y lo invitaste a tu casa. Ayúdame a entender esto.

Christopher miró su taza.

—¿Quieres matarlo?

Suspiré.

—No. Yo no. Debería, porque su centurión mató a Tía B, porque le rompió las piernas de Curran, y por Mauro. Curran probablemente lo matará dada una oportunidad. Pero ahora mismo, todo lo que quiero es entenderte.

—Hugh te secuestró y te mató de hambre casi hasta la muerte. ¿Por qué no quieres matarlo?

—Porque conocí a mi padre. He entrenado toda mi vida para asesinarlo, y cuando nos encontramos, lo dejé de lado. Mi padre tiene el impacto de una supernova. Él tenía a Hugh desde que era un niño pequeño. Lo formó y moldeó, y Hugh no tuvo defensas contra eso. Nunca fue una pelea justa. Mi padre tiene mucha responsabilidad en Hugh D'Ambray. Dicho eso, Hugh es un carnicero.

—Lo es —dijo Christopher.

Barabas se acercó y me tendió una taza de té de manzanilla humeante.

—Bebe.

Tomé un sorbo. Aterrizó en una silla de cuero, sacó una carpeta de una bolsa al lado, y comenzó a leer los contenidos, pluma en mano.

Bebí mi té. Nos sentamos en silencio durante un par de largos minutos. Exhalé. El mundo se estableció.

—Bien —dije finalmente, colocando la taza sobre la mesa auxiliar—. Háblame de Hugh D'Ambray.

Christopher sonrió. Era una pequeña sonrisa, teñida de arrepentimiento.

—La primera vez que me di cuenta de que algo no funcionaba, me acababan de hacer Tribunus, segundo al mando después de Morgan, que era Legatus de la Legión Dorada en ese momento. Estábamos en Boston: tu padre, Morgan, Hugh y yo. Roland quería encontrarse con un senador sobre asuntos de política mágica. La reunión fue bien. Estábamos planeando salir por la mañana. Un hospital al otro lado de la calle del hotel se incendió. Cientos de víctimas de quemaduras, en su mayoría niños. D'Ambray fue allí. Curó durante horas. Por la mañana, apenas podía ponerse en pie. Morgan me envió allí para decirle que Roland quería irse.

Christopher volvió a mirar su taza.

—Lo encontré cubierto de hollín, yendo de niño a niño, a veces sanando dos a la vez. D'Ambray me dijo que no había terminado. Morgan me envió de nuevo, luego fue él mismo. No pudimos arrastrar a Hugh lejos de esos niños. Él era maníaco. Cuando volvimos, tu padre estaba despierto, sentado en el restaurante del hotel, bebiendo una taza de café y viendo las cuadrillas de rescate. Pagó la cuenta, cruzó la calle y habló con Hugh, era hora de irse. Hugh le dijo que no había terminado. Él tenía un niño, de tal vez doce años, y el niño había inhalado humo caliente. Le quemaba desde adentro hacia afuera. Cada vez que respiraba, emitía un silbido. D'Ambray estaba tratando de unirlo. Tu padre miró a Hugh por un momento y dijo—: Todo estará bien. —Hugh dejó caer al niño al suelo y nos siguió fuera. En el camino a los coches, hizo una broma sobre el culo de una mujer que pasaba.

Conocía a ese Hugh. El que hacía bromas y pisaba cuerpos ardientes.

Hugh el Sanador… Él salvó a Doolittle. También salvó a Ascanio, pero me chantajeó para hacerlo. Había matado a Mauro. Mauro era mi amigo.

—Durante los siguientes dos años, estuve ocupado con Morgan —dijo Christopher—. Después de que lo matara y me convirtiera en Legatus. Miré más a Hugh. Como Legatus, respondía solo a Roland. Controlaba la totalidad de la Nación. Hice un estudio de cualquier posible rival que surgiera en las filas de la Nación, y estudié a Hugh. D'Ambray no era una amenaza inmediata. Éramos iguales pero separados, y no mostró signos de querer tomar mi lugar. Aun así, tenía que tener la debida cautela.

Christopher bebió su té.

—El dolor de otras personas le provoca incomodidad a Hugh.

Casi me reí.

—¿Hugh D'Ambray?

Christopher se encontró con mi mirada.

—¿Te considero un hombre capaz de saltar a conclusiones?

Barabas se rio en su silla.

—La naturaleza de su magia es tal que cuando ve una lesión, le crea angustia. No dolor exactamente, sino un alto grado de ansiedad. Este mecanismo le permite identificar con precisión el problema y corregirlo. Está obligado a sanar.

—Estás describiendo a alguien que es casi empático, pero en lugar de dolor emocional, siente dolor físico. Ese tipo de persona no daña voluntariamente a otros. Hugh es un asesino.

—Una paradoja —dijo Christopher—. Entonces me pregunté a mí mismo, ¿cómo conciliar los dos? Y luego miré a tu padre. Lo que voy a decirte es conjetura, pero es una conjetura basada en la observación cuidadosa y una gran cantidad de pensamiento. Creo que tu padre requirió un caudillo. Él quería alguien joven y con una gran cantidad de magia. Encontró a Hugh y trató de moldearlo en la herramienta de destrucción que necesitaba. Sin embargo, el puesto requería un psicópata con una vena sádica. Hugh nunca fue eso. Era perfecto en todos los demás aspectos: estaba físicamente y mágicamente dotado, un luchador superior, un estratega talentoso, carismático, leal, feliz de servir, pero no era un sádico. Entonces tu padre usó el lazo de sangre entre ellos para embotar sus emociones. En múltiples ocasiones, he observado a Hugh agitado y discutiendo su punto. Tu padre hablaría con él y de repente Hugh llegaría a su punto de vista y la fuente de la agitación ya no importaba por más tiempo.

Debería haberlo visto. De repente, muchas cosas tenían sentido. Mishmar tenía sentido. Mi padre le dijo que hiciera lo que fuera necesario para obligarme a cumplir y lo adormeció lo suficiente como para hacerlo, así que Hugh lo hizo.

—Tienes un vínculo de sangre con Julie —dijo Christopher—. Dime, ¿puede ser hecho?

Suspiré.

—Sí. Puedo imponer mi voluntad sobre la de ella. Puedo hacer que a ella no le importe. Eso viene con un alto precio.

Christopher dejó su taza y se inclinó hacia atrás, trenzando sus dedos sobre su rodilla.

—¿Cuáles son las consecuencias?

—Si te superpones a tu vínculo de sangre, eventualmente su mente se romperá. No quedará nada excepto un reflejo de ti. Estarán lobotomizados. Mi tía me da una charla sobre esto al menos una vez cada tres meses, por si acaso lo olvido. Le tiene cariño a Julie.

—Pregunta. —Barabas levantó su dedo—. Hugh ha estado vinculado a Roland durante décadas, y ahora sabemos que Roland mitigó sus emociones. Entonces Roland rompió el vínculo de sangre.

—Sí —dije.

—¿Por qué Hugh no está muerto?

Levanté mis manos.

—Porque es Hugh. Es indestructible. Curran rompió su espalda y lo arrojó a un fuego mágico que derritió un castillo de piedra entero, y aún está vivo. Ni siquiera debería ser capaz de formar pensamientos coherentes.

El nombre Perros de Hierro encajaba en más de un sentido. Un perro está cableado para complacer a un humano. Cuando tienes un cachorro y lo crías hasta la edad adulta, le das forma al perro. Toma un cachorro y dale un hogar amoroso, y en la mayoría de los casos, será un dulce perro. Toma el mismo cachorro y encadénalo en el patio, y será una historia completamente diferente. Mi padre había llevado un palo a su perro y lo había golpeado sin sentido cada vez que se desviaba de la línea. Pobre Hugh. Pero nunca se volvió contra su maestro. Nunca mordió la mano que sostenía el palo.

—Sí, mi padre le impuso su voluntad, pero eso no lo absuelve de la responsabilidad de haber hecho una mierda horrible.

—Mi punto exacto —dijo Barabas—. No hay forma de saber cuánto de lo que hizo fue lo que Roland estaba haciendo y cuánto él. Tal vez es un violento psicópata. Podría haberse rebelado. No lo hizo.

—Hugh no se rebelaría —le dije—. Es leal. La verdadera pregunta es, ¿con quién estamos lidiando ahora? Mi padre se fue. Es solo Hugh. Ninguno de nosotros sabe quién es Hugh. Ha hecho mucha mala mierda. No estoy segura de poder manejarlo. No sé si está en mí. Quiero decir, Christopher, te puso en una jaula.

—Tu padre me metió en una jaula —dijo.

—Pero Hugh te mantuvo allí —dijo Barabas.

—¿Te has preguntado alguna vez cómo sobreviví dos meses en una jaula sin comida o agua? —preguntó—. ¿Por qué no entré en un fallo orgánico? ¿Por qué no tenía llagas, a pesar de estar sentado en mi propia suciedad?

—Hugh te alimentó —supuse.

Christopher asintió.

—Por la noche. Él hablaba conmigo.

Levanté mis manos.

—No debería haberte mantenido en la jaula en primer lugar.

—Él me mantuvo con vida.

Barabas suspiró.

La expresión de Christopher se agudizó, haciéndose más frágil.

—Los dos solo recordáis al hombre en la jaula. Antes de eso yo era el Legatus de la Legión Dorada. Asesiné mi camino hacia la cima. Cometí atrocidades. Y a diferencia de Hugh, no tengo a nadie a quien culpar sino a mí mismo. Soy dueño de todo lo que he hecho. Lo hice porque quería poder. Debo vivir con eso. Hugh vive con sus recuerdos. Será su elección expiar lo que ha hecho o no. Pero he perdonado a Hugh, porque si no lo perdono, no hay esperanza de perdón para alguien como yo.

Él se levantó y fue arriba. Barabas fue tras él, y yo me fui.

<><><><><>

Caminé hacia nuestra casa y bajé al sótano. Yu Fong todavía estaba comatoso. Adora no se encontraba por ningún lado.

Subí una vez más y entré a nuestra cocina. La luz estaba encendida, cálida y suave. El aire olía a mantequilla cocida y café recién hecho. Curran estaba de pie junto a la estufa, tostando pan. Un plato de carne ahumada en rodajas estaba junto a él.

Me desabroché la funda, todavía con Sarrat, y la colgué sobre una silla.

Era tan cómodo aquí, en la cocina. Solo él y yo. Amaba a nuestro hijo, pero a veces era agradable tomar un breve descanso de ser responsable de un pequeño humano.

—¿Dónde está Adora?

—La envié a casa para tomar un descanso. Ducharse, dormir, ese tipo de cosas. Estará aquí por la mañana.

Puse la mesa. Nunca seríamos ordinarios. Nunca habríamos protegido las vidas. Pero podríamos tener esto, un momento tranquilo de felicidad simple, intercalado entre el peligro y la desesperación. Vivía por estos momentos.

—He decidido darle una oportunidad a D'Ambray —dije.

—Pensé que podrías.

Deslizó la última rebanada de pan en el plato y se volvió hacia mí.

—¿Qué me delató?

—Tiendes a darle a las personas una segunda oportunidad. Y una tercera. Y una cuarta.

—Le dijo la sartén al cazo. ¿Puedes trabajar con él?

Él se encogió de hombros.

—Lo necesitamos a él y a su esposa. Siempre puedo matarlo más tarde.

Su Pilosidad, el planificador a largo plazo.

—Tendremos que sentarnos con ellos eventualmente y tener una conversación. ¿Puedes ser civilizada?

Saqué un bloque de queso de la nevera y lo corté en rodajas finas como el papel.

—¿Puedes?

—Siempre soy civilizada.

Él cruzó sus brazos. Los músculos en sus antebrazos destacaron. Mmm.

—¿En serio? —preguntó Curran.

—A veces salto sobre la mesa y pateo a la gente en la cara, pero siempre soy civilizada al respecto.

Él se movió detrás de mí. Su aliento tocó mi piel. Dejé de cortar.

—¿Siempre civilizada? —murmuró. Sus dedos apartaron mi cabello de mis hombros. Sus labios rozaron el punto sensible en la parte posterior de mi cuello. Me estremecí.

Sus labios estaban calientes en mi piel. Arqueé mi espalda contra él, levanté mi mano, y la deslizé en su cabello. No había dejado de zumbar.

—No tenemos hijos esta noche —murmuró en mi oído—. Nadie en la casa excepto nosotros.

—¿Qué hay de Julie?

—Está durmiendo en casa de Derek. Pensó que podrías necesitar tiempo.

Lo que necesitaba era un trasplante de temperamento, porque si ella atravesaba esa puerta ahora mismo, le gritaría hasta el amanecer.

—Sabía dónde estaba Hugh.

—Aparentemente.

Él me besó de nuevo. Sus brazos se deslizaron alrededor de mi cintura, acercándome a él, las cuerdas de acero de sus músculos estaban calientes contra mí. Sí…

—No tenemos que estar callados —prometió, y me mordió el cuello. Diminutas chispas de placer estallaron a través de mí.

—¿No?

—No.

—¿Qué te hace pensar que no estaría callada de todos modos?

—¿Es eso un desafío? —Su mano acarició mi brazo levantado. El aliento quedó atrapado en mi garganta. No debería haber habido nada erótico en que él tocara mi brazo, pero todo mi cuerpo se puso firme, rastreando el progreso de sus dedos.

—¿Te gustaría que lo fuera, Su Divinidad?

Él se detuvo.

—¿Todavía enojada?

Me di la vuelta y lo miré. Realmente lo miré.

—¿Sigues siendo tú?

Sus ojos grises me miraron, llenos de chispas doradas.

—He estado comiendo dioses durante casi dos años. Has estado viviendo conmigo todo este tiempo. Comer, dormir, tener relaciones sexuales. Dímelo tú.

—No lo sé —susurré.

—Prueba las aguas y descúbrelo. A menos que seas una cobarde.

—Desearía que no lo hubieras hecho.

—Lo sabía. Demasiado asustada.

—Tengo miedo por ti, idiota.

Él me dio una mirada de evaluación.

—Sigue diciéndote eso. Pero sería más fácil si solo lo admites.

—¿Admitir qué?

Se señaló a sí mismo.

—Que todo esto es demasiado para ti.

Puse los ojos en blanco.

—Tienes razón. Seguro que es eso. He contemplado tu divina virilidad y ahora estoy abrumada por un temor femenino. Supéralo.

—No te preocupes, bebé. Lo haré más fácil para ti.

A la mierda. Envolví mis brazos alrededor de su cuello y lo besé. Él sabía a café y a Curran. Atrapé su labio entre mis dientes, pellizqué y lo lamí. Él abrió su boca y metí mi lengua, burlándome de él. Él me recogió, sus manos apretando mi trasero, y me devolvió el beso, probando mi boca. Mi lengua se movió con la suya. Mis pechos dolían. Mi cuerpo era consciente de que estaba vacío, y necesitaba estar lleno de él.

—Jugando con fuego —me dijo, sentándome en la mesa de la cocina.

—No, simplemente tirando de un león por sus bigotes. —Besé la piel sensible debajo de la esquina de su mandíbula. Hizo un profundo ruido masculino. Nos besamos de nuevo. El mundo era caliente y centrado. Le quité la camiseta y pasé las manos por las crestas de su estómago, sobre los duros músculos de su pecho, sobre pezones apretados, besándolo, ansiosa y caliente y con ganas.

Él me quitó la camiseta. Su mano se deslizó en mi sujetador, aliviando mi pecho, su pulgar deslizándose sobre el capullo sensible del pezón. Tiré de él y lo besé más fuerte. Estaba ardiendo, y si lo besaba lo suficiente, lo sacaría de sus casillas. Me quitó el sujetador y me levantó. Su boca encontró mi seno derecho, chupó, su lengua pintando calor y textura en mi pezón, y una sacudida de placer me hizo gemir. Envolví mis piernas alrededor de él. Él me llevó a la sala. Mis pies tocaron la suave alfombra. Estaba caliente y mojada y en un terrible apuro. Él me estaba besando, tocándome, apretando, acariciando. No podía conseguir suficiente. Abrí sus pantalones vaqueros y saqué su eje, recorriendo mi mano arriba y abajo de la dureza envuelta en piel de seda. Él gimió y me apretó hacia él. Sus ojos se habían vuelto dorados. Su labio superior se elevó, descubriendo sus dientes.

Lo empujé. Fue un movimiento clásico, simple y efectivo. Él estaba fuera de equilibrio, porque quería otra oportunidad en mis pechos. Por un momento su peso estuvo en su pierna derecha, y la barrí debajo de él. Él podría haber luchado conmigo en el camino hacia abajo, pero en su lugar, simplemente cayó. Me quité los jeans y mi ropa interior, le quité su ropa y aterricé sobre él.

Él me sonrió y no había ningún hombre más guapo en la Tierra.

—Muévete, patea culos.

Él todavía era él. Todavía mi Curran. Todavía quedaba suficiente.

Lo besé y deslicé su duro eje dentro de mí. Se sentía como el paraíso. Él gruñó y empujó hacia arriba. Lo monté, haciendo coincidir sus embestidas con las mías, sintiendo cada pulgada de él llenándome, deslizándose en mi caliente marea. Sus manos vagaron por mis pechos, se deslizaron sobre mi estómago, y tocó el punto sensible entre mis piernas. Grité. Él gruñó en respuesta.

Lo monté más y más rápido, perdí el ritmo, hasta que la presión que se había construido dentro de mí aumentó y me ahogó en éxtasis. Y luego él estaba detrás de mí, empujando fuerte, y luego estaba en la cima otra vez, luego estábamos cara a cara, ralentizando el paso. Saboreando cada minuto. Cada momento era un regalo. Me encantaba todo: el gusto, el aroma, el tacto, la forma en que me miraba, las chispas de oro en sus ojos, el toque de sus manos sobre mi piel, la forma en que todo su cuerpo se tensaba cuando empujaba en mí… Me vine otra vez, y entonces su cuerpo se estremeció, y terminó. Colapsamos lado a lado en la alfombra.

Mi cabeza estaba dando vueltas. El sudor se enfrió lentamente en mi cuerpo. Estaba muy feliz. Agotada y feliz. Llegó la suave y confortable oscuridad.

—Kate —dijo—. No podemos quedarnos dormidos aquí. Vamos nena.

De alguna manera subimos las escaleras a la cama. Él me abrazó, y me quedé dormida

Capítulo 15

Supe que mi tía se había recuperado, porque entró en un estallido en nuestro dormitorio y rugió:

—¡El niño ha desaparecido!

Me senté de golpe en la cama. Curran gimió. Me di cuenta que estaba desnuda y eché una manta sobre mi pecho.

—Llama a la puerta —le dije—. Privacidad.

Nos fulminó con la mirada.

—¡Este no es momento para tener sexo! ¡Tu hijo ha desaparecido! No puedo sentirlo.

Matadme, cualquiera.

—Él no ha desaparecido. Está al otro lado de la calle con su abuela. No puedes sentirlo porque fortalecí la salvaguarda de la casa de George para enmascarar su presencia.

Ella me miró de soslayo.

—¿Estás segura?

—Sí. Fui allí para ver cómo estaba anoche y lo vi durmiendo. Grendel está con él. Hay suficientes osos cambiaformas en esa casa para frenar a un ejército.

Erra lo consideró.

—Muy bien. Otra cosa, el perro de ataque de tu padre, ¿cómo se llama? Hugh. Hugh y una mujer rubia están en un coche en tu camino de entrada, hablando.

Se dio la vuelta y avanzó por el pasillo, pasando directamente por los restos de la puerta que había roto.

Me di la vuelta y golpeé la cabeza en el pecho de Curran un par de veces.

—¿Por qué a mí?

—No lo sé. —Me acarició la espalda—. Supongo que tenemos que vestirnos.

—Uf.

—Si tengo que matar a Hugh, no quiero hacerlo desnudo —dijo—. Sería extraño.

—Si cambias a una forma guerrera, estarás desnudo.

—Eso es diferente.

Logré vestirme, me obligué a cepillarme los dientes, y luego me hice bajar, abrir la puerta y caminar por el camino de entrada hacia una camioneta azul y toqué la ventana.

Elara bajó la ventanilla. Hugh me miraba desde el asiento del conductor.

—Hola —dije.

—Estamos teniendo una discusión privada —dijo Hugh—. ¿Te importa?

Me imaginé estirando el brazo más allá de Elara y dándole un puñetazo en la mandíbula. No, no lo alcanzaba.

—¿En mi camino de entrada?

—Sí.

Una pequeña sonrisa tiró de los labios de Elara.

—Bueno, cuando hayas terminado con tu discusión, sois bienvenidos para el desayuno.

—Gracias —dijo Elara.

Hugh se acercó a ella y subió la ventanilla.

Acababa de invitar a Hugh D'Ambray para el desayuno. El mundo se estaba volviendo loco. No quedaba más que hacer sino aguantar y gritar ‘¡Yupiii!’ en momentos estratégicos.

Volví a la casa. Tendría que haberlo golpeado en la cara cuando estaba subiendo la ventana. Pegarle un tiro.

Curran descendió las escaleras.

—¿Que quieren?

—Están teniendo una discusión privada. Los invité a desayunar.

Se encogió de hombros de un modo fatalista.

Fui a la cocina y revisé el plato con carne ahumada. Todavía estaba allí. Era bueno que Grendel no estuviera aquí, o habría limpiado los platos por nosotros durante la noche. Él era así de considerado.

Saqué los huevos del refrigerador.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión? —preguntó Curran, colocando una cacerola en la estufa.

—¿Sobre Hugh?

—Sí.

Abrí algunos huevos en un bol, añadí una cucharada de azúcar, y los batí hasta hacer espuma.

—Christopher piensa que mi padre utilizó el vínculo de sangre para imponer su voluntad sobre Hugh.

—Estoy de acuerdo —dijo Curran.

—¿Por qué?

—Porque tu padre es un controlador obsesivo, y no le gusta dejar las cosas al azar. Si se puede hacer, él lo habrá hecho. Todavía quiero matar a Hugh.

—Lo sé. Christopher perdonó a Hugh porque cree que, si no puede perdonar a Hugh, él mismo no puede ser perdonado. —Añadí leche a la mezcla, y luego la harina.

—¿Así que lo perdonaste por Christopher? —Curran levantó la sartén para rodar una pieza de grasa ahumada a su alrededor.

—No. No lo he perdonado nada, y si lo hago, no va a ser por Christopher. Será por mí. No quiero cargar con el peso. Pero por ahora, quiero saber por qué está aquí. Tiene que haber una razón y no se trata de acuerdos comerciales para la venta de hierbas.

—¿Tengo que perdonarlo? —preguntó.

—No.

—Oh, bien. Porque estuve preocupado por un segundo.

Rodé los ojos hacia él.

Alguien llamó a la puerta principal.

—¡Está abierto! —grité. La había dejado desbloqueada y abierta la salvaguarda, también. Sabía que Hugh era humano. Las protecciones regulares no lo detendrían, y había roto mi salvaguarda de sangre una vez, lo cual lo dejó fuera de servicio durante unos minutos. Pero Elara era otra historia. Algo en ella no se sentía del todo bien.

Hugh abrió la puerta y la sostuvo para su esposa. Ella entró y se dirigió a la cocina. Otro vestido, éste de un lavanda pálido. Su cabello, trenzado y fijado en la cabeza, estaba tan iluminado, que casi parecía brillar. Había algo ligeramente regio sobre Elara. Algo mágico también, pero lo mantenía oculto en el fondo, y si trataba de husmear, ella lo sentiría. ¿Qué diablos era?

Hugh se apoyó contra la pared, grande, oscuro, el psicópata feliz-de-matarte que yo recordaba. Le di una pila de platos.

—Haz algo útil.

Él me guiñó un ojo.

Arrebaté un cuchillo de la isla y lo tiré. Despuntó en la pared a una pulgada de su nariz.

—Necesitarás cubiertos —le dije—. El segundo cajón de la derecha.

—Aquí, te ayudaré. —Elara tiró del cajón y comenzó a extraer los tenedores y cuchillos.

Unos minutos más tarde los cuatro nos sentábamos en torno a la mesa del desayuno, con un plato lleno de panqueques dorados, un plato de carne ahumada entre nosotros, y repartimos los huevos fritos en nuestros platos. Tomamos café. Elara bebió té.

Empezamos a comer.

—¿Algo que quieras saber? —preguntó Hugh.

—¿Qué tan buenos son los luchadores humanos de Neig? —preguntó Curran.

Hugh hizo una mueca.

—Buenos. Hay un puñado de Perros de Hierro que los pueden aguantar en un uno-a-uno, pero hemos tenido el mayor éxito con un pequeño enfoque de equipo de combate.

—¿Te echaste encima a tres o cuatro a la vez? —preguntó Curran.

—Sí. La armadura es un problema. Es una aleación fuerte, y nos costó endiabladamente cortarlos.

—¿Es rompible?

—Tú o un oso cambiaformas, tal vez —dijo Hugh—. Para un humano, necesitaría una maza. Por desgracia, ellos viven en esa armadura.

—¿Qué pasa con el yeddimur? —preguntó Curran.

—¿Las bestias? —preguntó Elara—. Cada soldado puede controlar hasta cinco. No son esclavos, son como perros. Muy crueles. Se alimentan de lo que matan.

—¿Son contagiosos? —preguntó Curran.

Ella frunció el ceño.

—No que hayamos notado, y hemos tenido un contacto muy estrecho.

Un susurro de magia se le escapó y ondeó más allá de mí, fantasmal y frío. Corté un pequeño pedazo de mi huevo y lo ensarté con un tenedor. Ella era algo, muy bien.

—¿Qué hay de este ejército? —preguntó Curran—. ¿Alguna idea de lo grande que es?

Hugh negó con la cabeza.

—Luchamos contra su vanguardia, tal vez trescientos hombres y alrededor de mil bestias. Te puedo decir que atravesaron las fuerzas de Nez como un cuchillo cortando mantequilla.

Espera, ¿qué?

—¿Landon Nez? —preguntó Curran—. ¿El Legatus de la Legión Dorada? ¿Cómo se involucraron?

—Nos tenían sitiados en aquel entonces —dijo Elara.

—¿Murió Nez? —preguntó mi marido.

—No —dijo Hugh, y su cara me dijo exactamente lo feliz que estaba por eso— Pero la Legión tuvo que retirarse.

—Tenemos que averiguar qué consiguió Neig. —Curran tamborileó los dedos sobre la mesa.

—A menos que invite a uno de nosotros, no veo cómo sería posible ―dijo Hugh—. Sabemos algunas cosas. Sus subordinados no pueden ser alterados. Tengo mis dudas de que incluso sigan siendo personas. Ataca pequeños asentamientos donde sabe que tendrá un mínimo de pérdidas. Los perros lo odian y todo lo que huele a él, lo que incluye a sus soldados y los yeddimur. Los cambiaformas entre mis subordinados informan que tienen la misma necesidad de matarlos como lo hacen con los lupus.

—¿Existen cambiaformas entre los tuyos? —preguntó Curran.

—Discrimino sobre la base de la capacidad, no del origen. Tú sabes eso, Lennart.

—¿En serio? —Curran frunció el ceño—. Puede que necesites discriminar mucho más entonces, porque no los recuerdo siendo tan difíciles de matar. ¿No mataste a uno, cariño? —Miró hacia mí—. Un centurión, también. ¿Fue difícil?

Elara me sonrió.

—Los panqueques están deliciosos.

—Cuando quieras una repetición de ese encuentro que tú y yo tuvimos en el tejado, házmelo saber —dijo Hugh.

Puse mi taza sobre la mesa un poco fuerte, e hizo un ruido sordo. Los dos hombres miraron hacia mí.

—Honestamente, Hugh, ¿por qué diablos estás aquí?

—Te lo dije —dijo—. Tengo un castillo que proteger. Con una población que se le atribuye. Un millar de civiles: panaderos, herreros, fabricantes de pociones. Niños. Ancianos. No somos equipo para un asedio a largo plazo. Si Neig pasa sobre ti, se volverá hacia nosotros. Tiene una cuenta pendiente.

Elara dejó el tenedor.

—Mi marido tiene problemas para comunicar sus sentimientos, así que puede que tenga que traducir por él. Se siente culpable. Se acuerda de todo lo que ha hecho, la gente que mató, y las vidas que arruinó. Eso lo carcome y lo desgarra. Hay veces que no duerme durante varios días. Él mismo trabaja hasta el agotamiento tratando de protegernos, y se culpa a sí mismo por cada muerte y lesiones. Dejó nuestro castillo, nuestra gente y vino aquí, porque lo necesitas. Te encuentras en un peligro crítico. Él no puede cambiar el pasado, pero puede alterar el futuro, y si lo dejas, hará todo lo posible por ayudar. No está tratando de ganarse tu perdón. Está aquí para reparar, porque es lo que hay que hacer. Estoy aquí porque lo amo. Esto es muy difícil para él y no quería que lo enfrentara solo.

La mesa quedó en silencio.

Miré a Hugh. Se giró para mirarme. Había un fuerte dolor en sus ojos. Mi padre lo había lastimado, lo tiró como basura, sin embargo, aquí estaba, tratando de corregir la vida de mal, y de alguna manera yo era la clave para ello. Lo sentí. Era como un cable de alta tensión que nos conectaba.

—Siento lo de Mishmar —dijo—. Siento lo de los Caballeros, el castillo, todo ello.

Sentarse aquí era insoportable. Quería que el suelo me tragara.

El silencio se prolongó.

Si cerraba la puerta en su cara ahora, sería como mi padre. Hugh era lo más parecido a un hermano que tenía. Los dos fuimos criados por Voron bajo la sombra de Roland. Los dos fuimos entrenados para matar y era de esperar que obedeciéramos sin cuestionar. Los dos habríamos hecho cualquier cosa por la aprobación de nuestro ‘padre’. Los dos fuimos encontrados deficientes por Roland, cada uno otros una decepción. Él no tenía ningún uso para nosotros a menos que le sirviéramos.

Si no fuera por el sacrificio de mi madre, yo sería Hugh ahora, sentada aquí, esperando por una miga de bondad de alguien a quien había lastimado.

El silencio era insoportable ahora.

—Tengo un dragón en estado de coma en mi sótano —dije—. Peleó con Neig y podría saber algo que nos puede ayudar. Hemos estado intentando traerlo de vuelta a la vida, pero nada ha funcionado. ¿Podrías, por favor, echarle un vistazo?

Hugh asintió.

—Puedo.

—Gracias. —Me levanté—. Te mostraré dónde está.

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Hugh sopesó a Yu Fong. Adora lo miraba desde su silla como si fuera un perro rabioso.

—Voy a tener que abrirlo —dijo Hugh—. Hay algo alojado en su interior.

—¿Lo puedes mantener vivo? —pregunté.

—Sí —dijo Hugh.

—Dijiste que el otro médico dijo que no se podía hacer —dijo Adora.

—El otro médico no es Hugh —le dijo Elara—. Si mi marido dice que lo puede curar, lo dice en serio.

Hugh se volvió hacia mí.

Él podría estar trabajando con Neig contra mí. Podría estar trabajando para mi padre. Podía matar a Yu Fong y luego reírse de mí.

Detrás de Hugh, Curran se apoyó contra la pared, con los ojos grises claros y tranquilos. No parecía estar preocupado.

O confiaba en Hugh, o no lo hacía.

—Adelante —le dije.

Tomó un cuchillo de su cinturón. Una densa luz azul resplandeció alrededor de Hugh y se derramó sobre Yu Fong, uniéndolos. Hugh se inclinó hacia adelante y dividió el estómago de Yu Fong desde el pecho hasta la ingle. Un hedor agrio llenó la habitación. Hugh metió la mano en la herida y sacó algo ensangrentado. Lo dejó caer y lo atrapé antes de que cayera al suelo. Mis dedos se cerraron alrededor del hueso embadurnado de sangre. Un fragmento de marfil más o menos del tamaño de mi antebrazo, de cinco centímetros en su punto más ancho.

—¿Qué es eso? —Adora se inclinó hacia delante.

—Un diente —dijo Curran—. Un pedazo de uno de todos modos.

—¿El diente de Neig? —Pensé en voz alta.

—Podría ser.

Un temblor sacudió el cuerpo de Yu Fong. Una gota de sudor estalló en la frente de Hugh. El resplandor a su alrededor se iluminó.

—Creo que deberíamos irnos —murmuré.

—Me quedaré —declaró Adora.

—No lo molestes —le dije.

Subimos en una fila, primero Curran, luego Elara, después yo. En la cocina, Elara se volvió hacia mí.

—Gracias por darle una forma de ayudar.

—Oh, él va a hacer mucho más que eso —dijo Curran—. Tienes razón. Estamos desesperados. Los aceptaremos a él y a los Perros de Hierro.

—¿Sabes que es un bastardo? —le pregunté a Elara.

Ella levantó la barbilla ligeramente.

—He caminado a través de su mente. Es mi bastardo.

—¿Las brujas te hablaron? —pregunté.

—Sí. Quieres usarme como el foco para colocar a tu padre en el sueño eterno. ¿Qué pasa si fallamos?

—Iremos con el plan B —le dije.

—¿Y ese sería?

—Voy a matar a mi padre o morir en el intento, lo que equivaldrá a la misma cosa.

Elara me estudió.

—¿Tienes la determinación?

—Créeme —dijo Curran, sus ojos se oscurecieron—. La determinación no es un problema.

—Tenemos un problema más acuciante. Con el tiempo, la Manada hará un seguimiento de Hugh a nuestra casa, y Raphael aparecerá aullando por sangre. Raphael es un bouda. Un centurión de Hugh mató a su madre. Maté al centurión, pero Raphael no va exactamente a molestarse con los detalles. Verá a Hugh y entonces será un baño de sangre.

—Ya hemos aclarado eso —dijo Elara.

—¿En serio? —preguntó Curran.

—Sí. ¿Raphael es el de cabello oscuro en cuero?

—Se ve como sexo andante —le dije.

—Sí. Con esos ojos. —Ella agitó sus dedos para imitar las pestañas revoloteando.

—Ese es él.

Curran parecía que acababa de morder un limón.

—Vino a vernos el otoño pasado —dijo Elara—. Tiene una mujer rubia bajita.

¿Qué?

—¿Hablaste con ella?

—Sí.

—Discúlpame. —Me levanté, fui al teléfono y marqué la Casa Bouda. Un Bouda alegre respondió.

—Residencia del Clan Bouda.

—Por favor, dile a la alfa que su ex mejor amiga está llamando.

—Nos advirtió que llamarías.

Hubo un clic y luego la voz de Andrea se puso al teléfono.

—Hey.

—No me lo dijiste.

—No, no lo hice.

—¿Por qué?

—Porque estabas embarazada en ese entonces y tenías suficiente mierda con la que lidiar.

Forcé a salir las palabras.

—¿Por qué no me lo dijiste después?

—Porque vi a Hugh permitir que Raphael lo cortara en tiritas. Si te lo hubiera dicho, habrías dejado todo e ido allí también, y entonces Hugh hubiera dejado que lo mataras, y luego estarías llena de odio por ti misma y yo tendría que cuidar de tu desdichado culo. Tengo un clan que dirigir, un marido que satisfacer, y una hija que cuidar. Llámame cuando te calmes.

Y colgó.

Estaba mal visto por la sociedad que mataras a tu mejor amiga. En este caso, se tendría que hacer una excepción.

<><><><><>

Media hora más tarde Hugh salió tambaleándose del sótano, con el rostro demacrado. Parecía que estaba a punto de caerse, pero logró llegar a su silla en la cocina y se bebió el café frío como si fuera agua. Lo dejé terminar.

—Vivirá —dijo Hugh—. Va a dormir un par de horas más, luego debería estar bien.

—¿Quieres acostarte? —le preguntó Elara.

Sacudió la cabeza.

—Me vendría bien más carne.

Traje todo el plato y lo puse delante de él. Agarró un panqueque, lo rellenó de carne, y lo enrolló.

Curran se levantó y se acercó a la puerta delantera. Lo seguí.

—¿Qué pasa?

—Un vehículo de la Manada.

Justo como se predijo.

—Voy a buscar mi espada. Si es Raphael buscando una segunda oportunidad, por favor no lo dejes entrar en la casa.

—No es Raphael —dijo Curran.

El horroroso barullo de un motor de agua encantada cortó el silencio, cada vez más y más fuerte, hasta que la furgoneta familiar de la Manada salió disparada por la calle junto a nosotros. La camioneta se detuvo con un chirrido, dando marcha atrás, y con destreza se detuvo en nuestro camino de entrada. Las puertas se abrieron. Dali salió de un salto, sacó una silla de ruedas, y bajó a Doolittle en ella. Sus gafas se situaban ligeramente torcidas en su nariz, y las removió con errática urgencia. Ella agarró una caja de madera, la puso en el regazo de Doolittle, y lo rodó hasta nuestras puertas, como si estuviera a punto de asaltar un castillo.

¿Qué diablos era eso? ¿Alguna cura para Yu Fong?

—¿Donde está?

—Yu Fong está en el sótano. Él…

—Él no. —Dali pasó junto a mí, con la mirada fija en la ancha espalda de Hugh—. Él.

Miré a Curran. Ella siempre era impulsiva, pero esto lo llevaba a un nuevo nivel. Él sacudió la cabeza y los seguimos hasta la cocina.

—¿La gente simplemente entra en tu casa como si fueran dueños del lugar? —le preguntó Hugh a Curran.

—No tienes ni idea —le dijo Curran.

Dali dejó la caja sobre la mesa delante de Hugh.

—Necesito saber de qué se trata.

—Estoy comiendo —dijo.

Tomé mi taza de café de la mesa y me aparté del camino. Esto debía ser interesante.

Los ojos de Dali se iluminaron.

—Escúchame…

—Has irrumpido en la casa de la persona más cercana que tengo a una hermana e interrumpiste mi desayuno.

Dali estiró el brazo para agarrarlo. Los dedos de Elara la rozaron. Dali retrocedió de un salto, con una expresión de puro horror en su rostro.

—Si tocas a mi marido de nuevo, me comeré tu alma, tigre —le dijo Elara, y se bebió su té frío.

—Ayyy, cariño. —Hugh le sonrió—. No deberías.

—Nadie va a comerse el alma de nadie —dije.

Curran miró a Dali a los ojos y dijo con voz tranquila, medio mezclada con una orden:

—Siéntate.

Esa era su voz de Señor de las Bestias. Muy difícil de desobedecer. Yo aún lidiaba con eso, pero Dali había crecido en la Manada, y los viejos hábitos eran difíciles de morir. Se dejó caer en la silla más cercana.

—Respira profundo.

Dali aspiró el aire y lo dejó escapar lentamente.

—¿Por qué estás en mi casa? —le preguntó.

Dali volvió a respirar hondo. Su labio inferior tembló, su compostura se rompió, y presionó sus manos sobre su rostro. No hubo ningún sonido. Solo las manos sobre su rostro y sus hombros temblando. Pobre Dali.

Curran se agachó a su lado y suavemente apartó las gafas de debajo de sus dedos. Conseguí un pañuelo y se lo traje. Curran me lo quitó y se lo ofreció a Dali. Ella lo agarró y apretó la cara en él. La envolvió con sus brazos y sus hombros se agitaron.

Me volví hacia Doolittle.

—¿Que está pasando?

Él suspiró.

—Ha estado bajo una gran cantidad de estrés.

Dali dijo algo a través de sus manos.

—¿Qué? —preguntó suavemente Curran.

Lo dijo una vez más.

—No podemos entenderte. —Mantuve mi voz cálida pero firme.

Ella dejó caer las manos. Sin gafas, parecía diez años más joven, sus ojos oscuros abiertos como platos y empapados en lágrimas.

—¡Soy estéril! No puedo tener hijos.

Me volví hacia Doolittle.

Él asintió.

Dali destapó la caja. Dentro había un gran vial de cristal lleno de un líquido ámbar. Brillaba y resplandecía, como si estuviera lleno de brillantina.

—Roland nos envió esto. Es un regalo. —Ella escupió la palabra como si fuera veneno—. Nosotros ni siquiera sabemos cómo supo que estábamos tratando de concebir. El hombre que envió dijo que me va a curar. Jim se negó a tomarlo, pero lo dejó en el suelo justo fuera de los portones, y fui y lo agarré. Necesito saber si me va a recomponer. Él nos dijo que lo examináramos para demostrar que no era veneno, pero no quiero ser responsable de que alguien salga herido.

Pues bien, ahora sabíamos lo que había en el maletín.

Hugh siguió comiendo.

Elara se le quedó mirando.

Él se encogió de hombros.

—No es mi problema.

—Por favor, respóndele —le pidió ella.

—Tú te sientes mal, pero yo no —dijo.

—Por mí —pidió.

—Ya conoces mi precio —le dijo él.

Elara se echó hacia atrás y cruzó los brazos, con el rostro cubierto de hielo.

—¿De veras?

—Totalmente. Lo pondrás en tu boca y te lo tragarás.

¿Qué?

—¿Por completo?

—Lo digo en serio, Elara. Te comerás el pollo entero.

—No puedo comerme todo el pollo. Es demasiado.

La voz de Hugh era implacable.

—Hazlo en el transcurso del día.

—¿Esperas que me coma los huesos, también?

—Ahora estás siendo infantil.

—Simplemente quiero tener claro los términos de este acuerdo —le dijo ella.

—No tienes que comerte los huesos —dijo—. Te comerás la carne y la piel del pollo. Posiblemente algunos cartílagos si lo deseas. Todas las partes del pollo que normalmente son consumidas por los humanos.

—Eres un matón —le dijo ella.

—Sabías que era un idiota cuando te casaste conmigo.

—Bien. Me comeré el maldito pollo. Ayúdala, por favor.

Hugh dejó de comer, puso su tenedor y el cuchillo en el plato, lo apartó a un lado e hizo un gesto con la cabeza hacia la botella.

—Esto es ambrosía. No es el néctar real de los dioses, sino un preparado cúralo-todo de Roland. Le lleva alrededor de un año prepararlo. Curará una lesión en un tiempo récord. En lo personal, yo no lo tomaría. Sus pociones vienen con efectos secundarios divertidos. Puede que quedes embarazada, y diez días más tarde, es posible que le cortes la cabeza a tu marido mientras duerme.

Todo el aire salió de Dali. Me acerqué a ella y puse mis manos en sus hombros. Curran seguía abrazándola. Me hubiera gustado poder mejorarlo.

—Así que no me va a curar —dijo ella con voz amargada.

—Lo dudo. No sufres una lesión que necesita ser corregida. Tu problema es un exceso de regeneración. Las dos trompas de Falopio se han fusionado. Si fueras humana, habría esperado encontrar un caso severo de endometriosis. El tejido normalmente dentro del útero estaría creciendo fuera de él. Pero eres una cambiaformas, por lo que el Lyc-V está tratando de solucionar el problema conectando cada agujero que puede encontrar, y decidió que tus trompas de Falopio son una zona de peligro. Antes del Cambio, se eludió la infertilidad de la endometriosis con la fertilización in vitro. No es una opción para nosotros. ¿Supongo que intentaste opciones quirúrgicas, y los conductos se volvieron a cerrar inmediatamente después de que la operación se completara?

—Sí —dijo Doolittle.

Hugh escudriñó a Dali.

—Puedo arreglarlo, pero requerirá que te abra. Vas a tener que permanecer despierta durante el procedimiento, y tendrá que ser hecho sin anestesia, porque te necesito para contener al Lyc-V, de lo contrario, te sanará más rápido de lo que puedo regenerar el tejido. En el momento en que quedas inconsciente, te rindes al control de tu virus y este se pone a toda marcha, ya que piensa que te estás muriendo. La cirugía no va a ser divertida. A tu marido no le va a gustar. Habla de eso con él.

—¿Podrías hacer esto por mí? —le preguntó Dali—. ¿Por qué?

—Porque mi esposa me lo pidió —dijo.

—¿Cómo estás planeando volver a abrir los conductos? —preguntó Doolittle.

—No lo hago. Los quitaré y los regeneraré.

Doolittle miró a Dali.

—Incluso con su poder, eso llevará horas.

—Dije que no sería divertido —dijo Hugh.

—Piénsalo muy cuidadosamente —dijo Doolittle—. Va a ser muy doloroso.

Ella levantó la cabeza.

—Quiero un hijo. Mío y de Jim. No tienes ni idea de lo que se siente al no ser capaz de tener un bebé. Todo lo que veo son bebés. La bebé de Andrea, el bebé de Kate, y ahora George está embarazada.

—¿George está embarazada? —Esa era la primera vez que había oído hablar de ello.

—No envidio los bebés de nadie. Simplemente quiero tener uno propio.

—Habla con Jim —dijo Curran.

—No es la decisión de Jim —le dijo ella.

—Eso lo sé —dijo—. Pero él te ama. Se le debería permitir al menos decirte cómo se siente sobre eso.

—Yo tendría que estar presente durante la cirugía —dijo Doolittle a Hugh—. Y mis ayudantes.

—Puedo hacerlo delante de toda la Manada si quieres —dijo—. No hace ninguna diferencia para mí.

—Yo solo quiero ser madre —dijo Dali en voz baja—. Quiero sostener al bebé que Jim y yo hagamos. Quiero abrazarlo, a él o a ella. Cantarle. Quiero un bebé.

Ella me miró y un poco de luz de la vieja Dali chispeó en sus ojos.

—Quiero enloquecer y llevarle mi bebé a Doolittle en estado de pánico cuando estornude.

¿De veras?

—No llevo a Conlan en cuando estornuda. Tengo serias preocupaciones.

Curran se disparó de su lugar junto a Dali. Saltó sobre la mesa y arrancó la puerta. Agarré a Sarrat y corrí tras él.

Salimos a la calle. La ventana en la planta superior de la casa de George yacía destrozada, las barras desaparecidas. Un hombre aterrizó en medio de la calle con gracia inhumana, la gabardina parcheada revoloteaba a su alrededor. Razer.

Estaba aferrando a mi hijo, apuntando con la punta de su daga el cuello de Conlan. La daga brillaba con plata.

Sarrat humeó en mi mano. Sacudí la magia como un látigo, activando la salvaguarda de larga distancia que lo bloquearía. Tendría que romperla para salir de la calle, y yo tenía mucha más magia que él.

Curran cambió. Una pesadilla de más de ocho pies se irguió a mi lado, una fusión de humano y león condensada en una cosa de poder y velocidad, diseñada para hacer solo una cosa: matar. Un enorme Kodiak, sangrando por una herida en la cabeza, salió disparado de la casa de George.

Hugh se trasladó a mi derecha, con una espada en la mano. Al lado de él, Elara dio un paso adelante. Dali se movió sigilosamente hacia la izquierda de Curran. Derek y Julie llegaron corriendo de la casa de Derek. Un trío de vampiros irrumpió desde el otro extremo de la calle, cortando su salida. Más osos cambiaformas salieron de la casa de George.

Razer alzó la vista. Christopher se abalanzó sobre su cabeza, alas de color rojo sangre muy abiertas.

Mi tía surgió a la existencia a mi lado.

—Danos el niño —dijo Curran, su voz un gruñido.

Razer apretó a Conlan contra él y desnudó los dientes largos y afilados. Dientes faes, hechos para despojar la carne de los huesos humanos. Mi hijo me miraba, sus enormes ojos muy abiertos y asustados.

—Danos el niño, y te dejaré vivir —le dije.

Razer miró a la izquierda, luego a la derecha. No había lugar al que ir. Estaba atrapado en un círculo de gruñidos con colmillos, ojos brillantes, y acero.

—No seas idiota —dijo Hugh—. Danos al niño.

—Yo tengo todas las cartas —dijo Razer con voz áspera. Él movió la daga y cortó la mejilla de Conlan. La sangre brotó, el borde de la herida volviéndose gris como la cinta adhesiva, el virus muriendo.

Lo mataré.

Todo el mundo gruñó.

—¡Quedaos atrás! —ladró Razer.

Conlan se limpió la sangre, la vio en su mano… Su labio tembló. Aspiró una bocanada de aire y gritó.

—¡Cállate! —le gruñó Razer a la cara.

Los ojos grises de Conlan se agrandaron y llamearon con caliente y furioso dorado. Su cuerpo humano se desgarró. Una demoníaca bestia mitad león, mitad niño se desató. La sangre se precipitó de su herida, formando cuchillas rojas sobre sus garras. Conlan arañó el rostro de Razer, rasgando heridas sangrientas en la carne. Sus garras alcanzaron el ojo izquierdo de Razer y lo arrancaron de la cuenca. El fae aulló y lo agarró por reflejo en su mano. Conlan se liberó a patadas y salió disparado hacia mí. Lo agarré en mis brazos y lo apreté.

Todo esto llevó menos de un segundo.

Mi hijo acababa de hacer garras de sangre. Había hecho brotar garras de su propia sangre.

Garras de sangre.

La calle se había vuelto tan silenciosa, que podías oír a la gente respirar.

Razer estaba de pie mirando su propio ojo en su mano.

Curran se lanzó hacia delante.

Mi tía alabó a Conlan en voz baja.

—Vaya semejante niño dotado —arrulló—. Un pequeño príncipe con tanto talento.

La pequeña pesadilla sonrió a Erra, mostrando todos sus dientes. Se esforzó por decir algo y volver a transformarse en humano.

—Abu.

—La abuela está muy orgullosa —le dijo Erra.

—Ese es mi muchacho. —Puse mi voz feliz y ligera.

Conlan se abrazó a mi cuello.

—Malo.

Razer estaba gritando porque Curran le había sacado su brazo izquierdo.

—Sí, malo. Mira a papi rasgando al hombre malo en pedazos. ¡Vamos, papi!

Conlan dio una palmada.

Curran rompió la columna vertebral de Razer con un fuerte chasquido, y luego retorció la cabeza del fae.

—Mira, papi lo mató. Está muerto.

Conlan se rio.

Dali me miraba con una expresión de puro horror.

—No quiero que tenga pesadillas con el hombre malo que lo agarra —le dije—. De esta manera sabe que su padre lo mató.

Curran se quedó de pie sobre el cadáver estropeado de Razer y rugió.

—Rawrawrawr —dijo Conlan en su forma humana.

—Así es —dije.

—¿Qué pasó con lo de no querer traumatizarlo? —me preguntó un vampiro con la voz de Ghastek.

—Me di por vencida —le dije—. Somos una familia de monstruos y él es nuestro hijo. La gente siempre intentará matarlo y siempre lo protegeremos. Mejor que se acostumbre a ello.

Capítulo 16

Me senté en mi silla en el porche de atrás, bebiendo un vaso de té helado. Curran estaba agachado en el patio trasero. Sus ojos grises rastreaban el débil indicio de movimiento a través de los arbustos de frambuesa en el borde del césped. Elara había entrado en nuestros bosques poco después del incidente de Razer. No estaba segura de si necesitaba refrescarse o recomponerse, pero ella estaba de vuelta ahora, sentándose en la rama inferior de un gran roble y observando a Curran.

La puerta se abrió y Hugh salió y se dejó caer en una silla junto a mí.

—¿Dali se fue finalmente?

—Todavía al teléfono —dijo.

Una vez el cadáver de Razer fue retirado y todo volvió a la normalidad, Dali decidió tener una importante conversación con Jim sobre Hugh haciendo la cirugía. Por desgracia, se negó a irse porque, según ella, podría asesinar a Hugh mientras estaba ausente. En cambio, optó por tener esta conversación a través de nuestro teléfono de la cocina. Las cosas no iban bien porque Jim, como es comprensible, no se mostró entusiasmado por tener a Hugh D'Ambray abriendo a su mujer y eliminando partes de ella. Le había colgado a Jim dos veces y él le había colgado a ella una vez. Lo último que escuché fue que, habían pasado de acusaciones salvajes a la fría lógica. Teniendo en cuenta que eran dos de las personas más inteligentes que conocía, estarían en eso un rato.

—Ella está fallando —dije—. Podría matarte ahora mismo mientras estás en el porche conmigo.

—Si no me resisto.

—¿Te resistirás?

—Estoy pensando en ello. —Estaba observando a Elara. Estaba sentada en la rama, balanceando sus pies. La expresión de él era todavía dura, pero había algo más suave en sus ojos. Algo cálido.

Curran giró hacia nosotros, lejos de los arbustos.

—Deberías resistirte —le dije a Hugh—. A nadie le gusta un cobarde.

Conlan salió disparado de los arbustos y se abalanzó sobre la espalda de su padre. Curran rugió dramáticamente y se dejó caer en la hierba.

—¿Es esto lo que querías? —preguntó Hugh.

Sabía lo que quería decir. Él estaba preguntando por Curran, y Conlan, por la casa con el bosque en la parte trasera, amigos y una casa que nunca se quedaba en silencio durante demasiado tiempo.

—Sí.

—Sabes que Nimrod te daría todo el poder del mundo. Si le dices que lo aceptas, se entregaría por completo para complacerte. Él construiría un palacio para tu hijo. —Una nota de amargura se deslizó en su voz. La mató rápidamente, pero aún la había escuchado.

Lo entendía. No importaba lo que Hugh hiciera, no importaba lo mucho que lo intentara, o lo bueno que era en hacerlo, mi padre nunca lo valoró tanto como me valoraba a mí. Yo era su sangre y Hugh no. El truco era, que no me valoraba del todo tampoco.

—Pero todos sus regalos vendrían con un collar alrededor de mi cuello.

—Cierto.

—Así no es como Roland me ve de todos modos. No me ve como una hija a la que se puede enseñar. Me ve como una espada que puede usar. De vez en cuando me roza de la forma equivocada y lo corto, y se sorprende y le complace que la espada esté afilada, pero nunca va más allá de eso.

—No tienes ni idea —dijo Hugh.

—Lo hago. Intentó vivir al lado de mi territorio. Él me seducía cada pocos días. No podía evitarlo. Es por eso que el castillo que comenzó ahora es una ruina quemada. Tú y yo tenemos eso en común, ninguno de nosotros va a conseguir lo que queremos de una relación con él. Él sobre todo quiere que sea tu reemplazo. No se ha dado cuenta aún que no tengo tu formación o tu forma de pensar. Si me da un ejército, no tendría ninguna idea de qué hacer con él.

—Tu tía lo hizo bastante bien —dijo Hugh.

—Mi tía estudió estrategia y tácticas desde que tenía edad suficiente para leer. Soy una asesina solitaria. Eso es lo que hago mejor.

—Todo lo que hiciste funcionó bastante bien cuando peleaste, por lo que escuché.

—Él formó sus tropas en dos rectángulos y los hizo marchar hacia la Fortaleza. No lo podía creer.

Hugh hizo una mueca.

—¿Él montó una cuadriga?

—Mm-hm. Era de oro.

Hugh cerró los ojos durante un segundo.

—Era lenta como el infierno.

—Bueno, por supuesto que es lenta. Es de oro. ¿Sabías que quería poner una figura decorativa en ella?

Parpadeé.

—¿Qué? ¿Cómo en un barco?

—Sí. —Hugh parecía que acababa de morder un limón podrido—. El rostro de tu madre con ojos de diamante y alas hechas de electro. Con alas extendidas. —Levantó las manos, las puntas de los dedos inclinados hacia atrás.

—Cómo aerodinámica. —Sonreí.

—Le dije que necesitaría un maldito elefante para sacarla adelante.

—¿Se dio por vencido?

—No —dijo Hugh—. Lo último que supe de ella, fue que estaba construyendo un par de caballos mágicos mecánicos con motor para sacar el carruaje.

—Déjame adivinar, ¿platino? ¿Con crines de oro?

—¿Tú que crees?

Nos reímos.

—¿Y qué pasa contigo?

Él levantó las cejas.

—¿Qué pasa conmigo?

—¿Qué pasará cuando todo se perdone, y él te necesite de nuevo?

Hugh miró a Elara de nuevo.

—Ya ha pasado.

Él había dicho que no.

Ajá. Eso debió haberle costado. Mi padre lo era todo para Hugh: padre sustituto, comandante, dios… Y Hugh se había alejado de ello. Podría estar mintiendo, pero se sentía como la verdad. Estaba en sus ojos, la forma en que se volvieron un poco tristes y resignados.

—Todos sus hijos se vuelven contra él con el tiempo —dije.

—Nunca fui su hijo.

Rodé los ojos.

—Él te crio, te enseñó, te animó.

—Él me lavó el cerebro.

—Les lava el cerebro a todos. El tuyo más que a la mayoría. Por todo lo que importa, eres su hijo. Estás lo suficientemente estropeado como para serlo.

Él soltó una risa corta.

—Acéptalo —le dije—. Somos hermanos dañados.

Vimos a Curran persiguiendo a Conlan por ahí.

—¿Cómo fue? —pregunté.

La cara de Hugh cayó. No tenía la necesidad de explicarlo mejor. Él sabía exactamente lo que estaba preguntando.

—Fue como si te arrancaran el sol —dijo—. Me estiraba en busca de la conexión por costumbre, y había una herida en carne viva allí, llena de toda la mierda que hice.

—Lo siento —le dije.

—No lo sientas. Soy yo ahora. Todavía un bastardo, pero soy mi propio bastardo ahora. Nadie me dice qué hacer. —Miró a Elara y sonrió—. Bueno, ella lo hace de vez en cuando, pero vale la pena.

—Él te daría el mundo si te arrastraras de vuelta —le dije, imitando su voz.

—La tengo a ella. Tengo nuestros soldados y nuestra gente para proteger. Tengo un castillo para dirigir. No quiero el mundo. Solo quiero que ese pequeño rincón sea seguro.

—Ir a la guerra contra un dragón no va a mantener exactamente a salvo a tus Perros de Hierro.

Se me quedó mirando.

—No, pero te ayudará.

—No tienes que pagar tus viejas deudas, Hugh. No conmigo.

—Simplemente acepta la ayuda —gruñó—. La necesitas.

—Oh, la acepto. Trescientos Perros de Hierro y Hugh D'Ambray. Estaría loca si lo rechazara.

—Chica lista.

—Pero tú y yo estamos bien, Hugh. Lo digo en serio.

—Como si nada —dijo.

—No, pensé en ello. Lo dejé ir por mí más que por ti. No eres el único con cadáveres en sus recuerdos. Maté bajo órdenes. No pregunté por qué. Voron apuntaba y yo mataba.

—Eras una niña —dijo.

—Y tú tuviste reajustadas tus emociones. Creo que eso es lo que ellos llaman circunstancias atenuantes. Tenerlos no ayuda tanto como debiera, ¿vedad? No puedo cambiar lo que hice. Solo puedo seguir adelante y tratar de hacerlo mejor. Siempre seré una asesina. Me gusta. Siempre serás un bastardo. Hay una parte de ti que goza pateando la puerta y lanzando una cabeza cortada sobre la mesa.

—N'importe quoi.

Hice una nota mental para pedirle a Christopher una traducción. Él hablaba con fluidez el francés.

—Vaya par que somos —dijo Hugh.

—Mm-hm. Sentados aquí todos tristes en el porche, mientras que un dragón nos está invadiendo y nuestro padre está teniendo una crisis de mediana edad con carretas de oro…

Hugh sonrió, y luego su rostro se volvió oscuro.

—Haz algo por mí —dijo.

—¿Mm?

—No le hagas a la chica lo que me hicieron a mí.

—La voluntad de Julie es suya propia. Nunca la he obligado a hacer nada, y no planeo hacerlo.

Elara se deslizó de la rama y saltó a la hierba.

—No todo es malo. —Hugh se levantó y se dirigió hacia ella.

Terminé mi té.

—¿Confías en él? —preguntó mi tía cerca de mi oído.

—Confío en la expresión de sus ojos cuando habla de mi padre. Como si estuviera dividido entre amarlo y querer estrangularlo.

—Es posible que eso sea tonto.

—Si es así, me encargaré de ello —le dije.

—Hablas como una reina. —Mi tía pasó sus dedos fantasmales por mi cabello—. Finalmente te he convertido en una.

—Que malo que me haya quedado sin tiempo.

—¿Es derrota lo que escucho? —Erra levantó las cejas.

—No, es la realidad. Puede que no tengamos las tropas para luchar contra Neig, y definitivamente no podemos enfrentarnos a él y a mi padre al mismo tiempo. El dragón nos aborrece, pero sobre todo lo odia a él.

—¿Me estás pidiendo que persuada a tu padre para una alianza?

—Si se presenta la oportunidad.

Mi tía se quedó quieta. Enfrentar a mi padre le costaría mucho.

—Pides mucho, niña.

—¿Es derrota lo que escucho?

Ella resopló.

—¿Cómo planeas convencerlo? —preguntó—. ¿Vergüenza? ¿Amenazas?

¿Qué era lo que había dicho Roman? Los padres aman jugar a los salvadores.

―No. Te dejaré usar eso a ti. Si yo lo hago, papá simplemente lo verá como un ataque personal y pasará a la ofensiva. Él quiere ser un héroe. Quiere llegar y salvar el día y ser admirado y amado por ello. Así que planeo estar resignada a mi destino. Triste, afligida, y en un pozo oscuro de desesperación.

—¿Por lo que tu padre puede ser tu único rayo de esperanza en la oscuridad?

—Sip.

Ella me estudió.

—Te has vuelto manipuladora.

—¿Lo desapruebas?

—No. Estoy sorprendida.

—Bien. Papá se sorprenderá, también. He pasado mucho tiempo convenciéndolo de que no soy sutil. No cree que tenga cerebro para manipularlo, así que no se esperará eso.

—No eres sutil. Tu sutileza está tirando una patada así que no mates a un hombre con ella, simplemente rómpele los huesos.

—He aprendido.

Ella esperó, deseando algo más de mí.

—La palabra de Sharratum es vinculante —murmuré. Eso era lo que Erra me había dicho cuando había exigido que jurara que nunca gobernara la tierra que reclamé—. No gobierno, pero soy una reina. Reclamé la ciudad. Todo lo que necesita es mi protección. Ni siquiera lo saben, pero me necesitan para sobrevivir. —Mi voz sonaba muerta—. Así que voy a mentir y engañar, y renunciar a mi orgullo. Voy a hacer lo que tenga que hacer para mantenerlos a salvo. No soy yo sola.

Erra se acercó a mí. Sus brazos se cerraron a mi alrededor. No podía sentir su cuerpo, pero sentí su magia fluyendo a mi alrededor.

—Pobre niña —susurró, su voz tan suave—. Traté de mantenerte alejada de eso todo el tiempo que pude.

Tuve ganas de llorar, pero no terminaba de salir a la superficie. No podía permitirme el lujo de llorar. Tenía cosas que tenía que hacer.

Curran levantó a Conlan y lo arrojó en el aire. El sol los golpeaba directamente y vi un aura que emanaba de él, un débil resplandor de luz cálida. Mi corazón se volcó en mi pecho. Hasta ahora se había ido.

—Tú lo animaste a convertirse en un dios —susurré en su abrazo.

—Lo hice.

—Nunca te perdonaré por eso.

—Cambiaras de opinión con el tiempo.

No, no lo haría. Quería rabiar y gritarle, pero fue Curran quien había tomado la decisión final. Lo amaba tanto y hasta ahora se estaba alejando de mí.

Un ruido sordo resonó en mi mente, un sonido silencioso. Alguien acababa de probar mis salvaguardas. Me alejé de Erra, me levanté, recogí a Sarrat, y me dirigí a la puerta.

<><><><><>

El guerrero estaba al final de la calle. Llevaba una armadura oscura, sostenía su casco en la mano izquierda y una cadena de oro en la derecha. Me dirigí hacia él, con la espada humeando.

Me detuve justo delante de mi salvaguarda. Él estaba de pie al otro lado de la misma.

Era joven, tal vez veinte, con los ojos azules claros como dos trozos de hielo de invierno, una línea de tatuajes recorría un lado de su pálido rostro, y con el cabello largo y rubio recogido con un cordón de cuero. La cadena en su mano estaba unida a un medallón con una piedra preciosa del tamaño de una nuez que parecía de puro fuego rojo atrapado bajo un cristal.

—Mi señor extiende una invitación —dijo, su inglés rebuscado—. Ven conmigo, y él te mostrará el poder de su reino.

Si mi padre me había mentido y entraba en el reino de Neig, podría quedar atrapada allí para siempre, o morir.

Detrás de mí Curran llegó a la calle. No tuve que darme la vuelta para saber que porque ahora estaba corriendo. Si llegaba aquí, me disuadiría. Necesitábamos saber cuántos soldados tenía Neig. Sin eso, estábamos ciegos.

—¡Kate! —dijo Curran bruscamente.

Mi padre no querría que fuera atrapada en el reino de Neig, a entera disposición del dragón. Él y yo teníamos nuestros problemas, pero odiaba a Neig. Había demasiada rabia en sus ojos cuando hablaba del dragón. Él no me mentiría, no sobre esto.

Curran estaba casi cerca de mí.

—Confía en mí —dije en voz alta—. Yo me encargo de esto.

Se me vendría el infierno por esto más adelante. Anulé la salvaguarda y tendí la mano izquierda.

—Marca el camino.

El guerrero tomó mis dedos con los suyos, presionó la piedra contra mi mano.

Curran casi estaba llegando a nosotros. Dio un salto, abarcando los últimos veinte pies.

El mundo se volvió blanco y luego mi estómago trató de ir en una dirección, mientras que la mayor parte de mí se fue a otra. La luz blanca se desvaneció. Mi cuerpo se tensó. Me di la vuelta y vomité en el suelo rocoso. Impresionante entrada. Tan real e impresionante.

Me enderecé. Estábamos de pie en un puente de piedra que atravesaba un profundo desfiladero. Frente a nosotros se elevaba un castillo. Construido con piedra oscura, no tenía los elaborados capiteles y el trabajo ornamental de los palacios ingleses victorianos o los castillos con adornos cursis alemanes. No, esta era una fortaleza de una piedra cuadrada anglo-normanda, con paredes gruesas y un bosque de enormes torres arañando el cielo. A la izquierda, una cadena montañosa se curvada hacia abajo y lejos en la niebla. A la derecha, un profundo valle se extendida, bordeado en el horizonte por más montañas. A lo lejos, al pie de esa otra cresta de montaña, un lago brillaba por el sol. El aire olía a pinos. Una corriente de aire frío se deslizó sobre mi piel y me estremecí.

En su reino, eres un fantasma… Pues bien, este fantasma debería haber traído un jersey.

—Por aquí —me dijo el guerrero.

Envainé a Sarrat. Caminamos por el puente de piedra hacia las enormes puertas. No podía ver el sol, pero el cielo estaba claro.

—¿Por cuánto tiempo has servido a Neig? —le pregunté.

—Siempre.

—¿Qué hay de tu familia? ¿Has dejado a alguien atrás?

Sin respuesta.

—¿Recuerdas donde solías vivir? ¿Fue aquí en Georgia? ¿Fue en Irlanda?

Sin respuesta.

Alcanzamos las puertas.

—¿Seguro que no recuerdas a tu familia? Has debido venir de alguna parte. ¿Cuál era el nombre de tu madre?

Sin respuesta.

Las puertas se abrieron y entramos en el patio. Un segundo par de puertas se abrió ante nuestra aproximación. El soldado se detuvo y señaló la puerta. Estaba destinada a seguir adelante por mi cuenta.

Marché a través de las puertas hacia una sala del trono, iluminada por globos de cristal que goteaban de las paredes. El suelo brillaba. A primera vista parecía vidrio, pero no, era de oro. Fundido y dejado enfriar en una superficie perfectamente lisa que brillaba con un brillo de espejo. Un arroyo hecho por el hombre se abría paso a través del suelo en una curva suave, de solo un par de pulgadas de profundidad. Gemas se alineaban en el lecho del arroyo, brillando en el agua: rubíes rojos, verdes esmeraldas, zafiros azules, amatistas púrpuras, peridotos de color verde claro… Una fortuna en piedras preciosas, arrojados allí como cristales de mar en el fondo de un tanque de peces.

Un trono dominaba la pared del fondo, tallado en los huesos de alguna criatura enorme en la forma de un dragón en el perfil. Una gema roja del tamaño de un pomelo se situaba en la cuenca del ojo del dragón. Se sentía cálido e impregnado de magia, como si estuviera vivo de alguna manera. Lo rocé con mi magia y desencadenó mi poder. Guau. Eso era magia condensada, tan potente que se sentía como un pequeño sol.

El ancla. El bastardo arrogante tenía su ancla allí mismo, justo delante de su puerta principal.

Neig me esperaba en el trono, vestido de punta en blanco, su capa de piel cubría su armadura, el torque de oro brillando. A su izquierda, una larga mesa ofrecía un banquete. Carne asada, pan dorado, fruta, vino. El aroma me hizo la boca agua.

—Deberías haber tintado de rojo el agua de tu riachuelo —le dije.

—¿Un río de sangre? —dijo. Su voz me envolvió, profunda y vibrante con poder.

—Sería más honesto.

—Pero no serías capaz de ver la belleza de las joyas. —Indicó la mesa con un movimiento de su mano—. Por favor. Sacia tu hambre.

Buen intento. Hice mi mueca de Erra.

—¿En serio?

Neig sonrió, revelando un toque de dientes afilados. La mesa desapareció. Bien entonces.

Se bajó del trono y se acercó a mí. Lo había registrado en seis con seis o con siete antes. Estaba fuera en aproximadamente medio pie. Se elevaba sobre mí.

—Deseo darte un recorrido por mi dominio.

—Oh, que estupendo.

Dimos un paseo fuera de la sala del trono a un pasillo de enormes ventanas arqueadas.

—¿Eres un hombre o un dragón? —le pregunté.

—Soy ambos.

—¿Pero cómo naciste?

—Fue hace mucho tiempo. No lo recuerdo. Algunos de nosotros hemos nacido con garras, otros con las manos, pero todos somos Dragones.

—¿Qué son Dragones?

—Una antigua raza. Estábamos aquí cuando los seres humanos se arrastraron fuera del barro. Los vimos intentar caminar erguidos y golpear rocas unas contra otras, tratando de hacer garras y dientes.

Sí, claro.

—Tú no eres tan viejo.

Volvió a sonreír. Vetas pequeñas de humo escaparon de su boca. Increíble. Si me daba demasiado frío, podría pedirle que respirara sobre mí.

—¿Por qué quieres conquistar? —pregunté.

—¿Por qué no lo haría?

—Me trajiste aquí para convencerme de acompañarte. Hasta el momento, estás haciendo un trabajo terrible en eso.

—Eres una criatura interesante, Hija de Nimrod.

—El nombre es Kate Lennart. No estoy definida por ser la hija de mi padre.

—Pero estás definida por el nombre de tu marido.

—Elegí ese nombre. Decidí que lo quería.

Sus cejas gruesas se reunieron.

—Si no vas a responder a cualquier pregunta, esta va a ser una conversación muy unilateral —le dije.

—Muy bien. Contestaré a tu pregunta. Quiero conquistar porque me agrada. Me gusta gobernar, me gusta poseer, y me gusta ser reconocido como el poder supremo.

—Tu conquista tendrá un costo de cientos de miles de vidas. Millones.

—Vidas humanas.

—Sí.

—Siempre hay más humanos —dijo—. Nunca hay escasez.

Pasamos del pasillo a una habitación enorme. Los estantes se alineaban en las paredes de quince pies. Los libros llenaban los estantes, miles y miles de libros: algunos encuadernados en piel, algunos escondidos en tubos de pergaminos, papiros, tablillas de arcilla, libros de bambú chinos, tiras largas de piel de animal cobijadas por cubiertas de madera… Por encima de todo, una claraboya derramaba una corriente de luz solar en el centro de la habitación, sin tocar los volúmenes preciosos. Mi padre se moriría de los celos.

—¿Has leído alguno de estos?

—Sí.

—¿Fueron escritos por humanos?

—La mayoría de ellos.

—Entonces viste en sus mentes. Sabes que cada ser humano es único. Una vez que matas a uno, nunca habrá otro exactamente igual.

Neig se acercó a la estantería y sacó un pesado tomo, encuadernado en cuero y con incrustaciones de oro. La escritura en la cubierta se parecía a la escritura Ashuri, pero el hebreo se escribió en rollos, no en libros encuadernados. Neig se acercó a la ventana. La puerta se abrió delante de él y tiró el libro al exterior.

—¡Espera! —Me lancé por la ventana y vi el libro hundirse en picado y desaparecer en algún lugar muy por debajo de la niebla.

—Cincuenta humanos escribieron ese libro —dijo Neig, e indicó la biblioteca con un movimiento de su mano—. ¿Es mi colección menos magnífica?

Suspiré.

—¿Por qué te importa? —preguntó—. Eres más poderosa que ellos. Eres más rápida, más fuerte, mejor en todos los sentidos. Te observé matar. Lo disfrutas.

—Mato para protegerme y proteger a los demás. No comienzo la violencia, respondo a ella.

—¿Por qué no matar por placer?

—Porque encuentro placer de otras formas. Cuando veo a la gente prosperar y disfrutar de su vida, me hace feliz.

Él me estudió desconcertado y reanudó su paseo. Lo seguí.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque cuando la gente prospera, el mundo es más seguro. Hay placeres en el mundo que nunca has soñado. ¿Por qué lees libros?

—Para entender a los que deseo someter.

—Pura mierda. Estás atrapado aquí, en un lugar donde el tiempo no tiene sentido, sin nada que hacer. Uno lee porque está aburrido.

Él se rio. Cada vello en la parte posterior de mi cuello se erizó. El fuerte y frío golpe de alarma me golpeó en la tripa. Nota para mí: evita a los dragones riendo.

—Si conquistas a todo el mundo, la vida será aburrida y vacía de todo significado. No habrá más libros para leer o conversaciones divertidas a tener.

—Va a tomar algún tiempo conquistar el mundo. Mientras tanto, estaré muy entretenido.

—¿Has intentado realmente caminar entre la gente?

Pasamos de la biblioteca a otra habitación grande. Montones de oro se apoyaban en las paredes. Monedas, pepitas, joyería. Me estaba mostrando su tesoro. Qué predecible.

—Lo he hecho, cuando era joven —dijo—. Viví con los humanos durante medio siglo. He aprendido que son débiles, estúpidos, y fácilmente intimidados. Dada la oportunidad, prefieren luchar entre sí que unirse contra una amenaza. Nunca he visto criaturas que se odien tanto a sí mismos.

—Entonces vas a tener una agradable sorpresa —le dije.

—Las cosas peludas retorcidas con las que peleaste y mataste —dijo—. Mis sabuesos esclavos.

—Los yeddimur.

—Cada uno comenzó su vida como un bebé humano. Cada uno inhaló los vapores de mi veneno. Ahora son bestias, primitivos y sucios. No conocen nada, excepto la rabia y el hambre. Se alimentan por su propia cuenta. Esa es la verdadera naturaleza de la humanidad. Yo simplemente lo traje a la superficie.

Por delante, dobles puertas se abrieron ante nosotros.

—Permíteme mostrarte mi poder —dijo.

Entramos por la puerta a un balcón. El valle se extendía ante nosotros, cubierto de extraña vegetación azul. Entrecerré los ojos.

Me pasó un catalejo. Miré a través de él.

Guerreros. Estaban comprimidos de pie uno junto al otro como sardinas. Miles y miles de guerreros de pie completamente inmóviles.

Oh Dios.

—Mi ejército —dijo—. En mi dominio, no hay tiempo, ni hambre, y no hay sed, a menos que yo lo desee. Aquí mando yo sin oposición.

Estaban de pie en plazas, dos, cuatro, seis, veinte hombres por fila. Veinte por veinte igualaba a cuatrocientos. ¿Cuántos cuadrados? Uno, dos, tres…

—Duermen hasta que los llame. Han esperado durante miles de tus años, pero para ellos es un abrir y cerrar de ojos.

…Veintiuno, veintidós, veintitrés…

—Sus músculos están capacitados; sus habilidades son muy afiladas. Viven para la batalla en mi nombre.

…Treinta-cuatro… Me detuve. No teníamos suficiente gente. Incluso si el Conclave ponía a todos los luchadores que tenían en el campo, no tendríamos suficiente.

Moví el catalejo a la izquierda, hacia algunas manchas de color marrón oscuro, y vi corrales llenos de yeddimur, se curvaban en enjambres, apilados unos sobre otros. Una horda a la espera de ser liberado.

—¿Cómo sé que no es una ilusión?

—No tengo necesidad de mentir —dijo—. ¿Cuál sería el punto? Sería un engaño de corta duración. Si estás de acuerdo con mis condiciones o no, todavía alinearé a mi ejército. Requiero sustento para permanecer en tu mundo, y estoy listo para la batalla. Verás el tamaño de mi fuerza cuando la desate. Nada te impediría volverte contra mí si miento.

Miles y miles y miles de soldados. Las náuseas me invadieron. Atlanta estaba condenada.

—Cocinas a las personas y devoras sus huesos.

—Sí. Es más rápido y más eficiente que devorarlos enteros. Con el tiempo consumiré suficiente y no lo necesitaré más.

—¿Cuántas personas morirán para llegar a eso con el tiempo?

—No quedarán suficientes —dijo.

Dio un paso más cerca de mí. Sus dedos se posaron en mis hombros.

—Odias a tu padre —dijo—. Todos lo saben. La gente murmura.

—También amo a mi padre.

—Las familias son complicadas. Yo amaba a mi padre, pero lo maté y tomé su tierra. Te estoy dando la oportunidad de hacer lo mismo. Necesito una guía a tu mundo. Puedes ser mi reina. Estás rebosante de magia. Puedo saborearla.

Se inclinó a mi lado. El humo de su boca rozó mi mejilla. Mi piel se erizó.

—Nuestros hijos serían poderosos más allá de cualquier medida. Serían reyes y reinas.

—Ya estoy casada y tengo un hijo.

—Quédatelo. Conserva a tu marido como un juguete. —Su voz profunda rodó sobre mi piel—. Yo te ayudaré a matar a tu padre. Gobernaremos el mundo juntos.

—¿Y qué sucederá con Atlanta?

Me acarició el cabello.

—La ciudad es tuya para hacer lo que desees. Un regalo de bodas, si lo deseas. Yo solo requiero a los esclavos.

—¿Los esclavos?

―Los humanos. Podemos negociar, si lo deseas. ¿Cuántos deseas conserva? Te daré los bonitos.

—Uf. Eres realmente inhumano.

—Riquezas, poder, el placer de la conquista, los placeres de la carne, los placeres de la mente. ¿Qué es lo que quieres, Kate Lennart?

—Cortarte la cabeza.

Se rio de nuevo. Sus manos se flexionaron sobre mis hombros como si sus dedos tuvieran garras.

—Te daré tres días para decidir. Tres días de paz y contemplación. Después de tres días, con la primera ola mágica que llegue, vendré a conquistar.

Él tenía suficientes tropas para atacar la ciudad desde varios frentes. No teníamos paredes, ni fortificaciones para detenerlo, y no había suficientes soldados para responder a los ataques simultáneos. Estaríamos luchando por todas partes, y yo estaría recorriendo Atlanta como un pollo con la cabeza cortada, tratando de apagar los incendios. Tenía que definir las reglas de este compromiso antes de que tratara de hacerlo él.

—Nos reuniremos en tres días en las ruinas del castillo de mi padre.

Él levantó las cejas.

—Muéstrame la totalidad de tu ejército. Permíteme contemplarlo. Te daré mi respuesta entonces.

—De acuerdo —prometió, su voz rodando a través de la inmensidad de su castillo. Humo escapó de su boca.

—Esa es mi señal para partir.

—Quédate conmigo un rato más. Te mostraré más de mis maravillas.

—He visto suficiente.

—Pero no me has visto a mí.

Se echó a un lado y desprendió la capa de piel de sus hombros. Su armadura repiqueteó al caer al suelo. Se quedó de pie delante de mí desnudo, grande, musculoso y con una erección del tamaño de campeón.

¿De veras? ¿Cuál era el pensamiento aquí? Sé que me odias, porque soy un asesino en masa inhumano, pero he aquí mi descomunal erección. Eso hará que traiciones todo por lo que defiendes.

Crucé los brazos sobre mi pecho.

—¿Se supone que esto me va a convencer?

—No —dijo—. Esto lo hará.

Corrió y cayó en picado por el balcón. A mitad de camino de la caída catastrófica, desgarró su cuerpo. Una forma colosal se liberó, negro obsidiana, con una cabeza de reptil aterradora en un cuello largo y dos alas que se abrieron de golpe. Mi corazón martilleó en mi pecho, mientras que todos los instintos me gritaban que corriera y me escondiera, y esperara a que no me encontrara.

Era más grande que Aspid. Su envergadura empequeñecía los aviones más grandes que había visto.

El dragón se precipitó, se ladeó, y se sumergió bajo el balcón. Un momento y su cabeza se elevó por encima del barandal, dos ojos de fuego miraron directamente hacia mí. Se elevó en el aire, subiendo, con la mirada fija en mí. Me tomó hasta la última gota de voluntad quedarme donde estaba.

Su boca se abrió, revelando colmillos de pesadilla.

En su reino, eres un fantasma…

Fuego salió de su boca en un torrente ardiente y me bañó. Las llamas me cegaron, pasando por encima de mi cuerpo, pero no hicieron daño.

Esperé hasta que terminó. Cuando las llamas cayeron, estaba de pie exactamente dónde había estado antes, con mis brazos todavía cruzados sobre el pecho.

Los ojos del dragón me estudiaron, y por primera vez vi un atisbo de incertidumbre en sus profundidades.

Me obligué a encogerme de hombros y me extendí a casa en mi mente.

El mundo se volvió blanco. Aterricé en la hierba, parpadeé, y vi a mi padre, su rostro retorcido de furia.

—¡SHARRIM! ¿EN QUÉ ESTABAS PENSANDO?

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Todo dolía. El dolor no era agudo, simplemente concienzudo. Cada célula de mi cuerpo palpitaba.

—¿TIENES PROBLEMAS DE AUDICIÓN, SHARRIM? ¡RESPÓNDEME! ¿SHARRIM?

Me di cuenta de que esperaba que hiciera algún tipo de sonido.

—No.

—¿POSEES EL DON DEL HABLA? ¿ENTIENDES LAS PALABRAS QUE PRONUNCIO?

—Sí. —Me senté. Estaba sentada en el claro fuera de nuestro patio trasero. Curran, Hugh, y Elara estaban de pie solamente a unas pocas yardas de distancia. Parecía que estaban gritando, pero por alguna razón no podía oírlos.

—REPITE DE NUEVO PARA MÍ LO QUE DIJE SOBRE EL REINO DE NEIG.

—Me prohibiste ir —recité.

—¿Y QUE HICISTE?

—Fui.

—ENTONCES, DELIBERADAMENTE ME DESOBEDECISTE.

—Sí, Mufasa.

—¿ME VEO COMO QUE ESTOY DE HUMOR PARA BROMAS? —bramó mi padre.

Cuando no se está seguro de qué decir, gana tiempo. Tenía un papel que desempeñar en este drama, y tenía que pensar exactamente cómo jugar para empujar a mi padre sobre el borde. Es decir, suponiendo que mi tía no se acobardara.

—TE DI UN CONJUNTO CLARO DE INSTRUCCIONES. ES MÁS, TE EXPLIQUÉ POR QUÉ ERA NECESARIA LA PRECAUCIÓN.

Curran puso en marcha una carrera y saltó. Una pared invisible pulsó en carmesí brillante, y rebotó.

—¿Has establecido una protección de sangre alrededor de nosotros para poder gritarme sin interrupciones?

—¡SÍ!

Por supuesto que sí.

—Continúa entonces.

Me tendí sobre la hierba. Era agradable y suave. Vamos, Rosa del Tigris. No me dejes aquí. Si Erra no se presentaba, tendría que reconsiderar mi estrategia rápido.

Él se inclinó sobre mí.

—Fuiste a la cueva del dragón. Podrías haber muerto.

Ah. Es por eso que ha enloquecido.

—Estoy viva. Todavía estás con nosotros, Padre. No seas tan dramático.

—¡ESTABA PREOCUPADO POR TI, NIÑA BOBA!

—Estabas preocupado por tu propia supervivencia.

Mi padre estampó su mano sobre su cara.

—¿Por qué, dioses? ¿Por qué yo? ¿Qué he hecho para merecer este castigo?

—Conquistaste, saqueaste, manipulaste, impusiste tu voluntad sobre otros…

—Mataste a tus hijos —dijo la voz helada de mi tía detrás de nosotros.

Casi me animé.

Mi padre se quedó completamente inmóvil. Giré mi cuello y vi a Erra. Se había paseado por la salvaguarda de sangre como si no estuviera allí.

—Así que es cierto —dijo, las antiguas palabras líricas y llenas de dolor—. Me traicionaste.

—Tu emitiste una orden de asesinato contra mí. —Había tanto en la voz de mi tía: dolor, ira, sorpresa, tristeza. Casi me destrozó.

Ella podía hacerlo. Si tenía que tragarme mi orgullo y hacer frente a un hombre que quería matar a mi hijo, podía tratar con él, también.

—Nunca tuve la intención de que se empleara.

Erra levantó la mano. Mi padre se quedó en silencio.

—Hemos destruido a nuestra familia, Im —dijo—. La arruinamos.

—Estábamos luchando una guerra.

Ella sacudió su cabeza.

—La muerte te da una cierta perspectiva. Nosotros destrozamos Shinar. No fueron los invasores. Fuimos nosotros. Nos afligimos, y dejamos que la ira nos cegara. Destruimos todo lo que nuestra familia había construido. Míranos ahora. Mira nuestro legado. Madre nos llora.

Mi padre se burló. Era casi tan impresionante como cuando mi tía lo hizo. Al parecer, corría en la familia.

—Nuestra madre ha cometido un montón de sus propios pecados.

—Esta niña… —Erra me señaló—… es nuestra mejor esperanza para el futuro. ¿Cómo pudiste?

Roland levantó la barbilla.

—Sí. Lo sé —dijo ella—. La vinculaste. ¿Estás realmente tan aterrado de la muerte?

—Lo hice por amor —dijo él entre dientes.

—Le hiciste una cosa a un bebé en el vientre que no se puede deshacer. ¿Emprendes la guerra contra los no nacidos ahora, Nimrod? ¿Es esto lo lejos que has caído?

Me puse de pie y toqué la salvaguarda. La magia se aferró a mi muñeca. Por un momento la protección se hizo visible, una cúpula translúcida de vidrio rojo. Se sostuvo durante medio aliento, se fracturó, y se hizo añicos, fundiéndose en el aire vacío, y el rostro enfurecido de Curran me recibió.

Aquí vamos.

—No importa —le dije—. He visto el ejército de Neig. Tiene miles de guerreros. Lo suficiente como para invadir la ciudad y matar a cada persona que vive aquí. En su guarida, una horda de yeddimur está esperando. Toma como ofrenda a los recién nacidos y luego los envenena con su veneno hasta que se convierten en esas criaturas. Me dijo que son bestias primitivas y sucias que solamente conocen la rabia y el hambre y que comen por su cuenta. Dijo que ésta es la verdadera naturaleza de la humanidad. Él es peor que tú, Padre. Tú tratas de gobernar. Él quiere exterminarnos.

Se podía oír caer un alfiler.

—No tengo aliados. Estoy sola. Solamente somos la ciudad y yo. Sin ayuda en camino. Pero soy la In-Shinar y no voy a ceder ante un dragón. Voy a luchar por la humanidad, aunque nadie esté conmigo. Soy Sharratum aquí. Soy la responsable de esta ciudad. No voy a deshonrar mi sangre y mi familia.

Curran me frunció el ceño. No te atrevas a arruinar mi discurso. Empujé cada botón que mi padre tenía.

—Neimheadh viene tras nosotros en tres días. Atlanta caerá. Vamos a morir. Después sigues tú, Padre. Haz las paces.

Me alejé y no miré hacia atrás.

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Me senté en los escalones del porche y sostuve un vaso de té helado. El hielo se había derretido hacía mucho tiempo, así que lo que tenía era todo agua con sabor a té. Mi padre y mi tía todavía discutían en nuestro césped. Volvieron a levantar la salvaguarda de sangre por privacidad, supongo, que no les hacía mucho bien, porque todavía podía ver sus caras. Toda la agitación de brazo y señalar con el dedo era bastante entretenido.

Curran se sentó a mi izquierda. Hugh se apoyó contra el poste del porche a mi derecha. Conlan estaba dentro en el sótano, rodeado de osos cambiantes y vigilado por Adora y Christopher. Mi padre tendría que pasar sobre mí y Curran para llegar a él, y si llegaba a eso, Christopher lo sacaría al vuelo de allí mientras los osos contenían a Roland.

Dali y Doolittle se habían ido una vez desaparecí. Solamente éramos nosotros de nuevo, la familia y los amigos. Bueno, nosotros, Hugh y Elara.

Mi padre apretó los puños. La luz explotó en la cúpula, ocultándolo de la vista. Se desvaneció, revelando a mi tía, con los brazos cruzados sobre el pecho. Ella rodó los ojos y dijo algo.

Mi padre se apartó, levantando los brazos.

—Mi error —dijo mi marido—. Ahí hay otra persona que puede volver a tu padre tan loco como tú.

—Esto es lo más humano que lo he visto nunca —le dije.

—No eres la única —dijo Hugh, su voz plana—. Vaya discurso fue ese. Pensé que habías enloquecido por un segundo.

—Necesitamos su ejército. Lo preparé para mi tía. Si alguien lo puede convencer, esa es ella.

Vimos el drama desarrollarse en la burbuja. Mi tía pasó a un sermón. Mi padre se apretaba el puente de la nariz con la mano, mirando hacia abajo.

—Vamos, imbécil egoísta —gruñó Hugh en voz baja.

En el extremo más alejado del césped, Julie se había detenido con una mirada determinada en su rostro. Derek esperaba con ella, con el rostro impasible.

—¿Cómo cuántos soldados tiene Neig? —preguntó Curran.

—Dejé de contar a los trece mil.

Curran no dijo nada. Mil no sería un problema. Cinco mil sería difícil. Ellos estaban blindados, por lo que tendríamos que arrancarlos de su armadura para matarlos, mientras que escupían fuego hacia nosotros. Diez mil era imposible.

Diez mil soldados, esos eran más soldados de lo que la Guardia Nacional tenía en el pre-Cambio. Y Neig tenía incluso más que eso.

La burbuja de protección cayó. Mi padre se volvió hacia nosotros. Mi tía se acercó a los escalones del porche.

—Tu padre ha acordado aliarse contigo para enfrentar al dragón.

—Ajá. —Esperé que cayera el otro zapato.

—Él quiere ver a Conlan —dijo Erra.

—No —dijo Curran.

—Cargaré a mi nieto —dijo Roland—, y él sabrá que soy su abuelo. Ese es mi precio.

Todo en mí se rebeló a poner a Conlan en cualquier parte dentro de su alcance.

No podríamos sobrevivir sin mi padre. No era solo su ejército; era él. Necesitábamos el poder y la magia de mi padre. Había peleado con un dragón antes y ganó.

Me sentía como si estuviera caminando por una escalera de caracol. Cada peldaño era un pedazo de mi vida por el que lucharía hasta el fin para conservar. Mis amigos. Mis relaciones. Cada uno tenía un nombre o alguna concesión que no estaba dispuesta a hacer. Mi orgullo. Mi dignidad. Mi privacidad. Julie. Derek. Ascanio. Ghastek. Rowena. Jim. Dali. Curran…

Luchaba por todo el mundo. Aferrándome a ellos, agarrándome con los bordes de las uñas, pero al final, me rendiría y renunciaría en nombre de un bien mayor. Esto era la realeza, y si tan solo pudiera encontrar a alguien que me lo quitara de encima, lo descargaría en una fracción de segundo.

El nombre de este peldaño era ‘Nunca permitas que mi padre toque a mi hijo’.

Dejé que mi magia saliera. Fluyó de mí como un manto. Decidí no molestarme con ocultarlo más.

El poder fluyó de mí, ramificándose, extendiéndose, estirándose. Me convertí en el centro de Atlanta, el corazón de la tierra que reclamé. Estaba sentada en los escalones del porche, pero también podría haber estado sentada en un trono.

Mi padre lo sintió. Sus ojos se estrecharon. Parpadeó y todo su ser pareció haber atrapado un tenue brillo dorado. Esto ya no era una conversación entre Roland y yo. Esta era una conversación entre Nuevo Shinar y Atlanta. Dos reinos rivales que negociaban una breve paz.

—¿Que ofreces, Im-Shinar? —pregunté.

Los ojos de mi padre se estrecharon aún más.

—Todo el poder de mi ejército y yo.

—Pelearas con Neig hasta que esté muerto. Cumplirás con nuestra alianza por la duración de esta guerra.

—Sí.

—Kate —dijo Curran.

—No lo hagas —gritó Julie desde el otro lado del césped.

Esto era. Esto era lo último que tenía que dar. Estaba a punto de colocar a mi hijo en manos de mi padre.

—La palabra de Sharrum es vinculante —dije—. Júrame, padre, que pondrás a mi hijo en mis brazos después de que lo cargues.

—Lo juro —dijo él.

Había líneas que incluso mi padre no cruzaba. Tenía que creer eso.

—Atlanta acepta tu alianza. Traedme a mi hijo —dije. Mi voz se transportó, deslizándose a través de las paredes como si fuera aire. Sabía que Adora me había oído.

Julie juró.

Hubo una escaramuza en la casa. Un momento después Adora abrió la puerta, puso a Conlan en mi regazo, y dio un paso hacia atrás, su mano en su espada. La sangre le resbalaba por la sien izquierda, pero la ignoró.

Conlan parpadeó ante la luz. Mi bebé. Mi dulce y pequeño bebé. Los ojos grises de Curran y mi cabello castaño.

Señalé a mi padre.

—Este es tu otro abuelo.

—¿Abu?

—Abuelito. Abuelo. Gran Rey.

Mi padre se agachó a mi lado. En esos pocos segundos de alguna manera se convirtió en todo lo que un abuelo debía ser: inteligente, amable, cálido y lleno de amor. Si lo hubiera conocido cuando era niña, habría confiado en él al instante.

Con cuidado, le pasé a Conlan.

Sus manos se cerraron alrededor de mi hijo.

Todo el mundo en el césped esperaba, preparados para estallar. Curran se detuvo medio agachado, a un pelo de la violencia. Hugh mostraba los dientes. Adora se centró en mi padre como ninguna otra cosa existiera en el mundo. Solo mi tía parecía relajada, de pie al lado de Roland.

Mi padre se enderezó y levantó a Conlan. Mi hijo parpadeó.

Los ojos de Roland estaban llenos de asombro. Una sonrisa estiró sus labios, una verdadera y cálida sonrisa, que alcanzó hasta el final de sus ojos.

—Eres una maravilla… —dijo en voz baja.

Mi tía sonrió.

—¿Ves al Salvaje? —le preguntó Roland.

—Sí. No tienes ni idea de lo que puede hacer con ello. ¿No es lo más hermoso que has visto alguna vez?

—Lo es. Bien hecho, hija —dijo mi padre—. Bien hecho. Él es brillante como una estrella en los cielos.

Mierda.

La misma expresión golpeó el rostro de Hugh y de Julie. Habían visto esa expresión antes.

A mi padre le gustaban las cosas brillantes y los niños dotados. Era el potencial; lo atraía como un imán. Una vez me dijo que Hugh había sido un meteoro brillante que atrapó y forjó en una espada. Si Hugh era un meteoro, mi hijo era una supernova. Era como ninguna otra cosa que jamás había visto.

Mi padre quería a mi hijo. Él lo quería más que nada en el mundo. Y si se lo llevaba, lo criaría como un príncipe. Le daría todo y eso sería terrible.

—Conlan —llamé—. Ven con mamá.

Mi hijo se retorció en las manos de su abuelo.

Roland titubeó. Curran se inclinó hacia delante unas pulgadas.

Mi padre dio tres pasos hacia adelante y depositó a Conlan en mis brazos. Lo abracé a mí.

—Tenemos tres días entonces —dijo mi padre—. Posiblemente más, ya que el ataque vendrá con la primera ola de magia después de pasar los tres días. Vendré a discutir la estrategia antes de esa fecha.

Desapareció en un estallido de luz dorada pálida.

Todo el mundo me gritó a la vez.

Abracé a Conlan contra mí.

—El abuelo es malo —le susurré—. No voy a dejar que te consiga. No lo haré.

Ese era un precio que no estaba dispuesta a pagar.

La onda mágica cayó, la tecnología se reafirmó una vez más.

Curran se desplomó.

Capítulo 17

Despejé el espacio entre nosotros en una fracción de segundo. Él gimió, parpadeando. Envolví mis brazos a su alrededor, apretando a Conlan, dispuesta a mantener con vida a Curran con todo lo que tenía. No desaparezcas. Por favor, por favor, no desaparezcas.

—Curran, mírame. Mírame.

No se sentía sólido. Oh Dios mío. Ya había ocurrido. El equilibrio dentro de él había cambiado. Era más dios que hombre ahora, y la parte de dios no podría existir sin la magia. Lo estaba perdiendo.

—¡Curran! —Saqué la magia de mí misma y envié una ráfaga de ella a él.

Sus ojos grises se centraron en mí.

Lo abracé y besé sus labios, desesperada.

—Quédate conmigo. Quédate conmigo, cariño.

Los músculos bajo mis dedos ganaron densidad.

—Te amo. Quédate conmigo.

—Ya lo tengo —dijo—. Lo tengo. Simplemente me tomó por sorpresa, eso es todo.

—No deberías haberte comido ese último —dijo Erra sobre mí.

—Gracias, eso ayuda. —Él me devolvió el beso—. Puedes detenerte ahora, cariño. Lo tengo.

Dejé morir la corriente de magia. El dolor murió con ella. Ni siquiera me había dado cuenta de que estaba haciéndome daño hasta que se detuvo.

Curran agarró mi mano. Lo levanté de un tirón. Pasó el brazo a mi alrededor. En el momento en que llegamos a la cocina, se estaba moviendo por su cuenta. Se sentó en una silla. Mantuve la mano en su hombro. No quería que desapareciera.

—Roland quiere al niño —dijo Hugh.

—Por supuesto que quiere al niño —gruñó Curran—. Nos apuñalará por la espalda a la primera oportunidad que pueda.

Ambos me miraron.

—Lo sé —dije—. No tenemos otra opción. Tan malo como es Roland, Neig es peor. Neig es la muerte y genocidio. Roland quiere gobernar a los humanos. Neig nos quiere comer.

La cocina estaba en silencio.

—Sabemos que Roland se volverá contra nosotros, así que tenemos planes para eso —dijo Curran—. No vamos a entrar en eso a ciegas.

Y aunque fuéramos cegados, siempre existía la opción nuclear. Mi padre no podía vivir sin mí.

—Tenemos que resolver el problema de Neig —dijo Hugh.

—Y sus muchas tropas —añadí.

—Sin contar los yeddimurs —dijo Curran—. Si yo fuera él, echaría a los yeddimurs sobre nosotros primero, y luego, cuando estemos debilitados, acabaría con nosotros con las tropas.

—Esa parecía ser su estrategia cuando luchamos contra ellos en Kentucky. Los yeddimur son difíciles de eliminar. Podemos luchar durante horas antes de que siquiera toquemos su ejército —dijo Hugh.

—¿Podemos ganar esta? —preguntó Elara.

Los ojos de Curran se enfriaron.

—No tenemos otra opción.

—Si podemos conseguir que Roland siga la estrategia —dijo Hugh—. Eso es un gran ‘si’.

—Él va a seguirla —le aseguró Erra.

—¿Sabemos por dónde va a venir? —preguntó Derek.

—El viejo castillo de mi padre —dije—. Le dije que quería contemplar su ejército. Esa es la única área alrededor de Atlanta lo suficientemente grande como para que despliegue a todas sus tropas. Quería evitar el ataque en varios frentes.

—Con un poco de suerte, hará lo que hace Roland —dijo Curran.

—¿Organizar sus tropas en rectángulos y echarlos sobre nosotros? —pregunté.

—Mm-hm. Probablemente está acostumbrado a confiar en la ventaja numérica.

—Y el fuego —dije—. No te olvides del fuego.

—¿Él respira fuego? —preguntó Julie.

—Como un chorro de napalm encendido.

—¿Puedes retenerlo si estás en tu territorio? —preguntó Hugh.

—Posiblemente.

Curran se echó hacia atrás.

—Tenemos que convocar otro Conclave.

—El problema es que no podemos matarlo —dije.

—¿A quién? —preguntó Curran.

—A Neig. Si decide que está cerca de la muerte, simplemente desaparecerá hacia su guarida.

Un susurro de movimiento sonó desde el pasillo y Yu Fong salió a la cocina, vestido con pantalones vaqueros, una camiseta y un suéter con capucha color marrón claro. No se veía peor que la ropa. Se movía con una ligera rigidez, pero su color era bueno.

—Intenté decírtelo antes —dijo—. Puede haber una manera.

Todo el mundo me miró.

—Saiman —les dije—. Él realizó un ritual del que hablamos brevemente mientras Yu Fong estaba en coma. Cada guarida de dragón tiene un ancla. Es el bien más preciado del dragón, su mayor tesoro, apreciado por encima de todos los demás. Vierten su magia en él y es el fundamento del reino donde el dragón hace su guarida. Pero no puede ser destruido.

—Como traté de decirte —dijo Yu Fong—, no necesitamos destruirla. Si podemos robarla durante un tiempo, el reino no responderá a las órdenes de Neig. Él estará atrapado aquí y ahora.

Todo el mundo se detuvo, reflexionando.

—¿Puedes hacerlo? —preguntó Hugh.

—No. Soy otro dragón. Neig detectará el momento en que entre en su reino. Incluso si pudiera, no lo haría. El ancla es una cosa de gran magia que no puede existir fuera de su reino por mucho tiempo. Tratará de regresar. Costará un enorme poder frenarla. La tentación para mí sería demasiado grande. Si toco esa ancla, me tirará al reino de Neig, y no tengo ninguna intención de dejar este mundo. Mi lugar está aquí.

—Si no eres tú, entonces, ¿quién? —preguntó Curran.

—Tienes un libro —dijo Yu Fong—. Sobre la gente pequeña que se cuela en la guarida de un dragón y roba su ancla. Alguien pequeño e insignificante.

—Soy pequeña e insignificante —dijo Julie.

—No —dije.

—Sí —me dijo—. Kate, soy pequeña, sigilosa, y silenciosa. Tengo una gran reserva de magia y sé cómo usarla.

—La niña tiene un punto —dijo Erra.

—Todos los demás son necesitados —continuó Julie—. Tú eres la In-Shinar. Curran tiene que dirigir a los mercenarios e inspirar a los cambiaformas. Hugh tiene que llevar a los Perros de Hierro, Elara tiene que absorber la magia de las brujas, y Yu Fong no puede hacerlo porque es un dragón. Yo puedo hacerlo.

—Iré con ella —dijo Derek.

—Tendría que ser hecho durante la batalla, cuando el loco esté ocupado —dijo Yu Fong—. Yo sé lo que lo mantendrá ocupado.

Levanté una ceja.

—Yo —dijo—. En el momento en que me vea, atacará. Os compraré algo de tiempo.

—Un defecto en este plan —dije—. ¿Cómo Julie va a llegar al reino del dragón?

—¿Guardaste el pedazo de su colmillo? —preguntó Yu Fong.

—Sí.

—Actuará como una llave. Abriré el camino. El momento tendrá que ser perfecto. —Yu Fong se inclinó hacia delante, su mirada en mí—. Repito, un ancla removida busca reunirse con su reino. Ninguno de ellos puede existir separado. Requerirá un gran poder sostener el ancla. Y no sabemos cuán vasto es el reino de Neig. No sabemos dónde se esconde el ancla.

El teléfono sonó. Julie atendió.

—¿Sí?

Lo tendió hacia mí.

—Ghastek.

Tomé el teléfono con una mano, manteniendo la otra en Curran.

—Por favor, dime que tienes algo.

—Lo tengo —dijo Ghastek.

—Estaré allí enseguida. —Colgué y me volví hacia Julie—. El ancla es el ojo de su trono de dragón. Es un rubí del tamaño de un pomelo situado en la primera sala en la que entras una vez cruzas el puente levadizo. Él es un imbécil arrogante. No cree que tenga que ocultarlo. Sin heroísmos, Julie. Entrar y salir, tráeme el ancla, y yo lo frenaré.

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Ghastek no quería arriesgarse a transportar extraños a los establos de vampiros. En su lugar habían movido al yeddimur a una de las habitaciones laterales. Eso estaba situado en una jaula para lupo, mirándonos con sus ojos de búho. En un momento había sido un bebé humano. Atlanta tenía una gran cantidad de bebés.

Ghastek, Luther, Saiman, y Phillip se habían organizado en torno a una mesa cubierta de notas. Algunas notas tenían aros de café en ellas.

Curran olfateó el aire. Sus labios se estiraron, dejando al descubierto el borde de los dientes. El hedor del yeddimur. Apreté la mano de Curran. Él todavía estaba aquí conmigo. Hasta ahora, la tecnología no me lo había robado.

Detrás de mí Hugh hizo una mueca al yeddimur. Había insistido en venir. Habíamos dejado a Elara en los aquelarres. Ahora nos enfrentábamos al yeddimur, Luther, Ghastek, Phillip, y Saiman. Los cuatro expertos parecían bastante presumidos.

—Nos dimos cuenta de cómo fue hecho —dijo Phillip, excitado.

—Veneno —me dijo Saiman.

—Veneno de dragón —le corrigió Luther—. Aplicado muy poco después del nacimiento, probablemente inhalado.

—Eso está por determinarse —dijo Phillip.

—Concentraos —les dije, antes de que se lanzaran en otra sesión de disputas.

—Es un perro —dijo Ghastek—. Para todos los efectos, actúa como uno. Un perro tiene que ser capaz de discernir las órdenes.

—Sin embargo, de acuerdo con todas las notas de D'Ambray, los guerreros no hacen ningún gesto —dijo Luther.

—Tenemos la teoría de que las ordenes son subvocales —dijo Saiman—. Tienen oídos extremadamente eficientes, lo suficientemente sensibles para captar un susurro.

—Podría haberte dicho eso —dijo Hugh.

—¿Cómo nos ayuda todo esto? —pregunté.

—Espera. —Ghastek pulsó una tecla del teléfono—. Trae al objeto B.

Las puertas dobles en la pared se abrieron y dos trabajadores empujaron una segunda jaula al interior, que también contenía un yeddimur.

—¿Dónde conseguiste el segundo? —preguntó Curran.

—Beau Clayton —dijo Saiman—. Sus suplentes atraparon uno.

Los empleados conectaron las dos jaulas, bloqueándolas juntas. Agarraron un asa de acero, la empujaron a un lado, y la puerta entre las jaulas se abrió. El yeddimur de la izquierda se escabulló y se sentó sobre sus patas traseras junto al yeddimur de la derecha.

—Son nosotros y nosotros somos animales sociales —dijo Luther.

—Están muy felices compartiendo la jaula —dijo Phillip—. Duermen juntos y comen juntos.

—Tuvimos que preguntarnos, si están controlados por órdenes subvocales, entonces, ¿qué sería exactamente lo contrario a eso? —dijo Saiman.

Ghastek se volvió hacia Luther.

—Con tu permiso.

Luther asintió, se estiró detrás del escritorio, y sacó un conjunto de gaitas.

—¿Tocas la gaita? —pregunté.

—No, pero se determinó a través de la experimentación que, de nosotros cuatro, yo produzco el peor sonido. —Luther clavó un tubo en su boca y sopló en ella. Una nota perforante chilló a través de la habitación.

Los yeddimur chillaron.

Luther sopló sobre los tubos. Una cacofonía de sonidos llenó el espacio. Curran apretó las manos sobre sus orejas. Los yeddimur gruñeron y se rasgaron el uno al otro. La piel y la sangre volaron.

Luther se detuvo.

Los yeddimur se dieron unos golpes más el uno al otro y se separaron, cada uno acechando a su propia esquina de las jaulas unidas.

—Hemos tratado con más de cincuenta sonidos diferentes —dijo Ghastek—. Las gaitas son los más eficientes. Lo hemos intentado quince veces y cada vez logramos la misma respuesta.

De repente, la gaita en la piedra druida tenía completo sentido.

—El sonido los vuelve locos —dijo Luther.

—A mí me vuelve loco —dijo Curran, sus ojos brillando con dorado.

Miré a él y a Hugh.

—¿Podemos usarlo?

—Podríamos —dijo Hugh.

—Si pudiéramos hacer el sonido lo suficientemente fuerte —dijo Curran.

Ghastek miró a Phillip. El mago sonrió.

—El Instituto de Magos ofrece treinta y siete especialidades. Una de ellas es la amplificación del sonido y de la luz. Mientras que encuentres gaiteros, vamos a amplificar su sonido lo suficientemente fuerte como para despertar a los dioses.

—Eso es increíble —les dije, y lo dije en serio.

Todo lo que teníamos que hacer era juntar a la ciudad e improvisar un ejército para enfrentarse a Neig. Teníamos tres días para hacerlo. Tenía que ser suficiente.

Atlanta uniría fuerzas. No éramos una sola cosa. Éramos muchos: cambiaformas, nigromantes, brujas, magos, mercenarios… Veníamos en todas las formas y tamaños, en todas las edades, en todos los colores humanos, en todas las variantes de la magia, y de eso sacábamos nuestra fuerza. Éramos sorprendentes e inesperados, y estábamos unidos.

Atlanta aguantaría por su cuenta. Siempre fue así.

<><><><><>

—Bebé —susurró Curran en mi oído.

Abrí mis ojos. Estaba tan calentita y cómoda, envuelta en él. Mientras estuviéramos en la cama así, debajo de las sábanas, nada podía salir mal.

La magia se había levantado. Era el día cinco. Habíamos tenido un golpe de suerte, por fin, y después de una breve ola de magia en el primer día de nuestro cronograma de tres días, la tecnología resistió durante tres días y cuatro noches. El cambio ocurrió mientras estábamos despiertos, y Curran se mantuvo sólido en esta ocasión. La tecnología, como la magia, inundó el mundo con diferentes intensidades. Una ola de tecnología fuerte podría arrancármelo. Vivía en estos días en un estado de paranoia constante.

El resto era un torbellino de negociación, explicar, demostrar, reunir alianzas. Entre Curran y yo, habíamos conseguido, probablemente, alrededor de doce horas de sueño en las últimas setenta y dos, pero anoche, después de que las excavadoras finalmente rodaran fuera del campo y el último de los preparativos estuvo hecho, finalmente nos fuimos a la cama, en una tienda de campaña, en las afueras del campo de batalla. Martha y Mahon se llevaron a Conlan, por lo que podríamos descansar. Estábamos solos.

Neig venía.

Me estiré hacia Curran. Él me besó. Compartimos una respiración. Le devolví el beso, y luego otra vez y otra vez, sus labios, su mandíbula sin afeitar, su rostro. Su cabello había crecido durante la noche en una melena enmarañada, y pasé mis dedos a través de ella.

Me atrajo más cerca de él, nuestros cuerpos se deslizaban juntos con facilidad y la práctica. Besó mi cuello y mis labios. Durante tres días, había sido Sharratum, porque había tenido que serlo. Me había reunido con el alcalde y el gobernador, como parte de la delegación del Conclave. Había llamado por algunos favores. Habría prometido el cielo y la luna para obtener ayuda. Pero en este momento, era Kate, y lo besé con desesperada necesidad. Él respondió como si lo hubiera prendido fuego y no podía esperar para arder.

—Esta no va a ser la última vez —dijo.

—No si puedo evitarlo —le dije.

—Te lo prometo —dijo en voz baja, casi un gruñido—. Esta no va a ser la última vez. ¿Confías en mí?

—Con todo.

—No va a ser la última vez —juró.

Hicimos el amor, ardiente y salvaje. Luego nos levantamos, limpiamos, vestimos y salimos de la tienda.

Frente a nosotros y detrás de nosotros, tiendas de campaña se alineaban en los campos despejados en ambos lados de la carretera. Un mar de tiendas de campaña. El sol apenas se había elevado por encima del horizonte, y en la joven luz, el mundo parecía fresco. Tomé a Sarrat y el otro sable que llevaba y me fui al este, a la cúspide de la colina baja que se extendía de norte a sur. Erra ya estaba allí, mirando el campo de batalla.

Se extendía ante nosotros, siguiendo a la distancia. Mi padre lo había despejado dos años atrás, porque había planeado construir los Jardines Acuáticos allí, un lugar de sus recuerdos favoritos de la infancia. Normalmente la vegetación lo habría reclamado a estas alturas, pero cuando mi padre quería que algo se mantuviera alejado, lo hacía. Era un enorme campo rectangular, de poco más de tres kilómetros de ancho y casi diez de largo. Los restos irregulares de una torre de piedra, todavía negros de hollín, sobresalían en medio de ella, todo lo que quedaba del castillo de mi padre. Lo habíamos dejado en el campo. Según Andrea, hacía un marcador útil para sus ballestas.

Miré hacia la derecha, donde estaba la tropa. Ella ya estaba allí, apuntando a algo y discutiendo con el Coronel del MSDU. El ejército se había unido a nosotros. La Guardia Nacional estaba primero. Los guardias no eran soldados a tiempo completo. La mayoría de las veces, eran mecánicos, maestros, policías, empleados de oficina. Mientras organizábamos a la ciudad para la batalla, muchos de ellos fueron arrastrados a ella. En el segundo día, la teniente general Myers, una mujer vestida de negro a finales de sus sesenta años, entró en nuestra sede en el Gremio. Yo estaba tratando de leer el documento enrevesado que los druidas habían elaborado, que establecía los términos de su cooperación, y finalmente lo tiré a la cara de Drest y le dije que, o bien peleaba con nosotros o podía hacer frente a Neig por su cuenta después de que él quemara Atlanta hasta sus cimientos, pero que no tenía tiempo para sus maquinaciones. Juró y salió hecho una furia, y entonces ella estaba allí. Nos miramos la una a la otra durante un largo momento, y luego dijo:

—¿Qué necesitas?

Sin condiciones. Ni negociación. Simplemente un ‘¿Qué necesitas?’. Se lo dije, y ella lo hizo posible.

Necesitábamos todo. Teníamos todo lo que había tenido que ser ahora: el MSDU, la Guardia Nacional, los voluntarios humanos, los Mercenarios, la Guardia Roja, la Manada, la Nación, la Orden, los Magos, los Aquelarres, los volhvs, y los otros paganos. Incluso conseguimos a los druidas, por lo que si entrecerraba los ojos con suficiente fuerza, podía ver pequeñas piedras blancas asentadas a ambos lados del campo.

Estábamos tan listos como íbamos a estar.

No sería suficiente a menos que mi padre apareciera. Había venido a visitarnos durante esa onda corta de magia en el primer día para discutir la estrategia. Se sentó en la mesa de la cocina mientras Hugh, Curran, y Erra trataron de explicarle las cosas en dos idiomas. En un momento declaró que estábamos haciéndolo demasiado complicado, y luego Hugh dibujó figuras de palo en pedazos de papel, tratando de explicarlo. Mi padre había captado la estrategia al final, pero si se adhería a ella era una incógnita.

—¿Crees que mi padre se presentará? —le pregunté.

—Lo hará —dijo.

Martha se unió a nosotros, seguida por George, llevando a Conlan. Lo tomé de ella y abracé a mi hijo. Había pensado en intentar enviarlo fuera de la ciudad, esconderlo en algún lugar, pero sería inútil. Mi hijo brillaba demasiado. O mi padre o Neig lo encontrarían, y si no eran ellos, otra persona. Para que Conlan sobreviviera, teníamos que vencer.

Todo estaba en riesgo.

El Clan Lobo comenzó a formarse en frente de la colina, justo en el límite de mi territorio. La mayor parte de nuestras fuerzas ya estaban colocadas estratégicamente, pero el Clan Lobo estaba al frente y al centro, respaldado por el Clan Chacal, el Gremio de mercenarios, y la Guardia Nacional. Pude ver la melena rubia de Curran allí abajo, mientras se movía entre las filas. Los cambiaformas lo miraron con asombro. Él era su dios en vida.

Los magos se estaban organizando en la colina a la izquierda. Un buen número de ellos se veían muy jóvenes. Phillip había llevado a los estudiantes.

Las brujas esperaban en la parte de atrás, flanqueadas por los Perros de Hierro de Hugh.

Andrea se dirigió hacia la colina.

—Eh, tú.

—Hey.

—¿Estamos bien tú y yo? O, ¿vas a mantener esta cosa de Hugh sobre mi cabeza?

—Estamos bien. —Ni siquiera me importaba ya Hugh—. Acaba con ellos.

—Todavía me debes un almuerzo.

—Oh por el amor de… Bien. ¿Cuándo y dónde?

—Sabes dónde.

—Bien. Parthenon entonces, dos semanas a partir de ahora.

—Trato hecho.

Ella levantó su puño. Lo golpeé con el mío. Volvió a bajar con su tropa.

Mi tía se volvió hacia mí, dejando al descubierto sus dientes en una sonrisa despiadada.

—Él viene.

Una línea de luz blanca estalló a través del horizonte, al otro extremo del campo.

Abracé a Conlan a mí.

—Te amo. Mami te ama mucho.

Se agarró a mí, de repente alarmado.

La luz se abrió y escupió una fila de hombres armados en el campo. Desde esta distancia, se veían como soldados de juguete.

Cuernos sonaron a nuestro lado. Los MSDU levantaron el Rojo, Blanco y Azul, la Guardia Nacional añadió la bandera de Georgia, y luego las banderas individuales en diferentes partes se levantaron por todo el campo: La Manada gris, burdeos para la Guardia Roja, negro para el Gremio, y mi propia bandera verde de In-Shinar ondeó entre la gente.

Otra línea de luz estalló. Otra. Otra. Ellos seguían llegando.

Javier corrió por la colina, seguido por otros dos trabajadores, cinco muertos vivientes recién hechos a su lado. Javier inclinó la cabeza.

—In-Shinar.

—Es el momento —dijo mi tía.

No quería dejar ir a mi hijo.

—Kate —dijo Erra.

Besé la frente de Conlan y se lo devolví a su abuela. Martha le dio un beso.

—Se bueno con tu tía. La abuela tiene que ir y dar unas palmadas a algunas personas malas en la cabeza.

George tomó a Conlan y le sonrió.

—Dile adiós a la abuela.

Los no-muertos se arrodillaron delante de mí. Me corté el brazo y levanté a Sarrat. Los ojos del no-muerto ardieron de rojo cuando el navegador lo dejó, liberando su mente. Levanté mi espada y abrí la garganta del no-muerto. Mi sangre se mezcló con la suya, y la magia que nos daba la vida a ambos despertó. Tiré de la sangre hacia mí, dándole forma, deslizándola sobre mi cuerpo.

Los soldados todavía seguían llegando.

A la izquierda Barabas miraba a Christopher, luego a las filas de soldados. La cara de Christopher estaba en calma, pero los músculos de sus brazos desnudos se abultaban, tensos.

—¿Te casarías conmigo? —preguntó Barabas, sin dejar de mirar el ejército inundando el campo.

—Sí —dijo Christopher.

Barabas se volvió hacia él. Christopher se inclinó y se besaron.

Julie subió corriendo, jadeando. Llevaba una placa de pecho reforzada, pintado de verde y ajustada con precisión a su pequeño cuerpo. El diseño parecía familiar, a pesar de que el color no lo era. Lo había visto antes en los Perros de Hierro. Hugh la había hecho para ella.

—¿Dónde has estado? —le pregunté.

—Diciendo adiós —dijo.

Abrí al segundo vampiro, mezclé mi sangre con su sangre, y continué. La última gota se endureció en mi piel. Me estiré, poniendo a prueba la armadura de color rojo sangre. Suficientemente flexible.

—Bien —aprobó mi tía.

Abrí al tercer vampiro y dejé que la sangre cubriera a Sarrat y la otra espada, endureciendo ambas con un borde preternaturalmente robusto pero muy afilado.

—Espada —le dije a Julie.

Ella tendió su espada y su lanza. Las sumergí en la sangre y las sellé con la magia. No podía fabricar armas de larga duración como mi padre. Aún no. Pero durarían toda la onda de magia, y tendrían que ser suficiente.

—¿Sabes dónde estar y qué hacer? —pregunté.

Ella asintió.

—Te amo —le dije—. Ten cuidado.

Ella me abrazó y se fue colina abajo, de vuelta con los Perros de hierro. Hoy su lugar estaba con las brujas y Elara.

Los soldados de Neig todavía seguían llegando. Ni siquiera podía estimar los números. ¿Quince mil? ¿Veinte? ¿Treinta? Una masa oscura se agitaba frente a ellos, atravesando las filas a la vanguardia del ejército. Los yeddimurs.

Curran saltó, eliminando la colina en tres grandes saltos. Me besó.

—Feliz cacería —le dije.

—Igualmente.

Volvió a bajar.

Miré a los magos. Phillip había reunido a todos los gaiteros en Atlanta. Se amontonaban detrás de la línea de los estudiantes. El resto de los magos se había trasladado más hacia la izquierda. Phillip atrapó mi mirada y asintió.

Miré de nuevo al campo de batalla y esperé.

Nick se dirigió a la colina y se detuvo a mi lado.

—Me retracto —dijo.

—¿En qué parte?

—En la que no exagerabas la amenaza.

—No te aceleres, corazón. ¿Eso quiere decir que estás listo para creer que hay un dragón?

—Lo creeré cuando lo vea.

—Eres un idiota.

—Se requiere ser uno para reconocer a otro. Intenta no morir, Daniels —dijo.

—Igualmente. ¿Con quién habría de pelearme si tú no estuvieras aquí?

La luz en la distancia ardió de color rojo brillante. Los soldados se separaron en dos, permitiendo el paso entre ellos de una cuadriga. Era enorme y ornamentada, y brillaba con oro pálido.

—Mira, una cuadriga de oro y papá no está aquí —le dije a Erra.

Ella me ignoró. Bueno, pensé que era divertido.

La cuadriga se adelantó, tirada por cuatro caballos blancos. Se puso a la cabeza de la fila, más allá de la torre en ruinas de mi padre. La voz de Neig rodó a través del campo de batalla. No deberíamos haberla oído desde tan lejos, pero de repente estaba en todas partes, llenando el aire, tocándonos.

—HE AQUÍ MI EJÉRCITO.

Las filas de los defensores de Atlanta se quedaron inmóviles. Miramos hacia las filas y filas de soldados, un mar de armaduras y armas.

—¿CUAL ES TU RESPUESTA, HIJA DE NIMROD?

Tiré de la magia de la tierra a mi interior y respondí, enviando mi voz por el campo de batalla.

—¿QUIERES ATLANTA? VEN Y TÓMALA SI TE ATREVES.

<><><><><>

El ejército de Neig se movió como uno solo, desplazándose hacia adelante, más allá de él, con nuestras filas como objetivo. Los yeddimur se echaron a correr salvajes, como un enjambre de abejas. Él los estaba lanzando hacia nosotros, confiando en puros números. Casi grité de alivio.

A la izquierda, la voz clara de Phillip ordenó:

—Preparar esferas de amplificación.

La magia cambió. Las filas de estudiantes levantaron sus brazos. Una esfera transparente se formó por encima de cada uno de ellos, de casi un metro de ancho y reluciente como el aire caliente que sube desde el pavimento en oleadas.

Los yeddimur aparecieron ante nosotros, chillando agudamente mientras corrían excitados.

—Manteneos firmes —dijo Phillip.

Poco más de ochocientas yardas a mi límite.

Seiscientas.

Quería estar allí abajo, en el campo, en la primera fila con los hombres lobo y Curran.

Cuatrocientos.

Yu Fong se acercó y se puso a mi derecha sin decir una palabra.

El batallón de Andrea disparó una ráfaga de flechas mágicas. Brillantes explosiones verdes pincharon las filas de los yeddimur, pero había demasiados. No siguió. La descarga era solamente para aparentar, y quería conservar las flechas.

El enjambre siguió avanzando. Detrás de eso, los soldados de Neig marchaban como una avalancha imparable de acero.

Trescientas.

—Damas y caballeros —dijo Phillip—. Las gaitas, por favor.

El aullido estridente de gaitas respondió. Le había preguntado a Phillip lo que iban a tocar, y él me había dicho ‘Sangrientos Campos de Flandes’. Era una vieja marcha de gaita, compuesta en la Primera Guerra Mundial. Después se convirtió en otra canción, ‘La libertad llega para todos’, una historia de una nación que amaba la libertad más que la guerra.

Erra hizo un gesto de dolor a mi lado. Nick hizo una mueca.

Doscientas. Los yeddimur casi estaban sobre nosotros.

—Preparaos —gritó Phillip.

Las esferas se quedaron quietas. Las gaitas junto a nosotros casi se silenciaron repentinamente, mientras las esferas de amplificación absorbían su sonido. Un momento después, una explosión ensordecedora de sonido golpeó a los yeddimur.

El enjambre se detuvo, colapsando sobre sí mismos.

—Seguid tocando —dijo Phillip, su voz optimista—. Seguid tocando. Potencia, seguid proyectando. Todo el mundo lo está haciendo espectacularmente. Realmente soy privilegiado de poder trabajar con un grupo tan talentoso.

El enjambre se hizo añicos. Los que estaban en la parte delantera y media se atacaron unos contra otros; los de atrás se dieron la vuelta y arremetieron contra la primera fila de las tropas de Neig. La lucha estalló en medio del ejército de Neig.

Una aclamación precaria atravesó nuestras filas.

Las tropas de Neig se dividieron, fluyendo alrededor de las filas comprometidas con yeddimur como una corriente dividida por la mitad por una roca. Se ajustaron a los bordes del campo y continuaron su avance, cada vez más cerca de las piedras de los druidas.

Cerca.

Cerca.

Casi allí.

Estaban a unas cien yardas de nuestras filas cuando el suelo bajo las dos columnas de soldados se hundió. Cientos de hombres se derrumbaron en las trincheras individuales. Las habíamos cavado con retroexcavadoras y explosivos en los últimos tres días. Eran de diez pies de profundidad y poco más de veinticinco yardas de ancho, y se tragaron enteras el avance de las columnas.

Aullidos de dolor surgieron, casi abriéndose paso por las gaitas. Brillantes tentáculos negros se agitaron, desbordándose de las trincheras, tirando de los soldados cercanos hacia ellos.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Nick.

—No quieres saberlo. —Roman había estado a cargo de las trincheras.

Los soldados de Neig se alejaron de estas, bordeando más lejos los costados del campo, casi hasta la línea de árboles en ambos lados.

Los arbustos a la izquierda estallaron. Enormes cuerpos peludos arremetieron contra los hombres blindados, empujándolos hacia la zanja y a la muerte que se retorcía en su interior. El Clan Pesado había llegado. Los guerreros de Neig lucharon, pero los osos tenían masa e impulso de su lado.

A la derecha, los vampiros salieron disparados del bosque, arremetiendo contra la otra columna. La marea de los soldados de Neig desaceleró. Los cortaríamos por la mitad y los desangraríamos. Pero había demasiados. Decenas de miles.

Los minutos pasaron. Los osos cambiaformas y los vampiros devoraban las puntas gemelas de la vanguardia de Neig. La sangre empapó el césped.

Neig bajó de su cuadriga. Mierda.

Extendí la mano y agarré la mano de Nick.

—Mira.

Neig se adelantó con paso largo, su peluda capa fluyendo detrás de él. Su cuerpo se abrió por la mitad, liberando la oscuridad en su interior. Se infló, solidificándose, creciendo, expandiéndose, construyéndose sobre sí mismo. Un dragón negro aterrizó en el campo, alzándose sobre la línea de batalla, tan grande que mi mente se negaba a creer que era real.

La boca de Nick colgó abierta.

Los soldados de Neig corrieron hacia los lados, alejándose en desbandada del dragón, pero las filas del frente frenaban a los yeddimur enloquecidos, sin tener adónde ir.

El reptil colosal abrió la boca. Un torrente de fuego golpeó el nudo de yeddimurs retorciéndose y a sus soldados. Desaparecieron en el incendio, sombras oscuras tragadas por el infierno blanco.

Neig roció el campo como un lanzallamas colosal, quemando todo a su paso. Había despejado la obstrucción. Le costó a los yeddimur y una buena parte de sus soldados, pero ahora el campo estaba despejado y estábamos fastidiados.

Nick cerró la boca en un chasquido.

—Va a demolerlos. Tengo que bajar allí.

Salió disparado.

Las enormes alas de Neig se abrieron.

—¡Retiraos! —Le grité a Phillip.

Las gaitas hicieron volar una simple nota clara. El Clan Pesado se apartó y echó a correr, galopando hacia nosotros. Por otro lado, los no-muertos salieron a raudales por la frontera.

Levanté los brazos a los lados, recopilando la magia en mí, moldeándola en un escudo. Había hecho esto antes. Frené a mi padre cuando trató de lanzar fuego y rocas a la Fortaleza. No podía hacer nada por los soldados de Neig, demasiado pocos y demasiado insignificantes mágicamente por sí solos, pero él era gigantesco y rebosante de magia. Presentaba un objetivo muy definido. Si Neig creía que estaba a punto de freírnos, le esperaba una grata sorpresa.

Las alas de Neig batieron una vez, dos veces, y se elevó en el aire, disparándose hacia arriba.

El Clan Pesado estaba corriendo por su vida. Más rápido, deseé. Más rápido.

Neig se zambullo en el cielo, incendiando el bosque hacia la izquierda, dio un rodeo, y prendió fuego al bosque a la derecha.

Todos los no-muertos estaban ahí, pero el Clan pesado fue lento. Dos osos cambiaformas quedaron atrás. El fuego los atrapó a veinte yardas de la frontera. Sus cuerpos peludos desaparecieron, quemados instantáneamente. Neig se disparó hacia arriba, aumentando la velocidad.

Aquí está la esperanza de que mi magia fuera suficiente.

El dragón se abalanzó, como un halcón sorprendente, y escupió fuego. Tiré el escudo de magia hacia arriba. El fuego salpicó contra ella. El suelo se presionó por debajo de mí. Apreté los dientes y lo sostuve.

Ahí. ¿Qué te parece eso, imbécil?

Neig subió más alto, giró en el aire, y se lanzó hacia mi barrera.

A mi alrededor la gente se agachó por instinto.

El dragón chocó contra mi escudo. El impacto resonó en mis huesos. Se sentía como si todo mi esqueleto se hubiera roto. Gruñí y sostuve el escudo en su lugar. Él rebotó de vuelta al cielo, se dio la vuelta, y lo golpeó de nuevo. El escudo se mantuvo.

—Prepárate —rugió mi tía.

El campo estaba despejado. Todos los yeddimur estaban muertos. No había nada entre nosotros y los guerreros de Neig excepto cadáveres humeando.

El ejército de Neig cargó.

<><><><><>

Fuego.

Garras.

Fuego.

Fuego.

Embestir a toda velocidad.

Fuego.

Mi nariz estaba sangrando. Mi respiración se volvió entrecortada, como si hubiera corrido una maratón con un peso de cien libras en mis hombros.

Por debajo de mí el combate estalló. Las trincheras encauzaron al ejército de Neig en un campo de muerte de quinientas yardas, y recorrer las trincheras desde el exterior no era una opción. Neig había prendido el bosque en llamas. Los árboles ardían como antorchas. El hollín y el humo llenaban el aire, mezclándose con la sangre y el calor. Las ballestas mágicas se quejaron, enviando las flechas a la masa de tropas, seguidas por el auge constante de explosiones. Andrea había tratado de golpear a Neig, pero era demasiado rápido.

Las tropas de Neig trajeron las máquinas de guerra y lanzaron piedras ardientes sobre nosotros. Frené los tres primeros bombardeos, así que cambiaron los objetivos y lo dirigieron a la parte delantera de su propia fila, justo afuera de mi límite de protección. Las rocas rodaron hacia nuestra gente, no podía detenerlas y mantener a raya a Neig al mismo tiempo.

Estábamos atrapados juntos en poco más de quinientas yardas de infierno en la tierra, y la maquinaria de guerra de Neig nos estaba haciendo papilla. Los magos lanzaron sus hechizos y los soldados de Neig escupieron fuego de vuelta. Las brujas convocaron horrores, los paganos evocaban a sus dioses, los militares golpeaban a los guerreros con armas de magia avanzada, y todavía las tropas de Neig seguían llegando, imparables, interminables. Siempre había más.

El baño de sangre rugía. Gritos, aullidos y gruñidos llenaban el aire. Los gaiteros hacía mucho tiempo habían dejado de tocar. Ahora solo la voz de la batalla podía ser oída. Colgaba sobre nosotros como un estruendo de opresión, la canción de la muerte, el dolor y la furia.

¿Dónde diablos estaba mi padre?

No sabía cuánto tiempo había pasado, pero tenía que haber sido horas. El sol había llegado a su cúspide. Mi mundo se había reducido a Neig y la magia. Yo quería estar allí abajo, en la masacre, pero Neig nos vio a mí y a Yu Fong a mi lado, y éramos un objetivo demasiado tentador. Todo lo que podía hacer era contenerlo.

Se estaba cansando. Yo también. No estaba segura de cuánto más podría aguantar.

Un hombre lobo entró en mi campo de visión, cubierto de sangre y tripas de alguien. Ella cogió un cubo de agua a mi lado y bebió, derramándola sobre su cara monstruosa.

—No podremos soportar mucho más —gruñó la voz de Desandra.

Neig se lanzó hacia mí, desatando un torrente de fuego. Lo contuve.

—Tienes que aguantar —le dije.

—Si tienes un as bajo la manga, ahora es el momento.

Un no-muerto corrió hacia mí.

—Estamos teniendo muchas bajas —dijo en la voz de Javier—. La teniente coronel Myers ha muerto. Ghastek afirma que en otra media hora, vamos a quedarnos sin vampiros.

Neig rugió y se estrelló contra mi escudo. Di un paso atrás, gruñí, y empujé la magia de vuelta hacia él.

Mi padre no iba a venir.

Teníamos que retirarnos. Si había alguna esperanza de supervivencia para cualquiera teníamos que retirarnos.

Otra ráfaga de fuego. Maldita sea, ¿el maldito dragón nunca se cansaba?

Un grupo de soldados de Neig se separó por debajo. Curran surgió, ensangrentado, enorme en su forma de guerrero, el aspecto de un demonio. Los cambiaformas se reunieron alrededor de él, pero incluso él estaba desgastándose.

Roland no iba a venir. Él nos había traicionado una vez más.

—Kate —gruñó Desandra—. Necesito una decisión.

El vampiro merodeaba por mis pies.

A la izquierda, Julie y Derek, ambos cubiertos de sangre, esperaban.

Habíamos perdido. Si nos dábamos la vuelta ahora, al menos algunas personas sobrevivirían.

Abrí la boca para dar la retirada.

La magia estalló al otro extremo del campo. El cielo se oscureció por encima de nosotros. Grandes rocas cayeron desde las nubes, ardiendo mientras caían, y aplastaron a los soldados en el campo delante de nosotros.

Oh Dios mío.

Las rocas se incrustaron en el suelo, abriéndose en grietas y un brillante enjambre de abejas verdes se derramaron, picando a los guerreros de Neig. Las rocas se fundieron, hirviendo en un limo brillante. El limo se sacudió con brusquedad, agarrándose a las tropas restantes, ellos gritaron cuando sus cuerpos se fundieron. Un enorme agujero se abrió en el centro de las fuerzas de Neig, y atravesándolo, vi a mi padre.

Me olvidé de respirar.

Montaba una cuadriga resplandeciente, tirada por caballos mecánicos. Era joven y magnifico y lleno de una magia tan poderosa que dolía mirarlo. Resplandecía, brillante y agudo, como una segunda salida del sol. Detrás de él, se erguía un ejército.

Mi tía apareció a mi lado.

—¡Mira! ¡Este es tu verdadero padre! Este es el hermano que no he visto durante siglos. ¡Mira, niña!

Mi padre levantó la mano. Una serpiente de pura magia resplandeciente se disparó de ella, zigzagueando través del campo de batalla, devorando todo a su paso.

Él vino. No me había abandonado. Mi padre había venido a luchar.

Neig giró en el aire. Un terrible bramido salió de las fauces del dragón.

—¡Tu padre está bueno! —dijo Desandra, sorprendida.

Volví a la realidad.

Neig se lanzó de cabeza hacia mi padre.

Me giré hacia Yu Fong.

—Hazlo ahora.

Yu Fong sacó el fragmento del diente de su ropa y talló una línea vertical, desde lo más alto que pudo llegar hasta el suelo. Un agujero brillante se abrió en el tejido del mundo. Derek sonrió, una fiera dejando al descubierto sus dientes. Julie se zambullo en el agujero y él la siguió. El brillo desapareció.

Yu Fong arrojó el diente a un lado. Un calor insoportable emanó de su piel, el aire fluía de él en las corrientes transparentes.

Retrocedí.

El cuerpo de Yu Fong estalló. Una criatura de casi veinticinco pies de largo, un musculoso cuerpo de león cubierto de escamas. Una enorme cabeza coronada con una melena roja se situaba en un grueso pero ágil cuello escamoso, su cara era una mezcla de dragón y león. Una cola serpentina chasqueó.

La bestia que solía ser Yu Fong cargó hacia el campo. Su cuerpo estalló en llamas, fuego rojo cubriéndolo como un manto. Los guerreros de Neig se separaron como el agua, dejándolo pasar.

En el otro extremo del campo, Neig se apartó de mi padre.

—¡YO SOY EL SEÑOR DEL FUEGO! —rugió el Suanni, avanzando a través de los guerreros como si fuera un cometa—. ¡Enfréntame, cobarde!

Agarré las espadas y me lancé al campo, a través de la brecha que Yu Fong había hecho. Tenía que encontrar a Curran.

Las filas de guerreros estaban cerrándose por delante. Un momento, y me rodearon. Escupí la palabra de poder:

—Osanda.

Se arrodillaron y me abrí paso a través de ellos, empujándome hacia adelante, hacia el centro del campo de batalla. La sangre se derramó. Cuerpos cayeron en medio de gritos roncos. Corté, rebanando extremidades y cuerpos con cuchilladas y magia. Fuego y relámpagos corrían por encima de mi cabeza, extendiéndose rápidamente junto a una corriente de balas verde brillantes de una ametralladora. Combatientes se rasgaban los unos a los otros, cambiaformas destripaban a sus oponentes, vampiros rasgaban cuerpos. La carnicería reinó, el rugido, bramidos, y gemidos de los moribundos se mezclaba en un estruendo terrible.

Partí un cuerpo en dos, abrí la boca, y grité. La palabra de poder salió de mí, recta como una flecha, chamuscando a los soldados de Neig, destrozando sus cuerpos. Arremetí contra la brecha, cortando como un derviche en un patrón familiar a la velocidad del rayo, cortando extremidades y rociando sangre, imparable, sin piedad.

Un yeddimur apareció frente a mí, el único sobreviviente del incendio y las gaitas. Lo corté desde el hombro hasta la cintura y seguí mi camino, cosechando vidas, escupiendo magia y trayendo muerte. A la izquierda un grupo de cuerpos explotó, y Hugh rugió, cubierto de sangre, con un hacha ensangrentada en la mano. Nos conectamos, espalda con espalda. Por un breve momento nos quedamos ahí parados solos en la carnicería, y luego nos separamos y cargamos de vuelta a la batalla.

De repente, el grupo de guerreros a mi alrededor se dividió. Huyeron, presa del pánico. El viento me golpeó, casi levantándome de mis pies. Un enorme león negro aterrizó junto a mí, con las alas extendidas, brillando en plata. Curran había asumido su forma divina.

Di un salto y trepé por el pelaje negro sobre la espalda de Curran. Corrió a toda velocidad y luego nos transportamos por el aire. La batalla se abría debajo de nosotros. Adelante, Neig escupía fuego hacia Yu Fong en un torrente constante, rodeándolo, sus grandes alas batiendo. Yu Fong cojeaba por el suelo lesionado, su costado desgarrado, enviando un torrente de llamas blancas de vuelta. Mi padre estaba de pie, atrapado en medio de todo esto, una burbuja protectora de magia brillaba a su alrededor reflejando los fuegos en duelo. Sostenía una lanza en sus manos.

Curran se dirigió hacia Neig. Di un salto, apuntando al cuello del dragón, y fallé. Maldición.

No había nada debajo de mis pies. Me sumergí. No había tiempo para tener miedo. No había tiempo para nada. Estaba a punto de morir.

El aire me atrapó. Ya no estaba cayendo, estaba flotando suavemente hacia abajo. Miré hacia abajo. Mi padre sacudía la cabeza con reproche, como si hubiera roto un jarrón caro. Por encima de mí Curran se disparaba sobre el dragón, encajando las mandíbulas en cuello de Neig. Al lado de Neig, Curran parecía pequeño. El dragón pateó a Curran. Sus enormes garras atraparon al león, rasgando una herida en el costado de Curran. Curran gruñó y arrancó un pedazo del cuello de Neig. Ellos giraron juntos, arañando y mordiendo.

Un momento, cariño. Ya voy.

La fatiga huyó. Solo se mantuvo la furia, una bestia voraz dentro de mí que tenía que ser alimentada. Ataqué. Cayeron ante mí como briznas de hierba. Despejé un camino en torno a la cuadriga de mi padre. Sangre llovió sobre nosotros, Neig y Curran se rasgaban el uno al otro. Yu Fong rociaba el campo con fuego tan caliente que fundía las armaduras de los guerreros que nos rodeaban.

Mi padre dejó caer el hechizo de protección. Los guerreros de Neig trataron de precipitarse desde un lado. Él movió su mano como si aplastara una mosca y salieron volando, cayendo a mis pies. Los aniquilé, todavía escupiendo magia y muerte.

Yu Fong había caído de costado, con una pica brillando con magia metida entre las costillas. Adora salió de la multitud y se paró sobre él con su katana, conteniendo a los soldados.

Mi padre levantó su lanza, una cuerda larga brillaba intensamente en un extremo.

Curran se desplomó en el suelo. Neig lo siguió, con las mandíbulas abiertas, listo para la matanza.

Mi padre arrojó su lanza. Esta atravesó el aire, brillando de un rojo violento, y atrapó a Neig en la garganta. El otro extremo de la cuerda se sumergió en el suelo. Mi padre gritó una orden. La cuerda se tensó. Neig se agitaba al final de la misma, como un pez arponeado. Roland agarró la cuerda. Era absurdo, era tan pequeño y Neig era enorme, sin embargo, mi padre lo sostuvo.

—¡Kate!

Me di la vuelta. Julie cojeaba hacia mí, su cabello estaba cubierto de sangre. Detrás de ella, Derek en forma de guerrero gruñía, su brazo izquierdo colgando de su cuerpo en un ángulo incómodo.

—¡Kate! —Julie estiró los brazos hacia mí y empujó un rubí brillante en mis manos. Lo agarré. La magia me mordió con sus calientes mandíbulas. Ciertamente era un ancla. La maldita cosa pesaba más de cincuenta libras. El peso de la misma amenazó con tumbarme al suelo. El rubí tiraba de mí como si estuviera tratando de succionar mi alma. Quería volver a su reino. Lo requería, y si lo dejaba, tiraría de mí directo hacia él.

Me lo metí en la armadura, sobre mi cadera derecha, donde había hecho un recinto solo para él.

—¡Lo tengo! —grité—. ¡Ahora! ¡Tenemos que hacerlo ahora!

Sobre mí Neig dejó escapar un chillido horrible.

Curran corrió a mi lado. La mitad de su cuerpo humeaba, el pelaje había desaparecido, su piel burbujeante del calor. Se dio la vuelta y se lanzó hacia Neig. Comencé a correr, atrapando su ala, y dejé que me llevara con él. La espalda escamosa de Neig apareció ante mí.

La segunda vez tenía que ser la vencida, porque no podría conseguir una oportunidad para una tercera.

Salté. El aire silbó junto a mí, y luego estuve en la espalda escamosa de Neig. Subí corriendo, avanzando hacia su cabeza.

Curran había clavado sus mandíbulas en el cuello de Neig y lo mordió. Neig se sacudió, tratando de alcanzar con sus garras a Curran y liberarse, pero mi padre lo mantenía en su lugar.

Neig rodó la cabeza, tratando de sacudirse a Curran. Un torrente de llamas brotó de su boca. El suelo se abrió ante mí. Adora desapareció en el incendio.

No. No, no, no, no…

Las llamas se desvanecieron. Un cuerpo carbonizado estaba arrodillado sobre una rodilla en el suelo, con su katana en la mano. Un soldado pasó junto a ella, y ella cayó sobre su costado.

Muerta. Adora estaba muerta. Neig la había matado.

Había tanto dolor que me estaba destrozando. Grité y trepé, sobre el enorme cuello de Neig, sobre sus cuernos, arriba sobre la cabeza y la cara. Dos ojos enormes, resplandecientes de color ámbar, se centraron en mí durante una fracción de segundo. Alcé las espadas de sangre y las clavé en los ojos de Neig. El líquido de color ámbar me salpicó, caliente y mágica.

El dragón aulló, sacudiendo la cabeza, tratando de soltarse de mí, pero me aferré a mi espada.

—¡MUERE! —grité, alimentando mis espadas con la magia—. ¡MUERE! ¡MUERE! ¡MUERE!

Neig chilló y se liberó de las restricciones de mi padre, disparándose hacia el cielo. El viento arremetió contra mí. Me aferré a mis espadas, el cuerpo enorme debajo de mí se sacudía y temblaba. Subimos, arriba y arriba, más y más alto hacia las nubes.

—Me has matado, Hija de Nimrod —susurró el dragón—. Pero te llevaré conmigo.

Caímos en picado hacia el suelo. El campo de batalla se precipitó hacia nosotros a una velocidad vertiginosa.

Eso es todo.

Una forma oscura surgió de la tierra y se empujó a sí mismo debajo de Neig, Curran tratando de reducir la velocidad de la caída del dragón, pero Neig era demasiado pesado.

Manos agarraron mis hombros y me templaron hacia arriba, y extraje a Sarrat. De repente estaba volando y Neig todavía estaba desplomándose, mi otra espada todavía estaba en la cuenca de su ojo izquierdo. Por encima de mí Teddy Jo se elevó en sus alas de medianoche.

Curran se retorció retirándose. El enorme cuerpo de Neig chocó contra el suelo, rebotando una vez. La poderosa cabeza del dragón cayó y se quedó quieto. Neig la Leyenda estaba muerto.

Teddy Jo se abalanzó. Mis pies tocaron la hierba. Me soltó y rodé para levantarme sobre mis pies.

Curran se había derrumbado junto al dragón. No podía decir si estaba vivo o muerto. El miedo helado se apoderó de mí. A nuestro alrededor la batalla todavía rugía.

—HIJA.

Giré. Mi padre me estaba mirando desde lo alto de su cuadriga, y su cara estaba triste. Detrás de él, sus tropas estaban en una pared, filas y filas de gente en armadura táctica.

—No lo hagas —le dije—. No lo hagas, padre.

Su voz rodó a través del campo de batalla.

—Ríndete, hija mía.

Él me había traicionado. Había sabido que lo haría. Lo había esperado, pero dolía tanto.

—No —le pedí—. Por favor, no.

—Ríndete y dejaré vivir a tu gente.

—¿Cómo puedes hacer esto? ¡Eres mi padre!

—Es por tu propio bien.

—No. Es simplemente por el tuyo.

Hugh irrumpió a través de las filas. Detrás de él, los Perros de Hierro separaron las tropas de Neig como si fueran agua, y vi a Elara. Ella brillaba de blanco: su vestido, su piel, su cabello todo blanco como la nieve, un color ardiendo con poder. No se sentía humana.

Abrió los brazos. Oí un canto flotando sobre el campo de batalla. Los aquelarres canalizaron su poder, golpeando a Elara desde atrás y saliendo de ella como un rayo de color blanco puro. El rayo golpeó a mi padre. Él jadeó, girando hacia ella. La magia lo atravesó como una lanza.

Sus tropas se dispararon a su alrededor y cayeron sobre los Perros de Hierro.

El haz se intensificó, tan blanco que era difícil ver. Mi padre se tambaleó. Su rostro se relajó. Sus ojos se volvieron vidriosos.

Casi lo teníamos. Casi. Solo un poco más. Duerme. Por favor, papá, por el bien de todos nosotros. Simplemente ve a dormir.

La magia surgió de él, bloqueando el rayo de luz.

Elara gritó.

No era suficiente. Las brujas no eran suficientes.

Lentamente, muy lentamente, mi padre se enderezó, con el rostro temblando por el esfuerzo, y metió una mano contra el rayo de luz.

Él ganaría y luego no habría esperanza para Atlanta y Conlan.

Julie corrió entre los cuerpos peleando, su espada en alto por encima de su cabeza.

Sentí la magia dentro de mi padre quebrarse, bloqueando el rayo de luz de Elara. Si Julie lo atacaba ahora, la mataría. La aplastaría como un mosquito.

Iba a matar a mi niña.

Vi el brazo de Julie echarse hacia atrás como en cámara lenta, mientras se preparaba para un salto.

Si tocaba a mi padre, moriría. Tenía que detenerla. Tenía que…

Los músculos de sus piernas se tensaron, a punto de lanzarse al aire.

¡No!

—¡Detente! —gruñí, hundiendo la magia en la orden.

Sentí el momento preciso en que mi voluntad aplastó a Julie. Ella se derrumbó a mitad del salto y cayó al suelo.

Oh no. ¿Qué he hecho?

Una luz de color rojo sangre salió de mi padre. Elara se tambaleó hacia atrás. El rayo blanco murió. Él se volvió hacia mí.

—¿De verdad creíste que me detendrías, niña tonta?

Había poco más de veinte yardas entre nosotros y detrás de él una oleada de sus soldados. No sería capaz de llegar a él. Ellos me caerían encima y luego él me golpearía con su magia, y todo habría terminado. Me podía mantener en estasis hasta que sus tropas me aseguraran.

El rubí se agitó en mi armadura, como si estuviera vivo.

El rubí.

Era mi única oportunidad.

—ENTRÉGATE, IN-SHINAR. TOMA TU LUGAR.

Te amo, Curran. Te amo hijo mío. Os amo más que nada. Te quiero, Julie. No hay salida.

Levanté a Sarrat y me apuñalé a mí misma.

Mi padre gritó.

Sentí la sangre fluyendo de mí y torcí la hoja. Aquí vamos. Me había cortado la aorta abdominal. La muerte sería rápida.

Caí de rodillas, saqué el rubí de mi armadura, acunándolo, y caí de costado. El rostro de mi padre entró en mi campo de visión. Estaba llorando.

—¿Por qué? ¿Por qué? —Me atrajo hacia él, sosteniendo mi cabeza en sus brazos—. Tenías todo, florecilla. ¿Por qué?

Su rostro se volvió gris. Sus dedos temblaron. Lloró. Sentí su magia luchando por su vida, hambriento, en busca de cualquier fuente para alimentarse. Yo conocía esa hambre. Era cegadora. Se agarraría a cualquier magia solamente para mantenerse vivo, y yo tenía una fuente de magia a mano.

Abrí los brazos. Estaban demasiado débiles para contener el ancla de todos modos. Él vio el rubí. Se estiró hacia él.

Tómalo, Padre. Tómalo y úsalo.

Su piel estaba del color del hormigón desmenuzado. Si hubiera tenido un segundo para pensar, se habría detenido. Pero no tenía un segundo. Nos estábamos muriendo juntos, y mi padre quería vivir. Eso lo hizo descuidado.

Sus dedos se cerraron alrededor de la gema brillante. El resplandor carmesí se derritió sobre él. Se alimentó del rubí, absorbiendo cada gota, hasta que todo lo que creó al ancla, lo que había sido, se fusionó con mi padre.

Luché para decir algo. Nimrod se inclinó sobre mí.

—Yo gano, Padre.

El ancla no podría existir sin su reino, y trataría de volver a él a toda costa. Mi padre lo había absorbido. Ahora eran uno.

Un vacío se abrió detrás de él. Solo vi el borde de este, pero lo sentí. Se agarró a mi padre y se lo tragó entero.

En un momento estaba allí y luego se había ido. Y todo estaba bien.

Habíamos ganado. Conlan viviría. Curran viviría también, si aún estaba vivo. Lo había hecho.

Mi sangre estaba por todo el suelo. Pensé que dolería. No dolía.

Mi tía se agarró a mí, frenética.

—Quédate conmigo. ¡Hugh! ¡Busca a Hugh!

—Demasiado tarde —le dije.

Erra se me quedó mirando, con los ojos salvajes, y se pegó a mí. El dolor se estrelló contra mi cuerpo, sacándome un grito. Ella estaba tratando de verter su magia en mí para mantenerme viva.

—No —le susurré. No quería que se sacrificara, pero no tenía la fuerza para luchar contra ella. Ella palideció y desapareció. Magia me inundó en un torrente fresco.

No era suficiente. Julie estaba llorando. Alguien me sostenía. La luz se atenuaba. La oscuridad venía.

Desearía poder sostener a Conlan por última vez.

Desearía poder ver a Curran. Escuchar su voz. Sostener su mano. No estar sola antes de irme.

Desearía tener solo un poco más de tiempo. Había tantas cosas que quería hacer. Daría cualquier cosa por un día más.

Os amo a todos.

<><><><><>

La muerte era una niebla.

Caminé a través de ella aleatoriamente, sin saber a dónde ir. Tiraba de mí, y se lo permití.

Estaba debilitándome. Mi esencia estaba desvaneciéndose, desenredándose suavemente en la niebla gris a mi alrededor.

Déjalo ir, susurraba la niebla. Déjalo ir todo…

Y luego se separó. Estaba en una vasta llanura, hierba verde bajo mis pies. La luz dorada del sol se derramaba desde un cielo azul. A lo lejos, las manadas de animales salvajes pastaban, grandes formas peludas.

Sentí una presencia detrás de mí y me volví.

Un león colosal caminaba hacia mí a través de la llanura. Era negro, y sus alas estaban plegadas sobre su cuerpo. Sus grandes ojos dorados estaban llenos de magia. Un brillo lo rodeaba, cubriendo todo el pelaje de su piel. Era un dios.

Me alcanzó y bajó la cabeza.

Levanté la mano y la posé sobre su nariz. Había venido a decir adiós. Me gustaría llegar a verlo por última vez.

El león abrió la boca, mostrándome los colmillos relucientes.

—VIVE —dijo.

La magia plateada surgió de él hacia mí.

DOLOR.

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La agonía arremetió contra mi cuerpo y grité, retorciéndome. Había algo sólido debajo de mí.

—La tengo —dijo la voz de Hugh.

Él estaba sobre mí. Estaba viva.

Balanceé el brazo y le di un puñetazo en la mandíbula tan fuerte como pude. Se derrumbó hacia un lado. Rodé para levantarme.

Curran yacía a mi lado en la hierba ensangrentada, humano e inmóvil. Me arrastré sobre mis manos y rodillas hacia él y lo agarré.

—¿Curran? ¿Curran?

Abrió los ojos, me vio y sonrió.

—Hey, patea culos.

—¿Estás herido?

—Sí. Muy cansado, también.

—¿Qué hiciste?

—Te resucité —dijo.

El dolor floreció en mi estómago y me desplomé sobre su pecho.

—Este fue el plan todo el tiempo —dijo—. Mi plan y de tu tía. Suficiente energía divina para un milagro.

Me acurruqué en una bola, aferrándome a él. Si esta era una especie de alucinación al borde de la muerte, me resucitaría yo solita solo para poder darle un puñetazo en la cara al destino.

—Siento que te doliera —dijo—. Es mi primera vez.

Besé su pecho. Él acarició mi cabello.

—La última vez, también —dijo— No me queda ningún poder divino, así que vamos a dejar que Hugh te cure, ya que, si te mueres ahora, no hay una mierda que pueda hacer al respecto y voy a estar muy cabreado.

Simplemente lo sostuve, hundiéndome lentamente.

—Te prometí esta mañana que no sería la última vez —me dijo—. Mantengo mis promesas.

Otra persona estaba gritando. Finalmente me di cuenta que no era yo y me di vuelta. Mi tía estaba tumbada en la hierba, sacudiéndose con convulsiones, desnuda, completamente histérica, y muy viva.

—Vaya —dijo Curran.

Lloré. Me acosté en su pecho y lloré.

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Estaba sentada en el porche viendo a Conlan jugar en la hierba bajo la tenue luz de la noche. Él se abalanzaba sobre las luciérnagas como un gatito grande humano. Curran estaba sentado a mi lado, con su brazo alrededor de los hombros. Una semana había pasado desde la batalla.

Con ambos, Neig y Roland, desaparecidos, sus tropas se habían dispersado. Habíamos ganado, pero habíamos perdido tanto. Enterramos las cenizas de Adora en la pequeña colina detrás de nuestra casa. Había llorado en su funeral. Lloraba cada vez que pensaba en ello.

Christopher quedó atrapado en el fuego del dragón, también. No murió, pero perdió un ala. Ninguno de nosotros sabe si volverá a crecer. Él lloraba su vuelo en la forma en que se lloraba la muerte de un niño. Desandra perdió a su pareja beta. Eran amigos y su dolor todavía estaba crudo. Jim perdió a su hermana. Las brujas perdieron a Maria. La fuga de energía había resultado demasiado para ella. De la élite de Curran, solo cinco quedaban.

Saiman nunca regresó del campo de batalla. Siempre había estado aterrorizado por el dolor físico, pero por alguna razón había asumido su verdadera forma y corrió al grueso de la masacre. Tal vez había entrado en pánico, tal vez se había enfurecido, tal vez había estado tratando de proteger a alguien. Nunca lo sabríamos. Ellos trajeron su cuerpo para mí. Había sido perforado con cuatro lanzas. Me disgusté. Había dejado un testamento. Él quería ser enterrado en Unicorn Lane. Lo seguimos al pie de la letra. Era lo menos que podíamos hacer.

Curran el Dios no lo logró. Nada de su poder divino quedó. Su cabello ya no crecía anormalmente rápido, a pesar de que había conservado su altura añadida, por cuánto tiempo era algo que nadie sabía. Había perdido la conciencia mística de nosotros. Su divinidad le había permitido saber dónde estábamos Conlan y yo en todo momento, pero no podía sentirnos preternaturalmente. Dijo que se sentía como si se hubiera quedado ciego. Era una muerte, de todo tipo, pero no podría haber estado más feliz al respecto.

Hubo otra muerte que no lloré. Sharratum también murió en ese campo de batalla. Cuando Curran me resucitó, ya no sentía el tirón de la tierra. El reclamo no había sobrevivido a mi muerte. Una vez más era solo yo. Había conservado mi poder, pero ahora estaba libre de Atlanta y de la porción de Kings Row.

Ghastek había venido a mí después de la masacre. Había parecido perdido. Él me había dicho que iba a ser siempre la In-Shinar. Le dije que era simplemente mi amigo, pero ahora era libre.

Enterramos a amigos y nos apenamos, pero lentamente, poco a poco, Atlanta estaba despertando de una pesadilla. El dragón estaba muerto. Biohazard había reclamado sus huesos, y Ghastek y Phillip casi habían llegado a las manos con Luther por él.

Tanto Hugh como Elara sobrevivieron y regresaron a su castillo en Kentucky. Hugh no sanó a Dali. Jim le pidió a ella que lo retrasara durante seis meses. Desde donde yo estaba, eso solamente le daba seis meses más para tratar de convencerlo, y mi instinto me dijo que Jim perdería esa lucha.

Christopher y Barabas pusieron una fecha a la boda. Barabas hizo un terrible alboroto por las lesiones de Christopher y se mantenía alimentándolo con galones de sopa de pollo, con la esperanza de que su ala pudiera regenerarse. Los Druidas desfilaron por las calles en sus pieles y clamaron su parte de la victoria. Martha estaba gravemente herida, y Mahon se transformó en su enfermera hasta que recuperara su salud. Él trató de hornear sus panecillos de miel, y estuvieron terribles. Mi tía no nos hablaba a ninguno. Se tomó su resurrección de manera personal. Al parecer, había querido permanecer muerta.

Julie no me hablaba tampoco.

Me lo merecía. Falté a mi palabra. Había tratado de hablar con ella, pero se había alejado de mí. Yo había hecho una promesa y la había roto. No sabía si se ablandaría con el tiempo. Tenía la esperanza de que lo hiciera, pero aun así no había vuelta atrás de lo que había hecho. El tiempo ayudaría. Esperaba.

—Será mejor que lo haga —le dije a Curran—. Ha pasado una semana. Él debería haberse enfriado.

—Dale otro año —dijo.

—Si una semana no lo ha hecho, un año lo hará menos. —Puse mi vaso de té en el suelo—. No tardaré mucho.

Cerré los ojos y cuando los abrí, caminaba hacia el otro lado del puente levadizo del castillo de Neig. El lugar estaba vacío. Nadie me dio la bienvenida. Nadie intentó matarme. La falta de drama fue bastante decepcionante.

Las piedras se sacudieron bajo mis pies. Oh no. Hablé demasiado pronto.

El castillo se abrió y me tragó. Me precipité a través de él, o más bien me quedé allí quieta, y todo giró delante de mí hasta que estuve cara a cara con mi padre en la sala del trono. Estaba de nuevo en su antiguo yo. Debía haber estado esperando a que apareciera. Él era el ancla del reino. Para todos los efectos, él era el reino. Nunca podría salir. Y puesto que compartíamos un vínculo de sangre, podía venir a verlo cuando quisiera. Conlan, Julie, Hugh, todos los que teníamos el beneficio de su sangre, podíamos recurrir a ella en cualquier momento y entrar y salir campantes de su reino como nos diera la gana. Eso tenía que haberlo matado. Hice todo lo posible para no reírme, pero fue muy difícil.

—Estas viva —dijo.

—Mi marido me resucitó —le dije—. Él renunció a su divinidad por mí. Resucitó a tía Erra, también. Ella se sacrificó para mantenerme viva, y al parecer, estuvimos en el mismo cuerpo el tiempo suficiente para que las dos recibiéramos un golpe con el mismo poder de resurrección. Está bastante molesta por eso.

—Me desterraste —dijo. La furia estremeció su voz.

—No es el destierro.

—¿Entonces qué es?

—El retiro, Padre. Has tenido muchas vidas. Esta es la primera para mí, y si fuera por ti, yo ni siquiera tendría eso. Es un muy buen castillo. La biblioteca es para morirse. Piensa en todas las cosas que puedes hacer con este lugar.

—El mundo me necesita. Voy a salvarlo. Voy a hacerlo mejor.

Suspiré.

—Te amo papá. Traeré a Conlan cuando sea mayor.

—Kate —dijo—. Encontraré una salida.

—Posiblemente. Si alguien puede, ese eres tú. Pero te tomará mucho tiempo. Mientras tanto, vamos a tener paz. Es lo que siempre quisiste, ¿verdad? Una idílica existencia pacífica, ¿libre de la siempre presente fatalidad?

—Esto no ha terminado —dijo.

—Sí, lo ha hecho, Padre. Y si alguna vez encuentras tu camino de regreso, estaré esperando.

Cerré los ojos y me apoyé contra Curran.

—¿Cómo te fue? —preguntó.

—Casi tan bien como podría esperarse. Está furioso. También indudablemente aburrido, y dentro del reino de Neig, tiene el máximo poder a su disposición. La próxima vez que lo visite, probablemente el lugar se asemeje a los Jardines Acuáticos. Creo que a Conlan le va a gustar jugar allí cuando sea un poco mayor.

Besé a mi marido. Nos sentamos juntos en el porche y vimos a nuestro hijo jugar con las luciérnagas.

—Debemos tener otro —dijo Curran.

Le sonreí.

—Tal vez.

—¿No quieres una niña?

—Sí. Una vez que Conlan crezca un poco. Tenemos tiempo, ¿verdad?

Curran me sonrió.

—Todo el tiempo del mundo.

Epílogo

ERRA

El sol estaba a punto de levantarse. Ya estaba cálido. Podría haber estado más cálido, de verdad. Estaba acostumbrada a veranos más cálidos. Estaba acostumbrada a mejores caballos también, aunque el frisón era bonito y pisoteaba el tranquilo camino derruido con gran entusiasmo.

Nunca pude resistirme a un caballo negro. O a un hombre de cabello negro. A pesar de que había habido un par de rubios en mi vida.

Mi sobrina estaba todavía dormida. La había comprobado a ella, a su marido y a su hijo antes de salir de casa. No entré, ellos mantenían su puerta cerrada con llave, pero los sentí más allá de ella, cálidos, seguros y juntos. Habían ganado.

Yo no era segura. Al menos no por el momento. Una mujer tenía ciertas expectativas después de ser resucitada, vivir la vida al máximo. No había lugar para mí en su mundo ahora. Le había enseñado a Kate todo lo que necesitaba saber para sobrevivir. Mi sobrina me había cambiado de una manera que nunca entendería plenamente. Kate había necesitado una madre, y yo había intervenido para llenar el lugar, sin esperar nada a cambio. Entonces había tenido a su hijo, y él había necesitado una abuela.

Había pensado que Eahrratim estaba muerta. Ella era una chica tonta, la Rosa del Tigris, bonita y boba del modo en que los muy jóvenes lo son a veces. Ella jugó en el agua, creció con flores, le gustaban los vestidos bonitos, e hizo pequeños proyectos tontos para el futuro. Un marido. Niños. Sobrinos. Banquetes familiares. Una vida que era felicidad y calidez. Yo la había enterrado en las cenizas de la guerra, así pude recoger una espada. Pensaba que lo había diluido en los tiempos del dolor y el sufrimiento, hasta que solo quedó la Devoradora de Ciudades. Pero ahora estaba de vuelta. Ya no era joven o ingenua, pero estaba dentro de mí.

Mi madre solía decir que la familia, de sangre o adoptada, era nuestra salvación. Era la red que nos atrapaba cuando nos ahogábamos y suavemente nos levantaba de las aguas revueltas. Era sabia, mi madre.

Mi sobrina estaría triste cuando se despertara, pero luego lo superaría. Tenía un marido y un hijo que cuidar, y el Shar ya no la preocuparía. Era hora de dejarla respirar. Nos encontraríamos de nuevo y pronto.

El arbusto a mi lado izquierdo se agitó de nuevo. La tercera vez.

—Sal —dije.

Un caballo blanco y negro se abrió paso del bosque, llevando a un jinete de cabello claro. Julie.

—¿Escapando de casa? —pregunté.

Ella levantó la barbilla. Niña divertida.

—Sí —dijo.

—¿Esto es sobre revelarte contra tu madre?

Ella se encogió de hombros.

—Sí.

—Regresa. No tengo tiempo para los mentirosos.

La chica de las estepas me miró a los ojos.

—Se trata de mí. Prometió nunca hacer lo que hizo, y ahora lo hizo. Eso la carcomerá. Se va a odiar a sí misma por ello. Pensará que durante unos segundos se convirtió en Roland. No quiero que se sienta mal por ello. Ella me aceptó cuando a nadie le importó si vivía o moría. No quiero ser un recordatorio ambulante de que no se atuvo a su promesa. Eso lo complicará todo.

La vida era complicada. Estar muerta era mucho más fácil.

—De cualquier manera —dijo ella—, es hora de que me vaya. Podría quedarme, esperar a que lo supere y siga adelante como lo he hecho yo durante años. Nunca cambiando. Nunca saliendo de la ciudad. Pero quiero más. Quiero… algo propio. Lo pensé durante mucho tiempo, incluso antes de que ocurriera todo. Es hora de partir.

—¿A dónde vas?

—A cualquier lugar excepto aquí. Le dejé una carta muy larga, así no pensará que me escapé enojada.

Suspiré.

—Supongo que puedes pegarte como una lapa.

Ella montó a mi lado. Se sentaba como si hubiera nacido en un caballo. La sangre siempre engendra lo verdadero. Le había dicho esto a Im y él no me creyó. Mi hermano con su mente abarrotada, tan llena de ideas. A menudo olvidaba que la gente no era simplemente engranajes que impulsaban la máquina de su ambición. Bueno, mira como estaba sentado en la guarida de un dragón ahora.

—¿Cuál es nuestra primera parada? —preguntó Julie.

—Mishmar. Tengo que cumplir una promesa a mi madre.

—Si Kate es mi madre, ¿eso te hace mi tía abuela?

—Posiblemente.

—Eso es algo así como una abuela, ¿verdad?

—Sí.

—¿Puedo llamarte abuelita?

—No, si desea conservar tus dientes.

Ella se rio como una campanilla de plata. El sol rodaba sobre el horizonte, brillando sobre nosotros.

Julie se quedó pensativa por un momento, luego dijo:

—Ella es la abuela de él también. ¿Deberíamos decírselo? ¿Podemos llevarlo con nosotros a Mishmar a visitarla?

—Tal vez —dije.

El chico tendría que conocer a su abuela en algún momento. Pero en este momento, tenía las manos llenas y dudaba que su esposa nos diera las gracias por arrastrarlo fuera de la empresa familiar.

No era tan malo tener una nieta, decidí. Nunca había tenido una antes, y ésta rebosaba de magia.

Había tanto que podía enseñarle.

Fin

Extra: Cumpleaños de Conlan

Originalmente era un twitter, pero funciona mejor como mensajes de texto.

Jim a Curran: ¿Qué debería comprarle a tu hijo para su primer cumpleaños?

Curran: Nada ruidoso.

Curran: Nada que haga ruido o luces. Sin luces.

Jim: Genial.

Jim a Dali, PM: Necesitamos algo ruidoso.

Dali: Podríamos conseguirle una batería completa.

Jim: Quiero algo más fuerte. Algo que gima como una banshee.

Dali: Déjame que piense en ello.

Raphael a Curran: ¿Qué deberíamos de conseguir para Conlan?

Curran: Nada ruidoso.

Raphael: Entendido.

Rafael a Andrea, PM: Me ha dicho que nada ruidoso.

Andrea: Jajaja.

Raphael: Lo sé, ¿verdad? Siento su dolor Es delicioso.

Andrea: En serio, sin embargo, ¿qué le conseguimos? ¿Qué clase de regalo le das a un niño humano? ¿Qué tuviste cuando eras pequeño?

Raphael: Un cuchillo.

Andrea: O_o.

Raphael: Era genial. Tenía un mango de cuero y olía a cuero y aceite. Lo llevé a todas partes. Lo olfateaba y apuñalaba cosas.

Andrea: ¿Te he dicho que estas enfermo?

Raphael: Y es por eso que te casaste conmigo. ;)

Andrea: ¿Qué apuñalaste con tu cuchillo?

Raphael: De todo. Árboles. Cojines del sofá. Incluso apuñalé el escritorio de mamá una vez.

Andrea: Apuesto a que a la tía B le encantó eso.

Raphael: Sí, ella me quitó el cuchillo durante todo el día.

Andrea: Ni siquiera sabes cuán mimado fuiste. Si tratamos de darle un cuchillo, Kate reventará de furia. Además, Conlan solo tiene un año. Él no necesita un cuchillo.

Raphael: No sé. La forma en que el niño se mueve y balbucea, es más como si tuviera dos. A veces me da escalofríos.

Andrea: Es el nieto de Roland. ¿Qué esperabas?

Dali a Jim: Lo encontré. Es un camión.

Jim: ¿Qué?

Dali: El regalo para Conlan. Es un camión de bomberos.

Jim: ¿Quieres regalarle un camión de bomberos?

Dali: No uno de verdad. Un camión de bomberos de juguete. Tiene aproximadamente un metro de alto y está hecho de madera. Tiene una escalera y puede escalarla. Funciona con agua encantada y si lo canta, hace luces y suena la sirena.

Jim: ¿Es ruidoso?

Dali: Apenas puedo oírme pensar.

Jim: Cómpralo.

Dali: Es caro.

Jim: No me importa. CÓMPRALO. Antes que alguien más lo haga

Dali: Podemos ponerle un gran lazo azul.

Jim: Me encanta.

Raphael a Andrea: ¿Qué te dieron por tu cumpleaños?

Andrea: Una paliza. A veces con ayuda adicional de "¿por qué todavía no estás muerta?"

Raphael: ... Soy un idiota

Andrea: Está bien.

Raphael: Andy, ¿estás en casa?

Andrea: Sí.

Raphael: mira en mi cajón de la ropa interior.

Andrea: O_O

Raphael: Solo hazlo.

Andrea: ¿Quién sabe lo que podría encontrar allí? ¿Qué estoy buscando?

Raphael: Lo sabrás en cuando lo veas.

Raphael: ...

Raphael: ¿Andrea?

Raphael: ¿Bebé?

Andrea: Te odio Tengo una reunión de clanes en diez minutos y estoy sentada aquí llorando a lágrima viva.

Raphael: ¿Te gusta?

Andrea: Es hermoso.

Raphael: El zafiro es para ti, el rubí es para mí y el diamante es para Bebé B. Estamos todos juntos. Lo estaba guardando para nuestro aniversario la próxima semana, pero creo que hoy es mejor.

Andrea: Todavía estoy llorando.

Raphael: Te amo. Eres mi favorita. Te amo a ti y a Bebé B más que a nada, Andy.

Curran a Kate: Hola, bebé.

Kate: Quiero escaparme.

Curran a Kate: Así de bueno, eh.

Kate: Sí.

Curran: ¿Qué hizo?

Kate: Arrojó una naranja por el inodoro.

Curran: ... ¿Cómo? Las naranjas flotan.

Kate: La peló.

Curran: ¿Hablas en serio?

Kate: Sí. Lo encontré en el baño con el agua saliendo del inodoro. Estaba sentado en el suelo, chapoteando y riendo.

Kate: Sé que te estás riendo. ¡No te rías!

Curran: Eso es terrible.

Kate: ¿Por qué yo? ¿Por qué?

Curran: ¿Cómo demonios se dio cuenta de que necesitaba pelar la naranja?

Kate: No lo sé. Él es especial.

Curran: ¿Qué está haciendo ahora?

Kate: Encontró el regalo de Derek y Julie en el armario, y lo abrió antes de que pudiera acercarme.

Curran: ¿Qué le compraron?

Kate: Un sombrero de vaquero y una silla de montar.

Curran: No lo quiero en ningún lado cerca de los caballos. Él es un niño humano. Podría caerse y romperse el cuello. Un caballo podría pisarlo.

Kate: Es una silla de montar muy pequeña. Hecha a medida.

Curran: ¿Para qué?

Kate: Para Grendel. Le queda perfectamente.

Curran: ¿Kate? ¿Qué está haciendo nuestro hijo exactamente?

Kate: Tuve que ducharlo después de su aventura con el agua del retrete. Lo sequé y utilicé el cuarto de baño. Mientras usaba el baño, él encontró el regalo, puso la silla de montar en Grendel, y ahora él está paseando por la casa.

Curran: ¿Desnudo?

Kate: No. Lleva puesto un sombrero de vaquero.

Kate: ¿Cuándo vienes a casa?

Curran: Espera, bebé. Estaré allí en media hora.

Kate: Bien.

Kate: trae comida.

Kate: Voy a tomarme el día de mañana libre. ¿Crees que algo podría atacar la ciudad?

Curran: Algo siempre ataca la ciudad.

Kate: Oh, bien. Necesito un día para mí.

Sobre los Autores

Ilona Andrews es el nombre usado por la misma Ilona Andrews y su marido Gordon Andrews para la publicación de sus novelas de fantasía urbana.

Autores de dos grandes series, la de Kate Daniels y The Edge, sus novelas se sitúan en un entorno contemporáneo con grandes dosis de fantasía y fenómenos paranormales.

Ilona nació en Rusia y llegó a Estados Unidos siendo una adolescente. Asistió a la Universidad de Western California, dónde se especializó en bioquímica y conoció a su esposo Gordon, quién la ayudó a escribir y enviar su primera novela, La magia muerde. Su secuela, La magia quema, alcanzó el puesto nº 32 en el New York Times en la lista de los más vendidos en abril de 2008.

Ilona y Gordon en la actualidad viven en Texas

Saga Kate Daniels

0.5.- A Questionable Client (Historia corta, 2011), Kate POV

1.- Magic Bites (La magia muerde, 2007), Kate POV

2.- Magic Burns (La magia quema, 2008), Kate POV

3.- Magic Strikes (La magia golpea, 2009), Kate POV

3.5.- Magic Mourns (La magia se lamenta, historia corta, 2009), Andrea POV

4.- Magic Bleeds novel (La magia sangra, 2010), Kate POV

4.5.- Magic Dreams (La magia sueña, 2011), Dali POV

5.- Magic Slays (La magia mata, May 2011), Kate POV

5.4.- Magic Gifts (Regalos mágicos, historia corta, 2011), Kate POV

5.5.- Gunmetal Magic (2012), Andrea POV

5.6.- Magic Test (Historia corta, 2012), Julie POV

6.- Magic Rises (2013), Kate POV

7.- Magic Breaks (2014), Kate POV

7.5.- Magic Steals (historia corta, 2014), Dali POV

8.- Magic Shifts (2015), Kate POV

8.5.- Magic Stars (Grey Wolf #1, 2015), Derek POV

9.-Magic Binds (2016), Kate POV

9.5.- Iron and Magic (The Iron Covenant #1, 2018), Hugh POV

10.- Magic Triumphs (2018), Kate POV

Notes

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DEA: Desaparecido en acción

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UNC: Universidad de Carolina del Norte

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Desnudo dicho por un niño de trece meses.

[←4]

Departamento de Policía de Atlanta.

[←5]

Al traducir se pierde el juego de palabras.

[←6]

También llamado charque de Uruguay y Argentina. Es carne deshidratada cortada en tiras sin tocino.

[←7]

Virus sincitial respiratorio.

[←8]

Aproximadamente cada siete años se produce una erupción, durante la cual la magia recorre desbocada la ciudad. Durante las erupciones, dioses y diosas pueden manifestarse.

[←9]

El Futhark antiguo es la forma más antigua del alfabeto rúnico.

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174 cm

[←11]

180 cm

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189 cm

[←13]

El kudzu es una planta ornamental originaria del sudeste asiático.

[←14]

Los fomoré o fomorianos o fomoireos eran en la mitología de Irlanda los dioses de la Muerte, lo Oculto y de la Noche y tenían diversas formas.

[←15]

Kings en el original

[←16]

Devorador de dioses.