El Alfa líder de la Manada, Jim Shrapshire, siempre ha sido el tipo fuerte y silencioso. Pero algo le debilita: una fuerza mágica que actualmente reside en una de las sedes de Manada. La tigresa Dali Harimau siempre ha deseado poder llamar la atención de Jim, pero ahora necesita que le ayude.

Con una enfermedad mágica, Jim necesita el instinto de Dali para la magia. Y para salvarlo, ella debe desafiar a un ser poderoso y oscuro en una batalla de ingenio.

Ilona Andrew

La magia sueña

Kate Danield

4.5

Título original: Magic Dreams

Ilona Andrews, 2011

Traducción: desconocido

Revisión: 1.3

Miré a través del parabrisas de mi Mustang del ‘93. La carretera Buzzard se extendía ante mí, una estrecha línea de pavimento desmoronado se desvanecía en la oscuridad. Después estaban los Scratches, un laberinto de barrancos estrechos retorcidos arrancados de la tierra por arte de magia hacía tres décadas, cuando comenzó el apocalipsis. El viejo camino rozaba la parte superior de los barrancos, rodando a lo lejos, donde la puesta del sol se teñía de rojo, oro, y por último turquesa. Había algo vagamente malvado con esta imagen, pero no podía determinar que era.

La carretera Buzzard no tomaba prisioneros. Pisabas demasiado el acelerador, girabas la rueda media pulgada demasiado lejos, y ¡Boom! ¡Pow! ¡Tremendo accidente! Habías ido al fondo del barranco. Sólo los mejores y más locos de Atlanta corrían por aquí.

Es por eso que me gustaba. Cuando una chica pesa cien libras empapada, sus gafas son más gruesas que la lupa de Sherlock Holmes, y todo el mundo bajo el sol se burla de ella porque es vegetariana y la sangre la hace vomitar, ella tiene que hacer algo para demostrar que no es una cobarde. El caos salvaje y ensordecedor de las carreras de las noches del viernes es una especie de diversión estrictamente permitida.

Estaba tranquilo ahora. Muy tranquilo. Sólo yo y mi Mustang. Lo llamaba Rambo. Era un coche dulce, construido desde los cimientos con un propósito: ir rápido. Nos entendíamos, a Rambo le gustaba patear culos, y yo me aseguraba de que tuviera la oportunidad de lucirse.

Mi cuerpo era muy ligero. Era una sensación extraña, casi como si estuviera nadando o flotando en una nube de plumas.

Una cara familiar apareció en el parabrisas: piel pálida, ojos oscuros, el tatuaje de un dragón envuelto a lo largo de su cuello, que serpenteaba su camino hacia abajo en la parte superior del tanque azul. Kasen. Un chico bastante decente para ser un hombre rata. Conducía una grúa y le gustaba pasar el rato en la carretera Buzzard y ver las carreras. Eran buenas para su negocio.

Los labios de Kasen se movieron, pero no salió ningún sonido. Parecía un poco raro allí, hacia los lados, moviendo sus labios en silencio. ¿Qué es lo que quieres, persona tonta?

Kasen fue hacia los lados.

La puesta de sol detrás de él estaba de lado, también, la carretera a la izquierda del cielo.

Oh, mierda. Mierda, mierda, mierda.

El fantasma de la obstrucción de algodón a mis oídos desaparecido y el mundo se abalanzó sobre mí en una explosión de sonido: el ruido lejano de motores de automóviles, el gemido de metal, y la voz de Kasen.

—¿Dalí? ¿Estás bien, niña?

Traté de hablar y me abrí la boca.

—Fresca como una lechuga.

Él sonrió.

—Eres tremenda. Espera, te voy enderezar.

Me sujeté a los bordes de mi asiento.

Kasen dio un paso fuera de mi vista, y lo oí gruñir cuando agarró el paragolpes, lo levantó, y retorció. Rambo chilló. El metal sonaba. Hice una mueca. Rambo, mi pobre bebé.

La puesta de sol dio media vuelta y se dejó caer en su lugar que le correspondía con un estremecimiento. Los neumáticos de Rambo golpearon el pavimento y rebotó una vez. La lente izquierda de mis gafas se había salido del marco y caído en mi regazo. La cogí de mis vaqueros, cerré el ojo izquierdo, y salí del coche.

—¡He volcado!

—¡Has volcado!

¡Demonios! Los extremos de Rambo parecían una Coca-Cola aplastada. El agua empapaba el asfalto, saliendo del capó, el depósito de agua encantada que dejaba que el coche funcionase durante las olas de la magia se había roto. Debía de haber tomado la curva demasiado rápido.

El viento cálido me abanicaba. Técnicamente era a mediados de enero, pero después de dos meses y medio de fuertes heladas y nevadas, el tiempo se había quedado confundido. Durante la última semana las temperaturas habían vuelto a los años ochenta, toda la nieve se había derretido, y yo había cambiado mis gruesos abrigos de invierno por unos pantalones vaqueros y una camiseta. Cualquiera pensaría que era mayo. La magia hacía cosas raras con el clima. Hoy era cálido. Mañana podrías despertar con un palmo de nieve en el suelo.

Kasen me miró.

—¿Por qué tienes el ojo cerrado? ¿Te has hecho daño?

—No, lo tengo cerrado debido a que las gafas se rompieron, y mirar solo a través de un cristal me marea.

—Situación normal, todo jodido. —Kasen se frotó la parte posterior de la cabeza.

Gracias, Capitán Obvio.

—¡No es tan malo!

—¿Quieres que remolque a Rambo hasta el lugar de siempre?

—Sí. —Mis carreras habían sido canceladas durante un mes. Que pesadez.

Kasen señaló con la cabeza al Mustang.

—Este es tu segundo choque en tres semanas.

—Ajá.

—¿No te prohibió Jim que hicieses carreras?

Jim era mi alfa. La Manada de cambiaformas estaba dividida en siete clanes según la familia del animal, y Jim dirigía a los felinos con una gran garra de jaguar oculta en sus impresionantes manos. Era inteligente, fuerte, e increíblemente sexy y la única vez en que Jim se daba cuenta de mi existencia era cuando me convertía en un dolor en el culo o cuando necesitaba un experto en el antiguo Lejano Oriente. De lo contrario podría haber sido invisible.

Levanté la cabeza hacia Kasen y le hablé seriamente.

—Jim no es mi jefe.

—En realidad sí, sí lo es.

Era bueno que no fuera una puercoespín, o su boca estaría llena de púas.

—¿Me vas a delatar?

—Eso depende. Cuando mueras, ¿puedo quedarme con el coche?

—No.

Kasen suspiró.

—Estoy tratando de llegar a un acuerdo. He estado viendo estas carreras desde hace seis años y nunca he visto a nadie que choque tanto como tú. Eres mi cliente número uno. Apenas ves, Dalí, y corres riesgos estúpidos. Sin ánimo de ofender.

Sin ánimo de ofender, claro. “Sin ánimo de ofender” significaba: «Te voy a insultar, pero no puedes enfadarte conmigo». Le enseñé los dientes. Cuando los vio recordó que él era una rata y yo era un tigre.

Kasen levantó las manos hacia arriba.

—Está bien. Olvida lo que he dicho.

El mundo parpadeó. Los colores se volvieron un poco más brillantes, los olores se agudizaron, como si alguien hubiera marcado la resolución de la imagen a un nivel superior. Una cálida bienvenida se extendió por todo mi cuerpo… una onda mágica había inundado el mundo. El lejano rugido de los motores de gasolina se atragantó y murió. Se necesitaría un cuarto de hora de cánticos conseguir que los motores encantados arrancasen. La carrera había terminado.

—¿Qué tal si te llevo a cenar? —preguntó Kasen—. Conozco un lugar realmente agradable abajo en Manticore.

Las ratas siempre saben de un lugar agradable para comer. Comían constantemente o se ponían nerviosos, lo que significaba que sufrían ataques de hipoglucemia: sudor frío, dolores de cabeza y convulsiones, acompañados por nerviosismo y ataques de agresividad. No era divertido.

Miré con mi ojo abierto a Kasen. No había ninguna razón para que él me ofreciese la cena. Lo más probable es que sólo quisiera ablandarme hasta que pudiera conseguir a Rambo después de mi fallecimiento. Lástima por él, yo podría no ser la más fuerte o el tigre mas sediento de sangre, pero mi línea de sangre era muy muy vieja. El Lyc-V, el virus cambiaformas, y mi familia eran buenos amigos, y los niveles de virus en mi cuerpo eran más altos que en la mayoría de los cambiaformas. Cuanto mayor era la concentración del virus, más rápida era la regeneración. Normalmente, los niveles tan altos de Lyc-V también significaban un mayor riesgo de perder la cabeza y convertirte en un asesino enloquecido, un lupo, pero hasta ahora no había tenido que preocuparse por eso.

Era difícil de matar. Nada menor que un ardiente choque completo con una explosión gigante al final me mandaría a la otra vida, así que si Kasen tenía la esperanza de heredar mi coche, que obtendría un accidente de fumar por su trabajo.

Le arrugué la nariz a Kasen.

—Gracias, pero no, gracias. Tengo que llegar a casa. Tengo mis gafas de repuesto de la guantera de Pooki.

Él dejó escapar un suspiro.

—Quizá la próxima vez.

—Por supuesto. Quizá la próxima vez.

* * *

Conduje a través de las calles enmarañadas de Atlanta con las ventanas abiertas. Los aromas se arremolinaban en el viento: un rastro de madera quemada, un perro marcando su territorio, caballos, uno, dos, tres, cuatro, algo agrio y picante… Las calles estaban desiertas. La mayoría de las personas se escondían de noche. En la oscuridad era cuando los monstruos salían a jugar. Incluso los monstruos buenos como yo. Rawr.

La magia fluía con toda su fuerza, y Pooki, mi Plymouth Prowler, hacía suficiente ruido para sacudir a los dioses en su palacio celestial. Lo había modificado para funcionar con gasolina cuando la tecnología se levantaba y con agua encantada cuando la magia controlaba la situación. Pooki no iba muy rápido durante las olas de magia, y hacía tanto ruido que causaba una mueca de dolor, incluso con tapones para los oídos, pero eso era lo mejor que podías hacer.

Hacía casi tres décadas, Atlanta era un lugar de paso obligado hacia el Sur: todos los rascacielos, restaurantes de moda, y las conveniencias modernas se celebraban aquí. Toneladas de dinero y gente se movían por la ciudad. Luego vino la primera ola de mágica. La magia arrasó el mundo. Durante los tres meses que duró, las complicadas maravillas tecnológicas no funcionaron. Los aviones cayeron del cielo. Los satélites se desplomaron hasta al suelo. Las armas se encasquillaron o fallaron. La electricidad se desvaneció y las ciudades se quedaron a oscuras. Tres meses más tarde, la tecnología regresó, pero el mundo nunca volvió a ser el mismo.

La gente decía que la magia apareció de la nada, pero mi abuela me dijo que la había sentido en sus huesos durante años. No tiene mucho sentido, teniendo en cuenta el patrón histórico del primer cambio, el que ocurrió en la antigüedad. Aproximadamente hace seis mil años, el Homo sapiens había construido una gran civilización basada únicamente en la magia. Generó tanta magia que el equilibrio entre la tecnología y la magia se vio interrumpida de forma permanente. El mundo osciló hacia el lado de la tecnología para compensar. La antigua civilización sufrió un apocalipsis, y la raza humana comenzó a reconstruirse, esta vez utilizando la tecnología como base. Por supuesto, crearon una civilización tan avanzada tecnológicamente que la balanza se desplazó una vez más. La magia tuvo que regresar y estrelló contra el partido. Ahora inundaba el mundo en oleadas, un momento aquí, comiéndose edificios altos, alimentando hechizos y permitiendo manifestaciones, y al siguiente se había ido. El Apocalipsis a cámara lenta.

Sólo para demostrarnos que no importaba lo mucho que la tierra le diera a la humanidad, nos las arreglaríamos para estropearlo. Somos una mierda. Es la naturaleza de nuestra especie.

Mi casa estaba en una gran parcela arbolada, todo solitario. La calle a la izquierda llevaba a un edificio de apartamentos en ruinas, ahora poco más que un montón de escombros, y los vecinos a la parte de atrás había huido de la ciudad hacía mucho tiempo. Compré el terreno después de que ellos se fueran, reformé la casa, contraté a los contratistas para construir una valla de privacidad extra-alta, ahora tenía un patio trasero impresionante. Con árboles y una valla, incluso podría salir en mi forma natural, revolcarme en la hierba, y tomar la siesta al sol sin que nadie se señalase y gritase: «¡Hey, mira, un tigre blanco!»

Maniobré a Pooki en mi camino de entrada, salí, levanté la puerta del garaje, y con mucho cuidado entré en el interior del vehículo. De todos los coches que he tenido, el Prowler era mi favorito. Me encantaban las ruedas estilo indy. Es por eso que nunca lo usaba en carreras. Por mucho que odiara admitirlo, Kasen estaba en lo cierto… me estrellaba. Mucho.

Bajé la puerta del garaje y me metí en mi cocina. Un perfume flotaba delante de mí sobre el proyecto. Lo inhalé y me congelé. Olía a madera de sándalo y ámbar, aderezado con un toque de picante y almizcle de sudor masculino. Un escalofrío recorrió mi espalda, poniendo todos mis nervios en alerta.

Jim.

La fragancia masculina llenaba mi casa, gritando «Compañero» con tanta fuerza que contuve la respiración por un segundo para conseguir calmarme.

Jim estaba allí, esperándome. En mis sueños más locos, entraba en la habitación y él me besara. La imagen era tan vívida en mi cabeza que sentí un escalofrío. Eso nunca pasaría. Veamos, fea muchacha ciega, olvídate de eso. Vamos a tratar de ser menos patéticas. Jim estaba aquí porque Kasen me había denunciado, o porque necesitaba identificas algún rollo oscuro. Él no estaba aquí para hacer que mis un poco tristes sueños se hicieran realidad.

Entré en mi sala de estar.

—¿Jim?

No hubo respuesta.

El olor era caliente y vivo. Él todavía estaba aquí, o lo había estado hace un segundo.

—¿Jim? No tiene gracia.

Nada.

Muy bien. Seguí el olor, moviéndome suavemente sobre los dedos de mis pies. Salón, vestíbulo, baño, dormitorio. El olor era más fuerte aquí. Estaba en mi habitación.

¡Oh dioses! ¿Qué pasaría si entraba y él estaba desnudo en mi cama?

Me lo perdería. Me lo perdería ahí y nunca regresar, lo que sea “eso” era.

Contrólate, contrólate, contrólate. Entré en el dormitorio. Jim estaba desplomado contra la pared en el suelo. Tenía los ojos cerrados. Llevaba unos vaqueros negros y un jersey negro, un par de tonos más oscuros que su piel. Su pelo negro se vio interrumpido. Su chaqueta de cuero estaba en el suelo en un montón. Dormido.

Entré de puntillas en la habitación y se agachó por él.

Se veía tan tranquilo aquí. Por lo general, Jim fruncía el ceño, sólo para recordarle a la gente que hablaba en serio y de cosas importantes y que les patearía el culo si era necesario. Pero ahora, con la cabeza inclinada hacia atrás y su rostro relajado, estaba hermoso. Quería sentarme en el suelo junto a él y acurrucarme en el hueco de su brazo. Parecía el lugar perfecto para mí. En cambio, suspiré y le toqué la frente con el dedo.

—Oye, tú. Despierta.

No se movió.

Singular. Por lo general, Jim se despertaba si un alfiler caía a media milla de distancia. La mayoría de los cambiaformas lo hacían, pero en especial Jim. Él supervisaba la seguridad de la Manada y exhibía tendencias paranoides. Las únicas ves en las que podía desmayarse así era cuando estaba lesionado o exhausto de cambiar demasiadas veces y el Lyc-V cerraba tu cerebro para conservar sus recursos y hacer reparaciones. Yo no olía la sangre y la ropa de Jim seguían puesta. Pero si él se había desmayado después del cambio, estaría en mi suelo… desnudo. Cerré los ojos y me di una sacudida mental.

Algo no iba bien.

Lo agarré por el hombro y lo sacudí.

—¡Jim! Despierta. Despierta. Arriba.

Sus ojos se abrieron de golpe. Su mano me agarró de mi muñeca oscura.

—¿Estaba durmiendo?

—Sí.

—Joder.

Se levantó del suelo, con sus oscuros ojos cabreados.

—Te has ido. Dalí Harimau, ¿dónde estabas?

Me levanté y crucé los brazos sobre el pecho. No era mucho más alta que un pecho, por lo que cruzar los brazos fue fácil.

—Estaba fuera. Tú no eres mi padre, Jim. No tengo que consultarlo contigo antes de salir de mi casa.

Un brillo verde se volcó los ojos de Jim.

—Dalí, ¿dónde estabas?

Estaba usando su mirada de alfa. Tú no discutías cuando sus ojos se iluminaban.

—Estaba corriendo en el Buzzar. Vale. ¿Feliz ahora?

Dejó escapar un suspiro.

—Bien.

¿Bien? ¿Desde cuándo era bueno que yo corriera? No tenía ningún sentido.

—¿No has escuchado tus mensajes?

—No, acabo de llegar a casa.

—Así que, ¿no has ido a la casa?

—¿Qué casa? Te dije que acabo de llegar a casa.

Los ojos de Jim se atenuaron. Se frotó la cara con la mano, como si quisiera borrar algo. Necesito tu ayuda.

* * *

Jim se sentó en mi cocina, mirando una taza de té de ginseng caliente como si un demonio se escondiese en su interior.

—Bébelo. Te sentará bien.

Jim lo tomó de un trago.

—Tiene un sabor horrible.

Si yo fuera una invitada y arrugase mi nariz ante el té que mi anfitriona me sirviese, mi madre me diría que había avergonzado a la familia.

—Es como si no tuvieses modales. Te ofrezco un té y le haces muecas.

—¿Quieres que mienta y que te diga que sabe muy bien?

—No, quiero que diga “gracias” y me cuentes lo que está pasando.

—No estoy seguro.

La cara de Jim era sombría. La oficina del noreste en el camino de Dunwoody no ha informado desde el martes. Yo estaba haciendo otras cosas, por lo que Johanna ha esperado veinticuatro horas y envío a un explorador para verlos. Volvió perturbado. Hablé con él esta mañana. Afirmó de que había “algo malo” en el edificio y de que no iba a volver a él.

—¿Quién era?

—Garrett.

Garrett era perezoso, pero no cobarde. Tal vez había algo malo en la casa.

—Fuiste tú mismo allí, ¿no?

Jim se encogió de hombros.

—Tenía que ir por ese camino para hacer un recado de todos modos.

Puse los ojos en blanco.

—¿No llevaste a nadie contigo?

Me miró como si lo hubiera insultado. El Sr. Tío duro no necesitaba a nadie para ir con él, oh no.

—¿Qué pasó?

—Fui a la oficina. El lugar parecía vacío. Las ventanas estaban cubiertas de suciedad, como si nadie hubiera estado allí durante años.

Jim y yo nos miramos el uno al otro. La Manada tenía siete oficinas en Atlanta y sus alrededores y cada una de ellas tenía limpia las ventanas. La gente normal nos miraba como si fuéramos sucios animales. La parte animal era cierta, pero la mayoría de nosotros éramos sensibles a la parte sucia. Si querías insultar a un cambiaformas, dile que apesta. A nosotros mismos y a nuestras oficinas. Además, uno no puede ver a las multitudes enojadas con horcas y antorchas que vienen a por ti a través de una ventana sucia.

—Me acerqué a la puerta. —Jim miró su taza—. El lugar olía mal. Un olor raro, algo polvoriento, picante y amargo, no me lo había encontrado antes.

—¿Como polvo de hierbas?

—No, eso no era todo. No era nada que reconociese. Y estaba demasiado tranquilo. Debería haber cuatro personas en la oficina. Ni un maldito susurro, ningún suspiro, ningún ruido, nada.

Roger trabajaba en esa oficina. Y Michelle. Me gustaba Michelle, era estupenda.

—Abrí la puerta y olía a sangre. El lugar estaba vacío. Había un símbolo mágico marcado en el suelo con un rotulador.

—¿Qué clase de símbolo?

Él negó con la cabeza. Sus ojos se volvieron distantes. Si no lo supiera, diría que estaba confundido, a excepción de que Jim no se confundía.

—Un símbolo chino —dijo lentamente.

—¿Como una sinografía? ¿Hanzi?

Jim me dio una mirada en blanco.

—¿Parecía escritura china, Jim?

—Sí.

Me levanté y cogí un pedazo de papel y un bolígrafo.

—Dibújalo para mí.

Cogió la pluma y lo miró.

—¿Jim?

Gruñó para sus adentros.

—No puedo recordarlo.

El pelo en la parte de atrás de mi cuello se erizó. Jim no tenía una memoria perfecta, pero estaba muy cerca. Él practicaba, ya que los detalles que se recordaban era una habilidad útil para el jefe de seguridad. Una vez lo había visto dibujar un tatuaje tribal complicado que había visto por dos segundos de la memoria. Era casi perfecto. Debería haberlo recordado un símbolo hanzi en el suelo en medio de una oficina con olor a sangre. Los símbolos no eran tan complicados. Algo había freído su memoria.

—¿Qué pasa ahora?

—Te he llamado.

Los dos miramos mi contestador automático. La pantalla estaba muerta, la magia había dominado a la electricidad. No había manera de saber si Jim me había llamado.

Un resplandor verde brilló en sus iris y se desvaneció. La frustración salía de Jim en una ola de calor. Actuaba como una persona con una conmoción cerebral, pero el Lyc-V abría conmociones cerebrales como si fueran nueces. Yo debería saberlo, había tenido suficiente de ellas. Treinta segundos, y tu cerebro estaba como nuevo. Sin embargo…

—¿Crees que alguien te ha golpeado en la parte posterior de la cabeza?

Jim me miró durante un largo rato.

—A veces un traumatismo en la cabeza tiene como resultado pérdida de memoria a corto plazo.

—Nadie ha golpeado mi cabeza. Nadie lo suficientemente silencioso para acercarse sigilosamente a mí sería lo suficientemente fuerte para noquearme. No fui noqueado, me desmayé.

Huh.

—¿Te desmayaste?

—Sí.

—¿Qué recuerdas de antes de desmayarse?

—La ola de magia golpeó. Vi a una mujer.

—¿Una mujer? —Bien, ahora me había convertido en un personaje de manga que repetía todo lo que decían todos.

—La vi en la casa.

—¿Qué te pareció?

—Era muy hermosa.

Me sentó como una bofetada.

—¡Jim!

—¿Qué?

Sí, que, ¿qué, Dali? ¿Qué exactamente?

—¿Cuándo has visto? ¿Qué llevaba? Concéntrate.

Él negó con la cabeza.

—Yo estaba en la puerta. Miré hacia arriba y ella estaba de pie en la parte posterior de la habitación. Llevaba una especie de larga túnica o bata. La tela era casi transparente, como un salto de cama.

Y probablemente se había tomado un segundo para mirarle las tetas. Impresionante.

—Tenía el pelo largo y oscuro. Le dije que saliera. Ella dijo: «Ayúdame».

—¿En Inglés?

Él asintió con la cabeza.

—Ella comenzó a retroceder por la casa y fui tras ella.

—Cuatro cambiaformas habían desaparecidos, la oficina olía a sangre, ves a una mujer extraña con un vestido transparente, que claramente no deberían estar en el edificio, ¿y corres tras ella?

—Es mi trabajo correr tras ella.

—¿Sin respaldo?

—Yo soy el respaldo.

Crucé mis brazos.

—Bien, ¿qué pasó después?

—Recuerdo que mis piernas se pusieron pesadas y pensé que algo andaba mal. Entonces me desperté en medio del pasillo.

—¿Cuánto tiempo te habías dormido?

—Dieciocho minutos. Me desperté cansado como el infierno. Sabía que iba a desmayarme otra vez si no me iba, así que me levanté, cerré la puerta, y corrí fuera de allí. Sabía que te había llamado y pensé que podría venir a tu casa. La magia había terminado, así que corrí hasta aquí y me metí dentro con mi llave, pero ya no estaban. Fui a la habitación para ver si tu equipo de caligrafía todavía estaba aquí, porque sabía que no lo hubieras dejado, y luego no me acuerdo.

Y entonces se había quedado dormido en el suelo de mi dormitorio.

—¿Te sientes diferente?

—Me siento cansado.

—¿Ahora mismo? ¿Incluso después de dormir?

Él asintió con la cabeza.

Jim podía pasar cuarenta y ocho horas sin dormir y aún así ser tan agudo como sus garras. Ese era uno de los divertidos regalos del Lyc-V: la resistencia mejorada, inmunidad a las enfermedades y loca furia homicida sólo para condimentar las cosas. Algo andaba muy mal. Si hubiera sido una maldición típica, a estas alturas su magia ya la habría purgado. Tenía que ir a un médico.

—Tenemos que ver Doolittle.

—No. Doolittle no.

—Jim, podrías caer dormido.

—Doolittle es un cirujano. —Jim desnudó los bordes de los dientes—. Si no puede cortar o coser junto algo de nuevo, no sabe qué hacer. No tengo síntomas. La frecuencia de mi pulso es normal, la temperatura es normal. Me quedo dormido. Eres Doolittle. Voy a junto tuyo con esta historia. ¿Cuál es tu primer paso?

—Te pongo en observación.

—Exactamente. No necesito estar encerrado.

—¿Cómo sabes que algo no está interfiriendo con tu regeneración?

Jim sacó un cuchillo de la cintura de su vaina tan rápido que apenas lo vi. El metal azulado surgió, cortando a través de su antebrazo. La sangre se hinchó. El aroma golpeó mi olfato, poniendo de punta la piel de mis brazos. Mientras observaba, el corte volvió a unirse junto, la piel y el músculo fluyó para reparar el daño. Jim se limpió la sangre de la piel y me mostró su antebrazo. La delgada línea de la cicatriz ya se estaba desvaneciendo.

—No estoy enfermo y mi virus funciona bien. Sea lo que sea, es magia. Cuatro de los nuestros han desaparecido, y tú eres la única usuaria de magia que tengo. No puedo dejarlo sin mas.

—Podrían estar muertos.

—Si están muertos, necesitamos saberlo. —Se inclinó hacia delante, sus ojos marrones miraron directamente a los míos—. Ayúdame, Dalí.

No tenía ni idea, pero cuando él me miraba debería haberlo recordado de ese modo, habría hecho cualquier cosa por él. Cualquier cosa.

Me levanté.

—Iré por mi equipo. Tenemos que ir a ver a esa casa.

* * *

La oficina del noreste de la Manada se asentaba en Chamblee Dunwoody Road, bien lejos de la carretera, detrás de un césped cuidadosamente cortado. Altos pinos la enmarcaban en tres lados, con cuatro árboles de sombra pintoresca en su aparcamiento. A la derecha, otro bosquecillo de pinos rodeando un gran campo abierto convertido en pastizal. A la izquierda, detrás de las zonas verdes y una cerca de alambre cubierto con rollos de alambre de púas, se elevaba un pequeño edificio de apartamentos. El guardia en la puerta nos dio una mirada desagradable a medida que gritaba y se aferraba a su ballesta por si acaso. Estúpido.

Dirigí el Prowler hacia una curva junto a la oficina, aparqué, y apague el vehículo. El motor de agua encantada tardaba por lo menos quince minutos en encenderse, pero dejarlo funcionando no tenía sentido. El motor hacía tanto ruido que tendría dificultades para pensar. Además, la velocidad máxima de Pooki durante la magia rozaba las cincuenta millas por hora, y si tuviéramos que huir, tanto Jim como yo podríamos correr mucho más rápido que eso.

Salimos a la noche. Pintada de feo color de oliva, la oficina parecía dos edificios separados, se había atascado en conjunto: la mitad izquierda parecía a una casa de rancho, mientras que la derecha era una de dos pisos, una reina Ana de postigos verdes.

El viento trajo consigo un olor salado, metálico, que me quemaba la lengua. Sangre. Jim le enseñó los dientes al edificio.

Cerré los ojos y me concentré, tratando de sentir la magia. En mi cabeza, la casa se volvió oscura. Había largos tentáculos translúcidos de magia en su interior, deslizándose hacia atrás y hacia adelante sobre las paredes, las ventanas, el techo, apretándose contra el revestimiento y los azulejos.

Fui un pequeño paso más cerca. El más cercano era un tentáculo rosa, se cernió sobre el techo durante un largo rato, y serpenteaba hacia nosotros. La magia arremetió contra mí en una onda gélida, una magia fétido, terrible. No sabía lo que era, pero cada célula de mi cuerpo se contrajo ante ella. Mis ojos se abrieron de golpe y me echó hacia atrás.

Jim me agarró por detrás.

—¿Qué es?

La casa parecía mundana de nuevo, sólo un edificio verde oliva. Tragué saliva.

—Vamos a necesitar protección. Mucha protección.

Puse mi caja de madera en el capó de Pooki y la abrí. Jim miró el material de caligrafía en el interior. La mayoría de los cambiaformas no eran practicantes de magia, porque teníamos magia suficiente tal como estábamos, y la mayoría no confiaba en ella. Entendía perfectamente por qué. La magia era dudosa, pero las garras y los colmillos producían el mismo resultado cada vez. Sin embargo, yo había nacido de una larga lista de usuarios de la magia, muy preocupados por la tradición y por transmite sus conocimientos y rituales, incluso cuando la tecnología era más fuerte y casi no se mantenía ninguna evidencia de la magia. Mi familia se tomaba muy en serio la educación.

La mitad de las veces mi magia ni siquiera funcionaba, pero Jim me había visto hacerlo en una o dos ocasiones. No es que estuviera muy impresionado, era demasiado frío para eso, pero Jim trataba mi talento con respeto. Él estaba en problemas y estaba confiando en mí para sacarlo de ellos. Tenía que hacerlo.

Jim señaló con la cabeza la casa. Una luz de color amarillo pálido apareció en una de las ventanas del piso superior, como si alguien sostuviera una vela a través del cristal.

—¿No es bonito? —murmuré—. Es como decir hola.

Jim sonrió a la luz. La única vez que un jaguar mostraba los dientes era cuando estaba a punto de caer sobre ti.

Saqué dos tiras delgadas de papel Hanshi, mojé el pincel en la tinta, y escribí una cadena de caracteres de protección general de cada pieza.

La tinta brilló un poco a la luz de la luna. Contuve la respiración.

Por favor funciona. Por favor, por favor, por favor funciona.

La magia se quebró, reluciendo a través del papel. La espiré y le arrojé una tira a Jim. El documento cortó el aire, dura como una cuchilla y se pegó a su pecho. Él la miró.

—No te lo quites. Es un hechizo defensivo. —Lancé el otro pedazo de papel en el aire, dí un paso hacia él, y se adhirió a mí, sobre mi pecho izquierdo—. Vamos.

Jim reflexionó sobre el pequeño pedazo de papel.

—¿Quieres entrar en esa casa protegida por una nota adhesiva mágica?

—Ni siquiera empieces —le dije—. Está funcionando. Si no estuviera funcionando, no podrías entrar en ese lugar.

—¿Qué has escrito ahí? ¿No te mueras?

—No, he escrito: «¡No seas idiota!». —Fui hacia la casa.

—¿En el tuyo o en el mío?

—En el tuyo.

—Bueno, en ese caso, tu magia no está funcionando. Todavía soy un idiota.

Grr, grr, grr.

A unos seis metros de la casa. Un escalofrío me sacudió y apreté los dientes. Puedes hacerlo, tigre blanco. No seas una cobarde.

Quince pies. Ahora podía verlo, el desorden transparente de los zarcillos deslizándose listos para atacar, como un nido de serpientes colosales oscuras a punto de acometer. Una magia maligna nos golpearía en cualquier momento.

Diez pies. Los tentáculos se levantaron como uno solo.

A la mierda. Estiré la mano y agarré la mano de Jim. Sus dedos se cerraron en los míos, cálidos y fuertes.

La magia vino hacia nosotros. Apreté la mano de Jim. El documento en su pecho brillaban con color azul pálido y los tentáculos se desvanecieron, como si fueran chamuscados por el fuego.

¡Oh dioses! Oh, ¡uf! Mi corazón latía con fuerza en mi pecho como a un millón de latidos por minuto. Pheeeww. Bien, vivos. Vivir era bueno.

Me di cuenta de que había cogido la mano de Jim como una idiota y me había dejado llevar. Él me estaba mirando.

—¿Está todo bien?

—Mmm. —Asentí con la cabeza, mi voz era un poco alta—. Todo está bien. Vamos.

Caminamos entre los zarcillos de magia hacia la puerta. Una raspadura antigua marcaba la pintura de color verde oscuro, dejando al descubierto el acero de abajo. Me di cuenta por la cara de Jim que no la recordaba. Los dos nos acercamos y la olfateamos.

Olía a pintura.

Jim movió la manilla. Hizo clic bajo la presión de su dedo pulgar. La puerta se abrió lentamente, dejando al descubierto una gran habitación sombría, como si la casa hubiera bostezado y nos quedáramos mirando directamente a sus fauces.

Dijo que había dejado la puerta cerrada y yo sabía que iba a entrar.

Jim entró por la puerta y lo seguí.

El interior de la casa olía mal: caliente y claro, con una capa de polvo, como la chatarra de hierro oxidado de izquierda a cocer en el sol. A través de ella flotaba el olor a café quemado y un ligero aroma a sangre sucia, con un toque de descomposición. La sangre era vieja, por lo menos de hacía doce horas, probablemente más.

La parte frontal de la sala estaba vacía. Más adelante, una encimera dividía la sala grande casi por la mitad. A la derecha, una pequeña cocina con una tetera y una cafetera. La oscuridad se agrupaba en las esquinas, y si miraba apenas a la derecha, podía ver los tentáculos débiles de la magia que serpenteaban dentro y fuera de las paredes.

Jim inclinó su rostro en un gruñido silencioso, acechado al mostrador, y saltó sobre él, aterrizando con gracia fácil. Lo hizo en silencio absoluto.

Wow.

Hubiera dado cualquier cosa por ser capaz de imitarlo, de ser brillante y elegante, como un fantasma flexible. Pero ni siquiera en mi forma de animal podría hacerlo, era torpe. El cambio me aturdía y tardaba alrededor de dos minutos en averiguar dónde estaba y por qué. A Jim le llevaba unos dos segundos matar algo. Si los dos entrabamos en medio de una habitación llena de ninjas, en el tiempo en el que yo me despejaba, todos estarían muertos y Jim estaría limpiándose la sangre de las manos.

Toda mi vida me habían dicho que era especial, el místico tigre blanco. Guardián de Occidente, el rey de las bestias, Señor de las Montañas, Asesino de demonios. Majestad de la persecución y feroz en la batalla. La ironía era lo suficientemente espesa como para nadar a través de ella.

Jim señaló el suelo. Miré hacia abajo. Cortes surcaban la madera, cavados profundamente en las tablas del suelo. Algo había arañado el suelo, algo grande y poderoso. Aquí y allá, pequeñas secciones de líneas negras asomaban por debajo de los arañazos, pero no había fuerza en la tierra que pudiera descifrar lo que se había escrito allí.

Miré a Jim y negué con la cabeza. Saltó y lo seguí por la casa. Pasamos por una pequeña sala de archivo de la derecha, separada de la barra por un tabique. Si la gente había muerto aquí, debía de haber algún rastro de sus cuerpos.

La puerta de entrada a las escaleras esperaban, era un rectángulo oscuro en una pared oscura. Di un paso hacia adelante. La magia se apoderó de mí, una magia malévola, terrible, con olor a muerte, sangre y cadáveres, como si alguien hubiera tomado un pedazo de hielo y lo hubiera arrastrado desde la base de mi cuello hasta el final de mi columna vertebral. El documento sobre mi pecho se estremeció. Me quedé inmóvil, tratando de captar cada pequeño ruido, cualquier indicio de movimiento.

Jim me miraba.

—Malo —articulé, haciéndole leer mis labios. «Magia negra».

Por encima de nosotros el techo crujió. Nos fijamos en él.

Otro crujido. Algo pesado se movía a través del suelo sobre nuestras cabezas.

Jim pasó delante de mí y subimos los escalones de madera.

* * *

La escalera era estrecha y la musculosa espalda de Jim ocupaba la mayor parte de ella. Le di un par de escalones para asegurarme de que tenía espacio si nos encontrábamos con algo desagradable.

La magia saturada la escalera. Caía de la barandilla en largas gotas viscosas, que babeaban los escalones, hervía en grandes bobinas a lo largo de la pared tan gruesa y poderosa que me hubiera gustado haber traído un impermeable. Ahora, eso era un pensamiento totalmente irracional. Parecía una locura, Jim no podía verla, sabía que no podía.

Llegamos arriba. Un pasillo corría perpendicular a la escalera, y al otro lado, a la derecha, una puerta de entrada estaba iluminada por un resplandor amarillento pálido. Olí el aceite de una lámpara.

Jim se detuvo durante un segundo en el rellano de las escaleras y se dirigió por adelante, por el pasillo hacia la habitación. Fui después de él.

Una lámpara solitaria estaba en el suelo en la pared del fondo, iluminando a una mujer desnuda, que se sentaba con las piernas cruzadas en las juntas sucias. Su cabello color miel oscura colgaba en mechones desiguales por la espalda. Aspiré, captando su aroma. Michelle. Pero el olor era malo. El olor debería ser caliente, vibrante. Este era un olor frío, mezclado con restos de hedores tóxicos: las heces, un poco de orina, y la pátina repugnante de la putrefacción, como un caldo de carne cocida durante demasiado tiempo. La degradación de los aminoácidos. Había olido este cocktail nauseabundo antes: cadaverina, putrecina, y una buena medida de indol. Mis ojos me decían que Michelle estaba viva y sentada frente a mí. Mi nariz me decía que estaba muerta y que llevaba así por lo menos dos días. Yo confiaba en mi nariz. Nunca me mentía.

Jim sacó un cuchillo de su vaina. Era su cuchillo gigante a lo G. I. Joe, de color gris oscuro con una punta curva y un borde dentado cerca del mango.

Michelle se volvió y nos miró. Sus ojos estaban vacíos. Ojos muertos, como dos agujeros negros en su cabeza. Y además yo realmente le gustaba.

Detrás de Michelle, otro cuerpo yacía a su lado en la esquina, el cabello largo y oscuro se desplegaba por el suelo sucio como un velo negro. Roger, un hombre-lince. Muerto también.

El brazo izquierdo de Michelle se estiró hacia arriba y hacia adelante, apoyándola en el suelo. Luego su derecha, como si fuera una marioneta en una cuerda.

—¿Qué quieres? —Era la voz de Jim en un bajo gruñido. Es por eso que Jim estaba al mando. Yo no tenía que explicarle que algo estaba controlando a los muertos. Él lo descubría todo por su cuenta y no perdía tiempo extrañándose por ello.

El cuerpo de Michelle se volvió, moviéndose de un tirón hasta ponerse en cuclillas.

Hay muchas cosas que controlaban a los muertos. Tenía que averiguar quién movía los hilos, antes de poder tratar con una maldición. Piensa, Dalí, piensa.

—¿Algún consejo? —me preguntó Jim con voz casual.

—Mantenla ocupada, así podré entender esto.

La boca de Michelle se había abierto, mostrando unos dientes oscuros desagradables.

—Y trata de que no te muerda.

Michelle se puso en marcha de cuclillas, las manos extendidas, con los dedos como garras. Jim se abalanzó sobre ella. Él la agarró del brazo, el cuchillo cortó en un arco furioso, y Jim arrojó a Michelle contra la pared de la habitación.

Apreté el pincel de caligrafía. Esa cosa podría haber enviado a Michelle a por nosotros en el momento en que entramos por la puerta. Pero no, se burló de nosotros desde la ventana con la luz. Eso hizo que el techo por encima de nosotros crujiese a propósito.

Michelle se recuperó de la pared, se movió de un tirón en el aire, dándole patadas a Jim. Él las esquivó, pero era rápido. Sus uñas rastrillado su pecho con fuerza sobrenatural, haciendo estragos en su ropa. La sangre se hinchó a través de las gotas. Jim la agarró del brazo y giró, el cuchillo mordiendo profundamente el hombro de Michelle. Algo crujió y el brazo de Michelle salió de la mano de Jim… le había cortado la articulación. Igual que se corta el ala de un pollo.

Michelle se dio la vuelta. No se derramaba sangre del corte. Ella le enseñó los dientes y se lanzó a Jim otra vez, deslizándose hacia él con la mano restante. Michelle era un chacal. Ellos no usaban las garras, ellos mordían.

Él la haría picadillo antes de que ella parase.

Algo se echó a reír en la esquina, donde la magia se anudaba en una zarza oscura. Se estaba riendo de nosotros. Esto era un juego, un juego cruel.

Michelle agarró a Jim.

Al igual que a un gato.

Empecé a dibujar mi kanji.

—Mátala, por favor.

Jim se sacudió a Michelle. Cortó en un golpe cruel y dejó caer su cabeza al suelo.

Una forma oscura se unió a la magia anudada en un abrir y cerrar de ojos y saltó sobre el cadáver de Roger. Le lancé mi maldición. La franja blanca rígida la golpeó entre los ojos. La magia latía y vi los ojos amarillos de gato brillan como dos lunas sobre mí de un rostro de piel todo el año.

Roger se estrelló contra Jim.

La bestia gato saltó de una nebulosa, directamente hacia mí. El enorme cuerpo se golpeó a mis pies. Volé y la parte posterior de mi cabeza rebotó contra las tablas.

El gato me reprimió, su peso aplastando mi pecho. Una boca felina oscura se abría ante mí, exhalando un aliento fétido en mi cara. El dolor me reventó en el hombro como agujas al rojo vivo. Traté de gruñir, pero no tenía aire y sólo salió un pequeño chillido.

Me mordió con su boca negra. El kanji en el trozo de papel blanco se encendió de verde.

El documento se rompió en una docena de tiras. Se dispararon hacia el exterior, apartando al gato fuera de mí.

Parpadeé, tratando de aspirar una bocanada de aire. Jim se inclinó y me dio la mano. La agarré y me senté. El cadáver de Roger, roto y retorcido, se desplomaba en el suelo. Por encima de él, un cuerpo felino largo colgaba a alrededor de dos pies de la tierra, envuelto en tiras largas de papel. Tenía seis pies de largo y era peludo con piel naranja y blanca, un gato domestico que había crecido, de alguna manera, hasta el tamaño de un leopardo. Las tiras se adherían a las paredes y al techo, agarrado al gato como los envoltorios de una momia.

La bestia no se movía. Dos tiras de papel habían atrapado su garganta en un nudo provisional. En su cabeza su boca colgaba blanda, abierta, una lengua larga sobresale de la esquina de su boca. Sus ojos amarillos, que una vez habían brillado intensamente con la sed de sangre, eran aburridos ahora.

Tragué saliva. Mi boca tenía un sabor amargo. El gato monstruoso estaba muerto. Me temblaban las manos de la adrenalina. Había metido la pata.

* * *

—¿Qué diablos es eso? —preguntó Jim. Su voz era tranquila. Sus manos no temblaban. Frío como el hielo. ¿Por qué no podría ser así?

Olfateé, tratando de ocultar el temblor.

—¿Tiene dos colas o una?

Jim dio un paso hacia el gato y levantó dos colas peludas largas.

—Es un Nekomata —le dije—. Un yōkai.

Jim me dio una mirada en blanco.

—Los yōkai son demonios japoneses. —Me froté la cara—. Las leyendas dicen que si la cola de un gato no está cortada y algunas otras condiciones se cumplen, se puede convertirse en un bakeneko, el fantasma de un gato demonio. Los gatos bakeneko crecen hasta un tamaño enorme y obtienen poderes sobrenaturales. A veces, sus colas los convierten en Nekomata, demonio gatos monstruo. Ellos tienen el poder de controlar a los muertos, en forma humana, y puede hacer algunas cosas desagradables.

—¿Tienen el poder de hacer morir a la gente?

Sabía a dónde iba a llegar tarde o temprano.

—No. Es posible que la mujer que viste fuera un Nekomata disfrazado, pero no es probable. Ella te tenía y te dejó ir. El Nekomata es un gato, Jim. Es cruel y mezquino, y le gusta jugar, pero como tú mismo, la presa nunca se escapa. Esto… —señalé con mis brazos alrededor—… es complicado. Demasiado complicado para un gato demonio. Mayormente prenden fuego, roban cadáveres, y caminar con ropa de humanos, fingen ser tu anciana madre para obtener comida gratis. No hay magia ahí, magia realmente mala. En cierto modo me asusta. El Nekomata está muerto, pero la magia sigue aquí. Algo más está sucediendo. Esto no ha terminado.

Jim tocó una de las tiras de papel con su cuchillo. La banda no se soltó.

—¿Y esto?

—Esa es la maldición de los veintisiete rollos de unión.

Jim cortó en la tira de papel. El documento volvió a unirse. Jim frunció el ceño.

—¿Cómo demonios…

Kate, una de mis amigas, siempre decía que la mejor defensa es un buen ataque.

—Antes de decir cualquier cosa, sí, ya sé que la maldición no funcionó como se esperaba y sé que hubiera sido mejor tener la Nekomata retenida por lo que podrías interrogarlo, y yo estaba tratando de hacer eso, pero no es como si fuera una ciencia exacta, y ¿cómo iba yo a saber que los rollos de unión ahogarían a un demonio estúpido hasta la muerte? Así que no tienes que decírmelo… ¡Ya lo sé! Intentar adivinar la identidad de una criatura extraña y escribir la caligrafía mientras están tratando de arrancarte la nariz y luego no me vengas llorando.

No tenía ningún sentido. Yo era una mujer excepcionalmente inteligente. ¿Por qué Jim siempre me reducía a una especie de idiota tonta y boba?

—Iba a decir, ¿cómo diablos lograste eso? —dijo Jim—. Creaste un papel con la resistencia a la tracción del acero de la nada. La física de esto me da dolor de cabeza.

—Oh.

—E iba a decir algunas cosas buenas, excepto que me has saltado a la cara y comenzaste a machacarme y a agitar tus pequeños puños alrededor.

—¿Diminutos puños?

—Esa es la raíz de tu problema. Siempre precipitándote en las cosas en busca de una pelea. Eres como uno de los primeros policías de respuesta mágicas: Cabalgas, matas a todos, y luego los clasificas en dos grupos: Criminales y civiles.

Mi cara se puso colorada. Mi cuerpo estaba bombeando todo tipo de hormonas cabreadas y molestas. Me estaba regañando como si fuera una niña. Estaba a punto de ir a peludo, excepto que eso no me haría ningún bien.

—Si te tomaras una décima de segundo para comprobar si la lucha que vas a iniciar es realmente necesaria, me ahorrarías muchos dolores de cabeza —dijo Jim.

Él no lo entendía y nunca lo haría.

—¿Has terminado?

—Sí.

—Bien. —Me volví lejos de él y me agaché junto al cuerpo de Roger. La cabeza de Roger colgaba en un ángulo extraño, y sus dos brazos estaban doblados en lugares donde no existían articulaciones. Jim le había roto como una ramita.

—¿Qué es?

¿Si eres tan especial, ¿por qué no me lo dices tú a mí, Don piensa siempre antes de actuar? Llevé mi dedo contra la piel de Roger. Se quedó con un residuo polvoriento de color gris. Le mostré mi dedo a Jim.

—Estoy bastante segura de que los cadáveres normales no hacen esto.

—Ya lo había visto —dijo Jim—. Michelle estaba resbaladiza, también.

Me levanté.

—Tenemos que registrar la casa.

Peinamos la casa. No encontramos ni rastro de los otros dos cambiaformas: Ni Mina ni August habían estado en la casa durante al menos treinta y seis horas. Sus aromas eran antiguos. Cogí el registro de la oficina y salí.

Fuera, el aire frío de la noche recorrió mi piel, lavando la magia maligna. Me dirigí directamente a Pooki y abrí el registro en el capó. Cuatro tipos diferentes de escritura a mano llenaban las páginas. La última entrada era de hace tres días. Volví a principios de mes y examiné las entradas.

—¿Estás leyendo o solo estás pasando las paginas?

—¿Jim? Silencio. Tengo que concentrarme. —Cambios de turnos, notas sobre cambiaformas atrapados en la ciudad por una razón u otra y llevados a la casa, rutina, rutina rutina… Entradas de Mina identificando diferentes tipos de té de hierbas que bebió durante su turno. Roger documentó las rutas de patrulla de tres gatos de la vecindad, llevando a cabo las batallas por el territorio y los lugares que habían marcado.

Seguí pasando las páginas, y cuando por fin lo vi, casi no me doy cuenta. El jueves de la semana anterior August llegó tarde al cambio de turno. El registro mostraba la firma a las catorce horas. Su ps, GS, y ys mostró trazos verticales más largo de lo habitual. Pasé mis dedos por el otro lado de la página y sentí el contorno de las letras. August había apretado demasiado en el papel. Él estaba muy emocionado cuando firmó, seguro, enojado, quizá determinado. En su razón para el retraso aparecía escrito “dormido”, que no tenía sentido teniendo en cuenta la cantidad de presión que puso en la página. Había algo sombrío sobre la forma en que escribió, como si hubiera grabado cada letra en el papel.

Toqué la página, pensando. Un Nekomata era un monstruo japonés. August era medio japonés, medio blanco de nacimiento, pero culturalmente americano. No podía leer kanji, y su japonés era terrible. Atlanta tenía una población japonesa grande, con su propia escuela y tiendas, un lugar donde las costumbres americanas no eran aplicables. August visitaba a su familia allí, pero él nunca había tenido nuestra y ellos, al ser mestizo, lo habían menospreciado. Hacía unos meses me dijo que uno de sus primos era gay. August había ido a recoger a la niña de trece años de edad a la escuela japonesa para llevarla a una reunión familiar y había visto al niño sentarse en el regazo de un amigo después del recreo. Tuve que explicarle que se trataba de una cuestión cultural que no indicaba nada acerca de la sexualidad de su primo, pero simplemente no encajaba en su punto de vista de chico del sur. No me creyó por completo y me dijo que si alguien alguna vez tocaba a su primo, le rompería las piernas.

La magia tendía a pegarse a la nacionalidad y a la región. La gente genera magia, y sus supersticiones y creencias la canalizan. Si suficiente gente cree que una cierta criatura existía y, peor aún, tomaba precauciones en su contra, con el tiempo la magia la traía a la existencia. Si tenías un área densamente poblada por irlandeses, tenías banshees. Si tuvieras colonos vietnamitas, tarde o temprano ma doi y espíritus hambrientos recorrerían las calles. Y si tuvieras una comunidad japonesa, obtendrías yokai, criaturas demoníacas.

El residuo en la piel de Roger realmente me molestaba. O bien la capa superior de su piel se había convertido en polvo, o había sido generosamente espolvoreado con algo. No se me ocurría ninguna criatura que pudiera hacerle eso al cuerpo.

De las cuatro personas en la oficina, August sería el más probable para entrar en contacto con una leyenda japonesa. Teníamos que volver sobre sus pasos.

Pasé las páginas. Las entradas eran cada vez más coras, más erráticas. El sábado, algunos de ellos las dejaron sin terminar, como si el escritor lo hubiera dejado simplemente en medio de una frase. El domingo no tenía entradas. Debería haber alguna. El lunes, una única entrada escrita en la letra clara de Michelle decía: «No puedo mantenerme despierta. Ayudadm…»

Oh, mierda. Oh, mierda, oh mierda, oh mierda.

—Tenemos que ir a casa de August. Tenemos que averiguar dónde estaba el jueves. —Miré hacia arriba.

Jim estaba dormido apoyado en el coche.

—¡Jim!

No hubo respuesta. Lo agarré y le sacudí del hombro.

—¡Despierta! ¡Despierta! —Él se deslizó hasta el suelo, todavía dormido. Le di una palmada en la cara. No se movió.

Abrí la puerta de Pooki, abrí el maletero, Saqué el galón de agua encantada adicional y se lo tiré en la cara.

El agua se escurría. Vamos, vamos…

Jim tosió y se sacudió.

Dejé caer la lata y lo agarré de los hombros.

—¡Despierta!

Sus ojos oscuros me miraron.

—Estoy despierto.

—¡No te duermas! No te duermas, ¿me oyes?

Él gruñó y se levantó del suelo.

—Estoy bien.

No, no estaba bien. Estábamos en problemas. Estábamos realmente en problemas. Yo iba y venía. Mi corazón latía tan rápido que lo sentía a punto de explotar. Algo estaba mal con mi Jim y si no lo arreglaba ahora, iba a terminar como Roger, un cadáver seco, lleno de magia desagradable.

—Cálmate —dijo Jim.

—¡Estoy calmada! Entra. —Situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas.

Él se metió en el coche y yo me dejé caer en el asiento del conductor y le canté al motor a la vida, mirándolo como un halcón. Estaba despierto. Saqué el freno de mano y Salí disparada fuera del estacionamiento.

—Abre la ventana —le grité por encima del rugido del motor—, necesitas viento en la cara.

—¿A dónde vamos? —rugió.

—¡A ver a mi madre!

* * *

Mi madre vivía en un pequeño grupo de edificios de apartamentos en Riverdale. Me llevó más de una hora en coche llegar allí a través de la ciudad que se desmorona, y todo el tiempo vigilé a Jim por el rabillo del ojo. Le di un puñetazo en el brazo un par de veces para asegurarse de que se mantuviera despierto. Después de las primeras ocho veces él me dijo que parase.

Maniobré por un camino más bien pequeño y en la herradura formada por la casa adosadas de dos pisos, aparqué frente a la casa de mi madre. La pálida luz azul de su linterna feerica se filtra a través de la ventana. Salí. Jim ya me esperaba en la puerta, observando las casas.

—¿Por qué esos tres edificios están orientados hacia la izquierda?

—Debido a que esta es una comunidad indonesia, en su mayoría personas mayores que practican la magia. Son más supersticiosos de lo habitual. Da mala suerte construir una casa orientada al norte. Algunas personas creen que los hará pobres. La calle ya había sido trazada cuando la gente se mudó, por lo que esas tres familias decidieron construir sus casas mirando hacia el este.

—Ajá.

—Es mala suerte construir una casa frente a un campo, es mala suerte tener la cara de la cocina frente a la puerta principal, y da mala suerte para construir un muro más alto de seis pies. Esto es sólo cómo son las cosas, Jim. Sólo tienes que ir junto con él.

—Tu muro mide más de seis pies.

Me volví hacia él mientras caminaba.

—Yo no dije que fueran mis supersticiones. Sin embargo, son importantes para mi madre.

Nos dirigimos a la puerta. Los olores familiares se apoderaron de mí: el arroz, la cebolla, el chile, el comino, el cilantro. Mamá estaba cocinando goreng nasi, arroz frito. Yo estaba en casa.

Ayúda.

Jim tomó muestras del viento.

—Es una pasada. ¿Tu madre suelen cocinar después de la medianoche?

—No, es especialmente para mí. Sintió que veníamos.

Alcé la mano para llamar a la puerta. Antes de que mis nudillos tocasen la madera, se abrió y mi madre me sujetó en un abrazo. En cuanto a que ella te podría decir exactamente cómo me gustaría verme dentro de treinta años más o menos: pequeña, delgada, oscuramente rápida al moverse.

—¿Por qué estás tan sucia? —Mi madre estaba sacando una tela de araña de mi pelo—. ¿Que ha pasado? Entra. ¿Quién es este hombre?

Aquí vamos. Tomé un respiro profundo y caminé.

—Este es Jim.

Jim entró.

Mi madre cerró la puerta y lo miró fijamente.

—Es siniestro. Muy, muy siniestro.

Jim sonrió, mostrando una pequeña arista de sus dientes.

Sentí como que me abofeteaban.

—¡Madre!

—¿A qué te dedicas? —Se inclinó ella hacia Jim. Su acento era cada vez más marcado—. ¿Tienes dinero?

—Él es mi alfa. Él está a cargo del clan felino. Es muy importante.

Los ojos de mi madre se abrieron. ¡Oh, no!

Ella se inclinó y palmeó la mano de Jim.

—Eso es maravilloso. Mi hija es muy inteligente. Siempre respetuosa y de buen comportamiento. Nunca da ningún problema y ella hace lo que le dicen.

—¡No me diga! —murmuró Jim.

—Nos pasa un montón de dinero. Dos doctorados. Pequeño problema con los ojos, pero eso es de parte de la familia de su padre. Magia muy rara, un tigre blanco. Uno de cada siete generación. Muy especial. Puede curar el mal de ojo con un toque. Y si tienes tu casa maldita, la puede purificar para ti. Todo el mundo respeta a mi hija. Toda nuestra gente la conoce.

Jim asintió con la cabeza hacia ella con una mirada solemne. Mi estómago dio un vuelco. Sentí ganas de vomitar.

—Madre…

Ella señaló con la cabeza a Jim, como si compartieran un secreto hasta la tumba.

—Y ella es una buena cocinera, también.

Jim se inclinó un poco hacia ella, su rostro serio.

—Estoy seguro de que ella lo es.

Mi madre sonrió, como si él le había regalado un diamante.

—Es el mejor partido. De todas las chicas, la mía es la mejor para una relación.

¡Aaaaa!

—¡Madre! Hay algo malo con él. Es magia… maligna.

Mi madre se levantó de puntillas y se asomó a los ojos de Jim. Durante un largo momento mi madre miró los ojos del alto y musculoso Jim de cerca, y luego pasó al indonesio.

—Que se vaya.

—No —negué con la cabeza.

—Él es fuerte. Tiene muy buen cuerpo. Pero tienes que encontrar a otro.

—¡No quiero otro! Lo quiero.

—Se está muriendo.

—Tengo que salvarlo. Por favor, ayúdame. Por favor.

Mi madre se mordió el labio y señaló la silla.

—Siéntate.

Jim se sentó. Ella se inclinó y le abrió el ojo derecho con los dedos, un examen del iris.

—Algo se está comiendo su alma.

—Me di cuenta de eso. Pero no puedo verlo.

Madre suspiró.

—No puedo ver bien. Hasta que no lo vea, no podemos hacer nada al respecto. Necesitamos Emas Keong.

El caracol de oro. Mi corazón se cayó. Mis piernas cedieron y caí en el sofá. El único lugar donde podría conseguir un caracol de oro sería en el metro de Atlanta. Lo que solía ser un distrito comercial en Five Points, donde todos los grandes edificios anteriores al Cambio. El metro comenzó como una estación de trenes importante a mediados del siglo diecinueve con tiendas, bancos, e incluso salones, pero al final la ciudad tuvo que construir viaductos sobre las vías del ferrocarril para el tráfico de automóviles. Los viaductos corrieron juntos hasta que una buena parte de las vías del tren, las tiendas, y el depósito se encontraban bajo tierra. Antes del cambio, solía estar llena de pequeños bares y tiendas. Una vez que resurgió la magia, los dueños de la tienda huyeron y el mercado negro se trasladó allí Los comerciantes patrocinados por la mafia había excavado profundo, cortando los túneles que van desde sus tiendas a la derecha en las ruinas de Five Points y Unicornio Lane, donde la magia se volvía salvajes y ningún policía cuerdo los seguiría. Ahora el metro era un lugar donde se podía comprar cualquier cosa si estuvieras lo suficientemente desesperado.

—¿Hay alguna otra manera?

Mi madre sacudió la cabeza.

—Ni siquiera pienses en ello. No puedes ir al metro.

Exhalé, parpadeando.

—No tenemos otra opción.

Mi madre hizo un movimiento corto de corte con la mano.

—¡No!

—Sí. Tenemos que comprar el caracol.

Mi madre se irguió en toda su altura. Me puse de pie e hizo lo mismo.

—No, y eso es definitivo.

—No me puedes impedir que lo hagamos.

—¡Yo soy tu madre!

Jim abrió la boca.

—¿Mengapa?

¡Oh dioses! Había hablado en indonesio.

Los ojos de mi madre se abrieron y por un segundo parecío un gato furioso.

—¡Habla Indonesio!

—¡Lo sé!

—¿Por qué no me dijiste que hablaba indonesio? ¡Eso es algo que necesito saber!

Saludé con la mano entre mis brazos.

—¡No lo sabía!

—¿Qué quieres decir con que no lo sabías? Acabas de decir que lo sabías.

—Quiero decir que no sabía que lo hiciera y luego lo hizo y lo supe. ¡Lo sé! Porque me ha sorprendido.

—¡Señoras! —gritó Jim, poniéndose de pie.

Los dos lo miramos.

—Estáis hablando muy rápido, no puedo entenderlas —dijo—. ¿Por qué Dalí tiene que ir al metro?

—Explícaselo —dijo mi madre—. Voy a hacer té. —Ella se fue a la cocina.

Señalé la silla.

—Siéntate.

Se sentó y bajó la voz.

—¿Qué pasó con el acento de tu madre?

—Estamos más allá de eso ahora —le susurré—. Su pequeño acto de señora asiática es sólo para exhibirse. Ella tiene un máster en química por Princeton.

Jim parpadeó.

—Bueno, ¿de dónde crees que viene mi cerebro?

Jim sacudió la cabeza.

—Explícame lo del metro.

Suspiré.

—¿Cuánto me entiendes? ¿Y desde cuándo hablas indonesio?

—Tengo la idea de que algo está seriamente jodido y me pareció un idioma interesante.

¿Idioma interesante? ¿En serio? Entonces, ¿qué, te levantaste un día y dijiste, hmm, creo que hoy voy a aprender bahasa indonesio? Estaba tramando algo.

Un brillo verde se volcó en los ojos de Jim.

—Dalí, el metro.

No había ninguna manera fácil de decir.

—Algo se está alimentando en tu alma.

—Explícate.

Me incliné más cerca.

—Todas las personas generan la magia. Algunos pueden utilizarla, otras no, y algunos generan más que otros, pero todos nosotros somos motores de magia: la absorbemos del medio ambiente y la mandamos de vuelta. Es por eso que podemos cambiar durante la tecnología: Nosotros guardamos la suficiente magia en nuestros cuerpos para que nos permite cambiar de forma. Cojamos a Kate.

La voz de Jim reveló una advertencia silenciosa.

—¿Qué pasa con Kate?

Kate solía trabajar con Jim en el Gremio Mercenario. Ella era preciosa, divertida, y podía matar a cualquier cosa. La odiaba. Podía decirle algo a Jim y él cubriría su espalda. Yo solía estar tan celosa de ella que tener que salir de la habitación, hasta que me di cuenta de que Kate estaba quedada con Curran. Ahora ella se había emparejado a él, y como él era el señor de las Bestias ella se había convertido en la Señora de las Bestias y no está interesada en Jim. Kate y Curran llevaban algún tiempo en serio desde que una antigua diosa voló la ciudad, y ahora Kate caminaba con un bastón y Curran hacía apenas tres semanas que había salido del coma.

—¿Has notado cómo cuándo Kate se tensa los teléfonos dejan de funcionar?

—Los teléfonos no son fiables por lo general —dijo Jim.

Negué con la cabeza.

—No, es Kate. Ella genera tanta magia que cortocircuita la tecnología si no tiene cuidado. Yo hago lo mismo, excepto que yo tengo un mejor control. Ella no puede disparar un arma cualquiera. He visto sus prácticas y ya sea que se va fuera o no disparar a todos. Y ella no tiene ni idea. Mírala en algún momento: se levanta, agarra el teléfono, gruñe, y se aleja. Diez minutos más tarde puede pedir comida para llevar en el mismo teléfono. Es la cosa más divertida.

—¿Qué tiene eso que ver con que se estén alimentando de mi alma?

—Tú eres magia, Jim. Absorbes y consumes la magia que emana del medio ambiente. De esta manera, modificas el entorno para ser más adecuado para tu existencia. Es como el lazo de la evolución: Una especie está determinada por su entorno, ya que las mutaciones más adecuadas para el medio ambiente sobreviven y se reproducen, pero también una especie modifica su entorno para hacerlo más adecuado para su supervivencia.

Jim suspiró.

—Dame la versión corta.

—Algo está interfiriendo con tu capacidad de emanar magia. Tú la absorbes y la conviertes, pero entonces algo o alguien la está desviando. Es por eso que te sientes cansado y con sueño.

—¿Así que están alimentándose de mí?

Mi madre entró con una bandeja con una tetera y tres tazas.

—Sí.

Jim frunció el ceño.

—Tiene sentido. Es por eso que no me mataron, cuanta más magia procese, más come.

—¿Te das cuenta de que vas a morir? —Mi madre sacudió la cabeza.

—Sí, tengo la parte del morir.

—Serás una especie de zombi en lugar de un hombre. —Mi madre señaló Jim—. Mira, él no es ni siquiera tratable.

Serví el té.

—Es tratable, madre. Sólo que no cunda el pánico, porque él está al mando y si él entra en pánico, todo el mundo va a entrar en pánico.

—Puedo correr alrededor de la sala simulando gritar si queréis —se ofreció Jim.

Mi madre levantó una ceja.

—Estás trabajando duramente para cavar tu propia tumba, puede ser que la caves hasta la muerte. Cocine a fuego lento hacia abajo.

Jim se echó hacia atrás como si le hubieran golpeó la mano con una regla.

—Tenemos que romper la conexión entre tú y quien esté haciendo esto —le dije antes de que empezaran a bofetadas el uno con el otro—. Pero no podemos verlo. Para hacerlo visible necesitamos Emas Keong. Es un caracol mágico. Hay una leyenda en Indonesia, que habla de una hermosa princesa, que fue maldecida y convertido en un caracol. La leyenda es figurativa y el caracol no se convierta en una princesa real, pero con la magia arriba, pondría de manifiesto las cosas ocultas. La única manera de conseguir el caracol es comprándolo en el metro. Es raro y costoso.

—El dinero no es un problema —dijo Jim.

—No se trata de dinero, niño estúpido. —Mi madre dejó la taza de té—. Ella no puede ir allí a causa de la Yisheng.

Jim me miró.

—Yisheng es la palabra china para un hombre medicina —le dije—. Los comerciantes del metro se hacen llamar así, pero no son hombres medicina. Son comerciantes de partes de animales. ¿Te acuerdas de ese gran caso del cambiaformas de Asheville de hace tres años?

Jim frunció el ceño.

—Vagamente. Yo estaba en Florida, persiguiendo a un lupo. Recuerdo que había un chico de quince años de edad, Jarod, creo. Era un oso negro. Él dijo que estaba caminando en el bosque y se encontró con un grupo de cazadores, hizo un gesto para indicar que era un cambiaformas, y cuando se dio la vuelta, los cazadores le dispararon por la espalda y tuvo que defenderse. En ese momento los guardas de caza se presentaron, Jarod había atravesado al tirador y todos los demás se habían escapado. El médico sacó dieciséis balas del niño. El cazador dijo que fue atacado sin provocación. Tenían dificultades para probar la historia de Jarod debido a que sus heridas se habían cerrado, así que no había manera de determinar cómo había recibido los disparos. La fiscalía argumentó que Jarod era tan enorme en su forma de bestia que si se alejaba de un cazador, nadie en su sano juicio le dispararía, por lo que los cazadores debían de haber disparado en defensa propia. Curran envió a toda la División de Asuntos Jurídicos allí.

Está claro que Jim no estaba seguro de qué significaba vagamente.

—Mi tío Aditya testificó en el juicio —le dije—. Él es guardabosques federal en el Parque Nacional de Smoky Mountain. El nombre del cazador era Williams. Chad Williams, MD. Tío Aditya testificó que Williams había sido detenido varias veces bajo la sospecha de la caza furtiva con la intención de vender partes de animales. Tenía amigos en los lugares correctos y se le soltaba todo el tiempo.

—La gente estúpida cree que pueden curarlo todo —dijo mi madre—. La diabetes, el dolor de estómago, un corazón débil, un pene flácido…

—La vesícula biliar de un oso negro cuesta cerca de cuarenta y cinco mil dólares en el mercado negro —le dije.

—¿Cuarenta y cinco mil dólares? —repitió Jim.

Asentí con la cabeza.

—Cuando un familiar está enfermo o su organismo deja de funcionar, la gente se desespera. Las personas blancas ignorantes piensan que la mística medicina oriental puede curar todos sus males. —Llené nuestras tazas—. La vesícula biliar de un oso negro es cara. La vesícula biliar de un oso negro cambiaformas lo es aún más. Williams disparó a Jarod a propósito. Él quería sus órganos. Encontraron balas de plata escondida en su campamento.

—Los cazadores furtivos piensan que si el oso muere de dolor, su vesícula biliar se hace más grandes. —Mi madre hizo una mueca.

Los ojos de Jim destellaron en verde.

—Le dispararon al muchacho con balas normales para torturarlo antes de matarlo.

—Sí. Una vez que todo esto salió a la luz, todo el mundo se involucró. —Abrí los brazos—. Los comisarios, el FBI, la GBI. Williams incluso se metió en problemas con el servicio postal, porque el idiota usaba la oficina de correos para enviar algunas partes de animales a Atlanta.

—Y nuestra familia quedó en la lista negra de los cazadores furtivos por los siglos de los siglos de los siglos —dijo mi madre—. Es por eso que Dalí no puede entrar en el metro. Un oso negro es un animal valioso, pero ¿sabes qué lo es mejor?

Mi madre se levantó, fue al armario y sacó un papel doblado fuera. ¡Oh, no. No de nuevo!

—¡Un tigre! —Mi madre golpeó el papel delante de Jim. En él un tigre estilizado con la espalda curvada en una acuarela de colores chillones brillaba. Flechas apuntaban a diferentes partes del cuerpo del tigre, cada una marcada con una etiqueta: el cerebro para curar la pereza y el acné, la sangre para curar la constitución débil y poder económico, los dientes para problemas respiratorios y enfermedades venéreas, bigotes para ayudar con el dolor de muelas…

Jim lo miró. Sus ojos se abrieron completamente verde, brillando con una violencia apenas contenida.

—Ellos la matarían —gruñó.

—Si tiene suerte, la matarían. —Mi madre se cruzó de brazos.

Jim miró.

—El tigre blanco, tiene una magia muy poderosa. Ella se cura muy rápido. Ellos la pondrían en una jaula y cosecharían sus órganos una y otra vez. Sería una fábrica de órganos. Hemos oído decir que esas cosas suceden. Ella no puede ir.

La cara de Jim era terrible. Cuando Curran estaba enojado, rugía. Jim nunca rugía. Jim ponía… esa horrible cara de piedra, donde el único indicio de vida en su rostro eran sus ojos duros, furiosos y llenos de cálculos de hielo. Me asustaba cuando miraba de esa manera. Mi garganta se cerraba, y sólo quería sentarme en una esquina y ser diminuta.

Hoy no tenía ese lujo. La ansiedad se asentó en mi pecho. Tragué saliva. Vamos, niña ciega. Puedes hacerlo.

—Necesitamos el caracol, madre. Él va a morir sin él.

—Tiene que haber otra manera —dijo Jim.

Negué con la cabeza.

—Entonces lo haré yo mismo —dijo Jim.

—¡Ja! Keong Emas no es un oso negro. Es muy raro. No te lo van a vender —dijo mi madre.

Miré a los ojos de Jim.

—Sé lo que estás pensando. No puede aparecer por allí con un séquito de cambiaformas y obligarlos a venderte el caracol. No se puede comprar el caracol para ti mismo, porque no van a vendértelo.

Jim abrió la boca.

—No, no puedes conseguir que un cambiaformas diferente valla por él, porque el caracol se ve normal, hasta que alguien con magia suficiente lo toca, y yo soy la única que tiene la suficiente magia, además de Kate, y Kate está cojeando con un bastón en este momento, por lo que no puede ir. Y no, no tienes más remedio, Jim, porque no hay otra manera.

Los ojos de Jim brillaron.

—Eso no va a funcionar. Incluso si me pusieses vigilancia, todavía voy a salir —le dije—. No importa cuántas personas se peguen a mí, los voy a maldecir y a salir, si tengo que hacerlo. No voy a sentarme aquí y verte morir.

Él gruñó. Le mostré mis dientes.

Un periódico enrollado se posó en mi cabeza y luego en la de Jim.

—¡Nada de eso en mi casa!

¡Oh dioses! El alfa de clan felino acababa de ser golpeado con un periódico enrollado.

—¡Mamá!

Ella me señaló con el periódico.

—No me avergüences.

Mantuve la boca cerrada. Cuando sacaba la carta de la vergüenza, todo había terminado.

Mi madre se quedó mirando a Jim.

—Vas a ir con ella mañana, cuando el mercado se abra. Vas a traer a mi hija de nuevo conmigo, sana y salva, ¿me oyes? Y más vale que valga la pena.

Jim le sostuvo la mirada.

Si golpeaba a mi madre, contraatacaría.

Jim abrió la boca.

Me tensé hasta que le dolió.

—Sí, señora.

Oh, ¡uf! Había esquivado la bala. No es que yo pensaba realmente que golpearía a mi madre, pero nunca se sabía.

—Llévalo fuera, junto al árbol —dijo mi madre—. Y mantenerlo despierto hasta la mañana. Si se duerme, se muere.

* * *

El árbol crecía en el patio interior formado por las espaldas de dos casas en un lado y un muro de piedra maciza, por los demás. Un estanque de curvas sinuosas ocupaba la mitad del patio. Rosas, flores de loto y lirios amarillos blotaban de las aguas oscuras, flanqueado por las hojas redondas. En el centro, una estatua de Lakshmi se levantaba, rodeada de violetas en contraste con las vidriadas de color naranja y vinculado a la costa por oscuros peldaños. Filodendros bordeaba el estanque luchando por el espacio con bambú y helechos. Pájaro de oro y las plantas del paraíso florecían aquí y allá. A la izquierda un árbol bunut se levantaba con un pequeño banco de teca junto a él. Un balde y cuchara esperaban en un tronco.

Llevé a Jim a la banca.

—Siéntate aquí.

Él se sentó.

Metí la cuchara en el estanque, la puso entre nosotros, y se sentó en el muro bajo de piedra de una cama de flores.

Miró a su alrededor.

—Es un bonito jardín.

Asentí con la cabeza.

—Me gusta. Es tranquilo y hermoso. La mayoría de los indonesios son musulmanes, pero nosotros somos hindús. Un lugar para la meditación es importante para nosotros. El árbol bajo el que estás sentado proviene de la semilla de un árbol santo muy especial en Bali, el árbol Bolog Bunut. Es el tipo de la estatua. El árbol Bolog Bunut es tan grande y tan poderoso que es como un bosque por sí mismo. Tiene un agujero en su base, y el agujero es tan grande, que hay una carretera de dos carriles que lo atraviesa.

—¿Por qué construir una carretera a través del árbol sagrado? —preguntó Jim.

—Era demasiado peligroso ir a su alrededor, debido a los acantilados. Se pensó en cortar el árbol, pero los espíritus guardianes de los árboles se negaron a permitir aso, por lo que tenían que hacerlo lo mejor posible. No es prudente molestar a los guardianes de los árboles. Son feroces.

—¿Qué clase de guardianes?

Le di una pequeña sonrisa.

—Tigres.

Jim sonrió.

—Tigres, ¿eh.

—Mmm.

Se inclinó hacia delante. Su rostro estaba tranquilo y quería darle un beso. No podía evitarlo.

—Te veías preocupada después de esa cosa del periódico —dijo—. Lo siento por eso. Yo no quise hacerte sentir…

Si decía “miedo” le haría llevar el maldito cubo en la cabeza. Vegetariana y medio ciega, pero era todavía una cambiaformas, una depredadora. Tenía mi orgullo.

—… Molesta.

Hmm, probablemente podría vivir con molesta. Él no tenía por qué saber eso.

—No estaba molesta.

—El tema es que nunca te haría daño ni a ti ni a tu familia.

Levanté la barbilla hacía él.

—Si hubieses tratado de herir a mi madre, estate totalmente seguro de que te daría una patada en el culo.

—Ajá.

—Sí. Estarías tirado en el suelo, gritando, “No más, no más”, y yo te daría patadas en el estómago, ¡zas, zas, zas!

Se rió suavemente. Era tan terriblemente hermoso. Aquí estábamos sentados los dos con los pies de uno junto a los del otro, y bien podríamos estar frente el Océano Pacífico.

—Yo no quiero que hagas esto —dijo Jim—. No quiero que vayas allí, no quiero que te lastimes tratando de ayudarme. No es tu trabajo salvarme.

—Sí, lo es.

—¿Quién lo dice?

—Lo digo yo.

—Mira, mañana voy a ir allí solo, y si ahogo a alguien el tiempo suficiente, traerá el caracol.

—Ajá. Y ¿cómo piensas averiguar si te han traído un caracol de jardín o uno de oro?

—Voy a rociar la sangre mágica de alguien alrededor hasta que el caracol se encienda.

—Buena idea. —Mojé mi cuchara en el cubo y arrojé el agua sobre él.

Él retrocedió.

—¿Qué demonios?

—Estás delirando por la falta de sueño.

—¡Dalí!

—Los cazadores furtivos son inteligentes y muchos de ellos tienen magia. Algunos de ellos pueden decir qué tipo de cambiaformas eres a un centenar de metros con sólo mirarte. Si vas por la mañana al metro y te quedaras dormido allí, solo y desamparado, los cazadores furtivos te matarían y te cortarían en trozos pequeños, y luego tus preciosos huesos de hombre jaguar se cortarían en láminas delgadas y serían puestos en vino, con lo que algún psicópata podría tener poderes mágicos en la cama.

Dejó escapar un gruñido de frustración.

—Es igual que con el té, alguien te ofrece un regalo, y arrugas la nariz.

—Te estás arriesgando una vez más. No voy a dejar que lo hagas.

—Es bonito que piense que puedes dejarme, Jim. Por lo general, me das órdenes y hago lo que dices. Yo podría quejarme y podría montar un escándalo, pero obedezco, porque tú eres mi alfa y te respeto. Con esto no obtendrás ningún respeto. No sabes nada de este mundo. Tus reglas no se aplican aquí, pero las mías sí. Va a seguir mi ejemplo y me dejarás protegerte, Jim. —Porque pensar en ti muriendo me hace daño.

Abrió la boca.

—Si hubiera sido al revés, no estaríamos teniendo esta conversación —le dije.

—Soy tu alfa. Es mi trabajo mantenerte a salvo.

—Va en ambas direcciones —le dije.

Se frotó las manos sobre los ojos. Le eché otro cucharón de agua.

—¡Para ya!

—Te veías con sueño.

—No tengo sueño, se me está acabando la paciencia con este estúpido abracadabra de mierda.

—Lo que sea.

Muy bien. Él podría ser pesado y molesto todo lo que quería, no importaba.

Nos sentamos en silencio. Fuera los insectos nocturnos cantaban y oscilaban tristes cancioncillas. Mañana sería un asco. Se chupaba mucho, y que ni siquiera sabía lo que estaba mal con él. Desearía que los mercados estuvieran abiertos ya, así podríamos lograrlo antes de caer dormido de nuevo.

—¿Por lo menos tienes un plan? —me preguntó Jim.

—Sí. Lo más probable es que tengamos que ir al Callejón de Kenny en el metro. Ahí es donde se venden las partes de los animales más caros. Voy a ir dentro de una tienda. Tú vas a esperar afuera. Voy a ofrecerle un montón de dinero por el caracol. Si me meto en problemas, voy a gritar y tú entras.

—Un plan infernal.

Arrugó la nariz.

—Y si no puedo traerte de vuelta sana y salva, tu madre me despellejará vivo.

—Ella sóla puede darte la vuelta completamente.

Jim tenía esta divertida sufrida expresión de su rostro, y luego sus ojos brillaron.

—Entonces, ¿ella cocina a la parrilla a todos los hombres que traes a casa?

No traía a casa a chicos, hombre estúpido, estúpido.

—Ignorarla. No es más que preocupación. Tengo casi treinta años y todavía estoy soltera. Es un gran problema en mi cultura. —No es que él lo entendiera.

—Me gusta cuando el brillo triunfa sobre el negro.

—Jim, ignóralo, ¿de acuerdo?

—Está bien. —Él levantó las manos en alto.

Gah.

—Está desesperada, ¿de acuerdo? Sólo quiere que sea feliz, y tiene miedo de que nunca vaya a conseguir un buen partido.

—¿Por qué?

¡Oh dioses!

—¿Qué quieres decir con por qué? Jim, mírame.

Él lo hizo.

—¿Sí?

¿Qué, ahora tenía que explicarme? Hablando acerca de humillaciones.

—Mi madre trató de describirme brillantemente: Ella fue a través de todas mis virtudes.

—Lo pillé —dijo—. Sobre todo la parte de obediente y respetuosa…

—No importa. Pasó por toda la lista. Si yo supiera hacer origami, ella te lo habría dicho, también.

—Bueno, ¿y?

—¿Te dijo que fuera bonita?

Él me dio una mirada en blanco.

—¿La palabra bonita salio de su boca en absoluto?

—No —dijo Jim.

—Hay lo tienes. ¿Feliz ahora?

—¿Así que esto es? ¿Ese es tu gran pesar? Estás enfadado porque tu madre no cree que seas lo bastante guapa? No dejes que te moleste. No es importante.

Ah, idiota. No es mi madre la que me preocupa. Eres tú. Saludé con la mano entre mis brazos.

—Jim, ¿qué es lo primero que me dijiste cuando te pregunté qué describieras a la mujer extraña? Permítame ayudarle a recordar: Dijiste que era hermosa.

—¿Y?

—Apuesto a que no te diste cuenta de lo que llevaba en sus pies, pero te has dado cuenta de qué era sexy.

—Estaba descalza y sus pies estaban sucios.

Él y su estúpida memoria.

—Así es como funciona: Los hombres deben ser fuertes, las mujeres se supone que deben ser hermosas. Bueno, yo no soy hermosa. Puede que me pusieron en una habitación de un centenar de mujeres de mi edad, y voy a ser más inteligente que la mayoría de ellas juntas, pero no va a haber la más mínima diferencia, porque si dejas a un hombre en esa misma habitación y eligiera, yo sería la última que quedaría. Si yo fuera una mujer normal, podría utilizar mi cerebro para ganar dinero y luego me haría la cirugía plástica. Arreglaría mi nariz, y luego me iba a trabajar un poco más hasta que pudiera darse el lujo de arreglar mi mandíbula y así sucesivamente, hasta que ser bonita. Pero yo no soy una mujer normal. El Lyc-V no va a fijar mis ojos, pero va a deshacer de cualquier cirugía. Lo sé, lo he intentado. Estoy atascada con este aspecto y no hay absolutamente nada que yo pueda hacer al respecto. Y tú dices: «No dejes que te moleste», ¡como si eso pudiese hacer todo se vaya!

—Y si la cirugía funcionara, ¿como querrías ser? —preguntó.

—Quiero entrar en la habitación, y que los hombres volvieran la cabeza para mirarme. Quiero ser hermosa. Quiero ser un golpe de gracia. Cambiaría toda mi inteligencia y toda mi magia mística de tigre por eso.

Un resplandor verde retroiluminaba sus iris.

—Y ¿qué? ¿Una guapa idiota?

—¡Sí!

—Esa es la cosa más estúpida que he escuchado.

Me fulminó con la mirada.

—Nadene es guapa —gruñó—. Una hermosa mujer. Tonta como una tabla. Ella no puede mantener a un individuo más de un par de meses. Felipe la dejó y ella quería que yo interviniera, así que fui a hablar con él. Él me dijo que fue muy divertido por un tiempo, pero estar con ella le hacía sentir que estaba volviéndose tonto. No podían tener una conversación normal. No podía manejarlo. ¿Y quieres ser eso? ¿Estás loca?

—¡No se dan cuenta del hecho de que soy una mujer, Jim! Yo sólo soy un cerebro con un par de anteojos que de vez en cuando tienes que poner bajo vigilancia para que no se lastime tratando de tener un poco de diversión. ¿Alguna vez te has preguntado por qué corro?

—Sé por qué corres —gruñó.

—¡Dímelo!

—Corres porque tiene un chip en el hombro del tamaño de un dos por cuatro. ¿Crees que porque te lleva dos minutos centrarte cuando cambias y porque no eres el mejor luchador que tenemos, tienes algo que demostrar. Y lo haces esto al meterte en una jaula de metal con cuatro ruedas y yendo realmente rápido sin ningún objetivo. No puedes ganar nada, no logras nada, y te duele todo el tiempo. Tienes razón… demuestras a todos lo dura que eres.

—¡Aargh!

—Lo único que estás demostrando es que la mujer más inteligente que conozco tiene cero sentido común. Tienes una magia poderosa, eres inteligente, eres competente, pero nada de eso importa. Tengo una docena de Nadenes y sólo una que sea como tú. ¿De qué me serviría Nadene ahora? Y sé que eres mujer. Me he dado cuenta. Lo histérica que te estás poniendo en este momento, es muy femenino. Si fueras un hombre, habría puesto tu culo a transportar rocas en la Fortaleza desde hace mucho tiempo.

Solté el cubo.

—No lo hagas —me advirtió.

Lancé hacia él toda el agua. El agua lo salpicó, estaba completamente empapado, un cabreado Jim agarró la cuchara, recogió agua del estanque, y me la tiró. El agua me golpeó en una oleada fría.

Me di la vuelta y salí.

—¿Adónde vas? —llamó.

—¡Lejos de ti! —Me senté en un banco en el otro extremo de la laguna.

—Se supone que debes mantenerme despierto.

—Te mantendré despierto desde aquí. Si te veo dormir, te maldeciré con algo muy doloroso.

—Si haces eso sería una equivocación.

—Lo que sea.

* * *

La mañana llegó demasiado lenta. Jim casi se había dormido cuatro veces y terminé volviendo junto a él, con mi cubo. En algún momento me preguntó si mis arrebatos emocionales habían terminado, y yo lo insulté durante un rato en indonesio. Y luego lo arruinó al preguntarme qué querían decir algunas de las palabras, y por supuesto tuve que enseñarle cómo se pronunciaban correctamente.

Era bueno que mi madre se hubiera quedado en el interior, o me habría ganado otra conferencia sobre la manera de comportarse de una buena hija.

Eran las siete y estábamos en la calle Pryor, frente a un arco blanco sucio que marca la entrada al Callejón de Kenny. Separado del subterráneo principal, el callejón de Kenny no tenía techo, y se entraba por la estrecha rampa fuera de la calle Pryor, era el camino más rápido para llegar allí. Era también el más peligroso para bajar, tendría que caminar por una rampa estrecha apretada entre dos edificios de ladrillo, entrar en la vieja estación de trenes y luego caminar por el anden y bajar dos pisos, todo ello llenos de personas que me matarían por un dólar. A veces las personas que entraban en el metro a través de la calle Pryor no salían.

El viento se arremolinaba, corriendo por el estrecho espacio entre los edificios, y arrojó los olores del metro en mi cara: los olores de una docena de especies de animales mezcladas con el olor amargo de orina rancia, humana y no humana, abono antiguo, los peces del tanque gigante de un vendedor de pescado, incienso picante, sal y sangre. La amalgama asquerosa se apoderó de mí y tuve que luchar para no vomitar.

Por lo menos la magia había desaparecido durante la noche. Por lo general, el miasma en aumento desde el metro me hacía doler la cabeza.

—No tienes que hacer esto —dijo Jim.

—Sí, lo sé.

Él se acercó y puso su brazo alrededor de mí. Me quedé helada. Había tanta fuerza en ese brazo musculoso que de repente me sentí segura. El olor de él, el aroma reconfortante, el fuerte Jim, me había tocado bloqueando los otros olores. Podría reconocer su olor en cualquier lugar. Ahora él me abrazaba. LO había deseado y ahora me habían entrado ganas de llorar, porque no importaba lo que hiciese, no importaba cuánto o cómo corriera beligerantemente, nunca me querría. No de esa forma.

Me alejé de él, antes de que lo percibiera.

—Voy a bajar. Si entro en una tienda, me das unos cinco minutos. Si no salgo…

—Iré a buscarte —prometió.

—No te duermas.

—No lo haré.

Lo miré con mis ojos de color marrón y le creí.

—Está bien —murmuré—. Ahora me voy.

Me volví y me dirigí hacia el estrecho callejón, al vientre oscuro del Metro. Mendigos y gente de la calle bordeaban la rampa y el andén, envuelto en ropas sucias, sombreros y latas en frente de ellos. Era por la mañana temprano así que ni siquiera se molestaban en mendigar. Se quedaron mirando como pasaba, todos, excepto un viejo negro, que estaba haciendo un moonwalk tambaleante a través de una pasarela cubierta, girando al ritmo de una melodía que sólo él oía. Sus ojos estaban muy abiertos, él me miró, pero no me vio.

La rampa me condujo hasta la planta superior, a un amplio balcón. El callejón de Kenny se extendía por debajo: un espacio húmedo y estrecho, lleno de puestos y gente con los ojos viciosos, su suelo de ladrillo apenas era visibles debajo de las jaulas. Seguí caminando. El balcón terminó y tomé las escaleras hasta el piso inferior, donde los vendedores pregonaban sus mercancías. Lámparas eléctricas Dull se encadenaban al estreno de viejas luces de Navidad, marcando los pequeños comercios. A pesar de la hora, los clientes ya habían inundado el mercado, hombres, mujeres y niños de todos los colores en una carrera en busca de la cura mágica a sus problemas. Eran los que permitían a los cazadores furtivos existir. La caza furtiva se detendría si la gente dejara de comprar.

Lo que necesitaba no se vendía aquí. Tenía que llegar al callejón de Kenny.

Las lámparas eléctricas parpadearon y murieron. La oscuridad apretó el metro con la boca y la escupió con el siseo y el crujido de la magia. Linternas feericas se enciende con un resplandor azul pálido, sus tubos de vidrio delgados trenzados en kanji y formas familiares: el fénix, el tigre, el dragón. La magia fluía y se retorcía a mí alrededor. Aquí y allá, las guardas de los escaparates se blindaron, fuertes y sólidas. A la izquierda una miasma vacilante de algo malvado y el mal se filtró desde detrás de una puerta cerrada. Hacia adelante, un puesto de pequeñas monedas encantadas irradiaba algo agradable, casi caliente.

Otra ola de magia. No debería haber habido una. Nadie puede predecir cuando la magia llegaba y se iba, pero rara vez inundaba la ciudad dos veces en veinticuatro horas. Solo mi suerte.

Me mantiene en movimiento, por el sinuoso camino entre los puestos. Si Jim me seguía, no podía verlo. Esperaba que se mantuviese despierto. Tenía la esperanza de que lo hiciera con todas mis fuerzas, porque si se quedaba dormido, no habría esperanza para ninguno de nosotros.

La entrada al Callejón de Kenny apareció en el horizonte, un rectángulo de luz al débil. Amanecía. El olor me golpeó en primer lugar, ese olor inolvidable de muchos animales mantenidos muy juntos. Luego vino el ruido: el rebuzno, el maullido, los gruñidos. Salí a la luz. Tres pisos de las casas subían en ambos lados de mí, el boxeo en un estrecho callejón. Puestos y mesas se alineaban en la parte frontal de las tiendas, ofreciendo penes secos de buey, tanques que contenían moluscos almeja generosa, astas de venado, atados de hierbas secas. A la izquierda, un hombre bajó las pinzas de acero en una caja y sacó un ciempiés venenoso negro. El insecto se retorcía, tratando de liberarse. El hombre levantó la tapa de una olla en un hornillo de queroseno y arrojó al interior al ciempiés.

De poca monta. Seguí caminando. Yo necesitaba un distribuidor de mercancías raras.

La gente me miraba. Desde la fachada del establecimiento de la derecha una mujer blanca de mediana edad en tela de camuflaje se quedó mirando mis piernas, luego mi cabeza, como si quisiera matarme. Magia me sondeaba, burda, pruebas. Un par de hombres más jóvenes, probablemente chinos, se inclinaron el uno hacia el otro, susurrando. Cogí palabras sueltas. Una palabra destacaba: hu. Tigre. No les tomó mucho tiempo para ver a través de mi forma humana.

Me sentía como una vaca que pasaba por delante de una fila de carnicerías. Levanté la barbilla. Sin miedo, o ellos se volverían buitres.

Un puesto de la izquierda parecía más rico que el resto: La mesa era fuerte y la tela era de seda roja, autentica, no una imitación barata. Una anciana arrugada, de Corea por su vestido, estaba sentada vigilando las mercancías, con aire aburrido. Me detuve y miré las partes resecas que se mostraban en la seda.

Me hizo una reverencia.

—An-Nyung-ha-se-yo. —Hola.

La mujer inclinó la cabeza hacia atrás.

—Hola.

Inglés. Estupendo. Mi coreano estaba oxidado.

Hice una pausa por un pequeño saco blanco, que estaba medio abierto. En el interior yacían tiras de cuero picado.

—Tenga la vesícula biliar —dijo la mujer.

Cogí un trozo pequeño y lo olí.

—Cerdo. —Si hubiera sido una vesícula de oso real, ella no me hubiera dejado cogerla—. ¿Tienes de oso?

La mujer metió la mano bajo la mesa, sacó una pequeña caja de madera, y la abrió. Tiras secas de cuero. Podría ser la vesícula biliar de oso.

La mujer rompió la caja cerrada.

—¿Cuándo has nacido? ¿Cuál es tu signo? Tienes la piel pálida agradable, pero los ojos no son tan buenos, ¿verdad? Tenemos glándulas de serpientes para los ojos. Chicharras secas, Haztelas en sopa, que hará tus ojos más fuerte. ¿O es que tu hombre necesita ayuda en la cama? Tengo algo muy especial para eso. No es como todas esas partes de perro seco que hay por ahí. —Ella hizo una mueca hacia el puesto del otro lado de la calle—. Tengo una cosa segura. ¿Quieres verla?

Asentí con la cabeza.

Otro cuadrado apareció como por arte de magia. Miré en el interior. Cuerno de rinoceronte. Un artículo genuino, también.

—Estoy buscando una cosa rara.

La mujer me ponderó.

—¿Cómo de raro?

—Muy raro. Keong Emas.

—El Caracol de Oro.

—Pagaré bien. —Metí la mano en la sudadera con capucha y le mostró el dinero, sólo un instante, pero fue suficiente.

—Keong Emas es magia poderosa. —La anciana me miró fijamente. Sus ojos eran fríos como dos trozos de carbón.

—Hace que sea fácil reconocer una falsificación —le dije.

Dejó escapar un gruñido corto y gritó algo en coreano, demasiado rápido como para entenderlo.

—Entra ahora.

Pasé por encima de una pequeña caja que contenía un par de conejos asustados, y entré. Las jaulas se alineaban en las paredes. Monos, perros, aves. Grandes ojos asustados. Gritaron y evitado que me concentrase. Apreté los dientes. Sólo tenía que obtener el caracol. Acabas de llegar al caracol.

Un adolescente salió por la puerta con cortinas y me saludó.

—Venga por aquí.

No quería ir por ese camino.

El muchacho me hizo un gesto.

—¡Ven! ¡Ven!

Mierda. Lo seguí a través de la cortina. Una habitación larga y oscura con olor a sangre. Grandioso. Seguimos adelante, lejos de la calle, más dentro de la casa. Probablemente estaba cayendo en una trampa, pero tenía que conseguir el caracol. Esta era la única manera. Mientras Jim estuviera despierto, conseguiría salir. Él lo haría. Por supuesto que lo haría.

Otro conjunto de cortinas y entré en una gran sala llena de jaulas, contenía una mezcla heterogénea de un hombre medicina, como si una docena de carros de vendedores ambulantes hubiera vomitado su contenido en la habitación. Cajas de mimbre, madera y plástico. Botellas de vidrio, frascos hinchados flacos de vidrio, tarros que contenían polvos y líquidos. Hierbas secas, en paquetes y paquetes. Y huesos. Muchos huesos: huesos de oso, huesos de lobo, los huesos de tigre. Hijos de puta.

Un hombre asiático estaba sentado en la mesa, arrugado y viejo, vestido con ropa oscura. Detrás de él un hombre blanco se apoyaba contra la pared. Era alto y fornido, y su chaqueta le daba un aspecto rectangular, como si estuviera hecho a de ladrillos. Una corta barba rojiza abrazaba a su barbilla. Una gorra roja de NC State cubría su pelo.

En la esquina derecha una gran jaula estaba cubierta por una lona. Una mujer rubia se puso junto a ella, apoyada en un bate de béisbol. Llevaba unos vaqueros y una gran camiseta de hombre con una gota de sangre de gran tamaño y las palabras dona sangre de ella. La camiseta estaba raída y remendada en un par de lugares.

Algo se movió en la jaula. Yo podía oír la respiración larga y dificultosa en jadeos. La gente se movía en las habitaciones exteriores, también, a la derecha de nosotros y por detrás, haciendo pequeños ruidos. Un montón de gente. Por lo menos ocho, tal vez más.

Sólo tenía que obtener el caracol. Eso es todo. Consigues el caracol y proteges a Jim.

El viejo me miró. No me inclinaría ante a ese cabrón. Mi espalda se rompería.

—Quieres comprar Emas Keong.

—Sí.

El muchacho que me trajo hasta aquí se acercó a lo largo de la mesa y le trajo una caja de mimbre al anciano. El hombre abrió la caja y sacó un tanque de vidrio con cinco caracoles en su interior. Cada uno tenía una cáscara marrón opaco.

El viejo me ofreció el tanque.

—Elijé uno.

Esto era.

Metí la mano en el tanque y pasé la mano por los caracoles. El más pequeño tiró de mí, pequeñas agujas de la magia pinchazos mi piel. Con cuidado, lo saqué de su hoja y lo sostuvo en la palma de mi mano.

Un débil resplandor iluminó el caracol desde el interior. Se quedó por un segundo y estalló, pintar la cáscara del caracol de oro brillante.

—Sólo una magia poderosa puede ver al Keong Emas —dijo el anciano—. Magia de Tigre blanco.

Oh, mierda. Sujeté el caracol en la mano y sentí que se deslice dentro de su caparazón.

—¿Cuánto?

—Llévatela. —El viejo señaló con la cabeza al muchacho en el sombrero rojo.

Sombrero rojo se despegó de la pared. Detrás de mí un hombre y una mujer se movieron detrás de la cortina, cortando mi salida.

—No deberías haber venido aquí —dijo el anciano.

—¡¡Jim!! —le grité.

—Él no te va a ayudar —dijo el anciano—. Nadie va a ayudarte.

Me precipité a la izquierda, pero la mano de sombrero rojo se apoderó de mi hombro y me tiró de mis pies con fuerza sobrehumana. Le di una patada, pero me golpeó las piernas de lado y me llevó de vuelta a la esquina, donde una mujer retiró la lona de la jaula. Un hombre se arrodillaba en la jaula a cuatro patas, sucio, el usaba trapos manchados con sangre vieja. Lazos de plástico sujetaban sus muñecas, y sobre ellas un paño andrajoso con un hechizo garabateado en tinta unía sus antebrazos. Un bozal de cuero sujetaba toda su cara, dejando sólo una estrecha franja de espacio alrededor de sus ojos visibles. Vendajes escondían su cabeza y lo único que vi fue uno de sus ojos, turquesa loco, furioso, y brillante.

Había una segunda jaula junto a él. Una jaula vacía.

El pánico se retorcía a través de mí. Le di una patada y lo golpeé, pero la jaula se seguía acercando más y más. Si yo fuera a tigre, no me podrían llevar, pero estaría demasiado aturdida para luchar y soltaría el caracol. No podía soltar el caracol, o Jim iba a morir.

Jim vendría por mí. Él no se quedaría dormido. No dejaría que me mataran.

Le di una patada y tiré con toda la fuerza cambiaformas que tenía.

—No hagas esto más difícil —dijo sombrero rojo.

Estábamos casi en la jaula.

—¿Cómo puedes hacer esto?

—Tu tío dañó a un montón de gente para proteger a sus familiares. —Sombrero rojo me empujó los últimos cinco pies—. Tenemos bocas que alimentar. No tengo problemas en hacer esto.

Metí las piernas a la altura de la jaula y me preparé.

—¡Jim! ¡Ven a por mí!

El hombre en la otra jaula se quejó en un grito mudo y chocó contra las barras.

Sombrero rojo me empujó hacia abajo.

—Nadie va a venir por ti.

¡No! No, no voy a ser puesta en una jaula de mierda. Le di una patada contra la jaula, echándome hacia atrás a mí misma. Mi cabeza se estrelló contra la cara de Sombrero rojo. Se dejó. Mis pies tocaron el suelo. ¡Sí! Trepé a la izquierda.

Algo se estrelló contra mi sien. El dolor explotó entre mis orejas. Hice un trompo. La mujer detrás de mí, giró de nuevo y el bate me llevó directamente a la cara. El mundo se estremeció y probé el sabor de la sangre en mis labios.

Sombrero rojo me sujeta y me obligó a adelantarme. El hombre en la otra jaula dejó escapar un largo gemido desesperado.

Todo había terminado. Jim se había quedado dormido. Nadie iba a venir a por mí.

* * *

Sombrero rojo me arrastraba a la jaula. La mujer rubia se acercó y abrió la puerta.

Un hombre voló a través de la cortina y se deslizó por el suelo, golpeando las mesas y bancos fuera de su camino, hasta que chocó contra la pared. Alcancé a ver su pelo largo y oscuro. Apretó las manos en su garganta. Un aerosol de color rojo fino se disparó de entre sus dedos. El gorgoteo, con los ojos enormes abiertos de miedo agudo.

El telón cayó, dejando al descubierto a Jim, empapado en sangre. Sus ojos brillaban verdes y su rostro era terrible.

¡Había venido! ¡Oh dioses, había venido a por mí. Iba a estar bien. Todo iba a estar bien.

Un hombre fornido se lanzó a por Jim por la izquierda, blandiendo un machete. Jim lo agarró. Su cuchillo brilló, y el hombre se desplomó hacia abajo, el machete manchado con su propia sangre.

Sombrero rojo me echó a un lado. Me caí contra la jaula y metí el caracol en el bolsillo de mis pantalones vaqueros.

La mujer rubia de la jaula dio un grito y volvió su bate de béisbol contra mí. Lo arranqué de sus manos y la golpeé con él. El bate se quebró con un crujido de madera afilada. El golpe mandó a la mujer a través de la habitación. ¡Así es, vete a la mierda!

Un hombre disparó con una ballesta a Jim. Jim se balanceó fuera de su camino, saltó, limpiando las mesas, y lo golpeó. El ballestero cayó como un muñeco sin vida. Más personas llegaron desde la puerta trasera.

Jim me miró y sonrió.

Sombrero rojo se encogió de hombros. Una imagen oscura se arremolinaba a lo largo de su piel, como las espirales de grano de la madera. Se dirigió hacia Jim. Una mesa se puso en su camino, y la golpeó fuera del camino. La tabla se astilló. Oh, mierda.

En la esquina del viejo agitó los brazos. Mágica furiosa atravesó el aire.

Jim estaba cortando su camino hacia mí, su cuchillo enviaba arcos de sangre a izquierda y derecha. La gente gritaba, la madera se estrellaba, Jim gruñía. El olor de la sangre me mareaba.

El prisionero se quejó hacia mí. La jaula vacía bloqueada la puerta. La empujé. No se movió. Me encajé entre la pared y la jaula, la plantación de mis pies sobre su base, y la empujó, empujó tan fuerte como pude. La madera crujió, y la jaula se deslizó fuera del camino. Yo caí de rodillas. Una cuerda de nudos larga estaba atada a la puerta, los nudos sujetaban monedas. La agarré. Magia me quemó los dedos y me echó hacia atrás, haciendo una mueca.

El prisionero gritó, golpeando los barrotes.

—Está bien —le dije—. Está bien, está bien. Yo puedo hacer esto. Sólo espera un segundo.

Sombrero rojo se estrelló contra Jim.

Todo se ralentizó como si estuviéramos bajo el agua.

El cuchillo de Jim cortó en horizontal y vertical, a través del otro, seguía siendo tan rápido, como un rayo. La hoja rebotó en la nueva piel de madera de sombrero rojo. Sombrero rojo le enseñó los dientes y blandió su puño gigante. Jim se asomó por la forma, delgado y elegante, y le empujó. El hundió profundamente el cuchillo en el ojo izquierdo de Sombrero rojo. El hombre grande bramó como un toro.

Jim saltó por encima de él.

El hombre enjaulado se quejó. Iba a necesitar una semana para entender cómo romper el sello, sin hacerme daño. No tenía una semana.

Fuera de la ventana la gente gritaba. Más cazadores furtivos estaban viniendo.

Agarré la cuerda mágica y tiré. Se rompió, dejando franjas oscuras de la carne quemada en mis manos. El dolor me atacó, pero estaba demasiado ocupada. Abrí la puerta, agarré al hombre por los hombros, y lo saqué de allí. Se estrelló de lado.

Una mano cogió mi hombro y me levantó.

—Es hora de irse —jadeó Jim.

—¡No! —señalé al prisionero—. No puedo dejarlo. Ayúdame.

Sombrero rojo giró hacia nosotros, gritando, con el cuchillo todavía clavado en su ojo.

Jim cortó, una, dos veces, y las manos del prisionero se soltaron. Otro corte separó la máscara de su cabeza, y vi la cara del hombre asiático más impresionante que jamás había visto. Era como un ser celestial hecho a partir de una acuarela china absolutamente impecable.

Los ojos del más puro color turquesa me miraron fijamente y en sus profundidades vi una espiral de fuego.

¡Oh, no!

El prisionero se puso de pie. Su magia se desplegó como un manto de toques rojo y oro, formando la silueta translúcida de un animal sobre cuatro robustas patas musculosas.

Jim me empujó detrás de él y levantó su cuchillo.

Uñas transparentes del tamaño de mis manos se clavaron en la madera. La cabeza de un dragón se formó sobre sus enormes hombros. El prisionero se encontraba dentro de la bestia, siendo claramente visible. Su pelo se había liberado de los vendajes y le corrían por la espalda en una onda larga y oscura.

Sombrero rojo se congeló a medio paso.

El anciano gritó una maldición y arañó el aire. Una serpiente de color carmesí brillante se lanzó de sus dedos y mordió a la bestia translúcida. El prisionero hizo un gesto con el brazo, y la serpiente se apartó y se fundió en cenizas.

Un Suanmi.

Personas irrumpieron por la puerta.

El Suanmi los miró. Las fauces de la bestia mágica se habían abierto.

Sombrero rojo se volvió y comenzó a correr.

Fuego escapó de la boca de la bestia, rugiendo como un animal enfurecido. Primero fue a por el viejo, lo levantó por la barriga y carbonizó su cuerpo. El cadáver humeante dio dos pasos hacia nosotros y se cayó.

Jim me sujetaba contra él, tratando de protegerme.

Los hombres en la puerta se apresuraron a salir, pero el fuego avivado era caliente y muy poderoso. Mis oídos se llenaron de gritos. Cerré los ojos y metí la cara en el pecho de Jim.

Los gritos se apagaron para siempre.

Por último, el rugido se detuvo. Aparté mi cabeza de Jim.

El hombre dragón se volvió y nos miró. Jim gruñó, y su ropa explotó fuera de su cuerpo. Tenía la piel desgarrada, liberando el musculo inferior. Los huesos empujaban cada vez más, el músculo estaba formando nuevas extremidades mas largas, y una piel nueva que mostraba los anillos de rosetas negras en contra de una piel de oro fino las cubría. Una nueva criatura estaba en el lugar de Jim: mitad hombre, mitad animal. Un cambiaformas en forma de guerrero.

Jim gruñó, sus labios negros enmarcando colmillos enormes, y dio un paso entre mí y el prisionero.

El Suanmi abrió la boca. Las palabras fluyeron en Inglés.

—No hay necesidad de que me temáis.

Teníamos todas las necesidades de temerle. Tenía la sangre de dragón en sus venas. Tragué saliva.

—No queremos hacerte nada malo.

—Lo sé. —El Suanmi miró la jaula—. Yo había venido aquí, a los enfermos y desvalidos. Mi familia había sido sacrificada y yo había resultado herido. Vine en busca de medicinas, pero perdí la conciencia y me desperté aquí. Nueve meses. Pasé mi cumpleaños número dieciocho en esta jaula, mientras que ellos elaboraban piezas de mi cuerpo para hacerse más fuertes. Esperaban a que se reparase el daño y cortaban de nuevo. Nueve meses. Fue eterno.

—Ha sido un mal sueño —le dije—. Ya se ha acabado.

—Para mí sí —sonrió el hombre. La bestia transparente extendía sus fauces, imitando una sonrisa, dejando al descubierto sus dientes enormes—. Para ellos, la pesadilla apenas comienza.

Tomé una respiración profunda.

—No queremos ser parte de su pesadilla. ¿Podemos irnos?

El Suanmi inclinó su cabeza, sus ojos color turquesa fijos en mi rostro.

—Tengo una deuda contigo, Tigre Blanco.

Me eché hacia atrás.

—Simplemente deja que Jim y yo nos vallamos y estará saldada.

—Cuando quiera cobrarla, ven aquí —dijo el Suanmi—. Ahora este lugar es mío. Se lo habré quitado al mediodía y por la tarde le traerán regalos a su nuevo emperador.

Dio media vuelta y se alejó, profundizando en la casa.

Jim me levantó y echó a correr. Me abracé a su cuello y luego nos quedamos en el patio. A nuestro alrededor la gente corría presa del pánico. El humo y el fuego salían de los edificios.

—¿Qué demonios era eso? —gruñó Jim, sus palabras distorsionadas por su enorme boca.

—Un Suanmi. En las leyendas chinas un dragón tuvo nueve hijos, cada uno con sus propios poderes. Resulta que los nueve hijos dieron lugar a nueve familias. Él es un descendiente del hijo que dominaba el fuego.

—¿Es en parte dragón?

—¡Sí!

—No me importa si es parte del dragón. Si él te mira así una vez más, voy a cortar el rostro hasta apagarlo.

—¿Cómo me miraba?

Jim dio un salto hasta las escaleras y se detuvo casi a medio salto.

—¿Por qué te paras?

Señaló el carro de un vendedor lleno de reproducciones de pornografía japonesa vieja.

—El papel con la mujer de rojo.

En el libro falso, la mujer yacía en el suelo, su kimono rojo estaba cayendo a pedazos, mientras que un hombre con un pene enorme mutante se inclinaba sobre ella. Una cadena de caracteres kanji explica la escena.

—¿Sí?

—El primer caracter de la segunda columna es uno de los que vi en el suelo en la oficina.

—Bájame.

Me bajó al suelo. Me incliné hacia el pergamino. El segundo carácter de la primera columna: 女郎. Joro. ¿Joro? ¿En serio?

—¿Está seguro?

—Estoy seguro.

—Jim, es una palabra muy antigua para puta. Baita es más común. Ni siquiera he visto joro en un cartel en algún lugar, es así de oscura.

—Eso es lo que vi.

No tenía idea de lo que eso significaba. ¿Cómo podía August siquiera conocer ese kanji? Apenas podía recordar la palabra para baño.

Detrás de nosotros, alguien gritó y un haz de leña se desplomó, al igual que en una película antigua. Jim tomó mi mano, y corrimos por las escaleras del metro de Atlanta, y no paramos de correr hasta que la puerta de la casa de mi madre apareció ante mí.

* * *

Tan pronto como entramos por la puerta, mi familia nos asaltó. Mi madre había llamado con una emergencia. Todos estaban allí: tíos, tías, primos, vecinos. Apartaron a Jim lejos de mí y se lo llevó al jardín. Intenté seguirlo, pero mi madre me detuvo.

—¿Lo tienes?

Lo saqué de mi bolsillo y lo deposité en su mano. Ella levantó la concha a la luz.

—Vivo. ¡Bien! —Ella fue a la esquina de la habitación, donde una caja de cristal contenía delicadas estrellas blancas de jazmines. Ella depositó con suavidad al caracol en los níveos pétalos y cerró la caja.

—¿Cuánto tiempo? —pregunté.

—Seis horas, si tenemos suerte. Diez, si no la tenemos.

La gente se desvivió por mí y me hicieron preguntas, y luego tuve que explicar que el mercado furtivo ya no existía. Luego me metieron a empujones en la cocina para comer. Había tantos platos que la encimera no tenía espacio. En mi familia, en cualquier situación de emergencia te encontrabas con una avalancha de alimentos, cuanto más grave el problema, mayor era el despliegue.

Más de una hora más tarde, por fin me escabullí para echarle un vistazo al Emas Keong. El caracol se alimenta del jazmín. Su concha había desaparecido y la grasa corporal del insecto brillaba con un resplandor de oro débil.

—Va bien —dijo mi madre—. Hasta ahora.

—Voy a salir —le dije.

—¿A dónde?

—A comestibles Komatsu para ver a la familia de August. Quiero saber con lo que estamos tratando.

Mi madre frunció los labios. Sabía lo que estaba pensando. De todas las nacionalidades con las que me había encontrado, los japoneses eran, por lo general, con los que mas difícil era hablar. Siempre eran muy amables, pero no hablaban con la policía y ni con los extranjeros. Los asuntos de familia se mantiene en privado y los problemas se resolvían de puertas para adentro, con lo que la familia no recibía una atención indebida.

—Es una pérdida de tiempo —dijo mi madre.

—Tengo un plan.

Mi madre se apretó la mano al pecho, fingiendo estar asustada.

—Dalí, no hagas que comestibles Komatsu exploté. ¿A dónde iría a hacer la compra?

—¡Mama!

Mi madre miró al cielo con una mirada de sufrimiento extremo. Gruñó y fui a encontrar a mi alfa.

Por el momento me abrí camino a través de mis familiares para el jardín, Jim era un ser humano de nuevo y estaba desnudo. Estaba sentado al lado del árbol y las cuatro mujeres de más edad estaban vertiendo agua sobre él, tratando de purificar su cuerpo.

Su mirada me encontró a mí, los ojos oscuros suplicaban ayuda. Me acerqué a él, tratando de no comérmelo con los ojos.

—Ayuda —dijo.

Tomé su mano y la sostuvo.

—Están tratando de impedir que quede mal, hasta que mi madre pueda conseguir que el caracol salga del cascarón.

—Los caracoles no hacer eso —dijo.

—Este lo hace. Mantente despierto hasta que vuelva.

—¿Adónde vas?

—Tengo que hacer algo. Nada peligroso. Estaré de vuelta pronto, ¿de acuerdo? No te preocupes, mi familia va a cuidar bien de ti.

La dura máscara alfa se clavó en la cara de Jim.

—¿Debo preocuparme por ti?

—No. No mates a ninguno de mis parientes cuando me haya ido, ¿vale?

—¿Adónde vas?

Me alejé.

Si le niega una información gato, él va a molestarte. Si el gato es jefe de espías, se volverá completamente loco. Lo mantendría despierto. Además, después de su conferencia sobre la manera que yo era inteligente, pero estúpida y tenía un chip en mi hombro, me permitiría una pequeña venganza.

* * *

Era casi mediodía cuando llegué a South Asia. Era un gran nombre para un pequeño punto en el sur de Atlanta, donde las tiendas de temática Asiatica se agrupaban en una gran plaza formada por un viejo centro comercial. Me detenía allí un par de veces al mes, era el lugar más cercano para comprar manga. Además, comestibles Komatsu era sobradamente el mejor mercado asiático en la zona. Tenían una gran selección y su ensalada de algas era deliciosa. Cada vez que iba, me compraba una tina de dos libras de ella y luego me ponía como una cerda tan pronto como llegaba a casa.

Aparqué a Pooki un poco apartado en la misma calle, salí de mi coche, y le despojé de mi ropa.

Había una cosa que a la familia de August le gusta aún menos que tener que hablar con extraños. Ellos hacían todo lo posible para evitar llamar la atención. Y yo estaba a punto de montar una escena.

Me bajé las bragas. Me puse en cuclillas y arañé un nombre en el pavimento con la llave del coche: «Jim». A continuación puse mis gafas en el asiento del pasajero, cerré el coche, dejó caer las llaves detrás de la rueda izquierda, y tomé una respiración profunda.

El mundo se disolvió, rompiéndose en mil pedazos, borrosas y pequeñas luces con todos los colores del arco iris.

Colores bonitos.

Ooooh, muy bonito.

Mmm, mucho, mucho.

Así, muchos olores. Me gustó uno, y éste, y este otro era un poco desagradable, y éste me da hambre.

Me lamí los labios. Mmm. Aroma delicioso, todo bien.

Mi visión lentamente entró en foco: estaba en una calle. Hmmm. Conocía esta calle. Estaba en South Asia.

¿Por qué estaba aquí?

Miré hacia abajo. En la acera en frente de mí, justo entre mis dos patas, había una sola palabra: «Jim».

Jim. Mi hermoso, impresionante, que daba miedo Jim. Rawr. Reí y olí el nombre. No olía como Jim.

Un recuerdo apareció en mi cabeza como una pompa de jabón explosiva: Jim, muerte, el drenaje de su alma, Keong Emas, cazadores furtivos, August. Había venido aquí para averiguar por qué había desaparecido August durante veinticuatro horas.

Me levanté y se rellena en la esquina. La magia todavía estaba en marcha y cuando la luz me tocó la piel, mis cabellos brillaban. La gente se detuvo y me miró. Ellos sabían quién era yo, yo había ido a South Asia antes muchas veces. Ellos sabían que era una amiga, también, porque salía de mí con cada paso.

Me acerqué a la puerta de comestibles Komatsu y me acosté en el medio de la calle, mirando a la puerta.

La gente me miraba, sorprendida.

Yo les di una gran sonrisa agradable. Así es, mira qué dientes tan grandes tengo. Yo sabía que era vegetariano, pero aparte de Jim y unos pocos amigos, nadie más lo hacía. Además, sólo porque yo no comía carne, no quería decir que no mordiese.

Las pocas personas que iban a la tienda decidieron que tenían mejores lugares en los que estar.

Después de quince minutos la prima segunda de August, a la que le gustaba llamarse a sí misma Jackie, sacó la cabeza por la puerta. Saqué mis garras y me estiré, haciendo largos arañazos en el pavimento. Ella tragó saliva y agachó la cabeza tras un libro.

Me imaginaba la conversación en el interior: ¡Ella está estirándose frente de nuestra tienda! ¿En frente de nuestra tienda? ¿En la calle donde todo el mundo puede verla? ¡Sí! ¡Oh, no!

Acta aprobada. Una mariposa azul se posó en mi nariz. Parpadeé hacia ella y revoloteó a mi oreja. Una mariposa amarilla grande flotó suavemente hasta mí y aterrizó en mi pata. Pronto todo un enjambre de ellas flotaba arriba y abajo a mi alrededor, como un remolino de pétalos multicolores. Me había sucedido también en mi patio trasero, si la magia era lo suficientemente fuerte. Las pequeñas y ligeras mariposas eran y muy sensibles a la magia. Por alguna razón las hacía sentir seguras y gravitaban hacia mí como limaduras de hierro a un imán. Ellas arruinaron mi imagen ruda y feroz, pero tendría que ser una completa bestia para espantar mariposas.

Si un bebé ciervo jugueteaba por entre los edificios tratando de acurrucárseme, rugiría. No lo mordería, pero rugían. Yo tenía mis límites.

Estiré mi cola. Hmm, había pasado una media hora y nos estábamos acercando a la marca de cuarenta y cinco minutos. La familia estaba tratando de salvar la cara o de tener un argumento, pero si nadie venía a decir hola en los próximos minutos, su comportamiento sería de mala educación. Uno no puede ignorar a un tigre blanco místico en su puerta. Simplemente no se hacía.

La puerta se abrió y la tía de August hizo una reverencia y la mantuvo abierta.

—Por favor, entra.

Troté al interior, dejando a mi entorno lepidóptero en el exterior. La tía de August me llevó detrás del mostrador a la trastienda, donde la abuela de August, su tío, y su madre se sentaban. Toda la familia Komatsu con la excepción de los hijos y el padre blanco de August. Sus rostros parecían ceniza.

Me senté, enrosqué la cola a mi alrededor.

Nos miramos los unos a los otros.

—Sabemos por qué estás aquí, —dijo el tío de August. El Sr. Komatsu era un hombre de aspecto solemne, en el mejor de los tiempos, y ahora su expresión era tan grave que podría haber sido tallada en la piedra.

Esperé.

—August está muerto —dijo.

Suspiré. August era el primer hijo varón de su generación, al que se le perdonaba todo mal y se le permitían que todos los privilegios, ya que años más tarde, cuando su padre y su tío fueran viejos, asumiría la carga de cuidar de la familia Komatsu. Era una pérdida terrible para la familia.

—Hemos enterrado su cuerpo. No es asunto vuestro —dijo Komatsu.

Negué con la cabeza lentamente. August era un cambiaformas y otros cambiaformas habían muerto a causa de él. Hoy era nuestro asunto.

El Sr. Komatsu miraba fijamente hacia delante.

La abuela se inclinó hacia delante.

—Es una mujer. Su nombre es Hiromi. No sabemos su apellido. Sucedió hace siete años, justo antes de la erupción.

La erupción venía cada siete años. Si una fluctuación normal de magia era una ola, la erupción era un tsunami. Mala magia sucedía durante la erupción. Se disipaba después de tres días o menos, pero esos tres días eran terribles. En el brote anterior al último un ave fénix había irrumpido en la ciudad, justo en los barrios asiáticos. Habíamos tenido otro brote este año y había hecho a mi familia ir a la Fortaleza para mantenerlos a salvo.

—La magia mala iba a venir —dijo la madre de August—. La gente subía a sus casas e inundaban las tiendas para proteger sus mercancías. Todo el mundo estaba en un apuro. Hiromi entró a comprar alimentos. Yo la había visto antes un par de veces. Se la veía pobre. Sus ropas eran malas y estaba delgada. Muy flaca. Ella traía a su hija con ella, una niña pequeña. Puede que tuviera dos o tres años.

—A la niña le gustaban las galletas —dijo Komatsu—. Nosotros le ofrecíamos unas pocas a ella cada vez. Hiromi sólo se le permitía coger una. Era muy orgullosa.

La madre de August respiró profundamente.

—Hiromi hizo su compra en la tienda y salió, llevando a su niña. Una persona de la calle la apuñaló en la puerta. Lo encontramos más tarde. Él era un viejo loco. La erupción lo había trastornado. Ni siquiera recordaba haberlo hecho. Él sólo las apuñaló y se fue. Hiromi se desplomó contra la pared, cargando a su bebé, y la gente pasaba por allí. Todo el mundo tenía una prisa terrible. Nadie quería involucrarse. Nadie se detuvo y nadie la ayudó.

¡Qué terrible! Venir aquí y desangrarse lentamente a la calle, a sabiendas de que su hija está muerta en sus brazos. Qué horror.

—No sabíamos que se estaba muriendo fuera de nuestra tienda —dijo Komatsu—. Cuando la encontramos, no tenía pulso. Ella parecía muerta. Las trajimos a ella y a la niña al interior, aquí. Los dos estaban frías y no tenía latido del corazón.

—La erupción había desatado un ave fénix sobre la ciudad y esta se quemaba —dijo la madre de August—. Nos tuvimos que ir. Las dejamos. Mientras tanto, la erupción había despertado la magia dentro de Hiromi y la apartó de la muerte, pero la niña no sobrevivió. Cuando regresamos después de la erupción, había tejido un capullo dentro de la tienda. Antes de irse, ella nos advirtió que todo el mundo tendría que pagar.

Tuve una sensación de frío enfermizo en la boca del estómago. Sabía exactamente cómo iba a terminar esta historia.

—Se acordó de todos los que habían pasado junto a ella cuando se estaba muriendo y no se detuvo para ayudarla —dijo Komatsu—. En el primer aniversario de la muerte de su hija, una marca y una nota apareció en la puerta de la primera familia. Hiromi exigía un sacrificio: Uno de los miembros de la familia tenía que ir a ella para que pudiera… alimentarse. Si alguien se ofrecía, el resto de la familia estaría a salvo. Se hizo caso omiso al principio. Tres días más tarde se llevó a toda la familia.

—Las familias reunieron el dinero y contratamos al Gremio de Mercenarios —murmuró la madre de August—. Ella los mató. Nadie nos ayudó después de eso.

Si tan sólo pudiera hablar. Se habían dejado aterrorizar por ese monstruo. No pidieron ayuda. Podrían haber acudido a la Orden, podría haber ido a la policía. Podrían haber ido a la Manada, August era un cambiaformas, después de todo, y su familia estaba en peligro. Pero no lo hicieron, porque todo el mundo estaba demasiado avergonzado para admitir que había dejado a una mujer joven y a su hija morir solas en la calle a la vista de todos. Ellos simplemente tomaron su castigo, pagaron su deuda de sangre, y vivieron con la culpa. Era la antigua manera honorable y les había costado muchas vidas.

La madre de August siguió hablando.

—Ella está cada vez es más fuerte. Ha convertido a su gato en un Nekomata, y él la sirve con magia oscura. Incluso su sangre ya no es humana. Sangra licor como una araña. Y también es cada vez más codiciosa. La gente ha estado desapareciendo cada vez con más frecuencia conforme pasa el tiempo. Cada año marca una nueva puerta. Este año fue la nuestra.

Me lo figuraba.

—Dije que debía ir yo. —La abuela de August se irguió en posición vertical—. Soy vieja. He vivido lo suficiente.

—Discutimos sobre ello —dijo la madre de August—. Mientras discutíamos, August decidió que nadie debería ir. Fue a encontrarse con Hiromi él mismo. —Su voz se quebró y cerró los ojos.

August había muerto por ellos. Por su familia. El primer hijo de la nueva generación, el heredero de la familia. Habían perdido su futuro y habían sido aplastados.

Debido a que August había desobedecido y luchado, Hiromi había jugado con él. Ella debió de haberlo infectado de alguna manera, y trajo su magia con él a la oficina de los cambiaformas. Jim estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado, y ahora ella lo quería. Bueno, ella no podía tenerlo. Él era mío.

El Sr. Komatsu se levantó y rodeó con sus brazos a su hermana.

—No sabemos lo que pasó entre Hiromi y mi sobrino. Encontrado el cuerpo de August en nuestra puerta. Él había sido drenado. Su cadáver carecía de todo líquido. Lo enterramos. La marca ha desaparecido de nuestra puerta. No podemos ayudarte. Ahora déjanos en paz para que podamos lamentarnos.

Me levanté y salí, dejando los fragmentos de una familia rota detrás de mí. Me sentí mal, pero finalmente sabía lo que era mi enemigo.

* * *

Yo estaba de pie junto a mi madre en la ventana de la cocina. A través de ella, podía ver el jardín y a Jim junto al árbol. Al Keong Emas le había costado ocho horas madurar y cada hora había agregado años a la cara de Jim. Su hermosa piel parecía gris, como si se la hubiera frotado con ceniza. Círculos hinchados se aferraban a sus ojos. Parecía exhausto, agotado, como un hombre que había pasado una década de trabajo en alguna mina infernal. Sólo los ojos seguían siendo los mismos: ojos afilados y peligrosos, con retroiluminación desde dentro con un resplandor verde letal. Él tenía la voluntad de vivir, pero no fuerzas para seguir adelante.

Se estaba muriendo.

Pobre Jim. Mi pobre, pobre Jim.

Mi madre frunció los labios.

—No es demasiado tarde para dejarlo ir.

—Lo es.

—Tu magia no va a funcionar sobre ella. Es un demonio de los insectos.

Una Aracne, en realidad.

—Tengo un plan, madre.

Mi madre se volvió hacia mí lentamente. Sus labios temblaban.

¡Oh dioses!

Ella me abrazó, apretándome contra ella.

—Mi bebé valiente, tú eres la única cosa que tengo. La única. Mi única preciosa y dulce hija. Eres mi todo. Te lo ruego, por favor, por favor, déjalo ir.

Olí lágrimas y supe que ella estaba llorando, y luego lloré yo, también.

—No puedo, mamá. Lo quiero mucho. Es que no puedo.

Ella se aferró a mí con tanta fuerza, que debía de tener miedo de que me desvaneciera en el aire. Nos quedamos abrazadas durante un largo minuto, y luego me dejó ir.

—Está bien. Ve.

Tomó la jarra de vidrio. En su interior, una sola pupa grasa colgaba de la pared de cristal.

Mi madre sorbió las lágrimas.

—Vayamos ahora.

Salimos al jardín, con mi madre a la cabeza, y yo detrás, llevaba mi equipo de caligrafía y mi KERIS vieja en mi mano. La daga curvada en forma ondulante de la base asimétrica hasta el punto de nitidez, y La docena de metales que formaban la hoja brillaban como si el arma fuese forjada a partir de agua plateada en marcha.

De cerca, Jim tenía aún peor aspecto. Mi familia lo había mantenido despierto, pero se habían agotado todas sus fuerzas. Solamente el cascarón del hombre había quedado.

Jim vio el cuchillo. Sus labios se movieron. Las palabras salieron lentamente.

—Si necesitabas un buen cuchillo, pudiste tomas prestado uno de los míos. Ni siquiera se puede cortar en línea recta con esa cosa.

Casi lloré de nuevo.

Mi madre me miró. Última oportunidad para cambiar de opinión.

Asentí con la cabeza.

Ella suspiró, abrió la caja, y tocó la punta de la pupa con el dedo. Magia brilló a través del capullo pequeño. Crujió y se vino abajo, volviéndose polvo. Una polilla radiante desplegó sus alas en lugar de la pupa. La magia se apoderó de mí, una magia hermosa y cálida, tan potente y fuerte, que hizo que mi corazón se saltara un latido. Contuve la respiración.

Oro y gloria, brillando con una luz suave, Emas Keong se arrastró hasta el borde del frasco. Batió sus alas, el envío de pequeñas chispas de magia en el aire, y se llevó al aire, la lluvia de polvo de oro y trozos minúsculos de la magia. Voló por encima de Jim, un círculo por encima de él una vez, dos veces, revoloteando por el jardín, y se alejó volando, lejos entre los árboles.

El jardín entero estaba bañado en un resplandor de oro, pequeñas chispas de magia que brillaba en las hojas de plantas como joyas preciosas. Nunca había visto nada tan hermoso.

Madre quedó sin aliento. He hecho un trompo a Jim. Largos filamentos de tela de araña apretaban su cuello, que se extendía hacia arriba, cada vez más transparentes con cada pulgada hasta que finalmente se desvaneció cerca de tres pies por encima de su cabeza.

Miré a mi madre.

—Iros.

Puso el tarro de cristal abajo, dio media vuelta y huyó. El resto de mi familia la siguió. En un momento, el jardín y la casa estaban desiertos. Sólo quedábamos Jim y yo.

Me acerqué y me arrodillé junto a él. Se dejó caer en el banco. Estaba tan débil, era probable que ni siquiera pudiera moverse.

—¿Cómo estás?

Sus labios cenicientos se movieron.

—Genial. Nunca he estado mejor.

—Descubrí lo que pasó —le dije—. Durante el brote anterior al último, una mujer y su hija fueron apuñaladas en South Asia. Se desangró en la calle y nadie la ayudó. Fue horrible. La hija murió, pero la mujer sobrevivió. Ella se convirtió en un monstruo y una vez al año exige un sacrificio a las personas que ignoraron su muerte.

La voz de Jim era débil.

—¿Cuánto tiempo hace que ha pasado?

—Siete años.

—¿Y nadie dijo nada?

Negué con la cabeza.

—Se sienten avergonzados. Ellos trataron de contratar al gremio, pero ella mató a los mercenarios. Se convirtió en cada familia por sí mismos. La familia de August fue el último objetivo. Él fue a luchar contra el monstruo.

—¿Con ningún respaldo?

—Sí.

Jim suspiró.

—La gente es idiota.

—Esa teoría parece probable, sí.

Jim tosió.

—¿Y ahora qué?

—Hay telarañas unidas a tu garganta. Voy a cortarlas con este bonito cuchillo mágico. Cuando lo haga tú te desmayarás de la impresión. Entonces, la mujer vendrá y tratará de devorarte de todos modos, porque nunca permite que su presa escape.

—¿Es por eso que todos se fueron?

Asentí con la cabeza.

—¿Vas a maldecirla?

—Algo así.

Jim me miró fijamente.

—¿Dalí?

¿Cómo lo hacía siempre para saber cuando estaba ocultando algo?

—Hay un pequeño problema con eso. Mis maldiciones sólo funcionan en animales y personas. En algo de sangre. Hiromi no tiene sangre. Ella tiene limo de insecto. ¿Recuerdas el caracter kanji que viste en el suelo? ¿Joro, la puta? Eso es parte de su nombre de demonio. Es por eso que August lo sabía. Su familia había sido aterrorizada por ella durante años. Ella es jorōgumo, la araña puta. Así que voy a tener que ser creativa. —Si no, nunca vas a despertar.

Trató de levantarse pero sólo logró un amago.

—No me puedes detener —le dije—. No te preocupes. Tengo esto.

—Tienes que irte —dijo—. Déjame.

—Te molesta que una chica ciega y vegetariana te salve el trasero, ¿no?

—No quiero que te hagan daño.

Tomé su mano y la apreté, tratando de evitar que las lágrimas se notasen en mi voz.

—Estoy a punto de cortar la tela, Jim. Tienes alrededor de un minuto, así que si hay algo que realmente necesites decirme, tienes que hacerlo ahora.

Sus ojos me dijeron que lo entendía. Esta podría ser la última vez que habláramos el uno con el otro.

—Siento que hayamos discutido.

—Te perdono —le dije, y corté el primer hilo. La KERIS la rompió de un atajo. Ella parpadeó y desapareció.

—No entiendes que simplemente eso no es bastante. Esto se debe a que siempre has sido muy sexy.

Tosió.

—¿Sexy?

—Mmm.

—¿Me has observado alguna vez?

—Lo he hecho. Te miro todo el tiempo, Jim. —Rompí el segundo hilo. Desapareció. Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Jim. Las piernas le temblaban.

—Acerca del indonesio —dijo Jim—. Lo aprendí para poder hablar contigo.

¡Oh, Jim! Qué demonios, yo nunca iba a volver a verlo. Esta era mi última oportunidad. Me incliné para besar sus labios.

Él me devolvió el beso. Era tierno y amoroso y todo lo que había soñado que sería. Las lágrimas corrían por mi cara y no podía parar. Lo amaba. No sabía si él me correspondía. Él me había besado por gratitud o por alguna otra extraña razón, pero me parecía tan poco importante ahora. Si alguien me ofreciera una elección, su vida o su amor, elegiría su vida. Incluso si eso significa que nunca se acordase de mí y que nunca volviera a hablarme. Mientras que él viviera. Eso es todo lo que quería. Yo sólo quería que estuviera bien.

Nos separamos y me miró a los ojos.

—¿Está listo?

—Patéale el culo —dijo.

Corté la tercera línea.

Sus ojos se pusieron en blanco. Se dejó caer hacia atrás. Toque su cuello con los dedos. Vivo. Vamos, Lyc-V. Cúralo.

No había nada que hacer sino esperar. Me senté. Si yo fuera Kate, podría sacar mi espada y cuando Hiromi se presentara, escupirle un poco de magia y luego cortarla en pedazos. Si yo fuera Andrea, le dispararía hasta que muriese. Si yo fuera la prima de Jim, quien se desempeñaba como la gata alfa hasta que Jim encontrase a una compañera, la atravesaría con mis garras. Pero no lo era. Yo era yo. Todo lo que tenía era mi cerebro, tinta y un papel.

Abrí mi equipo y comencé a escribir.

Un pequeño ruido me hizo levantar la cabeza. Una mujer japonesa estaba de pie en el borde del jardín. Llevaba un kimono largo y blanco que fluía. Su piel era como la porcelana fina, sus ojos estaban muy bien moldeados, y su pelo derramado por la espalda como la seda de color negro brillante.

Veinte minutos. No le había llevado mucho tiempo.

—Puedes dejar el disfraz —le dije—. Sé lo que eres.

—¿Y qué sería eso? —preguntó. Su voz era como una campanilla de plata. Incluso si no estuviera atacando a Jim, ya la odiaba por pura envidia.

—Eres una jorōgumo. La araña puta.

El kimono de la mujer se dividió por la espalda y se desgarró. Gruesas piernas quitinas se derramaron hacia adelante, erizada de pelos rígidos oscuros. Una criatura demoníaca se levantaba antes mi: su mitad inferior, araña, y su mitad superior, un torso humano enfundado en la superposición de bandas de exoesqueleto negro. Su cuerpo de araña era tan largo como mi Prowler y el doble de ancho. Eso era malo.

El hielo paralizaba mi columna vertebral. Mi garganta amenazó con cerrarse. Apostaba a que Kate nunca se asustaba con cosas de este estilo. Aflojé los dientes.

—Creo que sólo levantó un poco en mi boca.

—El hombre es mío. —Hiromi señaló a Jim con su brazo delgado.

—No, es mío.

Hiromi se movió hacia adelante, una pata de araña tras otra, sondeando el terreno. La vi venir hacia mí, un monstruo oscuro en un jardín que brillaba intensamente. En vida había tenido muy poco, y lo único que atesora, su hija, le había sido arrancado. Si yo fuera Hiromi, me vería convertirme en un demonio como un gran honor. Era mi oportunidad de usar mis poderes para castigar a aquellos que me habían hecho daño, de ser fuerte y temida. Pero cuanto más tiempo se extendía su venganza, más egoísta se volvía. Castigar a los malvados ya no era suficiente, lo pude ver en sus ojos. Había cedido a la codicia.

Estaba casi en la línea que había hecho en la tierra. Paso, otro paso…

Si la magia se retirase, tanto Jim como yo estaríamos en serios problemas.

Una fea pata de araña tocó la línea. Un brillo de oro se despertó y corrió por el césped y las rocas, destacando un octágono con Jim en el centro. El demonio aulló y retrocedió.

—Una guarda muy complicada. Me tomó una hora hacerla —le dije. Lo había hecho cuando aún estaba en forma de tigre, después de que yo hubiera averiguado en el supermercado a lo que tendría que hacer frente.

—Yo soy Hiromi Jorōgumo, la unión soltera, la madre sangrente. ¡Me lo darás!

Ahora se estaba otorgando títulos a sí misma. Crucé los brazos sobre mi pecho.

—Y yo soy Dalí, el Tigre Blanco, el Guardián de Bunut Bolog. Mi magia es tan fuerte como la tuya. No vas a pasar.

Me acerqué a Hiromi jorōgumo y me incliné. Ella lo vio como un honor ya que era arrogante y vanidosa, lo que significaba que tendría una oportunidad. Era una oportunidad muy, muy pequeña, pero era mejor que nada. Sólo tenía que jugar el juego según sus reglas.

Una mueca se sacudió su rostro.

—He oído hablar de ti, Dalí Harimau, el Tigre Blanco. No lo puedes vigilar todo el tiempo. Él tendrá que dormir con el tiempo y cuando lo haga, le devoraré.

—No voy a pelear contigo. Es por eso que quiero ofrecerte un trato. —Levanté la hoja de papel.

Hiromi se inclinó hacia delante.

—¿Qué trato?

—Un contrato. Pregúntame un enigma. Si respondo correctamente, nos dejarás a ambos.

Las adivinanzas eran la forma tradicional de resolver los problemas. Si ella realmente pensaba como un demonio, apelaría a ello.

Los ojos de Hiromi se estrecharon.

—¿Y si no lo consigues?

—Entonces puedes comernos a Jim y a mi.

—¿A ti? ¿El Tigre Blanco mágico?

—Sí.

La boca de Hiromi se había abierto mostrando una hilera de colmillos afilados. La saliva colgaba de sus dientes en hebras finas. Ella se imaginaba comiéndome y babeaba. Eww.

—Tres enigmas —dijo—. Debes responder a cada uno.

—Bien.

Corregí el contrato.

—¿Qué garantía tengo de que lo vas a cumplir? —preguntó.

—El contrato es mágicamente vinculante. —Puse el papel en el suelo y lo empujé al otro lado de la guarda con un palo—. Lo he firmado con mi sangre. Si lo firmas en tu licor, tendremos un acuerdo.

Hiromi bajó el cuerpo de araña al suelo y cogió el trozo de papel con una mano humana.

Vamos Hiromi. Sé tan codiciosa como espero que sea.

Hiromi golpeó a su lado. Un líquido translúcido pálido se derramó, llevando consigo pequeños nudos de barro amarillo. ¡Ew, ew, ew!

La jorōgumo bajó el dedo en el líquido y se la llevó a través del contrato. La magia se quebró, aferrándose al papel.

Tomé una respiración profunda y toqué la guarda. Esta se fundió en la nada.

—Primer enigma. —Hiromi enseñó los dientes—. Se eleva a los cielos, pero nunca llega a ellos, sino que vuela como un pájaro, pero no tiene alas, te hace llorar sin causa, los que lo ven dejan de mirar, sirvió como mi negro manto funeral y fue el único que tuve. ¿Qué es?

Un sudario. ¿Qué vio cuando ella se estaba muriendo? La gente que camina y la ciudad en llamas, a causa del Phoenix alumbrado por la erupción. Y donde había fuego, había…

—Humo —le dije—. Cuando moriste, Atlanta se estaba quemando. Siguiente.

Hiromi mantuvo la boca cerrada. Sus patas de araña amasaron la tierra.

—Los hombres la tienen, pero los dioses la anhelan, su pérdida te debilita, su aparición es una amenaza, escalofríos temen, la guerra la calienta, une a familias juntas, y he visto a la mía dejarme.

—La sangre. Tu misma sangraste en la calle.

Hiromi se balanceó hacia atrás y hacia adelante. Ella tenía una magia poderosa, pero eso no la hacía inteligente. El enigma de la sangre había sido casi dolorosamente obvio. ¿Qué más podía temer frío a excepción de su sangre?

—El último.

Hiromi se desplazó hacia atrás y adelante, de izquierda a derecha, pensando. En el banco Jim abrió los ojos. Parpadeó y vio a la jorōgumo. Sus labios se echaron hacia atrás, dejando al descubierto sus dientes. Hiromi lo vio y le siseo, con las piernas pateando el suelo.

Señalé a Jim.

—¡Quédate dónde estás! Hiromi, llegamos a un acuerdo. El ultimo enigma.

Hiromi mordió el aire con sus colmillos y, me siseó.

—Tiene los ojos pero no puede ver, tiene oídos pero no escuchan, tiene colmillos, pero no caza, tiene útero, pero está arrugado y seco, tiene conocimiento, pero no puede salvarse a sí misma, sino que va a morir sola, lamentándose de todo. ¿Qué es?

¡Ja!

—Soy yo. ¿Crees que no lo sé, Hiromi?

Ella gruñó. Saliva voló de su boca.

Eso es correcto, revuélcate en la ira. Sabes que quieres un pedazo de mí. Soy muy sabrosa. Ven a buscarme.

Hiromi se lamentó de furia impotente.

Ella estaba casi allí. Tenía que hacerla enojar lo suficiente.

—Eres un estúpida, Hiromi. Baka, baka Hiromi. Eres tonta como un gusano.

Una sustancia blanca salió de su espalda en grumos mojados y voló a los árboles y a la casa, desplegándose en redes.

Detrás de mí, Jim intentó levantarse.

—Jim, ¡abajo! —le ladré—. Míralo, lo tenías y te lo he quitado. Incluso si no fueras un bicho raro, nunca podrías tenerlo. No hay nada que puedas hacer al respecto, Hiromi. ¡Nada! Vamos a irnos libremente. ¡Eres débil! Impotente ante nosotros.

Hiromi dejó escapar un grito y cargó hacia mí. El enorme cuerpo de araña cayó a mis pies. Los brazos de quitina de Hiromi me agarraron y me arrastraron hasta su boca.

Jim se apartó de la mesa y se tambaleó hacia delante, como un hombre borracho con las piernas de algodón húmedo.

Un aroma dulce, ligeramente amaderado flotaba en el aire.

La boca de Hiromi se abrió hacía mí, sus colmillos chorreando baba y veneno.

Un enjambre de largos pétalos amarillos se arremolinó alrededor de nosotras. Una húmeda niebla se entornaba hacia mi piel y la quitina de Hiromi.

Jim cubrió los últimos dos pies y se sujetó a la pata de araña de Hiromi, tratando de destrozarla.

Los brazos de Hiromi temblaban.

—¿Qué es esto?

—El castigo por comerte a la gente.

Sus dedos perdieron su fuerza. Me deslicé a través de ellos y caí torpemente sobre mi trasero.

Hiromi cayó por encima de mí en sus patas traseras, las seis patas de araña que quedaron ondeando en el aire. Su espalda se arqueó, cada vez más, y por un segundo pensé que me aplastaría. La jorōgumo gritó, un grito desesperado de dolor y terror.

Jim se arrojó sobre mí.

Hiromi torció a la izquierda, las piernas sacudiéndose de aquí para allá, sacudidas por los espasmos. Ella corrió hacia el agua y se estrelló contra la estatua de Lakshmi, dejando una salpicadura de color amarillento en su lateral, giró a la izquierda, chocó contra un árbol, pisoteando las adelfas, se embistió a sí misma contra la valla, y giró en el lugar, gritando. Los pétalos de color amarillo la persiguieron, aferrándose a su piel.

Coloque a Jim en una posición sentada y me abrazó a él. No se lo recordaría a él, mas tarde, de todos modos, cosas mucho mas emocionantes estaban ocurriendo.

Las piernas de Hiromi batieron el suelo. Ella corrió a la casa, corrió por la mitad de la pared, hasta que ella era casi vertical, y se estrelló de regreso. Sus brazos humanos se agitaban. Ella los hundió en su cuerpo y arrancando los pétalos hacia afuera.

Su pierna izquierda delantera se partió como un palillo de dientes. Gritó y se golpeó a sí misma contra la casa. Una mancha amarilla se extendió por la pared. Chocó contra la casa una y otra vez. Los muros de ladrillo se estremecieron. Pequeñas grietas atravesaron el cuerpo de Hiromi. Ella cargó de nuevo contra la casa y machacó su cuerpo. El icor empapaba la pared. Los restos de la jorōgumo se deslizaron hacia abajo y se quedó inmóvil.

Un olor salado enfermizo nos rodeó.

—Esa es una cosa del infierno —dijo Jim.

Él vino a mí de nuevo. Apenas podía moverse, pero se arrastró hacia arriba y se había arrojado contra a un demonio enfurecido por mi causa. Era suficiente para hacer llorar a una chica. Sólo que ahora el peligro había pasado y mi cabeza estaba despejada. Sabía que estaba leyendo demasiado en él.

—¿Qué le hiciste? —preguntó.

—No podía maldecirla directamente, así que escribí un contrato con una maldición en él. Ella lo firmó con su licor —le dije—. Ella le otorgó poder sobre sí misma, y cuando rompió el acuerdo, la destrozó.

—¿Y los pétalos?

—Crisantemos. —Sonreí y apoyé la mejilla en su hombro—. La pena por romper el contrato de la maldición. Ellos producen aceite de piretro. Es mortal para los insectos y los arácnidos: Ataca el sistema nervioso central, los vuelve locos, y luego los mata.

Nos fijamos en el lío de color amarillo junto a la casa.

—Mi madre me va a matar —le dije.

* * *

Tomé la tetera de metal de la estufa y vertí agua hirviendo en la más pequeña de cerámica. La delicada fragancia del jazmín se extendió a través de mi cocina. A mi alrededor mi casa estaba en silencio.

Me había tomado dos días limpiar la casa de mi madre. Durante dos días no hice más que limpiar el desagradable interior de una araña demoníaca de las paredes, los bancos y las rocas, mientras que Jim tenía que comer una comida excelente y mi madre se desvivía por él. Ayer por la noche se puso mejor y se fue. Pasé la noche en casa de mi madre y luego regresé a la mía. El correo se había acumulado. Pooki probablemente me echaba de menos, aunque no me lo dijo cuando fui al garaje a ver como estaba.

Ahora era de noche. Me serví el té y me senté en mi pequeño sofá.

Había hecho totalmente el ridículo. Jim me había besado y luego le había dado un abrazo. No estaba mal. Esperemos que no lo recordase.

Eso era lo que sucedía cuando dejas que tus emociones saquen lo mejor de ti, pierdes la capacidad de pensar con claridad. Tarde o temprano tendríamos que trabajar juntos. Sería muy incomodo. Puse la mano sobre mi cara. Estaba sola en casa y todavía me daba vergüenza.

Muchacha triste, patética y ciega bébete tu té y oculta tu rostro. Respiré hondo y solté el aire lentamente. Necesitaba otra taza. Me haría sentir mejor. En algún lugar de la pila de papeles estaba el presupuesto del taller. Cuanto antes le diera el visto bueno, más rápido tendría a Rambo de vuelta.

Un aroma masculino familiar tiró de mí.

¡Oh dioses! No, no, no, no, no.

Me aparté la mano de los ojos.

Él estaba en la sala, apoyado en la pared junto a la puerta de mi jardín. Se veía bien. Como si nada hubiera pasado.

¿Qué hacía yo ahora?

Jim levantó una pequeña cesta de mimbre.

—¿Qué es eso?

—Esto es para nosotros, un filete para mi y pasta de setas para ti. La pasta está hecha con tofu y aceite de palma en lugar de huevos. Yo mismo lo he cocinado. Mi carne está envuelta en varias capas de papel de aluminio. El recipiente no ha tocado la comida, por lo que no te preocupes.

Um… Él me había hecho la cena. Había cocinado para mí. En términos cambiaformas era como regalar tres docenas de rosas rojas con una etiqueta que dijera: «TE AMO». ¿Qué diablos estaba haciendo?

—Creo que es posible que desees un cambio de la cocina de tu madre. —Jim sonrió. Parecía casi insoportablemente guapo—. No es mucho, pero después de tres días de arroz esto es mejor.

—Jim…

—El problema de ser un alfa es que nunca se puede dar el primer paso. Te hace sentir como si estuvieras tomando ventaja de tu posición. Tienes que esperar hasta que la otra persona decide que lo quiere.

Jim dejó el cesto sobre la mesa y se agachó junto a mí.

—Y a veces te acercas a la persona que te gusta, e intentas probar las aguas, por lo que tratar de decirle cómo te sientes, que te importa y que quieres estar con ella y que estás preocupado por su seguridad. Y cada vez que haces eso, ella hace aspavientos y te acusa de ser un alfa controlador y gilipollas. Así que das marcha atrás y esperas no haberla cagado por completo.

Estaba muy cerca, demasiado cerca. Me lo quedé mirando. Lo que estaba ocurriendo…

—¿Por qué me dices esto?

Su voz era baja y suave.

—Ese momento cuando te dije que no importaba lo que tu madre pensase en tu apariencia…

—Ajá…

—Lo dije en serio —dijo—. Porque creo que eres hermosa.

Esto era de verdad, realmente estaba sucediendo.

Él me dio un beso.

¡Oh dioses!