Historia de Rafael y Andrea.

Andrea se encuentra sentada en la oficina de Kate, ya que este está con licencia médica. Todo estaba yendo bien, hasta que recibe una llamada indicándole que un gigante perro del infierno se escapa de Underworld, y Rafael, el tremendo candente y muy persistente hombre-hiena, se encuentra siendo perseguido por el pequeño fido.

Ilona Andrews

La magia se lamenta

Kate Danields

3.5

Título original: Magic Mourns

Ilona Andrews, 2009

Revisión: 1.0

Me senté en la pequeña y gris oficina, una de las muchas del Capítulo de Atlanta de la Orden de los Caballeros de la Ayuda Misericordiosa, y fingí ser Kate Daniels. El teléfono de Kate no sonaba muy a menudo, así que fingir no era muy difícil.

Lamentablemente, cuando hacía ring, como ahora mismo, la persona al otro lado de la línea rara vez estaba interesada en una imitación. Ellos querían a la autentica.

-Orden de los Caballeros de la Ayuda Misericordioso, Andrea Nash al habla.

Una voz femenina en el otro extremo murmuró vacilante.

-Tú no eres Kate.

-No, no lo soy. Ella tiene un permiso medico. Estoy sustituyéndola.

-Esperaré hasta que regrese.

Le dije adiós a la señal de desconexión, colgué el teléfono, y acaricié mi Sig-Sauer P226s colocada sobre el escritorio de Kate. Por lo menos a mis armas todavía les gustaban.

La verdadera Kate Daniels, mi mejor amiga y socia pateatraseros, estaba de baja médica. Y tenía la intención de hacerlo lo mejor posible durante su permiso, por lo menos hasta que sus heridas dejasen de sangrar.

La ola mágica cayó. Los misteriosos glifos naranja y amarillo del suelo de la oficina de Kate se desvanecieron. En la pared, el aire cargado dentro del tubo de vidrio retorcido de una lámpara feérica se oscureció, mientras que las feas verrugas de luz eléctrica en el techo del pasillo se encendieron con luz suave. Bajo mi piel, mi secreto se desperezó, bostezó y se acurrucó a dormir la siesta, con sus garras escondidas de forma segura.

Vivíamos en un mundo incierto: la magia nos inundaba en oleadas, retorcía las cosas y desaparecía. Nadie podía predecir cuándo iba o venía. Uno siempre tenía que estar preparado. A veces, sin embargo, no importaba cuán preparado estuvieras, aparecía algo mágico que simplemente no podías manejar, y luego llamabas a la policía, y si no podían ayudar, a la Orden. La Orden enviaba a un caballero, a alguien como yo, que le ayudaba con los problemas mágicos. Al menos, así es como se suponía que funciona.

Muy pocas personas tenían experiencia tanto en la tecnología como en magia. Kate había elegido la magia. Yo elegí la tecnología. Dame un arma de fuego y balas de plata antes que espadas y brujería en cualquier momento.

El teléfono sonó de nuevo.

-Orden de los Caballeros de la Ayuda Misericordiosa, Andrea…

-¿Puedo hablar con Kate? -dijo una voz masculina con acento de campo.

-La estoy sustituyendo. ¿Qué necesita?

-¿Puedes tomar un mensaje para ella? Dile que Teddy Jo ha llamado desde la chatarrería de Joshua. Ella me conoce. Dile que conduje a través de Buzzard, y vi a uno de esos tíos con los que se junta, los cambiaformas, correr como el infierno a través de los Scratches. Justo debajo de mí. Un gran perro lo estaba persiguiendo.

-¿Cómo de grande era el perro?

Teddy Jo reflexionó sobre ello.

-Yo diría que tan grande como una casa. De una sola planta, tal vez un poco más grande. No tan grande como una colonial, se entiende. Una casa normal de una persona.

-¿Diría usted que el cambiaformas estaba en peligro?

-Claro, estaba en peligro. Su cola estaba en llamas.

-¿Corría como si su cola estuviera en llamas?

-No, su cola estaba en llamas. Como una vela grande y peluda en el culo.

Bingo. Verde cinco. Cambiaformas en peligro grave.

-Lo tengo.

-Bien, dile a Kate que he dicho hola y que no sea una rara y todo eso.

Colgó el teléfono.

Tomé mi pistolera y envié un pensamiento en dirección a Maxine, la secretaria de la Orden. No tenía habilidades telepáticas como ella, pero era lo suficientemente fuerte como para recoger una idea si me concentraba lo suficiente.

-Maxine, tengo un verde cinco en el progreso. Estoy respondiendo.

-Que te diviertas, querida. Espero que llegues a matar a alguien -dijo la voz de Maxine en mi cabeza-. Por cierto, ¿te acordarás de llamar al agradable joven con el que no quieres hablar?

Raphael. No era exactamente el tipo de hombre que una mujer olvidaría.

-¿Qué pasa con él?

-Por lo general te llama dos veces al día, a las diez y a las dos. Hoy no ha telefoneado en absoluto.

Maté una punzada de decepción.

-Tal vez captó el mensaje.

-Podría ser. Tal vez te gustaría comprobarlo.

-Gracias-. Rafael estaba en problemas. Y yo ya tenía suficientes problemas antes de eso.

Cogí mi par favorito de P226s y entré en la armería, donde guardaba mi surtido de armas de fuego. Tan grande como una casa, ¿eh? Tomé mi rifle Weatherby marca V de la rejilla, acaricie su lámina de fibra de vidrio y kevlar con la mano. Un clásico. Cuando es absolutamente necesario hacer un trabajo correctamente, usa la mejor herramienta para ello.

Sólo había un arma con más potencia en la armería. Conocida como Gran Unidad por los caballeros masculinos, y como Baby Boom por mí, tenía una urna de cristal para ella sola. Baby Boom comía Hawks de plata: ganchos de agarre del cincuenta, incendiarios, explosivos, cartuchos de carga de plata. Para poder usar a Baby Boom en un caso, tenías que tener una gran cantidad de causa probable. Eso estaba bien para mí. El Weatherby sería mejor para este trabajo.

Cogí cartuchos para el Remington Magnum 416 y me dirigí hacia la puerta, antes de que alguien decidiera detenerme.

En nuestra época, una mujer podría tener un coche de gasolina, que funcionaba sólo durante la tecnología, o un vehículo que funcionaba con agua mágica, que funcionaba sólo durante la magia. Mi Jeep de la Orden estaba equipado con un motor eléctrico y uno mágico, por lo que funcionaba tanto durante la tecnología y como durante la magia. Por desgracia, no funcionaba muy bien.

El motor arrancó al cuarto intento. Me subí y fui por el aparcamiento hasta unirme al flujo constante de pasajeros y carros que iban hacia el oeste. El mío era el único transporte sin cascos de la calle. El resto consistía en caballos, mulas, burros y bueyes.

La ciudad estaba en ruinas. Montones de escombros polvorientos y pequeñas montañas de vidrios rotos marcaban la ubicación de los edificios de oficinas, una vez majestuosos, reducido a polvo por las mandíbulas implacables de la magia. Atlanta crecía a su alrededor. Nuevos edificios de apartamentos, construido a mano en lugar de la máquina, brotaban sobre los esqueletos de los antiguos. Puentes de piedra y madera se extendían sobre los desniveles derruidos. Pequeños puestos y mercados abiertos reemplazaban el Wal-Mart y Kroger. La vieja Atlanta podría haber caído como el gran tronco de un árbol alcanzado por un rayo, pero sus raíces eran demasiado fuertes para morir.

Me gustaba la ciudad. No había nacido aquí, ni había llegado a Atlanta por elección, pero ahora la ciudad era mi territorio. Había caminado por sus calles, reconocido sus olores, y la escuchaba respirar. Atlanta no estaba segura sobre mí. Ella trataba de matarme de vez en cuando, pero yo estaba segura de que habíamos llegado a un entendimiento con el tiempo.

Cuarenta minutos más tarde salí de la carretera principal de James Jackson Parkway y seguí alrededor de la carretera de circunvalación de Buzzard. Cuando la magia se iba, se hundía en la profundidad en esta parte de la ciudad. Altos árboles flanquean la carretera, grandes pinos y cerezos silvestres, aún verdes a pesar del inminente mes de octubre. Un letrero de metal trenzado con letras blancas oscilantes detallaba South Cobb Drive, casi cubierto por grafitis garabateados con pintura color negro. Viento pálido hacía sonar las campanas, hechas de cráneos de zopilote y una cadena, colgados de las ramas de árboles que cubrían el camino. Una alegre bienvenida. No estaba muy segura de lo que estaban tratando de decirme. Dios mío, ¿podría ser una especie de advertencia?

Mi Jeep pasó por un viejo puente sobre el río Chattahoochee. Los mapas antiguos afirmaron que hacia el norte me pondrían en Esmirna y girando hacia el suroeste me llegaría a Mableton, pero ya no existía.

Crucé el puente y me detuve a la orilla de la carretera. Una amplia red de barrancos se extendía ante mí.

Estrechos y retorcidos, algunos de un centenar de metros de profundidad, aunque la mayoría eran poco profundos, se enredaban y salían fuera, como los túneles de termitas gigantes alimentadas de la tierra. Aquí y allá se posaban los restos de antiguos edificios, a medio camino por las pendientes, flanqueadas por un cepillo enfermizo. La carretera estaba cortada por los barrancos, corriendo encima de la cima de los acantilados, interrumpidos con los parches de madera de los puentes. Por encima de todo, los buitres con alas negras se deslizaban sobre las corrientes aéreas.

Los lugareños lo llamaban los Scratches, ya que desde arriba el lugar parecía un buitre gigante que había arañado la tierra. Los Scratches aparecieron después de la primera oleada, cuando la magia regresó al mundo tras una ola de tres meses de desastres y muerte. Con cada ola de magia, los barrancos crecían un poco más.

Mucho más al sur, los Scratches se unían en un barranco que con el tiempo se convirtió en la colmena, otro punto mágico infernal. La carretera era la favorita para las carreras de arrastre entre los delincuentes menores idiotas.

En algún lugar entre este lío de suelo y aire estaba mi verde cinco, un cambiaformas en peligro. Ojalá que todavía estuviera vivo y atendiendo su cola chamuscada.

Atlanta albergaba una de las comunidades de cambiaformas más grandes del país. La Manada, como se la conocía, contaba con más de 1.500 miembros, divididos en siete clanes de acuerdo a sus formas de animales. Una pareja alfa gobernaba cada clan. Los catorce alfas formaban el Consejo de la Manada, presidido por Curran, el Señor de las Bestias de Atlanta. Curran ejercía un poder increíble y la máxima autoridad. Él era el Alfa.

Para comprender a la Manada, había que entender a los cambiaformas. Atrapados en el cruce entre animales y humanos, podían caer hacia cualquier lado. Los que se rendían a la parte animal iniciaban el descenso catastrófico hacia el delirio. Se deleitaban en la perversión y la crueldad y se lanzaban a sí mismos en carne humana, violando y asesinando hasta que la gente como yo, los mataba como a perros rabiosos. Ellos eran llamados lupos, y morían tan pronto como se descubrían.

Para seguir siendo humano, un cambiaformas tenía que vivir su vida de acuerdo a un régimen muy estricto de reglas mentales detalladas en el Código, un libro que elogiaba la disciplina, la lealtad, la obediencia, y la moderación. Un cambiaformas no conocía vocación más alta que servir a la Manada, y Curran y su Consejo llevaban la idea de servicio un paso más allá.

Todos los cambiaformas se sometían a entrenamiento en artes marciales, como individuos y en escuadrones. Todos aprendían a canalizar su agresividad, para manejar un disparo con balas de plata, el uso de armas y pistolas. Junto con su número, su estricta disciplina, y su alto grado de organización, Tener a la Manada en la ciudad era como vivir al lado de un millar y medio de altamente cualificados asesinos profesionales con los sentidos mejorados, fuerza sobrenatural, y el poder de regeneración.

Para la Orden la presencia de la Manada era muy preocupante. Los cambiaformas no se fiaban de la Orden, y con razón porque los caballeros veían a cada cambiaformas como un monstruo a punto de sucumbir. Hasta ahora, Kate era el único agente de la Orden que había logrado ganar su confianza, y ellos preferían que todo se cursase exclusivamente a través de ella. Rescatar a un cambiaformas sería un largo camino hacia la mejora de mi posición con ambas organizaciones. Al menos sobre el papel.

Puse el freno de mano y caminé contra el viento desde el Jeep. Era difícil oler algo con los gases ardientes del tubo de escape en el interior de mi nariz. Teddy Jo probablemente había exagerado el tamaño del perro, los testigos solían hacerlo, pero aunque fuera tan grande como una casa, encontrarlo en el laberinto de los barrancos resultaría difícil. La carretera no era solo de tramos rectos. Se retorcía y se dividía en caminos más pequeños, la mitad de los cuales llevaba a ninguna parte y la otra mitad terminaban reincorporándose al Buzzard.

Me puse en cuclillas en el borde de la quebrada y dejé que las corrientes de aire me contasen la historia. Un toque de putrefacción dulzón de la carne en descomposición y un hedor extraño, ligeramente aceitoso de buitres comiendo. Dos almizcles de dos gatos salvajes disfrutando de un poco de competencia rociados sobre la marca. La amargura áspera de una mofeta lejana. El olor a cerillas quemadas.

Hice una pausa. Dióxido de azufre. Un poco de eso, también. Era un aroma único que no se ajustaban a los olores habituales de la vida animal. Volví al Jeep y fui hacia el norte. Había momentos en los que mi yo secreto era muy práctico.

El hedor de azufre y fuego se hizo más fuerte. Un gruñido rodó desde abajo del barranco, se disolvió en un húmedo y duro jadeo, seguido de capas de gritos frustrados, como si hubiera varios perros quejándose al unísono.

Guié el Jeep a lo largo del borde del barranco y miré hacia abajo. Nada. Ningún perro gigante, sólo unos pocos arbustos a veinticinco metros de distancia y basura en la parte inferior. Una nevera oxidada rota. Los restos de un sofá. Harapos de colores manchados de tierra. Una casa había sido arrojada, al parecer, por la pendiente y ahora se asentaba como un montón de ruinas en la orilla, donde el barranco viraba a la izquierda.

Un gruñido retumbó emocionado por los Scratches, un sonido profundo, de una enorme bestia dando caza. Los pelos de la nuca se me erizaron. Me paré en seco, cogí el Weatherby del asiento, y salté, tomando posición en el borde.

Una forma peluda estalló alrededor de la curva de la quebrada. De color azafrán con una pizca de manchas oscuras en la espalda inclinada, el animal voló sobre la basura, los músculos de sus extremidades anteriores poderosas de bombeo duro. Un bouda. Mierda.

El hombre hiena me vio. Una carcajada aterrorizada explotó en su hocico.

Por favor, que no sea Raphael. Por favor, que no sea Raphael. Por favor…

El bouda se giró hacia mí, el cambio a medio salto. Su cuerpo se rompió, retorciéndose como una muñeca rota. Los huesos empujaron la carne, los músculos que se deslizaron por los miembros nuevos y potentes, una caja tallada y un torso humanoide.

La mandíbula de la bestia explotó, con un crecimiento desproporcionado, su cara achatada en una apariencia grotescamente humana, sus patas delanteras se extendió hasta unas manos que podrían encerrar una cabeza entera. Un bouda en su forma de guerrero, un monstruo a medio camino entre la hiena y el hombre. Para un cambiaformas, asumir esta forma era una victoria, que fuera proporcionada era un logro, y que hablara era un arte.

Las mandíbulas del hombre hiena se mantenían abiertas, mostrando sus colmillos de tres pulgadas. Un grito espeluznante se arrancó de él.

-¡Lejos, Andrea! ¡Conducir!

Raphael. Maldita sea.

-No entres en pánico-. Divisé la curva a través de la mira telescópica-. Lo tengo todo bajo control-. Una cosa que hacía huir a un bouda en forma de guerrero, especialmente si era uno tan loco y letal como Raphael, tenía que ser tratada con respeto.

Afortunadamente, el Weatherby entregaba respecto con un cartucho Magnum. Detendría a un rinoceronte a todo galope. Era seguro como el infierno que se ocuparía de un perro de gran tamaño.

El suelo se estremeció como si lo golpease un martillo gigante. La basura del suelo del barranco saltó en su sitio.

Una cosa colosal estalló a la vuelta de la esquina, casi al mismo nivel que la pared del barranco. De color rojo sangre y enorme, se deslizó en la basura y se estrelló en la curva. El impacto sacudió la pendiente. Los restos de una casa temblaron y se deslizaron hacia abajo en una lluvia de ladrillos, rebotando en las tres cabezas de perro de la criatura.

Un perro de tres cabezas de veinte metros de altura. Whoa. Esto era, posiblemente, lo mejor que jamás había visto a través de la mira de un rifle.

El perro se movió, sacudiéndose escombros de la piel. Macizo, de ancho pecho, con la constitución de un mastín italiano, se apoderó de la tierra con las cuatro patas enormes volviéndose tras Rafael. Tras de sí una cola como un látigo, siempre listo, una púa en su extremo con forma de cabeza de serpiente. Las bocas de sus tres cabezas estaban abiertas, mostrando unos brillantes colmillos más grandes que mi antebrazo. Tres lenguas serpentinas bifurcadas colgaban como un látigo ante nosotros, arrojando espuma entre los dientes horribles. Las gotas de saliva, cada una lo suficientemente grande como para llenar un cubo, se incendiaban en contacto con el aire.

Estaba construido demasiado robustamente. Una bala no podría penetrarlo.

Sin embargo, no tenía necesidad de matarlo. Sólo tenía que retrasarlo el tiempo suficiente para que el cabeza hueca llegara hasta mí. Divisé la boca de la cabeza del centro. Un pinchazo contra la nariz le causaría el máximo dolor.

-¡Corre, maldita sea! -gritó Rafael, subiendo por la pendiente hacia mí.

-No hay necesidad de gritar-. La emoción me animó, la emoción antigua de un cazador mirando a su presa. La nariz oscura de la bestia bailaba a mi alcance.

Constante. Objetivo. Respirar. Tienes tiempo.

Un gruñido triple surgió a partir de tres grandes fauces.

Suavemente, lentamente, apreté el gatillo.

El Weatherby escupió un trueno. El retroceso me dio un puñetazo en el hombro.

La cabeza media del perro se sacudió. La revista de la Weatherby celebrado dos rondas y una en la recámara. Miré y disparé de nuevo. La cabeza media se inclinó. La bestia aulló y se sumergió en el dolor. Perfecto. El Weatherby ganaba de nuevo.

En un salto desesperado, Rafael se lanzó por la pendiente hacia mí. Lo tomé del brazo y lo arrastré hacia arriba.

Nos lanzamos al Jeep. Me subí en el asiento del conductor, Rafael cayó en el del pasajero, y pisé el pedal del acelerador.

Un aullido de pura frustración sacudió la carretera. Por el espejo retrovisor, el perro salió de la quebrada, como si tuviera alas y se posó en el camino detrás de nosotros.

-¡Más rápido! -gruñó Rafael.

Conduje exprimiendo hasta la última gota del viejo motor del jeep. Nos precipitamos por la carretera a una velocidad vertiginosa. El perro nos persiguió con un grito triunfal que hizo temblar el suelo bajo las ruedas del coche. Cubrió el espacio entre nosotros en tres grandes saltos y se inclinó sobre el coche, sus bocas se abrieron. El mal aliento corrosivo se apoderó de mí. Rafael se levantó y gruñó de nuevo, su pelo erizado. Baba ardiente golpeó el asiento trasero, el tapizado se chamuscado en un hedor acre de las fibras sintéticas al derretirse.

Me desvié, dando un giro repentino en un puente de madera y casi envío el Jeep por el borde en una brecha.

Dientes monstruosos rompieron a un pie del asiento trasero.

El perro gruñó. En el espejo retrovisor vi su racimo de músculos a medida que se agrupaba para dar un salto. Ante mí, la carretera del Buzzard corría recta y estrecha, barrancos a ambos lados. No había a donde ir. Eso era todo, estábamos acabados.

Dentro de mí, el animal luchaba por mi carne, tratando de derramarse fuera de mi piel. Apreté los dientes y me continué siendo humana.

El perro saltó. Su enorme cuerpo voló hacia nosotros y luego se echó hacia atrás, como si una correa invisible se hubiera extendido, hasta alcanzar su longitud total. El canino gigante cayó, agitando torpemente sus patas en el aire. En el espejo retrovisor vi que se levantaba. Su ladrido sonó a través de los Scratches. El perro volvió a ladrar, gimió, y dio un salto atrás en el barranco.

Reduje a una velocidad que me permitiera dar una curva sin enviarnos a una muerte ardiente en el espacio de abajo.

-¡Tú! ¡Explícate!

En el asiento de al lado de Rafael se estremeció. El pelaje se fundió en piel humana sin problemas, tensándose sobre un cuerpo desgarradoramente hermoso. Pelo negro como el carbón se derramó de su cabeza hasta los hombros. Me miró con ardientes ojos azules, sonrió, y se durmió.

-¿Rafael?

Fuera de combate. Como la magia había caído, cambiar de forma le había costado un gran esfuerzo y combinado con la tensión de la carrera, el Lyc-V, el virus de cambiaformas, le había dejado KO.

Gruñí en voz baja. Por supuesto, él podría haber permanecido consciente de no haber cambiado a humano. Pero sabía que si cambiaba de forma, quedaría en el asiento junto a mí, desnudo, y me vería obligada a cuidarlo hasta que se despertase. Lo había hecho a propósito. El Casanova hombre hiena atacaba de nuevo. Estaba muy cansada de su ridícula búsqueda.

Diez minutos más tarde entré en una gasolinera Shell abandonada y aparqué bajo la cubierta de hormigón de las bombas.

Abracé mi rifle y escuché. No había crujidos. Nada gruñía. Estaba despejado.

Mi corazón golpeaba. Probé la pátina amarga en mi lengua y apreté los ojos cerrados. Un retraso en la reacción al estrés, nada más.

En mi interior, mi yo secreto bailó y gritó con frustración. Lo encadené. Control. Al final se trataba de control. Había aprendido a imponer mi voluntad sobre mi cuerpo en la infancia, era eso o la muerte y los años de condicionamiento mental en la Academia de la Orden habían reforzado mi espera.

Respira. Respira de nuevo.

Calma.

Poco a poco mi parte bestial se acomodó. Eso era todo. Relájate. Se buena.

Todos los cambiaformas luchaban con su bestia interior. Por desgracia, yo no era una cambiaformas ordinaria. Mis problemas eran mucho más complicados. Y la presencia de Rafael sólo los agravaba.

Rafael estaba tumbado a mi lado, roncando ligeramente. Hasta que se despertase, especular sobre por qué un perro gigante de tres cabezas con baba ardiente lo estaba persiguiendo no tendría sentido.

Lo miré. Dormía la siesta sin ninguna preocupación en el mundo, seguro de que se lo observaba. Y era yo. Había conocido a hombres guapos en mi vida, algunos nacen con rasgos clásicos perfectos y el físico del David de Miguel Ángel. Rafael no era uno de esos hombres, y sin embargo, los dejaba a todos por los suelos.

Él tenía sus buenas cualidades: la piel bronceada, la mandíbula masculina, la boca sensualmente ancha. Pero su cara era demasiado estrecha. Su nariz era demasiado larga. Sin embargo, cuando miraba a una mujer con esos ojos de color azul oscuro, esta perdía todo el sentido común y se lanzaba sobre él. Su rostro era tan interesante y tan… carnal. No había otra palabra para describirlo. Rafael era todo control, sensualidad viril y calor a fuego lento bajo la superficie de su piel oscura.

Su cuerpo me dejaba sin aliento. Tenía una constitución magra, con gran definición, proporcionadas y un perfecto pecho ancho, las caderas estrechas y largas extremidades. Mi mirada se desvió hasta su entrepierna. Y calzaba como un caballo.

Él había sido amable conmigo, más amable de lo que probablemente merecía. La primera vez que lo ví, cuando mi cuerpo me había traicionado, él y su madre, tía B, me salvaron la vida guiándome de nuevo a mi forma. La segunda vez, cuando mi espalda había sido traspasada por clavos de plata, él me abrazó y me habló mientras me los sacaban fuera del cuerpo. Cuando pensaba en esos momentos, sentía ternura hacia él y quería malamente creer que era genuino.

Por desgracia, él era también un bouda. Había un dicho sobre los hombres hiena: de los catorce a los ochenta, ciegos, cojos, locos. Los boudas no respetaban nada. Yo había sido testigo de primera mano. La monogamia no estaba en su vocabulario.

Rafael había visto mi verdadero yo y nunca había encontrado a nadie parecido. Para él yo era ECEQNSHFA.

Esa Cosa Extraña Que No Se Había Follado Antes.

Cuanto más pensaba en ello, más loca me volvía. Podía hablar muy bien en su forma guerrera. Si se hubiese quedado despierto, ya me habría dado toda la explicación. Por no hablar de que si algo nos hubiera atacado, tendría que defender a un hombre inerte que me superaba por unos diez kilos. ¿Qué se suponía exactamente que debía hacer? ¿Suspirar fuertemente mientras contemplaba su cuerpo desnudo? ¿O tal vez debería sacar provecho de la situación?

Metí la mano en la guantera y saqué un rotulador. Aprovechar la situación no sonaba nada mal.

Una hora más tarde Rafael se desperezó y abrió los ojos. Sus labios se estiraron en una sonrisa fácil.

-Hola. Esta sí que es una hermosa vista al despertar.

Lo apunté con mi Sig Sauer.

-Dime por qué ese bonito cachorro te estaba persiguiendo.

Arrugó la nariz y se tocó la boca.

-¿Hay algo en mis labios?

Sí, lo había.

-¡Rafael, concéntrate! Sé que es difícil para ti, pero trata de mantenerte concentrado. Explica lo del perro.

Se lamió los labios y mis pensamientos se desviaron. ¡Andrea, concéntrate! Trate de mantenerme en el objetivo.

Rafael se veía muy bien y se echó hacia atrás, presentándome con la visión de un pecho espectacular.

-Es complicado.

-Déjame intentarlo. En primer lugar, ¿qué estás haciendo aquí? ¿No se supone que tenías que estar arrastrando rocas gigantes a tu alrededor en estos momentos?

Hacía unas seis semanas, el destino nos había hecho participar en los Juegos de la medianoche, un torneo ilegal de lucha a muerte. Lo hicimos para evitar una guerra contra la Manada. Tanto la Orden como Curran, el Señor de las Bestias, tenían una visión más bien oscura de este fenómeno. Como resultado de ello, Kate estaba de baja médica, y el Señor de las Bestias, que había terminado participando en el torneo con nosotros, se había condenado a sí mismo y al resto de los cambiaformas involucrados a varias semanas de duro trabajo para construir una adición a la ciudadela de la Manada.

-Curran me soltó debido a las dificultades de la familia -dijo Raphael.

Eso no era bueno.

-¿Qué ha pasado?

-El compañero de mi madre ha muerto.

Mi corazón saltó. Tía B era… era amable. Ella me salvó la vida una vez y había guardado mi secreto para sí misma. Le debía todo. E incluso si no lo hubiera hecho, yo no sentía nada más que respeto por ella. Entre los boudas, como en la naturaleza entre las hienas, las hembras gobernaban. Ellas eran más agresivas, más crueles y más alfas. Tía B era todo eso, pero también era justa e inteligente, y no toleraba tontería. Cuando eres el alfa de un clan Bouda, tienes un montón de tonterías lanzado a tu alrededor.

Si yo hubiera crecido bajo el gobierno de la tía B en lugar del de las perras que gobernaron mi infancia, tal vez no estaría tan jodida.

-Lo siento mucho.

-Gracias -dijo Rafael y miró hacia otro lado.

-¿Cómo lo llevas?

-No muy bien. Era un hombre muy agradable. Me gustaba.

-¿Qué pasó?

-Ataque al corazón. Fue rápido.

Los cambiaformas casi nunca morían de complicaciones cardíacas.

-¿Él era humano?

Rafael asintió con la cabeza.

-Ellos estuvieron juntos durante casi diez años. Ella lo conoció poco después de que muriese mi padre. El servicio fue programado para el viernes. Alguien ha robado el cuerpo de la funeraria-. Había un gruñido bajo sus palabras-. Mi madre no pudo decirle adiós. No llegó a enterrarlo.

Oh, Dios mío. Apreté los dientes.

-¿Quién se llevó el cuerpo?

La cara de Rafael se ensombreció.

-No lo sé. Pero voy a averiguarlo.

-Quiero ayudarte en esto. Se lo debo a tu madre-. Tía B tenía derecho a enterrar a su compañero. O a enterrar a lo que se hubiera llevado el cuerpo de su pareja. De cualquier manera yo trabajaría en ello.

Hizo una mueca.

-¿Has olido algo?

Asentí con la cabeza.

-Al perro.

-Sí. Cogí este olor en la funeraria y me trajo hasta aquí. Había algo más con él, pero el olor del perro es tan condenadamente acre, que ahoga todo lo demás-. Rafael me echó una mirada dura.

Me hizo un gesto con los dedos.

–Suéltalo.

-Me pareció oler a un vampiro.

Un perro gigante de tres cabezas era una mala noticia. Un vampiro era mucho, mucho peor. El patógeno Immortuus, la enfermedad bacteriana responsable de vampirismo, mataba a su víctima. Los vampiros no tenía ego, ni conciencia de sí mismo, ni capacidad de razonar. Tenían la capacidad mental de una cucaracha. Gobernados por la insaciable sed de sangre, mataban a todo lo que se desangrase. Si se dejaran a su suerte, habrían acabado con la vida en la Tierra y luego recuperar las piezas aprovechables sí mismos. Sin embargo, sus mentes vacías eran un vehículo perfecto para la voluntad de un navegante, un nigromante, que pilotaba a un vampiro como una marioneta, veía a través de sus ojos y escuchar a través de sus oídos. Los nigromantes se dividían en diversos niveles, los más hábiles de los cuales eran llamados Maestros de los Muertos. Un vampiro dirigido por un maestro de los muertos podría destruir un pelotón de militares entrenados en cuestión de segundos.

Y el noventa y nueve por ciento de los Maestros de los muertos eran miembros de La Nación. La Nación eran malas, muy mala noticia.

Establecida como una corporación, estaban organizados, eran ricos, y expertos en todas las cosas nigrománticas. Y muy poderosos.

-¿Cree que La Nación robó el cuerpo?

-No lo sé-. Rafael se encogió de hombros-. Pensé que había que tirar por ahí, antes de saltar con ambos pies.

-No me importa. ¿Te importa?

-A la mierda no-. Los ojos de Rafael brillaban, haciéndole parecer un poco loco.

-Entonces estamos de acuerdo.

Se hizo una señal a la otra.

-Así que seguiste el olor de azufre hasta aquí, luego, ¿qué? -le pregunté.

-Me encontré con Fido. Él me persiguió en una grieta. Me senté allí durante aproximadamente una hora o así, luego se alejó y yo corrí hacia otro lado. Al parecer, él no se había alejado lo suficiente. ¿Qué clase de criatura es Fido, por cierto?

-No tengo ni idea.

Toda mi formación había sido orientada a las aplicaciones actuales de la magia. Podía recitar el biociclo vampírico con los ojos cerrados, yo podría diagnosticar el lupismo en las primeras etapas, podía identificar correctamente el tipo de piromagia usada por el patrón de quemadura, pero me dabas una criatura extraña y me quedaba completamente en blanco.

-¿Quién puede conocerla? -preguntó Rafael.

-Kate -exclamamos los al unísono, despues de mirarnos mutuamente.

Kate tenía una mente como una trampa de acero, y tenía trivialidades mitológicas absurdamente oscuras de su cabeza. Si ella no lo sabía, conocería a quien si lo hacía.

Saqué un teléfono móvil de la guantera. Sólo había una red móvil en funcionamiento. Pertenecía a los militares y como caballero de la Orden y oficial de paz, tenía acceso a ella.

Me quedé mirando el teléfono.

-¿Ha olvidado el número? -preguntó Rafael.

-No. Estaba pensando en cómo contarle esto. Si digo algo incorrecto, estará corriendo hasta una línea Ley en cuestión de minutos-. Kate nunca había conocido a una persona que no quisiera proteger, preferentemente cortando a la parte hostil con su espada. Pero Kate también era humana y necesitaba descansar.

Rafael me dio una sonrisa deslumbrante. Mi corazón dio un vuelco.

-¿No será que quieres pasar un poco de tiempo a solas conmigo?

Le saqué el seguro a mi arma.

Levantó sus manos con las palmas hacia fuera, sin dejar de sonreír como un idiota.

Puse de nuevo el seguro y marqué el número.

-Kate Daniels -La voz de mi mejor amiga me llenó la oreja.

-Hey, soy yo. ¿Cómo está tu estómago?

-Dejó de doler. ¿Qué pasa?

-Necesito la identificación de un perro de veinte metros de altura de tres cabezas con el pelaje de color rojo sangre y al que le quema la saliva-. Eso estaba bien, era rutina, lo normal del negocio, lo de costumbre, me encontraba con perros gigantes de tres cabezas todos los días…

Un pequeño silencio llenó el teléfono.

-¿Está todo bien? -preguntó.

-Todo está bien -le aseguré con una sonrisa brillante en el teléfono, como si pudiera verme-. Sólo necesito una identificación.

-¿La cola parece una serpiente?

Pensé en el largo y delgado látigo de la cola con una púa en el extremo.

-Más o menos.

-¿Estás en la oficina?

-No, estoy en el jeep, sobre el terreno.

-Mira debajo del asiento del pasajero en un cubo de plástico negro. Debería haber un libro.

Raphael saltó, excavó bajo el asiento y sacó una copia doblada de El almanaque de criaturas místicas.

-Lo tengo -le dije al teléfono.

-Página setenta y seis.

Rafael dio la vuelta al libro abierto y la sostuvo en alto. En la página izquierda, una litografía mostraba un perro de tres cabezas con una serpiente por cola. La leyenda bajo la foto decía: CERBERUS.

-¿Es ese tu perro? -preguntó Kate.

-Podría ser. ¿Cómo diablos sabía la página exacta?

-¡Tengo una memoria perfecta!

Solté un bufido.

Ella suspiró en el teléfono.

-Se me cayó un café en esa página y tuve que dejar el libro abierto para que se secase. Ahora siempre se abre por ahí.

Examiné el perro.

-Definitivamente tiene una apariencia similar. El nuestro es más grande.

-¿El nuestro? ¿Quién está ahí contigo?

-Rafael.

La voz de Kate se quebró.

-Estaré en Atlanta, en tres horas. ¿Dónde estás?

-Te he dicho que no era nada importante.

-Tonterías. No trabajarías con Rafael a menos que el Apocalipsis fuera inminente y que esa fuera la única manera de impedirlo.

Rafael puso sus manos sobre su cara y negó, los sonidos ahogados se parecían sospechosamente a una risa.

-Que fuerte -gruñí-. Estamos perfectamente bien por nuestra cuenta, muchas gracias. Si quieres ayudar, dime más acerca de Cerberus.

-Pertenece a Hades, el dios griego del inframundo, donde las almas pasan su vida futura. Su función principal es proteger la entrada principal. También de vez en cuando Hades le manda a hacer un recado, de acuerdo a los mitos. Se supone que odian la luz del sol.

-Este no tuvo ningún problema con el sol. ¿Puedes pensar en alguna posible razón para que se manifestase?

-Bueno, una profanación del santuario de Hades podría hacerlo. Sin embargo, Hades no tenía exactamente santuarios. Los antiguos griegos tenían miedo de que él los matase. Ellos evitaban hacer sacrificios para Hades. Se negaron incluso a decir su nombre. Así que no estoy segura.

-Gracias.

-¿Seguro que no me necesitas?

-Positivo.

-Llámame si hay algo.

Colgué el teléfono y miré a Rafael.

–El compañero de su madre, ¿cómo se llamaba?

-Alex Doulos.

-¿Era un griego pagano?

Un gesto torcido la cara de Rafael.

-No tengo ni idea. Tuvimos una relación superficial. No intentó ser mi padre y yo no traté de ser su hijo. Coincidíamos en cenas festivas y hablábamos sobre deportes en su mayoría. Era un tema seguro. ¿Qué estás pensando?

Negué con la cabeza.

-Estoy tratando de no pensar en nada. Sólo estoy recogiendo datos por ahora. ¿Viste la forma en la que Fido cayó?

-Como si llevara una correa y esta se hubiera agotado-. Rafael tamborileó un ritmo rápido en el tablero de instrumentos.

-Eso probablemente significa que está de alguna manera vinculado a un área específica. Creo que deberíamos ir a comprobarlo.

-Estoy helado-. Rafael se estremeció-. ¿No tendrás ropa de repuesto?

-Deberías haber pensado en la ropa antes de decidir cambiar a humano.

La sonrisa de pecado había vuelto.

-Siempre soñé con estar desnudo contigo. No podía dejar pasar la oportunidad.

Encendí el Jeep.

-¿Podrías dejar eso para ti mismo?

-Estoy sobre todo interesado en conseguirlo para ti.

La visión de estar llena de Rafael zigzagueó a través de mi cerebro, un cortocircuito en mi pensamiento racional.

-Ahora que pienso de ello, hay algo en tus labios. ¿Por qué no utilizar el espejo retrovisor para comprobarlo?

Echó un vistazo en el espejo lateral y se quedó mirando, con la boca abierta. Sus labios eran de color negro sólido. Una línea gruesa de rotulador negro esbozaba los ojos hundidos del chico y una lágrima negro caía por su pómulo izquierdo. Se tocó la mejilla, estiró la piel para examinar mejor el trabajo, su rostro era una máscara, me miró.

* * *

Me puse encima de la capota del jeep y poco a poco hice un barrido de la amplia red de barrancos con los prismáticos. El propio Jeep estaba asentado en el borde de una laguna poco profunda, más allá del lugar donde Cerberus casi le dio un mordisco de nuestro asiento de atrás.

Rafael, estando gloriosamente desnudo, se sentó en el asiento del acompañante y sacó al azar del libro curiosidades relacionadas con Hades.

-Un tipo divertido, este Hades. Al parecer, secuestró a su esposa.

-Las cosas eran mucho más simples en la antigua Grecia si eras un dios. Estoy seguro de que él mismo tiene un harén de amantes, también-. El viento se arremolinaba con aroma a Rafael: El almizcle ligero de su sudor, la fragancia deliciosa de su piel… Estaba teniendo problemas para concentrarme.

-No -dijo Rafael, volteando una página-. En realidad, Hades no anda follando por ahí. Su esposa era la hija de Deméter, diosa de la juventud, la fertilidad y la cosecha. Después de que Hades robase a Perséfone, Deméter se negó a que las plantas crecieran, todos iban a morir de hambre y tuvieron que llegar a un acuerdo: Perséfone pasa la mitad del año con él y la otra mitad con su madre. El chico sólo la tenía ella durante seis meses al año, y aun así se mantuvo fiel. Eso debe ser algo de sexo dulce allí mismo.

Tomé los prismáticos para poder ocultar mis ojos.

-¿Alguna vez piensas en otra cosa aparte del sexo?

-Sí, lo hago. A veces pienso en cómo sería despertar a tu lado. O hacerte reír.

Estaba empezando a arrepentirme de esto.

-Por supuesto, de vez en cuando tengo hambre… -agregó-. Y frío.

Una mancha blanca me llamó la atención. Ajusté los prismáticos. Una casa. Una colonial de dos pisos, aparentemente intacta, asentada en el fondo de un barranco. Sólo podía ver el techo y una pequeña porción de la planta superior.

Interesante.

-Kate estaba en lo cierto: los griegos vivían con temor a ese tipo. En vez de pronunciar su nombre, le llamaban El Rico, El Notorio, el Gobernante de muchos, y así sucesivamente. A pesar de su carácter agrio, era considerado un dios justo. La única forma segura de mear fuera del tiesto con Hades era robar una de las almas de su reino o evitar alguna muerte. Este tío, Sísifo, al parecer, encontró la manera de burlar a la muerte un par de veces, y Hades lo atrapó y le hizo arrastra una enorme roca por la ladera de una montaña. Cada vez que Sísifo casi llegaba a la cima, la piedra rodaba hacia abajo y tenía que empezar de nuevo. De ahí el término “Tarea de Sísifo”. Huh. No sabía de dónde venía eso.

Me mostró una página. En ella un hombre y una mujer se sentaban uno al lado del otro en tronos sencillos. A un lado de la pareja estaba Cerberus. En el otro un ángel con alas negras y una espada de fuego.

-¿Quién es ese?

-Thanatos. Ángel de la muerte.

-No sabía que los griegos tuvieran ángeles-. Me volví para mirar la casa. Y justo a tiempo, también. Cerberus apareció en la quebrada a la izquierda de la casa. Apenas podía ver su espalda. Pasó junto al edificio y comenzó a rodearlo.

-Veo una casa -le dije.

Rafael aterrizó a mi lado con agilidad inhumana. Le pasé los prismáticos y se enderezó, casi un pie más alto que yo. Estar de pie junto a él era una prueba: sus olores cantaba a través de mí, el calor de su cuerpo se filtraba a través de mi ropa, y su piel brillaba por el ejercicio. Todo en él, me decía "compañero".

No era racional. Era el animal, y yo tenía que ser mejor que eso.

-Que me cuelguen -dijo en voz baja-. Ahí está Fido. Dando vueltas y más vueltas. ¿Me pregunto qué hay en esa casa?

-Me pregunto por qué no entra y obtiene lo que sea.

-Creo que deberíamos averiguarlo. ¿Andrea?

-¿Sí? -Ojalá dejase de decir mi nombre.

-¿Por qué tienes los ojos cerrados?

Debido a que estás de pie junto a mí.

-Me ayuda a pensar.

Sentí que el calor se cernía sobre mí y sabía que él se había apoyado en mí. Su voz era suave y masculina, todo muy íntimo.

-Pensaba que estabas tratando de no pensar.

Abrí los ojos y me encontré el azul profundo de sus pupilas ardientes a mi lado. Levanté mi dedo índice y empujé su pecho. Se deslizó del capó del jeep, distorsionada por el motor cargado de agua por debajo, y tuvo que saltar, aterrizando con la gracia de una gimnasta en el suelo.

-Espacio personal -le dije-. Tengo que protegerlo.

Él se limitó a sonreír.

-¿Cómo podemos llegar a la casa con el perro haciendo círculos alrededor como un tiburón? -pregunté.

-Fido no ve muy bien -dijo Raphael-. Le tomó un tiempo encontrar la grieta donde estaba escondido antes, tuvo que olerme. Si engañamos su nariz enmascarando nuestro olor, probablemente podamos acercarnos lo suficiente.

-¿Y cómo se supone que vamos a hacer eso?

-A la manera pasada de moda.

Suspiré.

-¿Cuál sería esa?

Rafael negó con la cabeza.

-¿Realmente no lo sabes?

-No, no lo hago.

Corrió hacia un lado y se zambulló en un barranco. Esperé un par de minutos, y salió, llevando dos objetos oscuros, y arrojó uno de ellos hacia mí. Acto reflejo Lo atrapé pesar de que el olor azotó mis fosas nasales.

Un gato muerto medio descompuesto.

-¿Estás loco?

-Hay gente que lo piensa-. Él agarró el cadáver de un perro y lo rasgó por la mitad. Gusanos se derramaron de él. Él los sacó-. Prefiero cortar y atarme los trozos. Pero si tú prefiere untarte la piel, también puedes hacerlo.

Todas mis fantasías de tocarlo se evaporaron en el aire con un pequeño estallido.

-La caza uno-cero-uno -dijo-. ¿No te llevó tu manada de Texas a cazar alguna vez?

-No. No era ese tipo de manada-. Y yo había luchado por salir de la sociedad cambiaformas antes de que fuera demasiado tarde.

Mi cara debió de mostrar mis recuerdos, porque él hizo una pausa.

-¿Fue malo?

-No quiero hablar de ello.

Rafael llegó al asiento de atrás y sacó un rollo de cable que tenía allí. Desenrollo un trozo de un metro de largo y rompió la cuerda de duro cáñamo como si fuera un pelo.

-No tienes que hacerlo -dijo-. Se me sigue olvidando que tú no…

¿Que yo no que? ¿No soy normal? ¿No le gustaba?

-…una formación adecuada. Estaré de vuelta pronto.

Él no era mejor que yo. Todo lo que podía hacer él yo también podía hacerlo.

Cogí el rollo de cordel. Si yo hubiera sido una bouda normal, como mi madre, yo hubiera disfrutado de todas las mejoras que el Lyc-V traía, pero a pesar de que no era tan fuerte como un cambiaformas corriente, podía manejar una maldita cuerda. Arranqué un pedazo, suspiré, y acerque el gato.

-Es una cosa buena que sea en parte hiena -murmuré, moviéndose a lo largo del fondo del barranco. Los trozos del cadáver del gato colgaba de mí, una posición estratégica en mis extremidades y suspendido de una cuerda de mi cuello. Para una nariz humana, todos los olores de descomposición eran similares, pero en la realidad cada cadáver despedía su olor propio y específico tal como lo hacía en vida. Y este canal en particular olía a algo asquerosamente amargo-. Si yo fuera un gato, probablemente moriría por el pestazo y por la indignidad absoluta.

-¿Sabes quién no puede manejarlo? -dijo Rafael subiendo por la pendiente como una lagartija-. Doolittle.

-¿El médico de la Manada? -Incluso llevando mi Weatherby, había logrado salir de la barranca más rápido que él. Aunque no podía igualar su fuerza, si lo hacía en agilidad y la velocidad.

-Sí. Los tejones son muy limpios. En la naturaleza, a veces, los zorros roban las madrigueras de los tejones colándose en ellas y cagando por todo el lugar. El tejón es tan remilgado, que prefiere cavar una madriguera nueva que limpiar la antigua.

Doolittle puede hacer cirugía a corazón abierto, si tiene que hacerlo, pero ponle en la mano un trozo de un cadáver putrefacto y lo verás correr por las colinas.

El eco de un gruñido se apoderó de nosotros. Mantuve la boca cerrada. Habíamos llegado a rango de audición de los perros.

Unos minutos más tarde llegamos a una orilla. Varios barrancos convergían aquí, formando una brecha casi lo suficientemente amplia como para incluir un campo de fútbol. La casa se asentaba en el centro de la brecha. Dos pisos de altura, con una fila de columnas blancas que sostienen un techo triangular, que nos miraba con filas dobles de ventanas bloqueadas por persianas oscuras. Su puerta de entrada negra estaba cerrada y también lo estaban las puertas de la bodega en el lado izquierdo. Una valla de tres metros de altura, rematada con bobinas de alambre de púas protegía la casa.

Como habíamos visto, Cerberus apareció desde la quebrada. Él se quejó en voz baja, chorreando saliva y montones de espuma de entre sus colmillos, y avanzó hacia la cerca. La cabeza de la izquierda se extendía en su cuello peludo y olfateó la malla. Una chispa azul saltó desde el metal hasta la nariz. Cerberus gritó, arañó el suelo con la frustración, y se fue trotando.

Valla electrificada. Peculiar. No había cables estirados hacia la casa, así que la energía debía provenir de su interior. Me esforcé y oí el débil zumbido de un generador.

Las puertas de la bodega se levantaron lentamente. Algo se retorcía debajo de ellas, algo pálido. La mitad derecha de la puerta del sótano se abrió y una criatura saltó a la luz. Su cuerpo enjuto, apenas humanoide había perdido todo ápice de su pelo y su grasa. Piel gruesa, sin derramamiento de sangre enfundando los tendones secos de sus músculos, todas las costillas se notaban por debajo de su piel de cuero. Su estómago estaba hundido y surcado. Enormes garras amarillas afiladas salían de los largos dedos de sus manos.

Un vampiro. Y donde había un vampiro, tenía que haber un navegante. Levanté los prismáticos hasta los ojos.

El rostro del vampiro era horrible, una máscara de muerte esculpida con rasgos humanos carentes de toda emoción, intelecto y conciencia de sí mismo. La criatura se detuvo y se sentó en el borde de la entrada del sótano. Abrió sus fauces, que mostraron dos hoces de colmillos amarillos, saltó hacia arriba, y se aferró a la pared de la casa como una mosca.

El vampiro reptó por la pared, corrió por el techo oscuro hasta el trozo blanco de la chimenea, y saltó dentro como un Santa de pesadilla.

Nosotros podríamos hacer frente a la cerca eléctrica. Sin embargo, un vampiro resultar problemático. No teníamos forma de saber cuántos había en esa casa. Dos representarían un desafío. Tres serían un suicidio.

Sobre todo si la magia golpeaba.

-¿Andrea? -La voz de Rafael fue una suave nube de calor en mi oreja.

Le eché un vistazo.

-¿Qué?

-¿Te gustó la cosa que dejé para ti?

-¿La cosa?

Oh. Los cambiaformas tenían una extraña manera de cortejo. Sobre todo se trataba de demostrar a su posible pareja que era un operativo sigiloso y elegante, que eras capaz de entrar y salir de su territorio.

Como toda la tierra pertenecía a la Manada global, "territorio" llegó a ser definido como la casa del compañero potencial. La mayoría de los cambiaformas la allanaban, pero los boudas tenían un extraño sentido del humor. Entraban en las casas de sus deseados y gastaban bromas.

El padre de Rafael pegó los muebles de la tía de B al techo. El tío de Rafael se abrió paso en la casa de la tía de Rafael, le dio la vuelta a todas las puertas de los muebles, y los colgó de nuevo sobre sus goznes para los tiradores estuvieran en el interior.

Siguiendo la tradición Bouda, Rafael de alguna manera se había escabullido durante los Juegos de la medianoche, entró en mi apartamento, y me dejó la cosa.

-¿Quieres saber eso ahora? -susurré en un susurro feroz.

-Sólo dime sí o no.

-¿Realmente crees que este es el mejor momento?

Sus ojos se iluminaron de rojo.

-Puede que no haya ningún otro momento.

Me volví y vi a Cerberus agazapado en el barranco detrás de nosotros. Estaba inmóvil, sus tres pares de ojos fijos en nosotros con una furia siniestra.

Me volví muy despacio a Rafael.

-¿Te gustó la cosa? -me preguntó con desesperación silenciosa.

-Sí. Fue muy divertido.

Él sonrió, su rostro se hizo insoportablemente apuesto con el destello de su sonrisa.

Con un gruñido sordo, Cerberus nos atacó. Piel con cubierta de la flor monstruosa de las mandíbulas de Rafael. Retrocedí.

La cabeza central de Cerberus se lanzó hacia mí, sus fauces negras enormes, dispuestas a tragarme entera.

Le dispare.

El primer disparo golpeó la parte posterior de la boca del perro. Él lanzó un grito y le metí dos más en el mismo lugar. La carne explotó y vi el cielo a través del agujero en la parte posterior de la garganta de la bestia. La cabeza se inclinaba hacia abajo. Me di la vuelta justo cuando una enorme zarpa con garras caía en el lugar donde había estado. La más pequeña de la garra me arañó la cara y la pierna, arrancándome la ropa con un sofoco de dolor.

Salté sobre mis pies. La cabeza de la izquierda se abalanzó sobre mí y se perdió como Rafael lanzado por los aires, cortando el hocico de Cerberus con sus garras. Cerberus se echó hacia atrás y Rafael se agarró a su hocico. El perro se movió, pero Rafael se aferró a él, arrojando trozos sangrientos de carne de perro al suelo.

Respaldándolo, volví a cargar. Rafael estaba tallado montones enormes de boca de Cerberus en un torbellino frenético de la piel y las garras. La sangre brotó en las corrientes oscuras.

La cabeza de la derecha le atrapó, grandes colmillos se unieron como una trampa para osos. Rafael enganchó sus garras a la nariz del perro, se retiró del camino, sacó las piernas como un gimnasta en un caballo con arcos, y rompió sus garras en la cabeza de la derecha de Cerberus.

Preparé el Weatherby, anticipando el retroceso de Cerberus.

La enorme cabeza giró hacia atrás, como en cámara lenta, el ojo de rubí claro y brillante.

Estable. Objetivo.

Una conexión antigua se extendía entre Cerberus y yo, vibrando como un cable de alta tensión. El vínculo entre el cazador y su presa.

No tengo tiempo.

Le disparé.

La sangre brotó de la parte posterior de la cabeza de Cerbero. La cabeza fue bruscamente hacia arriba, su nariz apuntaba al cielo. Fuego escapaba de su órbita destrozada. Las llamas subieron, llegando a cubrir la cabeza. Cuando se vino abajo, rebotando una vez en la tierra dura, Rafael saltó al suelo. Detrás de él la cabeza se estremeció y cayó, envuelta en llamas. Rafael se enderezó, una oscura silueta demoníaca contra el fuego de color naranja, sus ojos eran dos puntos de luz roja.

Si yo no fuera una profesional capacitada, me habría desmayado por la sobrecarga enorme de su rudeza.

Apunté mi rifle hacia arriba, apoyando la culata contra mi cadera, y puse mi cara de la Orden. Hágase a un lado, no hay nada que ver aquí, yo hago esto todos los días. Pensé en una cortina de humo imaginaria desde el cañón de mi rifle, pero el Weatherby pasó mucho tiempo y estoy apenas cuatro o cinco pies, así que me pareció bastante estúpido.

Rafael se acercó a mí. Su voz era un gruñido desigual arrancado a jirones por sus colmillos.

-¿Estás bien?

Asentí con la cabeza.

-Un poco arañada. Nada importante.

Nos retiramos, lentamente, tratando de mantener nuestra sangre fría. El hedor a carne chamuscada y grasa contaminaban las corrientes de aire.

-Ese fue un tiro infernal -dijo Raphael.

-Gracias. Eso fue un despliegue impresionante de un mano a mano.

-Hemos matado a un maldito Cerberus. Kate se pondrá verde de envidia.

Entonces la onda mágica nos golpeó, y nos detuvimos al unísono cuando penetró en nuestros cuerpos, despertando a nuestras bestias interiores.

Un resplandor azul brillante surgió de la tierra. La guarda brilló y se desvaneció, una fuerte barrera mágica, estaba activa. Acercarse a la casa durante la magia sería problemático. Teniamos que romper de alguna manera a través de la protección.

Una luz blanca fantasmal se encendido en la pared justo en frente de nosotros. Luchaba por librarse de la casa y se acercó a nosotros, moviéndose a saltos fuertes. Su resplandor difuso se detuvo justo antes de alcanzar el límite de la guarda y se solidificó en un hombre transparente de ojos amables y pelo claro.

Salté hacia atrás y levanté mi arma de forma refleja. No es que fuera a funcionar con la magia.

Una mueca tensaba la cara del fantasma, como si estuviera tirando de un gran peso.

–Rafael -jadeó–, esto no es seguro.

Una chispa de la magia surgió de la casa. Se agarró al fantasma y lo tiró contra la pared. Rafael se lanzó contra la guarda. El hechizo defensivo brilló azul, torciendo una mueca de dolor de sus labios. Lo agarré y tiré de él hacia atrás.

-¿Es ese Doulos? ¿El compañero de tu madre?

Él asintió con la cabeza, la furia hervía en sus ojos.

-¡Hay que sacarlo!

Un extraño sonido de succión sonó detrás de nosotros. Miré por encima del hombro. Dentro de una bola de fuego, el esqueleto de Cerberus se elevó en posición vertical. El fuego estalló una vez más y desapareció, apagado como si fuera una vela. La carne surgió en espiral hasta los huesos colosales. Oh, mierda.

-¡Corre! -gruñó Rafael. Nos lanzamos hacia el barranco.

Estábamos a medio camino de la pared cuando un primer gruñido anunció al perro del infierno dándonos caza.

* * *

-¿Y estás seguro de que Doulos estaba muerto? -Conduje como una maniaca por las calles más problemáticas de Atlanta. Junto a mí, Rafael se pasó la lengua por una quemadura en su brazo.

-Él fue embalsamado. Sí, estoy bastante seguro.

-Entonces, ¿qué era eso?

-No lo sé. ¿Una sombra? ¿Un alma en su camino hacia el Hades?

-¿Es eso posible?

-Casi hemos sido devorado por un enorme perro de tres cabezas. No hay muchas cosas que no considere posible en este momento. ¡Cuidado con ese coche!

Giré hacia la derecha y apenas pude evitar una colisión con una carreta, que rocé.

-Necesitamos un arma más grande.

-Necesitamos una ducha -dijo Raphael.

-Un arma en primer lugar. Luego un baño.

Diez minutos más tarde entré en el despacho de la Orden. Un grupo de caballeros de pie en el pasillo se volvió hacia mí. Mauro, el gran caballero de Samoa, Tobías, como siempre atildado, y Gene, el experimentado ex-detective de la policía de Georgia. Me miraron. La conversación murió.

Mi ropa estaba desgarrada y ensangrentada. El hollín había manchado mi piel. Mi pelo estaba pegado en mechones cubiertos de tierra y sangre. El olor de un gato muerto emanaba de mí en una nube.

Pasé junto a ellos hacia la sala de armas, abrí la vitrina, tomé a Baby Boom y una caja de plata. Cartuchos del Hawk, y me marché.

Nadie dijo nada.

Rafael me esperaba en el jeep, un monstruo manchado de sangre y suciedad. Una mosca al parecer, se había enamorado de una mancha de su oreja y no dejaba de molestarlo. Puse a Baby Boom en el asiento trasero y me metí en el asiento del conductor. Rafael bostezó, mostrando una boca rosada rodeada de gruesos colmillos cónicos.

-Un arma grande.

-¿Dónde quieres que te deje?

El hombre hiena se humedeció los labios.

–En tu apartamento.

Ha. Ha.

-En serio, ¿dónde?

-Tu cara quedó al descubierto cuando luchamos contra el perro y más tarde, cuando hablamos a la sombra de Alex. La sanguijuela te vio, lo que significa que el navegador te ha visto a través de sus ojos. Es probable que el navegador sepa quién eres. Es igualmente probable que él esté haciendo algo que no debiera en ese barranco. Que yo sepa, robar cadáveres aun es ilegal.

El robo de cadáveres era muy ilegal. Con la magia haciendo las cosas más interesantes, los legisladores consideraban el robo de cadáveres algo muy serio. En Texas, pasabas más tiempo en un campo de trabajos forzados por el robo de un cadáver que por robo a mano armada.

Teniendo en cuenta la ubicación remota y la cerca eléctrica, probablemente no se tratase de nada bueno. Si hubiera sido una operación legítima de la Nación, nosotros habíamos acercado con un centinela mortal o vampírico. Debido a nuestra condición de servidores de la ley, todos los navegantes conocían los caballeros de la Orden de vista y sabría que éramos un montón de pesados molestos. La Nación se habría puesto en contacto para convencerme de que no estaban involucrados en nada ilegal y conseguir que me fuera.

Como no lo hicieron, ya fuera que lo que estaba ocurriendo en esa casa era demasiado sucio para la Nación para admitir su propiedad, o no involucraba a la Nación en absoluto. La segunda posibilidad significaba un peligro mayor. Por todas sus cualidades nauseabundas, la Nación estaba fuertemente regulada y sobre todo eran respetuosos de la ley. Por el momento, al menos. Ellos no se atreverían a atacar a un caballero de la Orden, a sabiendas de que las consecuencias serían públicas y dolorosas.

Sin embargo, un navegador renegado armado con un vampiro no tendría ningún reparo.

Los pensamientos de Rafael corrían en la misma línea.

-El navegante va a querer silenciarte antes de crear un rastro de papel que no pueda destruir. Podrías terminar recibiendo una visita esta noche, de un chupasangre. Así que ve a tu apartamento, toma lo que necesites, y luego vienes a mi casa.

-Él no me vio, excepto en forma de bouda.

-Absolutamente no.

Rafael movió la nariz.

-¿Estás tan asustada por quedarte conmigo que en realidad preferirías ser desgarrada por una pareja de vampiros?

-No tengo miedo.

Sus labios se remontaron en una sonrisa de pesadilla, que presentaba una pared de dientes capaces de romper el fémur de una vaca por el medio como un palillo de dientes.

-Me comprometo a mantener las manos, la lengua y otras partes del cuerpo para mí. Corres el riesgo de tu vida al quedarte en casa. Ya es tarde y además estamos demasiado cansados para ir esta noche la guarida de la Nación.

-¿Qué arriesgas al ir conmigo?

-Una migraña enorme por estar en tu compañía-. Por mucho que yo quisiera, no pude encontrar ninguna falta en su razonamiento.

Era lógicamente solido. Y yo quería ver su casa. Prácticamente me picaba la curiosidad.

-Compartiré mis aspirinas -prometió.

-Y eso es todo lo que compartiríamos. Lo digo en serio, Rafael. Toca cualquier parte de mí con alguna parte de ti sin permiso y voy a poner balas en ti.

-Entendido.

Me tomó casi diez minutos de cánticos arrancar el Jeep. Equipado con un motor de agua encantada, además de uno de gasolina, el Jeep lograba alcanzar una velocidad de cerca de cuarenta millas por hora durante la ola de magia, que en sí mismo era un gran logro de la manipulación de la magia. Por desgracia, sufría de la enfermedad que afectaba a todos los vehículos mágicos: hacía ruido. No era el ruido mecánico típico de un motor cualquiera. No, gruñía, tosía, rugía como un trueno y eructaba en su esfuerzo por alcanzar la supremacía sónica, por lo que todas las conversaciones tenían que llevarse a cabo a un nivel de gritar. Me quedé callada y Rafael durmió la siesta.

Cuando un cambiaformas cansado descansa, se podrían disparar cañones a su lado. A él no le importaba.

Unos minutos más tarde nos detuvimos delante de mi apartamento. Rafael me siguió por las escaleras, apenas iluminada por el resplandor azul pálido de las lámparas feéricas, y entró en mi sala de estar. Abrí la puerta lateral que conducía a uno de los dos dormitorios, que usaba para el almacenamiento, y oí a Rafael aspirar el aire a través de sus fosas nasales.

Miré hacia arriba y vi la cosa. Él la había dejado en mi sala de estar, pero yo seguía golpeándome en ella y, finalmente, la había trasladado aquí, a una esquina junto a la ventana enrejada. Una lámpara de araña como de metal de seis pies de altura, un artilugio de alambre de cobre fino, se extendía desde el techo hasta el suelo, girando lentamente. Ramas de alambre salían de ella y en las que pequeños adornos de vidrio brillaba, suspendidos de cadenas de oro. Los adornos contenían tangas.

-Lo has conservado -dijo en voz baja.

Me encogí de hombros. En realidad no había tenido en cuenta el efecto que podría tener en él. Un error de cálculo por mi parte.

-Es mejor que excavar en el cajón de mi ropa interior.

Sus ojos se abrieron.

-¿Llevas uno puesto ahora?

-¡Sal de mis pantalones! -ordené-. Una infracción más y me quedo en casa.

Él no dijo nada. Cogí una bolsa de lona azul y me fui con ella ha hacer la recolecta al dormitorio. Mi kit de viaje: cepillo de dientes de repuesto, pasta de dientes, cepillo para el pelo, desodorante. Saetas en paquetes ordenados, sus cabezas gruesas envueltas en lana suave en una caja., Una ballesta ligera Sharpshooter IV muy mona. Abrí el armario y saqué unas cuantas cajas de munición. Silver Point.

-Eres la única mujer que conozco que guarda las balas en la cómoda -dijo.

-Uso este espacio como almacenamiento.

-Hay balas en la otra cómoda también -dijo.

Supongo que era inevitable. Era un hombre, un Bouda, y había tenido acceso a mi apartamento. Sería imposible que no hubiera examinado el contenido de mi tocador. Por lo menos él no escribió sobre él con un gran rotulador rojo: «RAFAEL ESTUVO AQUÍ».

-Me gusta estar preparada. No quiero despertarme en medio de la noche, vaciar mi cargador en algún cambiaformas enloquecido que haya entrado a escondidas en mi apartamento, y luego tener que correr en busca de más munición cuando se me hubiera acabado.

Rafael hizo una mueca.

Si él creyera que yo había mentido sobre eso, no hubiera sido una mueca de dolor. Él estaría sonriendo de oreja a oreja. No estaba segura de por qué lo había guardado, excepto que debía de haberle llevado horas montarlo todo, y que habría requerido habilidades ninja casi divinas escapar de la estricta seguridad de los Juegos de la medianoche para montarlo. Había pasado por todo ese trabajo por mí. No podía tirarlo a la basura.

Después de haber llenado mi bolsa de lona con armas, me dirigí a mi dormitorio y cerré la puerta en su cara cuando trató de seguirme. Él no tenía necesidad de verme guardar mi ropa interior de recambio.

Metí una muda de ropa y me detuve. Estaba muy sucia. Increíblemente sucia. Tenía que tomar una ducha, ya fuera aquí, donde tenía mi champú y mi jabón, o en el apartamento de Rafael. Cogí una muda de ropa y un arma de fuego y salí de la habitación.

-Me voy a la ducha. Mantente fuera de mi cuarto de baño.

-Está bien.

Me metí en el baño, hice deslizarse el pequeño cerrojo y le oí apoyarse en la pared junto a él.

-Te he visto desnuda -dijo-. Dos veces.

-Las experiencias cercanas a la muerte no cuentan -le dije, quitándome la ropa y tratando de no pensar en Rafael sosteniéndome con firmeza y estimulándome con suaves susurros al oído, mientras que Doolittle había sacado la plata fuera de mi cuerpo. Algunos recuerdos eran demasiado peligrosos para llevarlos a todas partes.

Cuando salí, limpia, vestida, el olor a coco había dejado simples trazas del gato muerto, me encontré con Rafael, el examinaba de las fotografías de mi estantería. Poco más que yo y mi madre, una rubia menuda, de pie una al lado de la otra.

-Supongo que aquí debías de tener unos ocho años, ¿no?

-Once. Siempre he sido pequeña para mi edad. Más débil que los demás-. Toqué la fotografía con cuidado-. En la naturaleza, los cachorros de hiena nacen con los ojos abiertos y con dientes. Ellos comienzan a luchar en el momento en el que nacen, y la hembra más fuerte trata de matar a sus hermanas. A veces las chicas más débiles tienen demasiado miedo como para amamantarse y mueren de hambre. Los adultos tratan de detenerlo, pero los cachorros de hiena cavan túneles, demasiado pequeños para que los adultos puedan entrar, por lo que luchan a muerte.

-Los Boudas no cavan túneles -dijo Rafael en voz baja.

-Tienes razón. Ellos tampoco tienen que ocultar su violencia a los adultos. Ellos sólo tratan de vencer a la muerte a la intemperie. Lo hacen justo en frente de tu madre, porque saben que ella no puede protegerte.

Metí la mano en el marco y saqué una pequeña fotografía oculta detrás de él. El hombre se inclinó con curiosidad desnuda, sin embargo, todavía salpicado de manchas de contornos borrosos de hiena. Sus brazos tenían una musculatura demasiado gruesa, y el rostro muy pesado en las mandíbulas, con un oscurecimiento de la piel en la nariz. Sus ojos redondos eran de color negro sólido.

El Lyc-V, el virus que había creado a los cambiaformas, infectaba a humanos y animales por igual. En muy raras ocasiones se produce un animal-hombre, una criatura que comenzó su vida como un animal y ganó la capacidad de convertirse en humano. La mayoría no sobrevivían a la transformación. De los pocos casos raros en que lo hacían, la mayoría sufría de retardo mental severo. Mudos y estúpidos, que eran vilipendiados universalmente. Los cambiaformas humanos los mataban en el acto. Pero de vez en cuando, un animal se convertía en un ser inteligente, aprendía a hablar, y podía expresar sus pensamientos. Y aún más raramente, podría reproducirse.

Yo era el producto de un cruce entre una mujer y hiena-hombre. Mi padre era un animal. Los cambiaformas llamaban a la gente como yo “bestias” Y nos mataban. Sin juicio, sin hacer preguntas, nada más que la muerte inmediata. Por eso escondía mi secreto en lo más profundo de mi misma y nunca lo dejaba salir.

Las garras de la peluda mano de Rafael se apoyaron en mi hombro suavemente.

Yo quería que él me abrazase. Era una sensación completamente ridícula. Era adulta, más capaz que la mayor parte para protegerme a mí misma, sin embargo, cuando se ponía de pie a mi lado, tenía el anhelo desgarrador de que me abrazase casi como una niña, de sacar fuerzas de él. En lugar de eso resté importancia a la mano, deslicé la foto de nuevo en el cuadro, y me dirigí hacia la puerta.

* * *

-Hogar, dulce hogar -gruñó Rafael, apuntando a una hermosa casa de campo de ladrillo de dos pisos.

-¿Es tuya?

Él asintió con la cabeza. Era una gran casa y parecía bastante digna desde el exterior. Teniendo en cuenta sus tendencias de Casanova, era probable que el interior dispusiera de camas vibratorias en forma de corazón y las bolas de discoteca.

-¿A qué te dedicas, Rafael?

-A esto y a aquello -murmuró.

Había realizado una investigación a fondo sobre él cuando llegó por primera vez a mí, pero aparte de su nombre y de su estatus como el único hijo de la tía B, la alfa del clan Hiena, nada ocurrió. Pertenecía al nivel superior de mando de la manada y sus registros estaban sellados. Para cavar más profundo, necesitaba una orden judicial.

Sin embargo, había hecho algunas averiguaciones con un par de mujeres boudas. Su nombre era Rafael Medrano.

La Manada tenía algunas empresas, y Rafael dirigía una de ellas: Extracciones Medrano. Cuando la magia derribaba una estructura, convertía el hormigón en polvo inútil, pero dejaba el metal detrás. Los extractores entraban y salvaban lo que se pudiera salvar y luego lo vendían al mejor postor o lo compraban ellos mismos.

El trabajo conllevaba un alto nivel de peligro, pero con la mitad del mundo en ruinas, Rafael no se quedaría sin trabajo al corto plazo.

Él tomó mi bolsa, abrió la puerta y la mantuvo abierta para mí, mientras yo llevaba a Baby Boom al interior. La puerta se abrió a un amplio salón con un techo abovedado. El suelo era de madera, la alfombra lisa y de color beige, a juego con un sofá blando de gran tamaño custodiado diligentemente por una mesa de café de madera oscura. Una pantalla plana colgada en la pared, en ángulo hacia el sofá. Cubos robustos de estantes de madera se alineaban en la pared de enfrente, con los libros y DVD’s de la vivienda.

Las paredes habían sido pintadas de encargo con un patrón de piedra de color marrón grisáceo claro. No había fotos decorándolas, sino que mostraban las armas de Rafael: espadas y cuchillos de todas las formas y tamaños imaginables. El lugar estaba limpio, limpio, y ordenado, libre de adornos y cojines. Una casa muy masculina. Como entrar en la guarida de un señor medieval con inclinación a quitar el polvo con frecuencia.

Rafael cerró la puerta.

-Ponte cómoda. Mi nevera es tu nevera. Me voy a duchar.

Puse a Baby Boom en una ventana de fácil acceso por si había una emergencia y me senté en el sofá. Por encima de mí el suave ruido de lluvia anunció el aseo de Rafael. Se había echado la siesta de camino a la Orden, por lo que era probable que se transformase sin perder el conocimiento. El pensamiento del Rafael humano desnudo en la ducha era terriblemente molesto.

De repente, estaba muy cansada.

Me arrastré del sofá y me obligué a ir a la cocina. Comer los alimentos de Rafael estaba fuera de cuestión.

Los cambiaformas adjudican un significado especial a la alimentación. Cuando un cambiaformas se aproximaba a un posible compañero trataba de darle de comer. Así fue como Kate se quemó una vez: el Señor de las Bestia de Atlanta, el alfa de la Manada y la autoridad final, la alimentó con un poco de sopa de pollo. Ella se la comió, al no tener ni idea de lo que significaba, lo que según ella, el Señor de las Bestia encontró muy divertido. Curran tenía un peculiar sentido del humor. Gatos. Criaturas extrañas.

Comprobé el teléfono. No había tono de llamada. La magia todavía estaba arriba.

Volví al sofá y cerré los ojos por un momento.

* * *

El tentador aroma de costillas de carne cosquilleaba en mis fosas nasales. Mis ojos se abrieron de golpe. Rafael, limpio y hermoso, nubló mi mente, estaba en la cocina, cortando un trozo de carne.

Mi boca se hizo agua, y no estaba segura de si era el hombre o la carne lo que causaba la reacción. Probablemente ambas cosas.

Tenía tanta hambre. Y deseaba tan profundamente a Rafael. No debería haber ido allí.

Rafael me miró, sus ojos eran como fuego azul. Mi corazón realmente dio un vuelco.

-Te estoy haciendo la cena -dijo-. Para sorprenderte.

-Tú sabes que no puedo aceptar eso de ti -le dije.

-¿Por qué no?

Negué con la cabeza.

Casualmente pasó el cuchillo entre los dedos. Sus habilidades con el cuchillo eran extrañas. Un destello de irritación quemaba en sus ojos. Vaciló.

-Mira, sé que estás muriéndote de hambre. Si no me dejas cocinar para ti, ¿puedes al menos cocinar para ti misma?

Esa era la primera vez que lo había visto irritado. Me empujé fuera del sofá.

-Claro.

Abrió la nevera. Una complicada red brillaba en la parte posterior de la misma, uniéndose en un nudo en la esquina. Una araña de hielo. Le habría costado un brazo y una pierna. Yo, como la mayoría de la gente normal tenía que comprar hielo del Departamento de Agua y Alcantarillado para enfriar mi nevera de entrar en calor cuando la magia nos robaban la electricidad.

Rafael sacó otra carne y puso sobre la tabla de cortar de al lado.

-Aquí.

-Gracias.

-No hay de qué.

Nos miramos el uno al otro por un segundo, y luego tomé el salero y comencé a condimentar mi carne.

Nos deslizamos en el pequeño espacio de la cocina, encajonado entre la isla y las encimeras, como dos bailarines, nunca nos tocábamos, hasta que terminamos uno junto al otro braseando nuestras carnes en quemadores individuales.

-Me gustaría saber si tengo alguna oportunidad -soltó Rafael. He sido paciente.

-¿Y yo te debo algo por eso?

Me miró fijamente-. Sólo quiero una respuesta. Mira, ha pasado medio año. Te llamo todos los días, no contesta mis llamadas. Trato de conocerte y tú me apartas. Pero me miras como si me deseases. Sólo dime sí o no.

-No.

-¿Es esa tu respuesta o es que te niegas a contestarme?

-Mi respuesta es no. No voy a acostarme contigo. Nunca va a ocurrir, Rafael. Te dije desde el principio que no iba a suceder.

Los ojos de Rafael se oscurecieron.

-Me parece justo. ¿Por qué?

-¿Por qué?

-Sí, ¿por qué?

-Sé que me deseas. Lo veo en tu cara, lo huelo en tu cuerpo, lo oigo en tu voz. Es por eso que volvía después como un idiota. Por lo menos me puedes el por qué.

Aflojé los dientes. Esta charla había tardado casi seis meses en llegar.

-Tu madre es una buena persona, Rafael. Tu clan es un buen clan. Pero no es así en todas partes. Mi madre era la más débil de las seis mujeres de un pequeño clan de Boudas. Las otras le pegaban todos los días. Sólo había dos hombres y mi madre no tenía un compañero. Joder, si uno de ellos la miraba las otras la atacaban. En otros lugares los boudas no se adhieren estrictamente al Código. No hay un Señor de las Bestia para controlarlos y ningún castigo. Llegan a gobernarse por sí mismos, y la manada es sólo tan buena como su alfa. ¿Sabes cuál es mi primer recuerdo? Estoy sentada en el suelo y nuestra alfa de mierda, Clarissa, ¡golpea a mi madre en la cara con un ladrillo!

Él retrocedió.

-Mi madre no quería emparejarse con mi padre. La obligaron a hacerlo, porque se regodeaban en la perversidad con ella. Él no sabía lo que hacía. No entendía el concepto de violación. Lo único que sabía era que había una mujer y ella estaba a disposición de él. Durante tres años mi madre fue violada por un hombre que había comenzado su vida como una hiena. Él tenía la capacidad mental de un niño de cinco años. Y cuando yo nací, me empezaron a golpear tan pronto como pude caminar. Soy una bestia. No hay normas que se apliquen a mí. Bajo el precioso Código, yo soy una abominación. Cada hueso de mi cuerpo fue roto antes de cumplir los diez años. Tan pronto como me curaba, comenzaban otra vez. Y mi madre no podía detenerlo. Ella no podía hacer nada. Ellos me habrían matado, Rafael. Yo era más débil y más pequeña que ellos y me hubieran golpeado hasta que no quedara nada, si mi madre no hubiera juntado los pequeños fragmentos de valor que le quedaban. Yo vivo ahora, porque ella me cogió y corrió por todo el país.

Su cara se quedó sin sangre, pero ya era demasiado tarde para detenerse.

-Cuando Kate me llevaba con tu madre, seguía tratando de salir del coche, porque estaba segura de que Tía B me iba a matar. Eso es lo que bouda significa para mí, Rafael. Significa el odio, la crueldad y el asco.

Saqué mi sartén del fuego para salvar la carne a medio quemar.

-Así que tú te niega a estar conmigo por lo que soy -dijo-. No puedes ser tan corta de miras. Lo qué te pasó fue horrible. Pero yo no soy uno de ellos. Yo nunca te haría daño. Mi familia, mi clan, nunca te haría daño. Nosotros protegemos a los nuestros.

-Lo que eres es sólo una parte del motivo. Si fueras un hombre diferente, tal vez podría superarlo. Pero eres un típico hombre bouda. Yo quiero amor, Rafael. Puede que no lo merezca, después de algunas de las cosas que he hecho, pero lo quiero. Quiero seguridad y amabilidad y un hogar. Quiero monogamia y consideración por mis sentimientos. ¿Qué me ofreces? Te has acostado con todas las mujeres bouda con las que no estás emparentado. Todo el mundo puede tenerte, Rafael. Se ofrecieron a darme indicaciones sobre lo que te gusta en la cama. Diablos, no te detienes con boudas. Juegas con lobos, con ratas, con chacales… Para ti, no soy más que otra cosa extraña a la que tirarte. Por el amor de Dios, que te quedaste atascado en el interior de una niña de chacal mientras estabais en forma de guerrero y tuvieron que llamar a Doolittle para que os separase. ¿En qué estabas pensando? ¡La superabas por ciento cincuenta libras, y ni siquiera erais de la misma especie!

-Yo tenía catorce años -gruñó-. No sabía lo que hacía. Ella movía su culo en frente de mí.

-Eres como un niño codicioso en una heladería. Lo quieres todo y lo que hace es un lío gigante del color del arco iris de un cono y te atiborras de dulces hasta que no puede ni siquiera pensar. No tienes ninguna restricción ni disciplina. ¿Por qué iba a querer involucrarme contigo? Así que la próxima vez que alguien menee el culo delante de ti, ¿despegaras como un cohete? Por favor.

Agarré un tenedor, lo metí en mi carne, y salí de la cocina, llevándose mi pedazo de carne chamuscada. Salí de la casa, me subió en mi Jeep, y me di cuenta de que había dejado mis armas y mis llaves en el interior. No tenía nada más que hacer que morder mi carne. Tenía muchas ganas de llorar.

Yo estaba atornillado para arriba. Había intentado tan duramente ser un ser humano, y ahora me estaba desquiciando. Sólo me estaba viniendo abajo como una muñeca. Los golpes, la humillación, el miedo que había dejado en el pasado. Había interactuado con otros boudas y nunca había sido molestada por ellos. Pero con él todos los miedos venían a inundarme de nuevo en una ola dolorosa de asfixia.

Sólo Kate, los boudas, y el Señor de las Bestias sabían lo que era. Si la Manada se enteraba de que era una bestia, el Señor de las Bestias me protegería de cualquier daño físico. Curran había examinado la cuestión de las bestias y llegado a la conclusión de que no toleraría el genocidio en contra de nosotros. Pero por lo menos algunos de los cambiaformas todavía me despreciarían. Si la Orden se enteraba de lo que era, me expulsarían. La Orden tenía mala opinión de los monstruos en sus filas a menos que fueran plenamente humanos.

Años de clandestinidad, desde la adolescencia, y luego, durante el extenuante entrenamiento en la Academia de la Orden, hizo hincapié en que mi límite, torturados física y mentalmente, clavado en la forma, en un nuevo yo, entonces el servicio en el nombre de la Orden. Yo había mantenido rígidamente mi humanidad y la compostura a pesar de todo, ¿y que me había desequilibrado?

Rafael, con sus ojos azules y sus manos calientes y una voz que me hacía querer apretarme contra él y ronronear…

¿Cómo podía haber caído con un maldito bouda?

Me dejé caer hacia adelante y apoyé la cabeza en el volante. ¿Por qué le he dicho todo eso? ¿Qué me había poseído? Debería haberme sólo reído de su invitación a cenar. Sin embargo, había estado acechándome desde hacía meses y yo no había podido evitarlo. Había un vacío amargo dentro de mí y me daba ganas de gritar, ¡No es justo! y ni siquiera sabía por qué.

No era justo. No era justo que quisiera despertar al lado de Rafael. No era justo que él fuera un bouda. No era justo que durante once años boudas nos hubieran torturado a mí y a mi madre.

Media hora después, Rafael salió al porche y abrió la puerta. Permanecer en el Jeep era infantil. Incluso el salir a toda prisa en el primer lugar había sido infantil. Cogí mi tenedor, salté del jeep, y entré con tanta dignidad como pude.

Rafael cerró la puerta detrás de mí. Una extraña luz se reproduce en sus ojos. Me agarró por los hombros y me llevó con él.

El aliento saltó de mis pulmones.

Su mirada era dura.

-Vas a darnos una oportunidad.

-¿Qué?

-Esas cosas sucedieron antes de que te conociera, y antes de que me conocieras. Esas cosas no tienen importancia. No tenías control sobre tu pasado, pero aquí, en este momento, tú controla la situación y estás renunciando a nosotros voluntariamente. Nos estás castigando a los dos por algo que pasó hace media vida. No tiene ningún sentido.

Traté de apartarme, pero él me retuvo.

-No ha habido nadie desde que te conocí. He sido bueno, y no pienses ni por un momento que fue debido a la falta de culos que se meneasen. ¿Alguna vez me has visto con otra mujer desde que nos conocimos? ¿Has oído hablar de que estuviera con otra mujer? Las mismas mujeres que querían darte algunos consejos te dirán que no he tocado a nadie desde que te vi. ¿Estás celosa de ellas? ¿Es eso?

Mi cara se puso caliente y sabía que había enrojecido. Yo estaba celosa de ellas. De todas ellas.

-Andrea, no puedes tener celos de alguien que conocí antes de conocerte. Yo no sabía que existías en aquel entonces. No quiero a nadie más ahora. ¿Ha habido alguien para ti?

Negué con la cabeza.

-Pienso mucho en ti. ¿Piensas en mi, Andrea? No me mientas.

-¡Sí! -gruñí, la cara me ardía-. ¡Sí, lo hago! Todo el tiempo. No puedo sacarte de mi cabeza. ¡Ojalá pudiera!

Me abrazó tan fuerte que mis huesos estuvieron cerca de crujir.

-Te has convertido en una persona nueva y yo también. Nos merecemos una jodida oportunidad. Te quiero y me quieres. ¿Por qué no estar juntos? Voy a tratar con tus obsesiones, si tú lidias con las mías, pero si todavía estás demasiado asustada para intentarlo siquiera, entonces no vale la pena esperarte. Me queda el maldito orgullo y no voy a esperar para siempre.

Me dejó ir.

Yo podía tomar el control ahora o salir. Apreté los dientes. Esta era mi decisión. Me poseía, yo asumía toda la responsabilidad de ella, y no recordaba que me hiciera encogerme y correr lejos de él. Valía la pena, maldita sea. Valía la pena.

Hice lo que había querido hacer desde la primera vez que lo vi. Dejé mi tenedor y lo besé.

* * *

Nunca llegamos a subir a la habitación.

El problema con conciliar el sueño envuelto en una manta en el suelo entre la mesa y el sofá es que por la mañana, cuando el teléfono suena y te despiertas, te olvidas de que la mesa de café está ahí. Al menos Rafael lo hizo. Hubo un golpe sólido cuando se sentó, se rompió la cabeza contra la mesa, y luego una serie de maldiciones coloridas mientras se tambaleaba hasta la cocina y cogía el teléfono.

-¡Es para ti!

Me levanté, envolví la manta sobre mí como una toga, y fui a buscar el teléfono.

La voz de Kate dijo “ajá” en el otro extremo.

-Ajá, ¿qué?

Rafael debía de haberse recuperado de su golpe de una manera lamentable, porque se estaba dedicando a tratar de robar mi manta.

-Nada. Nada en absoluto -dijo la señorita Inocencia.

-¿Cómo has conseguido este número de todos modos? -golpeé la mano de Rafael lejos.

-Jim me lo dio hace mucho tiempo. Intente con tu móvil, en la Orden, y en tu casa. Este es el número lógico. Soy una detective entrenada, ya sabes.

-No podrías detectar un zapato si alguien no iluminara el camino con letreros de neón.

Raphael finalmente ganó la batalla por la manta y moldeó su cuerpo contra el mío, pellizcandome suavemente en el cuello.

-Espera un minuto.

Cubrí el teléfono y me volvió hacia él.

-Acerca de lidiar con mis complejos, este es uno de ellos. Estoy al teléfono. Por favor, déjame.

Suspiró y se fue a la cocina a preparar unos huevos.

-Estoy aquí -le dije, tirando de la manta hacia arriba.

-¿Cómo te fue con Cerberus?

Le hice unos breves esbozos.

-Incluso si se destruye, sigue remanifestándose tan pronto como la magia se activa. Está ligado a esa casa. Voy a hablar con la Nación hoy sobre el vampiro. Dudo que me digan nada.

¿Qué importancia tiene esto?

Le expliqué lo de tía B.

-Lo siento mucho.

-Yo también.

-Ghastek me debe un favor -dijo Kate-. Lo tengo en papel, firmado en presencia de testigos. Lo llamaré sobre ello.

-Gracias.

-Es lo menos que puedo hacer. Oye, ¿cómo has terminado metida en este lío?

-Un hombre llamado Teddy Jo llamó.

Kate vaciló.

-Ten cuidado con Teddy Jo -dijo en voz baja.

-¿Por qué?

-No tengo nada sólido, pero hay algo que me molesta de Teddy. Solo ten cuidado si alguna vez se presenta.

Colgué el teléfono. Después de Nataraja, el líder de la Nación en Atlanta, Ghastek era el más talentoso de los Maestros de los Muertos. Y también el más peligroso.

-¿Has colgado el teléfono? -preguntó Rafael con suavidad.

-Sí.

Una señal de peligro se añadido al borde a su sonrisa.

-Bien.

Cuando se dice "abalanzarse", la mayoría de la gente suele pensar en un gato. Tal vez en un perro. Pero ninguno de ellos puede llegar a saltar tan bien como un hombre-hiena cachondo.

* * *

Nos tomó casi cuarenta y cinco minutos salir de la casa, en parte porque Rafael me había asaltado y, en parte porque me había demorado. Me acosté a su lado, envuelta en sus brazos y traté de arreglarlo, y todo el tiempo mí cerebro febril hizo aflorar mis emociones, la criatura secreta dentro de mí ronroneó y se acurrucó junto a Raphael, feliz en su sencilla felicidad.

Rafael iba a por todas: vaqueros negros, camiseta negra, chaqueta negra y cuchillos suficientes para luchar contra un rebaño de ninjas. Por lo menos no llevaba cuero, o hubiera causado una gran cantidad de accidentes de tráfico.

Él también había llamado a su madre. Durante su vida, Alex Doulos había sido un griego pagano, y adoraba a Hades.

Tía B no sabía los detalles. Rafael no había mencionado que la sombra de su compañero estaba atrapada detrás de una guarda por una especie de nigromante. Estuvimos de acuerdo en que se podía prescindir de ese conocimiento.

-¿Qué te preocupa? -preguntó Rafael, cuando deslizó el jeep en el tráfico. La magia había caído de nuevo durante la noche. Por lo menos se puede hablar sin gritar por encima del rugido del motor de agua-. ¿Lo de esta mañana no te gustó?

Él estaba preocupado. Si supiera que había quemado por completo mis calcetines, la cabeza se le hincharía al doble de su tamaño normal. Hice mi mejor esfuerzo para no reír.

-El sexo, es lo mejor para el desayuno.

-¿En serio?

-Ha sido fantástico-. El mejor que había tenido, pero él no tenía por qué saber eso-. ¿No se puede decir?

-Uno nunca lo sabe. Las mujeres son más complicadas-. Él negó con la cabeza-. Si no es por eso, entonces ¿qué es? Tiene una mirada crispada en tu cara.

-¿No se supone que los hombres son malos leyendo las caras de las mujeres?

Rafael suspiró. –No cuando están leyendo el rostro de una mujer a la que han estado obsesionado por los últimos seis meses. Cuéntame.

No dije nada. Podría pensar mal de mí si lo hiciera.

-Este es uno de mis complejos -dijo-. Voy a seguir haciéndote lo que está mal hasta que me lo digas.

Me parecía justo.

-Soy una profesional -le dije-. Completé mi formación, he sido nombrada caballero. Tengo condecoraciones por servicio meritorio. Pero tengo que depender de Kate para que la Nación hable conmigo. Me molesta.

Él esperó más.

-De vuelta en Texas, mi compañero y yo seguíamos a un grupo de lupos. Mi compañero contrajo el Lyc-V y se fue a lupo. Yo lo maté. La Orden me puso a prueba, pero me dio el visto bueno.

-¿Cómo lo lograste? El virus está en tu sangre.

-Tenía un anillo de plata implantado bajo la piel en el brazo justo debajo de la axila. Lo introdujo en mi cuerpo y luego metí plata líquida en mis venas. Mató al virus. Me corté la muñeca para sangrar las células de virus muertos, y el anillo contuvo el Lyc-V del resto de mi cuerpo desde mi brazo-. El simple recuerdo me daba ganas de encogerme de dolor.

-Fue increíblemente peligroso. Podrías haber perdido tu brazo.

-Casi lo hice. Sin embargo, el análisis de sangre salió limpio, y el amuleto en el cráneo, el que me sacasteis durante la erupción, mantuve mi magia oculta para el escáner-m-. Me dieron un borrón y cuenta nueva, pero aun así me enviaron a Atlanta. Ted Monahan, el caballero protector, me puso en un segundo plano. Antes de venir aquí, estaba en camino de convertirme en Maestro de Armas, armas de fuego.

Rafael asintió con la cabeza.

-Puedo entender que es un gran problema.

-Mucho. Tenía todas mis sesiones de información de seguridad, pasé todas las pruebas. Todo lo que quedaba era el nombramiento formal de mi capítulo de caballero protector. Pero Ted nunca lo hará.

-¿Por qué no?

-Debido a que intuye que hay algo mal en mí. Él no está seguro de lo qué es, y hasta puede que se lo imagine, yo soy un caballero sin ningún tipo de casos activos. Ni siquiera tengo una oficina.

La mandíbula de Rafael adquirió un deje terco. Lo había visto antes un par de veces, y sabía lo que significaba.

-Conozco esa mirada.

Se volvió una sonrisa deslumbrante hacia mí.

-¿Qué ves?

-Prométeme que no le vas a causar ningún daño, directa o indirectamente a Ted, actuando en mi nombre. Lo digo en serio, Rafael. Prométemelo.

-Lo que te está haciendo…

-Es exactamente lo que yo haría en su lugar. Conocía los riesgos cuando me metí en la Orden. La Orden no ha hecho absolutamente nada para incumplir con los términos de nuestro trato. Toda la culpa recae sobre mí. Los engañé, y si se descubre, voy a pagar el precio. Lo acepto.

-¿Cuál es el precio?

Un aumento de la ansiedad me asaltó. Mi garganta se cerró por un momento.

-Van a echarme de una patada en el culo.

-¿Eso es todo? -preguntó-. ¿Está segura de que no van a enviar a alguien después de asegurarse de que no te inscribes en el lado opuesto?

-Estoy segura -le dije. Su condicionamiento es muy bueno. Se necesitaría mucho para romper mi devoción a la Orden, aunque me pusieran en la calle-. Prométemelo.

-Está bien. Te lo prometo.

Nos dirigimos en silencio durante unos minutos.

Los ojos de Rafael se oscurecieron.

-Tal vez deberíamos tener cuidado con las demostraciones públicas de afecto.

Le di mi mirada de mil metros.

-¡Oh, no! Creo que no entiende la naturaleza de nuestra relación. Tú eres mío. Si hay una mujer atractiva en el rango de visión, mostrarás afecto público hacia a mí. De lo contrario voy a terminar a culatazos con ellas por ti, y estoy bastante seguro de que ir hiriendo a guarras civiles inocentes sería considerado conducta impropia de un caballero.

Rafael me mostró el borde de los dientes en una sonrisa.

-¿Y qué va a pensar Ted de ti por convivir con un bouda?

-Ted es bienvenido para mostrarme una sección en la normativa de la Orden que prohíba que lo hagan. Mi conocimiento de la normativa es muy extenso. Puedo citar pasajes enteros de memoria. Te garantizo que conozco las reglas mucho mejor que Ted.

Mi cerebro se tomó un segundo para procesar las palabras que acababa de salir de mi boca y se dio cuenta de cuántas cosas había dado por sentado.

-Al menos espero que seas públicamente afectuoso -dije en voz baja.

Raphael se rió en voz baja, como un lobo desconcertado.

-Has arruinado un estallido alfa espectacular.

Había visto pelear a Rafael. Él era devastadoramente letal. La forma en que arrancó la cabeza de Cerberus necesitó habilidad y el frenesí loco de los boudas terminaba con cualquier lucha. Físicamente me podría dominar. Medía apenas cinco pies y cuatro pulgadas, el medía seis pies y algo. Me compensado por unos ochenta kilos de músculo duro, endurecido por el ejercicio constante. Él era sin duda el mejor luchador del clan bouda. Pero también era un hombre, y los hombres bouda prefieren ser los betas. Me había puesto en modo alfa sin siquiera darse cuenta.

-No fue mi intención.

-Confío en que tomes la mayor parte del trabajo -dijo-. Con el entendimiento de que cuando realmente insisto, me escuches.

-De acuerdo -exhalé.

* * *

El Casino, el Cuartel General la Nación en Atlanta, ocupaba el enorme solar que había albergado una vez el Georgia Dome. El arquitecto De la Nación había tomado el Taj Mahal como modelo y ampliado el proyecto dos veces su tamaño original. El blanco puro del casino parecía flotar a la luz del día sobre el asfalto, impulsado por las corrientes de las fuentes brillantes que rodean sus paredes. Sus esbeltas torres llegaban a una altura vertiginosa, flanqueando la cúpula central ornamentada. Pasillos elegantes unían las etéreas torres, como si una tela de araña tejida o tallada en un pedazo de marfil por un paciente escultor. Sus elaboradas puertas centrales siempre estaban abierta, así como las casetas de vigilancia y los ingenios de la guerra en sus gruesos muros estaban siempre listas.

Aparqué en un lado y le di un codazo a Rafael para bajar el libro de Kate.

A unos cien metros de las puertas, nos detuvimos al unísono. El hedor de los muertos vivientes se propaga a través del bloque como un miasma nauseabunda. No hay palabras para describirlo adecuadamente, pero una vez que lo olías, nunca lo olvidabas.

Era un agudo olor de cuero seco, sin lugar a dudas a la muerte, pero no a la putrefacción, el olor de los tendones y los huesos envueltos en una magia putrida. Casi me amordazaron. Rafael se desaceleró y yo seguí su ejemplo.

Había tenido formación de aclimatación para acostumbrarme al aroma y la presencia vampírica, pero una cosa era ver a un vampiro solo sujetado con fuerza a veinte metros de distancia y otra completamente diferente caminar en un foso con más de trescientos de ellos.

Pasamos a través de las puertas custodiadas por dos centinelas vestidos de negro y armados con cimitarras curvas embrujadas y nos metimos en un mar de máquinas tragaperras. El aire se llenó de una cacofonía discordante de campanas y carillones.

Las luces brillaron. La gente gritaba con alegría maníaca, maldecía, y se echaba a reír. Más de la mitad de las ranuras había sido modificada a fin de ser completamente independiente de la electricidad. Incluso cuando se producía la magia, los primos seguían perdiendo su efectivo de forma rápida, cayendo de los bolsillos del público a las arcas de la Nación. La investigación Necromántica no era barata.

Nos detuvimos ante una mesa de servicio y le dije a un joven de traje de negocios quién era yo, le enseñé mi ID, y le expliqué que estaba allí para ver Ghastek. El joven, que se presentó como Thomas, fijó sin demora una sonrisa en su rostro.

-Lo siento, señora, está increíblemente ocupado.

-Dile que estoy aquí en nombre de Kate Daniels.

Los ojos de Thomas se desviaron. Tocó el intercomunicador, susurró por él, y asintió con la cabeza hacia nosotros-. Desafortunadamente, está en los establos y no puede salir en este momento. Él desea verla, alguien vendrá para guiarlos hasta él enseguida.

Caminamos hasta la sala de espera junto a la pared. Una fila de sillas nos esperaba, pero no tenía ganas de sentarme. Me sentía como si alguien hubiera pintado una gigantesca diana en el centro de mi pecho y una docena de francotiradores ocultos estuvieran listos para dispararme.

Los labios de Rafael se inclinaron en una extraña sonrisa. Si no lo supieras, podrías confundirla con una distraída sonrisa de ensueño de un hombre disfrutando en silencio de sus pensamientos íntimos. Esta pequeña sonrisa significaba que Rafael estaba a una sola infracción de segundo de sacar sus cuchillos y cortar a todos a su alrededor en pedazos. Él no haría nada a menos que fuera provocado, pero provocándolo una vez, nadie podía detenerlo. La Manada y la Nación representaban las dos caras de la misma moneda en potencia: entre todas las facciones civiles en Atlanta, eran los más poderosos. Se habían dividido la ciudad entre ellos y se quedaban fuera de sus respectivos territorios, sabiendo que si estallaba un conflicto abierto entre los dos, la lucha sería larga, sangrienta y costosa, y el vencedor estaría tan debilitado, que no podría sobrevivir por mucho tiempo.

Pero todo lo que evitaba que se provocasen el uno al otro, ambos encontraban prudente mostrar a sus oponente los dientes y Rafael lo sabía todo acerca de la etiqueta adecuada.

Un vampiro se dejó caer en la puerta. Mujer y, probablemente, de color durante su vida, ahora había adquirido un tinte púrpura extraño. Sin pelo y demacrada, como si de pronto, junto a saltos cordeles y difícil, que nos miraba con ojos hambrientos. Su boca desquiciada se abrió con precisión mecánica, y la voz de una navegadora salió ella.

-Buenos días. Mi nombre es Jessica. Bienvenido al Casino. El Maestro Ghastek envía sus más sinceras disculpas. Está participado en algo que no se puede posponer, pero él me ordenó que les llevará hasta él. Con mis sinceras condolencias por su inconveniencia, debo pedirle que por favor deje sus armas de fuego en el escritorio.

Ellos querían mis armas.

-¿Por qué?

-Las instalaciones interiores albergar una gran cantidad de equipo insustituible delicado en algunos casos. En ocasiones, nuestros huéspedes disfrutan de un elevado sentido de la ansiedad y el malestar debido a la presencia de los vampiros, particularmente cuando visitan los establos.

-Me pregunto por qué será -dijo Raphael.

-Hemos tenido casos de vertidos accidentales de armas de fuego por parte de nuestros clientes. Nosotros no pedimos que entreguen sus armas blancas, sólo las armas de fuego. Me temo que esta regla no se puede doblar. Mis más sinceras disculpas.

-Eso va a estar bien -le dije, y deposité mis P226s en el escritorio. Sin mis armas, me sentía desnuda.

-Gracias. Sígame, por favor.

Seguimos a la criatura hasta un pasillo opulento por una escalera y luego hacia abajo, y hacia abajo, y hacia abajo, más allá de la luz del día a la iluminación artificial de las lámparas eléctricas. El vampiro se deslizó más y más, moviéndose a cuatro patas, sin apenas hacer ruido, fue asombroso. Nos abrimos camino a través de un laberinto de túneles oscuros, sólo interrumpido por el foco ocasional de luz eléctrica y huecos oscuros de un pie de ancho en el techo.

-¿Va a haber un minotauro en el laberinto? -gruñó Rafael.

-El laberinto es una medida de seguridad, necesaria para la contención adecuada -respondió la voz de la navegante a través de la boca de la vampiresa-. Los vampiros sin guía se rigen por el instinto. Ellos no poseen la capacidad cognitiva para navegar por los túneles. En el caso de una fuga masiva, los túneles actuarían como una zona de amortiguación.

El techo contiene una serie de rejillas metálicas de alta resistencia que se desplegarían, separando a los vampiros en grupos fáciles de manejar y minimizaría los daños causados por la sed de sangre inducido por las luchas internas.

-¿Con qué frecuencia ocurren los brotes? -pregunté. El hedor de los muertos vivientes había crecido a un nivel casi insoportable.

-Nunca. Por aquí, por favor. -El vampiro se escabulló hacia una puerta iluminada-. Cuidado con el escalón.

Entramos en una enorme habitación y bajamos doce escalones hasta el suelo. Luz blanca dura se transmitía desde los techos altos, iluminando cada rincón. Un estrecho pasillo se extendía hasta el centro de la cámara, sus paredes estaban formadas por celdas de prisión. Cada celda de seis por seis metros ubicaba a un solo vampiro, encadenado por el cuello a la pared.

Las cadenas eran más gruesas que mi muñeca. Los ojos de los vampiros quemaban con insaciable sed de sangre. Ellos no gruñían, no hacían ruido, sólo nos miraba, tensando las cadenas al pasar junto a ellos. Cada pelo en la parte trasera de mi cuello se erizó. En mi enterior, mi yo secreto se agazapó en un grupo apretado, mirando de nuevo, lista para saltar a la menor oportunidad.

El pasillo terminaba en una plataforma redonda, con corredores que salían de ella como los radios de una rueda.

Sobre la plataforma estaba Ghastek. Él era un hombre de estatura y complexión media delgada. Su pelo castaño claro se alejaba de su frente, centrando la atención en sus ojos: oscuro y lo suficientemente afilados como para extraer sangre. Su traje era negro, de pantalones a la medida de la camisa de manga larga, la camisa, de cuello desabrochado, y cuidadosamente enrollada en las mangas, pero donde el negro de Rafael era agresivo, un negro patea culos, el negro de Ghastek era relajado, el de un hombre de negocios informal, la ausencia de color era una declaración de actitud.

Él nos miró, asintió con la cabeza rápidamente, y volvió su atención a tres jóvenes de pie al lado de una consola. Llevaban idénticos pantalones negros, camisas de vestir, grises y chalecos color violeta oscuro. Jornaleros, Maestros de los Muertos en formación. Uno de los tres, un hombre joven y alto con el pelo rojo, se puso muy rígido. Sus manos se apretaron en puños. Se quedó mirando hacia adelante, en la celda donde un vampiro solo se sentaba en el extremo de su cadena.

Ghastek asintió con la cabeza.

-¿Estás listo, Danton?

-Sí, Señor -dijo el pelirrojo con los dientes apretados.

-Muy bien. Procede.

El vampiro se sacudió como si hubiera chocado con un cable de alta tensión.

-Sencillo -dijo Ghastek-. Recuerda: no tengas miedo.

Lentamente, el chupasangre dio dos pasos hacia atrás. El hambre en sus ojos de rubí se atenuó ligeramente. La cadena se hundió, y sonó en el suelo.

-Bien -dijo Ghastek-. María, puedes abrir la puerta.

Una jornalera de cabello largo y oscuro accionó la consola. La puerta de la celda se deslizó hacia arriba. El vampiro se detuvo.

-Suéltale el cuello -ordenó Ghastek.

El collar del vampiro se abrió.

-Tráelo adelante.

El vampiro dio un paso tentativo hacia adelante. Otro…

Sus ojos se encendieron con la sed de sangre como dos brasas. Danton gritó. El chupasangre nos miró, los ojos brillantes, las mandíbulas en enormes garras, decidido a arañar la plataforma.

Sin armas.

Me precipité hacia delante, tirando de un cuchillo de campo, pero Rafael me pegó a él. Se volvió, reduciendo en un arco de precisión, y se contuvo a medio movimiento.

Mi parte superior se congeló. Simplemente se detuvo, los pies petrificados, una garra en el suelo y el resto en el aire. Rafael había dejado su hoja del cuchillo apenas la mitad de una pulgada de la garganta del no-muerto.

-Tienes excelentes reflejos -dijo Ghastek-. ¿Un cambiaformas?

Rafael se limitó a asentir.

-Me disculpo sinceramente -dijo Ghastek-. Lo estoy pilotando en este momento, por lo que no nos causará ninguna preocupación.

El vampiro saltó hacia atrás, cayendo a los pies de Ghastek, y abrazó el suelo, la frente apoyada en la piedra.

La cara de Ghastek no mostró ninguna tensión. Ninguna en absoluto.

Rafael dio un paso atrás, el cuchillo en la vaina en la cintura.

En la plataforma, Danton se dejó caer en un montón, gimiendo suavemente, grupos blancos de saliva espumosa se deslizaron fuera de su boca. Un equipo médico con una camilla salió del pasillo lateral y lo cargó en ella.

Los jornaleros restantes se quedaron mirando en silencio horrorizado a Danton.

-Pueden irse -dijo Ghastek.

Huyeron.

-Una vergüenza, eso -dijo en voz baja Ghastek.

-¿Qué le pasó? -pregunté.

-El miedo. Hecho correctamente, el contacto con la mente de los no-muertos, mientras que repulsivo para algunos, es completamente inofensivo.

El vampiro se desenroscó y se levantó hacia arriba. Había sido bastante alto durante la vida, pero su cuerpo se había desplazado a una locomoción cuadrúpeda. Sin embargo, se puso recto como una flecha, probablemente con dolor, pero mirando directamente a los ojos de Ghastek. El Maestro de los Muertos estudió los puntos individuales de color rojo furioso.

-El miedo al contacto, sin embargo, puede tener consecuencias horribles, como habéis visto. -El vampiro se redujo a cuatro patas-. Tal vez lo mejor será continuar con este debate en mi oficina-. Ghastek sonrió secamente-. Por favor. -Caminé junto a él, Rafael a mi derecha, el vampiro a la izquierda de Ghastek-. Navegando en un vampiro es similar a hacerlo en una ola grande: tienes que permanecer en la parte superior de la misma o llegará la cresta y te derribará. Danton, lamentablemente, se permitió ahogarse. Si tiene suerte, debe ser capaz de recuperar la capacidad cognitiva suficiente para alimentarse y cuidar de su propia higiene personal. Si tiene mala suerte, va a pasar el resto de su vida como un vegetal humano. ¿ÇOs apetece un café?

El vampiro corrió por delante.

-No, gracias-. Ver a un hombre con espuma en la boca tiende a cortocircuitos mi sed y el apetito. Lo qué había pasado con Danton me molestaba profundamente, pero conocía los contratos de la Nación, y todo lo que había ocurrido estaba totalmente dentro de la ley. Los oficiales entregaban sus vidas cuando optaban por trabajar para la Nación.

-Una vez más, mis disculpas. Podría haber pospuesto la prueba, pero Danton la había evitado ya dos veces después de atreverse a presumir de lo bien que la iba a hacer. No tolero el egocentrismo sin fundamento. La prueba tenía que proceder según lo programado. Es un caso raro. La mayoría de los jornaleros lo logran, sin tanto melodrama.

Subimos las escaleras y nos dirigimos a través del laberinto de los pasillos hasta que Ghastek abrió la puerta a una de las habitaciones. Amplia, se parecía a una sala de estar en lugar de una oficina: un sofá en semicírculo tapizado en un cálido color rojo, un escritorio normal en la esquina, libros alineados en los estantes. A la izquierda, a través de la puerta, vi una pequeña cocina y un vampiro mezclando una bebida. A la derecha, del suelo al techo ventanas ofrecían una vista de los establos desde arriba.

-Por favor, sentaos.

Tomé un lugar en el sofá. Rafael se sentó a mi lado, frente a Ghastek. El vampiro se revolvió en la habitación y ofreció a Ghastek un espresso. El Maestro de los Muertos sonreía en silencio en su taza y bebió con evidente placer. La sanguijuela se dejó caer al suelo y se sentó a sus pies. Se movió con tanta naturalidad y Ghastek estaba tan relajado que me pareció difícil de creer que controlase al vampiro en cada movimiento.

-Creo que nos hemos visto antes -dijo Ghastek-. En la oficina de Kate. Apuntando con tus armas a mi vampiro.

-Tú cuestionaste mis reflejos -le dije.

-Yo estaba muy impresionado por ellos. Es por eso que pedí que dejases las armas.

-¿Esperabas que el oficial fracasase?

-Precisamente. Este vampiro en particular, está valorado en 34.500 dolares. Sería un mal negocio el ponerlo en una situación en la que recibiría una docena de balas a través de su cráneo.

Que hombre tan frío.

Ghastek tomó un sorbo de café.

-Supongo que estás aquí para cobrar el favor que le debo a Kate.

-Sí.

-¿Cómo está, por cierto?

Algo en su voz perfectamente neutra al hacer la pregunta hizo que apretase el borde de los dientes.

-Se está recuperando -dijo Raphael-. Y como amiga de la Manada, está disfrutando de la protección de la misma. -Había estado viviendo hasta ahora tranquila y yo sabía por qué. Cualquier cosa que dijera podría ser utilizada por la Nación contra La Manada. Si minimizas la cantidad de conversación, pero él hizo el cristal claro mensaje.

Ghastek se rió entre dientes.

-Yo te aseguro que es muy capaz de protegerse a sí misma. Ella tiende a decirle a la gente en la cara los que encuentra ofensivo. ¿Es cierto que rompió una espada roja durante los Juegos de medianoche al empalarse a sí misma en ella?

Una alarma sonaba en mi cabeza.

-Yo no lo recuerdo exactamente de esa manera -mentí-. Si no recuerdo mal, un miembro del equipo contrario, la intentó golpear con la espada. Kate interrumpió su ataque, y cuando trató de liberar la hoja, se cortó con ella. La sangre de su mano rompió la espada.

-Ya veo. -Ghastek bebió lo último de su café y le entregó la taza al vampiro-. Entonces, ¿qué puedo hacer por ti?

-Me gustaría que respondiera a una serie de preguntas. -Yo elegí las frases de las preguntas con mucho cuidado-. Esta entrevista se realiza en confidencialidad. Te pido que no lo comente con nadie a menos que sea requerido por la ley.

-Con mucho gusto voy a hacerlo así, siempre y cuando sus preguntas estén dentro del rango definido por las condiciones en el acuerdo original.

El acuerdo especificaba que no haría nada que lo dañase directamente a sí mismo, a su equipo, o a la Nación como grupo.

-¿Está usted familiarizado con la zona conocida como los Scratches, situados al oeste del Mercado de Rojo?

-Sí.

-¿Es cierto que la Nación habitualmente patrulla un área grande de la ciudad que rodea el Casino?

-Sí.

-¿Existen rutas de patrulla que pasen a través de los Scratches?

-No.

Así que el vampiro no era un vigilante de la Nación.

-¿Por su conocimiento, la Nación actualmente realizan las operaciones en los Scratches?

-No.

-¿Está familiarizado con el paganismo griego?

Lo observé con cuidado, pero no mostró signos de haber sido sorprendido por la pregunta.

-Tengo un moderado conocimiento del mismo, dentro de los límites comunes a los individuos más educados. No estoy, en ningún caso, un experto.

-Teniendo en cuenta la pregunta anterior, ¿cómo definiría usted el término “sombra”?

-Una entidad incorpórea que representa la esencia de un recién fallecido, un desencarnado, alma, si lo prefiere. Es un concepto puramente filosófico.

-Si se enfrentase a una sombra, ¿cómo explicaría su existencia?

Ghastek se echó hacia atrás, trenzando sus largos dedos.

-No hay tales cosas como fantasmas. Todos los espíritus perdidos, almas, y así sucesivamente son una superstición. Para existir en nuestra realidad, se requiere una forma sólida. Por lo tanto, cuando se enfrentan a una sombra, Yo podría suponer que se trata de un engaño o una proyección post-mortem. Para algunos individuos mágicos la muerte viene lentamente, en que incluso después de que sus cuerpos dejan de funcionar y están clínicamente muerto, su magia mantiene sus mentes funcionando durante un período prolongado de tiempo. En efecto, ellos están en su mayoría muertos. En este estado, algunas personas pueden proyectar una imagen de sí mismos, especialmente si son ayudados por la magia de un nigromante capacitado en el proceso.

-El folklore está lleno de ejemplos de tales fenómenos. Por ejemplo, hay un cuento en las mil y una noches que cuenta como un sabio cuya cabeza fue separada de su cuerpo después de la muerte, y puesta sobre una bandeja. Reconoció a personas familiarizadas con el sabio y era capaz de hablar. Pero estoy divagando. -Invitó a la siguiente pregunta con un gesto.

-¿Está usted al tanto de algún nigromantes no afiliado a la Nación y que pueda pilotar un vampiro que actualmente esté activo en la ciudad?

La frente de Ghastek registró el disgusto, como si hubiera olido algo desagradable. Él simplemente no quería responder a la pregunta.

-Sí.

-Por favor, identifique al individuo descrito.

-Lynn Morris.

Oh, wow. Araña Lynn era una de las siete principales Maestros de los Muertos en Atlanta. Todos los Maestros de los Muertos marcaban sus vampiros. La marca de Lynn era una pequeña araña estilizada.

-¿Cuándo se fue de la Nación?

-Ella retiró su adhesión hace tres días.

De acuerdo con Rafael, esa era la fecha de la muerte de Alex Doulos. Podría ser una coincidencia, pero lo dudaba.

-Ella, también ha comprado varios vampiros de su establo -se ofreció Ghastek.

-¿Cuántos puede piloto a la vez? -preguntó Rafael.

-Tres -dijo Ghastek-. Hasta cuatro en un buen día. Su control se vuelve inestable después de eso.

-¿Por qué se fue? -pregunté.

-Ella se desilusionó. Todos buscamos alcanzar nuestros objetivos. Algunos están dispuestos a esperar y otros, como Lynn, pierden la paciencia.

-¿Cómo la describiría?

Ghastek suspiró.

-Precisa, implacable, una sola mente. No me gustaba ni me disgustaba. Hacía su trabajo bien y requería muy poca supervisión.

-¿En su opinión que la llevó a abandonar la Nación?

-No lo sé. Pero debió ser algo profundo. Uno no tira por la borda quince años de duro trabajo sin una razón.

Me levanté.

-Muchas gracias por su tiempo.

Ghastek asintió con la cabeza.

-Gracias. Cuando hice el acuerdo con Kate, nunca me imaginé que la restitución sería tan fácil. Deja que te vea salir. -El vampiro se trasladó junto a la puerta-. Una palabra de precaución: si Lynn Morris ha decidido hacer su nuevo hogar en los Scratches, te aconsejo que te mantengas alejado de ella. Lynn es una oponente formidable.

-¿La Nación no va a tomar ninguna acción en contra de ella?

-No -dijo Ghastek con una pequeña sonrisa-. No hay necesidad.

Una vez fuera me subí a nuestro vehículo, la mancha de la magia vampírica se aferraba a mí como el humo grasiento.

-Me siento sucia.

-Como entrar en una habitación después de un día de trabajo, caer en la cama, y descubrir que las sabanas están llenas lubricante frio y pringoso -dijo Raphael.

Me lo quedé mirando.

-Con un olor peculiar -añadió.

Mi condicionamiento de la Orden me había fallado.

-¡¿Eh?!

Rafael sonrió.

-Ni siquiera voy a preguntar si te ha pasado a ti. -Arranqué el vehículo-. ¿Te ha pasado a ti?

-Sí.

-¿Dónde?

-En la casa bouda.

¡Ew!

-Estaba muy cansado y ya has visto ese lugar: todo huele a sexo.

-No quiero saberlo. -Salí del aparcamiento.

-Entonces, ¿a dónde vamos?

-A la casa de araña Lynn. Vamos a registrar su basura, y si eso no funciona, vamos a hacer algo de allanamiento de morada.

Rafael frunció el ceño.

-¿Sabes dónde vive?

-Sí. Me aprendí de memoria las direcciones de todos los Maestros de los muertos en la ciudad. Tengo un montón de tiempo libre.

Me miró, casi igual que un caballero pirata de mis novelas románticas favoritas.

-¿Qué más se puede almacenar en tu cabeza?

-Esto y aquello. Recuerdo lo primero que me dijiste. Ya sabes, cuando me llevaste de la carreta a la bañera para que tu madre pudiera curarme.

-Me imagino que algo muy romántico -dijo-. Algo en la línea de “te tengo” o “No voy a dejar que muera”

-Yo estaba sangrando en la bañera, tratando de alinear mis huesos y mis glándulas hiena anuladas por el dolor. Tú dijiste, “No te preocupes, tenemos un sistema de filtración excelente.”

La expresión de su cara no tenía precio.

-Eso no pudo ser lo primero.

-Lo fue.

Nos dirigimos en silencio.

-Acerca de lo del KY -dijo Raphael.

-¡No quiero saberlo!

-Una vez que lo saqué de mi pelo…

-Rafael, ¿por qué haces esto?

-Quiero que te corras… de nuevo.

-¿Por qué querrías hacer eso?"

-Es un impulso irrefrenablemente masculino. Sólo tiene que hacerlo. Como iba diciendo, una vez que me lo quite…

-¡Rafael!

-No, espera, te gustará la siguiente parte.

En el momento en que llegamos a casa de araña Lynn, mi resistencia había sido probada hasta el límite.

Su lugar era una pequeña casa estilo rancho, establezca camino de vuelta de la carretera y oculto por una valla de madera de seis metros de altura. Abrí el cubo de basura. Una nube de olor rancio me golpeó. Asqueroso, pero vacío.

Rafael examinó la cerca, tomó carrerilla, y pasó por encima de ella, girando en el aire como un gimnasta.

Yo lo hice de la manera antigua: Yo corría, saltaba, agarraba el borde, y tiraba de mí misma y otra vez. Rafael sacó un par de ganzúas y las insertó en la cerradura. La puerta hizo clic y entramos en un garaje oscuro y vacío. Parpadeé un par de veces, para adaptarse a la oscuridad, y entonces mi visión de la noche patadas pulg garajes de algunas personas se asemejaba a un postbombing venta de garaje. Araña Lynn era ordenada y precisa, una colección de herramientas y utensilios de limpieza cuidadosamente colgados en ganchos. El suelo estaba recién barrido. Si yo tuviera un garaje, el mío sería igual que este.

La puerta que conducía desde el garaje a la casa estaba previsiblemente cerrada con llave y tomó diez segundos que fuera abierta por Rafael. En el interior había una cocina de alto nivel suburbano con electrodomésticos de acero inoxidable y muebles a estrenar.

El fregadero estaba impecable. Sin olor a putrefacción en la basura.

Las firmas olfativas eran viejas. Ella no había estado en la casa durante dos días, por lo menos.

-Interesante -dijo Raphael.

Fui hasta su lado.

Una abolladura grande estropeaba la pared de la sala justo debajo de una pintura de algunas formas geométricas. Una mancha se dispersaba alrededor. A continuación, fragmentos de vidrio roto brillaban débilmente capturando la luz del día desde las ventanas, entre los marchitos tallos verdes. Alguien había tirado un vaso contra la pared.

-¿Qué tan alta es? -preguntó Rafael.

-Dos centímetros más alta que yo.

-Podría haber sido ella entonces. -Nos fijamos en la mancha-. Estaba enojada -le dije.

-Mucho.

-No fue un amante.

Rafael asintió con la cabeza.

-Flores blancas.

Aspiré, ordenar el aroma de polen: aroma apenas perceptible de lirios blancos, perfume ligero de claveles, fragancia dulce de la boca de dragón, sequedad de la respiración del bebé…

-Condolencias -dijimos los dos al mismo tiempo.

Me agaché junto a la pila de troncos y excavé a través de él. Mis dedos se deslizan una contra un rectángulo húmedo. Lo solté: una pequeña tarjeta con un logotipo, una serpiente enroscada en torno a una copa de vino.

“Bright Light”

Hospital, Taumaturgia Colegio de Atlanta.

Abrí la carta y la leí en voz alta.

Lo siento mucho.

Ben Rodney, MD, MMC.

Doctor en Medicina y Médico Certificado Mago.

Rafael se inclinó y tocó la tarjeta.

-Alex era paciente allí. Yo sé lo que es esto: cuando no hay nada más que pueden hacer, te envían flores de “dejar tus asuntos en orden”.

-Se estaba muriendo.

-Eso parece.

-Al menos hemos establecido la conexión entre ella y Alex. -Miré la tarjeta.

Buscamos en el resto de la casa. En la oficina encontramos un archivador lleno de historias clínicas. Araña Lynn había sido diagnosticada con la enfermedad de Niemann-Pick, tipo C. Una enfermedad progresiva e incurable, que le afectaba el bazo y el hígado y dañaba su cerebro. Cosas tan simples como caminar y tragar se había vuelto cada vez más difíciles. Tenía problemas para mirar hacia arriba y hacia abajo. Su visión y su audición se estaban desvaneciendo. Pronto sería una prisionera en su propio cuerpo, y entonces ella moriría.

-Ven a ver esto -llamado Rafael.

Lo seguí a la biblioteca. Los libros abiertos cubría el suelo. Rafael cogió uno.

-Y así, Hades tomó a Perséfone y la llevó en su carro a las profundidades del reino sombrío de los muertos. En vano su madre, la generosa Deméter buscaba a su hija. Sola, la Diosa de la Cosecha vagaba por el mundo, vestida de harapos, como una mujer común, y en su dolor se había olvidado de atender la tierra y cultivar plantas. Denegando sus preciosos regalos, las flores se marchitaron en sus tallos, los árboles perdieron sus hojas en el duelo, y todo lo que había sido verde y vivo se marchito y murió. El invierno había llegado al mundo y la gente lloraba de hambre.

Incluso las manzanas de oro en el huerto de Hera se había caído de las ramas desnudas del árbol sagrado.

-Alegre. -Comprobé un par de otros libros-. Es lo mismo.

-Este está en griego. -Rafael cogió un enorme tomo polvoriento y señaló la página. En ella había una foto de una manzana-. Así que ella está obsesionada con Hades y las manzanas. ¿Qué sabemos acerca de estas manzanas?

Miré el libro.

-Aquí hay una -dijo Raphael-. Eris, la Diosa de la Discordia, no fue invitada a asistir a la boda. En silencio puso mala cara hasta que, consumida por su necesidad de venganza, tomó una manzana de oro, escribió "Kallistri", que significa "a la más bella", en su piel dorada, y lo arrojó en medio de los olímpicos. Y así comenzó la guerra de Troya…

-Bueno, eso está muy bien, pero no nos ayuda. -Busqué en mi libro-. Este es el undécimo trabajo de Hércules. Él tenía que conseguir las manzanas de oro de la inmortalidad del huerto de Hera. -Me detuve y miré Rafael.

-Manzanas de la inmortalidad -dijo-. ¿Qué hay de eso.

Toqué el libro.

-¿Qué sabemos hasta ahora? Araña Lynn tiene una enfermedad terminal. Ella está obsesionada con las manzanas de la inmortalidad, probablemente porque piensa que pueden curarla. Ella sostiene a la sombra de Alex Doulos como rehén con fines desconocidos. Alex era el sacerdote del Hades.

-Hades secuestró a Perséfone, quien era la hija de Deméter, Diosa de la Cosecha, que controlaban las estaciones del año, lo que afectó a las manzanas de la inmortalidad de Hera. Es como jugar a los seis grados de separación. -Rafael hojeó su libro-. Aquí dice que las manzanas son el alimento de los dioses. Ellas y la ambrosía mantienen a los dioses jóvenes e inmortales. ¿Qué crees que sucederá si esa perra se las come?

-Nada bueno. -Ambos habíamos tratado con dos aspirantes a dioses durante la erupción. Yo todavía tenía pesadillas. Me di cuenta por la cara de Rafael que a él no le importaría no repetir la experiencia tampoco.

-Vamos a tener que entrar en esa casa.

-Sí. -El rostro de Rafael era sombrío.

Una casa custodiada por un cancerbero gigante, rodeado de una cerca eléctrica y una guarda de fuertes, y ocultando al menos tres vampiros, pilotados por una mujer vencida por la ira y el miedo de la muerte.

Era bueno que tuviera a Baby Boom.

* * *

Nos pusimos de pie apoyados en el jeep, en el borde mismo del territorio de Cerberus, a la espera de que la magia dejase del mundo. Rafael se inclinó junto a mí, todavía absorto en el libro de los mitos griegos. Leyó, jugando con un cuchillo pequeño, mover de un tirón que distraídamente con la mano izquierda, con los dedos la captura de lo que sucedió a finales apuntar hacia abajo. Consejo, mango, punta, manejar. El sol se puso, sangrado de naranja sobre el cielo pálido. Probé la brisa de la tarde y acaricié mi arma gigante.

Ser un profesional significa que te alimentas del miedo. Luchas con tu terror hasta que lo domesticas y lo conviertes en tu servidor. Te hace más agudo y te ayuda a mantenerte vivo. Pero no importa cómo domestiques tu miedo, todavía roía tu alma. Yo no quería entrar en una casa llena de vampiros. No quería que Rafael fuera lastimado.

Había luchado tanto para no caer por él, pero yo lo tenía de todos modos, y ahora, después de haber estado con él, después de haber despertado a su lado, sabía que teníamos algo. Era una muy pequeño y frágil algo, y pasaría a través de un centenar de vampiros para mantenerlo a salvo.

-Tú eres mi Artemisa -dijo Raphael.

Parpadeé.

-Feroz, cazadora espinosa, hermosa, siempre pura e inflexible.

¿Espinosa? Más bien perra.

-No soy tan pura.

Se inclinó. Su mano rozó la parte trasera de mi cuello y sentí el ligero apretón de los dientes en la piel. Cada nervio de mi cuerpo sintió un cosquilleo. Mis pezones se tensaron, y un fuego lento, hambriento floreció debajo de mi estómago.

-No hay nadie que pueda vernos por millas y millas -la voz de Rafael era un suave susurro seductor en mi oído-, pero estás enrojeciendo. ¿Cómo puede eso no ser puro?

Su sonrisa era puro pecado. Me moví más cerca de él y me apoyé contra su pecho, la cabeza en su hombro. Se puso rígido, sorprendido, y me apreté más, tomando el calor de su cuerpo con la espalda.

Alzó el brazo y lo puso sobre mis hombros. Me concentré y oí el latido regular de su corazón, fuerte, un poco demasiado rápido. Estaba ansioso, también.

-Si vamos a salir de este lío vivos y en buen estado, ¿le gustaría pasar la noche en mi apartamento o quieres que me quede contigo?

-De cualquier manera va a funcionar -dijo en voz baja.

El asalto de seis meses de mi castillo se había hecho un hueco definitivo en la armadura del cuerpo de Rafael. Me tomaría mucho tiempo convencerlo de que él no tiene que ser encantador, ingenioso, sexy y que no me rondase veinticuatro horas al día, siete días a la semana.

Una parte de mí esperaba que una vez que tuviéramos relaciones sexuales, todo se suavizaría. Pero al final, él todavía estaba inseguro y que se había roto aún. El sexo era sencillo. Estar juntos era mucho más complicado.

Nos quedamos juntos y vimos la puesta de sol.

La magia se estrelló.

-Es el momento de liberar la sombra de Doulos de esa perra -dijo Raphael.

-¿Te das cuenta de que si estamos en lo correcto y Cerberus está detrás de su cadáver, seguirá a Doulos donde quiera que lo lleves?

-Sí. Pero mi madre se merece a decir su último adiós.

Él se quitó la ropa, se quedó inmóvil durante un momento, abanicando la brisa a su forma perfecta, y abrió la boca.

Un gemido se escapó, la profundización en un gruñido de los pelos de punta, mientras su cuerpo se estiraba y sus músculos se engrosaban, duro que encierra. Le creció pelaje. Él me miró y sus ojos eran completamente salvajes.

Levanté a Baby Boom. Rafael cogió una barra de metal de dos metros que había arrancado de la pendiente en el camino hacia aquí.

Nos dirigimos a través de los barrancos de la casa.

-Las balas son del tamaño de un billete de dólar -dijo Rafael.

-Son Hawks de plata: perforantes, incendiarias, explosivas, cartuchos de carga de plata. Cortan a través de una armadura, prenden fuego a las cosas, y explotar en el interior del objetivo, la entrega de un cargamento de pastillas de plata extremadamente potentes. Baby Boom dispara doscientas de ellas por minuto.

Un gruñido de excitación sonó delante de nosotros. La tierra tembló en sincronía con el ritmo de las patas gigantes.

-¿Puedes manejar al perro? -me preguntó.

-Estamos a punto de averiguarlo. -Levanté a Baby boom-. Aquí, Fido… Aquí, muchacho…

Por delante, En la curva, Cerberus nos alcanzó.

Apreté el gatillo. Un ruido agudo de la oleada de bala rasgó el aire. Baby Boom se resistió en mis manos, el retroceso me pegó duro. Las balas mordieron en el pecho de Cerberus, perforando a través del músculo del corazón. La sangre volaba. El gran cancerbero dio tres pasos más, sin darse cuenta de que el arma letal ya había destrozado su vida, tropezó y cayó, las patas encima de la cabeza. Se dio la vuelta y se deslizó hasta detenerse a cinco metros de mí como una ruina humeante.

-Bonita arma -dijo Rafael.

Cinco minutos más tarde llegamos a la cerca electrificada. Rafael entrecruzó los dedos de las manos y me las ofreció como apoyo. Di un paso, trabajando duro, y él me lanzó, y agregó su fuerza de mi salto. Me tiró por encima de la valla, giré en el aire, y aterrizó en tierra. Baby Boom llegó volando al lado. La atrapé y la bajé suavemente hasta el suelo. Los cuartos pequeños de dentro de la casa, tendían a limitar mis movimientos demasiado. Saqué mis P226s, el peso familiar de las armas de fuego individuales fueron tranquilizadores en mis manos. Rafael tuvo un comienzo, la pole en la mano, y saltó por encima de la valla, cayendo con gracia a mi lado. Había momentos en que el Lyc-V fue muy práctico.

Corrimos a la casa y me apretó contra el costado. Rafael golpeado una sola patada a la puerta y esta voló de sus goznes, estrellándose en la oscuridad. Me aclaré la puerta y entré en la penumbra. La puerta condujo a un vestíbulo estrecho. A la derecha, las escaleras llevaban al segundo piso. Hacia adelante había un pasillo y más allá de él, a través de una puerta, una sala de estar inmersa en la penumbra, las siluetas oscuras de los muebles voluminosos eran como los lomos de animales dormidos.

El hedor nauseabundo de la carne de los muertos vivientes atacó mis fosas nasales. Se había aferrado al suelo, impregnando las alfombras. Si el olor tenía el color, el olor que gotee del proyecto en forma de gotas aceitosas, grasa de color negro. Era imposible saber de dónde venía.

Un momento después me llamó otro olor por completo: el olor amargo, clínico de líquido para embalsamar. Un cuerpo humano nos esperaba en algún lugar de la casa.

Mis ojos se acostumbraron a la luz tenue. Cruzamos a través del hall de entrada con los pies en silencio, Abrimos la puerta, y salimos al pasillo.

Lentos y constantes, habitación por habitación. Un no-muertos esperaba al final de esta carrera, y tenía la sensación de que nos encontraría antes de que lo encontrásemos.

Dos de las habitaciones pequeñas, mustias, después entré en la habitación del matrimonio. Los muebles viejos estaban amontonados sin orden ni concierto contra las paredes. En el centro de la habitación, sobre la alfombra vieja sucia, yacía el cadáver de Alex Doulos. Una enorme cadena del tobillo atrapado en el cuerpo, que le vincule a una varilla clavada en el suelo.

Dos ardientes ojos brillaban en el montón de muebles de la pared opuesta.

Disparé. Las dos primeras balas golpeó la cabeza de la sanguijuela.

El vampiro saltó.

Mis armas de fuego escupieron el trueno y las balas en un ritmo letal tras la sanguijuela, ya que se precipitó a través del aire.

Rafael se lanzó desde la izquierda, y levantó los cañones de las armas de fuego hasta una fracción de segundo antes de caer en la pala por la espalda. La sanguijuela se relajó en sus manos. Mis balas habían masticado su cráneo como si fueran gachas.

Rafael cogió la barbilla del vampiro, dejando al descubierto el cuello; su cuchillo brilló, y la cabeza salió volando por la habitación.

Me detuve a recargar. La sanguijuela no estaba siendo tripulada. Sus ojos habían estado demasiado locos y me había atacado de frente, sin ninguna consideración por el hecho de que éramos dos. Araña Lynn se había ido. Nos había dejado el vampiro como un regalo.

Nos tomó diez minutos buscar en el resto de la casa. Vacía, como se esperaba. No pensé que fuera a sacrificar a otro vampiro. Encontramos el generador y lo apagamos, cortando la alimentación de la valla.

El cuerpo. Alex estaba de lado, tirado en el suelo como un trapo sucio. La muerte le había robado el calor, pero sus rasgos aún conservaban indicios de su personalidad: una red de líneas de expresión alrededor de los ojos, el mentón fuerte, frente amplia, altura. Su cabello era de color blanco puro y casi llegaba a sus hombros. Un objeto pequeño y verde estaba un poco aparte. Lo recogí. Un coche de juguete. Qué extraño. Metí el coche en el bolsillo.

Teníamos que sacarlo de este terrible lugar. Rafael tocó la cadena de sujeción del tobillo de Alex y apartó la mano. Una aleación de plata y acero.

La cadena apretaba el tobillo de Alex con demasiada fuerza. Ninguno de los dos podía salir sin que se queme toda la carne de los dedos. Arranqué la tela del sillón más cercano, lo envolvió alrededor de la varilla del cuerpo encadenado y me esforcé. Ni siquiera tembló.

-Déjame.

Rafael cogió la vara. Las venas en el rostro se abultado y la arrancó de forma gratuita. Se colgó el cuerpo por encima del hombro y la cadena se arrastró por el camino detrás de él. Debía hacerse.

Nos tomó tres horas cruzar la ciudad. Condujimos a través de los restos ruinosos de la zona industrial y dejamos de Atlanta atrás. Bosques sustituyeron a las ruinas. El camino se hizo accidentado. Ninguno de los dos dijo nada. El cadáver estaba envuelto en una manta y que descansara en el asiento trasero me impedía hablar, y Rafael parecía sumergido en sus pensamientos.

Viento frío nos abanicaba. La noche era enorme y llena de una ráfaga de olores. Una rociada de estrellas brillaban en lo alto, indiferente a nosotros y nuestros pequeños problemas.

Treinta minutos más tarde llegamos a un camino lateral, que se sumerjan en la espesura del bosque. El camino de tierra se desvió, giró, y una gran casa estilo rancho quedó a la vista. La casa bouda. Por lo general, estaba llena de vida: los centinelas merodeaban por los bosques, y las risas locas flotaban en las corrientes de aire, mezclándose con gemidos y gruñidos de la liberación sexual. Pero ahora estaba tranquilo. Rafael había dicho que todos se habían ido, dejando que la tía B en su duelo privado, pero no lo había entendido hasta que lo vi.

Una mujer nos esperaba en el porche, las manos cruzadas debajo de sus pechos. De mediana edad y regordeta, llevaba el pelo encima de su cabeza en un moño. Sombras agobiadas habían distorsionado el rostro por lo general feliz. Parecía una abuela muy joven que se había dado cuenta de que el autobús escolar de su nieto llevaba diez minutos de retraso.

Aparcamos. Rafael saltó y tomó suavemente el cuerpo de Alex. El pelo blanco de Alex se extendió por el brazo peludo de Rafael. Tía B miraba sin decir una palabra, como el monstruo que era su hijo y mi compañero llevaba el cuerpo del compañero de ella y se lo tendía.

-Madre... -escapó de su boca monstruosa.

Los labios de tía B temblaron. Se dejó caer contra el poste del pórtico. Sus hombros se agitaron y se cubrió la boca con la mano. Las lágrimas hincharon sus ojos. Los sollozos no escaparon de sus labios. Ella simplemente se quedó allí y lloró, con un dolor simple y crudo en su cara.

¿Qué debía hacer? Ella era la alfa bouda. Los Alfas no lo hacían… no mostraban debilidad. Ellos no lloraban.

Era sólo una mujer.

Me acerqué al porche y la abracé.

-Vamos a llevarlo al interior.

Por un momento pensé que me iba a romper el cuello, y luego asintió con la cabeza sin decir palabra y me abrió la puerta.

Lo llevamos dentro y lo acostamos a descansar sobre una mesa en el cuarto de atrás. Me senté en una silla junto a él. Rafael se sentó en el suelo junto a ella y le acarició la cabeza.

Fui a la cocina, té de hierbas estaba preparado, y se lo llevé a ella. Rafael se había ido y la tía B estaba sentada sola. Su rostro estaba bañado en lágrimas. Sus ojos me miraron. Aún era fuerte y dura.

-Gracias -murmuró ella, tomandola copa.

Asentí con la cabeza, sin saber qué hacer con mi vida.

-¿Estáis mi hijo y tú juntos?

Todo en mi interior, recordando que yo era una bestia y ella era la alfa de los boudas.

-Sí.

-Eso es bueno -dijo en voz baja-. Siempre me gustaste. -Miró a Alex-. Hazlo mejor de lo que nosotros lo hicimos.

La magia surgió, ahogándonos. El perfil del cuerpo de Alex brillaba. Un pálido resplandor se desprendió del cadáver y se congelaba en Alex Doulos. Vio a tía B. Su voz era como el susurro de las hojas secas bajo los pies.

-¿Beatriz?

-Sí -dijo en voz baja.

Salí de puntillas de la habitación.

Me reuní fuera con Rafael, en el porche. Demasiado grandes para caber en una silla en su forma guerrera, se sentaba en el suelo.

Los músculos anudados duro como cable de la espalda. Sus largos brazos estaba doblados sobre sus rodillas y las garras de su mano derecha sobresalía, la luz de la luna era nitida.

Él verdaderamente parecía monstruoso. Al igual que mi yo secreto.

Me senté junto a él.

-Si muero, ¿llorarás por mí? -preguntó.

-Sí. Pero antes de hacerlo, voy a luchar por salvarte.

-¿Por qué?

Puse mi mano en su antebrazo peludo.

-Porque me siento bien cuando estás cerca de mí. No es sólo sexo, y no es la soledad, es más que eso. Es una especie de miedo. Creo que es por esto que he luchado durante tanto tiempo.

El césped que teníamos ante nosotros parecía no tener fin, cada mancha de la hoja de hierba con la luna reflejada. Pronto Cerberus vendría corriendo, sus patas crearían grandes agujeros feos en el césped perfecto.

-¿Crees que alguna vez tendremos lo que ellos tenían? -me preguntó.

-No lo sé. Creo que lo que tenían estuvo creciendo durante muchos años. Todavía tenemos un montón de cosas con las que practicar. Pero me gustaría probar, Rafael. Cuando te dije que eras mío, lo dije en serio. Yo no hago las cosas a medias. Para bien o para mal.

Oímos pasos ligeros. La puerta se abrió.

-Él te llama -dijo tía B.

Alex Doulos tenía una voz suave y amable.

-Mi tiempo es corto -dijo-. ¿Conoces el mito de Hades y Perséfone?

-Sí -respondió Rafael.

-Bien. Eso hará que las cosas más sencillas a continuación. Soy un sacerdote de Hades. Mi familia le ha servido durante generaciones. Una de nuestras funciones es atender los santuarios secretos del Hades. Están dispersos por todo el mundo y se mantienen ocultos. Durante las erupciones, en uno de los santuarios al azar crece un manzano, que da sus frutos.

-Las manzanas de Hera -le dije.

Alex hizo un gesto con su brazo.

-Los vikingos las llaman manzanas de Idun, los rusos manzanas de la juventud, y otros manzanas de Perséfone. El nombre no importa. Las manzanas se supone que conceden juventud y larga vida a los dioses. Cuando son comidas por los seres humanos normales, que no tienen el don de Perséfone o inmunidad a la misma, las manzanas producen horribles consecuencias. Es por eso que custodiamos el árbol hasta que las manzanas maduran y sacrificamos la fruta a Hades. Ninguna parte de las manzanas deben permanecer en nuestro mundo. Es mi deber asegurarme de que las manzanas son destruidas. Es el propósito de mi servicio. Pero he fracasado.

»Mi cuerpo fue secuestrado por una mujer que se llama a sí misma araña Lynn. Se está muriendo y quiere las manzanas para sí misma. Ella no tiene que comer. Es muy, muy importante. Ella no tiene que comer.

-¿Dónde está Lynn ahora? -pregunté.

-Me imagino que está en el santuario. Está en el bosque detrás de mi casa de verano. Rafael, ¿te acuerdas, dimos una comida al aire libre en la casa el año pasado.

Miré a Rafael.

-Atravesando bosque, en la frontera con nuestro territorio. No está lejos -dijo-. ¿Y cómo sabía la ubicación del altar?

La sombra de Alex se estremeció.

–Yo se lo dije. Se dio cuenta de que no podía obligarme a que se lo revelase y secuestró a mi sobrino. Sus padres están fuera y yo estaba cuidando del niño. No podía dejar que los vampiros lastimaran al niño.

Saqué el coche de juguete de color verde de mi bolsillo.

-¿Del niño…

-Sí -confirmó Alex-. Es suyo. Rafael, sé que no eres mi hijo, y tú me debes nada. Pero te lo ruego, por favor, no dejes que tenga las manzanas. Salvar al niño. Y hagas lo que hagas, no las comas.

-Lo haré -dijo Rafael, simplemente.

-El santuario está protegido por una serpiente, pero no va a durar contra los vampiros de araña Lynn mucho tiempo. Toma la pulsera de mi brazo. Introdúcela en la guarda que está protegiendo el santuario. Lynn tiene la suficiente magia para forzar por sí misma más allá del hechizo defensivo, pero va a dejarla debilitada. Ella necesitará tiempo para recuperarse. Tú no lo precisarás.

Un rugido ensordecedor hizo temblar la casa. Cerberus nos había encontrado.

-Ha venido a por mí. -Alex sonrió-. Es hora de irse. Toma el brazalete. Abre la guarda y recoge las manzanas.

Rafael deslizó el lazo simple del metal fuera de la muñeca derecha del cadáver y lo colocó sobre la suya. El brazalete casi cerrado dos terceras partes de la muñeca.

-¿Realmente vas al Hades?

-No lo sé -dijo Alex-. Sin embargo, lo último de mi poder se está desvaneciendo. Mi cuerpo está muerto, Rafael. Ya no puedo aferrarme a él. La Tierra es el hogar de los vivos, no de los muertos. No me llores. Mi vida fue plena y bien vivida. Tuve suerte. Algunos incluso podría decir que fui bendecido. Sólo desearía haber vivido unos días más, así podría haber destruir las manzanas por mí mismo en lugar de dejar esa carga sobre ti. Solamente eso, y las lágrimas de tu madre son mis pesares.

Tía B se levantó, recogió el cadáver, y salió afuera. La seguimos. Caminó sobre el césped. Se dijeron algo el uno al otro, también en silencio para escuchar, y luego lo bajó en la hierba y dio un paso atrás.

Los árboles se agitaban. Una forma gigante y musculosa pasó a través de los troncos y trotó por el claro, sus tres cabezas estaban cerca del suelo. La cabeza del centro olfateó el cuerpo de Alex, y lo recogió, sujetándolo con sus grandes colmillos.

-Cuida de tu madre, Rafael -dijo una voz fantasmal en voz alta.

El cuerpo estalló en llamas. El gran perro aulló y desapareció.

Los ojos de Rafael brillaron una vez, capturando la luz de la luna.

-¿Estás conmigo?

-¿Quién más va a proteger tu culo peludo?

-Yo voy, también -dijo la tía B.

Rafael negó con la cabeza.

–Lo haremos nosotros.

Sus ojos se iluminaron de rojo, un precursor de una mirada alfa.

-Él no quería que te involucrases -dijo Raphael-. Él me lo preguntó a mí, no a ti. El clan te necesita.

-Lo conseguiremos -afirmé, asintiendo con la cabeza.

Le dimos la espalda y nos dirigimos al Jeep.

-¿Acabamos de desafiar a tu madre, quien también es la alfa? - murmuré.

-Sí, lo hicimos.

Miré por encima del hombro y vi a tía B de pie con una mirada desconcertada en la cara.

-Vayámonos rápidamente, antes de que se de cuenta de eso.

La magia se había levantado y Baby Boom era inútil. Tomé una ballesta y los pernos del Jeep y seguí a Rafael por el bosque. Él echó a correr, inhumanamente rápido, en su forma de guerrero, y yo luchaba por mantener el ritmo.

Un kilómetro más adelante Rafael se detuvo.

-La magia ha subido -dijo en voz baja.

-Lo sé.

-Eres más lenta en esta forma.

Yo había corrido tan rápido como había podido. Cuando estábamos los dos en forma humana, yo era más rápida. Sin embargo, en su forma de guerrero, me machacaba.

-No puedes mantener el ritmo.

Me di cuenta de lo que estaba diciendo.

-No.

-Andrea...

-¡No!

-Tenemos poco tiempo -dijo-. Hay un chico por ahí con un mínimo de dos vampiros. Ni siquiera sabemos si está vivo.

Mi corazón golpeado en el pecho.

-No lo entiendes. Pierdo el control cuando lo hago.

-Andrea, por favor -dijo-. Estamos perdiendo el tiempo.

Cerré los ojos. Estaba en lo cierto. Teníamos que salvar al niño. Teníamos que conseguir apartar las manzanas de Lynn. Tenía que hacerlo…

Me quité la ropa y dejé salir a la bestia de dentro de mí. Ella sonrió y saltó, Fluyendo sobre mis brazos, mis piernas, mi espalda, y dándome su fuerza. Mis huesos se estiraron, mis músculos se hincharon, y allí estaba yo, expuesta y desnuda.

Los cambiaformas pueden elegir: la forma humana, de guerrero, o la animal. Yo tenía sólo dos: el ser humano y mi yo secreto.

Los ojos de Rafael brillaron con rojo. Corrió.

Me robó mi ballesta y luego la dejó caer. Mis garras eran demasiado largas. No sería capaz de utilizarla. Tendría que luchar con mis garras y dientes. Cogí el coche de juguete y lo escondió en el puño.

Rafael era una mera sombra en la distancia. Eché a correr. Sentía que volaba, ligera y fácilmente. Mis músculos acogieron con satisfacción el esfuerzo y corrí, alcanzándolo con facilidad. Juntos nos precipitamos a través del bosque, dos pesadillas humanoides, rápidas y resbaladizas, nuestras voces tenues susurros sobre el proyecto.

-No puedo verte.

-No quiero que me veas. -Abría a propósito el camino por lo que sólo capturaba flashes de mí.

-No te escondas de mí -me dijo.

No le hice caso.

De pronto, irrumpió a través de la maleza. No tuve oportunidad de esconderme. Él vio todo de mí: mis miembros, mi cara que no era ni animal ni bestia, mis pechos…

-Eres hermosa -susurró mientras me pasaba en una explosión de velocidad.

-Estás enfermo -le dije.

-Tienes una perfecta unión de humano y animal: proporcionada y elegante y fuerte. Tu forma es a lo que aspiramos. ¿Qué te parece mal?

-¡Soy un ser humano!

-Yo también lo soy. No tiene que esconderte de mí, Andrea. Creo que eres hermosa.

Nadie, ni humana, ni cambiaformas, ni siquiera mi madre me había dicho nunca que la forma de la bestia era hermosa. Dentro de mí, el yo humano se puso las manos en el rostro y lloró.

Pasamos por una casa con falta de definición por la velocidad. Los árboles se separaron, la maleza se rompió, y estalló en un claro. Una guarda se encendió como de oro, salvo en nuestro camino en una pared translúcida.

Dentro de la guarda un muchacho de pelo oscuro estaba en cuclillas en el suelo, abrazándose las rodillas. Junto a él un vampiro muerto yacía roto en la hierba, con su cráneo destrozado. A la izquierda, una serpiente anormalmente grande se estaba muriendo en la hierba, un segundo vampiro estaba atrapado en sus vueltas. El cuello del vampiro se había roto, sus vértebras estaban aplastadas. Su sangre empapaba a la serpiente enrollada. Con cada nueva convulsión, más sangre lavaba sus escalas.

Más allá de ellos, un anillo de columnas talladas en piedra de color blanco puro guardaba un estrecho retoño de manzano. Cuatro manzanas amarillas colgaban de las ramas. La quinta manzana, con un pequeño pedazo arrancado de un mordisco, yacía en la hierba, de la mano de una mujer de cabello oscuro. Se dejó caer sobre la hierba. Su estómago horrible distendido había arrasado con sus pantalones a medida.

¡Oh, no. Ella se la había comido. Llegábamos demasiado tarde.

-Mira lo que hizo. -Un hombre se acercó a nosotros, con los ojos fijos en Araña Lynn-. Le dije que dejase las manzanas tranquilas.

Rafael gruñó. La piel en su espalda se levantó.

El hombre era alto y de hombros anchos, construidos con fuerza en la mente. Rastrojos oscuro salpicado su cara. Llevaba una camiseta blanca, un par de viejos pantalones vaqueros y botas amarillas de trabajo. Una camisa de cuadros de franela colgaba de sus hombros. Parecía un buen chico en busca de un porche con una mecedora y un vaso de té helado.

-Hola -dijo volviéndose hacia nosotros.

Esto era surrealista.

-¿Quién eres tú? -pregunté.

-Estoy Teddy Jo.

-¿Tú eres el hombre que me llamó para decirme que Cerberus estaba persiguiendo a Rafael?

-Llamé a Kate -dijo-. Tú respondiste al teléfono. ¿Tienes la pulsera?

-¿Qué?

-La pulsera de Doulos. ¿La tienes? -Él vio la pulsera en el brazo de Rafael-. Oh, entonces bien. Estamos en el mismo negocio.

Lynn se retorció en la hierba y se puso a llorar.

-¿Qué me está sucediendo?

Teddy Jo miró.

–Te lo has hecho a ti misma.

Rafael se abalanzó sobre él. Sus garras se cerraron alrededor de la garganta de Teddy Jo, la pulsera de acero reluciente en su antebrazo.

-¿Qué estás haciendo aquí?

-Ahora bien, es posible que desees reconsiderar eso -dijo Teddy Jo, levantando su brazo. Su manga cayó hacia atrás, revelando un brazalete idéntico, pero de oro-. Teniendo en cuenta que estamos en el mismo lado.

La magia golpeó mis sentidos. Los ojos de Teddy Jo se volvieron de un negro sólido. La camisa de franela se rompió en la espalda y dos alas negras colosales surgieron en la noche. Fuego salió corriendo de su brazalete de debajo en su mano y rompió en una hoja en llamas.

-Thanatos -chilló Lynn.

El ángel de la muerte sujetaba la muñeca de Rafael y la apretó. Rafael le enseñó los dientes y aplastó la garganta de Thanatos.

El estómago de Lynn se retorció. Ella gritó como si la cortasen. El sobrino de Alex tiró.

-¡Deteneos! -les grité a los dos hombres-. ¡Hay un niño en estado de shock sentado detrás de esa protección, encerrado con lo que está a punto de arrastrarse fuera de la tripa de Lynn! Rafael, romper la maldita guarda. ¡Teddy Jo, te lo juro, si no lo sueltas en este instante, voy a arrancarte las alas!

El dos me miró fijamente.

-¡Hacezlo!

Teddy Jo lo soltó. Rafael metió su brazo en la guarda y la pared de oro bajó, dejando al descubierto el santuario.

Salté dentro y cogí al niño en mis brazos.

-Escúchame.

Se me quedó mirando con los ojos vacíos. Para él yo era un monstruo.

Abrí la mano y le mostré el cochecito. Lo tocó suavemente y se lo entregué.

-No voy a hacerte daño. Esta es la casa de tu tío Alex, ¿sabes dónde está?

Él asintió con la cabeza.

-Quiero que corras hacia ella y no mires hacia atrás, ¿Vale?

Agarró el coche en el puño. Lo puse abajo y corrió.

Rafael le espetó a Teddy Jo.

-¿Qué diablos estás haciendo aquí?

Teddy Jo encogió sus enormes alas.

-Estoy aquí para arreglar las cosas. Sirvo a Hades como Doulos, excepto que él era un sacerdote y yo soy otra cosa.

-¿Dónde has estado hasta ahora?

-Mira, amigo, yo sigo las reglas. Me hubiera gustado bajar antes y empezar a cortar la cabeza a la gente, pero tengo que sentarme en mis manos y esperar hasta que alguien muerde la maldita manzana. Soy el freno de emergencia aquí. Eso es lo que me hace el bueno.

Lynn gritó.

-Y ahí va ella -dijo Teddy Jo.

El estómago de Lynn se rompió. Una masa verde se derramó deslizándose fuera, y luego hirvió, Lynn fue aspirada, casi como si su cuerpo se había vuelto del revés. La masa se hizo más grande y más grande, más grande que una casa, más grande que Cerberus. Las escalas se formaban en su superficie. Magia irradió de su interior, poniendo mis sentidos a toda potencia.

La masa se flexionó y desenrolló. Un cuerpo de reptil enorme empujó a través de ella. Tres cabezas de dragón rompieron en el aire con los dientes malvados, señalando con el cuello largo.

El dragón probó la noche y rugió.

Teddy Jo disparó hacia arriba y se situó, con la espada de luz.

-Voy a tomar la cabeza del centro. Vosotros dos haced lo que queráis.

Lynn era el dragón y vi sus ojos: fríos y verdes, desprovistos de toda humanidad o sentimiento.

Algo dentro de mí se rompió. La furia ahogó el mundo, arrastrando todo pensamiento racional. Estaba muy enojada. Ella había robado el cuerpo de un hombre, negándole a su compañera su duelo. Ella había torturado a ese hombre. Ella había secuestrado y aterrorizado a un niño. Ella merecía morir.

Teddy Jo barrió al dragón. La espada de fuego fue excavado a través de su cuello como si fuera mantequilla. La cabeza cayó en el olor de carne quemada. A continuación, el muñón se estremeció y se partió por la mitad, y dos nuevas cabezas aparecieron en su lugar y se abalanzó sobre Teddy Jo.

-¡Una hidra! ¡Dioses, maldita sea! -Teddy Jo giró fuera del camino.

Olí su carne, a la espera para mí justo por debajo de sus escalas. Mis dedos se flexionaron. Mi lengua lamió mis colmillos.

La rabia me calentaba desde el interior, cálida y fuerte y por lo tanto muy bien recibida. Andrea, la caballero de la Orden, tendría que dormir esta noche. Esta noche era una bestia, la hija de una hiena.

La carne del dragón hizo una seña, elástica y suave, enrollado delante de mí, pidiendo un gusto.

El mundo se volvió rojo. Cargué.

Sangre. Arrancar, garra, Arrancar, arrancar, más, cavar, cavar en la carne.

Un saco enorme, palpitante creció delante de mí. Lo corté, me eché a reír cuando la sangre me empapó, y seguí arrancando. Todo a mi alrededor, rojo, húmedo, caliente, se estremecía.

-¡Basta! -Una fuerza me sujetó y me arrojó a un lado. Volé por el aire, caí a cuatro patas, buscando a mi agresor. Me tropecé y me caí. El aire se escapó de mis pulmones en ese apuro. La cabeza me daba vueltas.

La realidad volvió con pesada lentitud. Me acosté de espaldas en la hierba, mi cuerpo empapado de sangre de reptil. Poco a poco la rabia desapareció y vi a Rafael.

-¿Estás herido? -le pregunté.

-Nada grave.

El cadáver del dragón yacía de costado, media docena de cabezas formaban pétalos como de algunas repugnantes flor. Un gran agujero se abría en su intestino. Parecía como si alguien hubiera abierto un túnel a través de ella. Teddy Jo estaba inclinado sobre su costado, respirando con dificultad.

-¿Yo hice eso?

Rafael asintió con la cabeza.

-Destrozaste su corazón. Eso es lo que finalmente la mató.

-Las manzanas. -Traté de levantarme, pero mis piernas se negaban a obedecer.

Rafael me recogió.

-¿Estás bien?

-Estupendamente. -La somnolencia se apoderó de mí. Mis músculos se volvieron de algodón. Metí mi fea cabeza contra de su cuello. Me sentía sucia y horrible. Tenía un nudo en el estómago.

Si no me hubiera sacado, la habría cortado en rodajas hasta que me desmayase.

Poco a poco se hundió en: ¡hemos ganado!

-Yo me ocuparé de las manzanas -dijo Teddy Jo-. Tú lleva a casa a la señora.

Rafael lo miró.

-Buena pelea -dijo.

-Sí -respondió Teddy Jo-. No nos fue tan mal. Vivo en el Warren. Búscame, si quieres tomar una cerveza alguna vez.

Rafael me ha raptado.

-No te olvides del niño -susurré.

-No lo haré. Vamos a por el niño y a llevarlo con mi madre. A continuación, te llevaré a mi casa. Tengo una bañera grande. Vamos a quedar muy bien limpios y luego a meternos en la cama y a dormir hasta el mediodía. ¿Te gustaría eso?

-Mucho -le dije y me lamió el cuello-. Rafael…

-¿Sí?

-Los maté. A los boudas que nos torturaron a mí madre y a mí. Volví después de la Academia, los rastreé y los mató a todos, uno por uno.

Me lamió la mejilla.

-Ven conmigo a casa -dijo simplemente.

-No me podías mantener alejada -le susurró, aferrandose a él.

* * *

No importa cuál sea el trabajo de un hombre, siempre termina por odiar una parte del mismo. Ahora, me encantaba mi trabajo, la espada, las alas, cortar las cabezas de los malhechores y todo, pero odiaba violentamente volar hasta Savannah. Cada vez que viajaba de esta manera, me golpeaba el viento húmedo del océano volando a través de la Tierra Baja. Se comió su camino a través de mí todo el camino hasta el hueso. Lo suficiente como para dar a un hombre el gusto por uno de esos tontos trajes de salto de los paracaidistas.

Me tomó un poco de tiempo para finalmente encontrar la casa adecuada a la luz del amanecer, un lugar pequeño con revestimiento blanco y techo verde, nada especial, excepto por la maldita guarda de potencia industrial sobre la misma. La rodeé una vez y sentí que las defensas mágicas bajaban: Kate me había visto. No hay nada que hacer, pero la tierra, lo que hice, a la derecha en el camino delante del pórtico.

Kate se sentaba en el porche con un libro en su regazo. Ella era bonita, bronceada, de ojos y cabello oscuro. Exótica, incluso. No parecía que fuera de por aquí, pero, ¿quién lo era hoy en día? Su espada estaba a su lado, una franja pálida. Presté atención a los ojos y a la espada. Ella era un poco rápida con el gatillo de la misma.

-Siempre supe que había algo raro en ti, Teddy Jo -dijo, señalando con la cabeza a mis alas.

-Lo mismo digo.

Sentí la bobina de la magia a su alrededor. Había demasiado poder allí. Demasiado. Aunque ella lo escondía bien.

-¿Cómo os fue?

Me encogí de hombros.

-Matamos a la serpiente responsable. Todo el mundo está vivo. Tus amigos están de una sola pieza. Supongo que van a celebrarlo en la cama después de dormir un rato.

Ella arqueó una ceja.

-¿Ellos estaban juntos? O sea ¿juntos, juntos?

-Eso me pareció.

Una sonrisa se inclinó en los labios. ¿Por qué ahora tenía una sonrisa bonita? ¿Quién sabía?

-Tengo algo para ti -le dije, y le mostré una bolsa de manzanas.

Cerró el libro y lo puso a un lado. El título de su lectura era, “León, Rey de los Gatos: reflexiones para el Orgullo”. Le entregué la bolsa.

-¿No has podido encontrar a nadie más inmune a la inmortalidad de Perséfone?

Ella se echó a reír.

-Tú no sabes con exactitud cómo crecen los árboles. Traté de quemarlas, pero el fuego no les hace nada a las malditas.

-Eso se debe a que están destinadas a ser consumidas o sacrificadas. -Ella tomó su espada, cortó un trozo pequeño, y se lo metió en su boca-. Tarta. ¿Crees que se conservará durante una semana? Tengo compañía el próximo viernes, y me gustaría hacerlas en un pastel.

-¿Puede tu acompañante consumir las manzanas de Perséfone?

-Él puede.

Noté lo de él. No sabía que hubiera alguien más en la zona inmune al regalo de Perséfone. Si tuviera que poner dinero en ello, apostaría por el Señor de las Bestias. La magia era una cosa divertida. Cuanto más antigua, más fuerte era. Es cierto que la potencia de fuego Hades era de una variedad antigua, pero la magia de ella era mucho más vieja, me dio comezón la primera vez que la sentí. Ahora bien, yo había visto al Señor de las Bestias una vez. Él había pasado cerca de mí y me atraganté. La magia que salía de él era aún más antigua que el sabor de Kate. Invasión jurásica no en su forma cambiaformas corriente. Lo suficiente como para darle complejo a un hombre.

-No veo por qué no se mantendría -dije en voz alta-. Esas malditas cosas están cerca de ser indestructible.

Levantó el saco.

-¡Gracias!

-Gracias.

Empujé la hierba y me disparé al cielo. El sol estaba saliendo. Sus rayos calentaban mis alas y me dirigí hacia Atlanta. Había tenido una noche dura. Era el momento de llegar a casa, tomar un café, y alimentar a mis perros. Cerberus había tenido dulces cachorros, pero las malditas cosas comía mucho.