Atlanta es una ciudad plagada de problemas mágicos. Kate Daniels luchará por resolverlos —sin importar el costo.

La mercenaria Kate Daniels y su compañero Curran, El Señor de Las Bestias, se esfuerzan por resolver una dolorosa crisis: incapaces de controlar sus bestias, muchos de los niños cambiantes de la Manada no pueden sobrevivir al paso a la edad adulta.

Si bien hay una medicina que puede ayudar, el secreto de su preparación está fuertemente custodiado por las Manadas Europeas y hay muy poco disponible en Atlanta.

Kate no puede soportar ver a inocentes sufrir, pero la solución que ella y Curran han encontrado amenaza con ser incluso más dolorosa. Los cambiaformas europeos que una vez se la jugaron al Señor de Las Bestias, le piden que actúe como árbitro en una disputa a cambio de la medicina.

Con el futuro de los niños de la Manada en juego, Kate y Curran saben que deben aceptar la oferta, pero no tienen dudas de que se dirigen directo hacia una trampa…

Ilona Andrews

La magia crece

Kate Daniels

6

Título original: Gunmetal Magic

Kate Daniels, 2010

Traducción: Anónimo

Editor digital: Insurgente

Revisión: 1.0

Para nuestros padres, donde quiera que estén.

AGRADECIMIENTOS

Antes de profundizar en los agradecimientos, por favor ten en cuenta que hemos incluido una historia corta extra del rescate de Saiman. Está al final del libro, pero es posible que desees leerla primero.

* * *

Nos gustaría darle las gracias a Anne Sowards, nuestra editora, por creer en nosotros y por siempre trabajar para que el libro sea mejor. También nos gustaría darle las gracias a nuestra agente, Nancy Yost, por toda su ayuda y su amistad.

Muchas otras personas han trabajado en la creación de estos libros. Michelle Kasper, la editora de producción, y Jamie Snider, el editor asistente de producción, v supervisaron el proceso de convertir un manuscrito en un libro terminado. Judith Lagerman, el director de arte; Juliana Kolesva, el artista, y Jason Gilí, el diseñador de la portada, crearon una impactante portada. Amy Schneider tuvo la difícil tarea de corregir nuestro desorden. Rebecca Brewer, asistente editorial de Anne, y Sarah E. Joven, de Nancy Yost Agencia Literaria, valientemente trataron de hacer frente a nuestras peticiones. Estamos profundamente agradecidos con todos ustedes.

Un agradecimiento especial a los lectores beta que ayudaron a mejorar este libro: Ericka Brooks, Ying Areerat, Hasna Saadani, Laura Hobbs, Michelle Kubecka, Wendy Baceski, Joyce Casement, William Stonier, y otros.

Y, por último, gracias a ustedes, queridos lectores, por creer en Kate Daniels y en su retorcido mundo.

Capítulo 1

1

Giré la lanza.

—Un argumento más y te castigaré.

Julie rodó sus ojos con todo el desprecio que con catorce años de edad podía reunir y se apartó el pelo rubio de la cara.

—Kate, ¿cuándo voy a usar esto alguna vez en la vida real?

—Lo usarás en los próximos cinco segundos para evitar que te atraviese.

En mis veintiséis años de vida, he tenido muchos empleos. La enseñanza no era uno de ellos. Sobre todo mataba a gente de formas sangrientas y creativas. Pero Julie era mi pupila y mi responsabilidad, y practicar con una lanza era bueno para ella. Desarrollaba músculo, reflejos y equilibrio, y necesitaría los tres cuando nos pasáramos a la espada.

Hace varias décadas la magia regresó a nuestro mundo, aplastando nuestra civilización tecnológica y cualquier ilusión de seguridad que teníamos con ella. Magia y tecnología aún peleaban por nosotros, jugando con el planeta como dos niños lanzándose una pelota el uno al otro. Cuando una funciona, la otra no.

Los policías lo hacían lo mejor que podían, pero la mitad del tiempo los teléfonos no funcionaban y todos los funcionarios disponibles respondían a las emergencias importantes, como salvar a unos escolares de una manada de arpías rapaces. Mientras tanto, con escasos recursos y una vida barata, la gente hacia un buen trabajo aprovechándose de los demás. Los ciudadanos inteligentes no salían por la noche. Si los maleantes no te alcanzaban, las aberraciones mágicas con dientes gigantes lo harían.

Cada persona era responsable de su propia seguridad, y confiábamos en la magia, las armas y las espadas. La magia de Julie era rara, y altamente apreciada, pero inútil en el combate. Ver los colores de la magia no la ayudaría a matar a un vampiro. Mi mejor amiga, Andrea, le estaba enseñando a manejar las armas. Yo no podía golpear a un elefante con una pistola a tres metros, aunque probablemente podía aporrearlo hasta la muerte. Las armas de cuerpo a cuerpo es lo que podía enseñar.

Me llamó la atención la barriga de Julie, moviéndose lentamente como la melaza. Ella giró su lanza como un remo y golpeó la mía, derribándola.

—¿Y?

Me dio una mirada completamente en blanco. La mayoría de las veces Julie se tomaba la práctica en serio, pero en días como este algún interruptor funcionaba mal en su cabeza, desconectando su cerebro de su cuerpo. Probablemente había alguna manera de recuperarse rápido de esto, algunas palabras correctas de "mamá" que podría decir, pero había encontrado a Julie hacía aproximadamente un año en la calle y todo el asunto materno era todavía nuevo para mí. Mi madre murió antes de que pudiera formar algún recuerdo de ella, así que no tengo ninguna experiencia en el asunto.

Para empeorar las cosas, había utilizado la magia para salvar la vida de Julie. Ella no podía rechazar una orden directa de mí, aunque ella no lo sabía y yo estaba decidida a que siguiera siendo así. Había metido la pata unas cuantas veces y aprendí que la entonación tenía mucho que ver con eso. Siempre y cuando le diera instrucciones en lugar de ladrarle órdenes, no tenía ningún problema ignorándome.

A nuestro alrededor el bosque de la Manada rebosaba de vida. El sol de la tarde brillaba. Las hojas crujían con la brisa. Las ardillas se precipitaban de un lado a otro de las ramas, completamente impávidas por los varios cientos de cambiantes carnívoros viviendo en la puerta de al lado. A lo lejos, el leve sonido de las motosierras retumbaba; el camino angosto que se dirigía hacia la Fortaleza estaba en peligro de volverse intransitable y un equipo de cambiaformas había sido enviado esta mañana a derribar algunos árboles.

Una mariposa amarilla flotaba. Julie la miró.

Saqué mi lanza, la giré, y le apuñalé el hombro izquierdo con la culata.

—¡Ay!

Suspiré.

—Presta atención, por favor.

Julie hizo una mueca.

—Me duele el brazo.

—Entonces será mejor que me bloquees, y así no te haré más daño.

—Esto es abuso infantil.

—Estás lloriqueando. Estamos haciendo prácticas de bloqueo.

Giré la punta de la lanza hacia adelante y la apuñalé de nuevo, a cámara lenta. Julie sujetó mi lanza con la de ella y se quedó allí.

—No te quedes ahí sentada con tu lanza. Tienes una abertura, tal vez quieras hacer algo al respecto.

Alzó su lanza e hizo un intento poco entusiasta de apuñalarme en el pecho. Le di un segundo para recuperarse, pero no se movió. Eso fue todo. Ya la tenía.

Di la vuelta a la lanza y deslicé las piernas debajo de ella. Cayó de espaldas y guie la lanza hasta el suelo un par de centímetros de su cuello. Ella parpadeó, con su tenue cabello rubio abierto en forma de abanico en su cabeza.

—¿Cuál es tu problema hoy?

—Kevin le pidió a Maddie ir a la Danza de la Luna.

Maddie, una cambiaformas oso, era la mejor amiga de Julie. La Danza de la Luna era la manera que tenía la Manada de dejar a los adolescentes desahogarse, cada viernes por la noche, siempre que la magia se veía reducida, los cambiaformas arrastraban los altavoces fuera y la música de baile a todo volumen en las murallas de la Fortaleza. Ser invitado a la Danza de la Luna por un chico era comprensiblemente algo genial. Eso aún no explicaba por qué dos meses de lecciones y prácticas con la lanza se habían desvanecido de la cabeza de mi pupila.

—¿Y?

—Se supone que debo ayudar a escoger el traje para mañana —dijo Julie, tirada como una babosa.

—¿Y eso es más importante que la práctica?

—¡Sí!

Saqué mi lanza.

—Está bien. Ve y haz tus cosas. Me deberás una hora el sábado.

No había fuerza en el planeta que pudiera hacerla concentrarse cuando se ponía así, por lo que de todos modos hacerla practicar era una pérdida de tiempo.

La chica babosa se convirtió en una ágil gacela y se puso en pie.

—¡Gracias!

—Sí, sí.

Salimos del bosque. El mundo parpadeó durante un segundo y una ola de magia nos salpicó, ahogando el bosque. Las motosierras carraspearon y murieron, seguidas por maldiciones en voz alta.

El nombre oficial de este fenómeno era resonancia post-cambio, pero todo el mundo lo conocía como oleadas mágicas. Habían venido de la nada y rodaban por el mundo, apagando la electricidad, matando los motores a combustión interna, estrangulando las armas, y escupiendo monstruos. Luego la magia se desvanecería, las luces eléctricas se encenderían, y las armas de fuego, una vez más, se volverían mortales. Nadie podía predecir cómo de fuerte sería una ola o cuánto tiempo duraría. Era una vida caótica, pero perseverábamos.

Los árboles se abrieron, revelando un gran campo de hierba. En el medio de eso, la Fortaleza se elevaba como una montaña artificial gris, un ejemplo de lo que ocurría, cuando cientos de personas profundamente paranoicas y sobrehumanamente fuertes se reunían y decidían que necesitaban un lugar seguro donde dormir. Desde un ángulo, la Fortaleza se parecía a una fortaleza moderna, desde otro, a un castillo medieval. Nos acercábamos desde el norte, donde teníamos una vista de la torre principal, y desde aquí el lugar parecía un rascacielos triste y macabro, con un ático, donde Curran y yo teníamos nuestra guarida.

No siempre fue así. No habíamos empezado mirándonos el uno al otro y al instante siguiente decidiéramos que éramos almas gemelas. Cuando nos conocimos, él pensó que yo era una mercenaria temeraria que desafiaba la autoridad porque me apetecía, y yo pensé que era un bastardo arrogante que tenía problemas suficientes como para llenar la Fortaleza de arriba abajo. Pero ahora estábamos juntos. Él era el Señor de las Bestias y yo era su Consorte, lo que me ponía en una posición de autoridad sobre mil quinientos cambiaformas, la Manada más grande en el Sur. No quería la responsabilidad, y si tuviera otra opción, me iría tan lejos como pudiera, pero era el precio que tenía que pagar para quedarme con Curran. Yo le quería y él valía la pena. Él lo valía todo.

Rodeamos la Fortaleza y pasamos por las puertas anchas y abiertas hacia el patio interior. Un grupo de cambiaformas trabajaba en uno de los vehículos de la Manada, un jeep modificado, su capó hinchado y deforme por la necesidad de contener dos motores, uno de gasolina y otro para agua encantada. Nos saludaron cuando entramos. Les devolvimos el saludo. Los cambiaformas me aceptaban, en parte porque luché por mi posición y no les di otra opción, y en parte porque mientras Curran fuera justo, él también tenía una tolerancia muy baja para la mierda. No siempre estábamos de acuerdo en las cosas, pero si el llamamiento lo hacía directamente conmigo, no haría caso omiso, y a la Manada le gustaba tener una segunda opinión.

La puerta de acero reforzado estaba abierta. A finales de mayo en Georgia hacía calor y el verano era más caluroso. Tratar de poner aire acondicionado en la Fortaleza era un caso perdido, por lo que todas las puertas y ventanas estaban abiertas, en un esfuerzo para crear una brisa. Pasamos por un estrecho pasillo y empezamos a subir la enorme escalera que era la pesadilla de mi existencia. Empecé a odiarla la primera vez que tuve que subirla con una lesión en la rodilla; mi odio sólo se hizo más fuerte.

Segundo piso.

Tercer piso. Estúpidas escaleras.

—¡Consorte!

La urgencia en la voz me hizo girarme. Una mujer mayor corría hacia mí por el pasillo del tercer piso, con los ojos muy abiertos y con su boca abierta. Meredith Colé. La madre de Maddie.

—¡Las están matando! —Ella se agarró a mí—. ¡Van a matar a mis hijas!

Todos los cambiaformas en el pasillo se quedaron helados. Poner las manos en un alfa sin permiso contaba como asalto.

Tony, uno de los ayudantes de Doolittle, dio la vuelta a la esquina, corriendo por el pasillo hacia nosotros.

—¡Meredith! ¡Espera!

Doolittle era el medimago[1] de la Manada. El terror se apoderó de mí. Sólo había una razón para que el médico de la Manada matara alguna vez a un niño.

—¿Kate? ¿Qué está pasando? ¿Dónde está Maddie? —La voz de Julie se disparó en un grito.

—¡Ayúdame! —Meredith apretó mi brazo. Mis huesos crujieron—. No dejes que maten a mis hijas.

Tony se detuvo, sin saber qué hacer a continuación.

Mantuve mi voz tranquila.

—Muéstramelo.

—Por aquí. Doolittle las tiene. —Meredith me soltó y señaló hacia el pasillo.

—¿Qué está pasando? —chilló Julie.

Caminé por el pasillo.

—Lo descubriremos en un minuto.

Tony lo comprendió en seguida y cayó detrás de nosotros cuando le pasamos. El pasillo nos llevó a la sala médica.

—Está en la parte de atrás —dijo Tony—. Te lo mostraré.

Él tomó la iniciativa y lo seguimos a través del ala del hospital hacia una habitación redonda. Seis largos pasillos estrechos, guiaban desde la habitación a túneles de hormigón grises. Tony tomó el que seguía recto. Una puerta de acero con un brillo plateado revelador esperaba al final. Caminamos hacia ella, el sonido de nuestros pasos rebotando contra las paredes. Tres barras, cada una tan gruesa como mi muñeca, guardaban la puerta, por ahora desbloqueada. Mi corazón se hundió. No quería ver lo que había detrás de ella.

Tony agarró el soporte de metal grueso que hacía las veces del manillar de la puerta, se coló dentro, y la abrió, revelando una sala envuelta en la penumbra. Di un paso dentro. A mi derecha, Doolittle estaba junto a unas sillas, un hombre negro de unos cincuenta años, de piel oscura y pelo canoso. Se dio la vuelta para mirarme y sus ojos, generalmente amables, me dijeron todo lo que necesitaba saber: mi mayor temor era cierto y no había esperanza.

A mi izquierda había dos celdas de plexiglás una al lado de la otra, bañadas por la luz azul de un farolillo de luz mágica. Los barrotes de acero y plata rodeaban cada celda. No podía ver ninguna puerta. El único acceso a las celdas era a través de una máquina tipo expendedora que se dejaba caer en la parte frontal.

Dentro de las celdas dos monstruos esperaban. Deformes y grotescos, sus cuerpos se retorcían en una horrible pesadilla de piezas semihumanas, enormes garras, y parches de piel densa, se encogían de miedo en la esquina, separadas por el plexiglás y los barrotes, pero aun así acurrucadas juntas. Sus rostros, con enormes mandíbulas y dientes extrañamente distorsionados, no sólo te dejarían huella, te darían toda una vida de recuerdos.

El monstruo de la izquierda levantó la cabeza. Dos ojos azules humanos nos miraban, rebosando de terror y dolor.

—¡Maddie! —Julie cayó cerca de los barrotes—. ¡Maddie!

El otro monstruo se agitó. Reconocí la mata de pelo marrón. Maddie y Margo. La mejor amiga de Julie y su hermana gemela estaban cambiando a lupo.

Todos los cambiaformas tenían que enfrentarse a una elección: para mantener su humanidad imponiendo orden y disciplina estricta y practicando el control constante o rendirse a los deseos violentos generados por la presencia del Lyc-V, el virus cambiaformas, y convertirse en un lupo loco. Los lupos asesinaban, torturaban y se deleitaban con el dolor de los demás. Ya no podían mantenerse en un humano puro o en forma de animal. Una vez que un cambiaformas pasaba a lupo, no había vuelta atrás. La Manada les menospreciaba.

En tiempos de estrés extremo, el Lyc-V explotaba en un enorme número dentro del cuerpo del cambiaformas. La adolescencia, con sus fluctuaciones hormonales y sus montañas rusas emocionales, era el momento más estresante que un cambiaformas enfrentaba. Una cuarta parte de los niños no sobrevivían a ella.

—Díselo —declaró Meredith—. Dile que no mate a mis hijas.

Doolittle me miró.

La Manada tenía una manera complicada de hacerse una idea de la probabilidad de lupismo basada en la cantidad de virus en sangre.

—¿Cuál es el número de Lycos?

—Dos mil seiscientos para Maddie y dos mil cuatrocientos para Margo —dijo.

Más de mil era casi una garantía de lupismo.

—¿Cuánto tiempo han estado así? —pregunté.

—Desde las dos de la mañana —dijo Doolittle.

Se había acabado. Eran más de catorce horas. Estábamos intentando posponer lo inevitable. Maldición.

Julie se aferró a los barrotes. Mi corazón se contrajo en un ovillo de fuerte dolor. Hacía unos meses, ella se había visto así, un revoltijo humano y animal, con su cuerpo devastado por el virus. Todavía tenía pesadillas donde yo estaba sobre ella mientras me gruñía, atada a una cama de hospital, y cuando me despertaba, tenía que caminar hasta su habitación en medio de la noche para asegurarme de que estaba viva y bien.

—Por favor, Consorte. Por favor —susurró Meredith—. Hiciste que Julie mejorara.

No tenía ni idea de lo que estaba pidiendo. El precio era demasiado alto. Incluso si estuviera de acuerdo, que no lo estaba, purgar el virus de Julie requirió la magia de un aquelarre al completo, el poder de varios sacerdotes paganos, y casi mi muerte. Fue cosa de una vez, y no se podía repetir.

—A Julie la recuperó su magia —mentí, manteniendo mi voz suave.

—¡Por favor!

—Lo siento mucho.

Las palabras sabían cómo el vidrio molido en mi boca. No había nada que pudiera hacer.

—¡No puedes! —Julie se giró hacia mí—. No puedes matarlas. No lo sabes. Todavía pueden salir de eso.

No, no lo harían. Lo sabía, pero miré a Doolittle de todos modos. Negó con la cabeza. Si las niñas tenían alguna posibilidad de una recuperación, ya habrían mostrado signos.

—Lo único que necesitan es más tiempo. —Meredith se aferró a las palabras de Julie como un náufrago agarrándose a un clavo ardiendo—. Sólo más tiempo.

—Esperaremos —dije.

—Sólo lo estaríamos prolongando —dijo Doolittle en voz baja.

—Vamos a esperar —repetí. Era lo menos que podía hacer por ellas—. Siéntate conmigo, Meredith.

Nos sentamos en las sillas cercanas.

—¿Hasta cuándo? —preguntó Doolittle tranquilamente.

Eché un vistazo a Meredith. Ella estaba mirando a sus hijas. Las lágrimas corrían por su rostro.

—Tanto como sea necesario.

* * *

Comprobé el reloj de la pared. Habíamos estado en la habitación durante más de seis horas. Las chicas no mostraron ningún cambio. De vez en cuando una, luego la otra, con rabia, golpeaban el plexiglás, gruñendo con una furia sin sentido, y luego se dejaban caer al suelo, exhaustas. Viéndose heridas.

Doolittle se había ido hacía un par de horas, pero ahora estaba de vuelta, sentado a solas cerca de la otra pared, con el rostro ceniciento. No había dicho ni una palabra.

Hacía unos minutos Jennifer Hinton, la Alfa del clan Lobo, había entrado en la habitación. Se quedó de pie, apoyada contra la pared, acunando su estómago y al bebé en su interior con las manos. Su rostro tenía una expresión atormentada, y la ansiedad en sus ojos rayaba el pánico. Aproximadamente el diez por ciento de los hombres lobo se iban al lupo al nacer.

Meredith se deslizó de su silla. Se sentó en el suelo, junto a las celdas de plexiglás y se puso a cantar. Le temblaba la voz.

—Calla, bebita, no digas una palabra…

Oh, Dios.

Jennifer se tapó la boca con la mano y salió de la habitación.

—Mamá te comprará un ruiseñor…

Margo se agitó y se arrastró hasta su madre, arrastrando una pierna torcida detrás de ella. Maddie la siguió. Se acurrucaron juntas, las tres, presionadas contra el plexiglás. Meredith siguió cantando, desesperada. Su canción de cuna se tejía a partir de años de amor y esperanza, y todo lo que ahora se estaba muriendo. Mis ojos se llenaron de lágrimas.

Julie se levantó y salió de la habitación.

Escuché a Meredith cantar y deseé tener más magia. Una magia diferente. Me hubiera gustado que fuera más. Desde el momento en que podía recordar, mi padre adoptivo, Voron, me había pulido como un arma. Mi primer recuerdo era comer helado sosteniendo mi espada en mi regazo. Había aprendido docenas de estilos de artes marciales, había luchado en arenas y canteras de arenas; podía caminar por el desierto y emerger meses más tarde, no peor por el desgaste. Podía controlar a los muertos vivientes, lo cual lo escondía de todos. Podía moldear mi sangre como algo sólido y utilizarlo como arma. Había aprendido varias palabras de poder, las palabras eran un lenguaje tan primitivo, tan potente, que ordenaban a la propia magia pura. Uno no podía simplemente conocerlas, había que hacerlas tuyas o morir. Había luchado contra ellas y las hice mías. En lo alto de un tsunami de magia, las había usado para forzar a un ejército demoníaco a arrodillarse delante de mí.

Y nada de esto me podía ayudar ahora. Todo mi poder y yo no podíamos ayudar a dos niñas asustadas y a su madre llorando a lágrima viva. Sólo podía destruir, y matar, y aplastar. Deseé hacer que esto desapareciera, agitar simplemente mis brazos, pagar el precio que tuviese que pagar, y hacer que todo estuviera bien. Quería desesperadamente hacer que todo estuviera bien.

Meredith se había quedado en silencio.

Julie regresó con una barra de Snickers. La desenvolvió con dedos temblorosos, rompió el caramelo a la mitad, y dejó caer cada pieza a través de los barrotes.

Maddie se acercó. Su mano con cuatro protuberancias cortas por dedos y una sola garra de diez centímetros se clavaron en el dulce. Tiró de él hacia ella. Sus mandíbulas se desencajaron y tomó un pequeño mordisco de chocolate con sus dientes torcidos. Mi corazón se estaba rompiendo.

Margo se abalanzó sobre el cristal, gruñendo y gritando. El plexiglás de quince centímetros de espesor ni siquiera tembló. Se lanzó contra ella una y otra vez, gimiendo. Cada vez que su cuerpo chocaba contra la pared, los hombros de Meredith se sacudían.

La puerta se abrió. Vi un cuerpo musculoso y familiar; el pelo corto y rubio. Curran.

Debía haber estado fuera de la Fortaleza, porque en lugar de sus habituales pantalones, llevaba pantalones vaqueros. Cuando lo mirabas, tenías una abrumadora impresión de fuerza. Sus hombros anchos y su poderoso pecho tiraban de su camiseta. Bíceps esculpidos tallados en sus brazos. Su estómago era plano y duro. Todo en él hablaba de fuerza física pura, contenida, pero lista para ser puesta en libertad. Se movía como un gato al acecho, elegante, flexible y en completo silencio, acechando los pasillos de la Fortaleza, un león en su guarida de piedra. Si no lo conociera y lo viera entrar en un callejón oscuro, me gustaría pasar desapercibida.

Su presencia física era alarmante, pero su verdadero poder estaba en sus ojos. En el momento en que mirabas a sus iris de color gris, sabías que no iba a tolerar ningún desafío a su autoridad, y si sus ojos se volvían dorados, sabías que ibas a morir. En un arranque de ironía cósmica, se había enamorado de mí. Yo retaba su autoridad regularmente.

Curran no me miró. Por lo general, cuando entraba en la habitación, nuestras miradas se cruzaban en ese momento de silenciosa conexión, una revisión rápida de Hola, ¿estás bien? No estaba mirándome y su rostro estaba sombrío. Algo andaba mal. Algo además de Maddie.

Curran pasó por delante de mí hacia Doolittle y le entregó una pequeña bolsa de plástico llena de pasta color oliva.

Doolittle abrió la bolsa y olfateó el contenido. Sus ojos se abrieron.

—¿Dónde…?

Curran negó con la cabeza.

—¿Eso es panacea? —Meredith se volvió hacia él, con los ojos repentinamente vueltos a la vida.

La panacea era producida por los cambiaformas europeos, que la guardaban como oro. La Manada había estado tratando de invertirla durante años y no había llegado a ninguna parte. La mezcla herbal reducía las posibilidades de lupismo al nacer hasta el setenta y cinco por ciento y daba marcha atrás a la transformación en un tercio de los adolescentes. Solía haber un hombre en Atlanta que conseguía pasar por contrabando pequeñas cantidades, que vendía a la Manada a precios exorbitantes, pero hace unas semanas los cambiaformas lo habían encontrado flotando en un estanque con su garganta cortada. El equipo de seguridad de Jim siguió a los asesinos hasta la costa. Habían navegado fuera de nuestra jurisdicción. Ahora Curran traía una bolsa. ¿Qué has estado haciendo, su Peluda Majestad?

—Aquí sólo hay suficiente para una simple dosis —dijo Doolittle.

Demonios.

—¿Puedes conseguir más?

Curran negó con su cabeza.

—Debes elegir —dijo Doolittle.

—No puedo. —Meredith se contrajo de nuevo.

—No me hagas elegir. —¿Cómo demonios puedes elegir a un hijo sobre otro?

—Divídela —dijo Curran.

Doolittle negó con la cabeza.

—Mi señor, tenemos una oportunidad de salvar a una de ellas…

—Te dije que la dividas —gruñó Curran. Sus ojos brillaban como el oro. Yo tenía razón. Algo malo había pasado, y no era sólo Maddie y Margo.

Doolittle cerró la boca de golpe.

Curran retrocedió y se apoyó contra la pared, con los brazos cruzados.

La pasta se dividió en dos porciones iguales, Tony mezcló cada una en una libra de carne de res molida y la dejó caer en las celdas. Las niñas se abalanzaron sobre la carne, lamiéndola del suelo. Los segundos se arrastraban remolcando a los minutos a su paso.

Margo se sacudió. La piel de su cuerpo se derritió. Sus huesos se doblaron sobre sí mismos, se contrajeron, se reajustaron… Ella gritó, y una chica humana, desnuda y ensangrentada, cayó al suelo.

Gracias. Gracias, quienquiera que sea que esté arriba.

—¡Margo! —gritó Meredith—. Margo, querida, respóndeme. Respóndeme, cariño.

—¿Mamá? —susurró Margo.

—¡Mi bebé!

El cuerpo de Maddie se estremeció. Sus extremidades se torcieron. La distorsión de su cuerpo se contrajo, pero los signos de animal se mantuvieron. Mi corazón se hundió. No funcionó.

—Se verá reducida a dos —dijo Doolittle.

El coeficiente de cambio, la medida de cuánto un cuerpo cambiaba de una forma a otra.

—¿Qué significa eso?

—Es el progreso —dijo—. Si hubiéramos tenido más panacea, habría sido optimista.

Pero no la teníamos. Tony no sólo había vaciado la bolsa, la había cortado y frotado el interior del plástico en la carne y luego raspado hasta limpiar la parte posterior de la cuchilla. Maddie estaba todavía pasando a lupo. Teníamos que conseguir más panacea. Teníamos que salvarla.

—¡No puedes matarla! —La voz de Julie se disparó en un grito—. ¡No puedes!

—¿Cuánto tiempo puedes mantener a la niña inconsciente? —preguntó Curran.

—¿Cuánto tiempo es necesario? —preguntó Doolittle.

—Tres meses —dijo Curran.

Doolittle frunció el ceño.

—¿Me estás pidiendo que induzca un coma?

—¿Puedes hacerlo?

—Sí —dijo Doolittle—. La alternativa es abortarlo.

La voz de Curran fue cortante.

—Con efecto inmediato, son suspendidos todos los asesinatos relacionados con el lupismo de niños. Sédalos en su lugar. —Se dio la vuelta y se marchó.

Hice una pausa de medio segundo para decirle a Julie que estaría bien y lo perseguí.

El pasillo estaba vacío. El Señor de las Bestias se había ido.

Capítulo 2

Subí las malditas escaleras hasta la planta superior. Había querido perseguir a Curran abajo, pero Julie seguía descontrolada y Meredith estaba haciendo un silbido extraño al tener que disputarse entre abrazar a una hija y estar a punto de llorar por la otra. Ella no quería que indujeran el estado de coma. Quería más panacea y no podía entender que esa era toda la que teníamos. Nos tomó a los tres: Doolittle, Julie y yo, más de dos horas convencerla de que Maddie tenía que ser sedada. Cuando finalmente salí de la sala médica, Curran se había ido. Los guardias en la entrada, lo vieron pasar, pero nadie sabía a dónde iba.

Llegué a la estación de guardia de la entrada de nuestra planta. Vivir en la Fortaleza era como tratar de encontrar intimidad en un recipiente de vidrio, y las dos plantas superiores de la torre principal era mi refugio. Nadie entraba aquí a no ser que la guardia personal del Señor de las Bestias lo permitiese, y no era dada a aprobar visitantes.

Sentarme en una habitación oscura viendo a una niña sufrir mientras el alma de su madre moría poco a poco era más de lo que podía manejar. Tenía que hacer algo. Tenía que descargarme o iba a explotar.

Asentí con la cabeza a los guardias y me fui por el pasillo hasta una larga pared de cristal que separaba nuestro gimnasio privado. Me quité los zapatos y me metí dentro. Las pesas me esperaban, algunas solas, otras unidas a máquinas. Varios sacos de boxeo pesados colgaban de cadenas en la esquina, junto a un saco fijo. Espadas, hachas y lanzas descansaban en los ganchos de la pared.

Mi padre adoptivo, Voron, murió cuando yo tenía quince años, y después mi tutor, Greg Feldman, se hizo cargo de mí. Greg había pasado años acumulando una colección de armas y artefactos, que me dejó. Todo se ha ido. Mi tía nos visitó y dejó un trozo de Atlanta convertido en una ruina humeante, incluyendo el apartamento que había heredado de Greg. Pero estaba reconstruyéndolo lentamente. No tenía ninguna de las armas más preciadas de mi colección, a excepción de Asesina, mi espada, pero todas mis armas eran funcionales y bien hechas.

Me encogí de hombros para sacarme la funda, con Asesina a mi espalda, bajé al suelo e hice flexiones durante un par de minutos para calentar, pero el peso no era suficiente, así que cambié a la bolsa, tirando golpes y dando patadas. La presión, que se construía en mí desde hacía varias horas, me alimentaba. La bolsa se estremecía por el impacto.

No era justo que los niños fueran a lupo. No era justo que no hubiese señales de advertencia. No era justo que no pudiese hacer absolutamente nada al respecto. No era justo que Curran y yo nunca tuviésemos hijos, me gustaría estar como Jennifer, acariciando mi estómago y aterrorizada por el futuro. Y si mis hijos fueran a lupo, tendría que matarlos. El pensamiento me estimuló, entré en un frenesí de golpes. No sería capaz de hacerlo. Si Curran y yo tuviésemos un bebé, no podría matarlo o matarla. No tenía eso en mí. Incluso pensarlo era como el choque al saltar en un estanque helado.

Trabajé la bolsa durante la mayor parte de una hora, cambié a pesas, luego fui a la bolsa de nuevo, tratando de llevarme a mí misma hasta el agotamiento. Si me cansaba lo suficiente, podría dejar de pensar.

El agotamiento resultaba difícil de alcanzar. Había pasado las últimas semanas recuperándome, entrenando, comiendo bien, y haciendo el amor cada vez que me daba la gana. Tenía más resistencia que el conejito de batería de los viejos anuncios. Con el tiempo me perdí en el simple esfuerzo físico. Cuando por fin llegué a tomar aire, el sudor peinaba mi cuerpo y mis músculos dolían.

Tomé un sable Cherkassy de la pared y tomé a Asesina. El sable que me había costado un ojo de la cara hacía muchos años, cuando todavía trabajaba para el Gremio de Mercenarios. Lo había guardado en mi antigua casa, y había sobrevivido al reinado de terror de mi tía.

Levanté las dos espadas; el sable Cherkassy era más pesado y con más curvas, mientras que Asesina era más ligera y más recta, y comencé a cortar, aflojando los músculos. Una espada dio un amplio círculo brillante frente a mí, uno detrás de mí, retroceso, aumentando la velocidad hasta que un torbellino de acero afilado me rodeó. Asesina cantaba, silbaba al cortar el aire, la hoja pálida y opaca como un rayo de un sol de puro acero. Invertí la dirección, cambié a la defensa, y trabajé durante cinco minutos más o menos, al parar, me di la vuelta y vi a Barabas de pie junto al cristal.

Un hombre mangosta, Barabas fue criado en el clan bouda. Ellos lo amaban, pero pronto se hizo evidente que él no encajaba en la jerarquía de las hienas, por eso Tía B, la alfa del clan Bouda, me había ofrecido sus servicios. Él y Jezabel, la otra inadaptada de Tía B, actuaban como mis niñeras. Jezabel cuidaba mi espalda, y Barabas tenía la tarea poco envidiable de dirigirme a través de la política y las leyes de la Manada.

Delgado y pálido, Barabas nació con una astilla en su hombro, y él hizo de eso toda una declaración, incluyendo el pelo. Lo tenía parado en la cabeza, formando picos puntiagudos de color naranja brillante y fingiendo que estaba en llamas. Hoy en día, el cabello era particularmente agresivo. Se veía electrocutado.

—¿Sí?

Barabas abrió la puerta de cristal y entró en el gimnasio, con los ojos seguía el movimiento de mis espadas.

—No te lo tomes a mal, pero a veces me asustas, Kate.

—Barabas, te crecen garras de cinco centímetros y puedes aplastar a un poní Shetland. ¿Y te doy miedo?

Él asintió con la cabeza.

—Y yo trabajo con gente muy aterrorizante. Eso debería decirte algo. ¿Cómo no te cortas?

—Práctica.

Había estado practicando desde que era lo suficientemente alta como para evitar que mis espadas se engancharan en el suelo.

—Se ve impresionante.

—Ese es el punto. Este es el tipo de estilo de espada que se utiliza cuando se te ha derribado de tu caballo y estás rodeado de enemigos. Está diseñado para que puedas tallar tu manera de salir de la multitud lo más rápido posible. La mayoría de la gente verá que estás haciendo esto y decidirán que deben estar en otro lugar.

—No lo dudo. ¿Y si es un chico súper espadachín el que salta delante de ti? —preguntó Barabas.

Levanté a Asesina y dibujé un ocho horizontal con la espada, girando la muñeca.

—Símbolo del infinito.

—Mariposa. —Aceleré hacia arriba y añadí la segunda espada a continuación.

—Una mariposa alta, una mariposa baja, cambio de brazos, repetir si es necesario. Garganta, estómago, garganta, estómago. Ahora él no está seguro de que hacer para protegerse, así que o lo matas o sales de su camino, y sigues caminando hasta que estés fuera de la multitud. ¿Quieres algo?

—Curran está aquí.

Me detuve.

—Llegó hace una hora, estuvo aquí un rato, mirando, y se fue arriba. Creo que oí la puerta de la azotea. Pensé que tal vez habría bajado, pero ya ha pasado un tiempo, así que pensé que tal vez querías saberlo.

Dejé el sable, agarré a Asesina y su vaina, y me fui por el pasillo a una escalera corta. El primer descansillo conducía a nuestras habitaciones privadas, el segundo a la azotea. La azotea era nuestro santuario, un lugar al que íbamos cuando queríamos fingir que estábamos solos.

Empujé la pesada puerta metálica y salí. El techo se extendía ante mí, un gran rectángulo de piedra, rodeado por un muro de un metro. A lo lejos, en el horizonte, el esqueleto de Atlanta se levantaba contra el telón de fondo de la luz de la luna. Cubría los edificios en ruinas, convirtiéndolos en azul pálido, casi transparente, y la cáscara de la una vez vibrante ciudad parecía poco más que un espejismo. La noche casi había terminado. No me había dado cuenta de cuánto tiempo había pasado.

Curran estaba agachado en el centro del techo, encima de unos cartones. Todavía llevaba la misma camiseta gris y los pantalones vaqueros. Frente a él, un artefacto de metal negro yacía de costado. Se parecía a la mitad de un barril con pedacitos de metal largos que sobresalían hacia el lado. Los largos trozos eran probablemente las patas. La otra mitad del cañón esperaba boca abajo a la izquierda. Un surtido de tornillos en pequeñas bolsas de plástico estaban esparcidos alrededor, con un manual de instrucciones cerca, sus páginas cambiaban con la brisa.

Curran me miró. Sus ojos eran del color de la lluvia, solemne y sombría. Tenía el aspecto de un hombre que estaba resignado a su destino, pero realmente no le gustaba. Lo que fuera que estuviera pensando, no era algo bueno.

—Hola, pateaculos.

—Esa es mi línea —dijo.

Hice que mi voz sonara casual.

—¿Qué estás construyendo?

—Un ahumador.

El hecho de que ya teníamos una parrilla y un parrillero de fuego perfectamente bien a unos tres metros detrás de él debía de haber escapado a su atención.

—¿De dónde sacaste eso?

—El equipo de recuperación de Rafael sacó un montón de ellos de entre los escombros de una tienda de mejoras para el hogar. Él me lo envió como un regalo.

A juzgar por el número de piezas, este ahumador era más complicado que un reactor nuclear.

—¿Has leído las instrucciones?

Negó con la cabeza.

—¿Tienes miedo de que te quite tu tarjeta de hombre?

—¿Vas a ayudarme o simplemente a burlarte de mí?

—¿No puedo hacer las dos cosas?

Tomé las instrucciones, pasé la página de la derecha, y le pasé las arandelas y tuercas para sus tornillos. Él los enroscaba sobre los pernos y los apretaba con los dedos. Los tornillos se quejaron un poco. Si alguna vez quería usar este aparato, necesitaría una gran llave para hacerlo. Y, posiblemente, un martillo para golpear la llave cuando no se moviera.

Curran alineó las bisagras con la parte superior del ahumador. No se veía bien.

—Creo que estas bisagras van hacia atrás.

Negó con la cabeza.

—Encajarán.

Empujó los tornillos a través de los orificios de la bisagra, los apretó, y trató de unir la parte superior a la parte inferior. Le vi darle la vuelta alrededor de seis veces. Enhebró los pernos, unidos a ellos, y se quedó mirando el ahumador mutilado. La tapa estaba boca abajo y hacia atrás.

Curran miró con disgusto.

—Al diablo con esto.

—¿Qué te molesta?

Se apoyó contra la pared.

—¿Te he contado lo de aquella vez que fui a Europa?

—No.

Me puse junto a él.

—Cuando tenía veintidós años, Mike Wilson, el alfa de la Furia de Hielo, vino a mí con una invitación a la Cumbre Ibérica.

Mike Wilson tenía una Manada en Alaska. Era la única Manada en los Estados Unidos que rivalizaba con la nuestra en tamaño.

—La esposa de Wilson era europea, belga, creo, por lo que cruzaba el Atlántico cada dos años para visitar a su familia. Ella es su exesposa ahora. Tuvieron una pelea, así que se llevó a su hija y se fue a casa de sus padres.

Teniendo en cuenta que la casa estaba al otro lado del Océano Atlántico, debía haber querido estar realmente lejos de Wilson.

—¿Mike no luchó por su hija?

—No, pero hace diez años todavía estaban juntos. Se detuvieron en Atlanta en su camino a la cumbre, y Wilson me invitó a ir con ellos a España. Él lo hizo sonar como que un acuerdo por la panacea estaba sobre la mesa, así que fui.

—¿Cómo te fue?

—Esperaba que fuese mal. Resulta que era demasiado optimista.

Curran cruzó los brazos sobre su pecho, haciendo que su bíceps se abultaran.

—Las cosas en Europa son diferentes. La densidad de población es mayor, las tradiciones mágicas son extensas, más amplias, y muchas estructuras tienen la edad suficiente para soportar las olas mágicas. Los cambiaformas son más numerosos, y comenzaron a crear manadas y reclamar territorios desde el principio. Había nueve manadas diferentes en la cumbre, nueve pares de alfas, todos valientes, todos listos para rasgar la garganta en cualquier momento, y ninguno de ellos honesto. Todo era una gran sonrisa en mi cara y garras en mi espalda en el momento en que me daba la vuelta.

—Suena divertido. ¿Mataste a alguien?

—No, pero realmente quería hacerlo. Un hombre chacal de una de las manadas se acercó a mí para hacer un trato para venderme panacea, y al día siguiente se encontró su cadáver fuera con una roca del tamaño de un neumático de automóvil en donde solía tener su cabeza.

—Suena divertido.

—Sí. Llevé diez personas conmigo, algunos de los mejores luchadores en la Manada. Pensé que todos ellos eran fuertes y leales. Volví a casa con cuatro. Dos murieron en "accidentes desafortunados," tres fueron atraídos por más dinero, y uno se casó. La Manada era todavía joven. La pérdida de todos y cada uno de ellos nos hirió, y no había nada que pudiera haber hecho al respecto. Tomó meses para que el vacío de poder se curarse a sí mismo.

La vieja frustración ataba su voz. Debía haber pasado semanas pensándolo bien, diseccionando cada momento en busca de lo que podría haber hecho de otra manera. Me hubiera gustado llegar a través del tiempo y el espacio y golpear a algunas personas.

—Nos encontrábamos en inferioridad numérica y de armamento, y volvimos a casa con las manos vacías. Me dije nunca más.

Esperé. Tenía que haber algo más.

—Uno de los alfas que conocí era Jarek Kral. Un duro hijo de puta vicioso. Es dueño de una parte de las montañas de los Cárpatos del Este y se ha expandido de manera constante. El hombre está obsesionado con su legado. Se cree que es una especie de rey. La mayoría de sus hijos murieron, ya sea por ir a lupo o por ser sus hijos. Sólo una hija sobrevivió hasta la edad adulta, y trató de entregármela.

—¿El qué?

Curran me miró.

—Cuando regresé a nuestro barco, había una chica de diecisiete años llamada Desandra esperándome con una nota. El plan era que iba a casarme con ella, y él me pagaría cada año, siempre y cuando estuviese de acuerdo en enviarle a uno de mis hijos. Jarek prefería dos, como un seguro por si uno de ellos moría, pero se conformaría con uno.

Encantador. Quince minutos en una habitación con Curran le diría a cualquier persona con dos dedos de frente que no podía ser comprado y nunca vendería a sus hijos.

—¿No tomaste su generosa oferta supongo?

Curran negó con la cabeza.

—Ni siquiera hablé con ella. La enviamos devuelta por donde vino. Jarek la casó con otra manada, los Volkodavi de Ucrania.

Lobos Asesinos, eh. Nombre interesante para una manada de cambiaformas.

—Desandra vivió con los Volkodavi durante unos meses, y luego Jarek cambió de opinión, por lo que tuvo que divorciarse. Más tarde Jarek la vendió en otro matrimonio, esta vez con una manada de Italia, los Belve Ravennati.

—Es una persona amable y un amoroso padre.

Me subí en el parapeto. Podría escribir un libro sobre los malos padres, pero Desandra probablemente saldría corriendo con mi dinero.

Una esquina de la boca de Curran se levantó en rebeldía.

—Él no es su padre. Es su chulo. Se metió en algún tipo de conflicto con los Belve Ravennati durante la última Cumbre Ibérica y se enfadó, por lo que le ordenó a Desandra volver a casa de nuevo. Desandra tuvo un ataque. Su actual esposo y su ex marido estaban en la cumbre, así que se acostaba con los dos. Ahora está embarazada de gemelos, y las pruebas amnióticas muestran ADN de los hombres.

—¿Cómo es eso, exactamente?

—Eso es lo que yo dije. —Hizo una mueca—. Tuve que preguntarle a Doolittle. Hay un término para eso, espera…

Sacó un trozo de papel del bolsillo de sus pantalones y lo leyó.

—Superfecundación Heteropaternal. Al parecer, quiere decir mellizos de diferentes padres. Nunca he oído hablar de eso, pero Doolittle dice que es una cosa real y sucede con cambiaformas más frecuentemente que con seres humanos normales. Por lo que dice, están los gemelos idénticos y luego están los mellizos. Los mellizos se producen cuando dos óvulos dentro de una madre son fertilizados a la vez. Lo super lo que sea, pasa cuando son fertilizados por diferentes padres.

—Todavía no entiendo cómo este desastre épico es nuestro problema.

Curran hizo una mueca.

—Jarek controla una gran parte de los Cárpatos. Estaba intentando que casarse con Desandra sea más atractivo, por lo que hizo al primogénito de Desandra heredero de un paso de montaña rentable. Al parecer, durante la lucha en la cumbre, Jarek le dijo al actual marido de Desandra que si quedaba embarazada, prefería matarla y no tener nietos antes que dejar a los Belve Ravennati poner sus manos el paso.

Matar a una mujer asesinando al niño en su vientre. Ahora eso sonaba extrañamente familiar.

—¿Lo haría?

Curran gruñó por lo bajo.

—Es complicado. Jarek siempre ha tenido una gran boca, hizo matar a uno de sus hijos durante un reto. Pero el Jarek que recuerdo estaba también empeñado en hacer él mismo una dinastía. Ahora, supuestamente hace amenazas públicas y considera matar a su hija, la cual es su única oportunidad de conseguir esa dinastía. No tiene hijos para ocupar el lugar de Desandra. Algo más debe estar pasando. Pero de todos modos, Desandra debe habérselo creído, porque cuando se dio cuenta de que estaba embarazada, se asustó como el infierno. Ocultó su embarazo de las tres manadas que estaban juntas otra vez y luego lo soltó en público. Jarek intentó atacar allí mismo y casi inició una guerra, porque las otras dos manadas se unieron para detenerlo.

—Por supuesto. Ellos quieren el paso. —Desandra muerta no podía dar a luz.

—Exactamente. Al final, encontraron una especie de tipo neutral quien invitó a Desandra a un lugar lejos de todo el mundo. Se quedó allí durante la mayor parte de su embarazo, pero sale de cuentas en dos meses y las tres manadas están llegando allí para presenciar el nacimiento. Dependiendo de qué niño nazca primero, será el que determine qué manada podrá reclamar la herencia. Las montañas de los Cárpatos están entre los territorios de los Volkodavi y de los Belve Ravennati, por lo que ambos lo quieren desesperadamente. Ninguno de los dos padres confía en el otro, y confían en Jarek incluso menos. Quieren a alguien fuerte para protegerla a ella y a sus hijos, y que sirva como testigo imparcial en el parto hasta que se resuelva la herencia. Las manadas me invitaron a ser ese alguien.

Las piezas hicieron clic en mi cabeza.

—Te pagarán con la panacea.

De ahí era de dónde la había sacado.

Curran asintió.

—Diez barriles. Nos duraría de diez meses a un año.

Podríamos salvar a Maddie. Podríamos salvar al bebé no nacido de Jennifer. Si me quedaba embarazada del hijo de Curran… Empujé ese pensamiento con firmeza fuera de mi mente. No podía traer ningún bebé a este mundo. No mientras mi padre estuviese todavía en él. Pero si no lo estuviera…

—Nos tenemos que ir.

Curran parecía que había mordido una manzana podrida.

—Sí, tenemos.

Un año sin niños yendo a lupo. La cara horrible medio animal de Maddie pasó por delante de mí. La forma en que Meredith la miraba, sus ojos atormentados, con la cara retirada de dolor, me dio toda la motivación que necesitaba. Hacía pocos meses que había estado exactamente en el mismo lugar en que estaba ella, encerrada en la bruma de terror donde lo único que quería hacer era despertar y ver que su hija estaba bien. Lo quieres tanto, tan desesperadamente que harías cualquier cosa, cualquier cosa por una cura mágica por la más mínima posibilidad. Quieres poner fin a la pesadilla, pero nunca termina. ¿Cómo se pone un precio para evitar eso?

Curran estudió las piezas del ahumador.

—El asunto es que como estoy lejos, seré justo y neutral. Ninguno de sus vecinos se han ofrecido voluntariamente para el trabajo.

—Ellos ya tienen su lugar neutral —pensé en voz alta—. No tiene sentido que no puedan encontrar a alguien lo suficientemente fuerte como para mantener a las tres manadas en su lugar. Esto es como ir a Los Ángeles para contratar a un guardaespaldas para un trabajo en Atlanta.

—Mmm. Su historia no acaba de encajar. Desandra sigue viva, lo que significa una de dos cosas: Jarek en realidad no quiere matarla, lo que significa que no me necesita, o que la tienen en una fortaleza en la que está completamente segura y no pueden llegar a ella, en cuyo caso, una vez más, no me necesitan.

—¿Le preguntaste acerca de ello?

—Ellos afirman que ya que las tres manadas estarán en el lugar, al mismo tiempo, sólo yo soy lo suficientemente fuerte como para evitar que el lugar se vuelva un matadero.

Esto me gustaba cada vez menos. Sólo nos podrían dar una razón débil, pero querían a Curran específicamente y colgaban panacea frente a nuestras narices. Sabían que no la rechazaríamos.

—Es una trampa.

—Oh, ya sé que es una trampa. —Curran enseñó los dientes—. Me tientan con algo que saben que no puedo rechazar y dejan que la Manada lo sepa. Conocí a los enviados ayer, sólo Jim y yo. Cuando volví de la reunión, las ratas y los chacales ya habían dejado mensajes preguntando si me podían ayudar de alguna manera.

—Astuto.

Los cambiaformas eran unos chismosos peores que las viejas en un picnic de la iglesia. En este momento los rumores acerca de los diez barriles de panacea se extendían a través de la Manada como la pólvora. Si Curran se resistía a ir, todos los padres con hijos menores de veintiuno asaltarían la Fortaleza en un motín.

La Manada tenía muy poco contacto con los cambiaformas europeos. Hubo algunos acuerdos comerciales provisionales, pero lo único que a Curran realmente le interesaba era la panacea, y los manadas europeas no estaban dispuestas a vender o a compartir.

Nos miramos el uno al otro.

—¿Has hecho algo para atraer su atención? —le pregunté—. ¿Por qué nosotros? ¿Por qué ahora?

Negó con la cabeza, con la voz teñida de un gruñido.

—No he hecho nada y no lo sé.

—¿Qué podrían querer de nosotros?

—No lo sé. Voy a averiguarlo de una manera u otra.

—¿Qué dijo Jim?

—Él no lo sabe tampoco. Está buscando.

Jim Shrapshire era tan tortuoso como se podía ser. Como jefe de seguridad de la Manada, atesoraba la información como el oro. Si él no sabía lo que estaba pasando, era porque no importaba o era realmente malo. Mi dinero estaba en "muy malo."

—¿Cuándo tenemos que estar ahí?

—Tan pronto como nos sea posible. Se aloja en un pequeño pueblo en la costa del Mar Negro. Si tomamos un barco desde Savannah a través del Atlántico, vamos a demorar alrededor de tres semanas o más de viaje, siempre y cuando no pase nada.

Tendríamos que salir rápido. El mayor obstáculo sería encontrar un barco. Los viajes a través del Atlántico no siempre salían bien. El Mar Negro no era fácil de cruzar tampoco. Los antiguos griegos lo llamaban Pontos Axenos, el mar hostil.

En nuestra época, los mitos griegos eran de lectura obligatoria para salvar vidas, y yo había leído lo suficiente de ellos para saber que el Mar Negro no era un lugar divertido.

—¿En que lugar del Mar Negro?

—Georgia.

Genial. Lindo detalle ser guardaespaldas en el país del Vellocino de Oro, dragones y brujas, donde los argonautas habían navegado y casi muerto.

—Debemos obtener los términos por escrito.

—Kate, ¿crees que salgo de esa reunión sin contrato?

Cogió un montón de papeles clavados en el techo de la caja y me los pasó. Los miré. Los tres clanes colecüvamente nos contrataban para proteger a Desandra de todas las amenazas y actuar en su mejor interés, hasta el nacimiento de sus hijos y por los siguientes tres días.

—Eso de actuando en su mejor interés, es una cláusula muy amplia —pensé en voz alta.

—Mmm. Me he preguntado eso. Alguien debe haber insistido en poner esa cláusula.

—Casi suena como si ella no estuviese en su sano juicio y que están preocupados de que vaya hacerse daño a sí misma.

Me di cuenta de que Curran me miraba.

—¿Sí?

—La invitación es para el Señor de las Bestias y su Consorte. Lo entenderé si decides no ir.

Le miré. ¿En serio? Él era todo para mí. Si tuviera que morir para que él pudiera vivir, me gustaría poner mi vida en peligro, en un instante, y él haría lo mismo por mí.

—¿Lo siento, me repites eso por favor?

—Vamos a tener que cruzar el océano en medio de la temporada de huracanes, ir a un país extranjero lleno de cambiaformas hostiles, y cuidar a una mujer embarazada, mientras que todos en el territorio esperan una oportunidad para apuñalarnos por la espalda.

Me encogí de hombros.

—Bueno, suena mal si lo pones de esa manera…

—Kate —gruñó.

—¿Sí?

—Estoy intentando decirte que no tienes que ir. Yo tengo que hacerlo, pero puedes quedarte si quieres.

Ja, ja.

—Pensé que éramos un equipo.

—Así es.

—Estás enviando algunas señales confusas.

Curran gruñó profundamente en su garganta.

—Eso es impresionante pero no muy informativo, Su Pilosidad.

—Esto va a apestar —dijo Curran—. Va a apestar mucho menos si vienes conmigo. Me quieres a nivel, aquí está: te necesito. Te necesito porque te amo. Tres meses sin ti serían un infierno. Pero incluso si no estuviésemos juntos, todavía te necesitaría. Eres una buena luchadora, has trabajado como guardaespaldas, y sabes de magia. Podemos no tener tantos usuarios de magia, pero no sabemos si esas manadas los tienen, y si nos golpean con magia, no tenemos forma de contrarrestarla. —Abrió los brazos—. Pero te amo y no quiero que te hagan daño. No voy a pedirte que vengas conmigo. Eso sería como ponerme delante de un tren en movimiento y decir: Hey, cariño, ven a pararte junto a mí.

Salté de la pared y me puse a su lado.

—En cualquier momento.

Él sólo me miró.

—Nunca he matado a un tren antes. Puede ser divertido probar.

—¿Estás segura?

—Una vez me estaba muriendo en una jaula dentro de un palacio que estaba volando sobre una selva mágica. Y algún idiota entró allí, persiguió al palacio, se abrió paso a través de cientos de rakshasas, y me rescató.

—Lo recuerdo —dijo.

—Fue entonces cuando me di cuenta de que me amabas —le dije—. Yo estaba en la jaula y te oí rugir.

Él se rio entre dientes. La tensión en sus hombros se alivió. Lo abracé y lo besé. Él sabía a Curran, a varón sano y mío, y conocería su gusto en cualquier lugar.

—Voy contigo, Su Necedad. No puedes deshacerte de mí.

—Gracias.

Además, sería bueno salir de Atlanta. Y alejarme de Hugh d’Ambray, el Señor de la Guerra de mi padre.

Mi entorno familiar era complicado. Si mi verdadero padre descubría que aún respiraba, movería cielo y tierra para sofocar la vida de mi cuerpo. Durante veintiséis años había logrado esconderme a plena vista. Pero entonces mi camino se había cruzado con Hugh d’Ambray, y hacía un par de meses había descubierto lo que probablemente era. No pensaba que estuviese cien por cien seguro, pero tenía que tener fuertes sospechas. Más pronto o más tarde, Hugh d’Ambray vendría a llamar a mi puerta, y no estaba preparada. Mi cuerpo se había curado y estaba aprendiendo a moldear mi sangre en armas y armaduras, que era uno de los mayores poderes de mi padre, pero necesitaba más práctica.

El viaje me compraba algo de tiempo, y cada día me haría más fuerte. Buena suerte buscándome a través del océano, Hugh.

Curran se acercó más. Me apoyé en él. Debajo de nosotros el bosque se extendía a lo lejos, y más allá a la derecha, las ruinas retorcidas de Atlanta oscurecían el horizonte.

La ansiedad creció en mí hasta una cresta. Las palabras salieron por su cuenta.

—Si tenemos hijos, ¿qué probabilidad hay de que vayan a lupo?

—Es menos probable que en la mayoría —dijo Curran—. Soy un Primero, y no nos volvemos locos con tanta frecuencia.

Los Primeros eran una raza diferente de otros cambiaformas. Eran más fuertes y más rápidos y tenían un mayor control de su cambio de forma. Pero todavía estaban sujetos al Lyc-V y el horror del lupismo.

—¿Es posible?

—Sí.

Podía sentir la ansiedad dentro de mí, como si fuera un juguete de cuerda pronto para arrancar.

—¿Cuáles son las posibilidades?

Suspiró.

—No lo sé, Kate. Nadie en mi familia fue a lupo hasta donde yo sé, pero era demasiado joven para preguntar acerca de cosas como esa. Sólo sé que es menos probable. Tendremos la panacea, nena. Te prometo que la conseguiremos.

—Lo sé.

—¿Quieres tener hijos?

Traté de envolver mi mente alrededor de la idea de tener hijos con Curran. Ni siquiera era un pensamiento: era una idea nebulosa distante, y mirándola muy de cerca parecía demasiado complicado en estos momentos. Traté de imaginarme embarazada y no pude. ¿Y si mi padre me encontraba y mataba a mis hijos? ¿Y si se iban lupo?

Curran tenía una mirada extraña en su rostro. Me di cuenta de que me estaba abrazando a mí misma.

Hey, nena, ¿quieres tener a mis hijos? Ven, déjame convertirme en un ovillo fetal como respuesta. Ugh. Era una idiota.

—Puede ser. Con el tiempo. Cuando las cosas se calmen. ¿Quieres tener hijos?

Él puso su brazo alrededor de mí.

—Por supuesto. Más tarde. No tengo prisa.

El viento nos bañaba, fresco y llevaba la promesa de un nuevo día. Mientras estábamos juntos, la cresta del sol del bosque, era una estrecha franja de oro tan brillante, que era doloroso de ver.

Estaríamos juntos y puede que consiguiéramos la panacea para Maddie. Eso era todo lo que importaba por el momento.

Capítulo 3

3

Cuando Curran y yo bajamos de la azotea en busca del desayuno, Barabas nos emboscó con pilas de papeles.

—¿Qué es esto? —consideré la pila de cinco centímetros.

—Esto es todo lo que tienes que hacer antes de partir hacia el Mar Negro. —Él señaló a la sala de conferencias más cercana. El desayuno había sido dispuesto. Platos con huevos revueltos, montones de tocino, pilas de salchichas, y montañas de carne frita compartían espacio con jarras de café y torres de tortitas. El olor se arremolinó a mi alrededor. De repente estaba hambrienta.

—¿Toda la Fortaleza sabe que nos vamos? —preguntó Curran.

—Estoy seguro de que algunas personas todavía están dormidas, pero todo el mundo lo sabe, sí. —Barabas colocó una pila en la mesa y sostuvo la silla para mí—. Para ti.

—Tengo hambre y no tengo tiempo para esto.

Los ojos de Barabas se sostuvieron sin piedad.

—Haz tiempo, Alfa. Tienes dos manos. Puedes comer y firmar al mismo tiempo.

Curran sonrió.

—¿Disfrutando de mi sufrimiento? —pregunté.

—Encuentro divertidísimo que te enfrentaras a un tiroteo con nada más que tu espada, pero el papeleo te hace sentir pánico.

Barabas puso una pila más gruesa delante de él.

—Esto es tuyo, mi señor.

Curran maldijo.

Los cambiaformas disfrutaban de un metabolismo alto, lo que les ayudaba a consumir nutrientes y ahorrar energía para el cambio de forma. Pero ese mismo metabolismo les hacía atiborrarse. Ver a Curran ir hacia la comida era una experiencia aterradora. Él no se apresuraba o devoraba su comida con las manos. Él solo comía una gran cantidad de ella. Pensé que me acostumbraría a ello con el tiempo, pero cuando se apuntó a su tercer plato colmado, parpadeé. Debía haberse saltado la cena de anoche.

La puerta de la sala de conferencias se abrió, Jim entró, como una tormenta inminente. Metro ochenta de alto, con piel oscura y lisa y una mirada que te hacia querer retroceder y buscar la salida más cercana, Jim servía como jefe de seguridad de la Manada. Él y yo nos conocíamos desde hacía mucho tiempo, cuando ambos trabajábamos para el Gremio de Mercenarios y de vez en cuando formábamos equipo. Yo necesitaba el dinero y Jim no podía soportar trabajar con alguien más.

Jim se inclinó sobre la mesa.

—Voy a ir.

—No —dijo Curran—. Te necesito aquí. Tienes que controlar a la Manada mientras estamos fuera.

—Haré que lo haga Mahon.

Mahon Delany, un alfa del Clan Heavy, servía como verdugo de la manada. Había criado a Curran después de que la familia de Curran fuera asesinada, y él probablemente era el más respetado entre los catorce alfas de la manada. Sin embargo, no era umversalmente querido.

—Los chacales se amotinarían y lo sabes —dijo Curran—. Tú puedes mantener a los clanes juntos. Mahon no puede. Es anticuado y torpe, y si le pusiera a cargo, podríamos volver a una guerra civil.

—¿Y quién va a vigilar tu culo mientras estás allí? No es sólo acerca de lo que ellos están haciendo, has pensado en lo que ellos podrían hacer y cómo podrían hacerlo. ¿Quién hará eso por ti?

—Tú no —dijo Curran—. Te necesito aquí.

Jim se volvió hacia mí.

—¿Kate?

Si él pensaba que me estaba metiendo en medio de eso, estaba loco.

—Oh, mira todo este papeleo que tengo. No puedo hablar ahora, muy ocupada.

Jim cayó en la silla, pareciendo como si quisiera estrangular a alguien.

Barabas puso otro trozo de papel delante de mí. Ouch.

—Deberías dejar a Kate manejarlo —dijo Jim—. Nunca has hecho un detalle de guardaespaldas a gran escala. Ella tiene más experiencia y es aceptable en eso.

Señalé un trozo de tocino hacia él.

—Yo no soy solo aceptable. Soy condenadamente buena y lo sabes.

—Hemos hablado sobre ello —dijo Curran—. Ella protege a Desandra, yo gruño y controlo la interferencia con las manadas, y cuando ella me diga que v presione, presiono. Tenemos esto, Jim.

—O al menos creen que lo hacen. —Barabas cogió el papel que yo había firmado y sopló sobre la tinta.

—Lleva a Barabas —dijo Jim de pronto—. Si tú no me llevas a mí, coge a Barabas. Es retorcido, paranoico y obsesivo. Será perfecto.

Curran me miró. Yo miré a Barabas. Él incluso descubrió los dientes afilados.

—Bueno, después de esa recomendación, ¿cómo puedo decir que no?

—¿A quién quieres para apoyo? —pregunté.

—A George —dijo Barabas.

El verdadero nombre de George era Georgetta y ella amenazó con asesinar a las personas que se atrevieran a utilizarlo realmente. Era la hija de Mahon y servía como secretaria del tribunal de la Manada.

—Conoce las leyes —dijo Barabas—. Y es exactamente lo opuesto a muy nervioso.

—Si tomas a George, Mahon querrá ir —dijo Jim.

—Eso no es algo malo —dijo Curran—. Mahon es un gran luchador, y eso conseguirá quitártelo de encima. Además, él es un oso. Los Cárpatos respetarán eso.

—Ya que voy —dijo Barabas—. Jezabel también querrá ir.

—No. —Jezabel, mi otra niñera bouda, tenía un gran temperamento.

—¿Debería preguntar por qué?

—¿Has tenido una bronca el miércoles con Ethan?

Barabas irguió la espalda. Ethan era su chico y su relación había empezado muy bien, pero ahora se estaba saliendo de los carriles rápidamente.

—No fue una bronca. Fue una acalorada discusión.

—¿Sabes cómo me enteré de eso?

—Estoy seguro que me lo dirás.

—Vi a Jezabel marchándose con una mirada determinada en su rostro, y tuve que pasar la siguiente media hora explicándole que romper las piernas de Ethan no ayudaría a tu relación. Ella reacciona con una fuerza abrumadora a cualquier insulto. Vamos a un lugar donde vamos a estar en inferioridad numérica, insultados, y constantemente provocados. Un mal puñetazo suyo y estaremos terminados.

—Buen punto —dijo Barabas—. Voy a romper con ella suavemente.

—¿Qué hay de Keira? —dijo Jim.

Curran enarcó las cejas.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—¿Quién es Keira? —pregunté.

—Mi hermana —dijo Jim.

—¿Tienes una hermana? —Sabía que Jim tenía familia. Nunca había conocido o visto alguno de ellos.

—Tiene tres —dijo Curran.

—¿Cómo es que nunca la conocí?

—Lo has hecho —dijo Jim—. Simplemente no te acuerdas porque no te dije quién era.

—Oh, así que tu familia es sólo una forma de necesidad-de-conocerla, ¿eh?

Él me dio una mirada fija.

—Eso es correcto.

Cuando una broma vuela más allá de un cambiaformas jaguar enfurruñado, ¿eso tiene sentido?

—¿Estás seguro que deseas enviar a tu hermana a cruzar el océano con nosotros? Ya que yo ni siquiera califico lo suficientemente alto como para conocerla y todo eso.

—Keira es una veterana del ejército —dijo Jim—. Es buena y no se volverá contra ti.

Traté de imaginar una versión femenina de Jim y en su lugar obtuve a Jim en un vestido. La imagen fue inquietante.

—¿Al menos le preguntaste? —preguntó Curran.

—Sé que irá.

—Bueno, entonces está dentro a menos que diga que no.

Había firmado seis cosas y mi pila no se hacía un poco más pequeña. Era como si el papeleo se reprodujera mientras trabajaba.

—¿Dónde vas a conseguir un barco? —preguntó Jim.

—Podemos utilizar un carguero comercial y dar un paseo —dijo Curran.

—No funcionará —dijo Jim—. Cruzar el Atlántico es una putada. Pueden estar allí en tres semanas más o menos, pero pueden tener que salir apresurados con diez barriles de panacea, y no hay ninguna garantía de que el carguero vaya a volver para otro viaje a tiempo. Necesitarás contratar un barco y a la tripulación, y ellos tendrán que sentarse en el puerto durante un mes esperándolos.

—Entonces ve a contratar uno —dijo Curran—. O comprar uno. No me importa.

—No sé si podemos. No es sólo cuestión de dinero. Es conseguir un capitán y una tripulación experimentados a corto plazo. —Jim tamborileó sus dedos en la mesa y se levantó—. Necesito conseguir eso.

Un joven se acercó y se detuvo en el umbral. Se movía en completo silencio, como un fantasma. Aún delgado, pero en el camino de engordar, tenía el pelo castaño y corto y el tipo de rostro que te hacía parar en seco. No hacía mucho tiempo, las personas se detenían y miraban porque era hermoso. Ahora se detenían porque no estaban seguros de lo que un hombre con una cara así haría después.

Antes, cuando era guapo, Jim lo había utilizado para un trabajo encubierto. La gente había menospreciado a Derek Gaunt como a un chico juguete, pero él no se perdía nada. No tuvo exactamente una infancia feliz. Eso le hizo despiadado, duro y disciplinado, y se dedicó a la tarea por completo.

Entonces sucedieron cosas malas y la cara de Derek pagó el precio. Su buena estructura ósea todavía estaba allí, pero el trauma había engrosado sus líneas limpias y despojado cualquier resto de suavidad de sus rasgos. Sus ojos cafés se habían vuelto duros y distantes, y cuando decidía ser desagradable, eran completamente planos. Yo había visto ese tipo de mirada en los combatientes veteranos del pozo. Eso decía que no eras un ser humano. Eras un objeto para ser eliminado.

La mirada me preocupó. Derek era un amigo. Incluso si toda la Manada se volvía contra mí, él se quedaría en mi esquina. Pero el humor, la chispa que solía hacer a Derek quién era, estaba creciendo más y más oscura. Si eso desaparecía, Derek estaría en un mal lugar. Yo había estado allí y era difícil escarbar tu camino fuera de ese agujero.

Curran fingió no verle. Derek no dijo nada. Simplemente permaneció de pie.

—Sí —dijo Curran sin volverse.

Derek asintió y se alejó sin decir palabra. Ahora teníamos cinco: Barabas, George, Mahon, Derek, y tentativamente Keira. El contrato había especificado que los Cárpatos esperaban que lleváramos no más de quince personas. Curran y yo decidimos diez, excluyéndonos nosotros mismos. Era un número bonito y demostraba que no teníamos miedo.

Jim estaba sentado allí con la mirada un poco más acristalada en sus ojos que por lo general significaba que tres cuartas partes de su cerebro estaban ocupadas en otro lugar.

—¿Estás bien? —le pregunté.

Él me miró.

—¿Dónde diablos voy a encontrar un barco…?

Un guardia se acercó a la puerta.

—¿Sí? —pregunté.

—Tía B está aquí para hablar con la Consorte.

Reunirse con la alfa del Clan Bouda era como meter tu mano en un triturador de basura. El interruptor podía ser encendió en cualquier momento.

Curran se levantó.

—Me tengo que ir.

—Cobarde —le dije.

Él me sonrió abiertamente.

—Más tarde, nena. Vamos, Jim, también tienes que irte.

Ellos salieron por el pasillo.

Miré a Barabas.

—Sólo hay una salida. ¿Cómo se las arreglan para pasar por ella?

—Se ocultarán en la sala de los guardias hasta que ella venga a través de ella. ¿Debo mostrarle el camino a Tía B? —preguntó Barabas.

—No hay escapatoria, ¿verdad?

—No.

Suspiré.

—Está bien. Terminemos con esto.

* * *

El alfa del Clan Bouda llevaba un vestido blanco alegre con un patrón de superposición de grandes amapolas rojas. Su pelo estaba enrollado en un moño suelto, sin preocupaciones. Un par de gafas de sol posadas por encima de su frente. Si agregabas un sombrero de paja y una cesta de picnic, estaría toda lista.

Tía B estaba en sus cincuenta años, pero la clase de cincuenta a los que aspira la mayoría de las mujeres. Su piel era lisa y su maquillaje discreto pero experto, su figura generosa pero atlética. Sus labios sonreían a menudo, y su voz era toda dulzura y galletas, pero cuando realmente te miraba, el pelo en la parte posterior de tu cuello se erizaba, porque comprendías que era inteligente, despiadada, y peligrosa como el infierno. Gobernaba el clan Bouda, y cualquiera capaz de contener a más de tres docenas de hombres hiena bajo control nunca debería ser tomado a la ligera. Yo la había visto en acción. No muchas cosas me ponían los pelos de punta, pero ella se las arregló. Por ahora Tía B estaba de mi lado, pero no tenía falsas ilusiones. La nuestra era una especie de condición de amistad: si dejaba de ser útil para ella y los suyos, olvidaría mi nombre.

Detrás de ella, Andrea Nash, mi mejor amiga y la actual beta femenina del Clan Bouda, entró en la habitación. Baja, rubia y letal, Andrea estaba comprometida con el hijo de Tía B, Rafael. A la gente realmente le gustaba Andrea. Parecía agradable y accesible. También podía disparar a las piezas del dominó a grandes distancias y se convertía en un monstruo con garras del tamaño de mis meñiques.

Sonreí a Tía B y señalé hacia la mesa.

—Por favor, únete a mí.

Para los cambiaformas, una ofrenda de comida sostiene cierto significado. Podría ser una declaración de interés romántico, o podría ser una confirmación del estado de alfa. Los que ofrecían comida se declaraban responsables de los que la tomaban. A pesar de que Tía B me había dado una pista en la costumbre antes de convertirme en la Consorte, ella había intentado darme de comer. Desde que me elevé más alto que Tía B en la cadena alimentaria, las gráficas se habían cambiado.

—No importa si lo hago. —Tía B se sentó a mi derecha. Andrea tomó posición detrás de ella, como beta.

La miré.

—¿En serio?

Andrea suspiró.

—Oh, bien, solo no se lo digas a nadie. —Se dejó caer en la silla junto a mí. Le pasé un plato.

—¿Qué te hace subir todas estas escaleras?

—Estoy preocupada por su bienestar. —Tía B deslizó un trozo de tocino en una tortita, lo dobló, y mordió un pequeño trozo—. Y sobre el futuro de mi clan, naturalmente.

Naturalmente.

—¿Es sobre el viaje al Mar Negro?

—Por supuesto. ¿Curran mencionó el incidente de Desandra?

Aquí vamos.

—Sí.

—¿También llegó a mencionar que era yo quien había escoltado a esa pobre niña de vuelta a su padre?

Vaya.

—No.

—Qué olvidadizo por su parte. —Tía B tomó otro trozo de la tortita—. Los dos, mi difunto esposo y yo habíamos ido a ese viaje. Su familia era de la Península Ibérica. La mitad de nuestro clan proviene de África y la otra mitad de Iberia, pero estoy divagando. En pocas palabras, yo estaba allí. Conocí a Jarek Kral, el padre de Desandra. Es un troglodita.

Me atraganté con mi café.

—Es un vándalo despiadado y violento sin ninguna pizca de conciencia.

Guau.

—Vino de la nada, así que está obsesionado con la construcción de su “linaje real”. Está muy obsesionado en la transmisión de sus propios genes exiguos, eso está volviéndolo loco, y para empezar no estaba jugando con una baraja completa. Todos y cada uno de sus hijos, excepto Desandra, han ido al lupismo o han conseguido ser asesinados, por lo que vende y negocia con ella como si fuera una vaquilla preciada, y ella estuviera de acuerdo con eso. Desandra es una esclava.

Bueno. Evidentemente este era el día de las revelaciones sinceras del clan Bouda.

Añadí más café a mi taza. Curran tenía razón. Si Jarek era todo sobre su dinastía, no debería haber estado ansioso por matar a su única hija para conservar y algún paso de montaña. Los cambiaformas Cárpatos estaban jugando a un juego complicado, y tenía la sensación de que planeaban marcar goles pateando nuestras cabezas cortadas.

Tía B miró su taza. Barabas la llenó con café.

—Gracias, querido. Kate, debes comprender la forma en que serás percibida. Curran es el Señor de las Bestias, una rareza entre los alfas. La mayoría de los alfas dirigen manadas que consisten en una especie, con un ocasional cambiaformas dispar o dos, y la mayoría de ellos tienen que defenderse de los desafíos de rivales de dentro y fuera de su territorio. Curran gobierna una gran manada próspera y su competencia aquí en Estados Unidos es mínima. Su territorio es seguro.

—Eso es porque aquí nadie es tan tonto como para enfrentarlo —dijo Andrea.

—Precisamente. Pero los alfas de los Cárpatos no entienden completamente de lo que es capaz, y Curran les presenta una oportunidad. Ellos quieren tanto matarle por los derechos de fanfarronear, una propuesta peligrosa, y la mayoría de ellos no son suicidas, o beneficiarse de una alianza con él. El punto es que para ellos él tiene valor. Tú, en cambio, no tienes valor alguno. No te conocen y no ganan nada por hacer amistad contigo. Para ellos eres el entretenimiento pasajero de Curran que se ha convertido en una obsesión. Un obstáculo que debe ser eliminado, porque el camino más fácil hacia Curran es a través de una mujer.

—O la panacea. —Aún no estaba segura de a dónde iba con esto.

—Tengo mis dudas sobre su disposición a deshacerse realmente de la panacea. —Tía B hizo otra envoltura de tortitas—. Pero estoy segura de que en el momento en que bajes del barco, serás un objetivo. ¿Estamos de acuerdo en eso?

—Si quieren bailar, estaré feliz de hacerlo.

Tía B suspiró.

—No tengo ninguna duda en tus habilidades marciales, querida. Creo que todos los que estamos aquí sabemos que puedes defenderte. Me preocupa encontrarte en el fondo de algún barranco de la montaña con el cráneo roto por tropezar fuera del camino en un accidente “lamentable”. O el techo de una de esas encantadoras casitas de campo europeas derrumbándose sobre ti, por pura casualidad. O alguien accidentalmente te dispara en la espalda a media milla de distancia. Sería terrible. Todo el mundo expresaría sus condolencias, y después enviarían a una joven compasiva y hermosa envuelta en una cinta bonita con un lazo a la habitación de Curran para consolarlo.

Me incliné hacia delante.

—¿De verdad crees que tomaría ese premio de consolación?

Se inclinó hacia mí.

—No lo quiero saber. También sé que Mahon está pensando en ir, y cuando el viejo oso quiere algo, por lo general se sale con la suya.

¿Cómo diablos se enteró?

—¿Tienes espías en el Clan Heavy?

—Tengo espías por todas partes.

Miré a Andrea, quien estaba acumulando tocino en su plato.

—Tomó el té con la esposa de Mahon —dijo Andrea.

Tía B la miró.

—Tú y yo tenemos que trabajar en tu aire de misterio.

Andrea se encogió de hombros.

—Ella es mi mejor amiga. No voy a mentirle.

Levanté el puño y lo chocó con el suyo.

Tía B suspiró.

—Mahon dejó pasar el último viaje. Se culpa a sí mismo por nuestro fracaso absoluto. Él consiguió quedarse en casa y controlar a la manada y casi rompió todo en lo que Curran trabajó tan duro en construir. Recuérdamelo alguna vez, y te hablaré de lo que le hizo a los chacales. Mahon no es tu amigo. Él te apoya, porque Curran te escogió, pero en sus ojos la cambiaformas más humilde es más aceptable como compañera de Curran que tú. No es personal. Mahon tiene mucha tragedia en su vida, y eso lo hizo de mente cerrada cuando se trata de los no cambiaformas. Él nunca se rebajaría a hacerte daño, pero si algo desafortunado te pasara, infundiría un suspiro de alivio y esperanza para que Curran encuentre una buena chica cambiaformas.

Mahon y yo habíamos llegado a un entendimiento. No éramos los mejores amigos, pero dudaba que me apuñalara por la espalda. Simplemente no era quien él era.

—¿Hay una galleta al final de esta conferencia?

—Necesitas un amigo en ese equipo —dijo Tía B.

—Es por eso que voy contigo. —Andrea atiborró un poco de tocino en su boca y masticó.

—¿Que hay sobre ti siendo una medio bestia? —El padre de Andrea comenzó su vida como un animal que había ganado la habilidad de transformarse en un humano. Eso la hacía una medio bestia, y algunos cambiaformas creían que las personas como ella debían matarse nada más verlas.

—No les importa —dijo Tía B—. En algunos aspectos los Europeos son más reaccionarios, y en otros no lo son. Hay un montón de cambiaformas en los Cárpatos, y los medio bestia son raros pero no una rareza. Andrea estará bien.

—Y Rafael se unirá a nosotros —dijo Andrea—. Así que tienes el doble de respaldo. Nadie te matará en nuestra vigilancia.

Así que eso era de lo que se trataba todo esto. Tenía una galleta después de todo.

—Guau. No tenía ni idea de que te importaba. Estoy emocionada.

—Deberías estarlo. —Andrea mordió otra tira de tocino—. Estoy dispuesta a abandonar el tierno abrazo de mi futura suegra por tu bien.

—Acerca de eso —dijo tía B—. Yo también voy.

Querido Dios, la galleta estaba envenenada.

La boca de Andrea colgaba abierta y yo conseguí una vista de tocino a medio comer que deseé poder no verlo.

—¿Supongo que esta es la primera vez que has oído hablar sobre eso? —le pregunté.

Ella asintió.

—¡Eso no es lo que acordamos! Estuvimos de acuerdo en que Rafael y yo iríamos con ella.

Tía B se encogió de hombros.

—Esa es la prerrogativa de los alfa. Podemos cambiar de opinión.

Andrea la miró boquiabierta.

—¿Y el clan?

—Leigh y Tybalt pueden controlarlo en nuestra ausencia. Ellos sobrevivirán por sí mismos durante tres meses.

—Curran no se atreverá a hacerlo —le dije. No estaba segura de que yo me atreviera a hacerlo.

—Lo hará, si le preguntas, querida. Lo que digo aquí no debe salir de este cuarto. —Tía B puso el tenedor en el plato—. Cualquier Consorte que es aceptable para Mahon es mala para nosotros. Si el oso se sale con la suya, tú, Kate, nunca llevarás al hijo de Curran. Y tú —se volvió hacia Andrea—, nunca te sentarás en el Consejo de la Manada. Eres una medio bestia. No te matarán, pero puedes apostar que harán todo lo que esté en su poder para echarte. Tus hijos, mis nietos, crecerán sabiendo lo que se siente estar a un paso más bajo que todos.

En un instante, la divertida rubia desapareció, y una asesina fría miró al infinito sentada en el lugar de Andrea.

—Que lo intenten.

—¡No! —Un rojo brillante como rubíes a contraluz, se desató en los ojos de Tía B—. No esperamos que lo intenten. No hay suficientes de nosotros para ser reactivos. Pensamos un paso por delante de nuestros oponentes. Les forzamos a responder. Tú vigilarás su espalda, Rafael vigilará a Curran, y yo cuidaré de nuestros intereses colectivos. Necesitarás la panacea, querida. Confía en mí. Me aseguraré de que la consigamos.

Andrea levantó el dedo y abrió la boca.

—Eso es definitivo, Andrea.

Andrea cerró la boca.

—Habla con Curran sobre ello. Hablar entre vosotras. Estaré haciendo las maletas. Gracias por un desayuno agradable.

Tía B se levantó y salió.

Esperamos hasta que las puertas del pasillo se cerraron detrás de ella.

—Esa mujer me vuelve loca —gruñó Andrea.

—¿Está hablando en serio?

—Últimamente ha estado un poco obsesionada —dijo Andrea—. Desde que me convertí en una beta y luego Rafael se propuso, todo sobre lo que ha estado hablando es cómo se retirará y pasará sus años abrazando nietos. Estos son nietos teóricos. Rafael y yo no tenemos prisa. Ella dice que está cansada.

—¿Te parece cansada?

—Me sobrevivirá. Seré una anciana, y ella estará todavía prometiendo retirarse. Conozco esa mirada. Vendrá en este viaje, nos guste o no.

Suspiré.

Andrea negó con la cabeza.

—El Mar Negro, ¿no? ¿Ese es el lugar donde estaba el Golden Fleece y Jasón adiestró a un ejército de dientes de dragón?

—Ese es.

—¿Qué pasó después con Jasón?

—Se casó con Medea, una princesa-bruja que era de Colchis.

—¿Vivieron felices para siempre?

—Él la dejó por otra mujer, por lo que ella mató a sus hijos, les cortó para el estofado, y se los dio.

Andrea puso una salchicha a medio comer en el plato y lo apartó.

—Bueno, al menos yo estaré allí para vigila tu espalda.

Y eso ya me hizo respirar mejor.

—Gracias.

Andrea hizo una mueca.

—No hay de qué. Tengo que ir a decirle a Rafael que su querida madre viene. Le encantará este nuevo acontecimiento.

* * *

Fui a buscar a Curran. Conociéndolo, probablemente estaba escondido en algún lugar con Jim tratando de ultimar la lista de cambiaformas que estaríamos llevando con nosotros. Apuesto a que "en algún lugar", era la guarida no tan secreta de Jim a dos plantas por debajo del nivel superior de la Fortaleza.

Jim realmente amaba su trabajo, y de alguna manera siempre encontraba gente que lo amaba tanto como él. Se llevaron todo el asunto del espionaje al siguiente nivel. De alguna manera simplemente caminando por el pasillo hacia la sala de descanso no parecía suficiente. Debería haber conseguido una capa negra y escabullirme dramáticamente, mostrando mis cuchillos.

Estaba a unos cinco metros de la sala de descanso, cuando oí la voz de Mahon y me detuve.

—… no cuestiono su habilidad. Ella es orgullosa, indisciplinada, y no toma nada de nadie. Entraremos en una tormenta de mierda. Atacarán su apariencia, tu relación y su condición humana, y me pregunto qué tan bien se mantendrá ella bajo el estrés.

Mahon y yo nunca nos veíamos cara a cara. Para no hacer el cuento largo. Yo había decidido que no quería o necesitaba su aprobación, por lo que dejé de intentarlo.

—Kate estará bien —dijo Curran.

—Es una mala idea.

—Te oí la primera vez —dijo Curran—. Kate viene con nosotros. Te preocupas demasiado.

Entré en la habitación. Curran, Jim, y Mahon estaban alrededor de una pequeña mesa de cocina. Jim y Curran, ambos, tenían tazas, que probablemente contenían café patentado por Jim: negro como el alquitrán y así como viscoso. Un trozo de papel estaba sobre la mesa —la lista de los diez nombres. Curran y Jim habían discutido a fondo la lista de quiénes iban a venir, y yo estaba a punto de cambiarlo.

—Ya me iba —murmuró descontento Mahon y salió de la habitación.

—¿Café? —preguntó Jim.

—No, gracias. —Sabía exactamente como sabía el café—. A Tía B, Rafael y Andrea les gustaría ser incluidos.

Curran enarcó las cejas.

—¿Por qué?

—Tía B dice que está preocupada por mi bienestar.

—Ella está sobre todo preocupada por colocar sus garras en la panacea —dijo Jim.

—Sí, lo mencionó —miré a Curran—. El modo en que lo veo, estamos tomando diez personas. Tú consigues cinco y yo consigo cinco. Si yo tomo a Tía B, Rafael, Andrea, Barabas y Derek, eso completa mi parte.

—Me parece justo —dijo Curran—. Puedo contar a Derek como uno de los míos. Esto le dará un punto extra.

—No, está bien. Tú debes tomar el punto extra.

—Francamente, no me importa —dijo Curran.

—No me importa tampoco. Me estás dando a Tía B. Probablemente te debo un lugar por eso.

—Maldita sea —dijo Jim con su rostro disgustado—. Sois como un viejo matrimonio que encontró veinte dólares en un estacionamiento. "Tómalo tú. No, tómalo tú." No puedo soportarlo. —Puso el café sobre la mesa y sacudió la cabeza.

—Bien —dijo Curran—. Si quieres a Derek, es tuyo. Eso llena la lista.

—Eso significa que estamos retirando a Paola de la lista. Las ratas estarán cabreadas —dijo Jim.

—Yo me encargo de las ratas —dijo Curran.

Capítulo 4

4

Estaba de pie en la colina cubierta de hierba. Delante de mí un estridente anochecer ardía con violenta intensidad, las nubes escarlata y el carmesí flotaban como vendajes en la herida abierta del cielo sanguíneo. Contra el anochecer, en el plano de más abajo, la gente estaba construyendo una torre. La magia se agitaba y giraba a su alrededor cuando los bloques de piedras duramente tallados se alzaban en el aire, alzado por poder y voluntad humana. Lejos, en la distancia, otra torre se estiraba hacia el cielo.

Quería detenerlo. Cada instinto que tenía gritaba que esto estaba mal. Era peligroso e injusto y todos nosotros sufriríamos al final. Algo terrible ocurriría si era completado. Quería bajar allí y dispersar las piedras.

No podía moverme.

El sudor frío me empapaba. No podía apartar la mirada. Solo observé cuando la torre se alzaba bloque a bloque, un monumento al aumento de poder de mi padre y a su ambición. Seguía avanzando, imparable, como una antigua legión, como un tanque aplastando todo lo que estaba de pie ante eso.

Alguien se movió a mi derecha. Me retorcí, intentando arrancarme de la escena, girarme, y vi a Julie. El viento revolvía su pelo rubio. Ella me devolvió la mirada, sus ojos aterrados. Las lágrimas descendiendo por sus mejillas.

—¡Julie!

Me senté en mi cama. La oscuridad reinaba, disuelta pero no conquistada por la luz de la luna que llegaba a través de la ventana abierta. Mi cara se sentía mojada. Me froté con los dedos el nacimiento del pelo. Alejaron la humedad. Sudor. Genial. Solía tener pesadillas sobre Roland y ser encontrada, pero paraban cuando Curran comenzaba a sujetarme por la noche. Nunca eran tan vividas.

Quizás Roland estaba intentando encontrarme. Tuve una visión de él sentado a varios estados de distancia, comunicándose con sueños de mierda como una torre de TV. Necesitaba hacer que examinaran mi cabeza, excepto que todos los que actualmente lo intentaran huirían gritando.

Las mantas cerca de mí estaban arrugadas. Curran debía haberse deslizado fuera de nuestra cama en medio de la noche. Bueno, eso lo explicaría. Él se había ido, y observar a Maddie pasar a lobo me había agitado. Eventualmente mi querido padre me encontraría, pero hoy no.

Tenía que comprobar a Julie. No sería capaz de dormir si no lo hacía. Me deslicé fuera de la cama, me puse unos pantalones de chándal, y salí, bajando las escaleras. La puerta de Julie estaba ligeramente entreabierta. Extraño. Golpeé con mis nudillos en una señal con cráneo-y-huesos-cruzados de NO ENTRAR que ocupaba la mayoría de la puerta. Sin respuesta.

Janice, una cambiante en sus treinta y tantos, sacó su cabeza rubia de la sala de guardia a mi derecha.

—Tomó su manta y su almohada y bajó las escaleras.

—¿Cuándo?

—Hará dos horas.

Eso habría sido a la una de la mañana. Solo había un lugar al que Julie podría haber ido.

Cinco minutos después caminaba en la tenue sala, moviéndome tranquilamente de puntillas. La única iluminación venía de la urna de cristal delante de mí. En ella, sumergida en el líquido verde de la solución curativa de Doolittle, flotaba Maddie. Varios tubos intravenosos corrían desde sus brazos al pie de metal con bolsas de fluidos. Julie estaba sentada cerca de ella en el suelo, tumbada sobre su manta, sus codos tirados sobre sus rodillas, su cara escondida en sus manos.

Oh, Julie. Crucé la sala y me senté a su lado. Ella no dio indicaciones de que me había oído.

Los huesos de Maddie sobresalían en extraños ángulos, la carne se estiraba sobre el esqueleto distorsionado como goma medio derretida. Aquí y allí los parches de pelo la moteaban, derretida de vuelta en piel humana. El lado izquierdo de su mandíbula sobresalía, los labios demasiado cortos para esconder el hueso, y a través del hueco podía ver sus dientes humanos. Su brazo derecho, casi completamente humano, parecía demasiado delgado, demasiado frágil, poco más que hueso enfundado en piel.

Cuando me senté allí y la observé, mi corazón se apretó en una dura y dolorosa roca. No era solo Maddie. Era la poseída desesperación en su madre y hermana. Era el pánico en la cara de Jennifer. Era el miedo enmascarado en Andrea, quién había venido a ver a Maddie la pasada noche. Había observado a mi mejor amiga cuando cruzó sus brazos sobre su pecho intentando convencerse de que esto no era su futuro. Ella amaba a Rafael. Quería hijos y una familia, y los hermanos de Rafael pasaron a lupo en la pubertad y tuvieron que ser asesinados. Cuando Tía B dijo que necesitaban una panacea, se refería a eso.

Fue el irritante hielo del miedo dentro de mí lo que dijo: Este podría ser tu hijo.

Maddie, la mona niña divertida, a quién todos conocíamos y dábamos por hecho. Teníamos que salvarla. Tenía que salvarla. Si hubiera algo que pudiera conseguir, sería devolverla la vida.

Julie se estiró. Sus ojos estaban rojos, la piel a su alrededor hinchada. Deseé poder hacer algo.

—Ella no está herida.

—Lo sé —sorbió por la nariz Julie.

—Leo para ella. Su madre también lo hace, y las enfermeras de Doolittle. No está sola.

—No es eso.

—¿Entonces qué es?

—Estoy intentando comprender por qué. —Su voz se rompió—. ¿Por qué? —Se giró y me miró, las lágrimas llenaban sus ojos y rebosaban con dolor—. Ella era mi mejor amiga. Solo tengo una. ¿Por qué tuvo que ser ella?

La pregunta del millón.

—¿Preferirías que hubiera sido Margo?

—No. —Julie sacudió su cabeza—. No. Ella se siente horrible porque está bien y Maddie no. La abracé y la dije que me alegraba que así fuera.

—Estoy orgullosa de ti.

—No es culpa de Margo que la medicina no funcionara. Solo que no quiero que fuera Maddie. Quiero que esté bien. Es como si esto fuera el coste.

—¿El coste de qué?

—De la magia. De ser un cambiante. Como son fuertes y rápidos y alguien tiene que pagar el precio por eso. ¿Pero por qué ella?

Deseaba saberlo. Me había hecho exactamente la misma pregunta cuando encontré a Voron muerto, cuando vi la ruina del cuerpo de Greg Feldman, y cuando Julie estaba tumbada en la cama del hospital, tan sedada que su corazón apenas latía. Quería tanto evitarle eso a Julie. Me mataba no poder hacerlo. No sabía por qué algunas personas tenían tragedia tras tragedia tiradas hacia ellas, como si la vida les pusiera a prueba, y otros vivían felizmente, intocables por la pena.

La dije la verdad.

—No lo sé. Creo que es porque un niño es lo más preciado que tenemos. Hay un precio por todo, y nunca es algo que puedas afrontar rindiéndote. Siempre es alguien a quién amas.

Julie me miró.

—¿Por qué?

—No lo sé. Es la manera en la que siempre ha sido.

Julie volvió a retroceder.

—No lo quiero. Si esa es la manera que tiene que ser, no quiero tener ningún bebé.

La vida finalmente había marcado a Julie bastante profundo. Ahora mi niña había decidido no tener hijos, no porque no quisiera ser madre, sino porque estaba demasiado asustada del mundo en el cual traería a sus hijos. Eso era una mierda. Quería apuñalar algo.

Julie me estaba mirando, esperando por algo.

—Tener hijos o no tenerlos es tu elección, Julie. Si lo haces o no, Curran y yo te amaremos de todas formas. Nunca tendrás que preocuparte de que dejemos de hacerlo.

—Bien, porque no quiero hijos.

Nos quedamos en silencio.

—Te vas —dijo ella.

—Sí. ¿Tienes miedo?

Julie se encogió de hombros.

—Eres el alfa y tienes que ir.

—Eso es cierto.

—Y si alguien consigue la medicina, eres tú. Lo comprendo. —Su voz era diminuta—. No mueras. Sólo no mueras, ¿vale?

—No tengo planes de morir. Volveré con la panacea y conseguiremos sacar a Maddie fuera del tanque de curación.

—Oía Jim hablando —dijo Julie tranquilamente.

Oh, chica.

—Dijo que era una trampa y que podrías no volver.

Gracias, Mr. Pedazo de Positivismo, apreciamos tu voto de confianza.

—¿El maestro espía sabe que le estabas espiando?

—No. Soy muy cuidadosa y él no levanta la mirada muy a menudo.

Eventualmente tendría que averiguar qué significaba eso.

—Es una trampa. La gente quienes se la pasan tumbados creen que somos débiles y estúpidos. Te prometo que si intentan herirnos cuando lleguemos allí, se arrepentirán profundamente. Navegaremos lejos con la panacea, y aún tendrán que averiguar por qué están sentados en un charco de su propia sangre intentando sujetar sus intestinos. Me has visto hacer cosas peligrosas antes.

—Saliste herida, Kate. Mucho.

—Pero sobreviví y ellos no. —La abracé con un brazo—. No te preocupes. Lo haremos.

—Vale —dijo ella—. Yo solo…

Ella apretó sus manos juntas, mirando directamente hacia delante.

—¿Sí?

—Tengo malos sueños.

Y yo.

—¿De qué tratan tus sueños?

Ella se giró hacia mí, sus ojos poseídos.

—Torres. Las veo siendo construidas en la hierba. Son torres terribles. Las miro y lloro. Y te veo, y tú me estás mirando, y me estás llamando…

Oh no. Unas garras frías se clavaron en mi columna.

¿Por qué teníamos el mismo sueño? Tenía que ser magia. Si mi sueño era el resultado de mi magia o el resultado de la búsqueda de Roland, no debería afectar a Julie. Posiblemente él no podía saber de Julie.

El ritual. Esa era la explicación más probable. Cuando curé a Julie, había mezclado mi sangre con la suya. Algo de mi magia la había corrompido. Ahora compartíamos sueños. Si teníamos suerte, entonces Roland estaba intentando encontrarme por emisión de visiones en mi cabeza, y Julie estaba recogiendo la señal.

Maldición.

Se debió mostrar en mi cara, porque Julie se centró en mí.

—Eso significa algo, ¿verdad? ¿Qué significa, Kate? Te vi. Estabas en mi sueño. ¿Me viste, también?

No quería tener esta conversación. No aquí ni ahora. De hecho, no quería tenerla después de todo.

—¡Dímelo, por favor! Tengo que saberlo.

No estaba planeando ir a mi funeral, pero uno nunca planea morir. Si algo me ocurría, Julie sería dejada sin respuestas. Tenía que saber algo al menos. En su lugar, yo querría saberlo.

—Kate, por favor…

—Silencio, por favor.

La necesidad de esconderme había sido golpeada en mí desde que podía comprender las palabras. El número de personas que conocían mi secreto había aumentado de uno a cinco en los pasados años, y pensar en ello me disparó enseguida a golpear el camino a un lugar irracional dónde meditaba matar a esos que lo sabían. No podía matarlos —eran mis amigos y mi familia elegida— pero romper una vida de condicionamiento era una putada.

Si no se lo contaba y moría, ella cometería errores. Roland la encontraría y la usaría. No se daba cuenta aún, pero era un arma. Como yo. Yo la había creado, y tenía una responsabilidad para mantenerla a salvo y mantener a los otros a salvo de ella.

—Lo que te voy a contar no puede ser repetido. Ni escrito en tu diario, ni se lo puedes contar a tu mejor amiga, ni reaccionar si oyes decir algo. ¿Lo comprendes?

—Sí.

—Hay personas que te matarían si supieran de ti. Lo digo muy en serio, Julie. Esta es una conversación de vida-o-muerte.

—Lo comprendo —dijo Julie.

—¿Has aprendido en la escuela la teoría del Primer Cambio?

—Claro —asintió Julie—. Hace miles de años la magia y la tecnología existieron en un equilibro. Entonces la gente comenzó a trabajar la magia, haciéndola más y más fuerte, hasta que el desequilibrio se hizo demasiado grande y la tecnología fluyó en el mundo en ondas, lo cual era el Primer Cambio. Las civilizaciones mágicas cayeron. Ahora está ocurriendo lo mismo, pero conseguimos olas de magia en lugar de las de tecnología. Algunas personas creen que es un círculo y que sigue ocurriendo una y otra vez.

Bien. Ella sabía lo básico, así que esto sería más fácil.

—Me has oído hablar sobre Voron.

—Tu padre —dijo Julie.

—Voron no era mi padre biológico. Mi padre, mi verdadero padre, caminó por el planeta hace miles de años, cuando la magia fluía llena de fuerza. En aquella época él era un rey, un conquistador, y un mago. Era muy poderoso y tenía algunas ideas radicales sobre cómo una sociedad debería estar estructurada, así que él y algunos de sus hermanos construyeron un enorme ejército y devastaron una y otra vez a través de los que ahora se conocen como Arabia Saudí, Turquía, Irán, y Egipto oriental. El mundo era un lugar diferente entonces geológicamente, y mi padre, el rey-mago, tenía una larga área fértil en la cual construyeron su reino. Su magia le mantuvo vivo durante cientos de años, y tuvo éxito en aumentar un imperio tan avanzado como nuestra civilización. Y a dónde iba, construía torres.

Julie parpadeó.

—Pero…

—Espera hasta que termine, por favor. —Las palabras golpearon en mi garganta y tuve que esforzarme por expulsarlas—. Cuando el Primer Cambio llegó, la tecnología comenzó a arrinconar a la magia. Las ciudades mágicas se desmoronaron. Mi padre vio los escritos en la pared y decidió que era el momento para una larga siesta. Se selló lejos, cómo o dónde nadie lo sabe, y cayó dormido. Un diminuto goteo de magia aún permaneció en el mundo, y fue suficiente para mantenerle vivo. Durmió hasta el Cambio, nuestro Apocalipsis, le despertó. Se levantó, los ojos brillantes y cola peluda, e inmediatamente comenzó a reconstruir su imperio. No puede parar, Julie. Eso es lo que da un significado a su existencia. Esta vez él comenzó con los no-muertos.

—La Nación —dijo Julie, la comprensión en sus ojos.

—Exactamente. Mi padre eligió llamarse Roland y comenzó a reunir individuales con la habilidad para dirigir a los vampiros. Les organizó en la Nación.

La Nación era un cruce entre una corporación y un instituto de búsqueda. Profesional y brutalmente eficiente, mantenían bastante estables a los vampiros y tenían una división en cada gran ciudad.

—Nadie nunca habla sobre Roland —la dije—. Mucha gente no sabe que él existe. Y casi nadie, ni siquiera los navegantes, sabe que pronto después de despertar, Roland se enamoró. Su nombre era Kalina y también tenía una magia poderosa. Ella podía hacer que todos la amaran. Kalina quería un bebé, así que Roland decidió darle uno. Yo fui ese bebé.

Julie abrió su boca. Yo levanté mi mano. Si me interrumpía, no podría pasar a través de esto.

—Mi padre siempre tuvo problemas con sus hijos. Se volvían poderosos e inteligentes, y tan pronto como maduraban, intentaban destruirle. Roland cambió de opinión y decidió que sería mejor deshacerse del neonato. Mi madre supo que para salvarme tendría que huir. Necesitaba un protector, y el mago de Roland, Voron, parecía la mejor elección. Voron estaba vinculado a Roland por un ritual de sangre, y mi madre tuvo que usar cada trozo de su poder para hacer que Voron la amara, así que ella hizo que Voron ligeramente enloqueciera.

—Así que básicamente le usó —dijo Julie.

—Lo comprendiste. Huyeron juntos. Mi madre me dio a luz, pero Roland se acercaba. Ella sabía que Voron era el más adecuado para mantener al bebé vivo y Roland nunca dejaría de perseguirla, así que ella se quedó atrás para comprar tiempo a Voron. Roland la alcanzó y la mató. Voron corrió conmigo y luego pasó cada momento de su vida entrenándome para que un día pudiera matar a mi propio padre.

Julie se puso pálida.

Esperé a que ella digiriera todo eso.

—¿Quieres matarle?

Era una pregunta complicada.

—Lo haré si tengo que hacerlo, pero no saldré a buscarle. Los tengo a Curran y a ti. Todo lo que quiero hacer ahora mismo es manteneros a ambos a salvo. Pero si Roland me encuentra, se enfrentará a mí, Julie, y no estoy segura de que sobreviva. ¿Recuerdas la imagen de un hombre que te mostré? ¿Hugh d’Ambray?

Se la había mostrado hacía unas pocas semanas y la dije que él era el enemigo. En ese momento no estaba lista para largas explicaciones.

—Sí.

—Hugh es el reemplazo de Voron. Es el nuevo mago de Roland. No mucha gente sabe lo del bebé perdido, pero él sí. Tropezó conmigo y ahora está muy interesado.

Ahora venía la parte dura.

—Cuando te convertiste en lobo, no pude curarte. Nadie podía curarte. Así que yo… —te robé tu libre albedrío—… limpié tu sangre con la mía para quemar el Lyc-V. Era la única manera. Sin eso, tendría que haberte matado.

Julie me miró.

—Estamos vinculadas ahora. Algo de mi magia es tuya. Mi sangre te contamina. Soñé esta noche. Vi un valle, un anochecer, y torres. Y te vi y te llamé.

—¿Qué significa eso? —susurró Julie—. ¿Eso significa que Roland está en nuestra cabeza?

—No lo sé. No sé si estamos viendo el pasado juntas o el futuro o si es mi padre enviando mensajes a nuestras cabezas desde varios estados de distancia. Lo que demonios sea, no es bueno. Tienes que tomar precauciones. No dejes tu sangre dónde pueda ser encontrada. Si sangras, quema los vendajes. Si sangras mucho, deja la escena en llamas o vierte lejía sobre ella. Esconde tu magia tanto como puedas. No estoy planeando morir. Volveré y te ayudaré a salir de esto. Pero si algo nos ocurre, Jim lo sabe. Puedes confiar en él.

Una puerta se abrió detrás de nosotros. Doolittle entró en la sala.

—Doolittle lo sabe, también —le dije—. Hay algunos libros en mi habitación. Te haré una lista de lo que necesitas leer…

Maddie se revolvió. Un bulto giró a través de su pecho, como una pelota de tenis deslizándose justo debajo de su piel.

—Movimientos involuntarios —dijo Doolittle—. Nada por lo que preocuparse.

Me di cuenta que mi mano estaba sujetando la empuñadura de Asesina y la solté. Si Maddie se volvía lupo y envestida fuera del tanque a Julie, la cortaría sin dudarlo. Ese pensamiento hizo que mis interiores se revolvieran.

Los ojos de Julie estaban enormes en su cara.

—Estará bien —la dije.

—No sé si lo estará —dijo Julie—. Nada está bien. Nada estará bien.

Se puso de pies.

—Julie…

La observé irse. La puerta se cerró con un sonido metálico. Esto no iba de la manera que ella había querido. Yo quería una oportunidad, pero en la vida raramente lo consigues.

Doolittle me estaba mirando.

—Es bueno que se lo dijeras.

No se sentía bien. Se sentía completamente desagradable.

—Necesito un favor.

—Si está en mi poder —dijo él.

—Curran y yo hemos escrito nuestras voluntades. Si no vuelvo, Meredith se encargará de Julie. Ya he hablado con ella. Pero si no vuelvo, en algún momento, Julie podría venir a ti por respuestas. Me gustaría que tuvieras mi sangre. Estudiarla podría ayudar. —Él ya había hecho algunos análisis una vez. Él sería la mejor persona para estudiar más.

Doolittle frotó su cara, dudando —como si decidiera— y finalmente dijo:

—Este viaje es un esfuerzo estúpido.

—Hay una oportunidad en la que tendremos éxito.

—Una oportunidad muy pequeña. No podemos confiar en esas personas. Ellos no intentan honrar sus promesas.

—Les forzaré a honrarlas, si tengo que hacerlo. No puedo sentarme aquí y ver como Maddie muere un poco cada día. Eso no está en mí, Doc.

—Tampoco está en mí —dijo él—. Tengo miedo de que no lo consigamos. Retrasar lo inevitable solo guía a más sufrimiento. Ese es por qué la muerte debe ser rápida y sin dolor.

—Una vez me dijiste que no tenemos elección en lo que somos. Tenemos una elección en quién somos. Yo soy la persona que debe tirar de ese barco o no seré capaz de ni siquiera mirar a la madre de Maddie a los ojos. ¿Sacarás mi sangre por favor?

Doolittle suspiró.

—Por supuesto que lo haré.

* * *

—¿Kate?

La voz de Curran se deslizó a través de mi sueño. Mmm… Sonreí y abrí mis ojos, aún medio dormida. Curran se inclinó sobre mí. Mi apuesto psicópata. Cuando volví de hablar con Julie, gateé a la cama. Me desperté un par de horas después cuando él se deslizó en la cama a mi lado. Me puso cerca, su cuerpo muy caliente contra el mío. Hicimos el amor y me quedé dormida en su pecho.

—¿Kate? —repitió Curran—. ¿Cariño?

Levanté la mano y toqué su mejilla solo para asegurarme que él estaba allí de verdad.

—Deberías quedarte en la cama conmigo.

—Me encantaría —dijo él—. Pero acabo de hablar con Barabas.

—Mm-hmm. —Realmente era ridículamente apuesto en una manera hosca de matar-todo-lo-que-se-mueva. Exactamente como me gustaba—. ¿Qué dijo?

—Saiman nos está esperando en una sala de reuniones. Dice que te debe un favor y Barabas le llamó para invitarle a la Guarida en tu nombre. —El dorado llameó en los ojos de Curran—. ¿Te importaría explicar esto, porque soy todo oídos?

Diez minutos después Curran y yo marchábamos por el pasillo hacia la sala de reuniones. Cuando vives en un edificio con excelente población acústica de gente con oído sobrenatural, aprendes a discutir bajo tu respiración, lo cual precisamente era lo que habíamos estado haciendo.

Hacía un mes había conseguido una llamada tardía del Gremio de Mercenarios informándome de que Saiman había sido secuestrado. Un corredor de información y un experto mágico, Saiman era un arpía hombre de negocios que tenía dedos en todo tipo de tartas, desde combates de gladiadores ilegales a un turbio negocio de importación/exportación. Cargaba precios exorbitantes para sus servicios, pero porque le divertía, me había ofrecido un descuento en el pasado. Le había consultado unas pocas veces, pero él seguí intentando atraerme a su cama para probar un punto filosófico. Yo lo había tolerado hasta que él tuvo la estupidez de exhibir nuestra conexión delante de Curran. El Señor de las Bestias y yo s habíamos estado en un punto difícil en nuestra relación, y Curran no se tomó esa exhibición bien, lo cual expresó volviendo un almacén lleno de coches de lujo que Saiman había pasado por la aduana en latas de Coke machacadas. Desde entonces, Saiman, quien tenía miedo del dolor físico sobre todo lo demás, vivía con un miedo mortal hacia Curran.

Saiman pertenecía a una cuenta VIP del Gremio de Mercenarios durante momentos cuando necesitaba usar la fuerza bruta, así que cuando algunos matones decidieron que sería una buena idea secuestrarle para un rescate, su contable pasó la llamada al Gremio, el cual me la pasó a mí. Yo había tratado con los secuestradores y el rescate de Saiman. De vuelta él me debía un favor. Ayer le había llamado y le había dicho que me gustaría cobrármelo[2].

Exitosamente me las había arreglado para esconder el incidente de Curran precisamente porque sabía que él se volvería un basilisco. Explicar todo esto ahora demostraba una pequeña complicación.

—El empleado llamó y dijo que Saiman fue secuestrado. ¿Qué demonios se suponía que debía hacer, dejarle allí?

—Déjame pensar… ¡Sí!

—Bueno, no lo hice.

—Él no se preocupa por ti. Si hubieras muerto salvándole, él no habría conseguido una mierda. Nadie sabía a dónde fuiste.

—Jim sabía a dónde fui. —Y… no debería haber dicho eso.

Curran paró y me miró.

—Llevé apoyo —le dije.

—¿Cómo quién?

—Grendel y Derek.

Las cejas de Curran se juntaron. Se dio cuenta que Derek lo sabía y no se chivó. No debería haber dicho eso tampoco.

La mejor defensa es una vigorosa ofensa.

—Estás sobre reaccionando.

—Te fuiste en medio de la noche para rescatar a un hombre sin una pizca de conciencia al preocuparse algo por tu seguridad, quién urdió y manipuló para seducirte, y cuando encontró que no podía, actuó como un cobarde y te puso en peligro. ¿Cómo se supone que debo reaccionar?

—La última vez que lo comprobé, era una chica grande, toda crecida y capaz de ponerme los zapatos y balancear mi espada por mí misma. No tiene que gustarte.

—¡Kate!

—Nos debe un favor. Un gran favor.

—No necesito ningún favor de él —dijo bruscamente Curran.

—Sí, lo haces. ¿Recuerdas el almacén de coches de lujo que demoliste?

Curran solo me miró.

—¿Cómo esos caros coches extranjeros consiguieron pasar al país?

La comprensión golpeó a Curran como una tonelada de ladrillos. Su frunce desapareció.

—Él los envió dentro. —Avanzó por el pasillo, acelerando.

—Exactamente —le alcancé.

—Y evitó las aduanas porque vinieron en su barco. Es dueño de una flota.

—Bingo.

Giramos en la esquina. Un cambiaformas se dirigía en nuestra dirección y al ver nuestras caras intentó abruptamente dar marcha atrás en su curso. Curran la señaló.

—Tráeme a Jim, por favor.

Ella rompió a correr.

—Ni siquiera sabemos si sus barcos van al Mediterráneo —dijo Curran.

—Sí, lo hacen. Durante los Juegos de la Medianoche él trajo a un minotauro de Grecia.

Alcanzamos la puerta y la abrí.

Una maravillosa mujer asiática nos esperaba en la Sala de Reuniones Norte. Estaba en la cúspide de los treinta, altura media y perfecta constitución, con una delgada y delicadamente curvada cintura y piernas largas. Una sudadera verde oscuro, completo con una capucha con gasa y faja, abrazando su cintura, exhibiendo su maravilloso pelo negro.

Un macho cambiaformas la estaba observando de la manera que uno observaría a un perro rabioso acorralado en un callejón.

Curran no se alteró ni un poco.

—Saiman, te ves adorable. Gracias por arreglarte.

La mujer levantó la mirada y vi el aire familiar de desdén en sus ojos.

—¿Viniste como una mujer para que Curran no te golpeé?

La mujer hizo una mueca. Extraños bultos se deslizaron sobre su cara y brazos, como si alguien hubiera metido bolas de billar debajo de su piel con una entrada y girasen, girasen en todas direcciones. Deseaba que mi estómago se mantuviera quieto.

—No —dijo la mujer, cuando su carne crujió, estirándose, retorciéndose, y se remodeló en un desorden asqueroso—. Simplemente tuve una cita anterior.

Su pelo suelto, sus pechos disueltos en un pecho plano masculino, sus caderas estrechas, todo moviéndose simultáneamente en un proceso grotescamente coordinado. El ácido ardió en mi lengua. El cambiaformas cambia en una explosión, un rápido ardor de movimiento en un par de segundos. El cambio de Saiman era un ajuste controlado metódicamente, y al observarlo nunca fallaba que mi estómago se aterrara e intentara vaciarse de cualquier comida necesaria. Cerré mis ojos durante un largo momento, los abrí, y vi a un hombre calvo y delgado cruzado en sus nuevos brazos. En una forma neutral, Saiman era un lienzo en blanco: ni feo ni apuesto, altura media, gestos medios, color de piel media, constitución escasa. La sudadera le hacía parecer completamente ridículo. Tuve la repentina urgencia de reír y tomar medidas drásticas.

—He traído algunos cambios. —Saiman señaló a la maleta cerca de él—. Creo que la entrada estándar del Gremio para rescatar a una víctima de secuestro es el diez por ciento del rescate. Siéntete libre de contarlo.

Por supuesto. El dinero era la respuesta estándar de Saiman. Pagarnos sería la manera más fácil de librarse de su deuda.

Curran le ofreció una silla con un barrido de su mano.

—No estamos interesados en el dinero. ¿Quieres algo de beber?

—¿Está envenenado?

—Es sábado —dije—. Solo servimos venenos durante la semana.

—Sí, no somos unos completos salvajes. —Curran se sentó—. Shawn, ¿podrías por favor traernos algo de agua para mí y Kate, y un whisky para nuestro invitado?

El macho cambiaformas asintió y se fue.

—¿Te sientes mejor?

Saiman no me miró.

—Lo siento, me encantaría responder a eso, pero ya ves, si intento una conversación, tu peludo amante me golpeará en trozos.

Oh, nene malcriado.

—No del todo —dijo Curran—. No tengo planes de golpear a nadie esta mañana.

Shawn entró en la habitación, llevando una fuente con una jarra de agua, un decantador lleno con whisky de color ámbar, y tres vasos. Curran lo tomó de sus manos y lo dejó en la mesa.

—Gracias.

Shawn se fue, y Curran vertió el agua en dos de los vasos y el whisky en el tercero.

—No hay razón para que no podamos ser civilizados.

Su tono era ligero, su cara relajada y amistosa. El señor de las Bestias estaba en una rara forma. Realmente necesitábamos el barco.

Saiman sorbió el líquido ámbar y lo dejó en su boca durante un largo momento.

—Así que. Rechazas mi dinero, me sirves un whisky Highland Park de treinta años, y hemos estado aproximadamente cinco minutos en la misma sala, y ninguno de mis huesos está roto. Esto me guía a creer que tu espalda está contra la pared y me necesitas desesperadamente para algo. Me estoy muriendo por saber qué es.

En su lugar yo tendría cuidado con mi elección de palabras.

—Tengo una proposición de negocios para ti —dijo Curran—. Me gustaría contratar uno de tus barcos para transportarnos a nosotros dos y a diez de mi gente. Te pagaremos un razonable precio.

—¿Mi razonable o el tuyo? —Saiman estudió su bebida.

—Nuestro. De vuelta, ya no estarás en deuda con la Manada y haremos tu vida menos inadecuada. Por ejemplo, dejaremos de bloquear tu estado real de compras.

—¿Estás bloqueando sus compras? —Miré a Curran.

—Yo no personalmente.

—La Manada y sus representantes. —Saiman drenó su vaso y se vertió más—. Si elijo mover un proyecto, la Manada inevitablemente ofertará contra mí, subiendo el precio, y luego abandonará la oferta, dejándome la cartera golpeada. Esos son muchos inconvenientes.

Apostaba por ello.

—Siempre me has golpeado como a un hombre que disfruta de atención —dijo Curran.

—Eso es completamente injusto. —Saiman señaló su dedo índice hacia él mientras aún sujetaba el vaso—. Corta la caza. Sé que una delegación de cambiaformas desembarcó en Charleston, sé que Desandra Kral, anteriormente de la manada Obluda, está teniendo gemelos, y sé que has sido invitado a actuar como su guardaespaldas y mediador de la disputa de la herencia y que pagarán con la panacea para hacerlo —resumió Saiman. No tenía ni idea de cómo sabía todo eso, pero lo hacía.

»Necesitas un barco. Este navio tendrá que valer para el océano, necesitará una tripulación experimentada, y requerirá camarotes con espacio para al menos quince personas. ¿Cuál es el destino?

—Gagra en la costa norte de la República de Georgia.

Saiman parpadeó.

—¿Quieres decir el Mar Negro? ¿Realmente quieres ir al Mar Negro?

—Sí —dijo Curran.

Asentí.

—Queremos.

Decir cosas como: Creemos que esto es una trampa y preferiríamos cortarnos nuestro pie izquierdo antes de ir; arriesgaría nuestro barco adquirido y nuestra jodida imagen.

Saiman se vertió más whisky.

—No puedo evitar señalar que las tres manadas involucradas podrían haber encontrado a alguien en la vecindad inmediata para actuar como una cuarta fiesta neutral.

—Tu opinión es anotada —dijo Curran.

—¿Si quiera has intentando invertir la técnica de la panacea? —pregunté.

—Sí, por cierto, lo he hecho —dijo Saiman—. Puedo darte la lista exacta de ingredientes y cualidades. El secreto no está en la composición química; está en el proceso de preparación, el cual soy incapaz de replicar. Poniéndolo claramente, ellos lo cocinan con magia y no sé las especificaciones. También estoy razonablemente seguro que la panacea está manufacturada por una sola entidad o una organización y luego la distribuyen a través de Europa.

—¿Por qué? —pregunté.

—Es un secreto bien conocido que hace cinco años tu compañero ofreció trescientos mil dólares y la protección de la Manada a todos los que estuvieran de acuerdo en vender la receta y la demostración de su preparación. Si la panacea fuera manufacturada por cada manada individualmente, alguien estaría bastante desesperado para tomar su oferta.

Curran hizo una mueca.

—Son quinientos mil ahora.

—¿Aún no hay nadie? —Saiman arqueó sus cejas.

—No.

Saiman giró el whisky en su vaso.

—Supongamos que preparo un navio. Cruzar el Atlántico es una aventura peligrosa. Entre los huracanes, los piratas, y el mar de monstruos, hay una verdadera posibilidad de que tu barco se hunda y no todo en un sentido metafórico. He estado navegando durante una década y aún pierdo dos de cuatro barcos por año. Si fueras a encontrar su prematura defunción, tus matones me culparían.

—Muy probable —dijo Curran.

—Si mueres, aunque no sea culpa mía, por supuesto, la probabilidad de mi supervivencia gotea más drásticamente. Esperaba arriesgar mi barco, mi tripulación, y mis finanzas para alguna tediosa promesa de posible benevolencia. Estoy buscando un forro de plata y no encuentro ninguno.

—Arriesgas tu barco, tripulación, y dinero, mientras que nosotros arriesgaremos nuestras vidas —dijo Curran—. Y desde que estamos en el tema, garantizo que si otro navío de tu flota sale a continuación para terminar con nuestro navío en medio de la noche y su tripulación intenta asesinarnos y escapan de nuestro navío para esconder la prueba, no sobrevivirás.

Saiman se apoyó en el respaldo y rio.

—¿Qué quieres? —le pregunté.

—Estado de amigo de la Manada —dijo Saiman—, previa concesión para partir.

Amigo de la Manada le haría un aliado. Eso garantizaba que los cambiaformas se quedarían fuera de sus negocios y le protegerían si uno de ellos observaba a Saiman en un peligro inminente. También le garantizaría la habilidad de visitar las oficinas de los cambiantes sin ser inmediatamente detenido.

—No —dijo Curran—. No te daré tanto acceso.

—No solo eso, sino que si te conviertes en Amigo de la Manada y luego hundes tu barco con nosotros a bordo, los cambiantes no pueden ir detrás de ti —dije.

—¿Realmente crees que te ahogaría, Kate?

—En un latido —le dije—. Aún me lo debes, Saiman.

—Y estoy intentando trabajar contigo, pero debes encontrarme a medio camino.

—No —dije—. No serás puesto en el estado de Amigo de la Manada hasta que volvamos.

Saiman sonrió.

—Entonces estamos en un punto muerto.

Nos miramos mutuamente.

—¿Y si voy con vosotros?

—¿Qué? —Debía oír mal.

—Me uniré a ustedes en vuestra maravillosa aventura, Kate. De esa manera, si nuestro navio se hunde, no puedo ser culpado, porque estaré a bordo.

—¿Por qué harías eso? —preguntó Curran.

—Estoy atrasado para un viaje al Mediterráneo. Tengo negocios interesantes allí.

—No —dije.

Los dos hombres me miraron.

—No es una mala idea —dijo Curran.

—¿Los dos se han vuelto locos? Esta es una idea horrible. Primero, los dos se odian mutuamente.

—Yo no le odio. —Saiman se encogió de hombros—. Es una palabra demasiado fuerte.

—Si le odiara, estaría muerto —dijo Curran.

Eran idiotas.

—¿Cuánto tiempo lleva cruzar el Atlántico?

Saiman frunció el ceño.

—Depende de las olas mágicas, pero generalmente entre doce y dieciocho días.

Me giré hacia Curran.

—Estaremos juntos en un pequeño barco durante al menos dos semanas. ¿Qué ocurrirá cuando un día se aburran los dos?

—Estará bien —dijo Curran—. Podemos manejarlo. Si se zafa de las manos, le ataremos al mástil.

Saiman le dio una mirada burlona.

—Tomaremos The Rush. Corre sobre agua encantada, vapor, y combustible. No tiene mástil lo bastante fuerte para sujetarme.

Curran exhaló.

—Entones le encerraremos en una celda.

—Mazmorra —corrigió Saiman.

—Lo que sea. —Curran lo descartó con una ola de su mano.

—Redacten el contrato formal —dije. Saiman era egoísta y algunas veces cobarde, pero tenía un ridiculamente fuerte trabajo épico. Si podíamos encerrarle con un contrato, él no lo rompería.

—Oh, lo haremos —me aseguró Curran—. Hablemos de números.

Quince minutos después un satisfecho Saiman se fue, escoltado por Shawn. Llevaba su maleta y la nuestra. Estaba feliz, el Señor de las Bestias estaba feliz, así que ¿por qué yo estaba tan incómoda?

—Te arrepentirás de esto —le dije a Curran.

—Lo sé. No tenemos elección. Tenemos que conseguir la panacea. —Él se inclinó y me besó—. Te quiero. Gracias por el barco. Gracias por hacer esto conmigo.

Una pequeña excitación corrió a través de mí.

—Yo también te quiero.

Conseguir la panacea significaba que cada bebé nacido en la Manada tendría un cuarenta por ciento de oportunidad para sobrevivir. Eso significaba que Maddie podría ser ella misma otra vez. Para hacer que eso ocurriera, Curran se tragaría su orgullo. Haría un trato con Saiman, regatearía con Carpatianos que le habían humillado, cruzaría el Atlántico y medio continente. Y yo le apoyaría en cada paso del camino. Curran era responsable del bienestar de la Manada, y también yo.

—Tenemos que conseguir la panacea —estuve de acuerdo. Eso era todo.

Capítulo 5

5

La caravana de vehículos de la Manada rugió y resonó camino abajo. La magia estaba en pleno vigor y los motores de agua encantada eructaban mucho ruido, todas las ventanas estaban cerradas. Curran conducía. En el asiento trasero Barabas y Derek estaban sentados uno junto a otro.

Dejamos a Julie en la Torre del Homenaje. Quería venir y luego no quería. Nos dijimos adiós. Ella me abrazó y lloró, tan desesperada y triste que casi lloré con ella. Me senté con ella durante veinte minutos, hasta que al final no pudimos retrasarnos por más tiempo. Ella seguía llorando cuando salí. Tenía la esperanza de que este no fuera mi último recuerdo suyo.

De alguna manera siempre me las arreglaba para estropear las cosas con Julie.

La carretera serpenteaba su camino a través de un pantano Uso de sal. Las cañas y las hierbas se mecían suavemente, dándonos una vista de barro húmedo expuesto como una marea baja que aspiraba el agua del pantano. Un cartel encendido como un diamante amarillo con una tortuga en él, seguido inmediatamente por otro cartel, un triángulo bordeado en rojo. Una tortuga en el centro del triángulo tenía un cono oscuro tocando su boca.

—¿Qué significa eso? —preguntó Barabas desde el asiento trasero.

—Tortuga mágica cruzando.

—Comprendo eso, pero ¿qué pasa con el segundo?

—Cuidado con las tortugas mágicas.

—¿Por qué?

—Porque escupen fuego.

Curran se rio para sus adentros.

El camino giró. Rodamos sobre un puente de madera, los tableros emitieron un pequeño ruido sordo bajo la presión de los neumáticos. Otra media milla y atravesaríamos las puertas de hierro macizas del puerto.

—¿Qué muelle dijo Saiman? —preguntó Curran.

Miré el papel.

—Amarradero dos. Justo debajo del puente.

Las ruinas del puente Eugene Talmadge Memorial oscilaban a la vista como si fueran una señal, sus soportes de hormigón como una burla asomando tristemente fuera del agua, los cables de acero colgando sobre ellos, como una telaraña rota. Pasamos junto a los restos del puente y Curran se detuvo ante un muelle. Un gran buque esperaba en el agua, sus dos mástiles negros elevándose por encima de la cubierta tenían que medir cerca de cuatrocientos metros de largo. No sabía casi nada sobre barcos, pero incluso yo podría decir que esto no era un carguero mercante. Se parecía más a un buque de la armada, y la enorme arma montada en la cubierta, por delante del puente sólo hacía que fuera más evidente.

Curran estudió la nave.

—Eso es un guarda costas guillotina de alta resistencia.

—¿Cómo lo sabes?

—Compramos un arma de un buque fuera de servicio. Eso es lo que está montado delante de la torre junto a las puertas.

—¿Crees que Saiman compró un guardacostas? ¿Cuánto dinero…?

—Millones —dijo Barabas, con voz seca.

Contemplamos la guillotina.

Un hombre caminaba por la pasarela. Grande, ancho de hombros, que vestía un suéter y unos sencillos pantalones vaqueros. Una corta barba de color castaño trazaba su mandíbula. Su imagen era la de alguien que ha tenido que trabajar para ganarse la vida.

Salimos afuera.

El hombre se acercó a nosotros. Le miré a los ojos y vi esa superioridad familiar. Él era consciente de que su mundo estaba poblado de gente con poca inteligencia, y sus ojos me dijeron que estaba lamentablemente resignado a los barrios bajos. Saiman.

—¿Puedo presentarles a The Rush? —dijo Saiman—. Una vez USCGC Rush, ahora solamente The Rush. Trescientos setenta y ocho pies de largo, cuarenta y tres metros de altura, un desplazamiento de tres mil doscientas cincuenta toneladas. Dos turbinas de gas, cuatro generadores de agua encantada, velocidad máxima en magia veinte nudos, en tecnología veintinueve nudos. Otobred[3] setenta y seis milímetros arma super-rápida de artillería, tres ballestas, y un buen número de otras campanas y silbatos, que la convierten en la mejor embarcación de mi flota. Mi insignia.

—¿No reparaste en gastos? —dije.

Saiman sonrió, mostrando incluso, sus dientes blancos.

—Prefiero viajar con seguridad o no hacerlo.

* * *

Me puse de pie en la cubierta de The Rush, oliendo el aire salado del océano saturado, y observé nuestros suministros que estaban siendo cargados. Los marineros en el barco en el muelle de al lado miraban también.

Tenían una grúa. Teníamos a Eduardo Ortego, que recogió los contenedores de quinientas libras y casualmente los arrojó a la cubierta, donde Mahon y Curran los agarraron y los bajaron a la bodega de carga.

Los marineros humanos parecían estar un poco enfermos. Me alegré de que Eduardo viniera con nosotros. Mahon había elegido el enorme hombre búfalo como reserva y nadie se opuso.

Los miembros de la familia y varios cambiaformas pululaban sobre The Rush. Jim merodeaba alrededor, murmurando cosas en voz baja. George estaba mostrándole los camarotes a su madre. El viento tiró de la aureola rebelde de sus rizos largos y oscuros, que había intentado dominar sin éxito con una banda elástica. La esposa de Mahon, una mujer afroamericana africana, gorda y feliz, siguió a su hija con una sonrisa orgullosa en su rostro. George estaba constituida como su padre, más alta, más robusta, más ancha de hombros que su madre, pero su sonrisa era la misma: brillante y contagiosa. Yo no era de las que sonríen, pero cuando uno de ellos te sonreía, era difícil no sonreír de vuelta.

La cubierta se movía bajo mis pies. En el momento en que incliné mi cuerpo para equilibrarme, el barco trató de romperlo. La última vez que había tomado un barco, hacía casi tres años. Sin duda, esto no era para nada como montar en bicicleta.

Andrea, por otra parte, parecía no llevarlo peor. Se apoyó en la barandilla a mi derecha, sonriendo. Rafael estaba a su lado. Mientras que Andrea era baja y rubia, Rafael era alto, delgado y moreno, con una ola de pelo casi negro cayendo sobre sus hombros. Estaba buenísimo. Algunos hombres tenían esa cualidad indescriptible, una especie de aire sensual masculino. Te miran y tú sabes que tener sexo con ellos sería una experiencia memorable. Rafael no sólo tenía ese aire, sino que él mismo era un tornado seductor. También era uno de los combatientes a v cuchillo más letales que me había conocido. Rafael amaba a Andrea más que el pescado ama el mar. Ella lo quería del mismo modo y mostraba sus armas cuando las mujeres solteras se acercaban demasiado.

Barabas estaba a mi otro lado, parecía como si se fuera a vomitar en cualquier momento.

—¿Siempre se mueve esto tanto?

—Se puede poner peor —le dijo Rafael.

—Ya te acostumbrarás a ello —prometió Andrea.

Una mujer vino por el muelle, en dirección al barco. Caminaba con una tranquilidad, y perezosa gracia que rayaba la perfecta fuerza y el equilibrio, a pesar de los tacones peligrosamente altos de las botas de cuero negro. La cambiaformas caminaba. Siempre como una perdona vidas.

Unos vaqueros negros abrazaban sus caderas, y una blusa de color rojo óxido con una chaqueta vaquera encima mostraban sus curvas. Su cabello, peinado en una melena de apretados rizos oscuros, se movía al caminar, lo que subrayaba su paso suave. Se dio la vuelta y vi su cara. Era sorprendente: una cara en forma de corazón, la piel de color café, con ojos oscuros inteligentes y una boca completamente sensual.

Eduardo cogió el siguiente contenedor y vio a la mujer. Su rostro se ensombreció.

—Hola, Keira.

¡Ja! Así que así era como se veía la hermana de Jim.

Keira hizo un guiño a Eduardo.

—Hola, precioso.

Toda la sangre abandonó el rostro de Eduardo. El contenedor silbó en el aire, saltando por encima de la cubierta, y se hundió en el agua al otro lado.

Keira soltó una risita baja de contralto, y siguió su camino.

—Ups —gritó Eduardo.

—¿Qué demonios? —gruñó Curran.

—Lo siento, ese era más ligero.

—Tú lo lanzaste, tú lo pescas.

Si ese contenedor era el que tenía mis suministros a base de hierbas y armas, estaría realmente fuera.

Keira caminó sobre el tablón.

—Hey, Barabas. —Ella me ofreció su mano—. Keira. La hermana de Jim.

—Kate. Amiga de Jim. —Estreché su mano. Buen agarre.

—Hola, Rafael. Y tú debes ser Andrea. De la Orden, ¿verdad? —preguntó Keira.

—Sí —dijo Andrea.

—Encantada de conocerte.

—¿Qué pasa contigo y Eduardo? —preguntó Barabas.

Keira sonrió.

—Es una historia divertida. Cuando Eduardo llegó por primera vez a la ciudad, decidió que nuestras leyes no se aplicaban a él y no pudo venir y decir hola. Jim me envió a buscarlo. Yo lo cacé un poco. Por diversión.

—¿Cazado? —preguntó Barabas.

—Mm-hmm. —Ella sonrió, separando con perezosa lentitud sus labios—. También podría haber dado a entender que me parece un búfalo delicioso.

Un Jeep de la Manada se detuvo en el muelle. Las puertas se abrieron y del Jeep desembuchó a Doolittle y a dos de sus ayudantes. El médico de la Manada inspeccionó el barco, asintió con la cabeza, sacó una bolsa de la parte trasera del Jeep y se dirigió a la pasarela. Los asistentes lo siguieron, llevando bolsas y maletas.

Ummm.

—¿Qué está pasando?

—No tengo idea. —Barabas examinó a Doolittle—. Sea lo que sea, no es mi culpa.

—Hola. —Doolittle subió a bordo—. Por favor, oriéntenme hacia los camarotes.

—¿Por qué necesitan los camarotes? ¿Vienen con nosotros?

Se irguió en toda su estatura.

—Sí. Sí, así es.

—¿Cuando se decidió eso? —Curran no me había dicho nada al respecto. Tampoco Doolittle lo había mencionado cuando vine a verlo.

—Se decidió esta mañana. ¿Los camarotes, señora?

Hmmm. Quizás Curran con su típico buen tono no me lo dijo. Señalé las escaleras.

—Hacia abajo.

—Por aquí. —Doolittle bajó las escaleras. Los asistentes lo siguieron.

Barabas se inclinó sobre la borda y vomitó en el viento.

—¿Te das cuenta de que ni siquiera estamos en el mar? —le preguntó Saiman detrás de nosotros.

Barabas se giró sin mirar.

Saiman negó con la cabeza.

Algo se me ocurrió.

—¿Saiman, como de fuertes son los generadores de magia? —Viajar en un vehículo propulsado por agua encantada llamaba toda mi atención. Un generador era probablemente mucho más grande.

—La sala de máquinas es significativamente mayor que el espacio bajo el capó de coche normal —dijo Saiman—. Los generadores de la nave se suspenden en agua en lugar de encerrarlos, como hacen con los motores de los automóviles, y la sala de máquinas en sí está insonorizada. Puedes escuchar un zumbido agradable, nada más. De lo contrario, los marineros andarían locos por el ruido constante.

Él continuó.

Media hora más tarde, la última caja fue cargada y asegurada. Los ayudantes de Doolittle se marcharon. La tripulación de la nave se movía en una especie de danza compleja, a punto de zarpar. Andrea y Rafael se marcharon. Los últimos familiares dejaron el barco.

Barabas inspeccionó a la multitud reunida en el muelle. Su labio superior temblaba con el comienzo de una sonrisa burlona.

—¡A la mierda!

Se dio la vuelta, apenas evitando chocar con Curran, y bajó las escaleras.

Se apoyó en la barandilla junto a mí.

—¿Qué le pasa?

Le hablé en voz baja.

—Ethan no ha venido a despedirse. Hace unos días, Ethan le dijo a Barabas que no estaba seguro de que tuvieran un futuro juntos. Es por eso que tuve que hablar con Jezabel sobre romperle las piernas a Ethan.

Curran negó con la cabeza.

—Supongo que él está seguro ahora.

—Sí.

Los marineros arrojaron las amarras.

—Él dijo que cuatro generadores de agua encantadas, ¿no? —pregunté.

—Sí.

—La norma es que cuanto más grande es el motor de la magia, más tarda. ¿Cuatro generadores gigantes, y la tripulación formada por dos docenas de personas? Me pregunto cuánto tiempo llevará para que podamos arrancar.

—Podríamos estar sentados en el puerto durante una hora más.

—¿Por qué huelo a Doolittle? —preguntó Curran.

—Pasó por aquí de camino a su camarote.

—Ah. Espera, ¿qué?

—Me dijo que vendría con nosotros. Yo creía que era idea tuya.

—¿Qué?

—Él dijo que estaba decidido.

—Lo está. —Doolittle subió la escalera—. Yo lo decidí.

La cubierta a nuestro alrededor de pronto quedó en silencio. Todos miraron a Curran. Me decidí a mirarle también, así no me sentiría excluida.

—¿Por qué? —preguntó Curran en voz baja.

—¿Sabes lo que hay en la panacea?

—La conozco cuando la huelo —dijo Curran.

—Pero no sabes si es potente. No sabes si hará realmente lo que dicen que hará. No sabes cómo probarla.

—¿Qué pasa con la Manada?

—Por favor. Estoy dejando a la Manada al cuidado de cinco médicos mágicos en un centro base de tecnología de vanguardia. Sólo me tendrás a mí. —Doolittle nos contempló—. He sanado a la mitad de la gente de aquí cuando estaban al borde de la muerte. Deja tus dispositivos, pierdes el poco sentido común que tienes y haces cosas como correr a través del fuego, rompiéndote los huesos, y enfrentándote a criaturas de tamaño mucho mayor. Si persistes en esta locura, debería estar allí para estar seguro de que al menos algunos de vosotros volvéis a casa con vida.

Doolittle no paraba de desnudar sus dientes, pero si tuviera piel, hubiera estado al límite.

Curran sonrió.

—Apreciamos tenerte a bordo, doctor.

Doolittle parpadeó. Había esperado una gran pelea, y ahora Curran lo había aceptado sin discusión.

—Está bien. —Por fin lo había conseguido, se dio la vuelta y se marchó.

Saiman se dirigió a la cubierta y se detuvo cerca del morro de la nave.

—¡Atención, por favor!

Todo el mundo lo miró.

—Estamos a punto de zarpar. Les pido que por favor permanezcan en silencio para que la tripulación pueda comenzar.

Todo el mundo se calló.

Saiman se echó hacia atrás. Un cambio sutil se apoderó de él. Parecía pertenecer a la cubierta del barco. Abrió la boca y cantó con una voz áspera pero clara.

—¡El viejo Storm Along ha muerto y se ha marchado!

La tripulación entonó la melodía y contó a coro.

—¡Ay, ay, ay, Sr. Storm Along!

—¡El viejo Storm Along ha muerto y se ha marchado! —gritó Saiman más fuerte.

—¡Ay, ay, ay, Sr. Storm Along!

Algo se movió debajo de la nave como un gigante dormido que despierta lentamente de un sueño profundo.

—Es una canción de marineros —me susurró Curran.

La magia fue transmitiéndose desde Saiman y la tripulación, fundiéndose, filtrándose en los huesos de acero de la nave, como si juntos fueran a la vez despertándola y haciéndola suya en el proceso.

Cuando Storm murió, yo cavé su tumba,

¡Ay, ay, ay, Sr. Storm Along!

Busqué su tumba con una pala de plata,

¡Ay, ay, ay, Sr. Storm Along!

Algo ronroneó profundamente dentro de la nave. La magia despertó en sus profundidades. Se erizó el pelo de mi nuca. La canción y la magia se trenzaron juntas y tiraron de mí. Yo quería participar, a pesar de que no sabía la letra y mi canto podría asustar a los peces del océano. La tripulación completa cantaba ahora, mezclándose la voz de Saiman con las otras, formando parte del potente coro, su ritmo era como el latido de un corazón.

Yo lo levanté con una grúa de hierro,

¡Ay, ay, ay, Sr. Storm Along!

Y lo bajé con una cadena de oro,

¡Ay, ay, ay, Sr. Storm Along!

Los generadores de agua encantada se encendieron, expulsando magia en una cascada emocionante. The Rush se estremeció y se alejó del muelle.

El viento nos bañaba, removiendo mi pelo. Otro temblor sacudió el barco. The Rush se movió hacia delante, hacia el océano. La tripulación aplaudió. Saiman hizo una reverencia, sonriendo. No tenía ni idea que había en él.

—Nos vamos —dijo Curran.

—Sí, es cierto. —Nosotros iríamos allí, pelearíamos, y volveríamos.

* * *

Alcanzamos nuestra primera tormenta un día después. El mar se agitaba y hervía, sus aguas eran gris plomizo y lanzaban espuma. Enormes olas ondeaban, cada una tan grande como una casa, y nuestra gran corte se balanceaba arriba y abajo, zarandeados como en un barco de papel. El agua golpeaba en el casco, y el buque se inclinaba hasta que pensaba que iba a volcar y que muchos de nosotros nos ahogaríamos, y entonces volvía a girar hacia el otro lado.

Saiman se había atado a sí mismo fuera. Cuando le pregunté a la tripulación para ver cómo estaba, me aseguraron que el barco necesita alguien afuera en el puesto de observación y que este era su pasatiempo favorito. Me metí en el puente y pude ver el exterior. El mundo parecía una pesadilla, con el viento y el agua enfrentados en un combate furioso y primal. Saiman miraba hacia el viento con una gran sonrisa en su rostro salpicado de lluvia, mientras que el océano parecía que era una cadena de montañas en movimiento. Las olas se encrespaban y empapaban la cubierta, y desaparecerían de la vista detrás de una cortina de agua.

Mientras Saiman estaba llevando a cabo su locura en el exterior, el resto de nosotros se acurrucaba bajo cubierta. Uno a uno, todos nos reunimos en el comedor. Era o seguridad entre la multitud o la ansiedad en agradable compañía, o lo que uno hiciera. Eduardo y Barabas parecían estar teniendo el peor momento de todos. Eduardo estaba pálido y rezaba en silencio, mientras Barabas se abrazaba a su cubo, y estaba verde. Finalmente Barabas nos informó que era probable que muriera allí después de ser un vertedero y que sentía que tuviéramos que compartirlo. Eduardo le dijo que se callara y se ofreció a lanzarlo en un bote salvavidas, y luego Barabas demostró que los hombres mangosta pasaban de cero a cien en menos de un segundo y se ofreció para entretenerse jugando con las agallas de Eduardo. Tuvieron que decirles que se sentaran en las esquinas separadas del comedor. Me acurruqué junto a Curran y me dormí. Si la nave decidía hundirse, no había mucho que pudiera hacer al respecto.

La magia de la tecnología se ahogó poco después de la medianoche. Por la mañana el mar se había suavizado y el barco había dejado de tratar de hacerse pasar por un marinero borracho al final de su primera noche de libertad.

Nos dieron el desayuno y me escapé del comedor y subí a la cubierta. El mar estaba en perfecta calma, como un cristal translúcido e infinito, pulido con la suavidad del satén. Los motores de magia no hacían casi nada de ruido y el barco se deslizaba sobre las azules profundidades insondables. El océano y el cielo parecían interminables.

Observé el mar durante unos largos minutos y después me fui a explorar la cubierta. En la parte de atrás me encontré con un gran espacio libre marcado por la H. Un helipuerto. No había helicóptero a la vista. Salí a la pista de aterrizaje. Un agradable espacio libre. Me sentía un poco apagada después de dormir en el suelo. Un poco de ejercicio me haría bien. Me estiré, me giré y di una patada al aire. Y luego lo hice otra vez. Lancé una combinación rápida, salté y estrellé el pie en la barbilla de un oponente invisible.

—Un golpe de gracia —dijo Curran detrás de mí.

Di un salto en el aire sobre un pie y logré aterrizar con cierta apariencia de dignidad. Se las había arreglado para sorprenderme otra vez. Era hora de salvar la cara.

—No. Eso no fue un golpe de gracia. Sólo le tambaleé un poco.

—No estaba hablando de la patada, nena.

Oh.

—Tranquilo, Su Pilosidad.

Yo retrocedí y él extendió los brazos.

—¿Quieres jugar?

Se quitó los zapatos.

Cinco minutos más tarde, estábamos rodando por la pista de aterrizaje, mientras intentaba sacar sus músculos de mi llave maestra, después golpeándome en el helipuerto.

—Finalmente me doy cuenta de por qué es su mutua atracción —dijo Saiman, con su voz seca.

Levanté la mirada. Estaba de pie a unos metros de distancia.

—Ilumínanos. —Curran trató de retorcerse para romper la llave. Oh, no, no lo harás.

—Ambos piensan que la violencia es un juego preliminar.

Me eché a reír.

Derek se acercó, moviéndose con ese paso de lobo lánguido, se quitó las botas y los calcetines, y se dejó caer sosteniéndose en un solo brazo. Seguía haciéndolo quince minutos después, cuando Barabas y Keira aparecieron en el helipuerto y comenzaron a combatir. Barabas fue sorprendentemente rápido, pero Keira y Jim compartían claramente una reserva genética, porque ella seguía alcanzándolo.

Andrea y Rafael fueron los siguientes, y luego Eduardo, Jorge y Mahon también encontraron el helipuerto. Ver a Eduardo y a Mahon entrenarse era como ver a dos rinocerontes tratando de luchar. Chocaban uno contra el otro y luego permanecían hinchados y tensos durante diez minutos sin moverse un centímetro. Por último, con la cara roja, se separaron y se sacudieron.

—Gracias —dijo Eduardo.

—Buen partido —dijo Mahon.

Rafael se despojó de su camisa. Llevaba una camiseta sin mangas negra debajo que dejaba sus hombros al aire. Andrea levantó las cejas, apreciando claramente la vista. Rafael salió a la pista de aterrizaje con un cuchillo normal de seis pulgadas en la mano. Era la única arma permitida durante los desafíos de la Manada, y durante el maratón de ataques con cambiaformas me gané mi lugar en la Manada como "Señora Bestia", había conseguido una buena demostración de mí misma. Barabas se unió a Rafael. Se enfrentaron, a la velocidad del rayo, y bailaron en la pista de aterrizaje. La diferencia principal entre un espadachín y un combatiente a cuchillo no era la velocidad o la fuerza. Cuando un maestro de esgrima sacaba su espada, el desenlace no siempre era seguro. Ello podría suponer herir a tu oponente o desarmarlo. Pero cuando un combatiente a cuchillo sacaba un cuchillo, tenía la intención de matar.

Tía B salió a la pista de aterrizaje con pantalones de yoga sueltos.

—Estoy aquí para estirarme. Kate, ¿quieres ayudarme?

—Por supuesto.

Treinta segundos más tarde, cuando estaba volando por el aire, decidí que no había sido la mejor idea.

—Ten cuidado —dijo Doolittle. Se sentó en el borde, con un libro.

—¿Vas a unirte a nosotros, Doc? —preguntó Rafael.

—Estoy tomando el sol —dijo Doolittle—. Y disfrutando de mi libro. No me molestes con tus tonterías.

Barabas levantó una carpeta.

—Mientras estamos aquí, tengo que informarles sobre nuestra situación.

—¿Por qué no más tarde? —dijo Keira—. Tengo planes.

—¿Qué planes? —Barabas la miró.

—Iba a ir a tener pensamientos profundos, al sol en alguna parte.

—¿Con los ojos cerrados? —preguntó George.

—Es posible.

—Que alguien se siente sobre ella antes de que se escape.

Barabas levantó la carpeta.

—Es mi trabajo asegurarme de que no vayamos a ciegas a esta aventura. Es lo más importante, por lo que tendrán que pasar por esto les guste o no.

—Pero… —comenzó a decir Keira.

Curran la miró.

—Oh, está bien. —Se estiró en la cubierta—. Estoy escuchando.

—Todos han oído hablar de Desandra y los gemelos para ahora. —Comenzó Barabas—. Sin embargo, esta lucha no es realmente acerca de los bebés. Se trata de territorio. Los Cárpatos forman una cadena montañosa en forma de C que se extiende hacia atrás a través de muchos países diferentes, entre ellos Polonia, Eslovaquia, Hungría, Rumania, Ucrania y Serbia. Estas montañas constituyen el área boscosa más grande de Europa y contienen más de un tercio de todas las especies de plantas europeas.

Keira bostezó.

Barabas rodó sus ojos.

—Aquí está el frente. Es un paraíso de cambiaformas. Kilómetros y kilómetros de montañas boscosas, lagos, ríos, y un buen suministro de agua potable y caza. El terreno es escabroso y la población humana es escasa. Podrían deshacerse de un batallón de Rangers del ejército en los Cárpatos, y andarían vagando durante años, disparando contra las sombras.

—Suena bien —tronó Mahon.

—Lo es. El país de origen. Entonces este tipo, Jarek Kral, se ha figurado esto desde el principio. Se abrió camino hacia la cima de una pequeña manada de lobos y pasó los siguientes veinte años asesinando, negociando, y maquinando para obtener más tierras. Ahora controla una gran parte en el noreste. Es un poderoso hijo de puta, y tiene graves problemas para controlar su ira. Guarda rencor y nunca olvida un insulto. Había un hombre oso quien dijo algo que a Jarek no le gustó. Tres años más tarde Jarek lo vio en una cena, se acercó, lo apuñaló con un cuchillo, le arrancó el corazón, lo tiró al suelo y lo pisó hasta hacerlo papilla. Y luego regresó a terminar su comida. Es famoso por ello.

—Parece un hombre encantador —dijo George.

—Aquí tengo una foto. —Barabas pasó una fotografía a Eduardo a su izquierda—. Jarek es un hombre poderoso, pero tiene un problema. En treinta años tuvo once hijos. Siete fueron lobos, dos fueron asesionados con su madre cuando una manada rival les tendió una emboscada, uno desafió a Jarek y perdió, y eso le deja con Desandra. Jarek es como nuestro Mahon. Para él todo lo que importa son dinastías y alianzas. Lo está matando el no tener un hijo.

Mahon suspiró.

—Esperen hasta que vivan el tiempo que yo. Y tengo un hijo. Yo no fui su primer padre, eso es todo.

Curran sonrió.

La fotografía de Jarek finalmente llegó hasta mí. Un hombre a su lado de unos cincuenta años tenía una expresión de burla e incredulidad en su rostro, como si hubiera pisado un gusano y estuviera asombrado de que la criatura se las hubiera arreglado para pegarse a la suela del zapato. Su cabello castaño ondulado caía alrededor de su cara, le llegaba hasta sus anchos hombros, pero no suavizaba el efecto de su cara. Las facciones de Jarek estaban compuestas por grandes rasgos: grandes ojos bajo cejas espesas e inclinadas, nariz grande, boca grande, mentón firme y una mandíbula cuadrada. Era un rostro poderoso, masculino y fuerte, pero le faltaba refinamiento. No se veía como un matón, sino más bien como un hombre sin conciencia, que mataba porque le convenía.

No era el tipo de hombre con el que me gustaría cruzarme.

Curran miró por encima del hombro.

—Sí. Es él.

Me apoyé en él y pasé la foto a Rafael.

—Así que volvemos a Desandra —dijo Barabas.

—Nadie quería aliarse con Jarek, porque no es precisamente un hombre de palabra. Así que negoció con su hija. Por ella misma, Desandra es pobre. Sin embargo, su primer hijo heredará el Paso de Prislop. Es un paso en el norte de Rumania, en el límite de su territorio, y tiene una línea de ley que lo atraviesa. Si vas a Rusia, Ucrania o Moldavia a Hungría y Rumania, tienes que ir por ese paso. Lo que nos lleva a las otras dos manadas.

Levantó una foto. Mostraba una familia sentada alrededor de la mesa. Tres hombres jóvenes, una mujer de edad avanzada, y tres mujeres.

—Volkodavi. Una manada mixta, parte polaca, parte de Ucrania, parte cualquiera. Están puliéndose los Cárpatos del este, en Ucrania, y el control de los cerros orientales. Aquí está Radomil, el primer marido de Desandra.

Barabas entregó la fotografía a Eduardo, quien la pasó a George. George parpadeó y se enderezó.

—Guau.

—Lo sé, ¿verdad? —sonrió Barabas.

Andrea se inclinó.

—Déjame ver. No es mi tipo. —Ella se inclinó para mostrársela a Tía B. B enarcó las cejas.

La imagen pasó de mano en mano hasta que finalmente la vi. Radomil era guapo. No había otra palabra para describirlo. Su pelo, de un rico rubio dorado, era ondulado, enmarcando un rostro perfectamente simétrico. Una generosa boca se estiraba en una sonrisa feliz mostrando los dientes blancos, un poco de barba en el mentón, los pómulos altos, y ojos verde botella, enmarcados en densas pestañas rubias oscuras.

Curran miró por encima del hombro y lo estudió con una expresión perfectamente neutral.

—El hermano mayor de Radomil y su bonita hermana cierran la manada —dijo Barabas—. No sabemos mucho sobre ellos. Miren aquí.

Levantó otra foto. Dos padres y dos hijos mayores, ambos guapos, de pelo oscuro, ojos color avellana, con caras estrechas y pelo corto y mandíbulas cuadradas y afeitados.

—Gerardo e Ignazio Lovari, hijos de Isabel y Cosimo Lovari. Estamos interesados en Gerardo.

—No, querido —dijo Tía B—. Estamos interesados en Isabella. La conocí antes. Esa mujer gobierna Belve Ravennati. Todas las bestias salvajes de Ravenna responden ante ella incluidos sus dos hijos. Son una manada muy disciplinada. Mayormente lobunos y muy accesibles de mente.

—Tratad de recordar sus rostros. Todas estas personas estarán allí —dijo Barabas—. Y eso nos lleva a nuestro amado destino. Actualmente estamos yendo a Abjasia. Es un disputado territorio en la frontera entre Rusia y Georgia, y todos los involucrados tienen que llegar a él directamente a través del Mar Negro. Una vez cada cincuenta o sesenta años, Rusia y Georgia tienen una guerra por él y cambia de manos. La manada local es una manada de hombres chacales, no es grande, pero son suficientes para masacrar a muchos de nosotros. No sabemos nada sobre ellos. Pero sí sabemos varias cosas. —Barabas levantó un dedo—. Uno de ellos, la pareja alfa será el objetivo más probable.

Todo el mundo miró en nuestra dirección. Curran sonrió.

—Así es como yo lo haría —dijo Mahon—. Dividir a los alfas es dividir la manada. Si lo haces bien, la manada se volverá sobre sí misma.

Ser un objetivo no me emociona, pero no sería la primera vez.

Barabas levantó dos dedos.

—Dos, tratarán de reducirnos.

—Sistema de compañeros —dijo Curran—. Nadie va a ningún lado sin que alguien vaya con ellos. Elige tu compañero y sigue con ellos.

—Tres. —Barabas levantó tres dedos—. No confíes en nadie. No sé a dónde nos van a poner, pero no tendremos ninguna privacidad. Incluso si sus habitaciones están vacías, pueden estar seguros de que alguien estará escuchándolos respirar. No hablen de nada importante a menos que estén al aire libre y puedan ver una milla alrededor.

—Y cuatro —dijo Curran—. Seremos provocados en todos los sentidos. En conjunto las tres manadas nos quieren allí. Individualmente, no. La única razón por la que quieren un arbitraje es que ninguno de las manadas es lo suficientemente fuerte para vencer a las otras dos. Si dos clanes combaten, el tercero destruirá al vencedor.

—Así que incluso si ganas, pierdes —dijo Andrea.

Curran asintió.

—Para ellos, somos daños colaterales. Las manadas han hecho planes, y algunos de ellos dependerán de provocarnos para que respondamos con violencia. No importa lo que digan de nosotros, no dejen que los inciten a lanzar el primer golpe. Nuestra conducta debe ser irreprochable.

—Esto será muy divertido —murmuró George con una voz generalmente reservada para lamentarse del trabajo extra apilado en su escritorio a última hora del viernes.

—Tú lo has dicho. —Rafael sonrió—. Estas van a ser las mejores vacaciones que hayamos tenido jamás.

—Boudas. —George frunció la nariz.

* * *

Mientras que las grandes turbinas tecnológicas impulsaban a The Rush hacia adelante, el mar permanecía sin vida, pero tan pronto como el ruido desapareció, la vida se reunió alrededor de la nave. Los delfines se estrellaban en el agua, lanzándose en el aire. A menudo, grandes peces irisados se unían a ellos, girando sobre el agua a medida que saltaban. Una vez una sombra enorme, en forma de pez, tan larga como el barco, se deslizó en silencio bajo nosotros y siguió su camino. Brillantes bancos de peces cremallera iban y volvían al lado de la embarcación.

A una semana de viaje vimos una serpiente de mar que nos iba a dar uso fuera de la pista de aterrizaje. El mar estaba liso como un espejo y de pronto una cabeza de dragón del tamaño de un coche se elevó por encima del agua sobre un elegante cuello. Las escamas plateadas brillaron al sol. La serpiente nos miró con ojos de color turquesa, tan grandes como neumáticos, y se sumergió bajo el agua. Saiman dijo que era sólo un bebé, o las cosas hubieran sido considerablemente mucho más difíciles.

En la mañana del día diecisiete, pasamos a través del Estrecho de Gibraltar. Era menos impresionante de lo esperado. La costa verde se extendió a un lado por un tiempo y luego se desvaneció en la nada. La falta de dramatismo fue totalmente decepcionante.

Presionamos. Tres días más tarde, me subí a cubierta en un hermoso día. El agua azul cristalina se extendía tan lejos como el ojo podía ver. Aquí y allá se distinguían los débiles contornos de los acantilados, indicios de islas lejanas, interrumpían el azul. Un diáfano velo de nubes emplumadas cruzaba el cielo como lanzas delgadas de hielo a través de una ventana de invierno. La magia había terminado, y The Rush se deslizaba por el agua, como un ágil pájaro de acero.

Me senté con mi café. El viento agitó mi pelo. Saiman vino y se paró a mi lado.

—Nunca te imaginé siendo un marinero —dije.

—Nunca lo hice bien. Tenía diecisiete años cuando se me ocurrió subir a un barco de pesca de cangrejo por motivos completamente ajenos a la pesca. Olí la sal húmeda en el viento, sentí que la cubierta se movía, y no lo dejé durante tres años. Era realmente feliz allí. Prefiero los mares fríos. Me gusta el hielo. Es la llamada de la sangre, supongo. Aesir o Jotun, tú eliges.

—¿Por qué te fuiste?

Saiman negó con la cabeza.

—No es algo de lo que me guste hablar. Basta con decir que hay momentos en los que pienso que debería haberme quedado.

Se inclinó hacia delante, oteando el horizonte, y por primera vez desde que salimos del puerto, su rostro era sombrío.

—¿Problemas?

Saiman asintió con la cabeza hacia el agua sin fin.

—Hemos cruzado el Egeo.

—¿Te preocupa que la tercera edad comience a bucear en los acantilados porque nuestro buque enarbola las velas equivocadas?

Barabas deambuló por la terraza y se paró a nuestro lado.

—Nunca entendí la leyenda de Teseo —dijo Saiman—. O mejor dicho, entiendo su motivación para matar al minotauro en un esfuerzo por establecerse como líder. Pero no puedo entender la lógica de tirarse al mar Egeo después.

—Él pensó que su hijo no había podido matar al minotauro y que había muerto —dije.

—¿Así que decidió desestabilizar el país y rendir tributo a una potencia extranjera aún más matándose a sí mismo y destruyendo la dinastía real establecida? —Saiman negó con la cabeza—. Creo que está claro lo que realmente ocurrió. Teseo dirigió la invasión de Creta, destruyó su súper arma en forma de minotauro, regresó a su casa, e hizo su apuesta por el poder, empujando a su viejo y querido padre por un precipicio. Todo el mundo supuso que fue un suicidio, y Teseo llegó a fundar Atenas y Attica unificándolas bajo su bandera.

Barabas soltó una breve carcajada.

—Él probablemente tiene razón.

—Prefiero la otra versión —dije.

Saiman se encogió de hombros.

—El romanticismo será tu perdición, Kate. Y respondiendo a tu pregunta, no estoy preocupado por los griegos suicidas, sino por sus compatriotas más violentos. El mar Egeo es un refugio para los piratas.

El romanticismo será tu perdición, bla, bla.

—¿No es por eso por lo que tienes el arma montada en la parte delantera? ¿O es por otras razones? Porque pensaba que un hombre con tus poderes estaría más allá de la necesidad de compensar.

Barabas sonrió.

—Me había olvidado de que hablar contigo es como tratar de acariciar a un cactus —dijo Saiman secamente—. Gracias por recordármelo.

—Me alegro de hacerlo.

—No estoy compensando nada. Los piratas son de dos tipos. La mayoría de ellos son oportunistas, circunstancialmente homicidas, y conducidos por el lucro. Matan como medio para un fin. Evalúan un barco de este tamaño y se dan cuenta de que una batalla naval sería demasiado costosa y sus posibilidades de ganar, escasas. Desafortunadamente, hay un segundo tipo: los temerarios, los estúpidos y los locos. The Rush no les resultaría un impedimento, por el contrario, lo verían como un gran premio. Capturarlo sería a la vez obtener un buque insignia con una decente capacidad armamentística y permitirles hacerse con una reputación. No se puede razonar con…

Un pequeño barco de vela giró alrededor del borde occidental de la isla más cercana. Saiman miró. Otro barco se unió al primero, y luego un tercero, un cuarto…

Saiman dio un largo suspiro.

—Bien. Por favor, ve y encuentra a tu bestia, Kate. Estamos a punto de ser abordados.

—Yo iré. —Barabas salió corriendo.

Más de una docena de botes se acercaban a toda velocidad hacia nosotros. Con la magia agotada, el arma gigante era inútil.

Una campana sonó: tres llamadas, pausa, tres llamadas, pausa. Una mujer gritó, con voz profunda.

—¡Alarma general! ¡Todos a sus puestos de combate! ¡Alarma general!

—¿No deberías estar en el puente? —pregunté.

—El barco debe tener un solo capitán —dijo Saiman—. Russell es suficientemente competente para atender cualquier emergencia, y no quiero desacreditarlo con mi presencia.

Los cambiaformas se extendieron sobre la cubierta, Curran a la delantera. Andrea blandió una ballesta. Rafael se acercó a su lado, llevando cuchillos. Los barcos se dirigían directamente hacia nosotros. El Señor de las Bestias frenó a mi lado.

—¿Estás pensando en aplastarlos?

—Eso sería inútil. Sus barcos son más maniobrables. Sencillamente se dispersarían.

Una persona del barco principal se zambulló en el océano. Eso debía ser una señal, porque los piratas comenzaron a caer por la borda al tiempo que sus barcos comenzaban a arder.

—¿Qué demonios? —murmuró Eduardo.

—Como he dicho, estamos a punto de ser abordados —dijo Saiman con afligida paciencia.

Por encima de nosotros en la parte superior del bergantín, dos marineros tripulaban un polybolos, una máquina de asedio que se parecía a una ballesta con esteroides. Un arma antipersonal, un polybolos disparaba grandes saetas con precisión mortal, simplemente por diversión, y se auto-cargaba y repetía, como una ametralladora.

Figuras elegantes se desvanecieron en el agua hacia nosotros.

—¿Han entrenado a los delfines? —preguntó George.

—No exactamente. —Saiman retrocedió hacia el centro de la cubierta.

Los delfines se dispararon hacia The Rush prácticamente volando bajo las olas.

Desenvainé a Asesina.

—Formar un perímetro —gritó Curran—. Dejémosles llegar a la cubierta, donde se está bien y seco. No dejen que los tiren al agua.

Hicimos un círculo en el centro de la cubierta.

—Esto es ridículo —dijo Tía B.

Keira se extendió.

—Diversión, diversión, diversión…

Algo se estrelló contra el costado del casco. Una mano gris y deforme agarró el borde superior de la cubierta y una criatura saltó por encima de la barandilla y cayó, chorreando agua. Desnuda excepto por un arnés de cuero, se puso de pie sobre unas patas musculosas y cortas, encorvado, pero en posición vertical, el sol brillaba en su gruesa piel brillante. Su cuerpo era todo pecho liso, con un amplio tronco hasta la cintura. Sus anchos hombros sostenían dos enormes brazos con unas manos sorprendentemente pequeñas. Su cuello desproporcionadamente grueso, con una joroba en la espalda, sujetaba una cabeza armada con largas y estrechas mandíbulas de delfín llenas de dientes afilados. Dos ojos humanos nos miraban desde la gruesa cara materializada. Un gran hijo de puta. De al menos 400 libras.

Un hombre delfín. Que me pellizque alguien.

Las leyendas griegas hablaban de unos piratas que habían capturado al dios Dioniso. Habían planeado violarlo y venderlo como esclavo. Furioso, él los transformó en delfines. Al parecer, sus descendientes estaban vivos y bien y todavía en el negocio familiar.

El pirata nos fulminó con la mirada. Infierno de cuello. Atacar a la garganta estaba descartado.

Otros piratas saltaron por la borda. Uno, dos… siete… trece. Una docena de Baker. Esperen, quince. Dieciocho… Veintiuno. Las probabilidades no estaban a nuestro favor.

—Tal vez sólo vinieron a pedir prestada una taza de azúcar —dije.

Andrea soltó una breve carcajada. Curran puso su mano en mi hombro.

—Esa es una gran cantidad de azúcar. Debe ser un gran pastel.

El que dirigía a los hombres delfín abrió sus mandíbulas, mostrando unos dientes diseñados para perforar a su presa durante la lucha y no dejarla ir. Comenzó a hablar en inglés, a media voz, destrozando el acento.

—Dennos la nave y la carga se puede ir.

—Miente —dijo Saiman—. Perdí dos buques gracias a ellos en los últimos seis meses. Hicieron una carnicería con nosotros como si fuésemos ganado por el bien de la carga.

—¿Hablas griego? —preguntó Curran.

Saiman se encogió de hombros.

—Por supuesto.

—Pregúntale si él pensaba en eso.

Un lenguaje melodioso salió de Saiman.

El hombres delfín miró a Saiman como si le hubiera crecido una segunda cabeza.

—Deja el barco —dijo Curran, profundizando su voz. Estaba a punto de explotar—. Y sobrevivirás. Esta es la única advertencia.

Saiman tradujo.

El delfín se echó hacia atrás y señaló a Curran.

—Primero, te mataré. Y entonces violaré a tu mujer.

El oro ahogó los ojos de Curran. He visto a la gente que mete la pata por bocazas. Esa fue la primera vez que lo vi con una aleta.

El cuerpo de Curran explotó. El cambio fue tan rápido, que fue casi instantáneo. Un instante antes había un hombre a mi lado, y al siguiente un monstruo mucho más alto que yo, de siete pies y medio de altura. La piel gris cubría los miembros musculosos, oscuras rayas fantasmagóricas se entrecruzaban como si fueran las marcas de un látigo. La boca de león colosal se abrió, mostrando los colmillos cimitarra, y un gran rugido brotó, peligroso, brutal, áspero, primal en su furia y poder absoluto, como un desafío de batalla liberado por un tornado. Algo que te golpeaba de lleno en el estómago, sin pasar por la lógica y el pensamiento, en el conjunto de nervios que hacían que te congelaras. Lo había escuchado decenas de veces y todavía me impactaba.

Los hombres delfín nunca lo habían oído antes, y por eso hicieron exactamente lo que la mayoría de la gente hace cuando se enfrenta a un león enfurecido. Se encogieron, paralizados.

Me lancé hacia adelante, aprovechando la impresión. El jefe pirata me vio y levantó el brazo para evitar el golpe. Asesina, cortó a través de la carne y el hueso de la estrecha muñeca como un cuchillo en mantequilla caliente. La mano cayó sobre la cubierta. El pirata agarró el muñón de su brazo y gritó, un agudo chillido estridente. Enterré mi espada en su estómago y le destripé desgarrándolo.

Los piratas me rodearon. Detrás de mí, los cambiaformas gruñían, en un coro aterrador: el profundo rugido de los Kodiaks padre e hija se mezclaba con los aullidos de los lobos y el gruñido cabreado de un jaguar, mezclado con la psicòtica carcajada de las hienas.

Trinché el pecho del atacante más cercano, a continuación, le acuchillé el lado al segundo y le reduje con un corte en el cuello. El olor de la sangre llenaba el aire. Detrás de mí, Derek se movió, rompiendo el cuello y las extremidades de los piratas que estaban sangrando antes de que tuvieran la oportunidad de recuperarse.

Rebané una boca abierta a través de la ingle de un hombres delfín. Se dejó caer, chasqueando los dientes hacia mí, y a través de la brecha en los cuerpos, vi a Curran recoger a uno de los piratas en la cubierta y romperle la espalda sobre su rodilla. Arrojó el cuerpo inerte a un lado. La boca de león gigante se abrió. Seguidamente mordió el hombro de alguien. Los huesos crujieron, seguidos de un grito desesperado que helaba la sangre.

A la izquierda un gran hombre delfín cargó hacia adelante, empujando a los cambiaformas fuera de su camino. La ballesta se quejó, cortando el aire, y brotó en sus ojos. El hombre delfín se giró y la pesadilla de rayas de dos metros de alto que era Tía B se abalanzó sobre él, cortando el vientre abierto. Hundió la mano profundamente en la herida y arrancó un puñado de agallas pálidas. Seguí moviéndome, rebanando mi camino a través de los cuerpos brillantes de color gris.

Unos dientes mordieron mi brazo, rasgando el músculo. Invertí mi espada y clavé a Asesina profundamente en el cuello del hombre delfín. Él balbuceó. La sangre manó entre sus dientes, quemando mi herida como la magia en mi sangre reaccionó al Lyc-V en la suya. Giré la hoja, rasgando a través de su garganta. El pirata se hundió. A mi izquierda, dos hombres delfín chocaron con Eduardo a toda velocidad y cayeron fuera de la cubierta.

Mierda. En el agua tenían ventaja. Cambié de dirección, intentando hacerme camino a un lado.

Otro pirata me cerró el camino. Lancé una estocada. Se giró cuando lancé mi golpe, y la hoja atravesó la gruesa protuberancia del cuello. El delfín gritó y se estrelló contra mí. El impacto me hizo caer. Volé un poco y golpeé la cabina de espaldas con un ruido seco. ¡Auh!

El delfín se lanzó a por mí, demasiado rápido para evitarlo, demasiado pesado para empalarlo. Levanté la pierna izquierda. El cuerpo me golpeó, el peso entero aterrizó sobre mi pierna. Los dientes curvados del delfín rompieron mi cara. Hijo de puta pesado. Gruñí, doblando la rodilla más, y lo deslicé a la derecha sobre la punta de mi espada. Agradable y fácil.

Se sacudió, agitándose en la hoja, como si hubiese impactado con un cable de alta tensión, su peso inmovilizaba mis piernas. Saqué mi cuchillo de lanzar con la mano izquierda y se lo clavé en el costado, convirtiendo sus entrañas en papilla. El delfín se convulsionó. Sus dientes rasgaron mi ropa, arañando mi costado. Le apuñalé una y otra vez. La sangre mojó mi mano, rociándome en la cara como una niebla caliente. El pirata gritó, un grito desesperado de tono alto que se convirtió en un murmullo, y se dejó caer encima de mí. Cuatrocientos y tantos kilos inmovilizándome. Lorcejeé. El cuerpo no se movió. Maldición.

De repente, el peso desapareció. El delfín flotaba a un metro por encima de mí y fue lanzado sin miramientos a un lado. Un monstruo gris manchado de sangre se agachó a mi lado.

Curran.

—¿Estás tomando una siesta? Vamos, Kate, te necesito para esta pelea. Deja de fingir.

Tú, hijo de puta. Me di la vuelta sobre mis pies y cogí mi espada.

—Te crees muy gracioso.

A hombre delfín se lanzó a por nosotros desde la derecha. Curran le puso la zancadilla y le agarró por el hombro, tirando de él hacia atrás, cortó la garganta del pirata y le perforó el corazón con dos rápidos golpes.

—Simplemente digo, que tienes que aguantar tu propio peso. Un cuerpo ardiente y coquetear sólo te llevará más lejos.

Cuerpo ardiente y coquetear, eh. Cuando estoy matando gente…

—Todo lo que hago, lo aprendí de ti, chico juguete.

Otro pirata se lanzó sobre nosotros. Me dejé caer, cortando los tendones de detrás de su rodilla, mientras que Curran le dio un cabezazo y le arrancó la garganta. El pirata cayó.

—¿Chico juguete? —preguntó Curran.

—¿Preferirías hombre caramelo?

La cubierta estaba repentinamente vacía. La sangre untaba el barco. Cadáveres grises yacían aquí y allá, desgarrados y atacados salvajemente por las garras y los dientes. Un gran oso peludo Kodiak merodeaba por la cubierta, su boca chorreaba sangre. El último pirata seguía en pie y corría hacia Andrea y Rafael, cerca de la proa. Andrea levantó la ballesta. Todavía estaba en forma humana. Rafael estaba junto a ella, ligeramente sobre sus pies, sus cuchillos goteaban rojo. Un rastro de cadáveres llegaba hasta ellos, erizados de flechas de ballesta. El pirata se lanzó sobre ella. Le hundió dos piezas en la garganta. Él balbuceó, su impulso lo llevó hacia delante. Rafael le agarró a tres metros y lo mató en una furia de golpes precisos.

Junto a ellos una pantera negra del tamaño de un pony golpeó a un hombre delfín con una enorme pata. Dividió el cráneo del cambiaformas, aplastándolo como un huevo bajo un martillo.

A la izquierda, una criatura humanoide se arrastraba sobre la cubierta, delgado, peludo, con una cabeza redonda y orejas redondas cortas. Desproporcionadamente largo, garras afiladas marrones sobresalían de sus dedos de gran tamaño. Se estiró y se arrastró otra vez, el cuerpo mucho más grande sobre la cubierta. Aterrizó en un poco de agua y un enmarañado montón de piel marrón, se dio la vuelta, y vomitó agua salada de un medio humano medio bisonte. Eduardo.

La bestia rojiza se arrodilló a su lado, dejando al descubierto los dientes blancos y afilados. Sus ojos de color rojo brillante, el color de una fresa madura, tenían una pupila horizontal, como la de una cabra. Estos le daban un aspecto demoníaco. Solo conocía un cambiaformas con ojos así: Barabas.

—¿Por qué no sabes nadar? —Su dicción era casi perfecta.

Eduardo descargó más agua en la cubierta.

—Nunca lo necesité.

—Estamos cruzando un océano. ¿No se te ocurrió aprender?

—Mira, lo he intentado. Entro en una piscina, muevo mucho las piernas, y luego me hundo.

Por el frente la flotilla de barcos huyó detrás de la isla. Cuerpos cubrían la cubierta. Conté. Catorce. Ninguno de ellos nuestro. Estábamos sangrando, heridos, pero vivos. Los piratas no.

¡Qué desperdicio de vida!

Y me encantó. Me encantó cada segundo: la sangre, la prisa, la satisfacción embriagadora de golpear y ver el corte o la estocada encontrar su objetivo… Voron había tenido éxito. Fui criada y entrenada para ser una asesina, y nada, ni siquiera las felices semanas pacíficas en la Torre del Homenaje, con el hombre que amaba, podría cambiar eso. Había aceptado lo que era hacía mucho tiempo, pero a veces, como en aquel momento, mirando por encima de la cubierta sembrada de cadáveres, sentía una pena en silencio por la persona que podría haber sido.

Curran, desnudo y cubierto de sangre, envolvió su brazo ahora humano a mi alrededor.

—¿Estás bien? —preguntó en voz baja.

Asentí con la cabeza.

—¿Y tú?

Él sonrió y me apretó contra él. Mis huesos crujieron.

—Felicidades. —Me aparté—. He sobrevivido a la pelea, pero tu abrazo me está matando.

Él sonrió y me soltó. Ambos lo hicimos.

—Tenemos uno vivo —gritó Rafael.

Cruzamos la cubierta hasta donde estaba en cuclillas. Había un joven, tal vez de veinte años, con una masa de rizos oscuros, que caían por su espalda, su pierna derecha retorcida en un ángulo extraño, con el rostro contraído por el dolor. Rafael tenía la punta de su cuchillo sobre el hígado del hombre.

La mirada del hombre estaba fija en Saiman. Él levantó la mano y le dijo algo, sus palabras salieron a borbotones rápidamente.

Saiman le preguntó algo. El hombre le contestó.

Saiman se volvió hacia Curran.

—Tiene información que podría ser de especial interés para ti. Él te dirá que si le pones en libertad, etcétera, etcétera…

—Bien —dijo Curran.

Saiman asintió con la cabeza al hombre. El pirata le dijo algo vacilante y me miró. Saiman me miró también.

—¿Qué?

Saiman se volvió hacia Curran.

—Parece que esto es sólo para tus oídos. Creo que sería mejor para ti tener esta conversación en privado.

—Dennos un poco de espacio —dijo Curran.

La gente se movió hacia atrás.

—¿Quieres que me quede? —pregunté.

Él extendió la mano y apretó la mía.

—No.

Me marché con los demás. Saiman se inclinó y le susurró algo a Curran. Hablaban en voz baja. Saiman preguntó al hombre algo. El hombre contestó. Saiman lo retransmitió de nuevo.

Curran se volvió, su cara estaba oscura. Todo rastro de humor huyó de su expresión. Se encontró con mi mirada y no dijo nada. Eso no era bueno.

—¿Cómo puedes soportarlo? —murmuró Andrea a mi lado.

—No me molesta.

—No le conté lo del rescate de Saiman —murmuré de nuevo—. Si él tiene que mantener algo en privado, lo acepto. Cuando esté listo, me lo dirá.

—Encierren a este hombre —gritó Saiman.

Dos marineros llegaron, recogieron al pirata, y se lo llevaron.

—Vamos a limpiar este lugar —gritó Curran.

La gente se extendió. Se acercó a mí.

—¿Malas noticias? —pregunté.

—Nada que no podamos afrontar.

Asentí con la cabeza hacia él y nos fuimos a ayudar a fregar la sangre derramada de la cubierta.

Capítulo 6

6

Llegamos al puerto de Gagra al atardecer. Primero vimos las montañas, picos bajos triangulares enfundados en vibrantes colores verde esmeralda, como si fuese un manto de musgo denso. La puesta de sol detrás de nosotros se desplazaba a la derecha para cuando el barco llegó a un puerto protegido. Las aguas profundas, casi púrpuras, del Mar Negro se aligeraron hasta un tono azul.

Doce de nosotros estábamos allí, en la cubierta. Los cambiaformas parecían inquietos. Incluso George, que por lo general siempre tenía una sonrisa, parecía sombría. Se paró junto a su padre, abrazándose a sí misma, mientras el viento agitaba las espirales oscuras de su cabello.

—¿Estás bien, galletita? —dijo Mahon.

—Tengo un mal presentimiento sobre esto —murmuró—. Eso es todo.

—¿Debo izar la bandera? —preguntó Saiman.

—Sí —dijo Curran.

La bandera de rayas grises y negras de la manada con una pata de león negra se levantó en el mástil.

La orilla se acercaba. Las montañas entraban y salían del mar en suaves curvas, tomando sus raíces en el agua. La playa era una estrecha franja de tierra pedregosa. Pilares de piedra se extendía hacia las olas, como si nos hiciesen señas, y detrás de ellos, los edificios de piedra blanca se asentaban en la ladera de las montañas; sus columnatas frente al mar. Me parecían griegas, pero la mayoría de lo que sabía de Grecia venía de los libros.

El agua se volvió de color turquesa. The Rush desaceleró, luego se detuvo.

—¿Qué estamos esperando? —pregunté.

—Una señal desde el puerto —dijo Saiman—. Yo sugeriría reunir sus pertenencias.

Ya las llevábamos. Todo lo que tenía intención de llevar conmigo estaba en una mochila que Barabas había confiscado inmediatamente. Al parecer, como alfa, no se me permitía llevar mi propio equipaje.

Veinte minutos más tarde, una llamarada azul se disparó desde el muelle.

—Tenemos paso a tierra —dijo Saiman—. Una vez que desembarquen, me marcharé. Tengo negocios en Tuapse, Odessa y Estambul. Volveré dentro de una semana o algo así.

Eso me venía muy bien. A Saiman le encantaba divertirse, y ya tendríamos las manos llenas sin tratar de contenerlo.

Quince minutos más tarde, la tripulación estaba atando las amarras en el muelle. Me paré en la cubierta llena de gente, Curran a mi lado. La ansiedad de George me afectó. Quería salir del barco. Quería ver a Desandra y ponerme a trabajar. Desafortunadamente, si empezaba a dar vueltas como un tigre enjaulado, tendría inmediatamente a nueve personas diciéndome que no era adecuado.

—Un comité de bienvenida —anunció Rafael.

Me volví. Catorce personas corrían hacia nosotros a lo largo del muelle. Seis pares de hombres con abrigos oscuros, ceñidos a la cintura. La mayoría eran de pelo oscuro, castaño y fino. Unos pocos tenían barbas cortas. Cada uno llevaba un fusil al hombro y una daga en su cinturón. Se veían como una bandada de cuervos negros volando en dos líneas.

Dos mujeres caminaban delante de ellos. La primera llevaba una blusa de color azul oscuro y pantalones vaqueros. Era de mi edad, de pelo oscuro, su piel de un bronce claro, su pelo recogido en una trenza. Su rostro era interesante, con rasgos audaces: ojos grandes, boca grande, nariz fuertemente afilada. La chica a su lado parecía estar en la cúspide de sus veinte años. Más baja, más pálida, con una cintura delgada; llevaba un vestido blanco. El viento movía la cascada de su pelo marrón chocolate y su ropa, la tela diáfana, ondeaba, haciéndola parecer etérea y ligera. Casi flotaba sobre el duro hormigón.

La muchacha hizo un gesto.

—¡Curran!

Ella le conocía.

Curran maldijo entre dientes.

—Maldición. La arrastraron a esto.

Al parecer, él la conocía también.

—Curran. —Ella saludó de nuevo, parada de puntillas sobre sus pies, y se apresuró hacia nosotros.

—¿Lorelei? —llamó Curran.

La chica sonrió. Guau. La noche acababa de volverse un poco más brillante.

Los marineros bajaron la pasarela y Curran empezó a bajar en el momento en que chocó contra el muelle. Al parecer, no podía esperar para reunirse con ella.

—¿Quién es Lorelei? —pregunté tranquilamente.

—Lorelei Wilson —dijo Mahon—. La hija del alfa de Furia de Hielo.

El padre de Lorelei encabezaba la manada de Alaska, la manada de cambiaformas más grande de los Estados Unidos. Ella era la que se había ido con su madre cuando Wilson y su esposa europea se divorciaron. Bueno, ¿no era eso estupendo?

—¿Cómo tentarías al Señor de las bestias? —murmuró Barabas—. Sencillo. Ofrécele una princesa cambiaformas.

Tía B se acercó suavemente a su espalda.

—Ya la odio —me dijo Andrea—. George la odia también ¿verdad, George?

—Creo que es adorable. —George se puso a mi lado—. Hay que darle leche y galletas, y si promete estar tranquila, se puede sentar en la mesa con los mayores.

—Muestra un poco de respeto —dijo Mahon—. Es la heredera de Furia de Hielo.

George arqueó las cejas hacia él.

—¿De verdad, papá?

En el muelle, Curran alcanzó la procesión. La mujer de azul se inclinó. Lorelei dio un paso adelante con los brazos levantados para un abrazo, luego se detuvo bruscamente, como si se detuviera a sí misma, y también se inclinó. Curran dijo algo. Ella sonrió de nuevo.

Toqué la empuñadura de Asesina sólo para asegurarme de que estaba allí.

—Diplomática, Kate —sugirió Barabas en voz baja—. Diplomática.

Me acerqué a él.

—Averigua quién la invitó, quienes son sus adeptos, y quién tira de sus cuerdas.

Él asintió con la cabeza.

Fui por la pasarela. El hormigón bruto estaba seco bajo mis pies. Logré una lenta marcha deliberadamente y el muelle pareció durar una eternidad. ¿Necesitaban hacerla tan larga? ¿Iban a estacionar un vehículo en ella?

Finalmente llegué dentro del rango de audición.

—Has crecido —estaba diciendo Curran.

—Ya han pasado diez años. —La voz de Lorelei tenía un pequeño acento. No era francés, ni italiano—. Acabo de cumplir los veintiún años.

Me acerqué a ellos. Lorelei tenía unos ojos azules impresionantes, grandes y pálidos, enmarcados con pestañas densas. Pómulos altos, suavizados por una piel suave, y un toque de redondez que venía de ser joven; una estrecha y pequeña nariz, una boca rosa llena. Su cabello, de un color marrón rico, caía sobre sus hombros en ondas relajadas. Irradiaba juventud, belleza y salud. Se veía… fresca. Yo era sólo cinco años mayor que ella, pero de pie a su lado, de repente me sentí vieja.

Curran la estaba mirando. No de la misma forma en que me miraba a mí, pero estaba observando. Una extraña sensación se encendió en mí, caliente y enfadada, picando en mi garganta; sentí dentro unas afiladas agujas calientes y me di cuenta de que era envidia. Supongo que hay una primera vez para todo.

—¿Has visto a mi padre? —preguntó Lorelei—. ¿Cómo está?

—Le vi el año pasado —dijo Curran—. Es el mismo de siempre: duro e intratable.

Llegué a estar junto a él.

Lorelei enarcó las cejas. Sus ojos se abrieron, y un brillo de color verde pálido rodeó sus iris.

—Tú debes ser la consorte humana.

Sí, soy yo, la enferma humana.

—Mi nombre es Kate.

—Kate —repitió, como si saboreara la palabra—. Es un honor conocerte.

Curran le sonreía, la sonrisa caliente y guapa que solía hacer mejor mi día. Empujar a Lorelei al océano no sería diplomático, aunque tenía muchas ganas de hacerlo.

—Lo mismo digo.

—He oído hablar mucho de ti. Pero ¿dónde están mis modales? Deben estar hambrientos y cansados.

La mujer de azul dio un paso adelante, moviéndose con la gracia de un cambiaformas. Sus ojos brillaron verdes, reflejando la luz del barco. Así que estos eran los cambiaformas chacales locales mencionados por Barabas. Sus ojos me dijeron que había estado allí y había hecho eso, y no daba una sangrienta camiseta por los problemas.

La mujer de azul se inclinó.

—Mi nombre es Hibla. Estoy aquí para ser su guía. —Señaló a los hombres a su lado—. Somos los Djigits de Gagra.

Había leído sobre Abjasia. "Djigit" quería decir jinete experto o feroz guerrero. Los djigits se volvieron hacia mí, la luz del sol de la tarde capturado en sus ojos. Sí, todo el mundo era un cambiaformas excepto yo.

—Nosotros les acompañaremos a sus aposentos cuando estén listos —dijo Hibla.

Curran hizo una seña hacia el barco. Nuestra pequeña manada comenzó su descenso hasta el muelle. Unos momentos y estaban detrás de nosotros.

Lorelei se inclinó ante Mahon.

—Saludos al Kodiak de Atlanta.

Mahon sonrió a través de su barba.

—¿Qué pasó? La última vez que te vi, estabas así de grande. —Extendió el brazo al nivel de su cintura.

Lorelei sonrió.

—No era tan baja.

Mahon rio.

La Tía B estaba a su lado, sonriendo tan brillantemente que necesitaba cortinas. Su voz era lo suficientemente dulce como para untar tostadas.

—Así que tú eres la hija de Mike Wilson. Debe estar muy orgulloso. Qué hermosa eres.

—Gracias. —Lorelei casi brillaba.

Oh, ingenua. Cuando un bouda te sonríe, no es una buena señal. Sobre todo esa bouda en particular.

—En nombre de Gagra, estoy aquí para ampliar la hospitalidad de mi hermosa ciudad para ustedes —dijo Hibla—. Gagra les da la bienvenida con todo su calor, sus lagos y cascadas, sus playas y huertas. Pero ser prevenidos, si vienen aquí con intenciones violentas, dejaremos sus cadáveres para los cuervos. No tenemos ningún problema en asesinarlos a todos y a cada uno de ustedes.

—Un discurso impresionante —le dijo Keira. La hermana de Jim estaba sonriendo, y no se veía agradable.

—Gracias. He trabajado duro en él. Por favor, síganme.

Bajamos por el muelle hacia la carretera pavimentada con piedra. Hibla mantenía un ritmo acelerado, recitando con voz gutural y un ligero acento.

—Bienvenidos a Abjasia. La ciudad de Gagra es el lugar más caliente en el Mar Negro. Tenemos un microclima maravilloso con inviernos templados y veranos agradables. Encontrarán los más exquisitos monumentos aquí.

Era como si estuviera leyendo una guía de viajes invisible.

Curran estaba mirando a Lorelei mientras caminábamos.

—Cultivamos una variedad de frutas: melocotones, nísperos, albaricoques, granadas, mandarinas, limones y uvas. Nuestra región es famosa por sus vinos.

Eso está bien. Tal vez podría encontrar una botella de vino lo suficientemente grande como para golpear a Curran en la cabeza y meter algo de sentido en él.

—¿A qué manada sirves? —preguntó Barabas.

—Los Djigits de Gagra no están afiliados con ninguno de nuestros huéspedes. Nuestra lealtad es para la manada local y para el señor del castillo.

Era como si hubiera entrado en un mundo diferente. Al otro lado del océano había rascacielos derruidos. Aquí había castillos y señores. Bueno, técnicamente La Fortaleza era una especie de castillo, y el pueblo llamaba señor a Curran, pero los cambiaformas de casa dirían que era simple eficiencia la forma en que ellos decían señor. Aquí se decía con una reverencia solemne.

—¿Es el señor del castillo un cambiaformas? —preguntó Curran.

—No, es un ser humano —dijo Lorelei.

—El Señor Megobari es un amigo —dijo Hibla—. Nuestra economía siempre fue impulsada por el turismo. Después del Cambio, la región se derrumbó. Habíamos sido maltratados por los desastres naturales y la guerra. Nuestra ciudad y nuestras vidas estaban en ruinas. La familia Megobari nos ayudó. Construyeron hospitales, restauraron las carreteras, y trajeron negocios para nosotros. No piden nada a cambio, excepto nuestra protección, que es dada libremente y con mucho gusto.

Vale. La familia Megobari eran claramente santos, y la manada de los chacales locales moriría por mantenerlos respirando. Teniendo en cuenta cómo los hombres nos miraban, teníamos que asegurarnos de no ofender al anfitrión, ya que estos cambiaformas Djigit se tomaban sus funciones mortales en serio.

Todos seguimos a Hibla a través de la ciudad. Las lámparas feéricas en Gagra brillaban de color lavanda pálido, convirtiendo la sólida piedra de los edificios en un débil espejismo. La magia fluía por las carreteras estrechas y curvadas. Pequeñas calles aseadas, algunas empedradas, algunas pavimentadas con ruinas todavía fértiles, corrían por la montaña, todo a lo largo de la pendiente, bordeadas por casas de todas las formas y tamaños. Arquitectura persa, griega y moderna chocaban, como estelas de tres naves diferentes.

Pasamos junto a una mansión señorial que podría haber sido construida para un príncipe árabe. Se levantaba, flanqueada por palmeras, tres pisos de estrechas ventanas con arcos, parapetos con relieve, y la pared tenía esculturas de piedra que parecían tan ligeras y delicadas como el encaje. En un momento debió haber sido de un blanco que brillaba intensamente, pero ahora se había despojado de su pintura, y las paredes verdes se veían a través. Un edificio griego de columnas dóricas del color de la arena seguía, e inmediatamente después, las ruinas de un moderno edificio de apartamentos se hallaban esparcidas por la ladera de la montaña. El resto del mundo parecía a un millar de kilómetros de distancia. Si alguna vez nos cansábamos de la manada o de vivir a la espera de ser descubiertos por Roland, podríamos encontrar algo así, un tranquilo rincón aislado del mundo. Nadie jamás nos encontraría aquí.

Bueno, nadie excepto Lorelei.

—¿Cuando viste a mi padre, no me mencionó?

—No —le dijo Curran—. No fue una reunión social. Estoy seguro de que piensa en ti a menudo.

Otro edificio —una vez bello y ahora eviscerado. Conté los pisos. Siete. Demasiado alto. La Magia odiaba los altos edificios modernos y los atacaba con prejuicio extremo. Este edificio estaba definitivamente abandonado, los agujeros negros de sus ventanas vacías mostraban un interior carbonizado. Cuando las ondas mágicas tiraban una estructura, mordían el polvo primero. Éste no mostraba signos de daño post-cambio.

—¿Qué pasó aquí? —pregunté.

—La guerra —dijo Hibla.

—¿Con quién se peleaban? —preguntó George.

—Nosotros mismos. Abjasia está en la frontera entre Rusia y Georgia. Hace cincuenta años, lucharon. Los vecinos se volvieron contra sus vecinos. Familias divididas. Rusia ganó. La ciudad quedó limpia. —Escupió la palabra como si estuviera salpicada de cristales rotos—. Todo el que era georgiano fue asesinado o exiliado. —Ella asintió hacia otro edificio con ventanas tapiadas—. La ciudad fue marcada para siempre. La magia ha destruido los otros edificios, pero las ruinas de la guerra permanecen.

—Es una vergüenza —dijo la tía B—. Tu ciudad era hermosa.

—Será hermosa otra vez —dijo Hibla.

Seguimos subiendo, cada vez más alto. La carretera de la ciudad se reducía. Árboles densos en ambos lados bloqueaban la vista, sus ramas trenzadas con lianas. Diminutas luciérnagas flotaban en la brisa. De repente, los árboles terminaron y salimos a una plaza. A la izquierda, muy por debajo, el mar infinito lamía la estrecha franja de la costa. Hacia adelante, las montañas curvadas suavemente las olas.

—El castillo. —Hibla señaló a la derecha, detrás de nosotros. Me volví. Un enorme castillo de piedra coronaba la cima de la montaña, sus paredes de piedra subían como la extensión natural de la roca viva. Torres rectangulares anchas se disparaban bajo techos de color azul pálido. Banderas largas y estrechas volaban en las agujas finas del enorme edificio de la torre principal seguían atrapando los últimos rayos del sol poniente y brillaban como si fueran de fuego.

—¿Qué edad tiene el castillo? —preguntó Mahon.

—Hemos celebrado su vigésimo aniversario el pasado otoño.

Guau. Post-cambio. La cantidad de trabajo que esta estructura debió haber tomado era asombroso. ¿Cómo diablos consiguieron incluso subir grandes piedras por la montaña?

—Por favor. —Hibla nos invitó con un gesto de la mano—. Por este camino.

Subimos la montaña a un ritmo acelerado. Más rápido y habría tenido que empezar a correr. El camino era empinado y la luz estaba muriendo rápidamente.

Diez minutos después, rompí a sudar. Los cambiaformas a mi alrededor parecían frescos como una lechuga.

—Debe ser muy agotador para la Consorte —dijo Lorelei junto a mí.

Eso fue un poco inesperado. ¿Estaba realmente preocupada?

—El camino es empinado y ella no tiene el beneficio de la visión nocturna.

Ella estaba mirando a Curran. No, no estaba comprobando si estaba bien. Estaba hablando de mí como si yo no estuviera allí. Lo hacía de la forma en que se podría decir: ¿está su perrito sediento? ¿Necesita un recipiente con agua?

—¿Tal vez podría ser llevada…? —sugirió Lorelei.

Por el rabillo de mi ojo vi a Barabas y a George congelarse. Sí, ya sé que he sido insultada. Cálmense.

—Gracias por tu preocupación. Puedo manejarlo.

—Por favor, no es ningún problema en absoluto. Podrías hacerte daño. Sé que incluso algo menor, como un tobillo torcido, presentaría un gran problema para un ser humano…

No golpear a la princesa de la manada, no golpear a la princesa de la manada…

—No queremos que luches por mantener el ritmo.

Bueno, fue demasiado lejos. Le di una grande y bonita sonrisa.

El rostro de Curran se encajó en una expresión neutral.

—Acabamos de llegar, nena. Es demasiado pronto para empezar a matar gente.

Los ojos de Lorelei se agrandaron.

—No quise hacer ninguna ofensa.

Sí, quisiste.

—Lo siento mucho. Sólo estaba preocupada. Por favor, perdóname.

Y ahora, lo que dijera con cualquier atisbo de hostilidad me haría quedar como el culo. Tendría que ser más hábil. Bien. Siempre habría una próxima vez.

—No te preocupes.

Doblamos la esquina. El castillo se alzaba delante de nosotros, sorprendentemente enorme. Podrías meter al menos dos Fortalezas entre sus paredes. Las paredes eran gruesas, también. Debían que tener un poco más de un par de metros de profundidad.

Hibla levantó la cabeza y aulló, un aullido de chacal fantasmal, agudo. El sonido rodó por delante de nosotros, fluyendo hacia el cielo. Otros respondieron con aullidos. El metal sonó y las enormes puertas se abrieron.

Elibla se inclinó.

—Mi señor y mi señora. Bienvenidos al Castillo de Megobari.

Tomé una respiración profunda y caminé junto a Curran dentro del castillo.

* * *

Yo tenía razón. Las paredes eran de dos metros de espesor. Conté seis catapultas y cuatro cañones antipersonas de alto calibre en las paredes, y eso era sólo lo que pude ver. Este castillo había sido construido para resistir un asalto de atacantes sobrenaturales. La familia Megobari tenía algo de efectivo serio que repartir, y lo había usado para armarse hasta los dientes.

Le di un codazo a Curran.

—Su castillo es grande.

Me guiñó un ojo.

—El mío es más alto. No es el tamaño del castillo. Es lo que haces con él.

No había guardias obvios vigilando la puerta, pero al pasar por debajo de la reja, me sentí observada. Estaba un cien por cien segura de que si hacía un movimiento brusco, alguien me tiraría un flechazo. La pregunta era, ¿se molestarían con un disparo de advertencia? No quería tener que probar esa teoría.

Cruzamos el patio interior y seguimos a Hibla hacia el edificio principal. Después de la ciudad, había esperado medias tallas y molduras, pero el interior del castillo era tan carente de ornamentación como el exterior. Piedra marrón, pasillos rectos como una flecha, ventanas en arco. No había puertas, pero sí algunos nichos, colocados de tal manera que si el castillo era violado, un par de luchadores con el poder del fuego a distancia podrían mantener a raya a una inundación de atacantes. Todo era funcional, sólido, y meticulosamente limpio.

Pasamos a un par de hombres cambiaformas en el pasillo, ambos rubios. Nos miraban con hostilidad evidente. Les devolví la mirada. Mirar es gratuito. Tocar les costaría un brazo o una pierna. Su elección.

—Sus habitaciones están en el tercer piso —dijo Hibla—. La cena se servirá a las diez.

—Tarde para un ser humano —dije. En la Fortaleza normalmente cenábamos alrededor de las nueve. Los cambiaformas no eran madrugadores, ya que tendían a quedarse levantados hasta la mitad de la noche.

—La familia Megobari respeta las costumbres de sus huéspedes —dijo Hibla.

—Les veré a todos en la cena —dijo Lorelei, mirando directamente a Curran.

—Trasmitido sin miramientos —dijo Curran.

Sentí el impulso de apuñalar algo y luego aplastarlo. Lorelei se retiró por el pasillo.

—¿Dónde está Desandra? —preguntó Curran.

—Está en su habitación, en el tercer piso también —dijo Hibla.

Curran se envaró.

—Hibla, necesitamos ver Desandra. Ahora.

Andrea le pasó la bolsa a Rafael y se paró a mi lado. Derek se paró la lado de Curran.

—Muy bien. —Hibla dijo algo en un idioma cantarín.

Nosotros doce nos dividimos: ocho se fueron con el resto del grupo, liderado por un hombre mayor, y cuatro vinieron con nosotros. Subimos por las mismas escaleras, y luego Hibla giró a la derecha, mientras que el resto de los cambiaformas giraban a la izquierda. La seguimos a una puerta de metal, custodiada por un hombre y una mujer con las mismas capas oscuras de los Djigit. Se movieron a un lado cuando Hibla abrió la puerta.

El hedor a cítricos podridos se apoderó de mí. No era bueno.

Entramos en una habitación enorme. Era del tamaño de todo mi primer apartamento si eliminábamos todas las paredes. El basto rosetón íntegro tendría unos diez metros de altura, y la oscuridad ocultaba las enormes vigas de madera corriendo por encima. Ropa yacía esparcida por el suelo, alguna rota, un poco manchada, salpicada de papeles arrugados, platos manchados de comida, y fragmentos de vidrio roto. Una gran cama de madera con una pila de almohadas y mantas enredadas estaba contra la pared. Una mujer embarazada estaba sentada en ella, su largo pelo enredado y colgando sobre su vestido púrpura. Ella levantó la vista. Sus iris brillaban con fluorescencia cambiaformas naranja.

Miré a Andrea. Ella me miró. Vi exactamente el mismo pensamiento en su cara: este trabajo va a apestar.

—Hola, Desandra —dijo Curran.

—Vete a la mierda.

—Eso está bien —dijo Curran—. Huele a comida podrida aquí.

Desandra se encogió de hombros.

—¿Por qué estás aquí?

No había rastro de acento. Hablaba como si hubiera nacido en los Estados Unidos.

—Estamos aquí para cuidar de ti.

—Eso es mentira y lo sabes. —Ella le enseñó los dientes—. Harías un trato con cualquier clan que te pague más y venderías a estos pequeños parásitos en mi barriga. Así que vete, haz tus ofertas. Nada cambiará para mí. Nada nunca cambia para mí.

—¿Ya terminaste? —preguntó Curran.

—Podrías haberme alejado de todo esto —espetó ella.

—No durarías una semana en Atlanta —dijo.

Ella clavó su dedo en mi dirección.

—¿Y ella es mejor? Después de toda tu grandilocuencia, y oh, soy el Señor de las Bestias y nadie es lo suficientemente bueno para mí, ¿te emparejaste con un ser humano? ¿Un humano? Eres igual que ellos. —Ella agitó su brazo hacia Hibla y los djigits—. No te importa una mierda lo que le pase a tu esposa humana si es retada. ¿Por qué no te vas?

Los músculos se contrajeron en la mandíbula de Curran.

—Piensa lo que quieras, pero me quedaré aquí y te protegeré.

—¿De verdad crees que te van a dar panacea por esto? Vamos, ni siquiera tú eres tan estúpido.

El dorado brilló en los iris de Curran. Tenía que pisar fuerte y rápido antes de que perdiera el control.

Le puse la mano en el hombro a Curran.

—Creo que lo mejor sería que nos dieras un poco de espacio.

Él me miró.

—Y si no te importa, te agradecería que enviaras a Doolittle aquí.

Curran negó con la cabeza y miró a Derek.

—Cerca de la habitación. Nadie entra a menos que Kate lo diga.

—Sí, mi señor —dijo Derek.

Curran salió de la habitación.

—¡Eso es! —gritó Desandra—. ¡Aléjate!

Derek se estacionó a sí mismo en la puerta.

Analicé el dormitorio. Había visto este tipo de desastre antes en la habitación de Julie, cuando pasó por una etapa de "no quiero ir a la escuela".

—Hibla, ¿por qué la habitación está tan sucia?

—La señora no permite limpiar —dijo Hibla—. Su padre ordenó limpiar una vez, y lo hicimos. La mujer la devolvió a su estado anterior en una semana.

Como había pensado. Me volví hacia Desandra.

—¿Puedo acercarme más?

Ella me miró fijamente.

Esperé.

—Claro. —Se encogió de hombros.

Crucé la habitación, pisando la ropa —no había otra opción—. Algo crujió bajo mis pies. Me senté a su lado en la cama.

—Entiendo lo que estás haciendo. Sientes que no tienes el control de tu vida, pero esta habitación es tu espacio y puedes hacer lo que quieras aquí. Aquí tienes el control. Por desgracia, tener comida en el suelo no es saludable. Se pudre. El moho crece en él y entra en tus pulmones. —Y el desastre hacía mucho más difícil protegerla.

Ella se burló de mí.

—Soy una cambiaformas.

—Los cambiaformas son resistentes a las enfermedades, pero no inmunes. La comida descompuesta también da un mal lugar para criar, y huele mal. Los cristales rotos no son seguros para cualquiera que pueda caminar. Las personas que te traen la comida no siempre son cambiaformas. Podrían herirse y sólo están haciendo su trabajo.

—No me importa.

—El tener una habitación sucia no ayuda a recuperar el control sobre tu vida. Esa pelea está ahí fuera. —Señalé la puerta abierta—. El desastre sólo te hace parecer una loca, lo cual le indica a la gente que está bien que te traten como si no fueras una persona.

Desandra clavó las manos en su pelo enmarañado.

—¿Qué quieres de mí?

—¿Puedo tener tu permiso para limpiar esta habitación?

—¿Por qué te importa?

—Porque me enorgullezco de mi trabajo. Ahora mi trabajo es cuidar de tí y mantenerte a salvo. Esta habitación es segura para ti y tus hijos en el futuro. El desastre también hace que sea difícil protegerte.

Desandra me miró fijamente.

—¿Y si te arranco la garganta?

Busqué en mi memoria mis peleas con Julie.

—¿Por qué harías eso? No te he hecho nada.

—¿Qué pasa si digo que no?

Andrea se encogió de hombros.

—Si dices que no, entonces no limpiaremos la habitación. Pero tengo que decir que la habitación huele mal, y ese olor se ha instalado en tu ropa y tu pelo.

Por lo menos en los Estados Unidos, decirle a una cambiaformas que olía mal era el peor insulto. Si eso no la motivaba, nada lo haría.

Desandra gruñó en mi cara.

—Yo estoy de tu lado —le dije—. Si quieres demostrar que tienes el control de ti misma, es posible que desees tomarlo en consideración.

—No quiero que limpies nada.

—Muy bien. —Me levanté.

Di diez pasos hacia la puerta antes de que ella dijera:

—Está bien. Limpien.

—Gracias. —Me volví hacia Hibla—. Por favor, trae contenedores de basura, productos de limpieza, y cestos.

Desandra gruñó.

—¿Siempre eres como un felpudo?

—Sí.

—¿Así que siempre pides permiso para todo?

—Ella es la alfa de la manada de Atlanta —dijo Derek sin volverse—. Mató a veintidós cambiaformas en once días para serlo, y tiene el mismo poder que el Señor de las Bestias. No tiene que pedirle permiso a nadie para hacer nada.

Eso no era exactamente útil.

—Estoy aquí con un solo propósito: mantenerte a salvo. Actúo en tu mejor interés. No me importa cuál nace primero y no aceptaré ningún soborno. Haré todo lo posible para complacerte, pero cuando tu seguridad esté en peligro, haré lo que tenga que hacer para mantenerte a salvo. Si eso significa que tengo que agarrarte y meterte en una bañera, lo haré, sin preocuparme por tus sentimientos.

Desandra suspiró.

Hibla reapareció con bolsas y un carro lleno de productos de limpieza, incluidos guantes de jardinería. Me los puse y empecé a recoger la basura. Andrea se unió a mí. Desandra nos observó durante unos cinco minutos, tratando de ignorar el hecho de que estábamos allí, luego se levantó de la cama y comenzó a pisar fuerte y a recoger su ropa.

Así fue como nos encontró Doolittle, sobre nuestras manos y rodillas, recogiendo basura.

—¿Qué está pasando?

Me enderecé.

—Este es el Dr. Doolittle. Es el medimago de la manada.

—¿Doolittle? —Desandra lo miró—. ¿En serio?

—Es como elegí llamarme a mí mismo. —Doolittle la miró, luego miró alrededor de la habitación—. Oh, dios mío. Ahora bien, señorita, ¿por qué estás sucia?

Desandra se sentó en el suelo y lo miró con una expresión indefensa en su rostro.

—Porque me gusta.

—Me doy cuenta de que esto es un castillo —dijo Doolittle en esa voz suave y paciente que hacía imposible decirle que no—. Sin embargo, he utilizado el baño y me pareció que la fontanería moderna se ha instalado correctamente.

—No puedes obligarme a limpiarme a mí misma —declaró Desandra.

—Mi señora, no tiene dos años. De hecho, parece haber alcanzado la madurez, y estoy bastante seguro de que nadie puede obligarla a hacer algo que no quiera hacer. Vamos a la cama, por favor.

Yo contuve la respiración. Desandra suspiró de nuevo, se levantó del suelo y se sentó en la cama. Exhalé en silencio. Doolittle hundió sus dedos en su muñeca, tomando su pulso.

—Entrante —dijo Derek.

—¿Quién es?

—Jarek Kral.

Me reuní con él en la puerta. Andrea se movió al centro de la sala, entre nosotros y Desandra, y comprobó su ballesta.

El hombre al que había visto en la fotografía durante la sesión informativa de Barabas caminaba por el pasillo hacia nosotros. Parecía más grande en persona, más alto, más ancho, con el tipo de fuerza bruta que generalmente significaba una lucha desagradable.

Me volví hacia Desandra.

—¿Quieres ver a tu padre?

—¿Importa? —preguntó ella, la derrota alisó su cara.

—A mí me importa.

—Entonces no. No quiero volver a verlo.

Jarek Kral llegó a la puerta. Esto mostró que la fotografía realmente le hacía justicia: el mismo pelo castaño ondulado, misma cara grande y tosca. Sus características podrían haber sido más refinadas si no las tiñera la crueldad.

Conocía a los de ese tipo. Era el tipo de hombre que podía explotar por las cosas más pequeñas y la explosión sería violenta.

La mueca también era más grande en persona.

Llegué a la puerta.

—Muévete —dijo, su voz con acento.

—Su hija no quiere visitas ahora —dije.

Me miró con ojos oscuros bajo los pesados párpados, como si ahora se diera cuenta de que estaba bloqueando su camino.

—¿Quién es usted?

—Puede llamarme Kate. Soy la consorte del Señor de las Bestias.

—Hazte a un lado. —Sus ojos brillaron verdes.

—No.

Detrás de mí, alguien se quedó sin aliento.

Su voz retumbó.

—¿Quién te ha dicho que puedes hacer eso?

Y aquí vamos, directamente en el escenario sin tener nuestra ropa primero.

—Tú lo hiciste. —Saqué el contrato de mi bolsillo—. Este documento dice que debo servir a los mejores intereses de tu hija. Ella determinó que es su mejor interés no hablar contigo ahora. Esta es tu firma. Me da toda la autoridad que necesito.

Me arrebató el papel de la mano y lo rompió.

—Tengo otra copia —le dije.

—¡Voy a arrancarte el cuello! —gruñó.

De tal palo, tal astilla.

—Si lo intentas, no vivirás para ver a tus nietos y mi trabajo no se llevará a cabo. Me iré a casa antes. Así que por favor inténtalo. Ya echo de menos mi casa.

Sus cejas se juntaron. Su labio superior temblaba.

—Un asalto a la consorte será tratado como un acto de guerra —dijo Derek.

Un rasgado gruñido gutural salió de Jarek. Claramente, no se había molestado en buscar en el diccionario "privación de la libertad".

Llegué detrás de mí y puse la mano en la empuñadura de Asesina.

—Esta es la última advertencia. No trates de entrar.

—¿Qué está pasando? —Un hombre subió corriendo las escaleras. Era rubio, alto y musculoso, características que hacían del primer marido de Desandra un ángel orgulloso. Radomil, de la manada Volkodavi. Una mujer lo seguía, un poco mayor que yo, delgada, con una gran cantidad de pelo dorado trenzado fuera de su rostro.

—¡No te metas en esto! —gruñó Jarek—. Ya has hecho bastante.

Radomil replicó algo en un idioma que no entendí. Un torrente de palabras se derramó de Jarek.

—¡Eres un cerdo! —gruñó Radomil en inglés—. Un cerdo asqueroso. ¡Deja a Desandra en paz!

—¡Fuera de mi camino! —rugió Jarek.

—Si Kral no cumple con el acuerdo, ¿por qué tenemos que hacerlo nosotros? —dijo la rubia.

Dejé que se gritaran el uno al otro. No me afectaba a menos que uno de ellos intentara entrar en la sala.

Un hombre alto, de cabello oscuro, se acercaba a nosotros. Si la cara de Radomil tenía un resplandor saludable, bronceado, este hombre irradiaba inteligencia y una conciencia cansada. Vio a Jarek y Radomil. Sus oscuras cejas se juntaron. Sus labios se estrecharon en una línea dura. Luz amarilla rodó en sus iris. Uh-oh.

El hombre aceleró. Tenía que ser uno de los hermanos Belve Ravennati, pero no podía decir cuál.

Sin disminuir la velocidad, el italiano levantó el puño y le dio a Jarek. El gran hombre se movió a un lado y el italiano golpeó a Radomil en su lugar. Radomil gruñó como un animal y se abalanzó sobre el italiano.

Más personas inundaron el pasillo de la izquierda, una mujer de pelo oscuro a la cabeza.

Jarek escupió algo. Radomil y el italiano peleaban, gruñendo.

—Si cambian de forma, cierra la puerta —murmuré.

Derek asintió.

Radomil empujó a su oponente hacia adelante, disparando al italiano. El hombre de pelo oscuro cayó al suelo con un gruñido lupino. En cualquier momento sería peludo, y entonces las cosas serían infinitamente peores.

Una misteriosa carcajada de hiena rodó por el pasillo, un tono alto, una risa loca que me hizo temblar.

De repente todo el mundo se detuvo. Tía B estaba en el pasillo.

—Así que a esto es lo que nuestros hermanos y hermanas de Europa se han reducido —dijo ella, su voz llegaba a través del castillo—. Peleas en los pasillos, como escolares malcriados. No es de extrañar que necesiten nuestra ayuda.

¡Vamos, tía B!

La alfa del clan Bouda miró a la mujer de cabello oscuro.

—Hola, Isabella. Ha pasado mucho tiempo.

—Hola, Beatriz —dijo la mujer de cabello oscuro entre sus dientes apretados.

—¿Es tu hijo el que está en el suelo?

Isabella dio una breve orden. El hombre de pelo oscuro se puso en pie y se acercó a ella. Isabella le dio una bofetada. El sonido resonó en el pasillo. Los italianos se volvieron y se fueron sin decir una palabra.

Miré a Jarek Kral. Me señaló con el dedo, abrió la boca, la cerró, se volvió y se alejó.

La rubia le dijo algo a Radomil. Se apartó de ella y se marchó.

—Tienes que perdonar a mi hermano —dijo la rubia—. Es un hombre muy amable. No entiende la política. —Sus cejas se juntaron. Señaló por encima de mi hombro—. ¿Quién es ese hombre?

—Es médico —respondió Andrea.

—¿Un médico? ¿Hay algún problema?

—No —dije—. Simplemente va a realizar un examen físico de rutina.

Ella realmente parecía preocupada.

—¿Va a sacar sangre? Desandra, puedo tomar tu mano, si me necesitas.

—Está bien —dijo Desandra.

Saqué mi voz oficial de la caja de mental donde la había mantenido escondida durante meses, desde que dejé la Orden de los Caballeros de la Ayuda Misericordiosa.

—Lo siento, tengo que pedirle que se vaya.

—Bien, bien. Sólo… no la torturen. Ha pasado por mucho.

La mujer se volvió y corrió por las escaleras detrás de Radomil. Miré por encima de mi hombro. Doolittle tenía una gran jeringa llena de líquido rosáceo. Desandra acarició su estómago.

—¿Para qué es eso? —pregunté.

—Miocentesis —dijo Doolittle—. Es una pantalla habitual de líquido amniótico. Queremos asegurarnos de que todo está procediendo como se supone que debe.

Tía B se acercó a nosotros.

—Bueno, eso salió bien.

—Le dijiste a mi padre que no —me dijo Desandra.

—Por supuesto.

—Él te matará por eso —dijo Desandra.

—La puede encontrar mucho más dura de lo que parece, querida —le dijo tía B—. La cena está casi lista. Kate, es posible que desees cambiarte. Hueles como el mar. Vayan ustedes. Derek y yo cuidaremos a Desandra mientras te cambias.

Me volví hacia Derek.

—Enviaré a Eduardo. Cuando Desandra esté lista para ir, los dos la seguirán. Nadie entra en la habitación si ella no quiere verlos.

—Lo tengo —dijo Derek.

—Las habitaciones están al final del pasillo —dijo tía B—. He aquí, caminaré hasta la mitad con ustedes, entonces volveré.

Caminamos a grandes zancadas por el pasillo.

—Te lo dije —dijo tía B en voz baja.

—¿Me dijiste qué?

—Por favor, Kate. ¿La cosa fresca y joven en el muelle? Incluso se vestía de blanco.

—¿Y?

—Nada en absoluto, querida. Sólo lo que refleja el color. Cómo virginal y nupcial.

Sí. Me di cuenta. Si estaban tratando de influir en Curran empujando a Lorelei debajo de su nariz, no era muy sutil.

—La tuya es la primera puerta a la derecha. Andrea, tú y Rafael están frente a ellos. El resto de nosotros estamos al final del pasillo —dijo tía B—. El sonido realmente viaja por aquí. Puedes escuchar casi todo, así que si nos llamas vendremos corriendo.

Lo tengo. Nada de lo dicho en las habitaciones sería privado, y nuestros anfitriones estaban probablemente escuchando muy duramente.

—Es bueno saberlo.

—Lo he comprobado y la cena es un asunto formal. Ponte un vestido, Kate.

Maté un gruñido, yAndrea y yo fuimos por el pasillo.

—Hemos tenido peores trabajos —dijo Andrea.

—Mmm. Este lugar no se siente bien para mí.

—Estoy contigo —dijo.

Llegamos a las puertas. Esperé hasta que Andrea abrió la suya a través del pasillo y entró en su cuarto, luego entré en mi habitación y cerré la puerta detrás de mí.

Una habitación de buen tamaño, tenía dormitorios con tapices y alfombras en las paredes de piedra. Una puerta abierta ofrecía acceso al cuarto de baño a la izquierda. Una gran cama con dosel de madera esperaba en el centro, completada con cojines de seda y cortinas de gasa color púrpura. Se veía como algo de los romances históricos que a Andrea le gusta leer.

Curran salió del cuarto de baño.

Asentí hacia la cama.

—Alguien la robó de un antiguo vídeo musical.

—Lo sé. Cruje como una hija de puta, también.

—Muy bien. Si decidimos hacer el amor, puede ser que también llegue al pasillo. La mitad del castillo lo sabrá de todos modos.

Curran acortó la distancia entre nosotros. Su voz era un susurro tranquilo en mi oído.

—No hay mirillas que pueda ver, pero alguien nos está escuchando. Le oí respirar a través de la pared.

Así que estábamos atrapados en esta jaula de piedra, con una manada de cambiaformas inestables, tratando de proteger a una mujer con necesidad de ayuda psicológica urgente y espías escuchando hasta nuestro aliento.

Puse mis brazos alrededor de Curran y apoyé mi cabeza en su hombro.

—¿Alguna vez te he dicho lo mucho que me gusta la Fortaleza?

—No.

—Me encanta.

Sonrió.

—¿Incluso las escaleras?

—Sobre todo las escaleras.

Las escaleras separaban el piso superior de todo los demás, y las paredes estaban insonorizadas.

Él me besó. Sus labios sellaron mi boca y el mundo se detuvo durante un largo momento. Cuando nos detuvimos a tomar aire, no me importaba si alguien nos escuchaba. Unas chispas doradas bailaban en los ojos de Curran. No le importaba tampoco.

—¿Tenemos tiempo? —preguntó.

Miré el reloj. Veinte antes de las diez.

—No, llegaremos tarde.

—Esta noche, entonces.

Le sonreí.

—Es una cita.

Proteger a Desandra, obtener la panacea, irse a casa. Un plan simple. Todo lo que teníamos que hacer era sobrevivir a través de él.

* * *

La cena tuvo lugar en una sala colosal, y entré en ella con la mano en el brazo de Curran. El Señor de las Bestias llevaba un traje negro y una camisa gris. Curran siempre me detenía en seco, ya que siempre llevaba unos vaqueros y una camiseta, pantalones de chándal, o nada en absoluto, pero esto era nuevo. De corte tradicional, el traje le favorecía al tiempo que le permitía libertad de movimientos, y si tuviera que cambiar de forma, las costuras débiles aseguraban que el traje se rompería con el mínimo esfuerzo.

En todo nuestro tiempo juntos, lo había visto en un traje formal exactamente dos veces, contando hoy. Curran se podía describir de muchas maneras: peligroso, poderoso… insufrible. "Elegante" por lo general no era uno de los adjetivos, y mientras caminaba a mi lado, me hubiera gustado tener una cámara para poder perpetuar el momento. Y luego chantajearlo con ella.

Él se encogió de hombros.

—Sigue haciendo eso y el traje se vendrá abajo.

—Debería haber traído los vaqueros desgastados.

—Entonces me vería ridicula a tu lado. —Debería haber llevado pantalones vaqueros, también.

—Nena, tú nunca te ves ridicula.

—Hombre inteligente. —La Tía B apareció detrás de nosotros.

Yo llevaba un vestido negro. Al igual que el traje de Curran, había sido hecho a mi medida por los sastres de la manada, específicamente para el viaje. El tejido elástico me abrazaba como un guante, dando una impresión engañosa de que estaba limitada. La falda cubierta ingeniosamente caía en línea recta, ocultando el hecho de que se abría lo suficiente para dejarme patear a un atacante más alto que yo en la cabeza, y la correa diagonal por encima de mi hombro derecho aseguraba que el vestido no se caería si tuviera que actuar con rapidez. El vestido también tenía que estar haciendo maravillas con mi culo, porque Curran había logrado pasar la mano por mi espalda dos veces desde que salimos de nuestra habitación.

Pero incluso el mejor vestido no ofrecía ninguna manera de ocultar a Asesina, así que no me molesté. El vestido venía con una funda de tela incorporada, forrada en cuero, y mi espada descansaba firmemente contra mi espalda. Me dejé el pelo trenzado. Los zapatos negros lisos con un tacón bajo en mis pies como zapatillas. Me habría sentido mejor en mis botas, pero las botas no iban con el vestido. Incluso yo tenía normas.

Había tenido que entregar mis cuchillos, pero llevaba un brazalete en cada muñeca y un collar largo, todo trenzado de plata. Parecían tiras de cota de malla y no pesaban tanto. Curran insistió en mi nueva joyería de fantasía. Teniendo en cuenta que estábamos atrapados en un castillo lleno de cambiaformas hostiles, no discutí con él.

Detrás de nosotros, Desandra entró, intercalada entre Barabas y Derek. Tía B, Mahon y George los seguían; a continuación, Andrea y Rafael. Rafael era una imagen de urbana elegancia en negro, mientras que Andrea lucía un profundo color rojo óxido. Parecía sangre y ella había dado el golpe de gracia.

Doolittle se había negado a ir a cenar y se había quedado en su habitación, así que le pedí a Eduardo y a Keira que se quedaran con él. Este lugar me estaba poniendo paranoica. Ellos cerraron a cal y canto la puerta antes de que nos fuéramos. Esperaba que Keira no decidiera explorar sus fantasías de carne de búfalo.

Amplio, con paredes altas, el gran salón parecía cavernoso. Cuatro grandes mesas, cada una lo suficientemente grande como para acomodar al menos a veinte personas, estaban en dos líneas largas, dejando un gran espacio entre ellas. Hacia el extremo opuesto de la sala, una mesa principal, con forma de herradura rectangular, esperaba en una plataforma elevada.

Recorrí la habitación, en busca de problemas. Tres salidas: por la que acabábamos de venir, la de la izquierda y la de la derecha, cada una vigilada por un par de djigits. No importaba donde estuviera sentada, a menos que fuera en la mesa principal, mi espalda daría a una de las puertas. Ugh.

A la izquierda, una escalera discreta llevaba a una galería de trovadores, un balcón interior que se extendía por toda la longitud de la pared izquierda. Las sombras envolvían la galería. No vi ningún movimiento, pero si quisiera matar a alguien, pondría un francotirador allí.

Nada de esto me hacía sentir cálida y difusa.

Unas cincuentena personas se arremolinaban en la sala, algunos hablando en pequeños grupos, otros solos. Los hombres vestían trajes y esmóquines. Las mujeres llevaban vestidos. La mayoría de los ojos brillaban con resplandor cambiaformas. La gente se volvía y nos miraban, miraban a Curran, miraban la empuñadura de mi espada que sobresalía por encima de mi hombro. Unos pocos hombres miraron mi pecho. Eran cambiaformas y notoriamente difíciles de matar, mientras que yo era un ser humano. El hecho de que llevaba una tira afilada de metal en la espalda no les preocupaba nada. Yo era una rareza, la pareja humana. Ellos me apreciaban como a un caballo en un mercado de ganado, y mis pechos estaban haciendo claramente una impresión más grande que mi espada.

Curran apretó los dientes.

—Acabamos de llegar —susurré—. Es demasiado pronto para empezar a matar gente.

—Nunca es demasiado pronto para mí —dijo.

—¿Diferentes criterios?

Hibla nos recibió al otro lado del pasillo y nos llevó a nuestros asientos. Curran y yo nos sentamos en la mesa principal en el lado derecho de una silla de madera de gran tamaño que tenía muchas ganas de ser un trono y tenía que pertenecer a la cabecera de la mesa. Lugar de honor. Guau, guau. Por lo menos mi espalda daba a una pared sólida.

Curran se sentó, yo me senté junto a él, Desandra se sentó a mi lado, y Andrea se estacionó a sí misma al otro lado de Desandra y miró al balcón. Rafael se sentó junto a ella, y Mahon y tía B se sentaron junto a él. George estaba detrás de su padre. Barabas estaba detrás de mí.

—Estás cerniéndote —le dije.

—Se supone que debo cernirme.

Me acomodé en el sillón. La galería del trovador se alzaba por encima de nosotros hacia la derecha. Me molestaba. No podía ver hacia ella. Si alguien nos disparaba, no lo sabría hasta que fuera demasiado tarde. Podía ser también que fijaran un objetivo en la cabeza de Desandra.

—¿Hibla?

Nuestro guía se inclinó hacia mí.

—¿Sí señora?

—¿Podrías decirme quién eligió nuestras sillas?

—El Señor Megobari.

Genial. Cambiar de asientos probablemente lo ofendería de muerte y, además, todos los asientos en esta mesa ofrecían un gran objetivo a la galería.

Curran se inclinó hacia mí.

—¿Qué te pasa?

—No me gusta la galería. No es segura.

La gente se volvió hacia la entrada directamente a través de nosotros.

—Alguien viene —murmuró Barabas.

Curran inhaló.

—Kral.

Jarek Kral entró en la habitación. Vestía un traje negro y se veía como si todo el mundo en la sala le debiera lealtad. Unas cuantas personas miraron hacia atrás, mientras que otros trataron de desvanecerse en la nada. Cuatro hombres caminaban detrás de él, moviéndose al unísono, una unidad bien afinada. La forma en que escaneaban la habitación en busca de amenazas telegrafiaba experiencia. No era de extrañar. Jarek no me parecía del tipo que hacía amigos.

Jarek caminó en línea recta hacia la mesa y se sentó al otro lado del trono. Dos de sus hombres se sentaron a su lado, los otros dos se pusieron detrás de él. Barabas nos había dado un resumen básico sobre la gente de Kral. Este era su círculo íntimo: dos hermanos con el apellido Guba, un hombre calvo de mediana edad que parecía que podía correr a través de paredes sólidas y Renok, segundo al mando de Kral, un cambiaformas alto en sus treinta y tantos años con la quijada de un boxeador contorneada por una barba corta y oscura.

Jarek miró Curran.

—Veo que creciste, muchacho.

¿Acaba de llamar muchacho a Curran? Sí, lo hizo.

—Veo que has envejecido —dijo Curran—. Te ves más pequeño de lo que recuerdo.

—Todavía soy lo suficientemente grande para ti.

—Nunca lo fuiste, y ahora nunca lo serás. Te estás poniendo viejo, Jarek.

—La última vez te quería matar, pero tenías a Wilson contigo. Ahora estás solo. Te mataré esta vez. —Jarek sonrió, dejando al descubierto un poco de sus dientes.

Curran le devolvió la sonrisa.

—Me gustaría que juntaras suficientes pelotas para probar. Ya estoy aburrido.

Si Jarek lograba provocar a Curran a la violencia física, la culpa sería de Curran. Aunque Curran ganara, tendríamos que volver a casa con las manos vacías y Desandra probablemente no viviría lo suficiente para dar a luz.

Los Belve Ravennati entraron en la habitación y tomaron asiento en el lado izquierdo de la herradura. Tía B saludó a Isabella. Isabella estudiadamente la ignoró. Sus dos hijos se sentaron a su lado. Los hermanos italianos eran muy similares: ambos de cabello oscuro, ambos con los ojos afilados, inteligentes y con una pizca de cuidada barba en sus mandíbulas. El más delgado y más alto tenía ojos llamativos, color avellana claro y enmarcados con pestañas oscuras. Se quedaban en claro contraste con su pelo casi negro. El otro era más bajo, más compacto, con ojos oscuros. Uno de ellos era Gerardo y el otro Ignazio, pero no podía recordar cuál era cuál. No podía recordar con cuál se había casado Desandra, pero estaba segura de que el menor de los hermanos era el que había conseguido una bofetada.

Me incliné hacia Desandra.

—¿Cuál es el padre?

—El guapo —dijo, con la voz llena de luto.

Gracias, eso ayuda mucho.

—¿Ojos avellana o marrones?

—Avellana. Gerardo.

Así que en cuanto al más bajo, el de la bofetada, era Ignazio.

Un momento después, Volkodavi llegó a través de la salida de la derecha y tomó su asiento en el lado derecho de la herradura. Buena idea. Minimizaba las posibilidades de que se lanzaran encima de la mesa hacia los Belve Ravennati y trataran de asesinar a los demás con sus tenedores.

La gente estaba tomando sus asientos. La cena estaba a punto de comenzar.

—No estás en condiciones de sentarte en esta mesa —dijo Jarek.

Segundo asalto.

—Muéveme —dijo Curran.

—No eres nada. Siempre serás nada —dijo Jarek—. Débil como tu padre.

Hijo de puta. Estiré la mano debajo de la mesa y le toqué la mano a Curran. Me apretó los dedos.

—Mi padre tuvo un hijo que gobierna la manada más grande en el sureste de los Estados Unidos —dijo Curran—. ¿Qué tan grande es el territorio de Budek? Oh, espera. Tu hijo no tiene territorio, porque lo asesinaste.

Una serie de sirvientes entraron, rodando enormes barriles.

—¿Hay cerveza en los barriles?

—Se llaman barricas, Kate —dijo Barabas en voz baja detrás de mí—. Y creo que están llenas de vino.

El Lyc-V, el virus cambiaformas, trataba al alcohol como a veneno y trataba de deshacerse de él en el momento en que entraba al torrente sanguíneo. Pero si un cambiaformas bebía lo suficientemente rápido y en grandes cantidades, se la arreglaba para emborracharse. Además, había varias personas en la sala. Este lugar ya era una olla a presión: una palabra mala y explotaría. ¿Por qué demonios alguien querría añadir alcohol a esta mezcla?

—La única razón por la que gobiernas es porque tu país está lleno de perros cobardes —dijo Jarek—. Aquí no estás en forma ni para raspar la mierda de mis botas. Ven aquí y te enseñaré lo que es un alfa de verdad.

Él no podía malditamente callarse.

—Has estado tramando y planeando desde hace treinta años, y tu territorio cabe en el mío diez veces —dijo Curran, su tono ligeramente aburrido—. Podría darte tu misma cantidad de espacio y aún así no perdería.

Gerardo a la izquierda estaba mirando a Radomil por encima de la mesa. Los barriles de vino seguían llegando lentamente. ¿Podría ser peor?

—Tuviste la oportunidad de unirte a mí —dijo Jarek—. Escupiste sobre ella. ¿Y crees que puedes venir aquí y decirme qué hacer con mi hija?

—Abran paso al señor del castillo —gritó un hombre. Los djigits en la entrada de enfrente nos llamaron la atención.

—Tu hija es una mujer adulta —dijo Curran—. Puede hablar por sí misma.

—Hasta que pertenezca a otro hombre, es mía para hacer lo que me dé la gana —dijo Jarek.

Eso fue suficiente. Me incliné hacia delante.

—Hey, tú. Puedes poner tus garras en tu boca o cerrarla. Nadie quiere escuchar tu cháchara.

Los ojos de Jarek se agrandaron. El verde se encendió en las profundidades de sus iris, una llama loca y caliente. Abrió la boca, pero no salió nada.

—Sí, así de fácil —le dije—. Menos hablar, más tranquilidad.

Me di cuenta de que Curran estaba sentado completamente inmóvil, mirando al frente con una intensidad concentrada.

—Señor Megobari —anunció un hombre.

Me volví. A la entrada de sala, entre dos djigits, Hugh d’Ambray entraba en la sala.

Capítulo 7

7

Esto no estaba sucediendo. Esto era una alucinación, causada por el estrés. Hugh d’Ambray, el señor de la guerra de Roland, no estaba aquí. Estaba en los Estados Unidos sirviendo a mi padre biológico. Este era su gemelo perdido hacía mucho tiempo con la misma altura, constitución y pelo, y no sabía nada de mí.

Hugh me miró y sonrió. Era la sonrisa de un pescador que acababa de sacar una preciada captura fuera del agua en su barco.

No, era él. Durante todo este tiempo, había estado rompiéndome el cerebro tratando de averiguar lo que Curran o la Manada habían hecho para ser blanco de esta trampa. No eran Curran o la Manada. Era yo.

—Por favor, pónganse de pie para el señor del castillo —gritó el mismo hombre.

La gente a mi alrededor se puso de pie. Apreté mis dientes y me obligué a moverme. Curran me apretaba la mano con tanta fuerza que me dolía.

Maldito sea el infierno. ¿No podría tomar un descanso una vez en mi vida?

Hugh saludó. Su voz llegó a través de la sala, una especie de voz que podía ser tranquila y familiar, o cortar a través del fragor de una batalla.

—Siéntense, por favor. No hay necesidad de formalidades, todos somos amigos aquí.

Era real. Él estaba aquí. La adrenalina corría a través de mí, enviando agujas eléctricas a través de mis dedos. Si él pensaba que me daría la vuelta y abandonaría sin luchar, estaría profundamente decepcionado.

Todo el mundo en nuestro lado de la mesa se quedó muy quieto. Todos estaban mirándonos a Curran y a mí, y se dieron cuenta de que algo andaba muy mal. La cara de Andrea se volvió blanca como la tiza. Reconoció a d’Ambray. Antes de salir de la Orden de la Ayuda Misericordiosa, había subido lo bastante alto en sus filas como para recibir informes acerca de Roland, que era considerado el mayor peligro que la Orden eventualmente tendría que enfrentar. Ella observaba a Hugh de la forma en que uno observa a un perro rabioso. Rafael se inclinó más cerca de ella, con los ojos fijos en Hugh también. Lo sabía, también. Ella debió habérselo dicho.

Hugh cruzó el vestíbulo y vino hacia nosotros. Alto, por lo menos un metro noventa, era musculoso como un gladiador romano y su traje no podía ocultarlo. Se movía con perfecto equilibrio, deslizándose como si sus articulaciones fueran líquidas. Antes de que mi madre y Voron huyeran, Hugh había sido el protegido de Voron. Mi padre adoptivo lo entrenó, lo perfeccionó para ser el general ideal para dirigir los ejércitos de Roland. Luchar con Hugh sería como luchar contra mi padre. Sería la segunda pelea más dura de mi vida. La primera sería mi verdadero padre.

Miré las puertas. Ningún soldado. Hugh no había llamado a los refuerzos. ¿Pensaba que podría tomarnos a Curran y a mí por sí mismo?

Hugh estaba cada vez más cerca. Oscuro, el pelo casi negro le caía sobre los hombros, como la última vez que lo vi. Una pequeña cicatriz marcaba su mejilla izquierda —también un recuerdo reciente—. Sus ojos eran de un intenso color azul oscuro y se reían de mí mientras se acercaba.

Yo le devolví la mirada. Sí, el concierto había terminado. ¿Y ahora qué?

Hugh rodeó la mesa. Tendría que sentarse al lado de Curran. Dios mío.

El rostro de Curran se convirtió en una máscara inexpresiva. Me apretó la mano y se inclinó un poco hacia adelante, colocándose entre yo y Hugh.

No le ataques, Curran. No lo hagas. No hagas. Nada.

Un Djigit sacó la silla de Hugh para él. Hugh sonrió, un lobo feliz confiado en su guarida, y cogió un vaso. Un sirviente apareció como por arte de magia y vertió vino tinto en él. Hugh levantó el vaso.

—Hemos sido realmente afortunados por ser la sede de la poderosa Obluda de los Cárpatos…

Se volvió hacia Jarek Kral, que levantó el puño con una sonrisa indulgente. Detrás de él, los cuatro cambiaformas aullaban, y otros se hicieron eco de sus gritos en las mesas.

—… el famoso Volkodavi de Ucrania…

Radomil y su familia asintieron. Los miembros del Volkodavi abuchearon y golpeaban sus mesas.

—… y los Intrépidos Belve Ravennati.

Los hermanos italianos asintieron. Sus miembros de la manada aullaban y golpeaban la mesa.

—Hoy damos la bienvenida a los invitados de honor a nuestra humilde morada. —Hugh se volvió hacia nosotros—. El Señor de las Bestias y su consorte se unen a nosotros para añadir su sabiduría y experiencia a la ocasión feliz de dar la bienvenida a una nueva vida a este mundo. Ustedes nos honran con su presencia.

El silencio era ensordecedor. Ni siquiera roto por el entrechocar de las cosas.

Curran abrió su mandíbula.

—El honor es todo nuestro.

Hugh volvió a la reunión.

—Vamos a comer, beber y celebrar.

Se sentó, dejó el vaso y se volvió hacia Curran.

—Odio los discursos.

—Me lo imagino —dijo Curran, la misma expresión tranquila en su rostro.

Hugh le dedicó una rápida sonrisa.

—Pensé que podrías hacerlo. Tú y yo, somos hombres de acción. Al menos una vez que el discurso termina, nos traen la comida.

Una cita de La princesa Prometida. Era mi libro favorito. ¿Lo sabía él o era una coincidencia? Si lo hacía, ¿cómo diablos lo supo?

Una cadena de sirvientes entró en la sala, seguidos por un carro empujado por otros cuatro. En el carrito había un enorme jabalí asado, yacía en una enorme bandeja forrada con hojas de parra.

—Ahh. Excelente. —Hugh cogió su tenedor—. Me muero de hambre.

El corazón me latía en el pecho, como si acabara de correr un maratón. La voz fantasmal de Voron me susurró: Corre. Aún no estás lista.

Si corría, Hugh mataría a nuestra gente una por una hasta que volviera. No sólo me había atrapado, sino que había atrapado a un puñado de rehenes conmigo también. No habría escapatoria.

Los sirvientes comenzaron a distribuir platos de gran tamaño repletos de carne y pan. Los cambiaformas hincaron el diente. Un plato estaba en frente de mí: un corte grueso de carne, cocinada justo lo suficiente para no estar cruda, pan, y una granada abierta, las semillas rojas brillantes como el color de la sangre.

Barabas se inclinó entre Curran y yo y cortó un pequeño trozo de mi carne.

Vale.

Se lo comió, cortó un pedazo de pan, cogió un par de semillas de la granada, se los comió y se quedó en silencio, masticando lentamente. Finalmente se inclinó hacia mí y me dijo en voz baja.

—No está envenenado.

—Un hombre mangosta —dijo Hugh—. Muy prudente por su parte.

—No queremos ofender —dijo Barabas.

Hugh hizo una seña con la mano.

—Por supuesto. Hubiera hecho lo mismo en su lugar. Nunca se puede ser demasiado cuidadoso.

Al parecer, había adquirido un catador de venenos personal. Hice una nota para hablar con Barabas una vez que la cena hubiera terminado.

Desandra dijo:

—Tengo que ir al baño.

Andrea y yo nos pusimos de pie. Mis piernas eran de madera. Desandra rodó los ojos y rodeó la mesa hasta la puerta de la izquierda. La seguimos. Detrás de mí, Hugh dijo:

—Así que, Lennart, ¿cómo fue el viaje? El Atlántico puede ser peligroso en esta época del año.

Cruzamos la sala y entramos en el pasillo. Aceleré y tomé la delantera. Nos habíamos llevado el detalle básico de dos personas. En problemas, uno de nosotros aseguraba al cliente, el otro enfrentaba a las amenazas. La magia estaba arriba y eso me hacía estar mejor preparada para las contramedidas. Durante la tecnología, cambiábamos.

—A la derecha —dijo Desandra—. ¿Las dos me verán orinar también?

—¿Por qué tu inglés suena americano? —preguntó Andrea, con su voz como madera.

—Mi madre se fue dos años después de mi nacimiento —dijo Desandra—. Una buena mujer americana me cuidó. Mi padre la contrató para que aprendiera el idioma. Dijo que sería útil. No dejaría que me llevara a Angela conmigo cuando me casara. Él la echó de la manada. No la he visto desde entonces.

No me gustaba Desandra. No la conocía y sería difícil de proteger, pero me sentí mal por ella.

Delante de mí había una intersección esperando.

—¿Hacia dónde?

—Izquierda.

Giramos la esquina. Otro largo pasillo desierto iluminado con lámparas feéricas amarillas. No había peligro. No había guardias tampoco. Mmm.

—Al fin —respiró Desandra—. Estúpido embarazo. Estúpidos bebés. No puedo sentarme por más de dos minutos sin tener que correr al baño. Juro que si ese pequeño bastardo, el que sea, me pega en la vejiga una vez más, le daré un puñetazo.

Y mi solidaridad se evaporó.

—Si tratas de golpear a tus hijos por nacer, te detendremos.

—Relaja tus tetas —dijo Desandra—. No me golpearé a mí misma. Sólo quiero que estos niños súper revoltosos salgan de mí ya. Aquí. Esta puerta.

Gracias, Universo.

Abrí la puerta. Un cuarto de baño típico: tres puestos, un tocador de piedra largo, con dos lavabos. Suelo sólido, techo sólido, una pequeña ventana de ventilación cerca del techo, seis pies de largo, seis pulgadas de ancho. Barras de acero protegían la ventana.

Revisé los puestos uno a uno. Vacío. Salí al pasillo.

—Despejado.

—Oh, bueno. ¿Puedo hacer pis ahora? En algún momento de este siglo estaría bien.

Metal contra el metal resonó detrás de nosotros. Me di la vuelta. Una sección del suelo a nuestra derecha se deslizó a un lado, y una rejilla de metal cayó del techo y se hundió en el suelo, sellando el pasillo y a nosotras en él.

—Eso nunca ha pasado antes —dijo Desandra.

En el lado izquierdo, algo gruñó, un sonido feo rasgado desde la izquierda, como la grava siendo aplastada.

El pelo en la parte de atrás de mi cuello se levantó.

Una criatura dobló la esquina, enorme, de color ámbar brillante. El estruendo volvió a sonar, pulsante, amenazando.

Saqué a Asesina de la funda y entré en el centro del pasillo.

Andrea golpeó la puerta del baño abierta, agarró a Desandra, la empujó hacia el baño, corrió tras ella y cerró la puerta. Trabajar con Andrea era hacerlo sin esfuerzo. Ni siquiera teníamos que hablar. En primer lugar, tendría que pasar a través de mí, luego a través de la puerta, luego a través de Andrea. Desandra estaría al final de ese largo viaje.

La bestia dio un paso hacia mí. Hola, alimaña. ¿De qué mitología saltaste?

En el cuarto de baño, el metal se quejó seguido de un ruido sordo. Andrea estaba arrancando las puertas de los puestos y haciendo barricadas en la puerta.

La bestia ocupaba la mayor parte de la anchura del pasillo, de pie, al menos cuatro pies de alto hasta el hombro. Piernas poderosas, casi felinas y con cuerdas duras de músculo como cables, apoyaban un cuerpo elegante con un pecho ancho que desembocaba en un cuello grueso, largo, pero móvil. Su cabeza era felina también, todo alrededor, armado con mandíbulas como de jaguar, pero extrañamente amplias. Dos pliegues subían detrás de sus hombros. No pude conseguir una buena mirada de ellos porque me miraba de frente.

Desde este punto de vista, parecían alas. Deformes, pero alas aún así.

¿Qué diablos era eso? No era una mantícora. Había visto mantícoras antes y eran más pequeñas, además el contorno del cuerpo era completamente diferente. Las mantícoras estaban constituidas como perros bóxer robustos y gigantes, cuadrados, con cada músculo definido en cuero marrón suave. Esta criatura era más como un gato, constituido con agilidad y destreza de mente. Como si hubiera oído mis palabras, la bestia dio un paso más y me sonrió, mostrando unos dientes de ocho pulgadas.

Vaya, vaya. Terrorífico.

Me centré en la forma en que levantaba sus patas. Vivir con cambiaformas me había dado algunos consejos. En la caza, la principal diferencia entre los gatos y los perros se reducía a la longitud y la forma de los huesos de sus brazos. Los gatos podían volver sus patas hacia arriba, mientras que las patas del perro estaban fijas de manera permanente hacia abajo, un hecho que los instructores cambiaformas machacaban en sus estudiantes cuando se entrenaban para la forma de guerrero. La rotación de la pata de los gatos daba mayor capacidad para someter a su presa después de que la apresaran. Era la diferencia entre un depredador de emboscada y un cazador que necesitaba a su manada para emboscar. Esta bestia era un depredador de emboscada. Tenía garras, golpe fuerte, y los dientes y las mandíbulas significaban que podía pinchar a través de mi cabeza. Tenía que tratarlo como a un jaguar.

Por suerte había practicado lucha con jaguares.

El monstruo dio un paso más. Cuando su pata tocó el suelo, la piel naranja se volvió de repente irregular. ¿Y ahora qué?

Un paso más.

No era piel. La criatura estaba cubierta con escamas de color naranja fuerte y sólo se le habían movido, como un perro con los pelos de punta. Parecían demasiado gruesos, como conchas de mejillón. Por lo tanto: era grande, tenía alas, era un gato, y estaba blindado. Mi lista de objetivos probables no hacía más que encogerse. Con mi suerte, escupiría fuego.

¿Era un dragón? ¿Una especie de dragón? De alguna manera parecía demasiado felino para eso. No es que me hubiera encontrado con muchos dragones. El único que había visto era un no-muerto y estaba podrido, pero era del tamaño de una gran T. Rex y su cabeza tenía las líneas reptiles marcadas. Este era un mamífero.

No habría palabras de poder. No habría magia pesada. No con Hugh a menos de doscientos metros de distancia. Él sabía que podía usar una espada, pero la extensión de mi magia era un misterio para él y tenía que seguir siendo así el mayor tiempo posible. Podría llegar un momento en que la sorpresa de mi magia podría significar la diferencia entre vivir y morir.

Los brillantes ojos azules de la criatura se fijaron en mí. Un incendio se quemaba constante y frío dentro de sus iris. La bestia parecía hambrienta. No hambriento de comida, sino hambriento de violencia. Esta cosa no era carroñera. Cazaba para vivir y disfrutaba un infierno haciéndolo.

Vamos a ver lo listo que eres.

—¿Podemos acelerar esto? Tengo que volver a una cena.

La bestia metió sus alas deformadas en su cuerpo y cargó.

Me entendía. Eso nunca era una buena señal.

La criatura se acercó a mí, ganando velocidad, con colmillos, sus ojos brillando, tragándose la distancia a pasos cortos.

Cada instinto animal en mi cuerpo gritaba: ¡corre! Me mantuve firme. Era un gato. Saltaría al final.

Salta, salta, salta.

Saltó.

Fue un salto glorioso, impulsado por los músculos duros como el acero de las patas de la bestia. Se abalanzó sobre mí, garras, patas, criado para la matanza.

Me zambullí hacia adelante, girando mientras caía, y me deslicé debajo de ella. La mayor parte del cuerpo de la bestia cayó sobre mí y hundí a Asesina profundamente en su ingle. Sangre caliente roció mi cara y mi boca. La bestia gritó.

Sujeté su pierna izquierda contra mí, intentando evitar que me destripara, me aferré a él y arranqué a Asesina través de sus entrañas. La criatura aulló y pasó a mi lado con su pata trasera derecha, tratando de arañarme. Las garras hicieron trizas mi vestido. El dolor azotó mi costado. Argh. Me dolía como una hija de puta. La próxima vez que me dijeran que usara un vestido en lugar de cuero, se los metería por el culo.

Apuñalé de nuevo, metiendo a Asesina más profundamente. Más sangre se derramó en una inundación caliente y pegajosa. La bestia debería haber caído. No lo hizo. Golpeó y yo revolví su interior una y otra vez. Muere ya.

La magia quemaba mi costado, como si alguien hubiera agarrado un puñado de hielo y lo hubiera metido directamente en el corte. Mi sangre reaccionaba a un invasor, lo purgaba de mí. Lyc-V. Esta maldita cosa era un cambiaformas.

Su regeneración significaba que no se iba a desangrar. No estaba causando el daño suficiente. Tenía que llegar a sus órganos vitales.

Corté el ligamento de su pierna izquierda.

La bestia se lanzó al ataque, arrastrándome con ella. Corté de nuevo intentando paralizarla, me dejó ir, y me puse de pies. Durante medio segundo estuvo de espaldas a mí y me lancé sobre él, justo entre las alas, agarré su cuello, y corté su garganta. El filo de Asesina se balanceó, apenas sacando sangre. Mierda. Eso tendría que haberlo hecho. La bestia se frenó. Arranqué el collar de mi cuello, lo até sobre su garganta y deslicé a Asesina entre los lazos.

La bestia se encabritó cuando la plata presionó su corte. Toma eso, ¿por qué no?

Envolví a Asesina, girando el collar como un garrote improvisado. Mi costado se sentía como si alguien estuviera tratando de cocinarme viva.

La bestia se estremeció, gorgoteo con el collar metido más en la herida. Me agarré con todo lo que tenía. Si caía, moriría. Se giró a la izquierda. Tiré mi pierna una fracción de segundo antes de que se estrellara contra la pared. Envolví a Asesina otra media vuelta, rezando para que mis dedos ensangrentados no resbalaran.

La criatura se sacudió de nuevo. Mis brazos temblaban por el esfuerzo.

Se cayó. No había nada que pudiera haber hecho. El peso de la bestia me inmovilizó en mi lugar. Había una aplastante presión en mi pecho. Estaba sobre mí. Mis huesos se quejaban y gritaban.

Una vuelta más al garrote. Sólo un cuarto de vuelta.

No te desmayes. No te desmayes.

Sólo un cuarto de vuelta.

Me aferré. Mi respiración era entrecortada, torturada y poco profunda. La bestia se convulsionó encima de mí.

No podía sentir mis dedos.

El gran cuerpo se puso rígido encima de mí. Una respiración sibilante y larga se le escapó, y se quedó inerte.

Levántate, levántate, levántate. Esto por sí solo no lo haría. No estaba muerto. Simplemente se había desmayado. Podría quedarme aquí todo el día asfixiándolo, y el Lyc-V lo mantendría vivo.

Me arrastré, empujando el peso de mis piernas, y rodé sobre mis rodillas. El collar había mordido profundamente la garganta de la bestia. Probablemente había aplastado su tráquea. Tiré de Asesina. Atascada. Gruñí, levantando la cabeza de la bestia, y giré a Asesina hacía la izquierda. Un poco más. Un poco más…

La cadena del collar comenzó a aflojarse.

Un poco más…

Los ojos de la bestia se abrieron de golpe, un fuego enfurecido azul. Tiré a Asesina libre y apuñalé hacia abajo, directamente en la herida. Los huesos crujieron bajo el acero mágico. La cabeza rodó libre del muñón del cuello.

Me deslicé contra la pared, tratando de recuperar el aliento. Descansaría aquí, durante un segundo. Me dolía el pecho con cada respiración. Ouch.

La bestia se quedó inmóvil.

Escupí sangre de mi boca.

—¡Despejado!

Unos golpes provinieron del cuarto de baño. La puerta se abrió de golpe y Andrea salió al pasillo.

—Mierda.

Traté de limpiar la sangre de mi cara, pero ya que mis manos estaban ensangrentadas, unté un poco más de la sangre derramada sobre mí misma. Gran idea ahí.

Desandra miró por encima del hombro de Andrea. Sus ojos se abrieron.

—¿Qué demonios es eso?

—¿Has visto uno antes? —pregunté.

—No.

Sonaba sincera conmigo. Había visto todo tipo de cosas extrañas, pero nunca había visto uno de estos tampoco.

El cuerpo se estremeció. Andrea apuntó con la ballesta. Me puse de pie.

Las escamas de oro cocido, viscosas como el metal fundido, se contrajeron. Un torso decapitado tirado en el pasillo. Le di una patada a la cabeza ahora humana para poder ver la cara. Un hombre de unos cuarenta años. Pelo castaño, barba castaña. Nunca lo había visto antes.

Andrea maldijo.

Me incliné, tratando de no hacer una mueca cuando mi pecho protestó, cogí la cabeza por el pelo, y le mostré la cara a Desandra.

Ella negó con la cabeza.

—Tal vez alguien en la sala lo conoce. ¿Por qué no vamos y preguntamos?

Andrea asintió hacia el suelo.

—¿Algo de esa sangre es tuya?

—No importa ahora, ¿verdad? —Hugh me había visto aquí en el castillo. Él había pasado por un infierno de problemas para tenerme aquí. No lo habría hecho si no estuviera seguro de lo único que mi sangre le diría: que yo era la hija de su jefe.

—Supongo que no —dijo Andrea.

Fuimos por el pasillo, lejos de la rejilla.

—¿Qué vamos a hacer con Hugh? —preguntó Andrea.

—Nada, hasta que sepamos cuál es su plan.

—¿Quién es Hugh? —preguntó Desandra.

—Alguien que ambas conocemos —dijo Andrea. Dimos la vuelta a la esquina, cruzamos otro pasillo. El ruido de la sala se estaba acercando.

De repente Desandra se detuvo. Se cubrió el vientre con las manos. Su expresión se aflojó.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—Alguien acaba de intentar matar a mis hijos. —Desandra parpadeó y vomitó en el suelo.

Capítulo 8

8

Entré en la gran sala llevando la espada en una mano y una cabeza cortada en la otra. Todos a la vez dejaron de hacer lo que estaban haciendo y se volvieron para mirarme. Fosas nasales se dilataron, percibiendo el hedor de la sangre. La conversación murió.

Hugh me vio y se quedó inmóvil. O era un estupendo actor o no tenía ni idea de lo que había sucedido.

Curran se levantó a medias de su asiento. Sabía exactamente lo que estaba viendo. Hacían veinte minutos que había ido el baño. Ahora jirones arrancados de mi vestido colgaban a mi alrededor, empapados de rojo. La sangre manchaba mi cara y mis manos. Detrás de mí, Andrea sostenía a Desandra, que estaba pálida como una hoja.

Levanté la cabeza.

—¿A quién pertenece esto?

Se podía oír caer un alfiler.

—¿Quién es este hombre?

No hubo respuesta.

—Se convertía en una criatura felina con alas. Alguien tiene que conocerlo.

Un sonido lento de moderados aplausos rompió el silencio. Jarek Kral me sonrió.

—Bonita broma. Muy divertida.

Mataría a ese hombre antes de que esto se acabara.

—¿Conoces a este hombre?

Jarek abrió los brazos.

—Nadie conoce a ese hombre. Puedes traernos esto y contarnos esa historia salvaje y, ¿qué se supone que debamos hacer?

—Era un monstruo —dijo Andrea.

—Todos somos monstruos aquí. ¿O lo has olvidado? —Jarek rio. Sus cambiaformas rieron.

Desandra gritó algo en un idioma que no entendí. Jarek soltó una respuesta burlona.

—Esa podría ser la cabeza de un sirviente por lo que sabemos. —Jarek se inclinó y miró a Curran—. Tal vez deberías decirle a tu mascota humana que deje de cortarle la cabeza al personal del castillo o no quedará ninguno vivo.

La gente se rio.

Pelaje gris corrió bajo los brazos de Curran y se fundió.

—¿Qué? —se burló Jarek—. ¿Qué, muchacho? ¿Vas a hacer algo?

Curran cerró sus manos sobre la mesa. Era una enorme mesa. Tenía que pesar una tonelada.

La mesa crujió y dejó el suelo.

Las risas murieron. La gente miraba, sus caras sin ninguna expresión.

Curran sostuvo la mesa a un pie del suelo durante un largo segundo. Su rostro no se veía tenso.

Alguien hizo un sonido de asfixia.

Curran dejó caer la mesa, empujándola hacia un lado, hacia donde estaba Jarek.

—Gracias por su hospitalidad —dijo—. Creo que hemos terminado de comer por hoy.

Dio un salto. Nuestro pueblo se levantó. Los condujo por el pasillo, luego envolvió su brazo a mi alrededor, y nos fuimos pitando de allí.

* * *

—¿Cómo se veía? —preguntó Mahon.

Habíamos dejado a Desandra en su habitación. Tía B y George decidieron pasar la noche allí. El resto de nosotros nos reunimos en nuestra habitación. En el momento en que Doolittle me vio, tuve que dejar que examinara mi costado. Entonces fui empujada, mis heridas fueron lavadas, y después les cantó para la curación mágica.

—Alrededor de dos metros hasta el hombro, sin duda felino, cubierto de escamas de color ámbar. Las escamas eran realmente espesas y translúcidas, con bordes afilados. Tenía alas. —Negué con la cabeza—. No tengo ni idea de lo que es. De lo que era.

Mahon miró a Andrea.

—¿Tú lo viste?

—¿Estás llamando a Kate mentirosa? —preguntó Barabas, con voz seca.

—Sí, lo vi —dijo Andrea—. Ella cortó su cuello con una cadena de plata. No fue una alucinación.

Doolittle terminó de cantar. Me sentí agradecida, un frescor calmante se extendió por mi costado.

—Como nueva.

—Gracias, doctor.

Los bordes de las heridas se habían pegado. Sin Doolittle, hubiera necesitado puntos de sutura.

—¿Alas? —preguntó Doolittle.

—Alas.

—¿Con plumas?

—Más o menos —le dijo Andrea—. Las plumas no estaban completamente formadas. Cada una era como un simple filamento, con un poco de pelusa en él.

Doolittle frunció el ceño.

—Las escamas que viste le añadirían peso…

—No tiene sentido —le dije—. Lo sé. Pero eso es lo que maté.

—El hecho de que tenga alas no significa que pueda volar —dijo Mahon—. Pueden ser vestigiales.

—Definitivamente no se veían bien —dije.

Doolittle asintió.

—Voy a hacerle pruebas a la cabeza.

Mahon miró a Curran.

—Hablé con los Volkodavi y los Belve Ravennati en la cena. Ambos están convencidos de que Jarek quiere matar a su hija. Cuando originalmente prometió el paso, era uno de los cuatro caminos a través de las montañas. Han tenido algunos desastres naturales desde entonces. Ahora es uno de dos. Hará lo que sea para aferrarse a él.

—Demasiado obvio para Jarek —respondió Barabas—. Lo estudié y le gusta echar la culpa a alguien más. Él habría usado un lince o un lobo, de ese modo señalaría a una de las otras manadas. Dos pájaros de un tiro. En su lugar, utilizaron algo que nadie había visto antes.

—La pregunta es, ¿por qué? —dijo Keira—. Jarek sigue siendo el único con un motivo obvio. Si Desandra muere, él no tiene que renunciar al paso.

—Si ella muere, puede decir adiós a su oportunidad de besar a sus nietos —dijo Barabas.

—Las otras dos manadas lo odian —dijo Mahon—. Si Desandra da a luz, no se le permitirá tener a los niños. Él podría valorar más mantener el paso.

—Basta ya —dijo Curran.

Se quedaron en silencio.

—Estamos en alerta máxima —dijo—. Muévanse en grupos. Cierren las puertas. Nadie se va o se queda en ninguna parte solo. Si tenemos que usar el baño a media noche, despertamos a todo el mundo y vamos todos de la mano.

—Tenemos que tener una reunión por la mañana —les dije—. Tenemos que establecer los turnos de guardia y elaborar un calendario. Nos vemos en el cuarto de Doolittle a las ocho.

—A las nueve —dijo Curran—. Ahora ella necesita descansar.

Los demás salieron de la habitación. Él la atrancó y se agachó a mi lado.

—¿Una ducha?

—Por favor.

Desapareció en el cuarto de baño. El sonido del agua era como un susurro de los cielos. De repente me sentí muy cansada. Arrastré mis pies hasta el cuarto de baño. Una ducha me esperaba, una casilla de azulejos, medio oculta por una cortina púrpura colgando de una barra curvada. Vapor se levantaba de los azulejos. Tiré de la cremallera de mi vestido. Estaba atascada.

Curran se acercó. Sus cuidadosas manos tocaron mis hombros. Se escuchó el sonido de la tela rasgándose y los jirones del vestido cayeron ondeando.

—Gracias.

Me deshice de mi ropa interior en ruinas, desabroché mi sostén, que cayó al suelo, y entré en la ducha. La lluvia caliente de la ducha cayó sobre mí. El agua roja se arremolinaba a mis pies. Cerré los ojos y me puse bajo el agua. Inhalé, exhalé. La lucha había terminado. Todo el mundo había sobrevivido. La guerra acababa de empezar.

Revisé mi costado. Doolittle era un hacedor de milagros. Las heridas superficiales ya estaban cerrando y rayas de piel más pálida cruzaban mi bronceado. Cogí el champú y lo froté en mi pelo hasta sacar espuma. Olía a jazmín. Tomé una manopla y comencé a frotar: cuello, pecho, estómago, hombros…

Curran se extendió por encima de mi hombro. Me di cuenta de que estaba desnudo, de pie en la ducha conmigo.

Tomó la manopla de mis dedos y frotó mi espalda. El agua salpicaba sobre nosotros. Cerró sus brazos a mi alrededor y sentí su cuerpo musculoso deslizarse contra mi espalda. En todo el mundo, no había mejor lugar que estar envuelta en él.

Sus brazos estaban tensos. La tensión vibraba en sus músculos, como una corriente eléctrica bajo su piel.

Me giré aún dentro de sus brazos. Apoyó la frente en la mía. Cerré los ojos. Ser atacada por bestias extrañas podía manejarlo. Estar en la misma habitación con Hugh…

—Una palabra —susurró, con la voz tensa por la ira reprimida—. Di una sola palabra y lo destrozaré. No verá salir el sol.

Lo miré a los ojos y supe que lo haría. Saldría de la ducha, cambiaría de forma, y lucharía con Hugh hasta que uno de ellos dejase de respirar. Si yo estaba a su lado, él lucharía con Hugh para que pudiera ser libre, y si salía corriendo, pelearía con él para que pudiera escapar. Nadie en mi vida me había amado tanto.

Y por mí y Hugh, y por Jarek, ahora Curran estaba atrapado conmigo en este castillo. La furia hervía en mi interior.

—No —me obligué a decir—. Todavía necesitamos la panacea.

Curran apretó sus dientes.

Quería ir a casa. Quería volver a la Fortaleza. Me cortaría el brazo para teletransportarnos a todos de nuevo allí y olvidar que alguna vez llegamos aquí. La frustración creció en mi interior, alimentada por el miedo y la ira. No había absolutamente nada que pudiera hacer al respecto ahora. Correr y luchar con Hugh se sentiría genial, pero condenaría a todos los que vinieron con nosotros y a todos los que se quedaron en casa.

Puse mi cabeza en su hombro. Mis manos se apretaron en puños por su cuenta.

Me abrazó.

—Lo sé —dijo—. Lo sé.

Nos quedamos así durante mucho tiempo, el agua de la ducha cayendo sobre nosotros. Poco a poco, me di cuenta de que mis pechos se apretaban contra él, que él estaba duro y que los dos estábamos desnudos.

Me incliné y besé a Curran, le lamí en el punto sensible bajo su mandíbula. Mi lengua saboreó su barba rasposa. Mi cuerpo se puso alerta, de pronto siendo consciente y regocijándose en el hecho de que estaba viva. Acaricié su rostro, deslizándome contra la marea negra, en la dura pared de su pecho.

Un bajo sonido masculino salió de él, frustración y necesidad, todo en uno.

—¿Te duele el costado? —susurró.

Lo quería muy desesperadamente. Necesitaba estar en ese lugar donde sólo los dos podíamos estar y nada excepto el amor existía. Sentía que si no podía tenerlo, iba a estallar. Negué con la cabeza, le besé en la boca con los ojos abiertos, y vi el preciso momento en que dejó de contenerse. Sus labios se cerraron sobre los míos. Su lengua se deslizó en mi boca. Su sabor, el sabor ahumado, varonil, era embriagador. Mi cuerpo se disparó a toda marcha. Cada célula se centró en él, gritando: ¡más, más, más! Sentí sus manos acariciando mi espalda, saboreé su boca, sentí cada duro centímetro suyo presionado contra mí. Deslicé mi mano hacia abajo y acaricié su caliente longitud.

Él hizo un ruido áspero, un gruñido nacido del placer.

Dios mío, tengo que tenerlo en este momento o me pondré a llorar.

—Te deseo tanto —susurró.

Abrí mis brazos.

Nuestra furia, nuestra preocupación, nuestra frustración y nuestra necesidad chocaron. Él me alzó y me colocó en sus caderas, sus manos debajo de mi culo. Me sentí muy viva. Cerré mis piernas alrededor suyo. Los músculos de sus hombros se hincharon bajo mis dedos, fuertes como cables de acero. Él me miraba, sus ojos grises luminiscentes con chispas de oro y llenos de pura dicha. Realmente necesitaba eso y me sentí mareada.

Me besó en la garganta, avivando el fuego dentro de mí. Me eché hacia atrás y dejé que me besara más. Lamió mis pechos, chupando mis pezones. La sacudida de deseo latía dentro de mí, líquida y eléctrica, y cuando él se clavó dentro de mí, caliente y duro, ya no me importó nada más que él. No quería pensar. Sólo quería sentir su toque.

Mi espalda apoyada contra los fríos azulejos. Se deslizó dentro de mí una y otra vez, bombeando a un ritmo suave dentro del calor líquido. Un anhelo fue creciendo dentro de mí, cada embestida enviando un pulso de placer resbaladizo a través de mí, que me impulsaba más y más alto. Mis pezones estaban tan apretados que me dolían. Mis piernas temblaban. Mis articulaciones se volvieron líquidas. La anticipación crecía dentro de mí, como una marea que amenazaba con llegar a la cresta. Él empujó otra vez. La dicha explotó dentro de mí. La ola llegó a la cresta y me ahogó en placer, cada contracción de mi orgasmo un éxtasis en sí mismo. Grité. Un momento después, gruñó y se vació él mismo dentro de mí.

—Me vuelves loco —me dijo.

—Mira quién habla.

* * *

Cinco minutos más tarde, de nuevo lavados y cansados, salimos de la ducha. Curran se tumbó en la cama. Yo me obligué a mí misma a vestirme —ya que podríamos terminar saltando de la cama directamente a una pelea— y después me desplomé a su lado. Sobre nosotros, el absurdo dosel púrpura se movía suavemente por la brisa de la noche. El viento frío se sentía bien en mi piel.

Se volvió sobre su costado, me abrazó y me susurró al oído, en voz tan baja que pensé que lo había imaginado.

—Lo dije en serio. Una palabra y nunca volverás a ver su cara otra vez. Por la mañana, este castillo será una hoguera y nosotros navegaremos a casa.

Tenía que hablar con cuidado. La gente nos escuchaba. Le susurré:

—Si navegamos por la costa suroeste, pasaremos por las ruinas de Troya. ¿Recuerdas la historia de París y Helena?

—Sí —dijo.

París, hijo predilecto de Troya y rudo arquero, había navegado a Esparta. Llegó bajo una bandera de tregua. El rey espartano lo trató como a un invitado de honor, y luego Paris robó la esposa del rey, Helena, y vació su tesoro. En realidad, nadie sabía si había secuestrado a Helena o si ella se había ido con él. Su marido podría haberla amado o golpeado todos los días. Pero Grecia entera se unió contra Paris. Al final, Troya era una ruina humeante.

Besé su mandíbula.

—El arco y la flecha nunca fueron lo tuyo.

Apretó los dientes, haciendo que los músculos de su mandíbula se abultaran.

Habíamos prometido ser imparciales. Vinimos en son de paz. Si rompíamos esa paz y comenzábamos un baño de sangre, conseguiríamos un baño de sangre a cambio. Nadie lo vería como el acto de un hombre intentando salvar a la mujer que amaba del señor de la guerra de su padre. Las manadas Europeas lo convertirían en un acto de traición de un hombre que no podía soportar ser insultado.

Atacar a Hugh sería un acto de guerra. Por no hablar de que no estaba al cien por cien segura de que incluso si los dos le combatíamos, pudiéramos sobrevivir a la pelea. Cualquiera que fuera el resultado, Roland tendría una excusa para quemar la Fortaleza hasta los cimientos. Él ya veía a la manada de Atlanta como una amenaza, y eso sería la sabrosa guinda-masacre del pastel. En el momento en que llegáramos a casa, nos preocuparía que las personas que conocíamos estuvieran muertas.

—Lo siento —le susurré—. Lo siento mucho.

—¿Por qué?

—Porque esto es mi culpa. —Yo era la razón de que todos estuviéramos atrapados allí. No lo había causado, pero era la razón.

Me atrajo hacia él y me apretó.

—Tú eres digna de la lucha —dijo en mi oído.

No tenía ni idea de lo mucho que lo amaba.

—Todos nos ofrecimos como voluntarios —susurró—. Y sin ti, no tendríamos ninguna oportunidad por la panacea. La necesitamos desesperadamente.

Nos quedamos en silencio. Durante un largo momento, simplemente disfruté de estar a su lado. Si sólo esto pudiera durar…

—Él no me ha atacado a la vista —le susurré—. Eso significa que querrá hablar conmigo.

—No —dijo Curran—. No a solas.

—Tarde o temprano esa conversación tiene que suceder. Si él planeara matarme, ¿por qué pasar por todo este problema? Sabía dónde estaba. Podría tan solo haber puesto un francotirador en el tejado en la calle de enfrente y meterme una bala en la cabeza mientras abría la oficina.

Curran exhaló su frustración.

—Haré todo lo posible para mantenerte a salvo.

—Lo sé —le susurré—. Y yo haré lo mismo por ti.

No deberíamos haber venido aquí. Cerré los ojos. Tenía que dormir. Mañana sería otro día, otra pelea. Mañana, Hugh se acercaría a mí y tenía que ser fuerte. Una vez que me diera cuenta de cuál era su punto de vista, las cosas serían mucho más simples.

Capítulo 9

9

Abrí los ojos. La magia estaba abajo y Curran se había ido. El reloj marcaba las siete y diez. Un montón de tiempo para vestirse y llegar al cuarto de Doolittle a tiempo para la reunión.

Un plato me esperaba en la mesa, cubierto con un trozo de papel. La nota decía en los garabatos ásperos de Curran: Voy a hablar con Mahon. Las manadas quieren reunirse para "discutir cuestiones". No olvides comer.

Bajo el papel, el plato contenía dos huevos y un pedazo tamaño león de jamón. Me comí un tercio de este, me lavé los dientes, me puse mis pantalones, y sujeté mi espada. Nuevo día, nueva batalla.

Nuestras bolsas habían sido traídas de la nave. Busqué en ellas y saqué mi ejemplar destartalado del Almanaque de Criaturas Mitológicas. Lo había leído de principio a fin tantas veces que había memorizado páginas enteras, pero a veces mirarlo me ayudaba a conectar los puntos.

Nunca había oído hablar de cambiaformas que se convirtieran en gatos alados, pero como el Lyc-V estaba presente en su sangre, lo más probable era que el mecanismo de transformación fuese el mismo: que el virus infectara a una criatura y luego esta infectara a un humano. El primer paso consistía en averiguar qué criatura era.

Los gatos con alas no eran el motivo más común en la mitología, pero sí habían existido. Freja, una diosa nórdica, tenía un carro que recorría el cielo tirado por dos gatos gigantes, Brygun y Trejgun, los que probablemente tenían alas. Eran azules y no naranjas, y no cambiaban de forma. La esfinge era un felino con alas y con cola de serpiente, y también tenía rostro de mujer. Tenía el poder de la palabra, y de nuevo, sin escamas. Los grifos tenían cabezas de águila, por lo que podría descartarlos. Había visto un mantícora, y no era una.

Revolví dentro de las bolsas, en busca de más libros. El Bestiario Heráldico me informó que un león alado era el símbolo de San Marcos en Venecia. Eso no ayudaba precisamente, a menos que Lorelei hubiera ido a Venecia y hubiera traído una pandilla de gatos alados depredadores para matarnos a todos y secuestrar a Curran.

Hombre, ella realmente se las había arreglado para llegar bajo mi piel.

No, lo más probable era que el león de San Marcos fuera una referencia a los cuatro profetas de Ezequiel. Mateo era retratado como un ser humano, Marcos como un león, Lucas como un toro, y Juan como un águila. Comprobé el Apocalipsis; siempre era bueno para todo tipo de bestias extrañas.

Algo me fastidiaba. Me concentré en ello. Apocalipsis. Para entender realmente el Apocalipsis, uno tenía que leer el libro de Daniel. En algún momento debí haber encontrado algo en el libro de Daniel que era relevante para esto, porque mi cerebro me decía que lo mirase.

Vamos a ver: Corán, Mitología de los Pueblos del Cáucaso… Tenía que haber empaquetado una Biblia. Sé que sí.

Le di la vuelta a la bolsa. Los libros se esparcieron por el suelo. Una pequeña y verde edición de la Biblia se dejó caer. Te tengo.

Me senté en el suelo y pasé las páginas. Estaba tan concentrada que cuando finalmente lo encontré, me quedé mirándolo durante unos segundos para asegurarme de que realmente estaba ahí. Estaba en el capítulo siete, donde Daniel describía algunas bestias mágicas en uno de sus sueños proféticos.

La primera era como un león y tenía alas de águila: Yo estaba mirando hasta que sus alas fueron arrancadas, y fue levantada del suelo y puesta enhiesta sobre sus pies a manera de hombre, y le fue dado el corazón de un hombre.

Se me erizó el pelo del cuello.

Un cambiaformas. Un cambiaformas felino con alas, que tenía la capacidad de transformarse en un hombre.

Me devané los sesos tratando de recordar lo que sabía acerca de Daniel. Era un noble judío que, junto con otras tres personas, había sido llevado a Babilonia alrededor del año 600 antes de Cristo para servir como consejeros en la corte del rey babilónico Nabucodonosor II, cuyo principal reclamo en la fama histórica era la construcción de los Jardines Colgantes. Daniel tenía muchos sueños proféticos y apocalípticos y por todas las cuentas vivió hasta una edad muy avanzada, logrando sobrevivir a la tóxica política de Babilonia.

¿Qué podría posiblemente haber encontrado Daniel en Babilonia para tener esta visión? Las criaturas sólo remotamente similares eran los asirios Lamassu[4], pero no había registros de que fueran cambiaformas. El Imperio Asirio estaba en una región que conocía bien. La antigua Asiria, Babilonia y Nínive estaban ahí mucho antes de la historia. Eran las flores que crecían en el cementerio donde estaba el cadáver del otro poderoso imperio de mi padre.

El reloj indicaba que casi era la hora de la reunión. Tendría que volver a ello más tarde. Apilé mis libros en un rincón de la habitación, tomé la Biblia y el Almanaque, me fui directa hacia la habitación de Doolittle, y golpeé los nudillos en la puerta.

—¡Entra! —gritó Eduardo.

Abrí la puerta. Una gran sala se extendía ante mí, prácticamente tan grande como la suite de Desandra. Dos puertas estaban abiertas, una a la izquierda que conducía a un dormitorio y la de la derecha daba a un cuarto de baño. Las dos mesas de la izquierda se habían fijado en forma de L, con viales de vidrio y vasos de precipitados. Doolittle estaba sentado en la esquina de la L mirando a través de un microscopio. A la derecha, dos sillones de felpa de gran tamaño flanqueaban una mesa de café. Derek se sentaba en el más cercano, sosteniendo unas cartas en la mano. Las había juntado en un solo montón. Frente a él, Eduardo vagueaba, ocupando todo el sofá. Tenía las cartas en un amplio abanico.

—¿Qué quieres decir con entra? Ni siquiera sabían quién era.

—Por supuesto que sabemos quién eres —dijo Derek.

—Te olió venir —dijo Eduardo.

La vida con hombres lobo. ¿Por qué yo?

Me dejé caer en una silla junto a la mesa de Doolittle.

Él me miró. Un par de gafas descansaban en su nariz.

—¿Por qué llevas gafas? ¿El Lyc-V no te da una visión veinte-diez? —pregunté.

Doolittle tocó sus gafas.

—Sí, pero estas me dan 22.

Su voz con sus matices de las costas de Georgia me dio tanta nostalgia que casi lo abracé.

—¿Cómo está la cabeza?

—Fragante. —Doolittle abrió un refrigerador que estaba situado a su lado. Dentro descansaba la cabeza cortada, envuelta en plástico y medio sumergida en hielo.

—¿Algo?

Doolittle se echó hacia atrás.

—Es un cambiaformas. La sangre reacciona a la plata y muestra la presencia de Lyc-V.

—¡Ajá! Así que no estoy loca.

—Definitivamente estás loca —dijo Derek—. Pero de una manera desquiciadamente entrañable.

Eduardo resopló.

—No me hagas ir hasta allí. —Miré a Doolittle.

—Están traviesos esta mañana —me dijo—. Desafortunadamente, mis recursos aquí son limitados. No tengo acceso a ninguno de los métodos de secuenciación genética que tengo en casa.

Había más que eso, podía sentirlo.

—¿Pero?

—Pero tengo la prueba Bravinski-Dhoni.

—Nunca he oído hablar de eso.

Doolittle asintió con una pequeña sonrisa.

—Eso es porque no es muy útil en circunstancias normales. No es precisa. No obstante, es muy fiable.

Empujó un bastidor de madera con tubos de ensayo hacia mí. Cada uno estaba medio lleno de sangre. Una pequeña etiqueta identificaba cada tubo de ensayo: oso, lobo, visón, hiena, mangosta, chacal, lince, tejón, león y rata.

La mayoría de ellas probablemente venían de nuestro equipo.

—¿De dónde sacaste el chacal, el lince y la rata?

—Los locales —dijo Eduardo.

—Hibla se molestó —explicó Derek—. Cuando luchaste, alguien desplegó una puerta que cerraba el pasillo. El mecanismo de la puerta estaba siendo custodiado.

—Déjame adivinar, el guardia local fue asesinado de una manera horrible.

—Probablemente —dijo Derek—. El cuerpo no se encontró, pero había una gran cantidad de sangre. Hibla quiere saber lo que está pasando.

Doolittle cogió una pipeta y la sumergió en el tubo de ensayo lobo.

—La esencia de la prueba se basa en las propiedades de asimilación del Lyc-V. Cuando nos enfrentamos a un nuevo ADN, busca incorporarse.

Destapó el tubo de ensayo oso y dejó caer dentro dos gotas de la pipeta. La sangre se volvió negra, se arremolinó y se disolvió.

—Asimilada —supuse. El Lyc-V había destruido el ADN extraño.

—Precisamente. —Doolittle cogió un tubo de ensayo marcado como Oso II—. La sangre en el tubo de ensayo es de Georgetta, pero la sangre delante de ti es de su padre.

Aspiró un par de gotas del tubo de ensayo de George y los dejó caer en la sangre de Mahon. No ocurrió nada.

—La misma especie.

—Pero ¿no le afectaría la diferencia en el ADN humano?

—Lo hace, pero no verás una reacción dramática. —Doolittle se inclinó hacia delante—. Hemos probado la sangre del hombre que mataste con todos estos. Todos y cada uno dieron una reacción.

—¿Incluso el lince y el león?

Doolittle asintió.

—Sea lo que sea, puede parecer felino, pero no lo es. Si lo es, su ADN es significativamente diferente al del lince o al león.

—Entonces, ¿hacia dónde vamos desde aquí?

—Tratamos de conseguir más muestras —dijo Doolittle.

Eso sería problemático, por decir algo. Traté de imaginarme caminando hacia los Volkodavi o los Belve Ravennati y decirles:

—Hola, sospechamos que uno de los suyos podría ser un monstruo terrible, ¿podemos tomar un poco de su sangre?

Sí. Ellos simplemente se arrodillarían para donar una muestra.

—Podría pelear —dijo Derek—. Obtener un poco de sangre de esa manera.

—Sin peleas. No empezamos nada. Sólo reaccionamos.

—Eso es exactamente lo que dije. —Doolittle posó su mirada fija en Derek—. Además, Kate, si encuentras otra muestra, trata de mantenerle vivo a él o a ella hasta que yo llegue.

Ja, ja.

—Lo haré, doctor. Me toca a mí. —Abrí la Biblia y le mostré el versículo de Daniel.

Doolittle leyó, levantó las gafas sobre su frente, y leyó de nuevo.

—He leído la Biblia cientos de veces. No recuerdo haber leído esto.

—No lo estabas buscando.

Derek se acercó y leyó el versículo.

Les conté brevemente la historia de Daniel.

—Las bestias en el sueño de Daniel solían interpretarse en el sentido de reinos, en este caso Babilonia, que con el tiempo caería de su gloria. Pero si se tomaba literalmente, podría significar un cambiaformas.

—¿Hubo gatos alados en Babilonia? —preguntó Doolittle.

—Los únicos que estaban cerca eran los Lamassu —les dije—. Los Lamassu servían como guardianes en la antigua Asiria. Asiria abarcaba cuatro países modernos: el sur de Turquía, Irán occidental y el norte de Irak y Siria. A los Asirios les gustaba guerrear, y pelearon contra Babilonia, Egipto, y casi todos los que podrían conquistar razonablemente en la antigua Mesopotamia alrededor de dos mil años. Cerca del seiscientos a. C., los babilonios, sumerios y escitas, todas las naciones que alguna vez habían pagado tributo a Asiria, finalmente se juntaron y la saquearon. No tenemos muchos registros de los asirios. Dejaron algunas ciudades en ruinas y relieves de piedra que representan cosas divertidas como empalamientos de pueblos enteros subyugados y paseos en carruajes para cazar leones.

—Gente divertida, los antiguos asirios —dijo Derek—. Cazaban, cantaban, bailaban y empalaban personas.

Un chiste. Al fin.

—Más o menos. También construyeron a los Lamassu, estatuas de piedra maciza que custodiaban la puerta de la ciudad y las entradas a los palacios asirios.

Abrí el Almanaque y les mostré la foto de las estatuas colosales.

—Cara barbuda humana, cuerpo de león o toro, y con alas.

—¿Por qué cinco patas? —preguntó Doolittle.

—Es conceptual: desde la parte frontal el Lamassu parece estar parado, pero desde el lado parece caminar. Aquí hay una cosa interesante: Asiria no estaba tan lejos de aquí, alrededor de mil seiscientos kilómetros al suroeste en línea recta. Son más de mil kilómetros de montañas y caminos terribles, pero en términos nacionales, la antigua Asiria y la antigua Cólquida eran prácticamente vecinas.

Derek frunció el ceño ante la imagen.

—Pero tienen rostros humanos —dijo Eduardo—. Y sin escamas.

Asentí con la cabeza.

—Y ese es el problema. También hay docenas de teorías en cuanto a quién o qué representaban los Lamassu, pero ninguna de ellas dice que eran malas o que se comían a las personas. Eran vistos como guardianes benevolentes. La gente ha encontrado amuletos de Lamassu con hechizos protectores sobre ellos, y los asirios modernos todavía tienen sus imágenes en sus casas.

Doolittie estudió la imagen.

—Mostrar a una criatura con cinco patas demuestra comprensión en lugar de observación.

—¿Qué quieres decir con comprensión?

—No sólo siguieron el modelo natural e ilustraron exactamente lo que observaban —dijo Doolittie—. Ellos entendieron la diferencia entre la percepción y la realidad, y retrataron un concepto en lugar de copiar exactamente lo que veían.

Doolittie tomó un pedazo de papel y un lápiz y comenzó a dibujar.

—Cuando nacemos, comenzamos con el pensamiento concreto. Percibimos sólo lo que vemos y oímos. —Nos mostró el pedazo de papel. En él, una paloma se elevaba por encima de una jaula rota.

—¿Qué ves?

—Un pájaro que vuela lejos de una jaula rota —dijo Derek.

—¿Qué simboliza?

—La libertad —dije.

—¿Qué más?

—Escapar —dijo Eduardo.

Doolittie se volvió hacia Derek.

—Dejar lo seguro para poder ser más —dijo Derek—. La jaula es lo que conoce el pájaro, el cielo es todo lo que quiere conocer, incluso si es un riesgo.

—¡Ah! —Doolittle levantó el dedo índice—. Todos esos son ejemplos de pensamiento abstracto. Toda nuestra cultura está basada en la idea de que un mismo concepto puede tener muchas interpretaciones diferentes. Animamos activamente el desarrollo de esta habilidad, ya que nos ayuda a resolver nuestros problemas de nuevas maneras. Así lo hicieron los antiguos asirios, al parecer. Al mirar el Lamassu, tenemos que considerar no sólo lo que es, sino todo lo que puede representar. No podemos llevarlo a su valor nominal.

La pregunta del millón de dólares era, ¿qué representa un toro con escamas, rostro humano y alas?

Un golpe sonó y Andrea y Rafael entraron en la habitación. Keira acechaba detrás de ellos y le hizo un guiño a Eduardo.

—Deja de hacer eso —le dijo Eduardo.

Me incliné hacia Doolittle.

—¿Qué crees que representa?

—Déjame pensar en ello —dijo.

Barabas fue el último en llegar. Nos faltaban Curran y Mahon, y tía B y George, que custodiaban a Desandra. Tendría que ser suficiente.

—A Desandra no le va bien con los hombres —dije—. Tenemos que tener una mujer con ella en todo momento. Estoy pensando en tres turnos, dos personas por turno. De medianoche a ocho, de ocho a cuatro, y de cuatro a medianoche. ¿Voluntarios?

Rafael levantó la mano.

—Tomamos de ocho a cuatro.

—Puedo tomar de cuatro a medianoche —dije—. Necesito un compañero.

Derek levantó la mano. Perfecto.

—Tomaré el de medianoche hasta las ocho —dijo Keira—. No me importa dormir en la habitación y hablé con George anoche. Trabajaremos bien juntas.

—¿Y yo qué? —preguntó Eduardo.

—Tú y nuestro buen doctor están unidos por la cadera durante el resto de nuestra estancia aquí —dije—. Tengo la sensación de que Curran estará ocupado.

—Lo estará —confirmó Barabas—. Tengo varias solicitudes de reuniones con él. Es un árbitro, por lo que las manadas probablemente lo quieran allí a la hora de decidirse a hablar.

—Eso nos deja contigo, Mahon, y tía B —dije—. Hablaré con los dos y veré si les importaría actuar como refuerzo en caso de que necesitemos ayuda adicional, doce horas de guardia con doce horas de descanso. Instrucciones, las mismas que anoche hasta nuevo aviso: que no vayan a ninguna parte solos, no tomamos riesgos, y sobre todo, no nos permitimos ser provocados. Una última cosa: la persona más peligrosa en este castillo no es Jarek Kral o cualquiera de los otros alfas. Es Megobari.

Keira enarcó las cejas.

—Me has visto luchar —dije—. No puedo explicar por qué ahora, es complicado y estamos siendo escuchados, pero digo esto con cada onza de credibilidad que tengo: es extremadamente peligroso. Tiene los medios y la capacidad de matar a todas las personas en esta sala y lo hará sin ninguna duda. No lo subestimen.

Si las criaturas con las que luchábamos eran de hecho Lamassu, Roland sabía de ellos. Incluso podría haberlos utilizado, lo que significaba que Hugh podría usarlos también. No tenía ni idea de con qué fin. Pero me gustaría saberlo.

* * *

Cuando la reunión terminó, Rafael, Andrea y yo fuimos a la habitación de Desandra. Ellos empezaban su turno y yo quería comprobar a Desandra.

—Estaba pensando —dijo Andrea.

—Ese es un hábito peligroso.

—Sigo diciéndole eso —dijo Rafael.

—Ay, vosotras dos. De todos modos, estaba pensando que deberíamos presionar a Desandra. Ella conoce a ambos clanes. Tiene que tener una idea de lo que está pasando.

—¿Crees que pueda manejarlo? —Desandra me parecía casi tan estable como las islas hawaianas; se veía bonita, pero si la buscabas lo suficiente, encontrarías un volcán. Lo último que quería era que se autodestruyese en mi turno.

—Por supuesto. Ya la viste. No tiene a nadie con quien hablar. Mientras vayamos poco a poco y usemos guantes de seda, estará encantada de charlar. Vamos a tener una charla de chicas con ella.

Charla de chicas, correcto.

—Me quedaré en el pasillo —nos dijo Rafael.

Un minuto después, Andrea y yo entramos en la habitación de Desandra. George estaba sentada en la cama con Desandra, que parecía tan sombría como era posible sin cruzar los brazos y sacar el labio inferior hasta el tope. Tía B nos sonrió de una manera benigna, mientras George cuidadosamente trenzaba el cabello de Desandra.

Jirones de papel de regalo brillante plateado y pedazos de cartón llenaban la alfombra. A su lado yacía un inodoro roto con una escobilla en su cuenco, con un lazo y una tarjeta colgando.

Largos mechones de pelo rubio yacían en la alfombra, sobre el papel de regalo. Sus extremos estaban ensangrentados.

Señalé el cepillo.

—¿Qué es esto?

—Su padre le envió un regalo —dijo George, con los dientes apretados—. La tarjeta dice: Así tendrás algo con que defenderte la próxima vez.

Ese maldito bastardo.

Asentí hacia el cabello.

—¿Y eso?

—Después de recibir el regalo, nos pusimos un poco emocionales y nos arrancamos un poco de pelo —dijo tía B—. Pero entonces decidimos que nuestro cabello es bonito y que no debemos desfigurarnos, sobre todo porque eso no le hará daño a nuestro querido padre. Ni siquiera un poco.

—Crecerá de nuevo —dijo Desandra.

—No te preocupes —le dijo George—. He escondido todos los puntos calvos.

—¿Por qué no te largaste hace tiempo? —dijo Andrea—. Sólo salir y seguir caminando hasta terminar en algún lugar donde nadie haya oído hablar de Jarek Kral.

Desandra se encogió de hombros.

—¿Y qué? ¿Ser qué? Soy alguien aquí. Esto es todo lo que conozco. Además, ¿dónde podría ir para que él o uno de esos idiotas que casó conmigo no me encontraran?

George terminó con el pelo y se levantó de la cama.

—Es toda suya, señoras —dijo tía B—. Vamos a refrescarnos.

Andrea se estacionó en la puerta. Llevaba dos SIG-Sauers en su funda de cadera, una escopeta de asalto militar en la espalda, y probablemente algunas armas más en lugares en los que no podía verlas.

—¿Cómo te sientes hoy? —pregunté. Kate Daniels, maestra en conversación de chicas.

—Como la mierda. ¿Alguna vez has estado embarazada?

—No.

—Voy a resumírtelo: te duelen los pies, te duele la espalda, las caderas también duelen. Nada de tu ropa te queda bien, debido a que tu maternica[5] se extendió desde el tamaño de una manzana al de una pelota de baloncesto. Las pequeñas criaturas dentro de ti permanecen pateando y girando. No puedes comer cosas que normalmente comes; te hacen enfermar. En su lugar, comes cosas extrañas como pepinos marinados y no puedes parar hasta que también te caen mal. Lo peor de todo es que ya no eres una persona. Eres un contenedor. Todo el mundo te mira esperando que estalles sacando al bebé.

Me mordí la lengua antes de decir algo que pudiera deprimirla.

—Olvida mi pregunta.

Desandra se encogió de hombros.

—¿Y los chicos? —dijo Andrea—. ¿Alguno de ellos viene a verte?

—Radomil vino dos veces. Gerardo también lo hizo, pero él es… —Desandra movió sus manos alrededor como si fuera un perro infantil.

—¿Torpe? —supuse.

—Sí. A Radomil no le importa. A él sólo le gustan los bebés. Pero me ofrecí para que Gerardo sintiera sus patadas y me dijo que no sabía si era su hijo o el de Radomil dando patadas. —Desandra suspiró—. Él cree que soy una puta porque me acosté con Radomil.

Andrea agrandó los ojos y asintió. Sigue adelante.

Bueno, seguir. Podía hacer esto.

—¿Por qué te acostaste con Radomil?

Andrea se puso la mano sobre la cara. Me frunció el ceño. Sabes qué, pez gordo, hazlo tú y yo me pongo de pie junto a la puerta.

Desandra se enderezó.

—No soy una puta, si es eso lo que estás preguntando.

—Yo no he dicho que lo fueras. Sólo estoy tratando de darle sentido a las cosas. Creo que es evidente que alguien está tratando de matarte. Cuanto más sepa, mejor podré anticiparme a las nuevas amenazas.

Desandra suspiró de nuevo.

—Está bien. Cuando tenía diecisiete años, ese hajzel[6], mi padre, me casó con Radomil. Radomil estaba en sus veinte años. Pensé que mi vida había terminado, pero luego me di cuenta de que no podía ser peor que lo que tenía en casa.

—¿Cómo fue? —preguntó Andrea.

—No estaba mal, en realidad. Viven en este lugar en la colina en Ucrania. Había huertos y bosques por todas partes. Villas. Nos gustaba ir a la ciudad todos los sábados y pasábamos por el mercado. Radomil siempre me compraba algo. Es un buen tipo. —Desandra se inclinó hacia delante—. Muy bueno en la cama. Me refiero a realmente, realmente bueno. Yo no salía mucho. Estábamos ocupados. Ya sabes.

Sí, sí, lo tenemos. Tenías un montón de jodienda.

—¿Y su familia?

—Ellos están bien. Su hermana, Ivanna, es agradable, y ella y su hermano son más o menos los cerebros. Radomil… no es estúpido. Él sólo… piensa en formas simples. No se preocupa por la política. Ya casi sabía después de un mes que él nunca estaría a cargo.

—¿Cuál es su bestia? —pregunté.

—Es un lince. Toda su familia lo es.

—¿Qué pasó con sus padres? —preguntó Andrea.

—Murieron. —Desandra se encogió de hombros—. Los asesinaron hace unos años, cuando luchaban por su territorio. Son Radomil, dos hermanos y dos hermanas. Ah, y su abuelo. Es muy viejo. Camina con un bastón y la mitad del tiempo no sabe dónde está. Me gustaba vivir allí. Realmente no me implicaban mucho, pero era demasiado joven, así que no me importaba.

—Entonces, ¿por qué rompieron? —pregunté.

—Mi padre canceló mi matrimonio. Sólo viví con Radomil durante cinco meses. Kral fue y me llevó con él.

—¿Radomil no peleó por tí? —preguntó Andrea. Lo pude ver en su rostro. Si alguien trataba de llevarse a Rafael lejos de ella, mataría a todo el que se interpusiera en su camino para mantenerlo consigo.

Desandra negó con la cabeza.

—Él no quería que me fuera, pero su hermano lo convenció de lo contrario. Tres años después me casé con Gerardo. Estuve con él durante dos años.

—¿Te gustaba?

Desandra se miraba las manos, con el rostro cansado.

—Sí. Me gustaba. Pero eso no importa ahora.

—Sé que es una mierda, pero si me lo dices, podría ayudarme a entender mejor lo que está pasando.

Otro suspiro.

—Isabella y su esposo gobiernan el Belve Ravennati. Gerardo e Ignazio tienen algún poder, pero en realidad no lo suficiente como para hacer algo importante sin que sus padres estén de acuerdo. Isabella nunca me gustó. Con la familia de Radomil era tranquilo, pero con la Belve Ravennati siempre era todo muy grave. Todo es importante y todo es sobre el deber y el cuidado de los intereses de la familia.

Desandra se metió un dedo en la boca e imitó las arcadas. Encantador.

—Yo era la compañera del beta. Se suponía que debía tener responsabilidades. Ellos no me dejaban hacer nada. Estaba intentando aprender un poco de italiano y entré a una reunión una vez, y su madre le dijo a Gerardo que era sólo un arreglo temporal. Así que Isabella, Gerardo y yo fuimos a la cumbre comercial en Budapest. Tuvieron su gran reunión. Yo podría haber estado, pero me senté afuera con los betas.

—¿Por qué? —preguntó Andrea.

—Porque no saben cómo mantener la boca cerrada —dijo Desandra—. Se aburren y hablan. Si escuchas atentamente, puedes descubrir cosas.

Bien. No era tan tonta como pretendía ser.

—Después de la reunión, mi padre me fue a buscar y me dijo que hiciera las maletas. Le dije que no las haría. Me fui a buscar a Gerardo. Estaba loco de la cabeza. ¿Estos cuatro chicos que siguen a mi padre aquí? Son asesinos. Dos lobos, una rata, y un oso. Hacen lo que él les dice. No tienen… concensa.

—¿Quieres decir consciencia? —supuse.

—Sí. Eso. Habían estado cerca y le dijeron que me llevarían. Gerardo dijo que la única manera en que podíamos ganar sería luchar con mi padre. —Desandra me miró—. No tienes ni idea de lo malo que es mi padre. Lo que he visto… —Se mordió el labio—. He visto gente morir en formas que ni siquiera puedes imaginar.

Sus fosas nasales se dilataron. Se encorvó ligeramente, abrazándose a sí misma. El verde rodó en sus iris, esmeralda contra el negro de sus pupilas dilatadas. Pareció encogerse, inconscientemente alejándose de mí, dejando más espacio a su alrededor. Había visto esa emoción lo suficiente como para reconocerla. Desandra estaba asustada. Estaba recordando algo y ese recuerdo la petrificaba.

—A mí me gustaba ese chico guapo informático. Tenía gafas. Trabajaba para la manada. Él hizo algo, ni siquiera sé qué, y mi padre metió su cabeza en una pica. Lo pude ver desde la ventana de mi dormitorio. Tuve que mover la cama para que la cabeza muerta del chico guapo que me había besado no estuviese mirándome dormir.

Si tuviera la oportunidad de matar a Jarek Kral, lo haría. Ni siquiera necesitaba pruebas para saber que estaba diciendo la verdad. Se podía fingir temor, pero no las respuestas involuntarias del cuerpo.

—Le dije a Gerardo que era un suicidio. Él no era lo suficientemente bueno para ganarle a mi padre conmigo o sin mí. Dijo que yo era débil y que si no estaba dispuesta a pelear con él, debería volver. Y luego cogió mi ropa y la tiró al pasillo.

Todos los que conocían a esta mujer la trataba como basura. Ella no hacía ningún esfuerzo para luchar o para irse. Simplemente lo aceptaba y se torturaba a sí misma y a los demás, en venganza.

Desandra se encogió de hombros.

—No lo podía creer. Acabábamos de tener sexo por la mañana. Pensé que me quería, pero me echó. Tenía que salir de allí. Nos alojábamos en ese hotel enorme, así que me escondí en un balcón. Sólo quería llorar. Radomil me encontró. Me sentía muy sola y él fue muy agradable conmigo. Me abrazó y me dijo que todo saldría bien. Quería golpear a Gerardo, también, así que lo hicimos allí mismo, en ese balcón. Ahí lo tienen. Toda la fea historia.

Rafael entró por la puerta.

Desandra se enderezó y cruzó sus piernas.

—Hola, guapo.

Cada vez que conseguía reunir una pizca de simpatía por ella, hacía algo como para prenderle fuego.

Rafael la miró.

—No estoy interesado.

—Es la barriga ¿verdad?

—No —dijo Andrea—. Soy yo. ¿Qué pasa, cariño?

—Vamos de caza.

—¿Qué? —pregunté.

—Una caza —dijo—. Con caballos.

¿Qué demonios…?

—¿Qué vamos a hacer luego? ¿Tal vez organizar nuestras mesas en un círculo?

Rafael se encogió de hombros.

—Si lo hacemos, no llevaré armas. Todos estamos invitados a la caza y estoy seguro de que es obligatorio.

—¡Genial! —Desandra saltó de la cama—. Cualquier cosa con tal de salir de aquí.

La señalé con mi dedo.

—Silencio. ¿El castillo entero va?

Rafael asintió.

—Todo el mundo va.

Si nos quedábamos atrás, podríamos ser emboscados, y con el castillo vacío, nadie lo sabría ni le importaría. Hugh estaba tramando algo.

—¿Saben que está embarazada de ocho meses?

—Eso parece. Dicen que hay un premio si ganas.

¿Ir de caza en medio de las montañas o quedarme en un castillo abandonado con una Desandra histérica y que no ayudaría en caso de un ataque inminente? Opciones, opciones.

—Vamos de caza entonces.

* * *

El camino se curvaba en frente de mí, siguiendo la orilla de un mar con espuma verde a la izquierda. El agua yacía plácida, lamiendo suavemente la parte inferior de la montaña que sobresalía. Los altos cipreses del Mediterráneo se alineaban a lo largo del camino, cada uno perfectamente recto, como una vela cónica, y entre ellos había árboles de laurel, tendiendo sus ramas. A la derecha, las vides se alineaban en la ladera de la montaña, en filas largas suavemente curvadas.

Mi caballo era una yegua baya, robusta y de gran cuerpo, con hombros cortos y una cabeza limpia. Trotaba con segura calma, abriéndose paso hasta la antigua carretera pavimentada, despreocupada por los olores de cambiaformas en todos lados. Tenía la sensación de que podía montarla directamente hacia el lago y a ella no le temblaría ni una oreja.

Los cambiaformas caminaban y montaban a mi alrededor. Desandra tenía su propio caballo. Al principio quería caminar, por lo que discutí en contra y luego me opuse a que cabalgara, pero ella clavó los talones ante cualquier sugerencia de un carro. No iba a ir montada en un carro; era la hija de un alfa y si no se salía con la suya, arrancaría algunas gargantas. Terminé revisando todos los caballos disponibles para nosotros y elegí la criatura más vieja y más dócil que pude encontrar. Ahora tenía a una mujer embarazada en un caballo al que no le funcionaba la nariz. Era evidente queja yegua tenía serias sospechas de que su conductora humana era realmente un lobo y estaba considerando tirarla por su vida. Los vientres de los hombres lobo tenían que ser de acero, porque no sólo Desandra no mostraba signos de sufrimiento, sino que parecía fresca como una rosa.

Andrea había elegido montar a caballo también. El estar en una silla nos daba una buena visión, y en caso de apuro podríamos utilizar los caballos para bloquear una amenaza entrante. Derek había decidido caminar y algunos otros también, como Curran, quien estaba convencido de que todos los caballos conspiraban en su contra en secreto. Dado que Andrea y yo teníamos a Desandra entre nosotras, él terminó caminando a mi izquierda y un poco más adelante; Lorelei eligió caminar a su lado.

Todavía no podía entender cómo estaba involucrada en todo este asunto. Por lo que pude ver, ella no parecía tener vínculos con las tres manadas involucradas.

Lorelei llevaba una blusa de color azul claro y pantalones vaqueros que se abrazaban a su culo. Su cabello estaba suelto, y el viento lo soplaba. Si estuviéramos de vuelta en casa, alguien me estaría empujando a estas alturas, ya que para los estándares de la Manada caminaban demasiado cerca y yo habría requerido un gruñido; pero no estábamos en casa, y Barabas, a lomos de un caballo blanco justo detrás de mí, se quedó en silencio.

Lorelei conversaba sobre algo acerca de aplastar uvas y hacer vino dulce. Curran asentía. Alcancé a ver su rostro. Estaba sonriendo. Él parecía estar disfrutando. Caminaban juntos y yo estaba atrapada aquí. En mi caballo.

Debería de haber tomado más que una bonita veinteañera para desestabilizarme. Esto era nuevo y desagradable. Tenía que ser este lugar. Todo el mundo estaba esperando apuñalarme por la espalda, así que probablemente me estaba afectando demasiado esto. Lorelei era una niña. Legalmente podría tener veintiún años, pero cuando él la había conocido, él tenía veintidós y ella tenía doce. Eso por sí solo debería haber garantizado que no pasaría nada.

Ella era la hija de un hombre que Curran conocía, traída aquí probablemente contra su voluntad, y estaba siendo amable con ella, ya que pocas personas lo eran. Él y yo habíamos pasado por mucha mierda juntos. Él me amaba, yo lo amaba, y tenía que dejar de medir la distancia entre ellos y prestar atención a mi entorno. Tenía trabajo que hacer.

Nadie me pidió que me pusiera un vestido para la caza, por lo que me puse mis pantalones vaqueros, una camiseta y una camisa de hombre verde, que llevaba desabrochada y con las mangas enrolladas. Había puesto en mi cinturón una gran variedad de hierbas en bolsas pequeñas, mis muñequeras de cuero estaban llenas de agujas de plata, y había tomado tanto a Asesina, que estaba en mi espalda, como a mi segundo sable, que llevaba en mi cadera. Cualquier persona que tuviera un problema con mi equipo extra era bienvenido a alegrarme el día.

Hugh se dejó caer a través de la procesión. Iba montado en un monstruoso caballo, un semental enorme, un bayo oscuro como la mía, con una mancha blanca en la frente y con las patas blancas, que lo hacía parecer como si llevase medias. Había vestigios de caballo Shire allí, y de Clydesdale, pero las líneas estaban limpias y el pecho era más desarrollado. Era el tipo de caballo que un caballero montaría en una guerra.

Hugh se puso a la par con nosotros. Llevaba un largo abrigo negro, igual que los hombres chacales de Hibla. Ceñido y estrecho en los lados, con cartucheras llenas de balas en el pecho, el abrigo hacía que sus hombros se viesen más anchos, su cintura más delgada y su cuerpo más alto. Parecía perfilarse en lugar de pasearse. Como se hacía pasar por el señor del castillo, probablemente decidió vestirse para la ocasión. Sin embargo, no llevaba daga. En cambio, tenía una espada larga en una funda. Sólo podía ver la empuñadura de cuero simple y funcional con una cruz de guarda.

Andrea se hizo a un lado para dejarle ir junto a Desandra.

Hugh se inclinó hacia adelante, con el rostro preocupado.

—¿Cómo te sientes hoy?

Desandra se enderezó. Era como si no pudiera evitarlo. Todo hombre al instante le llamaba la atención. Y Hugh era guapo, de una manera masculina y agresiva: ojos azules, cabello oscuro y una mandíbula cuadrada, afeitada y tan sólida que pensar en golpearla me sacaba una mueca de dolor. Él estaba rodeado de personas que se convertían en el mejor equivalente de asesinos juerguitas inteligentes que la naturaleza podría dar, pero estaba completamente impertérrito a ello, como si supiera con certeza al cien por cien que si todos nosotros nos aliásemos contra él, podría manejarlo.

Curran tenía un tono salvaje. Se sentía instintivamente que no estaba demasiado lejos de la violencia. Se cocinaba a fuego lento bajo la piel, y cuando quería intimidar, te miraba como si fueras la presa. Pero Hugh estaba firme como una roca. Se reiría, de una manera sencilla y agradable, y te cortaría la cabeza.

—Estoy bien —dijo Desandra—. Gracias por preguntar.

—Quiero saber si el viaje se te hace demasiado difícil. Una palabra y detendré este desfile. —Él le guiñó un ojo.

Desandra rio.

¿Qué planeas, Hugh? ¿Cuál es el trato?

—Siento mucho lo de ayer —dijo Hugh—. Mi pueblo está investigando el asunto. Encontraremos a quien envió a ese hijo de puta.

—Estoy segura de que lo hará. —Desandra sonrío.

Estoy segura de que no lo hará.

—Haremos todo lo posible para garantizar tu seguridad.

Creo que lancé un poco por mi boca.

—De acuerdo con el contrato de la manada, somos nosotros los que garantizamos su seguridad. Tú estás… —Arrastrándola—, animándola a estar en esta cacería.

—Me encanta la caza —dijo Desandra con los dientes apretados, y me dio una mirada mordaz.

—Hay muy poco riesgo —dijo Hugh—. Nadie intentaría nada con todos nosotros aquí.

—Ella está embarazada de ocho meses. —¿Cuál diablos era la razón de sacarla del castillo de todos modos?

Hugh me sonrió, mostrando incluso, sus dientes blancos.

—Tienes que dejar de medir a los cambiaformas según los estándares humanos.

—Estoy perfectamente bien —dijo Desandra.

Oh, idiota.

—Si la yegua te tira…

—Es por eso que has traído a un medimago —dijo Hugh, asintiendo hacia la parte de atrás, donde Doolittle montaba en una yegua castaña—. Parece muy capaz.

Curran se volvió y nos miró con esa expresión en su cara de muro de piedra de Señor de las Bestias.

—Bueno, voy a dejarla en las hábiles manos de sus guardias —dijo Hugh—. Alguien tiene que dirigir esta expedición, o puede que termine en algún desierto y que roben las ovejas para la cena.

Desandra rio de nuevo.

Hugh chasqueó la lengua y el caballo sin problemas lo llevó al frente de nuestro desfile.

—¿Cuál es tu problema? —Desandra me miró fijamente.

Me incliné hacia ella y mantuve mi voz tranquila.

—Ese hombre es peligroso. —Y si alguien me hubiera preguntado hacía seis meses lo que sucedería si nosotros dos nos reuniéramos, hubiera dicho que Hugh me atacaría nada más verme. En cambio ahora estábamos montando en una cacería, intercambiando bromas, haciéndonos pullas.

—Es un ser humano —se burló Desandra—. Puedo arrancarle la garganta de un bocado.

Y estábamos de nuevo con lo de rasgar gargantas. Pensé en decirle que yo era un ser humano y que en un concurso de rasgamientos de gargantas, ella habría llegado en último lugar, pero la gente nos estaba escuchando. Además, amenazar el cuerpo que custodiaba nunca era una buena idea. Ella se resentiría, y sin su cooperación mantenerla respirando sería mucho más difícil.

—No todos los seres humanos son iguales —dijo Andrea.

Si Desandra pensaba que podía luchar contra el preceptor de los perros de hierro, tendría un duro despertar. Hugh terminaría con ella con un corte, después de labrarse su camino a través de todos sus familiares y esposos, y luego lo celebraría con una buena botella de vino local.

* * *

El camino subía más y más hasta que finalmente llegaba a un claro bordeado de grandes bloques de piedra gris. Ubicado frente al acantilado de una montaña, limpiamente se desplegaba en una forma trapezoidal en bruto, con el lado estrecho hacia la montaña. Un corral construido con maderas duras se encontraba justo frente a la montaña. Debajo de nosotros se extendían los bosques, verdes y exuberantes, subiendo y bajando las curvas de la montaña por lo que podíamos ver.

Tres tronos de piedra se situaban en el borde del claro, esculpidos en roca con trazos gruesos suavizados por siglos de lluvias. El trono central se alzaba, enorme, como si fuera de un gigante, y los otros dos eran más pequeños. Se sentían antiguos, al igual que las losas de piedra debajo de nuestros pies. Este era un lugar antiguo, impregnado con la edad. Alguna especie de rey debió sentarse hacía siglos aquí, en el trono de piedra, contemplando las montañas.

Los djigits de Hibla desmontaron y entraron nuestros caballos. Se los llevaron al recinto por la montaña y ataron sus patas.

Hugh se sentó en el trono. Oh, alguien golpéeme…

—Damas y caballeros. Los bosques que ven ante ustedes son ricos en juegos. Están repletos de ciervos rojos, cabras (el rey antílope de la montaña), gacelas, muflones, ovejas salvajes y cabras salvajes.

Tenía, claramente, experiencia hablando en público. Su voz resonaba a través del discurso, lo suficientemente alta como para ser escuchada por todos, pero todavía amable y perfectamente comprensible. Seguramente daba discursos a sus tropas: “Esta noche violamos, matamos y saqueamos…”.

—En estas montañas tenemos una buena tradición de caza de verano. Las reglas son simples: los equipos de cazadores salen por la mañana y regresan al final del día. Su presa es examinada y juzgada. Sólo los animales adultos se pueden cazar. Los que matan jóvenes o hembras con crías serán ellos mismos y su equipo descalificados. El equipo que gane la caza gana el premio de manos del señor del castillo.

Oh chico, oh chico.

Dos djigits trajeron un marco rectangular cubierto con tela índigo.

—Nos encontramos dentro de los límites de la antigua Cólquida —continuó Hugh—. Esta es la cuna de la propia Georgia. Mucho antes de la era común, un reino de guerreros y poetas floreció aquí. Mientras que los habitantes de Europa todavía luchaban con implementos de bronce crudo, los herreros hechiceros de la Cólquida dominaron el hierro y el oro. Hoy rendimos homenaje a su gloria pasada.

Hibla se acercó a la tela y la quitó con un movimiento de su mano.

Oro brillaba, reflejando la luz brillante del sol. La gente a mi alrededor contuvo el aliento. La piel de un carnero se estiraba en el bastidor. Cada pelo de seis centímetros de largo de lana densa brillaba con oro amarillo radiante. Guau.

—¡Les doy el vellocino de oro! —proclamó Hugh.

Los aplausos recorrieron el claro. Alguien gritó, entusiasmado.

—Como los argonautas de Jasón, que vinieron aquí en busca de las riquezas de la Cólquida, todos ustedes vinieron hasta aquí. Pero las riquezas que solicitan son de un tipo diferente, las riquezas de la sabiduría y de la amistad. Este es nuestro regalo para ustedes. Son las 12:00 ahora. Tienen tres horas. Demuestren que son los cazadores superiores. Pongan a prueba su valentía y su habilidad. Cacen y la manada que traiga la mejor presa para nuestra fiesta de esta noche, ganará el derecho de fanfarronear y el vellocino de oro.

El claro se sacudió cuando un centenar de personas aplaudieron al unísono. La emoción se sentía en el aire. Estaban a un pelo de volverse peludos. La perspectiva de una cacería después de estar encerrados en el castillo empujaba a los cambiaformas a toda marcha.

—Hay un segundo premio, más humilde, pero tal vez más útil.

Hibla levantó un recipiente de vidrio. Tenía una bolsa de plástico con un cuarto de pasta de color marrón. Panacea.

—Será adjudicado al cambiaformas que haga la mejor matanza.

Los ojos de Andrea se iluminaron. Ella le dio un codazo a Rafael.

—¡Antes de que me olvide! —gritó Hugh—. Miren a su izquierda. Ven el paso estrecho entre las dos montañas. Manténgase alejados del paso. Las criaturas que viven allí no dan la bienvenida a los intrusos. Mi gente irá con ustedes como observadores para garantizar que obedecen las reglas de la caza. ¡Buena suerte a todos!

—¡El vellocino de oro pertenecerá a Obluda! —rugió Jarek Kral.

Desandra se arrancó el vestido por la cabeza.

—¡No! —grité.

—Voy a cazar —dijo Desandra.

—¿Qué pasará con los niños cuando cambies de forma?

—Cambiarán de forma también —me dijo Lorelei con una pequeña sonrisa—. Es muy común que las mujeres cambiaformas cambien de forma durante el embarazo. Alivia la presión sobre la columna vertebral. Me sorprende que no lo sepas.

Me volví en busca de Doolittle.

—¿Es eso cierto?

Doolittle asintió.

—Mientras que no se quede en la forma animal más de un par de horas y no intente una forma intermedia, no debería tener problemas.

No había manera en el infierno de que pudiera seguir el ritmo de un lobo. Me volví hacia Curran.

—Estará bien —dijo—. Nosotros nos ocuparemos de ella.

¿Qué?

—Pensé que me respaldarías en esto.

—Lo hago.

—La humana tiene demasiado miedo de quedarse sola. —Renok, segundo al mando de Jarek Kral, me sonrió—. ¿Quieres un poco de compañía?

Curran se volvió y lo miró. Tenía que darle crédito a Renok. Él ni se inmutó. Muy valiente o muy estúpido. Posiblemente ambos.

—Sin duda, el Señor de las Bestias no se quedará atrás —dijo Hugh—. Los alfas de todas las demás manadas van a participar.

Y ahora, si se quedaba atrás, sería un insulto gigante. Las piezas entrechocaron en mi cabeza. Hugh estaba dispuesto a charlar, y realmente quería tener una charla conmigo a solas. No me podía separar del castillo, por lo que nos había sacado a todos de él.

Curran se volvió hacia mí.

—Sé que estás preocupada por Desandra. Es por eso que iremos todos y nos asegurarnos de que nada le pase. —Se detuvo, haciendo que nuestras miradas conectaran. Sus ojos grises estaban claros y tranquilos—. Estaremos de vuelta antes de que te des cuenta.

Yo seguía mirando a los ojos de Curran mientras el rostro a su alrededor crecía y cambiaba. El pelaje gris apareció. Un enorme león gris estaba en su lugar.

Las personas se congelaron. Algunos miraban, boquiabiertos. Algunos parpadearon. Curran en forma de león era impactante.

—Consorte —dijo, las palabras humanas salieron a la perfección de sus fauces de león.

Tenía que decir algo.

—Buena suerte.

Levantó la cabeza y rugió, el sonido de su voz se dispersó a través de la montaña. Los cambiaformas se encogieron.

Hugh sacudió la cabeza, metió el dedo en la oreja y lo movió.

Lorelei se quitó su vestido y dio un paso adelante, completamente desnuda, con los hombros hacia atrás, la cabeza en alto. La desnudez duró sólo un momento antes de que su cuerpo duro y magro se convirtiera en un lobo gris sobre sus cuatro patas, pero un momento fue suficiente. Curran la había visto.

Ella iba a cazar con él mientras yo estaba atrapada aquí. Maldito sea el infierno.

Nuestro grupo rodeó a Desandra. Su cuerpo se arremolinaba, estirándose, transformándose tan rápido que fue casi instantáneo, y se convirtió en un enorme lobo negro.

A mi alrededor la gente cambió. Mahon, una montaña oscura descomunal de Kodiak, gruñó junto a George, que no era mucho más pequeña. Keira rugió, un jaguar oscuro y ágil. Lobos, linces, y chacales llenaron el claro. ¿Era yo la única no cambiante aquí?

Curran entró por la pendiente. Nuestra gente y Desandra lo siguieron. Barabas se detuvo, aún siendo humano.

—Ve —le dije. Tenerlo conmigo no haría mucha diferencia y Hugh encontraría algún pretexto para despedirlo.

El cuerpo de Barabas se sacudió. Una mangosta del tamaño de un Rottweiler corrió por la pendiente tras ellos.

Curran estaba fuera cazando con Lorelei. La idea me picó, se negaba a desaparecer. No debería haberme molestado, pero lo hacía. No quería que se fuera.

Una manada de lobos grises corrieron por la izquierda. Los Belve Ravennati se iban. La tripulación de Jarek —lobos, osos, y un par de ratas— encabezaba hacia el sureste, mientras que los Volkodavi, linces de color arena, enfilaron a la derecha. En una respiración, el claro estuvo vacío. Las ropas desechadas cubrían las antiguas piedras. Los caballos resoplaban en su recinto. Todo el mundo se había ido.

—Entonces —dijo Hugh—. Nunca me lo dijiste. ¿Te gustaron las flores que te envié?

Capítulo 10

10

Me volví y miré a Hugh. Estaba sentado en su trono, con el brazo izquierdo doblado, el codo apoyado en el reposabrazos, la cabeza apoyada en los dedos curvados de su mano. Cómodo, ¿verdad?

Había estado esperando este momento durante la mayor parte de mi vida. Ahora que estaba aquí, no sabía qué hacer. La ansiedad me inundó en un diluvio de hielo. Siempre me había imaginado que esta reunión implicaría espadas ensangrentadas y punzantes. La falta de apuñalamientos era profundamente desconcertante.

—Dime, ¿qué haces si no hay un trono a mano? ¿Llevas un modelo portátil contigo, o sólo requisas lo que sea útil, como sillas y taburetes de bar?

—Tu padre me dijo una vez que un perro sentado en un trono sigue siendo un perro, mientras que un rey en una mecedora en ruinas sigue siendo un rey.

Una buena elección de palabras, teniendo en cuenta que su título oficial era Preceptor de los Perros de Hierro.

—¿Mi padre?

Hugh suspiró.

—Vamos. Vi la espada, caminé por lo que quedó después de la destrucción de Erra, y me encontré con tus flores donde tú y los cambiaformas pelearon con los Fomorianos hace un año. Sentí la magia que venía de ellas. No insultes mi inteligencia.

Así estábamos, entonces.

—Está bien. ¿Qué quieres?

Hugh abrió los brazos.

—¿Qué quieres, esa es la pregunta? Tú viniste aquí, a mi castillo.

—Ese comentario de insultar la inteligencia va en ambos sentidos. Me pusiste una trampa, me atrajiste a través del océano, y ahora estoy aquí. Si querías charlar, podríamos haberlo hecho en Atlanta.

Hugh sonrió. Tus dientes son demasiado perfectos, Hugh. Puedo ayudarte totalmente con eso.

Fingí estudiar el vellocino de oro. Esas fintas estaban recién abiertas. Pronto él se lo tomaría en serio e iría a matar, de un modo u otro. El vellón parecía demasiado grande para tener siglos de antigüedad.

—¿De verdad mataste a un carnero con lana de oro?

—Dioses, no. Es sintética —dijo.

—¿Cómo?

—Tomamos la piel de un carnero, la revestimos de magia para evitar que se quemara, y la mojamos en oro. El verdadero truco está en conseguir la proporción correcta de oro y plata. Quería mantener la flexibilidad del oro, pero es tan pesado que los pelos se rompían, y demasiada plata lo hace rígido. Al final, lo conseguimos con una aleación de oro y cobre.

—¿Por qué tomarse tanta molestia?

—Porque los reinos se basan en leyendas —dijo Hugh—. Cuando los cazadores sean viejos y grises, todavía se hablará de la forma en que fueron a Cólquida y cazaron el vellocino de oro.

—¿Así que quieres tu propio reino? —Apuntando alto.

Encogió sus enormes hombros.

—Tal vez.

—¿Está mi padre al tanto de tus planes? La historia dice que no le gusta compartir.

—No tengo interés en el manto púrpura —dijo Hugh—. Sólo en la corona de laurel.

Los emperadores romanos habían asumido el manto púrpura como signo de su cargo, mientras que los generales romanos victoriosos paseaban su triunfo por Roma con coronas de laurel sobre sus cabezas. Hugh no quería ser emperador. Quería ser el general del emperador.

—¿Cuáles son tus planes, Kate? ¿Qué es lo que quieres?

—Estar sola. —Por ahora.

—Tú y yo sabemos que eso no va a suceder.

Toqué el vellocino de oro. Los pequeños pelos metálicos se sentían suaves bajo mis dedos.

—Maté a Voron —dijo Hugh en voz baja.

El frío se apoderó de mí. Mi mente se llenó con un recuerdo: el hombre al que llamaba padre en una cama, con el estómago desgarrado. Un olor fantasmal, pútrido, espeso y amargo, llenando mis fosas nasales. Me había perseguido durante años en mis sueños.

Me giré.

El hombre que estaba sentado en el trono ya no estaba relajado. La arrogancia y el naturalmente alegre buen carácter se habían desvanecido. La sombra de un remordimiento sombrío permaneció, mezclada con una resignación nacida del viejo dolor.

—¿Quieres una medalla?

—No tenía intención de hacerlo —dijo Hugh—. Esperaba que con el tiempo ocurriese, ya que Roland lo quería muerto, pero ese día no había ido a luchar. Quería hablar. Quería saber por qué me había dejado. Era como un padre para mí. Había ido a hacer un encargo durante unos meses, y cuando volví, se había ido y Roland me dijo que lo matara. Nunca entendí por qué.

Yo sabía por qué.

—Te costó tiempo encontrarlo.

—Dieciséis años. Vivió en esa pequeña casa en Georgia. Me acerqué a ella. Me recibió en el porche, espada en mano. —La vieja ira no resuelta agudizó su voz—. Me dijo: Vamos a ver lo que has aprendido. Esas fueron las últimas palabras que me dijo. Él me crio desde que tenía siete años, y se fue sin decir una palabra. Ninguna explicación. Nada. Lo busqué durante dieciséis años. Era como un padre para mí, y eso es lo que conseguí. Vamos a ver lo que has aprendido.

Debería haber estado furiosa, pero por alguna razón no lo estaba. Tal vez porque sabía que estaba diciendo la verdad. Tal vez porque Voron también me había dejado así como así, sin las explicaciones que tanto necesitaba. Tal vez porque las cosas que había aprendido de él desde su muerte me habían hecho dudar de todo lo que me había dicho. En cualquier caso, sentía solamente un vacío, una aplastante tristeza.

Como un toque. Comprendía al asesino de mi padre adoptivo. Tal vez después de que esto hubiera terminado, la cabeza de Hugh y yo podríamos cantar Kumbaya, junto al fuego.

Él estaba esperando. Era una gran cantidad de información para compartir. Voron siempre me había advertido que Hugh era inteligente. Planeaba estrategias por diversión. Esta conversación era parte de algún tipo de plan. Tenía que tener un ángulo, pero ¿cuál? ¿Estaba tratando de ver lo fácil que podría ser provocada? Oírle hablar de Voron era como rasgar una vieja herida abierta con un clavo oxidado, pero Voron me diría que tenía que superarlo. Hugh quería hablar. Bien. Usaría eso contra él.

—¿Cómo lo mataste? —Calma, me dije. Agradable y neutral.

Hugh se encogió de hombros.

—Él era más lento de lo que recordaba.

—Demasiados años lejos de Roland.

Sin la exposición frecuente a la magia de mi padre, el rejuvenecimiento de Voron se había ralentizado.

—Probablemente. Lo alcancé con una diagonal en el estómago. Fue una fea herida. Debería haber muerto en el acto, pero aguantó.

—Voron era duro. —Vamos. Muéstrame tus cartas, Hugh. ¿Qué es lo peor que puede pasar?

—Lo llevé a la casa y lo tumbé sobre la cama, y luego me senté a su lado y traté de curarlo. Pero no sucedió. Sin embargo, pensé que lograría sanarlo y volveríamos a estar juntos. Entonces él sacó una espada corta de debajo de la almohada y se apuñaló en el estómago.

Eso era Voron para ti. Incluso muriendo, se las arregló para llevarse la victoria de Hugh.

—Murió en media hora. Esperé en la casa durante dos días y finalmente me fui.

—¿Por qué no lo enterraste?

—No lo sé —dijo Hugh—. Debería haberlo hecho, pero no estaba seguro de si tenía a alguien, y si lo tenía, se merecían saber cómo murió. No debería haber sido así. No quise que terminara así.

Ninguno de nosotros lo quiso. Hugh se sintió traicionado. Debió haber imaginado que iba a encontrar al hombre que lo había criado y obtener respuestas a sus preguntas. Debió haber pensado cuando lucharon, que sería una lucha a vida o muerte entre iguales. En su lugar se encontró con un viejo testarudo que se negaba a hablar con él. Era un vacío, una amarga victoria y eso lo había carcomido durante más de una década. Se merecía cada segundo de ello.

Voron era el dios de mi infancia. Él me protegió, me enseñó, hizo de cualquier casa un hogar. No importaba en qué infierno nos encontráramos, nunca me preocupaba porque él siempre estaba conmigo. Si algún problema surgía en nuestro camino, Voron nos sacaría de él. Era mi padre y mi madre. Más tarde me enteré de que no me había amado con el amor incondicional que todos los niños necesitan, pero decidí que no me importaba.

Me quedé allí, mirando el vellocino de oro, y sentí aquel inolvidable, áspero olor de la muerte que había olido hacía más de una década. Recordé el momento en que entré por la puerta de nuestra casa y lo supe, supe de inmediato que Voron estaba muerto. Me quedé en esa puerta, sucia y hambrienta, con mi cuchillo en la mano, mientras los fragmentos de mi mundo destrozado caían a mi alrededor, y por primera vez en mi vida estuve realmente asustada. Estaba sola, asustada e indefensa, demasiado aterrada para moverme, demasiado aterrorizada para respirar porque cada vez que inhalaba, olía la muerte de Voron. Fue entonces cuando finalmente lo entendí: la muerte es para siempre. El hombre que me había enseñado esa lección se sentaba a menos de veinte metros de distancia.

Aparté cuidadosamente ese pensamiento antes de que me hiciera sacar mi espada.

—¿Dónde estabas? —preguntó Hugh.

Puse mis recuerdos en palabras.

—En el bosque. Él me había dejado en el desierto tres días antes.

—¿Cantimplora y cuchillo? —preguntó Hugh.

—Mm-hmm. —Cantimplora y cuchillo. Voron me llevó hacia el bosque, me dio una cantimplora y un cuchillo, y esperó a que encontrara el camino de vuelta a casa. A veces me tomaba días. A veces semanas, pero siempre sobrevivía.

—Me dejó en el desierto de Nevada una vez —dijo Hugh—. Estuve racionando el agua como si fuera oro, y luego hubo una inundación durante la noche. El agua me arrastró por un lateral de la colina y hacia un barranco. Casi me ahogué. La cantimplora me salvó, había suficiente aire en ella para mantenerme cuando iba bajo el agua. Entonces me arrastré fuera del desierto, medio muerto, y él me miró y me dijo: Sígueme. Y luego el cabrón subió a su camioneta y se marchó. Tuve que correr siete millas hasta la ciudad. Si hubiera podido levantar los brazos, lo hubiera estrangulado.

Conocía ese sentimiento. Había tramado la muerte de Voron antes, pero también lo amaba. Mientras estaba vivo, el mundo tenía un eje y no estaría fuera de control, y luego murió y lo hizo. Me pregunté si Hugh lo había amado a su manera. Él debería haberlo hecho. Sólo el amor puede convertirse en mucho más que frustración. Aún así eso no me explicaba por qué él estaba de humor para compartir cosas.

—Encontré su cuerpo.

—Lo siento —dijo Hugh. O era un actor espectacular o se trataba de verdadero arrepentimiento. Probablemente ambas cosas.

A la mierda.

—Deberías hacerlo. Tú acabaste con mi niñez.

—¿Fue una buena infancia?

—¿Tiene importancia? Fue la única que tuve, y él fue el único padre que he conocido.

Hugh se frotó la cara. Voron también era el único padre que él conocía, y lo había dejado para rescatarnos a mi madre y a mí. Supongo que de una forma extraña, eso nos hacía iguales.

—¿Alguna vez te dijo por qué? —preguntó Hugh.

—¿Por qué?

—El hombre que yo conocía tenía un corazón de acero. Él nunca habría traicionado al hombre que había jurado proteger. El Voron que yo conocía no robaría a la mujer de su señor y a sus hijos y huiría lejos con ellos. Él no era un traidor.

—¿De verdad no lo sabes?

—No.

Tenía que ser una mentira. Roland se lo habría dicho.

—¿Por qué no se lo preguntas?

—Porque eso hiere a Roland.

Vamos, empujemos un avispero con un palo y a ver qué sale.

—¿Tienes miedo de que tu comandante y jefe vaya a acabar contigo?

Hugh se inclinó hacia delante.

—No. No quiero causarle más dolor.

¿Era sincero o estaba jugando conmigo? Bien. Juguemos, Hugh.

Me acerqué y me senté de lado en el trono más pequeño, con la espalda apoyada en el reposabrazos.

—¿Cuánto sabes acerca de la magia de mi madre?

—No mucho —dijo Hugh—. Roland era impredecible cuando se trataba de Kalina. Todos nosotros manteníamos cierta distancia.

Era curioso cómo seguía llamando a mi padre Roland. Él conocía su verdadero nombre, pero no estaba seguro de si yo lo sabía, así que estaba teniendo cuidado.

—Ella era una muy poderosa hechicera en el sentido clásico de la palabra. Poder del amor y de la sugestión. Si quería que la amaras, lo hacías. Harías cualquier cosa para hacerla feliz. Creo que Roland era inmune, lo que probablemente le hizo muy especial para ella.

Hugh frunció el ceño.

—¿Me estás diciendo…?

—Hablé con algunas personas que los conocían a los dos. La descripción era, y cito: ella lo frio. Tenía tiempo para hacerlo, y lo cocinó con tanta fuerza, que él dejó a Roland por ella.

Hugh me miró fijamente. En ese momento, probablemente estaba preguntándose si tenía el poder de mi madre y si podría freírlo de la misma forma en que ella había frito a Voron. Ahora los dos estábamos descolocados. Ahí lo tienes.

Dos pueden jugar ese juego.

—¿Lo crees?

—No lo sé. Desearía que Voron estuviera aquí para que pudiera dar su opinión al respecto, pero un idiota se presentó en mi casa y lo mató.

Un largo y prolongado aullido vino del barranco. La canción de tono alto de un lobo a la caza rodó sobre las copas de los árboles. Me puse de pie en el trono. No podía ver una mierda. Sólo los árboles.

—Déjales hacer —dijo Hugh—. Son animales, es lo que hacen. Persiguen, cazan y matan.

Y justo así, el señor del castillo estaba de vuelta.

—¿Por qué demonios hiciste que nos metiéramos en esta cacería?

—Porque quería hablar contigo y ellos se ciernen a tu alrededor como abejas en un manto de flores. ¿Qué ves en Lennart? ¿Es el poder? ¿O es la seguridad del número? ¿Tratas de reunir suficientes cuerpos para protegerte?

—Él me ama.

Hugh se inclinó hacia atrás y soltó una carcajada.

Me pregunté si era lo suficientemente rápida como para apuñalarlo. Probablemente. Pero la puñalada me situaría muy cerca de él, y se tomaría la revancha.

—Él es un animal —dijo Hugh—. Más fuerte, más rápido, más capaz que la mayoría de su especie, pero en el fondo sigue siendo un animal. Trabajo con ellos. Los conozco muy bien. Son herramientas para ser usadas. Tienen emociones, seguro, pero sus instintos siempre se imponen a sus raquíticos sentimientos. ¿Por qué crees que hacen todas esas reglas complejas para sí mismos? Acércate a ellos, pero no a menos de seis pulgadas o acabarás con tu garganta desgarrada. Come después de que el alfa empiece a comer, pero no te levantes cuando entra en la habitación. Nosotros no tenemos esas reglas de mierda. No las necesitamos. ¿Sabes lo que tenemos? Tenemos cortesía. Los cambiaformas imitan el comportamiento humano al igual que los estudiantes imitan a un gran artista, pero confunden complicado con civilizado.

Bla, bla, bla. Por favor, dime más sobre los cambiaformas, abuelo Hugh, porque no tengo ni idea de lo que piensan. Como si no viviera con quinientos de ellos y terminara ordenando sus problemas personales todos los miércoles en las audiencias de la corte de la Manada.

—Por un momento pensé que podrías ser un verdadero ser humano, pero me demostraste que estaba equivocada. Gracias. Eso hará que me sea mucho más fácil matarte.

Hugh se inclinó hacia delante. Una extraña luz bailaba en sus ojos.

—¿Quieres una oportunidad?

En cualquier momento.

—¿Por qué? ¿Quieres mostrarme lo que has aprendido?

—Ooo. —Hugh aspiró aire, entrecerrando los ojos—. Supongo. Supongo que me gustaría.

Un extraño rugido sonó como una cascada a través de las montañas, muriendo en un tono extraño, casi como el balido de una cabra y de depredadores del tamaño de un tigre.

—Maldita sea. —Hugh se puso de pie en su trono—. Les dije que se quedaran en el condenado barranco.

Me puse de pie. A la izquierda, los árboles temblaban. Algo galopaba desde la ladera de la montaña directamente hacia nosotros.

—¿Qué es?

—Ochokochi. Grandes y feroces, carnívoros, de largas garras. A ellos les gusta empalar a la gente en el pecho.

—¿Qué ellos qué?

—Ellos te agarran y te empalan del pecho. Los cambiaformas asustaron a la manada. Estúpidos hijos de puta. Les pedí una cosa, una maldita cosa… y no podían hacerla bien. La manada se dirige hacia nosotros. Normalmente, me aparto de su camino.

—Pero tenemos a los caballos. —Entonces me acordé de que el camino hacia el lugar de reunión era estrecho y empinado. Teníamos siete caballos y lograr llegar hasta ellos y alcanzar el camino a tiempo de escapar era imposible.

—Exactamente. Cuando los ochokochi se vuelven locos como ahora, masacran cualquier cosa con vida.

Un ruido sordo vino de abajo, el sonido de muchos pies pisando fuerte al unísono. ¿Cuántos de ellos estaban allí?

Hugh saltó del trono al suelo.

—Vienen derecho hacia nosotros.

Me moví a la izquierda, poniéndome entre el bosque y el corral de los caballos. El ruido sordo de sus pisadas creció, como el rugido de una cascada lejana. Los caballos relinchaban y se paseaban en el cercado, tirando de sus amarres.

Los árboles se estremecieron.

—No dejes que te agarren. —Hugh me sonrió—. ¿Preparada?

—No hay momento mejor. —Me desabroché el sable de repuesto de mi cintura, desenvainándolo, y dejé caer la funda en la hierba.

Las zarzas en el borde del claro se rompieron y el bosque escupió una bestia dentro del claro. Tenía unos cinco metros de alto, medio erguido como un gorila o un canguro, apoyando todo el peso de su cuerpo sobre dos patas traseras enormes. Un largo pelaje rojizo semejante al de la gamuza caía de sus flancos. Sus extremidades anteriores, musculosas y parecidas a las de un simio, llevaban largas uñas negras. Su cabeza era de caprino, con una frente ancha y ojos pequeños, pero en vez de hocico estrecho, su rostro terminaba en poderosas mandíbulas depredadoras diseñadas para cortar en lugar de moler.

¿Qué demonios era eso?

La bestia nos vio y se echó hacia atrás, abriendo sus piernas como si fuera a dar un abrazo. Un fuerte canto como un hacha de hueso sobresalía de su pecho. Trozos de porquería seca se aferraban a él, y parecían sospechosamente jirones sangrientos de la carne de alguien.

Ir hasta el Mar Negro, conocer gente nueva, ver lugares hermosos, que te mate un muíante carnívoro canguro-cabra. Uno de los puntos de mi lista de deseos.

Saqué a Asesina de la funda de atrás. Hugh levantó las cejas hacia las dos espadas, pero no dijo nada. Eso está bien. Mantén tus comentarios y preguntas para el final.

La criatura abrió la boca, mostrando los dientes afilados, y aulló. El terrible sonido se extendió a través del claro, ni rugido, ni gruñido, pero sí un profundo grito de una criatura sin la facultad del habla impulsado por el miedo y la sed de sangre.

Levanté mis sables, calentando mis muñecas. Hugh desenvainó su espada. Era una espada europea plana y larga, con una hoja de treinta y cinco pulgadas y media, una sencilla cruz de guardia y un mango forrado en piel. La empuñadura era lo suficientemente larga para su uso con una sola mano o con las dos manos. La cuchilla biselada brillaba con un acabado satinado.

Los arbustos se rompieron. Más ochokochi salieron a la luz. El líder gritó de nuevo.

Hugh rio.

Los monstruos cayeron a cuatro patas y cargaron.

Nosotros dimos un paso adelante y nos inclinamos a la vez. Me moví a la izquierda, esquivando la carga, y rebanando el hombro de la bestia. La criatura gritó y lanzó hacia mí sus garras. Me eché hacia atrás lo suficiente para evitarlo e hice girar las espadas en un patrón experto de mariposa. La cuchilla inferior alcanzó el costado de la bestia, la parte superior rebanó un lado de su cabeza. La sangre salpicó. El ochokochi se alzó y cayó al suelo con sus piernas sacudiéndose en espasmos violentos.

Giré mis hojas, rodeándome a mí misma con un muro de acero. Una mariposa en la parte superior, y una en la parte inferior. Si podían sangrar, debían sentir dolor. Esperaba que tuvieran la suficiente capacidad mental para mantenerse alejados de las cosas que podían herirlos.

Una segunda bestia se lanzó sobre mí. Corté. Gritó de agonía, retorciéndose hacia un lado, rebanado y herido, y salió corriendo hacia el bosque. ¡Banzai! No tenía que matar. Tenía que hacerles suficiente daño para hacerlos huir.

Ellos se unieron para lanzarse contra mí, y yo tejí a través de los siguientes cuerpos de color óxido, cortando y recortando. Ellos bramaban y rugían. Aspiré la agresividad que exhalaban y me perdí cortando a través de músculos y ligamentos. Había hecho esto cientos de veces en la práctica y en las luchas reales, pero ni el recuerdo ni la práctica podría compararse con el puro regocijo de saber que tu vida estaba en juego. Un movimiento en falso, un paso en falso, y me pisotearían. Moriría empalada o desgarrada hasta morir. El miedo arraigó en mí, una certeza constante en el fondo de mi mente, pero no me paralicé, eso hacía todo más nítido. Vi el ochokochi con una claridad cristalina, cada hebra de cabello y observé todo el pánico y la rabia enloquecida.

Hugh luchaba a mi lado. Se movía con una tranquilidad, con una ligera ciencia, de esas que no se puede aprender en un dojo o en un simulacro de lucha. Hugh oscilaba con una anticipación instintiva, un sexto sentido de saber dónde debía aterrizar su golpe y la forma de inclinar su hoja para conseguir el máximo impacto, y cuando su espada tocaba carne, la arrancaba. Él rompía cuerpos como si fueran de mantequilla, sin desperdiciar esfuerzo, moviéndose sin pausa, como si bailara un ritmo que sólo él oía. Era como ver a mi padre. Ellos lo llamaban Voron porque la muerte seguía su estela, el camino que seguían los cuervos en las viejas leyendas. Si Voron era el cuervo de la muerte, Hugh era su guadaña.

Nos movíamos al unísono. Él me lanzó un cuerpo, yo lo corté, lo impulsé a él, y él acabó con un brutal corte preciso.

Más ochokochi salpicaron contra nosotros como una ola peluda.

Dos bestias cayeron sobre mí, golpeando el suelo a la vez, apenas dos pies de espacio entre ellos. No tenía a donde ir y no podía detener a ambos. Invertí las cuchillas y me levanté.

Vinieron hacia mí, gritando. Doce metros.

—¡Kate! —gritó Hugh.

Diez. En un instante demasiado cercano, ellos me aplastarían. Un momento más tarde y mi vida habría terminado.

Siete.

Cinco.

El aliento de sus bocas se derramó sobre mí.

Ahora. Caí de rodillas y corté sus patas delanteras con las dos espadas en un solo corte.

Antes de que se desplomaran hacia adelante, los músculos y los tendones cortados flaqueando bajo su peso, tiré de las espadas hacia mí y me puse de pie. Las dos bestias me pasaron por ambos lados y se estrellaron a mis espaldas, tullidos.

—¡Maldita sea, eso fue magnífico! —gritó Hugh, sacando su espada de un cuerpo peludo.

Un ochokochi se abalanzó sobre él, demasiado rápido para el golpe de espada. Hugh movió su brazo izquierdo. La parte de atrás de su puño golpeó el cráneo de la criatura. El ochokochi se tambaleó y cayó.

Tuve que evitar ser golpeada por él al deslizarse.

No había animales dentro del intervalo de ataque. La ola de ochokochi había roto contra nosotros.

Los ochokochi restantes se desplegaron, tratando de flanquearme. Retrocedí hasta que mi columna vertebral tocó la de Hugh. No tenía ni idea de cómo, pero sabía con seguridad al cien por cien que su espalda estaría allí para apoyarme.

—¿Cansada? —preguntó Hugh.

—Puedo hacer esto todo el día.

El líder ochokochi bramó. Si se lanzaban sobre nosotros todos de una vez, pasaríamos un rato de infierno protegiendo a los caballos.

Sonó otro rugido. Los ochokochi se dieron la vuelta como uno solo y fluyeron en una corriente de color rojizo hacia la derecha, a través de los arbustos y árboles, en sentido opuesto a nosotros.

Yo exhalé.

—Parece que esquivamos una bala. —Hugh sonrió.

Inspeccioné el claro y los montones de piel marrón que lo salpicaban.

—¿Cuentan los ochokochi para la cacería?

—No.

—Maldita sea. Ahí va mi oportunidad para la gloria.

—No tienes suerte —dijo.

Me dejé caer hacia delante, recuperando el aliento, me enderecé y saqué un pañuelo de mi bolsillo. Tenía que limpiar mi espada.

* * *

Después de la pelea, Hugh no hizo ningún esfuerzo para hablar. Al parecer, la hora de compartir había pasado y nos concentramos en llegar a la parte posterior del claro.

A las tres en punto, Hugh sacó un cuerno de su alforja y emitió un sonido que hizo que los muertos se sentaran en sus tumbas. Quince minutos más tarde, los equipos de cazadores cambiaformas comenzaron a llegar. Curran y compañía fueron los segundos en escena después de los Volkodavi. La maleza crujió y el colosal león gris apareció a través de ella. Los labios leoninos se estiraban en una sonrisa claramente humana. Si los leones podían parecer con aire de satisfacción, Curran lo hacía.

Levanté las cejas. Los cadáveres de los ciervos muertos, tures y cabras estaban apilados a espaldas de Curran. Se sacudió, tirándolos al suelo, la melena gris volando en el viento, y me miró. Y luego a la pila de cuerpos peludos y rojos detrás de mí. Hugh y yo los habíamos arrastrado a todos a un gran montón en el borde del claro para hacer espacio y evitar que los caballos enloquecieran.

El león se contrajo y un hombre se irguió en su lugar.

—¿Qué demonios es esto?

—Hola, cariño. —Le saludé desde mi posición en una roca y seguí puliendo a Asesina con un pequeño trapo.

Curran se giró hacia Hugh. Su voz era un gruñido.

—¿Has hecho esto?

—Sólo puedo reclamar la responsabilidad de la mitad de las muertes. El resto pertenece a tu esposa… ¿prometida? —Hugh se volvió hacia mí—. No están casados, ¿verdad? ¿Cuál es el término?

Oh, hijo de puta.

—Consorte. —Barabas surgió detrás de Curran—. El término es Consorte.

—Qué extraño. —Hugh hizo un guiño a Curran—. Sin matrimonio, sin separación de bienes, y sin ningún compromiso. Bien jugado, Lennart. Bien jugado.

Los ojos de Curran se volvieron dorados.

—No te metas en mis asuntos.

Hugh sonrió.

—Dios no lo quiera. Aunque deberías saber que si la caza tuviera un premio a la más elegante asesina, ella habría ganado. —Se dio la vuelta y se alejó.

Curran me miró. Nunca me había pedido que me casara con él. No surgió. Este hecho no me había molestado hasta que Hugh nos lo echó en cara. Ahora que pensaba en ello, todavía no me molestaba.

Deslicé a Asesina en la funda de mi espalda.

—¿Cómo te fue en la cacería?

—Bien —dijo.

—¿Alguien herido?

—No.

Un delgado lobo gris encorvado se detuvo junto a Curran. Su cuerpo era alargado y retorcido, y entonces Lorelei se plantó junto a Curran. Desnuda de nuevo. Imagínense eso.

—Fue una cacería gloriosa —dijo—. Curran es increíble. Nunca he visto tal poder. Fue…

—Estoy segura de que lo fue. —Esperé a que él le dijera que se moviera. No lo hizo. Ella estaba de pie tan cerca que sus manos casi se rozaban. Ninguno de ellos llevaba ropa y él no le dijo que se moviera. Él no dio un paso para alejarse. Una fría y firme rabia surgió dentro de mí y se negó a disiparse. La desnudez no era un gran problema para los cambiaformas, pero si un hombre desnudo se plantaba cerca de mí, Curran le arrancaba la cabeza de un mordisco.

Esperé a que reaccionara. No. Nada.

—Me hubiera gustado que pudieras haberte unido a nosotros —dijo Lorelei.

Le sonreí.

Lorelei parpadeó y dio un paso atrás con cuidado.

—Tuve mi propia diversión aquí. —Me levanté y me interpuse entre ellos. Lorelei se hizo a un lado, dejándome pasar. Curran no hizo ningún movimiento hacia mí. Repasé su rostro. Sin expresión. Estaba cerrado. Me sentía como si una puerta se hubiera cerrado de golpe en mi cara.

Di algo. Di que me quieres. Haz algo, Curran.

Nada. Argh.

Detrás de Curran, Desandra, ahora humana, puso su mano en la parte baja de su espalda, empujando su estómago hacia fuera, y se estremeció. Radomil estaba junto a ella, diciendo algo en un idioma que no pude entender. Debió haber sido algo divertido, porque ella se echó a reír. Y entonces ella miró sutilmente a su izquierda, donde los italianos estaban arreglando su ropa. Eché un vistazo, también. Gerardo no la estaba mirando. Su rostro se ensombreció.

Mi voz sonó fría.

—Tu ropa está en esa roca, Su Majestad. La doblé para ti.

—Gracias —dijo, con voz distraída.

—¿Hay algún problema? —le pregunté en voz baja.

—No. —Una chispa de frustración brilló en sus ojos y se fundió. No era mi león cabreado. Él estaba tramando algo. De alguna manera, eso no me hacía sentir mejor.

* * *

Los djigits ordenaron la caza y etiquetaron los cascos con diferentes tipos de tintes. Esperamos a los rezagados, mientras los cambiaformas se ponían sus ropas. La cantidad de caza que habían matado era asombrosa. Decenas de animales habían perdido la vida. Tenía la esperanza de que tuvieran la capacidad de congelar la carne, ya que pensar en toda esa caza echándose a perder me hacía sentir mal.

El ganador del equipo tendría que ser declarado después de que el personal del castillo tuviera la oportunidad de pesar y clasificar los animales, pero la captura que sería premiada era dolorosamente obvia: una hermosa tur madura, de por lo menos doscientas treinta libras, con sus cuernos como dos lunas curvadas. Hugh la sacó fuera de nuestra pila y los djigits montaron un gran espectáculo llevándola.

—¿Se alzará el cazador de pie y reclamará su premio? —tronó Hugh.

Tía B dio un paso adelante. Hugh se inclinó y le entregó la jarra de vidrio que contenía una bolsa de plástico con la panacea. Todo el mundo aplaudió.

Tía B sonrió y pasó la panacea a Andrea.

—Mi regalo para mis nietos.

El alivio brilló en el rostro de Andrea. Solo duró un abrir y cerrar de ojos, pero lo vi. Estrechó la jarra durante el segundo más pequeño antes de entregársela a Rafael.

Se pusieron de nuevo la ropa, los caballos fueron liberados, y comenzamos nuestro descenso hacia el castillo. La gente a mi alrededor parecía más feliz, más tranquila, saciada.

Curran caminaba delante de mi caballo. Lorelei debía haber percibido que no era un buen momento para poner a prueba mi paciencia, y se había ido a hablar con George detrás de nosotros. Curran siguió caminando y yo seguí a caballo. O algo había sucedido en esa cacería o él había tramado algún tipo de plan demente y ahora estaba siguiéndolo.

No volvimos a hablar.

A mi derecha, Desandra conversaba con Andrea sobre la caza.

Por primera vez en meses, me sentí completamente sola. Era una sensación familiar, pero casi olvidada. No me había sentido tan aislada desde que Greg murió. Él había cuidado de mí durante casi diez años después de la muerte de Voron. Consideraba su compañía como algo garantizado, y cuando fue asesinado, me sentí como si alguien hubiera quebrado mi vida con el golpe de un martillo. Los cambiaformas nunca me trataron como a un extraño, pero en ese momento sabía exactamente cómo se sentía alguien fuera de lugar. Todos estaban todavía drogados con la emoción de la caza. Eso les unía, y allí estaba yo, el único humano a caballo, y Curran no me hablaba.

Era una sensación desagradable y no me gustaba. Me hubiera gustado tratarlo. No sabía cuál era el problema de Curran, pero me hubiera gustado saberlo. Curran nunca hacía nada sin una razón y era muy controlado, incluso sus aventuras de una noche habían sido premeditadas.

Curran no perdería la cabeza por Lorelei, no importaba cuán bonita y fresca pareciera. Él había preparado algún tipo de trampa y ahora estaba poniéndola en práctica en su forma Curran-metódico. El hecho de que no me dijera nada acerca de su plan significaba que realmente no me gustaría. Y eso era exactamente lo que me preocupaba.

El camino se curvó. Sentí el peso de la mirada de alguien sobre mí y miré hacia arriba. Hugh. Mirándome cuando doblábamos el recodo. Frente a él se alzaba el castillo en la cima de la montaña. Había llegado el momento de poner mi cara de tipo duro.

Veinte minutos más tarde, nos apeamos en el patio. Un Djigit tomó mi caballo. Curran, Mahon, y Eduardo estaban hablando. Caminé en línea recta hacia su grupo. Tomé un poco de aire, quería despejarme.

Por el rabillo de mi ojo, vi a Hibla corriendo por el patio. No quería hablar con ella. Mi turno con Desandra estaba a punto de comenzar y quería hablar con Curran antes de hacerlo. No vengas a mí, no vengas a mí…

—¡Consorte!

Mierda pinchada en un palo.

—¿Sí?

—¿Puedo hablar con usted?

No.

—Por supuesto.

Caminamos hacia el muro, fuera del camino.

—La criatura que mataste. ¿Tenía alas?

—¿Tuviste un ataque?

—Eso parece. —Hibla bajó la voz—. No quiero crear pánico o una cacería dentro de los muros. ¿Quiere verlo conmigo?

No sola, no lo haré. Miré entre la multitud, buscando a Andrea, y la vi a ella y a Rafael en las puertas haciendo entrar a Desandra en el interior. Simplemente así.

—¡Derek! —llamé. Un momento después, salió de la multitud como un fantasma—. Ven conmigo, por favor.

Capítulo 11

11

El castillo parecía durar para siempre. Atravesamos un pasillo, giramos, cruzamos otro, subimos escaleras…

—Es un laberinto —dijo Derek.

—Se supone que debe serlo —le dije—. Al igual que la sala debajo del Casino en casa. Salvo que esa se ha diseñado para evitar que los vampiros se escapen, y ésta se hizo para evitar que los atacantes lleguen a los puntos vulnerables.

Subimos ocho tramos de escaleras, hasta que finalmente Hibla abrió una pesada puerta. Salimos a las almenas y nos dirigimos a lo largo de la parte superior de la pared hacia una torre albarrana.

—Curran nunca hace nada sin una razón —me dijo Derek en voz baja.

Bueno, bueno, la repentina falta de modales del Señor de las Bestias cuando estaba con Lorelei no había pasado desapercibida. Derek fue entrenado por Jim para ser observador, y ahora el chico estaba preocupado por mí. Me conmovió que estuviera preocupado, pero la irritación era como púas dentro de mí. Navegar por mi vida amorosa era bastante difícil en estos momentos sin la asistencia injustificada de hombres lobos adolescentes.

—¿Sabes algo que yo no sepa?

Negó con la cabeza.

Llegamos a una entrada. Una pesada puerta yacía de costado a su lado. Seguimos a Hibla por la entrada, subimos otra escalera y salimos a la parte superior de la torre albarrana. Perfectamente redonda, la torre había sido diseñada para permitir bombardeos a la zona norte. No era como si cualquier cosa pudiera venir de ese lado, el suelo terminaba tan de repente que tenía que tener sólo un par de grados menos que un acantilado totalmente vertical.

Una ametralladora antipersonas se asentaba en un soporte giratorio, orientado hacia el sur. De alta velocidad, escorpiones medianos estaban detrás de la ametralladora en soportes giratorios. Con la forma de una gran ballesta, el escorpión era el equivalente romano a una ametralladora. Disparaba flechas con velocidad suficiente como para perforar una armadura y, a juzgar por las bielas, ésta era de una serie de fuego, una máquina de asedio de carga automática. Harían falta dos personas para manejarla, pero una vez que girabas la manivela hacia arriba, el escorpión escupía suficientes flechas para cortar a un pequeño ejército. Tanto la pistola como el escorpión se posaban sobre una plataforma giratoria, e intercambiarlas en caso de una onda mágica tomaría unos pocos segundos. Inteligente, Hugli. Muy inteligente. Tendríamos que robar esta configuración para la Fortaleza. Suponiendo que volviéramos a La Fortaleza.

Dos djigits esperaban junto a las máquinas de asedio. Ambos parecían pálidos.

Hibla asintió con la cabeza y se hicieron a un lado, dejando al descubierto una larga mancha de sangre en la piedra. Un brazo roto yacía contra la pared. Dedos largos y delgados. Podría ser una mujer. Me agaché. Los arañazos marcaban la piedra. A la derecha había trozos de piel de chacal pegada a los bloques unidos con sangre seca. A su lado yacía una escama de color naranja. El chacal de Hibla había perdido la lucha.

Saqué una pequeña bolsa de plástico y cogí la escama para llevársela a Doolittle. No era más que una de esas cosas que hay que hacer.

Derek inhaló, se agachó, y olfateó las piedras.

—Hay cuatro puestos de observación en la torre —dijo Hibla—. El cambio es cada doce horas, a las seis de la mañana y a las seis de la tarde. Esta mañana, Tamara relevó a la guardia de la noche. Esto es todo lo que queda de ella.

—¿Quién tiene acceso a la torre? —pregunté.

—Nadie. Una vez que los vigías entran en la torre, impiden el paso por la puerta detrás de ellos. La puerta estaba todavía cerrada cuando Karim llegó a relevarla. Tuvimos que sacarla de sus goznes.

—¿Los otros vigilantes escucharon algo?

—No.

Miré a Derek.

—¿Alguna cosa?

—Aroma similar al del pasillo —dijo.

Puerta cerrada, armamento pesado. El único acceso era desde el aire. Así que las alas eran funcionales después de todo. Sin embargo, el que yo había matado no tenía una envergadura lo suficientemente amplia como para volar. Era un bastardo pesado, demasiado. Me giré. El edificio principal del castillo se levantaba delante de mí. Alto, en bloques, con un techo azul.

—Se desliza —dije—. Es probable que despegara desde el torreón principal, se abalanzara y pisoteara a Tamara. —La lucha debió haber sido brutal y rápida, ya que la cambiaformas chacal no tuvo la oportunidad de pedir ayuda.

—¿Por qué se llevó el cuerpo? —preguntó Hibla.

—No lo sé. —Algo había tomado al otro guardia también, el que había estado de pie sobre el mecanismo de vigilancia en la puerta del pasillo—. ¿Alguna vez has oído hablar de algo así?

Hibla negó con la cabeza.

—No es local. Conozco todas las criaturas locales.

—Debe haber miles de montañas aquí. —Y alguna de ellas debía de haber dado lugar a cabras-canguro mutantes con cuernos de hueso en el pecho—. ¿Estás segura de que estos cambiaformas no han salido arrastrándose de algún barranco oscuro?

Se cruzó de brazos.

—Te dije que conozco a todas las criaturas locales.

Luché para no rechinar los dientes. Ella era quien me había invitado a entrar en esto y ahora había decidido estar a la defensiva.

—¿Rumores de algo similar? ¿Cualquier cosa?

—No. Necesito información útil. Usted no está siendo útil.

Pensé en decirle que se agachara para poder quitarle la barra de hierro que se le había atascado en el culo, pero entrar en una pelea con la jefa de seguridad de Hugh no estaba en nuestros mejores intereses. Era necesario mantener una relación de trabajo, ya que tendría que confiar en Hibla más tarde.

Derek estaba inclinado sobre la pared.

—¿Kate?

Fui. La pared sur se elevaba por encima de un gran patio interior cuadrado. Maniquíes de práctica se asentaban a lo largo de las paredes. Junto a ellos, una jaula grande de metal colgaba de unas cadenas a una distancia de cinco o seis metros del suelo. Un montón de trapos yacían en su interior.

La pila se movió. Un trapo se echó hacia atrás y luego una cara mugrienta me miró.

—¿Quién es?

—El prisionero —dijo Hibla.

—¿Por qué está en una jaula?

—Pertenece al Señor Megobari. Es un criminal. Este es su castigo.

Hugh ponía a la gente en jaulas. Precioso.

—¿Cuál es su crimen?

—El robo.

—Quiero hablar con él.

Hibla hizo una mueca.

—Está prohibido.

—El contrato que los clanes firmaron me da la autoridad para perseguir y eliminar cualquier peligro que amenace a Desandra. Una criatura parecida la atacó y ahora podemos concluir en que hay más de ellos por ahí. Eso me dice que Desandra está en peligro. Si el Señor Megobari hace un tema de eso, dile que insistí. Te creerá.

El rostro de Hibla dijo que no tenía dudas acerca de esa parte.

—Sígueme.

Entramos en la torre y bajamos una escalera de caracol.

—Su olor es extraño —dijo Derek—. Como si alguien empujara papel de lija en mi nariz. Debe ser algo que emiten sólo cuando se transforman, porque no he olido antes.

—¿Cuánta tensión tiene tu seguridad? —pregunté.

Si las miradas pudieran conducir electricidad, Hibla me hubiera electrocutado en el acto.

—No estoy cuestionando tu competencia —le dije—. Estoy tratando de hacer mi trabajo. Si un extraño escala la pared, ¿qué tan rápido te enterarías?

—Si entra en el Castillo, de inmediato —dijo Hibla—. Tenemos patrullas en las puertas y en los pasillos. Están capacitados para recordar olores y caras.

—¿Y si entra en uno de los edificios de menor importancia?

—Hacemos rondas con recorrido por toda estructura dos veces al día. No lo podemos ver, pero lo olemos. Lo sabría en un plazo de doce horas.

Tenía que concedérselo a Hugh, su seguridad era buena.

—¿Extraños desde que llegamos?

—Aparte de ustedes y las tres manadas, no.

—¿Cuántas personas además de nosotros y ustedes están en el castillo?

—Los Volkodavi tienen dieciocho, los italianos tienen veinte y Jarek Kral tiene veinte también.

Eso eran cincuenta y ocho, y nosotros incluidos haríamos unos setenta.

—¿Y estás segura de que tu gente puede recordar setenta olores diferentes?

Hibla miró a Derek.

—Sí —me dijo él—. Quinientas personas vienen a la Fortaleza durante cualquier semana. Reconozco cada aroma.

Sabía que la memoria olfativa de los cambiaformas era buena, pero no tenía ni idea de que fuera tan buena. Pensar en recordar quinientos olores me hizo doler la cabeza.

—¿Cómo puede ser la Consorte y no saberlo? —dijo Hibla, en la forma en que alguien diría: Por supuesto que la Tierra es redonda, ¿qué eres, idiota?

Derek le enseñó los dientes. Genial. Si iba a la garganta de Hibla, tendría un lío en mis manos.

—En los EE.UU, los cambiaformas no dan voluntariamente información sobre sí mismos a otros —le dije—. Aprendo a medida que avanzo y el tema de hasta cuántos olores pueden recordar se me pasó.

Hibla comprobó la cara de Derek.

—Podemos recordar miles. Saber eso es importante. —Su tono dejó claro que pensaba que yo era una idiota no apta para el servicio. Primero Desandra, ahora ella. Estaba empezando a cansarme de la constante canción no-eres-un-cambiafarmas.

—Aprender otras cosas era una prioridad.

—¿Qué otras cosas?

—Cómo matar con eficacia a uno de ustedes con un cuchillo de quince centímetros. Soy una principiante rápida y tuve mucha práctica. Resulta que hay una manera de clavar la hoja del cuchillo bajo la vértebra cervical de tal manera que el cuello se rompe. Recuérdamelo más tarde y te lo mostraré.

Hibla parpadeó.

Derek se rio en voz baja.

—¿Y la cabeza del hombre que maté? ¿Conoces su olor?

—No —admitió Hibla.

—Así que él no estaba con ninguna de las manadas.

—No.

—¿Y no sabemos cómo se metió en el castillo?

Su labio superior se arrugó.

—No.

Extraño o no, las agresiones tenían que venir de una de las tres manadas. Alguien había hecho un pacto con el diablo y ahora estas criaturas estaban caminando entre nosotros disfrazadas.

Llegamos a una pesada puerta de acero bloqueada por una barra de metal del grosor de mi brazo. Tenía que pesar al menos veinticinco kilos. Hibla casualmente la levantó con una mano y abrió la puerta. Salimos al patio y nos dirigimos derechos a la jaula.

El prisionero me vio. La pila de trapos se movió y alargó una mano manchada de tierra entre las barras hacia mí.

—Por favor…

A mi lado, Derek hizo una mueca. Un momento después, yo también lo olí, el hedor de la orina y las heces rancias. Hugh era un maldito bastardo.

—Su generoso Señor Megobari le permite sentarse en su propio excremento.

Hubo una pequeña pausa antes de que Hibla respondiera.

—No se puede evitar.

Sí, se puede. Definitivamente se puede.

Llegamos a la jaula. Un hombre me miró a través de las barras con ojos febriles. No era tan viejo. Era difícil decirlo con toda la tierra, pero, posiblemente, tenía veinte años. Pelo rubio oscuro y sucio. Barba escasa. Sus pómulos resaltaban, afilados como cuchillas en su rostro demacrado. A menos que estuviese demacrado naturalmente, lo estaban matando de hambre.

—Por favor —susurró.

Inglés. Fantástico.

—Bella dama, por favor, agua.

Saqué una cantimplora de mi cinturón y se la pasé. La cogió y bebió con avidez, tragando el agua.

—Despacio. Si bebe demasiado y muy rápido, vomitará.

El hombre siguió bebiendo. Le temblaban las manos. Apenas parecía humano.

—¿Cuánto tiempo hace que está en la jaula?

—Dos meses —dijo Hibla.

Dios mío.

—¿Y la última vez que tuvo agua?

—Le damos un vaso de agua y una taza de gachas cada mañana.

Esto era una tortura. Hugh le daba lo suficiente como para mantenerlo con vida, pero no lo suficiente para poner fin a la sed y al hambre. Había estado sin agua antes. Si no la tienes, eso es en todo en lo que puedes pensar. No me importaba lo que el hombre había robado, ponerlo en una jaula y dejarlo que se pudriera en su propia mugre era inhumano.

—¿Cómo puedes seguir a un hombre que hace esto?

Hibla cuadró los hombros.

—Mi padre era un despachador de la estación de ferrocarril de Gagra. Cuando ocurrió el cambio, se convirtió en chacal en el centro de la estación. Una vez que la ola de magia había terminado, los guardias del ferrocarril lo acorralaron y le dispararon, y como él no iba a morir, lo tiraron debajo del tren entrante. Y luego persiguieron a nuestra familia. Mi madre, mis dos hermanos, y yo tuvimos que correr a las montañas con nada más que la ropa puesta. Cuando camino por la ciudad ahora, las personas se inclinan ante mí. ¿Quieres saber por qué sigo al Señor Megobari? Lo hago porque no soy la que está en la jaula. Puedes estar indignada todo lo que quieras. No me molesta en absoluto.

El preso se agarró el estómago y vomitó el agua sobre sí mismo.

Hibla se burló.

—Abzamuk.

El hombre negó con la cabeza, bebió otro trago desesperado, y abrazó la cantimplora contra él.

—Gracias. Gracias, gracias, gracias.

—¿Cómo te llamas? —pregunté.

—Christopher. Christopher. Yo soy.

—¿Por qué te pusieron en la jaula? —preguntó Derek.

—Yo robé. Muy mal, muy, muy malo. Equivocado. Era un libro. Quería el conocimiento. —Su mirada se fijó en mí—. Señora hermosa, amable señora. Gracias.

Derek me miró.

—No es todo lo que hay.

No, definitivamente no lo era. O estaba loco para empezar o estar sentado en la jaula le había aflojado algunos tornillos. Loco o no, la desesperación en su rostro era real. Hugh podía dejarlo morir en esta jaula y no le molestaría en absoluto. A mí me molestaba como el infierno.

—Christopher, hoy temprano un guardia murió en la cima de la torre —le dije—. ¿Viste lo que pasó?

Me miró con ojos que eran luminiscentes, con una mezcla de inocencia y asombro.

—Yo lo veo todo. Veo maravillas.

Correcto. Las luces estaban encendidas, pero no había nadie en casa.

—¿Podrías decirme lo que viste?

—Una bestia. —El hombre levantó las manos, con los dedos extendidos como garras—. Grande, bestia naranja. Se abalanzó sobre el perrito y zas, muerto.

Perrito muerto, correcto.

—Es el cazador de los cielos. Un protector celestial.

Protector celestial. Las leyendas chinas hablaban de dragones que actuaban como guardianes celestiales, pero ninguno de ellos se parecía a los gatos con alas.

—¿Qué quieres decir con protector celestial?

—Un guardián que ya no protege. Un depredador del cielo.

Eso no me ayudaba en nada.

—¿En qué país busco a este depredador?

—No existe. —Christopher dio una sonrisa triste—. Las rocas y los recuerdos olvidados.

—¿Qué pasó después de que el animal matara al guardia?

—Entonces me muero durante un rato. A menudo muero, pero sólo durante un minuto o dos. La muerte nunca se queda. Ella sólo visita.

—Christopher, enfócate. ¿Qué pasó después de que la bestia atacara a la mujer?

—Te lo diré. Te lo contaré todo, pero el agua. —Christopher volcó la cantimplora al revés, con la cara triste—. No más. Toda vacía. No queda nada. Nichts Sonst[7]. —Esto último sonaba a alemán—. Me da más agua y yo se lo contaré. Todo. —Christopher asintió.

—Vas a decirle todo lo que sabes de igual manera —gruñó Hibla—. O… O nada.

—Derek, por favor dame tu cantimplora.

Derek me entregó su cantimplora. La levanté. Christopher se centró en ella.

—Dime lo que viste y es tuya.

—El agua en primer lugar.

—No. Información primero.

Christopher se pasó la lengua por los labios.

Moví la cantimplora hacia Derek. Me iría al infierno por esto.

—La bestia tomó a la mujer. Saltó del muro. ¡No! —Christopher señaló a la pared—. Le mordió el cuello y se la llevó.

Al otro lado de la pared había un acantilado. Tenía sentido. Tamara era una mujer adulta, por lo menos un extra de cincuenta kilos de peso muerto, probablemente más. Para llevársela, la bestia tendría que deslizarse de algún lugar alto. Saltar de la pared con varios cientos de metros de aire limpio en virtud sería perfecto y nadie podría seguirla. Nuestra investigación acababa de simplemente marchitarse de raíz y morir.

—¿Oíste a la bestia hablar? ¿Has visto algo más?

Christopher negó con la cabeza y cogió el agua. No obtendríamos nada más de él. Le di la cantimplora. La agarró y la escondió bajo sus harapos. Loco, sí. Tonto, no.

Nos alejamos.

—He compartido con ustedes —dijo Hibla—. ¿Qué piensan?

Tenía que ser diplomática.

—Estoy formalmente avisándote de que dupliques las patrullas.

—Lo haremos —dijo Hibla. El verde rodó en sus ojos. Ella había pedido mi consejo, pero realmente no le gustaba que le dijera lo que tenía que hacer.

Diplomática.

—¿Le hablaste al Señor Megobari de esto?

Ella levantó la barbilla.

—Ofrecemos seguridad. Es nuestro problema.

Correcto. Alguien en el castillo se estaba convirtiendo en una criatura gigante que nadie había visto antes y después aporreaba a los guardias, pero no íbamos a contárselo a la persona encargada de ello. ¿Por qué? Eso sería ridículo. De hecho, lo mantendremos en la oscuridad todo el tiempo posible, por lo que cuando sea atacado, se lo tome completamente por sorpresa. Estrategia de patea culos.

—¡Gloriosa señora! —Christopher llamó desde la jaula—. ¡Es usted muy amable!

Por lo menos había hecho su vida más fácil, aunque sólo fuera durante un rato.

—Tenemos que ver la parte superior de la torre principal.

Hibla levantó la barbilla.

—Te llevaré.

Mientras nos alejábamos, Christopher se agarró a los barrotes. Él no dijo nada. Se quedó sentado allí y nos miró irnos.

—Pareces pensar que no sé nada —dijo Hibla mientras caminábamos por el pasillo hasta la otra escalera—. Soy buena en lo que hago.

¿Sabes qué? Jódete.

—Lo entiendo. Probablemente has trabajado duro para llegar a dónde estás ahora. Diriges este lugar de la forma en que deseas y por lo general no tienen problemas. Ahora tienes un castillo lleno de pesos pesados que quieren la garganta del otro, un ser humano que está pisando tus pies, y algunas criaturas extrañas que están matando a tu gente. Estás confiada y no quieres decepcionar a nadie. Esta es tu casa y tu trabajo. Yo no quiero ninguno de los dos.

Ella me miró fijamente. No podría decir si estaba dándole qué pensar o no.

—Todo lo que quiero hacer es mantener a mi gente segura y volver a casa. No estamos en oposición mutua. Queremos la misma cosa: tú quieres que nos vayamos, y yo quiero irme. No soy una amenaza. Tengo experiencia y juntas seríamos mucho más fuertes. Debes darte cuenta de eso, porque nos buscaste y nos llevaste a la escena del crimen. Pero no puedo trabajar contigo si cada vez que propongo algo o pregunto algo, te enfureces como un erizo histérico. Puedes elegir tu orgullo y perder a más personas, o puedes trabajar conmigo. Tal vez aún así pierdas más gente, pero al menos sabrás que hiciste todo lo posible para evitarlo. Infórmame lo que decidas.

Ella me estudió.

—¿Qué es un erizo?

—Un animal con agujas en la espalda.

—¿Cómo sé que no eres tú quien está haciendo esto? Todo comenzó cuando llegaste.

—Buena pregunta —dije—. Nosotros no lo hicimos, porque no tenemos ningún motivo. Queremos la panacea. Asegurarnos de que Desandra da a luz con seguridad es la única forma de conseguirla. ¿Por qué habríamos de atacarla a ella o a sus guardias?

Hibla apretó las mandíbulas y no respondió. Subimos las escaleras, nos dirigimos a través de más pasillos, y finalmente salimos a la azotea del torreón principal, un cuadrado de piedra.

Derek se volvió y olfateó. Hibla también lo hizo.

—Huelo a orina —dijo Derek para mi beneficio.

Me acerqué al borde de la cubierta y el olor me golpeó; almizcle, un aroma impregnaba como amoníaco, como si alguien hubiese mezclado vinagre, cebollas y orina fresca, dándole una buena sacudida y dejándolo volar.

—Ugh. —Derek hizo una mueca.

—Gatos. —Hibla cargó tanto desprecio en su voz que casi goteaba.

Una mancha marcaba las piedras de la orilla oeste. Derek negó con la cabeza y se detuvo junto a ella.

—Marcas.

Rayas blancas y largas recorrían la piedra, donde un gato había arrastrado sus garras en el suelo. Las marcas de arañazos eran de un metro de largo. Un bastardo alto.

—¿Cómo es que tu gente no escuchó esto? —preguntó Derek.

—El castillo está lleno de gente extraña —dijo Hibla—. Probablemente lo oyeron, pero no observaron. —Ella enseñó los dientes—. Marcó nuestro territorio. Nuestra casa. Cuando lo encuentre, lo mataré.

Cambiaformas. El hecho de que él hubiera matado a dos de su gente era menos importante que algunos rasguños.

Analicé el paisaje. A la izquierda, el mar se extendía hasta el horizonte, azul y acogedor. Tendría que ir a nadar antes de que esto se hubiera acabado. Al otro lado, había tres montañas con costados rosáceos, como pliegues altos de terciopelo verde.

—¿De cuántas maneras se puede llegar a Gagra?

—El puerto es la mejor manera. La mayoría de las carreteras han sido destruidas por los desastres naturales, pero hay un paso de montaña al noreste. Y el ferrocarril. Los trenes no funcionan, pero se puede ir andando. También hay pequeños vagones privados. Ellos van poco a poco, pero se puede alquilar uno en una de las ciudades más grandes.

—Estos cambiaformas son extraños. Supongamos que un grupo vino aquí. Has dicho que no es local, por lo que no conocerían las montañas y es probable que no tuvieran equipo ni herramientas. No conocen la tierra. Podrían haber volado hasta la mitad, pero siempre planeando en tus tierras más bajas como punto de partida. No parece muy eficiente y rápido. Y eso sería muy notable, sobre todo si volaron durante el día.

Hibla asintió.

—Ellos no llegaron a través del puerto. Me notifican de todos los que llegan.

—Eso nos deja con el ferrocarril o el paso. ¿Hay una manera de comprobar si alguien vino a través de cualquiera de los dos?

Hibla asintió.

—Hay un fuerte en el paso. Les puedo preguntar mañana si alguien vino a través de él.

—¿Qué pasa con el ferrocarril?

Hibla se encogió de hombros.

—Eso será difícil, pero haré algunas preguntas. Iré a la estación de guardia en las paredes y pondré otro centinela allí.

—Haz que lleven antorchas o linternas —dijo Derek.

—Podemos ver en la oscuridad —dijo Hibla.

—Está bien —dije—. Incluso con la visión nocturna, en la oscuridad, es posible que no se note un guardia siendo atacado de inmediato, pero se darían cuenta de una antorcha caída. Es un dolor en el culo y es tedioso, pero es mejor que estar muerto.

Hibla asintió.

—Sí. Tienes razón.

—También me gustaría entrevistar a tu gente —dije.

—Conozco a cada uno de ellos. Ninguno hizo esto.

—Eso nos lleva a la teoría del delito —dijo Derek—. No sabemos por qué están ocurriendo estos asesinatos y tenemos que averiguarlo, así podremos anticipar su próximo movimiento.

Asentí.

—Dos personas han muerto, Tamara y el guardia de la puerta. Tenemos que saber si había alguna relación entre ellos. Podrían ser víctimas al azar, o podrían ser parte de un patrón. Es necesario reconstruir sus vidas. Quizás Tamara y el otro guardia tenían enemigos, ¿estaban en deuda, y así sucesivamente? En este momento, no sabemos lo suficiente.

—Podrían estar apuntando a Desandra —dijo Hibla—. Ellos podrían estar apuntando a una de las manadas. Podrían estar apuntando al Señor Megobari.

—Exactamente —dijo Derek—. Necesitamos recopilar información y luego podremos gritar en la oscuridad.

* * *

Hibla nos llevó de vuelta a la torre principal y nos dejó con nuestros propios efectivos en el patio principal. Estaba prácticamente vacío, excepto por algunos djigits atendiendo a los caballos. Por encima de nosotros, el cielo era muy azul y hermoso. Me quedé atrapada en él. Tal vez vería un monstruo volador y resolvería todos nuestros problemas.

—¿Estás esperando que una pista te caiga en la cabeza? —preguntó Derek.

—Sí. Dime si ves que viene.

—No.

—Mis súperpoderes mentales deben estar oxidándose.

Caminamos hacia la habitación de Doolittle.

—¿Pensamientos? —le pregunté a Derek.

—Jarek —dijo—. Tiene mucho que ganar.

Tuve que estar de acuerdo con su razonamiento. El padre de Desandra era el único que ganaba realmente si ella no lograba sobrevivir. Él no quería ser culpado, así que de alguna manera había contratado o se había aliado con algunos cambiaformas extraños y ahora estaban tratando de atacar nuclearmente a su hija. Era una buena teoría. Salvo que el nuevo Jarek Kral, el fundador de la dinastía, no encajaba con el Jarek Kral asesino de su hija.

—¿Por qué llevarse los cuerpos? —pensé en voz alta.

—Una manera de ocultar la evidencia. Para patearlos. O para comida.

Miré a Derek. El canibalismo estaba prohibido entre los cambiaformas. Comer cuerpos humanos provocaba una avalancha catastrófica en las hormonas que conducía directamente al lupismo. Volvía locos a los cambiaformas.

Llegamos a mi habitación. Abrí la puerta y asomé la cabeza por ella.

—¿Curran?

No. Sin Curran. Sí, él tenía un plan. Sí, no me gustaría. Ahora me estaba evitando activamente. Genial.

La puerta de enfrente se abrió y salió Barabas.

—Un momento de su tiempo, Alfa.

—Por supuesto. —Asentí hacia Derek—. ¿Le harás el relevo a Doolittle?

Él asintió. Le pasé la bolsa y se marchó. Lo miramos hasta que entró en la habitación de Doolittle.

—Se está haciendo más y más sombrío —dijo Barabas.

—¿Derek?

—Sí. En poco tiempo comenzará a emitir su propia nube oscura.

—Tal vez todos podamos escondernos debajo de su oscuridad. ¿Tienes alguna información para mí?

—Sí. Pero no aquí. —Barabas caminó por el pasillo, de vuelta a las escaleras. Lo seguí. Subimos las escaleras y giramos, Barabas abrió una puerta y salimos a un amplio balcón cuadrado.

—Este lugar es un laberinto —dije.

—Y la gente nos escucha por las paredes.

Caminamos hasta el otro extremo de la terraza.

—Lorelei Wilson —dijo Barabas—. Veintiún años, hija de Mike Wilson y Genevieve de Vos. La familia de Vos dirige una de las manadas de lobos más grandes de Bélgica. Se asientan en las montañas de Ardenas, en Valonia, que es una región de habla francesa del país. La familia es muy próspera. Obtuvieron su riqueza durante el siglo XIX a partir de la minería del carbón, y con los años la incrementaron, usando la región rica en minerales para su beneficio. En la actualidad producen acero, y Genevieve, así como Lorelei, tienen acceso al dinero, por lo que es poco probable que sus motivos para estar aquí sean financieros.

Ella realmente era una princesa hombre-lobo.

—¿Cómo te las arreglaste para conseguir todo eso?

Barabas me dio una pequeña sonrisa depredadora.

—A la gente le encanta hablar y a mí me encanta escuchar. Ser malditamente apuesto no hace daño. Soy encantador.

—Y muy lleno de humildad también.

—Por supuesto.

—¿Qué está haciendo aquí, Barabas? No es parte de ninguna de las manadas que pueda ver. ¿Cómo llegó siquiera a enterarse sobre esta reunión?

—Eso no te lo puedo contestar. Todavía no. Te puedo decir que definitivamente tiene una agenda. La vi pasar rápidamente entre ayer y hoy. Comienza cada conversación con halagos. Es una elección deliberada por su parte.

—Gracias.

El humor desapareció de la cara de Barabas.

—Como tu niñera, ahora tengo que sacar un hecho incómodo.

—Dispara.

—La posición de Lorelei está demasiado cerca de Curran. También está monopolizando su tiempo.

—Me di cuenta.

—No sé por qué está haciendo esto, pero está enviando una señal a las otras manadas, y también cuenta.

Ugh. Y no había nada que realmente pudiera hacer al respecto. Amenazar a Lorelei me pintaría como insegura. No amenazar a Lorelei sería hacerme quedar indiferente o desorientada. Sería un infierno mucho más fácil si Su Peludo no siguiera con su programa y la rechazara.

—Estoy seguro de que es parte de un plan —dijo Barabas—. Me gustaría ser puesto al tanto. Sólo para el beneficio de la estrategia global.

Eso nos hacía dos.

—Hablaré con Curran —dije—. ¿Qué pasa con las criaturas?

—Nada hasta ahora. Nadie ha visto jamás nada ni remotamente parecido a esto, o si lo han hecho, no están hablando.

Me lo figuraba.

—Tengo que encontrarme con las tres manadas de forma individual. ¿Puedes arreglar eso para mañana?

—Por supuesto. ¿Para qué?

—Me gustaría gritar en la oscuridad.

Barabas frunció el ceño.

—No lo entiendo.

—Es un término lobo. Cuando sientes a alguien en la oscuridad, pero no sabes si es una presa o un rival, aúllas y ves si corre o responde. Me gustaría aullarle a las mandas, a ver si alguien me devuelve un gruñido.

—Ya veo. Ellos hablarán con nosotros para evitar ofendernos y para eliminar la sospecha sobre sí mismos, pero pueden no contestar cualquier pregunta y realmente no podemos obligarles a que lo hagan.

—Tomaré lo que pueda conseguir.

—Está bien. Te dejaré saberlo tan pronto como pueda obtener más información. ¿Y Kate?

—¿Sí?

—Te cuido la espalda —dijo.

—Gracias.

Salí al balcón. Pensar en Lorelei me molestaba, pero no había nada que pudiera hacer al respecto ahora. Me gustaría encontrar a Curran hoy y me gustaría saber qué tipo de plan demente había cocinado. Hasta entonces, tenía que concentrarme en mantener viva a Desandra.

Tanto Andrea como George habían cazado y habían cambiado de forma en dos ocasiones en menos de seis horas. Estarían cansadas. Entre el hombre en la jaula y Lorelei, yo, por otra parte, estaba fresca como una rosa. La ira era la mejor alternativa a la cafeína.

Una sombra salió de la pared y me siguió. Derek, moviéndose en silencio por el pasillo, como una sombra letal en las suaves patas de un lobo.

—Todo este sigiloso caminar detrás de mí me está haciendo sentir acosada. ¿Por qué no te pones al día?

Él trotó.

—Estoy tratando de mantenerte a salvo.

¿Eh, tú, bruto?

—Primero, Barabas me dice que está de mi parte, y ahora tú me estás siguiendo como una sombra. ¿Saben algo que yo no?

Derek se encogió de hombros.

—No me gusta este lugar.

—A mí tampoco. ¿Doolittle pudo mirar la escama?

—Sí. Quiere hablar contigo.

Invertí mi curso. Nos detuvimos en la habitación de Doolittle. En el interior, Eduardo y Keira jugaban a las cartas. El buen doctor estaba leyendo un libro junto a la ventana.

—¿Cómo te fue con la escama? —pregunté.

—Como era de esperar, dada la falta de equipo. —Doolittle me miró—. No soy un hacedor de milagros.

—Está perplejo y de mal humor —dijo Keira.

Doolittle puso sus ojos en blanco.

—La escama no es una en el sentido tradicional. Es un escudo.

—Eso no explica nada —le dije.

—¿Alguna vez has oído hablar de un pangolín? —preguntó Doolittle.

—No.

—Es un mamífero de la familia Pholidota nativa de algunas partes de África y Asia. Es similar en apariencia a un oso hormiguero cubierto con largas escamas córneas.

—Se parece a una piña caminante —ofreció Eduardo—. Imagínate a un oso hormiguero al que lo vomitó una alcachofa.

—Las placas óseas de los pangolines están formadas por queratina —dijo Doolittle—. Igual que nuestras uñas o nuestras garras. La piel tiene varias capas. La capa superior es la epidermis, que se compone de células muertas. Las escamas de las serpientes se forman a partir de la epidermis y están conectadas, lo que permite la ecdisis. En otras palabras, las serpientes expulsan toda la capa exterior de su piel durante la muda. En teoría, un cambiaformas reptil tendría escamas cada vez que él o ella se transformara. El escudo se forma en la dermis, la capa más profunda de la piel. Son similares al pelo en la composición en que cada uno tiene sus raíces individuales, y si bien pueden ser similares en apariencia a las escamas, los dos son diferentes.

—Así que la escama es un escudo. ¿Qué significa para nosotros? —Todavía no estaba muy segura de adónde iba con esto.

—Creo que tienen una opción —dijo Doolittle—. Cuando los cambiaformas cambian, él o ella controla ciertos aspectos del cambio: la longitud de las garras, la densidad de la piel, la masa ósea, y así sucesivamente. Eso es lo que hace la forma del posible guerrero. Si estos cambiaformas son capaces de producir piel como escudo, pueden elegir qué hacer brotar. Debido a que los escudos se originan más profundo en la dermis, un cambiaformas puede mantenerlos ocultos hasta que sea necesario. También he probado las muestras de tejido de la cabeza cortada —dijo Doolittle—. Sus niveles de Lyc-V y hormonas son casi el doble de los nuestros. Cuanto más alto sea el nivel de Lyc-V, siempre que no dé lugar a lupismo, mayor control tendrá el cambiaformas sobre su cuerpo.

—Está bien. ¿Así que lo que me estás diciendo es que puede optar por tener escamas o no tenerlas?

—Sí.

—Pero ¿qué pasa con las alas?

Doolittle abrió los brazos.

—Tráeme un ala y te diré más.

Suspiré y fui a la habitación de Desandra. Derek me siguió, cosa genial ya que él era mi compañero para el cambio.

Metí a Lorelei en el rincón más profundo de mi mente, en el mismo lugar en que había puesto la idea de que Hugh d’Ambray estaba a una distancia de muerte. Si me concentraba demasiado en cualquiera de los dos, haría algo precipitado. Precipitado no estaba en mi vocabulario en las actuales circunstancias. No si quería mantenernos a todos respirando.

Al menos la cosa de Lorelei podría resolverse muy simplemente. Tenía que encontrar a Curran y hablar con él. No me mentiría. Por supuesto que él no lo haría.

Capítulo 12

12

Cuando entré por la puerta, los ojos de Andrea eran enormes y tenía esa expresión de dolor que por lo general significaba que quería desenfundar su arma y dispararle a alguien.

—¿Qué pasa?

—Los italianos ganaron la caza —dijo Rafael—. Se supone que tendrán una gran cena de gala en un par de días en su honor.

Vale. No era algo realmente sorprendente. Me quedaría atrás, por lo que el número de nuestro equipo sería de once. La mitad de ellos habían protegido a Desandra, y tuve la sensación de que tía B, Rafael y Andrea se habían centrado exclusivamente en lograr la mejor manera para conseguir la panacea.

—Yo sólo les decía que era Gerardo —dijo Desandra—. Son sus largas piernas. Él puede correr una eternidad. La mayoría de los hombres no tienen piernas sexys, pero él las tiene. Son muy elegantes.

Ajá.

—Y, como te decía, le cuelga.

Oh, hombre.

Andrea le dio la espalda a Desandra y puso los ojos en blanco. Rafael hizo una mueca. Ambos se veían escandalizados. Dios mío, ¿qué podría haber dicho para escandalizar a un bouda…?

—¡No, en serio! —asintió Desandra—. Está bien, así que la mayoría de los chicos no tienen un buen escroto, ¿verdad? Se ve todo peludo y arrugado como un pequeño animal muerto entre sus piernas, pero el de Gerardo es como dos ciruelas en una bolsa de terciopelo…

Derek, que había estado persistente en la puerta, dio un paso cuidadoso hacia la izquierda detrás de la pared y desapareció de mi vista.

Que alguien me mate. Levanté la mano.

—Espera un momento. Necesito que me prestes a Andrea durante un minuto.

La agarré del brazo y la saqué al pasillo. Detrás de nosotros Rafael gruñó:

—¡No me dejes!

Andrea se inclinó hacia mí.

—Ciruelas.

—Escucha…

Andrea levantó las manos para ilustrar las ciruelas como si fuesen del tamaño de pequeños cocos, y los movió hacia arriba y hacia abajo. Desandra no tenía ni idea, pero yo estaba a punto de salvar su vida.

—Lo siento, llego tarde. Ha habido otro asesinato.

—¿Dónde?

—En la torre. —Se lo conté rápidamente—. Así que lo siento, me retrasé, pero ahora estoy aquí para tomar a Desandra de tus manos.

—Te quiero. De una manera puramente platónica. —Andrea sacó la cabeza por la puerta—. Cariño, vamos.

Se escaparon. Entré y me senté en la silla para poder vigilar la puerta y a Desandra. Derek se ubicó a sí mismo afuera.

Desandra intentó hablar conmigo. La dejé continuar. Después escuché durante veinte minutos descripciones detalladas y comparaciones punto por punto de Gerardo y de las partes íntimas de Radomil, con grandes manifestaciones, hasta que Desandra finalmente se cansó de sí misma y se quedó dormida. Roncaba un poco, silbando para sí misma, con el vientre apoyado en una almohada pequeña.

Derek se levantó y fue a sentarse a mi lado.

—¿Cómo puedes soportarla?

—Se siente sola. Está embarazada y asustada. Su padre está probablemente tratando de matarla, y ninguno de los hombres con los que se casó le está ofreciendo ningún tipo de apoyo. Tampoco pueden protegerla de su propio padre. No me importa aguantarla un poco. No es el peor cuerpo que he vigilado.

—¿Quién fue el peor?

—Uno de los senadores del estado se pasó al lado malo de la ley y aceptó algunos sobornos. Su contador alertó sobre él. Su esposa estaba convencida de que la protección del Estado no era suficiente, por lo que llamó al gremio. Estuve con ellos durante setenta y dos horas. El contador y su esposa se peleaban todo el tiempo. Había cuatro de nosotros para custodiarlos y al final del cuarto día, Emmanuel, que era uno de los mercenarios, un tipo latino grande, rudo, muy tranquilo, se alejó. Se levantó y se fue. Le pregunté por ello más tarde y me dijo que era eso o golpearles las cabezas juntas sólo para que se callaran…

Un asco familiar rodó sobre mí, como un residuo aceitoso impuro mezclado con grasa podrida. Un vampiro. Moviéndose por la derecha.

La única persona que podría tener un vampiro en este castillo lleno de cambiaformas sería Hugh. O bien pilotado por sí mismo o tenía algunos Maestros de los Muertos escondidos por ahí, pero en algún lugar un nigromante estaba tirando de las cuerdas de un vampiro y lo había enviado de manera constante hacia nosotros, como un gusano en un gancho.

Tratando de averiguar si podía sentir a los vampiros. Buen intento, Hugh.

—Una buena forma de mear sobre su cuota —dijo Derek.

El vampiro se acercó más, su mente una cabeza de alfiler de magia con odio. La necesidad de extender la mano y aplastar su mente como una nuez era casi demasiado. Estaba cerca, muy cerca. Me picaba la mano. Quería agarrar mi espada y apuñalarlo.

No podía quedarme sentada aquí. Si por algún milagro no era Hugh, podría entrar en la habitación y matar a Desandra. Ella era tan buena como cualquiera, pero un vampiro era el equivalente más cercano en la naturaleza a una máquina de matar. No tenía ningún pensamiento, conciencia o duda. Como un gran depredador cucaracha, obedecía solo un impulso básico: alimentación.

Bajé la voz.

—Sobre todo era sobre la auto-preservación. ¿Recuerdas cuando tú y yo fuimos a la calle White? ¿Cuándo conseguiste una pierna desgarrada?

Derek asintió.

—Lo recuerdo.

Aquí estaba esperando que él recordara que había sido un vampiro quien había roto su pierna.

—Creo que así es como Emmanuel se sentía. Como si algo se acercara a él y sólo tuviera que salir.

Derek me miró, sus ojos marrones enfocados.

—Otras diez horas más o menos, y podría haber cometido homicidio.

Vamos, Derek. Vampiro. A las diez. En la pared.

—Así que veamos si lo adivino, no obtuvo su dinero. —Derek rodó en cuclillas en un movimiento fluido, me escuchaba a medias.

El vampiro estaba casi directamente a mi izquierda. Lo sentí. Estaba precisamente a once metros de distancia, lo que lo ponía justo en el extremo de la habitación. El muro tenía que ser hueco, porque no veía nada.

—No. Y el Gremio le dio una bofetada con una cuota-de-abandono en curso.

El vampiro se movió unos diez centímetros a la izquierda. Derek se volvió un poco. Estaba rastreando.

—En su lugar me hubiera ido, también. Cuando te tienes que ir, te tienes que ir.

Derek salió disparado hacia la pared. Corrió durante medio segundo, saltó, volando por el aire, y golpeó una patada en la pared. El bloque de piedra se agrietó y se cayó, rompiéndose. Antes de que los últimos trozos rebotaran en el suelo, estaba levantada y moviéndome. Derek metió la mano por el agujero y tiró de un disecado y filamentoso brazo. Giró la muñeca, bloqueó el codo y yo apuñalé en la abertura oscura. Asesina se hundió en la carne vampírica, deslizándose a lo largo del hueso. Necesito ajustar el ángulo. Volutas de humo se elevaron de la hoja mientras mordía el tejido no-muerto y comenzaba a fundirlo. La liberé con un fuerte tirón y la empujé de nuevo. La punta de la espada presionó con fuerza contra la pelota de músculos del corazón y sentí el momento preciso en el que el corazón de la sanguijuela se rompió. Se retorcía al final de mi espada. Aún con vida, el cabrón desagradable.

En menos de una respiración, Desandra estaba fuera de la cama y junto a nosotros.

—¿Qué…?

Derek pateó la pared directamente debajo del agujero. Las grietas dividieron los bloques de piedra. Pateó de nuevo. Trozos de yeso llovieron al suelo. Piedra sintética. Ahh. Eso lo explicaba. La última vez que lo comprobé, los cambiaformas eran fuertes, pero no lo suficientemente fuertes como para lanzarse a través de la roca sólida.

Derek arrancó al vampiro de la pared, golpeándole en el suelo y sujetándolo. Me moví con ellos, manteniendo a Asesina justo donde estaba. Un pálido cuerpo se retorcía en el suelo: sin pelo, desnudo. Su pálida piel verdosa encajaba de manera forzada sobre sus huesos, y todos los músculos y ligamentos debajo eran claramente visibles, como si alguien hubiera tomado un atleta de clase mundial, lo hubiese blanqueado, y le hubiera metido en un deshidratador durante algunas semanas. El vampiro siseó. Sus ojos se clavaron en mí: calientes, de color rojo brillante, y libre de cualquier pensamiento excepto por una sed insaciable de sangre caliente.

Asesina humeaba. La carne alrededor de la hoja comenzó a hundirse cuando el sable licuó el corazón del vampiro, tratando de digerirlo. El vampiro luchaba por levantarse. Derek se tensó. Los músculos de su cuerpo se hincharon. Me apoyé en Asesina.

El vampiro se arqueó, Derek se levantó de sus pies durante medio segundo. En el momento en que quitara la hoja, iría por mi garganta. Asesina estaba tomándose demasiado tiempo. No podíamos sostenerlo.

—Déjalo. —Liberé la hoja. Derek lanzó al vampiro sobre el suelo de piedra. El pálido cuerpo aterrizó con un ruido húmedo y lo decapité con un golpe rápido. La cabeza rodó hacia el empeine de Desandra. Ella lo empujó con el pie y arrugó la nariz.

—Apesta, ¿cierto?

Limpié a Asesina.

Derek se puso de pie y sacó la cabeza por la abertura.

—Puedo ver un paso de tres metros de ancho al lado de un conducto vertical en el extremo. —Indicó un rectángulo aproximado de la pared—. Esto es yeso. Parece del tamaño de una pequeña puerta. El resto es de piedra.

Unos suaves pasos llegaron por el pasillo y cuatro djigits entraron en la habitación y se detuvieron.

—Dile a Hibla que necesitamos servicio de limpieza —les informé—. Podemos manejar la basura en nuestra habitación y un olor extraño, pero ahora tenemos un cuerpo muerto. Si esto sigue así, no seremos capaces de darle a su hotel una clasificación decente.

—Sí —añadió Derek, su voz completamente inexpresiva—. El jodidamente mejor desayuno continental o nos quejaremos a la gerente.

* * *

La cena se sirvió a medianoche. Había gastado calorías en la curación de algunas heridas, Doolittle había hecho que mi cuerpo quemara los alimentos con salvaje abandono, y estaba tan hambrienta que podría haberme comido una de las cabras de montaña en el patio principal.

Estaba sentada quieta mientras Desandra dormía una siesta y el personal del castillo vertía alcohol en la sangre del vampiro, le prendían fuego y luego fregaban el piso con diligencia, ignorando mis preguntas, que eran algo así como:

¿Cómo pudo entrar un vampiro en el castillo? Y… ¿Qué estaba haciendo en la pared?

Tuve mucho tiempo para pensar.

Empecé a pensar en Curran y Lorelei, pero decidí que me volvería loca, así que me centré en los cambiaformas alados en su lugar. Deseé tener acceso a la biblioteca de la Fortaleza. Deseé poder llamar a un par de personas y preguntarles si alguna vez habían oído hablar de algo así. Pero no tenía recursos más allá de lo que estaba en mi cabeza y los pocos libros que había traído conmigo. Fijarme en los Lamassu no me hacía ningún bien, no había ninguna indicación de que los Lamassu fueran cambiaformas. Cuando comienzas una investigación, simplemente se recogen hechos. Yo todavia estaba en la etapa de recolección de datos. Sacar conclusiones en este punto me haría seleccionar los hechos que apoyaban mis teorías e ignorar las que no lo hacían. Esa era una pendiente resbaladiza al final de la cual había más cadáveres.

La Magia tenía maneras de escupir cosas nuevas y extrañas en el mundo, así que sólo porque no había oído hablar de ellas no quería decir que estos chicos no tuviesen una historia larga y sangrienta en alguna parte. Hasta ahora, me había cuestionado la existencia de los hombres delfines, pero después de haber matado a unos cuantos, me convertí en una creyente. Si un hombre ballena contoneándose entrara al castillo, yo ni pestañearía. Buscaría un arpón, pero no me sorprendería.

Así que se suponía que era algún extraño tipo raro de cambiaformas cubierto de escamas de nunca antes había visto. ¿Por qué Hugh no ponía el castillo patas arriba para buscarlos? Hibla me pareció inteligente y capaz, pero también un poco inexperta. No era un ataque contra ella, era poco probable que este castillo fuera atacado alguna vez y que se preocupara por mantenerlo seguro, tanto es así que se había tragado su orgullo y vino a mí en busca de ayuda. Teniendo en cuenta que todo el mundo había estado lamentándose del hecho de que yo no era una cambiaformas y, por lo tanto, un ser inferior, el que Hibla hubiera venido a mí no era nada menos que un milagro.

Así que no tenía la experiencia para lidiar con eso, pero Hugh tenía experiencia con creces. ¿Por qué no tomaba alguna acción?

La mejor pregunta era, ¿quién ingenió todo esto? Si se trataba de algún tipo de configuración compleja, no podía ver lo que tenía que ganar, pero no podía marcar la lista de posibles sospechosos, así como no podía tachar a Jarek Kral, Volkodavi o Belve Ravennati.

Me hubiera encantado eliminar a un sospechoso. Sólo uno. Ni siquiera me importaba cuál. Si pudiera dejar caer una de las facciones de la lista, haría una lista allí mismo, delante de todo el mundo, y lloraría de alegría.

El personal de limpieza se fue. Derek levantó la cabeza y olfateó el aire.

Si alguien alguna vez nos contrataba para otro trabajo de guardaespaldas, pelearía con uñas y dientes para que Derek viniera con nosotros. Olía a la gente venir antes de que yo los escuchara.

—¿Quiénes? —pregunté.

—Isabella —dijo.

La matriarca de los Belve Ravennati iba a venir a hacernos una visita.

—¡No quiero hablar con ella! —Desandra saltó de la cama y se fue al cuarto de baño.

Vale. Me levanté y Derek y yo bloqueamos la puerta. Isabella Lovari bajó por las escaleras hacia nosotros. Una mujer joven de cabello oscuro la acompañaba.

Se detuvieron frente a nosotros.

—He venido a ver a mi nieto.

Alguien debió haberle hablado del vampiro.

—Desandra está segura. Los bebés están muy bien.

—Lo veré por mí misma.

—Ella no quiere verta ahora mismo.

—Tendré que insistir —dijo Isabella.

—O puedes optar por hablar con ella más tarde en la cena.

Isabella entrecerró los ojos y me miró fijamente.

—Para un ser humano en una madriguera de bestias, tienes un montón de arrogancia. ¿Qué te hace pensar que estás a salvo?

Lo siento, ¿soy un ser humano? No tenía ni idea. Qué sorpresa.

—¿Qué te hace pensar que no? —Y ahí una rematada impresionante. Guau, yo le enseñaría.

Isabella sonrió, sus ojos fríos como dos trozos de carbón.

—Cuando un alfa se pone delante de ti, la respuesta adecuada es el respeto y el miedo, idiota humana. Si fueras una cambiaformas, lo sabrías.

Insultos, eh.

Derek le enseñó los dientes.

—Si me encogiera cada vez que un alfa de otra manada de cambiaformas me mostrara los dientes, sería como tú.

Isabella me miró. La mujer a su lado se puso tensa.

¿Te gustó? En ese caso, tengo otro.

—De donde yo vengo, no renunciamos a nuestra nuera sólo porque Jarek Kral nos gruña. Pero entiendo que haces las cosas de manera diferente. Si Kral alguna vez decide quitarte tu dinero para el almuerzo, házmelo saber y te ayudaremos.

Isabella parpadeó. La mujer de cabello oscuro dijo algo en italiano. La mirada de Isabella se volvió mortal.

—Esto no te ayudará en absoluto. Estás siendo reemplazada y eres tan estúpida que ni siquiera te das cuenta. Cuando un cambiaformas ama a una mujer, no caza con otra a su lado, ni tampoco la deja terminar sus asesinatos. Cuando Lennart te tire a la basura, estaré esperando.

Se dio la vuelta y se marchó, su escolta más joven detrás. Esperé treinta segundos.

—¿Ocurrió eso?

Derek hizo una pausa antes de responder.

—Sí.

—¿Así que dejó a Lorelei terminar sus asesinatos?

—Sí.

—¿Eso significa algo o acaba de vender humo en mi cara?

Derek suspiró.

—No debería haberlo hecho. Es algo que los lobos hacen. No es como ofrecer comida, pero está cerca de eso.

Mi pecho repentinamente adquirió una pesada roca. Rodó dentro de mí, lastimando.

—También se puede tomar de una forma diferente —dijo Derek—. Los padres permiten que los niños terminen sus asesinatos. Los hermanos mayores dejan que los niños más jóvenes lo hagan…

Lo miré.

—No debería haber hecho eso —dijo Derek—. Pero él nunca hace nada sin una razón.

—Cuando te pregunté si sabías algo que yo no sabía, me mentiste.

—No mentí. Simplemente no ofrecí información. No quiero que te preocupes.

No estaba preocupada. Cuando Curran llegara aquí, tenía la intención de hacerlo tropezar, sentarme sobre él, y sacudirlo hasta que me explicara esto. Hasta ahora, la había dejado estar desnuda junto a él, la dejó cazar con él, la dejó terminar sus asesinatos —lo que sea que esa mierda significara— y en las últimas veinticuatro horas había pasado más tiempo escuchándola a ella de lo que me había hablado a mí.

Un frío se retorció a través de mí. Desde un punto de vista puramente lógico, Lorelei sería una mejor Consorte. Era una cambiaformas, tenía vínculos con la manada de cambiaformas más grande de Estados Unidos, y su padre no tenía la intención de exterminar a los cambiaformas porque se estuvieran volviendo demasiado poderosos.

Lógicamente tenía sentido, pero nada de eso importaba, porque el hombre que se había quedado dormido junto a mí anoche me amaba. Apostaría mi vida por él. Por cómo iban las cosas, simplemente podría tener que hacerlo.

Derek salió al pasillo y se quedó allí.

—¿Qué estás haciendo?

Él asintió hacia las escaleras. Curran corrió hacia abajo, saltó, cubriendo los últimos pasos, y se dirigió directamente hacia mí, la luz en la punta de sus pies, irradiando esa energía física contenida que me atraía como un imán.

Escudriñé su rostro. Parecía nervioso, con una expresión agotada, la línea de su boca cansada pero fírme. Sus ojos decían que estaba cansado y molesto, y que si te metías en su camino ahora, te rompería el cuello sin vacilar y seguiría adelante por su camino.

Crucé los brazos.

—Tú…

Curran me atrajo hacia sí y me besó. Fue un largo y persistente beso, haciendo caer la exasperación, trayendo alivio y felicidad. Él me sonrió, sus ojos tan cálidos y acogedores.

—Quise hacer esto durante todo el día.

Vale. Ahora estaba oficialmente desconcertada. Esperé para ver si los signos de interrogación brotaban a mi alrededor, pero el aire estaba despejado.

Se dio cuenta del agujero en la pared.

—¿Qué demonios ha pasado?

—Hemos redecorado. —Mantuve mi tono de voz—. ¿Dónde has estado?

—Belve y Volkodavi querían discutir cosas, y tuve que sentarme en calidad de testigo.

—¿Durante cinco horas?

—Más o menos. Acabamos de terminar.

E Isabella debió venir aquí de inmediato a ver a Desandra.

Curran se pasó la mano por la cara, como si tuviese la esperanza de borrar la fatiga.

—Están tratando de negociar algún tipo de acuerdo para unirse contra Kral. No he comido nada desde la caza. Me muero de hambre.

—¿Tuvieron éxito?

—Por supuesto que no. Todo el mundo estaba cansado de la caza e irritable como la mierda. Discutían sobre la herencia del paso, hicieron ostentación, y se acusaron mutuamente de cosas. Radomil se quedó dormido. Durante unos minutos, parecía que en realidad podrían estar de acuerdo en algo. Entonces el hermano menor, Ignazio, decidió que sería una gran idea saltar y anunciar que cuando naciera su sobrino, por lo menos sería inteligente como su padre, así que debería heredar el paso y el niño, que ha sido engendrado por un citrullo.

—¿Qué es un citrullo?

—De lo que he entendido, o es un pepino o un imbécil. —Curran negó con la cabeza—. Entonces los Volkodavi empezaron a gritar. Los Belve gritaron. Radomil despertó y alguien le dio un indicio de que había sido insultado, pero aparentemente no quién, entonces Radomil fue a por Gerardo y lo llamó parazeet y viridok.

—Parásito y bastardo —traduje. Voron era ruso. Lo hablaba bastante bien, mejor ahora que tenía a alguien en Atlanta para practicar, y me quedaba bastante con los ucranianos para aprender el idioma. Las maldiciones eran la segunda cosa que aprendí, justo detrás de: sí, no, ayuda, detente, y ¿dónde está el baño?

—Ahh. —Curran asintió—. Eso explica por qué la madre de Gerardo se puso peluda.

—¿Luego qué pasó?

—Rugí. Entonces todo el mundo se insultó y declaró que no iban a tolerar esto y la reunión se terminó. Bien, porque yo había terminado con ellos. No les daría a los niños a ninguna de las manadas. No dan una mierda por ellos o por Desandra. Al salir, los oí gritarse el uno al otro. Después de que Gerardo le dijese a Radomil toda maldición bajo el sol, el hermano de Radomil le dijo que los hombres inteligentes mantenían a las perras en celo con una cadena.

Desarrollé un fuerte impulso repentino de perforarles la cara.

—Es una suerte que él se lo haya dicho a Gerardo. Si me lo hubiera dicho a mí por ti, eso hubiera sido lo último. Nunca volvería a decir nada más.

Curran se quedó en silencio. Me volví. Desandra estaba en la puerta del cuarto de baño. El color había desaparecido de su rostro.

—¿Vitaliy dijo eso?

Curran parecía como si quisiera estar en cualquier lugar menos aquí.

—Sí.

—¿Qué dijo Gerardo?

—Él lo llamó por un nombre que no entendí.

—¿Pero no hizo nada?

—No —dijo Curran.

—Ya veo —dijo en voz baja—. Creo que no cenaré hoy. Mi cadena de perra no es lo suficientemente larga.

—Desandra… —dijo Curran.

Ella levantó la mano.

—No lo hagas. —Su voz tembló. Estaba a punto de estallar.

Necesitaba hablar con Curran. Pero Desandra estaba a punto de perderse. ¿Abandonarla o arreglar esto? Sería una larga conversación…

Desandra hizo un pequeño ruido estrangulado con su garganta. Maldición. Estaba cansada, los dos estábamos muertos de hambre, y la privacidad era escasa. Había esperado demasiado tiempo, podía esperar hasta que nos quedáramos solos. Me volví hacia Curran.

—¿Por qué no te vas sin mí? Haz una pose, gruñe, y todo eso. Estaré aquí.

Curran miró a Desandra durante un largo momento.

—Volveré.

—Trae un poco de comida —dije—. Y realmente necesito hablar contigo cuando regreses.

—Está bien. —Él me dio un beso y salió de la habitación.

Derek entró y cerró la puerta tras de sí.

Desandra se hundió en la cama, se puso las manos sobre la cara y comenzó a llorar.

* * *

Desandra lloró.

Que alguien me mate. No sabía qué hacer ni qué decir. Tomé una toalla suave del baño y se la llevé. Los hombros de Desandra temblaban. Sollozaba en silencio. En la entrada, Derek estaba haciendo todo lo posible para desvanecerse en la nada.

Me senté a su lado en la cama. Ella gritó con voz aguda, desgarradora, sus sollozos eran de completa desesperación, como si el mundo se acabara. Su padre era un idiota abusivo que la utilizaba como moneda de cambio. Los dos hombres con los que se había casado no la amaban ni a ella ni a sus hijos. Ahora mismo, sólo nosotros realmente nos preocupábamos por su bienestar, y lo hacíamos porque nos pagarían con la panacea al final. Me hubiera gustado decir algo o hacer algo para que se sintiese mejor.

Poco a poco los sollozos se ralentizaron. Ella se apartó de mí y se apretó la toalla contra la cara.

—Me siento tan sola —dijo en voz baja—. Sólo quiero la atención de uno ellos. Pero no me la darán.

—Probablemente no —le dije.

Su maquillaje se había quedado con rayas oscuras del delineador manchando sus mejillas. Se limpió la cara con la toalla.

—Y no tendré otra opción.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando los bebés nazcan, ¿qué pasará? ¿Van a obligarme a que me vaya con el hijo del que nazca primero? ¿Van a alejar a mis hijos de mí y me tirarán de nuevo a mi padre para que me diga todos los días lo que le costó el paso y la pérdida inútil que soy?

—No lo sé —dije.

Ella me miró y me susurró:

—Tengo miedo de amar a mis propios hijos, porque no llegaré a quedármelos.

Oh, Dios.

Pensar en ser pagada por toda esta miseria me revolvía el estómago. Si hubiera sido por mí, habría mandado todo a la mierda. Me la llevaría de aquí, lejos de todos ellos, ya sea que consiguiera mi cuota o no. Pero no se trataba de mí. Se trataba de Maddie, que yacía retorcida en un ataúd de cristal mientras su familia rezaba para que estuviese segura. Se trataba de los futuros bebés de Andrea. Y de los míos.

—Alguien viene —dijo Derek.

Me levanté de la cama y me acerqué a la puerta. Rafael y Andrea dieron la vuelta en la esquina.

—¿Qué están haciendo aquí?

—La escuchamos a llorar —dijo Rafael.

—No me jodas —dijo Desandra desde la cama—. ¿No puede una mujer llorar en paz?

—No con esta acústica. —Andrea entró en la habitación y nos mostró un plato de fruta—. Tengo bocadillos.

Derek miró el plato con ese anhelo particular, de la forma en que un perro hambriento pone los ojos cuando ve una carne jugosa.

—¿Te quedas un rato? —le pregunté a Andrea.

—Por supuesto.

Miré a Derek.

—¿Por qué no te vas a tomar un bocado para comer? No sabemos cuándo estará de regreso Curran.

—Vamos —le dijo Rafael—. Caminaré contigo.

Rafael me guiñó un ojo, y él y Derek se fueron.

Media hora más tarde, Desandra había terminado de comer y se durmió, con el ronquido de una tormenta. Nos sentamos en el suelo, sobre la alfombra, el plato casi vacío de fruta entre nosotras. Robé otro albaricoque. Todavía estaba hambrienta.

—Ve a cenar —dijo Andrea—. Yo vigilaré a la Sra. Preggers.

—Todavía es mi turno. Tú tuviste tu turno ya.

—Sí, pero la princesa Wilson no está por ahí haciéndole ojitos a Rafael. —Andrea mostró los dientes.

—¿Está Lorelei en la cena?

—Sí. Sí, lo está. Lleva un vestido transparente y prácticamente se derrite cuando Curran la mira.

Este era uno de los momentos en mi vida cuándo los supremos poderes mentales me vendrían bien. En ese momento, deseé poder llegar telepáticamente al comedor y abofetear a Lorelei en su silla.

—Tengo trabajo que hacer. —Me apoyé contra la cama y cerré mis ojos durante un momento.

—¿Te encuentras bien? —me preguntó Andrea.

No. No, no estaba bien. La gente se estaba muriendo. Una mujer embarazada corría peligro. Una jovencita cambiaformas con un gran peso político iba tras Curran y no había nada que pudiera hacer sobre eso.

—¿Te enteraste de que Hugh tiene a un hombre enjaulado en el patio interior? Ha estado allí durante semanas y se muere lentamente de hambre. Y no puedo hacer nada para que lo saque.

—El peor cambio de tema —dijo Andrea—. ¿Creí que estábamos hablando de Lorelei?

—Ella no me gusta —añadió Desandra desde la cama.

Maldita sea.

—Pensé que estabas dormida.

—Nunca hablas de algo interesarte cuando estoy despierta.

—Eso es porque no confiamos en ti —exclamó Andrea.

—Lo sé. Pero tengo chismes de Lorelei y tú no. —Desandra se levantó, acomodándose en las almohadas—. Como quién la invitó a la estúpida reunión.

—Está bien, morderé el anzuelo. ¿Quién?

—Se invitó a sí misma —respondió Desandra—. Le escribió una carta a Lord Megobari y le dijo que Curran y ella eran amigos de la infancia y que conocía a mucha gente de Atlanta. Que esta era su única posibilidad de verle y si podría visitarle. Que no sería ningún problema.

A Hugh debió haberle encantado eso. El presumido bastardo probablemente se rio cuando leyó esa carta. ¿Cómo supo Lorelei de todo este asunto?

—¿Quién sabía que Curran venía a arbitrar? —pregunté.

Desandra se encogió de hombros.

—No lo supe hasta dos semanas antes de que Lorelei apareciera.

—Así que ella tenía información privilegiada —nos interrumpió Andrea—. Me pregunto de donde la consiguió.

—No lo sé. —Desandra hizo una mueca—. Les puedo decir que cuando bajó del barco, era realmente amigable. De verdad. Hizo toda esa actuación de niña dulce e inocente. —Desandra agitó sus pestañas—. Pobre hombre, oh… yo soy una dulce y melosa flor, demasiada delicada y… ¿Cuál es la palabra…? ¿Cuando estás: "oh, soy tan honesta y sólo quiero ayudar"?

—¿Responsable? —sugirió Andrea.

—Sí, eso mismo. Pero yo hacía lo mismo a su edad. Pude notar que es una serpiente. Una vez que se percató de que no me convertiría en su mejor amiga, toda esa gazmoñería desapareció. Me peleé con mi padre y ella me dijo que era inapropiado. Entonces una vez… de acuerdo, las mujeres muy embarazadas se llenan de gases. Tu estómago es del tamaño de un petate y cuándo se llena de gas, duele respirar. Así que me tiré un pedo. No lo puede evitar. Ella me llamó vulgar. Le dije que se ocupara de sus propios asuntos y me respondió que yo era una sinvergüenza y que ninguna persona digna de respeto se juntaría con alguien como yo. Que era una vergüenza para mi padre y mi marido. Que no tenía honor. —Desandra hizo una mueca—. Debió de haber crecido en un acuario o algo así. Tiene todas estas extrañas ideas acerca de cómo se supone que las personas interactúan. Como si fuera de la nobleza y todos nosotros fuéramos los campesinos.

Interesante.

—¿Qué hiciste? —pregunté.

—La he vigilado cuidadosamente. Su padre es algún gran alfa en los Estados Unidos, pero su madre no lo pudo soportar así que se llevó a Lorelei y regresó a Bélgica. Hay sólo una manada de cambiaformas en Bélgica, y los abuelos de Lorelei la dirigen. Ellos no quieren que ni su madre ni Lorelei regresen, pero las dejarán volver con una condición: ninguna puede tener algo que ver con el manejo de una manada. Hay algo de dinero familiar y no están necesitadas de dinero, pero ninguna puede convertirse en alfa. No quieren competir con sus hijos. Así que cuando Lorelei me dijo que yo era una vergüenza, le repliqué que soy la hija de un alfa y la esposa de dos futuros alfas, y que tres manadas cruzaban el mar por mí. Le pregunté qué tan rápido la lanzarían al mar si les pidiera que lo hicieran.

—¡Ja! —Andrea sonrió ampliamente.

No me opondría a lanzar a Lorelei al mar, pero ahora mismo la necesidad de golpear a Curran era mucho más fuerte.

—¿Qué dijo ella?

—Se sobresaltó, soltó algunas lágrimas, me dijo que era una horrible persona, y huyó. Comíamos entonces y nadie la siguió, lo cual probablemente estropeó su plan. —Desandra se inclinó hacia adelante e hizo una mueca—. Ay. Sigo olvidando que no debo hacer eso. De todos modos, crecí en una manada que era un campo minado. Me gusta esa palabra, a propósito. Muy agradable. He visto a las de su tipo antes. Lorelei es inteligente, significa que tiene algo de materia gris, pero también es joven e inexperta. No entiende lo que hace a la gente reaccionar y cree que todos son mucho más estúpidos que ella. Es la clásica sociópata: es encantadora y manipuladora, cree que tiene derecho, nunca siente realmente culpabilidad, y cuando ofrece una disculpa, es superficial. Simula felicidad y probablemente puede imitar el amor. No es psicopática… su temperamento es muy uniforme, no es necesariamente una depredadora, y no puedo verla intentar suicidarse. Demasiado narcisista.

—¿Cómo rayos sabes todo eso? —preguntó Andrea.

Desandra suspiró.

—He leído un montón de libros de psicología. Empecé cuando era niña. Estaba tratando de diagnosticar a mi padre.

Bueno, eso era una sorpresa.

—¿Cuál es el veredicto?

—Es un megalómano severo. Tiene un intenso trastorno narcisista, con ocasionales ataques de paranoia. Muestra cada uno de los siete pecados mortales del narcisismo de Hotchkiss. Así es cómo aprendí a manipularle. Por desgracia, el saberlo no me ayudó con mi salud mental ya que él también sabe que botones empujar.

—Por qué no… —Andrea buscó las palabras—. ¿Actúas más cuerda?

—Autodefensa —dije. De pronto muchas cosas tenían sentido.

—Tiene razón —respondió Desandra—. ¿Cuánto tiempo crees que sobreviviría si supieran que tengo cerebro? La única razón por la que no estoy encerrada es porque piensan que soy emocional y estúpida. Soy emocional… las hormonas del embarazo no son ninguna broma. Pero no soy estúpida. Mi madre era lista y si le preguntan a mi padre, les mostrará muchos lugares dónde gente que pensaban que eran más inteligentes que él están enterrados a seis pies bajo tierra. Si la madre de Gerardo pensara por un momento que tengo más materia gris que una mariposa, me habría encerrado todo el tiempo que estuve casada con él. Cuando le dije a Gerardo que no podíamos luchar contra mi padre, no lo hice porque soy débil. Lo hice porque sé que no podíamos ganar. Lo pensé y sopesé las probabilidades, y no estaban a nuestro favor. Personalmente espero que Jarek cabreé a Curran. Es probablemente la única persona aquí que puede matarlo. De todos modos, ¿has visto el libro de Lorelei?

—¿Qué libro? —pregunté.

—Algún libro de fantasía que lleva de acá para allá. Algo sobre una princesa en un trono de algún tipo de cristal. Tiene a este caballero mayor que ha conocido desde su infancia, él se embarca en una especie de viaje para conseguir una mágica joya de color azul para rescatarla. Él consigue la joya, la rescata y ella lo convierte en su rey. —Desandra me miró—. Lorelei quiere tu trono. Ella piensa en su corazón que tiene derecho. En su cabeza, es la única manera de conseguir a Curran. Kate, hará cualquier cosa para conseguirlo. Esta tan cerca, que casi lo puede saborear. Si yo fuera tú, no estaría de pie cerca de los acantilados cuando ella ande por allí, porque te hará caer.

—En este punto, ella tendría que ponerse a la fila. —Lo que Lorelei hiciera o no, me importaba muy poco. Lorelei no me había prometido nada. Curran, sin embargo, me había prometido todo. Si él tenía planes de romper nuestra relación, quería saber el por qué.

Lo consultaría con las almohadas y mañana por la mañana tendría mis respuestas, fueran las que fueran.

El sonido de pasos llegó desde atrás de la puerta, seguidos por un golpe. Si continuaba así, tendríamos que invertir en algunos barrotes de hierro y una de esas ventanas corredizas, así podría abrirla y gritarle a la gente que se fuera.

—¿Quién es?

—Soy yo —exclamó Hugh.

Andrea alcanzó su SIG-Sauer.

¿Qué diablos estaba haciendo aquí? Justo lo que necesitaba. Me acerqué a la puerta.

—Lo que sea que estás vendiendo, no lo compraremos.

—Abre la puerta, Kate. No te atacaré en el cuarto de Desandra.

Estupendo. Desatranqué la puerta y la abrí. Hugh estaba parado al otro lado en toda su gloria: botas negras, pantalones oscuros, chaqueta oscura de cuero sobre una camisa azul. Su mandíbula peligrosamente cuadrada estaba recientemente afeitada. Bueno, bueno. Alguien se había arreglado para la cena.

Él echó un vistazo sobre mi hombro. Miré por el rabillo del ojo. El delineador negro de Desandra manchaba la tela verde de mi camiseta. Posiblemente me la había manchado al rozarme mientras lloraba. En vista de que también estaba manchada con sangre seca de ochokochi, mi camisa comenzaba a verse parcialmente teñida.

—¿Puedo ayudarte?

—No estuviste en la cena —dijo Hugh apoyando un brazo contra la pared—. Vine a ver si todo estaba bien.

Esa era una gran pose.

—¿No pudiste enviar a otro vampiro en tu lugar? No he tenido mi ejercicio nocturno.

—Lo siento. La próxima vez, me aseguraré de contar con algunos corderos para tu matanza.

Él no dio señales de irse.

—¿Te contó Hibla que un djigit fue asesinado en la torre? Una mujer. Su nombre era Tamara.

—Lo hizo.

—¿Estás detrás de esos ataques?

Él sonrió.

—Y si lo estuviera, ¿no sería una derrota segura decírtelo?

—No sé cuál es tu plan, pero si te entrometes con mi capacidad para hacer mi trabajo, lo lamentarás.

—¿Me veo asustado de tí? —preguntó con voz despreocupada.

Él estaba tratando de provocarme a un concurso de meadas. Has estado allí, has hecho eso, te ganas una camiseta.

—No, y eso me preocupa. Se supone que debes proporcionar un ambiente seguro para esta mujer embarazada. En lugar de eso, tus guardas mueren y alguna criatura trató de matarla a doscientas yardas de tu comedor. ¿Por qué no estás enfadado? ¿No te molesta que alguien te esté poniendo en ridículo en tu propio castillo?

Hugh abrió su boca.

Curran subió las escaleras llevando una bandeja colmada de comida en una mano. George estaba con él. Curran vio a Hugh y se centró en él con una única mentalidad.

—Aquí viene la caballería. —Hugh me guiñó el ojo.

Curran dio un paso entre Hugh y yo. Su voz era fría.

—Uno de nosotros se supone que no debe estar aquí.

—Déjeme adivinar, ¿ese sería yo?

—Sí. Tus invitados te echan de menos.

Hugh se rio en silencio.

—Continuaremos nuestra conversación más tarde, Kate. —Él se alejó.

—¿No pudiste haber esperado treinta segundos? —gruñí—. Quería oír su respuesta.

—No. Él no tiene nada que hablar contigo y todo lo que dice es mentira.

—¿Eso es comida? —llamó Desandra—. Estoy sumamente hambrienta.

—Ya nos íbamos —interrumpió Andrea.

—Sí, lo hacíamos —confirmó George—. Vine a escoltarte a tu cuarto.

Se fueron. Suspiré y le pasé la bandeja a Desandra.

Más tarde, después de comer, Desandra se quedó dormida, agotada esta vez de verdad. Derek volvió para la cena, vio a Curran, y se excusó al baño. Curran y yo cerramos la puerta, revisamos la puerta del balcón y las ventanas. Puse una manta extra en el suelo. Él se tendió en ella y me acosté a su lado. En torno a nosotros, la calmante oscuridad llenó el cavernoso dormitorio de Desandra.

Derek todavía estaba en el baño. El admirable muchacho trataba de darnos una ilusión de privacidad.

—¿Nos escuchan? —pregunté.

—Si lo hacen, no los puedo oír.

Me lo imaginé. Una vez que atacamos al vampiro, el escondite quedó al descubierto.

—Vi a Doolittle en la cena —habló Curran—. Dijo que tiene algo importante que contarte.

—¿Es urgente?

—Me dijo que tendría que esperar hasta mañana. No podíamos hablar. Demasiada gente a nuestro alrededor. ¿De qué querías hablar?

Esto tendría que hacerse con cuidado, con finura. Abrí mi boca, tratando de encontrar las palabras adecuadas. Sutilmente…

Él levantó sus cejas.

—¿Cuál es la demora?

—Trato de encontrar las palabras correctas.

—¿Por qué no solo lo dices?

—¿Qué rayos te sucede? Dejas que Lorelei esté junto a ti desnuda, aguantas sus estupideces, y cazas con ella. ¿Estás desquiciado o tengo que hacer las maletas y marcharme?

Maldita sea. Sutil, muy sutil.

Él se rio de mí.

—Te amo. No necesitas preocuparte por Lorelei. Ella es feliz de haber crecido, por lo que hace alarde de ello. Es inofensiva.

—¿Qué pasó en la cacería?

—¿Con quién más cazaría? —Curran se encogió de hombros y me tiró más cerca—. No tengo ningún interés en Lorelei. Es una niña.

—¿Entonces esto no es parte de algún plan que ideaste?

—No.

Eso debería ser el fin de esto, pero la sospecha permaneció, fastidiándome. La aplasté. Él había dicho que no estaba interesado. Fin de la historia.

—¿De qué hablaron Hugh y tú mientras cazábamos?

—Me contó que él mató a Voron. —Intenté mantener el dolor apartado de mi voz y no pude.

Curran hizo una pausa.

—¿Es mentira?

—Creo que no. Voron lo crio de la misma forma en que me crio a mí, luego lo abandonó. Lo aparté de Hugh y entonces Hugh lo apartó de mí. Supongo que eso nos da un empate. Todavía quiero matarlo.

—Tal vez tengamos esa posibilidad —respondió.

—Tal vez.

—¿Dijo algo más?

—Nada de especial importancia. Siente que los cambiaformas son regidos por sus deseos.

—Si yo fuera regido por mis deseos, él estaría muerto.

O tú.

—Curran…

—¿Sí?

—Lo vi pelear. ¿Recuerdas a mi tía? Hugh es mucho mejor.

—No importa —dijo Curran—. Lo destruiré.

Pero a mí sí me importaba. Si Curran mataba a Hugh pero moría en combate, no valdría la pena. Sólo tenía que matar a Hugh primero. Era pan comido.

—Es este lugar —le expliqué—. Nos saca a todos de quicio.

—Nos iremos a casa pronto. —Él cerró sus ojos.

* * *

Un choque ensordecedor quebró el silencio. Me puse rápidamente en pie. Derek salió rudamente del baño.

El rugido era familiar, el sonido era de grava siendo aplastada, rodando por el vestíbulo seguida por un profundo bramido enfurecido, furia pura expulsada en un ciego torrente. Había escuchado ese sonido antes y era imposible de olvidar. Era el grito de guerra de un were búfalo.

Capítulo 13

13

Curran abrió la puerta y cargó por el pasillo. Cerré la puerta detrás de él justo cuando Derek decidió correr detrás de Curran. El chico maravilla giró sobre sus pies en el último momento, evitando la colisión. Desandra era nuestra primera prioridad. Si moría, Maddie y nuestra oportunidad con la panacea morirían con ella.

—¿Qué está pasando? —Desandra salió de la cama.

Cerré la puerta y liberé a Asesina. Derek se quitó la ropa. El pelaje súbitamente le enmarcaba.

En el pasillo, un coro de gruñidos feroces rompió en gritos de dolor y gruñidos profundos. Algo aulló. Se me erizó el pelo de la nuca. Apreté el interruptor de la luz. Una luz amarilla brillante inundó la habitación.

—¡¿Qué está pasando?! —gritó Desandra.

—No lo sé. Ponte detrás mío.

Algo se estrelló contra la puerta con un golpe seco. Las tablas crujieron.

Otro golpe martilleó la puerta.

Me aparté, Asesina lista. A mi lado Derek enseñaba sus monstruosos dientes.

Las tablas de la puerta se rompieron con un crujido, el sonido de la madera astillada sonó como un disparo. Dos cuerpos se desplomaron en el cuarto, uno gris, uno dorado. Curran cayó de espaldas, una bestia amarilla se subió encima de él. El animal levantó la cabeza felina y me gruñó, extendiendo dos enormes alas. Dos ojos verdes me miraban encendidos, con un odio terrible.

La boca de Curran se quedó abierta. Se sacudió a la bestia y mordió su hombro. Los gigantescos colmillos del león cortaron la carne como tijeras. Una espesa sangre roja mojó las escamas.

La bestia aulló de dolor y se separó del lado de Curran con sus garras traseras, intentando rasgar su estómago. La sangre empapaba el pelo gris. Los dos gatos rodaron, arañando y gruñendo.

La puerta del balcón explotó en una brillante cascada de fragmentos. Una segunda bestia ámbar entró disparada en el cuarto oscuro.

—¡Abajo! —gritó Andrea desde la puerta.

Empujé a Desandra a la esquina. La pistola de Andrea gritó, escupiendo rayos y balas. ¡Boom! ¡Boom!

La bestia se sacudió, cada disparo la hacía retroceder.

¡Boom! ¡Boom!

Ella siguió disparando. La bala atravesó la carne de la criatura.

La ola de magia se estrelló contra nosotros en una inundación invisible. La tecnología desapareció del mundo en un instante. Las luces se apagaron, y de repente hubo oscuridad negra y cegadora. El arma de Andrea se atragantó con las balas.

Las linternas feéricas de lavanda estallaron a la vida, tiñendo la habitación de una inquietante luz púrpura.

Andrea giró hacia un lado y un manchado bouda pasó junto a ella y saltó sobre la criatura, desgarrándola con un aullido. Rafael.

La bestia se estremeció, una mancha de color ámbar, y bateó a Rafael a un lado con las garras de su pata. El bouda aterrizó en un giro y corrió de vuelta hacia la bestia.

Me lancé hacia el monstruo naranja. Las garras arañaron mi muslo, desgarrando mis pantalones vaqueros y la piel en un destello de agonía. Lo ignoré y empujé, hundiendo a Asesina profundamente entre sus costillas, y la saqué. Derek saltó entre sus alas y se aferró a la espalda de la bestia, arañando su columna vertebral. La criatura aulló y giró, con las alas extendidas. Me metí bajo el ala y la cola maciza me enganchó los pies. Mi espalda golpeó la pared. Au. El mundo daba vueltas.

No. No, hijo de puta, no matarás hoy a una mujer embarazada. No en mi maldito turno.

Salté sobre mis pies y corté a la criatura en el flanco. La bestia se sacudió intentando lanzar a Derek fuera de su espalda. Derek colgaba en un costado. En el otro lado, Rafael gruñía, mordía y arañaba.

Desandra arremetió contra la bestia, agarró un ala y la giró hacia un lado. Hueso roto.

La bestia se giró de nuevo. Me dejé caer, pasé por debajo, y asesté un corte profundo a lo largo de los intestinos del animal. La visceras se derramaron en un caliente caos sangriento. Clavé en el flanco con escamas una y otra vez tratando de hacer daño. Muere. Muere ya.

Una enorme figura lanuda entró como un rayo en la habitación y un millar de libras de furia Kodiak se estrellaron contra la bestia como un tren fuera de control. El impacto llevó a la criatura de vuelta a la cama. La pesada pieza de mueble voló, chocando de lado con los cuerpos. La bestia se estrelló contra la pared. La enorme pata del Kodiak se levantó como un martillo. Los gruesos huesos del cráneo de la bestia crujieron, como un huevo cayendo sobre el pavimento. Una masa blanda y húmeda salpicó la pared.

El Kodiak se movió y vi a Curran ponerse de pies en la pared de enfrente, con los brazos fijos en la criatura alada. Cubierto de sangre, con los ojos brillantes, parecía demoníaco. El Señor de las Bestias se tensó. Su boca arrancó un gruñido áspero. El brazo izquierdo y parte del pecho de la criatura de color naranja se alejaron del lado derecho y de su cabeza, los huesos arrancados a pedazos. La sangre goteaba del espacio salpicado de huesos rotos.

La bestia se sacudió, gritando. Curran mordió el cuello al descubierto, agarró la cabeza y la arrancó del cuerpo, lanzándola al suelo.

El Kodiak se fundió en una forma humana. Mi cerebro se tomó un segundo para procesar que era una mujer y no Mahon. Los grandes ojos de George se me quedaron mirando. Ella me agarró la mano.

—¡Doolittle está herido!

—¡Ve! —me gritó Andrea—. ¡Ve, nos encargaremos de esto!

Corrí detrás de George por el pasillo. Mi lado derecho y mi muslo gritaban. La sangre empapaba mis pantalones vaqueros, la mayor parte era mía.

Trozos de cadáveres naranja cubrían el suelo: un ala, una pierna con escamas. Nunca entendí por qué un cambiaformas muerto se volvía humano, pero sus trozos desgarrados en una lucha se quedaban en forma animal.

—¿Qué pasó?

—Tía B y papá —gritó George por encima del hombro—. Más rápido, Kate.

Le perseguí, me resbalé en la sangre, y medio tropecé corriendo a la habitación de Doolittle. Un cambiaformas jaguar cerraba el paso y me gruñó en la cara, grandes dientes separándose.

—¡Soy yo! —grité en sus fauces abiertas.

Keira negó con su cabeza peluda y medio dio un paso, medio se tambaleó a un lado. La sangre empapaba su lado izquierdo.

El mobiliario estaba en ruinas. Los cristales rotos cubrían el suelo. En la esquina, Eduardo estaba desplomado, respirando en jadeos, su cuerpo humano manchado de sangre. Cortes dentados cruzaban su pecho y estómago. El músculo rojo se arrastraba en la herida —el Lyc-V estaba luchando por reparar los daños. Me agaché hacia él. Tenía buen pulso, fuerte.

George me agarró del brazo y me llevó hasta la esquina. Un gran tejón color miel del tamaño de un pony yacía en el suelo, con la cabeza torcida en un ángulo extraño. Oh, no.

Me acerqué al cuerpo y busqué el pulso en su cuello. Una vena se agitó bajo las yemas de mis dedos, débil, muy débil. Mi mano se tiñó de rojo. Estaba sangrando y con toda la maldita piel ni siquiera sabía por dónde.

Comencé a cantar, tiré de la magia hacia mí. La poca cicatrización que podría hacer era mejor que nada. Vamos. ¡Vamos!

Doolittle yacía inmóvil. No se había transformado, lo que significaba que aún estaba vivo. También significaba que el Lyc-V no tenía energía suficiente para cambiar su forma. Se estaba muriendo.

No, no, maldita sea. Yo cantaba, poniendo toda mi magia en la curación. Sin saber cuál era la lesión, lo único que podía hacer era aterrarme a él. No era un médico mago, pero tenía fuerza bruta.

George estaba de pie junto a mí, las lágrimas corrían por su rostro.

—Sálvalo. Hay que salvarlo.

Cantaba, me enfoqué en el cuerpo y en el débil temblor de la frágil vida en su interior. Me concentré en ello, atrayéndome más y más, hasta que éramos sólo yo y las débiles chispas de la frágil vida de Doolittle. Lo sostuve con mi magia, intentando fijarlo.

La magia hervía dentro de mí, succionada por el cuerpo de Doolittle en un torbellino doloroso. Se sentía como si a mi cuerpo le arrancasen los huesos.

—¿Cómo está? —preguntó tía B, muy lejos.

Una sombra se cernía sobre nosotros. Alcancé a ver la oscura piel, Mahon se alzaba sobre mí.

El cuerpo de Doolittle se estremeció. Un temblor sacudió sus miembros. Poco a poco la piel se transformó. El medico respiró roncamente. La sangre se deslizaba de sus labios amoratados.

Los ojos amables de Doolittle me miraron, enrojecidos y vidriosos.

—Columna vertebral rota. —Su respiración salió silbando. Su voz era débil y ronca, apenas un susurro.

Mierda. Había sanado cambiaformas con miembros rotos, pero la espina dorsal quebrada era una historia diferente.

—No hables. ¿Has traído la cápsula de polvo contigo, doctor? —Era el mismo polvo que utilizábamos para la solución en la cual Maddie descansaba en casa.

Doolittle esbozó una triste sonrisa débil. Mi corazón se rompió.

—Sí.

—Consigue el tanque.

—¿Qué? —George se inclinó sobre mí.

—Encontrad el polvo para la solución de curación y mantened el tanque listo.

—¡No tenemos un tanque!

—Usa lo que puedas encontrar. —No era el tanque lo que importaba, si no la solución en su interior.

La oí desgarrando a través de la habitación, tirando escombros fuera del camino.

—Eso no ayudará. Las C2 y C3 se fracturaron.

Vértebras cervicales. Cuanto mayor era el número y más cerca estaba del cráneo, peor era la lesión.

—No hables.

—La C4 está aplastada —susurró el médico—. La médula espinal está dañada. Duele respirar.

Volví a cantar, tiré de la magia hacia mí en una carrera desesperada. Su cuello no estaba roto. Roto estaría bien. La lucha había aplastado el cuello de Doolittle. Las vértebras superiores cruciales habían quedado destrozadas, cortando la conexión entre su cerebro y su cuerpo. Se estaba muriendo.

—Tonterías, Darrien. —Tía B se agachó junto a él—. Por supuesto que sí. Kate te sanará.

No, no puedo.

—Estoy sangrando internamente. No puedo evitarlo. —Su voz se disolvió en un gemido ronco.

Un calor rodó por mis mejillas.

—No llores. —Doolittle sonrió—. Por favor, no. Tuve una larga vida… Una larga vida útil. —Su voz se rompió en un ruido horrible. Sonaba como si se estuviera ahogando—. Estoy… preparado.

—¡Nosotros no lo estamos! —gritó George.

Mis labios se movieron. Deseaba que viviera con cada palabra susurrada, pero se estaba desvaneciendo, deslizándose a través de mis dedos. Doolittle me había salvado más veces de las que podía contar. Ansiaba mantenerlo con vida. Cualquiera que fuese la magia que tenía, era suya. Tendría que ser suficiente.

Vive, lo deseo. Por favor, por favor, vive. Por favor, no te vayas.

Se deslizó más lejos de mí. Le estaba perdiendo, al igual que había perdido a Bran.

Cantaba, concentrando toda mi voluntad en esa pequeña chispa.

El mundo se desvaneció. Los ruidos se alejaron.

Mis labios se movían, susurrando las palabras sigue, sigue, y sigue… Era un canto muy simple que la mayoría de la gente en mi línea de trabajo aprendía. Había sido diseñado para impulsar la regeneración del cuerpo, y se vertía todo de uno mismo en él. Sólo la siguiente palabra y el poquito de magia que lo invocaba importaba. Si sólo pudiera agarrarme para abrir una apertura y hacer llegar la magia para mantenerlo con vida, lo haría en un santiamén.

Mis labios estaban entumecidos. No podía sentir mis piernas. La mitad inferior de mí se convirtió en un agujero lleno de dolor. Demasiada magia drenada demasiado rápido.

Los ojos de Doolittle rodaron hacia su cráneo.

—¡Kate! —gritó George.

—¡Déjenme pasar! —rugió Hugh a mi espalda—. ¡Déjenme pasar, maldita sea!

Respondieron media docena de gruñidos.

El canto me había consumido. Hundí cada ápice de mi magia en él y ahora luchaba por liberarse. Mi voz era un susurro.

—Vamos.

Curran se agachó a mi lado.

—Déjadlo. —Déjadlo entrar.

Curran se levantó.

—Déjenlo pasar.

Un momento después, Hugh se arrodilló junto a Doolittle.

—Cuello roto.

—Sí.

Hugh me miró, sus ojos azules me estudiaron.

—¿Quieres que viva?

—Sí.

Hugh se echó hacia atrás, levantó la cabeza y cerró los ojos. La Magia pulsó de él, como el repicar de una campana colosal. Tocó el suelo ensangrentado. Un vapor azul se levantó de la sangre, saliendo disparado hacia arriba.

El aire alrededor de Hugh comenzó a brillar. Sentí el movimiento mágico, una fuerte corriente masiva de la misma. Tanto poder. Santa mierda.

Me aferré a Doolittle con mi magia, con miedo de dejarlo ir. Yo cantaba, manteniéndolo atado a la vida. El dolor en la boca de mi estómago se convirtió en una quemadura constante. Un fuego dolorosamente frío se extendió desde el estómago hacia mi pecho y cuello.

El cuerpo de Hugh se sacudió por la tensión de la magia vibrante alrededor de él, luchando por liberarse.

Hugh abrió los ojos. Estos brillaban, llenos de un ser sobrenatural, eléctrico, luminiscente, azul. Abrió los brazos, las palmas hacia arriba…

La magia se desgarró fuera de Hugh y se derramó sobre Doolittle en un diluvio. Los huesos crujieron.

Hugh parpadeó y sus ojos se veían normales.

—Hecho —dijo—. Vivirá. Puedes dejarlo ir.

Me quedé en silencio. La magia crujió, cortante. El fuego en mi interior salpicó mi cabeza y tuve una idea absurda que se derramaba fuera de mis ojos.

Rafael entró corriendo en la habitación.

—Vimos otro. Está herido y se dirigía a las montañas.

Hugh se puso de pie. Curran se giró, levantándose a medias, y me miró.

—¡Ve! —le dije.

Él se fue, casi chocando con Hugh cuando salieron corriendo de la habitación.

El pecho de Doolittle caía y se levantaba en un ritmo suave y constante. Estaba respirando.

Me dejé caer de nuevo y me di cuenta de que mis pantalones estaban empapados. Estaba sentada en un charco de mi propia sangre.

* * *

Me recosté sobre una pila de mantas, mirando a los cambiaformas a través de la puerta mientras se movían por la habitación más grande, clasificando los restos del laboratorio de Doolittle. Ellos nos habían llevado a Doolittle y a mí al dormitorio, lo más posible lejos de su camino. Me acosté sobre las mantas en el suelo mientras Doolittle estaba sumergido en una solución de curación en una bañera que los cambiaformas habían arrancado del baño. La puerta del dormitorio estaba hecha pedazos en el suelo, y desde mi hermosa atalaya en la manta, podía ver toda la suite.

Keira, ahora de nuevo en forma humana, estaba tratando de limpiar los escombros. Dijo que todavía estaba mareada. Le dije que se acostara. En cambio, se ató una toalla mojada a la cabeza. Debía haber sido un infierno de órdago, ya que normalmente los cambiaformas se encogían de hombros ante las conmociones cerebrales y seguían rodando.

Al lado de Keira, Derek sacó frascos de plástico con varios medicamentos fuera de lo que solía ser un armario. Eduardo todavía era como una luz. Desandra giraba sobre un sangriento vestido desmenuzado y heroicamente trataba de recoger cosas, a pesar de su estómago. Esperaba que se hiciese un ovillo, pero en lugar de eso corrió alrededor toda hiperactiva. Mahon había llegado a la habitación poco después de que Curran se hubiese marchado. Desde mi manta, pude a ver a Mahon cernirse en la puerta principal.

Normalmente, la vista de un oso de mil doscientas libras no me llenaría de confianza, pero en este momento, el saber que estaba bloqueando la puerta me ponía francamente cálida y difusa. Sobre todo porque mantener vivo a Doolittle se había llevado hasta la última gota de fuerza que tenía. Mis brazos se habían convertido en algodón húmedo y levantar mi cabeza era un esfuerzo. Ahora mismo, si una mariposa se posara en mí, no me despertaría hasta la mañana siguiente.

Ni una palabra de Curran. Él, Hugh, Tía B, Rafael y Andrea se habían ido hacia ya una hora.

Doolittle descansaba junto a mí en el depósito provisional. La solución de curación verde empapaba su cuerpo. No había dicho nada, ni había abierto los ojos, pero su respiración era uniforme.

Quería que se despertara. Quería que abriese los ojos y me reprendiera por algo, por cualquier cosa. Me gustaría beber la medicina que me exigiese, me comprometería a permanecer en la cama, me gustaría hacer lo que fuese con tal de tenerlo despierto.

Hugh había dicho que viviría. Estar en un estado de coma contaba técnicamente como vivir.

Arrojé ese pensamiento de mí. Acallé los monstruos.

Barabas caminaban por la puerta, vestido con unos pantalones de chándal y nada más. Una gran herida cruzaba su cuello y su pálido pecho. Me vio y entró en el dormitorio. George le siguió, llevando unas tijeras, y señaló los vaqueros con sangre.

—Lo siento. Tengo que cortarlos.

—¿No crees que pueda conseguir algo de privacidad? —pregunté.

—No —dijo Derek.

—Absolutamente no —dijo Keira—. Puedes ser modesta después, cuando no estemos bajo ataque.

—Esto es probablemente una sorpresa para ti. —Barabas se agachó a mi lado—. Pero todos hemos visto mujeres desnudas antes. La visión de tus piernas no traumatizará a nadie.

—Gracias.

George tomó las tijeras, estiró mis pantalones vaqueros y los cortó. La tela tiró de la herida, respiré hondo. Argh. George cortó el otro lado y tiró el trozo de vaquero empapado en sangre.

—Está bien. Hay heridas. No estoy segura cuán graves son para un no-cambiaformas.

—¿Espejo?

Derek se levantó y le pasó a George un espejo de mano. Lo sostuvo. La esquina izquierda del mismo había desaparecido, pero era suficiente para darme una visión de mi costado. Tres largos cortes irregulares surcaban la parte inferior derecha de mi estómago y se extendían por todo el camino a través de mi cadera hacia abajo, sobre mi muslo.

—¿Puedes inclinarlo hacia mí?

Ella lo hizo.

Las heridas parecían superficiales. Sangraban y dolían como un demonio, pero ninguna podía poner en peligro mi capacidad para hacer girar la espada. Traté de mover mi pierna. Aún funcionando. Un poco chirriante. Un poco agonizante. Pero todavía funcionaba.

Mi rostro estaba también herido. Sentía mis labios hinchados.

—¿Cómo está mi cara?

George cogió el espejo.

—¿Lista?

—Golpéame.

Ella levantó el espejo. Un moretón florecía azul, en toda su gloria, en la esquina izquierda de mi mandíbula. Tenía la boca hinchada e inflamada, y un corte largo serpenteaba su camino desde el nacimiento de mi pelo hasta mi oído derecho. La hinchazón y el moretón venían cortesía de ser golpeada con la cola de un cambiaformas.

El corte, no tenía ni idea.

—Soy endemoniadamente sexy, ¿verdad?

Ella hizo una mueca.

—No es tan malo.

—Es bueno que Curran se haya ido. Puede que no sea capaz de contenerse. Si decide violarme en público cuando vuelva, espero que todos miren para otro lado.

Mahon se aclaró la garganta en la puerta.

—¿Hay un informe de situación para mí?

—El ataque involucró a cinco criaturas —dijo Barabas—. Todo empezó aquí. Rompieron la puerta. Uno se estrelló contra el equipo de Doolittle y atacó a Eduardo y a Keira. Ellos le habían lisiado y entonces el médico se aferró a su garganta. Es ella. —Barabas señaló el cadáver de la mujer que estaba fuera de la ventana, en la parte superior de una torre baja.

—Nunca la dejó ir —dijo George en voz baja—. Cuando llegué aquí, había destrozado todo, girando, agitándose, embistió las paredes con él. Eduardo fue noqueado y Keira saltó fuera del camino, pero Doolittle nunca la soltó. Tuve que arrancarla, y luego trató de volar.

—Ella se estaba muriendo —dijo Keira—. Doolittle se había sujetado a su cuello y le cortó la yugular. Sus dientes mantuvieron las heridas abiertas y sangraron hasta dejarla seca. Treinta segundos más y no habría sido capaz de volar. —Ella puso sus manos sobre su cara—. Deberíamos haber luchado más.

—Aún estamos aquí —dijo Mahon desde la puerta—. Hiciste tu trabajo.

—Mientras Doolittle estaba luchando, el segundo y el tercer atacante bloquearon el acceso a esta sala —dijo Barabas—. Tía B y Mahon derribaron a uno en el pasillo, y Curran se reunió con el tercero en el pasillo y lucharon en la habitación de Desandra. El cuarto entró por el balcón de la habitación de Desandra después de que comenzara la pelea. El quinto, no estamos seguros.

—¿Lesiones? —pregunté.

—Doolittle se llevo la peor parte —dijo Barabas—. Derek tiene un brazo roto. Hay algunos cortes y heridas, pero todo el mundo sigue vivo y moviéndose.

Llegaron aquí primero.

—Doolittle era el objetivo principal.

—Parece que sí.

Curran dijo que Doolittle quería hablar con nosotros. Debía haber encontrado algo, algo que le hiciera un objetivo.

Barabas se sentó en el suelo junto a mí, con el rostro serio.

—Cada vez que pones esa cara, significaba que algo malo está por venir.

—¿Recuerdas que me pediste que concertase reuniones contigo y las tres manadas para mañana por la mañana? ¿Quieres cancelarlas?

—Por supuesto que no. Quiero mirarles a los ojos cuando me digan que no atacaron a nuestro médico en medio de la noche. —La ira estalló dentro de mí. Iba a encontrar a los malditos responsables y les haría pagar por ello. Nadie lastimaba a Doolittle y vivía para contarlo—. Era un no combatiente. Vamos a descubrir quiénes fueron, iremos tras ellos y personalmente les haré lamentar el día en que nacieron.

—Lo que tú digas —dijo Keira—. Nadie toca al médico y sigue con vida.

George se giró hacia a mí. Alzó una botella de líquido de color marrón en la mano.

—¿Qué es eso?

—Whisky. —Ella me dio un trapo arrugado—. Aquí, necesito que muerdas esto.

¿Qué demonios?

—¿Por qué?

—Voy a limpiar tus heridas.

—Por todos los demonios. —No con alcohol. No se podía desinfectar la herida a menos que uno lo hubiese empapado bien, eso mataría a las células vivas, y por lo general haría más mal que bien. Por no hablar de que la herida tardaría una eternidad en curarse después de ser tratada con alcohol, y verter whisky en una herida abierta te garantizaba tener cicatrices.

—Kate —dijo George, con su voz de repente muy paciente—. No tienes el sistema imnunológico de un cambiaformas. Tus heridas necesitan ser esterilizadas.

—No me las querrás esterilizar con whisky. ¿Estás loca?

—Siempre lo hacen en las películas y en los libros. Así que tantas personas no pueden estar equivocadas.

Canalicé cada pizca de amenaza que tenía en mi voz.

—George, si te acercas a mí con esa botella, te haré daño.

—De acuerdo. —George miró a Barabas—. Es posible que tengas que sujetar a la Consorte.

Barabas miró a Derek. Derek se encogió de hombros, como diciendo: no lo sé. Barabas sujetó mis brazos en el suelo.

—¿Me necesitas para ayudar a sostenerla? —gritó Desandra—. Porque puedo hacerlo sin ningún problema.

—¡George! —gruñí.

Ella destapó la botella.

—Lo siento, esto va a doler. No quiero que contraigas una infección.

—Barabas, suéltame. Es una orden. —Me esforcé, pero no tenía fuerzas. Podría también haber intentado levantar un coche.

—Es por tu propio bien —dijo Barabas.

George se acercó a mí con la botella.

—¡Suéltenme, idiotas!

—Haré que sea rápido. —George se inclinó sobre mí.

—¡Alto! —dijo Doolittle.

Todo el mundo se congeló.

—George, puedes dejar la botella.

George se sentó, dejó la botella en el suelo y se alejó de ella.

Doolittle se había incorporado en la bañera y nos miraba.

—No tengo la fuerza para explicarles todas las cosas que están mal en lo que hacen. Suelten a la Consorte en este instante.

Barabas levantó las manos. Me dejé caer en mi manta. Gracias a Dios. Estaba consciente. Gracias, gracias, Universo.

—Derek, encuentra una botella azul marcada como SOLUCIÓN SALINA ESTÉRIL. George, busca una caja de madera verde con una gasa limpia. Keira, ¿te golpearon en la cabeza?

Los ojos de Keira se abrieron de par en par.

—Sí. Entre otras cosas.

—¿Está el trapo de tu cabeza frío?

—Umm…

—Debe estar frío. Preferiblemente helado. ¿Visión borrosa?

—No.

—¿Has vomitado?

—Un poco. Ahora estoy bien.

—Es necesario poner hielo en el trapo. ¿Por qué Eduardo está desnudo? ¿Acaso ninguno de ustedes piensa en su dignidad masculina? Encuéntrenle ropa limpia. ¿Alguien ha comprobado sus signos vitales? Hay una mujer embarazada aquí, cubierta de sangre y ninguno de ustedes se alarma por eso. Nadie la está ayudando a conseguir algo limpio —nos regañó Doolittle—. Los dejo durante unos breves minutos y ya están cortejando al desastre.

De repente, todo el mundo estuvo terriblemente ocupado.

—Me alegro de que estés bien, Doc —le dije.

—No debería estar vivo. —Él me miró—. Parece que era mi turno de ser el paciente.

—No hagas eso otra vez —le dije—. Eres mucho mejor siendo el médico.

Doolittle vaciló.

—¿Qué tipo de curación…?

Leí la pregunta en sus ojos. Me había visto sanar a Julie. Había visto como mi sangre la vinculaba, la limpiaba del virus y la ataba mí, y ahora quería saber si había hecho algo con mi magia que comprometiese su voluntad. Lo miré a los ojos y no vi gratitud o alegría por estar vivo. Vi sospecha y miedo. Estaba aterrado de que lo hubiese convertido en una abominación. En ese momento, supe con absoluta certeza que Doolittle hubiese preferido morir antes que ser devuelto a la vida por mí.

Un muro invisible se instaló a mi alrededor y choqué con él. Todavía estaba en la habitación. Todavía oía a la gente, veía como mis amigos se movían a mi alrededor, hablaban, pero me parecía que estaban imposiblemente lejos. Me senté allí, desconectada y sola.

No importaba cuánto tiempo hubiera formado parte de la manada, no importaba lo mucho que me hubiera sacrificado y la dedicación que hubiera empleado, los ojos de Doolittle me decían que la brecha entre ellos y yo siempre se mantendría. El hombre que me había traído de la muerte una y otra vez ahora me miraba con miedo, miedo de estar contaminado.

Obligué las palabras a salir.

—Sólo un médico fuerte. El tipo habitual. No fui yo. Has sido curado por un médico. —O por lo menos estaba bastante segura de que Hugh sería calificado como tal, aunque no se molestaría en solicitar el certificado—. Sigues siendo tú, Doc. —No te he convertido en algo que no eres.

La tensión se derritió en su rostro.

El deseo de alejarme creció en mí, tan fuerte que si hubiese podido levantarme, lo hubiese hecho sin dudarlo. No quería estar en la misma habitación con nadie. Quería estar sola.

George apareció, llevaba la solución salina y una caja verde.

—Tengo la gasa.

—Desandra primero —le dije.

George se volvió hacia Desandra.

—Ven conmigo. Hora de limpiarse.

—Pero me gusta mi ropa de guerra.

—Si me necesitan para sujetarla —gruñí—, estaría encantada de hacerlo.

—Bien, bien. —Desandra suspiró y siguió a George al baño. Cerraron la puerta.

Doolittle me miró.

—¿Es necesario sujetarte?

—Estoy bien.

—Descansa, Kate. —Keira entró en la habitación y cogió la botella de repuesto de solución salina y la gasa.

No me había dado cuenta de que estaba sentada. Me obligué a estar completamente plana.

—Muy bien. Satura las heridas, enjuaga con una suave presión. Asegúrate de que no quedan restos —dijo Doolittle.

—Lo tengo. —Keira vertió un poco de solución salina en la gasa y se puso a secar suavemente mi pierna.

—Curran mencionó que querías decirme algo.

—Me quedé pensando en ese versículo de Daniel —dijo Doolittle—. Una parte, en particular, destaca para mí. Dice: Contemplé hasta que sus alas fueron arrancadas, y fue levantada del suelo y se puso de pies a la manera del hombre, y le fue dado el corazón de un hombre. Ten en cuenta que no menciona que el pelaje del león o sus garras hubiesen desaparecido. Sólo que le habían sido arrancadas las alas y que éstas eran la diferencia entre la bestia y el hombre.

—No te sigo —dije.

—¿Recuerdas que te dije que estas cosas pueden ser capaces de ocultar sus escamas?

—Sí.

—Me he preguntado si, ya que el versículo menciona específicamente las alas, podrían ser la última etapa de su transformación. Los cambiaformas habitualmente tienen dos formas completas, humanos y animales.

—Y la forma del guerrero —dijo Keira.

—Esa es una forma híbrida en la que te tienes que concentrar para mantener —dijo Doolittle—. Estoy hablando de la forma de la etapa final que un cambiaformas puede mantener indefinidamente. Creo que nuestros amigos naranjas tienen tres: humana, animal y bestia alada. Creo que en su etapa de animales, tienen un aspecto muy similar a la de origen natural de las especies animales.

No me gustaba el sonido de eso.

—¿Por qué?

Doolittle bajó la voz a un susurro.

—¿Recuerdas cómo he contrastado la sangre de la cabeza cortada con todas las otras muestras de sangre?

—Sí.

—Había tomado muestras de fluidos de Desandra. Sangre, orina, y el líquido amniótico. Terminé mi diagnóstico y como ya había expuesto cada muestra de fluido a la sangre de la criatura, probé la sangre de Desandra y el líquido amniótico sólo para estar seguro al máximo. Su sangre reaccionó. Su líquido amniótico no. Uno de sus hijos no es lo que parece.

Oh, Dios mío.

Keira se congeló con la gasa en la mano. Si le decíamos a Desandra que uno de sus hijos era un monstruo, no sabíamos qué podría hacer.

—Esto no puede salir de esta sala —dije.

—De acuerdo —dijo Doolittle.

Eché un vistazo a la habitación principal.

—No he oído nada —dijo Derek.

—Yo tampoco —dijo Barabas.

Podría haber sólo dos posibilidades. Una, Desandra había tenido relaciones sexuales con un tercero, además de Gerardo y Radomil. Eso era muy poco probable. Pese a todo su coqueteo y declaraciones escandalosas, en realidad nunca buscó a nadie, y su angustia cuando nos explicó que Gerardo quería dejarla era genuina. Ella no habría tenido la oportunidad de tener sexo al azar con un extraño. Había dormido con Radomil porque sabía que sería amable, y había necesitado de su bondad. Eso nos llevaba a la posibilidad número dos: o Gerardo o Radomil tenían alas en su tiempo libre y se divertían golpeando a los guardias de las torres.

Si Doolittle tenía razón, los cambiaformas alados podían asumir formas humanas y animales que les permitían imitar a los cambiaformas normales. Eso explicaba por qué los monstruos alados de pronto comenzaron a aparecer en el castillo: eran miembros de los Belve Ravennati o de los Volkodavi, y cuando tenían que luchar, asumían su forma definitiva. La pregunta del millón era, ¿cuál de ellos era? Las criaturas me parecían más felinas, pero eso no significaba nada.

—¿Qué pasa con el otro niño?

—Es un lobo —dijo Doolittle.

Eso no nos decía nada. Un niño de dos cambiaformas diferentes podía hacer girar los dados genéticos: podía heredar la bestia de su padre o de su madre. Desandra se transformaba en un lobo. Si tuviera un hijo con Gerardo, sería un lobo. Si tuviera un hijo con Radomil, podría ser un lobo o un lince. Todavía no sabíamos nada, excepto que un monstruo estaba creciendo en su interior. Con el tiempo tendría que decirle esto. ¿Podría conseguirse algo más jodido?

En la puerta, Mahon se cruzó de brazos.

—¿Quién eres tú?

Una mujer contestó en voz baja. El gran cambiaformas se hizo a un lado y una mujer alta entrada en los cuarenta atravesó la puerta. Piel oscura y elegante, parecía árabe. Un adolescente y una niña más joven la siguieron.

—Mi nombre es Demet —dijo la mujer lentamente—. El señor Megobari me mandó llamar. Para sanar. —Ella puso su mano sobre su corazón—. Sanadora.

—Eso es muy afortunado —dijo Doolittle—. Porque no puedo mover las piernas.

Capítulo 14

14

Eduardo se paseaba arriba y abajo de la zona común, pisando fuerte, como si tuviera pezuñas, y mirando a la puerta del baño. Demet pidió privacidad, y el baño era el único lugar que todavía tenía una puerta funcional. Derek entró allí con ellos. Su rostro fue suficiente elemento de disuasión, por si ella había decidido intentar algo.

Eduardo suspiró y se dio la vuelta para otro pase. Líneas rojas manchaban su camiseta blanca, sus heridas eran profundas pero no estaba haciéndoles ningún favor.

Keira se paseaba también, de la pared al fondo, girando sólo un pelo antes de que su cuerpo tocara la piedra. Barabas estaba sentado en medio de la habitación, con el rostro sombrío. En la puerta, Mahon se cernía como una sombra sombría.

Nunca se me ocurrió que algo andaba mal. Cuando Doolittle se incorporó en su bañera, sentí una avalancha abrumadora de alivio. No se me ocurrió preguntarle si se encontraba bien…

Curran entró por la puerta. La sangre empapaba su lado derecho. Su izquierdo tenía cortes profundos, donde las garras de los monstruos habían arrancado su carne, cruzando sus músculos. Ser abrazado por un leopardo de dos metros de largo y volador dejaba su marca.

Se acercó a mí y se agachó.

—¿Estás bien?

Define "bien".

—Sí. ¿Lo atrapaste?

—Era una mujer. Se arrojó desde el acantilado. Su cerebro está salpicado en el fondo del barranco.

Maldita sea.

—¿Qué está pasando? —preguntó.

—Doolittle despertó. No puede mover las piernas.

La puerta del cuarto de baño se abrió y Demet salió. Su hijo adolescente la siguió.

Curran se levantó.

—¿Cómo está?

Demet dijo algo. Su hijo asintió, dándonos la espalda.

—En primer lugar, una lesión. —Demet señaló con los dedos la parte superior de su cuello, dibujo una línea invisible—. Cervical. Sanada. No hay problema. Segunda lesión.

Movió la mano más abajo, lo que indicaba la parte baja de la espalda y más abajo.

—Lumbar. Ll y L2.

Demet levantó uno, luego dos dedos y golpeó al muchacho en el hombro. Este se dio la vuelta.

—Sensación completa aquí. —Demet sacó su mano de su cabeza y la llevó hasta su estómago. Ella luchó, en busca de una palabra—. ¿No completa…?

—Algunas —ofreció Barabas.

—Algunas sensaciones aquí. —Su mano se movió desde el estómago a través de la pelvis—. Piernas, no.

Doolittle había quedado paralizado de la cintura para abajo. Mi mente corría en contra de aquel pensamiento y salpicaba.

—¿Volverá a caminar? —preguntó Curran.

Demet extendió los brazos.

—Es posible. Hice todo lo que pude por él. —Hizo una pausa—. El tiempo. El tiempo y la magia harán el resto.

Ella se volvió hacia mí.

—Usted está herida.

—No me importa.

Ella sacudió su cabeza.

—No les gustas. No hay tiempo. Debe sanar de inmediato.

—Es culpa mía —dijo Eduardo—. No pude sostenerla.

—Voló —le dijo Keira—. Y era fuerte. Nosotros tres no pudimos sostenerla.

Los ojos de Eduardo se agrandaron. Se dio la vuelta en el lugar, viéndose como si fuera a romperse en cualquier momento. Él se iba en picado, rápido.

—Es culpa mía. Se suponía que debía vigilarlo. Dejé que se lastimara.

Se dio la vuelta, pisando fuerte hacia la puerta. Curran se interpuso en su camino.

—Detente.

Eduardo se detuvo en seco.

—Mírame.

El hombre grande se centró en la cara de Curran.

—Anímate, hombre —dijo Curran, su voz saturada con fuerza—. Todavía estamos en peligro. Todavía te necesito. No me dejes colgado.

Eduardo exhaló por la nariz.

—Eso va para todos —dijo Curran—. Más adelante podremos sentarnos alrededor y preguntarnos por qué, y llorar por lo que deberíamos haber hecho diferente. En este momento, hay que trabajar. Hemos sido atacados. Todavía están por ahí. Vamos a darles caza y desarmarlos.

Barabas se sentó un poco más erguido. Keira se retiró de la pared.

Curran miró a Eduardo.

—¿Estás bien?

—Estoy bien —dijo el tipo grande.

—Bien. —Curran se volvió hacia Demet—. Cura a Kate.

* * *

Me desperté con Curran sentado a mi lado. Él no dijo nada. Sólo se sentó a mi lado y me miró.

—¿Estabas viéndome dormir? Porque pensé que estábamos de acuerdo en que eso es espeluznante.

Él no respondió.

Estábamos solos en la habitación. Doolittle y su bañera, Keira, y todos los demás se habían ido. Pensándolo bien, las sábanas de debajo me parecían familiares. Estaba en nuestra cama. Él me debió haber llevado a nuestra habitación. Normalmente me despertaba si alguien me sacaba de mi habitación detrás de una puerta cerrada. ¿Cómo llegué a dormirme mientras él me llevaba? Doolittle tenía la costumbre de deslizar sedantes en mi bebida, porque no hacía caso de sus instrucciones de acostarme y descansar, pero la última vez que lo vi estaba en la bañera. Demet y sus hijos habían cantado a mis heridas para iniciar su regeneración. Recordé una ráfaga de frescura relajante y espumeante sobre mis heridas. Y entonces George me dio un vaso de agua.

—George me sedó. Bueno, esto de drogarme tiene que parar. Además, si uno de ellos alguna vez intenta sujetarme y verter una bebida por mi herida, mataré a alguien. Esa no es una amenaza vana tampoco.

Curran no dijo nada.

—¿Estás bien? —pregunté.

Él asintió hacia la pared.

Me concentré. La magia todavía estaba arriba y cuando busqué, sentí que algo se movía detrás de la piedra. No era un vampiro, pero era algo extraño. Algo que no había sentido antes. Estábamos siendo escuchados.

La boca de Curran era una barra dura en su rostro. Estaba enfadado. Monumentalmente, terriblemente enfadado.

Estiré la mano y le toqué la cara, buscando esa conexión íntima. Hey. ¿Todavía estamos bien?

Me tomó la mano, sus fuertes dedos cálidos y secos, y me la apretó. Bien. Todavía estábamos bien. No tenía que decir nada más.

—¿Acaso Doolittle habló contigo? —pregunté.

Él negó con la cabeza.

Me acerqué a la mesa de noche, tomé una pequeña libreta y un bolígrafo, y escribí en ella: Él probó el líquido amniótico de Desandra. Uno de los bebés podría tener alas.

Los ojos de Curran se agrandaron. Tomó la pluma. ¿Ella se acostó con una de esas cosas?

Lo más probable es que Radomil o Gerardo sean una de esas cosas.

¿Cómo es eso posible?

Tú tienes dos formas: humana y animal. Doolittle piensa que estos chicos tienen una tercera: humana, animal y monstruo con alas.

Curran negó con la cabeza.

—¿Cuál es?

No hay forma de saberlo. El líquido amniótico indica que un bebé es un lobo y el otro es otra cosa. El Lyc-V con genes de lobo podría provenir de Desandra. Deben haber sabido o sospechado que Doolittle encontraría algo. Es por eso que destrozaron su laboratorio.

¿Quién sabía que Doolittle le había sacado líquido amniótico?, escribió Curran.

Ivanna a ciencia cierta, escribí. La hermana de Radomil se había ofrecido a tomar la mano de Desandra en caso de que ella estuviese asustada. En ese momento pensé que era un ser humano decente. Cualquiera podría haberlo visto. Radomil e Ignazio hicieron un alboroto en el pasillo mientras Doolittle trabajaba.

Un golpe cuidadoso y familiar sonó a través de la puerta. Barabas.

—Sólo un minuto. —Pasé el trozo de papel. Voy a provocar a las manadas para ver si puedo conseguir una reacción.

Cualquiera que no esté mirando a Desondra estará observando a Doolittle, escribió.

Perfecto.

—Tengo que ir a reunirme con las manadas esta mañana —dije en voz alta—. ¿Cualquier cosa que desees de mí puede esperar?

—Sí. —Curran tomó la nota doblada y metódicamente la rompió en confeti—. Diles que no hay escape de mí.

* * *

Los Belve Ravennati eran mi primera parada. Nos encontramos en uno de los salones públicos con una ventana gigante que daba a la bahía, el mobiliario era suave y oscuro, dispuesto alrededor de una mesa de café. Los lobos de Ravenna no me querían en sus cuartos.

Me senté en un asiento de dos plazas al otro lado de Isabella Lovari. Gerardo se sentó a su izquierda. Su hermano no estaba en ninguna parte que pudiera verlo. Otras tres personas se unieron a nosotros, todos con una apariencia similar: de corte limpio, los dos hombres bien afeitados, el cabello de la mujer recogido en una cola de caballo. Le daban un aire casi militar, y ellos me miraban como una sola mente dándome su atención. Esta era una manada de lobos, y yo era claramente el enemigo.

Barabas estaba detrás de mí, tomando notas en un bloc.

—Gracias por haber aceptado reunirse conmigo —dije. La hinchazón no había bajado tanto como me hubiera gustado y hablar me hacía daño.

Isabella me miró.

—Me sorprende que todavía estés aquí.

—Soy difícil de matar.

—Al igual que una cucaracha.

—No estoy segura de que sea una buena comparación. Nunca tuve problemas para matar insectos pequeños —dije.

Barabas silenciosamente se aclaró la garganta.

Isabella alzó las cejas. En sus cincuenta, tenía una especie de fuerte precisión acerca de ella. Durante mi tiempo con la manada, había visto cómo funcionaban los alfas. Algunos luchaban, como Jennifer. Algunos, como los Lonescos del clan Rata, tenían una facilidad natural para interactuar con las personas a su cargo. Isabella no tenía ninguna de esas dos. Irradiaba aire de mando. Fuera obediencia u otra cosa.

—Como ustedes saben, estamos tratando de descubrir la naturaleza de los atentados contra la vida de Desandra —dije—. Su bienestar y el bienestar de sus hijos es nuestra primera prioridad.

—¿Estás tratando de dar a entender que estamos bajo sospecha? —preguntó Isabella.

—No quiero decirlo; lo estoy diciendo. Nada me gustaría más que borrarte de mi lista.

Barabas me pasó una pequeña tarjeta de notas con una sola palabra: diplomática.

Isabella se inclinó hacia atrás.

—Me siento ofendida.

—Me importa una mierda —dije—. Ayer por la noche fue atacada su nuera. Nuestra gente resultó herida. Tengo diez cambiaformas aullando por sangre. Estoy buscando a alguien para cazar. Puede ser que sea Kral o los Volkodavi. Realmente no me importa. Así que adelante. Dame una razón para pintar una diana en tu pecho.

Los Belve Ravennati me miraron en un silencio aturdido.

Isabella se rio en voz baja.

—Haz tus preguntas.

—¿Dónde estaban anoche a la medianoche?

—En nuestras habitaciones. Mis hijos estaban con mi marido y conmigo.

—¿Pueden los guardias dar cuenta de su paradero?

—No.

Los lobos de Isabella volvieron la cabeza hacia el pasillo. Alguien grande venía hacia nosotros. Me incliné hacia delante para ver mejor. Mahon. ¿Y ahora qué?

El oso de Atlanta se acercó a nosotros poco a poco —claramente no tenía prisa—, y se quedó al lado de Barabas detrás de mí.

—Siento llegar tarde.

Respaldo. Guau. Que alguien me golpeé con una pluma.

Los Belve Ravennati me miraban. Correcto. ¿Dónde estábamos?

Me concentré en el rostro de Isabella. Esa era la razón por la que había venido aquí en primer lugar.

—Tenemos razones para creer que podemos identificar a las criaturas que atacaron a Desandra a través de un análisis de sangre. ¿Estarían ustedes dispuestos a darnos una muestra de sangre?

—Por supuesto que no.

Sin inmutarse. Ella no nos daría la sangre, pero el hecho de que pudiéramos probarlo no le molestaba para nada. El rostro de Gerardo no mostró ansiedad tampoco.

—¿Por qué?

—Porque la sangre es un bien muy preciado. No te voy a dar acceso a ella sólo para que la uses en contra de mi familia por medios mágicos.

Bueno, valía la pena intentarlo. Miré a Gerardo.

—¿Cuándo se enteró de que había sido atacada Desandra?

—Un guardia nos lo dijo después de que ocurriera —dijo.

—¿Ha realizado esfuerzos para ayudarnos a mantener a Desandra a salvo?

Gerardo abrió su mandíbula.

—No.

—¿Ha realizado esfuerzos para visitar a la futura madre de su hijo y asegurarse de que está bien?

—No.

—¿Por qué?

—Lo prohibí —dijo Isabella—. Mi hijo está demasiado aficionado a esa mujer. Puesto que ella es ahora un objetivo, estar cerca suyo lo pone en peligro.

Miré a Gerardo.

—¿No crees que le debes un poco de lealtad?

—¿A una puta que se acostó con otro hombre? —Isabella alzó las cejas—. Puedo entender por qué sientes compasión por ella. No estás casada tampoco.

Detrás de mí, la pluma crujió en los dedos de Barabas. Debió de apretarla demasiado.

Consideré a Isabella. Directo a la yugular, ¿eh? Lo extraño era que me dolía. Me había apuñalado justo en alguna profunda parte femenina dentro de mi psique que no tenía ni idea de que existía.

—Lealtad a la mujer que fue su esposa durante dos años y que está llevando a su hijo.

—No entiendes lo que es —dijo Gerardo—. Nunca saber si tu mujer te ama o si está esperando el momento adecuado para apuñalarte por la espalda porque su padre le ha dicho que lo haga.

Las cejas de Isabella se juntaron.

—Mi hijo se merece una mujer honorable y fuerte, que sea una socia y alfa, en lugar de una débil e imbécil que sólo es una responsabilidad. Esta es una conversación sin sentido. —Isabella miró más allá de mí a Mahon—. Todos sabemos que la humana está siendo reemplazada. La cena de anoche fue la prueba definitiva de eso.

¿Qué pasó anoche?

Mahon se inclinó hacia delante, con las manos en el respaldo de mi silla. La madera gimió bajo la presión de sus dedos.

—Ella se ha ganado mi lealtad. No vuelvas a insultarla.

Todo el mundo se puso de pie al oírlo.

—Bien —dijo Isabella—. Puedes jugar a este juego fingido, pero tengo razón. La humana lo sabe también. No hay más que ver la expresión de su cara cuando Lorelei Wilson entra en la habitación. —Ella me miró—. Eres un libro abierto, y sabes que estás siendo dejada de lado. Llévate a tus mascotas y déjanos.

Me levanté.

Mahon miró a Gerardo.

—No puedes mantenerte detrás de la falda de tu madre para siempre.

El hombre lobo le enseñó los dientes.

—Suficiente. —Isabella se levantó y se fue. Sus lobos la siguieron. Un momento y nos quedamos solos.

—¿Qué ocurrió en la cena? —pregunté una vez que estaban lo suficientemente lejos como para oírnos.

—Lorelei se sentó junto a Curran —dijo Barabas.

—¿En mi silla?

—Sí.

Curran me había mentido. Enterarme me golpeó como un puñetazo en el estómago.

Él entró en la habitación de Desandra, yació junto a mí, me sostuvo y me dijo que no tenía que preocuparme por Lorelei, todo después de que ella se sentara en mi silla en la cena. Él tenía que saber exactamente qué tipo de señal enviaría a todos los demás. Ella había tomado literalmente mi lugar y él lo había permitido.

El Universo se salió de control. Luché para aferrarme a él. Tenía que terminar con esto. No podía dejar todo y buscar a Curran para poder darle un puñetazo en la cara. No importaba lo mucho que quisiera hacerlo. No importaba lo mucho que me doliera.

Me las arreglé para decir algunas palabras.

—¿Y no pensaste en mencionarlo?

Barabas suspiró.

—No quería molestarte. No esperaba que fueran tan contundentes. No quieren responder a las preguntas, por lo que están tratando de explotar cualquier debilidad.

Curran me había mentido. Traté de envolver mi mente alrededor de eso y no pude. Toda mi vida, primero Voron, luego Greg, me habían enseñado a no confiar en nadie. La confianza, la intimidad, la honestidad completa con otro ser humano no era para mí. Era un lujo que una persona con mi sangre no se podía permitir. No hice caso de todo eso y confié en él. Confiaba en él de manera tan completa que incluso ahora, ante la evidencia de la traición, estaba buscando posibles explicaciones. Tal vez era parte de un plan por el que tenía que mentir. Quizás…

Pisoteé ese pensamiento y lo aplasté en pedazos. Tenía un trabajo que hacer. Haría frente a eso más adelante. Metí esos fragmentos afilados en el mismo lugar oscuro donde metía todo. Me recorrieron en su camino hacia abajo. Mi capacidad de almacenamiento para los problemas que no podía manejar se estaba llenando. No mucho más encajaría.

—¿Qué sigue? —pregunté.

—Los Volkodavi —dijo Barabas.

—Adelante.

Los Volkodavi me recibieron en sus habitaciones, en una amplia zona común. Vitaliy, el jefe del clan y el hermano de Radomil, me estrechó la mano. Como Radomil, era alto y rubio. Era guapo, pero carecía de la casi perfección de su hermano.

Me senté en una silla. Radomil se sentó frente a mí.

—¿Dónde está Ivanna? —pregunté.

—Ya viene —dijo Vitaliy.

Les hice el mismo conjunto de preguntas y conseguí casi las mismas respuestas. Sí, estaban en sus habitaciones, no, no podían dar cuenta de su paradero, y no hicieron nada para ayudar o comprobar a Desandra. Radomil quería ir, pero Vitaliy lo detuvo porque aunque Desandra era una buena chica, no valía la pena hacerse daño otra vez por ella.

—Mira —me dijo Radomil en un Inglés roto—. No nos importa hablar contigo, pero eso no ayudará. Tú y la chica Wilson, las cosas se han complicado. No estás casada.

Como arrastrando un rallador de queso a través de mi alma. Sí, lo sé, no estoy casada. Sí, Lorelei se sentó junto a Curran en la cena. Soy irrelevante, soy humana, estoy siendo reemplazada…

—¿Puedo ver Ivanna, por favor?

Vitaliy suspiró y llamó:

—¡Ivanna!

Un momento, después Ivanna entró en la habitación. Se veía exactamente como la recordaba —una mujer delgada y rubia— excepto por el lado izquierdo de su cara. Parches escamosos y oscuros de piel dañada cubrían su sien izquierda, desapareciendo bajo el pelo.

—¿Qué te pasó en la cara? —pregunté.

Ivanna agitó su brazo. Mientras caminaba, su pelo se movió, y tuve una mejor visión: las manchas escamosas cubrían todo el lado izquierdo de su cara, desde la frente hacia abajo sobre la mejilla y el cuello, casi rozando los ojos y los labios. Su pómulo había perdido algo de su agudeza también, sus líneas suavizadas. Había visto esto antes: sus huesos habían sido aplastados por un traumatismo grave y el Lyc-V se encontraba en proceso de reconstrucción capa por capa.

—Es una estupidez —dijo Ivanna—. Tenemos una chimenea en la sala. Estaba muy cansada después de la caza y Radomil y Vitaliy entraron en mi habitación y decidieron discutir entre ellos. Vitaliy estaba agitando los brazos.

—Me emocioné —dijo Vitaliy.

—Se me cayó la joyería en la chimenea. Les grité y fui a pescar mi collar y pulsé accidentalmente el encendido. Un incendio estalló y me quemó. Por lo menos había recogido mi pelo para la noche, sino estaría calva.

Mentira. Esa era una quemadura química, con un patrón de rociado. Estaba tendida a través de sus dientes. O era tonta, o pensaba que yo era realmente estúpida, o simplemente no le importaba. Estaba apostando a ese último. Ella y todos los demás en la sala sabían que sin un arma indiscutiblemente humeante no podía obligarla a hacer nada.

—Es terrible —dije.

—Sanará en un par de días. ¿Hay algo más que quisieras?

—Sí. Tenemos razones para creer que las criaturas que atacaron a Desandra se esconden aquí, en el castillo. Hemos desarrollado un análisis de sangre que nos permite identificar a estas criaturas.

Vitaliy, Radomil e Ivanna me miraron fijamente, con el rostro tan cuidadosamente neutral que tenía que ser un ejercicio controlado de voluntad.

—¿Estarían dispuestos a darnos una muestra de sangre?

—No —dijo Vitaliy lentamente—. La sangre tiene demasiado poder.

—No queremos ser maldecidos. —Radomil negó con la cabeza.

—Gracias por venir —dijo Ivanna—. No eres una mala persona. Lamentamos que tu hombre esté siendo tan injusto.

Nos fuimos. Mientras nos alejábamos, Mahon apoyó su mano en mi hombro. Fue un gesto tranquilo, casi paternal.

—¿Viste sus caras? —pregunté.

—Tenemos una reacción —dijo Barabas—. No sé lo que significa, pero tenemos una.

Jarek Kral fue mi última parada. La Manada Obluda ocupaba la parte norte del castillo. Sabía exactamente lo que venía.

—Él tratará de provocarte —dijo Barabas.

—Lo sé. —Si yo le daba a Jarek cualquier pretexto para atacarme, estaría encantado.

—No reacciones, Kate —murmuró Barabas.

—Lo sé.

—Si te toca, puedes devolverle el golpe —dijo Mahon.

Oh, sí. Lo haré. Puedes estar seguro de que lo haré.

Dimos vuelta a la esquina. Un largo pasillo se desplegó delante de nosotros, la luz de las ventanas pintaba rectángulos de luz en el suelo. Los hombres se arremolinaban en el pasillo. Uno, dos… doce. Jarek había sacado a la mayor parte de su manada de sus camas para darme una bienvenida apropiada.

Los cambiaformas de Jarek me miraron. Algunos abiertamente alertas. Un cambiaformas de cabello oscuro, más viejo y a la izquierda, sacó la lengua y la movió. ¿No era un encanto?

Tu lengua es demasiado larga. Acércate, lo arreglaré para ti.

Seguí caminando, Barabas y Mahon detrás de mí. La ira y el dolor dentro de mí se cristalizaron en una jaula helada. Me escondí dentro de ella, usándola como armadura. Sería la que golpeara a Jarek Kral al lanzarse hacia mí, no la que se rompería. El hielo era demasiado grueso.

A medida que avanzábamos por el pasillo, los cambiaformas cayeron detrás de nosotros. Alguien silbó. Alguien maulló. Seguí caminando.

Delante, un arco ofrecía la vista de una gran habitación. Una agrupación familiar de asientos acolchados y mesas de café esperaban. Hugh creía claramente que si un conjunto de muebles funcionaba, no había ninguna razón para ser creativo. Jarek Kral estaba tirado en el sofá de dos plazas, observándome caminar hacia él. Su círculo íntimo flanqueaba el asiento. Un alto rubio y uno de los dos hermanos que seguían a Jarek alrededor —un hombre mayor con la cabeza rapada y los músculos como un boxeador de peso pesado—, y Renok, mi amigo de cabello oscuro, barba corta y profunda maldad innata en su ojos.

Esto sería interesante.

—La puta de Curran viene a visitarnos —dijo Jarek con acento Inglés.

Los tres hombres se echaron a reír como si fuera una señal. Eché un vistazo a Mahon.

—En realidad no deberías dejar que te hable de esa manera.

Las cejas pobladas de Mahon se juntaron.

Me senté en la silla.

—Tu hija fue atacada ayer por la noche.

—¿Y?

—En busca de algunas reacciones paternales aquí: ¿Está bien, está herida? —Me incliné hacia delante—. Ya sabes, cosas que los hombres hacen cuando sus hijos son atacados.

Jarek se encogió de hombros.

—¿Por qué debería preocuparme? Es por eso que te contratamos. Para mantener a mi preciosa hija a salvo.

—¿Dónde estabas a la medianoche?

—Aquí. ¿No lo estaba? —Jarek abrió los brazos.

—Sí —dijo el hombre calvo viejo.

—Aquí —dijo Renok y guiñó un ojo.

Jarek Kral se inclinó hacia mí. Oh, chico. Aquí vamos.

—¿Qué es lo que ve en ti? —Su tono era ligero, casi coloquial—. No eres una cambiaformas, no eres poderosa, y no eres hermosa. Ni de cuerpo. Ni de cara.

Detrás de mí, Barabas respiró hondo.

—¿Le das buen sexo? —Jarek Kral apoyó el codo sobre la mesa y descansó la barbilla en su puño—. ¿Le chupas la polla?

Oh, mira, alguien buscó un par de palabras feas en el diccionario de Inglés. Lindo.

Jarek se inclinó un poco hacia adelante, feliz consigo mismo.

—¿Te gusta chupar la polla? ¿O es que no haces un buen trabajo? ¿Es por eso que tu cara se ve así?

Principiante.

—¿Por qué tienes tanta curiosidad sobre la polla de Curran? ¿Estás buscando algo nuevo para chupar? Si quieres le pregunto, pero estoy bastante segura de que no le gusta de esa manera.

Los tres hombres se retiraron. Jarek parpadeó. Barabas se rio por lo bajo.

—Trata de prestar atención —dije—. Hablaré despacio, para que lo puedas entender. Tu hija fue atacada. Hay criaturas extrañas en este castillo. Tenemos una muestra de sangre que puede identificarlas. ¿Dejarás que tomemos una muestra de tu sangre?

Jarek rio.

No parecía nervioso, pero estaba tan animado que no podía decir si estaba reaccionando en absoluto.

—Tal vez deberíamos probar tu sangre. —Renok agarró mi brazo izquierdo. Él era rápido, pero lo vi moverse y dejé que lo hiciera. Sus dedos se cerraron en mi muñeca. Él tiró de mi brazo, doblado por el codo para exponer el interior del antebrazo. Esperé medio segundo para asegurarme de que todo el mundo lo veía y conduje la palma de mi mano derecha contra su muñeca. Él era fuerte, pero no esperaba que yo lo fuera. Su agarre se deslizó. Agarré su muñeca con la mano derecha y la retorcí, tirando de su brazo. Se inclinó hacia adelante, tratando de mantener la articulación de su hombro en su lugar. Saqué un cuchillo de lanzar fuera de su funda y lo conduje a través de su músculo trapecio en la parte superior de su hombro, clavándolo en la mesa del centro con el cuchillo.

Todo esto duró la mitad de un aliento.

—¿Así que supongo que eso es un no a lo de la sangre? —pregunté.

Jarek Kral se me quedó mirando.

Un gruñido irregular y áspero salió de Renok, parte furia, parte dolor. Luchaba.

Barabas se inclinó hacia adelante y puso su mano en el cuello de Renok. El cambiaformas se quedó inmóvil.

Me levanté.

—No veo a ninguna mujer en tu equipo. Eso es un error. Desandra es hija de su padre. Luchó anoche y lo disfrutó. Te matará un día, y entonces tendrá a los niños de los que nunca sabrás sus nombres. Tu patético intento de una dinastía morirá contigo.

El rubio y el boxeador se pusieron de pie. Mahon negó con la cabeza.

—Piensen en lo que están haciendo —dijo en voz baja, con la voz profunda y amenazante.

Jarek dijo algo. Los lobos se alejaron.

Me levanté y me fui. Mahon y Barabas me siguieron.

Caminé por el pasillo rumbo a la escalera casi corriendo. Fuera de las ventanas, el día era brillante: sol dorado, cielo azul, viento agradable… Quería golpear al feliz día en su cara, agarrarlo por el pelo, y sacudirlo hasta que me dijera por qué demonios era tan feliz. Estaba demasiado excitada y estaba harta de este lugar. Harta de los cambiaformas, enferma de su política y de las enfermizas reuniones. Pensar en Curran sólo sirvió para echar más gasolina al fuego. Tenía que arreglarlo yo misma y tenía que hacerlo ahora, antes de que explotara.

Llegamos a un banco acolchado situado en un rincón ensombrecido.

—Vamos a sentarnos aquí un minuto —dijo Mahon.

Yo no quería sentarme. Quería golpear algo.

—Por favor —dijo Mahon.

Bien. Me senté. Se sentó en el otro extremo. Barabas se apoyó contra la pared a mi lado.

—Nací antes del cambio —dijo Mahon—. Para mí, la magia cambió todo. Martha es mi segunda esposa. Enterré a la primera y enterré a nuestros hijos. No tengo amor por las personas “normales”. Para mí, soy normal. Soy un cambiaformas, pero soy humano. Las cosas que he sufrido me fueron hechas por los seres humanos "normales", y las hicieron porque nunca habían intentado entender a los míos, e incluso si lo hicieran, no podrían. Yo no era uno de ellos y seguro como el infierno que no pertenecíamos ni mi familia ni yo. No había puntos en común entre nosotros.

¿Por qué me estaba diciendo esto? Ya me sentía como si hubiera sido pasada por un guantelete. No necesitaba golpes extra.

—Nunca vas a ser un cambiaformas —dijo Mahon—. Si vives con nosotros durante cien años, un hombre oso recién nacido será más cambiaformas que tú.

Barabas lo miró.

—Suficiente. Ya fue suficiente discurso. Ella no necesita más mierda hoy.

—Déjame terminar —dijo Mahon, con voz tranquila—. Nunca entenderás completamente lo que es y nunca lo entenderás plenamente. Pero eso no importa. Eres de la manada.

Parpadeé. Debí haber oído mal.

—¿Por qué soportar su abuso? —preguntó Mahon—. Sé que va en contra de tu naturaleza.

—Porque no se trata de mí. Se trata de la panacea, de nuestra gente, y de una mujer embarazada. Puedo hacer que se coman sus palabras, pero eso lo arruinaría todo. Ellos cuentan conmigo golpeándolo todo, y jugar con sus expectativas les ayudaría y nos lastimaría a nosotros. Prefiero ganar a lo grande al final que ganar una pequeña batalla en este momento.

—Y es por eso que no importa lo que pase, siempre serás de la Manada. Debido a que tienes lealtad y moderación. —Mahon levantó las manos, como si estuviera sosteniendo una pelota invisible—. La Manada es más grande que todos nosotros. Es una institución. Algo construido en el auto-sacrificio. Somos una raza violenta. Para existir en paz, tenemos que sacrificar esa violencia. Tenemos que elogiar el control y la disciplina, y eso se inicia en el escalafón superior. Tener un alfa que es un cañón suelto es peor que no tener alfa en absoluto. El mundo se está cayendo a pedazos a nuestro alrededor y lo estará por algún tiempo. La estabilidad lo es todo ahora, dar a las personas un lugar seguro, una rutina tranquilizadora, para que no se sientan asustados y no sientan la necesidad de recurrir a la violencia, porque si vamos por ese camino, vamos hacia la autodestrucción o el exterminio. Es por eso que construimos tantas salvaguardias. Con el tiempo, me gustaría ver que las cosas cambian. Me gustaría que los retos desaparecieran. Perdemos demasiada gente buena en ellos. Pero vendrá con el tiempo, mucho tiempo, quizás años, quizás generaciones, y se iniciará en el escalafón superior. Lideramos con el ejemplo.

Nunca habría sabido eso de él.

Mahon me enfrentó.

—Tú y nosotros tenemos cosas en común. Sabes lo que se siente el no ser "normal", excepto que en este caso tú eres la extraña. Es posible que respetes nuestras costumbres, pero no tienes que intentar ser algo que no eres. A algunas personas les llevará más tiempo adaptarse, pero al final, serás aceptada tal y como eres. No “humana”, no lo que sea, sino Kate. Única y diferente, pero no separada. Kate es Kate y nos pertenece a nosotros. Eso es todo lo que importa.

Yo era la Consorte ruda y él era el sombrío verdugo de la Manada. Abrazarlo en el pasillo sería totalmente inapropiado.

—Gracias por tu ayuda —dije.

—En cualquier momento —dijo Mahon.

Barabas giró hacia la escalera. Lorelei rodeó el rellano y siguió subiendo las escaleras, su vestido verde oscuro dio un aleteo de falda diáfana mientras caminaba.

Barabas inhaló.

—¿Eso es…?

—Ahora no es el momento —dijo Mahon.

¡Oh, no, ahora era el momento perfecto! Ella caminaba hacia arriba, y a menos que Curran esperara en su habitación, él estaría solo y disponible para una pequeña charla.

—¿Dónde estará Curran ahora? —pregunté.

—En el almuerzo —dijo Barabas—. En el gran salón.

Bueno. Ya era hora de que hablase con él.

* * *

En el momento en que llegamos al gran salón, el sentido común me había abandonado y quería golpear a Curran. Tan satisfactorio como eso pudiera ser, no lograría mucho, excepto hacerme quedar como una idiota celosa que no podía controlarse. No le daría ni a él ni a las otras manadas esa satisfacción.

Me detuve en la puerta.

—Seguir vosotros, yo estaré justo detrás.

Mahon continuó. Barabas persistió durante un largo momento.

—Sólo necesito un minuto para mí misma.

—Kate… Soy la última persona para dar consejos amorosos. Encuentro a tranquilo chicos con los pies en la tierra porque sé que necesito cadenas y para eso necesito a alguien que me fije, luego me aburro y actúo hasta que me dejan. Sé que lo estoy haciendo, pero no dejo de repetir el mismo error una y otra vez como un idiota, porque sigo esperando ser diferente con este tipo, porque él es diferente. Pero siempre es lo mismo porque yo no cambio. Las personas no cambian de repente, Kate. ¿Entiendes? —Se inclinó hacia delante y me miró a la cara—. Sólo… tardan más de un minuto. Así no hay arrepentimientos después…

Entró en el gran salón.

La gente estaba sentada en las mesas, comiendo, bebiendo, hablando. La tensión vibraba en mí. Estaba a un pelo de la violencia. Me imaginaba caminando allí y apuñalando a Curran con un tenedor. Barabas tenía razón. Necesitaba más de un minuto. Necesitaba salpicar un poco de agua en mi cara.

Frente a mí un corto pasillo llevaba a un lado. Lo tomé, debería llevarme a uno de los dos cuartos de baño. Salí a un pasillo. Una puerta entreabierta a mi lado derecho conducía a una pequeña sala donde un conjunto de escaleras de madera oscura subían.

Tal vez esta era la galería del juglar.

Subí las escaleras. Si había francotiradores allí, quería reunirme con ellos para una conversación amistosa. Si no, podía ver el comedor pasando desapercibida.

Las escaleras terminaron. Pasé por una puerta en la pared de piedra y me encontré en la galería del juglar en el gran salón. Bingo. Algo salió bien hoy.

La gran sala no tenía ventanas, la única iluminación provenía de las luces eléctricas o, en este momento, de la magia de arriba, de las lámparas feéricas con forma de antorchas falsas. Podría haber sido media mañana o media noche —la luz exterior no hacía ninguna diferencia. La galería estaba empapada de penumbra, las vigas de madera oscuras, casi negras. Caminé por ella. Dos puertas, una en la pared del fondo y la otra en un punto a mitad del camino, interrumpían la pared de piedra. Aparte de eso, nada. Vacía.

Me incliné sobre la barandilla de madera. Debajo de mí, la gran sala se extendía, muy iluminada y ruidosa con la gente. Las ventanas de los pasillos del castillo debían haber sido abiertas para ventilar el aire saturado de respiración humana y comida aún caliente, y una corriente fluyó desde abajo, trayendo consigo un toque de especias, agitando las largas bandejas azules y plateadas en la pared izquierda hacia mí. Desde este punto era probablemente invisible para los que estaban debajo de mí.

No me había dado cuenta de lo alta que era la galería. Saltar sobre la barandilla estaba fuera de cuestión. Mis huesos se romperían por el impacto.

Curran se dirigió a través de la puerta que daba al pasillo. Se acercó a la mesa principal, donde Barabas se sentaba al lado de Mahon, y le dijo algo. Barabas abrió los brazos en respuesta. El rostro de Curran se encajó en una máscara ilegible y familiar. Se sentó de nuevo en su lugar en el medio.

Un momento después, Lorelei flotó. Llevaba unos vaqueros ajustados y un top de un solo hombro, casi una blusa azul campesina. Su cabello caía a través de sus hombros. Su cara se veía impecable. ¿Cómo diablos tuvo tiempo para cambiarse y llegar hasta aquí tan rápido?

Curran se volvió hacia ella y le dijo algo. Ella se sentó a su lado. Su sonrisa era nada menos que radiante.

Se sentía como si alguien hubiera dejado caer un ladrillo en mi estómago.

Ella le preguntó algo. Él le alcanzó un plato de carne cortada.

Si le ofrecía comida, saltaría fuera de la galería y lo patearía en la cara con las piernas rotas.

Curran movió el plato hacia ella.

No lo hagas.

Dejó la bandeja.

Lorelei le sonrió, clavó un trozo con el tenedor, y se inclinó para decirle algo, un poco de luz maliciosa en sus ojos.

Estaban sentados muy cerca. Me quedé mirando a Curran, deseando poder ver a través de su cráneo. ¿Por qué haces esto? ¿Por qué?

—Tal vez porque ella es más joven y fresca —dijo Hugh detrás de mí.

No me había dado cuenta de que había hablado en voz alta. No lo había oído caminar hasta mí. Mierda. Esta situación necesitaba desenroscarse muy rápido, porque me estaba distrayendo.

Hugh llegó a inclinarse a mi lado, una sombra descomunal. Llevaba unos vaqueros y una camiseta gris. La fina tela yacía sobre su ancha espalda, siguiendo los contornos de los anchos músculos de su trapecio y dorsal. Sabía que estaba bien constituido: una mezcla de fuerza y de alta resistencia, flexible, móvil, pero cualificado con aplastante poder. Hugh sería muy difícil de matar.

Se dio la vuelta, mirando a Curran.

—Tal vez la quiere porque es una cambiaformas y su gente la aceptaría. Ella pariría una camada de cachorros y todo el mundo la animaría. Tal vez porque traería una alianza política. Tal vez porque no discutiría con él. Algunos hombres disfrutan de la obediencia.

—Gracias por tu análisis, doctor. ¿Mides a los demás por tu propio estándar?

Él inclinó la cabeza, con el fin de presentarme su mandíbula cuadrada. Golpearlo sería una putada. Me amorataría la mano con seguridad. Voron había elegido bien. Por lo general, yo no tenía ningún problema con mi cuerpo, pero ahora mismo me hubiera gustado tener otras seis pulgadas de altura y unas treinta libras extras de músculo. Seguirían sin igualarnos, pero estrecharían la brecha.

—¿Interesada en mis estándares? —preguntó Hugh.

Peligro, lago helado delante.

—No.

—Si estamos hablando de una aventura de una noche, estoy buscándola con entusiasmo. Quizás para alguien sin miedo. La obediencia ciega es aburrida. Quiero pasar un buen rato, quiero que ella tenga un buen momento, y quiero hacer un recuerdo que disfrutaré recordando.

—Exceso de información. —Los "de una sola noche" de Hugh eran la última cosa en mi lista de necesidad de conocer.

—Tú preguntaste. Pero no eres una aventura de una noche, Kate. ¿O lo eres?

Le di mi mirada dura.

Él sonrió, una sonrisa afilada y lobuna.

—¿Sabes lo que estoy buscando en una compañera? Un desafío.

—Buena suerte.

Él se rio en voz baja, un sonido áspero.

—Tal vez estamos pensando demasiado en ella. Quizá tu Señor de las Bestias se está inclinando hacia ella porque necesita una esposa cuyo padre no tenga la intención de destruir todo lo que él representa.

Ouch.

—¿Es eso lo que Roland quiere hacer?

Hugh suspiró y contempló a la gente de abajo.

—Míralos. Piensan que esta reunión es sobre ellos, sus mezquinos enfrentamientos territoriales, sus problemas, sus pasiones, deseos y necesidades. Se hartan, riñen, y muestran sus colmillos, y durante todo ese tiempo no tienen ni idea de que todo esto es por ti.

Hielo fino. Proceda con extrema precaución.

Se volvió hacia mí, con los ojos azules luminiscentes.

—Hay miles de cambiaformas. Matas a un centenar y siempre hay más. Pero no ha habido otro igual a ti desde hace cinco mil años. Masacraría a todos en esa habitación de un sólo tiro por una sola conversación contigo.

El hielo imaginario se resquebrajaba bajo mis pies. Él estaba llevando esto a un lugar muy extraño.

—Me pusiste como una especie de ser superior, ¿no te parece?

—Sólo estoy diciendo los hechos. —Hugh se inclinó hacia atrás en el raíl—. Lucha conmigo. Sabes lo que quiero.

Me incliné hacia delante y señalé mi frente.

—Dime si ves IDIOTA escrito ahí.

—¿Asustada?

Me encogí de hombros.

—Miedo de qué pasará después de que arruine tu cara e Hibla comience una masacre.

—Tienes mi palabra de que no te dejaré llegar a cualquier lugar cerca de mi cara.

—¿Qué?

Hugh sonrió.

En otro momento, iba a necesitar un trapo para limpiar toda la petulancia que goteaba de él.

—Gran discurso para alguien con una cicatriz en la cara.

—Si ganas, te diré cómo la conseguí.

Lo descarté con mi mano.

—Está bien. No quiero saberlo tan desesperadamente.

—¿Qué quieres saber?

—¿Qué más da? Hasta ahora has esquivado cada pregunta que te hago.

—No creía que tuviera un estilo de lucha —dijo Hugh—. Si viene con rabia, puedo acabar con ello, pero pensé que lo que hacía era una mezcolanza de técnicas que funcionaban. No es algo que uno reflexione: ¿cuál es mi marca especial de violencia? Y entonces te vi. Admítelo, lo sientes.

Lo hacía. Nunca antes había visto a alguien que luchara como yo. Habíamos estado completamente sincronizados, de manera tan perfecta que el recuerdo era inquietante.

Él me miró.

—Quiero experimentarlo de nuevo. Entrena conmigo.

—Lo siento, pero he terminado de jugar.

—Kate, vamos.

—Lo digo en serio. No.

Hugh se rio entre dientes.

—Tienes la intención y te molesta.

Debajo de nosotros, Curran se puso de pie. Lorelei se puso de pie, también. ¿Y ahora qué? Curran cruzó el pasillo y salió por la puerta bajo la galería. Lorelei le siguió.

—¿Quieres espiar a los tortolitos? —preguntó Hugh.

—No. —No necesitaba ningún favor suyo.

—Tener la inteligencia adecuada es la clave para ganar una guerra.

—No estoy en guerra.

—Por supuesto que sí, Kate. Estás en guerra contigo misma. Una parte de ti sabe que hay más en la vida que ser la consorte. Una parte de ti se está preguntando si él te está traicionando. Ellos van a hablar, si escuchas o no, no cambiará lo que tienen que decirse. —Él asintió con la cabeza hacia la izquierda—. Yo iré. Siéntete libre de unirte a mí.

Algo dentro de mí se rompió. Tenía que saber. No confiaba en el hombre que amaba lo suficiente como para no escuchar lo que decía de mí y en ese momento no me importaba.

—Está bien.

Hugh se acercó a la puerta más cercana y la mantuvo abierta. Caminé a través de un pasillo largo y curvo. Pude ver un balcón al final. Un poco de viento frío y aderezado con la humedad salada del mar se arremolinó a mi alrededor. El cielo era de un azul brillante y se encontraba feliz, iluminado por el sol de color turquesa, el raíl pálido del balcón parecía casi brillar.

Una larga alfombra se extendía a través de la piedra, tragando nuestros pasos. Las voces flotaban desde abajo. Me detuve justo antes de caminar hacia el balcón y me apoyé contra la pared.

Hugh se apoyó contra la pared de enfrente, observándome.

—No cuidas lo suficiente de ti mismo —dijo Lorelei.

Y ella estaba lista y dispuesta a ayudar con eso.

—Haces muchos sacrificios.

No podía comprar esta mierda. El hombre que manipulaba siete conjuntos diferentes de personalidades alfa diariamente no podía ser tan estúpido.

—Debe ser solitario a veces.

—Lo es —dijo Curran.

Estaba solo. Habíamos estado juntos casi veinticuatro horas los siete días de la semana durante los últimos dos meses, sin embargo, se sentía solo. ¿Cuándo en el infierno sangriento tenía él la oportunidad de estar solo, exactamente?

—Llega a veces a ser demasiado para una sola persona. Lo comprendo —continuó Lorelei—. Después de que mi madre dejara a mi padre, tenía que ir con ella, y realmente no tenía opción. Echo de menos a mi padre. Echo de menos a alguien. En Bélgica, por mi tío, a mi madre y a mí no se nos permite hacer algo en la manada. No te puedes imaginar lo que es estar al tanto cada minuto de que eres un invitado y que debes pensar sobre todo lo que sale de tu boca. Daría cualquier cosa por un lugar donde pertenecer. A veces me gustaría poder hacerme brotar alas y simplemente volar. Simplemente irme a un lugar mejor. Algún lugar donde importe.

Ella se quedó en silencio.

—Siento lo que te ha pasado —dijo Curran—. Suenas como si te sintieses atrapada y sola.

—Lo hago. Lo siento, no era mi intención agobiarte con mis problemas.

—Está bien.

—No, no lo está. —Lorelei suspiró—. A veces me siento como que no tengo a nadie con quien hablar. Al menos nadie que me comprenda. Estoy segura de que sabes lo que se siente. Tu compañera es humana. Hay algunas cosas que simplemente no puede entender.

Luché para no rechinar los dientes.

—Somos diferentes —dijo Curran.

Sí, esas diferencias no te molestaban hasta ahora, idiota.

—Lamento que ella no haya podido estar contigo y compartir la emoción de derribar la presa después de una larga búsqueda. Es un subidón cazar junto a tu pareja. Eres muy desinteresado al renunciar a esa alegría. No sé si yo podría hacer eso.

Oh, dame un respiro.

—Todos tenemos que hacer sacrificios. Cazar con mi compañera es sólo una de las cosas que no puedo hacer.

La forma en que lo dijo, con pena profunda, me apuñaló directamente en el pecho.

—¿Tal vez podría llegar a ser un cambiaformas?

—Es inmune —dijo Curran.

Lorelei inhaló bruscamente.

—¿Así que diste la mitad de tu vida por ella? Lo siento mucho. ¿Qué pasa si tus hijos nacen humanos?

Perra.

—Entonces trataré con eso. —Su voz sonaba fría como un glaciar.

Me dolía el pecho. El mundo había subido a un tono levemente rojizo. Me concentré en mi respiración. Inhalé. Exhalé. Inhalé.

—No debería haberlo mencionado. Es sólo que ella es mucho más frágil que nosotros. Los seres humanos mueren por las enfermedades. Son más débiles y se hieren con facilidad. Si sus hijos nacieran humanos, heredarían su debilidad… no deberías tener que renunciar a tu… Lo siento. Olvida lo que dije.

Exhalé. Inhalé.

—Agradezco tu amabilidad. Ya es hora de que volvamos —dijo Curran—. Me echarán en falta.

Exhalé.

—Por supuesto.

Una puerta se cerró. Hugh negó con la cabeza.

—No estaba seguro, pero ahora lo sé… el hombre es un idiota.

El dolor se asentó en mi pecho, caliente y sólido.

—No lo digas.

—Es un hombre de visión limitada, Kate. Lo único que le importa es lo inmediato: ella le está diciendo que no puedes cazar con él, no te crece el pelo, y él no te defiende. Dulces Dioses, tus hijos podrían ser humanos. El horror. Ni siquiera ha pensado en lo que significa tenerte a su lado un plazo más largo. Le dan un diamante rojo de incalculable valor y está mirando cuentas de vidrio ya que son más grandes y llamativas.

—No es de tu incumbencia. —Eso era todo. Ese era su ángulo. Separarme de Curran y presentarse como una alternativa mejor. Hugh estaba jugando. Estaba caminando por el borde de un acantilado y tenía que ser fuerte o me sumergiría, pero la niebla roja en mi cabeza hacía difícil concentrarme.

—Hay docenas de chicas como Lorelei. Piensan que son especiales porque nacieron cambiaformas y son lindas y peligrosas. Esperan que el mundo se doble ante ellas. —Hugh señaló hacia el pasillo—. Yo puedo entrar ahí ahora mismo, pedir una, y por la mañana tendré a diez como ella. Tú eres especial, Kate. Naciste especial, y luego pasaste a través del crisol de Voron y sobreviviste. Curran no puede verlo. Hay una vieja palabra para eso: indigno.

—¿Te vas a callar? —dije al final.

No dejaba de hablar sin levantar la voz, su tono razonable pero insistente.

—Yo trabajo con los cambiaformas. Los conozco. Los tengo en mi orden. Ellos no piensan como nosotros. Les gusta fingir que lo hacen, pero su fisiología es simplemente demasiado diferente. No experimentan emociones complejas, experimentan impulsos. Es un hecho frío y duro. Los cambiaformas son gobernados por instintos y necesidades: la necesidad de sobrevivir, de comer y de producir descendencia. Todo lo que hacen es dictado por el pensamiento animal: sienten miedo y los lleva a formar manadas; sino son conducidos a procrear, se vuelven agresivos hacia su competencia en un esfuerzo por transmitir sus genes a los niños.

La madre de Maddie pasó ante mí.

—¡Ellos aman a sus hijos! Los defienden hasta el final.

—Lo mismo ocurre con los guepardos y las arañas lobo. Pero esperar compasión o emociones complejas de ellos sería una tontería. Es un instinto de supervivencia, Kate. Cuando una madre humana pierde a un hijo, es una tragedia y la vida se rompe. Cuando un niño se convierte en lupo, se lamentan y lloran durante un mes o así, y luego se ponen a trabajar en un reemplazo.

Hugh alzó las manos delante de él a un pie de distancia, con las palmas frente a frente.

—Ellos tienen una visión de túnel y viven el momento. Y en este momento, los instintos de Curran le están diciendo que eres un problema. Estar contigo es demasiado complicado. No encaja perfectamente en la estructura de su mundo, y otros están cuestionando su elección. Eres una fuente de fricción y ahora ha encontrado una alternativa más adecuada.

No quería oír nada más. Me separé de la pared, pero él me cerró el camino.

—Muévete.

—Pregúntate a ti misma si estarás contenta de vivir tu vida a su sombra. Sabes que estás destinada para grandes cosas. En el fondo él sabe esto, también. Sabe que no puede retenerte o te hubiera rogado que te casaras con él. Cuando un hombre quiere compartir su vida con una mujer, le ofrece todo.

—Muévete. —Si no lo hacía, yo lo movería.

—Tienes que expulsar un poco de vapor. Tengo un patio de ejercicio lleno de espadas. Entrena conmigo.

—No.

—Si tienes demasiado miedo de probar, simplemente dímelo y volveremos a ello cuando estés entera.

Voron. Eso era lo que Voron solía decirme. Él criticaba mis peleas, me golpeaba en las prácticas y cuando me levantaba un poco, me reprendía. "Hazlo mejor" era malo. "Descuidada" era peor. Pero nada se comparaba con "Digamos que tienes miedo". No había peor pecado que no intentarlo porque no se podía reunir el valor suficiente.

La ira que se había cocinado se desbordó. La jaula de hielo se agrietó. Estaba hecho. Él quería una pelea, yo le daría una puta pelea.

—Está bien. Muéstrame el camino.

Capítulo 15

15

Seguí a Hugh escalera abajo. Salimos al vestíbulo y casi choqué con George. Ella vio a Hugh. Su mirada soberbia se estrechó.

—Hey, Kate.

—Hey.

—¿Adónde vas?

—Fuera por un poco de ejercicio.

George se dio la vuelta.

—Te acompaño.

—Como gustes.

Continuamos atravesando pasillos hasta llegar a una puerta. Hugh la abrió y salimos al patio interior. Seis grandes estantes con armas me saludaron, espaciadas en una medialuna a lo largo de la pared más cercana. Espadas, hachas, lanzas. Debía de haberle llevado un tiempo prepararse. No le ayudaría.

Caminé a lo largo de los estantes. Reconocí algunas espadas japonesas, pero la mayoría eran europeas, espadas bastardas[8], espadines, sables. Una falcata antigua esperaba por kopis griegos, una gladius romana descansaba junto a una de mano y media, un messer alemán junto a su descendiente, el sable. Falchion, claymores, hojas tácticas, cada una de ellas no sólo funcional sino hermosa, un tipo de arma que era un arma de guerra y una obra de arte. A Voron le encantaría esto. Tenía que ser la colección personal de Hugh. Era bello, siempre y cuando uno ignorase al hombre en la jaula de la esquina que lentamente se moría de sed.

Miré hacia arriba. Christopher nos observaba a través de las barras con ojos angustiados. Había tenido la intención de traerle agua esta mañana.

Hugh me acechaba desde el otro lado, observándome.

—Kate —dijo George—. ¿Qué piensas hacer?

—Pensamos luchar —le respondió Hugh—. Simplemente una amistosa competencia.

—Ésta es una idea realmente mala —habló George.

—¿Qué obtengo si gano? —pregunté.

Hugh asintió con la cabeza hacia sus espadas sin precio.

—Puedes obtener algo de aquí.

Examiné las hojas. Estaría loca si rechazaba una oferta así.

—¿Cualquier cosa?

—Cualquier cosa en este patio. Pero si yo gano…

—No lo harás.

—Si gano —continuó Hugh—, me dirás cómo mataste a Erra. Qué magia utilizaste, qué movimientos utilizaste. Recrearás esa lucha para mí, hasta el último detalle.

George negó con la cabeza.

—Kate…

—De acuerdo.

George suspiró.

Me quité la funda de los hombros y coloqué a Asesina en la percha más cercana. Necesitaba una espada similar, algo con el mismo alcance, peso y equilibrio.

Hugh acechó a lo largo de las perchas, pensando.

Falchion… No. Un sable me daría una ventaja, pero esto tenía que ser una competición constante. Él era más fuerte, no tenía dudas de eso. Era casi seis pulgadas más alto, musculoso como un gladiador, y me superaba por sesenta y cinco libras como mínimo. Su camisa se moldeaba a su cuerpo, y los músculos de su torso se veían duros como una armadura. Pero toda esa masa muscular venía con un precio. Le costaría en resistencia y velocidad, y la resistencia me salía por los oídos.

Nos detuvimos en el mismo estante. Dos espadas casi idénticas esperaban delante de nosotros, cada una de treinta y dos pulgadas de largo. Un bisel profundo corría por la longitud de la hoja de doble filo. La gente lo llamaba el surco de sangre, porque se imaginaban la sangre escurriendo dramáticamente por el bisel. En realidad el surco no canalizaba la sangre, sino que aligeraba el peso de la espada sin comprometer su elasticidad. A pesar de su tamaño, una de estas espadas gemelas probablemente pesaba sólo alrededor de dos libras y media. Veamos, un clásico tipo seis guarda cruzado, con extremos planos ligeramente ampliados en la hoja. Un mango de cuatro pulgadas, envuelto con un cordón de cuero. Un sencillo pomo redondo. No era una obra de arte, pero era una herramienta brutalmente eficiente, diseñada para tomar vidas.

—Suerte —exclamó Hugh.

Tomé una espada; él tomó la otra. Mecí mi hoja. Hmm. Más Ligera que dos libras y media. Casi dos libras, seis onzas. No, cinco. El punto de equilibrio estaba en alrededor de las cinco pulgadas. Una buena espada. Rápida, fuerte, enérgica.

Nos alejamos de las perchas, dándonos algo de espacio para el baile.

—¿Por qué no usas tu espada? —preguntó George.

—Él la podría romper.

—No lo haría. —Hugh puso la mano en su corazón.

—Lo haría —le dije a George—. Es un hijo de puta.

Hugh se rio.

—Acabamos de conocernos y ya me conoces muy bien.

Me encogí mis hombros, haciéndolos rotar, estirando mi espalda.

—¿Reglas?

—Contacto completo —respondió Hugh—. Rendirse.

Había esperado "al primero que sangre". "Contacto completo, rendirse" significaba que ninguno de los dos se contendría y no nos detendríamos hasta que uno estuviese arrinconado en una esquina o en peligro real de perder una extremidad o nuestra vida. Uno de nosotros tenía que decirle al otro que la pelea había terminado.

—¿Estás seguro de eso? —Tenía mucha agresión que soltar.

—¿Tienes miedo? —preguntó Hugh.

—No. Tu entierro. ¿Listo?

Hugh extendió sus brazos.

—Inicíame en la otra vida.

Pensé que nunca lo pedirías.

Caminé hacia él. Él esperaba una abertura europea con una espada europea. No lo conseguiría.

Si lo mataba ahora, nunca le hablaría a Roland de mí. Podría ser sólo un accidente en una contienda justa. Mi espada se resbaló y atravesó su aorta. Oopss. Terriblemente apenada.

Cerré la distancia. Hugh todavía tenía sus manos hacia afuera. No tenía ni idea qué tan cabreada estaba.

Podría hacer que pareciera un accidente. Podría hacerle pagar por todo lo que dolía en mi interior.

Cobré velocidad, di vueltas y dejé fuera la cadena, volando el movimiento como el lanzamiento del guijarro de una honda. El mundo desaceleró, cada segundo se estiró como si estuviese debajo del agua; acuchillé diagonalmente sobre su pecho. Él retrocedió para echarse a un lado.

Corté de izquierda a derecha en su pecho. Volvió a retroceder, con las manos arriba.

Una estocada baja, un corte de izquierda a derecha en la parte inferior de su estómago. Hugh aún lo esquivó, pero ahora con un propósito. Había identificado los cortes —golpeaba a lo largo de los ángulos cardinales del eskrima[9]. A tiempo invertí el corte, golpeando en dirección opuesta a través del estómago. Hugh se movió para bloquearlo, apuntando su hoja hacia abajo, girando su cuerpo, pensando pillarme con su codo izquierdo.

Nuestras espadas chocaron.

Clavé mi puño izquierdo en su mandíbula. La mandíbula crujió y se dislocó de pronto con un pequeño sonido explosivo. La boca de Hugh colgó abierta, la mandíbula fuera de su sitio. Me habían dislocado la mandíbula antes. Ahora mismo el dolor estallaba en su cráneo y tenía que ser insoportable.

Hugh tropezó atrás. Lo conduje a través del patio, golpeando tan pronto como pude. Golpe. Golpe. Golpe. Él se tambaleó, mi hoja atrapó su bíceps. La sangre se extendió, brillante y roja. La magia vibró en ella como una corriente eléctrica viva. La primera sangre era para mí.

Hugh se dio un puñetazo a sí mismo. La mandíbula se deslizó en su lugar. Él invirtió el agarre y llevó hacia abajo la espada, cortándome con poderosos golpes. Evadir, evadir, bloquear. Ay. Mi espada chocó con la parte plana de su hoja, pero si hubiera conectado, la potencia del golpe me habría quitado el brazo. Fue bueno que no hubiera pensado en moverme.

—Que genio, que genio.

Él abrió su boca y gruñó. Ja, ja, duele al hablar ¿no?

—Te ves dolorido. ¿Quiere que nos detengamos un momento?

Se detuvo, su espada vino sobre su cabeza, cortando adelante. La esquivé y demasiado tarde me percaté que esperaba que lo hiciera, porque cuando me moví, él siguió el movimiento, retrocediendo su hoja. Por un momento se pareció casi a un bateador, su cuerpo enfocado, sus caderas giradas, cuando puso todo su ímpetu en la oscilación. Apenas tuve tiempo de empujar mi hoja ante la suya.

El golpe me hizo caer hacia atrás. Me tambaleé. Él continuó avanzando, con fuertes ataques metódicos. La precisión de un bisturí, el poder de un mazo. Me eché para atrás, derecha, izquierda, girando, intentando mantener al mínimo el movimiento para evitar cansarme.

Él arremetió.

Lo bloqueé, medio instante demasiado lento. La espada raspó mi hombro derecho. El dolor arremetió en el músculo. Argh.

—¡Baila más rápido, Kate!

Su mandíbula comenzaba a funcionar otra vez. Eso era una especie de regeneración. Lo esquivé. Hugh me golpeó duramente con su hombro. Volé y choqué violentamente contra la pared. Mi espalda crujió por el impacto. Hijo de Puta. Cortó hacia mí. Esquivé por debajo del movimiento y me alejé. Su hoja golpeó la piedra. Le costó un tercio de segundo y yo le lancé una patada de muía en la parte posterior de su rodilla. Su rodilla cedió y Hugh cayó hacia adelante, mi mano izquierda embistió contra su nuca. Su cara chocó con la roca.

Hugh gruñó, un sonido salvaje, una parte de dolor, tres partes de pura furia.

Podría cortarle. Podría enterrar mi espada en su espalda en ese momento. Pero no se vería como un accidente.

Le lancé un puntapié.

Hugh se dejó caer y barrió mi pierna con la suya. Caí. Todavía me encontraba en el aire cuando el enorme puño de Hugh destelló, viniendo hacia mí. Golpeé el suelo, flexionando mi estómago, mientras caía.

Hugh clavó un puñetazo en mi plexo solar.

Aaahhh. Aaahh, eso duele. El dolor me ahogó, caliente, intenso, cegador. Mi estómago se derritió en agonía, el aire se convirtió en fuego en mis pulmones, y cada nervio en mi cuerpo gritó.

Hugh rodó sobre sus pies rápido como un derviche y quitó la sangre de su cara.

Sujeté fuertemente la espada en mi mano, peleando a través del dolor. Tenía que levantarme. Él podría haberme matado. Pero no lo hizo, no le podía dejar ganar. No. No sucedería.

Él esperaría a que girase para ponerme de pies y me atraparía en el movimiento.

Podía jurar que oía personas gritando en alguna parte a lo lejos.

—Levántate, Kate.

El pie derecho de Hugh se balanceó hacia atrás, apuntando a mi costado.

—No es momento de descansar.

Rodé en la patada, con mis rodillas dobladas. Su pie conectó con mis espinillas. Agarré su bota y le di un puntapié en su otra pierna.

Hugh cayó con estrépito. Rodé hacia atrás y me puse de pie, la espada en alto.

Hugh se dobló y rebotó en el suelo. Me enseñó sus dientes, sus ojos iluminados con la locura. Parecía demente.

Sabes qué, jódete, accidente o no, ya no me importaba. Le destruiría aquí.

Le di una gran sonrisa, mi propia sonrisa psicòtica y desquiciada.

Hugh bramó como un animal. Fue un rugido feliz.

Fui a la carga. Su defensa era demasiado buena para un ataque interior, así que fui por los brazos. Gran cuerpo, gran corazón. Veamos cuánta sangre tienes, Instructor.

Nos enfrentamos y danzamos a través del claro. Me hundí en la ráfaga de golpes, fundiéndome en el ritmo fluido, rápido, la espada era tan natural en mi mano que esgrimirla era como respirar. Él era rápido, pero yo lo era más.

—¿Quieres saber cómo maté a Erra? De esta forma. —Corté su bíceps izquierdo—. Y de esta. —Otro corte a través del pecho—. Quédate quieto. Te contaré la historia completa.

Él anotó un corte a través de mi lado. Abrí dos incisiones a través de sus brazos. Dos a uno. Me gustaban esas probabilidades.

Hugh sacudió la cabeza, intentando quitarse la sangre de los ojos. Seguí atacando. Él dio un paso atrás. Y otro.

Veintiséis años. Veintiséis años mirando por encima de mi hombro, viviendo en constante paranoia. Veintiséis años preocupándome por ser encontrada, haciéndome pasar por un ser más débil, negándome al contacto básico humano. Les dejé abastecerme de combustible. Mi espada se convirtió en un látigo, azotando, recortando, cortando en rodajas, girando, sacando sangre roja caliente una y otra vez. Él trató de emparejarlo, pero era demasiado rápida. Empujé y me reí cuando la espada encontró resistencia.

El dolor canturreó dentro de mí, pero había retrocedido a un lugar lejano. Él me había herido, pero no me importaba. El mundo real desapareció. Sólo la cólera permanecía. Estaba muy cansada de perder a todos los que amaba. Era todo lo que me causaba dolor y tenía que destruirlo.

Él luchaba como Voron: experto, inteligente y mortal. Luchar contra él era mágico. Era como luchar con mi padre. Pero le había ganado a Voron cuando tenía catorce años. También le ganaría a Hugh. Estaba demasiado enfadada para detenerme.

Le hice retroceder a través del patio. Era él, yo y dos espadas. Podría continuar para siempre. Continuaría para siempre. Él se cansaría primero.

Muere, Hugh. Muere por mí.

Muere.

—¡Kate!

Curran.

Me retiré, lo justo para echar un vistazo en dirección a su voz. Él estaba en la ventana de la derecha. Lorelei de pie a su lado, su cara floja por la sorpresa. Joder.

Cada ventana tenía alguien en ella. La gente se había amontonado en los balcones. Por encima de nosotros en el parapeto, los djigits de Hibla me apuntaban con sus ballestas. En la torre lejana, dos más de los were yacales de Hibla preparaban el escorpión.

La realidad chocó contra mí como un tren desbocado. Si mataba a Hugh, llenarían el patio de flechas. Moriría.

No me importaba. Valía la pena.

Me di la vuelta y vislumbré a George alejándose de nosotros.

George moriría conmigo. Ellos le dispararían demasiadas flechas. La habrían dado con tantas flechas que incluso su regeneración como cambiaformas no podría hacerle frente, y aún si sobrevivía, la Manada tomaría represalias. Habría un baño de sangre.

Tenía que retirarme. Quería seguir peleando tan desesperadamente que dolía.

Empujé el pecho de Hugh, dejando caer la hoja en un ángulo cerrado. Él lo bloqueó, pero ambos sabíamos que estaba un cuarto de pulgada demasiado bajo. Mi hoja se deslizó a lo largo y la sentí hundirse sesgando el músculo. La cólera se desvaneció de sus rasgos. La pared estaba justo detrás. Hugh retrocedió, un paso lento, deliberado. Lo seguí, mi espada a una pulgada de la parte superior de su estómago. Si presionaba, él tendría el hígado lacerado.

Se apoyó contra la pared. Una sonrisa lenta estiró sus labios manchados de sangre.

—Me gustaría oírlo.

Hugh se inclinó hacia adelante, forzando a la espada para que mordiera más profundamente en su músculo. Una expresión extraña reclamó su cara, una especie de mirada concentrada pero ligeramente divertida, posesiva, no, invitadora…

Hugh abrió su boca.

—Tío[10].

No era una rendición. Era un desafío. Hace un año, lo podría haber confundido con alguna otra cosa o podría haberme convencido de que lo interpretaba demasiado, pero después de un año estando enamorada y siendo correspondida, tenía suficientes fundamentos para identificar esa mirada. Hugh estaba excitado.

No era un acto. Esto era real.

Mierda, váyanse todos al infierno.

No reacciones.

Liberé la espada, la limpié en mi camisa, y se la ofrecí por la empuñadura.

—Una excelente espada. Gracias por el entrenamiento.

—No, gracias a ti. —Hugh se apartó de la pared. La sangre empapaba su camisa. Su cara se había hinchado en el lado izquierdo. Debió haber girado la cara cuando lo aporreé duramente contra la pared. Probablemente intentó salvar su nariz. Una nariz rota hacía que te lagrimearan los ojos. Hubiera terminado con él mucho más rápidamente.

Todas las molestias y dolores me golpearon al unísono. Mi estómago dolía. Mi lado izquierdo tenía algunos cortes. Mi lado derecho se sentía un poco adormecido, con un dolor punzante. La costilla lastimada, esperaba que no estuviera rota. Mis brazos dolían en diez lugares diferentes. Mi camisa no estaba completamente roja, pero había manchas brillantes floreciendo en ella aquí y allá.

Me di la vuelta y me estiré un poco. Ay. Me sentía como si alguien me hubiera golpeado con un saco de patatas relleno de hojas de afeitar.

Un pequeño ruido me hizo girar. Curran marchaba hacia nosotros, su cara sombreada, sus ojos casi completamente dorados. Seguramente debió saltar por la ventana. Imagínate. ¿Qué es lo que hizo Lorelei para que la dejara sola?

—Me debes una revancha —expresó Hugh.

—Tal vez. Un día. Cuando no estés rodeado por dos docenas de guardaespaldas.

—Es una promesa.

Curran se movió hacia mí.

—¿Estás bien, nena?

—Él te llama nena. —Hugh se rio—. Me encanta.

—Cállate —espetó Curran.

Levanté la voz, así toda la audiencia podría escuchar.

—¿Y mi premio?

Hugh sonrió.

—Por supuesto —respondió, levantando su voz—. Eres bienvenida a escoger cualquier cosa en el patio.

Me di la vuelta y señalé a Christopher en la jaula.

—Lo quiero a él.

Hugh parpadeó y cerró su mandíbula.

Sí, sí, has sido engañado. Sujeta tus pantalones de muchacho grande y paga.

La cara de Hugh se oscureció. Realmente no quería entregar su juguete de tortura.

—¿Hay algún problema? —preguntó Curran.

—No hay problema. —Hugh alzó su voz y ordenó algo en una lengua extranjera.

Hibla cruzó el patio a zancadas y sacó una gran llave de su bolsillo. Dos djigits la seguían. Observamos cómo abrían la puerta.

Hugh se quitó la camisa, exhibiendo un galardonado torso. Estaba fortalecido como un modelo de anatomía: cada músculo afilado con precisión y simplemente del tamaño correcto: Fuerte, poderoso, pero flexible. Y ensangrentado. Le debía haber herido unas veinte veces. La mayoría de las heridas equivalían a poco más que muescas y cuchilladas poco profundas. Él era realmente bueno. Si hubiese estado menos furiosa, podría haberme ganado. Ese pensamiento me preocupó.

Hugh giró su brazo izquierdo, se veían tres cortes precisos a través de los protuberantes tríceps. Si hubiese logrado cortarle más profundamente, le habría incapacitado los brazos.

—Mira esto. —Hugh señaló los cortes a Curran—. Como una jodida artista.

Caminé hacia la jaula.

—Tócala otra vez y te mataré —dijo Curran quedamente a mi espalda.

—Ella no necesita tu ayuda —replicó Hugh—. Pero cuando quieras jugar, avísame.

Seguí caminando. Mi cadera dolía demasiado. El rojo se filtraba a través de mis vaqueros. Otro corte. Más profundo que los otros. El infierno se congelaría antes de que cojeara.

Los djigits dejaron abierta la puerta y retrocedieron alejándose de mí, las manos en alto. Christopher me miró con ojos de búho.

—Vamos —le dije.

Él parpadeó.

—Mi señora.

—Eres libre. Ven conmigo. Tenemos alimento y agua. —Le traté de alcanzar.

Él agarró mi brazo con ambas manos y las besó.

—Mi señora. Mi señora bella. Gracias, gracias, gracias.

Él tenía un apretón de muerte en mi muñeca.

—Mi señora amable, mi señora dulce, gracias, gracias…

—¡Barabas! —llamé. Estaba un noventa por ciento segura que le había oído durante la pelea.

Un movimiento y apareció a mi lado como por arte de magia.

—Alfa.

—Señora mortal —susurró Christopher. Sus dedos cepillaron mi sangre. Él clavó los ojos en mí, su cara todo ojos brillantes—. ¡Mi señora! Le serviré por siempre…

—Shhh. —Puse mi índice izquierdo en mis labios—. Silencio ahora.

Barabas llegó hasta mí y amablemente soltó los dedos de Christopher.

—Esa pelea fue asombrosa —susurró.

Era bueno saber que todavía podía dar un buen espectáculo, porque estaba segura como el infierno de que no era buena para nada más.

—Por favor, asegúrate de que consiga un buen baño, una muda limpia de ropa, y un poco de comida y agua. No le des demasiado, porque se atiborrará. No está en sus cabales.

Barabas sacó a Christopher de la jaula. El hombre se le quedó mirando fijamente.

—Morí, ¿verdad? ¿Es usted un ángel?

—Seguramente —dijo Barabas—. Sígueme para una ducha divina.

Christopher dio un par de pasos sobre unas bamboleantes piernas y se giró para mirarme con una completa expresión de desesperación en su cara.

—Ve con el ángel, Christopher —dije—. Hablaremos más tarde.

Barabas lo giró y lo dirigió hacia la edificación.

Me di la vuelta para seguirlos. Curran bloqueó mi camino.

—¿En qué diablos estabas pensando? —preguntó tranquilamente.

—Muévete —le ordené, en voz baja. La audiencia se dispersaba, pero no lo suficientemente rápido para mi gusto.

Lorelei escogió ese momento preciso para salir por la puerta. Ella vio mi cara y se detuvo. Así es. Guarda tu distancia, flor delicada. La débil humana todavía está muy enfadada. En mi mente, me lancé contra ella y la zarandeaba. Tenía un cuello delicado. No sería demasiado difícil.

Aplasté ese pensamiento. No perdería la compostura.

Curran apretó sus dientes. Su cara tenía la relajada calidad helada que normalmente significaba que una tormenta estaba a punto de estallar.

—Necesito hablar contigo.

—Ahora no. —Estaba harta de él.

—Sí, ahora.

—¿Pero cómo sobrevivirá la princesa Wilson sin la protección de un macho mientras tú y yo hablamos? —El dorado cubrió sus ojos—. Te diré una cosa. Ella está allí y yo estoy aquí. Elige.

—No es tan simple.

—Entonces escogeré por ti. —Observa mientras me alejo.

—¿Es una amenaza?

—No, esa fue una prueba y la fallaste. No me sigas.

Él agarró mi brazo. Tiré atrás.

—No me sigas —gruñí a través de mis dientes—. O pongo a Dios por testigo que conseguiré mi espada y te apuñalaré en tu maldito corazón con ella.

Él me dejo ir. Caminé cruzando el patio, recuperé a Asesina, y seguí caminando por toda la ruta hasta nuestra habitación, donde puse una madera en la puerta.

Capítulo 16

16

Algunas veces los simples placeres en la vida son lo mejor. Como una ducha caliente después de una sudorosa y sangrienta pelea. Un leve, pesado entumecimiento crecía en mis brazos. Hugh golpeaba como un ariete. Realmente pagaría por bloquearle por la mañana, pero el dolor ya había comenzado. Lo sentía quebradizo. Con suerte, aún sería capaz de moverme por mañana.

Me puse de pies debajo del agua, intentando no pensar, y concentrándome puramente en enjabonar mi pelo y luego arrastrar una jabonosa esponja contra mis cortes. Dolería y le daría la bienvenida.

Andrea una vez me dijo que tenía un problema procesando el dolor emocional. No podía manejarlo, así que lo reemplazaba con dolor físico en su lugar: o lo infligía a otros o sufría a través de él yo misma. Bueno, tenía dolor físico en abundancia. Si ella tenía razón, debería estar flotando en una nube de dicha justo ahora mismo.

Finalmente el agua corrió limpia. Salí y me miré en el espejo. Los cortes en mi muslo y estómago se habían abierto. Demet era realmente, realmente buena como medimago, pero yo aún era humana y ahora estaba toda cortada como el infierno. En el pasado, Doolittle había gastado muchos esfuerzos en curarme esas mis viejas cicatrices que se habían decolorado. Claramente, esto creaba un desequilibrio y el Universo había decidido compensarlo.

Media docena de cortes superficiales cruzaban mis brazos y torso. El trabajo manual de Hugh. No debería haberle dejado provocarme. Voron siempre me dijo que había entrenado a Hugh para luchar, pero también para dar órdenes y planear. Pero él me había entrenado para matar. Hugh estaría dirigiendo un ejército, dirigiéndolo a la batalla, mientras que yo era una asesina solitaria en el lateral, cortando mi camino a través de la masa de gente hacia mi objetivo. En una simple pelea mano a mano con la espada, tenía una ventaja.

Ninguno de nosotros había usado la magia. Aún no conocía toda la extensión de la suya y él aún no sabía mucho de la mía. Al menos no me había revelado completamente.

Alguien había dejado vendas en la mesa de noche. Probablemente un regalo de Doolittle. Me vendé lo peor, me senté en la silla muy cuidadosamente —mis muslos dolían— y me desplomé hacia delante. Mi cuerpo dolía por todas partes. Cerré mis ojos. Solo era dolor. Pasaría. Solo necesitaba un minuto. Aún tenía tres horas antes de que mi turno con Desandra comenzara.

Alguien llamó a la puerta. Miré la puerta, esperando quemarla con mi mirada y explotar a quién fuera que estuviera al otro lado.

Toc-toc.

—¿Sí?

—¿Puedo por favor hablar contigo?

No reconocí la voz. Vale. Me puse una camiseta limpia y un nuevo par de vaqueros, recogí a Asesina, y abrí la puerta. Un hombre joven estaba de pies en el pasillo, vestido con un traje djigit. Joven, apenas dieciocho años. Pelo rubio oscuro, ojos marrones. Estaba de pies, balanceándose hacia delante, como si esperara saltar en cualquier segundo.

—¿Qué quieres?

—Estás buscando a las criaturas naranjas —susurró él en un acento pesadamente inglés.

—Sí.

—Te llevaré dónde anidan. Si me pagas. Pero tenemos que ir rápido y ser muy silenciosos.

Ajá.

—¿Cuál es tu nombre?

—Volodja.

Un nombre ruso, tipo Vladimir.

—¿Está muy lejos?

—Dos horas. En la montaña. Quiero tres. —Él levantó tres dedos—. Tres mil dólares.

—Me suena como un buen trato.

—Esperará en la ciudad junto a la estatua. —Él saltó escaleras abajo.

Mi aullido en la oscuridad había sido pagado. Alguien se había molestado por el examen de sangre y ahora habían decidido hacerme desaparecer. La única otra parte interesada en acabar conmigo sería Lorelei, y no tenía ninguna razón para luchar conmigo. Ella estaba ganando.

Realmente pensaban que era estúpida. Al menos no me ofreció venderme una bonita propiedad a línea de playa en Nebraska.

Me quité la camiseta —dolía— y me puse un sujetador. También dolía. Me volvía poner la camiseta, encontré mis botas, y me dirigí hacia el dormitorio de Doolittle. Finalmente encontraría el final del hilo en este anudado caos. Si empujaba el camino correcto, me guiaría a la parte culpable. Pero necesitaría respaldo.

La puerta estaba abierta y oí la voz de Tía B por el pasillo.

—Y entonces le dije que los abalorios eran finos, pero una mujer tenía que tener ciertas normas… Vamos, entra, querida.

¿Cómo lo sabía? Fui bastante silenciosa. Caminé a través de la puerta. Los escombros no estaban. Una habitación limpia y organizada me dio la bienvenida, amueblada con una cama nueva, sillas, y escritorios. Doolittle estaba sentado en una silla de ruedas. Hice mi mejor esfuerzo para no hacer una mueca. Eduardo estaba estirado en la cama a la derecha. George estaba sentada en la otra cama. Keira estaba sentada en el alféizar de la ventana, mientras Tía B ocupaba una silla. Derek estaba tumbado en el suelo, leyendo un libro.

Todos excepto Doolittle y Tía B, pretendían estudiosamente no mirarme. Habíamos sido atacados, aún estábamos bajo asedio, y los cambiaformas se habían vuelto sombríos. Mi pelea con Hugh debió haber empeorado las cosas de alguna manera. O eso, o todos ellos también sabían que Curran se había encontrado una nueva y principal amante. Incómodo.

—Un joven djigit paró en mi dormitorio —dije—. Su nombre es Volodja y por tres mil dólares me llevará a las montañas y me mostrará dónde viven los cambiaformas malvados.

—Qué afortunada. —Los ojos de Tía B se levantaron—. ¿Te gustaría alguna compañía para este maravilloso viaje, quiero decir, aventura?

—Sí.

—Yo iré —dijo Derek.

—No. Ya te he metido en bastantes problemas. —Derek y yo éramos cercanos. Si Curran decidía tirar de la tapa de nuestra relación, no quería dividir la maravillosa lealtad del chico. Así era como las manadas se separaban, y tanto Derek como Barabas eran lo suficientemente realistas como para salir dramáticamente conmigo. Era mejor empezar a distanciarme ahora.

—Yo también iré —dijo Eduardo.

—Porque no me dejas ir en tu lugar —dijo Keira—. Apenas puedes ponerte de pie.

—No lo sé, todo lo que tiene que hacer es venir con nosotros y amenazar —dijo Tía B.

Eduardo cruzó sus brazos sobre su pecho, haciendo que sus gigantes bíceps resaltaran.

—¿Qué quieres decir con amenazar?

—Necesitamos que estés allí de pies con tus brazos cruzados y el ceño fruncido —traduje.

Eduardo frunció el ceño.

—Yo no hago eso.

—Justo como ahora —dijo Derek.

Eduardo se dio cuenta que sus brazos estaban cruzados y los dejó caer.

—Capullos.

—Eso lo resuelve. Yo voy. —Keira saltó fuera del alféizar—. Además, me lo debes, chico búfalo.

—¿Por qué? —pregunté.

—Salió herido por salvarme —dijo Keira—. Cuando la cosa me clavó en el suelo, él lo levantó y lo golpeó contra el suelo. Fue muy heroico.

Eduardo sacudió su cabeza.

Perfecto. Entre la hermana de Jim y Tía B, mi espalda estaría cubierta.

—Necesito comprobar a Christopher y estaremos listos para irnos.

Tres minutos después estaba llamando a la puerta de Barabas, con Tía B y Keira mirando sobre mi hombro. Barabas abrió la puerta.

—¿Cómo está?

La cara de Barabas tenía una expresión dolorosa.

—Hasta ahora se tiró e intentó zambullirse en la bañera.

—¿Al mismo tiempo?

—Afortunadamente, no. Está enjabonado. La suciedad está incrustada en su piel. ¿Van a alguna parte?

Le expliqué lo que estaba pasando.

—Si le seguimos la corriente, podremos llegar al fondo de quién le contrató. A menos que sea una oportunidad entre un millón de que él realmente esté contando la verdad.

—Ten cuidado —dijo Barabas.

Dejamos el castillo y tomamos la serpenteante carretera que bajaba la montaña. El mar destellaba como un enorme zafiro. El sol brillaba y el aire olía a agua salada y el ligero olor de albaricoques. La belleza era tan sorprendente que paré y miré.

—Deberíamos ir a nadar —dijo Keira.

Todos sabíamos que un día relajado en la playa no ocurriría, pero era bonito soñar.

—No hay ranas en el mar.

—¿Por qué estaría interesada en las ranas?

—Jim me contó una vez que él no nadaba a menos que hubiera ranas involucradas. Asumí que las odiaba.

—Eso es asqueroso —dijo Keira—. Realmente deberías dejar de escuchar a mi hermano. Y él nada como un pescado, por cierto. La Casa Gato tiene una piscina olímpica y él nada un par de millas cada vez que se queda a dormir. Ranas. Ese hombre nunca se ha comido una rana en toda su vida.

Tía B rio.

Comenzamos a descender la serpenteante carretera. El camino de grava olía a polvo de roca. Densas zarzas formaban una sólida pared de verde a los lados. De repente me di cuenta que estaba hambrienta. Cogí un puñado de moras del arbusto y las metí en mi boca. Mmmm. Dulces.

—Las moras siempre sin mejor que la rama —dijo Tía B. Ella llevaba un brillante vestido amarillo con un estampado blanco en él, gafas de sol, y sombrero de paja. Keira llevaba un vestido de verano con un corpiño marrón claro y una amplia falda hecha de tiras de tela turquesa claro, blanco, y marrón. Llegaba hasta sus rodillas y la hacían verse cinco años más joven. Las dos parecían estar de vacaciones, mientras que yo, con mi sexy cara amoratada, grandes botas, vaqueros, y una espada, parecía como si tuviera un campamento de bandidos para destruir.

—¿Cuál es la conexión entre tú y nuestro apuesto anfitrión? —preguntó Tía B.

Las moras sabían mucho peor cuando intentaban volver a subir por mi garganta.

—Uhhh…

—Uhhh no es una respuesta —me informó Keira.

Andrea no debió haberles hablado de Hugh, y no tenía deseos de explicar quién era mi padre.

—Nunca nos conocimos excepto que fuimos entrenados por la misma persona. Ahora él trabaja para un hombre muy poderoso que me matará si me encuentra.

—¿Por qué? —preguntó Keira.

—Es algo familiar.

—Eso explica la atracción —dijo Tía B.

—¿Atracción?

—Tú eres la cosa que él no puede tener. Eso se llama fruta prohibida.

—¡No soy su fruta!

—Él cree que lo eres. La palabra que estás buscando es "enamorado", querida. —Tía B sonrió—. Estoy segura de que la manera en que Megobari te mira hace que Curran esté positivamente atolondrado.

Oír su nombre era como ser quemada.

—¿Dejarás de entrometerte en mi vida amorosa? —gruñí.

—No me estoy entrometiendo. Estoy ofreciendo un comentario.

Ugh.

—Solo quiero ir a casa.

—No hasta que consigamos toda la panacea que nos han prometido. —Tía B ajustó su sombrero—. No tienes ni idea de cómo es perder a un hijo por el lupismo. Cierto, has sobrevivido a la tragedia de Julie, pero yo he dado a luz a mis bebés. Les cuidé, los eduqué desde el momento en que fueron delgados y indefensos, di aire a las diminutas llamas en su potencial. Tenía muchos sueños para ellos. Los niños creen que eres Dios. Eres el centro de su universo, puedes arreglarlo todo, puedes escudarles y protegerles, y entonces un día averiguan que no puedes. Recuerdo la mirada en los ojos de mi hijo antes de matarles. Ellos pensaban que habían sido abandonados. Que les había traicionado. Rafael no pasará por eso. No si puedo evitarlo.

Su voz me dijo que la herida aún estaba allí. Había formado una costra durante los años, pero Tía B aún lamentaba la muerte de sus hijos. Cuando ella me contó que vino a este viaje para mantener un ojo en mí, fue una blanca mentira. Había venido aquí por la panacea y haría lo que fuera para conseguirla. La única bolsa que había ganado no sería suficiente. Pensé en el ataúd de cristal de Maddie. No podía culpar a Tía B. Haría cualquier cosa por evitar este tipo de dolor a mis hijos.

Si no tenía hijos con Curran, no me preocuparía por eso.

Guau. Ni siquiera estaba segura de dónde había venido eso.

—Me alegra que este Volodja viniera a ti —dijo Tía B.

—¿Por qué? —Mi lucha debía de haber dado una impresión más grande de la que pensaba.

—Porque algunos Abkhazian hablan ruso. Son vecinos. Tú eres la única en nuestro grupo que puede traducir en un aprieto.

Y aquí yo pensando que ella estaba asombrada por mis increíbles habilidades en artes marciales. ¿Un ego desanimado? Compruébalo.

Fuimos a través de las calles. Las casas abandonadas nos miraban con ventanas vacías, cáscaras de su anterior naturaleza. En la pared de un apartamento vacío, poco más que una carcasa destruida de hormigón y acero, alguien había pintado las alas de un ángel. Esperanza para un futuro mejor o un recuerdo a alguien que murió. Nunca lo sabríamos.

—Esa debe ser la estatua. —Keira señaló hacia un djigit de bronce en un caballo. Se alzaba en medio de una pequeña plaza. Detrás de ella se situaba un pequeño café.

Tía B inhaló.

—Deberíamos ir por aquí. —Ella hizo una línea recta hacia el café—. Él es un hombre jacal. Encontraremos su olor.

El café se situaba en la sombra de un enorme nogal, un edificio azul turquesa que había visto días mejores.

—Panadería —anunció Keira.

No me digas. Sonreí. De vuelta a casa, Tía B prefería manejar sus negocios con una fuente de magdalenas o un trozo de pastel.

—¿Hay algo divertido? —preguntó Tía B.

—Cruzamos medio planeta y encuentras una panadería.

—No veo el humor en eso.

Keira rio bajo su respiración.

—Se supone que debes parecer amenazadora —le dijo Tía B—. Eres el reemplazo de Eduardo.

—Sí —estuve de acuerdo—. Menos risas, más amenazadora.

Keira cruzó sus brazos y pretendió fruncir el ceño.

—Deberíamos habernos traído al hombre búfalo —dijo Tía B.

Caminamos hacia el café. Una mujer mayor con el pelo gris nos sonrió desde detrás de la larga encimera y llamó la atención en una cantarína lengua. Tía B señaló algunas cosas, el dinero fue intercambiado, y de repente estábamos sentadas en una mesa con algunas pastas llenas de albaricoques. Habíamos estado sentadas allí durante quince minutos cuando el niño caminó a través de las puertas. Llevaba un rifle. Una mochila colgaba de su hombro. Vio a Tía Bya Keira y paró.

—Tienes amigos.

—Sí.

—Está bien. ¿Trajiste el dinero?

—Lo hicimos —le aseguró Tía B.

—¿Están listas? —preguntó Volodja.

—Listas si tú lo estás —dijo Tía B.

* * *

El inclinado camino se curvaba al sur, lejos del castillo. Las zarzas flanqueaban el camino, extendiendo espinosas ramas a través de la grava y el polvo. Nuestro guía no había dicho ni una palabra desde que dejamos la ciudad atrás hacía cerca de una hora. Hice lo que pude para apagar mi cerebro y concentrarme en recordar el camino de vuelta. Pensar sobre algo inevitablemente me guiaba de vuelta a Curran. Quería apuñalar algo. Tacha eso, quería apuñalar varios algos. Nada de eso sería de ayuda. La rabia emocional solo te cansaba.

—¿Cómo sabes dónde anidan los cambiaformas naranjas? —pregunté. Alguna distracción en un aprieto…

—Les he visto. —Volodja se encogió de hombros, ajustando el rifle en su hombro—. No está lejos ya.

No podía esperar a averiguar quién empujaba sus cuerdas.

—Vamos, querida —dijo Tía B—. ¿Dónde está tu espíritu de aventuras?

A medio camino, la inclinada carretera nos llevó a la cresta de la montaña. Justo delante, el mar destellaba. Detrás de nosotros, abajo en el valle, estaba la ciudad. Un alto acantilado se elevaba a la izquierda en un oscuro agujero abierto.

—Cueva —explicó Volodja—. Entren.

—Tú primero.

Volodja dio un paso hacia delante. Los arbustos a nuestra derecha crujieron. Un hombre de pelo oscuro salió de la apertura. Estaba en alrededor de los treinta, con una barba corta, llevaba un rifle, una daga y una versión destartalada del traje de un djigit. Un bulto descansaba a través de su hombro con las piernas de una cabra montesa colgando por fuera. Un gran perro gris y blanco trotó fuera y se sentó a su lado. Ancho y musculoso, ella tenía un denso abrigo peludo. Podría haber sido algún tipo de Molosser —parecía como si alguien tuviera un San Bernardo y le hubiera dado un bozal y el abrigo de un pastor alemán.

El cazador entrecerró los ojos hacia Volodja y dijo algo. El niño respondió.

El cazador ondeó su brazo libre. Deseaba tener un traductor universal.

—¿Qué está diciendo? —pregunté.

—Él está… loco. —Volodja puso su dedo índice en su sien y giró su mano una y otra vez.

El cazador ladró algo. El perro se puso de pie ladrando tranquilamente. Echaba de menos a Grendel. Desearía poder haberlo traído. Quizás hubiera mordido a Hugh y a Curran por mí.

Volodja le descartó como lo harías con un mosquito y avanzó hacia la cueva. —Vamos.

—Plokhoe tuesto —gritó el cazador.

Acento ruso. Eso lo comprendí.

—Dijo que este es un lugar malo.

Volodja se giró sobre sus pies, su mirada afilada.

—¿Hablas ruso?

—Lo hago. También me enfado mucho cuando la gente intenta engañarme.

Él levantó sus manos.

—Ningún engaño. ¿Quieres cosas naranjas o no?

—Las queremos —dijo Tía B—. Guía el camino.

—Agulshap —dijo el cazador—. No entrar en la cueva.

Agulshap no sonaba como una palabra rusa.

—¿Qué significa agulshap?

—No lo sé —dijo Volodja—. Te lo dije: está loco.

Keira sacudió su cabeza.

—No me gusta.

A mí tampoco me gustaba.

—Vamos —dijo Tía B. Su cara aún tenía esa sonrisa agradable, dulce como el azúcar, pero sus ojos eran duros. De repente sentí lástima por Volodja.

Él sacó una antorcha de su mochila y la encendió.

La boca de la cueva se cerraba más con cada paso. Unos pocos segundos y nos tragaría por completo.

* * *

La cueva se extendía sin parar, alta, gigante, vasta. Escalones de piedra tallados en la roca viviente de la montaña descendían más abajo y mis pasos enviaban diminutos ecos rebotando arriba y abajo desde las suaves paredes.

—Poco más lejos —explicó Volodja sobre su hombro.

—Claro como el barro —murmuró Keira.

Los escalones de piedra terminaron. La única luz venía de la antorcha en la mano de nuestro guía. Cruzamos el suelo de la caverna hacia un arco rugoso cincelado en la roca. Volodja pasó a través de él. Tía B le siguió y luego yo, con Keira en la parte de atrás. Estábamos en una cámara redonda, de unos treinta pies de ancho. Otra salida, un agujero negro, bostezaba a la derecha.

—Esperamos —dijo Volodja.

Nos quedamos de pies en la oscuridad. Esto no me inspiraba confianza.

Keira tocó mi hombro. Algo venía.

El niño se zambulló hacia delante, a través de la segunda apertura. Me lancé detrás de él y corrí hacia una rejilla de metal que se cerró de golpe en mi cara. El segundo sonido metálico anunció otra puerta cerrada en algún lugar, nuestra única salida.

Me presioné contra la pared, entre las dos salidas.

—Eso pensaba —dijo Keira.

Tía B suspiró.

Tendríamos que averiguar si esto era solo un robo o si alguien les había contratado para hacerlo.

Alguien encendió una luz a través de la rejilla.

—Tengo un arco —dijo una profunda voz masculina—. Flechas de plata. Dame dinero.

—No comprendo —dijo Tía B—. ¿Dónde están los cambiaformas naranjas? ¿Volodja?

—Ningún cambiaformas naranja —rio Volodja, una pequeña risa nerviosa—. Dennos dinero y pueden irse. Chica humana se queda.

—No me siento especial.

—Atrapadas con nosotros. ¡Dennos dinero!

—Estás equivocado, querido —dijo Tía B—. No estamos atrapadas aquí con ustedes. —Sus ojos chisporrotearon en un caliente brillo carmesí—. Ustedes están atrapados aquí con nosotras.

El feliz vestido ardió. Su cuerpo explotó, como si alguien hubiera apretado el detonador, pero la explosión de carne giró, controlada, rompiéndose en una nueva forma. Un monstruo se levantaba en el lugar de Tía B. Ella estaba de pies sobre sus poderosas piernas, sus flancos y su espalda enfundadas en pelaje pehrrojo manchado con negro.

Su espalda se curvada ligeramente, encorvada. Levantó sus brazos, sus garras de cuatro pulgadas salieron, como talones listos para rasgar, y grandes músculos giraron debajo de su oscura piel, prometiendo devastador poder. El monstruo charqueó su hocico de hiena, la distorsionada, grotescamente larga mandíbula abriéndose y cerrándose, como la trampa de un oso.

El vestido de Keira voló. Una mujer jaguar golpeó la rejilla. El arco sonó; el disparo fue amplio. El metal chirrió y la rejilla voló pasándome y golpeó contra la pared. Los hombres gritaron. Un cuerpo voló, como una muñeca de trapo tirada por un niño enfadado.

Me mantuve en mi sitio, quedándome quieta. Había espacio para solo una de ellas en el pasadizo y no me metería en su camino.

Tía B estaba espachurraba detrás de Keira, tirando a un hombre apurado y golpeándolo contra la pared a mi lado. Los ojos vidriosos de Volodja me miraron con puro pánico. Él no se había convertido, lo cual significaba que probablemente no podía soportar la forma de guerrero.

La mano de Tía B con garras del tamaño de un tenedor apretó su garganta. Ella cerró sus dientes a media pulgada de su carótida. Un profundo gruñido rabioso se derramó de su garganta.

—¿Quién te contrató?

—Nadie —soltó él.

—¿Quién te contrató? —Tía B le separó de la pared y golpeó su cabeza otra vez contra la piedra.

—¡Kral! ¡Jarek Kral!

Tía B apretó. Sus garras dibujaron una brillante línea roja en la barbilla del chico.

—¿Qué se supone que debían hacer?

—Él quiere matar a la humana. —Volodja luchaba en su agarre.

—¿Por qué?

—¡No lo sé! ¡No pregunté!

Tía B le tiró a través de la sala y se zambulló en la apertura. Me moví para seguirla. Algo hizo un sonido metálico. El suelo cayó debajo de mis pies y sentí la oscuridad debajo.

* * *

Un segundo no parecía mucho tiempo, pero la mente humana es algo alucinante. Puede registrar no uno, sino dos cortos pensamiento en el espacio de un segundo, pensamientos como Oh, mierda y Voy a morir.

La roca destelló ante mí y me zambullí en la vasta y vacía oscuridad, agachada en medio del aire, intentando abrazarme para el impacto.

El aire silbaba al pasarme.

Mis oídos atraparon un tarareo. Mis instintos gritaron ¡agua!

Golpeé el mar. Fue como romper a toda velocidad el hormigón. El impacto me golpeó y todo se volvió negro.

* * *

Sin aire.

Mis ojos se abrieron de golpe. Estaba suspendida en agua salada.

Mis pulmones ardían. Me sacudí hacia arriba. Mi cabeza rompió la superficie y engullí el aire con un gemido ronco. Sabía a dulce y durante unos pocos momentos no pude hacer nada excepto respirar.

Sobreviví. El impacto debió haberme dejado fuera de combarte durante unos pocos segundos. Mis cortes dolían. Kate Daniels, edición extra-de-sal-en-las-heridas.

Intenté patear. Las piernas aún me funcionaban. Los brazos se movían. Cuerpo comprobado completamente, todos los sistemas seguían. Me giré. Débil luz luminiscente llegó desde el musgo que crecía en los puntos más ásperos de las paredes, haciendo algo para combatir la oscuridad. Aun así, era lo bastante bueno para ver. Durante la tecnología, este lugar estaría negro como la boca de lobo. Gracias, Universo, por los pequeños favores.

Floté sobre mi espalda, intentando mirar alrededor. Una enorme caverna se levantaba a mi alrededor, su suelo inundado con agua salada. Podías encajar medio campo de fútbol en él.

Me giré y nadé a lo largo de la pared. Tenía una buena brazada, pero mis botas no me estaban haciendo ningún favor. Se asentaban en mis pies como dos ladrillos.

De ninguna manera. Las casi verticales paredes se alzaban rectas. Una pequeña piedra sobresalía a un lado, apenas de cuatro pulgadas de ancho. Incluso si podía de alguna manera subir a ella, no podía quedarme. Por encima, un agujero negro perforaba el techo. Debía haber caído a través de él. Unos pocos pies a la izquierda y me habría espachurrado contar la pared de piedra en la bajada.

Cuando consiguiera salir de esta, tendría que rastrear a Volodja y a sus amigos y agradecerles esta divertida excursión. Asumiendo que quedara algo después de que Tía B y Keira terminaran con ellos.

¿Cómo demonios iba a salir de aquí?

Algo burbujeó en el agua delante de mí, un oscuro bulto. Aceleré. Un saco de lona, sellado. Hmm.

El saco se movió.

Puse seis pies de agua entre el saco y yo con una simple patada. Claramente había tenido demasiada excitación para un día.

El saco se retorció. Un bulto estiró la tela por un lado.

Quizás alguien había metido un gato en una bolsa y lo tiró aquí abajo. Por supuesto que según mi experiencia, si iba a pasar algo, el saco contendría una sanguijuela gigante succionadora de cerebros que inmediatamente intentaría devorarme. Por otro lado, considerando mi actual caos, la sanguijuela podría no verme como una sabrosa amenaza. No, sin cerebros aquí.

El saco se retorció.

Sin coraje, sin gloria. Nadé hacia la bolsa, saqué mi cuchillo y corté la cuerda abrazada alrededor de la parte superior. Aquí no pasa nada. Abrí el saco y miré dentro.

Una cara humana me miraba con brillantes ojos. Pertenecían a un hombre en sus cuarenta o cincuenta años, con una corta barba gris, una nariz militar y cejas espesas. No había nada excepcionalmente extraordinario en eso excepto por el hecho de que era del tamaño de la cabeza de un gato.

Había visto alguna mierda alucinante, pero esto se llevaba el pastel. Durante un segundo mi cerebro se paró, intentando procesar lo que veían mis ojos.

El propietario de la cara se lanzó fuera de la bolsa al agua y se hundió como una piedra.

Se hundió. Mierda.

Me zambullí y agarré el cuerpo que se sacudía. Él no debía de tener más de dieciocho pulgadas de alto. El peso muerto golpeó mis manos. Al menos treinta libras. Casi le tiré. Pateé, arrastrándole hacia arriba.

Rompimos la superficie.

Jadeé para respirar. Un pequeño puño se disparó hacia mí. El dolor explotó en mi mandíbula. Buen puñetazo. Sacudí mi cabeza, arrastrando al hombre que luchaba hacia la plataforma y lanzándole sobre ella. Él salió hacia arriba.

Nos miramos mutuamente. Él llevaba una túnica de color bronce con un cuello bordado, pantalones marrones oscuros y unas pequeñas botas de montar perfectamente hechas de cuero.

¿Qué demonios estaría montando? ¿Un Pomerano?

El hombre parpadeó, estudiándome.

Me las había arreglado para encontrar a un hobbit en las Montañas del Cáucaso. Me preguntaba que haría él si le preguntaba por un segundo desayuno.

El hombre abrió su boca. Una serie de palabras se derramaron.

—No lo comprendo —dije en inglés.

Él sacudió su cabeza.

—Ne ponimayu.

Otra sacudida. El ruso no funcionaba tampoco.

El hombre señaló a su izquierda, ondeando sus brazos, frenético. Me giré.

Algo se deslizó a través del agua desde la pared más lejana. Algo largo y sinuoso que dejaba ondas a su estela.

Giré el cuchillo en mi mano y me presioné contra la pared, tan cerca de la piedra como podía.

La criatura se deslizó hacia abajo, en el agua. La superficie se alisó.

Otra onda, más cerca. El agua se alisó otra vez.

El tema de abertura de Mandíbulas giró a través de mi cabeza. Gracias. Justo lo que necesitaba.

Si fuera algo largo y serpenteante con grandes dientes y estuviera cazando para almorzar algo, nadaría desde abajo hacia mí, la víctima.

Tomé una profunda respiración y me zambullí.

Una bestia verde plateada aceleró hacia mí a través del agua clara. Catorce pies de largo, tan gorda como mi muslo, con el cuerpo de una anguila armada con una cresta de largas espinas nadaba directa hacia mí, sus ojos grandes y vacíos como dos monedas amarillas contra las escamas plateadas.

La serpiente abrió su boca, un gran agujero profundo tachonado con un bosque de dientes finos como agujas.

Me presioné contra la pared otra vez, mis pies contra la roca.

La serpiente se encabritó y golpeó. Me lancé desde la pared, agarré su cuello, lo abracé con cada gota de fuerza que tenía y hundí mi cuchillo en sus branquias. Los afilados pinchos cortaron mis dedos. La serpiente giró a mi alrededor, su cuerpo un simple y poderoso músculo. Arrastré el cuchillo hacia abajo, desgarrando a través de las frágiles membranas de sus branquias.

La serpiente se contorsionó, removiendo el agua. Me aferré a ella. Soltarla era morir.

Mis pulmones suplicaban por aire. La apuñalé una y otra vez, intentando causar suficiente daño.

La serpiente se retorció, imposiblemente fuerte.

Puntos negros nadaron ante mis ojos. Aire. Ahora.

Solté y pateé hacia arriba.

La serpiente embistió mi pie. Los dientes sujetos en mi bota no penetraron la espesa suela. Me sacudí, intentando liberarme a patadas. Podía ver el brillante techo donde el aire encontraba al agua justo sobre mí. Otro pie. Vamos. Golpeé mi otro pie en la cabeza de la serpiente.

Los dientes me soltaron. Salí disparada hacia arriba y engullí aire.

El diminuto hombre en la plataforma gritó.

La espina plateada rompió la superficie cerca de mí. La apuñalé, intentando cortarla por la mitad. La serpiente apretó mi bota otra vez. Los dientes mordieron mi tobillo y me tiraron hacia abajo.

Pateé tan fuerte como podía, intentando nadar de vuelta hacia arriba. Si me arrastraba hacia abajo, sería el fin. La magia era mi única oportunidad. La empujé hacia mí. No había mucha allí, una débil ola de magia.

La serpiente empujó, tirándome más y más profundo bajo el agua. Pateé su cabeza. Una. Dos…

La serpiente soltó, giró, y barrió hacia mí. Nadé hacia arriba como nunca había nadado antes en mi vida. Mis músculos amenazaron con desgarrarse de mis huesos.

Rompí el agua. Necesitaba una palabra de poder. Podía ordenarle morir, pero Ud, la palabra asesina, normalmente fallaba, y cuando no funcionaba, la respuesta negativa me paralizaba con el dolor. Cuanto más fuerte la magia, menos dolor, pero esta ola de magia era más débil que la mayoría. La palabra asesina dolería como una hijaputa.

No podía afrontar estar paralizada justo en este segunde o terminaría el día como comida de pescado. La única otra palabra de ataque que tenía era Arrodíllate. La serpiente no tenía piernas.

La serpiente se encabritó, levantándose desde el mar, su boca abierta. Un momento y se cerraría sobre mí, como un carnero embistiendo.

El pequeño hombre escupió una simple palabra estridente.

—¡Aarh!

Un torrente de magia golpeó a la serpiente. Esta se congeló, completamente quieta.

Me lancé hacia ella y empujé el cuchillo en su columna. La serpiente se estremeció. Serré a través de su carne, casi cortándola en dos.

La serpiente se sacudió y golpeó hacia atrás. Me liberé a patadas.

La criatura se convulsionó, azotando el mar haciendo espuma. Nadé lejos de ella, hacia la plataforma, jadeando para respirar. El hombre pequeño cayó contra la piedra. Un poco de baba ensangrentada se deslizó de su boca.

Él había usado una palabra de poder y había funcionado. Gracias. Gracias, quién quiera que esté ahí arriba.

Me sujeté a la plataforma. El hombre pequeño se inclinó y agarró mi mano, ayudándome a sujetarme.

La serpiente se agitó y azotó, hasta que finalmente, un minuto completo después, colgó sin movimiento en el agua.

El hombre acariciaba mi mano, limpiando la sangre de sus labios, señalando hacia arriba. Sobre nosotros, a unos siete pies sobre la plataforma, un estrecho agujero cortaba la pared, a poco menos de un pie. No de cerca lo bastante ancho para los dos.

El hombre juntó sus manos, como si rezara, y me miró.

Me moví a lo largo de la plataforma hacia un punto más ancho. Un agujero de seis pulgadas de espacio con lo que trabajar. Me llevó cuatro intentos trepar hacia él —mis pies seguían deslizándose— pero finalmente me las arreglé y abracé la pared.

El hombre agarró mi camiseta y se empujó hacia arriba él mismo. Sus pies golpearon en mis hombros. Olvida las treinta libras, pesaba más de cincuenta. Debería haber pesado un tercio de eso por su tamaño. Quizás estaba hecho de rocas.

El hombre se puso de pies sobre mis hombros. Cerré mis manos y levanté mis brazos planos contra la pared. Él caminó sobre mis palmas y se lanzó.

Me deslicé y caí de vuelta al agua. Rompí la superficie justo en el momento para verle lanzarse al agujero y desaparecer.

Estaba completamente sola. Solo yo y catorce pies de carne para sushi bailando en las olas. Estaba muy cansada. Mis brazos se sentían como algodón mojado.

Quizás había alucinado todo el episodio del hobbit. Había golpeado el agua fuerte, podría haber terminado con una conmoción, y comencé a ver pequeños hombres mágicos en botas de montar.

Me forcé a nadar. Flotando en el agua no conseguiría nada, y estaba demasiado cansada para seguir flotando durante mucho tiempo. Otro viaje alrededor de la caverna confirmó lo que ya sabía: sin salida. Sentarse aquí esperando a ser rescatada era una proposición perdida. Incluso si Tía B y Keira de alguna manera se las arreglaran para encontrarme, pasaría horas esperándolas a que consiguieran una cuerda lo bastante larga como para sacarme. Las oportunidades de que el pequeño hombre regresara con un destacamento de caballería de Pomeranos para liberarme era incluso más escaso.

La serpiente había tenido que venir de algún lugar. Simplemente no había suficiente pescado en esta pequeña caverna para mantenerla viva, y a menos que ellos la alimentaran con una dieta estable de hobbits Abkahazian, tenía que moverse libremente entre la caverna y el mar.

Nadé hacia la pared dónde la había visto al principio y me zambullí en la profundidad a través de la cristalina agua. Quince pies abajo, la montaña terminaba y un túnel de diez pies de ancho se extendía ante mí, guiándome fuera. No tenía ni idea de cuan largo era.

¿Zambullirse en un túnel debajo del agua de longitud desconocida y posiblemente ahogarme, o quedarme en la caverna hasta que saliera, posiblemente ahogada? Algunas veces la vida no ofrecía buenas elecciones.

Respiré profundo, intentando saturar mis pulmones con oxígeno, y me zambullí. El túnel se lanzó delante de mí, estrechándose hasta que apenas era de cuatro pies de ancho. Seguí avanzando, pateando las paredes. Una vez oí que era una buena idea no pensar en contener la respiración mientras la contenías. Pero era como no mirar mientras cruzabas sobre un acantilado. Alguien te diría: "No mires abajo" y tú vas y miras.

Las paredes se estaban cerrando sobre mí.

¿Y si nadaba hacia un nido de serpientes de mar?

Mi corazón martilleó en mi pecho. Me estaba quedando sin aire. Nadé, frenética, desesperada, luchando con el agua por mi vida.

El océano se estaba volviendo oscuro. Me estaba ahogando.

Las paredes del túnel se abrieron abruptamente y sobre mí se extendía el azul traslúcido. Me agité, dirigiéndome directamente hacia arriba.

Mi cara rompió la superficie. Un brillante y maravilloso cielo se extendía sobre mi cabeza. Engullí el aire. Oh, guau. Me tumbé sobre mi espalda durante un largo segundo, respirando. No estaba lista para patear. Aún no.

Flotar en el agua era agradable después de todo, pero si más serpientes marinas flotaban por allí, tenía que salir de la condenada agua. Me enderecé. Estaba en mar abierto. La orilla —un sólido acantilado vertical— se alzaba ante mí. La montaña era casi vertical. Subirla ahora mismo estaba más allá de mí.

Me giré en el agua. Un vástago mar índigo se extendía a mi alrededor, un constante campo de azul excepto por una diminuta isla a unas veinticinco yardas de distancia. Solo de veinte pies, era más como una roca que una isla, pero ahora mismo incluso la arena de la isla enana serviría.

Nadé hacia ella. El agua caliente, cristalina, se deslizaba contra mi piel, acariciándome gentilmente. Estaba muy feliz de estar viva.

Alcancé la roca, subí por su lado tachonado de mejillones, y aterricé sobre mi culo. Tierra sólida. Maravillosa, espléndida, tierra sólida inamovible. Te quiero.

Me tumbé sobre mi espalda. Probablemente podía encontrar mi camino a la ciudad una vez hubiera descansado. Solo tendría que moverme a lo largo de la orilla hasta que alcanzara la civilización, pero ahora mismo moverse no era una opción. Pasar el rato en esta roca sonaba como una idea realmente buena. Podía sentarme justo aquí en esta pequeña isla y pensar en las elecciones que tenían como resultado el que terminara en este lugar, medio ahogada, cansada, con mi tobillo sangrando y una posible conmoción causante de alucinaciones sobre hobbits.

El cálido sol calentó mi piel. Me di la vuelta sobre mi estómago, descansando mi frente en mi brazo para evitar que mi cara fuera cocinada y cerré mis ojos. Mi imaginación pintó un monstruo escamoso arrastrándose fuera del mar para comprobarme. Aparté ese pensamiento a un lado. Estaba bastante segura aquí, y estaba demasiado cansada para moverme.

* * *

—¡Aaaaay!

Me senté de golpe. Al oeste, el sol estaba girando hacia el mar, el cielo ganaba un pálido tinte naranja. Me había dormido hasta el atardecer. Todos mis dedos de las manos y los pies parecían estar aún allí. Ningún monstruo había salido del mar y mordisqueado alguno de ellos. Mi cara no dolía tampoco. Mi piel parecía bronceada incluso en invierno y no me quemaba fácilmente, pero lo había conseguido un par de veces en mi vida y no me preocupaba por la experiencia.

—¡Aaaaay! —llamó un hombre.

Me giré. Un bote iba a la deriva hacia mí. El cazador que había conocido antes estaba sentado ante los remos, su desgreñado perro esperaba a su lado. Al ruido del bote, el pequeño hombre ondeó sus brazos hacia mí.

—Hemos venido a salvarte —dijo el cazador en un acento ruso.

—¡Gracias!

—Parece como si te hubieras salvado tú misma. —El cazador frenó el bote y lo chocó gentilmente contra la roca. Subí a bordo.

El hombre pequeño me sonrió.

—Hola —dijo el cazador.

—Hola.

—Tenemos una decisión importante que tomar —dijo el cazador—. La ciudad está en ese camino. —Él señaló al norte—. A dos horas y media. Mi caza y la cena, por ese camino. —Señaló al noroeste—. Una hora. Te llevaré por cualquier camino, pero seré honesto: la noche se acerca. No es bueno viajar en la oscuridad mientras la magia está a cargo. Las montañas no son seguras.

Dos horas y media hacia el castillo significaba que tendría que hacer un viaje de regreso en la oscuridad por sí mismo o quedarse en alguna parte en la ciudad. Su tono de voz me dijo que no le gustaban mucho las ciudades. Si alguna extraña bestia montañesa le comía en el camino de regreso, no sería capaz de vivir conmigo misma. El castillo y todos en el interior tendrían que sobrevivir sin mí durante otras doce horas.

—Tu casa y la cena, por favor.

—Buena elección.

* * *

El cazador se llamaba Astamur. Su perro, el cual resultó ser un pastor Caucásico, se llamaba Gunda, por una princesa mítica con muchos hermanos heroicos mágicos. Según Astamur, el hombre pequeño no nos daría su nombre porque tenía miedo de garantizarnos poder sobre él, pero su especie se llamaba atsany y no le importaba ser llamado así.

—Ellos viven en las montañas —explicaba Astamur, cuando el bote se deslizó a lo largo de la orilla—. No les gusta ser vistos, pero recaté a uno en su juventud una vez. No me preocupan mucho. Son gente muy vieja. Han estado aquí durante miles de años. Situaban sus casas por todo el lugar. Ahora están volviendo.

—¿Cómo sobrevivieron? —Ofrecí mi mano a Gunda. Ella olfateó mis dedos, considerándome con una expresión muy seria, e impulsando mi mano con su nariz para una caricia. Me obligué a hacerlo. Realmente echaba de menos a mi caniche de ataque.

Astamur se encogió de hombros.

—Los Atsany se durmieron. Algunos dicen que volvieron a las rocas y regresaron a la vida cuando la magia volvió. Ellos no lo dirán.

—¿Cómo terminó en el saco?

Astamur se lo preguntó a Atsany en su lengua. El hombre pequeño cruzó sus brazos sobre su pecho y murmuró algo.

—Dice que los gyzmals le atraparon.

—¿Gyzmals?

Astamur desnudó sus dientes hacia mí.

—Hombres yacales. Es mala suerte matar a un atsany, así que le pusieron en una bolsa y lo tiraron al agua.

Volodja y sus seguidores cambiaformas.

—No es muy brillante. Intentaron robarnos.

—Cuando la magia llegó al principio, algunas personas se volvieron gyzmals. Las historias dicen que eran malvados. La gente tenía miedo. Cuando las personas se asustan, ocurren cosas malas. Muchos gyzmals fueron asesinados. Entonces llegó Megobari. Ahora los gyzmals corren a la ciudad, hacen lo que quieren. Nadie puede decir nada. Pero robar a la gente, eso es ir muy lejos. El chico que te guio a la cueva tiene a su madre en la ciudad. Se lo contaré. Ella se encargará de él. —Astamur sacudió su cabeza hacia mí—. Intenté decírtelo: mal lugar. Ahí es dónde vive el Agulshap. El dragón de agua.

Muchas de sus palabras comenzaban por A.

—Ya no.

Las cejas de Astamur se juntaron. Dijo algo a Atsany. El hombre pequeño asintió.

Astamur rio, su profunda risa fue llevada sobre el agua.

—Creía que estaba salvando a una chica bonita. ¡Salvé a una guerrera! Deberíamos tener un festín. Lo celebraremos.

Él aterrizó el bote y le ayudé a arrastrarlo hacia la orilla. Subimos la montaña durante una hora, hasta que el camino nos llevó a un valle. Las montañas giraban en la distancia y entre ellas había un pastizal verde esmeralda. Una pequeña y robusta casa de piedra se agachaba en el césped y a unas pocas yardas de distancia, un rebaño de ovejas con lana gris rizada balaban en el amplio recinto.

—Pensaba que eras un cazador.

—¿Yo? No. Sólo soy pastor. Hay un baño dentro. Eres bienvenida en él. Mi casa es tu casa.

Caminé a través de la puerta. Dentro la casita estaba abierta y pulcra, con maravillosas paredes de piedra y suelo de madera. Coloridas alfombras turcas colgaban de las paredes. Una pequeña cocina se situaba a la derecha con una vieja estufa eléctrica. Debía haber un generador en alguna parte. Caminé a través del salón, pasando un cómodo sofá cubierto por una suave manta blanca, hacia la parte de atrás, encontré un pequeño baño con un escusado, ducha y lavabo. Intenté con los grifos. El agua salpicó en la palangana de metal. Trayendo agua todo el camino hasta aquí. Astamur lo estaba haciendo bien por sí mismo.

Usé el baño interior y me lavé la cara y las manos. Cuando salí, Astamur construía un fuego en un gran hoyo de piedra detrás de la casa.

—Íbamos a cocinar en el fuego —anunció Astamur—. Cena tradicional en la montaña.

Atsany se metió en la casa y volvió con un montón de mantas. Ayudé a extenderlas en el suelo.

Astamur sacó una gran cacerola llena de trozos de cebolla, carne y semillas de granada en alguna salsa y comenzó a ensartarla en grandes pinchos.

Capté el aroma de la salsa, un toque de vinagre y calor. Mi boca se hizo agua. De repente me di cuenta de que estaba hambrienta.

Astamur dejó los pinchos sobre el fuego y fue a lavarse. El aroma de la madera humeante se mezclaba con el olor de la comida crepitando sobre el fuego. El cielo lentamente se volvió naranja y de un rojo más profundo en el oeste, mientras que en el este, sobre las montañas, era casi morado cristalino, el color de una amatista.

Astamur me ofreció un pincho. Mordí la carne. La tierna carne prácticamente se derritió en mi boca. Esto era el paraíso.

—¿Buena? —preguntón Astamur con preocupación.

—Mm-hmm —le dije, intentando masticar y hablar al mismo tiempo—. Delicioza. Lo mejoz que he comio nunca.

Atsany se inclinó y rio.

El pastor sonrió en su bigote y me entregó una botella de vino.

—Casero.

Tomé un trago. El vino era dulce, refrescante y sorprendentemente delicado.

—¿Así que vives aquí totalmente solo? —pregunté.

Astamur asintió.

—Me gusta esto. Tengo mi rebaño. Tengo mi perro. Tengo mi agujero para el fuego, un riachuelo de la montaña, y las montañas. Vivo como un rey.

Atsany dijo algo. Astamur se encogió de hombros.

—Los castillos son para los regidores. Los reyes vienen y van. Alguien tiene que ser el pastor.

—¿Echas de menos estar con otras personas en la ciudad? Debe ser muy solitario estar aquí. —Yo no las echaría de menos. Totalmente alzaría una casa en la montaña y viviría por mi cuenta. Sin cambiaformas. Sin madre rompe corazones.

Sin Si, Consorte, Por favor, Consorte, Ayúdanos, Consorte. Ahora mismo eso sonaba como pura felicidad.

Astamur sonrió.

—En el fondo, la gente de las ciudades luchan. Yo luché mucho durante un tiempo hasta que me cansé. —Astamur levantó la pernera de su pantalón. Una fea cicatriz perforaba su pantorrilla. Parecía como la estocada de un cuchillo o una espada—. Rusos.

Él meneó sus cejas hacia mí y tiró de su camisa sobre su hombro, exponiendo una vieja herida de bala en su pecho.

—Georgianos. —Rio.

Atsany giró sus ojos.

—¿Comprende lo que dices? —pregunté.

—Lo hace. Es su propia magia —respondió Astamur—. Si no fuera por los suministros, nunca habría vuelto a la ciudad. Pero un hombre hace lo que tiene que hacer. Es difícil vivir como un rey sin papel higiénico.

Terminamos de comer. Atsany sacó una pipa y dijo algo con una expresión solemne.

—Dice que tiene una deuda contigo. Quiere saber qué quieres.

—Dile que no hay deuda. No me debe nada.

Las espesas cejas de Atsany se juntaron. Él sacó su pipa y me sermoneó en una voz seria, puntuando sus palabras al señalarme con la pipa. Claramente era la receptora final de una charla muy seria. Desafortunadamente para él, apenas era de un pie y medio de alto. Me mordí el labio inferior intentando no reírme.

—¿Quieres la versión corta o la larga? —dijo Astamur.

—La corta.

—Tú salvaste su vida, tiene una deuda contigo, y deberías dejarle pagarla. Esa última parte es consejo mío. Le hará muy infeliz saber que tiene una deuda con alguien. ¿Así que qué quieres? ¿Quieres que te muestre dónde hay riquezas? ¿Quieres a un hombre enamorado de ti?

Si solo el amor fuera tan fácil. Suspiré.

—No, no quiero riquezas y tengo a un hombre, gracias. Él no es exactamente un hombre. Y exactamente no le tengo, pero ni está aquí ni allí.

Astamur tradujo.

—¿Entonces qué quieres?

—Nada.

—Tiene que haber algo.

Bien.

—Pregúntale si compartiría la palabra mágica conmigo.

Astamur tradujo.

Atsany se congeló y dijo algo, las palabras llegaron rápidas como rocas cayendo por la montaña.

—Dice que podría matarte.

—Dile que ya tengo algunas palabras mágicas, así que probablemente no moriré.

—¿Probablemente? —Astamur levantó sus cejas.

—Es una oportunidad muy pequeña.

Atsany suspiró.

—Dice que lo hará, pero que yo no puedo mirar. Comprobaré a las ovejas. —Astamur se levantó y fue hacia el pastizal—. Intenta no morir.

—Lo haré lo mejor que pueda.

Atsany se inclinó hacia delante, recogió un pincho, y escribió algo en el suelo.

Miré.

Una avalancha de agonía me ahogó, explotando dentro en un torbellino de líneas brillantes que giraban. Giré por dentro, cada giro dolía más y más, como si mi mente estuviera siendo partida, afeitada con alguna navaja fantasma diminuta y dolorosa en cada una de las capas. Me giré por dentro en la cascada de dolor, más y más rápido, intentando desesperadamente sujetar mi mente.

Una palabra brotó desde el brillo. Tenía que hacerla mía, o moriría.

—¡Aarh! —Para.

El dolor desapareció. Lentamente, el mundo volvió poco a poco: el césped verde, el olor a humo, los ruidos distantes de las ovejas y Atsany limpiando el suelo con su pie. Lo había hecho. Una vez más, lo había hecho.

—No moriste —dijo Astamur, acercándose—. Ambos nos alegramos.

Atsany sonrió y dijo algo.

—Quiere que te diga que eres amable. Se alegra de que tengas la palabra. Te ayudará en el castillo con todos esos lamassu. No sabe por qué les tienes allí de todas formas. ¿Sabes que comen gente?

Mi cerebro chilló a una parada.

—¿Él cree que tenemos lamassu en el castillo?

—Dice que los tienen. Dice que vio a uno de ellos llevándose un cuerpo y luego comiéndoselo.

—Algo está matando a la gente en el castillo —dije—. Pero he visto imágenes de las estatuas de los lamassu. Tienen pelaje y caras humanas.

Atsany ondeó su pipa alrededor.

—Dice que es una, cuál es la palabra… alegoría. No hay animales con cabezas humanas, eso es ridículo.

Mira quién habla. Un hombre mágico de dieciocho pulgadas de alto con botas de montar. Hombres y acales y dragones marinos están muy bien, pero animales con caras humanas son ridículos. Vale, entonces. Me alegra que aclaremos eso.

Atsany se puso de pies, caminó unos pocos pasos en el césped y avanzó, poniendo un pie delante del otro, como si estuviera caminando en la cuerda floja. Se giró rápidamente, caminó cinco pasos, se giró otra vez, dibujando un complejo patrón con sus pasos.

—Los atsany tienen grandes memorias. Observa —dijo Astamur—. Este es un raro regalo. No mucha gente lo verá en sus vidas.

El hombre pequeño siguió avanzando. Un estremecimiento corrió a través del césped como si fuera abanicado por alas invisibles. Las hojas del césped se enderezaron con el despertar de Atsany. Una débil imagen se formó sobre el césped, semitraslúcido, cambiando como un espejismo. Una vasta ciudad se alzaba, rodeada por altas paredes con relieve. Dos enormes estatuas de lamassu se extendían a lo largo de la pared de la ciudad, enfrentado una puerta arqueada, y otras dos, más pequeñas, protegían sus lados. Justo dentro de las puertas, una alta torre estrecha se alzaba, tan alta que tuve que levantar mi cabeza para ver la cima. Era temprano por la mañana. El sol no había salido aún, pero el calor ya había comenzado a avanzar. Olí una insinuación de cúrcuma, humo, y humedad en el aire, debía haber sido un río anteriormente. El alguna parte, un perro ladró. Era como una ventana a través del tiempo que había sido abierta solo con una grieta.

Este era el mundo de mi padre.

Una columna de humo se elevaba desde una de las torres. Un hombre en una larga toga naranja caminaba fuera de las puertas, seguido por otros dos. Los tres tenían largas barbas con relieve y sombreros cónicos, y cada uno llevaba un aguamanil[11] dorado con una boca abierta.

Un distante aullido giró a través de la mañana. La imagen giró y vi a una manada de lobos corriendo duro a través de la planicie. Gris claro, con largas piernas y largas orejas, eran demasiado grandes para ser naturales.

La manada se acercó a las puertas y paró. Los lobos se sacudieron, sus cuerpos se retorcieron, y los hombres se levantaron en su lugar. El líder, un hombre calvo y viejo, avanzó. El hombre barbudo dijo algo y le entregó el aguamanil. El hombre lobo bebió directamente del caño y lo pasó. Los aguamaniles hicieron las rondas hasta que todos los cambiaformas habían bebido, y la manada devolvió los aguamaniles a los hombres barbudos.

Los hombres con togas caminaron al lado y dos soldados emergieron desde la puerta, llevando camisas de armaduras laminares sobre faldas. Arrastraron a un hombre atado por sus manos y tobillos, tirándolo al suelo, y retrocedieron.

El hombre se acurrucó en una bola, balbuceando de puro terror.

Los cambiaformas se volvieron peludos. Los labios lupinos desnudaron los colmillos y la manada desgarró al hombre. Él gritó, aulló, y ellos le desgarraron en trozos, gruñendo y arrojando la sangre al suelo. El ácido se levantó en mi estómago. Aparté la mirada. Podía matar a un hombre o a una mujer en una pelea. Pero esto me ponía enferma.

Finalmente dejó de gritar. Levanté la mirada y vi a Astamur observándome. Él asintió hacia el espejismo.

—Te lo perderás.

Miré. Los ensangrentados trozos ruinosos del cuerpo del hombre fueron dejados en las puertas. Los lobos se sentaron, como si esperasen algo.

Pasó un minuto. Otro.

El cuerpo del alfa se abrió por la mitad. Creció, la carne y el hueso giraron. Las alas empujaron desde sus hombros. Las escamas escarlata enfundaron su cuerpo. Los huesos de su cráneo cambiaron, suportando unas grandes mandíbulas leoninas. El alfa rugió.

Santa mierda. Doolittle tenía razón.

Uno por uno los lobos cambiaron. El líder aplastó las puertas y entró en la torre. El resto le siguió en fila de a uno. Un momento y el alfa saltó desde la parte superior de la torre, extendiendo sus grandes alas. Bajó en picado y ascendió, y su manada planeó detrás de él.

Atsany paró. El espejismo cayó.

El hombre pequeño comenzó a hablar, pausando para la traducción de Astamur.

—Hace mucho tiempo, había un reino de Azur pasando las montañas hacia el sur. El reino tenía muchos magos y sus ejércitos a menudo salían para conquistar, así que los magos hicieron a los lamassu. Usaban tribus de gyzmals y les cambiaban con la magia. Ese es el porqué había tantos tipos diferentes de lamassu: algunos tienen cuerpos de toro, algunos de león, algunos de lobo. Eligen a los toros y a los leones para sus estatuas porque son más grandes.

»Cuando no había necesidad, los lamassu eran solo como gyzmals normales, pero cuando una ciudad estaba en peligro, los magos alimentaban a los lamassu con carne humana, y entonces se harían fuertes y viciosos. Ganarían alas y terribles dientes, y entonces caerían sobre el enemigo desde arriba y les devorarían.

Nunca había oído o leído algo remotamente así, pero solo porque nunca lo había oído no lo hacía imposible.

—Las estatuas eran una advertencia. Significaban: Esta es una ciudad protegida por lamassu. Las cabezas humanas mostraban que eran tanto humanos como bestias, y las cinco patas mostraban que no siempre eran lo que parecían. Hemos conocido a los lamassu durante mucho tiempo y les mantuvimos lejos. No todos los lamassu son malvados, pero quienes eligen comer carne humana lo son.

Si él tenía razón, entonces alguna de las manadas en el castillo podía ser lamassu.

—¿Así que cómo puedes decir si un cambiaformas es un lamassu?

Atsany se encogió de hombros.

—Aliméntalo de carne humana —tradujo el pastor.

Claro. Una pregunta tonta…

—¿Hay otra manera?

—No.

—¿Tienen algún tipo de debilidad? ¿Algo especial?

Astamur suspiró.

—Dice que a ellos no les gusta la plata.

Debía parecer desesperada, porque Atsany se acercó y me dio unos golpecitos en la mano. Todo estará bien.

Suspiré.

—¿Puedo tener más vino?

* * *

El cielo se volvió oscuro. Me tumbé en la manta observando las estrellas chisporroteando como diamantes. La luna destacaba brillante, derramando venas de luz etérea en las montañas. Quizás era mi imaginación, pero la noche parecía más brillante aquí. Quizás las montañas nos acercaban más a la luna.

Una relajante clama vino sobre mí. El castillo y el estrés de estar allí me habían desgastado, y ahora mismo no podía preocuparme menos sobre Curran, Hugh, o Roland. Las paredes presurizadas que había levantado mientras estaba allí habían caído. Solo quería quedarme aquí, tumbada en mi manta, y ser libre.

Quizás si era extra afortunada, Hugh y Curran se fugarían juntos y se llevarían a Lorelei con ellos mientras yo no estaba.

Probablemente volvería por la mañana. Pero ahora mismo no quería hacerlo, y el pensamiento de salir corriendo sabía muy dulce, tenía miedo de darle vueltas en mi mente. Podía desaparecer en esas montañas y vivir una vida simple: cazar, pescar, cultivar árboles frutales, y no tener que preocuparme por nada.

Atsany nos contaba historias geniales de su gente, o luchas de gigantes y dragones, de grandes héroes —muy apuestos— y caballos alados. Astamur tradujo tranquilamente, sentado apropiadamente contra una almohada.

—… el gran Gigante vio la extraña manada de caballos en su pastizal. Él cruzó sus enormes brazos y gritó: «¿De quién son esos caballos? Se ven como unos caballos muy hermosos, pero la hermosura no se atrevería…».

Astamur se quedó cayado. Atsany parpadeó y empujó la bota del pastor con su pipa. Me incliné. Astamur estaba mirando la montaña, su mandíbula floja.

Me giré.

Una gran bestia descendió a lo largo de la cima de la montaña. Enorme, al menos de seiscientas libras, la criatura cubrió la distancia en grandes saltos. La luz de la luna trazó su melena gris y se deslizó entre los espesos cordones de sus músculos. Ni era bestia ni era hombre, sino una extraña unión de los dos a cuatro patas, construido para correr a pesar de su corpulencia.

¿Cómo demonios me había encontrado?

Atsany saltó arriba y abajo, ondeando su pipa. Sin apartar su mirada de la bestia, Astamur alcanzó su rifle.

—¿Un demonio?

—No, no es un demonio. —Podría haber preferido uno—. Ese es mi novio.

Atsany y el pastor se giraron para mirarme.

—¿Novio? —dijo Astamur.

Curran nos vio. Paró en un peñasco y rugió. La rabiosa declaración de fuerza cortó a través de las montañas, descendiendo por los acantilados como desprendimientos.

—Sí. No se preocupen. Es inofensivo.

Curran cargó montaña abajo. Muchos cambiaformas no lamassu tenían dos formas, humana y animal. Los más habilidosos podían soportar una tercera, una forma guerrera, un híbrido monstruoso erguido de los dos, diseñado para imponer el máximo daño. Curran tenía un cuarta, un híbrido más cercano al león que al humano. Lo había visto una vez anteriormente, cuando Saiman le cabreó hasta perder la cabeza y Curran le persiguió a él y a mí a través de la ciudad. Fue la noche que hicimos el amor por primera vez.

Si pensaba que esto le ganaría algunos favores, estaría seriamente decepcionado.

La gigante bestia leonina galopó montaña abajo y cruzó el pasto, dirigiéndose directo hacia nosotros. La luz de la luna se derramaba desde el cielo dejando su espalda brillante, resaltando las oscuras rayas que cruzaban el pelaje gris.

Veinte yardas. Quince. Diez.

Atsany y Astamur se congelaron, rígidos.

Cinco.

El colosal león saltó y aterrizó a un pie de distancia de mí, la oscura melena ondeaba. El impacto de su salto envió chispas volando desde el fuego. Sus ojos ardían con fundido dorado. Las poderosas fauces del felino se abrieron, mostrando aterradores colmillos tan grandes como mi mano. Curran gruñó.

Le golpeé en la nariz.

—¡Déjalo! Estás asustando a la gente que me rescató.

El león gris se rompió en una forma humana. Curran lanzó sus manos hacia arriba como si aplastara una roca invisible.

—¡Aaaaaaaaa!

Vale.

Agarró el borde de una gran roca que sobresalía del pasto. Los músculos se flexionaron en su marco desnudo. Giró la roca fuera del suelo. Los cuatro pies de largo de la roca tenían que pesar varias miles de libras —sus pies se hundieron en el césped—. Curran gruñó y tiró la roca contra la montaña. La roca voló, golpeó como una bala de cañón, y giró de vuelta hacia abajo. Curran la persiguió, sacó otra roca más pequeña del suelo, y la rompió contar la primera.

Guau. Realmente estaba enfadado.

Los ojos de Astamur eran tan grandes como platos.

—Puedo hacer que ponga eso de vuelta después de que termine —le dije.

—No —dijo Astamur lentamente—. Está bien.

Curran recogió una roca más pequeña con ambas manos y la lanzó hacia la roca más grande. La roca crujió y se rompió. Ups.

—Siento romper tus rocas.

Atsany se quitó la pipa de su boca y dijo algo.

—Mrrrhhhm —dijo Astamur.

—¿Qué dijo?

—Dijo que el hombre debe ser tu marido, porque sólo alguien a quién amamos mucho puede hacernos enloquecer así.

Curran pateó los restos de la roca, se giró y marchó hacia mí.

Me crucé de brazos.

—¡Creía que estabas muerta! Y estás aquí, sentada alrededor del fuego, comiendo y…

—Escuchando cuentos de hadas. —Servicial, esa soy yo—. Estábamos por tener más y no estás invitado.

Curran abrió su boca. Su mirada paró en Atsany. Él parpadeó.

—¿Qué coño?

—No mires. Herirás sus sentimientos.

Atsany asintió hacia Curran en una manera muy solemne.

Curran sacudió su cabeza y se giró hacia mí.

—Casi maté a B. La única razón por la que está viva ahora mismo es porque tenía que mostrarme por dónde caíste.

—Oh, ¿así que la Princesa Wilson te ha dejado salir del castillo? ¿Tuviste que firmar tu permiso para faltar? ¡Conseguiste un permiso, yuju!

—¿Así que se trata de eso? Esa es tu respuesta madura… salir a las montañas antes que hablar de ello y más cuentos con un gnomo y un hombre de la montaña.

—Sí.

—¿Cuál es tu plan para mañana? ¿Almorzar con un unicornio?

—Tanto como no te involucre a ti, está bien para mí.

—¿De verdad? Es eso, justo así. —Curran se giró alrededor—. Espera un minuto. ¿Dónde está Hugh? ¿No debería estar demostrándote su fuerza?

—Me sorprende que lo notaras.

Él cerró sus manos en puños. Recogí una roca del tamaño de un pomelo y se la entregué. Se fue volando. Corre a casa, como estilo del Señor de las Bestias.

—Lo noté. Solo que no puedo hacer nada sobre eso.

—¿Sabes cuál es la diferencia? Hugh puede quedarse allí y demostrar toda la fuerza que quiera. No puedo controlar lo que él hace. Puedo controlar lo que yo hago y no alentarle. Tú la dejas desfilar delante de ti desnuda. Me dijiste que ni tenías ningún interés en ella y entonces la invitaste a sentarse en la mesa en mi silla. Fuiste a un pequeño encuentro con ella dónde explicabas cuan solo estabas y lloraste por todos los sacrificios que hacías por estar conmigo.

Sus ojos chisporrotearon con dorado.

—Tú. Eras tú la del balcón.

—Has pasado cada momento despierto con ella, mientras me decían continuamente que nadie tenía que responder a ninguna de mis preguntas, porque claramente estoy fuera del camino y ella está dentro ya que no estamos casados, y que soy fácil de reemplazar.

—¿Quieres que nos casemos? Me casaré contigo ahora mismo. El gnomo es sacerdote, pero lo haré.

—Esa es una proposición infernal.

—¿Qué dijo? —preguntó Astamur.

—Quiere que me case con él.

Astamur lo transmitió. Atsany ondeó su pipa y Astamur tradujo de vuelta. ¡Ja!

—¿Qué? —gruñó Curran.

—Atsany dice que no estás listo para el matrimonio. No tienes el temperamento correcto para ello.

Curran luchó con eso durante un segundo.

—Déjame saber si tu cabeza va a explotar, así podré agacharme.

—No estamos casados porque cada vez que saco el tema del matrimonio o de los hijos, te vuelves loca como el infierno.

—¡No lo hago!

—Hace tres semanas te pregunté si querías tener hijos. Parecías como si estuvieras lista para salir corriendo.

—Acababa de llegar después de observar a una niña pasar a lupo durante horas mientras intentaba consolar a su madre. —Ondeé mis manos—. Sabes qué, tienes razón. Tengamos niños. Tengamos una camada de niños. Y cuando el gilipollas de mi padre venga a través de Atlanta quemándola hasta el suelo, ambos lloraremos juntos cuando mueran. O peor, quizás nuestros hijos sean humanos. —Puse mi mano sobre mi pecho—. El cielo lo prohíba.

—¿De verdad? ¿Humanos? ¿Qué soy yo? —gruñó él.

Ouch.

—Eres un copo de nieve especial, eso es lo que eres. —Imité a Lorelei—: Pero ellos nunca podrán unirse a ti en una caza. Qué tortura…

Él avanzó.

—Hemos estado juntos un año. ¿Cuántas veces me has visto cazar?

Umm.

—¿Cuántas veces, Kate?

—Ninguna.

—Eso es porque no cazo. Soy un león macho. Peso seiscientas libras. ¿Realmente esperar que corrotee a través de la maleza detrás de un venado? Cuando quiero un fílete, quiero un maldito filete. No quiero perseguirlo alrededor de los bosques durante dos horas y luego comérmelo crudo. Me he comprado la comida, y la única vez que muevo el culo es cuando algo amenaza a la Manada. He estado sólo en una caza en los últimos tres años. Fui porque tenía que ir, y una vez salieron corriendo, encontré una roca bien calentita y le eché una siesta al sol. ¿Sabes cuándo fue la última vez que realmente tuve que cazar para sobrevivir? Después de que mis padres murieran. Hasta que Mahon me encontró medio muerto de hambre.

Le miré.

—Cazar juntos es algo que hacen los lobos jóvenes cuando están intentando aprender cómo trabajar en equipo. Muchos cambiaformas no juguetean alrededor de los bosques a menos que la urgencia de matar algo les golpee. ¿Tienes alguna idea de cuán difícil es atrapar a un venado a pie? Hay una razón por la que los humanos son los depredadores con más éxito en el maldito planeta. Lorelei no sabe esto porque es joven e ingenua y nunca ha estado fuera de la manada de lobos de su tía. Nunca tuvo que sobrevivir durante semanas en el bosque, comiendo gusanos, ratones, saltamontes y cualquier otra mierda que pudiera capturar porque estuviera muerta de hambre y desesperada. Ella cree que todas las manadas en el mundo siguen el mismo patrón, pero tú me conoces. Me conoces bien. O deberías.

Abrí mi boca.

—No he terminado. Hugh comprende esto. Él preparó esa farsa de la caza para hacernos correr a través de los bosques, buscando comida para él como si fuéramos sub-humanos, como si fuéramos sus perros, y entonces cuando regresamos, le dio al que más despreciaba el mejor premio. Si no tuviera que mantener a Desandra respirando, me habría ido. Sólo quiero saber si eso es lo que piensas de mí. ¿Soy un jodido perro para ti?

—No, eres el hombre al que amo y quién se supone que debe amarme. En su lugar, has pasado todo tu tiempo con otra mujer. Aparentemente tú terminaste con lo nuestro y olvidaste remitirme la nota.

—¿Ahora estoy con ella?

—¿Dónde estabas esta mañana cuando fui hablar con las manadas?

Sus ojos me dijeron que había tocado una fibra.

—No te molestes en responder. Siempre pensé que si decidías que rompiéramos, muy al menos tendrías la decencia de decírmelo a la cara.

—Tengo treinta y dos años —dijo él—. Las mujeres se me han lanzado desde que tengo quince. ¿Honestamente crees que Lorelei tiene algo que no haya visto antes?

—Tiene el nombre Wilson.

—Y puede pegárselo al culo para todo el bien que la hará. No necesito aliarme con Furia Helada. Están a cuatro mil millas de distancia. ¿Qué demonios haría con ellos?

Él tenía un punto, pero estaba demasiado enfadada para admitirlo.

—Lo que sea.

—No solo eso, si quisiera esa manada, iría a Alaska y la tomaría de Wilson, y tomaría todo entre él y yo. No necesito a Lorelei. E incluso si lo hiciera, ¿qué tiene ella, Kate? No es un alfa; no tiene concepto de liderazgo u obligaciones. No es su padre y no consigue reclamar sus logros como suyos porque ocurre que él es su padre.

De repente estaba muy cansada.

—Repasemos: ella no te impresionó con su personalidad y su cerebro, no tiene valor estratégico, y realmente no quieres meterte en sus pantalones.

—Sí.

—¿Así que por qué estás pasando todo tu tiempo con ella? Lo que estás haciendo parece como una traición. Una traición obvia y pública. Sé que comprendes todo eso.

Él me miró, su mandíbula tensa.

Me senté en una roca.

—Cuando quieras.

Curran suspiró.

—Hay un contrato sobre tu vida.

Caí hacia delante, descansando mi cara en mis manos. No, él no haría…

—El ataque pirata fue dirigido… alguien les contrató específicamente para matarte. Tenían tu descripción: pelo oscuro, espada, y todo eso. El pirata describió a un hombre que se parecía mucho a ese gilipollas que pasa el rato con Kral, Renok. Dijo que el hombre tenía acento ruso. Fueron pagados en euros. Treinta mil, lo cual es mucho dinero. Jarek no dejará ir treinta de los grandes para matarte. Le gusta hacer ese tipo de trabajo por sí mismo.

¿Por qué yo…?

—Los euros estaban numerados. La primera letra del número de serie del dinero indica el país. Después de desembarcar, Saiman llevó al pirata de vuelta a su gente en un intercambio para buscar el dinero. Fue impreso en Bélgica. Eso significa que Lorelei y Jarek Kral hicieron algún tipo de trato.

Solo le miraba.

—Lorelei llegó aquí con tres personas como escolta. Soborné a uno de ellos, no les gustaba mucho, y ella dijo que Lorelei y Jarek Kral habían firmado un contrato. No sabía los términos exactos, pero establece que ella se convertirá en la alfa de la Manada y deletreó tu muerte. Lorelei hizo esto porque es una niña ingenua y cree que las cosas en el mundo real funcionan así. Jarek Kral lo hizo porque probablemente está planeando chantajearla con eso o usarlo en su ventaja de alguna otra manera. En cualquier caso, si puedo poner mis manos en el contrato, eso le morderá en el culo, porque me dará la prueba de que él conspiró para asesinar a mi esposa. Legítimamente, puedo matarle.

Tienes que estar gastándome una broma.

—No soy tu esposa.

—No podía luchar la guerra en dos frentes —dijo Curran—. Algo estaba atacando a Desandra, y con todos concentrados en mantenerla a salvo, no podía jugarme tu vida. No quería que nadie te disparase o que una roca gigante cayera sobre tu cabeza. No podía estar allí contigo porque ellos me mantenían ocupado. Estaba encerrado eligiendo entre conseguir la panacea para la Manada o mantenerte con vida. Así que fingí interesarme en Lorelei, porque si pensaban que estaba mordiendo su anzuelo, no habría razón para matarte y arriesgarse a que te convirtieras en un mártir. La he estado llevando a largas caminatas dónde nadie nos vería mientras Saiman ha estado caminando por el castillo pretendiendo ser ella, intentando encontrar el contrato y encontrar a alguien que supiera algo sobre él.

—¿Saiman está en el castillo?

—Ha estado en el castillo todo el tiempo excepto durante la primera noche. Le metí como Mahon la mañana después de la primera cena.

Sabía la respuesta, pero lo pregunté de todas formas.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque no puedes mentir, Kate. Todo lo que piensas está justo en tu cara. He conocido a niños de guardería que son mejores actores que tú. Necesitaba que parecieras celosa y preocupada, y necesitaba que fuera genuino, así ellos te ignorarían como un posible objetivo. Todo el plan dependía de ello.

Ajá.

—Ese es el plan.

—Era un buen plan. Pensé en ello y lo ejecuté, e iba bien hasta que decidiste salir a las montañas.

Escondí mi cara en mis manos.

—¿Kate? —preguntó él.

Debería haber estado enfadada y gritando, pero me sentía cansada y vacía.

—¿Kate? —repitió él—. ¿Estás bien?

Le miré.

—No.

Él esperó.

—Me hiciste pasar por un infierno porque soy una mala mentirosa. —Mi voz era completamente plana. No podía rascar para juntar los suficientes sentimientos para algo más.

—Así no es como es.

—Sí, lo es —dije tranquilamente—. Curran, piensa en ello durante un minuto. Mi vida está en peligro y no confías en mí lo suficiente para contármelo. No tienes ni idea de cuán mal me has hecho sentir.

—Estaba intentando mantenerte con vida. Incluso si eso significaba que no podíamos estar juntos. Incluso si eso significaba vigilar a Hugh haciendo círculos a tu alrededor como un jodido tiburón. Tú tampoco confías en mí, Kate. Toda la mierda por la que hemos pasado debería haberme comprado algo de tiempo, pero creiste que había perdido la cabeza por alguna chica después de tres días.

Ni siquiera estaba herida ya. Solo sentía esa vacía tristeza seca.

—Y ese es exactamente el problema.

—¿Kate? —Él se agachó, una rodilla en el suelo, y se inclinó hacia delante para mirar mi cara—. ¿Nena? Golpéame o algo.

Luché para ordenar todo en palabras. No funcionó. Solo me callé como un circuito sobrecargado.

—Háblame.

Algún tipo de palabras finalmente salieron.

—A dónde podemos ir desde aquí…

—No quiero ir a ninguna parte. Te quiero. Tú me quieres. Estamos juntos. Somos un equipo.

De repente, mis emociones se ordenaron y el enfado finalmente corrió a la parte delantera del paquete.

—No, no somos un equipo. Me convertiste en una cabeza de turco en tu esquema. Me trataste como a una idiota. Pensé en hacerle daño. Pensé en hacerte daño.

—No le harías daño. Es más débil que tú.

—Eres un arrogante bastardo.

—Bastante justo —dijo él—. ¿Tienes más?

—Sí. Eres un engreído gilipollas.

—Sí, lo soy. —Se movió hacia mí—. No lo contengas. Dime cómo te sientes realmente.

Le di un puñetazo en la mandíbula. Fue un buen gancho sólido.

Curran sacudió su cabeza.

—Me lo merecía. ¿Estamos bien?

—No.

—¿Por qué?

—Aún no lo comprendes. Hugh está jugando conmigo. Cree que soy inocente e incrédula, y cree que puede hacer círculos a mi alrededor. Y tú, tú hiciste lo mismo. Confiaba en ti y tú lo usaste contra mí. Me has guiado alrededor como si fuera ciega. No estamos bien.

—¿Qué estás diciendo? —Él me estaba mirando. Vi algo extraño en sus ojos grises y me di cuenta que era desesperación.

—Realmente estoy muy enfadada contigo, Curran. Esta no es una de esas peleas dónde ambos perdemos nuestro temperamento, discutimos, hablamos y estamos bien. Esta es mi línea en la tierra. No sé si puedo andar con este puñetazo.

—¿Así que esto es todo?

—Estoy intentando decidir.

Confiaba en él y él había roto esa confianza, y aunque pudiera pensar en ello, no podía seguir mi camino y superarlo. Se sentía como si hubiera venido para darme un abrazo y hubiera deslizado un cuchillo en mis costillas.

Curran separó sus dientes.

—Hice lo único que podía hacer. Todo lo que he hecho y todo lo que he dicho fue para mantenerte con vida. Lo lamento si te hice pasar por esto, pero si tuviera que hacerlo otra vez, lo haría. Incluso si eso significase que te fueras con Hugh mañana. Que estés a salvo es más importante para mí que tenerte. Te amo.

Yo también lo amaba. Dentro de mí, una pequeña voz me decía que en su lugar habría hecho lo mismo, sin importar la pelea que tendría que enfrentar al final. Tenerle vivo y enfadado conmigo era infinitamente mejor que tenerle muerto. Pero amar a alguien y estar con él eran dos cosas diferentes.

—Si tu padre saliera de la oscuridad ahora mismo y dijera: «Ven conmigo, o todos aquí morirán», tú irías con él —dijo Curran—. Sabiendo que lucharía por ti con todo lo que tuviera, tú te irías. Me dejarías una nota que dijera que no debería buscarte, porque querrías protegerme.

No había punto en mentir.

—Sí.

—Esa es mi línea en la tierra —dijo él—. ¿Aún te alejarías?

—Sí. —Si su vida estuviera en la línea, lo haría en un latido.

—¿Incluso si te dejara por eso?

—Sí.

Él extendió sus brazos.

—No puedo cambiar quién soy —le dije—. Tampoco tú puedes. Lo comprendo.

—Te quiero y tú me quieres, y ambos estamos demasiado jodidos para alguien más. ¿Quién más nos tendría?

Suspiré.

—Bien, claramente ambos estamos locos y esta relación está condenada.

—Te quiero demasiado —dijo él—. Por favor no me dejes.

Se inclinó hacia delante. Sabía que me besaría un momento antes de que lo hiciera, y me di cuenta que lo quería. Le recordaba sujetándome. Le recordaba arriesgándose contra rarezas imposibles por mí. Le hacía reír, le contaba cosas que harían que muchos hombres normales salieran corriendo y gritando, cosas que había pasado toda mi vida manteniendo en secreto, y lo conducía al punto de una rabia cegadora. En mis momentos más oscuros, cuando todo se estaba rompiendo a mi alrededor, él me decía que todo estaría bien. Su sabor, la sensación de sus labios cuando su boca cubría la mía, la manera que hacía que el mundo se disipara, como si besarme fuera lo único que existía en su vida, empujándome de vuelta a través del tiempo, antes del castillo, antes de Hugh, y antes de Lorelei. Curran era mío. Si mi vida estuviera en la línea, él lo haría otra vez, y yo me enfadaría con él otra vez. Y si hubiera ocurrido al contrario, él se enfurecería y rugiría, y yo le diría que le amaba y que lucharía hasta la muerte para mantenerle respirando.

Él tenía razón. Nos amábamos mutuamente y nadie más se alojaría con nosotros.

—Aún estoy enfadada contigo —susurré, y puse mis brazos a su alrededor.

—Soy un gilipollas —me dijo, poniéndome más cerca—. Lo siento. Deberías hacer un infierno mi vida durante los próximos cien años.

—¿Necesitais que hos demos algo de privacidad para la compensación sexual? —preguntó Astamur.

Capítulo 17

17

Una hora o así antes del amanecer, Curran y yo decidimos que necesitábamos un poco de privacidad. Pedimos prestadas un par de mantas y subimos la ladera a un pequeño descansillo. Hicimos el amor en las mantas y ahora estábamos tumbados en silencio.

—¿Todavía enfadada conmigo? —preguntó Curran.

—Sí.

—¿Te vas a quedar?

Moví mi cabeza en su bíceps y miré a su cara.

—Sí. Estoy atascada.

—¿Cómo?

—Te amo demasiado para alejarme.

Él besó mi pelo.

—Estoy acostumbrada a ver a las personas con espadas —le dije—. Nunca vi el cuchillo. Estabas demasiado cerca.

—Kate, no te apuñalé.

—¿Estás seguro? Porque esto todavía duele.

—Lo siento —dijo.

—Yo también lo siento. ¿De verdad pensaste que te dejaría?

—Pensaba que iba a perderte de cualquier manera. Te conozco desde hace bastante tiempo.

Él deliberadamente había puesto todo este plan en acción pensando todo el tiempo que iba a alejarme. Debió ser horrible estar atrapado con la espalda contra la pared, tratando desesperadamente de hacer malabarismos conmigo, Lorelei, y las tres manadas. Y en su lugar, yo podría haber hecho lo mismo. La vida es complicada.

—Casi lo cancelé —dijo él—. Pero luego me di cuenta de que cualquier conversación contigo, no importa cuán mal, es mejor que hablar con un agujero en el suelo.

—No lo sé. Un agujero no discutiría contigo.

Quería que se riera. En lugar de eso, me atrajo más cerca.

—No hay nada que no haría para mantenerte a salvo —dijo.

—Lo sé.

Nos acostamos juntos, tocándonos.

—No puedo creer que dejara a Hugh incitarme a una pelea. Si no me hubieras llamado, lo hubiera consumado y entonces todos estaríamos muertos.

Un indicio de gruñido levantó su labio superior. Su cuerpo se tensó a mi lado, el violento deseo viajando a través suyo como el fuego por un cable de detonación.

—Cada vez que te mira, quiero matarlo —dijo Curran—. He estado imaginando que le rompía el cuello.

—Me he imaginado matando a Lorelei. Supongo que tu plan debe haber funcionado, porque Isabella me dijo que tengo esa mirada en mi rostro cuando la veo.

—Así es.

Me volví hacia él.

—¿Qué tipo de mirada?

—Asesina. —Él me besó—. Barabas intentó atacarme ayer.

—¿Qué?

—Cuando Tía B y Keira volvieron. Lo vi en su rostro. Caminó hacia mí y George lo derribó y me llamó frío bastardo.

—¿Le hiciste daño?

—No.

—No estás ganando un concurso de popularidad últimamente. Tal vez deberías trabajar en eso.

—Lo sé. Tal vez tendré suerte y conseguiré que me echen de la oficina. Si lo hicieran, ¿te gustaría ir conmigo?

—En un santiamén.

Él finalmente sonrió.

—Bien.

—Por cierto, ¿por qué utilizar a Saiman?

Él hizo una mueca.

—No tuve otra opción.

—Él quiere apuñalarte por la espalda.

—Como persona, Saiman es completamente amoral. Pero como hombre de negocios, está por encima de cualquier reproche. ¿Recuerdas cuando firmó el contrato?

—Mm-hm.

—Existe una disposición en la que se estipula que hará todo lo posible para mantener nuestra seguridad como grupo y como individuos.

—Bien. —Saiman era increíblemente escrupuloso a la hora de los negocios. Se enorgullecía de ello. Habíamos firmado el contrato y nos convertimos en sus clientes. Ahora mismo, el ego que casi le había costado la vida le hacía trabajar para nosotros, porque para él nada excepto el esfuerzo lo haría al cien por cien. Sólo esperaba que su ética profesional se mantuviera.

El cielo se había vuelto claro. Un resplandor dorado se extendió desde detrás de la montaña. El sol estaba a punto de levantarse. Pronto tendríamos que volver al castillo y a Hugh.

Amaba a Curran y la mayoría del tiempo estar con él era muy fácil. Pero cuando era difícil, eso casi me rompía. Me pregunté si era así para él, también. Estar sola era más simple, pero no lo podía abandonar. Él me hacia feliz. Tan feliz que me quedaba mirando por encima de mi hombro como si hubiera robado algo y en cualquier momento alguien fuera a exigirme que lo devolviera.

—Esto se suponía que no pasaría —dije.

—¿Qué?

—Tú y yo. Esto no estaba en el plan. El plan era estar sola, ocultarme, y matar a Roland. Ser feliz no era una de las viñetas. Una parte de mí sigue convencida de que es un golpe de suerte y eventualmente será arrancado de mí. En el fondo me lo esperaba. Cualquier indicio de ello y rodaría por el acantilado. Eres mío, ¿lo sabes, verdad? Si alguna vez tratas de dejarme, no irá bien.

—No te merezco —dijo Curran. La misma cosa desesperada que vi anoche parpadeado en sus ojos—. Pero te tengo y soy un bastardo egoísta titulado. Eres toda mía. No me dejes.

—No lo haré. No me dejes.

—No lo haré. Si alguna vez desapareces, dejaría la manada y te buscaría hasta encontrarte. Me llevara el tiempo que me llevara.

Sabía que no estaba mintiendo. Podía sentirlo. Él me encontraría.

—Trataré de no desaparecer.

—Gracias —dijo él.

* * *

Cuando la salida del sol salpicó sobre las montañas, Astamur nos guio a la ciudad, donde nos dijimos adiós. Le pregunté si había algo que pudiéramos hacer por él. Él se limitó a sacudir la cabeza.

—La próxima vez que alguien venga a ti en busca de ayuda, ayúdales por mí. Yo te ayudo, tú les ayudas, lo mantenemos en marcha.

Subimos por el camino, el enorme león y yo. Había decidido que la piel era preferible a la ropa, y aunque Astamur había ofrecido algunas, no le quedarían bien a Curran. Además, ambos habíamos tenido la sensación de que el pastor no disponía de mucha ropa de todos modos. El castillo se alzaba ante nosotros.

Suspiré.

—Lo sé —dijo Curran, palabras humanas emergiendo perfectamente desde la boca de león—. Ya casi hemos terminado.

—Te recordaré esto la próxima vez que veas a Hugh.

Un gruñido bajo reverberó en la garganta de Curran.

—Calma, su Majestad.

Ambos sabíamos que una pelea con Hugh aún estaba fuera de cuestión. Todavía no tenía ni idea de cuál era su plan. Me había metido en este castillo. Él no estaba tratando de matarme activamente. Me halagaba y me llamaba especial. Si las cosas seguían yendo de esta manera… me estremecí.

Curran me miró.

—Solamente considera cómo se vería la versión de Hugh de flores y dulces.

—Como papilla sangrienta —dijo Curran—. Porque voy a aplastar su cabeza y su cerebro se escurrirá por sus orejas.

Sólo quería saber cuál era el plan final.

Caminamos a través de las puertas. La jaula había sido retirada del patio interior. Ahora colgaba de una viga colocada en una torre de guardia, frente y al centro en el patio. Hibla estaba sentada en ella. Me detuve. Ella me miró con ojos febriles y angustiados, la desesperación tan obvia que tuve que reprimirme de caminar hasta allí y sacarla.

—Ahí están. —Hugh salió por las puertas abiertas del torreón principal—. Sanos y salvos.

—¿Por qué está en una jaula?

—Las jaulas necesitan ocupantes. Ésa estaba vacía y ella parecía el mejor candidato.

Hibla había fallado demasiadas veces. Me dejó fuera del castillo y me perdí, y ahora él la había metido en la jaula para que todos lo vieran.

—Por favor, déjala salir.

Hugh suspiró.

—¿Qué pasa con la jaula? ¿Hay alguien que pueda poner ahí que no quieras dejar salir?

—Tú.

Él encogió sus enormes hombros.

—Eso no me retendría.

—Hablar es fácil. Pruébalo, d’Ambray —dijo Curran.

—Me encantaría, pero como he dicho, está ocupada. —Hugh se volvió hacia mí—. Entonces, ¿dónde has ido?

Miré a la jaula.

Hugh se encogió de hombros.

—Oh, bien. ¡Que alguien saque a Hibla!

Un djigit dejó su puesto junto a la puerta y bajó corriendo a la jaula.

—Fui a algunas cuevas, me caí, nadé alrededor, y fui rescatada por un atsany y un pastor local.

—Suena agitado.

—Estoy cansada y hambrienta —dije.

Hugh sonrió.

—Te veré más tarde, entonces.

¿Y por qué eso sonaba ominoso?

Curran se movió entre él y yo y entramos en el rastillo.

Diez minutos más tarde, estaba sentada en la cama comiendo la comida que George me había traído de la cocina. Curran cambió de forma y se puso ropa.

Mahon apareció en la puerta.

—Me alegro de que estés bien —me dijo.

Un momento después, Barabas entró por la puerta. Un hombre lo siguió hasta la habitación. Una nube de cabello sedoso, completamente blanco, enmarcaba su cara estrecha. Su piel debía de haber sido naturalmente oliva pero ahora tenía un tinte ligeramente ceniciento. Parecía estar en sus treinta y tantos años, no tan delgado, pero tan leve que la ropa colgada en él como lo haría en un perchero. El hombre me vio y sonrió. Todo su rostro se iluminó de repente joven y feliz, sus ojos azules luminiscentes, a la vez hermosos y tremendamente distantes.

—Señora —dijo.

Guau.

—Hola, Christopher.

Él se acercó, se sentó en el suelo a mis pies y suspiró feliz.

—Hermosa señora.

—¿Cómo estás, Christopher?

Me miró con una sonrisa en blanco y miró fijamente mis zapatos.

—¿Cómo está? —le pregunté a Barabas.

—Lo que ves es lo que obtienes. Está aquí un minuto y luego no está. Creo que finalmente se decidió por el hecho de que no está muerto. Insiste en que sabía volar, pero que lo olvidó. Ocasionalmente lo intenta, así que tengo que vigilarlo muy de cerca en lugares elevados.

Oh, chico.

—¿Christopher?

Él levantó la mirada hacia mí.

—Eres libre.

—Lo soy. —Él asintió—. Te serviré siempre. Hasta el final de los tiempos.

—No, eres libre. No tiene que servirme. Eres bienvenido a quedarte, pero te puedes ir si quieres.

Se inclinó y me tocó la mano con los largos dedos.

—Nadie es libre en este mundo. Ni príncipes, ni magos, ni mendigos. Yo te serviré para siempre, mi señora.

Ajá.

—Regresemos a eso más adelante, cuando te sientas más como tú mismo.

—Estupendo —dijo Curran—. Otra buena adición a tu colección de extraños inadaptados.

—Eso me ofende —dijo Barabas.

—No te preocupes, me incluyo también —le dijo Curran.

—¿Qué hacías para Hugh? —pregunté.

—Me encargaba de sus libros. —Los dedos de Christopher se torcieron como si acariciaran páginas invisibles—. Él tiene los libros más interesantes. ¿Tienes libros, señora?

Genial. Rescaté a la biblioteca de Hugh.

—Algunos. Probablemente no son tan buenos como los de Hugh.

—Eso está bien. —Christopher me ofreció una sonrisa—. Le ayudaré a obtener más y luego me haré cargo de ellos por usted.

—Christopher, sobre la bestia naranja —dije—. La que mató a un guardia, ¿recuerdas?

—El lamassu —dijo Christopher amablemente.

—¿Sabes lo que son?

—Sí. —Él asintió con esa misma sonrisa lejana.

—¿Por qué no me lo dijiste cuando hablé contigo?

—No preguntaste.

Me volví y golpeé mi frente contra el poste de madera de la cama.

—Está bien, la señora necesita un momento —dijo Barabas—. Vamos.

—¿Ayuda eso? —preguntó Christopher con interés.

Barabas lo tomó de un brazo y lo puso suavemente de pies.

—Deberíamos ir a comer.

—¿Comida de verdad?

—Auténtica comida. Ven conmigo.

Ellos salieron de la habitación.

—Sabes que está loco, ¿no? —preguntó Curran.

—Sí. No sobreviviría por su cuenta.

—Como quieras —dijo Curran.

* * *

Pasé el día en la cama, durmiendo, comiendo, y luego durmiendo de nuevo. Curran montaba guardia sobre mí, y cualquier sugerencia de que debería ir y proteger a Desandra fue recibida con la cara de piedra del Señor de las Bestias. Él tenía un punto. Estaba cansada y todo mi cuerpo dolía, como si hubiera pasado por una picadora de carne.

Diez minutos antes de las seis, me desperté porque alguien llamó a nuestra puerta. Curran estaba muy concentrado. El Señor de las Bestias en modo planificador.

—… información —dijo Hibla.

Rodé fuera de la cama.

Curran se hizo a un lado. Ella entró a la habitación, sosteniéndose a sí misma muy recta, la barbilla levantada, la espalda rígida. No podía haberse visto más frágil si estuviera a punto de llorar. Le había advertido. Ten cuidado a quien sirves.

—¿Qué tienes para mí?

—Un gran grupo de desconocidos vinieron a las montañas. No usaron el pasaje o el mar. Llegaron sobre las vías del tren a pie. Pasaron junto a un pequeño pueblo no muy lejos de aquí. —Hibla me pasó una fotografía. El cuerpo de un joven tendido sobre su espalda se me quedó mirando con los ojos vacíos. Un agujero de color rojo brillante se abría donde su estómago solía estar, su carne arrancada por garras y dientes. Se habían alimentado de él. La segunda fotografía mostraba un acercamiento de su rostro. Ampollas púrpura marcaban sus rasgos. Las había visto en el rostro de Ivanna.

Levanté la fotografía y se la mostré a Hibla.

—Los aldeanos dijeron que los más grandes escupen ácido.

—¿Qué quieres decir?

Hibla se encogió de hombros.

—No lo sabemos. Había sólo seis supervivientes. Ellos habían matado a cuarenta personas y se habían comido a la mayoría. Vi estas marcas en Ivanna.

—Yo también las vi —dije.

—Si ella fue atacada, ¿por qué no dijo nada?

—A menos que fuera atacada por su propia gente —dijo Curran.

Saqué un pedazo de papel y comencé a escribir.

—La primera vez que vi a Ivanna fue antes de la cena, cuando Radomil y Gerardo tuvieron una pelea en el pasillo. Vio a Doolittle examinando a Desandra y ella estaba molesta.

Lo escribí y dibujé una flecha abajo.

—Desandra fue atacada. —Dibujé otra flecha.

—Encuentro entre las manadas —dijo Curran.

Lo agregué y dibujé otra flecha.

—Doolittie es atacado. A la mañana siguiente Ivanna tiene ampollas moradas.

—Si yo fuera un lamassu, y asumiendo que uno de los bebés de Desandra es un lamassu —dijo Curran—, el saber que un médico la está examinando me pondría nervioso.

—¿Uno de los hijos de Desandra es una de esas cosas? —Los ojos de Hibla se estrecharon.

—Probablemente —le dijo Curran.

—Supongamos que Ivanna es un lamassu —dije—. Ve a Doolittie tomar la sangre. Sabe que hay una posibilidad de que descubra que un niño es un lamassu, y que eso golpeará la cubierta de su manada. Entra en pánico e intenta matarla. Excepto que alguien en su manada, ya sea Radomil o más probable Vitaliy, lo rechaza. El ataque falló, ellos son pocos cambiaformas, y todavía quieren que el niño nazca, porque quieren el paso de la montaña.

—Por supuesto que quieren el paso —dijo Curran—. Ellos lo planean. Las montañas les dan una gran ventaja. Vitaliy escupe sobre ella como un castigo y después decide destruir la prueba que Doolittie ha recogido.

—Doolittie dijo que rompieron su equipo. —No estaba mal razonando: no hay necesidad de matar a Desandra cuando puedes destruir la sangre—. Ellos también fueron la única manada que reaccionó cuando pregunté por la prueba de sangre. Los italianos y Kral no me dieron la hora del día tampoco, pero los Volkodavi parecían preocupados.

—Pero ¿por qué comen gente? —preguntó Hibla.

—Les permite crecer más grandes y les salen alas —le dijo Curran. Yo le había puesto al día en toda la historia sobre los lamassu—. Hay probablemente un gran número de ellos escondidos cerca. Si el nacimiento no se resuelve a su favor, todo el mundo puede asaltar el castillo. Eso es lo que yo haría.

—Puedo arrestarlos —dijo Hibla.

—No tenemos ninguna prueba —le dije—. Además, Desandra sigue estando embarazada. Una vez que el bebé haya nacido, será innegable. No sabemos qué son, sólo sospechamos. Tenemos que verlos. Esta noche en la cena, por ejemplo.

El rostro de Hibla se volvió solemne.

—Por eso he venido. El señor Megobari me pidió averiguar sobre la salud del medimago y preguntar si usted desea unirse a él para la cena de esta noche fuera del castillo. Sola.

—No —dijo Curran.

Hibla dio un paso atrás.

—Sí.

—No.

—Dile al señor Megobari que allí estaré.

Curran se cruzó de brazos.

—Transmitiré su mensaje. —Hibla se giró y huyó de la habitación.

—No —dijo Curran—. No irás.

—¿Me estás ordenando no ir?

—No puedo ordenarte que hagas algo. Ni lo intentaré. ¿Quieres ir sola a cenar con un tipo que mató a tu padrastro, que sirve a tu padre y que tiene una erección cuando lo golpeas como la mierda? ¿Cómo puede ser eso una buena idea?

Ese es mi psicópata. Contundente pero justo.

—Él nos trajo aquí. A ti y a mí y a todos nosotros. Queremos saber por qué. Creo que me lo dirá, porque quiere que sepa lo grande, malo, y listo que es. Necesitamos saber a lo que nos enfrentamos.

—Él pone a la gente enjaulas y mantiene a no-muertos en sus paredes.

—¿Qué hará que no haya tenido oportunidad de hacer ya? Antes de que fueras a hablar con Lorelei en el balcón, me dijo que esto era todo por mí. Hizo que toda esta reunión sucediera. ¿No quieres saber cómo logró conseguir juntar a todas estas manadas y orquestar esto? ¿No tienes curiosidad?

Los músculos de su mandíbula destacaron. Gané.

—Lleva contigo a Derek. Hugh llevará a alguien con él.

Dio un paso hacia adelante. Podía llevar a alguien, también.

—No hay problema. Incluso puedo llevar a otra persona si quieres.

—Derek está bien —dijo Curran.

—Volveré esta noche —le dije—. Estaré bien. No te preocupes.

* * *

A las siete, Hibla vino a buscarnos. La seguimos por el camino hacia un estrecho sendero de montaña que conducía al norte, a un monte bajo empujando hacia arriba como un colmillo de dragón al norte del castillo. La mitad occidental de esta había sido volada para hacer espacio al ferrocarril, y las capas de roca fueron echadas fuera del acantilado escarpado. El camino alcanzó la montaña y se convirtió en una acera pavimentada que se sumergía en el costado de la montaña boscosa.

Los árboles se elevaban a ambos lados de nosotros, no como crecimiento salvaje sino como una vegetación cuidadosamente cultivada, recortada para agradar a la vista. Cada pocos metros había un escalón de piedra. Cortas antorchas mágicas brillaban a ambos lados del camino, con chisporroteantes y brillantes luciérnagas ilusas bailando a su alrededor. A diferencia de las linternas mágicas color lavanda del castillo, éstas eran amarillas, un color por el que los magos en Atlanta luchaban pero no podían lograr. La magia se envolvió a nuestro alrededor. Hugh se había esforzado.

El camino subía, giraba, subía de nuevo, y giraba otra vez… Seguimos zigzagueando subiendo la montaña hasta que finalmente llegamos a una pequeña área de descanso: un banco de madera con una mesa y un poco de carne y pan en una campana de alambre.

—Tú y yo esperaremos aquí —le dijo Hibla a Derek.

—Si algo le pasa, tú morirás primero —le dijo Derek.

Bueno, eso lo resolvía todo.

Subí más lejos por el camino. La vegetación se separó y vi una gran mesa puesta bajo los árboles. Los árboles en el lado occidental se habían cortado y el mar por la noche se extendía ante mí, azul y hermoso, mientras el sol se ponía lentamente en sus frías aguas.

Hugh estaba sentado en la mesa. Llevaba unos vaqueros y una camiseta negra. El señor de la Muerte en su faceta más casual.

Se levantó y me sonrió. Me senté frente a él en el lado norte, mientras él se sentaba en el sur. Mi espalda estaba hacia el camino. Argh.

—No vendrá nadie —dijo, y levantó una botella—. ¿Vino?

—Agua.

—No bebes mucho —dijo.

—Bebí demasiado durante un tiempo.

—Yo también —dijo, y sirvió dos vasos de agua, uno para él, uno para mí.

En la mesa había tres platos: fruta, carne y queso. Todo lo que necesitaba un creciente jefe militar.

—Por favor —invitó Hugh.

Puse un poco de queso y carne en mi plato.

—Hermoso, ¿verdad? —Él cabeceó hacia el mar.

Lo era. Había algo antiguo en él, algo increíblemente atractivo. Hacía miles de años, las personas miraban el mar tal como lo hacíamos ahora, fascinados por el patrón de la luz de la tarde en las olas. Tenían sus propios sueños y ambiciones, pero en el fondo debieron haber estado como nosotros: se amaban y odiaban, preocupados por sus problemas y celebrando sus triunfos. Mucho tiempo después de que desapareciéramos, el mar seguiría estando, y otras personas estarían mirándolo y estarían hechizados.

—Los Volkodavi son lamassu —dije.

—Lo sé —dijo.

—¿Cuándo te enteraste?

—Cuando vi a uno volando fuera de la habitación de tu medimago. Los Volkodavi tienen una buena reputación en Ucrania, pero he oído algunas historias. Gente desapareciendo. Monstruos que comen cuerpos humanos. Sumé dos más dos. Salieron de la nada hace unos años, se hicieron cargo de la manada local y después la mierda extraña comenzó. —Hugh cortó un trozo de carne—. Tu padre odia a esa raza. Dice que están mal hechos. Creo que podrían ser útiles en las circunstancias adecuadas, pero tienen muy poca disciplina. Machacarlos hasta convertirlos en soldados utilizables sería difícil. Habría que hacerlo desde la infancia, y aun así no hay ninguna garantía.

—Estás hablando de ellos como si fueran cachorros de pitbull.

—No es una mala analogía, en realidad. Harían falta unas cuantas generaciones para extirpar la locura de los lamassu. ¿Por qué molestarse? Un pastor alemán adecuadamente entrenado puede matar tan bien como un pitbull indisciplinado, y es mucho más fácil de manejar.

Esta conversación estaba llegando bajo mi piel. Bebí mi agua.

—Me gusta esto —dijo Hugh.

—Es hermoso.

—Deberías quedarte —dijo—. Después de que Desandra dé a luz y el Señor de las Bestias lleve a su manada a casa. Ten unas vacaciones. Vive un poco, nada en el mar, come comida deliciosa que es mala para ti.

—Estoy segura de que serían unas vacaciones gloriosas hasta que sirvas mi cabeza en una bandeja de plata a Roland.

—Por ti, pagaría una de oro —dijo.

—De algún modo eso no me hace sentir mejor.

—¿Estás realmente planeando luchar contra él? —Hugh se inclinó hacia delante.

—Llegado el momento.

Hugh dejó el tenedor y se acercó al borde.

—¿Ves esa roca ahí abajo?

Me levanté y me puse en el borde de mi lado de la mesa. Él estaba señalando una roca irregular que sobresalía de la ladera de la montaña.

Hugh abrió la boca. La magia chasqueó como un látigo sorprendente. Un torrente de poder invisible se estrelló contra la roca. La roca se rompió en fragmentos.

Una palabra de poder. Bien. Cuando usaba la mía, me desgarraba de dolor. Hugh no parecía estar peor por usarla.

—Sólo tengo una pequeña fracción de su poder. No tienes ni idea de lo que se siente al estar detrás de él cuando lo deja ir. Es como caminar en las huellas de un dios.

Me senté de nuevo en mi lugar. Había oído eso antes.

Hugh estudió la roca de abajo.

—Has estado viva durante veintiséis años. Él ha estado vivo durante más de cinco mil. No sólo juega con la magia, la conoce, íntimamente. Puede elaborar cosas imposibles. Si yo tuviera que enfrentarme a él, me aplastaría como a un mosquito. Diablos, tal vez ni siquiera note que estoy allí. Yo le sirvo porque no hay nadie más fuerte. —Hugh se giró hacia mí—. Te he visto pelear. Soy un fan. Pero si planeas pelear contra el Constructor de Torres, perderás.

Me di cuenta de que no era un farol. Eso dio en el blanco. Si Roland venía a por mí ahora, perdería. Viéndolo así, parecía un poco absurdo. Ni siquiera tenía treinta. No sabía cómo usar mi magia. Algunos trucos que tenía bajo la manga apenas arañaban la superficie. En mi cabeza, siempre había sospechado que no sería capaz de mantenerlo a raya, pero la forma en la que Hugh lo había dicho me hizo hacer una pausa.

—¿Qué te hace pensar que quiere matarte? —Hugh se sentó.

—Intentó matarme en el útero, mató a mi madre y te envió a encontrar y matar al hombre llamé padre. ¿Qué te hace pensar que no lo hace?

—Él está solo —dijo Hugh—. Eso lo carcome. Puede envejecerse a sí mismo. Se necesita un gran esfuerzo y generalmente permanece alrededor de los cuarenta. Dice que es una buena edad, suficientemente maduro como para inspirar confianza, suficientemente joven como para no sugerir fragilidad. Permaneció en ella durante años, pero ahora está envejeciendo activamente. La última vez que lo vi, hace cuatro meses, parecía más cerca de los cincuenta. Le pregunté por qué. Dijo que le hacía parecer más paternal.

—Qué dulce. —No me lo creí.

—Piensa en ello, Kate. Eres mortal, inteligente, hermosa y capaz. ¿Por qué no iba a querer a una hija así? ¿No crees que al menos intentaría conocerte?

—Te estás perdiendo el punto. No quiero conocerlo. Él mató a mi madre, Hugh. Me privó de la persona con la que cada niño cuenta para el amor incondicional. ¿Te acuerdas de tu madre?

—Sí —dijo Hugh—. Tenía cuatro años cuando murió. Tres años más tarde, Voron me sacó de la calle.

—No recuerdo a la mía. Ni un murmullo, ni rastro de aroma, ninguna imagen borrosa, nada. Voron era mi padre y mi madre. El Cuervo de la Muerte era una autoridad indiscutible en mi vida. La única autoridad. Tú lo conocías. Piensa en lo que realmente significa.

—Entonces esto es venganza y regodeo en autocompasión al mismo tiempo —dijo Hugh.

—No. No es venganza. Es prevención. Quiero matar a Roland así nunca habrá alguien como yo.

—Eso sería una tragedia —dijo Hugh.

—Eso sería una bendición —dije.

—Deja que el cambiaformas zarpe —dijo Hugh—. Quédate conmigo durante un tiempo. Sin ataduras. Sin obligaciones o expectativas. A ver si puedo hacerte cambiar de opinión.

—Pensé que ya habíamos cubierto ese terreno. No sería una buena idea.

—¿En qué le estás apoyando? El hombre se preocupa por ti, a su manera raquítica, pero nunca te integraras con ellos, Kate. En el fondo lo sabes. Ellos siempre te verán como si fueras un peligroso bicho raro. La gente teme lo que no puede entender, pero pueden trabajar con ello. Los animales no pueden. Ellos evitan lo extraño o tratan de destruirlo. Puedes sangrar por ellos durante cien años y no cambiarás su opinión. Haz un pequeño paso en falso y se volverán contra ti.

Me volví y miré el mar. Curran lucharía hasta su último aliento para protegerme. Si le pidiera a Derek caminar por el fuego, lo haría. Pero entonces otra vez allí estaba Doolittle, mirándome con terror en sus ojos…

—Es resbaladiza —dijo.

Arqueé mi ceja hacia él.

—Tu cubierta —dijo—. Parte de tu poder se está mostrando. ¿Solamente cuánto estás escondiendo?

—Supongo que nunca lo sabrás —le dije.

Hugh apoyó los codos sobre la mesa.

—¿Dónde te ves en cinco años?

—¿Si Roland no me encuentra?

—Sí.

—En la Fortaleza, haciendo lo que estoy haciendo ahora.

—¿Cuánto tiempo durará eso, Kate?

—Esperemos que durante mucho, mucho tiempo.

—Te estás mintiendo a ti misma. Voron nos convirtió en asesinos en serie. Podemos estar bien sin violencia durante unas semanas, pero después de un par de meses, la mano comienza a picar por la espada. Comienzas a buscar ese subidón. Te haces irritable, la vida se vuelve rancia, y entonces un día algún tonto se cruza en tu camino, atacas, y como lo has reducido, sientes ese breve momento de lucha cuando él aprovecha su vida contra la tuya. Si tienes suerte, él es muy bueno y la lucha dura unos pocos segundos. Pero incluso si no lo hace, ese breve momento de triunfo es como recibir una inyección de adrenalina. De repente, el color vuelve a la vida, la comida sabe mejor, el sueño es más profundo, y el sexo es éxtasis.

Sabía exactamente de lo que estaba hablando. Lo había vivido y sentido.

—No tienes que decir nada —dijo él—. Sé que tengo razón. Tú y yo somos aves del mismo plumaje. No acabamos de nacer cuando nos forjaron, basados y enfocados en ser exactamente lo que somos. Lo sentías cuando nos enfrentamos. Estoy seguro. No sé lo que te está pasando con el hombre león, pero sea lo que sea, se volverá plano y pronto. Apuesto a que ya ves señales de ello. Una parte de él disfrutó de la atención de Lorelei. Es halagador. Una joven, atractiva muchacha, colgada de cada palabra suya, sacando en todas las señales que ella está disponible sólo para ti. Eso te hace sentir como si todavía lo tuvieras. Él no hizo nada, pero como cualquier hombre, te puedo decir que pensaba en ello. El sexo es algo curioso: siempre es más de lo mismo, pero siempre quieres más y con diferentes personas.

Me apoyé en mi mano y suspiré.

—Por favor continúe, doctor. Avíseme cuando nuestro tiempo se acabe, así podré hacer un cheque.

Él se rio entre dientes.

—El hombre es un ególatra. Tú lo sabes. No entiende plenamente lo que eres y no lo aprecia. Dale un par de años y la próxima vez que una Lorelei se balancee en su órbita, podría follársela. Se dirá a sí mismo que no es gran cosa. Eso no significaría nada. Él no te dejará por ella. La siguiente vez sería más fácil. La que le siguiera más fácil todavía. Antes de que te des cuenta, se convertirá en algo regular. ¿Por qué demonios querrías aguantar eso?

—¿Hablando por experiencia personal?

—Sí. Cuando me di cuenta de que había dejado de envejecer, me fui. Déjame decirte que no importa lo creativo que seas, y tengo creatividad, la mecánica del sexo es siempre la misma. La diferencia es la pasión. La pasión lo hace especial. Tener sexo con una mujer atractiva es divertido, pero agregar pasión hace a esa mujer que ames u odies, y cambia toda la experiencia. Sientes algo por mí, Kate. Tanto si quieres admitirlo como si no, ahí hay algo. Puedo garantizar que nunca nos cansaríamos de ello.

Guau. Él había puesto su mejor cara de juego y me había golpeado con todo lo que tenía.

—No.

Sus cejas se juntaron.

—¿No? ¿Eso es todo?

—Eso es todo.

—¿Por qué?

—Porque pones a la gente en jaulas, Hugh. Incluso si estuviera sola y Curran no estuviera en la imagen, todavía no lo haría. Viniste aquí e hiciste apenas tanto como fuera necesario para ganar la suficiente buena voluntad como para construir este castillo hace veinte años. Las personas abajo en el pueblo viven en la pobreza. Tus guardias del castillo hombres-chacales están robando a los extranjeros en las carreteras, y nadie viene a ti y se queja porque no esperan que hagas algo al respecto. ¿Quieres saber la diferencia entre tú y Curran? Si le dieras este castillo, dentro de un mes habría un tribunal, el debido proceso, y una fuerza de policía responsable trabajando para sus ciudadanos. Curran se ve a sí mismo sirviendo a la gente que dirige, tú te ves a ti mismo como siendo servido. Has traído estabilidad a este lugar, pero es la estabilidad de un esclavo asustado que sabe que será golpeado con una vara si tiene la cabeza demasiado alta. Estás contento con las cosas como son, y cuando alguien te falla, lo mete en una jaula y lentamente muere de hambre.

Hugh se echó hacia atrás y sonrió, curvando su boca con diversión.

—Eres su hija —dijo.

No estaba segura de cómo tomarme eso. Me eché hacia atrás y crucé mis brazos.

—¿Sabes cuál es el mejor talento de tu padre? Él puede verte y determinar exactamente dónde está tu mejor lugar. Es por eso que no estaba muy emocionado cuando tu tía despertó. No había lugar para ella en este mundo.

—Así que él te miró y dijo: «Tú harás una excelente bola de demolición».

Hugh asintió.

—Antes de que pueda haber civilización, vengo y someto. Aplasto la resistencia, rompo su voluntad, y entonces tu padre llega y se hace cargo de mí. Él trae orden, justicia e imparcialidad. Él es su salvación.

—Ten cuidado, tu máscara encantadora se está desmoronando.

—No tiene mucho sentido ahora.

—Oh, ¿así que sentarse a través de tus argumentos de ventas finalmente me ganó el derecho a la versión no-mierda?

Él sonrió, mostrando los dientes.

—Aquí está: No puedo dejarte subir al barco.

Calculado.

—Será mucho más difícil sacarte de su fortaleza. Tú fuerzas mi mano.

—No sabía que eras tan fácil de manejar.

—Antes de que te fueras, tenía a mi pueblo cargando la panacea en tu barco —dijo—. Tu chico recibió una nota diciéndole eso y explicando que mi bienvenida se retira.

—Pensé que habías prometido no-mierda. ¿Dónde incluso conseguiste tanta panacea, Hugh? Las manadas la guardan como oro. Ellos nunca te venderían mucho.

—No tengo necesidad de comprársela. Mi gente la hace.

—Tonterías.

—Tu padre fue enseñado en cómo hacerla cuando era joven. Es un proceso complejo, con mucha magia hecha en el orden correcto, por lo que fue su equivalente a un proyecto de graduación. —Los ojos de Hugh se volvieron duros como el acero—. Yo controlo todos los suministros en esta parte del continente. La única manera de que la manada consiga poner sus patas en una onza es navegar ahora, sin ti.

Curran no me dejaría.

—Si él decide quedarse, se acabaron las contemplaciones —dijo Hugh—. Le advertí. Sabe que si se queda, sería la guerra.

—Se quedará.

—Dios, espero que lo haga. He estado esperando para matarlo durante tres años. Disfrutaré un infierno con ello.

Hugh no sólo había tomado ventaja del embarazo de Desandra. Había diseñado todo esto. Había tirado las cadenas y los cambiaformas habían obedecido, porque sostenía la panacea sobre sus cabezas. Había manipulado a todos sólo para tenerme aquí.

—Si le haces daño, te mataré —dije.

—Lo intentarás y yo lo disfrutaré, también. Quise decir lo que dije, Kate. Me haces sentir ese algo interesante. Eso es raro para mí. Y me gusta tenerte cerca. Eres graciosa.

—Graciosa. ¿Tu mandíbula duele cuando te ríes?

—«Mi mano no temblará —citó—. Mi objetivo no vacilará. Mi rostro será lo último que verás antes de morir». Eres muy graciosa.

Esas fueron las palabras que había dicho al Consejo de la Manada cuando Curran estaba en coma y habían intentado separarme de él. Mi piel se puso de gallina. Hugh tenía un lugar en el Consejo de la manada.

—Creo que hemos terminado aquí. —Me levanté.

—Siempre consigo lo que quiero, Kate —dijo—. Así es como estoy conectado.

Bajé por el camino y seguí caminando. Derek me vio, se levantó y me siguió.

—El barco podría no estar ahí —le dije en voz baja.

—Escuché —dijo—. Estarán allí. No te preocupes.

Seguimos.

—¿Eres realmente la hija de Roland? —preguntó él.

—Sí.

—No me importa —dijo—. A algunas personas podría, pero ellos no importan.

No dije nada, pero la noche se puso un poco más brillante.

Capítulo 18

18

El castillo zumbaba con actividad. Los siervos encadenaban guirnaldas de luces feéricas en los pasillos. La gente se movía hacia atrás y adelante. El aire olía a carne asada y especias.

Caminé a través de él extrañamente desconectada, los sonidos tranquilos de mis pasos perdidos en el caos de la celebración.

Derek levantó la cabeza, escuchando.

—Es la cena de la caza. Finalmente consiguieron ordenar todo el juego y lo cocinaron. Se supone que debemos celebrarlo con los ganadores hasta la medianoche.

Genial. Todo el mundo metido de nuevo en el único comedor. Eso iría bien.

Caminé por las escaleras. Mi corazón latía un poco más rápido. Cogí velocidad. No se iría sin mí. Ni siquiera con la panacea enjuego.

Entré en nuestra habitación.

Vacía. Una pila de mis libros habían desaparecido. La ropa de Curran, tirada en el sillón, no estaba. La cama estaba hecha.

De ninguna manera.

El sonido del agua provenía del cuarto de baño y Curran emergió, secándose las manos con una toalla. Llevaba unos pantalones de la Manada. Grises y delgados, se desgarraban cuando un cambiaformas cambiaba.

Detrás de mí, Derek salió al pasillo y cerró la puerta.

—Estás aquí —dije.

—¿Dónde más podría estar?

—Hugh es el dueño de la panacea. —También es un puto cabrón.

—Envió una nota. —Curran cruzó la habitación y me abrazó. Mis huesos crujieron.

Puse mi cara en la curva de su cuello. El mundo de repente se calmó. Las piezas fracturadas encajaron en su lugar.

—¿Creías que me había ido? —susurró Curran en mi oído.

—No. —Le devolví el abrazo—. ¿Qué pasó con todas nuestras cosas?

—Cualquier cosa que no fuera esencial está cargada y a bordo. Guardé tu cinturón con todas tus cosas. ¿Tienes algún mensaje para mí?

—Si vamos a la cena, tendremos una pelea. También, espera que lo retes.

Curran sonrió. No era una sonrisa agradable.

Nos miramos mutuamente. Los dos sabíamos que Hugh podría hacer su movimiento esta noche, y después de eso, todo habría terminado. Podríamos intentar abrirnos camino a la nave ahora, excepto que habíamos prometido v proteger a Desandra. Abandonarla no era una opción. Habíamos dado nuestra palabra.

—¿Tienes hambre, cariño? —preguntó Curran.

—Me muero de hambre.

—Creo que deberíamos ir a cenar.

—Buena idea.

—¿Qué vas a llevar?

—Mi rostro rudo.

—Una buena elección —dijo.

—Deja que me ponga las cuchillas y la plata en polvo.

* * *

Entramos en el gran salón para encontrar una nueva disposición de los asientos indicados por pequeñas tarjetas con nombres: Los italianos estaban sentados en la mesa principal al lado derecho de Hugh, todo el camino alrededor de la parte derecha de la mesa en forma de herradura. El resto estábamos sentados a la izquierda de Hugh: yo la primera, a continuación Curran, después Desandra, luego el resto de nuestro grupo. Sin decir una palabra, Curran y yo cambiamos asientos. Si Hugh quería que me sentara a su lado, me sentaría lo más lejos posible.

Examiné el pasillo. Todo el mundo en nuestro lado de la mesa estaba vestido para impresionar: pantalones flojos y camisetas. Andrea me vio mirando y sonrió. Rafael me guiñó un ojo. Mahon tenía razón. Toda la manada estaba preparada. Por lo menos eso creía, con todos en pantalones de chándal grises. Si Curran y yo teníamos que luchar, no estaríamos solos.

Las paredes de la gran sala habían adquirido nuevas decoraciones: espadas y hachas colgaban de ganchos al alcance. La puerta de salida lateral a la izquierda estaba cerrada. Eso nos dejaba con la salida de la derecha y la entrada principal.

Jarek Kral miraba el pasillo desde una mesa lateral a la derecha, una mueca agria distorsionaba sus facciones en una fea máscara. Al otro lado, a la izquierda, Vitaliy e Ivanna estaban sentadas con cara de piedra. Recorrí el resto de las caras y mi mirada se estrelló justo en Lorelei. Ella me miró con odio evidente. Le guiñé un ojo. Ella me devolvió la mirada, indignada.

Alguien se movió en su posición detrás de mí. Me volví. Barabas me sonrió.

—¿Dónde está Christopher? —pregunté.

Señaló la mesa auxiliar. Christopher estaba sentado junto a Keira, sus ojos claros como el cielo de verano sin un solo pensamiento nublando el azul. Me vio y se levantó. Sus labios se movieron. Ama.

El cinturón alrededor de la cintura de Christopher me pareció familiar, especialmente las bolsas que colgaban de él. Estaba bastante segura de que estaban llenas de mis hierbas.

—¿Eso que lleva es mi cinturón de repuesto?

—Sí —dijo Barabas—. De alguna manera puso sus manos sobre él cuando cargamos los suministros en el barco. Traté de quitárselo, pero realmente le molestó y no quería hacerle daño.

—Eso está bien. Deja que lo tenga.

Le sonreí a Christopher.

Él suspiró feliz y se sentó.

Desandra entró en la sala, escoltada por Tía B y George. Doolittle la seguía en una antigua silla de ruedas.

Desandra aterrizó en la silla a mi izquierda.

—Has sobrevivido.

—Lo hice.

—Nadie me lo dijo. —Suspiró—. Nadie nunca me dice nada.

Me encogí de hombros, sintiendo el peso reconfortante de Asesina en mi espalda. La tensión en el aire era tan denso que me picaba.

Las antorchas feéricas en la gran sala parpadearon. La conversación murió.

A través de las puertas abiertas de la entrada principal, pude ver el pasillo principal. A lo largo de la pared, las luces feéricas parpadearon en sus apliques. El firme brillo parpadeó. Un momento y yo también lo sentí, una oleada de magia se acercaba rápidamente. Alguien se acercaba. A mi lado, Curran se tensó.

Un golpe de magia se apoderó de mí como si alguien hubiera empujado mi mente hacia un cadáver en descomposición licuado. Vampiros. Una gran cantidad de ellos.

La gente se volvió para mirar hacia el pasillo. Algunos se levantaron y se inclinaron sobre sus mesas para tener una mejor vista.

Los cuernos sonaron en un coro, una antigua alarma sonó tensa con una advertencia. Las banderas en las paredes se agitaron.

Las personas marcharon por el pasillo, viniendo hacia nosotros. Vestían de negro y gris y se movían al unísono, de dos en dos. Me centré en la pareja líder. Hibla caminaba a la izquierda. Llevaba el pelo recogido hacia atrás y miró directamente a mis ojos con una mirada depredadora y fría. Atrás quedaba la mujer que me había pedido ayuda y que había rogado en silencio detrás de los barrotes de la jaula. Esta era una asesina, disciplinada, helada y letal. Una insignia conocida marcaba su pecho: una pequeña estrella de cinco rayos con un semicírculo por encima y un gran triángulo a la derecha: el antiguo jeroglífico de Sirio, la Estrella Perro. La voz de Voron llegó desde mis recuerdos de la infancia: Si alguna vez ves eso, corre.

—Estamos atrapados —dije—. Esos son los Perros de Hierro.

—¿Qué son? —preguntó Tía B.

—La Unidad de élite de Roland —dijo Curran.

—¿Qué tan malo? —preguntó Mahon.

—Malo —dijo Curran.

Malo era un eufemismo. Cada perro era un despiadado asesino altamente entrenado. Utilizaban armas, utilizaban magia, y muchos de ellos no eran humanos y escondían más sorpresas que una navaja Suiza. Un solo perro de hierro podría matar a una docena de soldados normales. Servían como fuerza de comando de mi padre. Hugh d’Ambray era el preceptor de su orden.

Me quedé mirando la cara de Hibla. Me había sentido mal por ella. Había tratado de ayudarla. Había comprado su actitud, línea y plomada. ¿Cómo pude haber sido tan estúpida? No importaba. La próxima vez ya lo sabía.

El primer par de Perros de Hierro entró en el gran salón y la división, de pie a cada lado de la puerta, cerró en una pose tranquila.

Dos hombres y dos mujeres siguieron, vistiendo trajes de negocios impecables. Cuando la primera mujer pasó por la puerta, sus altos tacones repiqueteando en la piedra, un brazo esquelético se enganchó al borde superior de la puerta. Un vampiro se metió en la gran sala sobre el borde superior de la puerta, flexionando los músculos como cables de acero frotándose mutuamente bajo su piel pálida. Otro no-muerto lo siguió. Se escabulleron por la pared como algunos depredadores con gestos grotescos, impulsados por la voluntad de los navegantes.

Hugh había traído a su Maestros de los Muertos. Esto se estaba poniendo cada vez mejor.

Los Maestros de los Muertos tomaron posiciones detrás de las líneas gemelas de los Perros de Hierro. El pasillo estuvo vacío durante un largo suspiro.

Se podía oír caer un alfiler. Los cambiaformas se congelaron, silenciosos y cautelosos.

Hugh dobló la esquina. Llevaba una armadura de cuero. Flexible pero reforzada con placas de metal, se moldeaba a él como si se hubiera derretido, vertiéndose sobre su cuerpo y dejándole endurecerse. Pantalones de cuero sueltos pero gruesos protegían sus piernas. Muñequeras de cuero y placas de metal endurecidas protegían sus muñecas. Una tira de cuero que probablemente escondía una delgada y flexible longitud de metal protegía su cuello. Él había venido a luchar contra los cambiaformas. Aunque le rastrillaran con garras no serviría de nada.

Marchó por el pasillo, vestido de negro y envuelto en magia. Parecía imparable. No tardaría en descubrir que las miradas engañaban.

—Saludamos a Hugh d’Ambray —entonaron los Perros de Hierro al unísono, su voz un ruidoso coro.

Hugh entró por la puerta y se acercó a nuestra mesa, directamente a la silla de Desandra a mi izquierda.

—Estás en el asiento equivocado. —Él le tendió la mano.

Desandra parpadeó, se levantó y puso la mano en la suya. Hugh la llevó a su silla a la derecha de Curran y levantó la mano para ella. Él se giró y se sentó en su lugar, junto a mí.

Genial.

—No trajiste a suficientes —dijo Curran en voz baja.

—Serán suficientes —dijo Hugh. Su voz retumbó—. En honor a la caza, les traigo el entretenimiento.

Los Perros de Hierro dieron tres pasos hacia atrás, giraron, se movieron al unísono hasta que formaron una línea a lo largo de la pared a nuestra derecha, por detrás de los hombres lobo de Jarek. La gente entró en la galería de juglar, llevando pequeños tambores redondos, acordeones y otros instrumentos. Una fila de hombres entró en la gran sala, vestidos con abrigos negro azabache idénticos. Los músicos arrancaron sus instrumentos, los ajustaron y se asentaron.

Una melodía salvaje comenzó, rápida y ágil, el ritmo de los tambores como un corazón acelerado. Los hombres giraron por el suelo, bailando como una bandada de cuervos gráciles, girando y saltando. El bailarín se dejó caer y se dio a través del escenario en las rodillas. Hice una mueca.

Hugh fingió estar absorto en la danza. ¿Qué estás planeando, bastardo?

Algo tiró de mis pantalones vaqueros. Miré hacia abajo con cuidado. Atsany estaba de pie junto a mi silla.

Tienes que estar de broma.

El hombrecillo dio unas palmaditas en la pierna con su pipa, me guiñó un ojo, y señaló a un lado. Miré hacia arriba. Astamur estaba junto a la puerta, apoyado contra la pared. Vestía una amplia capa de lana negra que lo cubría de la cabeza a los pies. Un rifle descansaba en sus manos. Me miró y sus ojos eran sombríos. El Perro de Hierro más cercano estaba a metros de distancia y ajeno al hombre detrás de él. Nadie le prestó atención, como si no pudieran verle.

Miré hacia abajo. Atsany se había ido. Me incliné a Curran.

—¿Lo ves?

—¿A quién?

—Astamur. En la puerta.

Curran frunció el ceño. Miré de vuelta. Astamur se había ido.

Bueno, acabo de ver eso. No fue una alucinación.

Los bailarines se detuvieron en sus posturas finales. La música murió. Hugh aplaudió. Renuentes aplausos siguieron desde las mesas laterales.

—¿Habrá un juego a continuación? —preguntó Curran—. Nunca te tomé por un tipo al que le gustara el teatro con la cena.

—Te prometo que será un espectáculo que nunca olvidarás —dijo Hugh.

Un hombre y una mujer entraron. El hombre, delgado y elegante, vestía el traje Djigit negro, su perfil de halcón, con el pelo oscuro peinado hacia atrás. La mujer llevaba un vestido de color blanco plateado que le cubría de la cabeza a los pies. Ajustado en el busto y la cintura, el vestido se acampanaba en la falda. Tenía el aspecto de un cisne. Su cabello negro caía en cuatro trenzas, dos sobre su pecho, dos por la espalda, hasta más allá de su estrecha cintura. Tenía un pequeño sombrero encaramado en su cabello brillante, con un velo blanco detrás para ocultar su espalda.

La mujer se giró, de pie lado a lado con el hombre. Su rostro era hermoso. Sentí una acaricia de la magia. Se sentía antigua.

—Hace miles de años, la familia Suliko entretuvieron a los antiguos reyes de Georgia —dijo Hugh—. Hoy nos honran con su presencia. Ella bailará el kartuli[12] para nosotros. Considérate afortunado. No verás otro baile así.

Una canción comenzó con un solo de algún tipo de flauta de caña, tan vieja que rodó a través de mí, familiar y nueva a la vez, como un eco de un recuerdo racial enterrado profundamente dentro de mí, en los lugares dónde la mente y la razón no pueden llegar. El hombre le tendió la mano. La mujer puso sus dedos en los suyos. La condujo hacia adelante. Se inclinaron.

La magia cambió. Los cambiaformas se sentaban, expectantes. Esto no sería un baile normal.

—¿Qué estás haciendo? —Apreté mis dientes.

—Has estado sonámbula durante mucho tiempo, se te olvidó lo que eres —dijo—. Esta es tu llamada de atención.

—¿Qué está pasando? —preguntó Curran.

—Magia —le dije.

—La tuya no es la única familia antigua —dijo Hugh.

Los tambores se unieron a las flautas de caña en un ritmo rápido. Suliko y su pareja, que una copia de ella, moviéndose de puntillas con botas altas de cuero; ella deslizándose como si tuviera ruedas y moviéndose a los extremos de la sala. La mujer se puso de pie, levantó sus brazos, tan graciosa que era casi doloroso de ver. El hombre se acercó a ella, dibujando un gran círculo con los pies, uno brazo doblado en el codo y presionando la parte superior de su pecho, el otro extendido recto hacia un lado. Se detuvo, digno, a la espera de la mujer para aceptar la invitación. Ella lo hizo y se deslizó por el suelo, los brazos en alto, en sincronía, pero sin tocarse nunca, un cuervo negro y un cisne blanco.

La magia giró sobre ellos en corrientes invisibles. La magia tiró de mí. Era imposible no verlos.

Los bailarines se separaron de nuevo.

La música se calmó, las notas rápidas y salvajes de las flautas descendieron el ritmo, con cuidado en lugar de rápido. La mujer se movía con una gracia impresionante, deslizándose hacia atrás, girando… tan hermosa. No podía apartar la mirada. La magia me mantenía hechizada.

Desandra comenzó a llorar en silencio. En las mesas laterales, más cercanas a los bailarines, el pueblo lloraba.

La música era ahora un mero soplo de sonido, delicada y compleja, tirando de mí…

Hugh cogió un cuchillo y cortó a través de mi mano. La magia desgarró de mi v sangre directamente a las complejas corrientes que giraban alrededor de la mujer, como un fósforo encendido arrojado a un cuarto lleno de vapores de gasolina. La magia explotó.

Curran se movió. Agarré su brazo antes de que pudiera arremeter contra Hugh a la vista de una docena de vampiros y los Perros de Hierro.

—¡No!

Las corrientes giraron, chisporroteando con oro y púrpura, y una escena transparente se desplegó, extendiéndose a lo largo de toda la sala, con los pies colgando sobre el suelo. Una sangrienta batalla se prolongaba en un vasto campo. Fuego y relámpagos golpeaban. Una ametralladora escupió brillantes balas verdes. Los luchadores se desgarraban los unos a los otros, los cambiaformas destripaban a sus oponentes, los vampiros arrancaban cuerpos con armaduras tácticas. La matanza reinaba, el rugido, el fuelle, y los gemidos de los moribundos se mezclaban en un terrible estruendo.

Un cuerpo cayó a un lado, partido en dos, y mi tía osciló en la escena. Llevaba la armadura sangre carmesí y dos espadas. La sangre manchaba su cara, su pelo llameando, suelto. Los luchadores bloqueaban sus filas. Ella abrió la boca y gritó. La palabra de poder salió de ella. La magia partió a través de los combatientes, destrozando los cuerpos, recta como una flecha. Mi tía desgarraba en el espacio, cortando como un derviche en un familiar patrón a la velocidad del rayo, arrancando miembros y rociando con la sangre, imparable, sin piedad.

—Esa es mi chica. —Hugh sonrió.

Ella cortó a un cambiaformas de pelo osuno por la mitad, lo destripó con un golpe preciso, y vi su espada.

Llevaba a Asesina.

El pelo en la parte de atrás de mi cuello se puso de punta. No era mi tía. Mi tía estaba muerta.

Me vi masacrando, segando una cosecha de vidas, escupiendo magia y trayendo muerte. A la izquierda, un grupo de cuerpos explotó y Hugh rugió, cubierto de sangre, un hacha ensangrentada en la mano. Estaban conectados, la armadura de sangre llevada por Kate y Hugh, espalda con espalda. Por un breve momento, se quedaron solos en la carnicería, y luego se separaron y cargaron de nuevo en la batalla.

La visión se desvaneció. Suliko se puso de pie, su rostro conmocionado.

—¿Qué demonios fue eso? —gruñó Jarek Kral.

—El futuro —dijo Hugh.

Por supuesto que no. No, ese no sería mi futuro. No si tenía algo que decir al respecto.

—¡No! —Suliko agitó los brazos—. ¡Un futuro! —Su voz con acento vibró con urgencia—. No siempre tiene que ser así. ¡Es una posibilidad!

Ella le gritó algo a Hugh en un idioma que no entendía. El hombre se movió entre ella y Hugh, protegiéndola.

—¡Usted mintió! —gritó Suliko.

Su pareja la condujo fuera. Los músicos huyeron.

—No importa lo mucho que luches, eres lo que eres —me dijo Hugh—. Tu chico también lo sabe, ¿verdad, Lennart?

—Suficiente —gruñó Curran—. Suficiente, d’Ambray. Vamos. Tú y yo.

Lorelei se levantó y se acercó a nuestra mesa.

—Gran charla —dijo Hugh—. ¿Puedes confirmarlo?

Me levanté y alcé mis brazos.

—Señoras, ambas son bonitas. Todavía tenemos un trabajo que hacer. Que yo sepa, aún estamos garantizando la seguridad de Desandra.

—Te desafío. —Lorelei me señaló.

Me puse la mano sobre los ojos.

—Siéntate, joder —le dijo Hugh.

—Ella te matará —dijo Curran—. Vea sentarte.

Lorelei abrió la boca.

—¡Siéntate! —rugió Curran.

El rostro de Lorelei se puso rojo. Se encogió. Seguramente había ensayado esto, y que se le ordenara ir de nuevo a su asiento no era parte de la fantasía.

Una segunda Lorelei caminó a través de la entrada.

Hugh maldijo. La primera Lorelei se quedó sin aliento.

La segunda Lorelei hizo un guiño a Curran y se dirigió hacia nosotros. Su cuerpo fluyó como cera fundida, remodelándose a sí mismo, y retorciéndose en un nuevo cuerpo, masculino, delgado y calvo. Saiman levantó un documento y lo puso delante de Curran.

—Conforme a lo solicitado. ¿Qué me he perdido?

Curran tomó el documento y lo leyó.

—¿George?

George dio un paso hacia él y examinó el documento.

—Sí. Firmado y notariado. Es legalmente vinculante.

—Muéstraselo.

George se acercó y colocó el papel delante de Jarek Kral. Él tenía los ojos saltones.

—¿Qué es esto?

—Ese es un contrato entre tú y Lorelei Wilson en el que se promete que matarás a la Consorte de modo que Lorelei pueda tomar su lugar —dijo Curran—. A cambio, ella acuerda ofrecerle uno de nuestros futuros hijos.

Todo el mundo habló a la vez.

—¡Hijo de puta! —Desandra se levantó de un salto. Una mezcla de palabras extranjeras e inglesas se derramaron fuera de ella—. Tú, hijo de puta. ¿Pondrías a su hijo por encima del mío?

—Él será uno de los Primeros —rugió Jarek—. Será un niño que servirá para regir. No una suciedad como tú.

Desandra se arrancó el vestido. Los jirones de la tela cayeron al suelo y un enorme hombre lobo en una forma guerrera discontinua emergió sobre la mesa hacia Jarek. Maldita sea.

—¡No! —gritó Doolittle—. ¡No en esa forma!

Desandra saltó hacia adelante, aterrizando en cuclillas sobre la mesa. Jarek se puso de pie, con el rostro disgustado. Su cuerpo se expandió, el pelo revistió sus extremidades.

—No te atreverás…

Ella se levantó, enormes garras como guadañas. Un trozo de la garganta de Jarek voló. Alcancé a ver su columna vertebral, ensangrentada y desgarrada. La sangre brotó. El enorme hombre lobo que era Jarek Kral saltó por encima de la mesa hacia su hija.

La voz de George sonó.

—¡Desafío aceptado!

Renok y el hombre calvo se pusieron de pie. Salté sobre la mesa y saqué a Asesina. Oh no, no lo harás.

—Interfieran y muera —dijo Curran.

El pueblo de Jarek se detuvo.

Los dos hombres lobo rodaron por el suelo, gruñendo y mordiendo. Jarek mordió el brazo izquierdo de Desandra. Ella golpeó ferozmente su rostro y se colocó encima de él. Jarek intentó quitársela de encima. Desandra levantó su mano y golpeó su pecho. Las costillas se quebraron como palillos. Desandra metió la mano en el pecho de su padre, le arrancó el corazón y lo tiró al suelo.

Todo el mundo se detuvo.

—Vete al infierno, bastardo. —Desandra se enderezó, sus monstruosas manos con garras ensangrentadas—. ¿Alguien más quiere llevarse a mis hijos? ¿Alguien? ¡Vamos!

Ella giró, apuntando con su mano a los Belve Ravennati, a los Volkodavi, y al pueblo de Jarek.

—¡Estoy esperando!

Nadie se movió.

La cara monstruosa de Desandra se sacudió. Cayó hacia atrás, cambiando en el aire y cayó sobre su espalda. Unas protuberancias se deslizaron a través de su estómago.

—¡Los bebés!

—Está de parto —dijo Doolittle con voz cortante—. Necesito acceso.

Renok sacó una espada de la pared y saltó, apuntando a Desandra. Cuando limpié la mesa, supe que estaba demasiado lejos.

La flecha de Andrea brotó del cuello de Renok. Él lo ignoró, balanceándose hacia Desandra.

Corrí, intentando acelerar en cada fracción de segundo.

La espada se levantó en un arco de metal reluciente y bajó como el hacha de un verdugo. Georgina saltó entre Renok y Desandra. Lo vi en cámara lenta, como si el tiempo se congelara: el brillo de la hoja de metal, viajando hacia abajo, el ángulo del arma, y el momento preciso en que cortó el hombro derecho de Georgina. Sangre carmesí lavó la hoja. Cortó a través de la articulación del hombro, pasando por el músculo y el hueso con ridicula facilidad.

El brazo de Georgina se deslizó fuera de su cuerpo y cayó al suelo.

Apuñalé a Asesina en el pecho de Renok e hice un agujero en su corazón.

Georgina cogió el cuello de Renok con su mano izquierda, apretó, y lo empujó hacia atrás. Él voló y se estrelló contra la mesa. Georgina se escurrió en su propia sangre y cayó a mi lado.

Mahon rugió. Su rostro se retorció, con los ojos locos, y el gran Kodiak cargó contra el hombre lobo caído, casi derribándome.

Curran aterrizó junto a mí, cogió a Desandra y saltó sobre la mesa, poniendo distancia entre nosotros y el Kodiak embravecido. Derek recogió a Georgina y a su brazo del suelo y lo siguió. Corrimos hacia la parte posterior de la gran sala.

Mahon aplastó a Renok y desgarró a otro hombre lobo. El pueblo de Jarek se volvió peludo en un destello de dientes y garras.

—Maldita sea el infierno —gruñó Hugh—. No participen.

Los Perros de Hierro retrocedieron.

—¡Formen un perímetro! —grité, y saqué mi espada. Andrea se puso de pie junto a mi derecha, Rafael junto a ella, Eduardo y Keira a mi izquierda. Nos convertimos en un semicírculo, protegiendo a Desandra. Ella gritó.

Tía B arrancó una pancarta y la dejó caer al suelo. Curran bajó a Desandra sobre esta, se giró y saltó, cambiando en el aire. Un momento y desgarró a los hombres lobo junto a Mahon. Los dos paquetes restantes se alejaron, pegados a la pared para evitar ser atrapados en la carnicería.

Georgina gimió en brazos de Derek.

—Aguanta —le dijo.

—Estoy bien, estoy bien —dijo Georgina.

—Necesito agua limpia —llamó Doolittle—. Beatrice…

—Está bajo control —dijo Tía B—. No es mi primera vez volviendo a colocar un miembro.

—¿Puedo ayudar? —preguntó Saiman.

—¿Alguna vez has asistido un parto? —preguntó Doolittle.

—Sí, lo he hecho.

—Bien. Tenemos que realizar una cesárea. Uno de los fetos está intentando matar al otro.

—Fascinante —dijo Saiman.

Un hombre lobo corrió en nuestra dirección. Le corté las piernas, Rafael le cortó la garganta, y Andrea le disparó a través del corazón.

Isabella marchó hacia nosotros, sus hijos a cuestas.

—Voy a ver…

—¡No lo hagas! —le advertí.

Ella abrió la boca. Eduardo cambió, ganando un metro de altura y otro a través de los hombros y le gruñó. Isabella dio un paso atrás.

Desandra aulló, un agudo grito de puro dolor.

En la otra pared, Curran y Mahon rugieron, desgarrando a los hombres lobo. El último de los cuerpos peludos dejó de moverse. Curran y el oso gigante eran los únicos de pie. Mahon se balanceó y golpeó a Curran, las enormes garras rastrillaron un rastro de sangre a lo largo de su costado gris. Curran rugió. Mahon se levantó sobre sus patas traseras. Curran se lanzó hacia adelante, cerrando los brazos sobre el oso, y lo llevó al suelo.

—Soy yo —dijo.

Mahon gruñó.

—Soy yo —repitió Curran—. Georgina está segura. Se pondrá bien.

Contuve la respiración. Una vez un oso se había quebrado y se vuelto loco.

Así fue como Curran se había convertido en el Señor de Todos los Cambiaformas: solo una Bestia podría haber matado a un hombre oso loco. Pero Mahon siempre estaba tranquilo. Siempre estaba en control…

Mahon se encabritó, lanzó a Curran a un lado como si no pesara nada. Curran aterrizó sobre su costado y se puso en pies. El oso gritó y corrió directamente hacia la puerta, quitándola de sus goznes. Un momento y desapareció por el pasillo.

—Malditos animales —dijo Hugh, el disgusto en su rostro.

Una voz profunda rodó por el castillo.

—He visto suficiente.

Todo se detuvo. Astamur estaba en la puerta.

Hugh se giró.

—¿Quién eres tú?

Astamur abrió la boca. Ningún sonido salió, pero le oí en mi cabeza, claro, como si estuviera de pie junto a mí.

—Yo soy el pastor.

El rifle en sus manos fluyó como líquido, convirtiéndose en un bastón alto. Astamur miró a Hugh.

—Durante veinte años te he observado. Eres malo para esta tierra. Eres malo para mi pueblo. Dile a tu amo que si no fue bienvenido en la montaña cuando era joven, no es bienvenido aún.

—Qué bonito —dijo Hugh—. Mátenlo.

El Perro de Hierro más cercano se movió hacia el pastor.

Astamur levantó su bastón. Sentí una chispa, un pequeño toque de magia, como un vislumbre de una nube en una tormenta titánica de relámpagos. La culata del bastón cayó al suelo. Una luz blanca brillante nos ahogó, como si una estrella se hubiera partido y nos hubiera tragado por completo.

El suelo tembló. El trueno estalló, golpeando mis tímpanos con un puño de aire. A mi lado, los cambiaformas se aferraron a sus oídos, gritando. El suelo se estremeció bajo mis pies. Parpadeé, tratando de aclarar mi visión. Las cosas se enfocaron lentamente: un espacio vacío donde Astamur solía estar y una grieta cada vez mayor que se arrastraba hacia arriba a través de la pared. Un hueco se deslizó en el suelo a mi derecha, de quince pies de ancho y corriendo todo el camino a través de la gran sala y el pasillo. Unas llamas azules brillante salieron del espacio, cortando al gran salón en dos. Nosotros, los Volkodavi y los vampiros estábamos a un lado. Curran, Hugh, los Perros de Hierro y los Belve Ravennati estaban en el otro.

Astamur había dividido el castillo en dos. Mierda.

Me volví hacia Curran. Las llamas ardían entre nosotros.

Curran empezó a correr.

Un vampiro cayó del techo en el fuego, estallando en llamas. El fuego quemó la carne del no-muerto. Ardió brillante como una bengala y se desvaneció en una nube de ceniza.

—¡No!

Curran se desvió, evitando las llamas en el último segundo. Oh, bien. Exhalé.

Desandra gritó y luego un niño lloró, un débil maullido sonó. Miré hacia atrás. Saiman levantaba a un niño recién nacido, húmedo y ensangrentado. Un momento después, Doolittle entregaba un segundo bebé a Tía B. Ella se giró. La cosa en sus brazos no era un bebé humano. No era un lobo, no era un gato, era una extraña criatura cubierta de escamas blandas con los inicios de unas alas rudimentarias empujando en su espalda. La criatura chilló y trató de morder a Tía B.

—Tu primogénito es un lobo —dijo Doolittle.

La expresión de desconcierto se quitó de la cara de Radomil, dejando una dura inteligencia implacable en su lugar.

—Eso lo decide —dijo Radomil—. Mátenlos a todos.

Los Volkodavi gruñeron al unísono. Sus pieles humanas se rompieron. La carne y el hueso hirvió, las escamas cubrieron los nuevos órganos y una docena de lamassu tomaron vuelo.

Las llamas estallaron con brillantez naranja. El calor me bañó. El castillo retumbó de nuevo. Otro trueno rodó, moviendo a los cambiaformas. La grieta se separó lateralmente, cortando a la mitad de los lamassu lejos de nosotros.

—El castillo se está rompiendo en pedazos —dijo Tía B—. Tenemos que irnos.

—No sin Curran. —Tiré de la magia hacia mí. Tal vez una palabra de poder funcionaría.

En el lado opuesto, Hugh dijo algo y se tambaleó hacia atrás, como si alguien hubiera empujado una espada a través de su intestino. Diez a uno a que era una palabra de poder que le había salido por la culata. No sentí nada. Las llamas no se dejaron impresionar. Vale, tacha esa idea.

—¿Kate? —preguntó Keira—. ¿Qué hacemos?

Teníamos que salir de una puñetera vez de aquí, antes de que el castillo se viniera abajo y nos lanzara por el precipicio. En los pasillos, los lamassu no podrían moverse en manadas. Tendríamos la ventaja.

Giré hacia las llamas.

—¡Váyanse! —me gritó Curran a través del fuego—. Los encontraré.

No había nada que pudiera hacer para ayudarlo. Tenía que sacar a nuestra gente de allí y luego iría a buscarlo.

—¡Volveré!

—¡Lo sé! —Él me hizo una seña—. ¡Vete!

Me giré hacia los cambiaformas.

—Agarren a Doolittle, a George y a Desandra. Salgamos de una condenada vez de aquí.

—No la pierdan —gritó Hugh a los Maestros de los Muertos—. ¡Den la vuelta! ¡Tráiganla con vida!

—No la tocarás —gruñó Curran, y cargó contra Hugh.

* * *

Quería quedarme y observar. Quería saber que estaría bien. En su lugar, corrí hacia la puerta. Cuanto antes encontrara un camino, antes podría ayudarlo.

Barabas agarró al lobo recién nacido, lo empujó a las manos de Desandra, y la levantó del suelo. Derek agarró a Doolittle de la silla, Tía B recogió a George, y Christopher de alguna manera terminó con el lamassu bebé. Me siguieron.

Los lamassu abatieron sobre nosotros. Andrea disparó. La punta golpeó en el ojo de la bestia. El lamassu giró, viró bruscamente y voló al fuego. Su cuerpo estalló en las llamas blancas. El fuego creció, ampliando la brecha.

Una puerta cerraba el paso. Conduje mi hombro hacia la madera y reboté.

—Eduardo —grité.

El hombre búfalo embistió la puerta. Las astillas volaron.

Otro lamassu se zambulló hacia nosotros. Keira saltó, convirtiéndose en el salto. Una pantera sable negra en forma guerrera golpeó al lamassu en el aire. Se estrelló. Lo apuñalé en la carne de color naranja. Keira le mordió la garganta, arrancando grandes trozos de carne.

El lamassu se convulsionó, golpeando una de las alas contra el suelo.

—¡Correr! —ladré.

Los cambiaformas huyeron junto a mí por el pasillo.

—¡Keira!

Se arrancó a sí misma del lamassu, llegó a la puerta en dos grandes saltos, y salió corriendo. La seguí.

—Mátalo —gritó Hugh en la sala. El rugido de Curran respondió. Él me estaba salvando de nuevo. Tenía que encontrarlo. Salvaría a nuestra gente y luego lo encontraría.

Estábamos en el lado sur, frente a un acantilado. Las llamas bloqueaban el pasillo a la derecha. Correr a la izquierda, al este, y luego hacia el norte era nuestra única opción.

Un lamassu se estrelló contra la puerta, resbalando por la pared, y nos persiguió. Sin margen de maniobra para él o para nosotros.

Keira trató de empujarse más allá de mí. Levanté la mano. Hugh o no, tenía que conseguir que mi pueblo saliera del castillo.

Escupí una palabra poder.

—¡Anrh! —Alto.

La magia se arrancó de mí. Me dolió mucho, el mundo parpadeó.

El lamassu se congeló, sus extremidades bloqueadas. Keira se deshizo de mí. Un enorme bouda manchado saltó por encima de mi cabeza y desgarró al lamassu, devastando su cuello con una ráfaga de golpes.

—Corran —gritó Tía B—. Los alcanzaremos.

Corrí y giré a la esquina. Cuatro diferentes pasillos se ramificaban desde el principal. Maldita sea, Hugh. Si sobrevivía a esto, me gustaría encontrarlo y golpearlo en la cabeza con un ladrillo por construir este maldito laberinto. Me giré y vi la camisa blanca de Barabas mientras desaparecía detrás de una esquina a la derecha. Corrí tras él.

Keira y Tía B me alcanzaron, ambas con sangre. Galopamos por el pasillo. Casi a la esquina.

Barabas se resbaló en la esquina, llevando a Desandra, corriendo a toda velocidad. Me tiré contra la pared. Me pasaron.

—¡Vampiros! —gritó Andrea mientras me pasaba.

La magia no-muerta me azotó, hinchándose como una ola gigante en la esquina. Maldito sea al infierno.

Giré ciento ochenta grados y los seguí. A mi lado, Christopher estaba sonriendo, corriendo con un bebé ahora humano en sus manos.

—¡Esto es muy divertido!

Esta tenía que ser una especie de pesadilla retorcida.

Hicimos una curva a la izquierda y luego otra, y saltamos a otro pasillo, paralelo al primero. La repugnante magia no-muerta se apoderó de mí. Los chupasangres venían detrás de nosotros y por la derecha, intentando golpearnos. Uno, dos… Catorce. Catorce mentes no-muertas.

Teníamos a Desandra (que estaba apenas consciente), dos bebés, Doolittle (que no podía caminar), y George (que estaba como una luz). No había manera de ganar esa pelea.

Me detuve y me di la vuelta.

—¿Ama? —llamó Christopher.

—¿Kate? —Andrea se detuvo a mi lado—. ¿Qué estás haciendo?

—Los vampiros me persiguen a mí, no a vosotros —dije—. Iros. Los alejaré.

—Ni siquiera pienses en ello —dijo Andrea—. Te cargaré si tengo que hacerlo.

—Soy tu alfa.

—Al infierno si lo eres.

Tiré de Asesina a través de mi antebrazo izquierdo. La sangre aumentó, su magia aguda.

—Toma a nuestro pueblo y a Desandra y sácalos de este castillo. Asegura la panacea. Es una orden.

Ella vaciló.

—Sé lo que estoy haciendo. Corre.

—Volveré por ti.

—Bien. ¡Corre!

Corrió. ¿Quién dijo que no era una buena mentirosa?

Los no-muertos se acercaban. Me di la vuelta y entré en el pasillo lateral, moviéndome lentamente, moviendo el brazo izquierdo de vez en cuando. Vamos, tiburones. Hay sangre en el agua.

El breve pasaje terminaba en una escalera. Podría hacerlo. Cuanto más tiempo les comprara a los chicos, mejor…

Llegué a la siguiente planta. Un cuarto se extendía ante mí, el último piso de una torre, bajo un techo simple. Las arqueadas ventanas convertían la pared en una celosía de piedra y de cielo nocturno. Un lugar tan bueno como cualquier otro.

El aire olía a humo espeso. A la izquierda y a la derecha, el castillo se quemaba. Las llamas salían por las fisuras fracturadas de las paredes de piedra.

Los vampiros estaban casi pisándome los talones.

Me detuve en el centro de la habitación y levanté mi espada. Probablemente podría agarrar a algunos de los no-muertos con mi mente, pero cualquier maestro capacitado de los muertos estaría luchando por el control, y los chicos de Hugh no eran débiles aficionados.

El primer vampiro se escabulló fuera de la abertura y se movió a mi derecha. Se movió a cuatro patas, como si nunca hubiera caminado erguido. Una espesa y pálida piel escondía la armadura de su cuerpo, la red de músculo magro corría sobre su espalda y extremidades. Podía contar cada costilla. Una cresta de punta empujaba a lo largo de su espalda. Su cabeza se estiraba hacia delante como si alguien hubiera tomado los huesos de su cráneo y los hubiera usado para apoyar sus mandíbulas de gran tamaño. Un vampiro pre-cambio.

Cuanto más viejo era el vampiro, más patógeno Immortuus transformaba el cuerpo humano original. Éste era realmente viejo. No había rastro de la persona.

El chupasangre me miró con ojos rojos brillantes, como dos ascuas en un viejo fuego. Me había encontrado con vampiros pre-cambio antes y siempre en relación con mi padre. No deberían haber existido. Antes del Cambio no teníamos la magia, pero allí estaba, un abominable no-muerto letal.

Otro chupasangre se unió al primero. Me miraron con ojos hambrientos, llenos de sin sentido, un hambre sin fin. Soltando las riendas, me sacrificarían y seguirían adelante hasta que se quedaran sin cosas para matar. Sólo la jaula de acero de los Maestros de los Muertos podrían mantenerlos bajo control.

La horda de muertos vivientes se derramó en la habitación.

La primera sanguijuela separó sus mandíbulas y una voz masculina clara y fría se emitió a través de ellas.

—Entrega la espada. Pon las manos en la parte posterior de tu cabeza.

Simplemente lo miré. Podía sentir la mente del no-muerto, una linterna de bolsillo de odio en un cráneo casi vacío.

—Deja la espada o nos veremos obligados a someterte.

Someterme, eh.

—¿Por qué no lo intentas?

Un vampiro se abalanzó sobre mis piernas. Corté a través del cuello. Mi hoja apenas lo rozó. El chupasangre se retiró. La sangre no muerta goteaba en el suelo. Me llamaba, la magia en ella tembló y se retorció, viva por su cuenta.

—No hay necesidad de violencia.

Me eché a reír. Las chispas brillantes de la mente del vampiro se burlaban de mí. Siempre había querido aplastar a uno. La apreté con mi magia hasta que se rompió como una pulga atrapada entre dos uñas. Nunca lo había probado. Siempre tenía que ocultar mi poder.

Los no-muertos cambiaron de lugar, se movieron a nuevas posiciones. Me rodearon en un minuto.

—Cuando un vampiro muere mientras el navegador está controlando su mente, el cerebro del navegante cree que murió en lugar del vampiro. Dos resultados son posibles —dije, recogiendo mi magia—. Uno, el navegador queda catatònico. Dos, se vuelve loco.

Los vampiros me miraron.

—¿Cuál creen que será?

—Deténganla —dijo el hombre.

Alcancé mi magia, agarré las mentes de los no-muertos más cercanos, y apreté. Las cabezas de los tres vampiros justo en frente de mí explotaron. Sangre en forma de niebla con lluvia salpicó sobre las piedras y los chupasangres vecinos. La sangre no-muerta se derramaba en el suelo de piedra. Dos vampiros en la parte de atrás gritaron con una voz femenina en alto, un aullido sin sentido.

Un vampiro se abalanzó sobre mí. Corté con Asesina, agarré más mentes, y apreté de nuevo. Más cabezas explotaron, la sangre no-muerta salpicaba como claveles de color carmesí. Su magia rogaba que los tocara.

Otro chupasangre saltó, mientras que un tercero arrastraba sus garras por mi espalda. Aplasté sus mentes, una por una, hasta que sólo quedó uno, el que tenía el navegador que me había ordenado rendirme.

Un carmesí caliente pintaba las piedras de la torre a mi alrededor. Su aroma me envolvió. Su magia me llamaba, tirando de mí, suplicando, a la espera y con ganas, como un gato arqueando la espalda por una acaricia. ¿Qué tenía que perder de todos modos?

Extendí la mano y respondí a la llamada de la sangre.

El carmesí de sangre no-muerta fluyó hacia mí, saliendo de los cadáveres sin cabeza, fusionándose en corrientes como capilares fluyendo de las venas. El líquido espeso y viscoso se agrupó alrededor de mis piernas. Mi brazo izquierdo latió y dejé que la sangre goteara del corte que me había hecho hacia el charco de sangre roja.

La primera gota cayó en el charco de sangre no-muerta y la reacción que provocó se desató a través de mí como una descarga de adrenalina. La sangre se retorció sobre mí, de repente maleable. Empezó a recubrir mis pies, mis piernas, la herida de mi cintura, y subió más alto, cubriendo mi cuerpo. No estaba bien formada, no era una armadura aún, pero era un manto flexible que se sentía como una capa adicional de mi piel, envolviéndome como seda carmesí. Sentía como si estuviera soñando.

El solitario vampiro se arrodilló e inclinó la cabeza.

—Mi señora —dijo el navegante.

Levanté la mano. La seda de sangre corría por mi antebrazo, endureciéndose en forma de pico. Empujé hacia adelante. Los ojos del vampiro estallaron en rojo brillante. El Maestro de los Muertos había huido de su mente. Embestí con el clavo en su cráneo, revolviendo su penosa excusa de cerebro.

El pico se convirtió en polvo. La sanguijuela se derrumbó. Me moví y la sangre se movió conmigo, flexible y ligera. Y así era como alguien hacía una armadura de sangre.

Un rugido rasgó a través de la noche. Un lamassu gigante barrió a través del cielo hacia mí. Las escamas en su estómago brillaban de color naranja, lo que se reflejó a las llamas de abajo. Hermosa… Tan grande, como un dragón vivo. Se abalanzó más cerca y embistió el techo de la torre. Las piedras llovieron a mi alrededor. Un trozo golpeó mi hombro y rebotó en la armadura. El viento de las alas del lamassu abofeteó mi cara.

Se giró y volvió hacia mí.

La realidad se estrelló contra mi cerebro mágico, rompiendo la bruma de ensueño. Oh, mierda.

Me agaché, pero demasiado tarde. Las garras engancharon mis hombros, perforando la delgada capa de la armadura de sangre. Mis piernas dejaron el suelo. Apreté los dientes y apuñalé hacia arriba con Asesina, a la derecha en las entrañas de la bestia; no era suficiente para un daño grave, pero era suficiente como para hacerle prestar atención. El fuego brillaba debajo de mí, las secciones del castillo como islas de piedra en un mar de llamas. El lamassu herido se balanceó sobre una alta torre cuadrada. La parte superior de la torre principal. Ahora era mi oportunidad.

Me esforcé y apuñalé hacia arriba una y otra vez, pinchando músculo con Asesina. La sangre corría por la pálida hoja.

Me soltó. Me dejó caer, el muy hijo de puta.

Con un rugido atronador, la bestia saltó. Me sumergí en el aire, doblando las rodillas. El impacto golpeó mis pies. Aterricé sobre las puntas de los pies, rodando hacia adelante, intentando difundir la fuerza del impacto y salté hacia arriba.

Estábamos en la parte superior de la torre principal, un cuadrado de piedra. El lamassu aterrizó al final, sus distintivos ojos verdes furiosos y familiares. Radomil.

El lamassu caminó pata sobre pata, su cavernosa boca bien abierta.

Flexioné mi muñeca izquierda, haciendo estallar una punta de plata de la muñequera hacia mi palma. Solía tener agujas, pero ya no me podía permitir más plata ahora.

Radomil inclinó la cabeza, con los músculos en tensión.

—Vamos. —Empujé la magia hacia mí. Había contado la última vez. Tendría un segundo y medio.

Él cargó.

Corrí.

—¡Aarh! —Para.

El dolor de la palabra de poder explotó en la parte posterior de mi cráneo. La oscuridad me asaltó. Mi impulso me llevó a través de él. Rompí a través de la bruma.

El tiempo se ralentizó a paso de tortuga.

Radomil quedó paralizado en mitad de un paso. Marqué la punta en su garganta, apuñalando a Asesina en sus entrañas, y arrastré la hoja, desgarrando con todas mis fuerzas, realizando una grieta en el estómago desde la pata delantera a los cuartos traseros.

Las piernas de Radomil temblaron. Tiré una bolsa de plata en polvo de mi cinturón, la desgarré y la vacié en la herida.

Radomil se retorció. Garras recorrieron mi espalda. Se sentía como si alguien hubiera goteado metal fundido por mi espina dorsal.

Corrí.

Ahora mismo la plata estaba quemando sus entrañas. Cuanto más tiempo fundiera sus entrañas, menos trabajo tendría que hacer. El sonido de un gran estruendo de pie detrás de mí bloqueó el rugido del fuego. Me lancé hacia un lado. Él se precipitó junto a mí y se dio la vuelta, gruñendo. Sangre gris fluía de sus cortes. Quemadura de plata, la laceración se negaba a cerrarse y su cuerpo aceleró la hemorragia, intentando purgar el metal venenoso de su sistema.

Radomil se tambaleó y me atacó. Una gran pata felina barrió hacia mí. Corté con mi espada. Barrió hacia mí una vez más, al igual que un gato doméstico intentando destrozar un juguete, excepto que Radomil era cuarenta veces el tamaño de un gato doméstico. Corté a través de su pata.

Radomil me embistió. Me aferré a sus escamas y apuñalé su pecho con mi espada. Se levantó de un salto, golpeando sus alas, rugiendo de dolor. Colgué de su cuello a quince metros por encima del voraz incendio. Soltarme era morir. Radomil se inclinó en el aire. Las garras de sus patas traseras se enterraron en mi armadura, por mi costado, y profundo en mi pierna derecha. Todo mi cuerpo dolía bastante, ya no me importaba.

Radomil viró de nuevo hacia la torre principal, gritando. El corte en su estómago estaba abierto. Ahora o nunca. Le clavé mi espada justo en la herida. Radomil cayó. Mi mano se deslizó de las escamas. Por un desesperado medio segundo me agarré, y luego caí. No había tiempo para corregirme. El cuerpo de color naranja golpeó la piedra con un ruido húmedo. Me quedé a su lado.

* * *

El mundo se hundía. El aire desapareció, succionado por el universo. Tragué saliva como un pez en tierra firme, intentando inhalar y fallando. No te desmayes. No desmayarse.

Mis pulmones se abrieron. Aspiré el aire arruinado con humo, tosí, y giré a una posición vertical. Mi brazo izquierdo colgaba inerte. Me dolía mucho, no podía decir si estaba roto. Una humedad caliente corría por mi espalda. Estaba sangrando.

El cuerpo de color naranja se estremeció y se fundió de nuevo en forma humana. El hermoso rostro de Radomil miró al cielo.

Todo dolía. Me dolía mucho, ya no podía decir qué dolía más. Pero todavía estaba respirando. Sin la armadura, habría muerto. Sus garras me habrían matado.

Me tambaleé sobre mis pies y me arrastré hacia la puerta que conducía abajo. Un muro de fuego me saludó. El calor me empujó hacia atrás. Fuera de cuestión. Las llamas me cocinarían en dos pasos.

Llegué a la parte oriental de la torre principal y miré hacia abajo. La pared era lisa, las piedras encajadas tan cerca que bien podría haber sido un solo bloque de hormigón liso. De ninguna manera. Con una cuerda, a lo mejor, e incluso eso era arriesgado. Sangrado, sin cable y con un brazo destrozado, no.

Las llamas llenaron el patio. Los techos de las torres laterales se habían derrumbado y las vigas ennegrecidas parecían troncos en la chimenea. Las grietas llenas de llamas anaranjadas y azules fracturaban el enorme edificio. El castillo se estaba desmoronando. Se veía como el infierno en la Tierra.

Las puertas de una torre lateral reventaron. Quedaron sin forma entre los cambiaformas que llenaban la entrada. Vi la camisa azul de Christopher. El hombre león gris faltaba. Curran no estaba con ellos. No había logrado salir.

¿Dónde estás?

Aspiré una bocanada de aire de hollín.

—¡Hey! ¡Andrea! ¡Mira para arriba!

No me escucharon. Estaban corriendo demasiado rápido, de la manera en que alguien corre al ser perseguido.

Gente en negro y gris salieron por las puertas. Los Perros de Hierro, al menos quince de ellos, probablemente más.

Los cambiaformas corrieron a través del fuego. Derek estalló volviéndose peludo, quemando su piel en un instante. Siguió corriendo, llevando a Doolittle por delante. Los Perros de Hierro avanzaban como si el fuego no estuviera allí.

Iros, estuve de acuerdo, iros.

Un bouda magro, más oscuro, se detuvo y se dio la vuelta. Rafael. Andrea patinó hasta detenerse, una criatura esbelta más pequeña.

El primer Perro de Hierro cayó sobre ellos, un hombre alto y delgado, balanceando un hacha. La magia despertó y Andrea le mordió en el pecho. Ella gruñó y arañó el costado del Perro de Hierro. Rafael le desgarró el estómago. El hombre giró, ajeno a sus tripas colgando. El hacha rozó a Rafael. La golpeó hacia un lado y cortó la garganta del hombre.

Rafael y Andrea retrocedieron hacia las puertas.

Una gran mujer, seis pies y medio de alto y con una armadura, corrió hacia ellos. Eduardo giró sobre sus talones y volvió a la pelea. Andrea y Rafael se hicieron a un lado y Eduardo se estrelló contra la mujer. Lucharon, encerrados en una pelea mortal cuerpo a cuerpo. Eduardo la sujetó, y Rafael y Andrea la atacaron desde ambos lados. Ella se estremeció.

En las puertas, Tía B le entregó a George a Keira, se dio la vuelta y retrocedió.

Los tres cambiaformas arrastraron al Perro de Hierro hacia abajo, desgarrándolo en trozos. Un brazo voló, tirado a un lado.

El resto de los Perros de Hierro estaban casi sobre ellos. Apreté los puños.

¿Qué estais haciendo? ¡Correr! Márcharos.

Tía B agarró a Rafael y a Andrea por sus hombros y los arrojó hacia atrás. Eduardo se encabritó. Ella le gritó. Dudó un momento y corrió hacia las puertas. Tía B avanzó.

Los Perros de Hierro se acercaban, Hibla a la cabeza.

Rafael y Andrea limpiaron las puertas. El hombre búfalo cargó a través de ellas, Tía B pisándoles los talones.

Eso no ayudaría. Los Perros los perseguirían todo el camino hacia la nave. Esa nave no podría salir con la suficiente rapidez.

Tía B se detuvo ante las puertas.

No. ¡No!

Golpeó la manivela al lado de la puerta. El rastrillo de metal se desplomó, separándola del resto de los cambiaformas.

Andrea gritó. La oí incluso a través del rugido del fuego. Rafael agarró la reja de acero.

Tía B se plantó delante de la manivela. Podía escalar el muro, pero se quedó donde estaba. Le compraría a su hijo y a Andrea todo el tiempo necesario.

Alguien tiró de Rafael lejos de la reja desde el otro lado.

Los Perros de Hierro estaban casi allí.

Tenía una palabra más de energía en mí. Una más. No bajaría de esta torre de todos modos. Junté la débil magia que me quedaba y escupí:

—¡Osanda! —Arrollidaros, cabrones.

El mundo se volvió rojo. El dolor me dobló por la mitad. Me dejé caer sobre el parapeto. La magia me quemaba los labios, la sangre corría de mi nariz por encima de mi cara.

Tres Perros de Hierro cayeron directamente desde la torre principal. El resto se cerró sobre Tía B. Mi magia no había llegado lo suficientemente lejos. No los había alcanzado a todos ellos.

El primer Perro de Hierro saltó, anormalmente alto. Pasó por encima de las llamas, con el rostro humano convirtiéndose en algo monstruoso, inhumano y cubierto de agujas. Tía B tiró de él fuera del aire, rasgó su estómago, y lo arrojó al fuego. Se agitó, ardió.

¡Corre! Vete, escala la pared, sal de aquí. ¡Corre!

Un hombre se elevó y cargó contra ella desde la izquierda, blandiendo un enorme cuchillo mientras otro, más pequeño y más rápido, se abalanzaba hacia ella desde la derecha. Tía B agarró la espada del gigante y la arrancó de sus manos. Y cortó al hombre más pequeño a su lado, le dio un revés enviándole al fuego.

El gigante se agarró a ella. La bouda metió sus garras en sus entrañas y arrancó sus intestinos. Aulló, su boca abierta, y ella lo empujó a un lado.

Los Perros de Hierro la rodearon, cautelosos. Tal vez saldría de esta. Tenía que salir.

Hibla levantó la mano. Un hombre detrás de ella bajó la cabeza y empezó a cantar. Un mago.

Tía B se apoyó de un pie a otro, mirándolos con los ojos rojos.

Sal de ahí, quería obligarme a decir. ¡Corre!

El mago hizo un gesto con los brazos hacia arriba y hacia fuera. Tres hojas de plata se dispararon de él, arrastrando cadenas de plata detrás de ellos. Tía B saltó a un lado, pero las hojas giraron y le atravesaron el pecho y el estómago, sus extremos se fusionaron en el último momento en un nudo de plata. Durante un segundo, se quedó congelada, las cadenas de plata se extendían a su espalda, mojadas con su sangre.

Oh, Dios.

El mago juntó sus brazos. Las cadenas se tensaron, anclando a Tía B en su lugar. Se esforzó, rugiendo, la plata ardía en ella. Pero las cadenas se mantuvieron. Apenas podía dar un paso.

Hibla agitó su brazo. Dos Perros de Hierro avanzaron con ballestas.

No, maldita sea, por lo menos luchen contra ella. Luchen, cabrones.

Las das primeras flechas desgarraron a Tía B, el impacto sacudió su cuerpo. Ella gruñó, luchó.

Hibla asintió. Encontraría a esa perra aunque tuviera que poner todo el maldito planeta patas arriba. La encontraría y la mataría lentamente.

Los ballesteros recargaron. Dos flechas más la atravesaron. Grité como si me hubieran disparado a mí.

Otras dos.

No habría más vestidos de verano.

Dos flechas más.

No conocería a sus nietos.

Me entraron ganas de llorar. Tenía ganas de llorar desesperadamente, pero mi cara estaba seca.

Dos flechas más.

Ella gritó y gritó y le seguían disparando. Me había quedado atrapada aquí en la parte superior de la torre. Ni siquiera podía ayudarla.

Tía B cayó. Sus rodillas temblaron. Se lanzó hacia adelante, con el cuerpo erizado de flechas. Gritó al cielo. El nudo de plata atravesó su estómago. Hibla salió disparada hacia adelante, blandiendo una gran espada. La cuchilla cortó a través del grueso cuello peludo de Tía B. Su cabeza rodó por el suelo.

Ella estaba muerta. Realmente estaba muerta.

Arrojaron su cuerpo a un lado como si fuera basura y se esforzaron por elevar la rejilla con la manivela rota.

Una bestia oscura salió del fuego. El oso enorme dispersó al resto de los Perros de Hierro como bolos. Demasiado tarde, Mahon. Demasiado tarde.

Le observé desgarrarlos, pero mantenerse en posición vertical ya no era una opción. Me hundí en el suelo. Mi latidcydel corazón era muy fuerte en mis oídos. El oso los mataría a todos.

Quería ver a Curran de nuevo. Quería cerrar los ojos e imaginarme volviendo a la torre principal en nuestras habitaciones para hacer el amor encima de la cama… ridículo…

Me tenía que levantar. Tenía que levantarme y encontrarlo.

Me levantaría. Sólo necesitaba un minuto. Sólo un minuto.

El rugido de un león sacudió la noche. Venía de la derecha.

Me di la vuelta sobre mis rodillas. Mi brazo herido. Los cortes en la pierna derecha estaban sangrando como si no hubiera mañana. Algo fundamental había sido cortado, porque la pierna no quería mantener mi peso.

Arrastrarme no era una opción. Luché por levantarme. Despacio. Vamos, pedazo de mierda. Podía hacer esto. Me apoyé en la pared y tiré de mí misma a una posición vertical. Mi pierna derecha se fue entumeciendo. Si no es una pierna, es la otra. Qué suerte la mía.

En la torre a doce metros por debajo de mí, Hugh y Curran luchaban. Recortados entre las llamas, tres Perros de Hierro acechaban por el techo, manteniendo su distancia de Curran, intentando flanquearlo. Cinco cuerpos de Perros de Hierro y dos vampiros tendidos, inmóviles. Curran los había matado. Había luchado para salir de esa habitación y los había matado a todos, porque todo lo que Hugh había dejado estaba justo allí con él en este techo. Hugh nunca jugaba limpio.

Sólo Curran podría haber hecho eso y sobrevivir.

Hugh cojeaba, favoreciendo su lado izquierdo. Curran lo observaba. Hugh era un hombre grande, pero Curran en su forma guerrera se alzaba sobre Hugh. Su pelaje empapado de sangre, por lo general de color gris, ahora era negro y rojo contra las llamas.

Curran se quedó quieto. Mi garganta se cerró. Por lo general, Curran se movía a través de la lucha, imparable, usando todo su ímpetu y velocidad. No se movía ahora, lo que significaba que estaba cerca de su límite. Había tenido que luchar contra todos ellos mientras que Hugh sólo había tenido que luchar contra él, y ahora Hugh tenía más resistencia. Estaba cortando lentamente a Curran, pieza por pieza. Era lo que yo hubiera hecho.

Hugh golpeó, su espada brilló con llamas reflejadas. Avanzó con una gracia innata, rápido y seguro. Curran se movió hacia un lado evitando el golpe. El segundo cortó en el pecho, pero cayó demasiado tarde. Curran se lanzó hacia adelante, pero Hugh bailó de nuevo.

Cuando había luchado con él, había sido todo fuerza bruta, pero esta era su mejor oportunidad. Esto era pura habilidad.

Las piernas de Curran se sacudieron. Él gruñó, tambaleándose.

Hugh lo atacó con la espada y se movió sobre los dedos de sus pies, en busca de una apertura. El golpe cruzado. Podría revertir la hoja al final. Esquiva a la izquierda, cariño. Izquierda.

Oh, Dios.

La hoja cortó a través del lado de Curran y Hugh se retiró en el mismo movimiento, pero no antes de que las garras de Curran recorrieran su brazo. El Perro de Hierro detrás de Curran, una mujer de baja estatura, se abalanzó sobre él, intentando cortar a través de su espalda. El Señor de las Bestias se giró y golpeó su puño contra ella. La mujer voló a través de la torre, aplastada, y torpemente se puso en pie.

—Se acabó, Lennart —gritó Hugh.

Curran no respondió.

Los Perros de Hierro reanudaron su circuito, intentando ponerse detrás de Curran.

Hugh levantó su espada.

Otra vez no. Acababa de ver morir a Tía B. No me quedaría sentada aquí y le vería morir a él también.

Me volví a poner de pies, me giré, apreté los dientes y corrí. El borde de la azotea se abalanzaba ante mí.

Salté.

El aire silbó delante de mí. Vi el techo abajo y tanto Hugh como Curran miraron, con el rostro conmocionado.

La armadura de sangre se quitó de mi cuerpo, expandiéndose en una burbuja en el aire. Rebotó contra las piedras. La burbuja de sangre estalló y se hizo añicos, convirtiéndose en polvo seco. Golpeé la dura piedra y me quedé allí. Había sobrevivido. Ahora tenía que seguir sobreviviendo. A mi brazo izquierdo le habían disparado. Mi pierna derecha probablemente había recibido un disparo también. Mi visión era borrosa.

—Hola, cariño —dijo Hugh—. Me alegra que te dejaras caer. Atrápenla —ordenó.

Mi brazo derecho estaba debajo de mí. Solté a Asesina y saqué el cuchillo de lanzar, ocultándolo con mi cuerpo.

El Perro de Hierro avanzó hacia mí. La mujer más baja estaba en la parte delantera. Dejé que se acercaran.

Hugh se dirigió a Curran, blandiendo la espada en un amplio arco. Curran avanzó. Hugh arrojó la espada a su mano izquierda, tan rápido que fue como si tuviera dos y una hubiera desaparecido, y cortó el lado de Curran. Curran se lanzó hacia adelante, pero Hugh bailó lejos. Maldita sea.

La mujer pequeña me agarró del pelo. La apuñalé en el pie, corté la curva de su rodilla, esperé medio segundo para que cayera, y corté su garganta.

Los dos Perros de Hierro restantes se detuvieron. Me puse en cuclillas con mi cuerpo, manteniendo mi peso sobre la rodilla izquierda.

—¿Qué mierda…? —gruñó Hugh—. Mírenla, está medio muerta. Ni siquiera se puede poner de pie y los está cortando como si fueran niños. Tráiganmela con vida. Ahora, o los mataré yo mismo.

Los dos Perros de Hierro avanzaron: un hombre de piel morena, delgado y duro, y uno más grande, rubio y corpulento de unos treinta años.

Hugh golpeó hacia adelante, empujando la parte superior de su pecho. Curran lo esquivó hacia la izquierda. Hugh arrojó su espada y cortó el cuello de Curran. Curran empujó hacia adelante, rápido, apuntando al lado izquierdo de Hugh con sus enormes garras. Hugh apretó el brazo y apuñaló a Curran en el estómago. La hoja se hundió casi hasta la empuñadura. Hugh soltó y saltó fuera de alcance.

El rubio estaba lo suficientemente cerca. Disparé desde mi posición medio agachada. No podía sentir la pierna, pero obedeció y corté el pecho del rubio, y en un impulso desesperado, estrellé mi frente en su cara. Se tambaleó. Le di un codazo al otro Perro de Hierro en la garganta, lo apuñalé en el cuello, giró y le hice un agujero en el hígado al rubio.

Curran estaba de rodillas. Su cabeza se hundió. Hugh estaba caminando hacia él.

Corrí. Mi pierna se dobló debajo de mí y me caí.

—Espera tu turno. —Hugh levantó su espada.

Curran se elevó sobre sus rodillas y agarró a Hugh, se mantuvo en pie y sujetó en sus brazos su cuerpo. Hugh estrelló su cabeza en el hocico de Curran. Curran le gruñó a Hugh, girándole en el aire como si no pesara nada, y lo estrelló sobre el parapeto de piedra, hacia abajo. La columna vertebral de Hugh pareció un petardo, explotó haciendo un ruido sordo. Gritó. Curran le soltó y lo arrojó a las llamas.

La magia me dio un puñetazo, una explosión de color azul brillante salió disparada hacia la noche desde el lugar donde había caído Hugh. Curran miró hacia abajo, se balanceó sobre sus pies, y cayó.

Me arrastré hasta allí.

Me arrastré hacia él y acuné su cabeza en mis brazos.

El hombre león se estremeció y se volvió humano. Sus ojos grises me miraron.

—Hola, pateadora culos.

—Hola, Su Pilosidad.

Besé sus labios ensangrentados. Él me devolvió el beso.

—El bastardo se ha teletransportado —Curran hizo una mueca—. ¿Puedes creer eso?

—Al diablo con él. Es débil.

—Le rompí la espalda.

—Lo he oído.

—Lo sentirá por la mañana.

Me eché a reír. Salió un poco de sangre.

—¿Nuestra gente logro salir? —preguntó Curran.

—La mayor parte de ellos.

—Tienes que irte ahora —dijo.

—No.

—Sí. Mis piernas están inmóviles y no me puedes cargar.

Le aparté el hollín de la cara.

—¿Cómo demonios lo has conseguido?

—Usé la magia. Los huesos se fusionaron mal. Me duele un poco. Probablemente dolía como el infierno.

—Kate —dijo—. Vas a quemarte hasta la muerte. Déjame e intenta ir al patio antes de que este lugar se derrumbe.

—En este momento voy a levantarte y arrastrarte hasta el borde de la torre. Luego saltaremos el muro.

—Son cincuenta metros de caída —dijo—. Eso se llama suicidio.

—O muerte en nuestros términos.

—Déjame, maldita sea.

—No. Ahora es mi turno para salvarnos. Vamos a saltar. —Tosí. El humo se estaba comiendo mis pulmones. Estaba muy cansada—. Solo voy a descansar medio minuto. Me duele el brazo un poco.

Me acosté a su lado.

—¿Quieres casarte conmigo? —preguntó Curran.

—¿Me lo estás pidiendo ahora?

—Parece un buen momento —dijo.

Se merecía una respuesta honesta.

—Si me caso contigo, entonces serás mi marido.

—Sí, así es como funciona.

Listillo.

—Te arrastraré conmigo en la caída.

—Creía que ya habíamos cubierto eso.

—Cuando llegue el momento, no podré decir: «No luches contra él, no tiene importancia». Estaremos casados.

—¿Esperabas que me escondiera detrás de eso? —preguntó él—. ¿Ese es el poco crédito que tienes de mí?

—No. Sé que no lo harías. Sé que no te importaría, porque me amas. Es sólo algo que me digo a mí misma cuando me despierto en medio de la noche y no puedo dormir.

El calor estaba más cerca. Realmente teníamos que salir de esa torre.

—¿La oferta sigue en pie? —pregunté.

Él asintió.

—Entonces es un sí. Me encantaría ser tu esposa.

Estiré la mano. Me la tomó y la apretó.

La magia se agrietó. El suelo de piedra debajo de mí cayó. Una piedra lisa se abrió debajo de mí. Bajamos hacia ella, todo el camino hasta la carretera, llegando a una parada suave. Parpadeé y vi a Astamur de pie junto a un carrito tirado por un burro. El burro y el pastor nos observaban.

—¿Y bien? —preguntó Astamur—. ¿Pensaban tumbarse ahí toda la noche?

No era inglés, pero lo entendía. Lo miré fijamente, con la boca abierta.

—Los habría rescatado antes, pero tenían una conversación importante.

—¿Qué diablos…? —Curran luchó por levantarse.

Ahora no era el momento de mirarle los dientes al caballo regalado. Lo levanté y medio arrastrándole, lo llevé al carro. Él cayó sobre las tablas. Me quedé a su lado. El burro se movió y el carro nos llevó fuera del castillo.

El fuego salió disparado por encima de la piedra. Lentamente, como si dudaran, los muros del castillo se desmoronaron y cayeron por el acantilado, rompiéndose en miles de bloques al azar.

—¿Quién eres tú? —pregunté.

—Te lo dije, soy el pastor. Velo por estas montañas.

—¿Eres inmortal?

—No. Nadie es realmente inmortal. Pero nací hace ya mucho tiempo, cuando la magia era todavía fuerte. Entonces la magia disminuyó y durante un tiempo tuve que dormir. Ahora mi poder está de vuelta, y soy uno con la montaña de nuevo.

—¿Por qué nos salvaste? —pregunté.

—Tu padre está jodido —dijo Astamur—. Lo conozco desde hace mucho tiempo. Nos conocimos cuando el mar y las montañas eran más jóvenes. No importa a qué hora y en qué mundo le hayan hecho, no cambiará. Él es lo que es. Tú no eres tan mala. Lo intentas demasiado duro y deseas la sangre, pero tu corazón es bueno.

No sabía qué decir.

—Un día, tendrás que decidir cuál es tu sitio —dijo—. Tengo esperanza, por lo que te diré lo mismo que le dije a tu padre. Si vienes a estas montañas con las manos abiertas, te daré la bienvenida, pero si vienes con una espada, morirás.

—¿Qué decidió su padre? —preguntó Curran.

—Eligió no venir después de todo, que es una respuesta en sí misma. Hay antiguos en todo el mundo, al igual que él y yo. Están despertando. Tu padre querrá usarte. Pronto podrías tener que tomar una posición.

—¿Crees que puedo ganar? —pregunté.

—¿Contra tu padre? No, ahora no —dijo Astamur—. Quizás con el tiempo. Un guerrero inteligente elige el momento de la batalla.

—Lo recordaré.

El burro avanzó, sus cascos realmente altos. El viento salado bañaba mi cara. Me di cuenta de que estábamos en el muelle.

—El barco se ha separado, pero volverá. Están pensando en un rescate al castillo —dijo Astamur—. Es bueno tener amigos.

Levanté la cabeza y vi a Andrea y a Rafael en el barco.

Diez minutos más tarde, estábamos tirados en la cubierta de The Riish. Andrea me sentó suavemente en el camarote. Me apoyé en la pared. Curran se acostó a mi lado. Sus piernas no se veían bien. Tendrían que volver a rompérselas. Me dolían los huesos sólo de pensar en ello.

Derek descansaba sobre su estómago con la espalda cubierta de quemaduras. Keira estaba ensangrentada. Todo el cuerpo de Eduardo estaba cubierto de hollín y quemaduras. Mahon acunaba a Georgina con lágrimas en los ojos. Su brazo estaba perdido. Mierda.

—Estaré bien, papá —le dijo ella.

—¿Qué voy a decirle a tu madre…?

—Vas a decirle que salvé a una mujer durante su parto. —Georgina miró a la larga lona de vela donde Desandra acurrucaba a dos bebés desnudos.

Barabas me preguntó en voz baja:

—¿Qué pasa con Desandra?

—¿Qué pasa con ella? A menos que quiera que la dejemos en algún lugar, nos la llevamos con nosotros. ¿Dónde más podría ir?

Todo el mundo estaba ensangrentado, apaleado y de duelo.

—Finalmente —dijo Saiman—. Podemos ponernos en marcha.

Christopher se quedó a mi lado y sonrió.

The Rush giró, cogió velocidad y se deslizó fuera del puerto. Las montañas se retiraron.

Miré a los bidones metálicos reunidos que se asentaban cerca de la nariz de la nave, asegurados con cuerdas. Al menos lo habíamos hecho. Al menos teníamos la panacea. Maddie no tendría que morir. Tía B no vería a sus nietos, pero por lo menos si Rafael y Andrea tuvieran algún bebé, tendrían…

—¡Miren! —gritó Rafael, señalando hacia el norte.

Una flota de barcos estaba anclada detrás de la curva de la bahía. Seis grandes buques, más grandes y largos que The Rush. Ondeaban la bandera de los Perros de Hierro.

—Aguanten la respiración —murmuró Saiman a mi lado.

The Rush se deslizó a través del mar.

Pasó un minuto. Otro. El aire se hizo más espeso por la tensión.

Giramos de nuevo y aceleramos por las olas azules. La flota de Hugh desapareció de la vista. Nos habían dejado ir. No debían saber lo que había pasado.

Doolittle rodó a la vista. Se sentaba en una vieja silla de ruedas. ¿Saiman realmente le había conseguido una?

Doolittle se aclaró la garganta.

—Alguien ha manipulado los bidones.

Curran se levantó.

—¿Qué?

—Alguien ha manipulado los bidones de panacea —dijo Doolittle—. Los sellos están rotos.

Barabas Üró la tapa del bidón más cercano, metió la mano en él, y retrocedió.

—Plata en polvo.

—Y arsénico —dijo Doolittle.

—¿Todo ello? —preguntó Curran.

Los ojos de Doolittle estaban cenicientos.

—Cada barril.

Maldita sea, Hugh.

—¿Cómo? —preguntó Andrea—. ¿Cómo llegaron a bordo? Pensé que habías comprobado los barriles después de que fueran cargados.

—Lo hice —dijo Doolittle—. Y había sellado personalmente cada uno. Saiman había duplicado los guardias.

Saiman. Por supuesto.

Curran se puso de pie, cogió a Saiman por el cuello, y lo alzó. Los pies de Saiman dejaron la cubierta.

—¡Tú! —gruñó Curran—. Dejaste que d’Ambray los envenenara.

Saiman no hizo ningún movimiento de resistencia.

Curran lo lanzó a través de la cubierta. Saiman golpeó el camarote con la espalda y se puso de pie.

—Ruge todo lo que quieras —dijo—. No tenía otra opción. El contrato que firmamos me obligaba a hacer todo lo que estuviera en mi poder para mantener tu seguridad. Se me dejó muy claro que sacrificar la panacea era la única manera de asegurar tu supervivencia. Esas naves nunca nos hubieran dejado ir. Hice lo que tenía que hacer para que todos pudiéramos volver a casa.

Curran se balanceaba sobre sus pies, sus ojos oro puro.

—Déjalo ir —dije—. Déjalo ir, cariño. Se acabó.

Curran cerró los ojos y volvió a acostarse. No se molestó con amenazas y promesas. No harían ningún bien ahora.

—¿Así que todo esto fue por nada? —dijo Andrea, su voz demasiado alta—. ¿Tía B murió por nada?

Rafael estrelló su puño en el bidón de panacea, abollándolo. Eduardo juró. Keira gritó, un sonido de pura frustración.

Ppodía soportarlo. Me cubrí la cara.

Todo para nada. Tía B no conocería a sus nietos. La parálisis de Doolittle, el brazo de Georgina, las piernas de Curran, todo por nada.

Las lágrimas mojaron mis dedos. Me di cuenta de que, finalmente, estaba llorando.

—¿Ama? —Unos dedos fríos tocaron mis manos, suavemente—. ¿Ama?

Me obligué a quitar las manos de mi cara. Ni siquiera podía hablar.

Christopher me estaba mirando, con el rostro preocupado.

—Por favor, no llore. Por favor.

No podía evitarlo. Las lágrimas seguían rodando.

—Por favor, no llore. Aquí. —Sacó la tiza de mi cinturón de repuesto abrazando su cintura y comenzó a dibujar un glifo complicado en la cubierta—. Haré más. Haré más panacea en estos momentos. —Él comenzó a sacar hierbas de las bolsas—. Haré todo lo que quiera. Sólo por favor no llore.

Dos horas más tarde, teníamos nuestro primer lote de panacea. Doolittle lo probó y dijo que era el más fuerte que jamás había visto.

EPILOGO

* * *

La noche de octubre era cálida, pero el balcón de nuestra sala de estar en el último piso de la Fortaleza era lo suficientemente alto como para que llegara una agradable brisa fresca. Me escondí en el balcón. Había sido un largo día. El nuevo invernadero estaba finalmente terminado, y me había pasado el día cavando en la tierra y plantando las hierbas necesarias para la panacea. Era más barato que tratar de comprarlas en grandes cantidades. Aprender a hacerlo pareció ser mucho más difícil de lo esperado. Finalmente había logrado algunos resultados pasables, pero los dos medimagos que Christopher estaba entrenando habían pasado un mal rato. Queríamos conseguirlo. Sólo llevaría tiempo y práctica.

Todavía no sabíamos exactamente qué había hecho Christopher por Hugh o cómo había terminado allí. Él sostenía que se había hecho cargo de los libros de Hugh, pero yo le había visto en un laboratorio, y la forma en que manejaba las hierbas y los equipos hablaba de años de práctica. Si no estaba en el laboratorio, estaba en algún lugar fuera, por lo general en las alturas. Finalmente lo había convencido de que no podía volar, pero le encantaba sentarse en las paredes en algún lugar escondido y soleado, leyendo un libro.

Debajo de mí, en el patio de la Fortaleza, la música sonaba y los miembros adolescentes de la manada estaban haciendo todo lo posible para seguir el ritmo. En algún lugar entre la multitud, Maddie y Julie bailaban. O más bien Maddie bailaba y Julie le seguía el juego, a la espera de atrapar a su amiga si ella se caía al suelo.

El coma forzado había causado estragos en la musculatura de Maddie. Se necesitaron dos semanas después de administrarle la panacea antes de que pudiera moverse. Todavía utilizaba una silla de ruedas en ocasiones. El otro día les pillé a ella y a Doolittle sosteniendo escobas y chocándolas entre sí con sus sillas de ruedas en los pasillos. Al parecer, estaban teniendo una justa. Doolittle probablemente estaba allí también, escuchando música y quejándose del ruido. El estar en una silla no parecía detenerlo.

A George le había ido peor. Su brazo reinsertado no funcionaba. Por alguna razón, su cuerpo rechazaba el miembro, incluso después de que Doolittle volviera a unirlo por segunda vez a bordo de The Rush. El brazo había desaparecido. George había tenido que aprender a utilizar la mano izquierda para todo, y eso la volvía loca. Desandra le estaba ayudando. Se había adaptado bien.

Finalmente, el hecho de que uno de sus hijos fuera un lamassu tendría que ser tratado, pero por ahora todo el mundo estaba haciendo caso omiso de eso. Había un poco de fricción en el Clan Lobo en cuanto a dónde encajaría en la jerarquía del clan, y cuando Jennifer intentó castigar a Desandra a su manera muy formal, Desandra le dijo que enfriara sus tetas. Cada vez que pensaba en ello, me reía.

Enterramos a Tía B en una soleada colina detrás de la casa de los Bouda. No había ningún cuerpo en la tumba, sólo las cosas que había traído con ella en el viaje. Iba a visitarla cada dos semanas. A la torre izquierda de la Fortaleza se le puso el nombre en su honor. Allí era donde los niños se alojaban cuando tenían que ser tratados con panacea. Nunca pensé que llegaría a echarla de menos, pero lo hacía.

Curran salió al balcón y se sentó a mi lado. Me apoyé en él, y él puso su brazo a mi alrededor.

—¿Estás bien? —me preguntó.

—Sí. A veces no parece real que lo hayamos conseguido. —Me incliné más contra él.

—¿Kate? —preguntó.

—Mm-hm.

—Soy un asno. Y un ególatra arrogante. Y un bastardo egoísta.

—Los dos primeros, sí. Pero no eres egoísta. —Le acaricié el brazo, sintiendo el músculo debajo de su piel—. Eres como eres, Curran. Tienes tus razones válidas. Yo soy como soy y tengo mis razones, también.

Me besó la mano.

—Te amo —dijo—. Me alegro de que estés conmigo.

—Yo también te amo. —Lo miré a la cara—. ¿Qué pasa?

Sacó una pequeña caja de madera y me la entregó. ¿Qué demonios podría ser tan importante sobre una caja de madera como para ese tipo de discurso?

—¿Qué hay aquí?

—Sólo ábrelo —gruñó.

—No voy a abrirlo después de todo lo que dijiste. Podría estallar.

—Kate. Abre la caja —dijo en voz baja.

La abrí. Un anillo me miró desde terciopelo negro, con una banda pálida y una gran piedra brillante con un tinte de color amarillo pálido. Conocía ese tinte. Él me había dado un anillo con un trozo de Diamante de Lobo.

—¿Vas a decir mentalízarte?

—No —dijo Curran.

Oh, chico.

NOTA DE LOS AUTORES

Los lectores a menudo nos preguntan por qué cortamos las que parecen ser perfectamente buenas escenas. Cuanto más grande es el libro, mejor, ¿verdad? No siempre resulta de esa manera. Una novela es algo más que una colección de escenas. Es una historia, un todo coherente, y cuando editamos, tratamos de asegurarnos de que cada escena incluida encaje en la narrativa y sirva a algún tipo de propósito. Queríamos mostrar el rescate de Saiman, pero simplemente no había manera de incluirlo en la novela. No importaba dónde lo pusiéramos, sobresalía. Así que en su lugar, te lo ofrecemos aquí como un extra. Debido a que estas son escenas eliminadas, verás algunos fraseos y cosas idénticas a las del manuscrito original. Esperamos que te guste.

UN RESCATE DESARCETADO

Toe toc.

Mis ojos se abrieron de golpe. La oscuridad llenaba la habitación. Estiré la mano y toqué las mantas junto a mí. Vacías. Curran debía haberse levantado de la cama. Por lo general, me despertaba cuando algo cerca se movía, pero Curran podía ser muy silencioso cuando quería, y se había tomado como un reto personal entrar y salir de la cama sin molestarme.

Toe toc.

Me arrastré fuera de la cama, me puse unos pantalones de chándal y abrí la puerta. Un hombre alto y delgado estaba de pies al otro lado. Barabas, un hombre mangosta y un abogado extraordinario. Desde que me uní al Señor de las Bestias y sus mil quinientos lunáticos cambiaformas en la Torre del Homenaje, Barabas me había ayudado a navegar en las turbulentas aguas de las políticas de la Manada. Los papeles de la manada decían que él era mi asesor. Él los ignoraba y se hacía llamar mi niñera.

Barabas nunca hacía nada a medias, incluyendo su pelo. Era de color rojo brillante en agudo contraste con su pálida piel, por lo general en punta sobre su cabeza como una llama irregular. Hoy debía de haber hecho algo especial con él, porque su pelo no se limitaba a verse de puntas. Era brillante, casi fluorescente, y rígido. Parecía electrocutado.

Busqué en sus ojos. No había alarma. Fuera lo que fuese, no era urgente. Hice algunos sonidos de olfateo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

—Comprobando el aire, en busca del humo.

—¿Por qué?

—Porque sabes que me arrastré a la cama hace menos de dos horas. No me despertarías a menos que fuera una emergencia. Supongo que debes haber incendiado la sala de guardias con tu pelo y ahora quieres que evacúe. —Kate uno.

—Ja, ja. Tienes una llamada telefónica, Alfa.

Odiaba ser llamada Alfa. Kate uno, Barabas uno. Empate.

—¿Quién es?

Barabas parecía disgustado, como si alguien le hubiera ofrecido un poco de pan mohoso.

—El secretario del Gremio. Dice que es sobre el pervertido.

—¿Saiman?

—Sí. El Secretario dice que es una emergencia.

Vale.

—Adelante.

Saiman era un corredor de datos que resultaba ser también un experto en todas las cosas de la magia. También había hecho una pequeña fortuna en envíos y otras cosas. Cobraba precios exorbitantes por sus servicios, pero porque yo le divertía, me había ofrecido un descuento en el pasado. Le había consultado un par de veces, pero seguía intentando atraerme a su cama para probar un punto filosófico. Había cortado con él cuando había tenido la estúpida idea de desfilar nuestra conexión delante de Curran. El Señor de las Bestias y yo habíamos estado en una situación difícil en nuestra relación, y Curran no se tomó bien esa exposición, un hecho que expresó convirtiendo un almacén de Saiman lleno de coches de lujo en uno de latas de Coca-Cola trituradas. Desde entonces, Saiman vivía con un temor mortal hacia Curran. Él nos evitaba a mí y a todos los cambiaformas como si fuésemos una plaga.

Saiman temía el dolor físico, por lo que mantenía una cuenta VIP en El Gremio de los Mercenarios para los momentos en que tenía que usar la fuerza bruta. Por desgracia para él, la Manada era ahora propietaria del veinte por ciento del Gremio y yo estaba a cargo del mismo. Había puesto señas en su cuenta, asegurándome de que me enviaran notificaciones sobre sus actividades. Saiman no era exactamente vengativo, pero tenía buena memoria, y yo quería asegurarme de que no surgía ninguna sorpresa para nosotros.

Cualquier cosa que implicara a Saiman haría que Curran perdiera los estribos. Un hombre león cabreado era bastante difícil de sobrevivir. Hoy no estaba de muy buen humor de todos modos. Habíamos tenido algunos problemas con una pequeña manada en Florida. Con la sede central de las manadas en Atlanta, debían haberse sentido lo suficientemente lejanos y seguros como para haber hecho incursiones a nuestro territorio y asaltar un negocio de la Manada. Podríamos invalidarlos, pero sería sangriento.

—¿Sabes dónde está Curran?

—Salió para hablar con los Lonescos.

Figúrate. Los Lonescos eran el clan rata dentro de la Manada. Los rivales de Florida consistían sobre todo en ratas, y Curran todavía debía de tener la esperanza de una solución pacífica. Pacífica, en la Atlanta post-cambio, era un lujo poco común.

—¿Parecía optimista?

Barabas negó con la cabeza.

—No.

Llegamos a la sala de guardias y Janice me ofreció el teléfono. Una guardia con experiencia, Janice era una mujer chacal, unos diez años mayor que yo, con el pelo rubio y una gran sonrisa. Se veía como una mamá futbolera con esteroides.

Tomé el teléfono y pulsé el botón del altavoz.

—¿Sí?

—¿Kate? —preguntó la voz familiar del secretario. El secretario tenía un nombre, pero nadie entre los mercenarios lo utilizaba. Él era simplemente el secretario y no parecía importarle.

—Sí. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Saiman ha sido secuestrado.

—Ajá. —Ajá era una excelente palabra. Ni una pregunta, ni una declaración.

Janice escribió en un pedazo de papel, transcribiendo la conversación.

—Lo tienen para pedir un rescate. Dejaron caer la noticia con su contable, que nos llamó.

—¿Cuánto es lo que quieren?

—Uno de los grande.

—¿Un millón?

—Correcto.

Los ojos de Barabas estaban muy desviados. Janice apretó la mano sobre su boca durante un segundo. El Gremio cargaba con el diez por ciento del rescate de las víctimas secuestradas. Ese era un gran pedazo de cambio.

—¿Dónde quieren que el dinero sea entregado? —pregunté.

—Mole Hole, en el cráter. Conoces el lugar.

Todo el mundo en Atlanta conocía el lugar, pero yo lo hacía realmente bien. Ahí era donde mi tía loca casi nos había matado a la mayoría y casi había quemado la ciudad hasta dejarla convertida en un páramo. Ahí había sido donde yo la había matado y casi había perdido a Curran.

—¿Algún detalle? —pregunté.

—Tengo la nota. Dice: «He sido secuestrado. Estoy bajo fuerte custodia. Por favor, reúnan un millón de dólares y entréguenlo en el Mole Hole antes de que amanezca o mis atacantes verán rojo».

—Extraña nota.

—No lo sé —dijo el secretario—. Tuvimos una la otra noche que decía que si no íbamos a buscar a un tal tipo, los secuestradores se lo darían de comer a una tortuga gigante. ¿Quieres que haga algo al respecto?

—Yo me encargo —dije.

—Para que lo sepas, estás en el expediente por eso.

—Eso está bien. Gracias por llamar.

—En cualquier momento.

Miré a Jardee.

—¿Captaste todo eso?

Ella me pasó el papel. Bajo guardia, ver rojo. Interesante elección de palabras, atípicas de Saiman. Hablaba como un intelectual de la universidad. Su filosofía era que si no podías meter al menos tres sílabas en una palabra, no era digna de su atención.

Saiman era un desviado sexual y un ególatra confeso. La última vez que me había puesto en una situación que amenazaba mi vida, él se había metido en su coche y había despegado tan rápido que la nieve en sus neumáticos había sido arrojara a mi cara. Pero si lo salvaba, él me debería un favor. Un gran favor de un millón de dólares.

—No vamos a pagar ese rescate, ¿verdad? —preguntó Jardee.

—Por supuesto que no. —Miré el papel de nuevo—. ¿Jim sigue despierto?

—Está en su habitación de espía —dijo Janice.

La mayoría de los cambiaformas eran semi-nocturnos. Tarde a la cama, tarde para levantarse. El Jefe de Seguridad de la Manada y mi una vez compañero del Gremio no era la excepción.

—Oh, bueno. Si Curran viene por aquí, esto nunca sucedió.

—¿Me estás pidiendo que le mienta al Señor de las Bestias? —Los ojos de Janice se entrecerraron. Una sonrisa sutil se escondió en las comisuras de su boca.

—No, te digo que no le des voluntariamente la información. —Si Curran se involucraba, eso sería todo—. Lo que el Señor de las Bestias no sepa no puede hacerle daño. O a mí.

Pasé por el control de seguridad y por la amplia escalera que corría a lo alto de la torre principal de la Fortaleza. Por suerte no tuve que ir muy lejos. La Habitación de Operaciones de Espionaje de Jim estaba dos pisos más abajo.

Encontré a Jim en la pequeña zona de la cocina, consiguiendo una taza de café. Alto, con definición muscular que te hacía hacer una mueca de dolor, Jim se enorgullecía de su capacidad para intimidar simplemente estando allí. Tenía unos treinta años, con piel que hacía juego con el café en la taza y el pelo corto, cortado cerca del cuero cabelludo. Normalmente no se presentaba, sólo se cernía como una sombra amenazante, pero en este momento estaba en su propia casa y el aire de amenaza había bajado a niveles tolerables. Se apoyaba contra la pared, consumiendo su café con un brazo, viéndose relajado, y cuando me vio, sonrió sin mostrar los dientes. Jim Shrapshire, un jaguar dulce y acogedor. Ajá. No lo compro, destructor.

—¿Queda café?

Jim levantó la olla de metal.

—Aquí hay.

Cogí una taza y lo vi verter el líquido casi negro. Antes, cuando ambos trabajábamos para El Gremio de los Mercenarios, Jim prefería aceptar trabajos nocturnos. El cubo gigante de café se hacía una vez, en la mañana. Al final de la noche, no había un alma en su sano juicio que la hubiera tocado. Jim lo bebía como si fuera agua.

Jim llenó mi taza. Olfateé. Hasta ahora, todo bien. Tomé un sorbo valientemente. El líquido hirviendo y amargo se deslizó una tercera parte por el camino de mi garganta y se quedó atascado.

—Dios querido.

Sonrió.

—Jim, si diera la vuelta a la copa, se deslizaría fuera lentamente como la melaza.

—Así es como sabes que es bueno. Bébela, te pondrá pelo en el pecho.

—Mi pecho está bien como está, gracias. Estás de buen estado de ánimo.

—Siempre estoy de buen humor, Kate. ¿Qué te trae a mi guarida?

—Saiman llamó.

Jim torció su rostro. Odiaba a Saiman como los gatos odian el agua.

—¿Qué es lo que quiere?

—Ha sido secuestrado y quiere que alguien le lleve a sus secuestradores un millón de dólares.

Jim parpadeó. Durante un segundo, su cara se congeló por la sorpresa y luego el Jefe de Seguridad de la Manada se echó hacia atrás y soltó una carcajada.

Bebí el horrible café. Lo conocía desde hacía años y podía contar con una mano el número de veces que lo había oído reír.

Jim se rio.

—Continúa. —Hice una señal con la mano—. Sácalo de tu sistema.

Me las arreglé para dar dos tragos más de café antes de que finalmente tuviera bajo el control suficiente como para hablar.

—¿Tienes un millón de dólares, Kate? Debes haberlo hecho mucho mejor que yo en el Gremio.

Búrlate, por qué no.

—¿Has oído algo sobre la Guardia Roja volviéndose rebelde?

La Guardia Roja era un equipo de guardaespaldas de primera clase en la ciudad. Si querías policías privados, no había nadie mejor. Yo había trabajado con ellos un par de veces.

—¿Por qué?

Le pasé el papel con la súplica de ayuda de Saiman. Jim lo leyó y enarcó las cejas.

—Bajo una fuerte guardia, ver rojo, eh. ¿Te acuerdas de Rene Benoit?

Asentí. Conocí a Rene cuando hacía de seguridad para un torneo de gladiadores ilegal. Desde entonces, ella me había contratado para un trabajo y su brillante apoyo a mi firma de investigación conducía incipientes negocios hacia mí.

—Después de todo el lío con Lighthouse Keepers, fue promovida —dijo Jim—. Ella había llegado de entre las filas, así que sabía quién estaba abusando de su autoridad y quién no, entonces cuando llegó a la cima, limpió la casa. Hace dos semanas, doce personas tuvieron que irse. Un par de ellas se presentaron en el Gremio buscando inscribirse y quejándose de lo injusto que era.

—¿Cuál de esos doce sería más probable a unirse a una pandilla y rebajarse al secuestro?

Jim frunció el ceño.

—León Tremblay. Había estado en la Guardia durante más de una década, por lo que tiene la antigüedad y la gente lo seguiría. Los rumores dicen que si tienes enemigos con mucho dinero, no lo quieres haciéndote de guardia.

—¿Vendió a sus “protegidos”? —Odiaba los detalles de guardaespaldas. Había hecho mi parte justa de eso durante mi tiempo con El Gremio, y algunos de mis clientes habían hecho todo lo posible para conseguir que los mataran mientras yo me ponía entre ellos y el peligro. Vender la vida de la persona que custodiabas iba en contra del espíritu mismo de la tarea. Era más bajo que lo bajo.

Jim asintió.

—Él no era evidente, pero una vez cada seis u ocho meses uno de sus clientes se las arreglaba para caer en circunstancias del todo plausibles pero muy convenientes. Cuando Rene subió, echó su culo a la calle. Debe haber habido problemas, porque cuando Rene lo despidió tenía seis personas en la habitación con ella. —Jim terminó su café—. ¿Vas tras Tremblay?

—No tengo nada mejor que hacer —le dije—. Gracias por el café.

—Kate, sabes que no tienes que salvar a ese imbécil. Él no es digno de ello y no te lo agradecerá.

—Lo sé. —Fui a la puerta—. Hay un motivo en mi locura. Confía en mí.

—Lleva respaldo —dijo Jim detrás de mí—. Por lo menos lleva a ese perro contigo.

Llevar respaldo no era una mala idea, y conocía a la persona exactamente adecuada para llevar conmigo. Subí las escaleras al primer piso y llamé a la habitación de Derek. Una voz ronca gritó:

—Adelante.

Entré en la habitación. Derek estaba haciendo una vertical de manos de un solo brazo contra la pared. Cuando lo conocí hacía más de un año, Derek tenía un rostro que hacía que las chicas se giraran y lo miraran fijamente. Habían sucedido algunas cosas, y ese rostro se había ido. El chico joven y arrogante que era dueño de él se había ido, también. Un hombre había llegado, calmado, tranquilo y reflexivo, con un rostro golpeado por la vida y grandes ojos marrones que te preocupaban si mirabas en ellos demasiado tiempo. Derek observaba a la gente y prefería no llamar la atención sobre sí mismo, pero cuando actuaba, atacaba rápido y por lo general ganaba.

Mientras observaba, sus músculos se flexionaban sobre su pecho por debajo de una camiseta desgarrada. Sus bíceps se hinchaban. Derek bajó y luego se empujó hacia arriba. Una flexión de brazos al revés. Así eran los jóvenes hombres lobo. Llenos de energía.

—Presumido. ¿No deberías estar en la cama?

Derek siguió moviéndose, bajando y subiendo su cuerpo a un ritmo medido y suave, como una máquina.

—Estaba a punto de darme la vuelta. Apenas un poco de entrenamiento de fin-de-día antes de una ducha.

Es bueno ser un hombre lobo.

—Necesito respaldo.

—¿A quién mataremos? —Él cambió al otro brazo y siguió empujándose.

—Algunos ex Guardias Rojos, y no necesariamente vamos a matarlos. Sólo vamos a visitarlos y a explicarles que el secuestro de Saiman es una mala idea.

Derek dejó de moverse.

—¿Secuestraron al pervertido?

Asentí.

Saltó sobre sus pies.

—Esto tengo que verlo.

* * *

El Mole Hole había sido una torre de cristal alta que albergaba las oficinas de Molen Enterprises, hasta que sus propietarios obtuvieron un huevo de fénix y fueron coaccionados a criarlo. Yo había visto un ave fénix recién nacido una vez, y se veía como los viejos documentales de lanzamientos de transbordadores espaciales. Cuando el fuego se había apagado, la torre ya no existía. Un cráter de ciento cuarenta metros de ancho y cinco metros de profundidad, había aparecido en la tierra en su lugar, y la postcombustión del fuego del ave fénix lo dejó lleno de vidrio fundido. Unos días más tarde, el vidrio se enfrió, formando una concha gruesa en el fondo y las paredes del cráter; así nació el Mole Hole[13].

Nos acercamos desde el noreste, la ruta más corta desde la Torre del Homenaje. El área había ido cuesta abajo desde hacía mucho tiempo. Restos carbonizados de casas flanqueaban las calles vacías, y los cascos de mi caballo enviaban ecos a través de las ruinas. Extrañas criaturas con brillantes ojos hambrientos nos observaban desde sus escondites en los restos óseos de los edificios. La magia fluía espesa.

Asesina se sentía bien entre mis omóplatos. Consoladora, como una vieja amiga. Delante de nosotros, Grendel trotaba como una extensión de las sombras de la noche, una monstruosidad gigante de perro. Personas con más conocimientos que yo en las cosas caninas juraban que era un caniche de pura sangre que de alguna manera había crecido hasta el tamaño de un Gran Danés y había nacido con el esquema de colores marca Doberman. Sus hobbies incluían orinar, vomitar y tirarse pedos, preferiblemente en mi dirección general y al mismo tiempo, pero era leal y luchaba para mí, lo que lo hacía un buen perro en mi libro.

El caballo sacudió sus orejas. Nerviosamente. Extrañaba a Marigold. Podrías haber montado esa mula a través de un campo de batalla con vampiros rabiando, y ella les bufaría y seguiría su camino. Mi tía mató a Marigold en uno de sus vanos intentos de borrarme de la faz de la tierra.

A la cabeza, Grendel hizo un giro de ciento ochenta grados y se pavoneó hacia nosotros, haciendo cabriolas, su cabeza bien alta. Había algo en su boca.

—¿Qué tiene?

Derek se enfocó.

—No lo sé. Algo muerto y maduro.

Un momento después yo también lo olí, el hedor de la carroña. Grendel vino más cerca. Un mapache muerto, medio descompuesto y goteando gusanos. ¿Por qué yo?

—Déjalo. Basura, Grendel.

—¿Basura? —preguntó Derek.

—Eso y sentarse son casi las únicas dos órdenes que conoce. —Hundí una orden en mi voz—. Basura. —Grendel escupió el mapache y me miró con disgusto—. Es malo para ti. Vamos.

Le dio al mapache una larga mirada triste y nos siguió por la calle.

Dimos la vuelta a la esquina. Por delante y a través de la brecha entre los edificios, pude ver el destello débil del vidrio del Mole Hole. Desmonté y até el caballo a un nervio de metal retorcido de un edificio medio derrumbado. Derek se unió a mí. Nos metimos en la estructura quemada a la izquierda, Grendel en nuestros talones, subimos dos tramos de escaleras, y nos detuvimos en el agujero de una ventana.

El Mole Hole se extendía frente a nosotros, un plato de cristal colosal hundido en el suelo. Las personas estaban de pie alrededor de una hoguera construida en un brasero de bronce. Por encima de eso, una viga de acero grueso sobresalía de la cáscara de un edificio, sirviendo de apoyo de una jaula grande de metal que colgaba de ella, asegurada por varias cadenas. Una figura solitaria estaba dentro de la jaula, demasiado grande para ser humana. Saqué los prismáticos de mi mochila y me concentré. La criatura en la jaula abrazaba sus rodillas, sus brazos y piernas desproporcionadamente largas y pálidas. Su carne tenía un débil tinte azul, con músculos duros y lleno de protuberancias en la espalda. El viento agitaba una melena de pelo azul pálido. Saiman. En su forma natural, también. Normalmente eso no sucedía.

Saiman era un polimorfo. Podía transformarse a sí mismo en un facsímil de cualquier cuerpo humano, cualquier género, cualquier color, cualquier edad. Ver su verdadera forma era extremadamente raro. No sé si se avergonzaba de ella, pero hacía todo lo posible para ocultarla.

Le pasé los prismáticos a Derek. Echó un vistazo a la jaula. Su voz era un susurro ronco y tranquilo.

—Oh, la ironía.

Dado que Saiman una vez lo había apresado en una jaula como esa, no podía estar en desacuerdo.

Él me pasó los prismáticos. Miré a la gente cerca del fuego. Seis. Si yo fuera Tremblay, pondría un par de tiradores en los edificios circundantes. La magia estaba descartada, así que confiarían en los arcos, que tenían un alcance limitado. Sólo había dos construcciones lo suficientemente próximas, ésta y la del otro lado de Mole, hacia la izquierda.

Un sonido de rasguño leve llegó de encima nuestra, como de metal deslizándose contra el hormigón. Derek miró hacia arriba y se mantuvo completamente inmóvil. Un fuego verde tenue rodó por sus ojos. Había un lobo bajo esa piel humana, alerta y astuto, y estaba escuchando.

En la planta, Grendel jadeó, ajeno.

Un largo minuto pasó. Otro raspón. O quien estaba en el piso de arriba no podía quedarse quieto o estaba creando un montaje para su ballesta.

Nos movimos a la vez. Yo me dirigí hacia la escalera. Derek cruzó la habitación y se detuvo en un gran agujero en el techo. Subí las escaleras, sacando a Asesina de su vaina con un movimiento suave y practicado. A mi alrededor, el edificio oscuro yacía en silencio, la luz pálida de la luna nueva pasando a través de los agujeros en las paredes. El perro me siguió.

Llegué al rellano. Mi corazón se aceleró un poco. Echaba de menos esto, ir a escondidas a través de la ciudad empapada en la noche y sin saber lo que me esperaba a la vuelta de la esquina.

Caminé a través de ella y eché un vistazo a la habitación. Había un hombre agazapado junto a la ventana, una ballesta en un soporte junto a él. Era una ballesta de buena calidad, sólida, precisa, con punta de acero pero pesado y, por lo tanto, con soporte giratorio. Con un arma como esa, un arquero podría ensartar a un ser humano a setenta y cinco metros. Ser ensartada no estaba en mi lista de cosas por hacer. Le tomaría al arquero al menos dos segundos agarrar la ballesta y darla la vuelta para dirigirla hacia mí, pero si estaba lo suficientemente cerca, podría no ser preciso con su enfoque. Doce metros entre él y yo. Tenía que llegar antes de que apretara el gatillo.

Corrí.

A diez metros.

El hombre giró en su silla.

Cinco.

Sacó la ballesta de su soporte.

Tres.

Abrió la ballesta hacia mí.

Tiré la ballesta hacia un lado con el brazo izquierdo, lo que obligó al hombre a ir hacia mi izquierda, y giré el derecho en un arco amplio. Mi antebrazo se estrelló contra la parte posterior de la cabeza del hombre. Un movimiento de karate clásico, más poderoso que un golpe a lo gancho —era como ser golpeado en la base del cuello con un bate de béisbol—. El hombre dejó caer la ballesta y se tambaleó hacia atrás. Derek saltó por el agujero, saliendo del suelo como por arte de magia, agarró al hombre por detrás, sujetando su mano sobre su boca, y le empujó contra el suelo, doblándolo por la mitad como una hoja de papel. Grendel bailó alrededor de nosotros, lleno de alegría por todo el asunto. Ni siquiera trató de ayudar. Mi caniche de ataque estaba oxidado.

Saqué un cuchillo de mi vaina, me arrodillé junto al ballestero, y le mostré la hoja.

—¿Cuántos de sois?

El ballestero intentó levantarse, pero yo había visto a Derek rasgar una lata de café de metal con las manos desnudas. Tomó al tirador menos de cinco segundos averiguar que no iba a ninguna parte.

Derek retiró la mano de la boca del hombre.

—Ocho —dijo.

—¿Dónde está el otro tirador?

—Al otro lado del agujero. El edificio de tres pisos.

—¿Cómo llegaste a Saiman?

—Tremblay dijo que tenía dinero. Lo conocía desde hacía mucho tiempo. Saiman estaba en un club nocturno y se dirigía a su casa tarde. Lo agarramos en el estacionamiento. Tremblay le llenó de tranquilizantes de caballo y luego tiró redes sobre él. Se transformó en esa cosa azul y le dio una paliza a Miles y Zhu. Rompió las piernas de Zhu. Pero entonces los tranquilizantes debieron haber funcionado, porque se desmayó. Lo pusimos en una jaula y lo trajimos hasta aquí.

Un plan simple, pero a veces los planes simples eran los mejores. Examiné al hombre. Se quebraba rápido y no hizo ningún esfuerzo por resistirse. O su corazón no estaba en esto o era un cobarde. Matarlo parecía demasiado extremo, y atarlo significaría que tendría que enviar a alguien aquí para rescatar su trasero.

—¿Cómo te llamas?

—Mick —dijo el hombre.

—Mick, vamos a tomar tu ballesta, ir por ahí, y tener algunas palabras con tus amigos. Te vas a quedar aquí, en este edificio, ya que una vez que hayamos terminado, alguien tendrá que llevar a los que sigan respirando a la sala de emergencias. Tú serás ese alguien. Si haces un ruido o algo para llamar la atención sobre ti mismo o para advertir a tus amigos, Derek aquí te cazará por diversión.

Derek sonrió, dejando al descubierto sus dientes blancos y afilados. Mick se encogió. Había apostado correctamente. Un cobarde.

—Él tiene tu aroma ahora y te garantizo que tendrá un montón de diversión que no te gustará antes de que se canse de jugar contigo. ¿Soy clara?

—Como el cristal.

—Déjalo ir.

Derek abrió los brazos. Mick se levantó y lentamente se sentó en su silla. Derek cogió su ballesta y salimos del edificio.

—Apestas —le dije a Grendel afuera—. Ni siquiera ayudaste.

Él movió la cola.

—¿Crees que va a permanecer allí arriba? —murmuró Derek.

Asentí.

—Está demasiado asustado para moverse y le di una salida: si hace lo que le dicen, puede ayudar a sus amigos al final. Puede decirse a sí mismo que tenía la obligación moral de ocultarse y no interferir. ¿Puedes encargarte del otro tirador?

—Por supuesto.

—Nos vemos más tarde, entonces.

Él corrió hacia la oscuridad, fundiéndose en la penumbra, como si hubiera nacido en ella. Conté hasta seiscientos en mi cabeza para darle una ventaja agradable y me dirigí hacia el agujero del topo.

Hace años, alguien había tallado escalones en las laderas del cráter, convirtiéndola en una especie de anfiteatro. Pasé por encima del borde y tomé las escaleras hasta la parte inferior.

Las seis personas me miraban con ojos hostiles. Cuatro hombres y dos mujeres. La mujer más baja y tres de los hombres tenían el familiar porte de la Guardia Roja: sus ropas estaban ordenadas, los hombres estaban bien afeitados, el pelo color marrón claro de la mujer echado hacia atrás. La mujer más alta y un chico de pie al lado de ella parecían matones de la calle: ropa sucia que no coincidía y una mirada hambrienta, desesperada en sus ojos. Probablemente traídos para números y músculo.

Caminé hacia ellos, Grendel trotando junto a mí. No tenía ninguna prisa. Dos veteranos de la Guardia Roja serían mucho para manejar. Ellos estaban en forma y tenían la formación adecuada. Cuatro guardias y dos matones callejeros serían difíciles. Mi mejor apuesta era evitar una pelea en general. A veces, si demuestras suficiente voluntad de hacer daño a alguien, ellos deciden que no vale la pena.

En la jaula, Saiman se agitó.

A unos veinte metros de ellos, un hombre delgado y mayor ladró:

—Suficiente.

Miré hacia arriba. Los ojos de Saiman, como el frío hielo helado, se volvieron hacia mí. Hola, gigante helado. Atlanta no te ha tratado tan bien, por lo que veo.

—Linda jaula —dije—. Debió costarles un poco.

—¿Dónde está el dinero? —preguntó el hombre mayor.

El gamberro maldijo. Sonaba familiar. Busqué en mi memoria y encontré una petición que había manejado hacía aproximadamente un año, durante mi tiempo con la Orden. Había conocido a ese delincuente antes. Le gustaba irrumpir en las casas de ancianos y golpearlos hasta que le dieran su dinero.

—Hola, Frankie. Cuánto tiempo sin verte. ¿Ya te dejaron salir?

Frankie parpadeó.

—Tus piernas sanaron muy bien —le dije—. Difícilmente podría decir que estuvieron rotas. Muévete para mí. Quiero ver si caminas de forma divertida.

Frankie arrojó los brazos al aire.

—Yo estoy fuera.

El hombre mayor le frunció el ceño.

—Si sales, pierdes el dinero, Frankie.

—No seas idiota —agregó el hombre de pelo oscuro detrás de él.

Frankie apuntó un sucio dedo en su dirección.

—No. Que los jodan a ambos. —Él levantó las manos—. Estoy fuera. Vamos, SG.

La mujer más alta se encogió de hombros y le siguió.

Sonreí y vi la luz del fuego reflejarse en mi sable.

—Si a alguien más le gustaría excusarse, ahora es el momento.

El anciano me dio su mirada dura. Llevaba una gladius táctica en la mano ya fuera de la vaina, un arma simple, viciosa. Gris oscura como una sartén de teflón, tenía una hoja de doble filo de cerca de dieciséis pulgadas de largo con un ancho más completo corriendo por su longitud y una empuñadura de madera lisa y pulida por el uso prolongado.

Él me examinó, y luego miró a Grendel.

—¿Qué demonios es eso?

Tenía que ser Tremblay. Encontré su mirada.

—Este es mi caniche de ataque.

—¿En serio? —preguntó un hombre rubio y bajo detrás de él.

—Cállate, Darren. —Tremblay me frunció el ceño—. ¿Piensas que eres una mierda caliente o algo así? Tengo cicatrices más grandes que tú.

Con que esas tenemos, eh.

—Entonces debes ser fácil de golpear. Suerte para mí.

—Escúchame. —Tremblay señaló a Saiman en la jaula—. Una palabra mía y recogerás el cerebro de tu amigo del fondo de la jaula.

Me incliné un poco hacia delante y tiré el párpado inferior de mi ojo izquierdo hacia abajo.

—¿Qué diablos? —murmuró la mujer fornida y musculosa detrás de Tremblay. No era una luchadora de cuerpo a cuerpo. Se paraba en sus pies, plantada como un árbol, y no llevaba armas.

—Te está preguntando si puedes ver la preocupación en sus ojos —dijo Saiman amablemente.

—Lindo —dijo Tremblay—. Acabas de firmar su sentencia de muerte, y la tuya propia.

Lo miré fijamente.

—¿Estás seguro de que deberías estar fanfarroneando, Tremblay? Porque no tengo miedo de ti y tu adorable hoja de servicios irregulares.

—¿Tienes el dinero? —preguntó el hombre alto y moreno, la exasperación vibrando en su voz. Una espada larga y delgada colgaba de su cintura. Un usuario de katanas.

—¿Ves el dinero? ¿Me veo como alguien que tiene tanto dinero y es tan tonta como para dárselo?

El hombre de pelo oscuro miró a Saiman.

—¿Qué estás tratando de hacer? —Parecía indignado, como si hubiera herido sus sentimientos.

—No estoy tratando de hacer nada —dijo Saiman—. En caso de que tu capacidad de observación te falle, he pasado las últimas horas en esta jaula.

Miré a Saiman.

—¿Vas a pagarme por matarlos?

—Estoy pensándomelo.

—Yo estoy pensando que ellos deberían pagarme para que me vaya.

Tremblay me miró fijamente, con los ojos saltones.

—Si te pagan, ¿vas a llevarme contigo? —preguntó Saiman.

—Depende de cuánto me den.

Los cuatro ex-soldados de la guardia me miraron fijamente.

—Espera un minuto —dijo el hombre bajo y rubio—. ¿Quieres que te demos dinero por llevártelo?

—Darren, mantén la boca cerrada —gruñó Tremblay.

—Sí, eso es. —Asentí hacia Darren—. Me dan el dinero, me lo llevo conmigo, y todo el mundo es feliz.

—Esto no es lo que dijiste que sucedería. —Darren miró a Tremblay.

—¡Cierra la boca! —Tremblay realmente estaba temblando. No había manera de que pudiera salvar esto.

—Perder el trabajo es duro —dije—. Pero necesitan encontrar una línea diferente en la que trabajar, porque secuestrar gente para pedir rescate no es su fuerte. No son muy buenos en eso. ¿Por qué no se van antes de que a su intrépido líder le de un infarto?

El hombre de pelo oscuro estaba pensando en ello, lo vi en sus ojos. Darren parecía confundido.

Empujé un poco más.

—Reduzcan pérdidas. Es hora de irse.

—A la mierda, ¡dispara la bengala! —gruñó Tremblay. La mujer rechoncha lo miró—. ¡Enciende la maldita bengala!

Ella chocó sus palmas. Pulsos de Magia y un disparo de chispas amarillo— brillante salieron de entre sus dedos entrelazados hacia el cielo, floreciendo en un diente de león ardiente. Los cuatro ex-soldados de la guardia se pusieron tensos, anticipando un disparo.

No ocurrió nada.

—Váyanse a casa —repetí.

Tremblay gruñó.

—¡Maten a esa perra estúpida!

Retrocedí, dándome espacio para trabajar.

Darren se convirtió en luz púrpura y eléctrica. De su piel brotaron protuberancias óseas con fuerza. Él se tambaleó hacia atrás, agarrándose la cabeza. Tremblay y la maga se alejaron.

El hombre de pelo oscuro se dirigió hacia mí, agitando su katana mientras golpeaba. Buen ataque rápido. Lo paré, dejando que chocara contra la hoja de Asesina, y le di un puñetazo en la mandíbula con la mano izquierda. Se tambaleó hacia atrás. La sangre corrió a lo largo de mi antebrazo. Me había cortado. Lo había sorprendido y aun así había logrado cortarme. Bastardo rápido.

Derek cayó desde las tinieblas a la madriguera del topo, levantó la ballesta y disparó. Una flecha silbó junto a mí, fallando a Darren por una pulgada. Derek miró la ballesta con disgusto, la levantó…

Y como no quería desperdiciar una perfecta ballesta como esa tirándola lejos…

Derek le arrojó la ballesta a Darren. Se rompió contra la cabeza del hombre.

La ropa de Derek explotó y un monstruo se derramó sucesivamente. Sus miembros crecieron, sus huesos se empujaron hacia fuera, formando nuevas piernas largas y brazos poderosos. Los músculos revistieron el nuevo esqueleto, aferrándose a los huesos. La piel los envainó, el pelaje oscuro creció, las garras cortadoras de carne, y una nueva criatura aterrizó en el cristal. Ni hombre ni lobo, era un híbrido letal, una combinación de ambos, un intelecto depredador humano encerrado en un cuerpo salvaje.

Derek sonrió, mostrando una boca con dientes de pesadilla, y se estrelló contra la criatura acorazada púrpura que solía ser Darren.

El hombre de pelo oscuro se recuperó, acercándose. Su postura era correcta, firme pero sensible, buen equilibrio, katana apuntando a los ojos. Paso, otro paso, suave, deslizando el pie por el suelo así cada movimiento terminaba en una postura correcta. Él daría una estocada, y cuando lo hiciera, se comprometería por completo. Su formación era clásica, y sería todo o nada.

La pregunta de los sesenta y cuatro mil dólares era: ¿sería lo suficientemente rápida como para parar esto?

Otro paso.

Nuestras miradas se cruzaron. Uno de nosotros estaría acabado en un segundo.

El tiempo se extendía hasta el infinito.

Me centré en él, absorbiendo cada detalle: el ángulo de su pie principal, los ojos oscuros fijos en mí, el tensado de sus músculos en el brazo derecho, la elevación de su pecho…

Se abalanzó, golpeando hacia mi sección media con una puñalada horizontal, accionando la hoja con ambas manos.

Lo vi una fracción de segundo antes de que empezara y di un paso atrás con el pie derecho, esquivando, girando. A pesar de que la hoja se acercó a mí, sabía que no era lo suficientemente rápido. Él también lo vio y retorció la hoja, yendo de lado hacia mí.

El borde de la katana rozó mis costillas, la piel a lo largo de mi costado se cortó.

Durante una fracción de segundo, sus brazos se extendieron rígidamente, paralelos al suelo, mientras conducía la cuchilla hacia adelante. Corté sus muñecas, tallando carne y tendones con mi sable. La sangre se hinchó en su piel. Sus dedos se abrieron cuando los tendones flexores cortados se negaron a obedecer. La espada cayó. Agarró la katana con la mano izquierda y se alejó, escarlata caliente goteando en el suelo.

El espadachín me miró, una pregunta en sus ojos. Estaba acabado. Los dos lo sabíamos. Podría cortarlo allí mismo y él no podría hacer mucho al respecto.

Asentí y di un paso atrás.

Se enderezó, se giró y se alejó.

—¿Dónde diablos crees que vas? —gritó Tremblay—. ¡Vuelve aquí! ¿Peleas por medio segundo y ya está?

—No puede sostener su espada —le dije—. Salvar la mano con la que maneja la espada es más importante para él que tú.

Tremblay maldijo. La mujer detrás de él cantaba, sus ojos cerrados. La magia se acercaba a ella en una inundación lenta. No quería probar lo que estaba cocinando.

Comencé a caminar hacia Tremblay.

La magia latía, su impacto golpeando mi piel como la onda expansiva de un cañón invisible. Un Tremblay desnudo se abalanzó sobre mí. ¿Qué demonios?

Golpeé la empuñadura de mi espada contra su cara. Él cayó al suelo. Me aparté. Un segundo Tremblay, también con el culo al aire, se agarró a mi brazo. Sus dedos lo aplastaron como tenazas de acero. Mis huesos crujieron. Tiré mi brazo hacia un lado, dejando al descubierto la axila de Tremblay, donde lo golpeé y me retiré. Se dejó caer de rodillas, con la boca extrañamente suelta. Un gemido gutural resonó desde la derecha. El cuerpo de Tremblay se convirtió en polvo de color rojo pálido y se arremolinó con el viento.

El verdadero Tremblay, todavía completamente vestido, se paraba junto a la usuaria de magia con el rostro temblando por el esfuerzo. Mientras observaba, un esbozo de su cuerpo se despegó, formando otro clon desnudo que se tambaleó hacia mí. Era un ejército de un solo hombre. Impresionante. ¿Habría un número finito de ellos? Porque ya estaba sangrando por todos lados, y si él hacía la suficiente cantidad de ellos de una vez, iban a desbordarme.

—Hey, Tremblay, ¿nunca pensaste en iniciar tu propio grupo de chicos?

Su rostro se sacudió. Otro clon se despegó. Y otro. Y un tercero.

La mujer detrás de Tremblay cantaba, tirando de la magia hacia ella y enrollándola como un hilo sobre un eje. Nada bueno.

Los tres clones avanzaron hacia mí. Me aparté. Tremblay podría haber sido un infierno de guardaespaldas, todo destacado por su estilo solitario. Lástima que hubiera elegido vender las vidas de sus clientes en su lugar.

Un cuarto clon se unió a la línea, seguido de su gemelo. Cinco ahora.

Los Tremblay dieron un paso hacia adelante, moviéndose al unísono. Controlar clones tomaba concentración. Había pilotado vampiros antes, y enviarlos en el mismo sentido era mucho más fácil que tratar tácticas elaboradas. Los Tremblay no necesitaban tácticas elaboradas. Entre los cinco, tenían mil libras de músculo. Si todos ellos eran tan fuertes como el que me había agarrado, no podía dejar que se apoderaran de mí. Podrían acumularse sobre mí y ese sería el fin. Lanzarles cuchillos no haría el daño suficiente. Podría usar una palabra de poder, pero haciendo eso anunciaría mis poderes y ascendencia a cualquier persona con un poco de conocimiento. Cuanto menos mostrara delante de Saiman, mejor. Porque a media oportunidad, me vendería a mi padre biológico más rápido de lo que pudiera parpadear.

Corrí. Corrí a lo largo de la pared del Mole Hole con Asesina en la mano. Los clones me siguieron en línea. Cogí un poco más de velocidad. Clones o no, la geometría todavía funcionaba igual, y el perímetro exterior del círculo era más largo que el del interior.

A la izquierda de mí, el verdadero Tremblay brillaba por la mujer maga todavía cantando con la cabeza gacha. Derek y Darren luchaban entre sí. Olí sangre. Darren podría tener la piel acorazada, pero mi dinero estaba con Derek de todos modos.

Volé a lo largo de la pared, mis piernas bombeando. A dos tercios del camino alrededor del cráter, miré hacia atrás. Los clones habían venido en una línea a la misma velocidad, y ahora que la línea estaba muy bien escalonada, había unos dos metros entre ellos. No tanto como me hubiera gustado, pero tendría que funcionar. Más cerca y estaría demasiado cerca del verdadero Tremblay.

Me di la vuelta y cargué contra el primer clon. Tremblay no tuvo tiempo de reaccionar. Levanté a Asesina en un trazo diagonal clásico, poniendo toda la fuerza de mi brazo en él. El sable cortó a través de la garganta y el pecho del primer clon, de derecha a izquierda, la carne y el cartílago rebanándose como la mantequilla. El clon cayó. Antes de que lo hiciera, invertí el trazo, dibujando un ocho en el aire, y corté al segundo clon de izquierda a derecha. Cayó como una mala hierba cortada.

Tremblay gritó.

El tercer clon sacudió sus brazos, tratando de proteger su pecho y garganta. Tremblay finalmente reaccionó, pero un cuerpo en movimiento tiende a permanecer en movimiento. Los clones habían estado corriendo intentando atraparme, y como un caballo al galope, no podían llegar a un punto muerto. Clavé mi espada en la tripa expuesta del clon, tiré la hoja a la derecha, subiendo a los órganos —si es que tenía alguno— y quité mi espada.

El cuarto clon vino a la carrera con su cara inclinada hacia abajo, su objetivo era embestirme con su hombro. Esquivé y corrí directamente hacia el golpe del quinto clon. Lo vi llegar, pero no podía hacer otra cosa que soportarlo. Tenía la opción de las costillas o el hombro, así que lo tomé en el hombro izquierdo. El dolor estalló en mi brazo. Me tambaleé hacia atrás. Au.

El puño del quinto clon fue aceleradamente hacia mi cara. Me incliné fuera del camino. Unos brazos sujetaron mis piernas en un agarre de muerte —el clon corredor me anclaba en mi lugar—. Mis piernas gritaban de dolor. Me tenían.

El quinto clon se abalanzó sobre mí, sus dedos como garras para llegar a mi cuello. El clon corredor se retorció, tratando de darle la espalda al ataque. Invertí la hoja de mi espada y empujé hacia los lados, paralelos al suelo. El quinto clon se empaló en mi hoja. Solté mi espada, tirando de un cuchillo de lanzar, y lo metí en la base del cuello del cuarto clon. Irrumpió en polvo rojo.

El quinto clon se derrumbó sobre mí, su antebrazo a través de mi garganta como una boa. El mundo se atenuó. De repente, no había suficiente aire. Envolví mis piernas alrededor de las suyas y lo apuñalé en la cara, una, dos, tres veces, mi mano resbaladiza y húmeda con rojo. El olor metálico de la sangre llenaba mis fosas nasales. Cuatro, cinco, seis, siete… El polvo rojo llovió en mi cara. Tosí y rodé a mis pies, justo a tiempo para ver a Derek lanzar a Darren a través del cráter. El hombre aterrizó sobre su espalda, aferrándose a su pierna. Se inclinó hacia el lado equivocado y el talón blanco que sobresalió tenía que ser su tibia.

Sólo quedaban Tremblay y la maga. Recogí mi espada y marché hacia ellos. Tenía que llegar a los importantes, o esto podría seguir para siempre.

Tremblay se inclinó, respirando como un corredor después de una maratón.

—¿Qué diablos eres?

Estaba terminado. Frente a nosotros, Derek fue derechito hacia Tremblay.

—Se acabó —dije.

—No del todo. —La maga alzó las manos. La magia que había reunido se desató. Un timbre de tono alto, igual que una gran campana de cristal, sonó a través de la noche, viniendo de un punto por encima de la cabeza de la mujer. Un pálido resplandor desplegó, como una ondulante niebla incandescente con un pequeño punto de color amarillo, iluminado desde dentro. Algo largo y sinuoso se agitó dentro de sus profundidades.

Aceleré. Lo que fuera esa nube, no sería bueno, y quería a la maga fuera de servicio antes de que eso surgiera.

Estaba a unos veinte metros de la mujer cuando la nube se rasgó. Una criatura brillante se deslizó fuera, flotando por encima de la cabeza de la maga. Tenía alrededor de dos metros de largo, se parecía a un piojo de madera, amplio y aplanado. Una concha de segmentos superpuestos y translúcidos irradiaban luminiscencia de color amarillo pálido a su blindado cuerpo aplanado. Siete pares de gruesas patas de cangrejo segmentadas colgaban debajo de esa concha, moviéndose a un ritmo fluido, como si la criatura estuviera nadando. Unos ojos brillantes, como dos orbes revestidos de una hoja metálica, me miraron.

—Detente —dijo la maga.

Mi cuerpo se detuvo. Lógicamente, sabía que tenía que mantenerme en movimiento, pero algo profundo en el centro de mi cerebro se negaba a obedecer. No podía apartar la mirada. No podía cerrar los ojos. Sólo podía mirar hacia la aparición del crustáceo brillante.

—¡No lo mires! —grité.

—¡Demasiado tarde! —gritó Derek, con la voz destrozada por sus dientes de gran tamaño.

Mierda.

—Suelta tu espada —dijo la mujer.

La orden se empujó en mí. Apreté a Asesina. No.

—Suelta tu espada —repitió la mujer.

Un dolor constante bajó por mi brazo en una ola viscosa, todo el camino hasta mis dedos. La empuñadura de mi sable quemó mi piel como el fuego. Sería tan fácil dejarla ir. Tan fácil.

Apreté los dientes y di un pequeño paso hacia adelante. La magia me anclaba. Se sentía como si estuviera arrastrando un camión detrás de mí. Otro paso.

—Su voluntad es demasiado fuerte —dijo la mujer—. Vas a tener que ir y acabar con ella.

—No hay problema —dijo Tremblay.

No podía apartar la mirada del insecto que brillaba intensamente, pero pude oír el sonido de sus pasos. Tenía que levantar mi espada. Mi brazo se negó a obedecer.

Derek gruñó.

—Cálmate, tú eres el próximo —dijo Tremblay.

La criatura resplandeciente me miró, sus ojos vacíos y sin fin al mismo tiempo. Todo mi cuerpo temblaba por el esfuerzo. Podría usar una palabra de poder, pero hacer eso delante de Saiman era extremadamente imprudente. Él ya me había visto usar una. Si demostraba más poder, profundizaría en mi formación. Si sumaba dos más dos, me vendería a mi verdadero padre más rápido que un parpadeo.

Podía hacer esto. Sólo tenía que levantar mi espada.

Los pasos de Tremblay estaban más cerca.

Lo levantaría, maldita sea.

Mi brazo obedeció. Se sentía como si los músculos y los ligamentos en mis brazos estuvieran siendo destrozados, pero podía sentir el equilibrio de la espada en mi mano. La punta de mi sable se arrastraba lentamente hacia arriba. No lo suficientemente rápido. Tremblay me reduciría.

Bueno, ¿esta no era una encantadora situación? Kate Daniels, rescatadora de desviados sexuales secuestrados, desmembrada por algún exguardaespalda. Si Tremblay no terminaba conmigo, moriría de pura vergüenza.

Tremblay se acercó lo suficiente como para entrar en mi campo de visión. Su rostro era sombrío, su boca una línea dura y plana. Levantó el gladius mientras caminaba.

Tomé una respiración profunda. Saiman o no, la palabra de poder era mi única opción.

Tremblay levantó su espada.

Algo gruñó, demasiado fuerte para ser Derek. La criatura crustácea bajó su brillo. Sus piernas se agitaban sin poder hacer nada. El resplandor hipnótico parpadeó y desapareció. El control sobre mi cuerpo se rompió.

Me lancé hacia adelante, entrando en una carrera de velocidad. Tremblay hizo girar el gladius, parándolo. Golpeé mi espada hacia un lado, y Asesina se enterró en su pulmón izquierdo, pasando entre sus costillas, y me retiré. La boca de Tremblay se abrió en una O conmocionada.

Un hombre lobo saltó a la vista, navegando por el aire como si tuviera alas. Sus garras recorrieron a la criatura. La magia explotó, casi empujándome fuera de mis pies, lanzando al hombre lobo y a la criatura agonizante al suelo.

Tremblay tosió, dejó caer su espada, y apretó la mano en su herida. Las venas de su cuello comenzaron a abultarse. Probablemente un pulmón se había colapsado. Lo empujé a un lado.

Por delante, la maga yacía boca abajo, con las manos en el aire. Un enorme perro negro se paraba sobre ella, sus dientes en la parte posterior de su cuello. Una luz fantasmal ondulaba sobre su pelaje negro.

¡Ja! Ya era hora.

A la derecha, el cuerpo de Derek estaba tirado en el cristal. La criatura mágica yacía junto a él en dos relucientes montones húmedos. Debió haberlo rasgado por la mitad. De ahí debía haber venido la explosión que había sentido. No estés muerto. No estés muerto, Derek.

—Me rindo —graznó la mujer—. Me rindo, no me hagas daño.

—¡Derek! —grité. Por favor, que estés bien, chico maravilla—. ¡Derek! —Se incorporó lentamente y movió la cabeza peluda—. ¿Estás bien?

—Sí. La cabeza herrrrida.

Exhalé y me acerqué a la mujer. Grendel me miró y gruñó.

—Déjala. —Él no se movió—. Basura, Grendel. Déjala. —Grendel abrió sus fauces y saltó—. Buen chico. —Saqué un lazo de plástico del bolsillo de mi cinturón y envolví a la maga—. Si siento un sólo escalofrío de magia en ti, te cortaré la cabeza. ¿Nos entendemos?

Ella asintió frenéticamente.

—No, ya acabé. No era fan de este plan de secuestro de todos modos.

Pero se había unido a él. Y cuando Tremblay le había dicho que diera la señal de explotar la cabeza de Saiman con una flecha cargada, si Derek no hubiera terminado con el tirador, ella habría dado esa señal sin la menor pausa. Si estaba buscando simpatía, que no contara conmigo.

—Tu perro se transforma —dijo Saiman.

—Brillante deducción, señor Holmes. —Acaricié la enorme cabeza de Grendel. Era un perro negro, un perro de caza mística. El problema era que se transformaba sólo cuando le daba la gana.

—Debo señalar que todavía estoy confinado —dijo Saiman.

Le eché un vistazo a Derek.

—¿Puedes dejarlo salir, por favor? O sólo seguirá lloriqueando.

Él trepó por la ladera del Mole Hole, el edificio, a lo largo de la viga, corriendo en sus pies de gran tamaño, su cuerpo peludo era una silueta contra la luna y la ciudad en ruinas.

Revisé mi costado. La hoja de la katana había dejado una herida superficial. Sangraba un poco, pero mi camisa había absorbido la mayor parte de ella. Saqué una gasa de mi bolsillo, la apreté contra la herida y puse mi camisa sobre ella. Tomé un frasco con queroseno de mi cinturón y retrocedí, vertiéndola en algo parecido a la sangre. Una vez que la sangre estaba separada de mi cuerpo, ya no podía ocultar su magia.

Derek llegó al final de la viga y se agachó, desenredando las cadenas.

Encendí una cerilla. El rastro de queroseno se incendió.

—Date prisa —dijo Saiman.

Derek levantó sus manos con garras. La jaula se desplomó veinticinco pies en el suelo y rebotó, astillando el cristal. La puerta de metal se abrió.

—Au. —Saiman se abrió paso fuera de la jaula. Se alzaba sobre mí, un total de ocho pies de altura—. ¿Supongo que no has traído nada nutritivo contigo?

Tienes que estar bromeando.

—Se me pasó. —Siendo un polimorfo, Saiman necesitaba una enorme cantidad de calorías por su metamorfosis. La pelea con sus secuestradores debió haberle drenado.

Saiman suspiró.

—Lamentable.

—Estás en deuda conmigo.

—Soy muy consciente de eso, gracias. Aunque a la luz de los recientes acontecimientos, creo que el perro debería recibir la mayor parte de la recompensa.

—El perro es mi empleado. Lo digo en serio, Saiman. Me debes un gran favor. Un día te llamaré para cobrártelo.

—De repente me siento menos seguro que cuando estuve confinado —dijo Saiman.

Le sonreí y me alejé, dejando a sus secuestradores a la tierna misericordia de Saiman. Algunos hombres podrían haberlos matado en venganza. Estaba bastante segura de que Saiman se pondría en contacto con la policía y luego demandaría un lote.

Derek me alcanzó. Le tendí la mano y él me la chocó. Veamos, algunos aspirantes a secuestradores habían sido desviados de su vida criminal, un monstruo estaba muerto, y un desviado sexual había sido rescatado. Con todo, no era una mala noche.

—Mil de los grandes es mucho dinero —dijo Derek.

—Un favor de Saiman vale más. —Con el tiempo resultaría útil. Contaba con eso.

Notas

[1] Medimago: Un doctor que puede usar la magia para tratar y curar de lesiones. <<

[2] Lo que está contando Kate hace referencia a la historia corta que se encuentra al final de este libro. <<

[3] Otobreda: Cañón naval. <<

[4] Asirios Lamassu: Divinidad protectora, consistente en un híbrido legendario, principalmente de la mitología asiria, que poseía cuerpo de todo o león, alas de águila y cabeza de hombre. <<

[5] Maternica: Útero en idioma eslavo. <<

[6] Hajzel: Hijo de puta en eslovaco. <<

[7] Nichts Sonst: De lo contrario, nada. <<

[8] La espada bastarda, o espada de mano y media, nombre genérico que se utiliza para denominar muchas variedades de espadas europeas de hoja larga y recta, que pueden ser blandidas a una mano o a dos manos (ambas en la empuñadura o una en la empuñadura y otra en la hoja). <<

[9] Eskrima: Arte marcial de las Filipinas. <<

[10] Tío: Cuando dos jóvenes se pelean y uno de ellos está a punto de vencer al otro, el que va a ganar le dice al otro «Say únele!» (literalmente: ¡di tío!), que significa “¡tira la toalla!”. <<

[11] Aguamanil: Jarro con pico usado para vaciar agua en una palangana. <<

[12] Kartuli: Baile folclórico que se lleva a cabo con una pareja e incorpora la suavidad y la elegancia de una mujer y la dignidad y el amor de un hombre. <<

[13] N del T: La traducción de la palabra Hole al español es Agujero. Mole Hole: Agujero Mole. <<