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El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

ARGUMENTO

En el exterior, Dina Demille es el epítome de la normalidad. Dirige una pintoresca posada victoriana a media pensión en un pequeño pueblo de Texas, tiene una Shih Tzu llamada Bestia, y es la vecina perfecta, cuyo mayor problema debería ser servir a sus huéspedes el desayuno. Pero Dina es... diferente: Su escoba es un arma mortal; su Posada es mágica y piensa por sí misma. Pretende ser un hotel o alojamiento para los visitantes de otro mundo, el único huésped permanente es una aristócrata Galáctica jubilada que no puede salir de los terrenos porque es la responsable de la muerte de millones y alguien podría dispararle al verla. Dadas las circunstancias, ‘normal’ está un poco lejos de la auténtica Dina.

Y ahora, algo perverso con garras, colmillos y un hambre insaciable ha empezado a cazar en la noche... Sintiendo que es responsable de sus vecinos, Dina decide involucrarse. En poco tiempo, tiene que hacer malabares tratando con su molesto, atractivo, ex militar y nuevo vecino, Sean Evans, el hombre lobo cepa alfa, y el igualmente llamativo soldado vampiro cósmico, Arland, mientras intenta mantener a su posada y a sus huéspedes a salvo. Pero el enemigo al que se enfrenta no se parece a nada con lo que se haya encontrado antes. Es inteligente, vicioso y letal, y ponerse a sí misma entre esta criatura y sus vecinos puede costarle todo.

CAPÍTULO 1

Brutus estaba muerto. Su cuerpo yacía debajo de una encina en el césped de los Henderson. Un pequeño grupo de vecinos se había reunido alrededor de su cadáver, con expresiones tristes y conmocionadas.

Había sido una mañana agradable. El verano de Texas finalmente se había enfriado un poco, lo que permitía una feliz ligera brisa. Ni una sola nube ocultaba el cielo azul, y el paseo a la gasolinera-tienda veinticuatro horas había resultado ser francamente placentero. Normalmente yo no iría de compras a la gasolinera a las siete y media de la mañana de un viernes, pero cuando diriges una media pensión, es una buena política cumplir con las peticiones de tus clientes, sobre todo si han pagado por una membresía de por vida. Así que me recogí el pelo rubio en una coleta, me puse una falda floreada y un par de sandalias, y moví el culo media milla hasta la tienda.

Estaba regresando con mis compras, cuando vi a mis vecinos reunidos bajo el árbol. Y justo así mi día feliz llegó a un punto muerto.

—Hola, Dina —dijo Margaret Pineda.

—Buenos días. —Miré el cuerpo. Un segundo apenado vistazo me dijo todo lo que necesitaba saber. Igual que los otros dos.

Brutus no había sido lo que se dice un buen perro. Un sobrealimentado Chow Chow negro, había recelado de todos, intratable, y a menudo demasiado fuerte para su propio bien. Su principal actividad cuando se las había arreglado para escapar del patio del señor Byrne había sido esconderse detrás de los contenedores de basura y asustar con una explosión de ladridos atronadores a cualquiera que se atreviera acercarse. Pero no importa lo molesto que hubiera sido, él no se merecía morir.

Ningún perro merecía morir de esta manera.

—Tal vez es un puma —dijo Margaret. Bronceada, delgada, con una nube esponjosa de pelo oscuro y rizado enmarcando su rostro, Margaret estaba en sus cuarenta y tantos años. Miró el cuerpo de nuevo y se alejó, sus dedos cubriendo su boca.

—Eso es terrible.

—¿Como, un puma de verdad? —Kayley Henderson levantó la cabeza de su teléfono. Con diecisiete años, Kayley vivía para el drama.

David Henderson se encogió de hombros. Era un hombre fuerte, sin un gramo de grasa, pero con tripa cervecera. Su esposa y él eran los dueños de una tienda de suministros de piscina en la ciudad y hacían todo lo posible como padres de Kayley, con un éxito desigual.

—¿Aquí? ¿En un barrio? —David negó con la cabeza.

—¿Por qué no? —Margaret se cruzó de brazos—. Tenemos búhos.

—Los búhos vuelan —señaló David.

—Bueno, por supuesto que vuelan. Son pájaros.

No había sido un puma. Un puma hubiera cazado al perro mordiéndole en la nuca y luego lo habría arrastrado por el suelo para alejarlo o al menos comido el estómago y las entrañas. Lo que había matado a Brutus le había destrozado el cráneo con un golpe devastador. Entonces le había dado la vuelta y abierto en rodajas el abdomen, desparramando los intestinos, pero no había tomado un solo bocado. Era una matanza territorial, un mensaje para quien lo viera: mira qué malo e inteligente que soy.

—Es el tercer perro en dos semanas —dijo Margaret—. Tiene que ser un puma.

El primero había sido una adorable pero tonta bóxer maestra del escape una calle más abajo. La habían encontrado de la misma manera, destripada, detrás del seto de los buzones. El segundo había sido un Beagle llamado Thompson, un notorio bandido del césped que había hecho la misión de su vida agregar un presente a cada trozo de hierba cortada. Le habían dejado en la sombra de un arbusto. Y ahora Brutus.

Brutus tenía un montón de piel. Lo que había hecho esas heridas tenía que tener largas garras. Largas, afiladas y pertenecientes a unos dedos con mucha destreza manual.

—¿Qué piensas tú, Dina? —preguntó Margaret.

—Oh, es un puma —le dije—. Definitivamente.

David exhaló por la nariz.

—He terminado con esto. Tengo que llevar a Kayley a la escuela y abrir la tienda en quince minutos. ¿Alguien ha llamado a Byrne?

Brutus era el orgullo y la alegría del señor Byrne. Le había paseado todas las tardes a través de la subdivisión, sonriendo cuando la gente se detenía para alabarle.

—Yo lo hice —le contestó Margaret—. Debe haber ido a recoger a sus nietos al colegio. Le dejé un mensaje.

Hola, siento mucho decirte que tu perro ha muerto de una manera horrible... Tenía que parar. Ahora.

Un hombre apareció trotando por la calle. Caminaba con una energía en su paso que anunciaba que podía correr y correr muy rápido si quería. Sean Evans. Solo el diablo que quería ver.

Sean Evans era una nueva adición al Barrio Avalon. Los rumores decían que era ex-militar. Ese rumor probablemente no se equivocaba. En mi experiencia, había dos tipos de chicos ex militares. El primero se dejaba crecer el pelo y la barba, y se entregaba a todas las cosas que no había podido hacer mientras había estado en las fuerzas armadas. El segundo hacía todo lo posible para fingir que nunca salió.

Sean Evans pertenecía a la segunda categoría. Llevaba el cabello marrón cobrizo casi al cero. Su mandíbula cuadrada bien afeitada. Alto y ancho de hombros, tenía un cuerpo sólido y duro en forma por el ejercicio y un tono muscular definido. Parecía que podría correr por toda la ciudad con una mochila que pesara 80 kilos, y a continuación convertir a un montón de enemigos impíos en una pulpa sanguinolenta con sus propias manos mientras los coches explotaban espectacularmente como fondo. Se decía que era infaliblemente cortés, pero algo en su mirada comunicaba un claro mensaje de ‘no te metas conmigo’.

—¡Sean! —le saludó Margaret—. ¡Tenemos otro perro muerto!

Sean ajustó ligeramente su ruta, dirigiéndose directamente hacia nosotros.

—Es tan caliente que marea —comentó Kayley.

La cara de David cambió a un saludable color morado.

—El hombre tiene veintisiete años. Es demasiado mayor para ti.

—No he dicho que quisiera salir con él, papá. Por Dios.

Mi gusto era un asunto complicado que involucraba cerebro, humor y algunas otras cosas, pero todo eso a un lado, estaba dispuesta a admitir que Sean Evans era agradable a la vista. Por desgracia, a la luz de lo ocurrido hacía dos noches, era también el principal sospechoso de las muertes de estos perros.

Sean se detuvo y miró a Brutus. Cuando elevó la mirada, comprobé sus ojos. Eran de color ámbar, un tono marrón claro con un toque dorado, casi naranja a la luz del sol, y estaban sorprendidos. Él no había matado a Brutus. Dejé escapar un suspiro de alivio.

Un SUV negro giró en la esquina. El señor Byrne. Oh, no.

Los Henderson hicieron una retirada estratégica, mientras que Margaret saludó a la camioneta. Sean miró al perro un poco más, negó con la cabeza, y se apartó del cuerpo. Estaba a punto de largarse. Detenerle y llamar su atención era una idea terrible. Involucrarse en todo este asunto de perros muertos era una idea aún más mala. Pero la alternativa era no hacer nada. No había hecho nada las primeras dos veces, y el asesino de perros en serie no mostraba señales de ir a detenerse.

—¿Señor Evans? —le llamé—. ¿Un momento de su tiempo?

Me miró como si nunca me hubiera visto antes.

—¿La conozco?

—Mi nombre es Dina. Soy la dueña de la posada.

Miró más allá de mí a la antigua casa situada en la boca de la subdivisión.

—¿Esa monstruosidad?

¿No es un encanto?

—Sí.

—¿Qué puedo hacer por usted?

El SUV paró en seco. El señor Byrne salió. Un hombre bajo, mayor, pareció encogerse a medida que se acercaba al cuerpo de su perro. Su rostro se había vuelto blanco como el papel. Tanto Sean y como yo le miramos fijamente durante un breve segundo.

—¿Cuánto tiempo tiene la intención de dejar que esto continúe? —le pregunté en voz baja.

Sean frunció el ceño.

—No la sigo.

—Algo está obviamente matando a los perros en su territorio. Uno podría pensar que le gustaría hacerse cargo de eso.

Sean me clavó una mirada de mil yardas.

—Señora, no sé de qué demonios está hablando.

¿Señora? ¿Señora? Era por lo menos cuatro años más joven que él.

Byrne se arrodilló en el césped al lado del cuerpo de Brutus. Su cara se aflojó.

—Los dos primeros perros estaban escondidos, pero éste está a la vista. Lo que les está matando está subiendo de nivel, y se está burlando de usted. Ha dejado a su presa donde todos puedan verla.

El rostro de Sean ganó una expresión sin sentido tolerado.

—Creo que podría estar loca.

El señor Byrne parecía estar a punto de derrumbarse.

—Discúlpeme. —Puse mi bolsa de supermercado en la hierba, esquivé a Sean, y me agaché junto al hombre de más edad. Puso la mano sobre su cara.

—Lo siento mucho.

—No lo entiendo —dijo el señor Byrne, su voz hueca—. Estaba bien esta mañana cuando le dejé en el patio. No entiendo... ¿Cómo pudo siquiera salir?

Margaret decidió que era un buen momento para escapar y retrocedió.

—¿Por qué no vuelves a casa? —dije—. Iré a por mi coche y le llevaré a Brutus.

Su mano estaba temblando.

—No, es mi perro. Tengo que llevarle al veterinario...

—Yo te ayudaré —le prometí.

—Cogeré una manta del maletero —dijo Sean—. Deme un minuto.

—No puedo... —El rostro del señor Byrne se puso rígido.

—Yo me encargo —dijo Sean—. Lo siento por su pérdida.

Sean volvió con algunos plástico transparentes del jardín. Nos llevó unos cinco minutos envolver los restos de Brutus y Sean cargó el cuerpo en la parte trasera del SUV. El señor Byrne entró, y Sean y yo observábamos alejarse el vehículo.

—Solo quiero evitar cualquier malentendido —le dije—. Ya que usted se niega a defender su territorio, tendré que cuidarlo yo.

Se inclinó más cerca de mí.

—Señora, creo que ya se lo he dicho… No sé de qué está hablando. Vuelva a su casa y barra el porche o lo que sea que haga allá arriba.

Quería fingir ignorancia. No había mucho que pudiera hacer al respecto. Tal vez era un cobarde, aunque no parecía de ese tipo. Tal vez no le importaba. Bueno, a mí me importaba. Tendría que ser suficiente.

—Muy bien. Siempre y cuando no se ponga en mi camino, no tendremos ningún problema. Así que encantada de conocerle, Sr. Evans.

Caminé por la calle hacia mi casa.

—¡Señorita, está usted loca! —gritó a mi espalda.

Puede que sea una locura, pero muy rara vez me equivocaba, y tenía el fuerte presentimiento de que la vida en los suburbios de Red Deer, Texas, acababa de volverse mucho más complicada.

La Posada Gertrude Hunt estaba construida a la entrada del Barrio Avalon, sobre tres acres de terreno, la mayoría ocupado por el huerto y el jardín. Varios robles centenarios daban sombra a la casa, y un muro de cuatro pies bordeaba el césped en el lado que daba a la calle. El revestimiento de madera de escamas de pescado del edificio se había podrido hacía mucho y había sido sustituido por una versión más práctica y moderna en verde cazador oscuro. Construida a finales de 1880, la posada de tres pisos contaba con toda la parafernalia Reina Ana Americana: un profundo porche envolvente con columnas bajas corintias que resguardaba la entrada, tres pequeños balcones sobresalientes en el segundo piso, y dos ventanas con miradores con vanos proyectadas aparentemente en lugares al azar. Al igual que muchas de las casas victorianas más antiguas, la posada era asimétrica, y si uno la miraba desde el norte y luego desde el sur, ni siquiera vería la misma casa. El ala oriental contaba con una pequeña torre; el ala occidental lucía una esquina redondeada, formando una terraza acristalada. Era como si un castillo medieval y una bella mansión sureña de antes de la guerra hubieran tenido un bebé y éste hubiera llegado al mundo por un decorador de tartas nupciales góticas.

La posada se construyó con distintos estilos, no tenía sentido y era demasiado complicada, pero no era una monstruosidad.

Subí las escaleras del porche y acaricié la pálida columna.

—Es un idiota grosero. No le hagas caso. Creo que eres encantadora.

La casa no respondió.

Entré y mi corazón se estrujó ligeramente en mi pecho cuando asentí a la fotografía de mis padres que colgaba en la sala. Cada vez que salía, una pequeña parte de mí esperaba que cuando volviera, les encontraría allí mismo, en el pasillo, esperándome.

Tragué saliva, giré a la izquierda, subí la espaciosa escalera hasta el segundo piso y salí a la terraza norte, donde Su Gracia Caldenia ka ret Magren estaba tomando su té. Parecía estar en sus mediados sesenta, pero era la clase de sesenta lograda después de vivir durante años en el regazo del lujo. Su pelo gris-platino estaba recogido en un moño suave. Tenía un fuerte perfil con una nariz clásica griega, pómulos pronunciados y ojos azules que normalmente tenían una mirada un poco triste a menos que encontrara algo divertido. Sostenía la taza de té con la máxima elegancia, mirando hacia la calle con una actitud melancólica ligeramente sardónica.

Escondí una sonrisa. Caldenia era mundana, prudente y seguía la moda de estar hastiada de vivir. A pesar de su aire de desinterés, no tenía intenciones de ir con cuidado esa buena noche y había recorrido un largo camino para asegurarse que no pasaría en un tiempo cercano.

Abrí la bolsa de plástico y saqué un paquete de plástico de color amarillo y una lata amarilla.

—Sus Funyuns¹ y su Mello Yello², Excelencia.

—¡Ah! —Caldenia volvió a la vida—. Gracias.

Abrió la bolsa con un movimiento de sus dedos y sacudió algunos anillos Funyun en un plato. Sus largos dedos cogieron uno, se lo llevó a la boca y lo masticó con evidente placer.

—¿Cómo te fue con el hombre lobo? —preguntó ella.

Me senté en la silla.

—Está fingiendo que estoy loca y que no sabe de qué estoy hablando.

—Tal vez está reprimido.

Levanté las cejas.

Caldenia masticó delicadamente otro Funyun.

—Algunos se castran mentalmente a sí mismos de esa manera, querida. Controlándose, madre religiosa, débil, padre abusivo… Ya sabes cómo va la memoria genética, tiene sus límites. Personalmente, nunca fui de las que niegan sus impulsos.

Sí, y varios millones de personas habían pagado el precio.

Caldenia colocó la uña del pulgar contra el borde de la lata Mello Yello y tiró. El metal chirrió. Dobló la ficha y cuidadosamente levantó la tapa de la lata. El borde del corte era perfectamente nítido. Vertió el contenido en su taza de té y bebió, sonriendo.

—No está reprimido —le dije—. Se ha pasado los últimos dos meses marcando cada pulgada de lo que considera su territorio.

Caldenia enarcó las cejas.

—¿Le has visto?

Asentí. Incluso en la oscuridad Sean Evans era difícil de confundir con otra persona. Era su manera de moverse… un flexible depredador, poderoso en su vagabundeo.

—¿Tuviste una visión de su equipo?

—Honestamente, ahora...

Caldenia se encogió de hombros.

—Solo quiero saber si está proporcionado. Una curiosidad natural.

Sin duda, curiosidad.

—No tengo ni idea. Fue relativamente modesto y yo no me quedé mirando.

—Ese fue tu error. —Caldenia bebió un sorbo de té—. Carpe diem quam minimum credula postero, querida.

—No estoy interesada en aprovechar los días con Sean Evans. Solo quiero que detenga al asesino de perros.

—Nada de esto es tu problema, ya lo sabes. La posada no ha sido amenazada.

—Son mis vecinos. —Y tuyos también—. No tienen ni idea de con que están tratando. El asesino es cada vez más audaz. ¿Y si mata a un niño después?

Caldenia puso los ojos en blanco.

—Entonces cualquiera que sea la aplicación de ley en este rincón del universo se ocupará de eso. Probablemente fallarán espectacularmente, pero el autor, o se detendrá para evitar atraer más la atención o tal vez el Senado enviará a alguien para tratar con él. En cualquier caso, querida, no es tu problema.

Miré la calle. Desde el balcón se podía ver casi trescientas yardas hasta la primera curva de la ridículamente llamada Carretera Camelot antes de que se curvara a un lado para atravesar otro barrio. Las personas se apresuraban al trabajo. A la derecha un par de niños montaban en sus triciclos arriba y abajo de la calzada de hormigón en frente de su casa. A la izquierda Margaret estaba reponiendo el comedero para pájaros, mientras que una pequeña bola mullida de pelaje rojizo que era supuestamente un Pomerania rebotaba bajo sus pies.

Eran mis vecinos. Tenían sus vidas normales y problemas comunes. Vivían en una urbanización, se enfrentaban a las deudas y a una economía tambaleante e intentaban ahorrar para la universidad de sus hijos. La mayoría no estaban equipados para hacer frente a las criaturas que tenían dientes afilados y una inteligencia de depredador que acechaba en la noche. La mayoría ni siquiera sabía que existía algo semejante.

Mi imaginación evocaba algo con largas garras que se lanzaba de debajo de los setos y cogía a un niño pequeño. Las reglas y las leyes por las que vivía decían que no debería involucrarme. Yo era neutral por definición, lo que me daba ciertas protecciones, y una vez comprometiese dicha neutralidad, sería presa fácil para el dueño de esas garras.

—¡Misha! —llamó Margaret.

El Pomerania corrió a su alrededor, todo menos volar sobre la hierba verde.

—¡Misha! ¡Ven aquí, mocoso!

Misha corrió hacia el otro lado, disfrutando del juego. En un minuto Margaret perdería su paciencia y la perseguiría.

Tendría que ser una serpiente sin corazón para dejarles hacer frente a un monstruo por su cuenta. Caldenia, a pesar de sus corazones gemelos, era bastante cruel, pero eso no quiere decir que yo tuviera que serlo.

Caldenia crujió otro Funyun.

Sonreí.

—¿Más Mello Yello, Su Gracia?

—Sí, por favor.

Saqué otra lata de la bolsa. No habría más perros muertos si podía evitarlo.

Abrí los ojos. Mi laico dormitorio estaba en penumbra, la luz de la luna pintaba largas franjas plateadas sobre el viejo suelo de madera. La magia resonó en mi cabeza. Algo había cruzado el límite de los terrenos de la posada. Bueno, algo mágicamente activo o que pesaba más de cincuenta libras. El hotel era bastante bueno en distinguir entre una amenaza potencial y la vida silvestre que vagaba al azar por el mismo terreno.

Me senté. Al lado de la cama, Bestia levantó la cabecita de su cama.

Escuché. Los grillos cantaban. Una brisa fresca flotaba desde la ventana abierta, agitando las cortinas de color beige. El suelo de madera se sentía fresco bajo mis pies descalzos. Realmente debería poner una alfombra aquí.

Otro timbre suave. Se sentía como si alguien hubiera arrojado una piedra en aguas tranquilas y las ondas salpicaran mi piel. Definitivamente un intruso.

Me puse de pie. Bestia se lanzó como un loco y me lamió el tobillo. Tomé la escoba de su sitio contra la pared y salí de la habitación. Un largo pasillo se extendía ante mí, moteado con fría oscuridad y la luz de la luna que entraba por los grandes ventanales. Caminé por el pasillo, haciendo el menor ruido posible. El Shih Tzu trotó a mi lado como una vigilante fregona de siete libras en blanco y negro.

La posada y yo estábamos atadas con tanta fuerza que era casi una extensión de mí. Podría identificar con una precisión milimétrica cualquier intrusión. Este intruso en particular no se movía. Solo pululaba alrededor en un solo lugar.

La casa estaba oscura y silenciosa a mi alrededor. Crucé el pasillo, giré, y me detuve delante de la puerta de la terraza occidental. Algo se movía más abajo, en el huerto. Veamos que se arrastraba en la noche. Sin hacer ruido, la puerta se abrió delante de mí, y di un paso en el balcón.

En el huerto, a veinte yardas de la casa, Sean Evans estaba orinando en mi manzano.

Tienes que estar bromeando.

—Deja de hacer eso —le susurré en un suspiro teatral.

Me ignoró. Estaba de espaldas a mí y todavía llevaba los mismos vaqueros y la misma camiseta gris que le había visto esa mañana.

—¡Sean Evans! Te estoy viendo. Deja de marcar tu territorio en mi manzano.

—No te preocupes —dijo sin volverse—. A las manzanas no les duele.

Tendrá cara.

—¿Cómo lo sabes? Estoy convencida de que nunca has crecido en un árbol de manzanas.

—Querías que me encargara —dijo—. Me estoy encargando de ello.

Estaba encargándose, de acuerdo.

—¿Qué te hace pensar que marcar tendrá algún efecto? El asesino de perros ya ha ignorado tus marcas antes.

—Esto es lo que hay —dijo—. Hay un protocolo para estas cosas. Me ha retado, y ahora le estoy desafiando de vuelta.

—En mi huerto, no. Fuera.

Bestia ladró una vez para añadir su apoyo.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Es un perro.

Sean se subió la cremallera, se dio la vuelta y se subió a un roble. Fue algo increíble: soltó a seis pies del árbol, rebotó en la corteza hasta donde dos grandes ramas se separaban del tronco, planeó como si fuera ingrávido, aterrizó en la rama que se estiraba hacia el balcón, corrió sobre ella hasta que se hizo demasiado delgada y se agachó. Todo en menos de dos segundos.

Sus ojos brillaron una vez con ámbar dorado. Su rostro había ganado una nitidez peligrosa, depredadora y un poco salvaje. Un escalofrío me recorrió la espina dorsal. No, no estaba reprimido. Ni siquiera un poco.

Un hombre lobo era una mala noticia. Siempre. Si lo hubiera conocido en la calle como esta mañana, habría comenzado a hacer ruidos suaves y a pensar en estrategias de salida. Pero estábamos en mi territorio.

—Eso no es un perro —dijo Sean.

Bestia dejó escapar un pequeño gruñido, atónita ante el insulto.

—Pesa, ¿cuánto? ¿Unas seis o siete libras? Ahora, estoy dispuesto a admitir que en algún lugar de un pasado lejano uno de sus antepasados podría haber sido un perro. Pero ahora es una chinchilla grande.

—Primero insultas mi casa, ahora insultas a mi perro. —Me apoyé en mi escoba.

—Está usando coletas —dijo Sean, señalando las dos diminutas colas de caballo encima de los ojos del Shih Tzu.

—Se le mete el pelo en los ojos. Es por higiene.

—Ajá. —Sean inclinó la cabeza hacia un lado. Parecía completamente fiero ahora—. Me estás pidiendo que me tome en serio a un perro con coletas.

—No te estoy pidiendo que hagas nada. Te lo estoy diciendo: Sal de mi propiedad.

Me enseñó los dientes en una sonrisa ligeramente trastornada. Se veía hambriento.

—O, ¿qué? ¿Me barrerás con tu escoba?

Algo así.

—Sí.

—Estoy tan asustado ahora mismo que estoy prácticamente temblando.

Estaba dentro de los límites de la posada. Yo era claramente una posadera… la escoba era un claro indicativo. Sin embargo, no mostraba respeto. Había conocido a algunos hombres lobo arrogantes… cuando eres una máquina de matar muy eficaz, tiendes a pensar que el mundo es tu ostra… pero éste se llevaba el premio.

—Vete, siri. —Ahí estaba. Eso le enseñaría.

—Mi nombre es Sean. —Inclinó la cabeza de nuevo.

Sin reacción al insulto. O tenía un ego a prueba de balas o no tenía ni idea de que le acababa de llamar cobarde llorica en su propio idioma.

Sean ladeó la cabeza.

—Entonces, ¿cómo una chica como tú conoce a los hombres lobo?

—¿Una chica como yo?

—¿Cuántos años tienes?

—Veinticuatro.

—La mayoría de las mujeres de veinticuatro años que conozco duermen con algo más revelador. Algo más adulto.

Levanté las cejas.

—Mi camiseta de Hello Kitty no tiene nada de malo. —Era delgada, cómoda y me llegaba a la mitad del muslo, lo que significaba que si tuviera que levantarme en medio de la noche para encargarme de cualquier intruso, lo haría con el trasero cubierto y la modestia intacta.

Sean frunció el ceño.

—Claro, si tuvieras cinco años. ¿Tienes algún trastorno de crecimiento lento?

Argh.

—Lo que tengo no es asunto tuyo.

—Encaja —dijo.

—¿Qué?

—La camiseta. Encaja con tu estilo de vida. Apuesto a que también creciste por aquí.

¿A dónde quería llegar?

—Tal vez.

—Probablemente nunca has salido de la ciudad, ¿verdad? Nunca has estado en ningún lugar extraño, nunca has hecho ninguna locura, y ahora diriges esta posada y bebes té con señoras mayores en un balcón. Una buena vida tranquila.

¡Ja!

—No hay nada malo en una buena vida tranquila.

—Claro. —Sean se encogió de hombros—. Cuando tenía veinticuatro años, quería ver el mundo. Quería ir a lugares nuevos y conocer gente.

No me pude resistir.

—Y matarles.

Me enseñó los dientes.

—A veces. El punto es, que si has estado aquí toda tu vida, ¿cómo sabes que existen los hombres lobo? No hay uno en millas, y si los hay, están en estado latente. Peiné este territorio antes de tomarlo. El hombre lobo más cercano está a las afueras de Houston, y cuando hablé con él, confirmó que no ha habido un hombre lobo activo en esta área durante años. Entonces, ¿cómo sabes que existen los hombres lobo?

—No te gusta mucho tu propia especie, ¿verdad?

—¿Siempre pasas de las preguntas o simplemente soy especial?

—Eres especial —le dije, hundiendo el sarcasmo todo lo que pude—. Ahora shoo. Vete.

Él bajó la cabeza y me miró fijamente, sin pestañear, con la intensidad enfocada de un lobo en medio del invierno avistando a su presa. Sus ojos brillaban, reflejando la luz de la luna. Cada pelo en la parte de atrás de mi cuello se levantó.

—Voy a averiguarlo. No me gustan los misterios sin resolver.

Y ahora me estaba amenazando. El colmo. Una palabra más y lamentaría haber abierto la boca.

—Largo. Ya.

El hombre lobo me sonrió, con los ojos llenos de salvajismo.

—Vale, vale. Que duermas bien.

Se dejó caer de la rama, cayó sobre los dos pies al suelo, aterrizó levemente agachado, y echó a correr. Sus largas piernas le llevaron fuera de mi huerto, y un segundo después la magia intervino en mi cabeza, anunciando que había dejado los jardines del hotel.

Me di la vuelta y regresé a mi habitación, la puerta del balcón cerrándose suavemente detrás de mí. Grosero culo inteligente. Con que nunca he estado en ningún sitio, nunca he hecho nada, eh. Crecimiento lento, eh. Teniendo en cuenta que venía de un hombre que pasaba las noches haciendo pis en las cercas de sus vecinos, tenía valor. Dispara, debería haberle dicho eso. Oh, bueno, demasiado tarde.

Me subí a la cama. No se les llamaba amablemente lunáticos por que sí. Por lo menos había decidido actuar para detener al asesino de perros.

Media hora más tarde, decidí que era hora de dejar de pensar insultos ingeniosos e inventivos que implicaban a los hombres lobo. La casa estaba en silencio. Bestia roncaba suavemente. Bostecé, le di la vuelta a mi almohada caliente, y me deslicé debajo de las sábanas. Hora de dormir...

La magia onduló, salpicándome como una marea. Alguien corría a lo largo del borde de los terrenos de la posada, rozando la misma. Se movía rápido, demasiado rápido para un ser humano. Podría ser Sean, pero lo dudaba.

CAPÍTULO 2

Me arrodillé al lado del sitio en el cual el intruso se había desviado del límite de la posada. El duro suelo estaba marcado por cuatro muescas triangulares… huellas de garras. El intruso había hundido las garras en el suelo para girar sobre su pata y salir corriendo. Le había perdido por poco.

Frente a mí la calle estaba en silencio, los árboles meras sombras de carbón susurrando suavemente en el viento como hojas de papel rozándose una contra la otra. El barrio era poco pendenciero, e incluso en las noches de los viernes, la actividad cesaba antes de la medianoche. Era cerca de la una.

Aspiré en silencio, escuchando, observando. Sin atisbo de movimiento en ningún sitio. Sin ruidos callejeros. Me había tomado tres preciosos segundos ponerme unos pantalones cortos y una gruesa camiseta y recogerme el pelo con una goma, y ahora ese algo con garras se había ido.

Levanté la mano, concentré mi poder en las puntas de los dedos y toqué la huella. Un rastro de color amarillo pálido se encendió en el suelo. Se desvaneció casi al instante, pero no antes de que anotara la dirección. Había bajado la calle, introduciéndose en el barrio.

Perseguirle significaría dejar los terrenos de la posada, donde era fuerte. Debería mantenerme al margen. Debía dar la vuelta y volver a la cama. No era asunto mío.

Si mataba a un niño, no sería capaz de vivir conmigo misma. Había tomado una decisión, para bien o para mal. Ahora no era el momento de tener dudas.

Necesitaba un arma. Algo con alcance. Me concentré. La escoba fluyó en mi mano, el ‘plástico’ de su mango fundiéndose en metal oscuro atravesado por pequeñas fracturas de azul eléctrico brillante. Una cuchilla afilada se formó en un extremo, mientras que el eje de la escoba alcanzaba los siete pies. Una antigua línea de un manual de artes marciales italiano me vino a la cabeza: cuanto más larga es la lanza, menos decepcionante es. Siete pies estaba bien.

La última de las grietas azules desapareció. La lanza, ahora gris oscuro teflón, se sentía reconfortante en mi mano. Me puse en camino, manteniéndome en las sombras. El rastro resplandeciente se desvanecía. Me hubiera encantado volver a encenderlo, pero había dejado los terrenos de la posada y mi bolsa de trucos divertidos se había encogido.

El Barrio Avalon había sido construido por un borracho que no podía dibujar una línea recta ni aunque su vida dependiera de ello. Las calles no solo giraban, se curvaban y creaban bucles sobre sí mismas como si fueran las espirales de la huella digital de un gigante. La Carretera Camelot era la calle principal del barrio, e incluso esta se inclinaba como una serpiente deslizándose a través de un bosque de casas. Paseé por las calles laterales, estudiando brevemente cada una. Calle Gawain, Carretera Igraine, Rotonda de Merlin… Las calles yacían vacías. Aquí y allá, las luces seguían encendidas, pero la mayoría de los residentes se habían ido a la cama.

Carretera Galahad.

Un foco brillaba a lo lejos. Probablemente provocado por su paso. Alguien o algo se movía ahí fuera.

¿Seguía adelante o lo comprobaba? Si no era nada, me costaría tiempo. Pero si era algo, podría dejar de buscar.

Crucé al lado opuesto de la calle y corrí, escondiéndome en las sombras de los robles. Solo tomaría un minuto.

Una casa se erguía bajo la sombra de un álamo. Las tejas grises de piedra caliza, de dos pisos, mirador, garaje para dos coches… bastante bonita para el estándar de este barrio. Un coche acababa de aparcar en el camino de entrada, un Honda Odyssey, las dos puertas de pasajeros y el maletero abiertos, mostrando bolsas de plástico blanco en el área de carga, probablemente de un veinticuatro horas. La forma familiar del asiento del coche del niño curvada en la parte de atrás. La puerta de la casa estaba entreabierta.

Una pareja que volvía a casa de un viaje, ¿tal vez? Debían haber pasado por la tienda en la carretera para no tener que salir mañana, volver a casa, aparcar y sacar al niño. Probablemente no era nada, pero no lo sabría hasta que lo viera de cerca.

La casa justo al cruzar la calle de piedra caliza no ofrecía ninguna cubierta, pero la propiedad anterior a la derecha tenía un bonito seto espeso. Me metí detrás y me agaché, descansando la lanza en la hierba.

Un coche arrancó en algún lugar lejano en el centro del barrio y se alejó, el sonido del motor desvaneciéndose. El silencio cobró vida en la noche. La luna brillaba, una moneda de plata que relucía intensamente derramando velos de gasa de luz entre los jirones de nubes delgadas. Aquí y allá las estrellas perforaban la oscuridad. A la izquierda, un avión dejó un rastro claro a través del cielo. El aire olía a fresco, la brisa nocturna agradablemente fresca sobre mi piel.

Tranquilo.

Una sombra discontinua atravesó a plena carrera la carretera iluminada, cogió una bolsa de la compra del maletero del Honda, y echó a correr por el patio del lateral de la casa antes de hundirse en las sombras de la noche.

Te tengo, cabrón espeluznante. Si hubiera parpadeado, me lo hubiera perdido. Así las cosas, daba la vaga impresión de algo simiesco y grande, cubierto con pelaje irregular.

La cosa desgarró la bolsa, arrojando los trozos sobre el césped iluminado por la luna. Solo sus patas delanteras eran visibles… como las de las ratas, más grande que la mano del hombre, con los dedos sin pelo armados con garras negras afiladas. Trozos de una bandeja de espuma de poliestireno amarilla siguieron a la bolsa, y la criatura arrancó su contenido. Un ruido de huesos crujiendo de aves siendo aplastados me llegó. Precioso.

—Cielo, ¿has traído la comida? —preguntó una mujer desde el interior de la casa.

Una ahogada voz masculina contestó.

Quédate en casa. Quédate agradablemente a salvo en casa.

Una mujer apareció en la puerta. Estaba en sus treinta y pocos años y parecía cansada, su pelo castaño largo hasta los hombros algo despeinado, la camiseta arrugada.

La criatura dejó caer la carne robada.

Quédate en la casa.

La mujer cruzó el umbral y se dirigió al coche. La criatura se fundió con las sombras. O bien se escondió porque tenía miedo o bien porque estaba a punto de atacar.

La mujer revolvió en el maletero, cogió la solitaria bolsa de la compra, la abrió y frunció el ceño.

—¿Malcolm? ¿Has metido ya el pollo en casa?

Sin respuesta.

El monstruo seguía oculto.

Coge la bolsa y entra.

La mujer se apoyó en la puerta de atrás, hablando consigo misma.

—Podría haber jurado que… estoy algo cansada…

Un destello de movimiento en el lateral de la casa, alto, a unos quince pies del suelo. Me tensé, lista para correr.

La bestia se escabulló hacia la luz, se arrastró por la escarpada pared a quince pies de altura, como una monstruosa lagartija gigante. Mediría por lo menos cinco pies de largo, tal vez cinco y medio. El manchado pelaje negro y azul crecía en parches a lo largo de su columna vertebral, el resto estaba cubierto con piel arrugada de color rosado. Su cráneo era casi como el de un caballo, si los caballos podían ser carnívoros. Mandíbulas largas, demasiado grandes para esa cabeza, sobresalían hacia adelante, haciendo que la nariz ancha y plana pareciera ridículamente pequeña. Un bosque de colmillos afilados rojo sangre brotaba de las fauces, apenas ocultos por los labios blancos. Pero los ojos, los ojos eran lo peor de todo. Pequeños y hundidos profundamente en el cráneo, ardían con malévola inteligencia.

La criatura cogió impulso en la pared de ladrillo con unos dedos enormes y se lanzó hacia el coche, ágil como un mono, demasiado rápido para mi lanza. Un momento más tarde y saltó de la pared, sobrevolando el coche en una sola y poderosa embestida, y aterrizó detrás del Honda.

Maldición. Levanté la lanza y corrí.

La mujer se enderezó.

La bestia se inclinó hacia adelante, los músculos de sus cuatro extremidades tensos. Parecía enorme ahora. El gran danés más grande que había visto medía cuatro pies y medio de largo. Esta bestia le superaba un pie completo.

La criatura abrió la boca y gruñó. Un profundo gruñido gutural atravesó la noche. Se me pusieron los pelos de punta. No sonaba como un perro. Sonaba como algo peligroso y vicioso.

La mujer se quedó helada.

No corras, pedí, moviéndome hacia ellos. Hagas lo que hagas, no corras. Si corres, te perseguirá y te matará.

La mujer tomó un pequeño paso hacia la puerta.

La criatura se escabulló detrás de ella y murmuró algo en un idioma extraño lleno de susurros y gemidos, como si una docena de personas se lamentaran y murmuraran a la vez.

—Oh, Jesús —gimió la mujer y dio otro pequeño paso hacia la puerta.

La bestia soltó una carcajada estridente. Yo estaba casi allí.

La mujer corrió a la casa. La bestia la persiguió. La puerta se cerró de golpe y la criatura embistió de frente. La puerta se estremeció con un ruido sordo.

Oh, no, no lo harás. Empuñé la lanza y cargué. ‘¡Pon tu peso en ella, querida!’ dijo la voz de mamá en mis recuerdos. Concentré todo mi impulso en la lanza. La punta de la lanza cortó la rosada carne arrugada, justo entre las costillas de la criatura.

La bestia aulló. Glóbulos blancos burbujearon alrededor de la herida.

Me apoyé en la lanza y la retorcí, desgarrando a la criatura empalada lejos de la puerta y empujándola sobre la hierba. El monstruo arañó el césped, mi lanza clavada en sus costillas como un arpón. Me lancé hacia abajo, sujetándola y empujé, poniendo toda la fuerza en la lanza, lo que obligó a la bestia a avanzar por el césped a la oscuridad de la pared de la casa.

Mi corazón latía con fuerza a aproximadamente un millón de latidos por minuto.

La repugnante cosa gritó, retorciéndose en el extremo de la lanza. Si fuera humano, estaría muerto. Debí haberle acertado en el corazón, pero no mostraba signos de morir. Tenía que matarlo y rápido, antes de que todo el barrio despertara por sus gritos y saliera a investigar. No tenía ni idea de qué órganos vitales tendría o donde estaban colocados.

Si no podía aspirar a la precisión, tendría que ir a por un trauma masivo. Liberé la lanza con un fuerte tirón. La bestia se puso en pie, increíblemente rápido, y atacó, sus largas garras como hoces. Esquivé a un lado. Las afiladas garras me arañaron por la izquierda, mis costillas abrasaban con dolor caliente. Mordí un grito y empujé, apuntando a su intestino. La bestia golpeó mi lanza a un lado con su hombro. Finté el arma alrededor y conduje la culata de la lanza a su garganta, sujetándolo contra la pared. La bestia gorgoteó, raspando el aire con sus garras, intentando desgarrarme en pedazos. Ahora, mientras luchaba por respirar, o nunca. Giré la lanza y la clavé en el pecho encogido.

Los huesos crujieron. Giré la lanza y le apuñalé una y otra vez, lo más rápido que pude. Estables y poderosos golpes. Otro corte. Más glóbulos blancos filtrándose de las heridas. El sudor me empapaba la cara. La lanza se sentía demasiado pesada.

Otro golpe, otro, otro...

El pus blanco que se derramaba de sus gruesas heridas tintó los rosales.

La bestia se derrumbó. Sus horribles manos con garras subieron una última vez y luego cayeron, vencidas.

Le apuñalé de nuevo, solo para estar segura. Mi herida quemaba como si alguien me estuviera hundiendo agujas al rojo vivo en mi costado. Me doblé. Ay. Ay, ay, ay.

Por mucho que quisiera desmayarme de manera espectacular por el dolor, ahora no era el momento ni el lugar. Tenía que sacar a esa cosa maldita de aquí antes de que alguien me viera.

Examiné al monstruo. Era una bestia flaca, pero todavía medía cinco pies de altura. Tenía que pesar por lo menos cien libras. Cargarlo estaba fuera de cuestión. No solo era demasiado pesado, sino que sangraba limo blanco, lo que podría ser corrosivo o tóxico. Arrastrarlo era mi mejor apuesta.

Me concentré, enviando una imagen mental a la lanza. Venas azules eléctricas se dispararon a través del arma. La punta de la lanza se curvó en un gancho de media luna de púas. Un mango de cruz se formó en el pie del eje. Eso serviría. Enganché a la bestia y tiré.

El cuerpo se deslizó por la hierba. La maldita cosa pesaba.

Un golpe seguido de un débil crujido anunció que la puerta de la casa se abría. Genial, justo lo que necesitaba. Me giré, sopesando mis opciones. Estaba en un espacio estrecho entre dos casas. Detrás de mí, una cerca de madera limitaba los patios traseros. El césped delante no ofrecía ninguna cobertura. Si me movía a la izquierda, la gente me vería bajo la luz de una farola. Ningún sitio a donde ir.

Un hombre juró.

—Mira la puerta.

—Oh, Dios mío —dijo la mujer.

Oh, Dios mío lo describía a la perfección.

Se oyó el teclado de un teléfono.

—Tengo que informar de un ataque —dijo el hombre—. Algo ha perseguido a mi esposa…

Tenía unos minutos antes de que la zona estuviera plagada de policías. Bueno, ¿no era como comer pastel?

La valla de la casa de la izquierda tenía una puerta. Me acerqué, buscando a tientas una cerradura. Mis dedos rozaron el metal. ¡Victoria! Pasé el pestillo. La puerta se abrió. Enganché a la criatura, la arrastré al patio vecino, y cerré la puerta detrás de mí. Hasta ahora, todo bien.

El patio estaba vacío. Unos robles jóvenes arrojaban sombras sobre el césped y a la derecha una casa de juegos de madera se agazapaba en la oscuridad. Demasiado pequeña y demasiado expuesta para ser un buen escondite. Además, no podía pasar la noche en la casa de juegos. No tenía ni idea de cuánto tiempo se quedarían los policías y arrastrar a la bestia hasta casa a la luz del día no era una opción.

Tiré de la criatura por la hierba hacia el lado opuesto del patio y examiné la valla. Estaba vieja y podrida.

El aullido lejano de una sirena atravesó la noche. Me alarmé. Agarré la madera vieja y gris y tiré. Un clavo crujió, la madera cedió, y me quedé con un tablero en la mano. Agarré el siguiente.

La sirena se acercaba.

Tiré del segundo tablero de la valla. Hasta ahí mi esperanza de que la gente de esta casa siguiera durmiendo profundamente.

La sirena aullaba, cada vez más cerca.

Destrocé otra tabla y luego otra. La brecha tenía que ser lo suficientemente amplia. Enganché a la bestia por debajo de las costillas y la empujé por el agujero. Pasó, encajaba. Agarré sus patas y las metí, una a la vez, con cuidado de no tocar la baba. Vamos, entra, cosa fea.

La sirena se quedó en silencio. Miré por encima del hombro. Las luces rojas y azules iluminan la noche detrás de mí. La caballería había llegado.

Empujé lo último de la bestia por el hueco y pasé. A mi derecha, una corta palmera extendía sus hojas, flanqueada por elefantes de jardín. Oí un salto en el agua.

—¿Has oído eso? —preguntó una mujer.

Me agaché detrás del arbusto. No. No, no has oído nada. No me importa, no estoy escondiendo el cadáver de una criatura desagradable detrás de la cama de flores. No. No hay nada aquí excepto lindos conejitos esponjosos correteando adorablemente por la noche...

—Oír, ¿qué? —preguntó un hombre.

—Las sirenas, Kevin.

—No.

Kevin era mi tipo de personas.

—Kevin…

Más golpes de agua.

—Tengo la única sirena que me importa justo aquí.

Hola, Mr. Seductor.

La mujer se rió.

Me incliné hacia delante y me asomé por detrás de la vegetación. Una piscina se extendía delante de mí. Las luces solares flotaban en el agua, salpicando el fondo con círculos rojos y amarillos. En el otro extremo un hombre y una mujer en sus cuarenta estaban sentados en un escalón, medio sumergidos.

—Vamos —murmuró Kevin—. Los niños están dormidos, el agua está caliente, la luna está fuera… Tengo el vino. Debemos beber el vino y luego…

—¿Quieres perder el tiempo? —preguntó la mujer.

—No me opondría, no.

Puso sus brazos alrededor de su cuello.

—¿Haciendo algo romántico a tu edad?

Los arbustos en el borde de la piscina eran demasiado cortos. Podría colarme si me movía rápido mientras estaban distraídos. Si intentaba arrastrar el cuerpo, definitivamente me verían.

Miré la casa. Justo enfrente de mí, en el segundo piso, las cortinas estaban abiertas. Una estación de carga del iPod estaba colocada en el alféizar de la ventana junto a un oso de peluche. La habitación de un niño.

Más risas.

Me metí entre los arbustos, corrí a un lado de la casa, y contuve la respiración.

—Mmm, haciéndose cargo de la situación… —ronroneó la mujer.

—Lo adoras, bebé.

Casi me sentí mal, pero no tenía elección. Puse mi mano contra la casa. Yo era mucho más débil fuera de la posada, pero todavía podía manejar un impulso básico.

El funcionamiento interno de la propagación de la casa estaba frente a mí, las vigas estructurales, los largos tramos de tubería, y el trabajo de cableado. Me llamó la atención el alambre de la derecha y envié un pequeño empujoncito.

La estación de iPod despertó, derramando Nicki Minaj en la noche.

La piscina se quedó en silencio.

Algo se estrelló por encima de mí. La música murió.

—¿Mamá? —dijo una voz femenina joven—. ¿Eres tú?

—Sí —respondió la mujer—. Vuelve a dormir.

—¿Es ese papá? ¿Estáis haciéndolo en la piscina? ¡Puag!

Kevin gruñó.

Otra ventana se abrió.

—¿Qué pasa? —gritó la voz de un niño.

—Mamá y papá están haciéndolo en la piscina.

—Ugh.

—¡Nadie está haciendo nada! —ladró Kevin—. ¡Volved a la cama!

—Sabéis que podéis contraer enfermedades por hacer eso, ¿verdad? El agua de la piscina no es sanitaria…

—Definitivamente no será sanitaria después de que haya terminado con ella —bromeó el chico.

—¡Volved a la cama! ¡Ahora!

Las ventanas se cerraron.

Kevin gimió.

—¿Cuánto falta para que terminen la secundaria y se vayan a la universidad?

—Tres años.

—No creo que pueda aguantar tanto tiempo.

—¿Por qué no cogemos nuestro vino y entramos? —dijo la mujer—. Podemos ir a nuestra cómoda habitación, cerrar la puerta, y beber el vino. En la cama.

—Esa es una gran idea.

Un par de minutos después, la puerta se cerró con un click. Esperé un poco más para estar segura y reanudé mi arrastre. Si los brazos no se me caían, los policías no me pillarían y los residentes amorosos del barrio se quedarían en sus casas, incluso podría llegar a casa en media hora más o menos.

Una hora más tarde entré por la puerta lateral de mi valla de madera. Se abrió anticipándose y atravesé los jardines del hotel. El poder me inundó. La lanza fluyó de nuevo en una escoba.

La puerta del perro en la entrada norte se abrió y Bestia salió corriendo. Me lamió los pies, gruñó a la criatura muerta, y corrió a mi alrededor en un círculo.

—¿Todo tranquilo mientras estuve fuera?

Bestia se lanzó a mis pies otra vez y me lamió el zapato.

—Llévalo al sótano —le dije.

El césped bajo el cuerpo se abrió y el cadáver cayó. La suciedad y la hierba se cerraron detrás de él y se nivelaron por sí mismos.

Entré en la casa. Las tablas del suelo del vestíbulo se abrieron frente a mí, plegándose y cayendo hacia abajo para formar una escalera que llevaba a la parte inferior de la casa. Las escaleras me llevaron a una puerta de acero. Bajé y toqué el metal. La magia lamió mi palma. Un complejo patrón de grietas finas de color azul oscuro se formó en la puerta y se deslizó a un lado. Entré.

La lámpara suspendida en medio de la habitación se encendió, empapando la mesa de acero debajo de ella de un tono blanco. La criatura muerta yacía sobre ella y parecía tan repugnante como lo recordaba.

A izquierda y derecha, las lámparas se encendieron en sus apliques de la pared, la luz amarilla suave y cómoda, en agudo contraste con la esterilidad de la lámpara de laboratorio. Los estantes se alineaban en la pared del fondo, llenos hasta el borde de libros, mientras que los gabinetes de vidrio que contenían frascos y recipientes de todos los tamaños y formas ocupaban las otras dos paredes. A la derecha, una ducha de descontaminación de hormigón y baldosas esperaba su oportunidad de brillar en caso de una emergencia.

—Gracias. —Toqué la tabla—. Asegúralo, por favor.

Unas tiras de metal curvas surgieron de las esquinas de la tabla, bloqueando las cuatro extremidades de la criatura en su sitio. No creía que fuera a volver a la vida, pero nunca se sabe. Cosas más extrañas han ocurrido. Me puse una bata, gafas de seguridad y resbalé las manos en un par de guantes.

La bestia yacía sobre su espalda, su arrugado vientre sin pelo expuesto. Bicho feo.

Hora de la Guía de las Criaturas. Saqué un grueso libro de la estantería y agité mis dedos por encima. El libro pasó las páginas, reaccionando a mi magia. Mirar las cosas manualmente era una tradición de siglos de antigüedad, tan antigua como las propias posadas. La llegada de los ordenadores no había cambiado nada. En el caso de Incumplimiento de las Leyes, un ordenador sería lo primero que un AFO, Agente de las Fuerzas del Orden, confiscaría. Tenía un ordenador portátil arriba a la vista, en parte para ese propósito exacto. Eran bienvenidos a mi cuenta de Twitter y a mi galería de animales lindos vestidos con disfraces de Halloween hilarantes. Nadie pensaría en comprobar los libros de árboles muertos nunca más, e incluso si lo hicieran, es probable que confundieran la Guía por un volumen más.

Esta copia de la Guía de las Criaturas era vieja. La posada en sí era de finales del siglo XIX, pero la Guía de las Criaturas estaba unida por una piel moteada con algunas estampas de oro en la cubierta, lo que le distinguía de por lo menos dos siglos antes. El propietario anterior de la posada debía haberlo heredado de otro posadero. Tan pronto como ganara el acceso a algunos fondos, tendría que hacerme con una versión más reciente.

El libro estaba indexado³ por varios criterios. Me decidí por la respiración. Era la opción más obvia y me dejaba un buen número de especies en mi lista. La página me ofreció una larga lista de códigos. Tomé un par de pinzas de la bandeja y abrí la nariz de la bestia. Nada obstruía los cuatro pasajes nasales. No parecía haber sufrido efectos adversos o tóxicos por el aire acondicionado. Anoté los códigos para nitrógeno, oxígeno, argón, CO₂ y neón, y continué.

Simetría: bilateral. Si dibujabas una línea a lo largo del cuerpo de la bestia de la nariz a la cola, la parte izquierda sería el reflejo exacto de la de la derecha. Hábitat: tentativamente terrestre. No tenía ningún tipo de branquias, aletas, plumas, garras o excavación. Sangre: blanca. Una página de pruebas químicas se presentó, tomé algunas muestras y se puso a trabajar.

Media hora más tarde tuve el rango de códigos y saqué otro grueso volumen de la estantería.

—M4K6G-UR174-8LAN3-9800L-E86VA. —Di eso tres veces rápidamente.

Las páginas crujieron. Mi análisis me dio más o menos ciento treinta y dos posibilidades. Por suerte para mí, las descripciones llegaron con imágenes. Vamos a ver… No, no, puag, no, cómo se movía siquiera esta cosa, no… Seguí pasando páginas, y cuando una imagen repugnantemente familiar apareció, casi me la salté.

Ma'avi Kerras. De la familia de Acosadores Ma'avi. Abusivo, mortal, caza por la vista y el olor, viaja en mandas. Manadas. Fantástico. La escala de inteligencia clasificaba a los acosadores clasificados entre el cuarenta y seis y el cincuenta y ocho, tan inteligente como el babuino promedio, que los hacía bastante inteligentes en el reino animal y muy peligrosos. Pero no lo suficientemente inteligentes como para entrar en la posada por sí mismos. Alguien se había traído a esta hermosa criatura aquí, a Red Deer, y la había dejado suelta en una población desprevenida. ¿Había sido tirado aquí y dejado a hacer estragos? ¿Por qué? ¿Quién? ¿Dónde estaban sus amos?

Leí el artículo de nuevo. Era más como un esbozo, un breve resumen, que una descripción en profundidad. Necesitaba más datos. Suspiré. Una cosa es saber que tus archivos son lamentablemente inadecuados, pero es un juego de pelota completamente diferente cuando te das de bruces con ello.

El acosador estaba muerto. Incluso si me las hubiera ingeniado para llevarlo con vida, no tenía el capital intelectual para soltar la sopa proverbial. Lo corté en trozos pequeños satisfactorios… mis costillas aún dolían… pero inútilmente.

Me quité los guantes. Ojalá mamá y papá estuvieran todavía aquí…

El dolor me asaltó. Apreté los ojos cerrados para luchar contra la pena y deseé con todo lo que tenía que entraran por esa puerta. Mi magia salió de mí en una onda de gran alcance.

La posada crujió alarmada.

Bien hecho. Estaba asustando a la casa.

Abrí los ojos. No estaban. Por supuesto que no estaban.

—Está todo bien —acaricié la pared—. Es solo una cosa humana. Les echo de menos, eso es todo.

La investigación adicional tendría que esperar hasta por la mañana cuando mi cabeza estuviera despejada. Le dije a la casa que refrigerara mis pruebas y subí a tomar una ducha, a tratarme las heridas y a tragar un par de analgésicos.

CAPÍTULO 3

Bestia levantó la cabeza y gruñó. Abrí los ojos. Estaba sentada en una silla suave, de gran tamaño, intentando curar mi dolor de cabeza con una taza de café. Hacer frente a los intrusos era lo siguiente a lo último en mi lista de qué-quiero-hacer esta mañana, ocupando el último puesto involucrarse con hombres lobo.

Mis heridas habían resultado ser poco profundas. Las garras apenas me habían rozado las costillas, que todavía dolían como si no hubiera mañana, y tratadas correctamente, la mayor parte ya estaba en vías de recuperación. Por desgracia, la madrugada regaló un terrible dolor de cabeza, y mil miligramos de analgésicos ni siquiera estaban haciendo mella en él. Finalmente me di por vencida para dormir, me arrastré escaleras abajo, hice café, y me instalé en una silla frente a la sala de estar a beber mi veneno en paz.

Mis padres me miraban desde la fotografía en la pared. Sí, salí de los jardines de la posada y me involucré en un terrible lío. En mi lugar, lo hubierais hecho también.

Bestia ladró, con la mirada fija en la puerta.

No habrá paz para los malvados.

La magia me salpicó. Intruso. Podría ser un invitado, aunque la mayoría de los clientes serían más educados.

Me incliné para mirar por la mirilla de la puerta. Sean Evans estaba rondando en mi patio, emitiendo amenazas. Su rostro era sombrío y sus ojos traicionaban una determinación de acero. Todos esos duros músculos finalmente revelaron su verdadero propósito… porque propulsar su gran cuerpo hacia mí con una velocidad y fuerzas alarmantes garantizaban que destrozaría lo que fuera que se interpusiese en su camino. Si cerraba la puerta, él iría y la atravesaría. Así es como los caballeros medievales debían verse cuando asaltaban un castillo.

Miré a Bestia.

—Eleva el puente levadizo.

El pequeño perro me miró, perplejo.

—Eres un terrible guardián.

Sean golpeó en el marco de la puerta de la pantalla.

—Sé que estás ahí.

—¿Debería dejarle entrar? —le pregunté a Bestia.

—Puedo oírte —gruñó.

Por supuesto que podía. Suspiré.

—Está bien. Vamos. Está abierto.

Él abrió la puerta y entró en la casa.

—¿Dónde está?

—Buenos días a ti también, rayito de sol.

—He dicho, ¿dónde está?

—No tan fuerte. Tengo dolor de cabeza.

Se inclinó y plantó las manos en los brazos de mi silla. Sus ojos ámbar eran todo menos brillantes. Sean Evans estaba oficialmente furioso. Te lo mereces, bola de pelo.

—¿Qué hiciste con él?

—No tengo ni idea de que estás hablando. —Bebí mi café.

—Tú saliste, lo mataste anoche y luego lo arrastraste hasta aquí.

Le di mi mejor mirada inocente.

—Señor, creo que usted podría estar loco.

—Dejaste un rastro de olor de una milla de largo y localicé esta casa. Mataste a mi presa y te lesionaste haciéndolo.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Olí tu sangre. ¿Qué diablos te poseyó para que fueras allí? Te dije que yo me encargaría de eso.

Oh, eso era bueno.

—Encargarte, ¿de qué? Te pedí que te ocuparas de eso. Me dejaste y decidiste limitar tu participación a envenenar mis manzanas.

—¿Envenenar? ¿En serio? —En realidad escupió.

Deseaba que se hubiera encargado él para que yo no hubiera arriesgado mi neutralidad y porque él estaba adaptado únicamente para matar cosas. Pero ahora la nave había zarpado, y dada su actitud, estaba mejor sin su supuesta ayuda. Me incliné hacia delante para quedar a su nivel.

—Está siendo manejado. Tu participación no es necesaria. Eres libre de continuar con tu micción diaria en serie.

—No lo creo.

—¡Sean! Lar. Ga. Te.

Cerró la mandíbula.

—No sé qué diablos está pasando aquí, pero no me iré hasta que lo entienda.

De todos los idiotas, arrogantes, groseros…

—¿En serio?

—Sí. Me vas a enseñar esa cosa y, de ahora en adelante, yo me encargaré de ellos.

Abrí los ojos ampliamente y agité mis pestañas hacia él.

—Lo siento, debo haber faltado a tu ceremonia de coronación. Tonta de mí.

—¡Dina!

¡Ja! Recordaba mi nombre. Agité mis dedos en dirección a la puerta.

—Shoo. Lárgate, y no des un portazo al salir.

Él se plantó con los brazos cruzados, los músculos abultados.

—Oblígame.

No se merecía una advertencia, pero le di una de todos modos.

—He tenido suficiente. Lo digo en serio, Sean. Lárgate o habrá consecuencias.

—Dame tu mejor golpe.

Vale.

—Retiro tu bienvenida.

La magia se estrelló contra Sean. Salió por los aires. La puerta lateral se abrió justo a tiempo y voló a través de ella hasta el huerto. El huerto era una apuesta más segura. La mayor parte de la casa estaba oculta a los transeúntes y al tráfico, con la esperanza de evitar preguntas dolor-en-el-culo.

Oí un ruido sordo y sólido, me levanté y miré a través de la puerta abierta. Bestia se unió a mí.

Sean yacía inmóvil en la hierba. Uff.

Eché un vistazo a Bestia.

—Se lo advertí.

Sean levantó la cabeza, la sacudió, y se puso de pie. Su rostro adquirió esa mirada salvaje, depredadora.

—Oh, oh. Será mejor que nos preparemos. —Tomé un sorbo de mi taza de café.

Sean tomó carrerilla y cargó contra la puerta. Comenzó a cerrarse, y moví mis dedos, ordenando a la posada que la mantuviera abierta. Reemplazar la puerta costaría dinero. Sean se metió por la puerta, puso un pie y medio en el interior, y la magia le golpeó de nuevo a toda velocidad hacia atrás. Sean voló, rodando sobre la hierba mientras caía.

No debería haber llegado tan lejos. No debería haber sido capaz de entrar, y punto. Es cierto que la posada había estado abandonada durante mucho tiempo y no era tan fuerte como la mayoría, pero debería haberle mantenido fuera.

Sean se puso de pie. Sus ojos se habían vuelto completamente salvajes. Concentró su cuerpo en una bola apretada y corrió hacia la puerta a una velocidad inhumana. Sentí la posada bloquearle. Se estrelló contra la barrera invisible y la rasgó, llegando a conseguir dar dos pasos dentro.

La magia le golpeó, lanzándolo hacia atrás. Atrapó el marco de la puerta con las manos y se quedó ahí colgado.

Hala.

Sean gruñó como un animal. Era un sonido escalofriante que ningún ser humano tenía derecho a hacer.

Cogí la escoba. La posada necesitaría algo de ayuda.

—¿Sabes cuál es la definición de locura, Bestia?

Sean se tensó. Los músculos de sus brazos y de su cuerpo se hincharon, tensos como cuerdas bajo su piel. Poco a poco ganó una pulgada. Otra pulgada. Vaya. Era muy fuerte.

—De acuerdo con Einstein, es hacer lo mismo una y otra vez y esperar un resultado diferente. —Clavé la culata de la escoba en el suelo—. Fuera.

Mi magia resonó a través de la posada como el sonido de una enorme campana. No tenía sonido, pero he oído que es lo mismo. Sean salió volando de la casa como una mota de polvo atrapada en la corriente de un ventilador y se estrelló contra un manzano a cuarenta pies de distancia. Oí el crujido desde donde estaba.

—Karma —dije, acariciando al marco de la puerta.

La casa crujió.

—Lo hiciste bien —le murmuré—. No es más que monstruosamente poderoso.

Increíblemente poderoso. He manejado a hombres lobo antes. Eran psicóticos y homicidas, pero ninguno podría haber hecho lo que este tipo acababa de hacer.

Sean no se movía. Tal vez el impacto le había roto algo. No es que no fuera a curarse, lo haría, y a un ritmo acelerado, pero aun así, romperle la columna vertebral no había sido mi intención.

Bestia me rozó el tobillo.

—¿Deberíamos ir a investigar?

La magia tiró de mí. Me eché hacia atrás para mirar a través de la puerta principal. Un coche blanco y negro estaba aparcado en mi camino y un hombre con uniforme se acercaba por dicho camino a mi casa. Estaba a punto de recibir una visita del D.P. de Red Deer. Me di la vuelta.

La hierba bajo el manzano estaba vacía. Sean Evans había desaparecido.

—¿Puedo ofrecerle un té, oficial?

El oficial Hector Marais me miró. Sólidamente formado y bien afeitado, con el pelo oscuro corto, encarnaba la esencia misma de su profesión. Si le vieras con pantalones vaqueros y una sudadera con capucha, caminando hacia ti en la oscuridad, no cruzarías la calle, porque sabrías que es un policía. Irradiaba ese aire de autoridad cauteloso, y al cruzar el umbral de la posada, me examinó y luego al interior de la posada como si estuviera buscando armas.

—No, gracias, señorita Demille. Hubo una alteración en su barrio anoche, alrededor de la una de la mañana. Una mujer fue atacada. ¿Ha notado algo inusual?

—¡Oh Dios mío! ¿Quién era? ¿Está bien? ¿Qué le ocurrió? —Las personas que tuvieran conciencia del incidente no harían preguntas.

El oficial Marais me estudió.

—La víctima está muy bien. Está clasificado como un ataque animal salvaje. ¿Notó algo inusual anoche? ¿Ruidos, tal vez un animal de gran tamaño poco común?

—No. ¿Debo cerrar la puerta?

—Usted siempre debe cerrar la puerta. ¿Conoce a alguien que tenga mascotas exóticas?

—Robyn Kay tiene un lagarto como mascota —le dije—. Creo que es una iguana.

El oficial Marais sacó una libreta e hizo una anotación.

—¿Dirección?

—Vive en Corte Igraine. No recuerdo el número. Es una casa de ladrillo con un gran nopal⁴ al frente.

—¿Alguien que tenga un puma o un oso?

Negué con la cabeza.

—Nunca he oído hablar de nadie que tenga un oso o un puma. Lo sabríamos. La gente en este barrio no tiene muchos secretos.

—Se sorprendería —dijo.

Y usted no sabe ni la mitad de ellos.

—¿Es consciente de que varios perros de su vecindario han muerto recientemente?

—Oh, sí. Es horrible.

—Tenemos una razón para creer que alguien en esta área está manteniendo a un gran animal depredador como mascota. —Asintió con la cabeza a Bestia—. Le aconsejo que se asegure de que su perro salga siempre con una correa y esté supervisado cuando se le permita salir.

—Ella.

El oficial Marais parpadeó.

—Es una chica —le dije.

Bestia ladró una vez para subrayar el punto.

El oficial Marais sacó una tarjeta de visita llana y blanca con estampado azul.

—Si se da cuenta de que alguien tiene una mascota exótica o lo ve, por favor, llámeme. No se acerque al animal.

—Por supuesto.

—¿Ha tenido más problemas con los adolescentes?

Se acordaba. Hacía tres años, poco después de que me mudara a la posada, Caldenia había llegado con una pequeña manada de cazadores de recompensas a sus talones. Un par había demostrado ser tan tontos como para intentar dispararla. Me había encargado de ellos casi al instante, pero no antes de que el señor Ramírez bajando la calle informara de los disparos a la policía. El oficial Marais había estado en uno de los cuatro coches de policía que respondieron.

Ya que la posada había escondido el daño y era justo después de Año Nuevo, afirmé que algunos niños habían disparado fuegos artificiales sobrantes. Por desgracia, el señor Ramírez era un infante de marina retirado, y había sido firme en que oyó disparos de fusil. Ante la falta de pruebas, los policías no tuvieron más remedio que irse, pero estaba bastante claro que el oficial Marais no había comprado mi historia.

—No hay ningún problema en absoluto —le dije.

El oficial Marais me dio una última mirada.

—Gracias por su cooperación, señora. Por favor, hágamelo saber si se da cuenta de algo referente a este caso. Adiós.

—Adiós.

Le vi caminar al coche. La mayoría de la gente descartaba su intuición como una superstición inexistente. Yo lo sabía mejor. Cada vez que me ponía malcriada con mis poderes, papá solía recordarme que todo ser humano tenía magia. La diferencia entre ellos y yo era la conciencia y la práctica. La mayoría de la gente simplemente no se daba cuenta que podía hacer cosas que empeñaran su realidad. Era una especie de crecer en una tierra sin ríos o lagos profundos. Si nunca lo has intentado, ¿cómo sabes si se puede nadar?

Pero incluso sin la práctica, la magia encontraba una manera de darse a conocer. La intuición era semejante manifestación. La intuición del oficial Marais estaba diciéndole alto y claro que había algo malo en mí. No podía poner el dedo en la llaga, pero su tenacidad no le dejaría seguir adelante sin más. A pesar de que el incidente ocurrió a varias calles de distancia, había decidido visitarme por si acaso. Ahora que tenía una razón para volver y mantener el control sobre el barrio, tendría que vigilar mis pasos.

Hablando de intuición… Algo en la conversación con Sean me estaba molestando. La revisé, perpleja, y me di cuenta de qué se trataba. Él había dicho: ‘De ahora en adelante, voy a tratar con ellos’. Ellos. Como si fueran más de uno. La Guía de las Criaturas explicaba que los acosadores viajaban en manadas, pero Sean no tenía forma de saberlo. Si tuviera acceso a un recurso que pudiera identificar a los acosadores, debería haberme identificado también, y habría ajustado su actitud en vez de asaltar mi castillo.

Debía haber olfateado diferentes olores. Quizás echarle no había sido lo más inteligente. No, no, lo había sido. Había límites. No importa lo poderoso que fuera, no podía dejarle pasar por encima de la posada y yo.

‘Ellos’ significaba que los incidentes podrían seguir ocurriendo. El que estaba detrás de esto pronto se daría cuenta de que había matado a uno de la manada. Él o ella podría tomar represalias, y no tenía ni idea de qué forma tomaría represalias. Salvo por una entrada abreviada en la Guía de las Criaturas, en mi búsqueda de los acosadores no había aparecido nada útil. Eran una especie rara, no muy numerosos y no muy conocidos.

Podía echar mano del resto de mis recursos. Tenía acceso a otros libros, pero dudaba de que fuera a encontrar algo útil. Tendría que buscar cualquier mención casual de los acosadores en asociación con otras especies, y ninguno de los otros volúmenes estaban indexados o tenían búsqueda automática. En su mayoría eran anécdotas registradas por varios posaderos.

Cuando tenía ocho años, mis padres nos llevaron a mis hermanos y a mí a California de vacaciones. Habíamos visitado muchos lugares frescos, incluyendo la playa de cristal cerca de la ciudad de Fort Bragg. Los vecinos de la zona la habían utilizado para tirar la basura en el océano, mucha de la cual consistía en vidrio, y con los años, las olas habían suavizado los fragmentos afilados en hermosas piedras de cristal y depositado miles de ellas en la playa. En el gran esquema de las cosas, la búsqueda de los acosadores era como ir a la playa de cristal cerca de Fort Bragg e intentar encontrar una determinada pieza de vidrio entre los otros miles. Tomaría mucho tiempo, y mi tiempo era escaso.

Echaba de menos a mi hermana. A diferencia de mi hermano, que de vez en cuando se pasaba cuando podía arrancarse desde el más allá, nunca me visitaba. Se enamoró, se casó y se mudó con su esposo a su planeta. No tenía ni idea de cómo era su nueva vida, pero esperaba que fuera agradable.

Necesitaba un acceso directo. Necesitaba a alguien con más experiencia y conocimiento práctico.

Me acerqué a la fotografía de mis padres y presioné mi pulgar a una espiral de madera del marco. Una pequeña anotación apareció en la esquina superior por encima de la cabeza de mi madre.

Brian Rodríguez, 8200 Cielo Vista, de Dallas.

Dejé a un lado el marco y las palabras se desvanecieron. Brian Rodríguez era un posadero. Él no me conocía y yo no le conocía, pero mi padre le había mencionado antes. El señor Rodríguez operaba en una de las posadas más antiguas de Texas, que había estado allí cuando el Virreinato de la Nueva España era todavía un poder real. A diferencia de Gertrude Hunt, esa posada había permanecido continuamente ocupada con el conocimiento y la experiencia pasando de un posadero al siguiente. Si alguien sabía de los acosadores, sería el señor Rodríguez.

Dallas estaba a más de cuatro horas en coche. Si me iba ahora, teóricamente podría estar de vuelta antes de la medianoche. A menos que el coche me fallara en la carretera. Dudaba que algo fuera a ocurrir durante el día, pero una vez cayera la noche, sino estaba en la posada sería juego sucio. Si los acosadores, sus aliados, o Sean, decidían tomar represalias, esta noche se les presentaría una excelente oportunidad.

Me senté y me bebí el té. Nunca había conocido el señor Rodríguez. Mi padre había hablado de él en términos halagadores, y había estado allí cuando mi madre había escrito su nombre y dirección en el retrato. Me dijeron que era bueno y que le podía pedir consejo. Sin embargo, no era un amigo. Cuando mis padres desaparecieron, le había escrito y recibido respuesta.

Intentarlo con el teléfono sería inútil, ningún posadero respondería a una consulta telefónica. Los dueños eran entidades neutrales, operativo encubiertas e independientes los unos de los otros, separados por la distancia. La seguridad de nuestros huéspedes era nuestra máxima prioridad. Nos basamos en las primeras impresiones y apretones de manos y hacíamos negocios solamente cara a cara.

Si me iba a Dallas, no tenía garantía siquiera de que el señor Rodríguez respondiera a mis preguntas.

¿Qué hacía?

Quedarme sentada aquí esperando a que los acosadores movieran ficha era inútil. No sabía cuál sería su vía de ataque. Ni siquiera tenía una idea clara de lo que eran capaces. ¿Había algún tipo inteligente detrás de ellos tirando de las cuerdas o fueron arrojados aquí solo para causar estragos?

Salir de la posada era un riesgo, pero un riesgo que tenía que tomar. Había elegido involucrarme… que podría haber sido un error por mi parte, pero ahora ya era demasiado tarde para echarse atrás… y necesitaba tomar medidas para garantizar la seguridad de la posada. Hombre prevenido vale por dos.

Además, había revisado la seguridad de la posada en los últimos tres años. Habíamos practicado simulacros y probamos diferentes escenarios. La posada no era inexpugnable conmigo lejos, pero irrumpir en ella era imposible sin hacer mucho ruido. Tenía la sensación de que ruido era lo último que todos querían.

Si me iba a ir, tendría que ser ahora. Por el momento Caldenia era mi único huésped, y se quedaría en la seguridad de sus aposentos. Pero si otro huésped hacía una aparición repentina, cancelaría mi viaje.

Me levanté y subí a la terraza norte. Caldenia estaba sentada en su silla favorita, mirando a la calle. Me vio e hizo un gesto con sus largos dedos.

—Mira. Me parece muy curioso.

Me senté a su lado. Debajo de nosotros, un par de policías intentaban calmar a dos sabuesos. Los grandes perros torpes tiraban de sus correas. El oficial Marais y otro policía miraban.

Finalmente uno de los oficiales K9 tuvo a su perro bajo control y dijo algo. El sabueso obedientemente puso la nariz en el asfalto, dio tres pasos hacia adelante, y retrocedió, gimiendo, el rabo entre las piernas.

—¿Están oliendo a la criatura que trajiste anoche?

—No, están oliendo a Sean Evans.

Ayer por la noche, cuando me vi obligada a esconderme en un arbusto con mi premio macabro, me había dado cuenta de que los glóbulos blancos de la criatura se evaporaban en el aire libre al cabo de unos cinco minutos. La única forma de que pudieran rastrearlo sería gracias a las marcas de arrastre o al olor. Así que había tomado un riesgo y tomado la calle, arrastrando mi cadáver a plena vista, lista para correr u ocultarme al menor ruido. Con el tiempo había subido la Calle Uther, que conectaba con la Carretera Igraine. Había estado a punto de entrar en Igraine cuando vi a Sean, una enorme sombra lanuda, negra, corriendo a cuatro patas. Había bajado corriendo Camelot y yo me había apoyado en la valla más cercana para tener un momento, temiendo que mi corazón saltara de mi pecho por lo rápido que latía.

El segundo sabueso bailó en su lugar y aulló un gemido asustado e histérico.

—Anoche estaba reforzando su firma —le dije—. Mi conjetura es que es ambicioso en cuanto a lo que considera su territorio, por lo que debe de haber ido bastante lejos para marcar sus límites. Luego, cuando la policía se presentó, la curiosidad pudo más que él, y Sean cambió a modo encubierto para cerrar la distancia más rápida y sigilosamente, y ver que estaba pasando. Su rastro de feromonas está por toda la calle.

Los hombres lobo tenían tres modos básicos: su forma humana, que tiene la mayor destreza, la llamaban forma OPS de operativo; su forma intermedia, un humanoide, monstruo semejante a un lobo para el acercamiento y el combate personal; y la EM, en-movimiento, una forma para escurrirse rápidamente y en silencio cubriendo grandes distancias. Cuando cambiaban de una forma a otra, el cóctel químico de sus cuerpos provocaba la liberación de unas feromonas que asustaba a todo lo que tuviera cuatro patas. La señora Zhu, una loba mayor, que solía frecuentar la posada de mis padres, me había dicho que la liberación de feromonas era una señal deliberada, programada en ellos, pero no bajo su control directo. En una misión, ayudaba a saber que otros miembros de su grupo habían cambiado de forma y sin signos visuales o sonidos para darte ventaja.

Los perros del vecindario no tenían ningún problema con el Sean humano. Sin embargo, Sean el ‘lobo’ les volvía histéricos. Me dijeron que las emisiones de feromonas se detenían a los quince minutos más o menos de la transformación, habiendo dejado un olor de la firma duradero. Sean había cambiado recientemente. Apostaba que su olor sería fuerte y gané la apuesta. Sus feromonas asustaban a los sabuesos tanto, que se negaron a seguir su camino y ya que mi sendero estaba en la misma dirección, se negaron a seguirlo también. Sin sangre y sin rastro de olor, nadie tenía ninguna razón para conectar a la posada y a mí con las marcas de garras de la puerta de una casa a varias calles de distancia.

Como si fuera una señal, el oficial de Marais se volvió y miró directamente a nosotras.

—Sospecha algo —dijo Caldenia.

—No tiene ninguna prueba.

—Si alguna vez se convierte en un problema, podría comérmelo. Se ve delicioso.

—Gracias, pero eso no será necesario. —Y eso no era espeluznante. De ningún modo.

Caldenia sonrió.

—Te sorprendería lo difícil que es deshacerse de un cuerpo humano. ¿Pesará unas ciento setenta libras? Eso es un montón de carne. Podríamos congelarle. Me gustaría alimentarme durante al menos tres meses.

También estaba felizmente casado y tenía dos hijas pequeñas. Le había buscado en Google después de nuestro primer encuentro y encontré el blog de su esposa. Trabajaba como terapeuta y le gustaba tejer.

—Tengo que irme —le dije—. Debería estar de vuelta antes de la medianoche de hoy. Por favor, permanece en el interior.

—Lo haré. Tengo un nuevo libro de Eloisa James para hacerme compañía.

Diez minutos más tarde, mi mochila estaba preparada. Volví al vestíbulo.

La casa crujió a mi alrededor.

—Vuelvo esta noche. —Acaricié la pared—. No te preocupes. Protocolo de Seguridad LEJOS en sesenta segundos.

Acaricié a Bestia, agarré las llaves y salí. El Shih Tzu se quejó en voz baja.

—Guarda la casa. Puede necesitar ayuda. Volveré pronto.

Saqué el coche del garaje y esperé unos momentos en la calle, contando hacia atrás. Cinco, cuatro, tres, dos… uno.

La casa sonó. Por fuera nada había cambiado, pero sabía que detrás de las persianas, las cortinas y los cristales se cerraban. Las dos puertas visibles desde la calle se cerraron echando los barrotes, las dos puertas menos obvias se habían derretido por completo en las paredes. La posada se convirtió en una fortaleza que se defendería y grabaría todo lo que ocurriera durante mi ausencia.

Conducir al límite de velocidad, llegar a Dallas, visitar, volver. No quedarse. Salí a la calle. Cuanto antes llegara, más pronto podría regresar.

CAPÍTULO 4

La I-45 se extendía ante mí, una cinta plana de asfalto bordeada a ambos lados por árboles bajos, mezquites, fresnos y robles. El coche avanzaba, tragando millas. Siempre me gustó conducir. A mi madre también.

Mi padre había nacido en una época en la que un caballo al galope era la velocidad máxima que un hombre podría alcanzar. En el momento en que se subía a un coche, comenzaba lo que mi madre solía llamar cariñosamente el Show de Gerard. Antes de empezar a conducir, se sentaba perfectamente inmóvil en el asiento del pasajero, agarrando la puerta con tanta fuerza que se ponía los nudillos blancos, su rostro una máscara pálida y rígida con sombría determinación, los ojos bien abiertos. Seguía así hasta que veía tráfico, momento en el que empezaba señalando los coches y los peligros del camino con esa voz tranquilamente alarmada. Cerraba los ojos y se preparaba a sí mismo cuando cambiábamos de carril. Si teníamos que parar por un semáforo en rojo y otro vehículo había llegado allí antes que nosotros, lanzaría sus manos delante de su cara o, a veces, delante del cuerpo de mi madre, intentando protegerla, cuando parábamos. Una vez estuvimos en la carretera y un semi gigante osciló un poco demasiado cerca. Había gritado, ‘¡Jesús, Helen, gira los caballos!’ y se pasó el resto del día siendo avergonzado por ello.

Una vez había ido a terapia por ansiedad severa a volar. Mi madre me dijo que cada vez que pisaba un avión, había hecho lo mismo con una expectativa completa de que iba a morir. Había hecho una carpeta con una calavera y tibias cruzadas sobre el mismo, que contenía su voluntad y seguro de vida política y se aseguraría en dejarlo a la vista para que su familia no tuviera que ‘luchar por la información’ en el caso de su muerte. Mi padre, que era el hombre más valiente que jamás he conocido, tenía la mentalidad de que cada vez que entraba en un vehículo, no tenía la esperanza de que él… o mamá y yo, que era infinitamente peor para él… sobreviviéramos al viaje. Cada viaje en coche era una experiencia cercana a la muerte.

A pesar de todo, mamá le enseñó de alguna manera a conducir. Muy de vez en cuando, cuando era absolutamente necesario, conducía el coche por una calle tranquila una milla y media a la gasolinera y tienda de comestibles. No nos permitía ir con él porque se negaba a ser responsable de nuestras muertes. Nunca iba más rápido de treinta y cinco millas por hora. Cuando regresaba, armado con alimentos, aparcaba el vehículo en el camino de entrada, salía del coche y se echaba sobre la hierba, mirando al cielo durante unos diez minutos. A veces me gustaba ir y tumbarme con él. Nos fijábamos en el cielo, los árboles crujían encima de nosotros y éramos felices por estar vivos.

Les echaba tanto de menos. Me gustaría encontrarles. Que alguien en algún sitio supiera algo sobre ellos. Que un día alguien entrara en mi posada, viera el retrato de mis padres en la pared, y yo viera el reconocimiento en su cara. Y luego me iría a encontrar a mis padres.

Mi GPS cobró vida y Darth Vader me impulsó a tomar la siguiente salida. Diez minutos más tarde, después girando a la izquierda ‘al lado oscuro’, aparqué delante de una casa grande. Descansaba rebajada desde la calle, detrás de altas y esbeltas palmeras y acacias, y apenas podía distinguir las paredes de estuco melocotón bajo el techo de tejas de terracota. Un camino de piedra serpenteaba por la hierba hacia la casa.

Crucé la calle y me detuve ante la pasarela. Terrores fantasmales se deslizaron a través de mi piel. El vello de mis brazos se levantó. Estaba en el borde de los terrenos de otra posada.

Di un paso adelante. La magia rodó sobre mí. Me preparé y me quedé quieta, esperando. Si el dueño no quería que entrara, me lo haría saber. Mi padre era bien visto porque antes de convertirse en posadero, había sido invitado y había elegido arriesgar su vida para ayudar al dueño de una posada. Le había costado siglos de encarcelamiento y soledad. Pero tenía también a sus conocidos. Si tenía suerte, el señor Rodríguez no sería el último.

El silencio se extendió. Los pájaros cantaban en los árboles por encima de mí. Un minuto pasó. Otro. Lo suficiente. Ya que nadie había aparecido para echarme, debía ser bienvenida.

Avancé por el camino. El aire olía a limpio y fresco, con un toque de humedad. El camino giró y vi la fuente de la humedad: un estanque con azulejos poco profundo doblaba en las curvas naturales en el centro de un patio. Peces naranjas y negros nadaban tranquilamente en agua verde de un pie de profundidad. Alrededor del estanque, las plantas prosperaban confinadas en parterres: brillantes flores de canna rojas y amarillas con hojas grandes y pequeños racimos púrpuras y escarlatas de la verbena, y las estrellas del diente de león de oro y un arbusto de margaritas amarillas. Palmeras cortas y artísticamente podadas proporcionaban sombra para los viejos bancos de madera con marcos de hierro forjado. Más allá del patio apareció la casa, de dos pisos de altura con un semicírculo de arcadas, balcones sombreados con columnas ornamentadas, arcos y puertas de madera.

Varios rastros de firmas mágicas se deslizaron más allá de mí, huellas de poder que habían dejado decenas de invitados. Esta era una posada próspera, frecuentada por muchas criaturas de diferentes talentos. La posada de mis padres se solía sentir de esta manera también: fuerte y vibrante. Viva. Si esta posada era un medidor, Gertrude Hunt sería la llama en una linterna solitaria en comparación. Eso está bien, me prometí a mí misma. Un día…

Un hombre se agachó sobre uno de los macizos de flores, excavando cuidadosamente en el suelo con un rastrillo de mano. Parecía estar a finales de los cincuenta, con rastros de plata en el pelo oscuro y piel naturalmente bronceada, curtida por el tiempo y los elementos en las arrugas profundas. Una barba, cuidadosamente recortada abrazaba a su mandíbula. Había una joven mujer de pie a su lado con un conservador vestido azul y mangas plateadas, su cabello oscuro recogido en un elegante moño. Ella era un par de años mayor que yo, pero la expresión de su rostro era inconfundible. Era la mirada que cualquier niño pasados los doce reconocería y podría duplicar a la perfección. Decía: Estoy siendo manipulada por mi padre. Una vez más. ¿Te lo puedes creer?

—… Si quisiera hacerlo yo solo, Isabella, no te habría pedido ayuda.

Oh no, no la voz paciente de papá.

—El punto de delegar una tarea es que uno no tiene que hacerlo todo por sí mismo.

Isabella suspiró.

—Sí, padre. Tienes una visita.

—Soy perfectamente consciente de ella, gracias. —El hombre me miró con afilados ojos oscuros—. ¿Puedo ayudarle?

Venir aquí fue probablemente un error.

—Mi padre me dijo una vez que podría pedirle consejo a un hombre aquí.

—¿Cuál era su nombre?

—Brian Rodríguez.

El hombre asintió con paciencia.

—Sé cuál es mi nombre. ¿Cuál era el nombre de tu padre?

—Gerard Demille.

El hombre me estudió.

—¿Gerard Demille? ¿Eres la hija de Gerard y Helen?

Asentí.

Él se levantó.

—Gracias, Issy, eso era todo.

Isabella suspiró de nuevo.

—¿Significa eso que ya me has dado la conferencia?

—Sí. Para responder a tu pregunta, dile al ifrit que si quiere usar el comedor formal, necesitaremos algo de su khan indicando que se encargará de los gastos. Eso le llevará derecho hacia arriba. —Señaló a la banca—. Por favor, siéntate.

Isabella se volvió y se dirigió hacia la casa, sacudiendo la cabeza. Me senté en el banco junto a él.

—Dina Demille —dijo Brian Rodríguez. Tenía una voz profunda y ligeramente ronca—. Cuando me enteré de que te habías mudado a Gertrude Hunt, pensé que vendrías a visitarme antes.

—No estaba segura de que fuera bienvenida.

—Querida, tu padre puso su propia vida en peligro por el bien de la esposa y los hijos de un posadero. Eres muy joven, por lo que probablemente no tienes suficiente experiencia para darte cuenta de lo raro que es que un invitado se arriesgue a sí mismo por nosotros. Gerard es un hombre muy valiente.

—Él diría que es muy tonto.

—Lo haría. A pesar de su bravuconería y pretendiendo ser un sinvergüenza, siempre fue un hombre modesto. Todos los posaderos le deben una deuda de gratitud, y a tu madre por salvarle desinteresadamente de la eternidad de prisión. Como su hija, siempre serás bienvenida en esta posada. ¿Qué te hizo dudar de eso?

—No contestaste a mi carta.

—¿Qué carta?

—Te envié una carta después del incidente. Fue hace algunos años.

Rodríguez negó con la cabeza.

—Nunca la recibí. ¿Qué es lo que escribiste? —Parecía completamente genuino.

—Te pregunté si sabías algo sobre su desaparición. —Una diminuta y frágil esperanza revoloteó sus alas en mi pecho.

El señor Rodríguez se inclinó hacia delante.

—En una palabra, no. La gente puede o no desaparecer de vez en cuando, pero que toda una posada simplemente desaparezca es inaudito. Tus padres eran bien considerados. Cuando ocurrió el incidente, fui a investigar, igual que muchos otros. Pero nuestra sabiduría colectiva falló. No sabemos nada.

La esperanza murió. Hice todo lo posible por ocultar mi decepción.

—Debes echarles de menos —dijo.

—Lo hago. —Todos los días.

—Lo siento.

—Gracias.

El señor Rodríguez me ofreció una pequeña sonrisa.

—Entonces, ¿qué puedo hacer por ti, hija de Gerard y Helen?

Saqué una fotografía del acosador y se la pasé.

El señor Rodríguez se quedó mirando la fotografía. Una alarma se encendió en sus ojos.

—Un Ma'avi acosador. Criaturas desagradables, vengativas y crueles. ¿Han amenazado la posada?

—Sí. —Técnicamente, estaba bajo amenaza desde que me había involucrado —. El acosador comenzó matando perros, y quiso subir de nivel. Creo que hay más de uno. ¿Cómo llegaron aquí?

—Como todos los demás. —El señor Rodríguez estudió la fotografía—. La pregunta es por qué y quién los trajo. ¿Has tenido huéspedes inusuales?

—Solo Caldenia.

—Ahh, sí. No muchas personas la han acogido. Imagino que paga bien, pero el problema es que lo que trae no vale la pena el precio.

—No es por el dinero —le dije—. A pesar de que sea bienvenida. La posada necesitaba un invitado.

Brian sonrió.

—Ahh. Tus padres estarían orgullosos. Los chicos de tu edad no siempre entienden la simple verdad: Las posadas necesitan invitados para florecer.

Mis padres nunca le habían dado la espalda a un invitado, no importaba lo difícil que fuera acomodarlos. Se trataba simplemente que había que hacerlo. No vi ninguna razón para desviarme de ese curso.

El señor Rodríguez tocó la fotografía.

—Hace años, cuando era mucho más joven, mis padres me enviaron a la costa oeste para encargarme de una empresa privada. Me alojé en el Blue Falls, una posada muy especializada. Se atiende a los clientes de alto riesgo. Uno de ellos era algo llamado Dahaka. Estaba en el vestíbulo cuando llegué y tuve que esperar unos cinco minutos hasta que terminó su negocio. Fue hace treinta años, y lo recuerdo como si fuera ayer. Llevaba una armadura, cargaba un montón de rifles de alta tecnología, y tenía dos acosadores a sus pies. Estar en su presencia era como estar atrapado en una jaula con un animal hambriento vicioso. Me sentí amenazado. Lo emitía como el fuego transmite calor. Sus acosadores babearon hacia mí. Vi el hambre en sus ojos. Para ellos yo era la presa. La comida.

Se estremeció y sacudió la cabeza.

—El Dahaka me miró de pasada cuando se fue a su habitación. Me sentí como si me hubieran volcado un cubo de agua helada sobre la cabeza. Se me puso toda la piel de gallina. —Se frotó el antebrazo—. Era un chico joven entonces, tendría unos veinte. Tenía todos estos poderes y pensaba que era inmortal. Ese fue el momento en que me di cuenta de que podía morir.

Esto no sonaba bien. De ningún modo.

—¿Y se llevó a los acosadores con él?

El señor Rodríguez asintió.

—Los Dahaka son una raza solitaria y muy violenta. Se enorgullecen de su capacidad para matar, y a menudo emplean a otras criaturas igual que nuestros cazadores usan perros. Los acosadores son algunos de sus favoritos.

Pensé en voz alta.

—Pero ¿por qué un Dahaka estaría en Red Deer, Texas? No hay nada allí. Y si uno de ellos estaba allí, ¿por qué no se quedaría en la posada?

—No lo sé. Pero te puedo decir que hay una manera de saber si hay un Dahaka cerca. Implantan transmisores en sus animales. Si se te acerca uno, el cadáver del acosador tiene un transmisor en algún lugar de su cuerpo.

Así que me enfrentaba a una criatura muy violenta con armamento avanzado y una manada de bestias asesinas. ¿Cómo demonios iba a hacerlo?

—Me gustaría poder ayudar —dijo el Sr. Rodríguez.

—Gracias. —Ambos sabíamos que no podía. Él tenía su posada y yo la mía—. Solo desearía que la posada fuera más fuerte, eso es todo.

—¿Te importaría si te doy un pequeño consejo no solicitado?

—Me quedo con todos los consejos que pueda conseguir.

Se volvió y asintió con la cabeza hacia la posada.

—Casa Feliz es un lugar muy concurrido. Servimos de Dallas a Fort Worth y una buena cantidad de Oklahoma. Tenemos reputación como un buen lugar para la estancia de la mayoría de los clientes. En esencia, somos el Holiday Inn de nuestro mundo.

Sí, a tu posada le va bien y a la mía no. Ya era dolorosamente consciente de ese hecho.

—Me temo que no te sigo.

—Cuando Gertrude Hunt fue construida hace tantos años, se encontraba en un cruce de caminos. Pero ahora las carreteras han seguido adelante, la posada quedó abandonada, y yo diría que incluso con la proximidad a Austin y Houston, todavía no consigues muchos visitantes. Mi punto es que hay diferentes tipos de posadas. Algunas posadas son como Casa Feliz atiende a una amplia variedad de clientes. Algunas atienden solo a unos pocos, selecciona a los clientes. Los huéspedes con necesidades especiales. No luches contra la desventaja de tu ubicación… conviértelo en una ventaja. Si tienes éxito, construirás una tranquila reputación de la que hablarán volúmenes. Tu exclusividad podría ser un activo, igual que lo era para Blue Falls.

—Gracias. —Era un buen consejo. Solo que no tenía ni idea de cómo seguirlo—. ¿Puedo pedirte que me presentes al posadero de Blue Falls? ¿Tal vez podrías llamarle y pedirle más información acerca de los Dahakas?

Rodríguez negó con la cabeza.

—Lo siento, pero Blue Falls fue destruido hace diecisiete años. Uno de los invitados perdió el control y asesinó al posadero y a su familia. Una terrible tragedia.

Umm. Así que podría acabar como ese otro posadero que había muerto de una manera horrible.

Me levanté del banco.

—Muchísimas gracias por tu ayuda. Tengo que irme.

—Has conducido un largo camino. ¿Quieres algo de comer?

—No, gracias. Quiero volver lo antes posible.

El señor Rodríguez asintió.

—Lo entiendo. Si hay algo más que pueda hacer, no dudes en llamar. Te ayudaré en todo lo que pueda.

Avancé por el camino. Oh, dispárame, Sean.

—¿Señor Rodríguez?

—¿Sí?

—¿Sabes por qué un hombre lobo en particular sería mucho más fuerte que los demás?

El señor Rodríguez sonrió y dijo con la voz paciente que había usado con Isabella.

—¿Has consultado tu Guía de las Criaturas?

—Lo he hecho. No menciona nada relevante.

—¿La heredaste con la posada?

—Sí. Todos mis libros y pertenencias desaparecieron con mis padres.

El señor Rodríguez asintió.

—Es probable que esté desfasada. Antes de que los hombres lobo se inmolaran, criaron una segunda generación de operativos de combate para mantener las puertas contra la Horda del Sol mientras la población era evacuada. Son como los hombres lobo habituales, excepto más fuertes, más rápidos, más difíciles de matar, más agresivos, más todo. No son muy estables, pero nadie se preocupó porque en ese momento no se esperaba que sobrevivieran. Lo curioso es que sus creadores les criaron para sobrevivir a terribles circunstancias, para proteger las puertas contra una potencia de fuego superior a menudo por pura voluntad, y luego estaban extremadamente sorprendidos cuando sus creaciones se negaron a rendirse y morir al final. La mayor parte de la segunda generación pereció en la explosión final, pero varias unidades pudieron atravesar las puertas. Son raros y los otros hombres lobo se mantienen alejados de ellos. Algunos dirían que están condenados al ostracismo o son incluso rechazados, otros argumentan que simplemente les damos la distancia y el respeto que su desempeño, sacrificio y combate heroico exige. Todo depende de con quién hables. Si te encuentras uno, yo les trataría con guantes de seda. Si deciden que eres una amenaza, reaccionaran con violencia repentina y extrema, y son muy difíciles de matar.

Volví a casa directamente. Por supuesto, me golpeó un atasco en la 45. Un semi había volcado, obstruyendo ambos carriles. La radio decía que nadie había resultado herido de gravedad, pero para cuando finalmente di la vuelta en el garaje, ya era de noche. La calle estaba vacía. Ni una sola hoja se estremecía en el viejo roble del patio, sus ramas goteaban la oscuridad de la medianoche sobre la hierba.

La casa se abrió a mí, deslizando las persianas y desbloqueando las cerraduras. Bestia salió disparada a mis pies, corriendo izquierda, derecha, izquierda, y zumbando con entusiasmo, haciendo amplios círculos a mi alrededor, metiendo sus patas traseras mientras corría.

—También te quiero, perro tonto.

Las puertas se abrieron y entramos. El olor familiar de la canela flotaba hacia mí mientras las lámparas suaves se encendieron una por una. Asentí con la cabeza al retrato de mis padres. La presión que se había acrecentado en mis hombros durante el viaje se desvaneció. Estaba en casa.

Hice una taza de café y me senté en mi silla del vestíbulo. Bestia saltó a mi regazo.

—Terminal, por favor.

La pared frente a mí se fracturó, se dobló y reveló la superficie lisa de una pantalla.

—Audio.

Dos altavoces largos surgieron de la pared al lado de la pantalla.

—Imágenes de la cámara desde que he estado fuera.

La pantalla se dividió en cuatro imágenes diferentes. Coches. Dos niños en bicicleta. El viento moviendo las ramas del roble. Una mujer mayor pasó haciendo jogging… la había visto antes. Ella corría a la casa todas las tardes, lloviera o tronara.

—Un avance rápido a la actividad.

El día se convirtió en tarde, luego en noche. Una imagen en la parte superior izquierda mostró una figura oscura en el límite de la posada. El reloj marcaba las 11:22 p.m.

—Ampliación.

La imagen se expandió, ocupando la mayor parte de la pantalla. La cámara interior tomó la tercera a la derecha. Sean Evans. Llevaba una camiseta gris y unos pantalones vaqueros flojos. Olió el aire, se volvió y miró directamente a la cámara. Sus ojos brillaban como dos brasas. Muy deliberadamente dio un paso hacia adelante en los terrenos de la posada.

Justo lo que necesitaba. Me senté y vi el video.

La grabación de la cámara interna produjo un leve sonido, un suspiro, la casa crujió, preparándose para defenderse.

Sean caminó alrededor del edificio, moviéndose suavemente sobre sus pies.

En la pantalla Bestia se lanzó escaleras abajo y salió a toda marcha por la puerta del perro. La imagen de la parte exterior se expandió para cubrir toda la pantalla.

Bestia se detuvo en el porche medio segundo, y luego echó a correr, saltando cómicamente por las escaleras. Rodeó la casa y se quedó a treinta pies de Sean.

Se volvió hacia ella.

Bestia le enseñó los pequeños dientes blancos y ladró.

—Mira, perro, y estoy usando la palabra perro en el sentido más amplio de la palabra. Tú y yo no vamos a tener un problema.

Bestia volvió a ladrar, fingiendo lanzarse hacia adelante y marcha atrás.

—Vete —dijo Sean—. Shoo. No quiero hacerte daño.

Estaba evaluando la puerta de atrás. Debió decidir que era el punto de entrada más fácil.

Bestia volvió a ladrar.

—Sí, lo que sea. —Sean dio un paso hacia la casa.

Bestia gruñó. El tono de su gruñido cambió, ganando una ventaja viciosa. Sean la miró fijamente.

El largo pelaje de Bestia se elevó como el de un gato erizado. Las garras se deslizaron de sus patas. Su boca se abrió, más y más, como si toda la cabeza se hubiera partido por la mitad. Cuatro filas de colmillos brillaron dentro.

—¿Qué demonios...? —Sean retrocedió.

Bestia saltó, cubriendo diez pies de un solo salto.

Sean agarró una rama del joven roble y la arrancó del árbol. Bestia se lanzó y él manejó la rama como si fuera un garrote, tratando de apartarla. Con un sonido a medio camino entre un glotón molesto y un lince cabreado, Bestia mordió la rama. Sean tiró hacia atrás y adelante, intentando no soltarla. Bestia quedó colgada en el aire y siguió mordiendo. Cuatro filas de dientes trituraron la madera, chomp, chomp, chomp, y Sean se tambaleó hacia atrás con un muñón de rama en la mano.

Bestia cayó sobre sus patas y le enseñó los colmillos.

—¡Awwwwreeeeeoo!

—Oh, mierda.

Sean se dio la vuelta y corrió hacia el manzano más cercano. Bestia aulló de nuevo y le persiguió. Saltó y trepó por el tronco y las ramas. Bestia zumbó alrededor del árbol, ladrando a voz en cuello.

Sean apoyó las piernas en las ramas, acomodándose. Bestia corrió alrededor del tronco, dando vueltas primero a la izquierda, luego a la derecha, en una imagen borrosa en blanco y negro.

Sean enseñó los dientes y gruñó. Incluso viéndolo en video, se me pusieron los pelos de la nuca como escarpias. Era el sonido de un gran y terrible, hambriento, salvaje, y confiado, depredador y que provocaba cierto temor instintivo que me hizo sentir feliz de estar dentro de mi casa con las luces encendidas y las puertas cerradas.

Un perro normal hubiera huido. Bestia le ladró, saltando arriba y abajo en la hierba.

—No puedes subir, ¿eh? —preguntó Sean con una voz ronca y profunda. Sus ojos brillaban como dos lunas amarillas—. Qué pena.

Bestia zumbó alrededor del árbol de nuevo, se detuvo y mordió el tronco.

—¡Oye, suéltalo!

Ella corrió lejos del tronco, cogiendo impulso y mordió el árbol otra vez. Las astillas de madera cubrían el césped.

—¡Para! No quiero hacerte daño.

—Awwreeeeeeoo. ¡Crunch, crunch, crunch! —Mordió la madera del árbol, girando alrededor del tronco como un torbellino de dientes y piel. El árbol se estremeció.

Sean juró, arrancó una pequeña manzana inmadura del árbol, apuntó, y la dejó caer sobre su cabeza.

Bestia aulló de indignación.

Agarró otra manzana y la lanzó como una pelota de béisbol. Golpeó la tierra a unas pulgadas de ella. Saltó hacia atrás. Un aluvión de manzanas golpeó la hierba. Bestia zigzagueaba como un corredor de fútbol con la pelota en las manos.

Sean saltó del árbol y corrió en dirección contraria a una velocidad inhumana. Bestia salió en su persecución, una racha de blanco y negro. La cámara fue tan lejos como pudo, su seguimiento hasta el borde de la propiedad, pero desapareció de la vista. Un momento después Bestia trotó de regreso, subió los escalones, se coló por la puerta del perro, y se desplomó sobre la alfombra, exhausta.

Yo la abracé.

—El mejor perro de todos los tiempos.

Bestia frotó la cara contra mi camisa y me lamió.

—Creo que es hora de algunas golosinas. —Me levanté, fui a la cocina, y saqué un recipiente de plástico con costillas de ternera, lo había comprado específicamente para ese propósito. El Shih Tzu bailó alrededor de mis pies. Saqué una costilla y se la ofrecí. Bestia la agarró y se la llevó debajo de la mesa, haciendo felices ruidos monstruo-perruno.

Coloqué la tapa en el recipiente y lo puse en la nevera. Sean volvería. Seguro.

De alguna manera en un espacio de cuarenta y ocho horas, mi vida se había vuelto seriamente complicada. Suspiré y me lavé las manos. Estaba demasiado cansada para pensar. La radiografía del cuerpo del acosador tendría que esperar a por la mañana.

CAPÍTULO 5

Me quedé mirando la imagen de rayos X del cuerpo del acosador. Puede que también hubiera intentado armar un rompecabezas de mil piezas con todos los trozos menos la esquina que faltaba. Al parecer, los acosadores formaban pequeñas placas óseas en sus tejidos. Con qué propósito, no tenía ni idea. Las placas se veían en la radiografía como escamas de una serpiente pitón, y por debajo de ese lío caótico de huesos raros formaban patrones extraños. Tan pronto como me desperté, bajé al laboratorio y llevaba allí dos horas. No había encontrado el dispositivo. Lo había intentado con imanes, rayos X e incluso con radiación, ondas electromagnéticas y magia. Nada.

Na-da. Tenía un cuerpo con un posible transmisor en algún lugar, lo que podría atraer a una criatura letal que acabaría acampando en el Barrio Avalon, y no podía encontrarlo.

La magia salpicó contra mí, urgente y repentina. Hablando del demonio. Alguien acaba de entrar en los jardines de la posada.

Me quité los guantes y cogí mi escoba. Me estaba cansando del juego. Si este Dahaka pensaba que la posada era un blanco fácil, estaba muy equivocado.

Subí corriendo las escaleras, dejando que se sellaran detrás de mí, hasta la puerta principal, hacia la fuente de la perturbación.

El cuerpo de un acosador estaba a diez pies de distancia de la frontera de la posada. A diferencia de mi cadáver, éste tenía la piel de color rojizo y se extendía justo en medio de la acera. A la vista. A las diez en punto de la mañana. No se veía como un perro muerto. No se veía como un ciervo muerto. Parecía una monstruosidad fuera de este mundo, que es exactamente lo que era, y precisamente en cinco minutos el señor Ramírez apareció dando la vuelta a la esquina, paseando a su Rhodesian Ridgeback, Asad, como lo había hecho todos los días durante los tres años que llevaba viviendo aquí.

Probablemente era una trampa. No importaba. Tenía que meter al acosador en los jardines del hotel antes de que nadie le viera.

Corrí a través del patio. La bestia yacía de costado, su cabeza girada casi ciento ochenta grados. Los huesos sobresalían de la carne desgarrada de la nuca. Algo le había roto el cuello y luego le había arrancado la garganta como medida preventiva.

No tenía tiempo que perder con ganchos o lanzas. Dejé caer la escoba en la hierba, corrí a la calle, agarré las piernas del acosador, y tiré. El cuerpo se deslizó por el hormigón. Pesaba. Me esforcé y lo saqué a tirones cortos a través de la acera. Uno, dos, tres…

La magia me empapó… otro intruso. Tiré el cuerpo en la hierba, detrás del arbusto, y me di la vuelta. Sean Evans me guiñó un ojo. Sostenía mi escoba.

Oh, qué idiota es.

Sean se movió. De alguna manera lo vi, una mancha corrió hacia mí y luego estaba clavada en la madera del roble. Su gran cuerpo sobre el mío, presionándome contra el árbol con la pierna izquierda, el brazo izquierdo apoyado contra la corteza por encima de mi hombro. Se inclinó hacia mí, sosteniendo la escoba fuera de mi alcance con la mano derecha y sonriendo con una feliz y satisfecha sonrisa lobuna.

—¿Qué vas a hacer ahora, chica dura?

Nuestros rostros estaban a meras pulgadas de distancia. Sus ojos ámbar se reían de mí. Una pequeña chispa eléctrica me recorrió el cuerpo. Estaba demasiado cerca.

Estudió mi cara y cabeceó a la escoba.

—¿Esta es tu escoba? ¿Sí? Tengo lo que quieres, ricitos de oro.

Tenía lo que yo quería, eh. Ricitos de oro, eh. Bueno.

—Seguro que ahora estás muy feliz contigo mismo —le dije.

—Por supuesto que sí. Te tomé por sorpresa, te quité su juguete, y te he atrapado contra este árbol. Creo que vamos a empezar con una disculpa.

—¿Yo? ¿Disculparme contigo? ¿Por qué?

—Por intentar matarme lanzándome a ese árbol. Además, tenemos que tener una conversación acerca de tu pequeño perro.

Le miré a los ojos.

—Sean…

—¿Sí? —Se inclinó aún más cerca y me miró con una especie de fascinación claramente masculina. ¿Cómo lo sabía? Había captado la atención del hombre lobo. Qué suerte. Envié un pulso de magia hacia la escoba. La parte superior del mango de escoba se fundió, formando una burbuja de metal gris con rayas de venas azul brillante. Ahora solo tenía que mantener su mirada en mí.

Le miré a los ojos del lobo.

—Nunca he tenido intención de matarte.

—Ajá.

—Pero ahora me siento tentada.

Él sonrió. La sonrisa le iluminó el rostro, dándole un borde malvado, peligroso, y… divertido. Sabía que era malo. Pensaba que era gracioso. Vaya. Nunca había entendido el verdadero significado de ‘diabólicamente atractivo’. Sabía lógicamente que significaba, pero ahora lo estaba viendo en acción. Sean era un diablo atractivo a plena vista: arrogante, peligroso y caliente. Sabía que era malo para mí, pero tenía ese absurdo deseo de alcanzarle y tocar su cara. Si no estuviera tan encantado de conocerse, incluso lo podría haber considerado.

—Tengo tu escoba y no vas a ningún lado —dijo Sean—. Me gustaría verte intentarlo.

—¿Estás seguro de eso?

—Sí. Da lo mejor de ti.

Empujé. La burbuja de metal mordió el puño de Sean, fusionándole con la escoba. Sus ojos se abrieron como platos. Le di unas palmaditas en el hombro.

—Llévale dentro y retenle. —La escoba se echó hacia atrás con él y le arrastró por el césped. Las puertas de la casa se abrieron como la boca cavernosa de una bestia colosal, se tragó a Sean, luego se cerró.

—Lleva el cuerpo al laboratorio y séllalo —murmuré.

La tierra bajo el acosador se abrió y se tragó el cadáver.

Me bajé la camiseta, enderezándola. El señor Ramírez caminó por la esquina. Su perro olfateó la acera.

—¡Buenos días! —le saludé.

El señor Ramírez asintió de manera solemne.

—Buenos días. Hoy es un bonito día.

—He oído que podríamos llegar a los cien grados⁵.

—El calor es bueno para un viejo como yo.

Sonreí.

—Oh, señor Ramírez, aún no es viejo.

—Lo soy, pero la alternativa es peor. —Me saludó y siguió su camino.

Me di la vuelta y me dirigí a la casa. Sean estaba pegado a la pared como una mosca a la miel. La escoba se había derretido en decenas de estrechos y elásticos filamentos metálicos sobre el cuerpo de Sean, manteniéndole bien sujeto y pulsando con reflejos azul cada vez que intentaba liberarse. Unas raíces de madera lisas tan gruesas como mi brazo se curvaban alrededor de sus extremidades, fusionándole con la pared. La casa había decidido entrar en acción. Solo el rostro de Sean era claramente visible, pero sus ojos me dijeron que estaba decidido a encontrar una manera de liberarse.

Caldenia descendió por las escaleras y le vio.

—Ooo. ¿Planeando una mañana movidita?

—No, solo un intruso molesto.

—Oh, bueno. Si le matas, resérvame su hígado. El hígado de hombre lobo es un manjar muy tierno. —Se lamió los labios—. Especialmente salteado en mantequilla.

—¿Qué demonios...? —gruñó Sean.

—Lo tendré en cuenta.

Caldenia pasó por delante de mí a la cocina, tomó una bolsa de Funyuns del mostrador, y volvió al piso de arriba.

Cerré la distancia entre Sean y yo y crucé de brazos.

—Ahora bien. Tenemos que hablar.

Sean me estudió, sus ojos ámbar completamente lúcidos.

—Así que no es la escoba.

—No. —Era yo.

Sus ojos se estrecharon.

—Pero no has utilizado ninguno de tus increíbles poderes para sacar el cadáver de la carretera. Sea lo que sea, está limitado a la casa.

Sean Evans podría estar loco, pero no era estúpido.

—No eres el primer hombre lobo que he conocido —le dije.

—¿Qué quieres decir?

—Significa que no voy a comprar tu acto gruñón. Estás diseñado para mantener la calma, mientras estás bajo fuego pesado y no has perdido ni una vez tu temperamento. Incluso cuando te tiré contra el árbol. Que fue accidental, por cierto. Nunca le haría eso a uno de mis árboles a propósito.

Me mostró los dientes.

—Mira, no deberías ponérmelo tan fácil. La próxima vez que quiera enfadarte, arrancaré un par de tus retoños.

—No has cambiado a tu forma intermedia. También estás probando metódicamente tus restricciones, mientras me enseñas esos dientes tan grandes y pretendiendo que me gruñes.

—En realidad no las he probado todavía —dijo Sean.

Eso me lo podía creer.

—Bien, porque no he utilizado aún mi poder para sujetarte. En este momento lo único que te restringe es la casa y la escoba. Puedo involucrarme, pero me gustaría más hablar.

Sean lo consideró.

—Está bien. Vamos a hablar. Los poderes que tienes, sean los que sean, están limitados a la casa, y puedo decir con solo mirarte que eres un civil. No tienes el tono muscular adecuado, y no te mueves como alguien que tiene experiencia en cortar organismos que viven en lugares cerrados. No estás segura al cien por cien de con qué estás tratando o lo sabes perfectamente, pero de cualquier manera, estás asustada.

—¿Y cómo te has dado cuenta?

—Ayer te fuiste temprano y volviste tarde. Vi tu cara cuando te bajaste del coche. Te detuviste y miraste la casa. Parecías preocupada. La anciana, que normalmente se queda en el balcón durante horas, se pasó todo el día dentro.

—Estabas vigilando mi casa.

—Sí. Esas cosas por ahí, lo que demonios sean, no están jugando. Esperabas que atacaran la casa, así que le advertiste a tu huésped de que se ocultara. Solo hay una razón por la que alguien en tu posición dejaría su casa para un viaje largo. Fuiste a buscar ayuda. Y no me parece que la consiguieras.

Subestimarle fue una muy mala idea.

—¿Y cómo lo dedujo, señor Holmes?

Él sonrió.

—Elemental, Watson. Si hubieras encontrado ayuda, estarías más animada. En cambio, cuando saliste del coche, te veías como si estuvieras arrastrando un ancla detrás de ti. He visto esa mirada antes. Es la mirada que dice 'Pedí apoyo aéreo por radio y me han dicho que no van a venir y que además un pelotón enemigo se dirige hacia aquí.’ —Inclinó la cabeza—. Puede que no tengas el apoyo aéreo, pero me tienes a mí.

—Espera un minuto. Ayer mismo un hombre irrumpió en mi casa y despotricó sobre que se encargaría de todo él solito. ¿No eras tú?

—Ayer pensaba que eras una persona normal y no quería que salieras herida. Dina, me estás obligando a dividir mi atención. Estoy razonablemente seguro de que estás a salvo en tu casa, pero sigues abandonando la seguridad. No puedo patrullar el barrio y cuidarte al mismo tiempo, y dado que no has compartido información, no sé cuándo vas a hacer otra expedición por las calles. Tengo que sentarme aquí sobre mis manos como un niño y vigilar tu casa. No me gusta sentarme sobre mis manos.

—Yo no te he pedido que me protejas.

—Tú me pediste que hiciera algo con los perros muertos.

Me tenía ahí.

—He pasado años siendo arrastrado por medio mundo y luchando porque alguien me dijo que lo hiciera. Elegí este lugar para establecerme. Este es mi territorio como tu casa es tu territorio. Este es mi hogar. Voy a luchar por él. Y para que conste, nunca tuve la intención de dejar libre al asesino de perros.

—¿Y si no quiero tu protección?

Sean me miró como si no estuviera bien de la cabeza.

—Como ya he dicho, tu casa está en mi territorio. Voy a mantenerte a salvo.

Es verdad. Fue diseñado genéticamente para resistir asedios y proteger el fuerte contra probabilidades abrumadoras. Probablemente no podía superar el impulso de protección, incluso si quisiera, y definitivamente no quería.

—¿No eres demasiado joven para ser guardián de la puerta, Sean?

Frunció el ceño.

—No te sigo.

Puede que en realidad no lo supiera.

—Soy un posadero. ¿Eso significa algo para ti?

Él se rió entre dientes.

—Odio tener que decírtelo, pero diriges una meda pensión y tu única huésped parece ser una vieja extraña. Estás algo lejos de poder llamarte a ti misma posadera, si me explico.

No tenía ni idea de qué estaba hablando.

—¿Qué tal Auul? ¿Eso te suena?

Cuando se pronunciaba correctamente, el nombre rimaba con Raúl, pero era más suave, con más anhelo, cada vocal se extendía hasta que sonaba como el aullido de un lobo solitario bajo la luna llena.

—Lindo —dijo—. ¿Vas a ladrarme ahora? No me importa que se burlen de mí, pero me gustaría mantener esta conversación productiva.

Empujé mi magia.

—Terminal, archivo Auul, por favor.

La casa se estremeció. Una gran pantalla se formó en la pared del fondo. Un bosque, visto desde arriba, un lugar de gigantes. Enormes árboles con hojas de color azul-verdoso brillaban en la brisa de la noche, y por encima de ellos reinaba el cielo de la medianoche, rociado con brillantes estrellas que brillaban como joyas. Una luna enorme ascendía por la derecha, ocupando una cuarta parte del horizonte, brillando azul y verde, y más allá una segunda luna, de dorado intenso con reflejos rojos, colgando en la distancia. Un enorme pájaro, las puntas de sus plumas brillante azul pálido, voló por encima de las copas de los árboles.

Sean se tensó. Sus ojos se iluminaron, capturando la luz. Los músculos se le marcaron con hilos. Las cuerdas metálicas elásticas se quebraron y él salió de la pared, mirando la imagen.

Vaya. Le dejé ir… no tenía sentido retenerle. Los ligamentos desgarrados se fundieron, goteando y fluyendo sobre el suelo, remodelándose a sí mismos. Se elevaron y un palo de escoba tocó mi mano. Lo tomé.

—Auul —cité—. Suave como el susurro de amor en los labios de una madre, duro como un grito de venganza, eres una memoria, el sueño de un niño, una deuda aún por pagar, regado con nuestra sangre, perdido para siempre, pero nunca olvidado.

—¿Quién escribió eso? —preguntó Sean, su mirada todavía fija en la imagen.

—Un hombre lobo. Tu especie se volvió muy poética sobre vuestro planeta después de que lo volarais.

Sean se volvió hacia mí.

—¿Mi planeta? Nací en Tennessee.

—¿De dónde vienen los hombres lobo?

—Siempre estuvimos aquí. Somos una mutación genética, una anomalía. ¿De dónde viene tu escoba?

Ajá.

—Dime que esta imagen no te llama, Sean.

Miró la luna otra vez.

La imagen se fundió, sustituida por una mujer delgada con ojos fieros. Su cabello se derramaba sobre su espalda en una melena rojiza, frenada por broches de oro. Encaje de metal delicado envainaba sus hombros. Una estrecha cadena de oro corría debajo de sus pechos al descubierto. Sonó una música tranquila, inquietante, y ella empezó a balancearse, su larga y diáfana falda oscura llameando mientras giraba. Cantaba en una lengua muerta y Sean escuchó como si entendiera cada palabra.

La mujer terminó la canción. El archivo decía que era una canción de cuna. Me pregunté si Sean la había oído en la infancia.

—Está bien —dijo finalmente—. Dispara.

—No te va a gustar.

—¿Por qué no dejas que yo decida eso?

Él lo pidió. Se lo recordaría si se asustaba.

—Hay un sistema estelar con dos planetas habitables, Auul y Mraar. —La imagen cambió, sacando la imagen de los planetas del archivo—. No está claro si Auul era habitable desde el principio o terraformado. Todo el mundo está de acuerdo en que la civilización comenzó en Mraar. Si le preguntas a la Horda del Sol, un grupo se escindió, ocupó Auul y se declararon independientes. Si le preguntas a tu pueblo, fueron exiliados a Auul y abandonados. No sabemos cuál es la verdad, y nunca lo haremos. Todo el mundo está de acuerdo en que después de que ambas civilizaciones hubieran existido independientemente durante casi mil años, la Raoo de Mraar invadió Auul.

Me senté en la silla. Estaba cansada de estar de pie.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Sean.

—Soy un posadero.

—Eso no explica nada, pero está bien. ¿Qué pasó con la invasión?

—El Raoo se llevó una paliza. Es difícil ocupar un planeta.

—Tiene sentido en la teoría. Conseguir llevar suficientes tropas a la superficie sería un desafío.

Se estaba tomando todo esto bastante bien. Probablemente pensaba que estaba loca y había decidido mantener la calma en caso de que empezara a ponerle papel de aluminio en la cabeza.

—La guerra se prolongó durante años, en realidad más de un ciclo de invasiones y retiros apresurados, hasta que el Raoo se hizo con una puerta. No sabemos si alguien les vendió la tecnología o si tropezaron con ella. Lo más probable es que la compraran de alguna manera.

—¿Qué es una puerta?

—Es un puente de Einstein-Rosen. Un agujero de gusano transitable en miniatura, que permite viajes casi instantáneos de una parte del universo a otra. No se están produciendo de forma natural los agujeros de gusano, pero el Raoo construyó uno sintético. Se necesita una gran cantidad de energía para mantenerlo, y solo podría estar activo por un corto tiempo o desestabilizaría al planeta. En los catorce días que estuvo abierto, el Raoo derramó millones de sus tropas en Auul. Mraar estaba abarrotado y Auul siempre había estado escasamente poblado. Los tuyos estaban perdiendo. Con dos tercios del planeta ocupados, recurrieron a medidas drásticas y a la ingeniería del licantropismo. Se procedió a administrar a todos los ciudadanos, plantando una nueva generación de súper guerreros, y la marea de la guerra comenzó a dar la vuelta.

—Rebobina. —Sean tendió la mano—. ¿Qué quieres decir con ingeniería?

—Crearon un ossai, un virus programable microscópico artificial. Lo cargaron con un programa y lo usaron para rescribir el código genético de organismos vivos. Una vez que se administró, el ossai volvió más fuerte y más rápida a la actual generación y reformó su descendencia en hombres lobo. Cuando cambias te debe doler, pero no tanto como debería. Eso es porque cuando cambias, el ossai en tu cuerpo libera un analgésico.

—He estado en el ejército —dijo Sean—. He tenido un montón de pruebas de sangre.

—El ossai es pequeño. También se autodestruye cuando se retira del cuerpo. Unas simples pruebas no lo detectarían, a menos que buscaran en las secuencias de tu código genético, pasarías por un nativo.

Hizo una mueca.

—No importa. ¿Qué pasó con la invasión?

—Le tomó a Raoo casi un siglo, pero finalmente reinventaron la ingeniería ossai e hicieron su propia versión, más grande, mejores, más malos… los hombres gato, también conocidos como la Horda del Sol. Tu pueblo había anticipado que esto iba a pasar, porque para el momento en que la Horda del Sol surgió, ya estaban construyendo sus propias puertas. Se tomó la decisión de abandonar Auul, pero su gente no quería que Mraar lo tuviera. Dejaron las puertas abiertas, sabiendo que daría lugar a una catástrofe, y evacuaron a todos los que pudieron a otros lugares del universo. Le tomó años. Para mantener las puertas contra la entrada de la Horda del Sol, criaron a una segunda generación de hombres lobo, que me han descrito como más poderosos pero menos estables, a la que al parecer, perteneces.

—Estupendo —dijo Sean.

—Los hombres lobo cepa alfa protegieron las puertas, tanto tiempo como fueron capaces hasta que finalmente su funcionamiento creó un pequeño agujero negro. El agujero negro consumió el planeta, liberando enormes cantidades de energía, hasta que Auul desapareció por completo. El cataclismo resultante creó una muy pequeña masa súper densa, que destrozó el equilibrio del sistema de la estrella, lo que hizo Mraar inhabitable. Algunos de la Horda del Sol pudieron huir, pero no muchos. La cifra de muertos fue de miles de millones. Ahora Mraar es una roca muerta y Auul es un cinturón de asteroides. Los habitantes de los dos planetas son refugiados en los mundos conocidos.

Agité la escoba y la pantalla desapareció.

—Esa es una historia interesante —dijo Sean—. Así que de acuerdo a este creativo relato, ¿cuándo ocurrió todo esto?

—Los hombres lobo han estado visitando la Tierra durante siglos —le dije—. Algunos a través de puertas, otros por diferentes medios. Pero los últimos refugiados de Auul llegaron aquí hace cuarenta y dos años.

La mayoría de la gente me hubiera dicho que estaba loca para entonces. Sean estaba calmado como una roca.

Bestia corrió escaleras abajo, saltó a mi regazo y le mostró los dientes.

Él enseñó los dientes de vuelta.

—Ya me encargaré de ti más tarde. —Me miró—. Tengo que hacer una llamada. ¿Te importa?

Asentí a la puerta trasera.

—El porche es todo tuyo.

Salió. La puerta se cerró detrás de él, y oí su voz silenciada.

—Oye, papá. Soy yo. ¿La palabra Auul significa algo para ti?

CAPÍTULO 6

Bestia y yo veíamos desde el interior de la posada a Sean pasear arriba y abajo. Estaba hablando con sus padres y no iba bien.

—Ajá. ¿Alguna vez me lo ibas a decir…? ¿Cuándo crees que tendría la edad suficiente? Soy un maldito adulto, papá. He luchado en dos guerras… No, señor, no estoy siendo irrespetuoso, estoy enfadado… Tengo derecho a estar enfadado. Me has mentido… No contar toda la historia todavía es mentir, papá. Es una mentira por omisión… Creo que lo estamos haciendo muy bien discutiendo esto por teléfono… Sí, por favor, ponme en manos libre… Oye, mamá… Sí… Sí… No, No estoy molesto… Una chica… No, no puedes hablar con ella.

Y ahora me involucraba. Me podía imaginar cómo iba a ir esa conversación.

—Sí, hola, ¿quién eres, cómo sabes tanto sobre los hombres lobo y cuál es exactamente tu relación con mi hijo…?

—Una posadera.

¿Y ahora qué?

Sean bajó los escalones, camino del huerto. Me esforcé. Sus labios se movían, pero estaba fuera del alcance de mi oído.

Suspiré y miré a Bestia. Ella me lamió la mano. Sean estaba recibiendo un curso intensivo de posadas y posaderos y yo no tenía ni idea de que le estaban contando.

Diez minutos más tarde Sean colgó el teléfono, volvió a entrar y aterrizó en una silla.

—Entonces, ¿cómo ha ido?

—Más o menos como ya te imaginabas. —Se apoyó en la silla y exhaló—. Los dos estaban en sus veinte cuando llegaron aquí, se alistaron en el ejército, y construyeron una nueva vida. No me lo contaron porque al parecer la segunda generación de nuestra especie en particular no es bienvenida entre otros refugiados Auul, y no querían que llevara ese peso sobre los hombros.

¿Un peso? Ahora cargaba un dos por cuatro.

Sean me clavó la mirada. Uh-oh.

—¿Cómo funciona la escoba?

—Magia.

Cerró la mandíbula.

—No me vengas con eso. Me acabas de soltar todo lo de los planetas y los agujeros de gusano. Ya has abierto la puerta. El poder solo se balancea de lado a lado.

No, él destrozó la puerta con su expedición nocturna para marcar el territorio. Acaricié a Bestia.

—¿Alguna vez has oído hablar de la tercera ley de Arthur C. Clarke de predicción? Establece que cualquier tecnología suficientemente avanzada es indistinguible de la magia. Coge un móvil y dáselo a un antiguo romano. Se creerá que es una ventana mágica al mundo de los dioses y que el video Beyoncé bailando es Venus. La escoba es mágica. La posada es mágica. Yo soy mágica. Puedo sentirla, puedo manipularla, pero no puedo explicarla. Te has transformado cientos en tu vida bajo la creencia de que es magia. ¿Por qué ahora importa que no lo sea?

Sean tamborileó con los dedos en el brazo de su silla.

—¿Así que se supone que este lugar es un santuario?

—Sí y no. Es una posada, un terreno neutral. Una anomalía en la realidad ordinaria de este planeta o lo que pasa por ella. Soy una posadera. Aquí soy el ser supremo. Si eres aceptado como huésped, estarás bajo mi protección y siempre que te quedes aquí, podrás disfrutar del derecho de asilo. Por diversas razones, la Tierra es una estación de paso para muchos viajeros. Somos la Atlanta de la galaxia: muchos seres se detienen aquí para hacer escala. Algunos son alienígenas y otros no lo son. Los dueños mantienen el orden, les proporcionan un lugar seguro donde quedarse, y reducen al mínimo la exposición a la población y el baño de sangre que podría resultar. Nadie quiere que todo el mundo entre en pánico. Ha sido así durante cientos de años.

—¿Así que la anciana es una huésped?

—Sí.

—¿Cuánto tiempo va a quedarse?

—Ha pagado una estancia de por vida.

—Astuta. —Sean se inclinó hacia delante—. Así que se queda en la posada y nadie puede sacarla. ¿Qué es lo que hizo?

—No quieres saberlo.

—No vas a decírmelo.

Negué.

—No. —Protegía a mis huéspedes y eso incluía salvaguardar su privacidad.

Sean me estudió y meditó lo que le había dicho. Casi podía sentir las ruedas girando en su cabeza. Era preocupantemente rápido captando las cosas.

—Mi padre me dijo que, como posadera, se supone que debes permanecer neutral.

—Habitualmente lo hago. No hay coacción o ley que me obliga a mantener mi neutralidad.

—Y no puedes pedir ayuda.

—Tu padre se equivoca. Todo depende de la discreción de cada posadero para pedir o no ayuda a un cliente o a un tercero. La mayoría de los propietarios no recurren a este tipo de solicitudes, porque no queremos poner a otros en peligro. La seguridad de nuestros huéspedes es nuestra primera prioridad.

Sean sonrió. En circunstancias normales, podría haber disfrutado viéndolo, era muy guapo, pero la forma en que estaba sonriendo ahora me daba ganas de convertir la escoba en un escudo, preferiblemente con púas, y prepararme.

—Así que me pediste ayuda y ahora estoy en peligro por eso.

¿Qué?

—No lo hice. En ningún momento dije ‘Ayúdame, Sean Evans’.

Bestia ladró para subrayar mi punto.

—Te acercaste a mí… —Contó con los dedos—… me amonestaste por mi inacción, intentaste obtener una garantía de que yo haría algo para corregir la situación, y después de que te aseguraras de que lo iba a hacer, todavía te involucraste en una acción violenta, aumentando el nivel de riesgo para los dos. Todo esto puede ser interpretado como un llamado a la asistencia y la cooperación, y ahora gracias a ti, mi vida está en peligro.

—No. —Era una locura. Había tantas cosas que quería decir de inmediato que las palabras se trabaron.

—Está bien. —Sonrió de nuevo, mostrando los dientes blancos—. ¿Hay alguien con quien podamos contactar y resolver esta disputa? ¿Alguien con el poder de supervisión, tal vez?

La Asamblea de Posaderos. Oh, hijo de puta. Su padre se lo había contado.

—¿Me estás amenazando?

—Yo no hago amenazas. Resuelvo problemas.

—Y eso no ha sonado vanidoso. No, en absoluto.

Extendió los brazos.

—Estoy diciendo simplemente hechos.

La Asamblea era una organización autónoma informal de posaderos. Si Sean iba a ellos, su investigación podría comenzar y terminar con una pregunta: ‘¿Estaba la posada directamente amenazada?’ Tendría que responder que no. Técnicamente no había violado ninguna ley escrita, porque no teníamos ninguna, pero habría roto el canon tácito de neutralidad. Lo verían como poco inteligente, me aconsejarían que no lo hiciera de nuevo, y pondrían una marca en la calificación de la posada, que se difundiría a todo el mundo que se alojara en Gertrude Hunt evaluando su seguridad. La posada ya tenía dos marcas por haber sido abandonada y porque yo era un producto desconocido. La posada de mis padres había sido clasificada con cinco. Una marca mataría cualquier posibilidad de revivir Gertrude Hunt. No nos recuperaríamos.

Argh. Él me tenía, y lo sabía.

—¿Qué hacían exactamente tus padres en el ejército?

—Mi padre fue arrestado una vez porque no conocía las leyes, por lo que decidió aprenderlo todo sobre ellas. Pasó del verde al oro, lo que significa que se convirtió en un oficial y trabajó como abogado del JAG. Mi madre disfrutaba mucho viendo como explotaban las cabezas de otras personas, así que se convirtió en apoyo de francotirador.

Fantástico.

—¿Qué quieres?

—Quiero que trabajemos juntos.

—Así que déjame ver si lo entiendo. En primer lugar, te pido que trabajemos juntos y tú te niegas, entonces invades mi propiedad, te burlas de mí, intentas intimidarme, atacas a mi perro…

—Creo que está muy lejos de poder llamarse perro.

—Sus antepasados eran Shih Tzu, así que técnicamente es una derivación canina. Atacas a mi perro…

—¡Ella me persiguió hasta un árbol!

Bestia gruñó.

—Te lo merecías. ¿Por dónde iba?

—Perro —dijo amablemente.

—Sí. Atacas a mi perro, luego me atacas a mí en el patio, y ahora me estás chantajeando para que coopere. ¿No habría sido más fácil que solo trabajaras conmigo cuando te lo pedí?

Se señaló a sí mismo.

—En primer lugar, lobo solitario. Yo trabajo solo. Esa es mi naturaleza. En segundo lugar, pensé que eras una persona normal que de alguna manera sabía de los hombres lobo. No tenía toda la información relevante. Si hubiera sabido que tenías una casa embrujada, una escoba mágica, y un perro infernal de tu lado, mi respuesta inicial habría sido diferente.

Me crucé de brazos.

—Lo siento por intimidarte —dijo—. Lo siento si te asusté.

—No lo hiciste.

—Bueno, lo siento en cualquier caso. Nos guste o no, me pediste ayuda y ahora estamos juntos en esto. Lo mejor para nosotros es que les pateemos el culo a esos imbéciles tan pronto como sea posible. Tú sabes que está pasando, pero yo puedo matarlos más rápido y más limpiamente que tú.

Eso era cierto, pero no me tenía que gustar.

—Si trabajas conmigo, te prometo que no voy a esconderte secretos, y consideraré tu opinión antes de actuar. También prometo no buscar venganza con el pequeño demonio que tienes sobre tu regazo por un ataque en absoluto provocado.

Bestia gruñó y él sonrió. Una sonrisa desarmantemente infantil. El lobo estaba todavía en sus ojos, pero ahora estaba esforzándose en fingir que no era más que un pequeño perrito esponjoso.

—¿Qué te parece?

No quería que fuera a hablar con la Asamblea. Tenía la sensación de que no lo haría, pero el riesgo estaba allí y no podía ignorarlo. Y, dejando eso a un lado, necesitaba ayuda. El tipo de ayuda de un hombre lobo. Era la razón por la que se la había pedido desde el principio.

—¿Dina?

Y tenía que dejar de decir mi nombre con esa voz.

—No sé si hacer que te arrastres un poco más.

—Este es probablemente todo el servilismo que vas a conseguir. Si dices que no, lo haré yo solo. Será sucio y feo.

Exhalé. No tenía sentido seguir discutiendo más tiempo.

—¿Cómo está tu sentido del olfato?

—Afilado.

—¿Crees que podrías oler un objeto extraño dentro de una de estas criaturas?

Sean parpadeó.

—Lo intentaré.

—Está bien. Trabajaremos juntos. Pero solo hasta que esto termine. Y si traicionas mi confianza, te desterraré de esta posada. Lo digo en serio, Sean. Tienes mi palabra de que no va a ser suave. No te gustará, y te llevará un buen rato encontrar el camino de regreso a casa.

Tenía dos opciones. Podría llevar a Sean a mi laboratorio bajo la casa o podría traerle el cuerpo del acosador aquí. La primera involucraba dejarle en mi lugar privado donde guardaba libros y otras cosas. Normalmente a los huéspedes no se les permitía entrar en el laboratorio y por una buena razón. La segunda implicaba reorganizar la arquitectura de la posada.

No estaba dispuesta a dejarle en el laboratorio. No estaba dispuesta a dejarle ver lo que realmente podía hacer dentro de la posada, ya sea, pero parecía el mal menor en este punto.

Golpeé el suelo con la escoba, dejando que mi flujo de la magia la atravesara hasta el suelo, las paredes, la mesa de laboratorio por debajo de nosotros. Empujé. La madera y el metal fluyeron como la cera fundida. Una larga y estrecha fisura se formó en el suelo de la sala de estar. La madera goteaba, el agujero se amplió, y la mesa de laboratorio surgió, con el cuerpo del acosador en él, asegurado con restricciones de metal. Había intentado hacerla una autopsia, y la parte delantera del cuerpo estaba abierto, la piel echada a un lado con pinzas quirúrgicas. No estaba muy segura de a que se suponía que se tenían que parecer los órganos internos del acosador, pero mi lanza le había agujereado por dentro y en la actualidad era un lío de tejido desgarrado. Tejido seco. La sangre se había evaporado a pesar de estar sellado en plástico.

—Hijo de puta. —Sean se quedó mirando la mesa—. ¿Qué más puede hacer este lugar?

—¿Quieres saberlo?

—Sí, lo hago.

—¿Qué tal si olfateas al acosador en su lugar?

Sean rodeó el cuerpo.

—Sé que lo apuñalaste al menos veinte veces.

—¿Cómo?

—Bueno, el hecho de que sus órganos internos sean un desastre es una pista, pero bajé al lugar donde ocurrió cuando los policías se fueron. Hay arañazos en el ladrillo de la pared oriental, del tipo que deja un arma blanca. Entonces, ¿qué usaste?

No se perdía mucho.

—Una lanza.

Sean se inclinó más cerca del cuerpo. Sus fosas nasales se ampliaron.

—¿Y bien? ¿Cuál es tu opinión profesional?

—Hace unos años, nuestra unidad volvió a casa de un período de servicio de un lugar feo. Todo el mes anterior, un amigo mío, Jason Thomas, se lo pasó hablando de cómo iba a llegar a casa y comerse un perrito caliente. Quería un perro caliente con todo en él. Así que llegamos a casa, salimos esa noche, y se puse a sí mismo dos perritos calientes con todo en ellos. Luego llegamos a los bares y fue directamente a por un José Cuervo. Larga historia corta, dos horas más tarde se levantó en un callejón.

—¿Y?

—Mi opinión profesional es que esto huele igual que el vómito del perrito caliente mojado en tequila.

Ja. Ja.

—Yo podría haberte dicho eso y no soy un hombre lobo.

Sean tomó otra bocanada.

—Mira, he olido antes cuerpos en descomposición. Cuerpos humanos, cuerpos de animales. Esto no huelo normal. De dónde sea que venga, no es de por aquí.

—Es de algún rincón infernal del universo que no conozco casi nada.

—¿Qué estoy oliendo? Metal, plástico, ¿qué?

—No lo sé.

Sean inhaló de nuevo.

—El cadáver es demasiado acre. El metal y el plástico no emiten olores fuertes. Si hay algo ahí, el hedor lo está bloqueando.

—Hasta ahora no eres de mucha ayuda.

—Dina, ni siquiera sé que estoy buscando.

Tenía un punto. No estaba siendo justa. Estaba siendo demasiado insolente, y realmente no tenía nada que ver con Sean y todo que ver con mi frustración.

—¿Ayudarían los rayos X?

—¿Le has hecho rayos X?

Levanté la mano. Los rayos X se deslizaron desde el suelo y se los tendí a Sean. Él los llevó a la ventana, dejando que la luz brillara a través de la película.

—¿Qué demonios…?

—Eso es lo que dije. —Me senté en la silla—. Lo he intentado con imanes. He escaneado las emisiones de magia, radio, radiación, y con un detector de tensión por si acaso. Nada.

—¿Estás segura de que incluso tiene un rastreador?

—No.

Sean me miró.

—¿Qué tal si empiezas por el principio?

Le hablé sobre el Dahaka, los acosadores y la posada ahora destruida.

Sean frunció el ceño.

—Así que, espera un minuto, ¿alguien destruyó la posada y tu Asamblea no hizo nada al respecto?

Negué con la cabeza.

—No. Cada posadero es responsable de sí mismo. La Asamblea solo establece las políticas y las tasas, como una especie de Triple A cósmica. Si alguien entrara aquí y me matara, no harían nada al respecto. Si fueras a ellos a quejarte sobre mí, lo único que conseguirías es que marcaran mi posada como insegura, lo que significa que nadie se alojaría aquí.

—Así que me cargaría tu medio de vida.

La forma en que lo dijo sugirió que se sentía culpable por ello. Eh. Quién lo diría, un hombre lobo con conciencia.

—No solo eso, sino que una posada es una entidad viviente. Forma una relación simbiótica con sus huéspedes. Sin huéspedes, la posada se debilitará y caerá dormida, casi como un oso en hibernación. Si la posada permanece inactiva durante demasiado tiempo, se marchita y muere.

La casa crujió a mi alrededor, las maderas gruesas de las paredes gimieron con alarma.

—No hay ninguna posibilidad de que eso ocurra —le dije a ella—. Me tienes a mí y a Caldenia.

—¿Es consciente? —Sean miró a las paredes.

—La casa comprende algunas cosas. No sé si es consciente como tú y yo lo somos, pero definitivamente está viva, Sean.

Caldenia entró por la puerta. Llevaba una vid de tomate con cuatro tomates maduros rojos en ella. Caldenia vio el cuerpo del acosador. Sus cejas se elevaron cuidadosamente.

¿Ahora qué?

—¿Sí, Su Gracia?

—Estoy contenta de que después de meses de una existencia perfectamente aburrida, la posada sea ahora un hervidero de actividad interesante. Tengo que decir que el olor es abominable. ¿Qué estáis haciendo?

—Estamos intentando determinar si este cadáver tiene un dispositivo de rastreo dentro de él.

—Ah. Que os divirtáis, pero antes de excavar, mira esto.

Me mostró los tomates.

—Acabo de tener una conversación perfectamente encantadora con la mujer que vive bajando la calle. Su nombre es Emily, creo.

—¿La señora Ward?

Caldenia agitó los dedos.

—Sí, una cosa u otra. Al parecer, cultiva tomates en su patio trasero.

—¿Saliste de los terrenos de la posada?

—Por supuesto que no, querida, no soy imbécil. Hablamos sobre el seto. Me gustaría cultivar tomates.

Lo que fuera que la mantuviera ocupada.

—Muy bien. Iré a comprar algunas plantas y herramientas de jardinería.

—También un sombrero —dijo Caldenia—. Uno de esos de paja horribles con pequeñas flores.

—Por supuesto.

—Cultivaré tomates verdes, y luego los freiremos en mantequilla.

—Su Gracia, nunca ha intentado freír tomates verdes.

—La vida es sobre las nuevas experiencias. —Caldenia me dio una sonrisa con dientes.

—Yo los comería —dijo Sean.

Me quedé mirándole.

Se encogió de hombros.

—Son buenos.

—Me has chantajeado. No estás invitado a estos teóricos tomates fritos.

—Tonterías —dijo Caldenia—. Son mis tomates teóricos. Estás invitado.

Suspiré. Eso era todo lo que podía hacer.

Caldenia subió las escaleras y se detuvo.

—Por cierto. En mis días de juventud, un hombre entró en mi finca y robó la Estrella de Inndar. Era una hermosa joya, azul claro y excelente para el almacenamiento de datos grabados a la luz. Mantenía mis registros financieros en él. Me pareció que el hombre era tal vez un revolucionario llegado a derrocar heroicamente mis reglas, pero por desgracia no era más que un ladrón ordinario motivado por el dinero. Era un Karian, y tenía docenas de bolsas escondidas en su carne. Antes de ser capturado, había escondido en algún lugar de su cuerpo la Estrella. Requería de la joya esa noche para completar un determinado acuerdo financiero, y no tenía tiempo para cavar y arriesgarme a dañar la estrella en el proceso.

—Entonces, ¿qué hiciste? —dijo Sean.

Nunca hagas esa pregunta.

—Lo herví, querido. Sigue siendo la única manera segura de separar trozos duros de toda esa carne. Y tenéis la ventaja añadida de que vuestro cautivo ya está muerto, por lo que no soltará ninguno de esos gritos molestos alertando al vecindario. Buena suerte.

Y subió las escaleras.

Sean me miró.

—¿Es de verdad?

—De hecho es más. —Miré el cuerpo—. Si intentamos hervirlo, no se sabe qué tipo de gases o sustancias tóxicas liberara. Vamos a tener que ventilarlo en el exterior, y va a oler mal. —Y sería el tipo de olor que precipitaría a todo el vecindario a llamar al 911.

Sean lo pensó.

—¿Esa chimenea que vi en el porche trasero se usaba?

—Probablemente. ¿Estás sugiriendo que le quememos ahí? —Qué demonios…

—No, estoy sugiriendo que hagamos al lado una barbacoa de costillas de cerdo. Con montones y montones de madera de nogal americano.

El cuerpo del acosador estaba tendido sobre la mesa como una mariposa grotesca salida de una pesadilla inducida por fármacos. Aunque la mayor parte de la sangre se había evaporado, todavía tenía que pesar cerca de cien libras. Tendríamos que desmontarlo.

—¿Tienes una olla muy grande? —preguntó Sean.

—Sígueme.

Fui a la puerta de mi despensa en mi cocina, situada a un par de armarios de distancia de la nevera. Sean se echó hacia atrás fuera de la puerta de la cocina, comprobó el ancho de la pared, era una pared regular de seis pulgadas, y se echó hacia atrás.

—¿Seguirte a dónde? ¿Al armario?

Oh, cabeza de chorlito. Abrí la puerta y encendí la luz. Quinientos pies cuadrados de espacio para la despensa saludaron a Sean. Nueve filas de estantes se alineaban en las paredes, todo el camino desde el suelo hasta el techo de nueve pies. Ollas y sartenes llenaban los estantes delanteros, y más allá de ellos la harina, el azúcar y otros productos secos esperaban en grandes recipientes de plástico, cada uno con una pequeña etiqueta. Un gran congelador estaba a la derecha contra la pared.

Sean contempló la despensa, giró sobre sus pies, fue a comprobar la pared, y volvió.

—¿Cómo?

Agité mis dedos hacia él.

—Magia.

—Pero…

—Magia, Sean. —Entré y bajé la enorme olla de sesenta por cuarenta de la estantería de la esquina—. Tengo varios.

—¿De dónde sacaste todo esto?

—Antes de que esta posada quedara huérfana, era un lugar próspero. Muchos huéspedes implicaban un montón de comidas grandes. La pregunta ahora es, ¿cómo vamos a hervir los cuerpos? No estoy tan loca como para hacerlo en mi cocina. Supongo que podemos conseguir unas placas eléctricas, colocarlas en el patio trasero sobre el cemento, y poner las ollas encima.

—Mmm. —Sean no parecía convencido—. La cuestión es si sería lo suficientemente caliente.

—Puede que tengamos que correr ese riesgo. Queremos hacerlo a fuego lento de todos modos.

Él me sonrió.

—¿Has hervido muchos cuerpos o qué?

—No, pero he hecho un montón de cerdo asado.

—Sesenta por cuarenta es una gran cantidad de agua que calentar.

—¿Cuál es la alternativa?

—Déjame pensar en ello —dijo Sean—. Iré al Home Depot, entonces. Debería estar de vuelta en una hora. ¿Tengo que comprar costillas de cerdo?

—No. —Abrí el congelador. Sean se quedó mirando la torre de tres pies de altura de costillas de carne de cerdo selladas al vacío. Las había ido apilando como si fuera leña.

Sean tuvo problemas para procesar las costillas. Estaba claro que había sido demasiado abofeteado con sorpresas por hoy.

—Está bien —dijo finalmente—. Voy a picar. ¿Por qué?

—A Bestia le gustan.

—Eso lo explica. —Se volvió hacia la puerta.

—Sean, ¿cuánto dinero necesitas?

Me dio una mirada plana. Sin indignación, sin ira, solo una pared de no.

—Vuelvo en una hora. —Salió por la puerta.

En el infierno florecerían rosas antes de que Sean Evans se ocupara de mis cuentas. Le haría aceptar el dinero. Solo tenía que ser inteligente al respecto.

Miré a Bestia.

—Tengo serias dudas sobre nuestra asociación.

Bestia no respondió.

Todavía tenía que hacer algo con los cuerpos de los acosadores. Doblarlos por la mitad no sería suficiente. Todavía no cabrían. Recogí mi escoba y empujé mi magia. El metal fluyó, plegándose en una hoja de machete afilado.

Esto iba a ser un desastre.

Cincuenta y dos minutos más tarde, oí el camión. La magia retumbó cuando el vehículo se acercó mi camino… y subió por él, alrededor de la casa, rodando sobre mi césped hasta que se detuvo en mi patio trasero.

Me dirigí a la puerta de atrás. Se abrió para mí y salí al porche. Bestia me siguió. Un camión de alquiler naranja de Home Depot estaba en ralentí en la hierba, aparcado de forma que el maletero mirara hacia la casa. Estaba llena de montones de piedras de adoquines. Junto a ellos sacos de grava, arena limpia, dos por cuatro, ladrillos refractarios… Sean saltó del asiento delantero, abrió la puerta trasera, y cogió dos bolsas de cincuenta libras de arena sin ningún esfuerzo aparente, como si fueran jarras de leche.

—¿Qué pasó con el plan de la placa caliente?

—Lo pensé un poco, y uno, no va a generar suficiente calor, y dos, necesitamos un fuego adicional para cubrir el hedor.

—Ajá.

—Revisé la ordenanza de incendios y dice que todas las fuentes de fuego de este tipo deben estar a veinticinco pies de cualquier estructura inflamable. Este patio está demasiado cerca de la casa, así que voy a construir uno nuevo.

Le sonreí y di unos golpecitos al suelo de cemento con mi escoba, enviando un pulso de magia a través de él. La superficie de hormigón se levantó del suelo y se deslizó por la hierba. La puse a unos treinta pies.

—¿Lo suficientemente lejos?

Sean parpadeó.

—¿Sean?

Se recuperó.

—Claro. Me ahorra un poco de trabajo.

—¿Necesitas ayuda?

—No, lo tengo.

—Haz lo que quieras. Iré a hacer un poco de limonada mientras.

Entré y me senté en el alfeizar de la ventana. Sean se acercó al cemento, lo miró durante un rato, y luego lo probó con su bota. El patio previsiblemente se quedó dónde estaba. Sean lo probó.

Oh, esto era demasiado bueno. Cogí el suelo con mi magia.

Sean subió al hormigón, poniendo todo su peso sobre la losa. El patio se hundió seis pulgadas en el suelo. Sean saltó. Se dirigió directamente hacia arriba como un gato asustado, se retorció en el aire y aterrizó en la hierba. ¡Ja, ja! Devolví el suelo a su sitio.

Sean dio un paso hacia él. El patio se deslizó un pie. Dio otro paso. El patio se deslizó hacia atrás de nuevo.

Sean se dio la vuelta y me vio en la ventana.

—¡Ya basta!

Me reí y me fui a hacer la limonada.

CAPÍTULO 7

Utilicé una espátula para rescatar el último pedazo de pan francés de la sartén. Había derretido un poco de mantequilla en una sartén antiadherente y frito cada pieza hasta que se volvió dorado. El truco era no freír el pan del todo, simplemente tostarlo lo suficiente para que en cada rebanada se formara una hermosa corteza dorada.

Había pelado algunos dientes de ajo, así que tomé uno, le corté por arriba y comencé a frotar cada rebanada de pan con el ajo.

Lo primero que había hecho cuando me hice cargo de la posada fue modernizar la cocina con ventanas mucho más grandes, traer nuevos electrodomésticos y reemplazar las encimeras de azulejos blancos rotos y astillados. El dinero había estado apretado, así que había elegido un bloque de carnicero. La madera de arce daba a la cocina un ambiente cálido y acogedor, y facilitaba a la casa asimilarla. Todos los materiales de construcción introducidos en la posada se convirtieron en parte de la posada eventualmente. La posada podría sintetizar la madera y la piedra, pero tomaba mucha energía, y dotarla con materiales básicos había hecho las cosas mucho más fáciles. La posada se alimentaba de su entorno, pero la mayor parte de su energía vital procedía de los huéspedes y yo. Sin clientes, caería dormida intentando conservar la energía y cuando eso sucedía, una posada decaía y se venía abajo igual que cualquier otra casa. Cuando vine a despertar Gertrude Hunt de su hibernación, había estado durmiendo durante tanto tiempo, que el suelo se había podrido y un montón de las tuberías exteriores habían sucumbido a las raíces del árbol.

El día estaba en pleno apogeo, la tarde dorada y hermosa, y las encimeras llenas, pero brillaban como si las hubiera glaseado con miel. Desde mi punto de vista en la isla, podía ver el patio norte que daba a la calle. Era uno de mis lugares favoritos para pasar el rato. Me sentaba en una de las sillas de lona y leía un libro.

Ahora el patio incluía una parrilla de barbacoa y a Sean, armado con unas pinzas enormes. Bestia estaba en la parrilla. La había sobornado con costillas.

Tenía que concedérselo, el hombre sabía cómo hacer un buen fuego. Seguía con las ventanas cerradas, pero aun así, podía oler el especiado y picante humo de nogal. Olía a la infancia y me trajo los largos y perezosos días de verano, barbacoas, sandías y granizados. Si cerraba los ojos, casi podía convencerme de que era papá el que estaba en la parrilla afuera en lugar de algún hombre lobo con temas de ayuda social.

Lo mejor de todo, el humo ahogaba los otros olores. Anoche Sean había construido una fogata al aire libre detrás de la casa. Había elaborado un amplio círculo sobre el cemento, y luego construyó un muro de bloques de hormigón alrededor, dejando espacio para agregar madera. A continuación selló el interior con ladrillos refractarios, dejando espacios para la ventilación, e instaló la parrilla. Fijamos las ollas encima, las llenamos con agua con la manguera, y los dejamos cocer toda la noche. Las astillas de nogal en el pozo de fuego ahogaban la mayor parte del hedor, pero si estuviste junto a la olla, podría oler un acre olor tóxico. Pero para llegar al patio trasero, los visitantes tendrían que pasar primero por la parrilla de Sean en la parte delantera de la casa, y una vez que olieran el aroma de esa barbacoa, no irían más lejos.

Sean levantó la tapa de la parrilla y comprobó la carne. Llevaba unos vaqueros y una simple camiseta verde. La camiseta moldeaba sus hombros musculosos. Sean tenía un tipo peculiar de fuerza, potente pero delgado, rápido y flexible, pero sin debilidades. Igual que el acero flexible.

Y definitivamente le había estado mirando demasiado tiempo.

Terminé con el pan, saqué un bol con la crema de huevo de la nevera, y empecé a untarla en el pan, colocando las rodajas en un bonito plato verde que había traído.

La pantalla de la puerta se abrió de golpe y Sean se paseó en la cocina.

—¿Qué es lo que huele tan bien?

¿Cómo podía olerlo por encima del humo?

—Aquí, come uno.

Sean enganchó un sándwich de la fuente y mordió con un crujido.

—Mmm. ¿Qué hay en esto?

—Huevo, Miracle Whip⁶, ajo y pan francés.

—Así que es como una ensalada de huevo. No sabe a ensalada de huevo.

—Eso es por el ajo y el pan. —Piqué la cebolla verde y la rocié sobre los sándwiches—. ¿Cómo van las costillas?

—Bien. Estamos casi listos.

Sean cogió otro sándwich. Levanté mi cuchillo.

—No me amenaces a menos que pienses usarlo —dijo.

—No robes la comida hasta que esté servida y no tendré que hacerlo.

Él se rió y fue a lavarse las manos.

Dejé las jarras de limonada y de té helado en la mesa de fuera. Sean me ayudó a llevar los sándwiches, las mazorcas, las servilletas y los platos de plástico. Kayley Henderson y su novio, Robbie, pasearon por la acera y se detuvieron junto al seto.

—¿Sois los de la barbacoa? —preguntó Kayley.

—Lo somos —confirmé.

—Podíamos olerla desde la parada de autobús. —Robbie miró la parrilla.

Sean salió de la casa. Las cejas de Kayley se arrastraron hacia arriba.

—¿Por qué no os unís a nosotros? —les dije—. Hay suficiente para todos.

—¡Gracias! —exclamó Kayley.

Entraron y sacaron las sillas. Un momento después Caldenia se unió a nosotros.

Sean sacó el primer estante de costillas de la parrilla y lo puso en un bloque de madera.

—Tengo que dejarlas descansar un poco.

Caldenia saludó a Kayley con una atractiva sonrisa.

—¿Cómo van tus estudios?

Durante los siguientes diez minutos nos entretuvo con historias del Instituto Cedar Creek. Alguien le robó el novio a alguien más, otro estaba vendiendo sus medicamentos para el TDAH, y tres muchachos habían sido expulsados por robar en la escuela. Yo no era mucho mayor y cosas que me habían pasado les volvería el pelo blanco, pero después de escuchar todo eso, estaba realmente aliviada de haber acabado ya con la escuela secundaria.

Sean quitó los nervios y comenzó a pasar la comida alrededor de la mesa. Corté un pedazo pequeño de mi parte. Estaba delicioso, en su punto, dulce y picante con un toque de calor.

—¡Oye, tú! —Margaret se acercó bajando la calle con su Pomeranian rebotando a sus pies semejante a una pequeña pelusa de pieles—. Kayley, tu madre te está buscando.

Kayley se levantó.

—¿Podemos llevarnos la comida?

Agité la mano hacia ellos.

—Por favor.

—Gracias, Dina. Los bocadillos están impresionantes.

Los niños huyeron con sus platos.

Misha corrió alrededor de la valla y Bestia la persiguió, los dos pequeños perros corriendo en círculos por el patio.

—Únete a nosotros —invitó Sean.

—¿Estás cocinando para Dina? —Margaret abrió mucho los ojos—. Oooh.

—¿No hacen una linda pareja? —dijo Caldenia.

Resistí la tentación de apuñalarla con mi tenedor.

—No somos pareja. Sean me instaló la barbacoa, así que decidimos probarla.

—No se está cocinando un cadáver allí, ¿verdad? —preguntó Margaret.

Casi se me cayó el plato sobre el regazo.

—¿Qué? ¡Eeew!

Sean alzó las cejas.

—¿Por qué lo preguntas?

Margaret dio la vuelta y se sentó en una silla.

—¿No habéis visto las noticias? Encended el canal cinco.

De repente recibí la molesta sensación fría de que algo estaba terriblemente mal. Me levanté.

—Disculpad un momento.

Sean me siguió al interior, a la sala principal.

—Pantalla —le dije—. Canal cinco.

La pared se abrió, revelando el monitor. Se encendió, mostrando las imágenes de una casa rural gravada desde arriba, probablemente en un helicóptero.

—… La escena de una terrible tragedia —dijo una distorsionada voz masculina—. ¿Cuál es la cifra de muertos hasta ahora, Amy?

El enfoque cambió a una reportera rubia de pie delante de un camino de entrada. Detrás de ella, a lo lejos, una casa se alzaba, flanqueada por los coches de policía.

—Las autoridades confirmaron que cuarenta y dos vacas fueron asesinadas y parcialmente comidas, Ryan. Hay un rumor no oficial sobre el estado del cuerpo de Juan Torre, sin embargo, fuentes cercanas a la investigación nos dicen que sufrió el mismo destino que su ganado.

—¿Estás diciendo que alguien se comió su cuerpo?

Amy parecía que estaba a punto de vomitar.

—Parece que es así, Ryan. Fue desmembrado post-mortem y parte de él y las vacas han sido… cocinadas.

Casi me atraganté.

—Nadie había visto a John Torre durante varios días, podría haber estado muerto durante bastante tiempo. Tendremos que esperar a que la oficina forense…

A continuación brilló el aviso de una actualización de noticias: granjero local encontrado muerto, su ganado mutilado.

Tenía que ser el Dahaka. Qué horror. Mató al agricultor, lo cocinó, y se lo dio de comer a sus perros. Tenía que detenerlo.

Sean sacó su teléfono y escribió algo.

—Está a menos de diez millas al norte de aquí.

—¿En qué estás pensando?

—Digamos que soy el Dahaka. Tengo una manada de acosadores en mis manos y tengo que darles de comer, pero no quiero que me encuentren. Los acosadores probablemente demandarán mucha carne. Son grandes y carnívoros. Así que me encuentro esta finca con una manada de ganado. Está lo suficientemente alejada para ocultarme durante días. Mato al granjero, empiezo a matar a sus vacas, y uso a los acosadores para que patrullen las fronteras de mi territorio, y asegurarme de que nadie se acerque. Excepto que si los acosadores son como los perros, entonces se aburrirán y empezarán a vagar más y más hasta que encuentren algo interesante.

—Como nuestro barrio.

—Exactamente.

En la pantalla salió de nuevo la manada descuartizada. Me hizo mal del estómago.

—Cuarenta y dos vacas. Esa es mucha carne.

—He encontrado una foto filtrada. —Sean me mostró su teléfono. En ella el sangriento cadáver de una vaca yacía sobre el césped. La cabeza, la espalda y las patas estaban intactas, pero el estómago había desaparecido, y toda la parte delantera del cuerpo era un lío de seda rojo triturado.

—Fueron a por las partes blandas. Despilfarro. Esto me dice que, o bien no tiene un gran control sobre ellos o que no le importa.

—De cualquier manera, tiene que encontrar una fuente alternativa de alimento. —Sabía exactamente dónde estaba ese suministro. O atacaría más granjas o vendría al sur, hacia nosotros.

Hacia un barrio lleno de familias.

Tomé una respiración profunda y pegué una sonrisa a la cara. Tuvimos que salir y charlar con Margaret antes de que ella decidiera venir e investigar que nos estaba tomando tanto tiempo.

*** *** ***

Me senté ante la mesa de la cocina. El hombre lobo se sentó frente a mí. Había dos esferas perfectamente redondas de madera sobre la mesa, cada una del tamaño de un pequeño kiwi. Un complejo patrón de oscuras espirales entrecruzadas cosían la superficie de la madera. Las habíamos pescado en las ollas una vez que la carne se había separado de los huesos de los acosadores. Los jardines del hotel se habían tragado los esqueletos, el repugnante caldo y las ollas. No pensaba volver a utilizarlas.

Los dispositivos reposaban en la superficie de la mesa, tranquilos e inertes. Sin emisiones de magia. Sin señales electromagnéticas. Solo dos trozos de madera de aspecto inofensivo. Pero cuando los empujé con mi magia, sentí una chispa. Se acurrucaba en su interior, vibrante y viva, a la espera de ser puesta en libertad para que pudiera florecer.

A nuestro alrededor la posada estaba tranquila. Caldenia se había ido a la cama, después de haber devorado con delicadeza suficiente carne para saciar a tres hombres adultos. Desde las ventanas se podía ver arder la puesta de sol, una de esas gloriosas puestas de sol de Texas cuando rayas gruesas de vivos colores y largas nubes brillaban naranjas en un cielo casi púrpura. Bestia yacía a mis pies, royendo un hueso que Sean le había dado. A lo largo del día que había elevado su estatus de matar a simple vista a sospechoso hombre con deliciosas golosinas en el que no se puede confiar. Aceptaría un hueso de él, pero que la acariciara aún estaba fuera de cuestión.

Sean consideró las esferas con un interés tranquilo.

—¿Puedes activarlas?

—Sí.

—¿Los rastreadores se apagaron solos cuando los acosadores murieron?

—No lo creo. Según los escáneres, parecen simples: Encendido, apagado.

—Así que el Dahaka deliberadamente las desactivó.

—Probablemente.

Sean se echó hacia atrás.

—Si yo fuera él, atrapado en un lugar desconocido, me gustaría saber dónde están mis perros en todo momento. Apagó los rastreadores. Se ha escondido, pero no de nosotros, sino de alguien que puede realizar un seguimiento a cualquier señal que estas cosas emitan.

Pensé en voz alta.

—Podría estar escondiéndose de alguien que está de caza.

—O de quien le está cazando —dijo Sean.

Si alguien estaba cazando a un Dahaka, ese alguien estaría armado hasta los dientes, sería despiadado y a su vez poderoso. En otras palabras, que sería conveniente evitarle. O entablar amistad con él.

Sean cogió una de las esferas y la estudió.

—Tienes que decidir cuánto te vas a involucrar.

—Lo sé. —Si dejábamos al Dahaka a su suerte, no pararía de matar. Estaba segura de ello. Si había apagado los rastreadores era por una razón, y querría que se mantuvieran así. Si los reactivaba, pararía de hacer lo que fuera que estaba haciendo y vendría aquí directamente a investigar. Y no solo él, sino cualquier otra persona que pudiera recoger su señal, depredador o presa.

—Podemos ignorarle o podemos darle un objetivo.

—De acuerdo. —Sean se echó hacia atrás en su silla.

Si el Dahaka se concentraba en la posada, el resto del barrio sería algo seguro. Yo estaba mejor preparada para lidiar con él que casi todos los demás de este condado. Y si los activaba, tendría que estar aquí. No era del todo inútil lejos de los terrenos de la posada, pero era mucho más débil.

Activar los rastreadores en mi terreno iba contra el principio fundamental de mantener una posada. La seguridad de los invitados había que mantenerla en todo momento. Si me involucraba, estaría poniendo en riesgo a Caldenia. Pero el Dahaka se había graduado en matar a seres humanos. Yo estaba en condiciones de hacer algo al respecto. Por otra parte, si convertía a la posada en un objetivo, pondría a mis vecinos en peligro. Tendría que asegurarme de mantener su atención aquí en la posada, donde tenía la ventaja.

Me di cuenta de que estaba mirando el retrato de mis padres. Deseaba desesperadamente poder pedirles consejo. También podría esperar a que el dinero lloviera del cielo. Estaba sola. Nadie me ofrecería ningún consejo. Ni siquiera estaba segura de que un consejo hiciera ningún bien. Conocía el curso de acción apropiado: sentarme de brazos cruzados, proteger la posada y no hacer nada.

Alguien tenía que responder por el asesinato de John Torre.

—¿Qué pasó con ellos? —preguntó Sean.

—¿Mmm?

Él asintió al retrato.

Les echaba muchísimo de menos. Contárselo no era una buena idea probablemente, pero estaba sola y sufriendo y quería que él lo entendiera.

—Mis padres tenían una posada en Georgia. Era muy antigua y muy poderosa. La mayoría de las pensiones alcanzan un máximo de cuatro marcas. La posada de mis padres se había clasificado con cinco. Era un próspero lugar mágico y me encantaba vivir allí. Pero quería ir a la universidad. Dos meses después de mi primer semestre, recibí un mensaje de mi hermano. Había vuelto después de un largo viaje y no pudo encontrar la casa. Lo dejé todo y regresé. Me quedé al lado de mi hermano y observamos el lugar donde solía estar la posada. Los árboles, el jardín y la casa habían desaparecido. Solo había un terreno baldío de tierra desnuda.

El terreno había sido completamente despojado de su vida. Incluso la hierba había desaparecido. Recordé esa terrible sensación de vacío interior. Siendo niña, fui a nadar a la casa de un amigo y cuando nos tiramos a la piscina, vimos un gatito muerto en el fondo. El gatito era un perro callejero que había escalado la valla, caído en la piscina, presa del pánico, y se ahogó. El padre de Kelly se había esforzado mucho en reanimar al pequeño gato. Intentó despejarle la boca y empujó en el pecho e incluso le sostuvo la cabeza abajo mientras estábamos allí y llorábamos, pero el gatito estaba muerto. Ver el terreno vacío se había sentido así, horrible y definitivo. Algo terrible había sucedido allí, algo irreversible, y la huella que había dejado atrás me había roto el corazón. La ansiedad, el miedo y la necesidad desesperada de cambiarlo, de rebobinar el tiempo y deshacer lo que había sucedido, me sujetó y no me dejó ir, ni siquiera después de haber vaciado el estómago en el parche desnudo de tierra que solía ser nuestro jardín delantero.

—¿Dónde se fue? —preguntó Sean.

—Nadie lo sabe.

—¿Tus padres tienen algún enemigo?

—Eran como la mayoría de la gente: tenían algunos conocidos que evitaban y algunas personas que no les gustaban, pero nadie a quien consideraran un enemigo. Después de que la posada desapareciera, mi hermano y yo hablamos con todos nuestros conocidos. Seguimos con las manos vacías.

—¿Les buscaste?

—Lo hice. —Había pasado dos años buscándoles, y un año más a la deriva sin rumbo, porque no sabía qué hacer conmigo misma.

—¿Qué hay de tu hermano?

—¿Klaus? Todavía está por ahí, buscando. —Klaus siempre había sido un vagabundo y nunca se había rendido. Yo tampoco me había dado por vencida. Asentí con la cabeza al retrato—. Mi hermana se había casado y mudado lejos, pero no creo que mi hermano deje jamás de buscar. Es por eso que la calificación de la posada es tan importante. Cuantas más marcas ganamos, más gente nos visitará. Un día, esta posada prosperará y cada huésped que pase a través de estas puertas verá el retrato de mis padres. Finalmente, uno de ellos reaccionará y entonces empezaré a buscarles de nuevo.

Los dos rastreadores seguían esperando en la mesa delante de mí.

—¿Qué harían tus padres? —preguntó Sean.

—No lo sé. Sé que harían algo. Nunca tolerarían que algo fuera matando a sus vecinos. —Miré a Sean—. Si vas a echarte atrás, ahora es el momento.

—Estoy dentro —dijo—. Sin condiciones, sin ataduras. Ese tipo no viene a mi planeta a usar nuestros huesos como juguetes para sus perros.

Me incliné sobre los rastreadores y pasé la mano sobre ellos, desatando la pequeña llama de magia con mi poder. Las líneas en espiral de las esferas se iluminaron en un rojo ladrillo. Contuve la respiración. Las esferas se separaron, las secciones de madera giraron como un cubo de Rubik. Los rastreadores se realinearon, las espirales organizaron círculos concéntricos y se quedaron inmóviles, emanando un pulso constante de magia.

Sean y yo nos miramos el uno al otro.

—Supongo que eso es todo —dijo.

—¿Esperabas que explotaran? —Yo sí, un poco.

—Se me pasó por la cabeza. —Sean se echó hacia atrás—. Hay una buena probabilidad de que aparezca esta noche.

—¿Te gustaría pasar la noche aquí?

—Creo que sería prudente. Prometo no intentar nada gracioso. A menos que quieras que lo haga. —El lobo me guiñó un ojo.

—Quiero dejar esto perfectamente claro: intentas algo y te encontrarás atado a una mesa de metal con cables de acero, unos que ni siquiera tú puedas romper.

Una malévola llama iluminó sus ojos.

—No —le advertí.

Levantó las manos, con las palmas hacia arriba.

—Seré un ángel.

Ja, ja. Y qué más.

—¿Cuáles son tus preferencias para la habitación? —Él querría algo limpio y simple. Probablemente con un toque patriótico para sentirse más como en casa y menos como en los cuarteles espartanos. Podría ponerle en el Dormitorio Romántico por unas risitas. La expresión de su rostro cuando viera la cama con dosel no tendría precio. Comencé a mover las paredes del piso de arriba, dando forma a la habitación y al mobiliario. Solo tenía una cosa en mente…

Se encogió de hombros.

—No necesito mucho. Una cama. Un cuarto de baño sería agradable. Mientras esté limpio.

Le miré. Cómo insultar a un posadero en cinco palabras o menos…

—¿Qué?

—No, es asqueroso, pero no creía que los alimentos podridos y las prostitutas muertas debajo de la cama te fueran a molestar. —La habitación estaba casi perfecta.

—He dormido en sitios peores.

Terminé. Me levanté.

—Ven conmigo.

Le guié por las escaleras hasta el segundo dormitorio de la derecha y abrí la puerta. Un amplio dormitorio de una plaza se extendió frente a nosotros. Muy sencillo, paneles de madera nudosa pulida cubría las paredes y el techo, dando la ilusión de una cabaña de madera rústica. Una cama grande, simple, con un cabecero pulido que se las arreglaba para fingir que estaba más o menos cortado de un bloque al azar de madera se apoyaba contra una pared, acompañado de un suave colchón con sábanas blancas, un pequeño ejército de almohadas y una colcha de color salvia. Dos mesitas, un armario y un estante para libros, todo a juego con el estilo del cabecero pero que evidentemente no formaban parte del mismo conjunto, completaban la habitación.

—Agradable —dijo Sean.

—El cuarto de baño está a la derecha. —Asentí con la cabeza.

Caminó hasta el baño, que era casi tan grande como la habitación, miró la bañera de jardín, la ducha, y se detuvo ante las pequeñas ventanas.

—Eso es un cuarto de baño enorme —dijo.

Los baños eran mi perdición.

—Al menos está limpio.

Se dio la vuelta. Sus ojos se estrecharon.

—Estamos en el lado sureste de la casa. Puedo ver la calle.

—Sí.

—He pasado mucho tiempo estudiando tu casa desde fuera.

—Ajá. —¿A dónde quería llegar?

—Sé que hay tres ventanas de arco de lado a lado con un pequeño balcón en donde está este cuarto de baño. —Sean señaló las dos ventanas rectangulares situadas una debajo de la otra para inundar la bañera con la luz natural.

—Si quieres una gran ventana de arco para que la gente te pueda ver en toda tu desnuda gloria mientras te bañas, se puede arreglar.

—Dina —gruñó.

—La gente dice que la física tiene leyes —le dije, mientras me volvía a la puerta del dormitorio—. Yo prefiero verlo como un conjunto de directrices flexibles.

Sean me siguió. Un televisor de pantalla plana se materializó lentamente en la pared frente a la cama. El techo escupió el mando y Sean lo cogió por reflejo.

—Gracias por quedarte, Sean —le dije—. Me alegro de que estés aquí. Sabes dónde está la cocina, así que si tienes hambre en medio de la noche, tienes pase libre a la comida. Por favor, hazme saber si hay algo más que necesites.

Abrió la boca y la cerró como si hubiera cambiado de opinión.

—Por supuesto —dijo.

Salí y cerré la puerta. Necesitaba tomar una buena ducha larga y lavar todo el humo de mi pelo.

Dos horas más tarde estaba en la cama, poniéndome al día con mi lectura e intentando ignorar el hecho de que Sean estaba a tres habitaciones de distancia, cuando Bestia ladró. Unos segundos más tarde oí un coche avanzando por la calle y parando frente a la posada. Miré por la ventana. Dos Hummers habían aparcado en nuestra calle. Las puertas se abrieron y los vehículos vomitaron hombres enormes con gabardinas.

Hmm. ¿Y quién sois vosotros?

El último hombre se inclinó sobre el maletero del vehículo y sacó algo largo envuelto en tela. Con mi suerte, sería un lanzamisiles. Prepárate para una explosión en tres, dos, uno…

El hombre se enderezó, agitando el abrigo. El cabello largo oscuro se derramó.

No era un agente del gobierno. Que yo supiera, ni el FBI ni la CIA permitían a sus operativos llevar la melena tan larga.

El hombre entregó su carga a otro, sacó un par más, y cerró la puerta del coche. Como obedeciendo a alguna señal invisible, los hombres se detuvieron y bajaron la cabeza, las manos juntas, los brazos doblados en el codo, como si estuvieran sosteniendo sus manos en oración. Entrecerré los ojos. Los dedos de sus manos juntas, las palmas separadas, los pulgares y meñiques estirados y mantenidos en posición horizontal. La Sagrada Pirámide. Te tengo.

Agarré mi sujetador y saqué mi capa del armario. Querrían hablar y eran muy rigurosos para la formalidad, y yo no tenía tiempo para vestirme de verdad.

Diez segundos más tarde salí por el pasillo, vestida con una túnica gris larga con capucha, escoba en mano. Sean ya estaba fuera de su habitación y vestido.

—¿Quiénes son?

—La Sagrada Anocracia Cósmica. No sé de qué Casa.

—Eso no me dice nada. ¿Y por qué estás vestida como un monje?

—Tengo que conseguirte una cartilla de lectura. —Bajé las escaleras—. Si tenemos suerte, son solo los hombres de armas. Si tienen un caballero con ellos, las cosas podrían complicarse.

—¿Cuánto? —preguntó Sean.

—Mucho.

La magia me salpicó, haciéndome saber que ya estaban en el límite de mi territorio. No entraron. Solo me dejaban saber que estaban allí. Una buena señal.

Llegué a la puerta.

—Dina —dijo Sean—. Necesito saber con qué estamos tratando.

—Vampiros —le dije—. Por favor, déjame hablar a mí.

CAPÍTULO 8

Salí y caminé hasta el límite del césped, donde seis vampiros esperaban. Sean me siguió. Los hombres de armas nos miraron. Todos por encima de seis pies de altura, todos con protuberancias cuadradas idénticas bajo sus gabardinas, lo que les hacía verse como los jugadores de fútbol con sus almohadillas sucesivamente. Syn-armadura. No habían venido solo a jugar.

Sin banderas. Raro. Por lo general tenían una bandera.

—Protocolo ARMA —murmuré—. Nivel de amenaza máxima.

Detrás de mí la casa empezó a prepararse para la batalla.

Había pasado mucho tiempo desde que había tratado con la Sagrada Anocracia Cósmica y en aquel entonces siempre tuve a mis padres como apoyo. Ahora mi apoyo era un impredecible hombre lobo propenso a hacer juicios precipitados y actuar sin contenerse en absoluto.

El más alto de los vampiros se detuvo frente a los demás. Era grande, con hombros anchos, una gran cantidad de pelo marrón y gris caía en cascada por su espalda. Una barba corta trazaba su cuadrada mandíbula. Los machos humanos tendían a engordar con la edad. Para los vampiros ese proceso era aún más pronunciado: crecían más musculoso y canosos. El que me estaba mirando ahora tenía que estar cerca de los sesenta. Y como estaba de espaldas a la farola, no podía verle con claridad.

Envié un pulso de magia a la escoba. La parte superior del mango brilló con un azul suave. Los ojos del vampiro captaron la luz y la reflejaron, resplandeciente en rojo pálido como el iris de un tigre. La luz azul de la escoba rebotó en su syn-armadura, moldeando las líneas de su poderoso pecho. Observé en secreto los glifos que resplandecían con rojo oscuro. Su rango equivalía aproximadamente a un caballero sargento. Malas noticias.

Me detuve a unas seis pulgadas del límite de la posada.

Otro vampiro dio un paso adelante y sacó un tubo para mantenerlo en posición horizontal en la mano a la altura de los ojos. Un paño de color rojo oscuro se desplegó, casi tocando la hierba. Ah. Aquí estaba la bandera.

La cabeza de un depredador, con grandes colmillos y ojos viciosos estaba bordado en oro en la tela roja. Se veía como un cruce entre un oso y un dientes de sable.

—¡Casa Krahr! —ladró el vampiro con la bandera en voz baja.

—Krahr —respondieron los otros cuatro vampiros y me miraron.

Por lo general, rugían el nombre de su casa desde la parte superior de sus pulmones, tratando de intimidar… Oh. Estaban intentando no llamar la atención. Me mordí el labio para no reírme. Nunca me habían susurrado para intimidarme antes.

—Gertrude Hunt saluda a la Casa Krahr y ofrece su hospitalidad a sus valientes guerreros —dije. El protocolo era importante. Aseguraba a los civiles y limitaba el destripamiento al mínimo.

—La Casa Krahr saluda al posadero —dijo el vampiro más viejo—. No le deseamos ningún mal.

—¿Quieren entrar? —pregunté.

—Debemos rechazar su oferta con pesar —dijo el vampiro más viejo—. Soy Lord Soren, hijo de Rok, hijo de Gartena, Barón del Castillo de Nur.

—Dina Demille, hija de Gerard y Helen. Mi señor, ¿por qué lleváis gabardinas?

—Debemos mezclarnos —dijo—. Esta es una operación encubierta.

No te rías, no te rías, no te rías…

—Hace mucho calor —le dije—. Las gabardinas son una prenda de clima frío.

Sean se aclaró la garganta.

—¿Media docena de tipos enormes en gabardinas mal ajustadas saliendo de Hummers negros en la ardiente Texas? ¿Estás seguro de que no quieres decir llamativo en vez de encubierto?

Lord Soren frunció el ceño.

—¿Hay una alternativa para el clima cálido?

—Impermeables —dijo Sean—. Si está lloviendo. De lo contrario, camisetas de fútbol dos tallas más grandes y cascos son la mejor opción.

—¿Están seguro de que no quieren entrar? —pregunté.

—No, iré directo al grano: hemos venido a por uno de sus huéspedes.

Es así entonces, eh.

—Mi señor, si la Casa Krahr se siente con derecho a amenazar la seguridad de mis clientes, me temo que no han traído suficiente mano de obra.

Los vampiros sacaron las pistolas, las espadas y las hachas. Un zumbido tranquilo anunciaba que esas cuchillas eran alimentadas con sangre. Cuando se activaba, una cuchilla de sangre podía cortar un poste de madera. Lo había visto.

Clavé la escoba en el césped. Una explosión de las persianas bajándose sonó, las armas salieron a plena vista, y la magia se batió a mi alrededor, revolviéndome la capa. A mi lado, Sean se tensó, sus ojos depredadores, su rostro duro.

—Esperad. —Lord Soren levantó los brazos—. ¿Caminará conmigo?

—Como quiera. —Alejarme no disminuiría mi capacidad de derrotarles.

Dimos un paseo a lo largo del límite, él en su lado y yo en el mío.

—Buscamos al Dahaka —dijo.

—¿Por qué?

—Es un asunto privado de la Casa. Una cuestión de honor. Le debemos una deuda de sangre y siempre pagamos nuestras cuentas.

El Dahaka había matado a uno de los suyos. Alguien importante.

—¿Es una misión de venganza?

—Es un asunto privado —repitió Lord Soren—. Es una criatura monstruosa. Entréguelo y esto habrá terminado.

—No puedo hacer eso. —Vamos, dime por qué lo quieres.

—No quiero recurrir a la violencia.

—Lord Soren, usted proviene de una especie depredadora cuyos miembros reducen a sus víctimas arrancándoles el cuello. En un momento dado hay por lo menos cinco conflictos militares en curso entre las Casas de la Sagrada Anocracia. Han venido a mí vistiendo syn-armaduras y he oído la sed de sus hachas. Yo diría que no tiene que recurrir conscientemente a la violencia. Es su respuesta predeterminada.

Lord Soren se detuvo y me miró fijamente.

—Tengo cinco hombres de armas. Todos veteranos.

—Tengo mi escoba, la posada, y un hombre lobo de la raza alfa.

Lord Soren miró a Sean, que se mantenía firme frente a los cinco vampiros, los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿En serio?

—Sí.

La expresión de Lord Soren se volvió pensativa. Sean le había impresionado más que mi escoba o mi casa. Obviamente sabían más sobre los hombres lobo de la raza alfa que yo.

—Si empezamos algo, será ruidoso y sangriento. Queremos evitar la detección, pero este no es nuestro planeta. Les aplastaremos y nos iremos.

—Lo intentarán.

—Incluso si consiguen mantenerse a salvo, aún tendrán que hacer frente a las consecuencias.

Tenía razón. Sería bastante engorroso.

—La Tierra es neutral —le dije—. Si me ataca sin provocación, la Asamblea revocará el acceso de la Casa a nuestros servicios. Estoy segura de que Krahr es una poderosa Casa con enemigos que sacarían el máximo provecho a sus retrasos en los viajes.

Él se cernió sobre mí. No te gustaría eso, ¿verdad?

—Nadie tiene que saber que entregaron al Dahaka.

Levanté las cejas.

—¿Está sugiriendo que comprometa mi honor?

Lord Soren se detuvo. Le había acorralado en una esquina. Los vampiros no se sentían cómodos comprometiendo el concepto del honor. Sobre todo un caballero.

—Si revocara su bienvenida, ya no sería su huésped.

—No desterramos a nuestros huéspedes a la primera persona armada que se acerca a la puerta.

Lord Soren reflexionó durante un largo minuto.

—Entonces estableceremos un campamento y vigilaremos la posada hasta que se vaya.

No me iba a dar ninguna información. Es hora de poner fin a esto.

—Eso sería bastante inútil, mi señor, porque no es un huésped.

—No juegue conmigo. Hemos bloqueado las señales de sus rastreadores.

—¿Estos rastreadores?

Saqué las dos esferas de mi bolsillo.

—Explíquese —gruñó Lord Soren.

—No le des órdenes —le advirtió Sean.

La audición del hombre lobo. Mucho más sensible de lo que había previsto.

—Explíquese, por favor —dijo Lord Soren.

—Ha estado matando a civiles, ganado y perros de la Tierra. Mató a los perros de mis vecinos, así que yo maté a sus acosadores en respuesta.

Lord Soren examinó la situación.

—Activó los rastreadores. ¿Por qué?

—Para atraerle.

—Ese no es su trabajo. Usted es neutral.

—Lord Soren, dirijo un tipo especializado de posada, que atiende a una clientela muy específica. No trabajo de la misma manera que otros posaderos. Sus hombres y usted son bienvenidos a unirse a nosotros y esperar hasta que aparezca.

Lord Soren miró a sus hombres, a Sean, y de vuelta a mí.

—No. Como ya he dicho, el honor de la Casa está involucrado. Nosotros nos encargaremos de hacerlo solos.

Cualquier cosa que dijera podía ser percibido como un desprecio a su honor, al honor de su Casa, al honor de sus hombres, al honor de sus padres y al de los padres de sus padres…

—Esa es su prerrogativa, mi señor.

Lord Soren estudió los rastreadores que tenía en la mano.

—La Casa de Krahr desea comprarle los rastreadores.

—Yo estaría dispuesta a desprenderme de uno.

—Bastará —dijo—. Diga su precio.

Sostuve la mano sobre el límite y dejé caer un rastreador en la suya.

—Un gesto de buena voluntad, mi señor. Tal vez la próxima vez que nos veamos, no abriremos la conversación con amenazas. Solo le pido que no involucre a mis vecinos en su batalla.

Él parpadeó y se inclinó.

—Así será.

Lord Soren levantó el rastreador y me enseñó los dientes. Sus colmillos de varias pulgadas de largo reflejaron la luz de la farola. Las armas de los vampiros desaparecieron como por arte de magia y sus hombres de armas le devolvieron la sonrisa, sus dientes curvos expuestos.

Se volvió hacia Sean.

—Esta es nuestra búsqueda. Manténgase alejado.

—Llámense a ustedes mismos —dijo Sean.

Me acerqué a él y observé como se subían a sus Hummers y cogían velocidad hacia el norte, subiendo la calle.

—Gracias por cuidarme las espaldas —le dije.

—No hay problema. Vampiros, ¿eh?

—Mmm.

—Oí los latidos de sus corazones y vi que uno de ellos sudaba. No son muertos vivientes.

—No, son una raza depredadora de humanos. Nosotros somos depredadores situacionales y omnívoros. Ellos son carnívoros.

—¿Y cómo es que son confundidos con cadáveres?

—Tienen la piel más gruesa. No se sonrojan, su temperatura corporal es más baja que la nuestra, y ya has visto sus pálidos labios. También tienden a ponerse en éxtasis en módulos parecidos a ataúdes cuando saben que serán lanzados a nuestro planeta y que van a tener que esperar mucho tiempo a ser recogidos. A veces se entierran en estos módulos porque no quieren ser encontrados accidentalmente.

Nos volvimos a la casa.

—Aún están muy lejos de ser cadáveres andantes —dijo Sean.

—Los mitos tienden a salirse de control. ¿Aúllas a la luna llena y secuestras doncellas para devorarlas?

—Depende de la doncella —dijo.

¿Estaba coqueteando conmigo? El verbo devorar no suele pegar con el coqueteo, pero su tono de voz sí. ¿Era la forma de ligar de los hombres lobo? Oye, nena, si tuviera que matar a una chica para comerme su carne, tú serías…

—Se ven humanos. —Sean sacudió la cabeza.

—Son similares a nosotros. Nuestras especies son compatibles. Se han producido híbridos vampiro-humanos.

Se dio la vuelta y me miró.

—Hay híbridos hombres lobo-humanos. —Me encogí de hombros—. El conjunto básico de los genes es el mismo…

Un aullido de dolor rasgó la noche. Venía del norte.

Sean se giró hacia el sonido. Se volvió y de repente un monstruo se levantó en donde estaba hacía un momento. Alto, musculoso, con hombros gigantescos, estaba cubierto de pelaje denso gris oscuro. Su gran cabeza cuadrada, más lobuna que humana y equipada con mandíbulas colosales, descansaba en un grueso cuello musculoso. Sus manos, armadas con largas garras de dos pulgadas, podían abarcar mi cabeza. Era enorme. Los hombres lobo de mis recuerdos serían como los niños a su lado.

El miedo se apoderó de mí, nacido por puro instinto. Mis rodillas temblaron.

Él gruñó, con los ojos brillantes de color ámbar. Una voz profunda salió:

—Quédate aquí.

—¡Sean!

—¡Quédate aquí!

Corrió por el césped, increíblemente rápido, superando el seto de un solo salto.

Todo en mí gritaba que le siguiera. Pero con la violencia tan cerca, tenía que proteger la posada.

Me quedé muy quieta, escuchando los ruidos de la noche. La penumbra ahogaba las calles del barrio.

Vamos, Sean. No hagas que te hieran y sal de ahí. Alguien va a llamar a la policía.

Si le arrestaban, me tocaría pagar la fianza.

Un roce leve me llegó desde la derecha. Me volví, escaneando la casa al otro lado de la calle. Estaba frente a la mía, orientada hacia la Carretera Camelot. Centré mi atención en la oscuridad bajo los arbustos, en busca de cualquier indicio de movimiento.

Nada.

Algo me observaba desde la oscuridad. No podía verlo, pero estaba allí. El pelo de mi nuca se erizó. La mirada me presionaba, como una hoja de afeitar cortando lentamente en mis nervios.

La escoba fluyó en mi mano, formando dos largas cuchillas, una en la parte superior y otra en la inferior.

Muéstrate.

Nada.

Al menos Bestia estaba encerrada dentro. La última cosa que necesitaba era que la hicieran daño.

Algo entre las sombras tensó los músculos y estiró los ligamentos como si se preparara para saltar. Casi podía sentirlo.

—Nada de disparos —susurré. La posada crujió en reconocimiento. Cuanto menos ruido, mejor.

En las profundidades del barrio un perro ladró.

La oscuridad me miraba con malignos ojos invisibles. Mis rodillas temblaban. Cada músculo se tensó en mi interior. Esta no era mi primera pelea mano a mano, pero excepto por el acosador, nunca me había enfrentado en solitario a una amenaza. Mis padres o mis hermanos siempre habían estado conmigo.

Ahora no era el momento de flipar. Hiciera lo que hiciera iba a funcionar. Tenía que trabajar. Para eso habíamos entrenado.

Muéstrate.

Un acosador salió disparado de la penumbra bajo los arbustos y corrió sobre la carretera tan rápido que en un borrón saltó por encima del seto. Toda conciencia huyó de mi cabeza en una estampida aterrorizada. Giré mi escoba, maniobrando, igual que en el entrenamiento.

El acosador voló por el aire, precipitándose hacia mí.

La primera hoja cortó el pecho del acosador. Su salto le llevó hacia adelante. Mi segunda cuchilla le cortó el flanco. El acosador se estrelló contra el suelo. Las raíces de la posada se dispararon desde el césped. Los largos zarcillos leñosos atraparon al acosador, manteniéndolo inmóvil por un segundo. Giré la lanza y le corté la cabeza. El líquido blanco burbujeó de la herida.

Un segundo acosador irrumpió por la izquierda, por encima del seto. Giré y corté la piel que le cubría el estómago, mientras estaba en medio del salto. Voló su pálida sangre y cayó sobre el tronco del roble más cercano. El acosador cayó al suelo, gruñó con voz sobrenatural, y me atacó. Me lancé y conduje la hoja a su pecho. El metal atravesó la carne como un cuchillo una fruta madura. El acosador gorgoteó, empalado en mi lanza, pero todavía intentó clavarme sus garras.

Una tercera bestia cargó hacia la posada, galopando por la carretera. Tenía que deshacerme del segundo para poder hacerme cargo del tercero.

Lancé un pulso de magia a la escoba. La hoja de la escoba se dividió en una docena de espinas. Las puntas de aguja entraron por el pecho del acosador y salieron por su espalda, las puntas afiladas brillando intensamente azul claro.

El acosador exhaló y se quedó inerte.

Arranqué la escoba de su cuerpo, retrayendo los picos.

El tercer acosador estaba casi sobre mí.

Un musculoso cuerpo peludo saltó a la carretera, bloqueando al acosador. Sean. Una figura blindada colgaba sobre su hombro, al estilo bombero.

El acosador atacó.

El hombre lobo barrió y embistió a la criatura, haciéndola caer y tiró hacia arriba, una enorme garra constriñendo la garganta de la bestia. Sean sacudió la bestia de cien libras una vez, con un violento movimiento brusco, parecido al de un látigo. Algo se rompió. El acosador se quedó inerte. Su cabeza cayó a un lado.

Se acababa de cargar a un acosador, con una sola mano. Vale. Era una buena referencia para el futuro, sobre todo si me decidía a amenazarle de nuevo.

El sonido del motor nos alertó de que un coche se acercaba por la derecha.

—¡Sean!

El hombre lobo tiró al acosador en mi césped y corrió a la casa. Apuñalé el cadáver del acosador por si acaso y me oculté detrás de un roble. Sean se metió en el camino.

Las luces del coche iluminaron la noche y un solitario camión rodó por delante y siguió su camino.

Uf.

—Asegura los cuerpos.

Unos pozos se abrieron bajo los acosadores cuando la casa les llevó abajo. Corrí hacia la puerta, fundiendo el arma en mi mano de nuevo en mi escoba.

Sean había dejado al vampiro sobre la mesa. Una melena marrón ribeteada en plata se derramaba sobre el borde. Lord Soren. Oh no.

—Teclado —ordené.

Un teclado de comunicaciones surgió del suelo como un hongo en un tallo delgado. Iconos azules se iluminaron sobre la superficie metálica lisa.

—¿Qué ha pasado?

—Les emboscaron. —Sean tiró de la armadura—. Les dieron con fuerza. Uno de los Hummers es un montón de chatarra, como si lo hubieran convertido en hielo y luego roto en pedazos. El otro estaba en una zanja.

Algo gorgoteó, silbando, y me di cuenta de que era la respiración de Lord Soren.

Sean tiró de la armadura de nuevo, casi sacando al vampiro entero fuera de la mesa.

—Para cuando llegué, los vehículos estaban en la zanja y dos acosadores le estaban sacando de los restos. Es un duro viejo bastardo. Mató a dos antes de que le atraparan. Es el único que encontré. Dina, está sangrando. ¿Cómo le quitamos esta maldita armadura?

—No podemos. Está cerrada genéticamente a él. A no ser que recupere la conciencia o un pariente de sangre aparezca, estamos atrapados. Yo le puedo curar, pero no con la armadura.

—¿No podemos cortarla?

Negué con la cabeza, ajustando la configuración.

—Por eso les mataban con estacas. Hace mucho tiempo, cuando las leyendas comenzaron, no eran pequeñas estacas del jardín, implicaban un poste afilado de cuatro por cuatro. Si fuera un hombre de armas probablemente podríamos quitársela, pero es un caballero. Su syn-armadura está reforzada.

—¿Así que él solo va a morir? —Sean me miró, incrédulo, sus ojos luminiscente.

—No si puedo evitarlo.

Finalmente se fijó en el teclado.

—¿Qué estás haciendo?

—Nosotros no podemos quitarle la armadura, pero otros vampiros sí. Llegaron aquí rápidamente, lo que significa que o bien hay una puerta en algún lugar o tienen una nave en órbita.

—Y puesto que se trata de una extracción, no planean quedarse mucho tiempo —dijo Sean—. De cualquier manera, hubieran dejado a alguien para protegerle.

—Exactamente. Debe llevar un blasón de su Casa encima. Parece una pantera-oso con dientes.

Sean arrancó el blasón de la armadura y me lo pasó. Era aproximadamente del tamaño de una tarjeta. Lo deslicé en la ranura del teclado boca arriba y tecleé el signo de exclamación. Una pequeña luz roja corría a lo largo del borde del blasón, rodeándolo.

—¿Signo de exclamación? —preguntó Sean.

—Signo universal de angustia. Si hay cerca algún miembro de su Casa, llegará en breve. Hasta entonces, mantenerle cómodo es lo único que podemos hacer.

Una línea de color rosa pálido apareció en la pared encima de la mesa. Se movía, dibujando picos y valles.

—¿Latidos del corazón? —adivinó Sean.

Asentí con la cabeza.

—Si se detienen, está muerto.

Nos miramos el uno al otro. La línea rosa zigzagueaba suavemente en la pared.

Lo único que podíamos hacer era esperar.

CAPÍTULO 9

La magia tiró de mí. Algo rozaba los límites de los terrenos de la posada. El pulso remoloneó ahí, se detuvo, luego se encendió y volvió a mantenerse. Alguien estaba llamando a la puerta.

Eché un vistazo a la escalera. Sean había ido al baño a lavarse la sangre porque ‘olía fuerte’ y le convertía en un blanco fácil de seguir. Lord Soren aún estaba sobre la mesa. Le había sellado en un tanque de oxígeno que bombeaba una atmósfera óptima. Los vampiros preferían un veinticuatro por ciento de oxígeno en su aire. El tanque era transparente y ahora se veía como una versión deformada de Blancanieves descansando en su ataúd de cristal.

La llamada persistió. No se sentía como un vampiro viniendo a rescatar a uno de los suyos. Era insistente y grosero con una especie de eficiencia sin sentido.

Me puse la capa sobre mi bata por encima de la cabeza, tomé mi escoba, y salí.

La noche exhaló en mi cara, trayendo consigo varios aromas: la hierba húmeda, una pizca de humo distante y algo más. Algo extraño. Una especie de olor seco y amargo. Mi cuerpo se negó a avanzar más, como el de un caballo encabritado. Este hedor era malo. Un hedor malvado, duro, mezclado con feromonas y magia, e investigar su origen era una idea terrible.

Me detuve en la sombra del roble y me concentré.

La magia se arremolinó a mi alrededor. El hedor venía de arriba.

Miré hacia arriba.

Estaba sentado tranquilamente en la parte de arriba de una farola, sujetándose con sus grandes garras. Una malla de armadura azul y verde protegía su cuerpo vagamente humanoide. Un casco de placas entrelazadas le cubría la cabeza, dejando dos orejas triangulares al aire. Tenía dos piernas, dos brazos y una cabeza, pero hasta ahí terminaba cualquier semejanza con el Homo sapiens. Su columna vertebral se inclinó, no del todo encorvada, pero lo suficientemente curva para permitirle caer fácilmente a cuatro patas. Incluso con la curva, la criatura medía por lo menos siete pies y medio de altura. Su cuello era grueso, sus hombros masivos, y sus caderas sobresalían en un ángulo extraño, con el apoyo de una pesada cola de lagarto. A pesar de su enorme musculatura, el Dahaka parecía ágil, como un mono. Parecía curiosamente equivocado, tan extraño que la mente se estancaba, susurrando a través de la enciclopedia mental de animales familiares, intentando desesperadamente crear algún tipo de asociación para ello y fallando.

La criatura se me quedó mirando con dos incandescentes ojos morados. No tenía pupila, solo el iris eléctrico-violeta. Acertar a mirarle a los ojos me congeló en seco. Al instante supe que era vicioso y cruel, y pensé que era su presa. Mis pensamientos y mis sentimientos no le importaban en absoluto. Si le daba una oportunidad, me cazaría y me comería.

—Apunta —ordené.

La posada sonó, balanceando las armas masivas dentro de sí misma para apuntar a la criatura.

Se escabulló de la farola, se deslizó hacia abajo, y saltó a la acera justo fuera de los límites de la posada. Un profundo rugido medio sometido, medio gruñido, salió de su boca. Se me erizó la nuca. Mi cuerpo amenazó con bloquearse en una congelación petrificada.

Lo miré. No me intimidaría en mi propia casa.

Una pequeña placa de metal en su mejilla izquierda se iluminó en morado oscuro.

—Dame al vampiro, carne —exigió el Dahaka. Sonaba justo como esperaba. Como si fuera un demonio que hubiera salió de alguna cueva profunda.

—No.

—Entonces muere.

Tenía que mantenerme firme.

—Acércate y veremos quién muere.

El Dahaka levantó la cabeza, girándola como un perro que ha oído algún ruido extraño.

Tiré de la magia hacia mí. Mis rodillas temblaban bajo mi túnica. El aire entre nosotros vibraba de tensión.

El Dahaka dio la vuelta y corrió calle abajo.

Detrás de mí, una puerta se abrió de golpe. Me volví y vi a Sean en el porche. Estaba en su forma humana.

Una estrella roja brilló en el firmamento, bajó y explotó a treinta pies por encima de la acera, convirtiéndose en una esfera brillante atada con un rayo rojo trenzado.

Sean cerró la distancia entre nosotros en medio segundo.

El orbe latió y escupió a un hombre, que cayó sobre una rodilla en el suelo. Llevaba una armadura negra atravesada con carmín. Su pelo largo, de un ceniza-rubio dorado, se derramaba sobre sus anchos hombros y sobre su coraza. Llevaba una larga lanza con la bandera de la Casa Krahr de color sangre.

Un Mariscal. Dios mío. Era el jefe militar de su Casa.

—A estos tipos les gusta hacer una entrada, ¿no? —murmuró Sean—. ¡Oye, tú! ¿Crees que has conseguido ya despertar a todo el mundo? Tal vez deberías llamar a todas las puertas o gritar fuego.

El caballero levantó la cabeza y se enderezó.

Me lo quedé mirando. Si tuvieras que hacer un casting para el papel de Lucifer antes de que él cayera, se vería exactamente igual. Cerca de la treintena, no solo era guapo, era hermoso, pero era la belleza con un reborde malvado. Tenía el tipo de rostro que detendría el tráfico y cuando los coches finalmente terminaran de acumularse, tranquilamente se reiría de ello para sí mismo.

—Mi señora —dijo el vampiro con una voz profunda y resonante—. He venido a por mi tío. ¿Tengo su permiso para entrar?

El Mariscal me miró, esperando una respuesta. Teniendo en cuenta que su tío se estaba muriendo en mi cocina, solo había una respuesta posible.

—Usted puede entrar.

—Gracias, mi señora.

—Sígame.

Caminó detrás de mí. Sean se cruzó de brazos, sacudió la cabeza y se unió a nosotros. Les llevé a la puerta. El Mariscal dejó la bandera en el suelo y entró, donde su tío esperaba bajo el capó de cristal. Agité mis dedos a la bandera.

—Ocúltalo.

La bandera se hundió en el suelo.

Asentí con la cabeza y entré. El Mariscal se centró en su tío, su expresión helada.

—Aparta la tapa —murmuré a la casa.

El vidrio se elevó por encima del cuerpo, levantado por un zarcillo de madera que se extendió desde la pared, la retiró y derritió en el suelo.

El vampiro se encorvó sobre el cuerpo tendido. Su rostro se ensombreció. Se inclinó sobre la armadura, puso sus manos con las palmas hacia abajo en el pecho, y presionó. Una luz roja se deslizó bajo sus dedos. Probablemente un escáner de huellas dactilares o el ADN de la firma.

El metal hizo clic y toda la armadura se abrió y se desmontó. Las piezas de las placas del pectoral y de las piernas cayeron al suelo. El cuerpo ensangrentado de Lord Soren yacía inmóvil. Una mancha de color rojo brillante empapaba su lado izquierdo. Si fuera humano, me gustaría decir que estaba a muy poca distancia de su corazón.

Una hoja estrecha se deslizó fuera del guante derecho del Mariscal. Cortó la camisa con un movimiento rápido de la cuchilla, dejando al descubierto un agujero mojado enorme en el pecho de Lord Soren. El guante izquierdo del Mariscal se abrió en la parte superior de su brazo, y un disco de metal pulido con una suavidad satinada llena de clavos apareció. Se la quitó y apretó los lados. Unos picos afilados se deslizaron desde el borde del disco, apuntando hacia abajo. El Mariscal los colocó sobre la herida y lo estrelló en el cuerpo de Lord Soren. Unos glifos rojos brillaron en la superficie del disco. El Mariscal se volvió hacia mí.

—He colocado la unidad de campo de primeros auxilios. Evaluará la lesión y administrará los medicamentos necesarios. La herida es grave. Soy consciente de que me estoy entrometiendo, pero humildemente solicito cierta soledad. Debo orar por mi tío.

—Claro.

—Gracias.

Miré a Sean. Seguía sentado en la silla junto a la mesa de café.

—¿Sean? ¿No quieres subir a tu habitación?

—Me gusta esta silla. Es muy cómoda.

Perfecto. Había decidido que iba a sentarse aquí y vigilar al vampiro.

—No es necesario.

—No me molesta en absoluto —dijo el Mariscal—. En su lugar yo haría lo mismo.

Podría obligar a Sean a volver a su cuarto, pero a esta situación no hacía falta sumarle la fuerza, la agitación y la posible violencia, sería una falta de respeto. Envié un pequeño pulso de magia a través del suelo.

—Protocolo VIGILIA.

La pared junto al cuerpo de Lord Soren se encendió con un suave resplandor. Enfocó a un amplio jardín, un largo y sinuoso camino entre las flores y plantas que uno nunca podría encontrar en la Tierra. El camino subía a la montaña, pasando bajo cascadas y árboles colosales. Una campana sonó, melodiosa, sometida y una suave y triste melodía la siguió, flotando en el aire. Una procesión de figuras vistiendo ropas blancas, con los rostros ocultos por capuchas, apareció por el camino. El líder agitaba largas cintas azules y negras envueltas alrededor de sus manos. Cada figura llevaba un palo largo con una linterna redonda unida por una cadena a su extremo. Las linternas, perfectamente redondas y esmeriladas, brillaban con una luz amarilla y suave.

Una voz femenina comenzó a cantar en sintonía con la melodía. Otras voces se unieron, los sonidos individuales como los tallos de un solo árbol, con un crecimiento rápido y sinuoso alrededor de la primera cantante. El aire olía a flores, bergamota y limón. Un sentimiento de profunda paz descendió sobre la habitación como si la tranquilidad del jardín y los cantantes se envolviera a nuestro alrededor, no nos aislaba del mundo, pero silenció suavemente su agudeza a una tranquila calma. La luz suave se derramó desde el techo sobre el Mariscal, formando un complejo patrón circular en el suelo.

Se volvió hacia mí, sus ojos muy abiertos.

—La Liturgia del Alma Herida. ¿Cómo es que la conoce?

Mis padres habían hospedado a caballeros vampiros heridos antes.

—Soy una posadera —le dije.

Dio un paso adelante y se inclinó.

—Gracias.

—De nada. Ella es Quien Cura para aliviar su sufrimiento.

—Será como Ella quiere.

Se volvió hacia el cuerpo de Lord Soren y se arrodilló en el círculo de luz, con el pelo de todo menos brillante.

Sean puso los ojos en blanco, todavía sentado en la silla.

—¿Seguro que no quieres descansar? —le pregunté.

Se inclinó, robó una manta de ganchillo de la espalda del sofá de dos plazas, y la extendió sobre sí mismo.

—¿Ves? Perfectamente cómodo.

—Buenas noches.

—Buenas noches.

Subí las escaleras. Tenía a un caballero vampiro herido, a un Mariscal de una Casa vampira rezando por él, y a un hombre lobo inestable velando por ellos en caso de que intentaran hacer algo gracioso. Si tan solo papá y mamá estuvieran aquí, se sentiría como en casa.

CAPÍTULO 10

Me desperté porque el sol de la mañana brillaba a través de la ranura de mis cortinas, inundando la habitación con una luz amarilla miel. Estaba muy tranquilo. Por lo general, los pájaros cantaban en mi ventana, pero supongo que me dormí demasiado tarde.

El sentido común requirió formar algún tipo de plan de acción respecto al Dahaka. Necesitaba información, y tendría que sacarles de alguna manera esa información a los dos vampiros. Leí todo lo que encontré de la Casa Krahr. Era una Casa de vampiros de tamaño medio con un largo linaje y una excelente tradición de extrema violencia en nombre de la Sagrada Anocracia. Hasta el momento todavía tenían que contribuir ya fuera un Sumo Sacerdote, quien desempeñara su papel como líder religioso de la Anocracia, o un Señor de la Guerra, un comandante en jefe designado a las fuerzas militares combinadas de la Anocracia, que les dirigiría si se produjera una invasión extranjera. Sin embargo, los caballeros de Krahr eran financieramente estables, políticamente hábiles, respetados por sus aliados y sus rivales, y poco dispuestos a sufrir ningún insulto.

En otras palabras, eran una Casa tradicional, lo que significaba que serían reservados, desconfiados y se lo tomarían como una ofensa si el viento soplaba en la dirección equivocada. Era poco probable que fuera a conseguir que colaboraran y respondieran. Necesitaría una palanca solo para aprender el nombre del Mariscal.

Estudié el techo de madera. Lamentablemente no apareció ninguna solución en los tablones. Había pasado por varios estilos de dormitorio en mi vida y la posada de mis padres siempre me obedecía. Cuando era una niña pequeña, tuve un bonito dormitorio de princesa, con una cama con dosel y las nubes en el cielo raso. Alrededor de los diez años, vi un documental sobre una exposición de vidrios de Dale Chihuly y me obsesioné con las extrañas formas luminosas. En la posada de mis padres habían crecido zarcillos de cristal en el techo de todos los colores del arco iris. Cuando el sol salía por las mañanas, mi habitación había brillado como el palacio de una sirena sumergido en medio de un arrecife mágico. A los trece años, quise que mi habitación fuera negro sólido. A los dieciséis, algunos de los negros se volvieron blancos a favor de un aspecto moderno sin compromisos. Había pensado que era muy adulta. El ir a la universidad fue la experiencia más extraña de mi vida, porque por primera vez mi habitación se negó a cambiar dependiendo de mi estado de ánimo.

Cuando me mudé a Gertrude Hunt, no estaba en mi mejor momento. Había estado vagando por el universo buscando a mis padres durante tres años y fallado. Le dije a Klaus que quería dejar de buscar, pero él no pudo. Había tres tipos de hijos de posaderos. Algunos llevaban perfectas vidas ordinarias, felices de dejar el negocio y el ambiente a veces incierto de las posadas, sin tener que preocuparse por cosas extrañas como dos ifrits de diferentes hordas luchando en el vestíbulo o que la casa estuviera en llamas. Otros se convertían en posaderos, y unos pocos menos aún se convertían en ad-hal. Pero la mayoría de nosotros nos íbamos, lejos de la Tierra, al cósmico Más Allá. Mi hermano era uno de esos viajeros. Había mucho que ver y mucho que hacer. Él me quería pero no quería sentar la cabeza y jugar a las casitas conmigo porque yo echara de menos a nuestros padres.

Una vez que reuní un poco de dinero, regresé a la Tierra, me presenté ante la Asamblea y pasé con gran éxito. Solo había unos cuantos lugares abiertos para los nuevos posaderos, y una alta puntuación era importante. Normalmente un nuevo posadero reemplazaba a uno listo para retirarse o abría una nueva posada, pero por alguna razón desconocida me habían ofrecido Hunt Gertrude, una antigua posada abandonada que había caído en estado latente hacía tanto tiempo que no estaban seguros de que pudiera ser despertada. Parecía de alguna manera apropiada: las dos éramos huérfanas y no deseadas. Acepté la oferta y coaccioné a Gertrude Hunt de despertar de su hibernación.

Cuando reestructuré la posada y creé mi habitación, quería comodidad y sentirme como en casa. Estaba cansada de no tener un lugar que fuera solo mío. Siempre había tenido esta idea romántica acerca de un refugio de montaña perdido en algún valle. No quise duplicarlo completamente, pero estuve cerca. Por encima de mí, unas pesadas vigas de madera de pino cruzaban las tablas nudosas. El techo inclinado en ángulo, simulaba la habitación de un ático, el punto más bajo, cerca de la cama de matrimonio, el más alto en la pared de enfrente, donde una gran ventana inundaba la habitación con luz. Las paredes eran de un color beige suave, la gruesa alfombra junto a la cama tenía el color y la forma de la cáscara de huevo, pero los mismos anchos tablones de madera de pino forraban el suelo. No era un lugar lujoso, pero era cálido, cómodo y completamente mío.

Me acosté en la comodidad de mi cama y evalué la situación. En ese momento tenía tres seres en la posada, que no eran ni huéspedes ni personal. Tener extraños en la posada era una muy mala idea. Cuando un huésped era admitido en la posada, tanto los huéspedes como el posadero estaban obligados por las reglas de la hospitalidad. El posadero se comprometía a proteger y albergar a los huéspedes, mientras que el huésped se comprometía a cumplir las reglas de la posada. Cuando la compensación cambiaba de manos sellaban ese acuerdo.

Ni Sean ni los vampiros habían prometido respetar las reglas de la posada. Estaban en un área indefinida gris, y a mí me gustaban las cosas claras. No podía evitar sentir que todo se convertiría en un desastre. Incluso mi habitación no se sentía tan segura como lo había hecho hacía una semana.

Acostada en la cama meditando no resolvería nada. Me levanté y fui al baño a refrescarme. Me estaba lavando los dientes cuando la casa crujió. Algo estaba sucediendo en la planta baja.

Me vestí y bajé la escalera. Lord Soren todavía seguía sobre la mesa con el Mariscal arrodillado junto a él. Un círculo de delgados tallos verde salvia había brotado a su alrededor, todos de dos pies de altura con un bastoncillo en la estrecha punta.

Sean seguía sentado en su silla. Bestia estaba sentada en su regazo cubierto por la manta. Los dos estaban mirando al vampiro con idénticas expresiones espantadas en sus muy diferentes rostros.

Sean me vio y señaló al vampiro.

—¿Qué demonios? —murmuró.

Me acerqué a ellos.

—¿Se ha movido?

—No. Se ha quedado así toda la noche. ¿Estás viendo esto?

Había esperado demasiado.

—Está rezando y emitiendo mucha magia. La posada está respondiendo un poco. Nada de qué preocuparse. En circunstancias normales, les hubiera dado un espacio privado, pero teníamos prisa.

Cuando las cosas se calmaran, tendría que asignar una habitación de fácil acceso específica para situaciones de emergencia. Una habitación de hospital no sería una mala idea de todos modos, una vez que los fondos fueran menos apretados.

Lord Soren respiró profundamente, estremeciéndose. Sus ojos se abrieron de golpe. Los brotes se separaron, las flores florecieron, cada uno con cinco pétalos azul intenso. En el centro, los pétalos de repente se volvieron púrpura, formando una fina frontera redonda alrededor de cinco estambres con puntas amarillas.

El Mariscal levantó la cabeza y sonrió.

—Hola, tío.

—Arland —dijo Lord Soren, tragando, la voz forzada.

Arland se puso de pie.

—¿Por qué no me esperaste?

—Había poco tiempo. Tenía miedo de que dejara el planeta. —Lord Soren se aclaró la garganta—. He fracasado.

—No. —Arland negó con la cabeza—. Lo encontraste.

—Cinco hombres. —La voz de Lord Soren sacudida—. Cinco buenos hombres.

—Está en el pasado. Debes descansar, tío. Te necesitamos. Vamos a necesitar tu fuerza.

Lord Soren se lanzó hacia adelante y agarró el brazo de su sobrino.

—No irás tras él solo. Prométemelo.

—Te doy mi palabra. —Arland tocó el disco de metal y suavemente tumbó a Lord Soren de nuevo sobre la mesa. El hombretón suspiró y cerró los ojos. Su respiración se reguló.

Arland se volvió hacia mí.

—Gracias por su hospitalidad. Me temo que debo imponerme más. Me gustaría alquilar una habitación para mí y mi tío.

Ahora era mi oportunidad de exprimir un poco de información.

—Su tío y usted representan una amenaza significativa para mis huéspedes. Con mucho gusto le alquilaré una habitación, pero debo pedir explicaciones.

—Me está pidiendo que revele la información confidencial de los asuntos de mi Casa. No puedo hacer eso.

—Entonces no puedo alquilarles una habitación.

Arland se me quedó mirando. Sus ojos pegaban perfectamente con las flores del suelo, del mismo intenso azul profundo.

—Mi señora, no me deja otra opción.

—Usted tiene una opción —dijo Sean—. Puede salir de aquí.

Bestia ladró una vez.

Arland enarcó las cejas.

—Un Shih-Tzu-Chi. Un animal encantador. Mi hermana tenía uno.

Dio un paso hacia ella, levantando la mano. Bestia enseñó los dientes y le gruñó bajo. Arland decidió que echar atrás la mano era una excelente idea.

—Tengo que insistir en la divulgación —le dije.

Arland se volvió hacia mí.

—Pido santuario.

La posada crujió a mi alrededor, esperando. Era una petición antigua. Significaba que un huésped estaba en peligro inminente. Rechazarle ahora sería ir contra todo lo que los posaderos representaban. Me había manipulado.

Levanté la cabeza.

—Santuario concedido.

La magia rodó a través de la posada.

—¿Qué significa eso? —preguntó Sean—. Entonces, ¿qué? ¿Puede quedarse aquí y no tiene que decirnos qué está pasando?

—Sí.

—Al diablo con eso.

—¿Tiene un problema conmigo? —preguntó Arland.

Sean se levantó.

—Sí.

—¿Es usted un cliente?

—¿Qué tiene eso que ver con esto?

Arland asintió.

—Supuse que no. Usted no es ni huésped ni del personal, por lo tanto, su problema es irrelevante.

Se miraron el uno al otro. La testosterona en la habitación aumentaba por segundos.

—Haré lo pertinente. —La voz de Sean se dejó caer con una peligrosa tranquilidad helada.

—Si intentáis luchar en los terrenos de la posada, os restringiré —dije.

—Siempre fui un niño curioso —dijo Arland—. Me tomé mi tiempo para educarme sobre el folclore de varios lugares.

—¿Y? —preguntó Sean.

Los ojos del Mariscal se estrecharon.

—Que yo no estoy hecho ni de palos ni de paja.

—¿Qué significa eso?

—Eso significa que usted debe encontrar otra casa a la que soplar.

¡Ja!

La tensión de Sean se agudizó. De repente parecía salvaje.

—Eso es todo. Fuera. A menos que vayas a esconderte detrás de Dina.

—Perfecto. —Arland se volvió hacia mí.

—Pido disculpas por esta desagradable pero inevitable interrupción en nuestra conversación. Le prometo que haré que sea lo más breve posible.

—Exactamente. —Sean asintió, con un rostro aterrador—. Solo tomará un minuto.

Y el vampiro y el hombre lobo habían perdido la cordura.

—Esto es estúpido.

Sean abrió la puerta principal.

—Después de ti, Ricitos de Oro.

Los ojos de Arland se oscurecieron.

—Con mucho gusto.

Se dirigió a la puerta. Sean miró fuera y cerró la puerta con un movimiento rápido.

—Hay un policía acercándose.

La magia ondeó. Corrí hacia la puerta y miré a través del cristal lateral. El oficial Marais. Por supuesto.

Toqué la pared, lanzando una orden rápida a la posada. La tabla con Lord Soren se deslizó por el pasillo.

—Manteneos fuera de la vista —susurré.

—No —dijo Sean.

—Absolutamente no —dijo Arland.

No tenía tiempo para esto.

—Es un policía. ¿Qué creéis que va a hacer?

—No correré ningún riesgo —dijo Sean—. Con toda la mierda rara pasando, podría no ser un policía.

—Es un punto válido —dijo Arland.

Argh.

—Usted está usando una armadura.

—Tiene razón —dijo Sean—. Tú tienes que ocultarte, Campanilla.

—Estoy a punto de alcanzar el límite de mi paciencia —gruñó Arland.

El Oficial Marais estaba casi en la puerta.

—Id por el pasillo, la primera puerta a la izquierda es el armario. Cambiaos a ropa normal e intentad actuar como un ser humano. Sean, ayúdale.

El timbre sonó.

—Id, u os ahogaré a los dos en el pozo negro —susurré convocando cada onza de intimidación que pude reunir.

No perdieron el tiempo y se fueron por el pasillo.

El timbre sonó de nuevo. Bestia ladró, saltando arriba y abajo. Esperé un segundo más para asegurarme de que no se les veía y abrí la puerta.

—Oficial Marais. ¡Qué agradable sorpresa!

El oficial Marais me miró, su rostro desprovisto de toda expresión.

—¿Quiere un café? —pregunté.

—No.

—Bueno, a mí me gustaría un poco de café. Por favor, siéntase libre de seguirme. —Entré en la cocina, saqué una taza, y empujé el botón en mi Keurig. Gertrude Hunt no era una posada rica, pero yo no estaba dispuesta a escatimar en café. El oficial Marais me siguió como una estoica sombra.

—¿Seguro que no le gustaría una taza?

—Sí. Señorita Demille, ¿dónde estuvo anoche entre las once y las tres de la madrugada?

Tomé un sorbo de café.

—Arriba, en mi cama.

Nos enfrentamos como dos duelistas con estoques.

—¿Ha oído algo inusual? —Marais atacado.

—¿Qué quiere decir con inusual? —Paré.

—¿Ha oído algo?

—No, estaba dormida. ¿Puedo preguntar de qué se trata?

—Sí. Sus vecinos informaron de gritos seguidos de un brillante destello de luz roja.

Gracias, Arland.

—Yo no escuché gritos. ¿Era un hombre o una mujer? ¿Acaso pasó algo malo?

—¿Cómo es que toda la calle escuchó los gritos y usted no lo hizo?

—Tengo el sueño profundo.

Hicimos una pausa para tomar un respiro. Sean y Arland entraron en la cocina. Arland llevaba unos vaqueros y una camiseta blanca. Fuera de su armadura, parecía menos enorme. Sean era más delgado, con los músculos más curtidos y definidos. Arland era un par de pulgadas más alto, más ancho en los hombros y varias capas de músculo más grueso. Sean podría recoger una mochila de cincuenta libras y correr millas, mientras que Arland estaba claramente diseñado para perforar agujeros en paredes sólidas.

—Oficial Marais, este es el señor Arland. Se queda en mi posada. Es un amigo de toda la vida del señor Evans.

El señor Evans hizo un valiente esfuerzo para no ahogarse.

—¿Oyó algo inusual anoche? —preguntó el oficial Marais a Sean.

Sean se encogió de hombros y cogió el pequeño recipiente de café del estante.

—No. ¿Y tú?

Arland negó con la cabeza.

—No.

—¿De dónde es, señor Arland? —preguntó el oficial Marais.

Bueno, ya era suficiente. Puse mi taza sobre la mesa.

—Oficial, ¿puedo hablar con usted un momento?

Salí al vestíbulo antes de que pudiera decir que no. El oficial Marais me siguió.

—Desde que me he mudado aquí, ha aparecido en mi puerta ocho veces. Obedezco las leyes, pago mis impuestos, y ni siquiera he conseguido una multa por aparcamiento desde que me saqué el carnet. Sin embargo, cada vez que ocurre algo en el barrio, aparece en mi puerta. Apuesto a que si un meteorito cayera cerca, estaría aquí preguntándome si yo personalmente hice fuego con el cañón del día del juicio final.

—Señora, necesito que se calme.

—Estoy perfectamente tranquila. No he levantado la voz. Usted puede venir aquí y preguntarme lo que quiera, pero yo trazo la línea en hostigar a mis invitados. Está interfiriendo con mi capacidad para dirigir un negocio.

—No, estoy haciendo preguntas.

—Con el debido respeto, no estoy legalmente obligada a responder a sus preguntas. ¿Por qué no le gusto, oficial Marais? ¿Es porque no soy de aquí?

—No importa de donde sea. Usted está aquí ahora y es mi trabajo protegerla igual que a todos los que residan aquí. Yo estoy haciendo mi trabajo y no aprecio el drama. Algo no está bien con usted y esta propiedad. Suceden cosas extrañas a su alrededor. No sé lo que está pasando, pero voy a averiguarlo. Sería más fácil si solo dijera la verdad.

—Claro. Esto es una posada mágica y los dos chicos en mi cocina son alienígenas del espacio exterior.

—Por supuesto. —El oficial Marais asintió—. Sé dónde está la salida.

Se dio la vuelta y se marchó. Tomó toda mi fuerza de voluntad no darle un portazo que le ayudara en su camino. Eso sería mezquino.

Caldenia descendió la escalera detrás de mí.

—Has dejado que te moleste.

—Lo sé. Me enerva.

El oficial Marais era un problema. Cómo de grande sería aún estaba por verse. Él solo estaba haciendo su trabajo, después de todo, y no me parecía que fuera un hombre que fabricara pruebas, por lo que dependía de mí ser más inteligente y más discreta y no proporcionarle nada para promover sus sospechas.

Seguí a Caldenia a la cocina. Arland la vio, puso su taza en la mesa, se levantó, e inclinó la cabeza en un arco pronunciado.

—Letere Olivione.

Él la llamó por su título propiamente dicho.

—Qué muchacho tan educado. —Caldenia sonrió—. Prefiero Su Gracia aquí. Hay que respetar las costumbres locales, después de todo. Casa Krahr, ¿correcto?

—Sí, Su Gracia. —Arland sonrió y tomó un gran trago de su taza.

—Creo que conocí a su abuelo, el Sangriento Carnicero de Odar.

—Así es.

—Ahora lo recuerdo. Un hombre encantador, con un maravillosamente seco sentido del humor.

Arland parpadeó.

—Mi abuelo ha sido llamado de muchas formas durante su vida. Encantador no era una de ellas. Él se acuerda de usted también. Intentó envenenarle.

Caldenia agitó sus dedos.

—He intentado envenenar a todos en un momento u otro. No lo tome como algo personal.

—Por supuesto que no —dijo el vampiro y tomó otro largo trago.

Espera.

—¿Qué hay en esa taza?

—Es café —dijo Sean.

—Y es delicioso. —Arland bebió más.

Oh mierda.

—¿Le has dado café a un vampiro?

—Sí. —Sean frunció el ceño—. ¿Cuál es el problema? Realmente le gusta. Es su segunda taza.

—Esto va a ser muy divertido. —Caldenia se sentó.

Arland sacudió sus hombros como si intentara deshacerse de un peso invisible descansando allí.

—Mi señor, ¿puedo, por favor, retirarle la taza? —pregunté.

Arland me pasó la taza. Vacía. Oh no. Tal vez su metabolismo era lo suficientemente fuerte y esquivaríamos la bala.

Arland me golpeó con una brillante sonrisa, mostrando sus colmillos.

—¿He mencionado lo exquisitamente hermosa que eres?

No, la bala golpeó en el centro. Me preparé.

—Tengo un primo cuyo hermanastro se casó con una mujer de la Tierra Él dice…

—Mi señor, no es adecuado discutir sobre la esposa del hermanastro de su primo.

Los ojos de Arland se agrandaron.

—Tienes razón —dijo, su voz llena de asombro—. Honor personal. Muy importante. —Se volvió hacia la ventana—. Es tan bonito este lugar. Vosotros tenéis un planeta precioso. Y tú, Dina, también eres preciosa. ¿He dicho ya eso?

—Sí —dijo Sean.

—Mi hombre. —Arland se acercó y golpeó a Sean en el brazo—. Eso fue una de las cosas maravillosas. Debemos beber más de lo mismo. Tengo que salir de aquí.

—No, no —dije—. Mi señor, es necesario que se acueste.

Arland abrió la puerta trasera y salió. Corrí hacia la puerta. Se detuvo en medio del tramo de hierba de césped y se quitó la camiseta, presentándonos una vista de su musculosa espalda.

—Así que el café le emborracha —dijo Sean.

—Los vampiros tienen un metabolismo muy sensible —dijo Caldenia.

—Solo se ha bebido el equivalente de una botella entera de whisky —le dije.

Los pantalones vaqueros de Arland siguieron a su camiseta. No llevaba nada debajo.

—Ohh —dijo Caldenia—. ¿Cuál es el dicho? ¡Luna llena!

Arrastré mi mano sobre mi cara. Arland tiró los pantalones vaqueros al aire y corrió a través de la huerta.

—Nunca he entendido por qué algunos chicos se desnudan cuando están borrachos. —Sean sonrió.

—No es divertido. Tengo un vampiro borracho desnudo corriendo por mi huerto.

Arland zigzagueaba una y otra vez entre los árboles.

Sean apretó los labios, su expresión tensa.

—¡No es gracioso!

Sean se apoyó en la puerta y se echó a reír.

—Es tu culpa. Le diste el café. Ve a buscarle antes de que abandone la propiedad y Marais le coja —gruñí.

—Sí, señora. Estoy en ello.

Salió al sol y corrió en línea recta hacia Arland.

—Estoy tan contenta de que decidieras tirar el libro de reglas por la ventana —dijo Caldenia—. Vivir aquí se vuelve más emocionante por momentos.

CAPÍTULO 11

—¿Desnudo? —Arland apartó la toalla húmeda de su cara el tiempo suficiente para lanzarle a Sean una mirada mortificada.

—No te preocupes —dijo Sean—. Podría haberle pasado a cualquiera.

Su tono era casual, pero Sean estaba vigilando a Arland igual que uno haría con una serpiente deslizándose: calmado, pero listo para golpearla si se le acercaba.

Arland gimió y se puso la toalla en la cara. De alguna manera Sean había logrado convencerle de que bajara, volviera a la cocina y se vistiera, para que momentos después la abstinencia de cafeína le golpeara con venganza. Ahora el vampiro estaba sentado en la cocina, con la espalda contra la pared, una toalla fría con hielo en su cara. El Tylenol y el Ibuprofeno estaban fuera de cuestión. No tenía ni idea de cómo reaccionaría el metabolismo vampiro a ellos, y su unidad de primeros auxilios personal estaba ocupado manteniendo con vida a su tío.

Un vampiro había descrito una vez el dolor de cabeza por cafeína como el peor dolor que había sufrido, incluso contando el parto. Hasta ahora Arland estaba haciendo su mejor esfuerzo para permanecer heroicamente estoico.

La cafetera terminó de ronronear. Tomé la copa, añadí una cucharadita de azúcar, me acerqué a Arland, y levanté la esquina de la toalla. Me miró.

—¿Qué es esto?

—Té de menta. Le ayudará con el dolor de cabeza. No tiene efectos secundarios, lo prometo.

Él tomó la copa de mis manos.

—Gracias. Mientras estaba… borracho, ¿mencioné a mi primo?

—Varias veces —dijo Sean.

Arland gimió.

—Mis disculpas.

—No es tan malo —le dije.

—¿He dicho algo más?

—¿Cómo qué, sobre una deuda de sangre, matar al Dahaka, y cómo se involucró el honor de tu Casa? —preguntó Sean—. No, no lo mencionaste.

Arland se pasó la mano por la cara.

—No tienes que ser tan duro al respecto —le dije.

Sean se encogió de hombros.

—¿Cómo soy duro? Yo vivo aquí. Este es mi barrio. Estoy protegiéndolo y te estoy protegiendo. —Su voz se deslizó en un tono de metódica calma—. Revisemos: primero, el tío de este tipo aparece, te amenaza, hace caso omiso de tu advertencia, sale a cazar al Dahaka, consigue que su pueblo muera, y acaba casi muerto. Le rescato, le mantienes vivo, y entonces el Príncipe Rapunzel aparece en un relámpago rojo, te obliga a protegerle, poniéndoos a ti y a todo el barrio en situación de peligro, y no explica nada.

Esos eran los hechos, sí.

Sean siguió con su perorata.

—El Dahaka está aquí por los vampiros. Obviamente están tratando de capturarlo o matarlo, y hasta el momento han fastidiado a esta realeza en toda forma posible. Lo menos que tu huésped puede hacer es explicar por qué. Para todo lo que sabemos, los vampiros podrían haber desencadenado toda esta situación. Tal vez bombardearon el planeta de los Dahaka en la Edad de Piedra o mataron a su sensei o lo que sea, y ahora está en busca de venganza justificada mientras tú estás limpiando el sudor de la frente de Arland y le traes el té.

Arland se puso de pie. Fue un movimiento instantáneo. Un segundo estaba sentado en el suelo, y al siguiente estaba de pie, con los hombros cuadrados, mostrando los colmillos.

—Así que me diste café para hacerme hablar.

Sean le enfrentó.

—No, no lo hice. Te di café porque pensé que eras un adulto que podía manejar una bebida adulta.

—¿Sabías el efecto que tendría?

—No sabía que los vampiros existían hasta que tu tío se presentó aquí, gruñendo e hinchando el pecho.

—Mi tío es veterano de siete guerras, padre de dos caballeros y un hombre de honor —dijo Arland entre dientes—. Usted no está en condiciones de pisar su sombra.

Sean se cruzó de brazos.

—No me importa quién es tu tío o lo que ha hecho. Hasta ahora no estoy impresionado. Cuanto antes tu divertida brigada blindada se vaya de nuestro planeta y de nosotros, mejor.

—Tu planeta. Es curioso, cuando lo vi desde el espacio, no vi tu nombre en él. —Arland se inclinó hacia delante—. Tu planeta es un rastro de rocas muertas en la oscuridad vacía. No tiene sentido del hogar, casa, o el honor. Eres un paria.

—Basta ya —le dije. Si no les detenía ahora, en un momento estarían rodando alrededor de mi cocina dándose puñetazos entre sí.

—Yo nací aquí. —Sean señaló el suelo—. En este planeta. Esta es mi casa. No sé de dónde eres, pero si tienes problemas para encontrar el camino de vuelta, te puedo ayudar con eso.

—Estás tratando de impresionar a la chica —dijo Arland—. Lo entiendo, pero vas a fallar. No te molestes… Yo me haré cargo de la deuda de mi Casa. Si hubiera sabido que un perro sarnoso se pondría en mi camino, me hubiera asegurado de marcar más alto los manzanos.

Aparentemente la creativa orina de Sean no había pasado desapercibida. No me sorprendió… los vampiros eran una especie depredadora y todos sus sentidos estaban muy desarrollados para ayudarles a rastrear presas.

Sean enseñó los dientes. La violencia se estremeció en sus ojos, lista para ser liberada.

—¡Basta! —Puse la escoba en el suelo, enviando una onda mágica a través de la posada. La casa se meció.

El vampiro y el hombre lobo guardaron silencio.

—No permitiré una pelea en mi posada. —Me volví hacia Arland—. Mi señor, su habitación está en el pasillo. Retírese.

Abrió la boca.

—Retírese o le revocaré su bienvenida, santuario o no.

Arland se dio la vuelta y se alejó con rigidez, con la taza de té de menta todavía en la mano.

Me volví hacia Sean.

El hombre lobo sacudió la cabeza.

—¿Sabes qué? He terminado. Ya encontraré la salida yo mismo.

Giró sobre sus talones y salió.

Me encogí de hombros. Cada posadero se enfrentaba a esto, más pronto que tarde. Cuando te dedicas a acoger huéspedes de todo el universo, las personalidades chocaban, y si no tienes cuidado, proliferan por todas partes sobre ti. El ser un posadero significaba caminar por una línea muy fina entre la cortesía y la tiranía.

Pero Sean tenía razón. Arland y su Casa nos habían puesto a todos en peligro y no estaba claro por qué. El hecho de que no estaban dispuestos a dar información era sorprendente, pero no me lo ponía más fácil. La mayoría de los posaderos en mi posición hubieran dejado a su tío morir en la calle. No nos involucrábamos a menos que algo amenazara directamente la propia posada.

Sean tenía aún menos obligación para involucrarse que yo. Había hecho frente a la impactante información muy bien, incluso si lo hacía de mal humor, pero seguía intentando controlar la situación al hacerse cargo, y ésta seguía deslizándose entre sus dedos. Simpatizaba con él, pero la última vez que lo comprobé yo no respondía a los hombres lobo. O a los vampiros.

Hablando de vampiros… Abrí la nevera. Los vampiros requerían una dieta específica, rica en carne fresca, pero también rica en hierbas frescas. Secas no servirían. Necesitaría las de verdad: perejil fresco, eneldo, albahaca, y especialmente menta. Mentas: hierbabuena, menta verde, y otros miembros del género Mentha, tenían un efecto casi milagroso en los vampiros. Impulsaban su sistema inmunológico y acortaban el tiempo de recuperación de lesiones, y Lord Soren necesitaría algunas en su dieta en cuanto se recuperara lo suficiente para comer.

Perejil y eneldo no eran un problema. Crecían en mi propia huerta bajo los árboles. Pero la albahaca y la menta tendría que comprarlas.

Estábamos tristemente bajos de existencias de Mello Yello, que mantenía a Caldenia feliz y contenta, y tenía mis manos llenas como para que ella se volviera insolente por eso. El cubo de comida de Bestia empezaba a mostrar el fondo, y podría aprovechar para reabastecer la despensa con unos pocos productos perecederos, como crema de café. Tomé una jarra de leche de la estantería, abrí la tapa y olí. Puaj. Y leche.

Eran casi las diez. El sol brillaba. Si tenía que hacer una excursión a la tienda, ahora sería el momento perfecto. Si los mejores artistas de efectos especiales de Hollywood alcanzaran a ver a los Dahaka y sus acosadores, sufrirían una apoplejía colectiva de pura envidia. No había manera de que pudiera moverse sigilosamente a plena luz del día. Era ahora o nunca.

Tomé las llaves del coche del cajón y cogí mi bolso.

—Voy a Costco. Volveré pronto. Si Sean viene, no le dejes entrar. Si los vampiros intentan salir, no se lo impidas, pero adviérteles de que no es seguro.

La casa crujió en reconocimiento. Salí, fingí echar la llave a la puerta de entrada en caso de que el Oficial Marais estuviera escondido cerca, y me dirigí a mi coche.

Había algo casi sereno en pasear por Costco por la mañana. La limpia y extensa planta seguía y seguía, solo interrumpida por los estantes de veinte pies de altura y pilas de mercancía dispuestas en pulcras islas brillantes en el mar gris del hormigón.

Tal vez era la sensación de la abundancia. Todo era extra grande. Los materiales venían en grandes cajas y el volumen se medía en pintas, no onzas. Era una sensación falsa pero agradable de comprar una gran cantidad de una sola vez y conseguirlo a un buen precio. Podría comprar diez enormes frascos de mantequilla de cacahuete y meterlos en el maletero de mi coche. Mi casa era un campo de batalla entre un hombre lobo y un vampiro hosco arrogante, y un alienígena asesino estaba intentando matarnos, pero nunca me quedaría sin mantequilla de cacahuete de nuevo y me haría con ella a un precio escandaloso, también.

Mi teléfono sonó en mi bolsillo. Lo comprobé. Sean. ¿Cómo había conseguido mi número?

Lo dejé vibrar. No dejó un mensaje de voz. Pues entonces no era urgente.

Empujé el carrito más allá de las mesas llenas de ropa, hasta la esquina de la tienda donde los paquetes gigantes de toallitas de papel y papel higiénico esperaban. Era temprano, el almacén estaba prácticamente vacío. Aquí y allá, una madre empujaba un carrito con un niño a cuestas. Una pareja de jubilados que discutían si comprar o no una enorme lata de café. Una mañana rutinaria en una tienda normal, tranquila. Justo como me gustaba. Agradable y tranquilo.

Desafortunadamente, caminando a través de una tienda bonita y tranquila prácticamente sola también obligaba a despejar la cabeza de una. Mi cabeza se aclaró rápidamente y me centré directamente en un duro pensamiento. De una forma u otra, tenía que deshacerme del Dahaka. Tenía cero ideas sobre cómo hacerlo.

No importa cuántas vueltas le diera, Arland era mi mejor apuesta. Tenía todas las respuestas. Sin embargo, las reglas de la hospitalidad dictaban que le tratara como un huésped. Había pedido santuario, y yo se lo había concedido. Nuestro contrato verbal era vinculante y solo podía romperse en circunstancias muy específicas. La concesión de asilo podría ser revocada si un huésped había mentido acerca de la gravedad de su situación, si su presencia dentro de la posada representaba un riesgo para otras personas más allá de la capacidad del posadero para contrarrestarlo, o si el cliente voluntariamente y a sabiendas ayudaba a romper la disposición de alojamiento.

Arland no había mentido acerca de la gravedad de su situación. Su tío estaba de verdad cerca de la muerte y los dos se encontraban en peligro claro e inmediato. La segunda cláusula era invocada por lo general cuando un huésped era un maníaco violento que intentaba atacar a otras personas dentro de la posada. No solo Arland no encajaba en esa descripción, sino que la invocación de esta cláusula casi siempre resultaba en que tu posada consiguiera una marca negativa. Era una admisión de fracaso por parte del posadero. Si un posadero sabía que no podía manejar a un huésped violento, no debería haberle dejado entrar. Una vez que lo hacía, tenía que ser capaz de contener al huésped o no tendría ningún negocio como posada funcionando en primer lugar. Era como con un cartel que decía ‘Hola, aquí, soy incompetente’. Me recordé que Gertrude Hunt no podía permitirse el lujo de perder una marca.

La última cláusula tenía que ver con un huésped que comprometiera deliberadamente y con conocimiento el secreto que rodeaba a las posadas. Cada planeta y cada mundo cuyos ciudadanos buscaban refugio en las posadas habían jurado ocultar su existencia y la de los posaderos. Nuestro planeta en general no estaba preparado para la gran revelación del universo. La gente había intentado probar las aguas… en octubre de 1938, por ejemplo… y los resultados no fueron positivos. Sin embargo, Arland no mostraba inclinación a acercarse a extraños al azar en la calle, declarar que era un vampiro de un rincón lejano de la galaxia, y se ofreciera a dejar que tocaran sus colmillos. Vuelta a empezar.

Tomé algunas servilletas de papel y las puse al fondo del carrito. Tal vez podría darme el capricho de un batido en el camino de vuelta. No es que eso me fuera a ayudar a salir de este lío, pero me haría sentir mejor.

Giré en la estantería. Pronto iba a tener que ir de excursión a una tienda de mejoramiento del hogar y comprar un poco de madera, pintura y PVC. Si la posada iba a expandirse, debería ayudar proveyendo el equipo, proporcionando nuevas materias primas. Gertrude Hunt tenía la ventaja de la edad, la posada tenía raíces muy profundas, pero había estado abandonada durante mucho tiempo. A pesar de que el frenesí de la actividad reciente en realidad no la estaba agotando, preferiría prevenir que lamentar…

Una regordeta mujer de pelo oscuro delante de mí se detuvo en seco y casi le pasé por encima con el carrito.

—Discúlpeme. —Sonreí.

Ella me miró, con los ojos muy abiertos.

—¿Has visto eso?

—Lo siento, ¿ver qué?

—Por ahí. —La mujer señaló a los congeladores de siete pies de altura.

Estudié las unidades. Paquetes cuadrados brillantes de pizza congelada, bolsas de maíz, guisantes, y crema de Normandía. Nada fuera de lo común.

—Supongo que me estoy volviendo loca. —La mujer frunció el ceño.

—¿Qué cree que ha visto?

Un ruido fuerte contra metal atravesó el silencio. Algo afilado estaba rascando el metal. Miré hacia arriba. Por encima de la nevera en la pared blanca estaba sentado un acosador, fijado a los paneles de yeso por sus enormes garras.

La mujer se quedó sin aliento.

Hijo de puta. Afuera, en plena luz del día.

No tenía escoba. Había cámaras de seguridad. Un monstruo alienígena carnívoro en un almacén lleno de personas inocentes. Hice inventario en una fracción de segundo de los estantes frente a mí y mi carrito. Estantes: toallas de papel, platos de papel, servilletas. Carrito: diez botellas de tres litros de Mello Yello, gran bolsa de comida para perros, bolsas de plástico llenas de racimos de menta y albahaca, galletas, jarras gemelas de lejía, aceite de oliva…

El acosador giró la cabeza, sus malvados ojos viciosos midiendo la distancia entre él y nosotras.

—¿Qué demonios es eso? —susurró la mujer.

El acosador se volvió, retorciendo su cuerpo como si no tuviera huesos.

—Corra —le grité y toqué las estanterías metálicas, enviando un pulso de precisión a través del edificio. La magia zumbó a través de la estantería y el suelo.

Dios, este lugar era enorme. Empujé con más fuerza, transmitiendo la magia de mi interior, corriendo a través de los cables bajo el suelo y detrás de las paredes.

—¿Qué? —La mujer me miró boquiabierta.

Los músculos del acosador se tensaron.

—¡Corre!

La mujer se plantó.

—¡Como el infierno! Este lugar está lleno de ancianos y niños.

La única vez que quedaba atrapada fuera y mi espectadora quiere mantenerse firme en lugar de huir.

La magia hizo clic, envolviendo todo el conjunto adecuado de cables. Las cámaras de seguridad murieron.

El acosador saltó, sus garras preparadas para la matanza. Tiré de la jarra de un galón de lejía del carrito y lo abaniqué como un bate. El frasco conectó con un golpe sólido, golpeando al acosador de lado. Voló, se enderezó como un gato y aterrizó en el pasillo, deslizándose hacia atrás. Las garras rasparon el hormigón.

La bestia cargó contra mí. Levanté la lejía de nuevo. El acosador esquivó a la izquierda. La mujer de cabello oscuro agarró un paquete de seis latas de maíz Del Monte de su carrito y se lo arrojó a la criatura. El golpe lo acertó en el hombro. El acosador tropezó hacia mí. Le martilleé la cabeza con el blanqueador. El acosador se echó hacia atrás y rasgó el bote con sus garras… un recipiente de plástico.

Un enorme tarro de pasta de tomate se estrelló contra el costado de la bestia. El acosador se enfrentó a la mujer, fintando con sus garras. Las puntas de sus garras atravesaron el antebrazo de la mujer, y ella gritó. Cogí una botella de aceite de oliva de su carrito y lo usé como si fuera un martillo. El acosador saltó hacia atrás. Le tiré la botella.

El acosador soltó un gruñido misterioso y susurrante que me puso la piel de gallina. La mujer robó latas de su carrito y las lanzó una tras otra. El acosador se retiró bajo la lluvia de latas, dejando al descubierto los feos dientes rojos. Paso, un paso más. Los estantes se alzaban detrás de él.

El acosador saltó hacia arriba, escalando el inventario envuelto en plástico de los estantes tan rápido que era un borrón, y saltó directamente hacia mí. No tuve tiempo para reaccionar. Las enormes garras atraparon mis brazos, arañándolos a través de la tela. El dolor laceró mis hombros. El impacto me tiró hacia atrás y mi columna chocó con los postes de metal. Los dientes rojos se cerraron a una pulgada de mi cara. Fétido aliento agrio inundó mis fosas nasales.

Giré la tapa de la lejía y se la tiré sobre la fea cara.

El grito del acosador fue como uñas en una pizarra.

La mujer tomó impulso y estrelló su carrito en él, derribándolo y conduciendo el carrito y a la criatura contra los estantes. El acosador se retorció, atrapado entre la estructura metálica y el carrito.

Me puse de pie apoyándome en los estantes. Le gustaba la lejía, le daría lejía. Corrí y tiré la botella en la cara de la bestia. El líquido se le metió en los ojos y la boca.

El acosador convulsionó. El carrito salió volando, latas y carne se dispersaron en el hormigón. La criatura tuvo un ataque de espasmos, sus extremidades retorciéndose. Calambres sacudieron su cuerpo. Se tiró al suelo, se estrelló de nuevo como un pez fuera del agua, y su cabeza golpeó el hormigón con un crujido húmedo. Las grietas dividieron su cráneo, filtrándose el limo blanco. Se siguió golpeando la cabeza contra el suelo, dejando charcos mojados.

La bestia arqueó la espalda, arañó el aire y luego dejó de moverse.

La mujer cogió un conjunto de latas envueltas en plástico del suelo. Elevó por encima de su cabeza diez tarros de los Mejores Frijoles al Horno Bush y los bajó sobre el cráneo del acosador con un sólido golpe crujiente. Un punto para el Homo sapiens.

La mujer se quedó mirando el cuerpo arruinado. La sangre goteaba de su brazo. Un fino rocío rojo iba cubriéndole la cara… debía haber sido con una de las latas goleadas por el acosador. Se limpió la cara con el antebrazo izquierdo y pateó el cadáver del acosador.

—No te metas con Texas.

La miré.

Ella se encogió de hombros.

—Parecía que era lo que hay que decir.

Tenía un acosador muerto en medio de Costco. No había donde ocultarlo. Incluso si me las arreglaba para meterlo milagrosamente detrás de unos platos de papel, apestaría y acabarían encontrándolo, por no hablar de que tenía un testigo que probablemente no iba a cambiar su historia y si alguien sugería que estaba loca probablemente les golpearía con unas treinta y seis onzas de verduras.

Estábamos al límite de la exposición completa. Hielo se deslizó por mi columna vertebral. Entré en pánico y mis pensamientos chocaron unos con otros. Se quedarían con el cuerpo, tomarían muestras de tejido, fotos, y lo documentarían. Estaría en Internet en cuestión de minutos. Una vez que el cuerpo saliera de Costco, no habría manera de contenerlo, y me relacionarían irreversiblemente con eso. Había frito las cámaras y el disco duro, pero mis huellas estaban por todo el lugar. La mujer podría identificarme. Tenía sangre y baba alienígena en mi ropa. Tenía que encargarme de esto aquí y ahora.

Primero esconder el cuerpo.

Ahora.

—¿Qué diablos es esto?

—No tengo ni idea, pero tienes que tener cuidado con el brazo. —Luché para mantener el temblor de mi voz—. No parece higiénico.

—No es verdad. Tú también tienes. ¿Crees que debería llamar al gerente? —Ella me miró.

Agarré la jarra de lejía a pesar del dolor.

—Limpieza en el pasillo cinco. —Sonreí.

Ella se rió. Me reí de nuevo. Salió un poco histérica. Sonaba como una loca que acabara de ver la luna llena. Tragué la risita.

—Una va a por el gerente. Vigilaré esto, sea lo que sea.

—Está bien. Ahora vuelvo.

—¡Espera!

Se dio la vuelta.

—En silencio —le dije—. La gente mayor y los niños.

Ella asintió con la cabeza y se fue.

Corrí al cadáver y dejé caer la botella de lejía sobre el acosador.

Se encontraba encima de un sólido bloque de cemento. En un edificio que no era una posada.

No pienses en ello. Solo no lo pienses. El hecho de que todo el mundo diga que no se puede hacer no implica que sea definitivo.

El aceite de oliva. Me volví en mi pie, corrí por el pasillo, agarré la botella, y la dejé caer sobre el cuerpo. Las latas salpicaban el pasillo. Tenía que recogerlas.

No había tiempo.

Me incliné hacia el cuerpo, apreté mis manos en el suelo y me concentré. ¿Por qué no podía haber sido de madera? Podría haber arrancado tableros individuales sin problemas.

La magia fluyó de mí, armonizándose con el hormigón como un charco invisible.

Los posaderos tenían límites. Un poltergeist básico era todo lo que podía esperar en una edificación que no era una posada. Si pudiera meterte con alambres, estabas muy por delante de la manada.

No pienses en ello. No es más que imposible porque nadie lo ha hecho antes. No tenía otra opción. Tenía que hacerlo.

Mi piel se entumeció, pero el interior de mis brazos dolía como si alguien hubiera enganchado mis venas y lentamente comenzara a tirar de ellas fuera de mi cuerpo.

Dios, dolía.

No pienses en ello.

Simplemente hazlo.

Mi cuerpo se estremeció por el esfuerzo. El dolor envolvió mi columna vertebral. Apenas podía respirar. No era solo dolor, era dolor con D mayúscula, el tipo de agonía que bloqueaba todo lo demás.

El hormigón se abrió. Podría dar más.

Me esforcé.

El dolor arremetió como un látigo al rojo vivo a través de mi espalda. Una grieta fina como un cabello se deslizó por el pasillo. El suelo se dividió.

Está bien. Eso es exactamente lo mismo.

La brecha se amplió. La botella de aceite de oliva se deslizó en ella.

Solo un poco más. Apreté los dientes y separé el inerte hormigón.

El cuerpo cayó.

Sí.

El mundo se oscurecía. No iba a salir de esta. Estaba atrapada en ese horrible lugar entre la vida y la muerte y que estaba hecho de dolor. Hice una pausa y por un segundo pensé que caería en la brecha también.

Abrirla no era suficiente. Debía cerrarla. Empujé el hormigón de vuelta a su lugar. Vamos. Era como empujar un Hummer para sacarlo de una zanja. Vamos.

Mis piernas y brazos temblaban. Poco a poco el hormigón se movió, pulgada a minúscula pulgada. Vamos.

No podía hacerlo. Yo no podía cerrarla.

Sí, podía. Era mi deber cerrarla. La cerraría.

El dolor se envolvió a mi alrededor como una manta abrasadora.

La última pulgada de la brecha desapareció. El hormigón se alisó.

No podía levantarme. Oh no.

Agarré la estantería metálica, me aferré a ella y me levanté. Mi cabeza daba vueltas. Me apoyé en mi carrito y empujé. Tengo que irme. Tengo que salir de la tienda. Me obligué a caminar. A mis zapatos les habían brotado agujas, porque me dolía al caminar.

Giré detrás de los congeladores y seguí adelante. A través de la ranura vi a la apresurada mujer de pelo oscuro por el suelo, seguida de un hombre en una camisa polo negro y pantalones de color caqui. Lo siento. Usted me ayudó, y por mi culpa pensará que está loca. Si alguna vez tuviera la oportunidad, me gustaría devolver el favor.

Pasé otro pasillo, limpié el mango de mi carro con mi camisa, y me alejé. Mis hombros estaban sangrando. Viré hacia las mesas con ropa y agarré una sudadera oscura. Me cubrí con ella a pesar del dolor. Me quedé con la etiqueta a la vista y me dirigí a la caja.

La fila más corta tenía cuatro personas.

—Señora, ¡puedo ayudarla por aquí! —Un hombre. Tamaño promedio. Cabello oscuro. Etiqueta de Costco.

Le seguí y le mostré la etiqueta.

—¿Solo la sudadera? —preguntó.

Forcé la palabra de mi boca.

—Sí.

—Su tarjeta.

Metí la mano en el bolso, buscando a tientas mi billetera, saqué la tarjeta Costco, él la pasó por el escáner, le entregué un billete de veinte, obtuve un dólar en el cambio, y luego estaba en la puerta, saliendo a la calle, a la luz del sol, las llaves del coche en la mano.

Mi plateado Chevy HHR estaba al final del aparcamiento. Siempre aparcaba en el otro extremo del parking, tanto porque hacía salir más fácil como porque mi coche quedaba tan lejos de las cámaras de seguridad como se podía conseguir. Hoy mi costumbre me costó caro.

El asfalto se extendía frente a mí. Puse un pie delante del otro. El aparcamiento era eterno y me estaba mareando. El calor del verano de Texas me agredió. Me quité la sudadera.

Si me desmayaba en el aparcamiento, no sería bueno. Sería terrible.

Me tambaleé y logré el último par de pies, apretando el mando a distancia de las llaves del coche. Las puertas se abrieron con un clic y me deslicé en el asiento de atrás, cerré la puerta, y me quedé tumbada.

¿Es esto lo que sentían los moribundos? ¿Me había matado a mí misma? ¿Mamá? ¿Papá? ¿Sabéis lo que pasa ahora?

Me di una bofetada mental. Saqué el teléfono de mis vaqueros y toqué a tientas los iconos. Última llamada. Sean.

—Hola —dijo la voz de Sean en mi oído.

Luché por decir algo pero no tenía voz.

—Dina, ¿estás bien?

¿Qué pasó con mi voz?

—¿Estás herida?

…

—¿Dónde estás?

Intenté escribir un mensaje de texto. Alguien me había cambiado los dedos por cosas inertes que se negaban a obedecer. Aquí está. C… O… S… El texto mostró una jerigonza completa. Vale, esto no funcionaría.

Adjuntar imagen. Adjuntar. Lo conseguí al tercer intento y sostuve el teléfono hacia arriba. La cámara hizo clic. Di a Enviar en la pantalla.

El teléfono resbaló de mis dedos.

Si moría en el estacionamiento de Costco, sería muy infeliz en mi vida futura.

CAPÍTULO 12

No perdí la conciencia. Pensé que lo haría, pero solo estaba allí en el asiento, tragando aire como un pez fuera del agua y sufriendo. Mi boca se había secado y tenía un sabor amargo. Tuve esta sensación absurda de que mi lengua se había marchitado y secado como una hoja muerta. Cada respiración me llevaba una eternidad.

Eso fue muy, muy estúpido. Si sobrevivía, nunca lo haría de nuevo. Bueno, al menos no sin mucha práctica primero. Práctica muy cuidadosa, que no doliera tanto.

De verdad que no quería morir. El pensamiento de morir me apuñalaba. De repente estuve tan insoportablemente triste que me hubiera echado a llorar si pudiera. No quería morir. Quería vivir. Había mucho todavía que quería hacer y ver. Quería años. Años para crecer en la posada, para satisfacer a los huéspedes extraños, para experimentar las pequeñas comodidades felices. Años para enamorarme y ser feliz. Años para buscar y encontrar a mis padres.

Mamá... estoy tan asustada. Estoy muy, muy asustada. Me gustaría que estuvieras aquí. Me gustaría que estuvieras conmigo. Siempre conseguías que todo fuera mejor.

Sean no iba a venir. Probablemente ni siquiera sabía dónde estaba. Tenía que salvarme a mí misma. Tenía que hacer algo.

Intenté mover el brazo derecho. Simplemente se quedó allí. Me esforcé. Ni siquiera un temblor de mis dedos. Estaba atrapada en mi propio cuerpo.

Nadie me iba a encontrar. Estaba en medio de un parking en el asiento trasero de un coche con vidrios polarizados. Ni siquiera era mediodía y en el coche ya hacía un calor sofocante. El calor me apretaba como una gruesa manta sofocante. Incluso si me las arreglaba para aguantar, moriría de un golpe de calor en no mucho tiempo más.

Levántate. No vas a darte la vuelta y simplemente morir aquí en la parte de atrás de tu propio coche. Deja de sentir lástima de ti misma.

Me concentré en mi mano. Ninguna respuesta. Estaba más débil.

Todo lo que tenía que hacer era coger el teléfono, marcar el 911, y hablar. Casi nada. Nunca me había sentido tan impotente.

No importa lo mucho que me diera de patadas y gritara por dentro, mi cuerpo se negaba a responder. El sudor me resbaló por la cara.

La puerta del pasajero se abrió. El aire caliente escapó en una repentina brisa y vi el rostro de Sean. Se inclinó sobre mí. Sus ojos se agrandaron. Su rostro no cambió de expresión. Solo se había vuelto una pálida sombra. Debía verme como el infierno.

—¿Puedes hablar?

…

—¿Hospital?

—Nnnn…

—¿Posada?

Intenté asentir.

—No te preocupes. Te tengo.

Se inclinó, su cuerpo sobre el mío, tan cerca que sentí el calor de su piel, cogió las llaves del coche del suelo, y desapareció. La puerta se cerró.

No te vayas.

La puerta del conductor se abrió y Sean se dejó caer en el asiento. Arrancó y nos movimos.

Diez minutos. Era el tiempo que por lo general tardaba en conducir a Costco. Quince, si pillaba todos los semáforos en rojo.

Podía aguantar durante quince minutos.

Me aferré a la vida. El coche siguió acelerando, las sombras de los árboles pasaban deslizándose sobre nosotros en franjas largas. Una ráfaga de aire frío me alivió. Debía haber encendido el aire acondicionado. Me sentía como en el cielo.

—No te preocupes —dijo Sean—. Pasando Redford. Casi allí. Todo irá bien.

Mi espalda se entumeció. Se sentía como si estuviera flotando…

Sentí el preciso momento en que cruzamos el límite. El choque de la magia pulsó en mi interior atravesándome como la corriente de un cable de alta tensión. Di un grito ahogado.

—Casi allí —me dijo Sean—. Espera.

Mi voz funcionó.

—Gracias…

El coche paró. La puerta se abrió. Sean me cogió, me acunó en sus brazos, con mi cabeza en su hombro, y corrió a la posada. La puerta principal se abrió y él entró.

La posada se estremeció. Cada pared, cada tabla del suelo, cada viga y columna crujieron, apareció, y gimieron al unísono. El sonido era ensordecedor. Las paredes se extendían hacia nosotros. Todo el edificio se curvó. En algún lugar a la derecha, Bestia aulló en su tono alto, la voz de un perro pequeño.

Sean cuadró los hombros, tratando de protegerme.

—Está bien —le susurré—. Es solo miedo. Bájame.

Poco a poco, su mirada todavía en el techo, me bajó al suelo. Mi espalda entró en contacto con la madera. Una cálida sensación calmante me inundó. Hace años, cuando mi familia había ido a Florida, me quedé jugando en un banco de arena durante la marea alta. El agua del mar, tan caliente que podría haber estado en una bañera de hidromasaje, me había lavado suavemente, en un primer momento debajo de mí, y luego por encima de mí, hasta que la creciente ola me levantó de la arena y floté con la puesta de sol y la luna recién salida en el cielo. Así es exactamente lo que sentía.

—¿Puedo hacer algo? —preguntó Sean.

El suelo se dobló. Gruesos zarcillos estriados de madera pulida me impulsaron, levantándome. Sean dio un paso atrás.

—Tráeme mi escoba. Por favor.

Se dio la vuelta y agarró la escoba de su sitio en la esquina. Los zarcillos se enrollaron entre sí, formando un capullo, deslizándose y sinuoso el uno del otro, me sostuvieron a un pie del suelo. Sean se volvió, vio el capullo, y dio un paso atrás.

—Está bien —le dije.

Lentamente Sean me pasó la escoba. Un zarcillo la cogió y la metió en el capullo, a mi lado. El capullo se inclinó hacia él, con lo que quedamos cara a cara.

—Gracias —le susurré.

Por un momento nos quedamos allí, con dos pulgadas entre nosotros, y luego los zarcillos pararon y me llevaron rápidamente por el suelo, a través de la nueva brecha en la pared, al profundo corazón de la posada.

Abrí los ojos. A mi alrededor me esperaba una calmante oscuridad, suave y cálida. Unas tenues luces azules flotaban delante de mí como un enjambre de luciérnagas eléctricas en el camino a su nido.

Los zarcillos que me sostenían habían formado un pilar anclado al suelo y al techo. Una cálida energía fluía a través de ellos, el alma de la posada pulsando como el latido de un corazón gigante. Los zarcillos se iluminaban desde dentro con un tenue brillo verde, convirtiendo la madera en translúcida por lo que el grano era solo apenas visible. El aire olía a fresco y limpio, como olería en el bosque en un día soleado.

Otro enjambre revoloteó. La magia era tan espesa aquí que se podía sacar con una taza.

Había estado aquí una vez antes, cuando vine por primera vez. Había llegado a lo más profundo de la posada… que seguía dormida, por lo que tuve que atravesar a mi manera varias paredes… y entonces me había sentado aquí en la maraña de raíces inertes de la posada, puse mis manos sobre ellas, y las alimenté con magia hasta que se agitaron. Gertrude Hunt había estado dormida durante años, su éxtasis tan profundo que era una especie de muerte. Traerla de vuelta desde ese profundo sueño había llevado mucho tiempo.

Ahora los zarcillos me abrazaban, compartiendo la magia de la posada conmigo. Habíamos llegado al punto de partida. Había tenido suerte. Mis heridas habían venido por agotar la magia demasiado rápido. La posada me había dado algo de su poder. Si hubiera sufrido lesiones físicas graves, mi recuperación habría tomado mucho más tiempo.

—Gracias —le dije—. Pero es el momento. Me he quedado demasiado tiempo.

Los zarcillos se apretaron un poco más, protectoramente, suave pero firme.

Los dueños nunca habían acordado oficialmente si las posadas podían sentir o no. Sabíamos que reaccionaban, pero si nos amaban o simplemente nos servían por una necesidad simbiótica nunca había sido determinado. Tenía mi propia opinión al respecto.

—Es la hora —le susurré de nuevo y acaricié las raíces.

Los zarcillos se separaron. Me deslicé hacia abajo y di un paso sobre la superficie caliente. Todas mis ropas habían desaparecido y mis pies estaban desnudos.

Algo pequeño se lanzó desde las sombras y me lamió el pie.

—Hola, Bestia.

El pequeño perro se lanzó sobre mí en un círculo frenético.

Un mechón rosa. Mi capa estaba ahí. Flotaba, esperando, como si vacilara. Era tan agradable estar aquí en la serena oscuridad. Pero tenía una posada para proteger. Me puse mi capa y tomé mi escoba.

La oscuridad se dividió frente a mí, paredes y dimensiones comprimiéndose y girando en una carrera vertiginosa. Tanto que sería suficiente para enviar al equipo de física de toda una universidad a un ataque por conseguir una teoría. Los sonidos de voces masculinas distantes discutiendo llegaron hasta donde estaba. Por supuesto. Les había dejado solos durante unas horas. Di una última mirada al corazón de la posada detrás de mí, suspiré, y di un paso a través del desorden caótico del pasillo que conducía al vestíbulo.

—Si Dina muere, voy a comerte, querido —dijo Caldenia con aplomo absoluto.

—Lo encontrará difícil, Su Gracia —respondió Arland.

—No, lo encontrará fácil una vez que haya terminado contigo —dijo Sean.

Caldenia sonrió.

—Es divertido que creas que voy a necesitar ayuda, pero muy bien, puedes tenerle primero. Disfruto más de mi carne ablandada correctamente. Por favor, intenta mantener las fracturas conminutas al mínimo.

—¿Qué tipo de fracturas? —Sean frunció el ceño.

—Conminuta. Es cuando los huesos se escinden en fragmentos y piezas. Es muy difícil sacarlos de mis dientes y lucir el decoro.

Toqué con la mano la pared y envié un empujón para aislar la habitación.

La puerta principal se derritió, convirtiéndose en una pared. La luz exterior cambió ligeramente, ganando un tinte naranja pálido. La puerta de la cocina se selló. Lo mismo hicieron las ventanas superiores, fuera de la vista. Mi cuerpo protestó por la magia gastada, pero si vas a golpear a un vampiro, tienes que darle un puñetazo duro. Esto sería un infierno de shock para el sistema.

—No he hecho nada mal… —comenzó Arland.

La pared norte se derritió, obedeciendo a mi voluntad. Arland se detuvo a media palabra. Sean se congeló en seco. Caldenia se levantó lentamente.

Una llanura naranja se extendía bajo el cielo púrpura. La pared se había abierto en la parte superior de un acantilado y desde este punto de vista la vasta extensión continuaba hasta el infinito. El sol se había puesto, pero el lejano oeste todavía ardía en carmín y amarillo. La luna, enorme, ocupaba la mitad del horizonte, colgando por encima de nosotros a la izquierda en el cielo oscuro, las estrellas detrás brillantes y nítidas. Debajo, la hierba de color amarillo pálido bañaba las duras dunas del color de las llamas. Ralos árboles, con las ramas secas y retorcidas, estaban aquí y allá, apoyando coronas planas de agujas verdes.

La llanura les miró fijamente y exhaló en su rostro, llenando la habitación con el seco aroma amargo de hierba y algo más. Algo animal y fiero. Era un olor salvaje, desagradable que te acuchillaba los instintos como un cuchillo y susurraba directamente en tu mente. Algo grande está cerca. Algo hambriento y vicioso.

El suelo se estremeció. Una criatura colosal apareció sobre seis patas enormes, cada una lo suficientemente grande como para aplastar un coche. Se movía rápido, las seis patas galopando, la larga cola segmentada con una pesada púa sobre él chasqueando al ritmo del trote. La luz mortecina jugaba con su piel púrpura.

Sean abrió la boca y se quedó así durante un segundo. La mano derecha de Arland se abría y se cerraba, probablemente en busca de la empuñadura de su espada.

El monstruo se detuvo y de repente saltó, descansando su volumen en la base de su cola, elevándose por encima de la llanura como un semi conduciendo verticalmente en la carretera. Su cuello estaba doblado como el de los dinosaurios, girando la amplia cabeza a la derecha, luego a la izquierda. Seis pares de ojos de sangre naranja escaneaban la hierba. La bestia inhaló, aleteando sus fosas nasales. Debíamos olerle raro.

Las fauces de la gigantesca bestia se abrieron tan ampliamente que pareció que su cabeza se había partido en dos, dejando al descubierto un bosque de dientes tan grandes como los conos de tráfico. La criatura rugió.

Era un sonido que seres más civilizados jamás lo habrían oído, pero si lo hicieran, lo recordarían para siempre. Lo reconocerían incluso en sueños, y si lo oyeran de nuevo, dejarían de hablar y pensar, y buscarían el agujero negro más cercano para esconderse.

Tanto Arland como Sean se tensaron, mirando a su alrededor.

—Las salidas se han ido —dijo Arland.

—Ya lo veo. —Sean se encogió de hombros como si se preparara para una carrera de velocidad.

Salí de las sombras y caminé hacia ellos. Cuando entré en la luz de la puesta de sol, mi capa se volvió rojiza, cambiando su silueta ligeramente para ajustarse a un mundo diferente.

—¿Qué es esto? —preguntó Arland.

—Kolinda. La posada existe en más de un lugar. Hay puertas entre los mundos y algunos de ellos llevan aquí. Hay dos tipos de guardianes de la Tierra: Los posaderos y los ad-hal.

El monstruo en la llanura se volvió hacia nosotros, finalmente localizando la fuente de los olores extraños. Le di la espalda.

—Ad-hal es una palabra antigua que significa secreto.

—Dina —dijo Sean, mirando por encima de mi hombro.

—Todos los que entran en nuestro mundo están sujetos al tratado ratificado por el Senado Cósmico, y la prestación más importante del tratado es que debe permanecer en secreto.

La tierra tembló, enviando vibraciones a través del suelo. El monstruo galopaba hacia nosotros.

—Aquellos que pierden su posada o los hijos de los propietarios que no tienen su propio negocio que mantener a veces se convierten en ad-hal —expliqué—. Sirven al Senado en la Tierra. Cuando alguien intenta activamente exponer a los posaderos, vienen. Esto ocurre muy raramente, pero sucede. Ellos detienen a los culpables y les llevan a lugares como éste.

La posada entera se sacudió. La bestia de seis patas estaba escalando el acantilado hacia nosotros.

—¡Mi señora! —Arland dio un paso adelante.

—No habrá servicio de transporte —le dije—. Ni una puerta dimensional, ni un portal mágico. Sin rescate, no hay manera de llamar a casa. Solo usted y el desierto.

Me volví lentamente, justo a tiempo para ver a los ojos furiosos y luego enormes dientes.

Una nube de cálido aliento fétido me envolvió. Golpeé la escoba en el suelo. La pared reapareció, transparente. La bestia gruñó, confundida, pero el sonido no pudo atravesarla. Arañó el aire vacío delante de él, pero estábamos fuera de su alcance. Mi capa volvió a su forma original.

—Hoy el acosador me atacó a plena luz del día en presencia de testigos en una tienda llena de gente. Hice todo lo posible para contener la exposición y, como resultado, casi muero. Al retener la información, usted y la Casa Krahr se han convertido en cómplices de la filtración.

Los ojos de Arland se estrecharon.

—¿Así que esto es una amenaza?

—No amenazo a mis huéspedes, mi señor. No tengo ninguna necesidad de hacerlo. Esta es la realidad. Si el Dahaka sigue atacando, no puedo garantizar que pueda ocultarlo. Nadie puede hacer esa promesa, porque no importa. Si el sacrificio del rebaño de ganado no se asemejara al ataque de animales salvajes, los guardianes secretos ya estarían aquí. Si el ad-hal viene a por usted, no voy a protegerle. No solo no puedo hacerlo, sino que no lo haré. Sus secretos nos han puesto en peligro a todos nosotros y la seguridad de mis huéspedes es mi primera prioridad. Si es descubierto, su Casa será deshonrada y se le prohibirá volver a la Tierra.

Me senté.

—Tenemos un dicho aquí. La pelota está en su tejado. Creo que tiene una expresión similar.

—El krahr se está comiendo sus caballos —dijo Arland. Su rostro era sombrío—. Si lo cuento, ¿qué garantías tendré de que esta información se quedará en esta habitación?

—¿Con quién podríamos compartirlo? —pregunté.

Arland miró a Caldenia. Ella se encogió de hombros.

—La posada es mi residencia permanente, como ya puede haber oído.

El vampiro se volvió hacia Sean.

—Sí, lo llevaré a los noticieros de la noche, porque siempre he querido pasar por un auténtico loco. Me gustaría disfrutar de estar encerrado por el resto de mi vida. Y mis padres, que seguirán todavía en el planeta y seguirán siendo alienígenas, estarían muy orgullosos.

—Un simple sí era suficiente —dijo Arland.

Todos nosotros esperamos. Se sentó y abrió la boca.

—Todo comenzó con una boda.

CAPÍTULO 13

—Qué interesante. —Caldenia arqueó las cejas—. Por lo general, termina con una boda.

—¿Quién se iba a casar? —le pregunté, permitiendo a la pared detrás de mí volverse opaca y que reaparecieran las salidas. Había hecho mi punto y mantener la puerta abierta drenaba los recursos de la posada.

Arland se encogió de hombros, acomodándose en la silla.

—Mi primo segundo. Había sido obligado a participar por mi rango, y fue una pesadilla. Algunas cosas insignificantes salieron mal y las personas normalmente sensatas se vuelven propensos a la histeria. Solo el tema de las flores… Cuando me case, tengo la intención de ceder todos los preparativos a otro. Mientras me digan cuándo y dónde, no me podría importar menos sobre cómo se pliegan las cintas y si son del tono adecuado de rojo.

Arland movió la cabeza hacia la puerta de la cocina.

—Ha abierto las puertas. ¿Significa esto que ha decidido que soy digno de confianza?

—No, solo quiero una taza de té. —Me levanté y me acerqué a la cocina—. ¿Alguien quiere algo?

Ellos negaron con la cabeza. Me hice una taza de Earl Grey y volví a mi asiento.

—Un montón de nuestros amigos y aliados habían sido invitados a la boda, incluyendo la Casa Gron —continuó Arland—. Nuestras Casas habían estado en términos pacíficos durante mucho tiempo, y hace tres años firmamos el Pacto de Hermandad.

—Los Pactos de la Hermandad son raros —dije para el beneficio de Sean.

—Sí —confirmó el vampiro—. Los tratados son forjados y rotos todo el tiempo. Un Pacto de Hermandad es una unión. Juramos la alianza en una Catedral de Cadenas y Luz. Esto no es algo que pueda ser ignorado con una puñalada ocasional por la espalda.

—¿Por qué ataros a vosotros mismos de esa manera? —preguntó Caldenia—. Los tratos de ese tipo tienden a arrastraros hacia abajo.

Arland suspiró.

—Es un asunto complicado que involucra rutas comerciales, enemigos mutuos, y un niño ilegítimo. Podría dar más detalles, pero basta con decir que una alianza estaba en nuestros mejores intereses. Estamos involucrados en una operación que depende de una gran cantidad de planificación conjunta. La boda pretendía subrayar la continuidad del compromiso entre nuestras Casas.

—Déjame adivinar —dijo Sean, su cara oscura—. Alguien fue asesinado.

—La Portadora del Brazalete —dijo Arland.

—Usan brazaletes y pulseras en lugar de los anillos —le dije a Sean—. El Portador protege los brazaletes durante la ceremonia. Es un honor ser uno.

—La Portadora era un caballero de significativo renombre y extremadamente difícil de matar —dijo Arland—. Alguien le tendió una trampa y la asesinó de una forma macabra. La encontramos la mañana de la boda. Cuando se abrieron las Puertas de la Catedral, todos los invitados a la boda vieron el cadáver ensangrentado colgando del techo, las sagradas cadenas envueltas alrededor de su garganta. —Sus cejas se juntaron, con el rostro endureciéndose—. Era mi tía más joven. Nuestra Casa fue deshonrada, nuestro Lugar Santo profanado, y la firma ADN y la sangre de un miembro de la Casa Gron fueron encontradas en su cuerpo.

El insulto había sido monumental. No solo venía de alguien que se había infiltrado en el corazón del territorio de la Casa Krahr, sino que habían asesinado a un caballero antes de una boda en una iglesia. La Casa Krahr tenía que entregar rápida venganza o perder su reputación dentro de la Anocracia.

—¿Qué hicisteis? —preguntó Caldenia.

—Solo pudimos quedarnos con los resultados del análisis molecular o hubiéramos tenido un baño de sangre inmediato en nuestras manos. Solo un puñado de personas lo saben. Nos reunimos en privado con la Casa Gron y negaron todos los cargos. No pudieron explicar la presencia de la sangre extranjera en el cuerpo de Olinia, pero conozco a Sulindar Gron desde que teníamos cuatro. Somos los mejores amigos y hermanos de armas. Juró que su pueblo no lo hizo y me inclino a creerle.

Caldenia entrecerró los ojos.

—¿Por qué, debido al apego sentimental de la infancia?

—No, porque Sulindar es un insidioso y conveniente bastardo. Era demasiado obvio para él.

Vampiros.

—¿Alguna vez encontrasteis la verdadera escena del crimen? —pregunté.

Arland negó.

—No, pero mi tía hizo sangrar a su atacante. Había utilizado un vaporizador para ocultarse. Sin embargo, encontramos rastros de un fluido desconocido en sus dientes. Tomó tres días preciosos antes de que consiguiéramos identificarlo como ADN de los Dahaka. Su especie es rara y por lo que sabemos, no habrían podido llegar por los canales normales. No sabemos cómo llegó o cómo salió.

—La trama se complica —dijo Caldenia.

—Fue un asesinato. —Arland enseñó los colmillos—. Eso en sí es débil. ¿Qué vampiro tiene que contratar a un asesino? Pero lo más importante, fue planeado para romper el Pacto entre Krahr y Gron. No tenéis ni idea de cuánto tiempo habíamos trabajado en esa ofensiva conjunta. Toda esta situación es un hissot.

—¿Qué significa eso? —preguntó Sean.

—Un grupo de serpientes venenosas que es épica por su vileza. —La frustración vibraba en la voz de Arland—. Dos temporadas de planificación, desaparecidas. Hay cincuenta mil seguidores de Krahr exigiendo que los culpables sean castigados, sean quienes sean, y la mayoría de los cohortes de la Casa Gron están en estado de alerta porque su liderazgo piensa que nos estamos preparando para invadirles en represalia. No es suficiente que el Dahaka muera. Tenemos que encontrar a quien lo contrató. Podría estar trabajando para nuestros enemigos, o un tercer grupo, tal vez incluso para Gron. Esta es la razón por la que mi tío estaba herido. Él no estaba intentando matar al Dahaka. Intentaba capturarlo.

Sean se inclinó hacia delante.

—Vi lo que hizo a los hombres de tu tío. Confía en mí, no tenemos los recursos para retenerle.

—Habla como un sargento —dijo Arland.

Sean le dirigió una mirada plana.

—No me malinterprete, los sargentos son la columna vertebral del ejército. Uno bueno vale su peso en oro. Pero no se preocupan por la imagen mayor. No se trata solo de venganza. Se trata de la estabilidad de las dos Casas. El Dahaka debe ser capturado con vida.

Sean se cruzó de brazos.

—Yo solo, no puedo hacerlo —dijo Arland—. Sin embargo, compartimos intereses comunes. Usted quiere que el Dahaka desaparezca de su planeta y yo también. Juntos tenemos una oportunidad de luchar.

—No tenemos suficiente gente para capturarlo —dijo Sean—. Se trata de un simple hecho. Si piensas en ello por un momento, llegarás a la misma conclusión.

—Podríamos atraerlo hacia los jardines de la posada.

—No va a funcionar —le dije.

—¿Qué le hace estar tan segura, mi señora? —preguntó Arland.

—Hablé con él.

El vampiro me miró fijamente. Había visto esa misma expresión en el rostro de Sean antes.

—¿Cuándo? —preguntó Arland en voz baja.

—Cuando Sean trajo a Lord Soren. Sentí una perturbación, salí y le vi en la farola. Tuvimos una conversación.

—¿Y no sintió la necesidad de contármelo? —preguntó Arland.

—No.

Sean ya lo sabía, había visto al Dahaka huyendo. Pero desde que los vampiros no habían estado dispuestos a compartir información, me la había reservado.

Arland abrió la boca, pero las palabras no salieron. Una especie de lucha monumental pareció transcurrir dentro de su cabeza. Finalmente surgieron algunas palabras.

—Eso fue muy imprudente.

—No contarme su propósito en este planeta lo era aún más.

Sean sonrió con su hermosamente diabólica sonrisa.

Arland lo consideró.

—Muy bien. Eso me lo merecía.

Sean me miró.

—He querido preguntarte, ¿qué es lo que quería?

—A Lord Soren.

Sean frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Bonus —murmuró Caldenia.

La miramos fijamente. Agitó la mano con un elegante broche de oro.

—Ignórenme.

—El Dahaka me pareció inteligente y vicioso. Nos desprecia por completo… me llamó carne. Pero no atacó y ninguno de sus acosadores hizo un serio esfuerzo para invadir la posada. Sabe lo que soy, y se cuida mucho de entrar aquí.

—¿Podrías frenarlo si lo hiciera? —preguntó Arland.

—En los terrenos, posiblemente. En la casa, sin duda. Pero no es probable que se deje atraer a la posada.

Arland se balanceó hacia atrás y exhaló, ventilando su frustración.

—Tiene que haber una manera de atraparlo. Con el debido respeto, usted es apenas una posadera, mi señora. No tiene experiencia con la caza de presas.

Está bien, entonces. Me alegro de que lo hayamos aclarado.

—Tal vez podríamos sacarlo —dijo Arland.

—No sin llamar la atención —dijo Sean—. La atención es lo último que necesitamos.

—Estoy de acuerdo. —El vampiro le enseñó los colmillos.

Se miraron el uno al otro, y luego me miraron.

Me encogí de hombros.

—Yo no soy cazador. Solo soy una belleza sureña que se queda en casa, hornea galletas, y posiblemente sirva a los poderosos cazadores té helado si se dejan caer por aquí.

Arland parpadeó.

—Tú lo jodes, tú lo arreglas —dijo Sean.

El vampiro se inclinó hacia delante y se centró en mí. Sus ojos se volvieron cálidos, y una encantadora sonrisa autocrítica iluminó su rostro.

Vaya.

—No elegí mis palabras con mucho tacto, mi señora. Yo solo soy un hombre, después de todo, y un soldado, no calificado en las maneras de la buena sociedad. Me he dedicado al servicio de mi casa. Mi negocio es el de la sangre y la masacre, y no he tenido la suerte de ser refinado por el tacto suave de una mujer.

Sean tosió en su puño. Una de las toses sonaba sospechosamente como ‘basura’.

—Pido humildemente perdón. No lo merezco ni lo espero y por lo tanto apelo solo a su compasión. Si me concede la suerte de ser perdonado, me comprometo a no repetir mi trasgresión.

Desafortunadamente para Arland, me había encontrado con un par de vampiros antes.

—Un vampiro de una Casa diferente una vez me dijo algo muy similar. Incluso se arrodilló mientras lo decía.

—¿Le perdonó? —Arland me golpeó con otra sonrisa. Las sonrisas vampíricas deberían estar prohibidas.

—Mientras estaba ocupada pensándolo, bueno, saltó sobre mí e intentó arrancarme el cuello de un mordisco, por lo que no me dio oportunidad. —Había tenido quince años entonces y fue una excelente lección de modales vampíricos. A pesar de sus hermosos rostros, su religión, sus ceremonias, su encanto, los vampiros eran depredadores. Si lo olvidabas aunque fuera solo por un segundo, arriesgabas tu vida, porque siempre lo recordaban.

Arland abrió la boca.

—No estoy molesto con usted, mi señor. Simplemente no tengo ni idea de cómo controlar al Dahaka. O cómo acabar con él.

—¿Puedo tener un poco de té? —preguntó Caldenia.

—Claro. —Fui a la cocina y tomé su taza favorita del armario.

—¿Funcionaría un rifle de asalto? —preguntó Sean.

—¿Qué tipo de rifle? —preguntó Arland.

—Stealth Recon Scout —dijo Sean.

—¿Dispara proyectiles de metal?

—Sí.

—¿Qué tan rápido?

—Lo suficientemente rápido para matar a un hombre a dos mil yardas de distancia.

—No creo. —Arland hizo una mueca—. El Dahaka tendrá probablemente disruptores magnéticos además de armadura, casco, y un cráneo muy grueso.

Le traje una taza de Lemon Zinger a Caldenia. Ella aceptó con una inclinación de cabeza.

—Podríamos intentar una ronda perforante —dijo Sean.

—Si me lo permiten. —Caldenia agitó su té—. Están haciendo las preguntas equivocadas.

—¿Y cuál sería la pregunta correcta, Su Gracia? —preguntó Arland.

—¿Alguno de ustedes ha contratado los servicios de un asesino? —Caldenia levantó la taza de té a sus labios, sujetándola con sus largos dedos. Sus uñas, con manicura y cuidadas, todavía parecían garras.

—No —dijo Arland.

Sean negó con la cabeza.

—Un negocio sucio. Si contrata a uno por un motivo sensible, entonces tienes que hacer que le maten, y luego tienes que conseguir a alguien para matar al asesino… Es como fichas de dominó. Nunca ves el final del asunto. —Caldenia se encogió de hombros—. Un buen asesino siempre mantiene un seguro. Una especie de objeto, algunas pruebas que le permitan amenazar a su empleador en caso de que se encuentre a sí mismo en peligro de ser eliminado, como el empleador antes mencionado, que si es inteligente, definitivamente lo intentará.

—Es un Catch-22 —dijo Sean.

—Un dilema —dijo Caldenia—. La mayoría de los empleadores buscan eliminar al asesino después de terminar el trabajo, y la mayoría de los asesinos, como es previsible, desean permanecer con vida. Con esto en mente, ¿se han preguntado por qué el Dahaka está aquí?

—No lo entiendo. —Arland frunció el ceño.

—¿Por qué no ha regresado a su planeta, lleno de otros Dahakas?

—No sabemos si es un él —murmuré.

—Asígnale siempre un género al adversario —dijo Caldenia—. Te impide pensar que estás tratando con un animal tonto. ¿Por qué se queda aquí, en un mundo neutral, con el riesgo de que le descubran, cuando podría estar disfrutando de los frutos de su trabajo en su propio planeta donde es intocable?

Buena pregunta.

—¿Tal vez no pueda ir a casa? Puede que sea un desterrado, pero incluso entonces, debería largarse, no estar dando vueltas.

Caldenia asintió y miró a Arland.

—Recuérdemelo, ¿qué sucede cuando una nave entra en la atmósfera de su planeta en particular?

—El procedimiento es el mismo para los seis planetas de la Sagrada Anocracia —dijo Arland—. Las defensas orbitales desafían la nave, que a su vez transmite un código de acceso que pertenece al blasón de la Casa. A medida que la nave se hunde en el territorio de una Casa particular, las defensas aéreas le desafían a su vez. Una vez más, el blasón transmite un código de acceso. Por ejemplo, nosotros permitimos temporalmente que los miembros de la Casa Gron entrasen en nuestra atmósfera durante la semana que durarían las festividades de la boda a aquellos que asistieran.

Oh no.

—¿Puede una Casa duplicar el blasón? —pregunté.

—No, está codificado genéticamente a cada miembro de alto nivel de la Casa y que evoluciona con las obras del portador. Es una unidad de comunicación, una fuente de alimentación de emergencia, y muchas otras cosas. Un vampiro nunca se desprendería de…

Caldenia sonrió a su té.

Arland se quedó en silencio.

—Soy un idiota.

—El Dahaka tiene el blasón de una Casa —adivinó Sean.

—Es la única forma de que pasara a través de las defensas aéreas de la Casa. Pensamos que había entrado de contrabando, pero no encontramos ningún registro de una nave que regresara o tomara tierra en la zona que le permitiera alcanzar su objetivo. Por supuesto, si tenía un blasón, no lo sabríamos. Las transmisiones de los blasones de las Casas funcionan como una llave: se abren paso de forma segura, pero no dejan constancia de que se activen o cuando.

—Parece un error en la seguridad —dijo Sean.

—No nos gusta ser rastreados. Si el Dahaka tiene un blasón, podría haber aterrizado en el desierto, echar a andar, matar a mi tía e irse por donde había venido.

Los músculos del cuerpo de Arland se tensaron. Parecía un gato a punto de saltar. Sus rojos ojos ardieron.

—Caer tan bajo como para permitir que un extranjero esté en posesión de un blasón. Es similar a una violación de la Casa. El que lo hizo tuvo que estar desesperado.

—Así es —dijo Caldenia—. Finalmente está pensando en la dirección correcta.

—Todavía lo tiene —gruñó Arland—. Todavía tiene el blasón o no pudo haber dejado el planeta.

—Si consigues quitárselo, ¿sabrías a quién pertenece? —preguntó Sean.

—Sí.

Arland mostró sus colmillos y sentí ganas de retroceder. Bestia gruñó debajo de mi silla. Allí estaba, el vampiro real. Un furioso asesino imparable. Eso es lo que les hacía tan buenos para la guerra. Si no pelearan tanto entre ellos, podrían haber conquistado su rincón de la galaxia hace mucho tiempo.

—En la Tierra, cuando contratamos a un obrero, le pagamos la mitad por adelantado —le dije—. Y la otra mitad más tarde, cuando el trabajo está hecho.

—Tenemos la misma práctica —dijo Arland.

—Así que si todavía tiene el blasón de la Casa… —comencé.

—Está esperando a que el empleador venga a recogerlo —dijo Sean—. El blasón es su seguro. Lo intercambia por el resto del dinero y se marcha. Es por eso que está remoloneando por aquí. No puede ir a casa para que los vampiros no le sigan allí y porque quiere su dinero.

—Y él no puede permanecer en la Sagrada Anocracia, porque cualquier Dahaka visto allí sería detenido al instante —dijo Arland—. La cuestión es, ¿de quién es el blasón? ¿Es Gron o es Krahr?

Caldenia se inclinó hacia delante, con una expresión repentinamente aguda.

—Piense. Piense en su tío.

Los ojos de Arland se estrecharon.

—El Dahaka quería matarle. ¿Por qué…? Podría no ser una matanza de conquista. El Dahaka ya había superado a mi tío y no tenía nada que demostrar. No podía ser una caza de trofeo, porque al ser un asesino requiere disciplina más allá de la recolección de trofeos y no tomó nada del cuerpo de mi tía. El Dahaka mata por dinero.

Las piezas hicieron clic en mi cabeza. Eché un vistazo a Caldenia.

—Bonus.

Ella asintió.

Arland se paseaba.

—El Dahaka sería mejor pagado con mi tío. Soren era un objetivo específico. Si un tercero quisiera abrir una brecha entre Krahr y Gron, ya habrían tenido éxito. ¿Por qué pagar más por mi tío? Siguiendo esa línea, si Gron era responsable del asesinato, matar a Soren no tiene sentido. Él es pro-Gron y se mantiene firme conmigo y el liderazgo de la Casa, pero no es un responsable principal de la política. Si alguien de Gron quisiera eliminar a Soren por razones personales, le habría desafiado directamente. No hay honor en el asesinato.

La mirada de Arland se centró en algo que nadie más podía ver. Casi podía sentir los esfuerzos de su cerebro.

—Si Soren es eliminado, sus activos y el control de sus tropas pasan a Renadra. Es joven y no tiene la antigüedad, por lo que en circunstancias normales apoyaría probablemente cualquier decisión que tomara el liderazgo de la Casa, pero también adora a su padre, por lo que si estuviera muerto y Gron fuera declarado culpable, ella buscaría venganza. Su abuela materna es la Archimandrita de Sangre de la Abadía Crimson. Antes de que pueda comenzar una guerra entre Gron y Krahr, el Pacto tiene que ser roto. Se necesita la dispensa de un alto caballero de la iglesia para disolver un Pacto de Hermandad. La abuela de Renadra está calificada para eso. Renadra es la única nieta que tiene y la favorece a menudo. Estaría dispuesta a concederle este favor. La Archimandrita bendeciría esta guerra.

—¿Alguien de Gron lo sabe? —preguntó Sean.

—No. —La voz de Arland era tranquila y viciosa—. No podrían.

—Sabes quién ha sido —dijo Caldenia, su voz confidencial, persuasiva—. Has evitado la respuesta porque es doloroso contemplarla. El culpable es un familiar, un amigo. Pero ha visto esas señales, esas pequeñas cosas, oído los murmullos de descontento, la expresión equivocada en la cara de alguien. Deje que venga a usted. No lo puede probar, pero no se trata de demostrar nada, se trata de saberlo.

Arland la miró fijamente. Sus ojos brillaban de un rojo puro intenso, como los ojos de un gato en la pesadilla de una jungla, mirando desde la oscuridad al intruso en su territorio. Mi nuca se erizó.

—El Dahaka está esperando a que le paguen —dijo Arland—. El traidor no tendrá su blasón, pero puede enviar un código que haría que el blasón respondiera. Igual que yo. Así es como encontramos a nuestros muertos.

Caldenia asintió.

—Hay esperanza para ti, hijo mío.

—¿Qué pasa si me equivoco?

Ella se encogió de hombros.

—Quien no arriesga, no gana. Pero haz lo correcto.

—Todavía somos solo dos de nosotros contra él y sus acosadores —dijo Sean.

—Tres —le dije.

El vampiro y hombre lobo me miraron con una expresión idéntica en sus rostros.

—No —dijo Sean.

—Absolutamente no —estuvo de acuerdo Arland—. Usted es más débil lejos de la posada.

—Entonces no dejéis que os atraiga demasiado lejos de la posada —le dije—. Me necesitaréis.

—Dina, tomará todo nuestro esfuerzo combinado mantenerlo ocupado —dijo Sean en voz baja—. Los acosadores estarán pululando cerca. Arland viste su armadura y yo tengo una regeneración mejorada. Tú no tienes nada parecido. Te convertirán en su objetivo y no hay mucho que puedas hacer al respecto.

—Puede que tenga algo que os ayudará con los acosadores —le dije—. Dependiendo de la cantidad de dinero que pueda reunir.

—La Casa Krahr no está exenta de medios —dijo Arland.

—Se lo haré saber si agoto mi cuenta.

Arland asintió.

—Si vamos a atraer al Dahaka, necesitaremos algún lugar aislado, lejos de posibles testigos y con espacio para moverse, pero no demasiado lejos de la posada.

—Hay un campo detrás de su huerto —dijo Sean—. Está aislado y oculto por los árboles por todos los flancos.

—Sí, solía ser un pasto para los caballos hace mucho tiempo. La valla se derrumbó, pero mantengo el césped cortado —le dije—. ¿Cómo sabes eso?

—He mapeado toda tu propiedad —dijo Sean—. Está en mi territorio.

Por supuesto.

Arland se levantó.

—Me gustaría examinar ese pasto.

—Iré contigo —dijo Sean.

Buena idea. No había forma de saber dónde terminaría Arland si se le dejaba a su suerte.

El vampiro se dirigió a la puerta. Sean se detuvo junto a mi silla.

—No quiero que te lastimes.

—Agradezco tu preocupación.

Frunció el ceño.

—Tenemos que hablar de esto. En privado.

—Me voy de compras en una media hora más o menos. Eres bienvenido a venir conmigo.

Él asintió con la cabeza y se fue detrás de Arland.

Bebí el último sorbo de mi té ya frío.

—¿Ir de compras? —preguntó Caldenia.

—Sí, Su Gracia.

—¿Te gustaría un par de recomendaciones?

—No, gracias. —Me levanté. Iba a necesitar vestirme con algo más que una túnica para salir a la calle. Si tenía suerte, este viaje solo acabaría con mis ahorros y dejaría mis piernas y brazos intactos.

—¿Dina?

Me giré.

La mujer sonrió.

—¿Por qué les estás ayudando?

—Porque la seguridad de la posada y sus huéspedes se encuentra ahora en peligro.

—¿Y el hecho de que ambos son rompecorazones no tiene nada que ver con eso?

—Son muy agradables a la vista. Pero el Dahaka me amenazó en mi propia casa. No lo voy a tolerar. —El borde vicioso en mi voz era un poco sorprendente.

Caldenia rió en voz baja.

Fui a vestirme. Iba a necesitar unas buenas botas para esto.

CAPÍTULO 14

Estaba vestida y lista para salir cuando Sean entró por la puerta de la posada. Me vio y sus cejas se deslizaron hacia arriba. Yo llevaba una camiseta púrpura oscura, pantalones vaqueros y botas pesadas. También un cinturón con un gran cuchillo en su vaina.

Cogí mi capa y me la puse encima de todo el equipo. Me asaría, pero no había nada que hacer.

—¿Dónde está Arland?

—Rapunzel decidió caminar por el bosque para ‘despertar la sensación del campo de batalla’. No va a salir de los terrenos y promete defender la posada con ‘toda la fuerza de su cuerpo’. Le dije que si se mete en problemas, que intente cantar bellamente para que sus amigos del bosque vayan a su rescate. No creo que lo haya pillado.

—¿Estás listo? —pregunté.

—Claro.

Cogí una gran capa gris de la silla y la sostuve para él. Se acercó.

—¿Por qué?

—Porque cuando la gente no sabe exactamente si estás llevando armas o dónde está tu dinero, es menos probable que te asalten.

—¿Debo esperar ser asaltado?

—No está fuera del reino de la posibilidad.

Le pasé la capa sobre los hombros y la anudé en la parte delantera. Le ocultaba del cuello a los pies.

Miré hacia arriba y le vi mirándome con ojos ambarinos. Eso fue un error. Los ojos me atraparon, fascinantes, llenos de un extraño salvajismo, peligroso, pero muy atractivo. Siempre estaba ahí, pero por lo general se lo tenía medio escondido, especialmente una vez que los vampiros se presentaron. Lo había vislumbrado antes, como el destello de un lobo como dardos entre los árboles, pero ahora, sin previo aviso, el lobo despertó y me miró con divertido interés, como si me atreviera a entrar para ver de cerca.

La alarma sonó a través de mí.

Yo estaba de pie demasiado cerca.

Y le estaba tocando.

Sean no era una especie de lobo manso. No tenía negocios mirando a los ojos.

—¿Dónde exactamente vamos de compras? —preguntó en voz baja. Sus labios se curvaron ligeramente.

Él sabía exactamente lo que estaba haciendo, mirándome de esa manera.

Dejé caer mis manos, di un paso atrás, y sonreí.

—A Baha-char. Sígueme.

Recogí mi escoba, levanté la mochila del suelo, y fui por el pasillo. Bestia corrió delante de mí. Grietas delgadas como cabellos brillaron azul eléctrico y surgieron en el mango, y la escoba fluyó, convirtiéndose en un equipo lleno de protuberancias. Una cuchilla afilada en forma de luna creciente en su parte superior con una esfera del tamaño de un puño en el medio. Me puse la mochila al hombro, ajustando el peso en mi espalda.

—Yo llevaré eso —dijo Sean.

—No puedes. Tú eres mi guardaespaldas. Es posible que necesites las manos libres.

—No es un bolso. No lo tengo que llevar en la mano. —Levantó las manos—. Lo llevaré a la espalda.

A juzgar por su rostro, sería más fácil dejar que lo hiciera. No iba a ceder hasta que se la diera.

Le pasé la mochila.

—¿Tienes que ser difícil en todo?

—Solo en las cosas que importan. —Se colgó la mochila al hombro.

—Quédate cerca de mí. Por favor, no vagues. Por favor, no empieces peleas. Si alguien te agrede, está bien que le mates, aunque si no tienes que usar toda tu fuerza, te agradecería que no lo exageres.

La puerta delante de nosotros se abrió. Una luz brillante se derramó en el pasillo.

—¿Listo?

—Nací listo.

Hice un gesto hacia la puerta con un movimiento de mi mano. Dio un paso a través y yo le seguí hacia la luz.

El calor me envolvió, el implacable calor seco de la sabana en medio de la estación seca. Por un momento no pude ver nada más que la luz del sol brillante que lo bañaba todo en oro pero con una curiosa luz teñida de lavanda. Poco a poco pude enfocar los grandes azulejos amarillo pálido que se alineaban en la calle delante de mí. Después vi los altos edificios construidos en ambos lados de la calle. Hechos con minerales arenosos y decorados con azulejos geométricos, crecían hacia el cielo, unos quince pisos de altura, cada uno equipado con un conjunto de terrazas, balcones, cornisas y puentes decorados con los mismos azulejos geométricos y ahogados en el verdor. Aquí y allá las banderas de colores brillantes burdeos, oro y turquesa ondeaban mecidas por la brisa entre las vides impares que escalaban las paredes. Estábamos en un callejón desierto. Un zumbido provenía de algún lugar por delante de nosotros.

Sean parpadeó ante el sol y me miró.

—Esto es real, ¿verdad?

Cerré la puerta de la posada y empecé a avanzar por el callejón.

—Siga, señor Wolf.

El callejón se redujo, dobló y se abrió a la calle.

Sean se quedó helado.

Una vía muy transitada del tamaño de una autopista de seis carriles se abría hacia la distancia. Los edificios adosados se elevaban en ambas aceras, sus cornisas y balcones cubiertos de plantas. Unos puentes de piedra cruzaban la calle, peligrosamente alta. Los puestos brotaban aquí y allí, bajo brillantes paños de lona, ofreciendo frutas extrañas en cajas adornadas, piezas robóticas, cibernética de alto grado, perfumes, pinturas, criaturas enjauladas, armas y joyas. Las puertas abiertas bajo las iluminadas señales que invitaban a comprar, y los mercaderes agitaban imágenes holográficas de sus mercancías a la multitud de la calle.

Una masa de criaturas se movía en todo ese lío colorido, variado, y fuertes voces. Algunos eran humanos, algunos peludos, algunos emplumados y otros envueltos en un paño o armadura. El aire vibraba con cientos de voces regateando y el sonido de botas, cascos y garras raspando las baldosas. La brisa trajo el aroma de la carne cocida, dulces y especias amargas, y las capas de múltiples aromas complejos de la multitud.

Por encima de todo, en el cielo púrpura, un planeta lavanda-rosa colosal, etéreo y pálido. Enormes pedazos colgaban inmóviles, separados de la masa principal, como si el planeta hubiera sido hecho de arcilla y alguien hubiera destrozado los bordes con el golpe preciso de un martillo.

—¿Qué es esto? —susurró Sean a mi lado.

—El Nodo. Esto es Baha-char. El mejor lugar para comprar.

Parecía estar en shock. Sus fosas nasales llamearon. Debía estar clasificando todos los diferentes aromas. Yo había estado viniendo al Nodo desde que tenía cinco años de edad. Para mí era emocionante pero familiar. Para él, con todos los diferentes ruidos, olores, y criaturas, probablemente era abrumador.

—Vamos. —Entré en el tráfico. Él me siguió. Giramos a la derecha y nos movimos con el flujo de la multitud. Bestia trotaba unos pasos por delante, claramente a cargo de la expedición.

A la izquierda una pequeña criatura encapuchada se lanzó a través de la multitud. Una mujer alta, delgada y con un esqueleto envuelto en cientos de cadenas plateadas, le perseguía gritando. La criatura zigzagueaba y se desvió a la derecha. La mujer intentó seguirle y chocó con una gran criatura envuelta. Él se dio la vuelta, su rostro una mezcla dispareja de dinosaurio y humano, y se abalanzó sobre ella. La mujer gritó y le arañó con largas garras. Atacándose entre ellos, rodando por el suelo. La multitud se abrió a su alrededor y siguió moviéndose, dejándolos gruñendo y rugiendo.

—Interesante lugar —dijo Sean.

—Lo que sea que busques, lo encontrarás en Baha-char —le dije—. Eso incluye problemas.

Cruzamos la carretera y giramos a la izquierda en una de las calles laterales, que era solo un poco menos ancha. Aquí, el tráfico era menos espeso. A la izquierda y ligeramente por delante de nosotros, dos hombres caminaban hombro con hombro. El primero llevaba pantalones de cuero, una camisa blanca, con mangas anchas y un chaleco de cuero sobre ella. Un amplio brazalete de cuero protegía su antebrazo izquierdo. Su cabello, de un tono rubio raro, casi dorado, le colgada en una cola de caballo por la espalda. Se movía con una elegancia aristocrática casual, perfectamente equilibrada. Al verle, tenías la sensación de que si de repente el suelo se convertía en una cuerda floja, seguiría caminando sin romper el ritmo. Mi padre se trasladó así. Aceleré un poco. Pasamos a su lado y vi que llevaba una espada delgada en la cintura. Lo que yo pensaba. Un experto espadachín.

Eché un vistazo a su cara y parpadeé. Era muy guapo.

El hombre a su izquierda era más grande, con los hombros más anchos, su cuerpo emanaba agresión contenida. Él no caminaba, marchaba, y se notaba por su forma de moverse que era muy fuerte. Tenía el pelo castaño rojizo como si acabara de salir de la cama, se hubiera pasado los dedos y solo con eso hubiera empezado su día. Llevaba pantalones oscuros y una chaqueta de cuero negro que era más jubón que de motocicleta. Una cicatriz irregular le cruzaba la mejilla izquierda y cuando volvió la cabeza, sus ojos se reflejaron en amarillo. Interesante.

—Siempre trabajo contigo —dijo el hombre de pelo rojizo.

—Algunos de nosotros tenemos en mente la seguridad del reino —dijo el rubio. Una sonrisa curvó sus estrechos labios.

—He dado al reino ocho años de mi vida. Me puede morder el culo —replicó su compañero fornido—. ¿Cuánto queda?

El hombre delgado levantó su brazo izquierdo. Un halcón bajó del cielo y aterrizó en su brazalete.

—Ya casi hemos llegado. A dos manzanas a la izquierda.

—Bien. Vamos a por esta basura y volvamos a casa.

Y se perdieron en la calle lateral.

—Ese pájaro olía a muerto —dijo Sean.

—¿Muerto?

Asintió.

—Un par de días por lo menos. Dime algo. ¿Por qué vives en la Tierra cuando puedes vivir aquí?

—Algunas personas van a lugares exóticos de vacaciones y se enamoran de ellos. Otros incluso se quedan y luego, una vez que la novedad se desvanece, encuentran que este nuevo sitio es tan áspero y mundano como el que dejaron. Unos van a lugares exóticos de visita, y luego dicen ‘Esto está bien, pero echo de menos mi casa y es hora de volver’. La Tierra es mi hogar. No es el paraíso ni el más bonito, no hay hierba más verde, y no hay lugar en donde me encuentre tan a gusto.

Reflexionó sobre lo que había dicho.

Giramos a la derecha, luego otra vez a la derecha, y nos detuvimos ante un gran edificio. Una puerta rectangular se abría en el medio, oscura como la boca de una bestia. Una mujer de piel gris la custodiaba. El pelo oscuro le caía por debajo de la cintura en rastas finas. Nos miró con ojos dorados, vio mi cara, y sonrió, mostrando una boca llena de dientes triangulares y afilados.

—Saludos, Dina.

—Saludos, saar ah. ¿Me verá el Comerciante?

—Nuan Cee siempre tiene tiempo para ti. —Saar ah se hizo a un lado—. Entrad.

El hall de entrada se abría a una habitación grande. Unos grandes azulejos cuadrados, de color gris con la frontera geométrica ya familiar, se alineaban en el suelo y trepaban las paredes. Plantas púrpuras, verdes, azules y negras crecían aquí y allá en macetas ornamentales. En la pared del fondo, una larga hendidura derramaba agua a través de las baldosas y corrió por el muro de veinte pies antes de caer en una cuenca estrecha con un suave sonido.

Una mesa baja, tallada en un bloque sólido de vidrio volcánico, estaba colocada a la izquierda, rodeada de sofás cómodos, de color púrpura oscuro. Saar ah nos llevó allí, sonrió y mostró sus dientes de tiburón, y luego fue a pararse junto a la pared. Los dos nos quedamos de pie.

—¿Qué es ella? —me preguntó Sean en voz baja.

—He visto a su pueblo un par de veces, pero son generalmente solitarios y se quedan en su propio mundo. Puedo decir que para servir a un Comerciante como saar ah, tiene que ser realmente buena. Hay cientos de proveedores en Baha-char, pero solo unas pocas docenas son Comerciantes. Los Comerciantes manejan transacciones significativas y para convertirte en uno, tienes que tener una flota y obtener una gran cantidad de beneficios. Algunos se especializan en grandes cargamentos. O algunos como Nuan Cee, trata con bienes raros. Básicamente, si quieres algo que no se puede comprar fácilmente en la calle porque es difícil de encontrar o lo necesitas en grandes cantidades, vas a un Comerciante.

—¿Algo que deba saber acerca de este Comerciante en particular? —preguntó Sean.

—Nuan Cee es vano, exigente y difícil. —Eché un vistazo a saar ah—. ¿Me he dejado algo?

Un destello de dientes de tiburón.

—Excitable.

—Eso también. Es a su vez rico y muy respetado, y si él no puede conseguir lo que estás buscando, entonces lo que pides es imposible. —Había una oportunidad de que Nuan Cee nos estuviera escuchando y un poco de adulación no dolía.

La gasa de la cortina lavanda y azul sobre la pared se separó y una criatura apareció a la vista. Caminaba erguido, pero apenas alcanzaba cuatro pies de altura, incluyendo las orejas de lince de seis pulgadas. Un pelaje corto y azul plateado, suave y moteado con pálidas rosetas doradas en la espalda cubría su cuerpo y decoraba su estómago con un pelaje casi blanco. Su rostro hubiera sido felino si no fuera por el hocico alargado de un zorro. Llevaba un delantal de seda y joyas hecho de pequeña crema y conchas azules. Sus grandes ojos redondos brillaban con el color turquesa vivo de los lirios.

Él me sonrió, mostrando los dientes afilados.

—Dina. Ven siéntate, siéntate, siéntate.

Nos sentamos.

Miró a Sean.

—Veo que tienes finalmente un empleado saar ah.

—Es un amigo —le dije—. No necesito un guardaespaldas. Yo no soy importante como el gran Nuan Cee.

El mercader sonrió.

—Me gusta conversar contigo. Siempre eres muy agradable. —Su rostro peludo se volvió sombrío—. ¿Alguna noticia de tus figuras parentales?

—No.

Él asintió con la cabeza.

—He guardado mi oído al viento pero no hay respuestas, solo susurros demasiado vagos para sentirlos. Debería escuchar algo, si envío una palabra.

Esa palabra sería cara, pero me gustaría pagar por ello, fuera cual fuera su precio.

—Entonces, ¿cómo puede este humilde comerciante ayudarte hoy?

—Estoy buscando comprar un puñado de perlas Anansi.

Nuan Cee se inclinó hacia delante. Sus ojos brillaban con alegría depredadora. Sus labios se abrieron, revelando los carnívoros colmillos en una sonrisa inquietante.

—Ooooh. Vas a ma… a… tar a alguien. ¿Quién es? ¿Le conozco?

—Probablemente no.

Se echó a reír como un estornudo de gato y agitó sus pata-manos.

—Muy bien, muy bien, mantén tus secretos, mantén, mantén. Ahora bien, ¿qué has traído para comerciar?

Había traído un par de cosas. Mis padres habían comerciado con Nuan Cee. Les había visto hacer ofertas desde que era pequeña. Cosas como el oro y las joyas no significaban nada para un comerciante de bienes raros. Después de todo, el oro no era más que un metal que se podía encontrar en cientos de mundos. Nuan Cee quería algo único y raro. Algo envuelto en leyendas. Y para pagar las perlas Anansi, tenía que ser algo muy especial.

Sean me pasó la mochila. Abrí la cremallera y saqué tres botellas grandes. Cada una tenía una etiqueta amarilla con un retrato de un hombre mayor fumando un cigarro.

—Reserva Familiar de Pappy Van Winkle, quince años. El mejor bourbon en pequeños lotes del espectáculo en el Mundo de los Espíritus de San Francisco. Casi imposible de conseguir.

A modo de apertura comercial, no estaba medio mal. Había tardado una eternidad en conseguir el bourbon, y sabía a ciencia cierta que Nuan Cee se mantenía al día con el comercio de alcohol en docenas de planetas. Esta era mi prueba de que podía ofrecerle algo raro.

Nuan Cee se inclinó hacia delante, entusiasmado.

—Interesante. Cuatro. Cinco perlas por ser tú. Tus figuras parentales siempre me trajeron las mejores cosas, y seré generoso en su memoria.

Cinco era un corte decente. Quería el bourbon, pero no lo suficiente. Era hora del plato principal. Aquí estaba la esperanza de que había hecho un trabajo lo suficientemente bueno.

Metí la mano en la mochila y saqué un pequeño frasco envuelto en plástico de burbujas. Pelé la envoltura y puse el frasco sobre la mesa. Nuan Cee miró el viscoso líquido amarillo de su interior.

—¿Qué sería esto?

—Un tesoro. —Me incliné hacia delante y levanté el frasco. El rayo de sol desde la ventana atravesó el contenido y el líquido brilló como el oro fundido.

Los ojos de Nuan Cee relampaguearon.

—En la Tierra, mucho más al sur de mi casa y cerca del ecuador, se encuentra un mar de un puro azul cristalino. En su extremo norte, donde se tocan dos continentes, se extiende una llanura árida. A medida que uno se aleja del agua, las llanuras crecen y se convierten en áridas colinas y desoladas montañas. Entre las montañas se esconden los cauces de fértiles valles estrechos, secretos para el mundo. Es una tierra antigua, nombrada por un despiadado señor de la guerra. La leyenda dice que era tan devastador en la batalla que sus enemigos sabían que enfrentarse a su ejército sería el fin de su existencia. Llamaron a este lugar Hadramout. Significa ‘la muerte ha llegado’.

Nuan Cee estaba escuchando.

—Dos veces al año, unos sencillos artesanos emprenden la ardua caminata a través de estas montañas como sus antepasados han estado haciendo los últimos siete mil años. Suben los senderos secretos hacia el este, hacia el sol naciente, hasta que llegan al valle donde crecen los árboles sidr. Los sidr son sagrados para muchas religiones. Los musulmanes aprenden que son los árboles del Paraíso. Los cristianos creen que cuando el hombre fue echado del Jardín del Edén por Dios, fue el fruto del árbol sidr lo primero que le dio sustento. Sus raíces cavan profundamente en el suelo, así puede sobrevivir a las inundaciones y sequías más feroces. Cada parte del árbol es medicinal, cada hoja es preciosa. Pero los artesanos no toman nada de eso. Con cautela y cuidado, cosechan la miel de las abejas que se alimentan del polen de los árboles y hacen su largo y peligroso viaje de regreso. La miel Sidr que traen cura muchos males. Es la esencia de esa antigua y salvaje tierra. Está llena de vitalidad. No hay nada más raro o apreciado más altamente.

Nuan Cee miró el frasco.

—Doce.

Me levanté.

—Mis disculpas. No me había dado cuenta de que el gran Nuan Cee había caído en tiempos difíciles. Perdóname. No quise ofenderte.

Nuan Cee silbó entre dientes ante el insulto. Cogí el frasco.

—Veinte —ladró.

Reflexioné sobre el frasco delante de mí. Se sentía como caminar por la cuerda floja. Si el acuerdo no se concretaba, no tenía ni idea de a dónde ir después.

—Estoy en gran necesidad. Esa es la única razón por la que estoy dispuesta a desprenderme de este tesoro. Es una ganga por mi vida, Comerciante. Usted conoce mi precio.

—Treinta y dos —dijo—. El lote completo. Es mi última oferta.

Esperé los dolorosos cinco segundos.

—Tenemos un acuerdo.

Veinte minutos más tarde nos fuimos del almacén de Nuan Cee, empujando un pesado carro delante de nosotros. En el interior, en cajas selladas, descansaban las perlas Anansi. Treinta y dos. Las suficientes para matar a un batallón de Navy SEALs. Tal vez dos batallones.

—¿Los Navy SEALs tienen batallones? —pregunté.

—No. Los SEALs tienen equipos, que se organizan en grupos de guerra. Cada equipo tiene varios miembros, por lo general seis. El Ejército tiene batallones. ¿Algo de esa historia era verdad?

—¿Acerca de la miel? Sí. Es la miel más cara del mundo y se cosecha en Yemen.

Él gruñó.

—¿Cuánto te costó?

—Ese tarro era de un kilo, por lo que cerca de dos coma dos libras. Estará a unos noventa dólares la libra. Con la compra, termina siendo alrededor de dos cincuenta por frasco grande. Por supuesto, tienes que saber dónde comprar el original…

Sean me miró fijamente.

—¿Qué?

—¿Doscientos cincuenta dólares?

—Bueno, es miel, no trufas blancas. Hay un precio máximo.

—¿Qué sucederá cuando se dé cuenta que le has vendido un tarro de miel que podría haber conseguido por doscientos cincuenta dólares?

—Le vendí la miel más cara y rara en el planeta Tierra. Exactamente como lo anuncian. Él usará mi historia para revenderla a miles de personas a cambio de lo que desee. Si decide que lo hice mejor que él, simplemente me respetará más.

Sean negó con la cabeza.

—Además, si las cosas se hubieran agriado, tú vendrías a mi rescate. Estoy segura de que hubieras soltado algún gruñido feroz…

Sean se detuvo y miró al fondo del callejón. Escuché. Una melodía tranquila flotaba en la brisa, hermosa y triste. Venía de la arcada oscura justo frente a nosotros. Sean empujó el carrito hacia adelante, olvidando que estaba allí, y se detuvo en la puerta.

Un hombre se apoyaba en el marco. Alto, ancho de hombros, con una melena canosa, él nos observaba desde las sombras. La luz atrapó sus ojos y se reflejó con un amarillo delator. Un hombre lobo.

A mi lado Sean se quedó muy quieto. No tenía miedo. Se limitaba a esperar, relajado y listo, observando, escuchando.

—¿Qué unidad? —gritó el hombre.

Sean no respondió.

—Te he hecho una pregunta, soldado. ¿Dónde estaba destinado?

—Fort Benning —dijo Sean—. Yo no luché por tu mundo en tu guerra. Luché por mi país en el mío.

El hombre dio un paso adelante. El tiempo y la edad habían cincelado su rostro. Lucía canoso, rayado alrededor de los bordes, como una vieja pistola, pero no menos mortal. Aspiró profundamente.

—Cepa alfa. No puedes tener más de treinta años. Eso te haría nacido en la Tierra. —Se dejó caer un poco contra la puerta—. Bueno, qué hay de eso. Hemos logrado descendencia viable después de todo. Vamos adentro. Eres el trabajo de mi vida. No tienes nada que temer de mí.

CAPÍTULO 15

El interior de la tienda era limpio, sus mercancías al vacío dispuestas a lo largo del mostrador y en las paredes con precisión militar. Cuchillos en soportes de madera, armas con curva de media luna, latas de propósito desconocido, arneses y cinturones de cuero, botas, joyas, cajas llenas de polvo de color naranja oscuro, frascos con líquido de color turquesa… Entrar en este lugar era como entrar en otro mundo.

—¡Gorvar! —gruñó el viejo hombre lobo.

Un enorme animal azul-verdoso entró por la otra puerta. La cabeza de la criatura, incluyendo las orejas enormes y una espesa melena oscura, me llegaba al pecho. Las líneas de la cabeza y el cuerpo largo decían lobo, pero la diferencia entre un lobo de la Tierra y esta criatura era equivalente a la que había entre un cachorro y el líder de una manada. En nuestro mundo, sería el rey de todos los lobos.

—Vigila el carrito —dijo el hombre lobo.

El lobo caminó hacia la puerta.

El viejo hombre lobo tomó un vaso de vidrio lleno de pequeñas esferas redondas, cada una del tamaño de una nuez, del mostrador, sacó una, y la sostuvo entre el dedo índice y el pulgar.

—¿Sabes qué es esto? —le dijo a Sean.

—No.

—Bombas racimo.

El hombre lobo colocó suavemente la esfera de vuelta en el cristal, miró el vaso, y arrojó el contenido a Sean.

El tiempo se detuvo.

Mi pecho se expandió cuando mis pulmones aspiraron en pánico.

Las esferas de cristal volaron por el aire.

Sean se movió, un borrón que rebanó a través de la habitación como un cuchillo.

Algún omnipotente invisible presionó Play en el mando a distancia. Exhalé y parpadeé. La mano izquierda de Sean sostenía las esferas. La derecha presionaba un cuchillo en la garganta del otro hombre lobo.

El anciano levantó su mano lentamente y miró su muñeca. Unos símbolos azules brillaban bajo su piel.

—Cero coma seis segundos. Eres auténtico. —Sonrió, dejando al descubierto los blancos dientes—. Es auténtico.

—Opino que podría estar loco —dijo Sean.

—No tienes ni idea de lo increíble que es que estés vivo. Perdón por el susto. No están activas. No hay detonadores. Solo tenía que saberlo. —El hombre lobo tomó una esfera de la mano de Sean y la arrojó al suelo. Rodó sin causar daño en las tablas del suelo—. Las vendo como recuerdos. Soy propietario de una pieza de tecnología del planeta muerto. Las herramientas de nuestra propia destrucción disponibles durante veinte créditos cada uno al comprador exigente.

Él sonrió y dio un paso lento hacia atrás. Sean le soltó y dejó el cuchillo en su sitio en el mostrador. Ni siquiera le había visto cogerlo.

El viejo hombre lobo cruzó la tienda, abrió un panel en la pared, y sacó una jarra de vidrio lleno de líquido de color púrpura oscuro.

—Adelante, echa un vistazo. Esto es lo más cerca que llegarás a Auul. Nos guste o no, este fue el planeta que dio vida a tus padres. Tu herencia.

Sean deslizó las esferas en la copa y se volvió, explorando la tienda. Parecía un hombre que acababa de descubrir que su admirado antepasado era un asesino en serie y ahora estaba de pie ante su tumba, no muy seguro de cómo tomárselo.

—Mi nombre es Wilmos Gerwar, 07-07-12 —dijo el viejo hombre lobo, añadiendo tres vasos adornados al lanzador—. Séptima Manada, Séptimo Lobo, Duodécimo Colmillo. Gerwar significa Médico.

—¿Sin apellido? —pregunté.

—No. Solía ser más complicado que eso. Solía significar que tenías una tribu y la lista de tus antepasados cuatro generaciones detrás de tu nombre. Pero cuando empezó la guerra, se decidió que era mejor acortarlo. Además, ya no importaba mucho quién eras. La gente moría tan rápido que solo importaba lo que hacías. Yo era el trigésimo segundo Gerwar en mi Colmillo. Fue una larga guerra.

Wilmos dejó los vasos y la jarra en una pequeña mesa y me invitó a sentarme. Me deslicé en el banco acolchado. Bestia se acurrucó a mis pies. Wilmos llenó los vasos y empujó uno hacia Sean.

—No, gracias —dijo Sean.

Wilmos tomó un sorbo de su vaso.

—Este es té de Auul. Conozco a un ex Boom-Boom, que sería el artillero de la artillería pesada, que es propietario de unas tierras en Kentucky. Tiene cinco hectáreas de estas cosas. Exporta a una media docena de distribuidores, los pocos de nosotros que quedan en la galaxia. No voy a envenenarte. Y nunca envenenaría a un posadero. —Sostuvo el vaso para mí—. Todos necesitamos un refugio de vez en cuando.

Tomé un sorbo. El té tenía un sabor ácido, refrescante y extrañamente alienígena. No podía darle nombre, pero había una pizca de algo no del todo similar a la Tierra en el sabor.

Sean tomó la tercera silla y probó el té. No podía decir por su cara si le gustaba o si lo odiaba. Su mirada siguió vagando a un lugar en la esquina. Allí, bajo el resplandor azul de un pequeño campo de fuerza, había un traje de armadura. Gris oscuro, casi negro, parecía una cota de malla hecha de pequeñas y agudas escamas, como si la cota de malla fuera fina como la seda. Sobre los hombros, las escamas se unían en placas. La imagen débil de la crin de un lobo marcaba el pecho, formada por las líneas de las esclavas conectadas. Se veía como una armadura, pero no podía serlo… era demasiado delgada.

—Soy cuarta generación —dijo Wilmos—. Mis padres eran hombres lobo, así como sus padres y los padres de ellos. Cuando era joven, nunca pensé que tendría que servir. Habíamos derrotado a Mraar. Estaba mirando hacia un futuro pacífico. Era un nano cirujano. Entonces el Raoo de Mraar reestructuró el ossai y dio a luz a la Horda del Sol. Malditos gatos. Nuestra arma secreta ya no era secreta y sabíamos que el final se acercaba. Aún lejano y sangriento, pero inevitable. La mayoría volvieron a trabajar en las puertas. Yo estaba trabajando en mantener las puertas abiertas.

Apuró su copa y la volvió a llenar.

—Había dos docenas de nosotros, genetistas, cirujanos, médicos. Criamos a los alfas desde cero. ¿Te han llamado probira alguna vez?

—No —dijo Sean. Su mirada se ensombreció—. Tal vez. Una vez.

—Antes de la guerra, la principal exportación de Mraar era cibernética. ¿Sabes lo que éramos en Auul? Poetas. —Wilmos rió—. Éramos buenos en artes y humanidades. Se trataba de la familia y la educación adecuada. Nuestra civilización ha producido miles de libros sobre cómo golpear adecuadamente el trasero de su descendencia para convertirles en ‘almas bellas’. Si un niño no había compuesto una saga heroica a los diez años, los padres tendrían que llevarle a un especialista para que le examinara la cabeza. Incluso en la guerra, conseguíamos una victoria y luego pasábamos el doble de energía y tiempo escribiendo canciones al respecto. La contemplación de la luna y el examen de conciencia eran muy animados. Cuando era un poco más joven que tú, me pasé un año solo en la naturaleza. Solo con una pequeña mochila. Sentí que era demasiado suave y quería ver si podría ser más duro. Casi como que tenía que castigarme a mí mismo, ¿entiendes?

Sean asintió. Supongo que tal vez lo hacía. Nunca había tenido el impulso de vivir en el desierto, por lo que se quedó solo ahí.

—Tus padres fueron concebidos y llevados a término en un ambiente artificial. ¿Cómo lo llaman en la Tierra? —Me miró.

—Bebés probeta.

—Sí. Eso. Habíamos intentado implantar embriones en voluntarios, pero las nuevas modificaciones eran simplemente demasiado diferentes. Habíamos rediseñado el ossai, y este nuevo y mejorado alfa ossai entraba en conflicto con el ossai que ya había dentro de las madres de alquiler. Cuando teníamos suerte, el embarazo terminaba en aborto involuntario. Cuando no, mataba a la madre. —Hizo una pausa—. Había quienes tenían serias dudas sobre la decisión de que los bebés crecieran fuera del útero. Ellos cuestionaron su… humanidad.

El rostro de Sean se endureció.

—¿Qué significa probira?

—Sin alma —dijo Wilmos.

Ay.

Sean asintió.

—Supuse que sería algo así.

Así que por eso los otros hombres lobo les rechazaban. Tenía sentido.

—Nos llamaron creadores de monstruos. Padres de subhumanos. Hubo mucha discusión acerca de si sería mejor perecer que liberar al azar algo sin alma en el universo. Pero al final todos estuvieron de acuerdo con que necesitábamos a los alfas o ninguno de nosotros lo conseguiría. Con toda nuestra grandilocuencia, somos un montón de egoístas. Nadie esperaba que los alfas sobrevivieran. O que criaran. Siempre tuve la esperanza.

—¿Por qué? —preguntó Sean.

Wilmos se inclinó sobre la mesa.

—Yo estuve con la generación de tus padres hasta que tuvieron cinco. Les vi sonreír por primera vez. Les ayudé a dar sus primeros pasos. Eran tan reales y estaban tan vivos como cualquier niño normal. Un alma, si tal cosa existe de verdad, no se filtra al nacer a través del cordón umbilical de su madre. Las almas provienen de las personas que les dan forma a medida que crecen. Los alfas eran niños. Mis niños. Y les cuidé lo mejor que pude. Todos los del equipo lo hicimos y todo el tiempo supimos que les enviaríamos a la masacre. Ellos serían la última línea de defensa. Carne de cañón.

Wilmos se encogió de hombros y sonrió. Se veía forzado.

—Como ya he dicho, tenemos tendencia a la cría. Fue hace mucho tiempo. Todos hicimos sacrificios. No me has dicho quiénes son tus padres.

—Usted no necesita saber eso —dijo Sean.

—Bueno —dijo Wilmos—. No necesitas compartir secretos si no tienes que hacerlo. Es una estrategia ganadora. Por lo menos dime lo que haces. ¿Qué es lo que hacen? ¿Fueron capaces de ajustarse? ¿Cómo fue tu infancia?

—Mis padres se unieron a los militares de la Tierra —dijo Sean—. Lo hicieron bien y se retiraron. Mi padre es abogado. Mi madre le ayuda. Casi nunca están separados. Les gustan los libros y juegos de ordenador violentos. Van a pescar, pero no atrapan nada. Solo se sientan juntos con sus cañas y hablan. Yo no entendía porque salían hasta mucho más tarde, después de que me alisté y me di cuenta que era su forma de desconectar. Solía volverme loco cuando era niño. Pensaba que eran aburridos. Tuve una infancia normal, o tan normal como puede ser siendo hijo de militares y hombres lobo. Hubo algunos incidentes debido al cambio, pero nada importante. Un montón de deportes, aún más mudanzas. Mis padres viven con sencillez, pero yo era un chico malcriado. Tuve todos los juguetes nuevos y la ropa adecuada. Podría haber ido a la universidad, pero me alisté. No sentía que perteneciera a donde estaba y quería estar solo. También estaba enfadado con mis padres. Por qué, ni siquiera lo sabía. Por darme una vida cómoda, supongo. Estaba como loco y sentía que tenía derecho a alguna tragedia para desanimarme, pero no conseguí ninguna.

—Conozco la sensación —dijo Wilmos. Se inclinó hacia adelante, centrado en Sean—. ¿Cuánto tiempo estuviste? ¿Fue difícil? ¿Por qué saliste? Dime.

—Estuve ocho años, en varios conflictos pequeños, y dos guerras. El Ejército fue fácil. Estar donde se suponía que estabas cuando se suponía que debías estar allí y hacer lo que te decían. Era el más rápido y el más fuerte. Maté a personas, a veces a quemarropa. No me gustaba, pero no perdía mucho sueño por eso tampoco. Era un trabajo y se me daba muy bien. Me gustaba estar allí. Apagó mi ira y me sentí normal. Me ascendieron rápidamente, E-5 en tres años, E-6 en cinco. El Ejército te proporciona un lugar para dormir, te da comida y ropa. Si no tienes una familia ni te preocupas por el último coche con las llantas más brillantes, no hay mucho en qué gastar el dinero. Ahorré la mitad de mi sueldo desde el primer día y una vez al año iba a sitios donde el Ejército no me enviaba. He estado en seis de los siete continentes, y el séptimo es un páramo helado. Seguí buscando un lugar en el que me sintiera bien y ninguno de ellos lo hacía. Dos años en mi E-6, y quisieron empujarme a un E-7, Sargento de Primera Clase. Eso casi siempre es trabajo de administrador. E-6 era tan alta como podría ir y aún permanecer con los soldados. Sabía que si me encadenaban a un escritorio, me tiraría por un precipicio.

Sean se echó hacia atrás y tomó otro sorbo de té.

—Luché contra ellos todo el tiempo que pude, y cuando no pude más, terminó mi tiempo y salí. Cuando llegué por primera vez a mi estación de servicio permanente, un amigo y yo montamos juntos un restaurante. Nada especial, solo un buen lugar para almorzar sólido que sirve comida coreana. Estaba en una buena ubicación e iba bien. Cuando salí, tenía otros dos lugares y se convirtió en una cadena pequeña. Mi amigo me compró mi parte. Con lo que tenía y la venta, tuve unos cinco años más o menos para averiguar lo que quería hacer. Pensé en meterme en lo privado, pero ya había trabajado con contratistas antes y no me gusta. Algo me olía mal en el negocio de soldado a sueldo. Había estado en Texas un par de veces, y me gustaba bastante. Así que cogí una pequeña ciudad, compré una casa decente, y traté de ser un civil para ver cuánto tiempo iba a durar. Y entonces un pedazo de alienígena de mierda entró en mi territorio, y comenzó a matar perros y personas, así que aquí estamos.

Ese fue de lejos el discurso más largo que había hablado en mi presencia. Debía haber sido duro seguir buscando y buscando y nunca encontrar ese lugar correcto, ese lugar al que llamar hogar.

—Incluso una generación más tarde, con todas las oportunidades en el mundo, seguís siendo soldados. La programación genética se mantiene en la próxima generación. —Wilmos le estudió—. ¿No te hablaron sobre Auul?

Sean negó con la cabeza.

Wilmos suspiró.

—No puedo decir que les culpe.

Se volvió hacia mí.

—¿Son perlas Anansi lo que hay en tu carro?

—Sí.

—¿Contra quién lucháis?

—Un Dahaka —le dije. ¿Por qué no? Tal vez supiera algo al respecto.

—Una raza desagradable. Necesitas toda la munición que puedas conseguir.

Miró a Sean. Sean estaba husmeando en la esquina de nuevo, a la armadura de escamas.

—¿Por qué no la miras más de cerca? —dijo Wilmos.

Sean se levantó y se acercó a la armadura.

—¿Qué es?

—Auroon Doce. Armadura invisible, hecha específicamente para alfas.

—Parece… —Busqué la palabra correcta.

—¿Endeble? —Wilmos asintió—. Es una nano armadura. Se creó para que cupiera debajo de su piel. Una vez que te la pones, nunca se quita. Cada alfa llevaba alguna versión de ella. Solían decir que si no vestías la armadura, la armadura te vestía a ti. Está diseñada para cambiar con tu cuerpo, cualquier forma, cualquier movimiento. ¿Alguna vez has visto a tu madre o tu padre mostrar tatuajes en el cuello cuando están molestos?

Sean asintió.

—Claro.

—Entonces sabes que cuando muestran los tatuajes, estás en problemas. Es una respuesta instintiva. Cuando estás enojado o te sientes amenazado, la armadura se expande para cubrir las zonas vulnerables. Te está llamando, ¿no es así?

—Sí —dijo Sean.

—¿Está a la venta? —pregunté.

—No, pero te la puedes llevar. —Wilmos sonrió a Sean—. Si la quieres, es tuya. No tengo ningún uso para ella. Pero en algún momento en el futuro podría llamarte por un favor, alfa. Eso puede ser nunca o mañana.

Sean lo pensó.

—Tómala —dijo Wilmos—. Es un buen negocio.

—No, es una mala idea. —Sabía que él nunca la tomaría. Ni en un millón de años. Él no confiaba en Wilmos y era un acuerdo…

Sean le tendió la mano.

—Tienes un acuerdo.

Wilmos estrechó su mano.

—Bien. Quítate la camisa. Te la llevarás puesta.

—Sean… —dije.

Me miró.

—No sé por qué, pero tengo que tenerla. No puedo evitarlo.

—Es una compulsión incorporada —dijo Wilson—. No te preocupes. Una vez que la lleves puesta el sentimiento pasará.

—Si se trata de una compulsión, tal vez no sea una buena idea —le dije.

—Lo sé. —Los ojos de Sean estaban muy abiertos, las pupilas tan grandes que sus iris parecían completamente negros.

—Te será útil. Lo prometo —dijo Wilmos—. Te sentirás mejor.

Apagó el campo de fuerza. Sean dio un paso adelante, se quitó la camisa, y tocó las escamas brillantes. El metal se derritió, envolviéndose alrededor de sus dedos. Unas líneas grises finas subieron por su brazo como serpientes de metal, sobre sus hombros, sobre su pecho… El metal se expandió, cubriéndole, y se separó en miles de puntos de metal diminutos. Por un segundo no pasó nada, entonces los puntos se movieron al unísono, perforando la piel de Sean.

Gritó, un sonido gutural y brutal, que se convirtió en un rugido.

Su espalda se arqueó, sus hombros se ensancharon. Su carne voló a su alrededor en un torbellino peludo y un enorme hombre lobo apareció en donde estaba Sean. Se me había olvidado lo grande que era.

Wilmos parpadeó.

—Eso es un infierno de forma intermedia.

El hombre lobo-Sean gruñó, mostrando unos dientes enormes.

—Siente el movimiento de la armadura a través de ti —dijo Wilmos—. Confía en ella. Te hará más fuerte. Sentirás cierta regeneración de inmediato, pero la fusión completa llevará tiempo. Dale veinticuatro horas y estará en tus huesos.

Sean se volvió. Unas placas blindadas se formaron bajo la piel de su pecho, protegiendo sus pectorales y las crestas planas de su estómago. La armadura se derritió y la mayor parte se desplazó hasta los hombros, formando hombreras. Su cuello se engrosó. Gruñó. El pelo se desvaneció, su cuerpo adelgazó en un abrir y cerrar de ojos, y el Sean hombre estaba de vuelta. Remolinos de pigmento azul grisáceo oscuro le cruzaban el pecho y el estómago como rayas de tigre. Se miró a sí mismo. El pigmento se movió.

—Eso es todo —dijo Wilmos—. Dale forma.

El pigmento se derritió y se convirtió en un diseño tribal que cubría la mayor parte del torso de Sean. Se envolvió alrededor de sus costillas, fluyendo sobre su espalda, y se instaló.

Sean exhaló.

—Y ahora estás listo para la batalla. Buena suerte, soldado.

CAPÍTULO 16

Cuando volvimos, Arland nos estaba esperando en la cocina. Había encontrado el portátil de huéspedes que había dejado en la habitación para su comodidad y estaba leyendo algo en la pantalla. Tenía una taza de té con pequeñas rosas a su lado. El aire olía a menta. Incluso con una camiseta blanca y pantalones vaqueros, Arland no encajaba en la cocina. Era como entrar en tu habitación y encontrarte a un caballero medieval con la cara de una superestrella bebiendo té casualmente de su taza de porcelana con flores.

El vampiro miró a Sean. Sus ojos se estrecharon.

—¿Qué ha pasado?

—Nada —le dijo Sean.

Arland le estudió.

—Te ves diferente. Más grande. —Aspiró—. Y tu olor ha cambiado. Algo ha pasado.

Decididamente había pasado. Sean no había dicho ni una palabra después de salir de la tienda. Se veía más grande, mejor definido, como si hubiera ganado unas diez libras de músculo y todo se fue a los lugares correctos. Sus ojos, más dorados que ámbar ahora, miraban a lo lejos. Estaba vagando en algún lugar dentro de su cabeza, y antagonizar con él en este momento no era prudente. Como que no creía que fuera a responder con la poesía hombre lobo. Seguía encogiéndose de hombros como si quisiera probarlos.

—¿Qué está leyendo? —pregunté.

—Solo un poco de investigación social de menor importancia —dijo Arland.

Bien.

—¿El campo de batalla cuenta con su aprobación?

—Va a ser suficiente. ¿Ha adquirido sus armas?

—Sí —le dije.

—Voy a correr. —Sean abrió la puerta trasera y salió.

Me acerqué a la ventana. Estaba de pie en la hierba, mirando hacia el cielo.

Arland frunció las cejas.

—¿Debo preocuparme?

—Probablemente no. —No tenía ni idea. Yo estaba preocupaba. En mi libro, vestir trajes exóticos que se unen a tu cuerpo no era prudente. Pero Sean era un hombre adulto, y no había nada que pudiera haber hecho al respecto. No tenía ni idea de qué efectos secundarios podría tener este truco.

Sean se encogió de hombros otra vez y se fue, corriendo entre los árboles. Un momento y desapareció completamente de la vista.

Aquí esperando a que regresara de una pieza.

—Lady Dina —dijo Arland.

Me volví hacia él.

—Dina, por favor.

—DINA. —Arland se echó hacia atrás y me presentó una sonrisa deslumbrante, sus colmillos en exhibición.

Uh-oh. Tal vez mantener el ‘lady’ delante de mi nombre hubiera sido una mejor estrategia.

Se levantó y se acercó a mí. Solía leer una serie de acción sobre un ex detective militar que medía casi seis pies y medio de altura. Nunca pude comprender lo alto que era, pero Arland solo me había dado una muy buena idea.

—¿Es necesario realizar alguna preparación? —Arland se detuvo a mi lado y se inclinó en el antebrazo contra la pared, mirando por la ventana—. Si es así, ¿cuánto tiempo va a tomar?

—Alrededor de siete horas, quita o pon unos minutos dependiendo de la temperatura —le dije. Ese era el tiempo promedio que tardaban las perlas en madurar una vez plantadas.

—¿Vas a estar cómoda con la lucha de esta noche? —preguntó.

—Sí. —Esta era una conversación de lo más extraña.

Arland asintió.

—Dina…

—¿Sí?

—Todo este asunto tiene muchos componentes en el mismo. El orgullo, la venganza, la traición… Todo muy importante. —Se dio la vuelta y me miró con sus ojos azul oscuro—. Tengo el honor y el deber de resolver esto. El futuro de mi Casa depende de ello. No sé si las motivaciones de Sean están más allá de la territorialidad, y no sé si puedo confiar en él. Pero no importa cuáles sean mis compromisos, prometeré una cosa: su seguridad es mi prioridad. Ojalá hubiera elegido quedarse atrás.

—¿Porque soy una mujer? —le pregunté en voz baja.

—Porque va a ser la única persona en la lucha que no ha sido entrenada como un asesino. He visto a mi madre y a mi abuela en el campo de batalla. Cualquier vampiro con media cabeza sabe que no debe interponerse entre una mujer y su objetivo elegido. Cuando un hombre toma las armas, lo hace por muchas razones. A veces para castigar, a veces para intimidar o para asustar. Pero cuando una mujer toma un arma, implica matar. Así que por favor no tome esto como un insulto.

Se inclinó hacia mí. De repente, el espacio entre nosotros se contrajo.

—Haré todo lo que esté a mi alcance para asegurar su supervivencia, y en caso de necesidad, me pondré entre el peligro y usted. —Su voz era tranquila e íntima—. No dude en utilizarme como escudo.

Su voz envió escalofríos diminutos a través de mí.

Guau. Era otra cosa.

Arland sonrió de nuevo, mostrándome sus colmillos. Los vampiros sonreían por muchas razones, pero cuando un vampiro te sonreía a esa distancia con ese tipo de mirada en sus ojos, lo hacía con un solo propósito: para impresionar. Mira mis grandes dientes. Soy un depredador. Mi material genético es impresionante.

Tenía que decir algo.

—Lo tendré en cuenta. Ahora, si me disculpa, tengo algunos preparativos que hacer.

Recogí mi escoba, salí al patio, empujé el carro con mi magia, pegué la escoba en él, y me dirigí hacia el claro. El carro rodó detrás de mí.

No, mal. Tenía que mantener al menos una apariencia de normalidad y me estaba descuidando. La apariencia normal, incluso cuando nadie que importara podría vernos, era cómo los posaderos habían mantenido nuestro disfraz durante tanto tiempo. Suspiré, rodeé el carro, y puse mis manos en las asas.

Los vampiros me habían estado acosando desde que tenía quince años. Chicos medio vampiro. Los vampiros, como especie, vivían para conquistar. Su identidad cultural se envolvía en los retos, y tanto hombres como mujeres vampiros iban tras sus objetivos con una precisión de una sola mente. Como hija de posaderos, estaba fuera de los límites y, por lo tanto, era irresistible. Nada bueno había venido de eso, y yo estaba acostumbrada a ello por ahora, pero algo en Arland, la forma en que me miró, o la forma en que sonrió, envió un escalofrío de alarma a través de mí. No era desagradable, era preocupante. Involucrarse con el Mariscal de una de las Casas de la Sagrada Anocracia no estaba en mi agenda. Ellos no se ‘involucraban’. Solo se quedaban hasta conseguir la victoria total y completa. Tenía que cortar esto de raíz.

¿Adónde podría haber ido Sean? Si ese traje le había estrangulado y ahora agonizaba en alguna parte, ni siquiera lo sabría. Estúpido hombre lobo.

Llegué a la orilla del límite. Aquí en el límite, los árboles achaparrados estaban separados para rodear el limpio claro. El límite de la posada terminaba cerca de doce pies por delante. Tomé la escoba de la carreta, la convertí en una pala estrecha, y la clavé en el suelo. El agujero creció alrededor de ella, más amplio, más profundo…

Un poco más.

Hmm. La profundidad debía ser de un pie para que funcionase.

Está bien, lo suficientemente bueno. Ahora solo tenía que hacer treintaiuno más.

Me di la vuelta y casi choqué con Sean. Su rostro estaba cubierto por el tenue brillo del sudor. Su capa se había ido. Llevaba una camiseta que dejaba sus brazos al descubierto, y el mismo brillo húmedo cubría los tallados músculos de sus bíceps. Me miró fijamente a la cara, con los ojos tan claros que casi brillaban. Miré y vi en ellos al lobo devolviéndome la mirada directamente.

Cada célula de mi cuerpo se puso en alerta máxima. De mi escoba brotó una cuchilla.

Sean sonrió, una sonrisa salvaje como el jadeo de un lobo.

—Dina —ronroneó prácticamente.

—¿Estás bien?

Echó un vistazo a mi escoba, divertido.

—¿Qué estás haciendo aquí, sola?

Esto me recordaba a Caperucita Roja. Si preguntaba que había en mi cesta, lo lamentaría.

—No estoy sola. Tengo mi escoba.

Se inclinó hacia adelante, cerrando las seis pulgadas entre nosotros. Los diseños de los tatuajes oscuros se deslizaron hacia arriba y abajo de su cuello y el pecho. El lobo en sus ojos le hizo señas.

Oh no. No, no, no. No íbamos allí, a ese oscuro bosque.

Toqué con la punta de mi lanza la parte inferior de su barbilla. El calor proveniente de su piel me calentó la mano.

—Ooh. —Arrugó la nariz ante mí—. Afilado.

—Creo que tu nuevo traje te ha excitado un poco demasiado. —Empecé a reunir la magia debajo de él.

—Voy a besarte —dijo.

—¿Qué?

Empujó mi lanza a un lado con los dedos y se inclinó. Su mano se deslizó en mi pelo. Su boca se cerró sobre la mía.

Besar a Sean Evans era como beber un trago de licor fuerte, mientras el mundo estaba en llamas.

Su lengua tocó mis labios, acariciando, burlándose, no atacando sino seduciendo; confiado, pero sutil. La excitación se disparó en mi interior como una descarga eléctrica y una especie de interruptor vital en mi cerebro se estropeó, frito por el estallido de la necesidad. Abrí la boca y le dejé entrar, nuestros cuerpos en perfecta sintonía. Él me quería y le devolví el beso.

Nos separamos. Mi cuerpo estaba caliente, mi cabeza mareada. Los ojos del lobo se reían de mí. Parecía que estaba a punto de repetir ese beso.

Sean se inclinó hacia delante.

Empujé. El suelo debajo de él bostezó y se hundió hasta sus caderas.

Sonrió.

—¿Ha sido tan bueno?

Le bajé otras dieciocho pulgadas.

Sean soltó una carcajada.

—Estás interfiriendo con mi trabajo. No hagas que te entierre.

—Si me entierras, tendrás que cavar para la lucha.

—Tal vez solo te dejaré en el suelo.

Hice otro agujero, tomé una perla, que era del tamaño de un melón dulce, de la carreta, y la planté en el suelo.

—¿Para qué son? —preguntó.

—Lo verás esta noche. —Hice otro agujero y planté la siguiente perla—. Esa armadura se te ha subido a la cabeza.

—No es el traje, ricitos de oro.

—Yo no tengo nombre de mascota.

—¿Lo haces con hombres lobo?

—Vale, jamás volveré a hablar contigo. Voy a plantar el resto, y si te quedas muy tranquilo, podría encontrar una gota de compasión en mi corazón y desenterrarte antes de que eches raíces.

Él sonrió y se tensó. Los músculos de su pecho se hincharon.

—Muy impresionante, pero…

Sean salió disparó del agujero y corrió hacia los árboles.

Vaya.

Le seguí con mi magia. Estaba corriendo como un loco, saltando arriba y abajo de los troncos de los árboles.

Primero Arland, ahora él. ¿Era algo en el aire? Tal vez la lucha contra los Dahaka les había excitado. No lo sabía y francamente no me importaba. Quería matar al Dahaka y enviar a estos tipos a sus casas.

El Dahaka… Pensar en la lucha me abría un enorme agujero en el estómago que se negaba a cerrarse. Tal vez los dos pensaban que iban a morir y esta era su oportunidad de salir fuerte. Realmente esperaba que no fuera eso.

Fue un buen beso. Muy… memorable.

Si él se acercaba a mí con esa mirada de nuevo, le golpearía en la cabeza y reclamaría defensa propia. Ningún jurado en el mundo me condenaría.

El día lentamente se acercó al atardecer. Había puesto el reloj de la cocina y me dijo que habían pasado exactamente seis horas con treinta y cinco minutos desde que planté las perlas. Eclosionarían en diecinueve minutos.

En el salón, Arland estaba sentado en el sofá de dos plazas, bebiendo té de menta. El vampiro llevaba el conjunto completo de la armadura; el peto y las hombreras plateadas hacían que sus hombros y su pecho parecieran enormes. Su arma, una maza de sangre gigante, estaba junto a él en el suelo, con la cabeza de color negro sólido atravesado por líneas rojas brillantes.

Sean estaba sentado frente a él en una silla, Bestia acurrucada a sus pies. Sean llevaba pantalones de chándal y una camiseta oscura. Sus pies desnudos descansaban sobre las tablas del suelo. Planeaba ir en forma intermedia y decía que las botas obstaculizaban su movilidad. Dos grandes cuchillas descansaban a su lado. Bueno, una era un machete. La otra parecía el híbrido de una gladius y un cuchillo de caza grande.

—¿Así que las cruces no hacen nada contra los tuyos? —preguntó Sean.

—No —dijo Arland—. No hay fuerza mística que nos repela.

—Entonces, ¿por qué?

—Tenemos prohibido matar a una criatura en un momento de oración o de invocación de su deidad. Bueno, podemos, técnicamente, pero luego tienes que hacer penitencia y purificarte y nadie quiere pasar semanas rezando y bañándose en la cueva sagrada de los manantiales. El agua es solo una fracción más cálida que el hielo. Cuando uno tiene una cruz, es difícil determinar si está orando, invocando, o simplemente es un adorno. Así que la estrategia sensata es retroceder.

—¿Qué pasa con el ajo?

—Eso viene de los sepultureros —le dije—. Cuando se exhumaban los cuerpos, usaban guirnaldas de ajo para evitar náuseas.

—¿Agua bendita? —preguntó Sean.

—Esa encantadora práctica se originó en Bizancio —dijo Arland—. Sus iglesias almacenaban una gran cantidad de oro, así que para mantener a los indeseables a distancia, los sacerdotes llevaban polvo de cal en la mano. Seguramente había otros ingredientes en polvo, sí, pero la cal viva estuvo presente en abundancia. Te tiraban un puñado de cal viva a la cara y te volcaban encima agua bendita. El agua reacciona con la cal viva, convirtiéndose en una base y volviéndose extremadamente corrosiva. Pero no, he sumergido la mano en su agua bendita antes y por sí misma, no hace absolutamente nada.

—¿De dónde sacaste el agua bendita? —pregunté.

—Mi primo la trajo como recuerdo. Lo hice por una apuesta. Lógicamente, por supuesto, sabía que no iba a derretir mi piel, pero uno nunca puede estar seguro.

Me imaginé a un montón de vampiros adolescentes de pie alrededor de una cuenca. ‘Tócala.’ ‘No, tócala tú…’ Por supuesto que metió la mano.

Mi temporizador soltó un pitido.

—¿Ya es la hora? —preguntó Sean.

Asentí y acaricié a Bestia por última vez.

—Guarda la casa. Quédate dentro.

Bestia se quejó en voz baja. Yo tampoco quería irme, pero no tenía otra opción.

Salimos por la puerta. Sean llevaba una cuchilla en cada mano. Arland su maza. Yo mi escoba. El sol se había puesto, pero su paso aún diluía el cielo púrpura a amarillo pálido en el oeste. La luna, brillante, enorme, como una moneda de plata en el cielo. El olor de la hierba y el aroma débil de la leña del fogón de alguien se arremolinaba a mi alrededor. Los ruidos llegaron claros: el débil sonido de nuestros pies, el ladrido lejano de un perro, una sirena en algún lugar lejano… El mundo parecía más agudizado. Yo llevaba pantalones vaqueros en una noche de verano de Texas, y todavía sentía frío.

De verdad que no quería morir.

—El miedo es bueno —me dijo Sean.

—Demasiado miedo no es bueno —dijo Arland—. No te preocupes, voy a estar aquí.

Sean puso la mano en mi brazo y se detuvo, dejando a Arland avanzar unos pocos pasos. Se inclinó hacia mí.

—No cuentes con ninguno de los dos. Si las cosas no van bien, te das la vuelta, corres a la casa, y dejas que las armas de la posada hagan pedazos a ese bastardo si te sigue. He dejado el número de mis padres en la mesa de la cocina. Llame si sucede algo. Ayudarán —me dijo en voz baja.

Dos pensamientos se produjeron al mismo tiempo. Uno de ellos fue: ‘Si pudiera conseguir al Dahaka en los jardines, no necesitaría las armas’, y el segundo: ‘Le preocupa lo suficiente como para hacer esto por mí’. Esto último cortó a través del miedo a la muerte inminente y me asusté por otra endiablada estupidez.

No había forma en la Tierra de que estuviera enamorándome de Sean Evans. La lista de sus defectos medía una milla de largo: arrogante, inestable, mandón, hombre lobo… que me había salvado de morir en un estacionamiento de Costco y que besaba… Cerré mi cerebro e hice que mis labios se movieran.

—Gracias.

Sean asintió.

Llegamos al límite del campo. Las perlas Anansi habían crecido y roto a través del suelo, elevándose unas pocas pulgadas por encima de la suciedad como las cimas de setas gigantes a punto de liberarse. Cada una debía ser del tamaño de un pequeño neumático, pero con la mayor parte de su volumen enterrado era difícil de decir. Tenía la esperanza de que lo consiguieran. A veces había algunas pequeñas variaciones debidas a la temperatura. La única manera de saberlo con seguridad sería romper una, pero una vez roto, no duraría mucho tiempo en la atmósfera de la Tierra.

Sean se quedó mirando las perlas.

Arland enarcó las cejas.

—¿Estás segura de esto? —me preguntó Sean.

—Sí. Las utilicé con mi padre en el pasado.

Sean y Arland salieron al campo. A pesar de que técnicamente era de mi propiedad, la posada no era lo suficientemente fuerte como para reclamarlo. Los terrenos terminaban en el borde del campo. Suspiré y seguí a los dos hombres. El manto protector de la magia se deslizó fuera de mí. Me sentía desnuda.

Arland sacó su blasón. Sus dedos bailaron sobre la superficie.

—Ya está. Está transmitiendo la señal de la persona que pensamos que nos ha traicionado. El Dahaka aparecerá pronto.

—Esperemos que tengas razón —le dije.

Pasó un minuto. Otro. El tiempo desaceleró a un paso de tortuga. Es curioso lo largo que se te puede hacer un solo minuto. Si estás leyendo un buen libro, pasa que vuela. Si estás conteniendo la respiración, se mueve más lento que un caracol.

—¿Y si no aparece? —pregunté.

—Aparecerá —dijo Sean—. Quiere que le paguen.

—Y una vez que nos vea, será un desafío —dijo Arland.

Nos pusimos de pie hombro con hombro.

—¿No deberíamos haber colocado algunas trampas? —pregunté.

—Es demasiado móvil —dijo Arland—. Habría evitado cualquiera que estableciéramos y no nos gustaría tropezar con nuestras defensas en la lucha. Además, nosotros somos la trampa.

Sean y él habían plantado un disruptor de energía hacía unas horas. Según Arland, negaría cualquier arma de energía que el Dahaka portara, y al parecer, los Dahakas no se preocupaban por la tecnología de proyectiles.

Sean levantó la cara a la luna e inhaló. Sus orejas se movieron.

—Se acerca. A unas dos millas. —Me miró—. Dina, recuerda, adhiérete al plan, no importa lo difícil que sea. Es un buen plan y funcionará.

Un escalofrío le recorrió la espalda, como el fuego por un cordón detonador. Le creció el pelaje. La niebla se arremolinaba a su alrededor. Durante un largo instante su rostro permaneció humano y entonces también estalló, los huesos crecieron, la carne se estiró. Su espalda se expandió con duras y gruesas capas de músculos. Levantó sus nuevos brazos masivos, cubiertos con el pelaje gris, y los estiró. La armadura salió de sus poros, envolviendo su cuerpo en una manga oscura apretada. Unas placas reforzadas se formaron sobre su abdomen. Una flexible oscuridad cubrió su grueso cuello. Se quitó la ropa, rasgándola casi como una ocurrencia tardía.

La armadura le envainó, oscura como el alquitrán, pero a diferencia del alquitrán que reflejaba las luces, se tragaba la luz de la luna. El negro girado, trenzado, aligerado, y un patrón de color gris y azul se formó en su superficie, haciendo coincidir los árboles y la hierba tan exactamente que se volvió prácticamente invisible.

—Intenta mantenerlo quieto —gruñó Sean-lobo.

—Preocúpate por ti mismo —dijo Arland.

Sean asintió, echó a correr por el claro, y saltó, trepando a un árbol. Su armadura se movió, ajustándose, y ya no pude verle.

El murmullo de un bajo gruñido, como una docena de voces que hablaban a la vez, atravesó los árboles. Los acosadores se acercaban.

—Igual que lo ensayamos —dijo Arland y caminó hacia el límite.

—Lo recuerdo —le dije.

Unos ojos pálidos se iluminaron en el otro extremo del claro. Unas formas delgadas se desvanecieron entre los árboles.

—Sin miedo —dijo Arland.

Uno decía que tuviera miedo, el otro que no tuviera miedo. Perfecto.

El primer acosador salió a la luz de la luna, una cosa fea, extraña. Olfateó el aire tentativamente y me miró.

Arland se quedó completamente inmóvil.

Más acosadores se unieron a ese, condensándose a la luz del crepúsculo. Vaya. No esperaba tanto. El pánico se encendió en mi interior.

El acosador líder bajó la cabeza, inseguro. Detrás de la horda, una forma oscura se elevaba, más alto y de pie sobre dos piernas. El Dahaka.

Los acosadores eran depredadores. Como los perros, como los gatos, como los osos, todos reaccionaban con el mismo comportamiento. Fue una reacción instintiva y contaba con ello.

Me di la vuelta y corrí.

Los gruñidos detrás me pusieron los pelos de punta, haciéndome correr aún más rápido. Atravesé a la carrera el campo. El ruido detrás de mí se incrementó. Me estaban persiguiendo.

Crucé disparada el límite de la posada, enviando la magia delante de mí en un amplio abanico. La parte superior de las perlas Anansi se agrietaron al unísono.

Me di la vuelta, la escoba en la mano cambiando a una alabarda.

Más de la mitad de los acosadores corrieron a través del campo de una onda irregular, haciendo caso omiso de Arland. El resto se quedó en el borde del campo.

El Dahaka salió de los árboles. Si les llamaba para que volvieran ahora, todo habría terminado. Tanto Arland como Sean no creían que fuera a hacerlo… querría llevarme antes de llegar a la posada y apuntara las defensas contra él.

Las líneas rojas se encendieron en la armadura de Arland. La maza de sangre gimió hambrienta.

El Dahaka rugió, los acosadores restantes se hicieron eco de su voz.

Arland gruñó, un duro reto primordial.

Los acosadores estaban casi sobre mí.

La parte superior de las perlas pulsaban. Por favor, que estén listas, por favor…

Arland trotó hacia adelante como un tanque que estaba cogiendo velocidad.

El primer acosador cruzó la frontera. Dejé que se acercara.

Se abalanzó sobre mí. Giré mi alabarda y le corté entre las costillas. Sangre blanca voló. Los acosadores aullaron al unísono y aceleraron. Bien. Acercaos.

El acosador herido giró y cayó cuando las raíces de los árboles se envolvieron alrededor de su cuerpo y su garganta.

Más allá de la masa de los acosadores, el Dahaka cargó desde los árboles y atacó a Arland.

Los acosadores me rodearon. Corté a uno, dos, girando la alabarda hacia los lados, intentando ganar tiempo. Unas garras me cortaron la piel de una pierna. Otro la de la espalda. Ahora.

El suelo se hundió bajo los acosadores, tragándolos. No les detendría, pero aguantaría unos segundos. Eso tendría que ser suficiente.

La parte superior de las perlas Anansi estallaron. Unas arañas tan grandes como mi puño, la espalda brillando con verde eléctrico, salieron de los huevos. Invadieron a los acosadores. Sus mandíbulas picaron su carne, inyectándoles el letal veneno. Los acosadores chillaron al unísono cuando su piel comenzó a licuarse.

En el campo, Arland y el Dahaka se enfrentaron. El alíen empequeñeciendo al vampiro, elevándose un pie entero sobre la cabeza de Arland. Arland no era lento, pero el Dahaka era muy rápido. Él gruñó, girando hacia atrás y adelante, rebanando a Arland con una hoja corta azul. Los golpes llovían sobre el vampiro, pero se mantuvo firme. Los acosadores atacaron y se abalanzaron sobre él, sus garras deslizándose en su armadura.

Un trozo de la armadura de Arland cayó al suelo, empapada en sangre.

El vampiro gruñó, mostrando los dientes. Su maza conectó con el hombro del Dahaka. El impacto lanzó al Dahaka de espaldas. Tropezó, y luego volvió a la carga. Arland se preparó. El alíen se volvió, azotando su enorme cola. Se estrelló contra Arland, que se tambaleó hacia un lado.

—Más rápido —susurré a los hijos de Anansi—. Matad más rápido.

No entendían mis palabras, pero entendieron mi tono. Las arañas se alimentaron más rápido, saciándose. Los acosadores dentro del límite de la posada convulsionaron, gimiendo. No había nada que pudiera hacer hasta que los acosadores hubieran muerto. Tanto Sean como Arland habían destacado que esta era mi parte del plan y que era esencial que los matara a todos.

Otra parte de la armadura de Arland se rompió. El Dahaka estaba excavando en ella, pieza por pieza.

¿Dónde diablos estaba Sean? Vamos. No era un cobarde. Simplemente no podía serlo.

Arland recibió otro coletazo en la cara. Su cabeza colgó. La sacudió lentamente, como si estuviera aturdido.

—Más rápido. —Empujé a las arañas. Si me movía sin ellas, perdería el control del enjambre. Vivirían lo suficiente como para llenar el Barrio Avalon de las algarrobas sin vida de sus antiguos habitantes—. De prisa.

El Dahaka dio la vuelta al vampiro como un torbellino de hoja. La sangre empapó la armadura de Arland. Se quedó sin aliento. El Dahaka cortó la parte posterior de sus piernas. Arland cayó sobre una rodilla.

La mayor parte de las arañas cayeron de lado. Sus piernas se sacudieron espasmódicamente y se debilitaban. Las había llevado demasiado lejos y demasiado rápido. Maldición.

El último acosador gimió y murió.

Caminé a través del límite y el resto de las arañas me siguió, embriagadas por mi magia. Detrás de mí, el último de los acosadores se hundió suavemente en el suelo, cáscaras secas de su ser antes impresionante.

El Dahaka ladró una orden corta. Los acosadores restantes corrieron hacia mí.

El alíen balanceó su espada, apuntando a la cabeza inclinada de Arland.

Corrí. Las arañas se lanzaron hacia delante, en dirección al alíen, y devoraron a los acosadores restantes.

Tres cosas sucedieron a la vez: el Dahaka golpeó, con su hoja hacia abajo; Arland se apartó de su ruta; y una sombra magra apareció detrás del Dahaka como por arte de magia y hundió una espada en su columna vertebral.

El alíen gritó. Sean volvió a herirle, cortando y cortando con sus espadas. El Dahaka contraatacó con brutales cortes rápidos, pero Sean era demasiado rápido. La espada del asesino silbó en el aire, cortando la nada.

Las dos arañas a mis pies se encogieron y cayeron. Una por una, mi horda de arañas comenzó a morir.

Arland se puso de pie, de repente rápido y ágil, y golpeó el costado del Dahaka con su maza. Juntos, el hombre lobo y el vampiro comenzaron a presionar al Dahaka. La maza de sangre zumbó y batió y por cada golpe del arma de Arland, Sean realizaba dos o tres cortes. El Dahaka se defendió con furia viciosa. La sangre roció, y yo ya no podía decir de quién era. Siguieron empujándole, conduciéndolo a través del claro hacia mí.

Ya debería estar acabado. Ese era el plan. Pero él bailó de un lado a otro, completamente móvil. En cualquier momento, podría romper a correr, y tendríamos que perseguirlo. Ni Arland ni yo seríamos lo suficientemente rápidos. El Dahaka era superado en número y estaba herido. Estaba perdiendo y lo sabía. Podía sentir como se tambaleaba al borde de una decisión. Si corría, sería todo.

Fundí mi alabarda en un haz de filamentos azules. En una espiral alrededor de mis manos y la cintura, se extendió hasta hundirse profundamente en el suelo detrás de mí. Envié mi magia a través de él. Mi poder fluyó de mí como una corriente eléctrica a través de un cable y regresó a la posada, forjando una conexión.

Grité. Fue un pequeño ruido asustado.

El Dahaka giró y me vio de pie sola y sin armas fuera de los límites de la posada, mis arañas muertas a mi alrededor. Los ojos de color púrpura brillaron. En la fracción de segundo que se me quedó mirando, vi el cálculo en esos ojos alienígenas. Sean le presionaba desde un lado y Arland desde el otro. Yo era la única salida posible. Me podría mutilar al pasar o cogerme y usarme como rehén, en cualquier caso los dos hombres abandonarían su persecución y se concentrarían en ayudarme. Era un escenario de ganar-ganar.

El Dahaka giró y cargó hacia mí.

Sean le persiguió, pero el extraterrestre se movió demasiado rápido.

Me quedé quieta. Mi corazón latía demasiado rápido para contarlo. La sangre latía a través de mi cabeza. El aire sabía a metal.

El Dahaka vino hacia mí, rápido, imparable, como un tren volando fuera de los carriles.

Extendí los brazos y me incliné hacia adelante, reuniendo mis dedos para llegar a él. Todo mi poder, todo lo que me hacía una posadera, se movió conmigo. Detrás de mí la casa crujió, imitando mis movimientos. Cada rama de árbol, cada brizna de hierba, y cada raíz perdida se lanzaron hacia adelante conmigo. El viento rodeó al Dahaka como el aliento de un gigante despejando sus pulmones justo antes de inhalar. El alíen se dio cuenta de que era una trampa y dio la vuelta en una carrera desesperada para escapar. Sean le cortó el paso, pero el alienígena le bateó a un lado. Por un segundo su camino de huida pareció despejado, y luego Arland empujó con su hombro masivo al Dahaka, tirándolo hacia mí.

Me enderecé y saqué el aire vacío con las dos manos. El viento rugió cuando toda la posada empujó conmigo. El Dahaka aulló, tratando resistirse a la tormenta hecha solo para él. Sus pies se hundieron en el suelo. Se dejó caer a cuatro patas, arañando la tierra, chillando de puro terror.

La casa y yo tiramos, intentando arrastrarle a la posada.

El Dahaka se deslizó por la hierba, directamente a mí. De alguna manera se volcó y dio un salto hacia arriba apuntándome, con las garras, y los dientes al descubierto. Los filamentos se erizaron como jabalinas estrechas y tiré de ellas, clavándoselas en una docena de lugares. El Dahaka aulló, suspendido en el aire, agitándose como un pez en un anzuelo. Detrás de él, Sean saltó diez pies hacia arriba y cortó la cabeza del Dahaka con un golpe preciso.

Rodó a mis pies. El fuego púrpura se apagó en los ojos del alíen.

Mis rodillas se doblaron y me quedé sentada en la hierba. Llegó a mí, frotándose contra mí como un gato arqueando la espalda, claro como una campanada.

Habíamos ganado.

Sean se sentó en la hierba junto a mí. La sangre resbalando por su piel. El Dahaka había conseguido unos pocos buenos cortes.

Vimos como Arland buscaba en la armadura del Dahaka. Encontró algo, lo examinó de cerca, y vino a sentarse a nuestro lado. En sus manos estaba el blasón de un vampiro. Me lo mostró.

—Activé y envié un mensaje. Ya viene.

—¿Él? —preguntó Sean.

—Mi primo.

—¿Cómo lo supiste? —preguntó Sean.

—Se oponía al Pacto de Hermandad. Nada contundente, solo un comentario sarcástico aquí y allá, lo suficiente para hacernos saber que no estaba contento. Orig no controla bien sus impulsos. Cuando era niño, se metía en peleas por razones frívolas. Siendo un adolescente, tuvo que aprender por las malas que las mujeres no gozaban de ser asaltadas. Está en su mejor momento cuando se le deja suelto en el campo de batalla en las filas, pero en su mente, él es el Mariscal. Él habló en la fiesta en honor de mi tía después de que la enterráramos. Era todo ultraje y bravatas y cómo íbamos a encontrar a los responsables y hacerles lamentar haberse arrastrado desde el vientre de su madre. Después del funeral le vi un momento. Estaba por encima de él en la terraza y pensó que estaba solo. Estaba sonriendo. Pensé que era extraño en ese momento. Usé tu ordenador para comprobarlo con la Casa. Sacaron sus planes de vuelo de los últimos seis meses. Un mes antes de la boda, hizo un viaje a Savva. El idiota había cargado a la Casa el combustible. Hay uno en cada familia.

Sean me miró.

—Savva es la capital de los mercenarios de la galaxia —le dije—. Si quisieras contratar a un asesino, ese sería el sitio.

Arland hizo una mueca.

—Ahora voy a tener que limpiar su desorden.

—¿Ahora? —pregunté.

Él asintió.

—Quiero terminar con esto.

—¿No quieres que te ayude a sanar? —pregunté.

—No, mejor no. —La forma en que lo dijo dejó claro que quería que dejáramos de hacer preguntas.

Nos quedamos ahí sentados, sangrado en silencio sobre la hierba. Media docena de sitios me dolían. Es curioso cómo en la lucha no lo había notado, pero, al parecer, estaba toda cortada hasta el infierno. La posada podía curar las heridas mágicas pero no las físicas. Bueno, esto me curaría de buscar problemas durante al menos un par de semanas.

La puerta de pantalla se abrió. Me di la vuelta. Lord Soren, con su armadura y cojeando, se esforzó en mantenerse erguido. Cruzó la propiedad y se sentó en la hierba junto a Arland.

Arland asintió hacia él.

—¿Hay un precedente para que los de fuera sirvan como testigos?

—Sí —dijo Lord Soren.

—Bien.

El cielo por encima de nosotros se dividió. Un orbe rojo brillante se formó en el aire y descendió en una silenciosa cascada, luminosamente roja, dejando a tres nuevos vampiros en la hierba. El más alto era muy parecido a Arland. Si fueran humanos, yo diría que el primo era unos seis o siete años mayor, pero con los vampiros, nadie podría asegurarlo.

Arland se levantó y se acercó.

—¿Por qué?

El vampiro gruñó.

—Activa tu traductor —dijo Arland—. Mis testigos no hablan nuestro idioma.

Me incliné hacia Lord Soren.

—Orig no es su hijo, ¿verdad? —Porque eso sería horrible.

—No —dijo el vampiro más viejo—. Es del otro lado de la familia.

Orig clavó en Arland una mirada brillante.

—Esta alianza, esta hermandad a la que tú y tu padre nos habéis arrastrado. No es buena para nadie. Hemos tenido dos años de paz. Dos años sin ataques, sin desafíos, y sin gloria. Nos hemos vuelto suaves y rancios. A ti no te importa, y entiendo que a ti no te importe. Tú ya has alcanzado tu posición, pero el resto de nosotros no somos tan afortunados. No todo el mundo puede ser el hijo dorado. Algunos de nosotros tenemos que ascender en las filas.

—Tú tuviste exactamente las mismas oportunidades que yo —dijo Arland—. Si no ascendiste de posición es porque eres un idiota indisciplinado. ¿Quieres saber mi secreto? Antes de ganarte el derecho a dar órdenes, hay que seguirlas. Íbamos a lanzar una ofensiva conjunta contra la Casa Lon este otoño. Hubiera sido masiva y nos hubiera permitido ampliar nuestra influencia en todo el continente. La ofensiva está acabada ahora. Felicidades, Orig. Tú solito has aplastado tres años de planificación. Trajiste a un extraño para asesinar a tu propia tía, y le permitiste usar tu blasón. Pasarán años antes de que podamos limpiar el hedor de tu falta de nuestro nombre.

—¿Y si quiero un juicio? —preguntó Orig.

Arland dejó caer sus guantes en la hierba. Su coraza los siguió.

—Tienes la oportunidad de un juicio justo aquí. No volverás a la Casa a la tribuna y a la postura. Soy el Mariscal de la Casa Krahr. He realizado mi investigación. En este caso, ante estos testigos, te encuentro culpable de traición. Defiéndete.

Orig enseñó los dientes. La armadura cayó de él.

—Te voy a enterrar en este planeta.

—Grandes palabras. Solo trata de morir bien. No avergüences a la Casa aún más.

Ellos se enfrentaron. Sin armas, solo las manos y los dientes. Fue breve y brutal. Tuve muchas ganas de cerrar los ojos un par de veces, pero era un testigo y miré hasta que Arland mordió la parte posterior del cuello de su primo. Sacudió a su presa una vez como un perro sacude a una rata y le escupió.

—Deshaceos de esta basura.

Los dos vampiros que habían llegado con Orig recogieron su cuerpo. Lord Soren se puso pesadamente en pie y les siguió. Arland se limpió la sangre de sus labios.

—¿No vas a ir con ellos? —preguntó Sean.

—Pensaba imponerme tan solo un poco más de tiempo —me dijo Arland—. Me gustaría muchísimo darme una ducha. Y cepillarme los dientes. Necesito quitarme el sabor de la familia de la boca.

Estaba sentada en el salón, tratando de leer una novela sobre ángeles y mujeres que se enamoraban. La novela era muy buena, pero no podía hundirme en ella. Me había duchado e hice un poco de té de manzanilla, pero parecía imposible dormir.

Esta había sido mi primera pelea importante en mi propia posada. Había ganado, pero de alguna manera no me sentía triunfante. Me sentía… gastada.

Sean salió de la cocina y puso una taza de café frente a mí. Se había lavado la sangre de la cara.

—Oye.

—Oye —le dije.

—Entonces, ¿qué sigue para ti? —preguntó.

—Volveré a la rutina —le dije—. La Asamblea de Posaderos puede enviar a alguien a investigar, pero puedo mantenerlos a raya. ¿Qué sigue para ti?

—Le debo un favor a Wilmos —dijo Sean.

No. De repente me di cuenta de lo que venía.

Miró a su café.

—Estoy bastante seguro de saber qué clase de favor quiere. Pensé en ir y pagar la cuenta antes de que piense en algo. Me gustaría ver lo que hay por ahí. Me gustaría ver Savva. Otros lugares. Ya sabes.

Lo sabía. Podía verlo en sus ojos. Había tenido el mismo aspecto una vez, tan emocionada por saber que en algún lugar más allá del horizonte del espacio, algo secreto y emocionante te esperaba. Algo que nunca habías visto antes y probablemente nunca volverías a ver. Siempre había estado buscando el lugar al que él pertenecía. El atractivo de lo desconocido era irresistible.

—Te vas.

—No para siempre —dijo—. Quiero trabajar para devolver mi deuda con Wilmos. Cuando se menciona algún planeta o algún aparato, no quiero ser el único en la habitación que no sabe lo que es. Me siento como si estuviera dando tumbos con los ojos medio cerrados. Quiero abrirlos y ver.

Algo dentro de mí se redujo. No me había dado cuenta de lo mucho que me gustaba y ahora se iba.

Le podría pedir que se quedara. Incluso era posible que lo hiciera. Le gustaba. Al menos pensaba que lo hacía. Pero no iba a ser feliz y no duraría por mucho tiempo. El Más Allá le estaba llamando. Sabía lo fuerte que era la atracción. Yo había contestado y paseado por el cosmos durante años antes de llegar finalmente a casa. El tiempo no siempre era el mismo allí que aquí.

Las palabras salieron lentamente.

—La galaxia es muy grande. Atrajo a mi hermano. Klaus todavía está en algún lugar. —Señalé hacia arriba—. No he sabido nada de él en mucho tiempo. No seas como mi hermano, Sean. Mantente en contacto.

—Lo intentaré.

—¿Necesitas que te abra una puerta?

Sean negó.

—Wilmos me dio un gadget. El transporte de ida a Baha-char.

—Es fácil perderse allí. Ten cuidado.

—Lo tendré —dijo.

Arland bajó las escaleras. Estaba recién duchado.

—Pensé quedarme más tiempo, pero parece que la Casa no me lo permite. He pagado mi cuenta, señora Dina. Mi tío y yo estuvimos muy contentos con nuestra estancia y su discreción.

Todo el mundo se iba. Ese era un hecho de la vida del posadero: los huéspedes se iban. Nuevos invitados llegarían. Yo solo había cometido un error al involucrarme demasiado con uno de ellos. No lo repetiría la próxima vez.

—Gracias.

Arland se arrodilló junto a mí.

—Me tengo que ir, pero volveré. Y cuando lo haga, espero que me conceda el privilegio de estar en su posada.

—Eres bienvenido en cualquier momento, Lord Arland.

Dudó.

—Supongo que no se uniría a mí…

—Yo diría que no. No en este momento. Yo pertenezco a la posada.

Él asintió con la cabeza.

—Me reservo el derecho de tratar de cambiar su opinión.

Forcé una sonrisa.

Arland salió por la puerta.

Sean se detuvo.

—¿Me das un beso de despedida?

—Solo haría las cosas más difíciles, Sean. Has elegido tu camino. Debes seguirlo y no mirar atrás.

Abrió la boca como si fuera a decir algo, se volvió, y se fue. Encendí mis dedos.

—Terminal, por favor. —Una pantalla plana se formó en la pared y les vi dirigirse a la huerta. El sol estaba saliendo. Tenían que darse prisa.

La posada estaba a salvo. Yo había hecho mi trabajo. Todo estaba bien.

Todo estaba bien.

—¿Qué intenciones tienes hacia Dina? —preguntó Arland en la pantalla.

—Mis intenciones son asunto mío —dijo Sean.

—Mmm —dijo Arland—. He pasado mi tiempo libre estudiando la literatura popular entre las mujeres jóvenes de este planeta. Uno siempre debe estudiar el campo de batalla.

Sean le miró.

—¿Y?

—Te sugiero que te des por vencido ahora. Según mi investigación, en un triángulo amoroso vampiro-hombre lobo, el vampiro siempre se queda con la chica.

—¿Es así? —preguntó Sean.

—Lo es.

—En ese caso, puede que gane el mejor.

Arland lo consideró y sonrió.

—Puedo vivir con eso.

El resplandor rojo le reclamó y él desapareció, succionado hacia arriba.

Sean se detuvo. El huerto se extendía delante de él. Sacó algo de su bolsillo. La realidad reventó delante de él como una bolsa de plástico aparte. Un estrecho hueco se formó entre los árboles y a través de él vi la familiar y concurrida calle. La tienda Wilmos apareció en la distancia.

Sean respiró hondo y entró en la brecha.

EPÍLOGO

El teléfono sonó. Levanté la vista de mi novela. Bestia levantó la cabeza de su lugar en la alfombra bajo mis piernas. Gertrude Hunt no estaba incluida en ninguno de los directorios normales de hotel. No teníamos sitio web y en las páginas amarillas no aparecía ningún número. Normalmente, un teléfono que suena sería inusual, excepto que de alguna manera mi número había llegado a la lista de resultados de una empresa de encuestas política y por muchas formas que les dijera que estaba en una lista de No Llamar no podía convencerles de detenerse.

Otro ring. Había pasado la mayor parte del día leyendo y bebiendo té, intentando recuperarme con resultados mixtos y no tenía ganas de levantarme.

Otro ring. Vale.

Me arrastré fuera de mi silla y me dirigí al teléfono. Si me preguntaban una vez más si aprobaba a mi congresista, puede que utilizara mis poderes para el mal.

—Gertrude Hunt —contesté al teléfono.

—Dina —dijo el señor Rodríguez—. ¿Cómo estás?

—Estoy bien, gracias.

—Felicidades por resolver tu problema.

—¿Cómo lo sabe?

El Sr. Rodríguez se rió entre dientes.

—Revisa tu buzón.

Escuché la señal de desconexión. Hmm.

Eché un vistazo a Bestia.

—¿Deberíamos?

Ella se levantó e hizo un círculo alrededor de mis pies.

Caminé afuera, a través del calor de la tarde, y abrí mi buzón. Correo basura, folletos de pizza… y un pequeño sobre acolchado del señor Rodríguez. Lo abrí y saqué un pequeño folleto. La cubierta, impresa en negro sobre papel blanco normal, decía ‘Directorio’.

Sabía exactamente lo que era. Era la lista de todas las pensiones emitidas por la Asamblea de los Posaderos. Abrí la primera página y pasé las siguientes hasta Noticias y Cambios. Un comentario estaba rodeado por tinta de bolígrafo.

La Casa Krahr de la Sagrada Anocracia Cósmica hizo saber que todas las consultas con respecto a sus miembros de América del Norte han de dirigirse a la Posada Gertrude Hunt. Este anuncio se produjo poco después de que Wilmos Gerwar de Baha-char alabara a la misma posada.

Las palabras Gertrude Hunt tenían dos estrellas y media al lado.

Me apoyé en la encina. Había ganado media estrella. Apenas podía creerlo.

En el margen de la página el señor Rodríguez había escrito: ‘Tus padres estarían muy orgullosos.’

Miré al cielo. Estaban por ahí en alguna parte.

—Estoy en camino —susurré—. Esperadme. Os encontraré, lo prometo.

  Fin

Próximo libro

Dina DeMille no dirige el típico Bed and Breakfast. Su posada desafía las leyes de la física, su esponjoso perro es secretamente un monstruo, y su único huésped es una ex tirana galáctica con una recompensa por su cabeza. Pero la posada necesita huéspedes para prosperar, y los huéspedes han sido escasos, por lo que cuando un Árbitro se presenta en la puerta de Dina y le pide que sea la anfitriona de una cumbre de paz entre tres especies en guerra, aprovecha la oportunidad.

Desafortunadamente, para Dina, mantener la paz entre Vampiros del Espacio, la Horda Destructora de la Esperanza y los tortuosos Mercaderes de Baha-char es mucho más fácil decirlo que hacerlo. Su prioridad es evitar que sus invitados se asesinen entre ellos, pero justo por debajo tiene que encontrar un chef, remodelar la posada... y arriesgarlo todo, hasta su vida, para salvar al hombre del que podría estar enamorada. Pero ese es el día a día de un Posadero.

Notas

[←1]

Aros de maíz con sabor a cebolla presentados como aperitivo.

[←2]

Bebida con cafeína y sabor a cítrico.

[←3]

Se refiere a la acción de registrar ordenadamente información para elaborar un índice.

[←4]

Planta cactácea de tallos muy carnosos formados por una serie de paletas ovales con espinas que representan las hojas, flores grandes con muchos pétalos y fruto (higo chumbo o tuna)

[←5]

Hace referencia a grados Fahrenheit.

[←6]

Mayonesa.