Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

Contenido Extra

La carta

El rey del fuego

Tipos de Cambiaformas

Sobre los Autores

Saga Kate Daniels

Sinopsis

Atlanta siempre fue una ciudad peligrosa. Ahora, mientras oleadas de magia y tecnología compiten por la supremacía, es un lugar atrapado en un lento apocalipsis, donde los monstruos engendran entre los rascacielos en ruinas y las facciones sobrenaturales luchan por el poder y la supervivencia.

Hace ocho años, Julie Lennart abandonó Atlanta para averiguar quién era. Ahora está de regreso con un nuevo rostro, una nueva magia y un nuevo nombre, Aurelia Ryder, atraída por la urgente necesidad de proteger a la familia que dejó atrás. Un antiguo poder acecha a su madre adoptiva, Kate Daniels, un enemigo como ningún otro, y una serie de horribles asesinatos es su táctica inicial.

Si se descubre la verdadera identidad de Aurelia, los más cercanos a ella morirán. Entonces su plan es simple: entrar, resolver los asesinatos, evitar que se cumpla la profecía y salir sin ser reconocida. Ella esperaba el peligro, pero nunca anticipó que el único hombre al que había amado podría amenazarlo todo.

Un pequeño paso en falso podría conducir al desastre. Pero para Aurelia, afrontar el desastre es fácil; son las relaciones las que son difíciles..

Capítulo 1

La luna estaba llena y plateada. Me miró a través de nubes andrajosas mientras cabalgaba por la vieja I-20, quedándome en el centro de la carretera. La magia había estado masticando los bordes de las carreteras pavimentadas durante décadas, y el asfalto cerca del arcén a menudo se derrumbaba bajo el peso de un caballo.

Nada que ver aquí, luna. Solo una mujer solitaria con una capa hecha jirones que monta a caballo en su ciudad natal después de haber estado fuera durante demasiado tiempo.

A mi alrededor, densos pinos se elevaban a ambos lados de la una vez transitada carretera. Los ojos brillantes nos observaban a Tulip y a mí desde la oscuridad entre las raíces y las ramas, amarillo para mapache, blanco para ciervo, verde para zorros, rojo eléctrico dispuesto en un triángulo para el infierno solo sabía qué. Las criaturas del bosque me miraban mal, pero se mantenían para sí mismas.

Los árboles se detuvieron abruptamente, reemplazados por campos envueltos en alambre de púas. Un letrero apareció delante.

BIENVENIDO A ATLANTA

Nos alegra que tengas a Georgia en tu mente

Un poco optimista por su parte.

Debajo, alguien había garabateado con tinta blanca.

‘Alabado sea el Señor
y ten tus pelotas a punto.’

Eso era más razonable.

Una forma oscura se abalanzó sobre mi cabeza. La luz de la luna se deslizó sobre él, bailando sobre sus plumas, y luego se elevó hacia el interminable índigo del cielo. Como a la mayoría de las águilas, a Turgan no le gustaba volar de noche, pero algo debió haber inquietado a mi raptor. Había despegado en el momento en que dejamos la línea luminosa y se negó a posarse en mi hombro.

Otro letrero se adentraba en la noche.

A TODOS LOS VISITANTES CAMBIAFORMAS

Presentarse a la Manada en 24 horas

Toma la I-85, dirígete al noreste, sigue tu nariz.

¿Veinticuatro horas? Cuando me fui hace ocho años, los cambiaformas extranjeros tenían tres días para presentarse a la Manada. Los tiempos habían cambiado.

Un aullido agudo y espeluznante flotó hasta las nubes con la brisa nocturna. No era un cambiaformas. Solo una monstruosidad de jardín que se desahogaba en la luna. Demasiado lejos para preocuparse. Tulip movió las orejas y siguió adelante.

Los cambiaformas eran una raza paranoica y sospechosa. El Lyc-V, el virus simbiótico que les daba la capacidad de transformarse en animales, llegaba con muchos regalos. Algunos, como el aumento de la fuerza, la velocidad y los sentidos, eran beneficiosos. Otros, no tanto.

Aquellos que cambiaban de forma vivían vidas de disciplina y autocontrol. La otra forma era el lupismo, una caída catastrófica en un infierno lleno de hormonas que convertía a los cambiaformas en sádicos asesinos. El lupismo no tenía cura, a excepción de un cuchillo en el cuello o una bala en el cerebro.

Los cambiaformas necesitaban el tipo de estructura que la sociedad normal ya no podía ofrecer. Se separaban en manadas, y el resto de la población, muy consciente de que cada cambiaformas era un asesino a la espera, estaba feliz de dejarlos gobernarse a sí mismos.

De todas las manadas de cambiaformas activas en los EE.UU. Continentales, la Gente Libre del Código de Atlanta era la más grande y, con mucho, la más fuerte. La mayoría de las manadas rara vez llegaban a más de cien miembros. La manada de Atlanta contaba con casi tres mil cambiaformas y siete clanes diferentes, definidos por sus formas animales y unificados bajo el gobierno de un Señor de las Bestias. Era tan grande que se la conocía simplemente como la Manada. Solo la Manada Furia Helada en Alaska era más grande.

Hace mucho tiempo, yo era uno de los pocos humanos que eran considerados miembros de la Manada. Había vivido en la Fortaleza, la enorme fortificación cambiaformas al noreste de la ciudad. A todos mis amigos les habían crecido pelaje y garras. En ese entonces, la Manada había tenido un Señor de las Bestias diferente, y me había tratado como a su hermana menor.

Los campos terminaron y comenzaron las ruinas. Ajusté el peso de la lanza en la vaina de mi espalda, le di un golpecito a Tulip y ella cogió velocidad. Tenía una cita por la mañana para atenderla con poca antelación.

La carretera se estrechó. Tomamos una salida a la izquierda en Basilisk Road y la seguimos mientras giraba hacia el noreste, trepando a través de los cadáveres expuestos de los edificios de apartamentos que alguna vez fueron altos.

La magia odiaba la tecnología. Llegaba en oleadas, inundando el mundo, apagando las luces eléctricas y los motores de gasolina, masticando rascacielos y engendrando monstruos. Luego, por impredecible que pareciera, la ola se desvanecía y la tecnología volvía a triunfar. Los hechizos chisporroteaban y las armas volvían a escupir balas.

Cuanto más alto era el edificio, más fuerte lo mordía la magia. La mayoría de los rascacielos y torres de oficinas se habían derrumbado hacía mucho tiempo. Muchos de los pasos elevados se habían convertido en polvo o se habían derrumbado. El viejo horizonte no era más que un recuerdo lejano.

A su paso, surgieron nuevos edificios, construidos por artesanos principalmente a mano para minimizar la erosión mágica. Aquí y allá, las nuevas estructuras abrazaban la carretera, casas sólidas y oficinas con paredes gruesas, puertas fuertes y ventanas estrechas protegidas con barras de acero. El suave resplandor amarillo de las luces eléctricas luchaba con la penumbra. La magia había disminuido ahora. Si hubiera estado arriba, algunas de las rejas de las ventanas brillarían con plata y el resplandor azul de las linternas fey reemplazaría a las bombillas eléctricas.

La ciudad se veía igual que cuando la dejé. También se sentía igual, peligrosa, indiferente, atenta, pero de alguna manera todavía dolorosamente familiar. En casa, a pesar de todos los años que había estado fuera. Tenía casi dieciocho años cuando me fui. Ahora tenía veintiséis años. Se sentía como si hubiera pasado toda una vida.

Nunca quise irme tanto tiempo, y no era así como quería regresar a Atlanta. Mi familia biológica estaba muerta, pero mi familia encontrada estaba viva y bien, y quisieron que volviera durante mucho tiempo. En mi mente, habría llamado antes, y ellos se encontrarían conmigo en la línea ley, me acosarían, me abrazarían y todos iríamos a casa. Ese era el plan original.

Pero si me iba a casa ahora, estaría firmando sus sentencias de muerte. Tenía que mantenerme fuera del radar y no podía permitirme que me reconocieran.

No es que me reconocieran. Cuando la mayoría de la gente llegaba a casa después de una larga ausencia, su familia decía cosas como ‘Perdiste peso’ y ‘¿Es un nuevo corte de pelo?’. Si volvía a casa, mi familia me preguntaría: ‘¿Quién diablos eres?’ Nada en mí era igual. Ni mi cuerpo, ni mi cara, ni mi voz, ni mi olor.

Un indicio de movimiento a la izquierda me sacó de mis recuerdos y me llevó al presente.

Estaba a varias cuadras de profundidad en una calle desierta. A la izquierda, un montón de ruinas de un edificio se agachaba, todavía sumergido en las sombras de la noche. A la derecha, se levantaba un muro de nueva construcción, macizo, grueso y rematado con alambre de púas. Más adelante, la calle terminaba, como cortada con un cuchillo gigante. Un abismo se abrió, cayendo unos quince metros más abajo, alrededor de un tercio de milla de ancho.

El abismo era nuevo, pero no sorprendente. Las ondas mágicas no solo daban a luz monstruos; producían nuevos ríos, levantaban colinas y dividían la tierra. Atlanta se había ocupado del abismo, como lo demostraba un puente de madera de un solo carril que lo cruzaba.

El puente no era el problema. Los tres cambiaformas que salieron de las sombras para bloquearlo lo eran.

No había absolutamente ninguna razón para que una patrulla de la Manada estuviera aquí a esta hora. Su territorio estaba completamente al otro lado de la ciudad. El momento tampoco era el adecuado, justo antes del amanecer, cuando deberían haber regresado a la Fortaleza, para realizar su meditación matutina y acurrucarse para una siesta como monstruos bien educados. Sin embargo, aquí estaban, vestidos con sudaderas de manada a juego y bloqueando mi camino.

Atlanta era una perra de ciudad.

Los tres eran hombres y jóvenes y no mostraban ninguna intención de apartarse de mi camino. El diminuto comité de bienvenida.

—¡Hola! —llamé—. Necesito subir a este puente.

El que estaba en el medio de los cambiaformas, que parecía tener unos veinte años, bronceado, con cabello largo y oscuro, me sonrió.

—¿Contraseña?

¿No era lindo?

—¿Por qué necesito una contraseña? ¿Este puente está en territorio de la Manada?

—Eso no es importante —dijo el líder—. Lo importante es que somos tres contra uno.

Bueno, mira quién aprendió a contar.

—Si quieres cruzar el puente, tienes que darnos la contraseña —dijo el cambiaformas—. Si no la sabes, tendrás que pagar la multa.

El cambiaformas más pequeño a su derecha sonrió y dejó escapar una extraña carcajada. Boudas. Por supuesto.

Boudas, los hombres hiena, pertenecían a uno de los siete clanes más pequeños de la Manada. No había muchos de ellos, pero eran peligrosos y completamente locos. Lobos, chacales, ratas, con todos ellos se podía razonar. Los boudas hacían cosas como trepar al recinto de un oso polar cautivo y hacerle cosquillas con sus garras para ver qué pasaba.

Bien. Iría por ahí.

Tensé mi pierna derecha una fracción. Tulip se giró, más anticipando la orden que obedeciendo, el sonido de sus cascos sobre el pavimento era demasiado fuerte en la noche. Dos cambiaformas más salieron de las sombras, bloqueando mi salida.

Correcto. La historia de mi vida.

—¿Dije tres? —gritó el bouda—. Quise decir cinco.

Una patrulla de Manada normal tenía dos cambiaformas, tres si estaba en la frontera con la Nación, porque los nigromantes eran un enemigo peligroso. Cinco cambiaformas significaban un equipo de ataque. Habían llevado a cabo una especie de misión en la ciudad, y tuve la mala suerte de encontrarme con ellos cuando regresaban. Vieron a una mujer solitaria con jeans descoloridos, botas viejas y una capa andrajosa montando a caballo a altas horas de la noche, una amenaza baja y un objetivo fácil. Si hubieran sido lobos, chacales o el clan Pesado, ahora estaría a la mitad del puente. Pero eran boudas y les gustaba jugar.

Guie a Tulip para que continuara el giro hasta que volví a mirar hacia el puente. Cinco boudas sería una pelea dura, y en el momento en que se dieran cuenta de que no estaba jugando, se convertiría en violencia real. Realmente no quería matar a nadie. Tampoco tenía tiempo para jugar.

—Todavía estoy esperando esa contraseña —dijo el líder de los boudas.

—15 de mayo —dije.

—¿Qué es eso? —preguntó el cambiaformas de la izquierda.

—El cumpleaños de Andrea Medrano —dije—. ¿Suficientemente bueno?

Los cambiaformas se detuvieron. Era algo divertido de ver: en un momento, rezumaban arrogancia, al siguiente, simultáneamente perdieron la fuerza como si alguien los golpeara en la nariz con un periódico enrollado. Para ellos Andrea Medrano era Jefe, Juez y Verdugo. La llamaban Alfa. Yo la llamaba Andrea. O tía Andy cuando estaba fastidiando para conseguir su ayuda para una acción nefasta.

El trío junto al puente me miró con expresión cautelosa. Si seguían bloqueándome y resultaba ser alguien que Andrea conocía, sería un infierno que pagar. La única forma de comprobarlo sería llamar a la Casa del Clan Bouda y hablar con ella, lo que significaba que tendrían que responder preguntas incómodas sobre por qué me detuvieron en primer lugar. La Manada se esforzaba por mantener una relación cordial con los humanos en general y con la ciudad de Atlanta en particular. El castigo sería rápido.

Una sombra alta salió de las ruinas, como si se congelara en la oscuridad, y se deslizó hacia adelante con gracia fácil. Hombros anchos, piernas largas, un tipo grande, la misma sudadera gris de la Manada. Dio otro paso y vi su rostro. Era una cara que no solo detendría el tráfico, sino que provocaría un choque.

Sus ojos captaron la luz de la luna. Un brillo rojo sangre rodó sobre sus iris marrones.

—Ahora, eso es un desarrollo interesante —dijo Ascanio Ferara—. Por favor, cuéntame más.

Maldito sea todo al infierno.

Ascanio miró las boudas junto al puente. Los tres miraron rápidamente hacia abajo. Así que detenerme era una diversión no autorizada.

Cuando me fui, Andrea y su esposo Raphael, los alfas del Clan Bouda, estaban preparando a Ascanio para el puesto beta, lo que lo habría convertido en el segundo en la cadena de mando del clan. Quería ese lugar más que nada.

Aparentemente, había obtenido lo que deseaba y todos los dolores de cabeza que lo acompañaban.

Ascanio se volvió hacia mí y me miró, lentamente.

Hice un esfuerzo consciente por no contener la respiración. Ascanio me conocía. Nos conocimos cuando yo tenía catorce años y él quince, y pasamos mucho tiempo juntos.

No nos conocemos.

Sus fosas nasales se agitaron levemente. Estaba a favor del viento en relación a mí, y la brisa nocturna le había llevado mi olor.

Soy un extraño. Nunca me habías visto antes.

Ascanio inhaló más profundamente. Sus ojos se entrecerraron.

Los latidos de mi corazón sonaban demasiado fuertes en mis oídos, pero eran lentos y constantes. No me reconocería. A veces, cuando me miraba al espejo ahora, no me conocía.

El tiempo se alargó, lento y viscoso como la melaza. Me miró fijamente y no tuve más remedio que devolverle la mirada.

Ascanio había sido hermoso en su adolescencia, casi andrógino. La belleza todavía estaba allí, en los ojos sin fondo bajo el contorno de las cejas oscuras y en las líneas perfectas, pero su rostro había ganado fuerza. Sus rasgos se habían ensanchado levemente. El tiempo había moldeado su mandíbula. No quedaba ningún rastro de suavidad. Ahora era el rostro de un hombre, con bordes duros y ángulos definidos, y ojos que irradiaban autoridad y poder. Si no lo conociera, me habría dejado boquiabierta.

—Dejaste caer el nombre de mi alfa —dijo Ascanio—. ¿Te importaría explicarte?

—No.

El rojo brilló en sus iris.

—Conoces información confidencial sobre mi alfa. Necesito saber cómo, porque he estado con ella durante más de una década y nunca te conocí.

—¿Y qué harás si no te lo digo?

—Tendré que insistir. —Su voz me dijo que no me gustaría.

La primera vez que nos conocimos, decidió que sería una idea brillante besarme. Le había soplado acónito en la cara, lo había tirado al suelo y le había atado los brazos a la espalda. Y luego le pregunté si el mimado bebé bouda perdió su biberón y su osito.

—Entonces, déjame aclarar esto —dije—. Cinco de tus cambiaformas me detuvieron sin causa fuera de los límites de la Manada, exigieron que pagara una tarifa para cruzar un puente público, y ahora me estás amenazando con asaltarme.

Sus cejas se fruncieron levemente. Todo eso habría sido una violación de las políticas de la Manada hace ocho años.

—No te he amenazado todavía.

—Me siento amenazada. Estoy temblando de miedo.

—Veo una clara falta de temblor —dijo Ascanio—. Esto es muy fácil. Dime cómo sabes el cumpleaños de Andrea Medrano y puedes irte.

—Estás perdiendo el punto. En primer lugar, no tienes derecho a detenerme. —¿Escalar o retroceder? Esa era la pregunta.

—Pareces sospechosa. No estoy seguro de que debas estar deambulando sin supervisión.

Ascanio necesitaría nada menos que una sumisión completa para dejarme ir. Una vez que diera un paso atrás, él querría mi nombre, mi razón para entrar a la ciudad y, una vez que viera mi rostro, mi dirección. Dar marcha atrás costaría más tiempo y requeriría mentir demasiado.

—Y pareces un idiota, pero de alguna manera nadie te impide vagar libremente.

Uno de los boudas junto al puente rió y se tapó la boca con la mano.

Ascanio arqueó las cejas.

—¿Un idiota?

—Una mujer humana en medio de una ola tecnológica contra seis cambiaformas. Solo un idiota no puede entender cómo se verán esas matemáticas para la policía civil o tu alfa. ¿Por lo general te anima a molestar a mujeres solas a altas horas de la noche?

Dio un paso hacia delante. La amenaza rodó de él como el aire de un asfalto caliente.

—Ya que soy un idiota, tal vez te sacaré de tu caballo a mi manera idiota, te meteré en una de nuestras casas, en algún lugar con un sótano profundo, y esperaré hasta que decidas responder a mis preguntas. Puedes presentar una queja si alguna vez sales.

—¿Me estás amenazando? Lo estoy comprobando para que los dos seamos claros.

—Cuando te amenace, no tienes que preguntar.

—En ese caso, hazlo. Sácame de mi caballo.

No se movió. Le había dicho un farol. Ascanio tenía muchos fallos, pero no lastimaría a un extraño al azar, mucho menos a un humano, sin razón. Si se sabía que la Manada estaba secuestrando a mujeres jóvenes en la calle, las consecuencias serían catastróficas y, con cinco testigos, saldría a la luz. Los cambiaformas chismorreaban peor que las ancianas aburridas en la iglesia.

La frustración brilló en sus ojos y murió. Yo había ganado.

Era hora de relajarse. No quería contrariarme demasiado con él.

—¿Por qué no hacemos esto? Dejas que me vaya y no presentaré una queja formal. Es un ganar-ganar.

Ascanio levantó la mano para detenerme y se volvió, mirando la pared al otro lado de la calle. Un momento después, el resto de los cambiaformas se volvieron y miraron allí también.

Un niño saltó de la oscuridad y aterrizó en la esquina de la pared, el único lugar libre de alambre de púas. Era sólido y estaba lleno de músculos, solo medio pie más bajo que yo. Cabello castaño oscuro cortado corto, rostro bronceado y ojos grises que eran tan claros que eran prácticamente plateados.

Conlan.

Cuando me fui, él no tenía ni dos años. Nos habíamos visto cientos de veces a lo largo de los años cuando visitábamos a nuestro abuelo en su prisión de otro mundo, pero habían pasado ocho años desde que lo vi en persona. Si estuviéramos solos, lo habría tirado de esa pared y lo habría abrazado tan fuerte, que necesitaría toda su fuerza de cambiaformas para escapar.

Nuestras miradas conectaron.

No dio ninguna indicación de que me reconociera. Mi hermano, el maestro del subterfugio.

Ascanio lanzó un suspiro burlón.

—El principito nos honra con su presencia. Estás muy lejos del territorio de sus padres, alteza.

Su Alteza se sentó con las piernas cruzadas en la pared.

—Estás muy lejos de tu casa del clan, Beta Ferara.

Ascanio sonrió lentamente, mostrando los dientes.

—Corre ahora.

—¿Y si no lo hago? —Conlan miró a Ascanio con los ojos entrecerrados—. ¿Intentarás ponerme en tu sótano especial?

Uno de los boudas se rio entre dientes y lo ahogó antes de que Ascanio pudiera mirarlo.

—Esto no te concierne —dijo Ascanio con voz ronca.

—Yo decidiré lo que me concierne. —Conlan apoyó el codo en la rodilla y apoyó la barbilla en el puño—. No te preocupes. No me interpondré en tu camino. Continúa con tu intento de extorsión, robo y secuestro. Solo quiero ver cómo resulta todo.

—¿Y entonces qué? —preguntó uno de los boudas detrás de mí—. ¿Vas a correr a casa y decírselo a tu papá?

Mi hermano volvió la cabeza y lo miró. Dorado rodó sobre sus ojos y estalló en un resplandor brillante. El bouda de boca grande trató de sostener su mirada. Pasó un segundo tenso. La bouda miró hacia abajo.

Ascanio no podía dejar pasar eso. Conlan acababa de someter a uno de los suyos con la mirada alfa. Tenía que calmar la situación antes de que estallara en violencia.

—Así que no solo molestas a las mujeres solas en medio de la noche. También intimidas a los niños.

Ascanio me miró.

Así es. Todavía estoy aquí.

—Voy a cruzar este puente —le dije—. Eres bienvenido a intentar detenerme. Estoy bastante segura de que el niño y yo podemos eliminarte.

—Deberías intentar detenerla —gritó Conlan. La carne fluyó sobre su mano izquierda, convirtiéndose en una media garra de pesadilla, desproporcionadamente grande y armada con garras del tamaño de dedos humanos—. Será divertido.

—Ambos recordamos lo que pasa cuando vas en busca de diversión —dijo Ascanio—. ¿Tengo que recordártelo? —Hizo un espectáculo mirando a su alrededor—. No tengo esposas de lupo a mano.

¿No tenía qué?

El rostro de Conlan onduló. Estaba a un pelo de ponerse peludo.

—Eso fue hace mucho tiempo. ¿Por qué no buscamos algunas y vemos qué pasa?

Nada. Eso es lo que iba a pasar.

Le di un golpecito a Tulip. Ella bajó la cabeza y pisó fuerte hacia el puente. Los boudas que lo bloqueaban vacilaron.

Los miré fijamente y ladré con la misma voz que usaba cuando quería que los soldados en medio de una matanza me obedecieran.

—Moveos.

Los dos de la izquierda se hicieron a un lado. El bouda de la derecha estaba solo, sin saber qué hacer.

Por el rabillo del ojo, vi a Ascanio despedirlo. El bouda retrocedió.

Ascanio había hecho cálculos y no le gustó el resultado. En una pelea con cambiaformas, no había garantías. Si Conlan se lastimaba, o peor aún, si lastimaba a alguien, habría muchas preguntas. Podía imaginarme cómo sería esa conversación. ‘¿Cómo se lastimó el hijo de Curran?’ ‘Bueno, estaba esta mujer…’ ‘¿Y qué te poseyó para detener a una mujer humana en medio de la noche? Además, ¿por qué a Bob le falta un brazo?’ Ascanio era un imbécil, pero no un tonto.

Ascanio movió los dedos hacia la ciudad. Los boudas pasaron a mi lado, saltaron el puente y echaron a correr.

Miré a la pared. Conlan se había ido. Buen trabajo.

Ascanio se volvió hacia mí.

—Tú y yo nos volveremos a encontrar pronto.

—No, no lo haremos.

Los ojos rojo sangre me miraron.

—Piensa en las cosas que te pregunté.

Corrió a mi lado hacia el puente, alcanzando a su equipo con una facilidad ridícula. Se adentraron en la noche con una velocidad que haría que los caballos de carreras se pusieran verdes y desaparecieran de la vista.

Para mi primera noche de regreso en Atlanta, podría haber sido peor. Todavía tenía todas mis extremidades y mi cabello no estaba en llamas.

¿Qué fue eso de las esposas lupo? Había visto a Conlan cada una o dos semanas durante años, y mi hermano nunca mencionó nada relacionado con Ascanio y esposas lupo. De hecho, nunca mencionó a Ascanio, punto. Tendría que llegar al fondo de esto la próxima vez que habláramos...

El fantasma de una presencia disparó mis alarmas. Los diminutos pelos de mi nuca se erizaron. Algo esperaba en las profundidades de las ruinas a mi izquierda. Mirándome. No podía verlo ni oírlo, pero sabía que estaba allí, escondido en la oscuridad, de la misma manera que la gente primitiva sabía cuándo un tigre acechaba en la boca de su cueva.

Podía bajarme del caballo y saludar, pero no sabía qué iba a encontrar, y cada instinto me advertía que retrocediera. Tulip se tensó debajo de mí. Tampoco le gustaba lo que se escondía en la oscuridad.

No tenía sentido buscar problemas. Ya había perdido suficiente tiempo. Cambié mi peso en la silla y Tulip trotó hacia el puente.

Nadie nos siguió.

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Me senté en un gran trozo de cemento en medio de la calle. A mi alrededor, los viejos huesos de Midtown se extendían bajo el cielo gris pálido antes del amanecer. Los cadáveres irregulares de los rascacielos sobresalían del mar de escombros. Algunos habían caído enteros; otros se rompieron a mitad de camino, y sus cáscaras miraban al mundo con agujeros negros de ventanas vacías. Extraños líquenes cubrían sus paredes, algunos se enroscaban en crestas sobre el ladrillo y el estuco como antiguas conchas fósiles, otros colgaban en largas hebras carmesí que se movían y temblaban sin el viento. Los setos decorativos que una vez bordeaban las aceras tenían espinas de un pie de largo. Vides de otro mundo, salpicadas de flores, se derramaban de las ruinas destruidas.

La primera ola mágica había apuñalado a Atlanta en el corazón, dejando una herida abierta y desigual que atravesó Midtown. La herida sangraba magia incluso durante la tecnología más fuerte, y su corriente había deformado esta área más allá de todo reconocimiento. Los lugareños lo llamaban Unicorn Lane. Nada era lo que parecía aquí, y todo trataba de matarte. Incluso los mayores pesos pesados mágicos se mantenían alejados de ella. Para entrar en Unicorn Lane, tenías que estar desesperado o loco. Menos mal que era ambos.

Frente a mí, se había limpiado un pequeño espacio libre de escombros. Una estela de diez pies de altura sobresalía de su centro, una losa de piedra estrecha con cuatro lados iguales. Una manada de pequeñas bestias de pelaje rojizo en algún lugar de un cruce de ardillas y mangostas corrió por un camino estrecho y lo rodeó. Lo que los perseguía no tenía nombre. Aproximadamente del tamaño de un rottweiler grande, trepó sobre la basura en seis patas. Su pelaje era un bosque de agujas negras delgadas como un cabello. Parecía un erizo de mar, excepto por su cabeza con largas mandíbulas y dientes de dinosaurio. La bestia corrió tras las pseudo-ardillas, resbaló y chocó contra un coche abandonado envuelto en musgo naranja.

El musgo se puso rojo brillante por el impacto. La bestia se alejó tambaleándose, se balanceó y se derrumbó, con el costado bañado en escarlata. Las agujas cayeron, licuándose. Un charco espeso de sangre marrón se extendió desde la criatura. Docenas de bichos no más grandes que una rata salieron de las ruinas como una marea gris azulada para beberlo.

Tulip me relinchó por tercera vez.

—Bien. —Me bajé de la roca y la desaté—. No más lejos.

Tulip sacudió la cabeza y echó a correr calle abajo, una mancha blanca.

—¿Eso es sabio? —preguntó una familiar voz femenina.

Giré. Sienna estaba junto a la estela. Llevaba una capa larga y oscura, y su capucha estaba baja, revelando su rostro y cabello rubio rojizo rapado en un nuevo estilo corto. Su piel estaba pálida, sus rasgos delicados y gentiles, y sus ojos distantes. Antes del Cambio, la gente solía dibujar hadas como ella. Nadie volvería a dibujar un hada delicada.

—Tulip estará bien. ¿Qué pasó con el cabello?

Ella sonrió.

—Necesitaba poder para un hechizo.

Sienna era un oráculo que veía el futuro. Me había centrado tanto en sus profecías durante los últimos cuatro años, que a veces me olvidaba de que era una bruja.

Me acerqué y nos abrazamos. Ella solía estar enferma, casi esquelética, y algunas veces todavía se olvidaba de comer, porque vivía con un pie en otra época. Ahora se sentía sólida. Bien.

—¿Por qué aquí? —pregunté, señalando la estela con la cabeza.

—Tengo mis razones.

Sienna miró el monumento y el nombre único grabado en él. SAIMAN.

—Siempre me pregunté por qué no se escribió nada más aquí —dijo.

—Así es como él lo quería.

Recordé el día en que lo enterramos. Llovía tan fuerte que parecía que todos estábamos llorando. No estaba segura de si alguien lo había hecho. Había apuñalado por la espalda a muchos de sus portadores del féretro.

Nieto de un gigante helado, Saiman había sido un experto en magia. También había sido un polimorfo. Podía convertirse en quien quisiera, de cualquier edad, de cualquier género, de cualquier forma dentro de los límites humanos, y había usado ese don para vivir una vida completamente egoísta, usando a las personas, manipulándolas, pisoteándolas en una búsqueda hedonista de riqueza y placer. Entonces la ciudad tuvo que unirse para enfrentar una terrible amenaza, y Saiman tuvo una breve y brillante oportunidad de dejar a un lado su cobardía y dar un paso al frente. Lo tomó y lo mató.

No lo había llorado, nunca había confiado en él, pero lamenté que hubiera muerto. Mucha gente, mejor gente, también había muerto en esa batalla.

Sienna miró la estela, o más bien a través de ella, algo que solo ella podía ver. Esperé.

Ella me había llamado ayer. Esta es tu última oportunidad para detenerlo. Reúnete conmigo junto a la tumba de Saiman antes del amanecer. Luego colgó.

Apurarla y hacerle preguntas no lograría nada. Pesaba y medía cada palabra cien veces antes de decirla. Y aun así, la mayor parte de lo que decía no tenía sentido hasta que era demasiado tarde. Solo tenía que ser paciente y esperar haberlo descubierto a tiempo.

Última oportunidad. La última.

Hace cuatro años, ella me había llamado en medio de la noche. Sienna había previsto desastres antes, guerras, plagas, dragones. Nada la inquietaba, pero esa noche su voz tembló. Me dijo que un dios mayor había renacido como avatar en Arizona. Moloch, el Devorador de Niños, la deidad de los cananeos condenado en el Antiguo Testamento, que tomaba su sustento de infantes quemados vivos en los fuegos de sus forjas y toros de metal. Durante casi tres décadas había estado construyendo su dominio, preparándose para expandirse, y esa noche Sienna había visto su primer objetivo.

Moloch mataría a Kate. La mujer que me crió como su hija.

Kate era mucho más que mi madre. Ella era el nexo, un punto de conexión para muchas personas que de otra manera se degollarían. La Manada, que sospechaba de todos los forasteros; los Maestros de los Muertos, que pilotaban vampiros con sus mentes como si fueran drones; los Aquelarres de las Brujas que guardaban su precioso conocimiento con bestias y maldiciones; los neopaganos con un chip de persecución en el hombro; la Orden de la Ayuda Misericordiosa, quienes sostenían que su camino era el único camino correcto: todos le debían favores a Kate. Ella era respetada por todos, amada por algunos, temida por otros, pero ninguno la trataría a la ligera. Kate era la única persona capaz de convertir las facciones de Atlanta en una fuerza unificada.

Hace ocho años, ella había hecho precisamente eso, y Atlanta se alzó como una sola contra un peligro que debería haberla aniquilado. La ciudad sobrevivió contra viento y marea. Ahora Kate se había mudado a la costa cerca de Wilmington, y había venido a Atlanta solo durante el verano, y sin ella la ciudad se había fracturado nuevamente. Pero estas fracturas aún podrían repararse.

Si Moloch mataba a Kate, Atlanta colapsaría sobre sí misma y caería en su poder. Todos los que me importaban en la costa este morirían tratando de vengarla. Los conflictos entre las facciones de la ciudad estallarían en guerra. En la costa oeste, Erra, la tía de Kate y la mujer a la que llamaba mi abuela, estaba tratando de resucitar el antiguo reino que dejó atrás hace miles de años. Mi abuela una vez se perdió en la venganza y se convirtió en una abominación para proteger a su pueblo. La muerte de Kate la catapultaría por el camino de la retribución una vez más, y esta vez no sobreviviría.

Sienna me dijo que yo era el comodín. Dependía de mí evitar que la profecía se hiciera realidad.

Esa noche, hace cuatro años, había colgado el teléfono con Sienna y, por la mañana, Erra y yo fuimos a la fortaleza de Moloch. Pensó que estaba seguro en su ciudadela. Me capturaron, maté a sus guardias, me abrí camino hasta su taller y le corté la columna. Me arrancó el ojo. Mi abuelo me había dicho que el poder de Moloch estaba en sus ojos, así que arranqué uno de los suyos de su cráneo mientras él yacía a mis pies y lo metí en mi cabeza. Luego corté su cuerpo en pedazos y lo arrojé a su propia fragua. Y luego prendí fuego a su fortaleza infernal.

En dos años, Moloch se regeneró, como me había advertido mi abuelo. Nos había comprado algo de tiempo, pero el futuro se mantuvo sin cambios. Kate todavía moría. Desde el momento en que sentí la raíz del ojo de Moloch en mi cabeza, todo lo que había hecho era evitar que sucediera la profecía. Choqué con Moloch una y otra vez, pero no importaba cuánto luchara, no podía alterar las visiones de Sienna. Si Kate conocía a Moloch, moría. Si volvía a casa, ella moría. Si le advertía, ella moría.

—Moloch me habló de nuevo —dijo Sienna.

Escuchar el nombre en voz alta era como recibir una descarga eléctrica. Empujé la rabia hacia abajo.

—¿Que dijo?

Ella me miró.

—Él se burló de mí. No puede ver lo que yo veo. Se preocupa.

Cualquier cosa que preocupara a Moloch era genial para nosotras.

—Un hombre santo fue asesinado. Su nombre era Nathan Haywood. Moloch envió a sus sacerdotes a la ciudad. Quiere algo relacionado con este asesinato.

—¿Algo o alguien?

Sienna negó con la cabeza. No obtendría una respuesta.

—Encuéntralo antes que él. Si lo consigue, todo está perdido. El futuro se convierte en una certeza.

Kate no moriría. No mientras aún respirara.

—Julie —llamó Sienna.

Me sobresalté. Había dejado ese nombre atrás hace años. Julie Olsen se había ido, fundida en el crisol de la magia. Ahora pasaba por Aurelia Ryder.

—No vayas a casa. Si Kate te ve, te reconocerá. Ella morirá. Curran morirá. Conlan morirá. Todos los que amas se habrán ido.

Una fría punta de miedo martilló mi columna vertebral.

—Conlan me vio.

—Conlan no importa. Solo Kate lo hace. —Ella se acercó y agarró mis manos—. Debes detenerlo esta vez. No importa el coste. No hay más posibilidades. Eso es todo.

—Lo prometo —le dije.

—Lleva contigo un poco de zumo de limón. Por si acaso.

Se envolvió con la capa y se alejó.

Zumo de limón. Correcto.

Me paré junto a la tumba y vi salir el sol, salpicando rosa y rojo en el cielo. La noche todavía estaba en pleno apogeo en Arizona. Dentro de tres horas, Moloch se despertaría y miraría al cielo tal como yo. Se sentía atraído por el sol. Era una bola de fuego, y el fuego le daba a Moloch su poder.

Enviaste a tus sacerdotes a Atlanta, ¿eh? No te preocupes, Niño Tragón. Los cuidaré bien, y cuando haya terminado, desearás no haber renacido nunca.

Dejé escapar un silbido estridente. Turgan salió de las ruinas a la derecha y aterrizó en mi brazo, con sus doce libras. Los pies amarillos agarraron el brazalete acolchado en mi antebrazo con garras negras. El águila real cambió su peso, las alas abanicaron mi cabeza y me miró con sus ojos ambarinos.

Tulip llegó corriendo alrededor de un montón de escombros. Era hora de que fuéramos a nuestra nueva casa a buscar las llaves. Tenía un asesinato que resolver.

Capítulo 2

Tamyra Miller se mordió el labio inferior. Tenía unos diez años más que yo, unos treinta y tantos, piel morena oscura, abundante cabello negro que mantenía trenzado y grandes lentes redondos, y miraba la casa frente a nosotros con lo que solo podía describirse como temor. Realmente no podría culparla.

Construida a principios del siglo XX, la casa solía ser una gran mansión antes de la guerra. Cuando la compré hace dos años, tenía tres pisos de altura, paredes blancas, un amplio porche envolvente e imponentes columnas jónicas que sostenían su techo a dos aguas. Sus veinte mil pies cuadrados de espacio habitable se habían dividido en ocho apartamentos, cada uno con una entrada y un balcón independientes.

Hace ocho meses, había contratado a Tamyra, una ingeniera estructural, para destruirlo. Entró con un equipo de albañiles y carpinteros, reforzó la estructura, reconfiguró el plano del piso de acuerdo con mis instrucciones, esculpiendo un espacio habitable rectangular de aproximadamente seis mil pies cuadrados dentro de la casa, y luego derrumbó cuidadosamente las paredes exteriores, apilando más trozos de hormigón y madera de los rascacielos caídos cercanos.

Desde el exterior, la casa parecía una ruina, un montón de escombros rematado con un techo, algunas columnas desparramadas, algunas todavía en pie, enterradas en escombros. El establo reforzado con la puerta blindada estaba bien escondido en la parte trasera. Un camino estrecho conducía a la entrada, custodiado por una gruesa puerta de acero con una chapa de madera manchada de tierra. Sin ventanas, excepto por la pequeña ubicada a la derecha de la puerta y custodiada por una rejilla de metal que me daba una vista del patio delantero desde mi cocina. Sin puntos débiles. Ni rastro de que fuera habitable, excepto por el balcón. Invisible desde la calle a menos que se subiera a otro edificio, el balcón estaba empotrado bajo el techo, protegido por gruesas barras de acero y plata que bajaban hasta los cimientos de cemento. Ya había visto el interior de la casa y era todo lo que quería que fuera.

Tamyra había tomado una decisión.

—Em. Ryder...

—¿Sí?

—Me doy cuenta de que ha invertido mucho dinero en esta casa, pero realmente no se puede poner precio a la vida humana.

—¿Estás tratando de decirme que la casa no es segura?

—La casa es perfectamente segura. Soportará un terremoto. Es una fortaleza y estoy orgullosa de ella. Estoy hablando de eso.

Giró a la izquierda y miró hacia el oeste, donde la calle 17 NE bajaba colina abajo, a la derecha en Unicorn Lane, que bullía de magia a quinientos metros de distancia. Antes del Cambio, este era un vecindario de casas señoriales y grandes patios, rodeado de vegetación, con vistas a las torres de oficinas de Midtown y precios a juego. Ahora toda la zona estaba abandonada. Unicorn Lane seguía creciendo con cada ola mágica, arrastrándose muy lentamente hacia afuera centímetro a centímetro.

—No creerías la basura que hemos visto salir de allí durante los seis meses que pasamos aquí —dijo Tamyra.

Lo hacía. Por eso les había pagado el doble de lo habitual.

—Hay otras casas —dijo la ingeniera estructural.

Pero ninguna como la mía. Hace diez años, cuando todavía era Julie, volvía a casa después de matar a una mantícora. Me había arañado la pierna antes de morir, profundamente, casi hasta el hueso. Estaba cansada, sucia y sangrando, así que tomé un atajo, me acerqué demasiado a Unicorn Lane y una manada de ghouls salvajes me persiguió hasta esta casa. En aquel entonces, una manada de seis ghouls presentaba un problema.

Me subí al techo para escapar y vi la puesta de sol detrás de Unicorn Lane hasta que Derek me encontró. Echó a los necrófagos, rastreó a mi caballo y luego me sermoneó sobre los beneficios de no tomar atajos estúpidos todo el camino a casa. El recuerdo estaba vivo en mi cabeza. Yo, en mi caballo, y él, caminando a mi lado a través de la noche desierta, mordiéndome con su voz ronca.

Eso fue hace mucho tiempo, en otra vida. Derek se fue de Atlanta dos años después que yo. Nadie lo había visto desde entonces.

Una criatura naranja salió disparada del techo desde el otro lado de la calle. Saqué mi cuchillo, di un paso adelante y corté. Un cuerpo de murciélago del tamaño de un perro mediano se estrelló contra el suelo a mis pies, sacudiendo sus extremidades. La sangre brotó del muñón de su cuello sobre el asfalto. Su cabeza con largas mandíbulas puntiagudas rodó y se detuvo junto a mi bota.

Tamyra agarró la pistola que tenía en la cadera.

—Un chillón —le dije y pateé la cabeza hacia Unicorn Lane—. Nada por lo qué inquietarse. Gracias por su preocupación, Sra. Miller. Se lo agradezco, pero estoy exactamente donde necesito estar.

Suspiró y tendió un llavero y un paquete de periódicos enrollados.

—Este es el único conjunto, según lo solicitado. Aquí están todos los periódicos de la última semana.

Cogí las llaves y los periódicos.

—Gracias. ¿Quieres que te acompañe?

Ella sacudió su cabeza.

—Mi esposo está estacionado unas cuadras más abajo en la 15.

—Grita si necesitas ayuda.

—Por supuesto. —Ella se alejó.

Fui a la puerta principal y metí la llave en la cerradura. Los pasadores bien engrasados se deslizaron suavemente, abrí la puerta y entré.

La puerta de entrada conducía directamente a la sala de estar, con una chimenea de leña mugrienta a la izquierda. El interior de la casa, de unos ochocientos pies cuadrados, no parecía nada especial: suelo de madera vieja, barrido; muros maltrechos que habían visto días mejores; un sofá raído frente a la chimenea. A la derecha, aguardaba una pequeña cocina cuadrada, con una mesa de desayuno en ruinas y dos sillas, limpia pero gastada y usada. Un pequeño frigorífico abollado zumbaba en un rincón. De frente, en el otro extremo de la sala de estar, un pasillo corto conducía a un dormitorio a la izquierda y un baño a la derecha.

Parecía tan familiar.

No me había dado cuenta hasta ahora, pero inconscientemente había recreado mi primera casa, en la que había vivido con mis padres biológicos. No era una copia exacta, pero tenía la misma sensación de trabajar demasiado duro por muy poco dinero y una obstinada negativa a admitir la pobreza. Todo lo que faltaba eran botellas vacías de Tito's y Wild Irish Rose en el fregadero.

Entré a la cocina y miré el fregadero. Vacío.

Mi padre biológico había sido carpintero. Murió mientras construía un puente cuando yo tenía ocho o nueve años. Un trozo de un paso elevado derrumbado cayó sobre él, aplastándolo instantáneamente. Era demasiado pesado para moverlo y nunca recuperaron su cuerpo. Tuvimos que enterrar un ataúd vacío con algunas de sus cosas favoritas. Ya no podía recordar cómo era.

Recordaba un poco mejor a mi madre biológica. Era delgada, de huesos de pájaro, con grandes ojos castaños y cabello rubio. Yo solía parecerme a ella. Su nombre era Jessica Olsen y, en mis recuerdos, siempre estaba cansada.

Cuando mi padre biológico estaba vivo, nos iba bien. Tenía ropa, comida, juguetes, incluso una patineta. Su muerte nos destruyó. Poco después del funeral, un hombre había llegado a la casa tratando de convencer a mi madre de que vendiera las herramientas de mi padre. Ella las guardó y fue aprendiz de carpintero.

El dinero se volvió escaso. Durante la semana, mi madre trabajaba en turnos largos. En realidad, no estaba hecha para arrastrar vigas pesadas, pero lo hizo de todos modos. Los fines de semana eran los peores. No había nada que hacer excepto recordar que mi padre no estaba allí. Un fin de semana empezó a beber y no paró hasta el lunes. El próximo fin de semana lo volvió a hacer. Luego empezó a beber después del trabajo.

Todas las personas luchan con la pérdida de un ser querido. Mi madre no era mala persona. Ella simplemente luchaba más que la mayoría. Nunca quiso abandonarme. Solo trató de escapar de su miseria y, de alguna manera, se olvidó de que yo existía. Pasé mucha hambre. Llevaba ropa rota. De vez en cuando tenía un momento de claridad, me veía, y luego había comida en la mesa y camisetas limpias y remendadas. Pero luego se escabullía de nuevo.

Me convertí en una niña de la calle. Pasé hambre, robé, recibí mis palizas y aprendí que los depredadores humanos eran mucho peores que cualquier cosa que las olas mágicas pudieran arrojarme. Estaba tan desesperada por que alguien me quisiera, pensaba que los niños de la calle eran mis amigos incluso cuando me golpeaban y me robaban. Por la noche me iba a casa. Todavía recordaba la frágil esperanza que sentía al acercarme a la puerta principal. Quizás esta vez la abriría y mamá estaría bien.

Entonces, un día, mi madre biológica desapareció y fue entonces cuando Kate me encontró. En ese entonces trabajaba para la Orden de la Ayuda Misericordiosa y se cruzó conmigo durante un trabajo. Ella no tenía que preocuparse por mí, pero lo hizo, y me prometió que encontraría a mi madre. Las cosas no salieron según lo planeado, y mi madre y yo terminamos en medio de una invasión de demonios marinos. El recuerdo me abofeteó, pegajoso y repugnante: yo colgando de una cruz, atada a ella con cuerdas que apestaban a pescado podrido, y una masa de demonios marinos debajo, raspando la carne del cuerpo de mi madre con la lengua. Sus ojos marrones habían mirado al cielo nublado, lechoso y vacío...

Había colgado de esa cruz, viendo a los demonios devorar el cadáver de mi madre, y esperaba contra viento y marea que Kate me rescatara. Y lo hizo.

Salí de la cocina, cruzando la sala de estar hacia el corto pasillo que conducía al dormitorio y al baño solitario. La pared del pasillo estaba en mal estado, todo yeso y papel tapiz viejo, marcado con agujeros donde debieron haber colgado los cuadros. Seguí el pasillo hasta donde hacía un giro en L justo antes del baño y me detuve ante el lugar más lúgubre. Habían hecho un buen trabajo escondiendo la puerta.

Elegí una gran llave de metal del llavero que me había dado Tamyra, la inserté en un agujero de aspecto anodino en el yeso a unos tres pies del suelo y la giré. Una sección de la pared cedió cuando la pesada puerta se abrió hacia adentro. Lo atravesé.

Un gran espacio se extendía ante mí, brillando bajo la luz del sol que entraba por un enorme tragaluz arriba. Cuatro columnas de yeso se elevaban hacia el tragaluz, de un crema pálido y relajante, con un acabado ligeramente áspero. El suelo era de baldosas de piedra caliza, del mismo color arena que las columnas y las paredes. Un canal de dos pies de ancho lleno de agua clara corría desde la puerta principal hasta la pared trasera, dividiendo la casa en dos. Habíamos aprovechado un manantial natural para ello. El arroyo terminaba en una cuenca poco profunda, donde los lirios y los capullos de loto descansaban sobre el agua.

A la izquierda del arroyo, tres escalones conducían a una plataforma elevada, que contenía un escritorio de madera. Más allá había un caldero de metal hundido en el suelo, de cuatro pies de diámetro, lo suficientemente grande para una pequeña hoguera. Las filas de estantes empotrados en las paredes ofrecían un espacio de almacenamiento infinito, y algunos de mis suministros ya habían sido entregados: diferentes paquetes de madera en astillas, bolsas de hierbas secas y minerales, y cajas de frascos y botellas de vidrio y plástico esperando ser clasificados. Detrás de ellos, junto a la pared en blanco, descansaban cinco cajones largos. Mis armas.

A la derecha se construyó una cocina contra la pared, con una gran isla, una estufa de gas, una mesa de comedor lo suficientemente grande para ocho personas y un grupo de lujosos divanes tapizados en verde y azul. Los estantes de este lado de la habitación podrían contener libros e ingredientes de la despensa.

Aquí y allá, pequeñas mesas y lujosos cojines ofrecían lugares para sentarse bajo marquesinas verdes y diáfanas bordadas en oro y escarlata. Las plantas crecían en grandes macetas de cerámica y las enredaderas caían de las paredes. Estatuas de metal descansaban entre las flores, algunas delicadas, otras feroces. Hermosas linternas de cristal y lámparas eléctricas salpicaban las paredes.

Atravesar la puerta arqueada en la parte trasera de la habitación me llevaría al dormitorio y al baño con una lujosa ducha y una piscina de inmersión cuadrada, de seis pies por seis, hundida en el suelo.

Hogar... Bueno, casi.

Caminé hasta el escritorio en la plataforma y quité la tapa de una pequeña caja al lado. Dentro había un simple gladius con una sencilla funda y un bulto de suave algodón. Saqué el gladius, saqué la hoja de la funda y la coloqué sobre el escritorio. La primera espada que me dio Kate.

El paquete fue el siguiente. Lo desenrollé y saqué un jarrón delgado de color espuma de mar, con un segundo paquete estrecho en el interior. Dejé el jarrón sobre el escritorio, saqué el paquete más pequeño y separé las capas de algodón con suavidad, conteniendo la respiración. Una rosa de metal esperaba sobre la tela.

Uf. Sobrevivió al viaje. Derek me lo había hecho hace años cuando lo conocí. En ese entonces había estado ayudando a Kate con un trabajo.

Lo deslicé en el jarrón. Allí. Ahora estaba en casa.

Extendí el periódico sobre el escritorio. No tardé en encontrarlo. El pastor Nathan Haywood, de cincuenta y dos años, metodista, asesinado en su propia iglesia, destrozado por algo durante la noche. Hace tres días. ¿Por qué Sienna había esperado tres días para contármelo?

Escaneé los artículos y el obituario. El pastor Haywood debía haber sido amado. El artículo hablaba de él como si fuera un santo. Una fotografía mostraba una fila de dolientes que se extendía por la manzana. Gente llorando. Gente abrazándose. La muerte había aturdido a Atlanta. La ciudad estaba afligida.

El artículo más reciente mencionaba que la investigación se pasó a la Orden de la Ayuda Misericordiosa. Perfecto. Tenía una forma de entrar. Era arriesgado, pero mucho mejor que tratar de solucionar esto mientras lidiaba con la División de Actividades Paranormales de Atlanta.

Apenas eran las ocho de la mañana. Si me movía, podría llegar a la Orden a las nueve.

Miré hacia arriba. La hoja del gladius estaba sobre mi escritorio, reflejando el resplandor de la claraboya.

Kate no me acababa de rescatar. Ella me había acogido. Si algo intentaba hacerme daño, lo mataría. Si tenía un problema, ella me daría espacio para solucionarlo, y si necesitaba ayuda, ella me ayudaría. Me inscribió en la escuela y me regañó para que hiciera mi tarea. Me enseñó a usar armas y me dio mi primera lección de lanza. Me amaba honestamente y sin reservas.

Su familia se convirtió en mi familia. Andrea Medrano, su mejor amiga, se convirtió en tía Andy. La tía de Kate, Erra, la Devoradora de Ciudades, la antigua princesa que despertó a nuestra era, se convirtió en mi abuela. El padre de Kate, el inmortal megalómano, decidió ser mi abuelo. Curran, el esposo de Kate y el ex Señor de las Bestias, me cuidó como si fuera su propia hija, y cuando nació Conlan, nunca pensé en él como en otra cosa que no fuera mi hermano.

Nunca usamos palabras como ‘madre’ e ‘hija’ incluso después de que se realizara la adopción. Ella me llamaba Julie y yo la llamaba Kate. Se casó con Curran y lo llamé Curran.

Me equivoqué solo una vez. Hace ocho años, dejé Atlanta con Erra. Quería encontrar mi propio camino y tenía mis razones. En dos semanas, la nostalgia se apoderó de mí y me carcomió, hasta que no pude soportarlo más. Tres meses después de partir, llamé a casa. Kate contestó. Quería decir hola, pero lo que salió fue—: ¿Mamá? —Ella había dicho—: ¿Sí, chica? —Y luego hablamos como si nada hubiera pasado. Ninguna de las dos lo volvió a mencionar. Ella nunca me culpó por irme. Había hecho lo mismo cuando tenía mi edad. No tenía que decirme que era bienvenida en cualquier momento. Era un hecho.

Kate, Curran y Conlan, eran mi hogar. Mi lugar seguro, mi refugio, seguro, estable y cálido, donde era amada. Era mi turno de protegerlos del peligro, y mi primer paso era tomar la custodia del caso Haywood y mantener alejados a los sacerdotes de Moloch.

Capítulo 3

La Orden de la Ayuda Misericordiosa ocupaba un recinto en la intersección de Centennial Park Drive y la Avenida Andorf. El edificio de cinco pisos, mitad fuerte, mitad búnker, tenía todas las campanas y silbidos que venían con la construcción posterior al Cambio: ventanas estrechas protegidas por rejas de metal con rejas plateadas, paredes de piedra de un pie de espesor y un techo plano, vigilado por ametralladoras ballistae y M240 medianas. Un muro de nueve pies de alto coronado con alambre de púas y torres de vigilancia deportivas lo rodeaban todo. Magia o tecnología, los caballeros lo pulverizarían.

Me dirigí directamente a la puerta principal y me detuve ante una caseta de vigilancia achaparrada con paredes reforzadas y ventanas tintadas aseguradas con rejas de metal. La puerta del muro de piedra que pasaba por delante de la caseta de vigilancia estaba abierta de par en par, y a través de ellos podía ver establos y un patio de ejercicios. La Orden se había actualizado. Podrías colocar cuatro de sus antiguos cuarteles generales en este nuevo lugar.

Salió un caballero de piel oscura de mi edad con una cicatriz en el cuello y el pelo negro muy corto. Llevaba una espada táctica en la cadera.

—¿Nombre?

—Aurelia Ryder.

—¿Propósito de la visita?

—Estoy aquí para ver al Caballero Protector Nikolas Feldman.

El caballero me miró.

—¿Te está esperando?

—No. Pero él me verá.

—¿Qué te hace estar tan segura?

—Poseo la Torre.

La expresión del caballero no cambió.

—¿Se supone que eso significa algo?

No, soy una loca que vino a soltar tonterías al azar en tu ciudadela de fanáticos armados.

—¿Por qué no lo llama y lo averigua?

—Espera aquí.

Regresó a la caseta de vigilancia.

Esperé.

La Orden se originó en el caos inmediatamente posterior al Cambio, justo después de esa primera ola de magia que arrojó aviones del cielo y agotó toda la energía de la red eléctrica. Esa ola duró tres días, dando a luz monstruos y despertando poderes al azar. El apocalipsis había llegado y destrozó nuestra civilización tecnológica de un solo golpe, como un martillo cósmico. Durante esa ola, Jared Stone, un ex Ranger del Ejército, se unió a algunos de sus vecinos para proteger sus casas de las pesadillas mágicas que asolaban su vecindario, y nació la Orden.

Stone modeló su creación según las órdenes de los caballeros medievales, haciendo hincapié en la estricta disciplina, la educación y, sobre todo, la competencia, y le asignó una misión sencilla: proteger a la humanidad de todas las cosas mágicas. Los caballeros ayudaban a cualquiera que lo pidiera. Rico, pobre, no importaba. Si se encontraba con un problema mágico que no podía manejar, la Orden aceptaría su petición y resolvería su dilema. En sus términos.

Con los años, la Orden creció. A medida que el alcance del gobierno federal se debilitó y los estados ganaron poder, las fuerzas del orden empezaron a depender cada vez más de los caballeros. Tenían capítulos en todas las ciudades principales; eran expertos en deshacerse de materiales peligrosos mágicos y eran mortales.

Desafortunadamente, la Orden tomó su misión literalmente, y la definición de humano de los caballeros era bastante limitada. De vez en cuando mostraban sus verdaderos colores y la sociedad retrocedía. Los caballeros ajustarían sus políticas, capearían la tormenta de la opinión pública y, tarde o temprano, las autoridades llamarían a su puerta y todo sería como estaba. Al menos hasta la próxima masacre.

Un chico flaco de pelo castaño y arena, de unos dieciséis años, salió al trote de los establos dentro del perímetro amurallado. Nos saludamos con la cabeza.

El caballero salió de la caseta de vigilancia.

—Puede entrar. Peyton se llevará su caballo.

Desmonté y le entregué las riendas a Peyton. Me sonrió y miró a Tulip. La yegua suspiró.

—Compórtate —le dije.

—Hermoso color —me dijo Peyton.

—Gracias. —Me dirigí al edificio.

—Señora —gritó Peyton.

—¿Sí?

—Su caballo tiene sangre en la barbilla.

Me di la vuelta, saqué un trapo de mi bolsillo y limpié la mancha de sangre de la cara de Tulip.

—Ahí tienes. Todo bien.

Peyton me miró con recelo y él y Tulip se marcharon.

Amaba a mi caballo, pero ella siempre hacía un desastre cuando comía.

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Una joven caballero me recibió a las puertas de la Orden. Era quince centímetros más alta que yo, de piel morena, complexión delgada y atlética, ojos color avellana claro y una mirada intensa y sin parpadear. Su cabello castaño oscuro, trenzado, caía sobre sus hombros en cuatro trenzas gruesas. Ella me acompañó a través del vestíbulo y un largo pasillo hasta la oficina de Nick y señaló la silla frente a su escritorio.

—Siéntese. Quédese. Espere.

Me senté y sostuve mis puños frente a mí como patas.

—¡Guau!

—Perfecto. —Se volvió, salió de la oficina y se estacionó en el pasillo junto a la puerta abierta.

La Orden de la Ayuda Misericordiosa, el alma misma de la cortesía en esta época salvaje.

Me senté en la silla y estudié la oficina. Escritorio liso, sillas lisas; una fila de estanterías contra una pared llenas de una variedad de volúmenes, desde volúmenes de ciencia forense hasta bestiarios; un estante de armas contra la pared opuesta, conteniendo tres espadas, una lanza, una maza, un rifle y una escopeta. Una oficina funcional y espartana para un hombre funcional y espartano.

Nick Feldman y mi familia tenían una historia complicada. Tenía un código de moral, al que se adhería fanáticamente. También era profundamente paranoico, determinado y, una vez que decidía que eras una amenaza, propenso a la violencia repentina. Esta conversación debería realizarse con mucho cuidado.

Los pasos resonaron por el pasillo. Nick Feldman entró y caminó hacia su escritorio, y casi me caí de la silla.

Nick se había vuelto gris.

La última vez que lo vi, tenía el cabello castaño que se mantenía cortado. Ahora era más largo, lo bastante largo para cepillarlo, pero era de color gris acero. Había envejecido.

Oh guau.

Nick Feldman me miró fríamente. Sus ojos estaban muy pálidos, crudos contra el telón de fondo de su piel bronceada, y estar en el extremo receptor de esa mirada era como mirar dentro del cañón de una pistola. Probablemente se esperaba que me derrumbara de rodillas y suplicara misericordia, pero todavía estaba lidiando con el cabello y las líneas alrededor de sus ojos, así que simplemente le devolví la mirada, mi rostro en blanco.

¿Qué edad tenía ahora? Kate tenía… treinta y ocho, así que él tenía cuarenta y uno. ¿Así era la gente a los cuarenta y un años?

No parecía debilitado por la edad. En todo caso, lo hacía más duro. Alto y de hombros anchos, su cuerpo transmitía una fuerza dura y nervuda. Sus pómulos se habían vuelto más definidos. Había recogido una cicatriz que cruzaba su mejilla izquierda y su rostro irradiaba autoridad y pesimismo estoico. Si lo catapultaras a través del tiempo al convoy de cruzados con ojos hundidos y armaduras gastadas que se abrían camino a través de Tierra Santa después de años de lucha, encajaría perfectamente.

Me hizo un gesto con la mano.

—Vamos a verlo.

Saqué la Torre de mi bolsillo y la coloqué sobre su escritorio. Era una placa de metal del tamaño de un naipe con una imagen de la torre grabada en un lado. Nick le dio la vuelta. El otro lado estaba marcado con el número cuatro. Debajo corría una firma, plateada e incrustada en metal, como si alguien hubiera firmado la insignia con alambre plateado mientras el metal aún se enfriaba de la fragua. Damian Angevin.

Nick recogió la placa y la levantó. La caballero que me había escoltado entró, tomó la Torre y se fue.

Nick me estudió con sus ojos pálidos.

Había pasado demasiado tiempo con mi abuela. Técnicamente, ella era mi tía abuela adoptiva, pero ambas estuvimos de acuerdo en que ‘abuela’ era más fácil, más corto y encajaba mejor en nuestra relación. Erra no envejecía. Tenía milenios, pero siempre parecía tener unos cuarenta, y eran unos cuarenta reales impresionantes. Nick tenía cuarenta y un años y parecía haber visto el infierno.

—¿Has estado bien, Caballero Protector? —No debería haber dicho eso. Simplemente salió.

Nick frunció el ceño.

—¿Nos conocemos?

—No.

La magia surgió a través del mundo, saturándolo en un solo instante impresionante. De repente me volví más ligera, más fuerte, más aguda. Mi capacidad sensorial se activó y un color vivo floreció en mi campo de visión. Débiles remolinos de azul en todos los tonos se deslizaban sobre los muebles y el suelo, rastros recientes de magia humana de los visitantes a la oficina de Nick. Una mancha de verde de un cambiaformas, una pizca de púrpura, vieja y desvanecida (la pista asquerosa de un vampiro) y el propio Nick, una amalgama de azul y zafiro con rayas de un amarillo eléctrico brillante. Parpadeé para apagarlo.

Todos los seres vivos emanaban magia y la intensidad del rastro que dejaban variaba. Un mago humano caminando por la calle emanaba muy poco, y ese tenue rastro se desvanecía en minutos. El mismo mago en una lucha por su vida dejaría una explosión de azul que podría persistir durante días, siempre que la tecnología no la borrara. Los visitantes de la oficina de Nick habían estado bajo cierta presión. Mirando su expresión de ídolo de piedra, no podía imaginar por qué. Trabajaba muy duro para tranquilizarte.

En el pasillo, una mujer mordió una maldición. La Torre se dio cuenta de que la mano que la sostenía no pertenecía a su dueño y se activó. No sería prudente preguntarle a la caballero si necesitaba un poco de aloe para esa quemadura, pero era muy tentador.

La caballero regresó y depositó la insignia envuelta en un trapo sobre el escritorio.

—Está bien. —Se volvió y volvió a su puesto junto a la puerta.

Recogí la placa. Un cosquilleo de magia atravesó mis dedos y se desvaneció, reconociéndome. Lo deslicé de nuevo en mi bolsillo. La Torre me concedía el derecho a pedir ayuda a la Orden y me daba una autoridad equivalente a un Capitán Caballero, lo que significaba que superaba en rango a todos en la oficina, excepto a Nick.

Los Caballeros Protectores supervisaban las oficinas regionales, las divisiones individuales de la Orden, y su puesto tenía mucha autonomía. Solo el Gran Maestre de la Orden y el Caballero Senescal obtenían una clasificación más alta. Técnicamente, la Torre constituía una orden directa del Gran Maestre de prestar la ayuda que necesitaba. Prácticamente, tratar de sujetar a Nick terminaría en un desastre. Necesitaba su cooperación.

—Para conseguir una Torre, tuvo que haber realizado un servicio de gran valor para la Orden —dijo Nick.

Lo hice.

Nick esperó. Mantuve la boca cerrada.

—¿Cuál es tu relación con el Gran Maestre? —preguntó Nick.

—No tengo la libertad de responder.

A Erra le gustaba describir su relación con el jefe de la Orden como ‘complicada’. Desde mi punto de vista, no tenía nada de complicado. Damian Angevin estaba desesperadamente enamorado de mi abuela. Después de que él le concediera la primera Torre, ella me la dio. Él se enteró y le regaló otra, para que tuviera una propia por si acaso. A mi abuela le agradaba; sin embargo, su corazón pertenecía a un hombre que había muerto hace más de dos mil años. Damian lo sabía, pero nunca se echaba atrás ante un desafío.

Nick se reclinó en su silla, haciendo una excelente impresión de una roca de granito.

—Nunca había oído hablar de usted, señorita Ryder.

—No soy famosa.

—Solo existen cuatro torres —dijo Nick.

Cinco, pero ¿quién las contaba?

—Conozco a los cuatro destinatarios de la Torre.

Excelente. Solo mi suerte.

—Su Torre está registrada a su nombre, lo que significa que uno de los cuatro le otorgó autoridad para usarla. ¿A quién pertenece, señorita Ryder?

Pertenecía a la Nueva Shinar y a mi abuela, la Portadora de Plagas, la Devoradora de Ciudades, Rigmur Pana-Shinar, la Voz del Antiguo Reino. En la gran tradición de la línea real, también me había ganado una parte de los títulos, el más famoso de los cuales era Dananu Edes-Shinar, la Fuerza de la Nuevo Shinar. Nick realmente había oído hablar de mí. Simplemente no lo sabía.

Mencionar cualquiera de estas tonterías estaba fuera de discusión porque Nick odiaba a mi abuelo, a mi abuela y cualquier cosa que tuviera que ver con Shinar con la pasión de mil soles. La Torre obligaba al Caballero Protector a obedecer, pero si sabía quién era yo, haría las cosas tan difíciles como pudiera.

Esto requería tacto. De los cuatro destinatarios de la Torre, Nick probablemente vería a Hannah Salazar como un mal menor. Una ex oficial, dirigió un pequeño ejército privado en Nuevo México, y su gente había salvado la división local de la Orden durante la última erupción a un gran costo.

—Pertenezco a alguien que valora la disciplina y la responsabilidad, Caballero Protector. Hice un juramento de seguir las órdenes, y esas órdenes me obligan a mantener la confidencialidad. No disfruto el acto de capa y espada. Prefiero misiones simples donde el enemigo está claro, pero esta es la forma en que mi cadena de mando quiere jugar, así que debo hacer mi mejor esfuerzo. Espero por su comprensión.

Ahí tienes, soy una mercenaria con mentalidad militar. No me hagas caso. No hay secretos oscuros y profundos aquí.

Nick reflexionó sobre mí durante un largo momento.

—Muy bien. ¿Que necesitas?

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Me incliné hacia adelante.

—Hace tres días, un hombre fue asesinado. Quiero hacerme cargo de la investigación sobre su muerte.

Nick suspiró.

—Esto es Atlanta, señorita Ryder. Sé más específica. ¿Con cuál de los siete asesinatos de mi escritorio te gustaría jugar?

—Pastor Haywood.

Nick hojeó la pila de archivos en su escritorio, sacó uno y me lo ofreció.

—Bien. Es todo tuyo.

Solo así. Huh.

Nick me estudió.

—¿Te pasa algo?

—Esperaba más resistencia.

—Y la tendrás. Simplemente no de mí. ¿Cuánto sabes sobre Atlanta?

—No tanto como me gustaría.

—Quédate un rato y desearás saber menos.

Nick se puso de pie y tiró de un cordón que colgaba de un rollo de plástico asegurado en la pared trasera. El plástico se desenrolló en un mapa de Atlanta con secciones teñidas de diferentes colores.

—La disposición del terreno —dijo Nick—. Al menos desde la semana pasada. Atlanta es menos una ciudad y más una colección de territorios reclamados por diferentes facciones. Hay tres carreteras principales, la I-20 que va de este a oeste, la I-85 que va de norte a sur y la Peach Loop, que es una nueva carretera que rodea la ciudad.

Señaló hacia el noreste, donde un icono gris representaba un castillo estilizado situado en medio de un área teñida de verde.

—La Fortaleza, el cuartel general de la Manada. Su territorio se extiende casi hasta la I-85.

Nick tocó el icono de un palacio blanco ubicado en el noroeste, en el circuito entre la I-85 y la I-20, de color rojo.

—El casino. Solía pertenecer a la Nación, excepto que ahora nuestra Nación particular se llama a sí mismo Instituto Oriental de Nigromancia, también conocido como EIN. Siguen siendo las mismas personas. Todavía pilotan vampiros con sus mentes, financian su investigación con juegos de azar y piensan que son mejores que los demás y, por lo tanto, tienen derecho a un trato especial.

La Nación había sido creada por mi abuelo. Hace miles de años, Roland accidentalmente creó al primer vampiro, y cuando se despertó en la era moderna, decidió hacer un buen uso de ellos. Antes de su exilio, estableció a la Nación, una organización de nigromantes capaces de pilotar vampiros con sus mentes. Les dio un nombre moderno, porque ‘navegante’ sonaba mucho menos aterrador que nigromante, y los envió al mundo. La Nación se posicionó como una empresa en parte, un instituto de investigación por otro lado y, por lo general, era propiedad de empresas de entretenimiento para la comunidad. Los casinos eran sus favoritos.

Ahora que el abuelo ya no estaba en escena, la Nación se dividió en organizaciones independientes. El EIN de Atlanta era más independiente que la mayoría. Durante la pelea final entre Kate y Roland, la Nación de Atlanta se unió a Kate. Muchos otros navegantes lo vieron como una traición.

Nick señaló una sección gris centrada en una torre.

—El territorio de la Orden. Estás relativamente segura aquí.

Movió su dedo a un área que se extendía al norte y al sur de la I-20 manchada con tantos colores, que parecía como si un niño pequeño demasiado entusiasta con pinturas para los dedos se hubiera vuelto loco después de una gran fiebre de azúcar.

—Los paganos. Los Aquelarres están aquí, los neovikingos allá, luego tenemos a los druidas, los griegos, los Volhvs, los egipcios, los devotos de las religiones africanas tradicionales...

Su mano recorrió el mapa hacia el sureste.

—Los representantes de los Cherokee, Apalachee, Muscogee Creek y otras tribus están aquí. Además, las principales religiones tienen cada una su propia esfera de influencia y centro de poder, repartidos por toda la ciudad, siendo los cristianos los más numerosos. Apocalipsis o no, todavía estamos en el cinturón de la Biblia.

Nick dio un paso atrás y agitó la mano, rodeando el mapa.

—Es tan divertido como parece. De vez en cuando, algo los une a todos, pero la mayoría de las veces, no pueden ponerse de acuerdo sobre dónde saldrá el sol mañana. Son como piedras en un saco, que se muelen unas contra otras. Todos quieren expandirse, pero hay un límite de ciudad para todos, así que se miran unos a otros, esperando una oportunidad.

—¿Qué hay de esa pequeña área azul-verde en el sureste?

Nick hizo una mueca.

—Esa es la comunidad cerrada de Lennart-Daniels.

¿De verdad?

—¿Comunidad cerrada?

—Sí. Es muy exclusivo.

Apuesto a que lo es.

—¿Qué quieres decir?

—Mantente fuera de allí. Lennart una vez dirigió la Manada, y Daniels reclamó, sus palabras, no las mías, toda la ciudad en el pasado. Ahora pasan la mayor parte del tiempo en Wilmington porque su hijo asiste a una escuela privada allí, pero regresan en el verano para visitar a familiares y amigos. Esa familia es complicada.

Ni que lo digas.

—Tienen problemas con la Manada y el EIN, y no son receptivos a los forasteros. Todo el vecindario está formado por familias de cambiaformas que dejaron la Manada con ellos. Imagínate tres calles llenas de hombres oso y ex grandes bateadores de la Manada fanáticamente leales a Lennart y Daniels. Si pasas, es posible que no pueda sacarte.

Eso era mentira. Nick visitaba a mi familia con regularidad. Kate lo consideraba su hermanastro. Conlan lo llamaba ‘tío’. A veces, cuando Nick hacía algo particularmente descarado, Kate se refería a él como ‘tío cabeza hueca’ y no siempre lo decía fuera de su alcance.

Si uno de los caballeros de Nick llegara accidentalmente a su vecindario y arruinara las cosas, Kate y Curran definitivamente le devolverían el pobre cordero perdido a Nick. Además, como Caballero Protector, Nick podría ir a cualquier parte de la ciudad y lo haría, y todos los peces gordos cuyo territorio invadía tendrían que cuidar sus modales cuando le pidieran cortésmente que se fuera.

—Mientras estás en eso, mantente alejada del Gremio de Mercenarios. Lennart y Daniels ya no lo manejan, pero todavía poseen una parte, así que no vayas a buscar a tu gente.

Bueno, mi estratagema para hacerme pasar por uno de los soldados privados de Hannah Salazar funcionó. Pensó que era una mercenaria, claramente una profesión que no le gustaba. Eso y mi irrupción y tomar uno de sus casos probablemente significaban que si me metía en problemas, el Caballero Protector no tendría prisa por rescatarme. Menos mal que no solía necesitar un rescate.

—El asesinato del pastor Nathan Haywood ocurrió aquí. —Nick tocó un área en el sureste, cerca del Peach Loop—. En tierra de nadie. Tienes el Warren al este. Es una zona empobrecida, llena de personas sin hogar y pandillas callejeras. El PAD¹ no hace muchos viajes al Warren. El pastor Haywood eligió deliberadamente este vecindario. Él era un verdadero cristiano. Vivía con sencillez, era humilde y obraba milagros. Este era un hombre que socorría a todos los necesitados, especialmente a los pobres. Los alimentaba, los sanaba y difundía la palabra de su dios.

—¿Lo conocías?

—Lo vi curar a la gente. No era un fraude.

Después del Cambio, la fe tenía poder. Si suficientes personas creían en un dios, la deidad aumentaría en poder y, a veces, sus sacerdotes adquirían habilidades mágicas. Nadie sabía si esos poderes eran el resultado de que la deidad imbuyera a sus elegidos con magia o si la fe de la congregación empoderaba directamente al clero, pero sus nuevas habilidades eran un hecho.

—El pastor Haywood nunca aceptó dinero ni crédito por lo que hizo. Su magia se basaba en la fe, por lo que solo funcionaba en aquellos que compartían sus creencias, pero cuando funcionaba, era extraordinario. Era un buen hombre, que pensaba que no tenía magia propia y se veía a sí mismo como un instrumento de un poder superior. ¿Sabes cómo murió este amable hacedor de milagros?

—No.

—Mira en el archivo.

Abrí el archivo. Una fotografía en color me devolvió la mirada. Un muñón de un cuerpo tirado en un charco de sangre en el suelo. Faltaba la cabeza, estaba arrancada, a juzgar por los jirones de piel desgarrados alrededor del cuello. Su pecho era un desastre sangriento. Algo con feroces garras lo había desgarrado, rompiendo sus costillas, y sus fragmentos sobresalían de la carne manchada de rojo. Sangre espesa y oscura se acumulaba dentro de la cavidad torácica donde solían estar los órganos vitales.

—Le tomó el corazón —dije.

—Sí. —Nick se reclinó en su silla—. Es demasiado pronto para decir si el culpable es un ‘eso’. La fuerza y las garras necesarias para abrir a un ser humano así podrían indicar un cambiaformas o un vampiro o media docena de bestias mágicas vistas recientemente dentro de los límites de la ciudad. Tu suposición es tan buena como la mía.

Parecía aburrido. Nick no sabía cómo mostrarse apático con su trabajo. Nunca llamó a nada, pero aquí estaba un hombre santo, un pastor que conocía personalmente y claramente admiraba, asesinado de una manera horrible y Nick fingía que no le importaba. Tampoco me estaba dando detalles.

¿Por qué tan indiferente, tío? ¿Qué estás escondiendo?

—¿Tenía enemigos? ¿Tiene pistas o sospechosos?

—No y no. El pastor Haywood era amado por su congregación y respetado por sus compañeros. El asesinato fue anunciado en el periódico hace dos días, y todavía hay cientos de dolientes en vigilia en la iglesia donde él era diácono.

Estudié la fotografía y la deslicé de nuevo en el archivo con cuidado. Había visto muchos cadáveres. Había sido la causa de muchos cadáveres y, a veces, mi obra se veía peor que esto. Pero había algo profundamente triste en el asesinato del pastor Haywood. La brutalidad de la misma, el puro salvajismo de la misma hacía que quisieras golpear algo. Era un hombre de buen corazón y alguien literalmente se lo había arrancado. Él era una luz en el mundo. Teníamos tan pocas luces.

Seguí el cuerpo con las yemas de mis dedos. No serás olvidado. Te prometo que encontraré al responsable y evitaré que lastimen a nadie más.

Me di cuenta de que Nick me estaba mirando y cerré el archivo.

—El obispo metodista de Georgia del Norte le pidió a la Orden que interviniera porque la forma de muerte hace de este caso una bomba de tiempo política. El PAD estaba encantado de enviarlo. Aterrizó en mi escritorio esta mañana. Todo lo que sabemos está en ese archivo y ahora es tuyo.

Nick abrió un cajón de su escritorio, sacó un formulario, escribió en él en cursiva indescifrable y lo tendió.

—A los efectos de esta investigación, te convertiremos en un Caballero Defensor.

Miembro de rango y archivo de la Orden. Perfecto.

—Ve por el pasillo, gira a la izquierda, la segunda puerta a la derecha, entrega este papel y te harán tu propia placa de detective junior. Mientras estés en posesión de dicha insignia, representarás a la Orden de la Ayuda Misericordiosa. Si la cagas, me encontrarás menos que misericordioso, y no importa el favor que tu superior crea que le deben, te patearé el trasero desde Atlanta. ¿Entendido?

Correcto. Eso es todo lo que me iba a dar.

—Entendido. ¿Algún consejo?

Nick sonrió como un lobo mostrando sus colmillos.

—Diviértete, no ofendas a nadie y trata de no morir.

Capítulo 4

Tres minutos después de dejar la división de la Orden, me di cuenta de que había recogido una cola. Para ser justos, la cola era casi dolorosamente obvia, por lo que no fue un gran logro.

Me moví en la silla y volví un poco la cabeza. La caballero que me había acompañado a la oficina de Nick me seguía a pie, sin hacer ningún esfuerzo por esconderse. Debió haber decidido que, incluso si yo sabía que estaba allí, no podría hacer mucho al respecto.

Dejé que me siguiera por Magnum, a través del puente posterior al cambio que cruzaba las vías del tren y por la estrecha Packard Street. Normalmente, la habría ignorado y habría dejado que me siguiera alegremente a cualquier parte, pero iba a la escena del crimen y tenía la sensación de que había cosas allí que no quería que ella viera.

Packard me llevó a Ted Turner Drive, repleta de talleres de recuperación y oficinas de construcción. Turner corría junto al centro en ruinas. Limpiar las ruinas en busca de metal y otros materiales utilizables era un gran negocio. El tráfico pasó de inexistente a pesado, ya que la calle canalizaba carros con suministros, artesanos y obreros. Mis dos padres solían trabajar aquí.

Debería haber girado hacia el sur, a la derecha. En cambio, me volví hacia el norte. Los edificios en la intersección me bloqueaban de la vista de la Caballero. Empujé a Tulip al trote. Aceleró el ritmo, esquivando ágilmente a la multitud. Un edificio derrumbado se alzaba a la izquierda, blanco puro, sus cuatro pisos restantes se levantaban de los escombros. Lo alcanzamos, desmonté y toqué el cuello de Tulip.

—Alrededor de la manzana.

Ella despegó por la calle.

Me metí en un agujero en un antiguo edificio de oficinas. Desde fuera, parecía que el interior se había derrumbado por completo allí, pero había un espacio estrecho a la derecha, si sabías dónde mirar. Pasé a través de él, en la penumbra, troté una docena de pies hasta la pared interior y salté. Mis manos se agarraron a los asideros familiares por pura memoria muscular y trepé hasta el tercer piso expuesto. Caminé hasta la pared medio derruida y miré por el hueco, manteniéndome escondida.

La Caballero salió corriendo del tráfico y se detuvo debajo. Si me estaba siguiendo por arte de magia, no tendría ningún problema en encontrarme. Si seguía el rastro por olor, probablemente seguiría a Tulip. El olor de un caballo era más fuerte y más fácil de rastrear que el del jinete.

Ella miró a la izquierda. Miró a la derecha. Parecía confundida.

¿Perdió algo?

La Caballero dio la vuelta en un círculo lento, escudriñando las calles y se fue a la derecha, por Trinity Avenue. Entonces, ni magia ni olor, simplemente la vieja vista. Me había perdido, y se dio cuenta correctamente de que iría a la escena del crimen, así que en lugar de perder el tiempo en encontrarme, decidió ir a la escena del crimen también y esperar.

En el papel, Trinity Avenue sería una buena forma de llegar a la iglesia del pastor Haywood. Pero Trinity Avenue se topaba con Wolf Bridge, que cruzaba los escombros y cruzaba la I-85. A esta hora del día, los equipos de recuperación traerían las primeras cargas de salvamento del centro. Al mismo tiempo, los camioneros transferirían la carga de esta mañana desde la línea ley del norte hacia el oeste. Wolf Bridge estaría lleno de casco a parachoques. Le costaría al menos media hora, cuarenta y cinco minutos si era un día de mucho tráfico. Probablemente era una Caballero capaz. Nick no toleraba la incompetencia. Pero ella hablaba con un toque de Más arriba del Medio oeste, y yo había estado huyendo de los monstruos en estas calles desde que podía caminar. Atlanta era mi ciudad.

Bajé y silbé. Unos segundos después llegó Tulip trotando desde la esquina. Monté y me dirigí hacia el sur por Turner.

Veinticinco minutos después, desmonté frente la Capilla Garden Lane. Si había jardines aquí, no quedaba rastro de ellos. La calle bordeaba el Warren, un mosaico de casas y apartamentos en ruinas que habían sido golpeados por magia tantas veces, que todos los que podían permitirse mudarse lo habían hecho. El vecindario se veía sombrío; edificios abandonados mirando al mundo con ventanas con agujeros negros, horribles líquenes grises en las paredes que parecían absorber el color de la pintura y el estuco, y árboles negros. Los árboles eran los peores, su corteza era negra como el carbón y ligeramente borrosa. Incluso sus hojas se habían vuelto oscuras y estrechas, lo suficientemente afiladas como para cortarlas.

Contra este telón de fondo, la capilla casi brillaba. Blanca y recién pintada, con una puerta roja brillante, se encaramaba en la esquina como un faro de seguridad. Un policía joven estaba junto a la puerta, un gladius en una cadera y un revólver de servicio en la otra. Los rastros de magia a veces permanecían incluso durante las oleadas tecnológicas ahora, y los revólveres tendían a fallar menos que las semiautomáticas.

Personalmente, prefería las cuchillas. Siempre funcionaban.

El policía ladeó la cabeza, presentándome una expresión plana. Con veintitantos años, bronceado y en forma, con el pelo negro azulado, no era un novato ni un veterano que se detuviera hasta la jubilación. Estaba en el mejor momento de su trabajo, y la forma en que estaba de pie me dijo que disfrutaba cada minuto.

Se fijó en la capa andrajosa que escondía la mayor parte de mí, la alforja gastada de Tulip y el arco que sobresalía de la vaina unida a su silla y me clasificó como ‘siga adelante’. Claramente no tenía nada que hacer en esta calle.

Empujé mi capucha hacia atrás. Parpadeó. La expresión plana desapareció de su rostro. De repente estaba alerta y profesional. Me estaba tratando con su personaje de ‘rudo educado’.

La cara golpea otra vez.

Como muchas adolescentes, había pasado por una etapa en la que pensaba que era la cosa más fea de la Tierra, pero a los dieciocho me había dado cuenta de que era bonita. Solía tener una de esas caras de duendecillo que podían verse hermosas o tímidas. Mi viejo rostro era como un simple vestido negro. Podría disfrazarlo o vestirlo.

Eso ya no era una opción. Mi nueva cara tenía un impacto sin importar lo que le hiciera. Sucia, limpia, con maquillaje, sin maquillaje, no importaba. El ojo que había absorbido me transformó. Nadie recordaba mi antiguo rostro excepto yo.

—¿Puedo ayudarla, señora? —preguntó el policía.

Saqué mi identificación recién acuñada de la Orden y se la presenté.

—Estoy aquí para quitarle este asesinato de las manos.

—No te había visto antes. Lo habría recordado si nos hubiéramos conocido. —Su rostro se movió un poco. Había considerado golpearme con su ‘sonrisa suave’, pero decidió que el ángulo de colega profesional podría funcionar mejor.

—Me acabo de transferir.

Me dio una mirada comprensiva.

—Los chicos nuevos consiguen todos los trabajos de mierda.

—¿No es esa la verdad? —Le sonreí.

Levantó las cejas levemente. Esperé, pero nada salió de su boca.

—Me gustaría ver la escena del crimen, oficial... —Lo dejé colgar.

—Oficial Fleming. Por aquí.

Abrió la puerta roja y entró. Lo seguí.

El interior de la iglesia estaba limpio y brillante. La luz del sol inundaba las ventanas y la claraboya redonda justo encima de donde habría estado el púlpito, por lo que el pastor que estaba de pie en él se habría bañado en luz durante el sermón. Pero el púlpito no se encontraba por ninguna parte.

Fleming caminó por el pasillo entre los bancos.

—No eres de por aquí.

—No —mentí.

—Entonces, ¿dónde está el hogar?

—En un pequeño pueblo en el oeste.

Él asintió.

—Está bien, Pueblerina. Los forenses han pasado por la escena, pero tratan de no alterar nada. Hasta que tu jefe firme todo el papeleo, este sigue siendo nuestro bebé, lo que significa que es mi cabeza si lo arruinas.

Pensó que acababa de salir de la granja. Oh, esto estaría bien.

El oficial Fleming me miró con seriedad para comunicarme que estaba a punto de transmitir información importante.

—Te daré algunos antecedentes. Esta zona fue golpeada por la magia. ¿Viste los árboles negros?

—Sí.

—Se pone peor a medida que se profundiza. Todos los que podían permitirse mudarse lo hicieron. La iglesia solía prosperar, pero después del primer par de erupciones, la cerraron, porque todos se habían largado. Permaneció abandonada por un tiempo, luego el pastor Haywood preguntó si podía tenerla para atender a quienquiera que quedara en el Warren. Se lo dieron. Él también vivía aquí, en un pequeño apartamento en la parte de atrás. La puerta de la iglesia nunca estaba cerrada, y si tocabas el timbre de la puerta de atrás, él venía a hablar contigo, de día o de noche.

—Lo conocías.

—Sí. La mayoría de la gente de aquí lo conocía. Ves todo tipo de mierda en Atlanta. La mayor parte tiene sentido. Alguien necesita algo, comida, drogas, leña para el invierno, así que roban. Alguien se enoja, lastima a otro. Es malo pero tiene sentido. Esto, esto no tiene sentido. Es malvado.

Se detuvo. La plataforma elevada donde debería haber estado el púlpito estaba vacía, llena de vidrios rotos. La sangre manchaba las tablas de pino y se secaba hasta formar una costra oscura. La luz que se filtraba a través del tragaluz roto dibujaba un círculo brillante en la sangre, y el vidrio triturado relucía, como diamantes sobre terciopelo burdeos.

Miré alrededor. Un montón de pedazos de madera rotos yacía arrugados contra la pared izquierda: el púlpito. Algo había atravesado el tragaluz y lo había hecho a un lado. El púlpito se había estrellado contra la pared y se había hecho añicos.

—¿Primera vez en Atlanta? —preguntó Fleming.

—Mhm.

—Es una ciudad peligrosa.

Deberías ver L.A. Te volvería el cabello blanco durante la noche.

—Eso deduzco.

—Puede ser difícil orientarse.

—Puedo verlo. —Por favor, veterano crujiente, ilumina a este humilde novato.

—¿Ya has encontrado un lugar para quedarte? —dijo Fleming—. Puedo recomendar algunas de las áreas más seguras.

Lo último que necesitaba era que intentara averiguar dónde me estaba quedando. Necesitaba cerrar esto de plano.

—A la Orden le gusta vigilarnos. Estaré en el cuartel un tiempo.

—Avísame cuando te dejen salir al recreo y te mostraré los alrededores.

¿Recreo?

—Podría aceptar esa generosa oferta.

Me sonrió.

—Feliz de ayudar.

Parpadeé, enfocando mi magia. Aparecieron trazos de color translúcidos. Plata azulada brillante, el color de la magia humana impregnada de divinidad. Pastor Haywood. Las motas y manchas de plata estaban por todas partes, pero la plataforma ensangrentada brillaba con ella. La retorcida cascada de magia plumosa se extendía desde el tragaluz hasta abajo, como si alguien hubiera tomado una telaraña radiante, tejida con luz pura, la hubiera arrugado y la hubiera arrojado desde el tragaluz al suelo.

Un rastro brillante de verde, un tono familiar, conducía a la plataforma. Cambiaformas, demasiado reciente para haber estado involucrado en el asesinato. Me agaché para mirar más de cerca. Destacaba una cinta en particular de color verde hierba. Ugh. Solo mi suerte.

—¿Ha estado aquí algún cambiaformas recientemente?

—No.

Correcto. No pasaban por el tragaluz. El sendero comenzaba en la puerta. Alguien los dejó entrar, lo que significaba que la policía les debía un favor o que algo de dinero había cambiado de manos. Probablemente ambos.

Me acerqué al espacio entre la primera fila de bancos y la plataforma. Un segundo rastro de cambiaformas. Estos tipos atravesaron el tragaluz y se fueron hace solo un par de horas. Extraño. ¿Dos equipos separados? ¿Por qué?

Un solo hilo verde en ese segundo rastro atrapó la luz, brillando con magia. Era el verde menta más hermoso, traslúcido y puro. Los otros senderos de cambiaformas, verde hierba o cazador, se habían degradado ligeramente, desvaneciéndose un poco en el entorno. Pero ese verde menta permanecía, todavía brillante y vibrante. Si los otros trazos eran acuarela, este era un acrílico metálico. Atraía la atención. Nunca había visto nada parecido.

Tan hermoso y extraño como era, el hilo era demasiado reciente para estar relacionado con el asesinato.

Subí a la plataforma y me arrodillé, tratando de analizar la explosión de plata. Tanto poder gastado tan rápido. La muerte no fue instantánea. El pastor Haywood se había encontrado cara a cara con su atacante y él se defendió. La lucha no había durado mucho, pero fue salvaje y brutal.

La magia era demasiado densa. Necesitaba un mejor punto de vista.

Me acosté de espaldas y miré hacia el embudo de plata que se extendía hasta el techo.

—¿Estás bien? —preguntó Fleming.

—Mm-hmm.

Parte de la plata estaba teñida de oro. Bajaba en espiral, plumoso y como una gasa, mezclándose con el azul plateado del pastor Haywood. El amarillo generalmente significaba magia animal, pero no siempre. Cuando Nick estuvo encubierto con la gente de mi abuelo, habían obligado a su cuerpo a absorber un poder alienado, por lo que su firma tenía una raya amarilla. Aun así, un oro tan claro... ¿Una bestia divina?

—¿Recuerdas cómo dije que no te metas con la escena? No sé cómo decírtelo, pero estás contaminando las cosas por todos lados.

—Desde que murió el pastor Haywood, diecisiete personas han estado en esta escena. Caminaron alrededor de la iglesia y un par de ellos probaron la sangre allí. Si te preocupa la contaminación, ese gato está fuera de la bolsa.

Crucé la plataforma a la derecha, con cuidado de evitar la sangre, y vi un ligero brillo púrpura en la esquina. Hola.

Me acerqué. Había grabado un sello en las tablas del suelo de madera. Una figura de palo distorsionada con un círculo donde estaría la cabeza y una luna creciente en lugar de pies. Su brazo derecho apuntaba hacia arriba en un ángulo de cuarenta y cinco grados. El brazo izquierdo continuaba hacia abajo, formando una H, mientras que el derecho simplemente terminaba.

El sigilo brillaba con un lila eléctrico intenso. Activo.

Una rabia familiar se agitó dentro de mí. Los sacerdotes de Moloch no mataron al pastor, pero profanaron su santuario dejando a uno de los suyos para vigilarlo y contaminarlo con el poder de Moloch. Este era su lugar santo, un refugio donde el pastor Haywood atendía y lo profanaron.

¿Por qué mirar la escena de un crimen? ¿Qué querían de él? Tenía que sacar al pequeño ayudante de Moloch de su escondite y averiguarlo. Dependiendo de quién se escondiera en el sigilo, podría ensuciarse.

La caballera estaría aquí en cualquier momento. Todo lo que ella presenciara le sería informado a Nick, y no estaba lista para responder el tipo de preguntas que surgirían. Podría intentar volver esta noche, pero si la cosa que se escondía en el sello mataba a alguien antes, nunca me lo perdonaría. Si iba a romper el sello, tenía que ser ahora.

Deshacerse del Oficial Veterano Jaded sería un problema.

—¿Puede darme algo de privacidad, oficial Fleming?

—No.

Mierda.

—Necesito que retroceda, por favor.

Fleming retrocedió dos pasos deliberadamente. Su rostro me dijo que era lo más lejos que estaba dispuesto a llegar. Hacer algo demasiado llamativo con él aquí estaba fuera de discusión. Bien.

—Vuelvo enseguida.

Pasé junto a él y salí. A la izquierda, algunos ladrillos se habían desprendido de un macizo de flores. Eso bastaría. Cogí uno y regresé a la iglesia.

Fleming estaba exactamente donde lo había dejado. Miró el adoquín.

—No rompas ninguna ventana, Pueblerina.

Caminé hasta el sello, puse el ladrillo en el suelo, busqué en mi capa y encontré el mango de mi cuchillo. Era un cuchillo simple, que recordaba a un Bowie con una hoja de acero para herramientas de nueve pulgadas, espiga completa y un mango de cuero apilado, por lo que mi mano no se deslizaba.

—¿Oficial Fleming?

—¿Sí?

—Agáchese.

Me quité la capa y arrastré el pie por el sigilo. Un grupo de oscuridad del tamaño de un hombre se desprendió de él, como un fantasma en un manto de humo. Sus manos terminaban en garras negras de tres pulgadas de largo, sus puntas brillaban con fuego al rojo vivo. Un ma’avir, uno de los sacerdotes de Moloch. Uno menor.

El fantasma me atacó. Me aparté del camino, dejando que las garras rasgaran el aire a un pelo de mi garganta, y clavé el cuchillo en el pecho del fantasma, martillando una punta de mi magia a través de él.

El cuchillo se hundió en la carne. Lo liberé de un tirón. El fuego sangró a través del humo.

El ma’avir chilló y escupió un torrente de llamas. Esquivé y ataqué de nuevo, cortando la capa protectora de la criatura, de izquierda a derecha y hacia arriba. El humo se rompió como una lona vieja, dejando entrever un cuerpo carbonizado envuelto en llamas.

El fantasma se agitó, tratando de destrozarme con sus garras. Rápido, pero no lo suficientemente rápido. Giré hacia la izquierda, a su alrededor, llevando mi brazo en un arco de adentro hacia afuera y enterré mi espada en su espalda.

La criatura chilló.

Agarré el cuchillo, introduciendo magia en él, y lo arrastré hacia abajo, cortando cartílago y hueso, cortando los sellos marcados en su carne, hasta que llegué al principal en la parte baja de su espalda. Mi espada lo mordió. El sello se rompió y desapareció en un destello de color lila.

El humo desapareció, como si un trozo de gasa negra se perdiera de vista. Fuego estalló del sacerdote. Por un instante, el ma’avir se vio envuelto en llamas, una cosa oscura agitándose dentro de un infierno, como una vela demoníaca blasfema. Ardía y aullaba.

Arranqué el ladrillo del suelo.

El fuego vaciló, dejando atrás una forma humanoide, reseca, carbonizada, calva, con el rostro cubierto por una máscara de metal. Pateé la columna vertebral de la criatura. Cayó con un crujido seco. Le di la vuelta y le estrellé el ladrillo en la cara. La máscara resonó.

Lo golpeé una y otra vez, con un salvajismo metódico y controlado. La máscara se agrietó. Otro golpe. El metal se partió. Trozos de la máscara se derrumbaron, revelando un rostro de pesadilla. Sus labios habían desaparecido, los dientes mostraban una sonrisa grotesca. Su nariz era un agujero en la piel correosa de su cráneo. Debería haber estado muerto, pero de alguna manera estaba vivo, una abominación envuelta en magia repugnante, mirándome con los ojos muy abiertos, sus iris llenos de fuego.

Un sonido ronco atravesó los dientes del sacerdote, un medio gruñido, medio rugido, tan débil que tuve que esforzarme para escucharlo.

—Gloria al Rey del Fuego...

—Tu dios no está aquí —le dije en voz baja—. No le importa. Él no te salvará.

—Él vendrá por ti. Le perteneces. El mundo le pertenece.

—El mundo me pertenece a mí y a los míos, ma’avir.

Hundí el cuchillo en su pecho y lo retorcí. El sacerdote convulsionó y la agonía le retorció los miembros.

—Dime por qué estás aquí y tu muerte será rápida.

El ma’avir volvió a gritar:

—Piedad...

—Sirves al dios que se alimenta de niños quemados vivos en su fuego. No hay piedad en el mundo para ti.

Volví a girar el cuchillo. Su chillido azotó mis tímpanos.

—Dímelo.

—El asesino del sacerdote —susurró—. Moloch lo quiere.

—¿Por qué?

Ojos ardientes miraron más allá de mí, al pedazo de cielo a través del tragaluz en ruinas. La magia que le dio al ma’avir su perversa no-vida se estaba desangrando. Estaba acabado.

Las palabras de una antigua oración en un idioma muerto durante miles de años salieron de la boca de la criatura.

—El Gran Moloch, Dios entre reyes, vengo a ti...

No. Me incliné más cerca, tan cerca que pude sentir el calor moribundo que salía del sacerdote y le susurré al oído en la misma lengua que su oración.

—No habrá ritos de muerte para ti. Muere y conviértete en nada.

Me levanté, coloqué el ladrillo en la cara de la criatura y lo pisoteé.

Una ola explosiva de fuego salió del cadáver, rugiendo como un animal enfurecido. Todas las ventanas de la iglesia explotaron. El edificio se estremeció una vez y luego todo quedó en silencio. El humo se elevó de los bancos delanteros, quemado por el calor.

El cuerpo del sacerdote se fundió en la nada. Solo quedaron mi cuchillo y el ladrillo, manchados de hollín y magia lila. Ese era el problema de matar ma’avirim. Cuando uno de los sacerdotes asesinos de Moloch moría, su magia manchaba el arma que los mataba y, lo que era peor, otros de su clase podían rastrearlo de la misma manera que los sabuesos seguían un olor. La mancha duraba hasta la próxima ola tecnológica. No quería que me rastrearan. Aún no.

Eché un vistazo al lila salpicado en mis manos y me concentré. Un fino vapor rojo se deslizó fuera de mí, invisible a simple vista, limpiando mi piel. No funcionaba con armas o ropa, desafortunadamente. Lo había intentado.

Un pequeño ruido me hizo girar a la derecha. Algo se movió entre los bancos. Lenta, cautelosamente, el oficial Fleming se puso de pie. Dos ojos muy abiertos me miraron desde un rostro manchado de hollín.

La puerta se abrió de golpe y la Caballero irrumpió en la iglesia.

—Te lo perdiste. —Saqué mi capa del suelo, me la puse y salí de la plataforma.

Ella maldijo.

Pasé junto a Fleming.

—Siento lo de las ventanas, Urbanita.

Me miró boquiabierto. Le guiñé un ojo y me dirigí a la puerta.

Capítulo 5

Detuve a Tulip en la esquina de Jonesboro y Gammon Street, a dos cuadras de la iglesia del pastor Haywood. A mi alrededor, árboles negros abarrotaban el camino, sus hojas afiladas estaban extrañamente quietas a pesar de una ligera brisa. Un pequeño edificio de dos pisos con ventanas tapiadas encaramado en la esquina a la derecha, sus mugrientos ladrillos marrones manchados de moho gris. Cuando recorría las calles, este edificio servía como punto de reunión para las pandillas de niños del Norte del Warren.

Los niños de la calle conocían al pastor Haywood. Los alimentó, los sanó y probablemente los había escondido cuando la ocasión lo requería.

Metí la mano en el bolsillo, saqué una onza de plata y la levanté. La plata era el metal preferido para la mayoría de los trabajos relacionados con la magia. Era fácil de moldear, tomaba el encanto mejor que cualquier otro metal, incluso el oro, y era venenoso para una amplia variedad de criaturas mágicas, todo lo cual lo hacía terriblemente caro. Se podía comprar en varias formas: polvo, varilla, barra y alambre. Sostenía una barra de una onza, cinco centímetros de largo, tres centímetros de ancho y tan delgada como diez hojas de papel apiladas. En la calle, valía aproximadamente cincuenta dólares.

Lancé la barra al aire y la atrapé con el puño.

—Plata.

Sin respuesta.

Conocían a todos los policías de la zona, por lo que se dieron cuenta de que yo no era uno. Era un extraño y, por lo tanto, daba miedo, pero también ofrecía plata. El papel moneda podría romperse o quemarse. Algunas de las notas más viejas Pre-Cambio contenían plástico y, a veces, se deshacían en las ondas mágicas. Pero la plata siempre tenía valor y era fácil de ocultar y vender.

—Pastor Haywood. —Levanté la barra—. Daos prisa. Tengo cosas que hacer.

La ventana tapiada del primer piso tembló. Toda la sección se balanceó hacia afuera, y una figura se retorció y aterrizó en la hierba. Un chico corrió hacia mí. Diez, tal vez doce, flaco, sucio, maloliente, con el pelo castaño revuelto en la cabeza. La cola de una rata colgaba de un lazo en sus pantalones. Cuando me fui, los Rat Tails eran una pequeña pandilla en el lado este del Warren. Debían haberse expandido.

Los ojos azules claro me miraron con una cara mugrienta.

—¿Qué quiere saber, señora?

Estudié la plata en mi mano.

—¿Pasó algo extraño con el pastor Haywood en las últimas semanas?

—Plata primero.

Me burlé de él y me tensé un poco. Tulip empezó a caminar.

—¡Espera, espera! —El niño saltó frente a mi caballo.

Tulip enseñó los dientes.

—No lo haría si fuera tú —dije—. Ella muerde.

Dio un paso a un lado.

—Un chico vino a verlo. Conocemos a todos los que vienen, pero no lo habíamos visto antes. Lo recordaríamos.

—¿Por qué? Háblame de él. —Dejé caer la barra.

La cogió en el aire con una rapidez felina y dejó escapar un chillido. Las persianas golpeaban, los arbustos crujían y cinco niños se acercaban, todos menores de doce años, todos igualmente sucios. Mantuvieron la distancia en un semicírculo irregular.

Saqué otra barra de plata.

—Háblame del extraño. ¿Dónde estabas cuando lo viste?

El líder miró a una niña pequeña, tal vez de unos siete u ocho años, con ramitas y cuentas en su cabello oscuro.

—Díselo a ella.

—Lo vi —dijo la niña.

—¿Dónde estabas cuando lo viste?

—Dentro.

—¿Por qué estabas dentro?

—El Pastor tenía galletas —dijo la niña.

—¿Qué tipo de galletas?

—Harina de avena. Si te lastimabas, te curaría y te daría una galleta.

¡Ah! Así que ahí era a donde iba esto.

—¿Te lastimaste para conseguir una galleta?

Ella asintió.

—¿Cómo?

—Corrí y me caí.

—¿Qué pasó cuando fuiste a ver al pastor?

—Hizo magia en mi pierna y me dio leche y una galleta. Era así de grande. —Mantuvo los dedos de sus pequeñas manos muy separados.

—¿Te comiste la galleta en la iglesia?

Ella asintió.

—¿Y luego qué pasó?

—Estaba comiendo la galleta y vino un gordo.

Gordo significaba alguien acomodado, con buena ropa, joyas caras, bien alimentado. Una buena marca.

—¿Alguien más vio al gordo? —pregunté.

Los niños negaron con la cabeza.

Es lo que pensaba. No era ‘no lo habíamos visto antes’. Era que ella no lo había visto antes.

Necesitaba separarla de ellos. De esa manera obtendría más información.

—¿Sabes dónde está el Mercado Central?

Ella asintió.

Me incliné y le ofrecí mi mano a la chica.

—Muéstrame y podrás hablarme sobre el gordo en el camino. Te daré esta plata al final.

El líder se paró frente a la niña.

—No. No te conocemos.

Agregué una segunda onza a la primera.

Sacudió la cabeza.

La niña trató de pasar a su lado y él la bloqueó.

—Dije que no. No es seguro.

Un niño de la calle que se ocupaba de los niños más pequeños. Raro. Probablemente era nuevo en la vida. Algunas personas pensaban que las bandas de niños de la calle eran como los Niños Perdidos de Peter Pan. No era así en absoluto. En la calle, se trataba de sobrevivir. Los niños más fuertes se aprovechaban de los más débiles. Este chico no duraría mucho.

Saqué mi placa de la Orden y se la mostré.

—No la lastimaré.

Se quedó mirando la placa, pensando.

—Bien.

Sí, nuevo. Aún confiaba en la policía.

Me agaché. La niña me agarró del brazo. La subí a la silla frente a mí. Ella no pesaba nada. Partimos hacia el norte, hacia la antigua I-75.

—¿Qué aspecto tenía el gordo?

—Grande.

—¿Alto o bajo?

—Alto.

—¿De qué color el pelo?

—Marrón.

—¿Su piel era morena o pálida?

—Pálido.

La pequeña pandilla nos seguía, tratando de pasar desapercibidos mientras se lanzaban a través de la maleza más allá de las casas en ruinas.

—¿Cómo se veía su cara?

Ella frunció.

—Tenía ojos falsos. Como si fuera agradable cuando otras personas pueden verlo, pero no cuando está solo.

—¿Se veía como el tipo de persona que te golpearía si le robaras?

Ella asintió. Sus hombros se encorvaron un poco. La habían golpeado antes y había aprendido a rodar hasta convertirse en una bola.

—¿Recuerdas lo que el gordo le dijo al pastor?

—Dijo que tenía un artefacto sagrado.

Bingo.

—¿Qué tipo de artefacto sagrado?

Ella sacudió su cabeza.

—No lo recuerdo. No estaba escuchando bien. El Pastor y él hablaron, y luego el Pastor dijo que lo pensaría, y el gordo se fue.

—¿Y luego qué pasó?

—Al día siguiente llegó un coche y el Pastor se subió a él. Nunca se sube a los coches. Regresó más tarde.

—¿Parecía estar bien cuando regresó?

Ella asintió.

—A la mañana siguiente, lo mataron. —Su voz se quedó realmente tranquila—. Él era bueno.

Lo era, y ahora se había ido. No más leche y galletas. No más sanación cuando te lastimabas. Había perdido el único lugar seguro que tenía. Ella era la más pequeña y la más débil de la pandilla. Podía sentir sus costillas frotándose contra mi brazo. Famélica. Tan hambrienta que había aprendido a hacerse daño para conseguir comida.

Quería sacarla de la calle. Tenía que hacerlo.

Si la llevaba conmigo, ¿dónde la pondría? Tenía un trabajo que hacer. Tarde o temprano me convertiría en un objetivo. Cualquier persona cercana a mí sería un posible rehén. Si la dejaba en la sección falsa de la casa, se aburriría y saldría. Era una niña de la calle, acostumbrada a moverse. Si la dejaba en la cámara interior, no podría mantener las manos quietas. Había cosas en esa habitación que podrían comerla o ponerle la piel del revés.

Le había prometido a mi abuela que dejaría de intentar rescatar a todos los niños sin hogar que veía en las calles. Era un lujo que no tenía. Como princesa de Shinar, mi trabajo consistía en cuidar a todos los niños de la calle, no solo al que estaba frente a mí, y promulgar cambios que aseguraran que no se tiraran más niños como basura. Yo había hecho eso, y Nuevo Shinar iba camino de convertirse en un lugar donde ningún niño pasara hambre, pero Nuevo Shinar estaba lejos y la niña en mis brazos estaba aquí ahora.

Erra había intentado salvar a todos y se había permitido convertirse en un monstruo por el bien de su gente. Ella no quería que yo siguiera el mismo camino. Dijo que desenredaría mi alma hilo a hilo. Mi posición me daba la capacidad de lograr un cambio radical y tenía que concentrarme en eso, porque no todos entendían todo eso, pero la niña frente a mí era muy pequeña.

Incluso si sobrevivía durante los próximos dos años, sabía exactamente lo que le esperaba: abuso, más abuso, violaciones, palizas, drogas, muerte. Pocos de los niños sobrevivían hasta la edad adulta, y los que lo lograban no vivían mucho.

Pero si los sacerdotes de Moloch la veían conmigo y le clavaban las garras, la cocinarían viva solo para lastimarme. Tenía que dejarla ir. Una vez que esto terminara, la volvería a encontrar.

—¿Cuál es tu nombre?

—Marten².

Por lo general, los niños de la calle tenían apodos como Rata o Comadreja.

—¿Quién te nombró así?

—Me nombré.

—¿Por qué marta?

—Porque son inteligentes y lindos. Y rápidos. No puedes atraparlos.

—Las ardillas son rápidas.

—Las ardillas son tontas. Las martas de pino comen ardillas.

Lo suficientemente justo.

—Había un edificio azul en la esquina de Harpy Street, Marten. ¿Sigue ahí?

Ella asintió.

Dejé caer la plata en su mano mugrienta.

—Te lo quitarán tan pronto como me haya ido. Déjalos tenerlo.

Ella suspiró.

—Dougie no acepta nuestro dinero. Dougie es demasiado agradable. No es malo. Él es…

—Suave.

Marten asintió. Ella no era blanda. Ni siquiera un poquito. Dougie era más grande y mayor, pero duraría más.

—Dale la plata de todos modos. —No podía protegerla, y solo la convertiría en un objetivo—. Ven al edificio azul mañana. Pasa por la segunda puerta. Dentro, gira a la izquierda, cuenta ocho pasos. Hay una tabla suelta en el suelo. Te dejaré algo ahí.

Ella me miró de reojo.

—Mantente abajo durante los próximos días. Si sucede algo más extraño o si alguien más viene preguntando sobre esto, escóndete y ve directamente a la Orden y pregunta por Aurelia. Te mantendrán a salvo hasta que yo llegue. Díselo también a los otros niños. Ante cualquiera que aparezca con preguntas sobre el pastor Haywood, márchate y escóndete.

La dejé bajar del caballo. Corrió hacia atrás, piernas flacas volando, la plata apretada en su pequeño puño. La pequeña pandilla se cerró sobre ella. Dougie rodeó con el brazo los hombros de Marten, me miró con recelo y todos salieron corriendo por la esquina.

Ella era yo. Excepto que tenía trece años cuando Kate me sacó de las calles.

De repente quise ir a casa. Me raspó como garras, desgarrando mi resolución hasta el vulnerable lugar blando que había estado tratando de proteger. Podía imaginármelo en mi cabeza, la cocina iluminada por el sol; Curran deslizándose por la casa, silencioso como un fantasma; Conlan saltando la cerca después de correr por el bosque de al lado, el gran y maloliente caniche lo seguía; y Kate de pie en la cocina, cocinando algo, su espada al alcance. Quería ir a casa y abrazarlos a los tres. Me había ido durante ocho años. Hablar por teléfono no era suficiente. Conocer a Conlan en la prisión mágica de Roland no era nada comparado con recibir un abrazo en persona. Sentía tanta nostalgia, que si fuera un lobo, habría aullado. Necesitaba ver a mi familia y asegurarme de que estaban bien.

Pero si lo hacía, morirían.

Exhalé lentamente, reafirmando el control.

Esta ciudad era mala para mí. Estaba desgarrando heridas que hacía mucho tiempo habían formado costras.

Yo era una princesa de Shinar. Más aún, era la niña que Kate crio. La gente de nuestra familia no perdía el tiempo sintiendo lástima por nosotros mismos. Matábamos al monstruo que bloqueaba la puerta principal para poder irnos a casa.

Insté a Tulip y ella comenzó a caminar por la calle, con los pies ligeros. Aunque muchas religiones, incluidos los metodistas, rechazaban las reliquias sagradas, la existencia de artefactos mágicos y reliquias era un hecho. Algunos artículos religiosos habían adquirido propiedades mágicas después del Cambio. Encontrar y vender estos artefactos se convirtió en un negocio pequeño pero lucrativo e incluso generó su propia profesión: cazadores de reliquias.

Estos cazadores eran una multitud ruda. Se trataba de personas sin nada que perder, que se arrastraban hasta templos abandonados, abrían tumbas malditas y cavaban tumbas en terrenos sagrados en un momento en que los mitos demostraban ser reales y los monstruos fantasmas se volvían carne. Harían casi cualquier cosa con fines de lucro.

Según el archivo de Nick, el pastor Haywood tenía muy pocos activos, por lo que era poco probable que los cazadores de reliquias hubieran intentado venderle un artefacto mágico. Lo más probable es que quisieran saber si el objeto que habían encontrado era el verdadero. Como hombre de su dios, el pastor Haywood habría podido reconocer una reliquia de su deidad y evaluar su poder.

Estaba buscando a alguien que tuviera o pensara que tenía un artículo sagrado cristiano. El primer paso sería contactar a la cadena de mando del pastor Haywood y ver si le recomendaron a alguien.

No tenía muchas esperanzas. El pastor Haywood era lo suficientemente famoso como para que alguien lo hubiera encontrado incluso sin una referencia. Pero todavía valía la pena intentarlo.

Desafortunadamente, todo eso tenía que esperar. Tenía que irme a casa para poner barreras y tenía que hacerlo ahora.

Cuando le mencioné a Fleming los cambiaformas, él no me contradijo y no hizo preguntas. Un agente de la ley que no tenía ni idea de que los cambiaformas habían pisoteado la escena del crimen que había estado protegiendo querría saber los detalles. ¿Por qué pensé que los cambiaformas habían estado allí? ¿Cuántos cambiaformas? ¿Cuándo lo visitaron? Fleming acababa de dejarlo pasar. Debía haberle debido un favor a la Manada o les había quitado el dinero. De cualquier manera, se pondría en contacto con ellos en la primera oportunidad que tuviera. Se enviaría un equipo a la escena y me rastrearían.

Había formas de eliminar a un cambiaformas de tu esencia. El acónito funcionaba bien. Tenía el mismo efecto en un cambiaformas que meter la cabeza en un cubo de polen de pino en un humano. Si un solo cambiaformas estuviera siguiendo mi olor, usarlo podría haber sido una opción. Pero ni un solo cambiaformas me seguiría. Un equipo me rastrearía, por lo que lijar mi rastro con acónito era inútil. Podría conseguir el rastreador principal, pero el resto simplemente rodearía al lobo, se esparciría y volvería a recoger mi olor.

Era inminente un enfrentamiento con la gente de la Manada y quería tenerlo en mi propio territorio, a salvo detrás de mis protecciones.

Llevaba en Atlanta menos de un día. Era demasiado pronto para empezar a matar gente.

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Estaba en la cocina de señuelo, deslizando el primer lote de galletas en el horno, cuando algo rozó el borde de mi guarda exterior. Eran casi las ocho de la noche. Les tomó bastante tiempo.

Atravesé el Mercado Central en mi camino de regreso. Debieron de haberlo pasado muy mal tratando de seguir mi rastro a través del mercado al aire libre. Es difícil rastrear un olor después de que un caballo orinaba.

Colgué la toalla de cocina sobre mi hombro y caminé hacia la puerta principal, la dejé abierta para ventilar el calor de la estufa. La puesta de sol ardía en el cielo, un naranja violento y sangriento. Me concentré, hundiéndome en mi visión sensorial. Tres dos…

Contacto. La magia me mordió. Un destello verde brillante pulsó en el aire vacío y se desvaneció. A la izquierda, una forma oscura de cuatro patas saltó de detrás de unos escombros y corrió calle abajo, poco más que un borrón en la luz que se desvanecía. El cambiaformas que había encontrado mi casa, apresurándose a informar.

Regresé a la cocina, me senté en mi mesa estratégicamente triste y esperé. Me sentía agotada. La fatiga envolvía mis hombros como una manta pesada. Demasiada magia gastada demasiado rápido esta tarde al configurar el perímetro defensivo.

Aprendí el arte de las protecciones de mi abuelo. A Roland le encantaba enseñar y yo tenía hambre de aprender. Más tarde, mi abuela y sus sirvientes perfeccionaron mi educación, pero Roland construyó la base de mi experiencia mágica. Si tienes que aprender magia, estudiar con un brillante mago megalómano que cree que siempre tiene la razón y no puede esperar para deslumbrarte con varios milenios de conocimiento era una muy buena elección.

En las pocas horas desde que regresé del Mercado Central, había colocado tres anillos concéntricos de guardas. El pabellón exterior, indetectable para la mayoría de las personas y criaturas que lo cruzaran, me advertía que alguien se acercaba, probaba la magia del intruso y la destellaba en un estallido de color invisible para cualquiera que no fuera sensato.

La guarda del medio envolvía el edificio, protegiendo la entrada principal. Había elegido una guarda de runas, una barrera defensiva simple que se basaba en las runas del Elder Futhark talladas en estacas de hueso clavadas en el suelo. Sólido, poderoso y lo suficientemente común como para no levantar las cejas. También era la primera guarda que la Academia de la Orden enseñaba a los futuros caballeros, por lo que iba junto con mi disfraz.

La tercera guarda sellaba el pasillo que conducía al dormitorio delantero y a la puerta secreta, protegiendo toda la cámara interior. Había levantado el Escudo de Enki en cuatro horas en lugar de las doce completas que normalmente requería y tenía un dolor de cabeza punzante por mi problema. Aun así, el abuelo estaría orgulloso.

Lo extrañaba. Era el monstruo de nuestra familia de monstruos, pero seguía siendo mi abuelo, si no por nacimiento, sí por elección. Cuando mi abuelo quería agradar, era una fuerza imparable y quería que me agradara. Roland no se aburría en su prisión, era demasiado brillante para eso, pero planeaba salir, y Conlan y yo éramos su vínculo con el mundo exterior. Habían pasado más de seis semanas desde mi última visita. Estaba atrasada.

La magia me pellizcó. Me asomé a la cocina a tiempo para ver la calle iluminada con verde a través de la puerta. Ascanio salió de las sombras y se acercó a mi casa. Pensé que ese rastro de magia verde hierba que había notado en la escena del crimen me resultaba familiar.

Alguien de la Manada estaba interesado en el asesinato del pastor Haywood y habían enviado a Ascanio para que lo averiguara. ¿Por qué? ¿Había venido esta orden desde arriba o era un asunto del Clan Bouda? ¿Alguien estaba moviendo sus hilos o lo estaba haciendo solo? Todas buenas preguntas.

Ascanio nunca se destacó por seguir órdenes. No estaría fuera de lugar para él hacer esto solo, pero nunca actuó sin aspirar a algún tipo de beneficio.

Llamó al marco de mi puerta. Salí de la cocina y me dirigí a la puerta principal.

—El héroe cambiaformas. Nos volvemos a encontrar, y muy pronto.

Ascanio se quedó helado.

Antes había estado a caballo, en la oscuridad, a una docena de metros de distancia con la capucha puesta. Ahora nos separaban menos de un metro. Podía ver mi cara y quemó una mecha en su cerebro. Por un momento, Ascanio se olvidó de ser afable y simplemente miró con desconcertante y concentrada intensidad.

Mi cronómetro sonó.

Ascanio parpadeó.

—¿Estás horneando galletas?

—Sí. Disculpa.

Entré en la cocina. Detrás de mí, la magia repicó por la casa, como un gong. Ascanio había intentado seguirme y entró directamente en mi segunda guarda.

Saqué el lote de galletas del horno, deslicé la segunda bandeja, reinicié mi temporizador mecánico y volví a la puerta.

Ascanio se apoyaba en la puerta, con los brazos cruzados y una leve sonrisa en los labios. Tenía que ser su pose sexy e indiferente. No estaba segura de si se esperaba que arrojara mi ropa interior a sus pies o simplemente cayera hacia atrás con las piernas en el aire. Debió haberse dado cuenta de que había parecido como un idiota y sobrecorregido, como un conductor que se subió al arcén y dio un tirón al volante tratando de regresar a la carretera.

—Bonito barrio —dijo.

—Mantiene fuera a la gentuza.

Una luz rubí rodó sobre sus iris.

—¿Puedo tomar una galleta?

—No.

Dio un suspiro burlón.

—Tengo la sensación de que esta conversación ha comenzado con el pie izquierdo.

—No solo un héroe, sino también un maestro detective. —Mantuve mi voz tranquila y amigable. En mi cabeza, lo agarraba y lo sacudía hasta que todas las cosas que quería saber sobre el asesinato del pastor Haywood se le cayeron de la cabeza sorprendentemente hermosa.

Guiñó un ojo.

—No soy solo una cara bonita.

—No recuerdo haber dicho que eras bonito.

La sonrisa permaneció en sus labios, pero su postura perdió algo de su encorvamiento.

—Déjame decirte lo que he detectado.

Le devolví la sonrisa.

—No puedo esperar. Deslúmbrame.

Su mirada se enganchó en mis labios. Parpadeó de nuevo.

¿Perdiste el hilo de tus pensamientos por un segundo, amigo?

—Fingiste ser un peso ligero en el puente. Visitaste la Orden y tienes una ID de la Orden, que dice que estás asignado a Atlanta, excepto que no lo estás, porque la división de Atlanta nunca tiene más de veinte caballeros y contigo, son hasta veintiuno.

Lo suficientemente justo.

—Has utilizado tu nueva identificación para acceder a la escena del crimen, pero no te quedarás en la división de la Orden. En cambio, estás viviendo en una choza en las afueras de la zona más peligrosa de la ciudad, coqueteando con el desastre y horneando galletas con caras chispas de chocolate.

Aquí viene la brillante deducción.

Ascanio me golpeó con una mirada directa.

—Tengo que preguntar por qué la Orden está tan interesada en el asesinato del Pastor Haywood que traerían a un Caballero Cruzado por él.

No era una mala suposición. Cuando la Orden tenía un desastre particularmente desagradable en sus manos, le lanzaban un Cruzado, quien lo limpiaría y desaparecería o moriría en el intento. Los Cruzados trabajaban encubiertos, utilizaban métodos poco ortodoxos y disfrutaban de mucha libertad de acción. Si metían la pata, la Orden tenía una negación plausible.

Los Cruzados eran peligrosos como el infierno y, a menudo, locos. No hacían lo que hacían por los elogios. Lo hacían porque creían en su causa. Antes de que Nick Feldman se convirtiera en Caballero Protector, era un Cruzado, uno de los mejores de la Orden.

—¿Sin respuesta?

Le sonreí de nuevo.

—¿Esperabas una?

Ascanio se apartó de la puerta y miró más allá de mí, hacia mi humilde morada.

—Este lugar es un tugurio.

—Gracias.

—Quien te lo haya alquilado debería tener prohibido ser propietario de una propiedad inmobiliaria. Nick nunca debería haberte dejado quedarte aquí.

Dejando caer el nombre del Caballero Protector como si fueran los mejores amigos.

—Me gusta estar aquí. Tranquilo, pintoresco, pero ahora que lo has visitado, tendré que poner un cartel de ‘No se permiten abogados’ al principio.

—No estoy aquí para venderte nada. Pero puedo ofrecerte mejores alojamientos. Eres nueva en la ciudad y este no es un buen barrio.

—La gente me sigue diciendo eso.

—Porque es verdad.

Mi temporizador volvió a sonar.

—Mantén ese pensamiento.

Regresé a la cocina, rescaté mi segundo lote y apagué el horno. Era bueno que el gas todavía ardiera incluso durante las olas mágicas más profundas.

—Puedo ponerte en una casa mejor —dijo Ascanio desde la puerta—. Libre de cargo.

Demasiado crudo para él. Estaba tratando de evaluar mi reacción. Volví al frente y levanté la cabeza, inhalando profundamente, como lo hacían los cambiaformas cuando intentaban captar un olor en la brisa. Sus ojos se agrandaron.

—¿Hueles eso? —le pregunté—. ¿Qué es ese olor? No puedo ubicarlo...

Él frunció el ceño.

Abrí mucho mis ojos.

—Soborno. Eso es.

Retrocedió con asombro teatral.

—Vengo aquí, te ofrezco un lugar más seguro por la bondad de mi corazón, y me acusas de soborno.

—¿Tengo que preguntar por qué la Manada está tan interesada en el asesinato del Pastor Haywood que enviarían la beta del Clan Bouda para investigarlo, sobornarían al Departamento de Policía de Atlanta para obtener acceso a la escena del crimen, y luego acecharían e intentarían intimidar y coaccionar a un caballero de la Orden?

—No recuerdo haberte intimidado. Si quisiera intimidarte, atravesaría esta guarda. —Sonrió, mostrándome sus afilados dientes blancos—. Y me llevaría todas tus galletas.

Prometió romper la guarda con total confianza. Eso no era arrogancia; eso era experiencia hablando.

La guarda rúnica detendría a un cambiaformas promedio, pero Ascanio Ferara nunca había sido promedio. Todos los cambiaformas tenían dos formas, una animal y la otra humana. Aquellos con talento tenían una tercera, la forma guerrera, una mezcla de devastación humana y animal en combate. Curran consideraba que la forma guerrera de Ascanio era una de las mejores, un gran cumplido de un hombre que alguna vez fue el Señor de las Bestias.

Parecía que no era el único que se había vuelto más fuerte. Tendría que reajustar mis expectativas.

Fui a la cocina, tomé una galleta, le susurré un poco de magia en un idioma olvidado, regresé a la puerta y dejé caer la guarda.

Ascanio parpadeó.

Le ofrecí la galleta.

—Crees que es la guarda la que me mantiene a salvo. ¿Quieres esta galleta? Tómala.

Me estudió durante un momento, su rostro calculador. Estaba deduciendo rápido, y estaba noventa y nueve coma nueve por ciento seguro de que era más rápido que yo.

La galleta yacía en mi palma, esperando. Perfectamente inofensiva.

Las fosas nasales de Ascanio se agitaron levemente. Estaba probando el aire en busca del olor a veneno. No es que le hiciera daño. El Lyc-V, el virus cambiaformas, se comía el veneno en el desayuno y preguntaba por el segundo plato.

Suspiré.

—¿Quieres la galleta o no?

Se movió tan rápido que su mano fue borrosa. Sus dedos tocaron la galleta y la atravesaron, rozando mi palma, tan ligera, como el golpeteo del ala de una polilla. Cuando era una niña de la calle, pensé que tenía un toque ligero. Pensé que había sido rápida. Comparado con Ascanio, era una aficionada de rango. Si alguna vez tuviera algo en mi mano y él lo quisiera, ni siquiera me daría cuenta de que lo tomaba.

Ascanio miró fijamente la galleta perfectamente sólida en mi mano.

—¿Qué pasa? —pregunté—. ¿No la quieres?

Alas de polilla en mi palma. Lo había intentado de nuevo.

—Buen truco —dijo Ascanio.

—Dijiste que podías tomar todas mis galletas y ni siquiera puedes tomar una. Estoy decepcionada. —Me llevé la galleta a la boca y le di un mordisco—. Mmm. Deliciosa. Realmente no sabes lo que te estás perdiendo.

Le dio un golpe a la galleta, tratando de sacarla de mi boca. Sus dedos abanicaron mis labios.

—¡Oye! Espacio personal.

Ascanio abrió la boca.

Una cambiaformas atravesó corriendo el patio y se detuvo junto a Ascanio.

—¡Ya lo vi!

El rojo estalló en los ojos de Ascanio.

—¿Estás seguro?

—¡Sí! —Hizo un gesto con la mano frente a ella—. Vi su cara.

—Terminaremos con esto más tarde. —Ascanio se volvió hacia ella—. Muéstramelo.

Corrieron hacia la oscuridad.

Salí y grité.

—¡Espera! Olvidaste tu galleta.

Un aullido distante en Unicorn Lane fue mi única respuesta. Eso estaba bien. Sabía que me había escuchado.

Entré, sellé la guarda y cerré la puerta detrás de mí. Entonces, la Manada, o una parte de ella, definitivamente estaba interesada en este asesinato. Desafortunadamente, todavía no tenía ni idea de por qué.

Veamos, cosas que aprendí de este encuentro: Ascanio era increíblemente rápido y no tenía reparos en usar el dinero para conseguir lo que quería, y lo que quería era al asesino del pastor Haywood. No era un desperdicio total, pero tampoco era muy útil.

Si la Manada requería acceso a un asesinato, podían solicitarlo a través de los canales adecuados. La mayoría de las veces, la ciudad los dejaba entrar. Eran los mejores rastreadores y se esforzaban por jugar bien con las fuerzas del orden. También se ocupaban de sus propios criminales, por lo que si un cambiaformas había cometido este asesinato, la Manada haría una investigación interna, los aprehendería y castigaría o, según la situación política, los entregaría a las autoridades de la ciudad. Era un arreglo en el que todos ganaban: la Manada evitaba sospechas innecesarias y los policías sangraban menos tratando de hacer su trabajo. Someter a un cambiaformas enfurecido no era un paseo por el parque.

Pero la Manada no había solicitado acceso. En su lugar, habían sobornado a un policía.

Hasta ahora, tanto Ascanio como Nick estaban interesados en este caso y fingían con todas sus fuerzas que no lo estaban.

El interés de Nick me preocupaba. Hace años, antes de que Nick se convirtiera en Caballero Protector, era un Cruzado y su última misión antes de su ascenso fué infiltrarse en la organización de Roland. El abuelo le había hecho algo, algo terrible de lo que ninguno de los dos hablaba nunca. La tarea había terminado en un desastre, y Nick vio cómo el capítulo completo, siete Caballeros, eran masacrados por mi otro tío que no estaba en su sano juicio. Nunca rompió su tapadera. Ni siquiera podía imaginar cuánto de su alma le había costado eso. Vio cómo los Caballeros morían y habría continuado con su misión, excepto que el idiota que era el Caballero Protector lo expuso mientras agonizaba y se aseguró de que todo fuera en vano.

Nick había sido volátil para empezar. Esa experiencia cristalizó cada tendencia loca que había tenido. Se había dedicado a oponerse al abuelo y todo lo que representaba. Nick solía llamar a Kate abominación en su cara. A Kate no le importaba. Él era el único hijo de su antiguo tutor, y ella lo veía como un hermano y lo ayudaba en cualquier oportunidad que tenía. Esa era la forma en que se movía por el mundo.

Debería haberme resentido con Nick, pero no lo hice. Era un Caballero de la Orden en el sentido más auténtico y se dedicaba por completo a la misión de la Orden de proteger a la humanidad contra todas las amenazas. Kate representaba una amenaza potencial de proporciones catastróficas. Kate también era amiga de Nick, y si necesitaba ayuda, él dejaría lo que estaba haciendo y cabalgaría con las armas encendidas y las espadas al descubierto, como lo había hecho más de una vez. Simplemente se negaba a ver el conflicto entre esas dos cosas. Trabajaba con Kate, le tenía mucho cariño a Conlan, e iba a cenar a casa de Kate y Curran, pero siempre estaba alerta a cualquier signo de que Kate descendiera a la locura. Si ella optaba por convertirse en una tirana, él sería el primero en la fila para atravesarla con su espada.

Era posible que sus años como Caballero Protector lo hubieran estabilizado, pero lo dudaba mucho. Su paranoia era un lago oscuro y sin fondo, y era excelente en subterfugios.

Fui al pasillo, abrí la puerta secreta, entré en mi hogar real y cerré la puerta detrás de mí. Golpeó en su lugar con un ruido sordo tranquilizador. El Escudo Enki fluyó cerrado, cortando el mundo exterior.

Susurré una palabra y las linternas fey se encendieron, bañando la cámara con una luz amarilla brillante. Otro beneficio más de una educación clásica. Mis linternas mágicas venían con un interruptor mágico y brillaban en una variedad de colores, mientras que las linternas mágicas de la mayoría de las personas eran azules y brillaban continuamente cuando la magia estaba activa. No era una fanática de la luz azul, excepto como un acento raro aquí y allá. Demasiado duro.

Caminé hasta mi escritorio y me senté en mi silla.

Hasta ahora, este asesinato era todo preguntas y ninguna respuesta.

Alcancé la conexión familiar en mi mente, buscando a Turgan. Una luz brilló en mi mente y se desplegó en una vista de una casa con ventanas muy iluminadas. Nick Feldman estaba sentado a la mesa de la cocina, junto a la ventana del primer piso, comiendo un sándwich y leyendo un libro grueso. La vista se inclinó ligeramente cuando Turgan reajustó su agarre en la rama.

—Quédate con él —susurré.

La rapaz chasqueó el pico en reconocimiento.

Me solté y la imagen se desvaneció.

El águila me llamaría si pasaba algo. Mientras la magia se mantuviera, sabría cada movimiento que hacía Nick. Mañana profundizaría, pero antes de poder hacer eso, necesitaba averiguar por dónde empezar.

Acerqué una gran pila de periódicos. Los había recogido de camino a casa, tres meses del Atlanta Journal-Constitution. Veamos si alguien anunció el descubrimiento de nuevas reliquias cristianas.

Capítulo 6

Salí a la ciudad a las ocho de la mañana, sin supervisión. Ascanio no había dejado a nadie para que me cuidara. Quizás decidió que no valía la pena vigilarme. Quizás se le olvidó. Ambas posibilidades eran igualmente improbables, lo que significaba que quienquiera que me siguiera se quedaba atrás, siguiendo mi rastro. Para cuando me detuve en la casa azul para esconder las provisiones para Marten, ya había rociado mis huellas dos veces con acónito. No detendría mi cola, pero ¿por qué facilitárselo?

Veinte minutos más tarde, me dirigí a la Iglesia Metodista de St. Luke en el borde de Tuxedo Park.

A raíz de la destrucción provocada por el apocalipsis mágico en cámara lenta, los ricos de Atlanta huyeron al norte. Barrios como Tuxedo Park tenían la ventaja de ser más antiguos, con mansiones históricas a las que les fue mucho mejor que las modernas torres de oficinas y rascacielos. Mientras los rascacielos caían y se estrellaban, lugares como Villa Juanita, la propiedad exclusiva de Tuxedo de diez mil pies cuadrados, no sufrió daños, siendo tan opulenta como lo había sido hace un siglo y medio.

La iglesia de St. Luke se extendía a ambos lados de la división entre los ricos de Tuxedo Park y el nuevo centro de negocios que había surgido a lo largo de Peachtree Road. Llamarla iglesia era un poco insuficiente. La enorme catedral, construida con ladrillo y cemento blanco, ocupaba cinco acres con sus terrenos y edificios auxiliares. Un testimonio de los valores estoicos del Renacimiento gótico, todo el complejo era una fortaleza: un hospital, una escuela y un centro administrativo, todo organizado en un único rectángulo ordenado con el frente y el centro ocupados por la catedral, que parecía la prima más pequeña de Nôtre Dame.

Un tramo de césped bordeaba la catedral, el campo de la muerte, otra divertida peculiaridad inmobiliaria de nuestro apocalipsis. Un largo camino atravesaba el césped y conducía a una amplia terraza antes de la escalera de la iglesia. La terraza estaba llena de flores cortadas. Rosas, lirios y flores silvestres descansaban en el pavimento, con velas encendidas entre las flores y pequeñas cruces de madera. La ciudad había convertido este espacio en un monumento al pastor Haywood. Todavía quedaban algunos dolientes, tres días después, sentados en el muro bajo de piedra que bordeaba la terraza y rezando.

Me dirigí al estacionamiento lateral, desmonté, até a Tulip y caminé hasta las puertas a pie.

Un hombre blanco de mediana edad con la línea del cabello en retroceso y anteojos de montura metálica me recibió en la entrada y miró detenidamente mi capa hecha jirones. Debajo de la capa, vestía una camiseta verde, un par de cómodos pantalones marrones asegurados con un cinturón que contenía bolsas de hierbas, polvo plateado y otras cosas útiles, y un par de zapatos para correr. Nada especial.

Esta mañana había abierto la caja de armas más pequeña y saqué dos cuchillos idénticos al que perdí ayer. También llevaba una espada de hoja corta, con una hoja de veintidós pulgadas de largo que medía aproximadamente dos puntos y una pulgada de ancho en la parte más ancha. Con una libra y once onzas, corría por el lado pesado, y el peso y el perfil de la hoja lo convertían en un buen cortador. La capa ocultaba todo eso, pero no podía ocultar a Dakkan, mi lanza. Mi abuela tuvo un gran problema con ese nombre, porque la traducción más cercana al inglés sería ‘Stabby’³. Ella afirmó que no era un nombre propio para un arma, así que después de que se rompiera el primer Dakkan, me ofrecí a nombrar al nuevo Sharpy McStabbison⁴, el Hijo de Stabby, después de lo cual ella gimió y dejó mis aposentos, seguida por una multitud de todos los consejeros mirándome con reproche.

Dakkan descansaba en dos partes en la funda de mi espalda. Cuando se juntaban, alcanza los dos metros. Los dos ejes sobresalían de mi hombro derecho, fáciles de agarrar, y el centinela en la puerta de la iglesia claramente tuvo problemas para entender por qué llevaba dos palos de metal en mi espalda.

Después de unos incómodos segundos, decidió dejar de pensar en mi elección de arma.

—¿Cómo puedo ayudarte?

Saqué mi ID de la Orden.

—Mi nombre es Aurelia Ryder. Estoy investigando el asesinato del pastor Haywood.

El hombre se estremeció levemente.

—Es terrible. Se siente como una pesadilla… —Se contuvo—. ¿Le importaría esperar? El obispo está en residencia y es posible que desee hablar con usted.

—No me importa.

—Por favor sígame.

El interior de la iglesia estaba diez grados más frío. Una luz tranquilizadora entraba a raudales en el área de recepción a través de las vidrieras teñidas en una docena de tonos de azul y rojo. A través de las puertas abiertas, pude ver el interior de la iglesia, filas y filas de bancos de madera con cojines de cobalto, el púlpito elevado y el sencillo atril de madera sobre él. No había opulencia en esta iglesia; todo estaba bien hecho pero sobrio.

Había leído un poco sobre el tema de los metodistas mientras viajaba en la línea ley hacia la ciudad. Los metodistas siempre habían visto la curación como un tema teológico importante, y después de que la magia destruyó el mundo, se enfocaron en él con mayor intensidad. Como resultado, las congregaciones metodistas aumentaron y surgió la necesidad de tener una persona de contacto para grandes áreas geográficas, generalmente un obispo, a veces elegido, a veces designado. El obispo con el que estaba a punto de reunirme era responsable de todo el norte de Georgia. Podría abrir muchas puertas. También podría cerrarlas de golpe.

Se abrió una puerta lateral y entró una mujer de mediana edad con un traje beige, seguida de cerca por el hombre que me había encontrado. La mujer estaba en sus cincuenta y tantos, con el pelo negro y liso cortado en un favorecedor bob y rasgos que insinuaban una herencia del este asiático.

La mujer tendió su mano.

—Hazel Chao. Soy la obispo metodista del norte de Georgia.

Le estreché la mano. Tenía un apretón de manos firme y seco.

—Aurelia Ryder, Caballero de la Orden.

—Un placer conocerte, aunque desearía que fuera en mejores circunstancias. ¿Por qué no hablamos en el jardín?

La seguí por la puerta lateral, por un pasillo y por otra puerta que conducía al exterior. Salimos a un gran patio con jardín, con la catedral directamente detrás de nosotros y edificios auxiliares en los tres lados, cada uno de tres pisos de altura y coronado por torreones en las esquinas.

—Un buen lugar para capear un asedio —señalé.

—‘El viejo mundo está muriendo y el nuevo mundo lucha por nacer: ahora es el momento de los monstruos’ —citó ella.

—Y los monstruos necesitan castillos —dije—. Aunque dudo que Antonio Gramsci tuviera en mente nuestro tipo de monstruos.

Había dos traducciones de esa cita y, como solía ser, la menos precisa sonaba mejor.

Ella me miró sorprendida y sonrió.

—Y solo mostré mi propio prejuicio. No esperaba que fueras culta.

—Mi familia enfatiza la educación. Entre apuñalar a la gente, por supuesto.

—Por supuesto. —Ella miró al hombre—. Está bien, Gerald. No creo que la Caballero me haga daño, y si lo intenta, no estoy segura de que puedas detenerla de todos modos.

Gerald me miró con recelo y entró.

La obispo y yo caminamos por el sendero. A la derecha, las abejas zumbaban alrededor de delicadas flores rosadas de laurel de montaña. A la izquierda, los arbustos de rododendros ardían con racimos de flores de color rojo frambuesa. Lirios azules y plantas de estrella azul bordeaban el camino, ofreciendo flores púrpuras y azules. Debían haber tenido colmenas en algún lugar de las instalaciones.

—Seré franca —dijo la obispo Chao—. La muerte del pastor Haywood fue un golpe devastador. A nivel personal, era uno de mis amigos más queridos. Su contribución a la Iglesia y al pueblo de Atlanta no se puede exagerar. Quien lo mató abrió un enorme agujero en nuestra ciudad. Te ayudaré en todo lo que pueda.

—Gracias.

—Al buscar respuestas, tengo una responsabilidad con su congregación y con la ciudad en general. Significaba mucho para mucha gente. Era amado, pero fue asesinado con una violencia tan impactante y por razones desconocidas.

Ella había puesto mucho énfasis en ese ‘desconocido’. Atlanta veía al pastor Haywood como un santo. Ella me acababa de advertir que si descubría algún secreto desagradable que condujera a su asesinato, la responsabilidad de arruinar la memoria del santo hombre recaería sobre mis hombros. Interesante.

Tenía que mantenerme en el personaje, así que era mi turno de buscar citas elegantes.

—‘Porque cada uno llevará su propia carga.’

La obispo Chao me miró.

—Gálatas 6: 5.

—Mi tarea es descubrir quién mató al pastor Haywood. Sus pecados, sean los que sean, son su carga. Tu carga es lidiar con las consecuencias de su pérdida. Piensa en mí como una herramienta. Yo no tomo partido. No depende de mí lo que la gente haga con mis hallazgos.

—Ya veo —dijo la obispo Chao—. Quizás esta sea una conversación que debería tener con el Caballero Protector.

Oh, a Nick le encantaría eso.

—Quizás.

Si el pastor Haywood hubiera hecho algo sórdido, el golpe a la Iglesia sería devastador. Se harían preguntas. ¿Lo sabía la obispo y, si no lo sabía, por qué no?

La obispo Chao suspiró.

—Entonces, ¿cómo puedo ayudarte, Caballero Ryder?

—Poco antes de su muerte, el pastor Haywood fue abordado por un hombre sobre un ‘artefacto sagrado’.

La obispo frunció el ceño.

—¿De verdad? ¿Qué tipo de artefacto sagrado?

—Mi fuente no está segura. Estaban preocupados por las galletas en ese momento. Sé que el pastor Haywood se fue en un automóvil al día siguiente y regresó varias horas después.

—¿Nathan? —preguntó la obispo Chao—. ¿Estás segura?

—¿Por qué es tan inusual?

—Se mareaba. Prefería caminar o montar a caballo. Además, muchas de las personas a las que atendía no tenían vehículo. No quería diferenciarse. —Ella sonrió con una pequeña sonrisa triste—. Sin embargo, realmente tenía un terrible mareo por movimiento. Vomitó dos veces camino a su propia ordenación. Tuvimos que convencerlo de que volviera al autobús, porque declaró que, dado que Jesús caminaba, él también lo haría. Y eso fue hace treinta años.

Cayó la magia. Ambas hicimos una pausa, adaptándonos a la repentina ausencia de poder. La tecnología había ganado temporalmente la delantera. No duraría, pero mientras tanto tenía menos herramientas a mi disposición.

—¿Entonces este artefacto debe haber sido muy importante para él?

—Sí. No puedo imaginar qué lo haría subirse a un automóvil, especialmente con alguien que no conocía. No entiendo por qué no me llamó. Siempre me llamaba por cosas así.

—¿Era común que el pastor Haywood autentificara los artefactos?

La obispo Chao suspiró de nuevo.

—Ocurría. A nadie le gusta hablar de eso, pero los artículos sagrados son un gran negocio. Especialmente reliquias cristianas. El noventa y nueve por ciento de ellos son falsos, pero ese uno por ciento puede hacer milagros.

No todos los milagros eran benignos. Hace unos años, se encontró la vara de Aarón en Egipto. Cuando fue arrojada, creó una enorme serpiente imposible de matar que devoró a varias docenas de personas antes de que el ejército finalmente lograra liquidarla.

—Nathan tenía el don del discernimiento —continuó la obispo—. Pero fue selectivo con su experiencia. Hace cinco años, los católicos le pidieron que autentificara los recortes de uñas de un santo, porque querían un experto independiente. Desafortunadamente, los recortes no pertenecían a ningún santo. No saben de dónde provenían, pero indujeron la locura en los devotos. Nathan perdió tres días por delirio. Después de eso, tuvo mucho cuidado.

—¿Y estás segura de que la solicitud no llegó a través de la Iglesia?

—Absolutamente. Lo comprobaré, pero desde el episodio de las uñas, todas esas solicitudes se reenvían directamente a mí.

Entonces, o se le acercaron por su cuenta o ella estaba mintiendo. Si estaba mintiendo, era una actriz increíble, porque parecía genuinamente sorprendida.

—Tienes que entenderlo —dijo—. A Nathan no le importaba el dinero ni el prestigio. Todo lo que le mostraron tenía que ser realmente extraordinario.

—¿Quiénes son los cazadores de reliquias más destacados de la región? ¿Quién tendría el tipo de reputación que alejaría a un hombre como el pastor Haywood de su iglesia?

Su rostro se contrajo con desdén. Bien podría haberle preguntado quiénes eran los mejores proxenetas del barrio.

—Habría dicho Waylon Billiot, pero murió hace tres o cuatro años. Además de él, Darryl Knox y Dakota Mooney. Darryl y Dakota solían estar casados. Tuvieron una especie de pelea, y los rumores dicen que Dakota le disparó en el c… parte posterior superior. Ahora no se soportan. También está Mark Rudolph, que es extremadamente desagradable. Le pediré a Gerald que le dé una lista. Puede que le lleve un par de horas.

—Gracias —le dije—. Vendré más tarde en el día y la recogeré.

—Estas no son personas agradables y razonables, Caballero Ryder. Son el tipo de personas que cruzan un océano lleno de monstruos, trepan a tumbas oscuras llenas de horrores y luego venden lo que encuentran al mejor postor. Te dispararán por un dólar. Si deciden que está interfiriendo con su negocio, tomarán represalias.

—Gracias por tu consejo.

—Mantenme informada —solicitó la obispo Chao—. Por favor.

—Lo haré —le prometí.

<><><><><>

Tulip trotó por la calle desierta. Detrás de mí, altísimos álamos y robles protegían los altos muros que protegían las casas de Tuxedo Park. Más adelante yacían ruinas urbanas. Después de dejar St. Luke's, había girado hacia el sur y luego hacia el este, por West Paces Ferry Road. Pronto cruzaría la New Peachtree Road y volvería a girar a la derecha, dirigiéndome al sur hacia Jesus Junction.

Jesus Junction, también conocido como el lugar más seguro de Atlanta, se encontraba en la intersección de tres carreteras, Peachtree, East Wesley y West Wesley. Era un lugar donde tres iglesias formaban un triángulo aproximado: la Catedral de Cristo Rey, la iglesia madre de la Archidiócesis Católica de Atlanta, la Segunda Iglesia Bautista Ponce de León y la Catedral de St. Phillip, hogar de una de las más grandes Congregaciones episcopales en el país. Una buena parte de Buckhead estaba en ruinas, pero Jesus Junction permanecía intacto, un faro de seguridad entre el caos, las casas de culto protegidas de los dientes mágicos por la fe de sus feligreses.

El pastor Haywood había trabajado con los católicos antes, y entre todas las denominaciones cristianas, la iglesia católica compraba la mayoría de las reliquias y ofrecía los precios más altos. Si estuviera vendiendo artefactos sagrados, llamaría a los católicos primero.

Acababa de pasar por el Atlanta History Center cuando escuché el tintineo. Era un sonido extraño y desconcertante, como si alguien hubiera afilado unas monedas de metal y ahora las estuviera sacudiendo en un saco. Había escuchado esto antes.

Tulip movió las orejas.

El tintineo llegó de nuevo, insistente. Tintineo. Tintineo. Raspa de metal sobre metal, lo suficientemente afilado como para hacer que te encogieras.

Interesante. Detuve a Tulip. Veamos qué pasa.

Dos hombres salieron a la carretera desde detrás de las ruinas de Regions Bank. El de la izquierda, de un metro ochenta de alto, de complexión robusta y una cadena de oro alrededor de su cuello bronceado, parecía el típico tipo duro de la calle, de esos que se ganaban el dinero cobrando deudas y llevaban puños de bronce en el bolsillo. Llevaba jeans, una camiseta sin mangas y un par de tenis personalizados, hechos a mano. Un rifle colgaba de su hombro. Era un hombre grande, pero al lado del otro, parecía un niño.

El segundo hombre se elevaba sobre el primero por un buen pie y medio. Hombros enormes, pecho en forma de barril, brazos extrañamente largos llenos de músculos. Llevaba pantalones de camuflaje manchados metidos en botas amarillas gigantes y una camiseta sin mangas marrón que dejaba sus hombros al descubierto. De su cinturón colgaba un garrote de madera de un metro y medio. Cada centímetro de su piel visible estaba cubierta con un denso vello corporal rojo, a juego con la melena grasienta que colgaba de su cabeza. Su rostro brutal lucía una quemadura de sol permanente, a excepción de las manchas cubiertas por su barba.

Los dos hombres se dirigieron al medio de la calle y se detuvieron, bloqueándome el camino. El matón de la izquierda no sería un problema. Su arrogancia me dijo que era fuerte y que probablemente dependía de la fuerza bruta y su masa en lugar de la velocidad y el entrenamiento. El gigante a su lado era otra historia. Se movía como un hombre de la mitad de su tamaño, con una especie de suavidad animal. Como un oso, aparentemente pesado pero grande y rápido, y difícil de detener una vez que cargaba. Nada bueno. Con un garrote, su alcance era más largo que el mío por medio pie. Con magia, no habría sido un problema. Pero la magia había disminuido y él me superaba en al menos ciento setenta y cinco libras.

Tintineo, tintineo. Acercándose.

El hombre más pequeño se quitó el rifle y me apuntó.

—No te muevas.

Elegí esta carretera para evitar el tráfico. Buckhead solía ser una ciudad periférica, una zona alta anclada por un grupo de hoteles, oficinas, apartamentos y restaurantes de gran altura, a ninguno de los cuales le había ido bien desde el Cambio. También generaba algunos materiales peligrosos mágicos desagradables durante las olas mágicas. Al igual que el centro de la ciudad, el área era un tesoro para los equipos de recuperación, pero el centro era más seguro y, hasta el momento, la ciudad dejaba a Buckhead a su suerte.

Estos dos no eran bandidos comunes. Esta carretera no estaba bien utilizada y el tintineo persistente me dijo que estaban muy lejos de casa. ¿Me estaban esperando? ¿Por qué?

Ahora podía dispararles con mi arco, pero había una buena posibilidad de que los matara y cualquier respuesta moriría con ellos.

Un perro enorme apareció a la vista desde detrás del edificio de Regions, treinta y cinco pulgadas en el hombro y forjado con monstruosos músculos. Su pecho era tan ancho y profundo que sus cuartos traseros parecían una ocurrencia tardía. Agarró el suelo con patas del tamaño de melones. Un solo golpe aplastaría un cráneo humano. Su cabeza con amplias mandíbulas de gran tamaño descansaba sobre un cuello más grueso que mi muslo. Largas púas de metal salían de su cráneo y recorrían su espina dorsal hasta la larga cola. Su pelaje era un bosque de agujas de metal azulado.

Un sabueso de hierro. Solo había un lugar en Atlanta de donde podría haber venido.

La bestia me vio. Sus ojos turquesa se enfocaron en mi cara. Abrió su boca cavernosa, mostrando colmillos de diez centímetros y gruñó. Las púas se enderezaron con un chirrido metálico. El perro dio un paso hacia mí y se detuvo, detenido en seco por una gruesa cadena envuelta alrededor de su garganta.

Un momento después, su adiestrador apareció a la vista. Tenía la altura del hombre más pequeño, pero el peso del gigante, y llevaba la mayor parte en una tripa de cerveza. Blanco, peludo, vestido con un mono vaquero sin camisa. Un machete colgaba en una funda de su cadera. Sostenía la cadena del perro en su mano izquierda y una segunda cadena, que se extendía detrás del edificio, en su derecha.

El adiestrador se ancló, tiró del perro y tiró de la otra cadena. Un cuerpo pequeño apareció a la vista y aterrizó a los pies del guía.

Dougie.

Su rostro era un moretón hinchado, sus labios abiertos, su ojo derecho cerrado por la hinchazón. Su cabello estaba cubierto de sangre. Sus jeans estaban hechos jirones y la carne ensangrentada se abría a través de los agujeros. Lo habían arrastrado, raspando sus rodillas en carne viva. La cadena estaba envuelta alrededor de su estrecha cintura y había desgastado la piel desde las costillas y el estómago. No se había caído de la forma en que caería una persona normalmente. Se había derrumbado como un muñeco de trapo, sin huesos y sin hacer ningún esfuerzo por recuperarse.

El mundo se puso rojo en un solo segundo furioso. Habían golpeado a un niño. Le habían roto los huesos. Lo pusieron en una cadena. Lo arrastraron por la ciudad. La rabia ardía en mí como una tormenta de fuego.

El adiestrador tiró de la cadena, levantando al niño a un metro del suelo.

—¿Es ella?

Sin respuesta.

El gilipollas agitó la cadena. El niño colgaba como un muñeco roto.

Lo mataría lentamente.

—¿Es ella?

Dougie abrió un ojo a una mera rendija. Su voz era poco más que un susurro.

—No.

El adiestrador lo dejó caer y miró al gigante.

—Es ella.

Si mostraba el más mínimo interés o preocupación, lo torturarían para que me portara bien. Tenía que cambiar sus prioridades.

—Vaya, las colinas realmente tienen ojos —grité—. Y cabello graso.

El gigante me miró.

—Pareces una buena reproductora.

—Parece que tus padres se conocieron en una reunión familiar.

Su compañero del rifle frunció el ceño.

—Sigue pensando. Te llegará.

El adiestrador me enseñó los dientes amarillentos.

—Puta boquita.

Mi segundo nombre.

—¿Finalmente lo entendiste? No se avergüences. Es difícil ser hija de Sasquatch.

Dougie se derrumbó, olvidado en el suelo. Eso es, concéntrate en mí.

—Bájate del caballo y acuéstate en el suelo —ordenó el gilipollas de la pistola.

Necesitaba alejarlos del chico. Levanté el brazo y señalé al pistolero.

—¿Qué es eso? ¿Me dispararás con tu dedo, perra tonta? Bájate del caballo y acuéstate en el suelo. No te lo voy a decir de nuevo.

Me bajé de Tulip y le di un golpecito con la mano. Ella trotó hacia un lado, fuera del camino. Los tres hombres me miraron. Dougie se quedó quieto.

Silbé una vez, una nota corta y áspera, y me dejé caer al suelo.

Turgan cayó del cielo como una piedra, rastrillando el rostro del pistolero con sus garras. El hombre chilló. Sonó un disparo. Salté, corrí a la izquierda, detrás del edificio de Regions, y volví a silbar. El águila cruzó el cielo como un rayo, volando despejado. Todo tomó menos de dos segundos.

Saqué a Dakkan y atornillé la lanza. El edificio bloqueaba la calle. No podía verlos, pero ellos tampoco podían verme a mí.

El pistolero seguía gritando.

—Cállate —gruñó el gigante, su voz fría y cruel.

—¡Se llevó mi maldito ojo!

Un golpe húmedo anunció el aterrizaje de un golpe.

—Cállate o te aplastaré la cabeza.

Los gritos murieron. Me moví hacia el este, rodeando el edificio, moviéndome silenciosamente a lo largo de la pared.

—Larry, suelta el maldito perro sobre ella.

La cadena chocó contra el suelo.

Esperé.

El perro dio la vuelta a la esquina, siguiendo mi olor, sus enormes patas raspaban la piedra en una lluvia de chispas. Los colmillos arrojaron saliva al aire. La boca cavernosa se abrió de par en par...

Apuñalé a Dakkan en esas fauces abiertas. La lanza mordió el tejido blando dentro de la garganta, cortando músculo, cartílago y hueso hasta el cerebro. Solté la lanza de un tirón. El perro tropezó, su carga abortó repentinamente. La sangre gorgoteó, brotando de su boca.

Me retiré y clavé la lanza en su cuello, cortando la columna vertebral. El sabueso se derrumbó y sus agujas tintinearon como un saco de monedas derramado en el suelo. Uno menos. Me volví y seguí dando vueltas alrededor del edificio.

—¿Charger⁵? —gritó Larry.

Doblé la esquina y me aplasté contra la pared. Estaba en la calle, a solo unos metros de distancia. Dougie se hizo un ovillo a la derecha de Larry.

Espera. Ya voy.

Veinte metros calle abajo, en la dirección por la que venía, el tirador se quedó mirando las ruinas. Agarró su rifle con la mano derecha. Su izquierda presionaba un paño contra su ojo herido. El gigante se había ido.

—¡Charger! Vuelve aquí, chico.

Me lancé desde detrás del edificio y clavé la lanza en la espalda del adiestrador. La hoja de metal se deslizó en la carne, rasgando el riñón y el hígado mientras subía. Larry jadeó. Torcí la lanza en la herida. Gimió con una voz extrañamente aguda. Le tomaría mucho tiempo desangrarse y le dolería a cada momento. Nunca pondría a otro niño en una cadena.

El cuerpo de Larry se sacudió en mi lanza. Una bala le mordió el estómago. El sonido del rifle fue como el estallido de un petardo. La repentina falta de percepción de la profundidad fue un infierno al apuntar.

—¡Larry, sal del camino! —gritó el tirador.

Giré a Larry a mi izquierda, usando su volumen como escudo, liberé la lanza y corrí de regreso a las ruinas. Detrás de mí, el rifle volvió a crujir, la bala pasó zumbando y rebotó en una pared de ladrillos a medio pie de distancia. Me agaché en la esquina y seguí moviéndome, hasta el lugar donde dos columnas rectangulares habían enmarcado una vez la entrada. Me escondí detrás de la primera columna y esperé.

El adiestrador gimió, fragmentos de palabras incoherentes se escurrieron entre sus sollozos.

—Vete a la mierda —murmuró el tirador desde mi derecha—. Vete a la mierda, perra, vete a la mierda...

Eso es. Acércate.

—Te encontraré, joder. Te volaré la cabeza.

Una bota apareció a la vista.

—Te dispararé en ambos ojos y...

Gorgoteó cuando la hoja de Dakkan se deslizó por su cuello. El ojo que le quedaba se hinchó, la boca se abrió... Trató de decir algo, pero la sangre brotaba de su garganta, manchando su piel de un rojo brillante.

Una forma oscura saltó del techo y cayó encima de mí. No hubo tiempo para liberar la lanza. Esquivé a la izquierda, tratando desesperadamente de liberarme. Una bota aterrizó en mi muslo. El dolor estalló hasta el hueso. El golpe me arrojó por los aires como una muñeca de trapo. Volé, acurrucándome en una bola, directa al suave abrazo de una pila de ladrillos, y aterricé de lado. Ay.

El mundo nadó. Atravesé la niebla de la visión borrosa. El gigante estaba pisando fuerte hacia mí, blandiendo su garrote. Si hubiera sido un poco más lenta, me habría roto el fémur. No podía permitirme que me golpearan de nuevo.

Salté a mis pies. El gigante se abalanzó sobre mí, balanceando el garrote con los ojos fríos. Evadí a la izquierda, luego a la derecha, el garrote silbando a centímetros de mi cara. Estaba entre mi lanza y yo, empujándome contra el montón de ladrillos. Si incluso un solo golpe conectaba, estaba muerta.

Golpeó una y otra vez. Izquierda, derecha, izquierda…

Me agaché, evitando un golpe, agarré un ladrillo del montón y se lo arrojé a la cara. Lo golpeó directamente entre los ojos y rebotó. Rugió, el polvo de ladrillo rojo llovía de su frente.

Mierda.

Barrió el garrote de derecha a izquierda. Me dejé caer bajo su balanceo y corrí a la derecha, de la única manera que pude, saltando sobre la basura hacia una calle lateral. Mi pierna gritó en protesta. Cada paso martillaba una punzada de dolor caliente en mi muslo.

Llegué a la calle lateral y miré hacia atrás.

Colgó el garrote en su cadera. Lenta, casualmente, el gigante se inclinó hacia adelante sobre sus brazos. Algo en su pelvis se movió con un crujido. La línea de su columna vertebral se realineó. Corrió hacia mí a cuatro patas.

¿Qué demonios…?

Se acercó a mí con un paso familiar e inconexo, el tipo de paso para el que no estaba hecho el cuerpo humano, pero que era anormalmente rápido. En una fracción de segundo, mi mente procesó los números. Me atraparía. No podía correr más rápido que él, incluso si mi pierna no estuviera ardiendo de dolor. Me dio una ventaja porque lo sabía.

Corría como un vampiro.

Lo trataría como uno. Saqué un cuchillo de la funda de mi cinturón. La voz de mi tío resonó en mi cabeza. Espéralo. Respira.

Veinte metros.

Quince.

Ocho.

Tres.

Ahora, ordenó la voz de Hugh.

Lo esquivé. El impulso del gigante lo llevó a su lado y balanceé mi cuchillo, directamente en la parte posterior de su cuello. La hoja le mordió las vértebras y le cortó profundamente el cartílago. Rodó hacia adelante, la sangre empapó sus hombros y espalda, se puso en cuclillas y saltó hacia mí.

Hijo de puta. Debería haber caído como una piedra. Debería haber estado paralizado.

Lo esquivé pero no lo suficiente. Un brazo enorme me envolvió en un abrazo de oso. Levanté mi brazo derecho para mantenerlo libre. Se encabritó, tirándome al suelo y aplastándome con los brazos. Mis costillas chirriaron de dolor. El mundo se volvió negro y borroso en los bordes.

Hundí mi cuchillo en su ojo. Aulló y le apuñalé en la oreja. Me arrojó a un lado como un gato salvaje. Rodé y me levanté. De repente había aire. Me dolían los pulmones con cada respiración.

El gigante se abalanzó sobre mí, agitándose salvajemente, pateando, balanceándose, un agujero sangriento donde solía estar su ojo. Su cuello manaba sangre. Retrocedí hacia la calle principal. Me persiguió, pero sus movimientos se volvieron lentos. Esquivarlo ahora era un juego de niños. Lo acompañé todo el camino hasta donde el niño aún yacía en el pavimento.

El gigante respiraba con dificultad ahora, cada exhalación era un jadeo torturado.

Me agaché junto al cuerpo de Larry y me enderecé con su machete en la mano.

Una comprensión repentina estalló en el ojo restante del gigante. Se volvió.

—No —le dije.

El gigante se alejó tropezando con las piernas temblorosas. Le dejé dar dos pasos y le corté la parte de atrás de las rodillas. Buen machete. Afilado.

El gigante cayó como un árbol talado.

Caminé frente a él. Estaba tratando de arrastrarse hacia adelante. Agarré su cabello y lo hice girar para que pudiera ver a Dougie. El esfuerzo envió un destello cegador de dolor a través de mí, pero no me importó.

Agarré el cabello del gigante y lo obligué a levantar la cabeza.

—Dime quién te contrató y el dolor terminará.

Gruñó. No había nada humano en el sonido. Su rostro era una máscara de rabia, pero no había poder en él. Su boca se hundió, sus ojos estaban fijos, desenfocados.

—Dime quién te contrató.

—Vete a la mierda.

No obtendría nada de él.

Dougie nos miraba con un ojo.

—Mira al chico —le dije al gigante.

Le temblaban las manos. Levanté la cabeza de un tirón, obligándolo a mirar. Sus miradas conectadas.

Lancé el machete al cuello del gigante. Esta vez la hoja cortó limpiamente la carne y el hueso. La cabeza del gigante rodó libremente. Su ojo seguía parpadeando. Su boca se movió tratando de dar forma a las palabras, pero sin pulmones, no salió nada.

Llamé a Tulip con un silbido y levanté al chico del suelo. Era tan ligero y flácido.

—No se lo dije —susurró—. No les hablé de Marten y de ti.

—Lo sé.

—Duele.

—Lo siento. Te tengo.

—No dejes que me lastimen más —susurró.

—Están todos muertos. Te tengo.

Tulip corrió. Lo puse sobre su silla sobre su estómago. Era la posición que menos empujaba. Gimió suavemente.

—Quédate conmigo, Douglas.

Se estremeció.

—Quédate conmigo.

—Bien…

Agarré la cabeza del gigante, la metí en la alforja, corrí a buscar mi lanza y le di unas palmaditas en la mejilla a Tulip.

—Suave.

Tulip partió. La mayoría de la gente era consciente de los cuatro pasos de los caballos: caminar, trotar, medio galope y galope. Aquellos más familiarizados con los caballos sabían sobre el paso y la deambulación, un paso intermedio de cuatro tiempos entre un paso y un galope. Tulip tenía su propio andar, rápido y suave como la seda. Había montado decenas de caballos y ninguno podía igualarla.

—Quédate conmigo, Douglas.

Corrí a su lado, tratando de bloquear el dolor y fallando. Las sacudidas de dolor se convirtieron en una cadencia torturada de mi carrera. Me hundí en él, en un lugar extraño donde el dolor era un trasfondo de lo que tenía que hacer. Volver a St. Luke's era lo único que importaba, y cuando la iglesia finalmente apareció frente a mí, casi me sorprendí.

Bajé a Dougie de la silla y lo llevé escaleras arriba hasta las puertas. La gente salió corriendo. Alguien me indicó que me hiciera a la derecha.

—Por aquí.

Los seguí a través de la iglesia, a través del jardín, hasta el hospital, donde gente en bata me quitó al niño de los brazos y se lo llevó.

Esperé en el banco junto al área de recepción. Pasaron los minutos.

La obispo Chao entró corriendo por las puertas y pasó por el pasillo. Una mujer con bata salió a hablar con ella. Un momento después se abrió una puerta y un hombre alto y negro en bata salió al pasillo. Él y la obispo se me acercaron.

—Está vivo —dijo el médico—. Una pierna rota, dos brazos rotos, heridas internas. Sabremos más una vez que ejecutemos los escaneos.

—¿Sobrevivirá?

—No hay garantías. Si tenemos una ola mágica en las próximas horas, sus posibilidades mejorarán.

—Pagaré todos los gastos, lo que necesite.

—No es necesario —dijo la obispo.

El médico se volvió y se alejó apresuradamente.

La obispo Chao se sentó a mi lado.

—¿Qué pasó?

—Un equipo del Panal. —Solo la Gente del Panal tenían perros de hierro—. Ellos estaban detrás de mí específicamente. Ayer hablé con algunos niños de la calle que vieron al pastor Haywood salir de su iglesia en un automóvil para identificar el artefacto. El chico era uno de ellos. Más bien su líder. Lo golpearon, lo encadenaron y lo arrastraron por la ciudad, tratando de encontrarme.

Debieron haber usado al sabueso para seguirme hasta la iglesia y luego adivinaron bien qué camino tomaría o me vieron partir y se adelantaron.

La obispo Chao cerró los ojos durante un largo momento.

—Haremos todo lo que podamos.

—Gracias. Y si alguien viene preguntando, llame a la Orden. Por favor.

—Parece que es posible que necesites que te revisen.

Me levanté.

—Gracias de nuevo, pero tengo que estar en algún lugar.

Me dirigí hacia las puertas. No les hablé de Marten, pero eso no significaba que fueran las únicas personas que la buscaran. Tenía que encontrarla.

—Em. Ryder —me llamó—. Ten cuidado.

Capítulo 7

Entré en la división de la Orden, cargando mi mochila.

El Caballero femenino que originalmente me había escoltado salió desde la oficina más cercana. Una lenta sonrisa se extendió por sus labios.

—¿Qué camión te pasó por encima?

—¿Vino una niña buscándome?

El caballero femenino asintió.

—Sígueme.

La seguí al interior de su oficina. Marten estaba sentada en una silla, masticando una galletita con chispas de chocolate y bebiendo de una taza grande. Me vio y sonrió, exponiendo sus dientes manchados de chocolate.

Me desplomé contra el marco de la puerta. Me había llevado casi media hora llegar a la división, y todo el tiempo me iba imaginando el cuerpo de Marten desechado como basura entre las ruinas.

—Tu mochila está goteando —observó el caballero femenino.

Sujeté en el aire la mochila ensangrentada. Ella extendió la mano a un lado, extrajo una cubeta de metal de un estante y la colocó en su escritorio. Metí la mochila ensangrentada en ella. Se sentó detrás de su escritorio. La placa en este leía ‘Stella Davis’.

Me recosté contra la pared y miré a Marten.

—¿Qué sucedió?

Ella tragó.

—Fui a buscar las galletas. —Miró a Stella con una mirada sospechosa—. En ese lugar que me dijiste.

Claramente a la Caballero de la Orden no se le podía confiar información importante como la localización del alijo de galletitas.

—Comí una galletita, y escondí el resto. Entonces regresé a la Casa Mouse. Había dos tipos aterradores y un secuestrador allí. Tenían un perro con pelaje de hierro.

Un secuestrador significaba el nivel más alto de peligro, alguien de quien hay que huir, alguien que se lleva a los niños y nunca son vistos de nuevo.

—¿Qué estaba haciendo la gente aterradora?

—Hablando con Dougie. —Marten comió otro pequeño bocado de su galletita.

Hablar con esta niña era como extraer un diente.

—¿Pudiste escuchar algo de lo que estaban diciendo?

Ella asintió.

Stella gruñó.

—¿Qué escuchaste?

—Estaban haciendo preguntas sobre la mujer de la Orden. Dougie mintió y dijo que les mostraría dónde habías ido. Y entonces fue en la dirección equivocada y ellos lo siguieron.

—¿Qué hiciste entonces?

—Fui al lugar secreto, agarré las galletitas, y vine aquí. Como me dijiste que hiciera.

Stella me echó un vistazo.

—Ella apareció hace alrededor de dos horas. Se ha comido tres galletitas gigantes y bebido casi un cuarto galón de leche. —Miró a Marten—. ¿A dónde está yendo todo eso?

—En mi pancita. —Marten se sobó el estómago abultado y sonrió. Entonces su sonrisa desapareció—. ¿Dougie está bien?

—Dougie se lastimó —le dije—. Está ahora en el hospital.

—¿Puedo verlo?

Negué con la cabeza.

—Te llevaré más tarde, cuando se esté sintiendo mejor.

Nick Feldman apareció en la entrada.

—¿Qué está sucediendo aquí? ¿Quién es esta niña?

—Es un testigo material —respondí.

Nick apuntó a mi mochila.

—¿Y eso qué es?

—Evidencia.

Entrecerró los ojos en dirección a la mochila.

—Bueno, ahora me siento mal. No te conseguí nada. ¿Por qué está tu evidencia sangrando sobre el escritorio de la Caballero Davis?

Me arrimé al escritorio, abrí la mochila y extraje el contenido. Los dos caballeros y Marten miraron fijamente la cabeza del tipo de El Panal.

—¡El secuestrador! —dijo Marten.

Todo el humor dejó la cara de Nick.

—Recoge eso y tráelo a mi oficina.

Se volvió y se fue a grandes zancadas por el pasillo.

Stella se inclinó hacia delante y susurró:

—Oooohhh, estás en problemas.

Marten abrió los ojos como platos.

—Ooohhh.

Recogí la cubeta y seguí al Caballero Protector.

—Cierra la puerta —ordenó Nick, sentándose detrás del escritorio.

Cerré la puerta y dejé la cubeta frente a él.

—Explícate.

Lo puse al día enseguida.

Nick analizó la cabeza, pensando.

Di unos golpecitos a la cabeza grasienta delante de mí.

—¿Quién es?

—Jasper. Sin apellido. Violador, secuestrador, esclavista. ¿Sabes sobre El Panal?

—Sé que no les gustan los forasteros.

—Solía ser un parque de remolques para jubilados. Ahora es un lugar que altera la realidad.

El Panal se asentaba en lo profundo de la Brecha del Panal, una fisura que atravesaba la parte sureste de Atlanta. De acuerdo con los archivos de la ciudad, antes del Cambio, era un lugar agradable con casas rodantes blancas y bonitas, y jardines prolijos. Yo solamente lo había visto después del Cambio, cuando fue convertido en una pesadilla. La magia había retorcido las casas rodantes y destrozado la realidad en pedazos. Las casas rodantes de una y dos partes se multiplicaron, creciendo sobre sí mismas, como uvas en un racimo. Los forasteros nunca se adentraban en El Panal sin un guía. Era un lugar donde la gente accidentalmente caminaba a través de paredes y nunca salían. Un paso en falso, y te habrías ido para siempre.

—Nadie entra al Panal, y los del Panal se aventuran a la ciudad solamente cuando necesitan dinero —continuó Nick—. No son quisquillosos. Harán cualquier trabajo de mierda que les pague en efectivo. Ni siquiera sabemos cuántos de ellos hay ahí. Pueden ser diez, podrían ser cientos.

—¿Qué hay de Jasper?

—Hasta esta mañana, Jasper era el jefe. —Nick se recostó—. Felicitaciones. Asesinaste al rey de El Panal.

—¿Crees que lo extrañarán?

—Lo dudo. Pero no puedo descartar la posibilidad de que tú acabas de hacerte un objetivo para la venganza de una pandilla de idiotas dementes. Mantener un perfil bajo no es realmente lo suyo, Srta. Ryder, ¿verdad?

—No es que me encontrara simplemente con Jasper, Caballero Protector. Él me rastreó. Nadie me conoce en la ciudad, lo que significa que alguien lo contrató o para echar un vistazo en el asesinato de Haywood, o para asegurarse de que yo no lo hiciera.

Nick hizo una mueca.

—Probablemente sea lo segundo. Era bastante ingenioso, pero nunca fue el más listo.

Tampoco era completamente humano en el sentido estricto de la palabra.

—¿Sabe quién suele contratarlo habitualmente?

—Era lo que podrías considerar un contratista independiente. Le diré al Caballero Davis que te consiga una lista de sus asociados conocidos. No te ilusiones demasiado.

Nick me fijó con su mirada penetrante de nuevo.

—No entres en El Panal. Es una orden. No encontrarás testigos, y no conseguirás información. Nadie te hablará. Te guiarán hacia una pared y desparecerás.

En eso coincidíamos. Ir al Panal no tenía sentido. Me iría mejor tratando de encontrar quien había contratado a Jasper. No sabía cuál era la meta de su empleador, pero tenía una gran deuda por los huesos quebrados de Dougie.

Comprendí que Nick estaba esperando mi confirmación.

—Prometo que no entraré a El Panal. Pero si quisiera contratar a alguien de El Panal, ¿cómo lo haría?

Nick suspiró.

—¿Qué parte de no ir a El Panal no te quedó clara?

—Dije que no iría. Pero deben contratarlos de alguna forma. ¿Acaso solo se paran en el borde de la Brecha del Panal y gritan con toda la fuerza?

Nick negó con la cabeza.

—Hay una línea de teléfono.

—¿Qué se adentra en El Panal? ¿Cómo?

—Nadie lo sabe. El rumor dice que funciona, y si sabes el número, puedes marcarlo, y alguien atenderá.

Lo miré fijamente.

Nick se encogió de hombros.

—Tú preguntaste.

—¿Sabes cuál es el número?

—No. Y si lo supiera, no te lo diría.

Una tenue idea comenzó a crearse en mi mente.

—Lo que sea que estás pensando, no lo apruebo —dijo.

—¿Acaso apruebas algo alguna vez?

—Sí. Ahora mismo, apruebo que te vayas de mi oficina. Manejaré los efectos colaterales que surjan por lo de Jasper. Haz lo que necesites hacer y no hagas que te maten.

Y aquí estaba yo, planeando morir de una forma espantosa.

—Ya me has dicho eso antes.

—Y quisiera que realmente me escucharas esta vez. —Buscó en el cajón de su escritorio, sacó un frasco de plástico, y colocó dos pastillas en su mano—. Ten.

Extendí la mano, y dejó caer las pastillas en ella.

—Toma esto y lárgate.

Salí de allí. Nick Feldman me acababa de regalar ibuprofeno. En un mundo post-Cambio, esa cosa valía su peso en plata. Aww. Me tragué las pastillas y caminé de regreso a la oficina de Stella.

Marten se acuclillaba en la silla, decaída.

—¿Qué sucede?

—Se ha comido todas las galletitas —dijo Stella con sequedad—. Ahora tiene dolor de estómago.

—El Caballero Protector me dijo que te pidiera una lista de los asociados conocidos de Jasper

Stella suspiró pesadamente, y se levantó.

—Espera aquí. No toques nada.

Se fue. Miré a Marten. Me devolvió la mirada.

—¿Tienes una mamá? —pregunté.

—No.

—¿Un papá?

—No.

—¿Un tío, tía, primos? ¿Algún pariente vivo?

Negó con la cabeza.

Tenía que mantenerla a salvo y fuera de las calles. ¿Qué iba a hacer con ella? Tenía que encontrar un lugar seguro con alguien que la vigilara 24/7, porque si la dejaba a sus anchas, se escaparía. Alguien lo suficientemente fuerte para protegerla de otro Jasper.

Stella regresó con una sola hoja de papel. Le eché un vistazo. Cuatro nombres. Un archivo impresionante. Tanta información verdaderamente abundante.

Mantuve mi voz en un tono casual.

—Gracias. Además, ¿la línea de teléfono que se adentra en El Panal, está más hacia el lado este u oeste de la Brecha?

—Al Oeste. Justo pasando Martha Street.

Asentí en su dirección y extendí mi mano a Marten.

—Vamos.

Saltó fuera de la silla.

—¿A dónde vamos?

—A ver a unas personas agradables. Ellos te cuidarán hasta que estés a salvo. —Y también evitarían que se escapara.

Ella me echó un vistazo.

—¿Me van a alimentar?

—Absolutamente.

—Está bien. —Tomó mi mano, y salimos caminando de la división.

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El recepcionista en el Gremio de Mercenarios me hizo señas para que me acercara al mostrador. Habían pasado ocho años, y lucía exactamente igual, como si lo hubiera visto ayer. De altura promedio, construcción promedio, piel bronceada, siempre alrededor de los cuarenta y cinco años. Lucía como un barman experimentado, calmado, reservado y listo para agarrar la escopeta de debajo del mostrador y disparar a lo que sea que irrumpiera a través de las gigantes puertas de metal del Gremio.

Nadie recordaba su nombre. Era simplemente el recepcionista, encargado de asignar trabajos, de rastrear mercenarios cuando algún trabajo especial surgía para ellos, y de gestionar otras tareas administrativas comunes. Siempre había estado allí, y sospechaba que siempre estaría.

El recepcionista vio a Marten aferrando mi mano y sonrió. Marten le devolvió la sonrisa. Para ser una niña pequeña, Marten era muy consciente de su adorabilidad, y la manejaba como un arma. En nuestro camino hasta allí, nos habíamos detenido en el Mercado 75 y comprado tres cambios de ropa, artículos de aseo personal, y una mochila. De alguna manera, ella había terminado con una pequeña bolsa de dulces, una tira de cecina, y un melocotón, todos ofrecidos gratuitamente por los dueños de los puestos. Si hubiera tenido acceso al mercado, no estaría así de delgada, pero normalmente la seguridad del mercado mantenía alejados a los niños callejeros. Mi presencia validaba la suya, y mi rostro alejaba cualquier duda que pudiera tener alguien. La gente te trataba diferente cuando eras hermosa. Era algo jodido, pero real.

—¿Cómo puedo ayudarlas? —preguntó el recepcionista.

—Me gustaría ver a Barabas Gilliam.

—¿Tiene una cita?

—No, pero tengo dinero.

El recepcionista asintió.

—Déjeme ver qué puedo hacer.

Retrocedí un poco. El recepcionista levantó el teléfono, habló en él, y nos hizo una seña para que nos volviéramos a acercar.

—Las verá en unos quince minutos, si no les importa esperar.

—No nos importa.

Marten y yo caminamos hasta el área de espera de los clientes a la izquierda y ligeramente frente al mostrador del recepcionista, donde había varias sillas acolchadas dispuestas formando una herradura alrededor de una mesa ratona. Desde su mostrador, el administrador podía mantener un ojo en nosotras, y en las puertas delanteras.

En su encarnación anterior, el Gremio solía ser un hotel de lujo en el barrio de Buckhead, una torre hueca con un atrio en su centro. La cima de la torre se había roto hacía mucho tiempo atrás, erosionada por la magia hasta no ser más que una protuberancia, y luego fue golpeada por un gigante. Las renovaciones habían estabilizado el edificio, pero la altura se limitaba a cinco pisos. Sobrepasar esa altura conllevaba el riesgo de ser erosionado por la magia. Ahora, el antiguo hotel servía como base para unos trescientos mercenarios aproximadamente, albergaba una armería, celdas de contención, almacenamiento, barracas, una enfermería, y todo lo que podrían necesitar unos matones a sueldo.

Detrás de nosotras, un comedor ocupaba una gran sección del suelo. Varias personas de aspecto rudo estaban comiendo en las mesas, algunos solos, otros en grupos. El aire olía a pan recién horneado, comida casera y café fuerte. Después de que Curran renunciara a ser el Señor de las Bestias, pasó a ser el socio mayoritario del Gremio de Mercenarios. Su primer acto fue arreglar la comida. Los cambia formas comían un montón y a menudo.

Marten olfateó.

—Huele delicioso.

—¿Pensé que te dolía la pancita?

—Ahora está mucho mejor.

Stella tenía razón. Esta chica era un pozo sin fondo.

Esperamos. Barabas ocupaba una gran oficina a nuestra izquierda, detrás de una pared de cristal. Normalmente la puerta estaba abierta, y podías verlo trabajando en su escritorio a través del cristal. Hoy, las persianas detrás del cristal bloqueaban la vista y su puerta estaba cerrada. Debía haber querido privacidad.

Nadie nos molestó. Los mercenarios eran reservados. Armaban equipos para trabajos grandes, pero la mayoría de ellos eran lobos solitarios. Manejaban trabajos que los policías no harían o no podrían hacer, cualquier cosa desde remover material mágico peligroso hasta guardaespaldas o acompañante armado. Trazaban la línea ante contratos para violar o asesinar por dinero, y generalmente tendían a mantenerse en el lado correcto de la ley, pero aparte de eso, cualquier trabajo era aceptable si tenía una buena paga.

Eché una mirada casual a las vigas expuestas en el techo por encima de nosotras. Vacías.

La puerta de la oficina de Barabas se abrió ligeramente, mientras alguien se detenía con una mano en la manija de la puerta. Una carcajada masculina, profunda y retumbante, vino desde la abertura.

Curran.

Cargué a Marten en mis brazos, y me dirigí directa al servicio de damas. Detrás de mí, la puerta se abrió por completo con un leve chirrido. No corras, no corras, no corras… Curran era un gato. Si corría, él se daría cuenta.

Empujé la puerta del servicio abriéndola, y nos zambullimos al interior. Me apoyé contra la puerta y me preparé. Pasó un momento. Otro…

Marten me miró parpadeando y dijo con voz susurrante:

—¿Por qué nos estamos escondiendo en el baño?

—No nos estamos escondiendo. Estamos ejecutando una maniobra evasiva.

—¿Por qué?

—Porque nos servirá para tener una ventaja estratégica.

Marten asintió.

Voces emocionadas se escucharon amortiguadas a través de la puerta. Curran se echó a reír de nuevo. Estaba requiriendo cada gramo de mi fuerza de voluntad mantener la puerta cerrada. Él no me reconocería. Por supuesto que no podría. Pero si lo hacía, tendría que responder un montón de preguntas. No estaba segura de poder mentirle a Curran, y si lo intentaba, él probablemente lo sabría.

Las voces se alejaron. Alguien gritó:

—¡Y mantente fuera, bicho de playa! —Más risas le siguieron. Finalmente, todo se acalló.

Esperé otro medio minuto y salimos del baño. La puerta de Barabas estaba abierta. Las persianas subidas, y lo observé sentado en su escritorio, su centelleante cabello rojo de punta, como las agujas de un erizo.

—Él las verá ahora —anunció el recepcionista.

Entramos a la oficina de Barabas, instalé a Marten en una de las dos sillas para clientes, y tomé la otra.

Barabas levantó la mirada. Tenía un rostro grácil con facciones angulares e inteligentes ojos verdes. Su piel, tan pálida que era un milagro que no brillara de noche, resistía la quemadura del sol con el poder que solo el Lyc-V podría aportar. Usaba un traje a pesar del calor, pero se había quitado la chaqueta y enrollado las mangas de su camisa azul, exponiendo sus antebrazos musculosos. Todo acerca de él parecía rápido e ingenioso.

No aguantes la respiración. Actúa natural. Ya no hueles igual que antes.

Barabas nos estudió a Marten y a mí.

—¿Qué puedo hacer por ustedes?

Puse una estrecha barra de oro en su escritorio. Tenía el largo de mi dedo, con un centímetro y medio de alto y de ancho.

Barabas enarcó las cejas. Levantó el teléfono.

—Charles, te necesito un segundo.

Un momento después, un hombre hispano mayor entró por la puerta. Recogió la barra, la miró con atención y la dejó en su lugar.

—Es real.

Barabas asintió, y Charles se fue sin decir otra palabra.

El director del Gremio juntó las manos en una pose inquisitiva.

—El Gremio está a su disposición.

Por veinte de los grandes, más valía.

—Ella es Marten.

Barabas extendió la mano.

—Un placer conocerte, Marten. Soy Barabas Gilliam. Dirijo el Gremio.

Marten le saludó desde lejos, manteniendo sus manos para sí misma.

—Marten es una chica de la calle —le dije—. No confía en nadie, especialmente hombres adultos.

—Es una buena política. —Barabas se recostó en su silla.

—Necesito que la protejan.

—¿Tiene alguna autoridad legal sobre esta niña?

Sabía que esto vendría. Antes de hacerse cargo del Gremio, Barabas había sido el abogado de la Manada.

—No. Sin embargo, ella no tiene parientes vivos. Es una huérfana viviendo en la calle. No la secuestré.

Barabas se giró hacia Marten.

—¿Eres huérfana?

—Sí.

—Ella es testigo de un asesinato. —Técnicamente, eso no era verdad, pero explicar los detalles llevaría un tiempo, y Barabas no necesitaba saberlos—. Personas violentas la están buscando.

—¿Durante cuánto tiempo espera que necesite protección?

—Una semana.

Barabas echó un vistazo a la barra de oro.

—Está pagando de más, una tarifa doble, posiblemente más.

—Creo que no entendiste bien. Quiero que tú la protejas. Tú personalmente, o…

Mierda. No se suponía que tuviera un trato de confianza con cualquiera de ellos, y Barabas y Christopher se habían casado después de que me fuera. ¿Quién había adoptado el apellido del otro? ¿Era Christopher Gilliam, Christopher Steed, o Christopher Gilliam-Steed? ¿O Christopher Steed-Gilliam? Si decía algo equivocado, significaría que los conocía de antes de que se casaran. Barabas no permitiría ese desliz.

—… un miembro de su familia. —¡Sí! Había esquivado la bala—. Por ello, la paga mayor. Si ella requiriera protección después de una semana, regresaría con un pago similar.

Haría mella en mi dinero inmediato, pero valía la pena.

—¿Y si usted no regresa?

—Entonces espero que haga lo que sienta que es correcto. Tiene una reputación de hombre de ética.

Barabas analizó el oro, echó un vistazo a Marten, y volvió a mirarme.

—Muy bien. Tengo justo a la persona indicada. —Levantó la voz ligeramente—. ¡Sophia!

Marten lo observó.

La puerta se abrió, y una chica adolescente entró, con una mochila colgando de un hombro. Se veía de catorce, con una complexión atlética, vestida en shorts y una musculosa. Un par de lentes de sol rojos se asentaban en su cabeza. El cabello, recogido en una cola de caballo, era del más pálido rubio platino. Barabas era pálido, pero ella tenía la piel como porcelana, y sus ojos, ribeteados de pestañas blancas, tenían un extraño tinte lavanda. Una albina.

—¿Padre?

—Esta es mi hija, Sophia —dijo Barabas.

¿Barabas tenía una hija? ¿Y Conlan no me lo había dicho?

—Encantada de conocerlas —dijo Sophia.

—Ella es un miembro de mi familia, y está únicamente calificada para esta asignación.

Un brillo rojizo inundó los ojos de Sophia, y por un segundo, vi el contorno de una larga pupila horizontal antes de contraerse a la forma humana redondeada. Una were mangosta. Como Barabas.

El albinismo en los humanos era raro, apenas uno en diecisiete mil. En mamíferos ocurría un poco más frecuentemente, alrededor de uno en diez mil. El albinismo en los cambia formas no existía. Los albinos tenían un alto riesgo de sufrir quemaduras de sol y cáncer de piel, y la falta de pigmentación en los ojos a veces causaban problemas de visión que requerían de cirugía correctiva. Se teorizaba que el Lyc-V removía el albinismo en el útero, a pesar de que no existía un consenso en como hacía eso exactamente. Yo había visto miles de cambia formas. Y a ningún albino entre ellos.

Había solo una forma de que Sophia existiera, y esa forma era muy ilegal. Barabas lo sabía mejor que nadie. ¿Qué hicieron tú y Christopher, y como rayos lograron salirse con la suya?

—¿Calificada para qué? —preguntó Sophia.

—Para guardaespaldas, 24/7, una semana —contestó Barabas.

—¿Horas extras?

—Pago y medio.

—¿Bono de peligro?

—Situacional, dependiendo del nivel de la amenaza.

Sophia entrecerró los ojos.

—Lo quiero por escrito, con la escala del bono de peligro detallada.

—Hecho —contestó Barabas.

Queridos dioses, él había hecho una pequeña versión femenina de sí mismo.

Sophia sonrió.

—¿A quién estaré protegiendo?

—A mí —dijo Marten.

—Hola. Soy Sophia. —La hija de Barabas extendió la mano.

Marten se la estrechó.

—Hola. Soy Marten. ¿Qué hay en tu mochila?

—Nagaina.

De tal palo, tal astilla.

—¿Qué es una nagaina? —preguntó Marten.

Sophia deslizó la mano en el interior de la mochila y sacó una cobra. Grande y negra, se enrolló alrededor de su brazo y se irguió, exponiendo el pecho amarillo brillante. Marten se congeló.

—Sophia, estás asustando a los clientes —dijo Barabas.

—No te preocupes. Ella es una cobra egipcia. Son bastante dóciles, y no escupen veneno. —Sophia sonrió—. Y no comen martas⁶ de pino. —Deslizó la serpiente de nuevo en la mochila.

—¿Está seguro sobre esto? —le pregunté a Barabas.

—Bastante. Sophia tiene bastante experiencia a pesar de su edad, y Marten estará más cómoda con ella.

—Esta no será una asignación pacífica. Ambas estarán en peligro.

—Y esa es la razón de porque Sophia sería la elección adecuada. —Barabas sonrió, una sonrisa controlada en la que desnudó los dientes—. Ella puede dedicarse a esta asignación por completo. Durante el día estarán aquí, en el Gremio. Durante la noche, estarán en nuestro hogar. Si surgen problemas, mi esposo y yo los manejaremos. Adicionalmente, vivimos en una comunidad única. Le aseguro, es bastante segura.

Apostaba a que sí.

—Es esencial que nadie la interrogue sobre el asesinato, incluyendo a Ascanio Ferara.

Sophia hizo sonar los nudillos.

—Oh, eso no será un problema.

Conlan claramente tenía algo en contra de Ascanio, y aparentemente Sophia tampoco era su fan. Sin duda, él no tenía tacto con los niños.

—¿La Manada tiene un interés en este caso? —preguntó Barabas.

—Todavía no lo sé. Sin embargo, el Sr. Ferara sí. ¿Complica eso las cosas?

—En absoluto —contestó Barabas—. Nosotros no estamos sujetos a la autoridad de la Manada.

Como todos los que habían dejado la Manada con Curran y Kate, Barabas disfrutaba de un estatus especial, y yo contaba con eso.

—Genial. Aquí está su ropa y sus artículos de aseo. —Le pasé la mochila a Barabas—. El dinero debería cubrir su comida, pero por favor, asegúrense de que coma algo más además de galletitas.

Barabas asintió.

—Por supuesto.

—¿Te gustan las magdalenas de miel? —le preguntó Sophia a Marten.

Yo amaba las magdalenas de miel. La madre adoptiva de Curran las hacía. Mataría por una de las magdalenas de Martha justo ahora. Me la comería y lloraría aquí mismo en la oficina.

Los ojos de Marten se iluminaron.

—¿Son sabrosas?

—Muy sabrosas.

—Entonces me gustan.

—Tengo algunas en mi oficina. —Sophia extendió la mano.

Marten saltó de su silla, me hizo un guiño, y tomó la mano de Sophia. Se fueron de la oficina.

Ese guiño implicaba problemas.

—Ella es muy buena en escaparse —dije.

—Sophia es muy buena previniendo escapatorias. Le prometo, Sra. Ryder, se la tratará bien, será bañada, alimentada y arropada en la cama por las noches, y sobre todo, ella estará bajo constante supervisión.

Tenía una persistente sensación de que él se comería esas palabras, pero no había nada más que yo pudiera hacer. Había dado todas las advertencias que podía. Los contraté para que hicieran un trabajo, y tenía que permitir que lo hicieran.

Capítulo 8

La línea telefónica no estaba cerca de Martha Street.

Calculé que había una probabilidad del cincuenta por ciento de que Stella me enviara a una búsqueda inútil. Claramente, ella no confiaba en mí o decidió vengarse de mí por dejarla. Bastante justo, un punto para ella. Respetaba tanto que ella fuera cautelosa como que tratara de vengarse. En su lugar, haría lo mismo.

El Panal se encontraba en lo profundo de un desfiladero, una grieta en el suelo de unas tres millas de largo y un cuarto de milla de profundidad llamada Brecha del Panal. La Brecha empujaba el hierro hacia sí mismo, recogiéndolo de los depósitos de chatarra y la planta abandonada de Ford Motor. El área a su alrededor estaba en ruinas, y trepar de un lado a otro sobre los escombros con una pierna herida y un hombro magullado era muy divertido.

Si la magia hubiera aumentado, podría haber llamado a Turgan y hacer que explorara la Brecha. El águila habría detectado el cable en segundos. Pero con la magia puesta, mirar a través de los ojos de Turgan no era una opción. Turgan era un pájaro inteligente, pero era solo un pájaro. Decirle que encontrara el cable por su cuenta era como preguntarle a Lassie si Timmy estaba atrapado en un pozo. Palabras como ‘cable’ no tenían ningún significado para un águila.

En cambio, me abrí camino entre los escombros y los edificios abandonados durante más de una hora antes de que finalmente lo encontrara, una sola línea telefónica se zambullía en la Brecha desde un poste que se elevaba en la parte superior de un edificio en ruinas de tres pisos. El techo de la estructura había desaparecido, dejando el interior expuesto, y el alto poste de madera había sido anclado a los restos del piso superior con un montículo de hormigón. Escalar dicho poste con mi muslo lastimado resultó ser tan divertido como abrazar a un gato salvaje, pero después de deslizarme un par de veces y maldecir en media docena de idiomas, finalmente corté la línea, bajé y me senté en el borde del piso superior derrumbado, colgando mis pies sobre el abismo.

La Brecha se extendía frente a mí, hundiéndose profundamente abajo, estrecho en este lugar, solo unos doscientos pies de ancho. Un bosque de púas metálicas curvas crecía en su fondo, trepando por los lados. Montones de basura, chatarra mezclada con basura, se elevaban aquí y allá entre las cáscaras esqueléticas de los coches abandonados que se fundían lentamente en la Brecha. La niebla se deslizaba entre las púas y los montones de basura, curvándose en largos zarcillos, tratando de llegar hasta el borde y los edificios abandonados que se elevaban al otro lado. Lejos a la izquierda, un pájaro se deslizaba sobre la Brecha. Desde aquí parecía una cigüeña. Las apariencias engañaban. El Panal engendraba pájaros de Estinfalia con plumas de hierro que cortan como hojas de afeitar.

Me dolía la pierna. Otras partes de mí también me dolían, pero la pierna necesitaría atención una vez que llegara a casa. Las pastillas de Nick habían reducido un poco el dolor, pero no lo suficiente para mitigarlo. Sentarse quieta se sentía como un lujo pecaminoso.

Había sido descuidada. Debería haberme anticipado al ataque de Jasper desde arriba. No lo había hecho porque me había concentrado en salvar al niño. Ahora lo estaba pagando.

El rostro de Douglas brilló ante mí. Valió la pena.

Cuando era adolescente, simplemente le disparaba a Jasper. En aquel entonces, usar una escopeta o un rifle no era un problema. Solía ser una buena tiradora. No tan buena como Andrea Medrano, pero lo bastante decente. Podría dar en el blanco con un arco a caballo a todo galope. Ahora las armas ya no eran una opción para mí.

Todos los seres vivos generaban magia. Algunos la almacenaban, como los cambiaformas, lo que les permitía transformarse durante la tecnología. Otros, como yo, la emanaban. A lo largo de los años, había aprendido a transformar estas emanaciones en una capa, ocultando mi poder durante la magia, pero sin ella era un generador de magia en miniatura, y estas emanaciones provocaban un cortocircuito en la tecnología en mi vecindad inmediata. Las armas no me funcionaban. Los coches de gasolina eran una apuesta. A veces podía conducir uno, a veces no arrancaba.

La abuela me advirtió que sucedería si reclamaba mi herencia mágica. Kate solía tener el mismo problema y yo solía reírme al respecto. Su magia cortocircuitaba teléfonos y armas. Intentaba hacer una llamada, colgaba el teléfono disgustada y se alejaba pisando fuerte, y luego lo contestaba y funcionaba perfectamente. Ahora lo tenía peor que ella. Al menos podía disparar un arma. No podía golpear el agua si la disparara desde un bote en medio de un lago, pero el arma se dispararía. Recibí un clic presumido cuando apreté el gatillo.

Aun así, cambiar el dominio de la tecnología por uno de magia era una elección fácil en ese momento. Quería saber de dónde venía y de lo que era capaz mi línea de sangre. No me arrepiento, pero seguía pagando por ello. Seguía siendo la opción más inteligente. La magia ganaría, eventualmente.

Me senté en silencio, disfrutando de no moverme. La Gente del Panal no parecía tener prisa por arreglar su teléfono. Probablemente ni siquiera se darían cuenta durante unas horas, hasta que uno de ellos levantara el teléfono y la línea estuviera muerta.

Necesitaba un teléfono en mi casa. Los teléfonos me funcionaban aproximadamente la mitad del tiempo, y el cincuenta por ciento era mejor que cero.

Llevaba más de veinticuatro horas en la ciudad y hasta ahora no había progresado. Maté a un ma’avir menor, una victoria insignificante. Descubrí que el asesinato del pastor Haywood estaba relacionado con algún artefacto mágico desconocido. Maté al rey de la Gente del Panal. Nada de eso me acercó a detener a Moloch.

Sentí como si un enorme reloj de la perdición colgara sobre mi cabeza, contando cada segundo.

Me eché hacia atrás. No, no podría pensar así. Si corría por ese camino, me volvería descuidada y desesperada. Tenía que tomarme mi tiempo, sin importar lo valioso que fuera.

Un chillido agudo atravesó la Brecha. Sí, un pájaro de Estínfalo. Derek y yo solíamos venir aquí por las plumas una o dos veces al año. Hacían buenos cuchillos que nunca necesitaban afilarse. Prepararíamos un almuerzo y pasaríamos el día peinando la Brecha en busca de las plumas caídas y luego comeríamos en una de las ruinas como esta.

Cuando nos conocimos, yo tenía trece años. Él tenía dieciocho años. En ese momento, solo había tenido un novio en mi corta vida, una pequeña y viscosa comadreja llamada Red que quería robar mi magia. Pensé que era increíble hasta que me vendió a los demonios del mar. Entonces Derek entró en escena, como un sol abrasador, y el charco de escoria que era Red se evaporó.

Si cerraba los ojos, podía imaginarme a Derek sentado a mi lado, con las piernas largas estiradas sobre el borde, la cara llena de cicatrices hacia el sol y los ojos cerrados.

Me invadió una sensación inquietante. Se me erizaron los diminutos pelos de la nuca.

Algo me estaba mirando desde el otro lado de la Brecha. Escaneé las ruinas.

Nada.

Quienquiera que fueran, estaban bien escondidos. Pero estaban ahí.

El peso de la mirada del observador me presionó. Como ser avistado por un gran depredador listo para atacar. Cada nervio de mi cuerpo se puso en guardia. Lo había sentido antes, cuando llegué a la ciudad. Algo me había observado desde la oscuridad mientras cruzaba ese puente, algo peligroso y aterrador, y aquí estaba de nuevo. ¿Me estaba siguiendo? ¿Por qué?

Levanté la mano, sonreí y saludé.

Eso es. Sé que estás ahí. Ven a jugar.

Nada. Las ruinas yacían inmóviles.

Todavía estaba allí, mirándome. Todos mis instintos me advertían que era una amenaza, el tipo de amenaza que no quería enfrentar con una pierna rota. La simple parte animal de mí quería sentarse muy quieta y esperar que la cosa que me miraba se olvidara de que estaba allí. La loca parte humana quiso reírse en su cara hasta que el miedo se desvaneció en un destello de adrenalina.

Me obligué a lanzar un suspiro exagerado, me levanté y me alejé, tratando de no cojear. Volvería a la Brecha más tarde. Con suerte, la magia estaría lista. Si mi silencioso observador decidía acercarse para ver más de cerca, se llevarían una divertida sorpresa.

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La magia inundó el mundo en un abrir y cerrar de ojos. El dolor en mi muslo brilló con calor y se fundió en un dolor tolerable. Me moví sobre el trozo de cemento y entrecerré los ojos al sol poniente. Había tomado uno de los brebajes de hierbas de mi tía Elara cuando llegué a casa. La ola había activado su magia. Si me las arreglaba para no tensar demasiado la pierna, mañana estaría casi a plena potencia.

Después de la Brecha del Panal, fui a Jesus Junction y hablé con los representantes de las tres iglesias. Ninguno de ellos reconoció haber contratado al pastor Haywood o haberle recomendado a alguien en los últimos seis meses. Otro callejón sin salida.

Luego me dirigí a la oficina municipal de servicios públicos, mostré mi placa y algunos billetes de cien dólares y les pedí que conectaran una línea telefónica a mi casa. El dinero les dio un incentivo y la placa les ofreció una excusa conveniente para dejar todo lo demás y empujarme al frente de la lista como policía, por lo que enviaron a un técnico conmigo a pesar del final del día laboral. Decir que no era un fanático de mi casa o de la ubicación sería quedarse corto, razón por la cual tuve que estacionar afuera entre él y Unicorn Lane para oficialmente ‘protegerlo de ese lugar maldito’.

El técnico telefónico se acercó a grandes zancadas. Era bajo y ancho, no gordo sino sólido, con una mata de cabello oscuro y rizado y piel aceitunada, y hablaba con un acento suave. Podría haber sido marroquí, pero no estaba segura y no fui lo suficientemente grosera como para preguntar.

—Bueno, lo conecté, pero no sabremos si funciona hasta que la magia vuelva a caer.

La historia de mi vida. Cuando necesitaba magia para luchar contra la Gente del Panal de gran tamaño, no había ninguna. Pero cuando quería un teléfono, de repente obtenía toda la magia.

—Gracias —le dije—. Te acompañaré.

Miró a Unicorn Lane. Unas tres cuadras más abajo, de un antiguo rascacielos había brotado una pequeña cascada. Un líquido azulado, reluciente con remolinos de lavanda, se derramaba sobre la parte superior de las ruinas y se deslizaba lentamente por su costado en un arroyo de un metro de ancho. Parecía viscoso.

—Sí —dijo el técnico—. Conseguiré mis herramientas. Si no funciona mañana, avísenos.

El técnico regresó con su caja de herramientas y caminamos por Peachtree Circle, en dirección sur, hacia la civilización. Mi pierna comenzó a doler de nuevo. Cuando llegara a casa, le cantaría para su regeneración.

Peachtree Circle topaba con la calle 15. Solía ser una intersección de tres vías, y ahora era más como una pequeña rotonda, con el extremo oeste de la 15ª cortado por montones de escombros de apartamentos caídos. La única salida era por el otro extremo de la 15, sureste.

Una pequeña plaza comercial había brotado en la intersección circular, solo dos tiendas: un puesto de pirogi atendido por un hombre rubio sonriente y un autobús de servicios operado por una mujer mayor de piel morena. El autobús vendía suministros y artículos de primera necesidad: sal, artículos de tocador, vendajes, etc. El puesto de pirogi vendía deliciosos pirogi. Los había probado esta mañana de camino a St. Luke's. La intersección estaba (ahora) desierta, excepto por un mendigo solitario sentado en una manta andrajosa junto a los escombros.

El técnico me saludó con la mano y se dirigió a su camioneta, sentado junto al puesto de pirogi. El mendigo me miró. Delgado, viejo, con la piel del color del castaño oscuro arrugada por las arrugas, se abrazaba las rodillas sobre la manta. Su fino cabello grasiento colgaba en largos mechones sobre su rostro. Sus zapatos, botas viejas y destartaladas, esperaban junto a él. La suciedad manchaba sus pies descalzos. Se mantenía de esa manera cuidadosa que la gente hace cuando moverse significa dolor.

Se veía tan solo.

El viento me abanicó, trayendo consigo un toque de orina rancia y el olor espeso de un cuerpo humano que no se había lavado durante demasiado tiempo.

Caminé hasta el autobús. La anciana estaba empacando para el día y fingió no verme. Me negué a moverme. Finalmente, me miró con los ojos entrecerrados. Saqué cuarenta dólares y los puse en el mostrador.

—Calcetines de hombre y aspirina.

Miró más allá de mí al mendigo, luego a mí, suspiró, puso dos pares de calcetines en el estante desplegable y añadió un frasquito de aspirinas, veinte pastillas.

—Gracias. —Fui al puesto de pirogi, compré el sabor a hongos, menos posibilidades de carne de rata así, y se lo llevé al mendigo con mis compras del autobús.

Se apartó de mí, gateando hacia atrás. Dejé las cosas y veinte dólares en el borde de su manta y me alejé.

Cuando llegué a casa, a menos de una milla de distancia, mi pierna estaba en modo de protesta total. Entré a la casa, cerré la puerta detrás de mí y me dirigí a mi santuario. Llegué a la puerta y me detuve.

Alguien estaba adentro.

No escuché a nadie, no vi a nadie, pero sabía con absoluta certeza que alguien había irrumpido en mi casa.

Crucé la puerta, cerré la puerta detrás de mí y deslicé la pesada barra en su lugar, atrapando al intruso dentro conmigo.

Tranquilo. El agua gorgoteaba en el lecho del arroyo. Las plantas extendían sus hojas, ansiosas por la luz.

Hice crujir mis nudillos.

Una forma oscura se abalanzó sobre mí desde la izquierda, volando por el aire como si tuviera alas. Me hice a un lado, agarrando al intruso por el brazo y lo lancé en el aire, usando todo mi peso para derribarlo. Su espalda golpeó la piedra caliza. Dio una voltereta, piernas sobre los hombros, rebotó como si estuviera hecho de goma y se agachó a tres metros de distancia, con una gran sonrisa en su rostro.

Maldita sea, Conlan.

—Tienes que trabajar en tu ataque.

Los ojos grises se rieron de mí.

—Necesitas trabajar en tu audición. Estuve de pie a cinco pies detrás de ti durante un minuto entero antes de entrar a tu casa. Nunca te diste la vuelta.

Así que se coló antes del golpe mágico. Eso explicaba cómo pasó mis guardas.

—Recuérdame, ¿qué dije acerca de no arruinar mi tapadera?

Él se encogió de hombros.

—¿Quién está aquí para vernos? No veo a nadie. —Hizo un espectáculo mirando a través de las plantas—. ¿Estás escondiendo testigos en tus bonitos arbustos?

El problema con Conlan era que tenía la confianza inquebrantable de su padre y la boca de su madre. También era nieto de Roland. Había hablado en oraciones completas cuando tenía dieciocho meses, y rompió encantamientos complejos como si fueran semillas de girasoles cuando tenía cinco. Las matemáticas eran un juego de niños, la ingeniería era un entretenimiento divertido, la química era un pasatiempo y no se tomaba nada de eso en serio.

Sus ojos brillaron.

—¿Tienes comida?

Y era un hombre león de nueve años.

—Tal vez.

Me dirigí a mi nevera. Tamyra Miller lo había almacenado según mis especificaciones. Veamos. ¿Qué podría hacer que fuera rápido y abundante?

—¿Jamón, pollo, venado?

—¡Sí!

—Normalmente cobro un abrazo por comida, pero para ti es gratis.

No me gustaba forzar a los niños a abrazarlos. Si quería darme un abrazo, sabía que le daría la bienvenida a uno.

Fingió suspirar, se acercó y me abrazó. Lo hacía con mucho cuidado, usando una fracción de su fuerza, consciente de que estaba abrazando a un humano. Finalmente había visto a mi hermano en persona después de ocho largos años.

—Oye —le dije.

Me sonrió y se liberó.

Saqué un trozo de jamón ahumado salado, hongos silvestres, cuatro rebanadas de tocino y un poco de queso cheddar y mozzarella, tomé una tabla de cortar y mi cuchillo, y llené el fuego de la estufa. Conlan se sentó en una silla junto a la mesa de la cocina.

—¿Realmente no estás contenta de verme?

—Por supuesto que me alegro de verte. Pero ahora tu olor está en todas partes y Ascanio sabe dónde vivo.

Conlan arrugó la cara, mostrándome un indicio de un colmillo.

Dejé la sartén al fuego, le eché tocino y comencé a cortar el jamón en trozos del tamaño de un bocado.

Conlan giró en su silla, se inclinó hacia un lado hasta que estuvo casi en posición horizontal y cogió una esfera de metal del pedestal más cercano. Era del tamaño de una pelota de baloncesto, una bola de delicados encajes de metal y engranajes. Había colocado seis de ellas alrededor del santuario.

Conlan lo arrojó sobre su cabeza, enviando una chispa de magia a través de él. La esfera se desarrolló en una monstruosa araña de metal sobre su cabeza, con las mandíbulas de afeitar hacia afuera y las garras de metal preparadas para matar. Durante una fracción de segundo, flotó sobre él, pareciendo lista para devorar su cabeza, luego la pequeña gota de magia que lo impulsaba se agotó y cayó, rodando hacia atrás en una bola. Conlan lo atrapó con la otra mano. El control requerido para lograr eso haría que los sabios de Nuevo Shinar se marearan de alegría. Conlan hizo girar la esfera entre sus dedos y la arrojó hacia arriba.

Esfera, araña, esfera, araña, esfera...

Terminé con el jamón, le di la vuelta al tocino y pasé a cortar los champiñones.

—¿Qué pasa contigo y Ascanio?

—No me agrada.

Corté el queso en rodajas finas.

—¿Hizo algo?

Conlan se encogió de hombros.

—Eso no es importante.

—Está bien, voy a morder. ¿Qué es importante?

Saqué el tocino, escurrí la mayor parte de la grasa en un frasco y eché champiñones y jamón en la sartén.

—Quiero ayudar.

—¿Ayudar con qué?

—Ayudar con el secreto de lo que hablas con el abuelo cuando no estoy. El secreto que te hace quedarte aquí y te impide volver a casa.

—Ah. Esa cosa secreta.

Saqué seis huevos, los rompí en la sartén y los moví de un lado a otro con mi espátula. Conlan, como su padre, no soportaba los huevos que moqueaban. Se había quejado de ellos antes cuando hablaba de las comidas escolares. Y como su padre y la mayoría de los cambiaformas, su tolerancia al picante en su comida era casi inexistente. Si hubiera estado cocinando para mí, habría estado echando jalapeños a la sartén.

Salteé el revuelto y cogí el queso.

Mi tabla de cortar no estaba allí. Conlan se sentaba en la mesa, sosteniendo la tabla de cortar con la ordenada pila de rebanadas de queso fuera de mi alcance.

—¿De verdad?

—Estás evitando la respuesta.

—Dame el queso y hablaremos de eso.

Me entregó el queso. Lo eché sobre los huevos, lo removí un poco y saqué la sartén del fuego. Me miró. Saqué un tenedor del cajón, agregué un plato grande, deslicé los huevos y el queso derretido y lo empujé hacia él.

Lo intentó.

—Sabe a mamá.

Bueno, por supuesto.

—¿Quién crees que me enseñó a cocinar?

—¿Recuerdas cuando tenía siete años y tuve un problema con la camarilla de druidas en la escuela?

—¿Qué pasa con eso? —Los druidas tenían mucha magia que afectaba directamente a los animales. Tenía siete años y el grupo de niños que intentaba atormentarlo tenía el doble de su edad. Se había negado a decírselo a Kate o Curran, y si hubiera recurrido a la violencia, lo habrían expulsado.

—¿Recuerdas lo que me dijiste? Dijiste: ‘Tienes que decirme estas cosas. Soy tu hermana’. Y al día siguiente, cuando fuimos a la pausa para el almuerzo, Roman me estaba esperando en el patio con su bata negra y plateada. Tenía su bastón con la cabeza de pájaro que chillaba a la gente, y cuando me acerqué, empezó a ronronear. Me dio un gran abrazo y anunció que me había traído un pirogi que su madre había hecho especialmente para mí. Almorzamos y hablamos sobre la familia y qué regalar a la gente para Koliada y Navidad. Nunca tuve un problema después de eso.

Roman era un volhv negro, un sacerdote pagano eslavo. Servía a Chernobog, el dios de la decadencia, la guerra y la oscuridad. A todos los neopaganos se les enseñaba desde una edad temprana sobre otros neopaganos, y Roman fue incluido oficialmente en su registro bajo el título de ‘No me jodas’. Su madre, Evdokia, era una de las integrantes de las Brujas del Oráculo. Tomé lecciones de ella cuando era joven, y así fue como Sienna y yo nos hicimos amigas. Llamar a Roman por un favor menor no era un problema. Al sacerdote del Dios de Todo el Mal le encantaba ayudar a la gente. Era su oportunidad de brillar y la aprovechó al máximo. Kate había hecho algo similar por mí cuando era adolescente.

—¿Tu punto?

Levantó la cabeza de la comida. Apenas quedaba la mitad en su plato.

—Tienes que decirme estas cosas. Soy tu hermano.

Aw.

Pero solo tenía nueve años. Los ma’avirim eran terriblemente peligrosos.

Conlan se inclinó hacia adelante, su mirada directa y sin parpadear.

—No soy un bebé.

Es como si fuera telepático a veces.

—No eres un bebé, pero a menudo actúas como tal. No te gusta estudiar, no te aplicas y rechinas haciendo lo mínimo para evitar que el abuelo pierda los estribos...

Conlan levantó la mano. Las garras estallaron de su carne. La mano se estiró, los dedos se alargaron hasta formar unos dígitos monstruosos. El pelaje negro como el carbón enfundó la nueva mano. Se cortó el antebrazo. Delgados hilos de sangre se extendían desde sus heridas, se enroscaban alrededor de su mano y se rompían en un guante.

Alguien había estado practicando.

—Déjame ver el rango de movimiento.

Movió los dedos, doblándolos hacia la palma, el meñique contra el pulgar. Garras blindadas de sangre cortaron el aire. Se me erizó el pelo de la nuca.

Fabricar armas y armaduras de sangre era una de las dos habilidades más importantes de la línea de sangre Shinar. Lidiar con el shar, un impulso irresistible de reclamar tierras y defenderlas de todas las amenazas, era la otra. Las armaduras de sangre tenían sus límites y las armas de sangre se rompían después de unas horas de uso, su magia agotada, pero mientras duraban, te volvían prácticamente invulnerable. Una hoja de sangre cortaba el acero sólido como si no fuera nada.

Era una habilidad que hubiera estado fuera de mi alcance si no fuera por Kate.

Hace años, fui mordida por un cambiaformas y mi cuerpo se rebeló contra mí. Habría ido a lupo, pero el médico jefe de la Manada, el Dr. Doolittle, me había sedado, retrasando lo inevitable para permitir que Kate y Curran lo aceptaran. Me iban a dejar. En un último esfuerzo por salvarme, Kate sacó la sangre de mi cuerpo con magia y la lavó con la suya, purgando el Lyc-V de mí.

Su sangre me atravesó y me dio los poderes de su línea de sangre. Incluso después de que mi transformación me alteró para siempre, había retenido el poder de la magia de sangre. Después de que Erra y yo despertáramos a su gente, Erra me nombró su heredera formal. Algunos de los asesores expresaron su preocupación sobre si yo era adecuada o no. Entré a la sesión del consejo, arrojé un galón de sangre de vampiro a mis pies, me corté el brazo y me vestí con una armadura de sangre. Nadie volvió a cuestionar mi derecho a gobernar.

Conlan giró la muñeca. El guantelete le quedaba como una segunda piel. La construcción era perfecta. Hace un año, solo podía cubrir sus garras. Debía haberle llevado meses de intenso trabajo. Me pregunté por qué pasaba tanto tiempo con el abuelo. Cada vez que aparecía, él estaba allí.

—Me he aplicado —dijo mi hermano—. Quiero entrar.

Me miraba con esa determinación resuelta que a menudo veía en el rostro de Kate. Conlan había tomado una decisión. Descubriría lo que estaba pasando. Mis opciones se habían reducido a dos: decírselo yo misma y controlar la narrativa, o dejar que lo averiguara por su cuenta y despedirme de la posibilidad de controlarlo.

—Te estoy confiando algo importante.

—Lo sé.

—Una palabra descuidada y terminaremos con el tipo de desastre que nadie puede arreglar.

—Entiendo.

—¿Qué sabes?

—Si vas a casa, mamá muere.

—¡Ah! ¿Abuelo?

Él asintió.

—Me lo dijo hace ocho meses. No se lo he contado a nadie. Entiendo la gravedad de la situación. Déjame ayudar.

—Es imperativo que tus padres no lo sepan.

—Entiendo.

—Debes aprender todo lo que puedas sobre Moloch.

—¿Quién es?

—El enemigo. Un dios antiguo ha renacido como avatar. La Bruja del Oráculo predijo que en el futuro matará a tu madre. Intentamos alterar ese futuro, pero hasta ahora hemos fallado. Si tu madre se entera de la profecía, morirá.

Se sentó muy quieto. El miedo brilló en sus ojos grises. Así es como reaccioné la primera vez que entendí el significado de la profecía.

—El ojo que tomaste, ¿pertenecía a Moloch? —preguntó.

—Sí.

—¿Es por eso que te ves diferente?

—Sí.

Saqué un libro sin marcar del estante y lo puse frente a él. Lo abrió y miró las páginas alineadas con mi letra e ilustraciones de sigilos.

—Esto es todo lo que sé sobre Moloch en este momento. Este libro no sale de esta casa. Léelo aquí, memorízalo. Una vez que hayas terminado, debes dirigirte al abuelo y obtener todos los detalles sobre Moloch que puedas. Moloch intentó invadir Shinar en el pasado. El abuelo puede contarte más. Necesito que averigües qué debes tener en cuenta. Necesito que cuides a tu madre. Si ve algún signo de Moloch o sus sacerdotes idiotas, debes decírmelo de inmediato. Haz todo lo que puedas para evitar que Kate y ellos interactúen.

El grito distante de un águila resonó en mi mente. Turgan.

Dejé que la vista del águila se desplegara en mi mente. La casa de Nick se enfocó, como una visión tejida en una red de hilos brillantes. Turgan volvió la cabeza. Una gran forma de lupino venía hacia nosotros, corriendo a toda velocidad por la calle oscura.

¿Qué demonios?

El lobo se detuvo junto a la puerta principal de Nick. Era enorme, más grande que cualquier lobo salvaje que hubiera visto que no era terrible. Un cambiaformas. Sus formas de bestia eran más grandes que sus contrapartes animales.

El lobo se sentó en cuclillas y rascó suavemente la puerta. Un momento y la puerta se abrió. El cuerpo del lobo se elevó, un torbellino controlado de carne y hueso, y una mujer desnuda se levantó en el umbral de la puerta de Nick, con el largo cabello rubio cayendo hasta su cintura.

Ummm...

La mujer abrazó a Nick. El águila vislumbró su rostro y casi me caí de la silla. ¿Qué?

La levantó en brazos, la llevó adentro y cerró la puerta de una patada detrás de él.

Nikolas Feldman, el Caballero Protector de la división de la Orden de Atlanta, el modelo de la virtud caballeresca, estaba teniendo una tórrida aventura con Desandra Kral, la alfa del Clan Lobo.

Me levanté de la silla. Esto tenía que verlo.

—¿Tierra a Julie? —dijo Conlan.

—Tengo que irme.

—Iré contigo.

—No esta vez. Pero hay algo que puedes hacer por mí esta noche. Primero lee el libro. Luego ve a Shriker Boulevard en el borde de la Brecha del Panal. Una de las ruinas tiene un poste de madera del que sale una línea telefónica. Lo corté esta tarde. Si lo repararon, córtalo de nuevo. No dejes que te vean.

Mi hermano sonrió.

—Hecho.

Le dije mi número de teléfono.

—No lo escribas en ninguna parte. Llámame mañana cuando llegue la tecnología y cuéntame cómo te fue.

Estaba casi en la entrada del santuario cuando gritó:

—Julie...

—¿Sí?

—¿Culpas a mamá por ese tiempo?

Me detuve y me di la vuelta. Cuando Kate lavó mi sangre con la suya, creó un vínculo mágico entre nosotras. Ese vínculo le dio la capacidad de reprimir mi voluntad. Durante los siguientes años, estuve atada mágicamente a Kate. Estuve pendiente de ella en todo momento. No podía precisar su ubicación exacta, pero sabía en qué dirección ir para encontrarla a millas de distancia. Sentí cuándo estaba herida, y si me daba una orden directa, me veía obligada a obedecer.

Solo me había dado ese tipo de órdenes una vez y por las mejores razones. El impacto de que me aplastaran la voluntad me persiguió durante años. Fue la violación más profunda que jamás había experimentado.

El vínculo ya no existía. La muerte de Kate lo había cortado. Ella había muerto durante unos pocos segundos, pero me liberó. La libertad fue una agonía. El vínculo roto dejó una herida abierta que me quemaba y roía el alma. Me tomó mucho tiempo curarme. Mi tío Hugh y yo teníamos eso en común. Él también había estado una vez atado al abuelo. Si no hubiera sido por él, habría sufrido más.

Prefiero morir antes que experimentar eso de nuevo. No era solo una expresión vacía. Si alguien intentaba volver a atarme, me cortaría la garganta.

Conlan estaba esperando una respuesta.

—No la culpo. Ella estaba tratando de salvarme la vida. Amo mucho a Kate, Conlan. Ella, Curran, tú y la abuela, sois las personas que más valoro. Tú eres mi familia. En este amplio mundo, con todo su conocimiento, riquezas y placeres, solo las personas que amas son las que más importan. Lee el libro. Llámame mañana.

Salí.

<><><><><>

La luna llena brillaba en el cielo nocturno como una moneda de oro blanco, entrando y saliendo de nubes irregulares. Me senté en el lomo de Tulip, a la sombra de un gran cornejo en el borde de lo que solía ser West End Park. Décadas atrás, los árboles dentro del parque se habían alborotado, alimentados por magia. Crecieron a un ritmo impactante, extendiendo sus ramas, estirando sus raíces hasta que el parque se convirtió en un bosque.

Frente a mí, al otro lado de Lucile Avenue, un sólido edificio de dos pisos se levantaba en medio de un aparcamiento. Construido como una fortaleza, con gruesos muros de piedra y ventanas protegidas por rejas de acero y plata, estaba situado solo, el vecino más cercano a quinientos metros de distancia. A Nick le gustaba su privacidad.

Un roble solitario extendía gruesas ramas cerca de la casa. Técnicamente, presentaba un problema de seguridad ya que alguien podía esconderse en sus ramas, como estaba haciendo Turgan en ese momento, pero a Nick claramente no le importaba. Cualquier cosa que pudiera trepar ese roble probablemente podría trepar al edificio, y el árbol daba sombra a la casa. En una época en la que el aire acondicionado era un lujo increíble, un lugar con sombra valía su peso en oro.

Tardé unos treinta minutos en llegar aquí por las calles desiertas, y me había desconectado de Turgan la mayor parte del tiempo. Escuchar a escondidas el tiempo privado de Nick y Desandra estaba casi en último lugar en la lista de cosas que quería hacer.

La brisa de la noche avivó mi rostro. Tan agradable después del calor del día. La ciudad a mi alrededor estaba vacía. Cualquiera con una pizca de sentido común se escondía en el interior por la noche, detrás de paredes gruesas y puertas resistentes.

¿Por qué Desandra? No me hubiera imaginado que esos dos estuvieran juntos en un millón de años. Nick era una roca en medio de una tormenta, tranquilo, firme, inamovible, sin perder los estribos hasta el final. La suya era una fría locura. Desandra era un torbellino caliente, divertido, impredecible y, a menudo, tremendamente inapropiado. Decía cosas que hacían sonrojar a los boudas.

Ella también era mortal.

Hace años, Kate y Curran fueron al Mediterráneo con algunos pesos pesados de la Manada para conseguir la panacea, un remedio a base de hierbas que reduce la aparición del lupismo. Regresaron con Christopher, quien ahora era el esposo de Barabas, junto con Desandra y sus hijos gemelos recién nacidos. Hizo su primera matanza en suelo estadounidense dos días después de unirse a la Manada y en un año se abrió camino hasta convertirse en el lobo alfa.

¿Ella lo estaba usando? No podía imaginar para qué. Bueno, podría imaginarlo, pero no quería.

Si me demoraba más, era posible que se durmieran. Cerré los ojos e intenté escuchar con cautela a través de los oídos de Turgan.

—... asesinato de Haywood —dijo Nick.

Oh bien, bien, bien. Hablando. Hablar era genial.

—La gente buena no dura, pero los imbéciles viven para siempre —murmuró Desandra.

Me hundí en la red brillante de la vista de Turgan y los vi a través de la ventana. Estaban acostados en la cama, la cabeza de Desandra descansaba en el brazo de Nick, su cabello dorado se derramaba sobre la almohada en una cortina enredada.

—¿Dónde estaba Desimir el jueves pasado por la noche? —preguntó Nick.

—Donde suele estar, en casa.

—¿Estás segura?

Desandra se volvió y apoyó la cabeza en el codo doblado para poder mirarlo.

—¿Crees que mi hijo asesinó a Haywood? —Su tono no era hostil, solo reprendía suavemente.

—El asesino voló a través del tragaluz, rompió el cuerpo en pedazos con sus garras y luego volvió a salir por el tragaluz. Fue una matanza de gatos.

Desandra suspiró.

—Está pasando por la pubertad —dijo Nick.

—Sí. Entre él y Miladin llamo antes de abrir cualquier puerta de la casa. Cada calcetín es una posible mina terrestre. Les hago lavar su propia ropa.

¿Le pasaba algo a Desimir? Desandra había tenido un embarazo extraño; sus dos hijos nacieron al mismo tiempo pero tenían diferentes padres. Miladin era un lobo y Desimir era un lince. Cuidé a ambos cuando eran pequeños una docena de veces. Eran bebés cambiaformas normales. Su magia era idéntica al verde cazador. ¿Por qué pensaría Nick que Desimir podía volar? Más raro y más raro.

—Lo ves todos los fines de semana —dijo Desandra—. ¿Por qué no le preguntas?

—Porque no quiero que crea que sospecho de él.

—Pero lo haces.

—No, no es así. Pero otras personas podrían y si alguna vez surge, quiero tener todos mis hechos listos. Si tengo que defenderlo, necesito poder decir honestamente dónde estaba en el momento del asesinato. Si me dices que estaba en casa, te creo. Solo necesito que te asegures de que podamos probarlo.

Desandra suspiró de nuevo.

—¿Fue comido? ¿El cuerpo de Haywood?

—Le quitaron el corazón, pero no.

—Bueno, ahí está tu respuesta. Ambos sabemos lo que es mi hijo. También sabe lo que es. Lo criamos bien. Es un chico inteligente. No le interesa el poder o convertirse en un monstruo. Pasó el jueves en casa haciendo lo que hace habitualmente, que es leer cómics antiguos y escuchar música. Hay media docena de personas además de Miladin y yo que pueden confirmar esto.

—Bueno.

Desimir no tenía nada que ver con eso. No importaba en qué se convirtiera, su magia principal era la de un cambiaformas. El Lyc-V dejaba un rastro mágico de una milla de largo y coloreaba toda la magia que una persona pudiera tener. Hace años, antes de irme, Curran se alimentó de bestias divinas para ganar más poder y salvar a Kate de la muerte. Había estado a un pelo de la verdadera divinidad y su magia todavía era verde. La criatura que mató al pastor Haywood era plateada dorada.

—Sé que las madres no lo saben todo, pero no lo veo haciendo esto. Es un niño de trece años. ¿Puedes imaginártelo rompiendo un tragaluz, destrozando a un hombre santo que nunca había conocido y desenterrando su corazón?

—No —dijo Nick—. Incluso si se convirtiera, hay objetivos más fáciles. Podría cazar a personas sin hogar en el Warren y nadie lo sabría durante años.

Desandra trazó su mandíbula con las yemas de los dedos.

—¿Entonces por qué preguntaste?

—Ferara está husmeando en este caso.

Desandra se derrumbó sobre una almohada, con los brazos en el aire.

—Claro que lo hace.

—¿Crees que sabe lo de Desimir?

—Si lo hace, Andrea o Raphael se lo dijeron. Kate nunca lo haría. Ni Doolittle ni los osos.

Ella tenía razón. Además de Curran, yo era la persona más cercana a Kate y no tenía ni idea de qué demonios estaban hablando. Este era claramente un asunto de la Manada, y al menos una docena de personas lo sabían, pero de alguna manera todos los que regresaron de ese viaje lograron mantener este secreto. La curiosidad me estaba matando.

—¿Jim lo sabe? —preguntó Nick.

—Me imagino que sí. —Un gruñido bajo reverberó en la garganta de Desandra—. Él era el jefe de seguridad en ese momento. Curran se lo habría dicho.

—Entonces, esto podría provenir de la parte superior o de los boudas.

—Jim y yo nunca hemos tenido un problema. Tenemos nuestros desacuerdos, pero él no es mezquino. Si sospechara algo, se lo habría dado a las ratas.

El Clan Rata dirigía la seguridad de la Manada.

—Ya conoces a Jim —continuó Desandra—. Hace todo según el libro, con un rastro en papel y recibos. No, esto viene de los boudas.

—Ascanio podría estar actuando por su cuenta. Es ambicioso —reflexionó Nick.

Desandra hizo una mueca.

—Ahí está la subestimación del año.

—Si Desimir fuera el responsable y Ascanio encontraba la prueba, ¿intentaría chantajearlo o se lo llevaría a Jim y trataría de expulsarte?

Un brillo dorado rodó sobre los iris de Desandra. Su mano se flexionó sobre la almohada como si tuviera garras.

—No sé exactamente cuál es su juego, pero lo averiguaré.

Un escalofrío recorrió mi espalda. No, ella no se había suavizado. Ni siquiera un poco. Ascanio no era estúpido. ¿Por qué iba a joder con ella?

Nick se inclinó hacia un lado, sacó un trozo de papel de algo que no pude ver y se lo tendió a Desandra.

—Huele esto.

Ella sonrió.

—Oh, cariño, qué inventos tienes.

Nick puso los ojos en blanco.

Desandra le arrancó el papel de los dedos y lo olió.

—¿Por qué estoy oliendo esto?

—Una mujer se presentó en mi oficina. Este es un formulario que rellenó. Tiene una placa que dicta que la ayudo de todas las formas posibles.

—Mmmm, pervertido. ¿Cómo consigo uno de esos?

—Tienes que prestar un gran servicio a la Orden.

Desandra sonrió y volvió a oler el papel.

—Oh, he hecho eso. Muchas, muchas veces.

Nick sonrió. Oh mis dioses.

—¿Has olido este aroma antes?

Desandra negó con la cabeza.

—No. Lo recordaría. ¿Por qué?

Nick frunció el ceño.

—Hay algo familiar en ella. No puedo señalarlo, pero...

—Mantén tu dedo y todo lo demás lejos de ella. —Los ojos de Desandra brillaron de nuevo. Ella jugó con el papel—. ¿Es bonita?

—Bonita es la palabra equivocada.

La voz de Desandra descendió a territorio peligroso.

—¿Cuál es la palabra correcta?

—Regia. —Nick hizo una mueca y le tendió la mano—. Necesito el papel de vuelta.

—No. —Desandra sostuvo el papel fuera de su alcance y lo olió de nuevo—. Me gusta olerlo.

Mi magia me daba afinidad con los caballos, las aves de presa y los lobos. Les gustaba mi olor.

—En serio. —Nick tomó el papel.

—No puedes tenerlo. Mío. —Desandra agitó el papel y se detuvo abruptamente, sus ojos mirándome directamente como dos lunas brillantes—. Cariño, ¿dónde está tu ballesta?

—Junto a la cama. ¿Por qué?

—Hay un águila en tu árbol.

—¿Y?

—Crecí en las montañas de los Cárpatos. Tuvimos muchas águilas. Duermen por la noche.

Atrapada. Envié un empujón mental a Turgan. ¡Vete!

El águila despegó. Lancé un puñado de acónito al aire, hice girar a Tulip y la insté a galopar. Volaba por las calles empapadas de noche como un fantasma. El viento tiró de mi cabello. Incluso si Desandra me persiguiera, le costaría mucho ponerse al día y el acónito la dejaría ciega durante un par de horas.

Más adelante, Lucile Avenue terminaba en Abernathy Boulevard. Giramos a la derecha y nos dirigimos al noroeste.

Un aullido espeluznante flotó en el viento nocturno. Se me erizó el vello de la nuca, una reacción instintiva codificada en mis genes de cuando los humanos eran comida y temían que los comieran.

Venía de la izquierda. Si Desandra me hubiera perseguido y aullado, habría venido por la derecha o detrás de nosotros. ¿Había lobos protegiéndola? Podría haber traído un equipo con ella. ¿Me había metido en una trampa?

Envié mi magia en un pulso. Se extendió, buscando, chocó con los cuerpos, y sentí lobos, corriendo rápidamente a través de las casas destrozadas a mi derecha. Uno, dos…

Un segundo grupo, a la izquierda, deslizándose por el bosque cubierto de maleza que solía ser el cementerio de Westview. Tres más, todos más grandes que un lobo salvaje tenían que estar justo ahí.

Mierda.

Otro aullido se elevó, una feroz canción de caza, una promesa de afilados colmillos y una muerte rápida. Respondió un segundo aullido. La manada se estaba acercando.

Tulip relinchó, más indignada que asustada, y echó a galopar. Tronando por la calle desierta, pasamos por las cáscaras de las casas abandonadas. Los lobos volvieron a cantar. El hielo rodó por mi espalda. Esta no era una persecución fingida. Estaba siendo cazada.

Una nueva presencia vino desde la derecha, moviéndose rápidamente al borde de mi magia. Azotó mis sentidos como un cuchillo, emanando poder. No era Desandra. Era algo más. Algo salvaje, algo más... Moviéndose demasiado rápido.

Tulip gritó alarmada.

Rodeamos la curva. Más adelante, algo bloqueaba la carretera. La luna se asomaba a través de las nubes. Un semirremolque volcado, flanqueado por un montón de coches destrozados.

Los lobos surgieron del bosque detrás de mí.

Bosque a la izquierda, semi al frente. Girar a la derecha, hacia East I-20, era mi única opción. Giré Tulip hacia MLK Drive.

El paso elevado frente a mí se había derrumbado. Una colina de escombros bloqueaba el camino.

Un callejón sin salida. Me harían correr al suelo.

Solté las riendas para que Tulip pudiera detenerse por sí misma. Hizo un amplio arco junto a los escombros, reduciendo la velocidad y yo la giré hacia la carretera y el cementerio al otro lado, de espaldas al paso elevado. Terminé de correr.

No más aullidos. Ahora estaba tranquilo. El único sonido era Tulip respirando con dificultad.

Las sombras se congelaron en la penumbra entre los árboles del otro lado. Lentamente, pata sobre pata, los lobos salieron al campo abierto. Tres del bosque, dos de la derecha, procedentes de Abernathy. Dos euroasiáticos grises, uno blanco ártico y los otros dos grises espolvoreados con canela: lobo gris norteamericano. Cada uno pesaba más de doscientas libras. Cinco pares de ojos brillantes me miraban.

Tulip enseñó los dientes.

Las probabilidades no estaban a mi favor. Con la magia activa, podría eliminarlos, pero luego la Manada vendría detrás de mí con fuerza.

Una forma enorme saltó desde el techo de un edificio de ladrillos a la izquierda y aterrizó frente a la manada. La magia gritó una advertencia en mi cabeza.

El monstruo gris, más grande que cualquier cambiaformas lupino que hubiera visto, levantó la cabeza. Era casi tan grande como Curran, y Curran era un jodido león prehistórico.

Dos ojos dorados se enfocaron en mí, su mirada fijándome en mi lugar. De repente me costó respirar. Mi cuerpo encerrado, convencido de que era una presa. La mirada alfa.

Se atrevió.

Le devolví la mirada. Sostener su mirada era como intentar levantar un coche.

La luna atravesó las nubes, derramando una luz pálida sobre la intersección. Se deslizó sobre el pelaje del lobo gigante y lo hizo brillar. No era gris. Era plateado. Antinaturalmente plateado.

Parpadeé, levantando mi visión mágica. Un tenue color verde menta ondeaba sobre su abrigo. Mierda.

El lobo dio un paso adelante, bañado por la luz de la luna.

Mis manos se enfriaron. Un amargo sabor metálico cubrió mi lengua. Parpadeé los colores mágicos y alcancé mi arco, atado a la silla de Tulip.

Paso.

Otro.

Levanté mi arco. Todo se enfocó con claridad cristalina. Mi respiración era profunda y uniforme. El mundo se redujo a tres cosas: el lobo, mi arco y la distancia entre nosotros.

Un tercer paso.

Saqué una flecha del carcaj.

Sus labios negros se estiraron, mostrándome un bosque de colmillos.

Sigue sonriendo. Te verás realmente divertido con una flecha saliendo de tu boca.

Su pelaje plateado se rasgó. En un instante, el hueso se derritió como cera, se remodeló, los músculos se estiraron, rompieron sobre la nueva estructura y la piel humana envainó la nueva forma. Un hombre de ojos dorados me miraba fijamente, alto, de hombros anchos y musculoso. La luz de la luna jugaba sobre su rostro, resaltando la red de finas cicatrices.

Derek.

Mi corazón se detuvo. No podría haberlo hecho, porque habría muerto, pero sentí que lo había hecho.

Sus ojos eran helados. Me miró como si esta fuera su tierra y yo hubiera entrado en una propiedad privada.

Derek abrió la boca.

Tenía que correr. Ahora. Antes de escuchar su voz.

Envié un grito mental a Tulip. ¡Ven!

La orden mágica puso a Tulip en movimiento. Ella se encabritó, pateando el aire. El tenue contorno de un cuerno brilló en su frente. Tulip giró, se lanzó hacia los escombros, saltó, aterrizó en el cemento roto como una gacela y se precipitó sobre el paso elevado caído. Por un momento volamos por el aire, y luego galopamos por la carretera a una velocidad vertiginosa hacia la noche.

Capítulo 9

Caminé de un lado a otro dentro de mi santuario.

¿Por qué corrí? Había estado en batallas que habían durado días. Me había sumergido en Eagle's Nest Sink, una cueva tan peligrosa que tenía un letrero con una Parca y una advertencia: ‘No hay nada en esta cueva por lo que valga la pena morir’, porque tenía que hablar con una sirena. Visitaba a mi abuelo cada dos semanas, por llorar en voz alta. Y en el momento en que Derek abrió la boca, di media vuelta y corrí.

Todas las peleas en las que había estado, toda la tortura que había enfrentado, toda la magia que había aprendido y eso fue lo que me deshizo. Volver a ver al chico que solía ser el centro de mi universo hasta que cumplí los dieciocho.

Estúpido. Tan estúpido. ¿Tenía trece de nuevo? ¿Qué diablos había pasado?

No me había reconocido. La mirada que me dio fue tan fría.

Dolía.

Una parte frágil de mí debió estar convencida de que en el momento en que me viera sabría mágicamente quién era yo. Pero no lo hizo.

No fue él. Fui yo. Me obligué a huir.

Pensé que había enterrado ese enamoramiento. Ya no era una adolescente que seguía esperando que Derek se diera cuenta de que estaba creciendo y se enamorara de mí. No le dije adiós antes de irme porque era demasiado cobarde para arriesgarme. Si me hubiera pedido que me quedara, podría no haberlo hecho, y si no lo hubiera hecho, me habría aplastado. Nada de eso fue culpa suya. Tenía que saber cómo me sentía. Nunca lo aprovechó. Ni siquiera me dio una pista de que me estaba esperando. En todo el tiempo que estuve fuera, no había intentado encontrarme. Después de esa llamada telefónica inicial, llamaba a casa todas las semanas cuando podía. Kate y Curran sabían dónde estaba. Si Derek quería verme, todo lo que tenía que hacer era preguntarles. Durante los primeros años, me había aferrado a la frágil esperanza de que algún día se presentaría sin previo aviso, pero nunca lo hizo. Y luego Kate me dijo que se fue de Atlanta.

Esperé. Estaba tan segura de que llegaría a California. No lo había hecho.

Me di por vencida. Dolía demasiado, así que lo dejé ir. Atlanta me había despertado recuerdos y había pensado en él más de una vez en los últimos días, pero antes de eso me obligué a abandonarlo. Sah akin tonar erani es. Su sombra no oscurecería mi mente.

Habían pasado ocho años. Todo en mí había cambiado, pero todavía estaba enamorada de Derek Gaunt. ¿Cómo era eso posible?

Me senté en un lujoso diván azul. Frente a mí, una estatua de bronce brillaba suavemente con la luz reflejada. Una serpiente alada serpenteando alrededor de un delgado poste, con las alas de cisne abiertas, como si estuviera a punto de alzar el vuelo sobre las blancas flores de gardenia y las hoyas burdeos en forma de estrella que goteaban de sus enrejados. A la vez delicado y feroz.

Uno de los artistas de Erra había creado esta estatua y me la ofreció como tributo. Así me había visto, la princesa de esta nueva era siempre dispuesta a derramar sangre en defensa de la gente del nuevo reino, hermosa y mortal.

Gracias por el recordatorio, Gemeti.

Ya no era Julie. Estos sentimientos eran un eco fantasmal de otra persona, y esa chica se había ido. Derek no conocía mi nuevo yo. No había conexión entre nosotros.

Yo tampoco conocía al nuevo él.

El Derek que yo conocía había nacido en un hogar religioso en las profundidades de las montañas de los Apalaches, donde las familias eran pobres en dinero pero ricas en tierras. Protegieron su tierra y su independencia con carteles de ‘Los intrusos serán disparados’ y lo decían en serio.

Cuando Derek tenía catorce años, su padre contrajo el Lyc-V en una feria ambulante. Se volvió loco rápidamente, ahogándose en el subidón de hormonas desbocadas. El lupismo no tenía cura. Convertía a los cambiaformas en psicóticos y sádicos asesinos en juerga. El padre de Derek no fue una excepción. Cada impulso reprimido, cada oscuro deseo prohibido por la religión y la ley, brotó a la superficie y explotó.

Los vecinos y las autoridades se ocupaban de sus propios asuntos. Nadie había ayudado. La madre y las hermanas de Derek se convirtieron en rehenes y esclavas de su padre. Su madre contrajo el virus de su padre y se suicidó, dejando a Derek, su hermano y sus cinco hermanas solos con un lupo.

La pesadilla duró casi dos años. Todos se infectaron en unos meses. Intentaron pelear contra su padre, pero los lupos eran increíblemente fuertes. Dos de los hermanos de Derek murieron de hambre, encadenados por su padre en el sótano. Tres de sus hermanas murieron a causa de sus heridas. Una se volvió lupo y se volvió contra sus hermanos y hermanas, deleitándose con la demencial crueldad de su padre. El día que Derek encontró el cuerpo a medio comer de su hermana menor, no pudo soportarlo más.

Las autoridades locales finalmente se dieron cuenta cuando una columna de humo se elevó desde la cima de la montaña y llamó a la Manada. Cuando Curran llegó con un grupo de cambiaformas, encontraron a Derek sentado junto a la cáscara quemada de su casa, con la sangre de su padre en sus manos. Finalmente había detenido la pesadilla, pero era demasiado tarde para todos los demás.

Derek no se resistió. No hizo ningún esfuerzo por explicar lo sucedido. No habló en absoluto. Había destrozado a su padre y eso es todo lo que le importaba. Jim, el actual Señor de las Bestias, pensó que Derek se volvería loco y quería matarlo. Curran lo prohibió. Se llevó a Derek con él a la Manada y lentamente lo convenció de que volviera a la vida.

Ese era mi Derek, y se mantuvo en un agarre de acero. Todo lo que influía en los cambiaformas lo afectaba más de lo normal. La luna lo volvía medio loco. Cuando se fijaba en un olor, nada más importaba. Y cuando peleaba... Derek tenía dificultades para entrenar. Le preocupaba que, si soltaba su control por un pelo, caería por el mismo precipicio que había hecho su padre.

Nunca se sintió cómodo con otros cambiaformas; su presencia empeoraba su lucha por el control. Pero era fanáticamente leal a Curran y Kate. Se quedó en la Manada por el bien de ellos, y cuando Curran se retiró, Derek estuvo justo detrás de él. No lo dudó ni un segundo.

Después de la separación de la Manada, Derek abrazó completamente su estatus de Lobo Solitario de Atlanta. Trabajaba para Cutting Edge, pero parecía más contento cuando trabajaba solo.

El viejo Derek era un solitario. El nuevo Derek tenía una manada. Había aterrizado de espaldas a ellos, y se habían posicionado para protegerlo. No tenía ninguna duda de que si gruñía una orden, habrían intentado destrozarme. Esa era su manada. No de Desandra, no de la Manada. Suya.

El viejo Derek era gris. Grande, para los estándares de los cambiaformas, pero aún dentro del rango normal para un cambiaformas lupino. El nuevo Derek era plateado, plateado brillante y uniforme, sin negro ni marrón, y era enorme. Nunca antes había visto a un hombre lobo tan grande.

El viejo Derek emanaba un fuerte verde cazador, justo en línea con el resto de la Manada. El nuevo Derek dejaba un rastro de magia verde menta.

Los ojos del viejo Derek brillaban de color ámbar. El hombre que vi esta noche tenía los ojos que brillaban con oro. Y no era solo el brillo. Era la forma en la que me miró. Me miró como si me hubiera entrometido en su territorio y tuviera derecho a castigarme. Me había dado la mirada alfa. No podías comprar una de esas. No se podía robar ni pedir prestado. Podrías aprender a imitarla, pero la mayoría de los líderes naturales nacían con ella. Era uno de los medios de control más eficaces para un líder de manada. Curran lo había elevado al nivel de arte y Conlan estaba haciendo todo lo posible por ponerse al día.

En todos nuestros años juntos, nunca había visto a Derek mirar a alguien como un alfa. Se centraba en ellos y tenía lo que solía llamar su ‘mirada de muerte’, pero no era una mirada alfa.

¿Qué diablos había pasado?

Era Derek. Las cicatrices eran inconfundibles.

Quizás eso era todo lo que quedaba del Derek que solía conocer.

Ascanio debió haberse dado cuenta de que Derek estaba de vuelta en la ciudad. Aquella vez que había tratado de quitarme la galleta, un cambiaformas, uno de su gente, se acercó corriendo y le informó que ella lo había visto y luego hizo un gesto con la mano frente a su cara. Ella debió haber estado indicando las cicatrices. Además de nuestra familia y los Medranos, Derek sería la única persona por la que Ascanio dejaría todo y se iría a perseguir en la noche. La rivalidad entre ellos comenzó el día en que Ascanio trató de ponerme las manos encima, y Derek le mostró el error de sus formas. Nunca mejoró, solo empeoró.

Derek había regresado a Atlanta, y ahora él y Ascanio estaban de alguna manera involucrados en el asesinato del pastor Haywood. ¿Por qué se había ido en primer lugar? Algo había ocurrido, algún cambio sísmico debió haber ocurrido para que él abandonara a Kate y Curran y desapareciera.

Quizás no era Derek en absoluto. Quizás algo solo estaba desgastando su cuerpo. El pensamiento me detuvo en seco.

Si algo se había atrevido a tomar su cuerpo, lo mataría.

La magia brilló en mi mente. Alguien acababa de cruzar mi guarda exterior. Salté del diván, recogí mi lanza y me dirigí a la puerta principal.

No podía ser él. Había usado acónito, y luego Tulip y yo nadamos a través del lago Adair durante media milla, esquivando serpientes de agua y tortugas mordedoras que vivían en los árboles ahogados que quedaron cuando el lago había sido Adair Park. Él y su gente tardarían años en encontrar mi olor, si es que alguna vez lo hacían.

Alguien llamó a mi puerta. La abrí de golpe.

Caballero Stella Davis dio un paso atrás.

—Ahora fácil. Solo vine a pedir prestada una taza de azúcar.

La tensión desapareció de mí.

—¿Blanco o marrón?

—No lo sé. Realmente no horneo. —Stella miró por encima de mi hombro—. Este es un calabozo de libro de texto en el que estás viviendo. Admiro tu compromiso, pero para que lo sepas, no hacemos un voto de pobreza en la Orden. Puedes vivir en un lugar agradable. Con muebles que no han sido roídos.

Ja. Ja.

—Es más de medianoche. ¿Necesitabas algo o simplemente viniste a insultar mi casa?

Stella entrecerró los ojos.

—¿No tienes curiosidad por saber cómo te encontré?

—Déjame adivinar, ¿alguien de la ciudad te llamó por el servicio telefónico?

Un poco de emoción desapareció de ella.

—Sí. Lo curioso es que cuando agitas una insignia de la Orden y un fajo de dinero en efectivo, la gente todavía quiere comprobarlo y ver si eres de fiar. Buen trabajo para mantenerte fuera de la red. Deberías enseñar trabajo encubierto en la academia.

—¿Eso sería antes o después de tu clase de vigilancia, con énfasis en cómo perder a un sospechoso en tu propio territorio? Eso realmente te cabreó, ¿no?

—Sí. Sí, lo hizo. Pero ahora te encontré.

—Felicidades. Eres el mejor que jamás haya visto.

Stella sonrió.

—Gracias. —Levantó un trozo de papel y me lo agitó.

Bien. Hice mi tono plano y desinteresado.

—¿Qué es eso?

—Esto es un asesinato. Creo que está conectado con el tuyo.

Abrí la guarda.

—Adelante.

—¿Es seguro? ¿Me atraparán los gérmenes?

—La pobreza no es contagiosa. Estarás bien.

Stella entró y me siguió hasta la cocina.

—¿Cerveza, café, té?

—¿De esta cocina? No, gracias. —Me pasó el papel.

Lo leí. Un nombre y una dirección.

—Alycia Walton. ¿Por qué crees que está conectada?

—Ella es, bueno, era una historiadora especializada en el cristianismo primitivo.

Si tuvieras algunas reliquias cristianas y tuvieran poder real, el siguiente paso para vender sería establecer su historia y procedencia. Stella sabía sobre las reliquias.

—¿Cómo?

Stella sonrió.

—Me imagino que fue a la universidad, tal vez durante muchos años.

—¿Cómo te enteraste de la conexión con las reliquias cristianas?

—Presuntas reliquias cristianas. ¿Las reliquias cristianas que el pastor Haywood pudo haber autentificado, esas reliquias cristianas?

La estrangularía en un minuto. Me senté a la mesa y le sonreí.

—Mi paciencia es un lago infinito. Siéntete libre de ahogarte. —Había momentos en que los proverbios antiguos resultaban útiles.

—No eres divertida. Estoy aquí para ayudar. Como colega o socia.

—La cagaste y te enviaron a Atlanta, porque ahí es donde la Orden arroja a los alborotadores con potencial, aquellos que no siguen las órdenes. Este es el final de la línea si Nick no puede… —Hice una pausa, buscando la palabra correcta—… rehabilitarte. Excepto que las dos veces que vine a la Orden, estabas allí, a la mitad del día, en tu escritorio, en lugar de estar trabajando en un caso y hacer la diferencia. Nick te mantiene a raya. Te está matando, y aquí hay un asesinato de alto perfil en el que ninguno de los otros Caballeros está trabajando. Lo viste y saltaste sobre él. Entonces, no viniste a ayudarme. Viniste a ayudarte a ti misma.

Stella me miró durante un largo momento.

—Eso, y no confío en ti. Además, estoy aburrida.

—¿Cómo te enteraste de las reliquias?

—Nick me envió a los metodistas para ver cómo estaba el chico. Mientras estuve allí, uno de ellos me entregó una lista de cazadores de reliquias para que se la pasara a mi ‘colega’. También mencionó que había dos historiadores en el norte de Georgia que se especializaban en consultoría sobre reliquias y Alycia Walton era uno de ellos.

Y Stella había reunido el resto. Inteligente. Ella estaría en todo este asesinato, excepto que Nick me había entregado este caso, y probablemente ella no tenía autorización para investigar las cosas por su cuenta. Ella me necesitaba.

—¿Puedo tener esa lista?

Me pasó otro papel doblado. Lo abrí y escaneé los seis nombres. Ninguno de ellos parecía familiar.

—¿Cómo está Douglas?

—¿Quién es Douglas?

—El niño pequeño.

Stella hizo una mueca.

—Dijeron que están haciendo todo lo que pueden.

Siempre que escuchaba eso, las cosas empeoraban.

—¿Quieres ver esta escena del crimen o no? —preguntó Stella—. Me encantaría perder más tiempo, pero si no nos damos prisa, la policía se llevará el cuerpo.

—¿Quieres decir que es un asesinato reciente? ¿Cuándo sucedió exactamente esto?

—Se informó hace aproximadamente una hora.

—¿Me ibas a decir esto en algún momento?

—Acabo de hacerlo, pero si quieres, podemos seguir intercambiando púas en tu encantadora cocina.

—Espérame afuera, por favor. —Me levanté de la silla y fui a buscar mi caballo.

<><><><><>

Treinta minutos después, Stella y yo estábamos de pie frente a Henry L. Bowden Hall, en el corazón de la Universidad de Emory. El edificio de tres pisos se alzaba en la oscuridad, tenuemente iluminado por una hilera de faroles fey, y la luz azul fantasmal le daba un aire de presagio. Cuando llegamos, dos policías armados con escopetas y espadas custodiaban la entrada. Les habíamos mostrado nuestras insignias y uno de ellos entró para informar al detective principal que estábamos allí.

Llevábamos veinte minutos esperando a que el PAD terminara de procesar la escena. Supuestamente, se nos permitiría entrar una vez que Biohazard dijera que era seguro.

El edificio era más antiguo, anterior al Cambio, con el primer piso enfundado en estuco pálido y los dos superiores con incrustaciones de baldosas de piedra pulida, mármol o granito; no podría decirlo en la oscuridad. Los tres pisos lucían filas de ventanas rectangulares, de un metro de ancho y dos metros de alto, protegidas por delgadas rejillas de metal. Barras de acero de media pulgada, solo dos barras transversales, acero de apariencia barata sin ningún rastro de plata. Protección económica. Para empeorar las cosas, las rejas se abrían como contraventanas, por lo que los bordes superior e inferior de la rejilla no estaban anclados. Todo el desorden estaba asegurado con cuatro tornillos a cada lado, clavados en la pared.

¿Quieres monstruos mágicos en tu oficina? Porque así es como consigues monstruos en tu oficina.

Estaba bastante segura de que Alycia Walton no había querido monstruos.

—Las rejillas no están debidamente ancladas —dijo Stella en voz baja.

—Es una universidad.

—¿Y?

—Tienen un presupuesto limitado.

Stella puso los ojos en blanco.

—La Academia es una universidad y tiene rejas adecuadas.

Ella no estaba equivocada.

—Demos un paseo por el edificio.

Giramos a la izquierda y seguimos un camino pavimentado a la vuelta de la esquina, rodeando el edificio. La biblioteca Woodruff se extendía a nuestra izquierda, acolchada por árboles y empapada de profundas sombras nocturnas. Podrías esconder una docena de lobos en esas sombras, y usar mi magia para enviar un pulso y verificar si estaban allí estaba fuera de discusión. No sabía cuáles eran los trucos especiales de Stella. Cuanto menos supiera de mí, mejor.

La luz de la luna caía en cascada desde el cielo oscuro, iluminando el costado de Bowden Hall. Un agujero se abrió en la fila superior de ventanas, el segundo desde la izquierda, que emanaba un tenue resplandor cerúleo. La rejilla de acero que solía protegerlo sobresalía del seto que bordeaba el camino. La esquina sobresalía, con los pernos todavía unidos a la bisagra. Tienes lo que pagas.

Profundos cortes dañaban ambos lados de la ventana.

—Esas son marcas de garras —dijo Stella. Levantó la mano, midiéndolas—. Gran chico.

—Tuvo problemas para encajar —murmuré.

Nos quedamos mirando por la ventana. No había marcas de garras en la pared. Tampoco había huellas en el césped del otro lado del camino. No corrió ni subió al edificio. Tenía que haber volado. Una mantícora marcaba algunas de las casillas: alados, grandes, carnívoros, colmillos. Probablemente podrías entrenar a uno para atacar a la orden. Pero eran más pequeños y cazaban en manadas al anochecer, cayendo en picado sobre la presa que corría. Rara vez atacaban a los humanos. Sus objetivos preferidos eran los ciervos y los rebaños de ganado salvaje.

—Hay una cosa que no entiendo —dijo Stella.

—¿Sí?

—¿Por qué decidiste vivir en esa trampa mortal?

—¿De verdad? Aquí estamos en la escena de un crimen, examinando las marcas de garras del perpetrador, tres pisos más arriba y con poca luz, y tu mente está enfocada como un láser en el misterio de mi casa. En verdad, Caballero Davis, ningún detalle escapa a su atención.

—Me gusta saber cosas. No tiene sentido.

—A mí también me gusta saber cosas, como qué hiciste para que te enviaran a Atlanta.

Stella levantó la barbilla.

—Le di un puñetazo a un superior.

De alguna manera no me sorprendió.

—¿Qué tan superior?

Stella reflexionó sobre la pregunta.

—¿En términos de rango o moralidad?

—¡Hey! —llamó el policía desde la entrada—. Pueden subir.

Subimos por la escalera de mármol hasta el tercer piso donde se extendía un pasillo, interrumpido por puertas a ambos lados. Linternas fey más brillantes, fijadas a las paredes, bañaban el pasillo con una luz más nítida. Al menos podía ver dónde estaba poniendo mis pies.

Una de las puertas de la izquierda, casi al final del pasillo, estaba abierta de par en par. Dos personas esperaban junto a ella, una mujer blanca de mediana edad con uniforme de PAD y un hombre negro de unos treinta y cinco años con traje y corbata. Otros dos, vestidos con monos blancos con Unidad PAD Biohazard grabada en rojo en la espalda, se agachaban en el suelo junto a un escáner M portátil.

El nombre oficial de Biohazard era Centro de Contención Mágica y Prevención de Enfermedades, pero resultaba confuso, mientras que ‘Biohazard’ era claro y familiar. Cada vez que alguien informaba de un extraño incidente mágico que amenazaba la vida, Biohazard corría hasta allí, aseguraba los restos, procesaba la escena y esterilizaba el sitio. Eran el CSI mágico de la ciudad y la primera línea de defensa entre él y los materiales peligrosos mágicos.

El detective nos hizo un gesto con la mano. Tenía uno de esos rostros cansados que me decían que estaba acostumbrado a que lo despertaran en medio de la noche para examinar el sangriento final de la vida de alguien. Para los sobrevivientes, el asesinato de un ser querido era lo peor que les pasaba. Para él, era el martes por la mañana temprano. Los mercenarios y soldados veteranos a veces se veían así después de décadas de lucha, excepto que apenas tenía treinta y tantos años.

Nos dio una mirada rápida.

—Insignias.

Stella y yo las extendimos.

—¿Cuál es el interés de la Orden en este caso?

—Creemos que está conectado a una investigación en curso —dije.

—¿Cuál?

Hablarle sobre el pastor Haywood catapultaría esto a un territorio de alto perfil. Podían pasar dos cosas. Primero, podrían entregarnos este asesinato, de la misma manera que nos entregaron al pastor Haywood. En segundo lugar, era mucho más probable que el PAD quisiera retener este asesinato y solicitarnos cualquier hallazgo, porque los dos casos estaban conectados. Eso les permitiría beneficiarse de mi investigación, sin perder de vista la Orden. Habría muchos trámites burocráticos, reuniones y, en el peor de los casos, un grupo de trabajo conjunto, que necesitaba como un agujero en la cabeza.

—No tengo la libertad de decirlo. Nuestros hallazgos no son concluyentes en este momento.

La mirada del detective comunicó que no nació ayer, que sabía que yo lo estaba esquivando y que no estaba impresionado.

—Les dejaré entrar en la escena del crimen como cortesía. No crucen la línea de tiza. No toquen nada. Tienen cinco minutos.

—Antes de que entremos y comience la cuenta atrás —dijo Stella—, ¿quién encontró el cuerpo?

—El equipo de limpieza —respondió el detective—. Trabajan de noche por el calor. El conserje estaba sacando la basura alrededor de las diez y media, notó la ventana rota y vino a revisar. Llamó, la profesora Walton no respondió, abrió la oficina y aquí estamos.

—¿Algún testigo? —preguntó Stella.

—No. La graduación fue el 11 de mayo y la sesión de verano no comienza hasta el 1 de junio. El campus está desierto.

—Gracias. —Entré en la habitación. Stella entró justo detrás de mí.

La oficina era un rectángulo, y si estuviera dibujada en papel, la puerta estaría en la esquina inferior derecha, junto a la pared forrada de librerías llenas de volúmenes y carpetas. Junto a ellos, un hombre de veintipocos años aguardaba con expresión aburrida. De piel bronceada, grandes ojos castaños y pelo negro corto, vestía el mono blanco de Biohazard. Un parche con llamas estilizadas marcaba su manga izquierda. Un incendiario, un piromago, en caso de que el cuerpo se levantara, le salieran colmillos del tamaño de cuchillos de carne y expresara el deseo de comerse rostros humanos.

La ventana rota estaba en la pared opuesta a la puerta, a mitad de camino, su marco estaba marcado por profundos cortes de garras y salpicado con manchas de sangre. Algo realmente afilado había cavado en la madera, tratando de meterse dentro, y luego se fue por el mismo camino que entró, embadurnando con la sangre de su víctima a su paso. Fragmentos de vidrio de la ventana cubrían el suelo y la imitación de la alfombra marroquí. En el centro de la alfombra, el cadáver de Alycia Walton yacía en un montón arrugado, manchando las fibras de la alfombra beige de un burdeos ensangrentado.

Su cabeza, un lío rojo húmedo, descansaba contra su hombro derecho. El asesino le había mordido el cuello desde la izquierda, casi cortándolo de un bocado y dejando la cabeza unida solo por una estrecha franja de piel y carne. Su blusa blanca y jirones de sujetador colgaban de su cuerpo, empapados de sangre y desgarrados, y su cavidad torácica estaba abierta, los fragmentos de costillas rotas manchados de sangre oscura. Más sangre teñía sus capris caqui.

Alguien, probablemente Biohazard, había dibujado un círculo protector con tiza alrededor de la alfombra y el cuerpo. Procedimiento estándar. La tiza retrasaría el cadáver reanimado el tiempo suficiente para que el incendiario le prendiera fuego.

Me acerqué al círculo para ver mejor el cuerpo. Sin corazón. Solo un charco de sangre oscura acumulándose en el interior. La sangre aún estaba líquida. Una vez que el corazón dejó de bombear, la sangre se depositó en los puntos más bajos del cuerpo debido a la gravedad, volviendo la piel de un malva feo. El proceso se llamaba livor mortis y comenzaba entre treinta minutos y cuatro horas después de la muerte, alcanzando su etapa más pronunciada en unas doce horas. El cuerpo de Alycia no mostraba signos de ello.

La mataron hace un par de horas, como mucho. La criatura había entrado por la ventana y la atacó allí mismo sobre la alfombra, toda la sangre estaba confinada a ella. Probablemente primero le mordió el cuello, derribándola, luego la montó a horcajadas y le abrió el pecho para llegar al corazón.

Más allá del cuerpo, casi hasta la otra pared, esperaba un gran escritorio, con una silla de oficina apartada, pero todavía en posición vertical. Había dos sillas más pequeñas volcadas contra el escritorio.

Parpadeé y la oficina floreció en colores. Zarcillos de gasa del oro más pálido bordeaban la ventana, se extendían en delgadas líneas por el suelo y luego explotaban sobre el cuerpo formando una cascada familiar. No había otras firmas mágicas fuertes. Solo una variedad de trazos azules, viejos y descoloridos, probablemente dejados por estudiantes u otros visitantes a la oficina hace días.

Parpadeé.

La misma criatura que mató al pastor Haywood asesinó a Alycia Walton. Es probable que ambos manipularan el mismo artículo. El artefacto ‘cristiano’ tenía un guardián. Era una práctica establecida en los reinos antiguos. Me lo había encontrado una vez antes, y me habían enseñado cómo hacerlo en caso de que alguna vez tuviera que proteger algo de importancia. Si tuvieras suficiente poder, podrías atar una bestia mágica a un objeto que quisieras custodiar. Una vez atado, el objeto emitía magia que solo la bestia podía sentir, y cualquiera que lo tocara quedaría manchado por ella. El guardián rastrearía esa mancha hasta que matara a los ladrones y recuperara el objeto o muriera en el intento.

Los viejos mitos estaban llenos de tales historias. El dragón vigilando el Vellocino de Oro, los spriggans que custodiaban el tesoro de las hadas, los Pixiu que ansiaban el olor del oro y lo aseguraban en las casas de sus amos. Tanto el pastor Haywood como la profesora Walton habían tocado el artefacto y el guardián los había castigado por ello.

Probablemente no podría llegar al artefacto en sí o al ladrón que lo poseía ahora. Quienquiera que fuera, sabía de la maldición o tenía mucha suerte.

Ahora la confesión del ma’avir tenía sentido. Había dicho que Moloch quería al asesino del pastor Haywood. El artefacto no era importante para Moloch. La bestia divina que lo custodiaba lo era. ¿Por qué?

Si ponía mis manos en el artefacto, la bestia vendría por mí. Tenía que encontrar esta baratija mágica.

Vender un artefacto requería tres personas, un experto para evaluar su magia, un historiador para rastrear su procedencia y un corredor para calcular su valor y facilitar la venta. El experto en magia y el historiador estaban muertos. Tenía que encontrar al corredor. Mientras tuviera al corredor, el guardián vendría a buscarlo y los ma'avirim lo seguirían.

—¿Por qué estaba aquí sola a altas horas de la noche? —se preguntó Stella.

—Trabajando en un libro, aparentemente —dijo el incendiario.

Los pasos resonaron en el pasillo, alguien caminando hacia nosotros, enérgicamente.

Volví a inspeccionar la escena. Cuanto más pudiera averiguar sobre el guardián del artefacto, mejor.

—¿Qué edad tenía la profesora Walton? —pregunté.

—Cuarenta —dijo el incendiario.

—¿Sin bastón, sin problemas de movilidad?

—Si tenía un bastón, no lo encontramos.

—¿Qué estás pensando? —preguntó Stella.

Caminé con cuidado alrededor del círculo hasta el escritorio y me paré detrás de él. Podía ver tanto la puerta como la ventana. El escritorio había sido colocado para disfrutar de la vista del bosque.

—¿A unos tres metros y medio de la puerta?

Stella asintió.

—Más o menos.

Señalé la ventana.

—Una criatura voladora gigante arranca la rejilla de la pared e intenta abrirse camino hacia adentro. Es demasiado grande, por lo que araña el marco de la ventana, tratando de abrirse paso. Eres una profesora universitaria de cuarenta años sentada detrás de este escritorio. ¿Tu siguiente movimiento?

—Correr hacia la puerta —dijo el incendiario.

—Tres metros y medio. —Los ojos de Stella se entrecerraron—. Ella debería haberlo logrado.

—Ella saltó de la silla —agregó el incendiario—. Que fue empujada hacia atrás. Pero luego ella no corrió.

—¿Por qué esperar? —Pensé en voz alta.

—¿Quizás la criatura tiene algún tipo de mirada mágica hipnótica? —dijo Stella.

—Pero ella saltó de su silla y rodeó el escritorio —dijo el incendiario—. Si hubiera algún tipo de mirada hipnótica, se habría quedado sentada. Si fuera yo, daría la vuelta al escritorio para poder freírle el culo sin dañar los muebles.

—Quizás la profesora Walton tenía algún tipo de magia ofensiva que no conocemos —dije.

—No la tenía —dijo una nueva voz.

Un hombre blanco y fornido entró en la oficina. Parecía tener unos cuarenta años. Su cabello oscuro despeinado sobresalía de su cabeza en todas direcciones, como si se hubiera levantado de la cama y ni siquiera se hubiera molestado en arrastrar un peine o incluso su mano por él. Un par de anteojos de montura metálica se posaban en su nariz. Llevaba pantalones cortos de color caqui, botas de trabajo y una camiseta azul con un sombrero puntiagudo impreso en tinta blanca. Las palabras debajo del sombrero decían: Mantén la calma, soy un mago.

El incendiario dejó de encorvarse y se puso derecho, de repente luciendo alerta y profesional.

—Mierda —murmuró Stella.

Luther Dillon. Cuando me fui, era un superior en Biohazard. Siempre que Kate tenía que informarles de algo, lo llamaba primero. Lo había visto un puñado de veces, dos veces porque Kate me pidió ayuda con la escena del crimen y en algunas ocasiones en reuniones familiares, como la boda de Kate y Curran. Todo lo que recordaba de él era que llamaba pagana a Kate y fingía que ella lo molestaba, mientras la ayudaba en todo lo que podía, y era brillante. En la escala de reconocimiento de peligro, obtenía una clasificación bastante baja.

Luther me dio una mirada superficial y se centró en Stella.

—Caballero Davis.

—Asistente del director Dillon —dijo Stella con los dientes apretados—. No sabía que estarías aquí.

Hizo una mueca tan pronto como lo dijo.

—Soy un mago, Caballero Davis. Siempre estamos exactamente donde se supone que debemos estar. Sin embargo, no estás donde se supone que debes estar. Me preguntaba quién estaba retozando por la escena del crimen, haciendo preguntas inteligentes e imagina mi sorpresa cuando resultó que eras tú.

Uh-oh.

Luther se cruzó de brazos.

—¿Recuerdas la canción que te enseñé la última vez que interferiste en una de mis escenas del crimen?

Stella parecía haber tragado leche en mal estado.

—Sí.

—Espléndido. Cantémosla juntos. Yo empezaré. Biohazard es una agencia de aplicación de la ley, sí, sí, sí. Tu turno.

Stella abrió los dientes.

—La Orden no es una agencia de aplicación de la ley, no, no, no.

—Todas las escenas del crimen en Atlanta Metro son mías, mías, mías.

—Todas las escenas del crimen en Atlanta Metro son tuyas, tuyas, tuyas —entonó Stella.

—¿Cuándo se te permite entrar en una de mis escenas del crimen? —continuó Luther.

—Cuando me invitan, invitan, invitan personalmente.

Guau. ¿Qué hizo ella para hacerlo enojar? Nunca lo había visto así.

—Caballero Davis —dijo Luther sin ningún rastro de humor—. ¿Fue invitada a esta escena del crimen?

—No.

—Fuera, desafortunada. —Luther señaló la puerta. Stella se dirigió directamente hacia ella sin decir una palabra más, y yo la seguí.

Caminamos por el pasillo con Luther a unos seis metros detrás.

—¿Qué hiciste? —susurré.

—Más tarde —gruñó Stella.

—No, no, Caballero Davis —dijo Luther—. No seas tímida.

Stella cerró los ojos por un segundo.

—Estábamos trabajando en un caso de asesinato de forma conjunta. Varias personas murieron de pie con extraños bulbos creciendo fuera de los cuerpos. Uno de ellos cobró vida.

—Y en flagrante violación de los procedimientos de seguridad establecidos durante las últimas cuatro décadas, Caballero Davis no cedió el paso a los especialistas en pirocinética. En cambio, tuvo un error de juicio.

Giramos hacia la escalera y bajamos.

—Golpeé el cadáver con una espada —dijo Stella con tono resignado—. Explotó.

—Y debido a que la Caballero Davis estaba en el camino, la explosión no se pudo contener a tiempo.

—¿Qué quieres decir con explotó? —pregunté.

Stella hizo una mueca.

—Me refiero a que su interior, de repente y con mucha fuerza, se convirtió en su exterior. La gente se salpicó, nadie murió.

La voz de Luther no tenía piedad.

—Nadie murió porque estuvo en la UCI durante cinco días recibiendo atención médica de vanguardia. Muchos de ellos deseaban, en voz alta, haber muerto, y algunos incluso nos pidieron que los matáramos. Y es por eso que este esbirro de Feldman en particular no está permitido en ninguna de mis escenas del crimen.

Bien entonces.

—Stella, ¿enfermaste? —pregunté.

—No enfermo. Nunca.

—Exacto —gritó Luther—. Estaba cubierta de sangre. Algo de eso incluso llegó a su boca. Ella no tenía ni un solo síntoma. Sin dolor agonizante, sin vómitos en proyectil, sin diarrea sanguinolenta. Fresca como una margarita.

—Realmente no tienes que sacarnos —dijo Stella.

—Al contrario, realmente lo hago.

Salimos corriendo de las escaleras, y las grandes puertas dobles aparecieron frente a nosotros. Stella y yo las abrimos al mismo tiempo, ella a la izquierda y yo a la derecha.

A diez pies de distancia, en un charco de luz de la farola más cercana, estaba Nick Feldman.

Oh, mierda.

Nick parecía una estatua de la Isla de Pascua, cuyos ojos ardían con una furia helada.

Stella se giró y trató de volver a entrar. Luther bloqueó la entrada y negó con la cabeza.

La voz de Nick era helada.

—Caballero Davis.

Stella se volvió y lo miró.

—Sí, señor.

—Sígueme.

Se volvió y marchó por el camino. Stella corrió tras él.

Me detuve. Nick estaba pasando una noche terrible. No estaba segura de si Stella sobreviviría.

¿Debería ir y tratar de explicarlo? Podría mentir y decir que arrastré a Stella aquí. Pero entonces podría enojarse más porque una completa extraña de alguna manera la convenció de ignorar sus órdenes. Eso lo empeoraría aún más.

Luther se acercó a mí.

—Bueno, alguien está en problemas.

No respondí. No era una pregunta y, a veces, el silencio era la mejor estrategia.

—Señorita Ryder, si pudiera tomarla prestada un momento.

Giré hacia él.

—Por supuesto.

Luther miró a una mujer pelirroja que sostenía un juego de llaves y que estaba junto a la puerta.

—¿Podría abrirnos la biblioteca?

La mujer asintió con la cabeza, con expresión de asombro.

Luther saludó con la mano a uno de los oficiales uniformados y comenzó a caminar hacia la biblioteca. Los tres lo seguimos. La mujer abrió la biblioteca, Luther le dio las gracias y se apresuró a regresar a Bowden Hall.

Luther miró al policía.

—Quédate junto a la puerta. Nadie entra. Si ocurre una emergencia, esperan afuera, tú vienes a buscarme.

—Sí, señor.

Luther se volvió hacia mí.

—Bien entonces. Busquemos un lugar cómodo y charlemos.

Nos adentramos más en la biblioteca. La luz de la luna se derramaba a través de las altísimas ventanas del suelo al techo, y nuestros pasos sonaban demasiado fuertes en el edificio vacío. El campus claramente no se tomaba la seguridad demasiado en serio. Podrías conducir una manada de mantícoras a través de esas ventanas.

Luther encontró un grupo de sofás junto a la ventana y aterrizó en uno de ellos, señalando otro con la mano. Me senté.

Me estudió durante un largo momento y sonrió.

—Amo la nueva cara. ¿Le has dicho a los Lennart que estás en la ciudad o debería ser yo quien dé la feliz noticia?

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Abrí mi boca. No salió nada. De todos los baches por los que entrar.

Luther se rio entre dientes.

—Tómate tu tiempo.

—¿Cómo?

—Como un sensorial, veo la naturaleza de la magia y las huellas que los seres vivos dejan en su entorno. Percibo los detalles de la magia de uno, pero solo cuando los encuentro cara a cara. Para mí, el poder de todos tiene una firma única.

Me había recordado. Debí haber sido lo suficientemente especial como para memorizarme. Cuando nos conocimos, acusó a Kate de resistirse a él porque tenía sensatez todo este tiempo. Debería haberme preguntado cómo me había identificado. No debería haber olvidado esto. Una torpeza.

—Nunca olvido una ‘cara’ mágica. —Se dio unos golpecitos en la sien—. Has evolucionado. Hay capas y capas de poder envueltas alrededor de tu núcleo, pero ese núcleo sigue siendo el mismo. Lo recuerdo de hace años cuando te conocí. Sigues siendo tú.

No tenía ni idea de lo que esas palabras significaban para mí.

—¿Dije algo malo? —preguntó gentilmente.

—He vivido tantas versiones de mí. Ya ni siquiera sé quién soy.

—Esta es la vida —dijo Luther—. Cambiamos, nos modificamos a nosotros mismos, crecemos o nos encogemos. Es parte de la condición humana. Puede que hayas alterado tu identidad, pero cuando te escuché pensar en la escena, sonaste como Kate. Ella siempre tuvo buenos instintos y tú también. Aférrate a eso.

¿Eh? Seguía siendo yo, y ‘yo’ sonaba como Kate.

—Gracias.

—De nada.

Necesitaría observar mis patrones de habla alrededor de personas que solían conocerme.

—¿Te importaría dejarme ver todo tu poder por un momento? El manto está oscureciendo las cosas.

Se suponía que la capa oscurecía las cosas. Por eso lo había elaborado minuciosamente y practiqué su mantenimiento hasta que se convirtió en una segunda naturaleza. Si le dejaba ver mi magia, aprendería demasiado sobre mí. Si seguía escondiéndome, rompería cualquier esperanza de que él confiara en mí. Necesitaba su confianza. Tenía que convencerlo de que mantuviera mi secreto.

Me encontré con su mirada.

—Hay una razón por la que no le he dicho a mi familia que estoy aquí. Explicaré por qué, pero tienes que prometer que no se lo dirás.

—¿Entonces sabría algo que los Lennart no saben? —Luther sonrió—. Mis labios están sellados, a la espera de la explicación.

Dejé caer la capa.

Luther se quedó completamente quieto.

Nos sentamos en silencio, mirándonos el uno al otro. Cuando Erra me ayudó a desbloquear el depósito de magia dentro de mí, me dijo que brillaba como una estrella. Y luego me hizo prometer que nunca se lo mostraría a mi abuelo.

Luther se recuperó, como si se despertara, se aclaró la garganta y me alcanzó.

—¿Puedo?

—Sí.

Suavemente me tomó por la barbilla, se inclinó hacia adelante y examinó mi rostro.

—Fascinante. ¿Qué pasó?

—Transfiguración mediante asimilación mágica. Tomé la parte del cuerpo de otra persona y tuve que incorporarla.

—Increíblemente arriesgado, pero claramente valió la pena. ¿Fue un ojo?

—Sí.

—Físicamente se ven idénticos, pero la concentración de magia en el ojo izquierdo es mucho mayor. —Luther asintió y se sentó—. Hermoso tono de verde. El dolor debe haber sido insoportable.

—Lo fue.

—¿Cuánto tiempo?

—Aproximadamente dos meses y luego entré en un coma inducido mágicamente durante otros nueve.

—Me sorprende que hayas sobrevivido. —Luther se inclinó hacia delante, con los ojos alerta—. ¿Qué te poseyó para hacer algo así?

—Temor. —Reestablecí mi capa.

—Un motivador excelente. Dime más.

—¿Estás familiarizado con Moloch?

—Un dios cananeo, del tipo desagradable. Famoso por su dominio sobre el fuego y su afición por el sacrificio de niños. Según recuerdo, prefiere que sus ofrendas sean quemadas vivas. Hay algo de agua turbia alrededor de la interpretación del nombre.

—No es un nombre. Es un título. Significa dios-rey. Fue utilizado por gobernantes hereditarios que descendían de Saidoune ibn Canaan, quien fundó la ciudad de Sidón hace más de siete mil años. Gobernaron al pueblo que más tarde se conocería como los fenicios, y su reino se extendió por el Israel moderno hasta el sur de Jerusalén.

—Los contemporáneos de Roland. —Luther hizo una mueca.

—No exactamente. El reinado de Moloch terminó oficialmente durante la época del abuelo de Roland. Era el último de su línea.

En la antigüedad, las guerras podían decidirse mediante un único duelo entre poderosos usuarios de la magia. Se esperaba que los gobernantes de los países salieran al campo y defendieran su tierra y su gente. Hicieron todo lo posible para aumentar sus poderes. Para mi familia adoptiva, eso significaba lidiar con el shar, un impulso irresistible de reclamar y proteger la tierra. Moloch pagó un precio diferente.

—La familia de Moloch temía la muerte —le dije a Luther—, así que se centraron en la regeneración. Querían volverse imposibles de matar, y cuando su magia natural no era suficiente, buscaban el poder divino. Se dejaron adorar como dioses.

Luther frunció el ceño.

—La divinidad tiene un precio muy alto.

Todos los seres vivos generaban magia, pero los humanos, con nuestra inteligencia y emociones, eran particularmente hábiles para dirigirla. Los pensamientos humanos tenían poder, especialmente cuando se mezclaban con emociones, y pocas cosas eran más emocionales que una oración. Cada súplica a un dios le enviaba una parte del poder humano, especialmente cuando se decía en voz alta. Juntos, los fieles alimentaron a sus deidades como si estuvieran cargando una batería. Cuanto mayor era la congregación, mayor era el poder. En teoría, era ilimitado. Pero Luther tenía razón. El arreglo tenía un alto coste.

—Y por eso cayó el reino de Moloch —dije—. Se convirtió en un dios, obsesionado con acumular poder a través del sacrificio y la oración. Perdió su control sobre el mundo físico. Las necesidades e impulsos humanos normales ya no le preocupaban. Dejó que su reino ancestral fuera conquistado y cortado en pedazos. Mientras los invasores lo adoraran, no le importaba.

—Abandonar a la humanidad no habría sido una exageración para él —dijo Luther—. Una vez que decides que quemar vivos a pequeños humanos es un método perfectamente aceptable de mejora, dejas de ser humano. Hizo la transición a la divinidad mucho más fácil.

Asentí. Había visto de cerca el interior de la ciudadela de Moloch. No había palabras para describir ese tipo de sufrimiento. No sabía que los seres humanos pudieran soportar tanto dolor y desesperación.

—Después de que la civilización mágica se derrumbara y la tecnología inundara el mundo en oleadas, Moloch debería haberse desvanecido como otros dioses antiguos sin un mito persistente. Pero recibió un impulso del Antiguo Testamento. Se le menciona cinco veces en Levítico, una vez en Segunda de los Reyes y una vez en Jeremías, sin contar las alusiones en Deuteronomio y Ezequiel. En algún momento durante la Edad Media, los cristianos se obsesionaron un poco con él e hizo la transición al terreno de lo demoniaco.

Luther suspiró.

—El cristianismo, la más compuesta de todas las religiones. ¿Por qué dejar morir a un dios rival, incluso uno pequeño, cuando puedes convertirlo en un demonio y hurgar en sus ritos y fiestas en busca de los pedazos que puedas recoger para atraer a sus adoradores?

—Exactamente.

Después del primer Cambio, la magia no había desaparecido por completo. Cayó demasiado bajo para ser útil, pero todavía estaba allí. Cada vez que se mencionaba el nombre de Moloch, obtenía una pizca de poder. Ese goteo lo mantuvo vivo como un goteo intravenoso a un paciente en coma. Luego, el segundo Cambio inundó el mundo con magia y entregó una inyección de adrenalina a la reserva de energía de Moloch. Lo acumuló, esperando su momento, hasta que hubo acumulado lo suficiente.

—Hace cuatro llamaradas, Moloch eligió renacer.

Luther se echó hacia atrás.

—¿Un avatar?

—Sí.

—Las llamaradas caen cada siete años, lo que lo haría en la treintena. Mucho tiempo para construir una base de poder.

—Tiene una ciudadela en Arizona. Es prácticamente indestructible. Lo desmembré, le corté la cabeza y arrojé su cuerpo en su fragua, y volvió a aparecer en menos de dos años. La regeneración casi perfecta no es su único truco. Es casi impermeable al fuego. Lo maneja como un arma y es muy hábil en metalurgia. Se superpone con Hefesto en poderes, y se está aprovechando al máximo de los neopaganos griegos extraviados que se cruzan en su camino buscando servir a un dios con una fragua.

Una sombra pasó sobre los ojos de Luther.

—¿Por qué Arizona?

—Cinturón de mineralización metálica. Extrae cobre, oro, plata, plomo y zinc. Le da acceso a algo de hierro, pero también a tungsteno, peridoto y azurita, que usa para crear armas encantadas. Está formando un ejército. Además, el área en la que se encuentra está casi vacía y calurosa como el infierno.

—Ja-ja. Lo entiendo. Infierno como en Tophet —dijo Luther—. El Levante es un lugar bastante concurrido en este momento. No puedes balancear un cordero de sacrificio sin golpear a un dios viejo.

No estaba equivocado. Cualquiera de las regiones fértiles donde habían florecido las civilizaciones antiguas se estaba convirtiendo en territorios muy disputados cuando se trataba de deidades. Por el contrario, los Estados Unidos continentales eran un área vasta y relativamente escasamente poblada, especialmente desde que el Cambio había diezmado a la población en general. Muchas áreas habían caído al desierto. Un lugar perfecto para que un avatar se escondiera y creciera silenciosamente su poder.

Luther se frotó la barbilla, pensando.

—Entonces, ¿Moloch tiene rienda suelta en Arizona? Nada de esto me está dando buenas vibraciones, pero hasta ahora todas las cosas malas que estás describiendo están ahí. —Señaló vagamente hacia el oeste—. Me imagino que estás a punto de decirme algo que lo hará relevante y mucho peor.

—La Bruja del Oráculo tuvo una visión.

—Oh Dios. Siempre tienen visiones. Siempre es vago y siempre es malo. Solo una vez me gustaría una profecía que proclamara que, sin duda, todo va a salir bien.

Esperé a que se lo quitara del pecho. Cuando estaba en la escuela, me enseñaron sobre el principio de incertidumbre de Heisenberg, que en esencia afirmaba que la única forma de determinar la posición y la velocidad de una partícula subatómica era golpearla con otra partícula. Sabría dónde estaba la partícula objetivo en el momento de la colisión, pero el impacto cambiaría el curso y la velocidad de esa partícula objetivo, y sus nuevos parámetros serían desconocidos nuevamente.

Las profecías funcionaban así. El solo hecho de saber lo que podría suceder alteraba el futuro de maneras complejas. Es por eso que todo lo que Sienna revelaba era calculado cuidadosamente. Luther sabía todo eso. Solo estaba retrasando lo inevitable.

Luther suspiró dramáticamente y me hizo un gesto.

—Suéltalo sobre mí. Estoy preparado.

—Cuando la magia alcance su punto máximo, el Rey del Fuego dejará su ciudadela de la miseria en el Desierto Occidental y viajará al este para devorar a la reina que no gobierna y romper el linaje renacido. Solo quien comparte su poder puede oponerse a él.

Luther parpadeó.

—Moloch va a matar a Kate durante una llamarada.

—Sí. Se encuentran. Kate muere. El mundo arde y se vuelve oscuridad.

—Eso es... extrañamente específico para Sienna.

—Fue una visión muy vívida. Tuvo que ser sedada después.

—El futuro no es definitivo, y Sienna ve la probabilidad más probable —pensó Luther en voz alta—. ¿Hay otras probabilidades de que Kate sobreviva?

—Hasta ahora todas sus visiones han sido las mismas. Si Kate entra en contacto con Moloch de alguna manera, pelean, ella pierde, él la mata. Si entro en contacto directo con Kate, la visión se vuelve más nítida y clara.

—Conocer a Kate en persona hace que su muerte sea más probable.

—Sí.

Luther reflexionó sobre mí. Pasó un largo momento.

—¿Qué antigüedad tiene esta profecía?

—Cuatro años.

—¿Y has estado tratando de luchar y fallaste?

Asentí.

—La antigua naturaleza divina de Moloch es un factor significativo, ¿no es así?

Asentí de nuevo.

—Es lo que pensaba. —La mirada de Luther se oscureció—. Si solo fuera un humano, habría margen de maniobra, pero es un avatar, un dios hecho carne. Esta no es solo la versión más probable del futuro; esta es una deidad que comunica su voluntad e intención a través del tiempo. Este futuro es increíblemente resistente al cambio.

—Sí.

Luther miró al techo. Prácticamente podía sentir los engranajes girando en su mente.

—¿Conoce la profecía?

—Lo hace. Sienna ha tocado su mente.

—Arriesgado. ¿Por qué Kate?

—Teme al Shinar. La familia ha repelido sus invasiones en el pasado. Le preocupa la reunificación de Kate y Erra. En su opinión, cada una es un reino en sí mismo y su alcance crecerá hasta que quede atrapado entre ellos. Kate es un objetivo más fácil que mi abuela.

—Una pregunta de seguimiento: ¿por qué tú?

—No lo sé. Según Sienna, soy el comodín. Quizás sea porque soy educada por Shinar, pero el poder de mi línea de sangre es fundamentalmente diferente al de ellos. No ha luchado contra mis antepasados. No sabe lo que puedo hacer.

—Eso me parece poco consistente. —Luther frunció el ceño. Tamborileó con los dedos en el apoyabrazos de su silla y pareció tomar una decisión—. Entonces, no puedes ir a casa.

—No.

Se echó hacia atrás y juntó los dedos de las manos.

—Dime cómo puedo ayudarte.

Le expliqué lo del artefacto mágico, el guardián y los ma’avirim.

—Este asesinato tiene el mismo modus operandi que el del pastor Haywood. Necesito acceso y apoyo.

—Eso puedo hacerlo. También me guardaré esta conversación para mí. ¿Quién más sabe que eres tú?

—Mi abuela y Conlan. Kate y Curran no me han visto desde que mi cara cambió.

—Bien —dijo—. Intentemos mantenerlo así.

Capítulo 10

Me senté dentro de la oficina de Alycia Walton detrás de su escritorio. La puerta estaba abierta y la luz de las linternas fey del pasillo dibujaba un rectángulo largo en el suelo. El resto de la habitación estaba envuelto en penumbra, y me hundí en ella, arropándome como si fuera una manta.

Luther y yo habíamos formado una alianza. Lo mantendría informado y me permitiría el acceso sin supervisión a las escenas del crimen que creía que estaban conectadas. Entonces llegó una mujer de Biohazard y Luther tuvo que irse. PAD y Biohazard terminaron de procesar la escena y se fueron también, llevándose el cuerpo con ellos. Solo yo me quedé esperando.

Vendrían los sacerdotes de Moloch. Los ma’avirim estaban fanáticamente enfocados. Solo era cuestión de tiempo.

Esta vez tenía que obtener respuestas. Cuanto más giraban mis ruedas, mayor era la probabilidad de que Moloch asesinara a Kate. Cada vez que pensaba en eso, mi garganta intentaba apretarse en un puño.

La magia tiró de mí y me hundí en la visión de Turgan. El águila estaba posada en la cima del roble frente a la entrada de Bowden Hall. Tres personas corrieron por el césped hacia el edificio, bajas y rápidas. Uno corrió hacia la entrada y los otros dos doblaron la esquina.

Me desconecté. Justo lo que necesitaba ahora mismo.

Unos sonidos débiles provenían del otro lado de la ventana rota. Un leve susurro del seto, un roce contra la piedra. Tres, dos, uno…

Ascanio saltó por la ventana abierta y aterrizó junto a la alfombra.

—¿Qué, sin movimientos de combate? —pregunté.

Se giró hacia mí, sus ojos brillando con un brillo rubí cuando captaron la luz del pasillo. Por un momento pareció listo para saltar, luego se enderezó, con expresión indiferente.

—Tú otra vez. Seguimos encontrándonos así. Debe ser el destino.

Oh no, el regreso del Sr. Pico de Oro.

—¿Cuál es tu interés en el asesinato del pastor Haywood?

Ascanio tomó una silla, la colocó frente al escritorio, le dio la vuelta y se sentó, con los brazos apoyados en el respaldo de la silla.

—Mi interés es privado. Podría ser persuadido de intercambiar información, pero no tienes la autoridad para interrogarme.

—Y no tienes la autoridad para estar aquí.

—Tampoco tú.

Le di una pequeña sonrisa.

—En realidad, la tengo.

Ascanio devolvió la sonrisa.

—Bien, jugaré. ¿Quién lo dice?

—Luther Dillion, el subdirector de Biohazard.

Ascanio apoyó la barbilla en sus brazos.

—Si eso es cierto, estoy entrometiéndome en tu escena del crimen. ¿Cuál es tu plan para eliminarme?

De alguna manera, se las arregló para que sonara sugerente.

—Estás siendo aburrido.

—Es un fallo personal. Me dijeron que también puedo ser estimulante en las circunstancias adecuadas.

Lo apostaba.

—¿El Señor de las Bestias sabe que estás aquí?

—Este es un asunto del clan.

Tenía la bendición de Andrea y Raphael y estaba segura de que lo respaldarían si las cosas iban mal.

—¿Por qué el clan Bouda se preocupa por estos asesinatos?

—Todavía no estás negociando. ¿Qué te parece esto, te diré lo mío, si tú me dices lo tuyo?

Le di un suspiro teatral.

—Debes pensar que tu sonrisa es encantadora.

—¿No lo es?

—¿Sabes lo que veo cuando sonríes? Dientes. Dientes que pueden convertirse en colmillos grandes y aterradores. Ambos sabemos que es una amenaza.

Empujó desde el suelo y la silla rodó hacia atrás con él en ella.

—¿Te sientes menos amenazada ahora?

—Realmente no. Sigue rodando. Fuera por la puerta, por el pasillo, bajando las escaleras...

Inclinó la cabeza hacia un lado. Realmente era impresionante, especialmente cuando sonreía como ahora.

—¿Por qué no te gusto? —preguntó.

—Me amenazaste en el puente, apareciste sin ser invitado a mi casa, hiciste amenazas veladas, trataste de sobornarme y ahora estás contaminando la escena del crimen.

—El puente fue un malentendido. Fui a tu casa para disculparme y ofrecer ayuda, y en cuanto a la escena del crimen, estaba en este caso antes que tú. —Extendió los brazos, una imagen de inocencia—. Soy inocente.

Me reí. No pude evitarlo; solo salió.

Ascanio se inclinó hacia delante, fingiendo preocupación.

—Dejaste de fruncir el ceño por un segundo allí. ¿Estás bien?

—Est... —me contuve. Estaba a punto de decir ‘estupenda’, y en el momento en que lo escuchara, el juego terminaría. Era la frase favorita de mi madre—. Perfectamente bien.

Una cálida sensación se apoderó de mí. Mis oídos escucharon un lamento fantasma, ofrecido con una voz ansiosa. Mis fosas nasales captaron el olor a hierbas quemadas y carne humana. Debería haber sido repugnante, e intelectualmente lo era, pero había una parte de mí que lo encontraba reconfortante. Una voz muy pequeña y débil susurró en mi mente: ‘Esto es correcto, debería ofrecerte esto, esto es lo que te corresponde’.

Habían llegado los ma’avirim.

El lamento resonó en mi mente. Mi pulso se aceleró. Ni siquiera pude sentir el ma’avir en la primera escena del crimen hasta que me concentré en el glifo. Éste irradiaba magia. Me presionaba, como una pared caliente, succionando el aire y dificultando la respiración.

Esta sería una pelea completamente diferente. Tenía que sacar a Ascanio de aquí. No podía dejar que se lastimara.

—No estamos llegando a ninguna parte —dijo—. ¿Qué tal esto? ¿Cada uno de nosotros hace una pregunta y el otro da una respuesta honesta?

—Y luego te vas.

—De acuerdo. Mujeres primero.

Me recliné en la silla.

—¿Qué ventaja obtendrías personalmente y/o el clan Bouda si vinculas este asesinato a Desandra Kral?

La encantadora sonrisa se desvaneció. El hombre que se levantó suavemente de la silla era letal y peligroso. Cruzó la habitación, puso ambas manos sobre el escritorio y se inclinó hacia adelante. Me miró, sus ojos como dos rubíes ensangrentados iluminados por el fuego desde dentro. Era una mirada que decía que era comida.

Un escalofrío recorrió mi espalda. Ascanio tenía razón antes. Cuando amenazaba a alguien, no tenía que preguntar. De repente, la oficina era demasiado pequeña y me di cuenta de que tendría que pasar junto a él para llegar a la puerta.

—Hiciste un trato. —Mantuve mi tono frío—. Paga o vete.

La luz roja en sus ojos se hizo más brillante. Su mirada era difícil de sostener. Eso era dos veces en una noche. Primero Derek, ahora él. Esta vez, no correría.

Los segundos pasaron.

Ascanio abrió la boca. Su estilo era perfecto, pero su voz estaba entretejida por un gruñido.

—Ten mucho cuidado. Estás jugando un juego peligroso.

—Eso no es una respuesta.

—Es un consejo gratuito. Tuviste problemas con un humano demasiado grande. No caeré tan fácilmente.

Eso era suficiente. Un poco más, y sería arrastrado a la pelea. Tenía que hacer que se fuera.

—Eso no es lo que escuché.

Se dio la vuelta y saltó por la ventana. El repentino vacío fue sorprendente.

Levanté la barbilla. Hora de la función.

—Estamos solos ahora. Muéstrate, gusano. No tengo toda la noche.

<><><><><>

La oscuridad que se acumulaba en la esquina de la habitación se movió.

Fluyó desde el techo, desde el suelo, hasta su centro, como si un gran trozo de la gasa negra más delgada se hubiera extendido sobre la pared del fondo y el suelo y ahora alguien lo agarró con un gancho y lo tiró hacia mí. Me obligué a quedarme quieta, con la mano en el mango de mi lanza.

La oscuridad se fundió en una forma humana, alta, delgada, masculina y tejida de fuego. El humo se arremolinaba a su alrededor, transformándose en una voluminosa túnica negra y una capa larga. La piel humana del color del alabastro lo envainó, oscureciendo el fuego, pero sin ocultarlo por completo. Todavía estaba allí, lamiendo su piel desde el interior y calentándola con un suave brillo melocotón aquí y allá.

No solo un ma’avir. Uno de los sumos sacerdotes. Mierda. Al menos había sacado a Ascanio de aquí.

El ma’avir cruzó las manos frente a él, con la palma izquierda hacia arriba y la derecha apoyada encima. No tenía pelo. Sin barba, sin cejas, sin pestañas. Solo piel suave estirada sobre rasgos angulares. Sus ojos, de un verde azulado claro, me fijaron. No hubo sorpresa en ellos, solo reconocimiento. Vino aquí especialmente por mí.

La cantidad de magia que necesitaba para mantener una forma humana tenía que ser asombrosa. No estaba segura de ganar esta pelea.

El sumo sacerdote me hizo una reverencia superficial, poco más que un asentimiento.

—Finalmente nos conocemos, Dananu.

—¿Por qué tendría que reunirme con un asesino de niños?

En el Levítico 18:21 se prohibió a los fieles sacrificar a sus hijos. La línea específica decía: ‘Y no dejarás que nada de tu simiente pase por el fuego a Moloc’. Los ma’avirim recibieron su nombre de ese acto. Ellos eran los que tomaban a los niños vivos y los ‘pasaban por el fuego’ hasta su dios. Uno no se convertía en sumo sacerdote hasta que había asesinado a cientos.

—Me he escondido bien, pero sabías que estaba allí. Dime, Dananu, ¿te llama mi magia? ¿Huele dulce el fuego del sacrificio? ¿Su poder te tienta?

—No. Me enferma.

—¿De verdad? —Inclinó la cabeza como un perro desconcertado—. Creo que te atrae. Es un anhelo, una necesidad mordaz que solo el sacrificio puede satisfacer. Imagínate probándolo. Imagina la ráfaga de energía fluyendo por tus venas palpitantes.

—Las venas no palpitan. Las arterias lo hacen.

—¿Por qué negarte el éxtasis?

—No lo sé, la parte quemada de bebés vivos probablemente tenga algo que ver.

—La vida es dolor y sufrimiento. Un viaje desagradable y brutal de trabajo y arrepentimiento. —Su magia me presionó como un peso pesado.

—Llamó Thomas Hobbes. Quiere que le devuelvan su tesis.

—Los niños son inocentes y puros. Les ahorramos toda una vida de miseria. En un breve destello de dolor, sus almas se unen a nuestro dios en la gloriosa eternidad del más allá.

—Qué noble. Tu dios se alimenta del sufrimiento.

El ma’avir me dio una sonrisa condescendiente.

—Todos los dioses se alimentan del sufrimiento. Sin él, no hay oraciones ni ofrendas. La humanidad es egoísta. Dan solo cuando tienen que hacerlo. Si este mundo fuera idílico y la vida fuera justa, ¿qué necesidad habría de dioses?

Cuanto más hablaba, más posibilidades tenía yo de saber por qué estaba en Atlanta. Pero estaba demasiado arriba en la cadena alimenticia para dejar escapar algo a menos que lo agitara. Tenía que cebarlo.

—El Dios cristiano no requiere sacrificios de sangre.

El ma’avir se rio suavemente.

—Oh, pero lo hizo. Su dios estaba sediento de sangre, la exigió, y cuando sus calificaciones bajaron, se escondió detrás de una versión más amable y suave de sí mismo. ¿Cuántos murieron en nombre de ese humilde dios? ¿Cuántos muertos por el martirio? Los primogénitos eran sus favoritos.

Así es. Sigue despotricando.

—Y, sin embargo, sus seguidores prosperan.

El ma’avir se burló.

—Los crédulos que voluntariamente se tragan mentiras y los ciegos que cierran sus propios ojos por temor a ver la verdad. Los cultos de Abraham. La mayor estafa del mundo moderno.

Cómo insultar al judaísmo, el cristianismo y el islam en tres frases o menos.

—Dime, cuando te mate, ¿pasarás a la gloriosa eternidad del más allá y disfrutarás del amor de tu dios?

Él sonrió.

—Eventualmente cuando muera, sí. Pero no será hoy, y no estará en tu mano.

Estaba muy segura de eso. Me incliné hacia adelante.

—Una cosa me desconcierta. Quizás puedas aclararlo, dado tu vasto conocimiento.

—Haré mi mejor esfuerzo.

—Esas religiones abrahámicas de las que te burlas echaron a tu dios del mundo, porque nadie quiere sacrificar a sus hijos y su futuro a un glotón rabioso ansioso por el próximo golpe del altar de sacrificios. Como nadie sabe quién es, Moloch está hambriento de seguidores y tuvo que renacer. Se hizo carne.

El ma’avir me miró fijamente. Espera, lo estoy consiguiendo.

—Entonces, respóndeme a esto, sumo sacerdote. Si te mato ahora y atraviesas el velo mortal, ¿qué encontrarás del otro lado? Tu gloriosa eternidad está vacía. Tu dios no está ahí. Está en Arizona cavando en la tierra. Tu alma flotará en la nada, perdida y sola. ¿Sabes que es el infierno? El infierno es la ausencia de dios.

Su rostro se onduló. ¡Ja! Golpe directo. Hundí su acorazado.

El ma’avir abrió la boca.

—Di lo que quieras. Lucha con todo lo que tienes. Lucha, patea, muerde, nada de eso importa. Él te quiere e irás a él. Te dedicarás a él, y cuando llegue ese momento, suplicarás llevarle la cabeza de tu madre en bandeja de plata. Llorarás lágrimas de gratitud cuando él devore sus ojos.

—Eso es hermoso. Deberías escribirlo. Si mi viaje es tan inevitable, ¿qué estás haciendo aquí en Atlanta? ¿Por qué no esperarme?

Se inclinó hacia adelante, las llamas dentro de él ardían.

—Te cortaré en pedazos y se los llevaré a mi dios. La gota de poder que robaste te mantendrá con vida, y cuando despiertes dentro de medio siglo en su abrazo de fuego, hablaremos de nuevo.

El miedo martilló un escalofrío en mi corazón. Podía verlo en mi cabeza, mi cuerpo en pedazos, aferrado a la vida, consciente, mirando, pero impotente ya que todos los que me importaban murieron uno por uno. Tenía que matarlo. Si ganaba, ¿en qué tipo de mundo me despertaría?

El sumo sacerdote me mostró sus dientes, colmillos de fuego rojo sangre.

—Puedo escuchar tu corazón palpitar. Te vi caminar por esta ciudad que solías llamar hogar, vistiendo una arrogancia fingida como una armadura. Ahora lo entiendes. Él es un dios y tú sigues siendo una niña abandonada que ansía aprobación y tirita en la oscuridad.

El miedo cristalizó en una nueva emoción y dejé que me alimentara.

—El miedo no es lo único que puede hacer que un corazón palpite.

—¿Qué más hay en tu corazón, niña huérfana?

—Rabia.

Escupí palabras poderosas, una orden de un idioma tan antiguo que dio forma a la magia misma.

—¡Sert ranam girreh! —Bloquea las puertas de la ciudad.

La magia pulsó de mí en un destello de dolor cegador, salpicando contra los límites de la habitación, y estalló en una pared invisible, aislándonos de la realidad. Mi abuela usó este hechizo hace milenios cuando los ejércitos enemigos sitiaron las ciudades de Shinar.

El ma’avir retrocedió.

Salté sobre el escritorio, Dakkan en mis manos, y apuñalé al sacerdote, apuntando justo debajo del esternón. La punta de lanza brilló con rojo mientras cortaba el aire. Había traído dos cantimploras llenas de sangre de vampiro preparada con la mía. Hace una hora, cuando tomé mi puesto detrás del escritorio, cubrí Dakkan con la mezcla de sangre y la solidifiqué, convirtiendo la punta de lanza de metal en un arma de sangre afilada.

El ma’avir se convirtió en humo. La lanza lo atravesó y lo atravesó sin resistencia.

El remolino de humo subió a la ventana y chocó contra la pared mágica invisible, volviéndose sólido durante un microsegundo. La magia repicaba en mi cabeza como una campana gigante golpeada con un martillo.

Lo apuñalé y volvió a ponerse etéreo. Mi punta de lanza hizo trizas el humo.

El sumo sacerdote corrió hacia la puerta y se estrelló contra mi pared de nuevo. Empujé hacia él antes de que el sonido del impacto me recorriera. Dakkan solo encontró aire. Perdido de nuevo. Maldición. No podía apuñalar al humo y él no podía romper la pared a menos que se volviera sólido. Bien. Podría seguir así hasta que se cansara o tuviera suerte.

Bailamos a través de la habitación, él se lanzó al límite y yo intenté clavarlo con mi lanza. El mundo se redujo a la masa de humo y la punta de mi lanza.

¿Dónde estaba el fuego? Absorber el ojo de Moloch me concedió cierta inmunidad, pero tenía límites, y un sumo sacerdote los quemaba de una sola vez. ¿Por qué esta habitación no era un mar de fuego?

Usar el lenguaje del poder tomaba una gran parte de mi magia. Podría golpearlo con otro, tenía todo un arsenal a mi disposición, pero no había garantía de que funcionara. Él se estaba conteniendo, y hasta que yo supiera todo el alcance de su poder, yo también lo haría. La lanza de sangre funcionaría bien.

Puñalada. Puñalada. Puñalada.

Mi lanza cortó la carne sólida. El fuego salpicó la pared mágica y luego el ma’avir volvió a ser humo. Lo golpeé. Solo tenía que ser un pelo más rápido.

El humo se convirtió en fuego. Una nebulosa brillante de luz y calor se extendió cerca del techo y se contrajo, como una estrella colapsando en una pequeña chispa candente. Atravesó la habitación como una bala, se redujo a una partícula de luz cegadora y se clavó en mi pared.

Una aguja hirviente de dolor me atravesó el cráneo de una sien a la otra y desapareció. Él había terminado. Mierda.

El fuego explotó fuera de la ventana, estalló en el ma’avir. Me giré hacia el escritorio, dejé caer la pared mientras me movía, agarré mi arco, me volví y disparé. Tomó menos de medio segundo. La flecha atravesó el ma’avir y se internó en la noche.

Sin daños.

El sumo sacerdote se rio.

—Persígueme, hija de Shinar. Atrápame. Sácame de tu ciudad. Trata de quitarme la vida antes de que me deleite con los ojos de tus seres queridos. Enséñame lo que puedes hacer.

Dejé escapar un agudo silbido, quité mi lanza del escritorio y corrí escaleras abajo. Me desafió a perseguirlo, lo que significaba que tenía una trampa preparada y me llevaría a ella. Ese era el plan desde el principio, y lo seguiría a la trampa. No tenía elección. Había visto a Ascanio y probablemente a Luther. Si su perorata no era un farol, podría haber visto a otros. Stella. Marten. Nick. Mi familia.

Tenía que matarlo sin importar lo que hiciera falta.

Salí por las puertas de entrada. El ma’avir colgaba sobre el césped, quince metros en el aire. Demasiado alto. Desenrosqué Dakkan y deslicé sus mitades en su funda en mi espalda.

Tulip llegó corriendo, corrí hacia ella y salté a la silla. Por encima de nosotros, el ma’avir cruzó el cielo, un remolino de magia negra como la tinta que borraba las estrellas a su paso. Turgan tomó el aire y lo envié alto, fuera del alcance del sacerdote. Perseguí la sombra en el cielo hacia el oeste.

Tulip corrió por las calles desiertas antes del amanecer. El sacerdote se volvió hacia el norte. Giré a la izquierda en Clifton. Tulip rompió a galopar. Los edificios se precipitaron a nuestro lado. El humo viró a la derecha, hacia el noreste. Los bosques se cernieron frente a mí, la entrada al sendero los atravesaba iluminada por una única farola de farol. Conduje a Tulip hacia él.

El sendero se movió a la izquierda, luego a la derecha. Tulip dio un giro demasiado rápido. Las ramas de los árboles me abofetearon.

No podía verlo, pero mi magia me decía que todavía estaba allí, dejando un rastro de humo picante y ecos de llanto humano.

Los árboles de la derecha terminaron, como si se hubieran perdido de vista. El asfalto reemplazó la tierra compactada. Galopamos a lo largo de un lago, los cascos de Tulip eran demasiado fuertes en el suelo pavimentado.

Una pizca de oscuridad apareció en el borde de mi visión y desapareció más allá de los árboles que tenía delante. Lo mataría esta noche. Era eso o mi gente empezaría a morir.

Llegamos a un puente y lo cruzamos. El sendero giró a la derecha, los árboles se separaron como manos abiertas. Una enorme ruina se alzaba delante, gris pálido a la luz de la luna moribunda. Pasó un letrero. Centro Médico VA de Atlanta.

La cosa que estaba persiguiendo flotó sobre ella y se zambulló. Aquí sería.

Parpadeé en la visión de Turgan. Estaba borroso y oscuro, pero vi las ruinas desde arriba. El techo había desaparecido, pero las paredes exteriores y algunas de las interiores seguían en pie, sobresaliendo hacia el cielo entre quince y veinte metros de altura, convirtiendo el edificio abandonado en un laberinto impredecible. El interior del centro médico se derrumbó y fue limpiado, probablemente saqueado o rescatado.

Una chispa se encendió en el corazón de la ruina. El ma’avir se aseguraba de que no me perdiera.

Desmonté. Tulip me miró con ojos desorbitados y la abracé.

—Si no vuelvo, ve con tu madre.

Ella me golpeó con la cabeza. Agarré mi arco de su silla y me metí en el edificio.

El aire olía a polvo de hormigón, un aroma seco a tiza que perduraba en los edificios masticados por arte de magia. Las malas hierbas crecían a través del suelo desmoronado, ensanchando las grietas. Aquí y allá, las paredes se elevaban, distorsionadas por los restos de cableado y fontanería. Me deslicé a través de él, silenciosa y rápida.

Una ligera brisa me abanicó la cara, trayendo una pizca de humo. Cerca ahora.

Crucé una puerta arqueada. Frente a mí había una gran habitación cuadrada a cielo abierto. El suelo era un recuerdo, toda hierba salpicada por un trozo de baldosas aquí y allá, pero las paredes eran sólidas, sin roturas. En el otro extremo, el ma’avir esperaba, preparado contra el pálido telón de fondo.

Demasiado lejos para una flecha. A este rango lo esquivaría.

Di un paso. Otro.

El ma’avir esperó.

Esta era una caja de asesinatos y quería que me sumergiera lo suficiente para que él cerrara la trampilla de golpe.

—Me estás obligando a hacer todo el trabajo —le dije—. Ven. Muéstrame el poder de los elegidos de Moloch.

—Tienes razón. Has venido hasta aquí. Permíteme mostrarte la hospitalidad que reservamos para la realeza de Shinar.

El ma’avir abrió los brazos. El mundo se encendió.

El fuego se elevó como una monstruosa tormenta de polvo y rodó hacia mí. Cerré los ojos. Me chamuscó la piel y siguió adelante. Abrí mis ojos. Las paredes estaban en llamas. No deberían haberlo estado, pero brillaban tanto que parecían blancas. El calor me asaltó, insoportable y denso. Esto no se parecía en nada a los débiles ataques que había intentado el otro sacerdote. Esto era como estar en el corazón del sol. O el infierno.

En el otro extremo de la habitación, el sacerdote era una llama viva, un simulacro de un infierno creado por humanos.

El calor me quemó la espalda. Di un paso adelante. La habitación se encogía, o más bien el fuego se movía. Me estaba conduciendo hacia él.

—¡Ranar kair! —Ven ante mí.

La agonía hundió sus colmillos en mí y me destrozó. Por un aterrador segundo, pensé que me mataba.

El torrente de poder se disparó de mí al sacerdote. El fuego brilló... y nada.

Ya había atraído a cincuenta tropas enemigas hacia mí con esa orden antes. Ni siquiera vaciló.

No funcionó. No tenía cuerpo. Era el fuego sagrado de Moloch y eso lo colocaba más allá de mi poder. Podría alterar el entorno a su alrededor, podría encerrarlo en un hechizo, pero un ataque directo fallaría.

El calor lamió mi espalda de nuevo. Las paredes de piedra se hundieron, derritiéndose.

Otro paso.

El suelo chamuscado a seis metros frente a mí estalló en llamas. La fina capa de tierra se quemó, revelando un enorme pozo. Púas de cuatro pies de altura se erizaron en la parte inferior. No acero, tungsteno, recién comenzando a brillar con calor. Quemarme consumiría mi carne. Me tomaría más tiempo regenerarme. Incluso podría matarme. El sumo sacerdote no quería correr el riesgo. En cambio, me había preparado una trampa para tigres.

Tenía una opción: podía morir quemada o podía ser empalada y cortada en pedazos. Qué considerado.

El calor me quemó. Di otro pequeño paso.

El pozo tenía por lo menos diez metros de ancho. Incluso si fuera un campeón olímpico, no lo saltaría.

El aire se sentía espeso como una sopa. Se estaba volviendo más difícil respirar.

No podría morir aquí. No moriría aquí. Había llegado demasiado lejos.

La pared de fuego detrás de mí se movió otros quince centímetros.

Tenía una oportunidad. Una oportunidad para acercarme lo suficiente. Si fallaba, si no aguantaba...

Otro medio pie. Di otro paso. Este sería mi último.

Arranqué las cantimploras de sangre de mi cinturón y apreté sus tapas. Surgieron dos pequeñas hojas. Las apuñalé en mis hombros. La magia que temblaba en mi sangre se liberó, lista para partir. Tiré de ella y salió disparada de mí en dos corrientes, convirtiéndose en una niebla carmesí. Lancé el contenido de las cantimploras al aire, mezclándolo con mi sangre sin diluir, y corrí al pozo, arco en mano.

El fuego del ma’avir se encendió y vi su rostro dentro de él, con los labios extendidos en una amplia sonrisa. Sabía que me tenía. Pensó que había elegido la muerte más fácil.

La niebla de sangre se precipitó hacia mí, cubriéndome, cubriendo mi piel y mi cabello. Me había vestido con una armadura de sangre como esta cientos de veces. Ahora era tan fácil como respirar. Solo esperaba que fuera lo suficientemente fuerte.

Salté al pozo. Por un instante, volé, ingrávida, mientras mi sangre y magia se combinaban en mi cuerpo. Entonces golpeó la gravedad y me hundí como una roca, el ma’avir desapareció de la vista. Una risa baja rodó por la habitación.

La armadura de sangre se unió, cubriéndome de la cabeza a los pies. Solo mis ojos y fosas nasales quedaron al descubierto. Necesitaba vista y aire durante los siguientes segundos.

Mis pies tocaron las púas, el calor me quemaba, pero seguí corriendo, mis botas de sangre despuntaban las puntas afiladas, formando una flecha con mi sangre mientras corría. El borde apareció frente a mí. Perdí un precioso medio segundo para agacharme y salté hacia arriba. La cara de asombro del sacerdote apareció ante mí, a solo siete metros de distancia.

Un cono de fuego rugió hacia mí, increíblemente caliente.

Cerré los ojos, dejando que la armadura de sangre fluyera por todo mi rostro. Sorda y ciega, disparé.

Aterricé mal. Mi tobillo izquierdo rodó debajo de mí, el calor quemó las plantas de mis pies a través de la armadura.

No había aire. Contuve la respiración y esperé. Me sentí como si me estuvieran cocinando viva. Había corrido tan fuerte. Mi cuerpo gritó por aire.

Me tambaleé hacia adelante. Los pocos preciosos momentos de oxígeno que me costó mi movimiento no marcarían ninguna diferencia.

Veinte segundos.

Treinta.

Joder.

Dejé que la armadura se deslizara de mi cara. Cayó en trozos negros, desmoronándose en el aire, su magia agotada.

El ma’avir colgaba de la pared frente a mí, ya no era fuego, sino carne pálida. Mi flecha había atravesado su corazón o el lugar donde solía estar.

Le tengo. Lo tengo.

—¿Por qué estás aquí? ¿Por qué quieres a la bestia divina que mató al sacerdote? ¡Dime!

Sus ojos claros se enfocaron en mí.

—Puedo ver ahora. Entiendo por qué te quiere.

—¿Por qué quiere la bestia?

—Aquel que consuma el corazón de la bestia recibirá un breve vistazo del verdadero futuro. Una vez visto, ese futuro no cambiará. —La voz del sacerdote se apagó—. Perdóname. Cuando asciendas a su lado, te serviré en la otra vida.

Sus ojos rodaron hacia atrás en su cabeza. Me dejé caer al suelo, construyendo un nuevo protector facial con la poca sangre que aún podía tomar.

El sumo sacerdote detonó.

Capítulo 11

Tulip se movía por las calles a un ritmo constante y uniforme. El cielo se había aclarado a un gris luminiscente antes del amanecer, y el centro en ruinas se deslizaba a mi izquierda, oscuro contra el telón de fondo perlado. Mi armadura de sangre se había vuelto negra como el carbón, su magia había desaparecido. Se desmoronó en las articulaciones con los movimientos del caballo, convirtiéndose en polvo negro. El viento lo agarró y se lo llevó.

Todo dolía. Flotaba en un mar de dolor, anclado por él a la realidad. El viaje terminaría eventualmente. Solo tenía que esperar.

Tulip dobló hacia nuestra calle. Los hitos familiares pasaron sigilosamente. El montón de escombros del que sobresalía un trozo de pared con azulejos de color turquesa brillante. El alto roble donde a Turgan le gustaba posarse. El borde del patio. La puerta delantera.

Me resbalé del lomo de Tulip en una lluvia de motas negras. Destrabarla requirió un esfuerzo sobrehumano, pero tenía que hacerse. La acomodé en el establo, me aseguré de que hubiera agua limpia y me obligué a caminar hasta la puerta principal. Pasé por las dos guardas exteriores, entré a la casa y cerré la puerta detrás de mí. El aire olía a hierbas, un aroma espeso y acre. Conlan había encontrado el paquete de purificación de mi tía y lo quemó en el brasero para cubrir su olor. Si aparecía algún cambiaformas, el olor les cegaría la nariz.

Mi hermano era asombroso.

Me arrastré hasta mi santuario.

Girar la llave en la cerradura dolía.

La puerta se abrió, revelando el familiar suelo y columnas de piedra caliza. El agua murmuró en el canal, fluyendo lentamente.

Cerré la puerta del santuario detrás de mí, escuché la gruesa barra de metal de la cerradura deslizarse en su lugar y finalmente la solté. La armadura de sangre se agrietó, perdiendo la poca integridad que le quedaba. Caminé por el sendero lentamente, y mientras me movía, los últimos trozos de mi armadura cayeron de mí, rompiéndose en el suelo en nubes de polvo oscuro.

Me concentré en la rosa de metal de mi escritorio. Casi ahí. Solo unos pocos pasos más.

Casi.

Mis dedos se cerraron sobre el tallo frío. Arranqué la flor del jarrón con mis dedos destrozados. Echo.

El saco de hierbas era lo siguiente, una bolsa ordinaria con cinco libras de una mezcla de hierbas de valor incalculable, escondida en la esquina del tercer estante. Cuando quieras esconder algo precioso, ponlo a la vista.

Llevé la bolsa y la rosa a mi habitación. El agua del baño estaba plácida. El arroyo lo mantenía lleno, y las espirales mágicas enterradas debajo se aseguraban de que el agua se mantuviera caliente cuando la magia estaba lista.

Dejé la rosa en el borde de la bañera y vacié el contenido del saco en la bañera. Hierbas, flores y polvos cayeron al agua, liberando remolinos de azul, luego rojo. Las hojas secas y las flores se desplegaron lentamente. Cardo azul molido, mandrágora rallada, foca de Salomón, pulsatilla, sello de oro, salvia, ginseng, lavanda, valeriana, malva francesa... Todo tratado con magia, cuidadosamente procesado y preparado para mí por mi tía. Acababa de tirar en la bañera el valor de veinticinco mil dólares.

El espejo de la pared lateral no tuvo piedad. Todo el frente de mí estaba rojo como un camión de bomberos. La armadura había mantenido el daño contenido, pero ahora las ampollas se abrieron por todo mi rostro y cuello.

Saqué un cuchillo de mi cinturón y corté mi camiseta. Mi pecho y estómago eran una constelación de ampollas. El calor me había cocinado como una langosta con cáscara.

Corté mi sujetador. Se vino abajo. El dolor me sacudió y lloriqueé. Solo tenía que aguantar el tiempo suficiente para quitarme la ropa.

Las botas eran lo peor. Las plantas de mis pies estaban abiertas, llagas en carne viva con bordes carbonizados, toda la piel había desaparecido. Saqué la goma de mi cabello, soltando el moño. Mi cabello cayó a mi alrededor. La armadura lo había protegido del fuego directo, pero incluso si no lo hubiera hecho, no estaría calva por mucho tiempo.

El agua del baño había hecho espuma y se había vuelto de un púrpura berenjena casi opaco. Pétalos y hojas cubrían la superficie. Hundí el pie en el líquido. Sabía que estaba lo suficientemente caliente como para dejar que las hierbas se remojaran más rápido, pero se sentía muy caliente. Apreté los dientes y me obligué a hacerlo, hundiéndome en el pequeño estante. El calor era insoportable. Me sumergí, una y otra vez, empapando mi cara en la mezcla.

Lentamente, el dolor se fue apagando, mitigado por las hierbas analgésicas. Quería mi rosa, pero la había dejado al otro lado de la bañera, lejos de mi alcance, y llegar allí ahora mismo estaba más allá de mis posibilidades. Dejé caer la camiseta cortada accidentalmente, y pude distinguir el indicio de pétalos de metal asomando por debajo de la tela empapada de linfa. Suficientemente bueno.

Una oleada de agonía me recorrió, la magia que le robé a Moloch e hice que mi propia impaciencia reparara el daño. Me dolía ahora, pero sabía que me dolería más antes de que mi cuerpo estuviera completamente curado. Apoyé la cabeza en el borde liso, el agua justo debajo de mis labios, inhalé la niebla aromática que se elevaba del baño medicinal y dejé que el azafrán, el bálsamo de limón y la valeriana me calmaran hasta que me dormí.

<><><><><>

No estaba sola.

La comprensión se filtró a través de mi somnolencia, desencadenando una alarma interna. Alguien estaba conmigo en la habitación. Busqué magia y no encontré nada. La tecnología estaba arriba.

Nadie debería haber estado aquí. Había cerrado ambas puertas detrás de mí. Estaba absolutamente segura.

Agua tibia rozó mi cuello. Todavía estaba sentada en el estante de mi bañera.

Intenté abrir los ojos. Conseguí una pequeña franja de luz, bloqueada por una especie de cortina translúcida. ¿Qué demonios? ¿Me había quedado ciega?

Me senté. Algo se rasgó con un crujido seco y la cortina cayó. Una capa delgada, casi transparente de mi piel se desprendió de mi cara y cayó al agua. Ewww.

Frente a mí, más allá del otro lado de la bañera, Derek estaba sentado en el suelo.

Mi corazón martilleaba en mi pecho, mientras mi cerebro lidiaba con lo que veía, tratando de encontrarle sentido con una precipitación calenturienta. Estaba despierta y lúcida. No era un sueño. Tampoco era una alucinación. Primero, todo lo demás parecía normal, y segundo, si mi cerebro confundido por las medicinas me fuera a servir una versión de Derek, no lo habría vestido con un traje ninja moderno embarrado con manchas y puntos negros y grises. Nunca lo había visto usar algo así en toda mi vida.

No, era él. En carne y hueso. Sentado en el suelo de mi habitación y mirándome con ojos de fuego, mientras me deshacía de la piel muerta como una serpiente.

Le devolví la mirada. Se veía duro y frío, más agudo, más despierto de alguna manera de lo que recordaba. La fina red de cicatrices cruzaba su rostro. Hace años, algunas criaturas vertieron plata fundida en su rostro. Debería haber muerto. Había sobrevivido contra viento y marea, y las cicatrices fueron el precio que pagó. Antes de las cicatrices, la gente solía describirlo como guapo. Ahora usaban otras palabras. Peligroso. Aterrador. Letal.

Se sentaba relajado, como si encontrar una fortaleza camuflada llena de extraños artefactos mágicos y armas en medio de Atlanta fuera solo una de las cosas que había hecho hoy. No le molestaba. No le molestaba que me sentara desnuda en el agua oscura o mis rituales de curación. Solo miró, sus faros se encendieron brillantes. El oro de papá era como el sol, cálido y amarillo. El brillo de Derek era la luz de la luna dorada y helada.

Me obligué a no contener la respiración y busqué su reconocimiento en los ojos.

No quedaba ni rastro de la Julie que conocía. En el momento en que deslicé el Ojo de Moloch en la órbita vacía de mi cabeza, comenzó a evaluar mi cuerpo y se dispuso a corregir sus defectos. Desgarró mi músculo y remodeló mis huesos. No fue suave. Fue implacable. Nada podría detenerlo.

A diferencia de los cambiaformas, que se beneficiaban de un cóctel de endorfinas biológicas y analgésicos cuando cambiaban de forma, tuve que soportar mi transformación lentamente y con mucho dolor. Le pregunté a mi abuela sobre eso entre los episodios de agonía, y ella me dijo que muchas características que considerábamos hermosas eran simplemente signos de salud y adaptaciones beneficiosas. El linaje de Moloch se había centrado en la supervivencia durante generaciones, y el Ojo estaba tratando de mejorar mis posibilidades de no morir.

Comenzó haciendo mi rostro perfectamente simétrico, agrandando mis ojos, estilizando mi nariz, dándome un cuello más largo y dedos elegantes. No le gustaba la textura de mi cabello, por lo que lo hizo más grueso, más ondulado y le dio un tinte dorado más oscuro. Mis dos ojos se volvieron de un verde claro a juego, igual que los de Moloch. Siempre estaba frustrada por ser baja, y me estiró, dándome tres pulgadas de altura, pulmones más grandes y un corazón más grande. Los dolores de crecimiento eran insuficientes.

La tensión resultó insoportable. Mi mente se deshizo. Con cada nueva y tortuosa mejora, me acercaba a la locura.

Cuando el dolor se volvió demasiado, Erra forjó un reino de bolsillo para mí, tejido con sus recuerdos. Era la única forma de mantenerme cuerda. Ella y una docena de sus criados entraron en el coma inducido mágicamente conmigo, así no estaría sola. Mi abuela me quería mucho. Ella había arriesgado su propia seguridad por mi bien. Entró en el sueño, permitiendo que su cuerpo yaciera impotente junto al mío, vulnerable y fácil de matar.

Mi tía y mi tío nos cuidaron durante nueve meses. Para mí, en el sueño, habían pasado cuatro años.

Mi abuela dedicó ese tiempo a educarme. Viví como una princesa de Shinar, como solía ser Shinar. Recibí lecciones de magia, combate, política e historia. Aprendí a hablar el idioma antiguo, y cuando desperté, el inglés era un recuerdo y había captado un leve rastro de acento. Estudié, mejoré, aprendí las antiguas habilidades mágicas que necesitaba para sobrevivir. Me había dedicado a ser digna del sacrificio de mi abuela. Ella creyó en mí.

El Ojo había captado mi determinación y una vez más decidió ayudarme contra mi voluntad. Incluso cuando mi cuerpo asimiló su magia, cambió mi apariencia una vez más. Quería ser como Erra y como Kate. Quería pertenecer a su familia. Quería ser fuerte como ellas.

El Ojo había encontrado la sangre de Kate en mí y la usó. Me convirtió en la princesa de Shinar que había imaginado. Cuando me desperté, parecía la hija de Kate.

Nadie nos confundiría. Nuestras caras eran demasiado diferentes. Pero si unías a mi abuela, Kate y a mí, verías las tres generaciones de Shinar. Vería la misma forma de ojos, las mismas cejas y la misma línea de la mandíbula. Yo era más pálida, más rubia, con ojos verdes que coincidían con los de Moloch y rasgos más nítidos, pero la progresión de la línea de sangre era evidente para todos.

Cuando vi mi cara por primera vez, pensé que me había vuelto loca y grité. Cuando mi abuelo vio mi nuevo yo, me miró en silencio durante varios minutos mientras su magia me atravesaba hasta que finalmente dijo:

—Bueno, eres verdaderamente el vástago de tu madre.

Me habían examinado los mejores expertos que mi abuela pudo encontrar. Concluyeron que los cambios eran permanentes. Si tuviera hijos, se verían como el nuevo yo. El Ojo ya no podía volver a cambiarme. Se había convertido en parte de mí y había perdido ese poder.

La vieja yo había sido borrada para siempre. Derek nunca me reconocería. Nunca sabría por qué mi corazón estaba tratando de saltar fuera de mi pecho.

Mi corazón. Correcto. Tenía que encontrar la calma. Si se concentraba, podía escuchar los latidos de mi corazón.

Nos habíamos estado mirando en silencio durante cinco minutos. Uno de nosotros tenía que decir algo.

—Eres tú —dije. Apertura brillante.

—Soy yo —dijo.

—Encontraste mi casa. —Mantuve mi voz casual y tranquila. Sin ruidos fuertes. Sin movimientos rápidos.

Él asintió. Parecía cómodo, envuelto en una especie de arrogancia casual que provenía de matar un montón de mierda aterradora. Su presencia llenaba la habitación. Era imposible ignorarlo.

—Traté de hablar contigo antes, pero te fuiste de prisa. —Su voz seguía sonando igual, una especie de grave ronroneo, resultado de un daño permanente en las cuerdas vocales que ni siquiera el Lyc-V logró sanar por completo. Lo hacía sonar como un lobo en carne y hueso.

—Soy una mujer ocupada.

—Por eso decidí visitarte en casa.

—Muy prudente de tu parte.

—Me gusta planificar el futuro.

Sus hombros eran más anchos de lo que recordaba. Su cuerpo más grande, más duro. Su ropa no era ceñida, pero podía ver la definición en el brazo que descansaba sobre su rodilla y un contorno duro de músculo en su muslo. Con la magia baja, mi arsenal se había reducido, mientras que él todavía tenía el beneficio de una velocidad, fuerza y regeneración superiores. El viejo Derek nunca atacaría a una mujer humana sin una provocación. Este nuevo Derek era un bien desconocido. Si decidía pelear conmigo, mis probabilidades eran una mierda.

Pero los cambiaformas seguían siendo humanos y su regeneración no era instantánea. Sabía dónde golpear y cómo cortar para incapacitar a un cambiaformas. La verdadera pregunta era, ¿podría decidirme a cortarle el cuello a Derek si me obligaba?

Tenía que evitar esta pelea a toda costa.

—Así que me localizaste y entraste en mi casa. ¿Cómo puedo ayudarte? —pregunté.

—¿Necesitas un médico?

Mi mente trató de dar un giro de noventa grados con él y falló.

—¿Qué?

—Anoche alguien prendió fuego al antiguo hospital de VA. Todavía está ardiendo. Metal derretido. Muros de hormigón agrietados por choque térmico. Tu olor está por toda la calle que conduce a él, y tu jardín apesta a carne humana carbonizada. Así que volveré a preguntar, ¿necesita un médico? Conozco uno bueno.

—No.

Nos miramos el uno al otro.

—Deja de perder nuestro tiempo y dime lo que quieres —dije.

—Me gustaría que me hablaras sobre el asesinato del pastor Haywood.

—¿Por qué quieres saberlo?

—Tengo un interés personal en el asunto.

—¿Y ese interés personal hizo que entraras en mi casa y me intimidaras mientras me sentaba desnuda en mi bañera? ¿Crees que el pastor Haywood lo aprobaría?

Me golpeó con su mirada alfa.

—Entré en tu casa porque tienes información crucial y pensé que podrías estar muriendo. Si yo fuera tú, me concentraría en responder a mis preguntas.

Su mirada se posó sobre mí como un peso físico. Quería salir disparada del baño, rebanarlo, o saltar y correr por mi vida.

¿Entonces así es cómo será? Está bien, amigo. Jugaré.

Le devolví la mirada con desdén, la forma en que miraba a los que amenazaban al Reino Nuevo cuando quería que retrocedieran con el rabo entre las piernas. Soy Shinar renacida, cambiaformas. No me someto.

El silencio llenó la cámara, frío y opresivo. ¿Por qué seguía incitándolo? Si fuera cualquier otra persona, habría maniobrado la conversación hacia donde quería que llegara ahora. En cambio, lo convertí en un enfrentamiento.

No me había buscado. No había llamado. No había escrito. Dioses, estaba tan enojada con él. No me había dado cuenta de cuánto hasta este momento. Quemó mi sentido común a cenizas.

La emoción hirvió en los ojos de Derek. No podía ubicarlo. ¿Frustración, rabia? ¿Un poco de ambos? No, eso no era todo. Fuera lo que fuera, claramente lo estaba volviendo loco. Me miró como si yo fuera todo lo que estaba mal en su vida.

Un leve sonido vino de la otra habitación. Un hombre entró y se detuvo en la entrada arqueada del dormitorio. Unos veinte años, bronceado, con una melena de suave cabello castaño rojizo que se había recogido de su rostro pecoso. Llevaba un atuendo gris similar, y cuando se movía, caminaba con la fluida gracia de un cambiaformas. No era un lobo. Algo más. Algo más pequeño.

Derek siguió mirándome.

—¿Sí?

—Las hienas encontraron a Jerome. Él los está guiando en una alegre persecución.

Un leve rastro de acento eslavo.

El cambiaformas vaciló.

—Quizás podría ayudarte a comunicarle...

—No —dijimos Derek y yo al mismo tiempo.

—Vaaaale. Entonces me iré.

El cambiaformas se retiró.

—No me iré hasta que obtenga algunas respuestas —dijo Derek.

—Entonces morirás de viejo en mi casa.

—Pensé que estabas gravemente quemada, pero tal vez me equivoqué. Quizás te golpeaste la cabeza y no puedes ver esta situación con claridad.

—Ilumíname. ¿Qué es lo que no veo?

Respiró hondo y lo dejó salir lentamente.

—Tengo hambre. Me levantaré y buscaré algo de comer para que puedas salir en privado. Aprovecha esta oportunidad para pensar en...

Me puse de pie. Los últimos jirones de mi piel descartada cayeron al baño.

Derek me miró fijamente, atrapado a mitad de la palabra.

Me aparté el pelo de la cara, arrojé agua y pétalos sueltos a la bañera, salí y pasé junto a él hasta mi armario para vestirme.

<><><><><>

Cuando salí de la habitación, Derek estaba sentado en mi santuario en la mesa de mi cocina esparciendo una fina capa de miel y mostaza en una rebanada de pan con un cuchillo de aspecto perverso. Otro trozo de jamón ahumado de una pulgada de grosor aguardaba en su plato. Puso la rebanada superior encima del jamón.

Se había hecho un sándwich. Tal vez tendría suerte y el hijo de puta se ahogaría con él.

—No tienes té helado —dijo.

Lo estrangularía.

—Esa es solo una de las cosas que no tengo.

Derek cortó el sándwich por la mitad.

—¿Oh?

—Tampoco tengo paciencia con las personas que me roban la comida.

Derek tomó la mitad del sándwich, lo mordió y masticó.

La comida tenía un significado especial para los cambiaformas. Cuando un cambiaformas se ofrecía a alimentar a alguien, comunicaba su voluntad de protegerlo y cuidarlo. Un cambiaformas que no podía proteger su carne era débil. Derek irrumpió en mi casa y se comió mi jamón, y ahora me lo estaba frotando en la cara.

Solo espera. Te arrepentirás.

Me senté frente a él.

—¿Esta bueno?

Se humedeció los labios.

—Delicioso.

Había negociado acuerdos de paz con personas que odiaba. No le daría la satisfacción de quitarle el resto del sándwich de la mano. No importaba lo satisfactorio que se sintiera.

Acerqué un bloc de papel, escribí $20 en él y se lo pasé.

—¿Qué es esto?

—La cuenta del sándwich.

—¿Un sándwich de jamón de veinte dólares?

—Elegiste comer aquí. Deberías haber preguntado sobre los precios con anticipación. —Señalé la puerta—. La puerta está por ahí. Este restaurante está cerrado. Llévate el resto de tu comida para llevar.

Terminó la primera mitad del sándwich y se reclinó con una especie de gracia lánguida, un lobo en reposo.

—Seamos adultos sobre esto.

—Eso sería un cambio refrescante.

—Hace varios años, estaba en un mal lugar en mi vida. Vine al Pastor Haywood en busca de orientación. Él me ayudó.

¿Cuándo pasó eso? ¿Qué mal lugar? Abrí la boca para preguntar y la cerré con fuerza. Era un extraño y tenía que tratarlo como tal.

—Le dije que si alguna vez necesitaba ayuda, le devolvería el favor. Me llamó la noche antes de morir. Me dijo que estaba preocupado y pidió mi ayuda. Sonaba asustado. Salí una hora después de esa llamada telefónica, pero desafortunadamente, estaba al otro lado del país. No llegué a tiempo.

Oh demonios.

—Estoy aquí para averiguar quién lo mató. —El brillo de la luna brilló en sus ojos y murió—. Estamos del mismo lado.

—Eso lo dudo.

—Dime por qué estás investigando este asesinato y qué encontraste, y te diré por qué el pastor Haywood estaba asustado esa noche.

Cada migaja de información podría significar la diferencia entre la muerte y la vida de Kate. ¿Había algún daño en compartir con él? Busqué la desventaja y no vi ninguna. Después de todo, no tenía que contarle todo.

—De acuerdo. Tú primero.

—No.

Le entrecerré los ojos.

—¿No confías en mí?

—No. Eres una mentirosa. —Cogió el resto del sándwich y le dio un buen mordisco.

—¿Cómo soy una mentirosa?

—Pretendes ser un Caballero de la Orden.

Saqué la placa de mi bolsillo y la puse sobre la mesa.

—No dudes en aclararlo con Nick Feldman.

—Tu placa es real. Tu título de Caballero no lo es. Tengo dos palabras para ti. Jaiden Higgs.

—¿Se supone que eso significa algo?

—Hace siete años, el Caballero-Defensor Jaiden Higgs sufrió un brote psicótico. Pensó que estaba poseído y los demonios le hablaban. Tomó como rehenes a tres personas y se atrincheró en una escuela primaria en Jefferson Street. Jaiden fue enviado a Atlanta después de tener algunos problemas, y Nick Feldman lo tomó bajo su protección.

Podría adivinar a dónde iba esta historia y el final no sería feliz.

—Nick hizo todo lo que pudo para sacar a Jaiden, y cuando eso no funcionó, llamó al pastor Haywood. El pastor fue a esa escuela primaria y salió dieciséis horas después con Jaiden y los rehenes ilesos.

—¿Estaba Jaiden poseído?

—Nadie lo sabe. Se ahorcó un mes después en la sala de psiquiatría.

Sí, solo otra fábula de sol y arcoíris de la Atlanta post-Cambio.

Derek me señaló el resto de su sándwich.

—Nick Feldman se lo debía al pastor Haywood. Lo tenía en la más alta estima. En este momento, Feldman debería estar destrozando esta ciudad en busca de su asesino. Incluso si recibiera una orden directa del propio Preceptor, no dejaría pasar esto. En lugar de eso, te lo dio a ti, un Caballero que nadie sabe que ha estado en la ciudad durante cinco minutos.

Dos podrían jugar este juego.

—Pareces saber mucho sobre mí. Esto es lo que sé de ti. Eres un alfa. Tienes tu propia manada. No eres miembro de la Manada de Atlanta ni estás afiliado a ellos de ninguna manera. Si el Señor de las Bestias descubre que un cambiaformas extranjero está corriendo por su territorio, toda la Manada te perseguirá. Parece que ya tienes algún tipo de problema con Ascanio Ferara, a cuyos boudas ahora mismo tu gente está tratando de evadir. ¿Por qué no te has entregado? ¿Ustedes dos tienen algún tipo de historia?

Derek arqueó las cejas medio milímetro.

—Tal vez deberíamos ceñirnos a los hechos del asesinato —sugerí.

—Sí. Eso sería lo mejor.

—Háblame sobre el artefacto —dije.

Si Derek estaba sorprendido, no lo demostró.

—Es una caja de un material extraño, de dos pies de largo, un pie de ancho y alrededor de un pie de profundidad. Tiene una cruz grabada en su tapa.

—¿Qué tipo de cruz? ¿Una cruz cristiana?

Derek negó con la cabeza.

—El Pastor no lo creía así. Dijo que emanaba magia. Intentar sondearlo era como sujetar la mano a una boca de incendios. La magia se sentía vieja. Dijo prehelenístico. Le molestaba.

—¿En qué manera?

Derek frunció el ceño.

—Dijo que era como mirar un diamante radiante. Tenía complejidad y facetas a un nivel que no había encontrado antes.

Sonaba como un objeto viejo. Eso nunca era bueno.

—¿Dijo quién lo contrató para autentificarlo?

—No. Tu turno.

—Alguien contrató al pastor Haywood para autentificar un artefacto mágico. La noche siguiente, el pastor fue asesinado. El asesino atravesó el tragaluz, se arrancó el corazón y se fue por el mismo camino. Anoche también fue asesinada la profesora Walton, una experta en la historia cristiana primitiva. El asesino entró por la ventana del tercer piso, le arrancó el corazón y salió por la misma ventana.

Se centró en mí con una intensidad resuelta. Era un poco desconcertante.

—Es una criatura.

—Eso creo. Es muy probable que el artefacto esté vinculado a un guardián. Ese guardián puede rastrear a cualquiera que toque el artefacto y seguirá matando hasta que sea capaz de recuperar su tesoro.

—¿Qué estás pensando? —preguntó.

Mi corazón se apretó en una bola apretada y dolorosa. Éramos nosotros. Así es como solíamos hacerlo cuando resolvíamos juntos un problema espinoso: nos sentábamos en algún lugar con la comida y golpeando teorías de un lado a otro hasta que decidíamos qué hacer a continuación. Queridos dioses, dolía. Oh wow.

Hice que mi boca se moviera.

—Algo con alas y garras. Cualquier bestia con suficiente poder mágico puede ser atada. Podría ser un grifo. Una mantícora. Un zilant...

—No es un grifo. Tienen un hedor distintivo.

Así es. Estaba sentado frente a uno de los mejores rastreadores de toda la Manada.

—¿Cómo olía?

Sacudió la cabeza.

—No es nada con lo que me haya encontrado.

Derek recordaba miles de aromas. Peor y peor.

—¿Qué pasa con el fuego? —preguntó.

—Eso es un asunto personal. No te concierne.

—Yo decidiré lo que me concierne.

Me eché a reír. También se parecía a Conlan cuando había dicho eso.

—¿Dije algo gracioso?

Le hice un gesto con la mano.

—No.

El otro cambiaformas reapareció, flotando en la entrada. Me volví y lo miré.

El otro cambiaformas levantó la mano y me saludó un poco.

—Hola. Soy Zahar.

—¿Un armiño? —adiviné.

Zahar negó con la cabeza.

—¿Qué es? —preguntó Derek.

—Ha traído un segundo equipo. Mujeres.

Las hembras bouda eran más grandes y más fuertes que los machos.

—Parece que nuestra encantadora charla está llegando a su fin —dije—. Claramente te necesitan en otro lugar. No hagamos esto de nuevo.

Derek metió la mano en un bolsillo oculto, sacó un billete de veinte dólares y lo puso sobre la mesa.

Los ojos de Zahar se agrandaron.

—La cuenta del sándwich —le dije—. Una última pregunta. ¿Por qué te persigue Ferara de todos modos?

Derek se levantó suavemente y rodeó la mesa.

—Tiene una cuenta que quiere ajustar.

—¿Qué tipo de cuenta? ¿Por qué?

Dio un paso hacia mí, se inclinó hacia adelante y me sonrió. Fue una aguda sonrisa de lobo, y el impacto de esa sonrisa resonó en mí. Por un segundo, olvidé que podía moverme.

—Eso es un asunto personal. No te concierne —murmuró cerca de mi oído, se volvió y salió.

Ese bastardo.

Capítulo 12

La regeneración me daba hambre. Tuve que volver a hacer crecer varios kilos de piel, por muy espeluznante que sonara, y mi estómago estaba pidiendo calorías a gritos. Si no le daba un poco, me apagaría.

Me comí el resto del jamón con el pan que hice anoche. El reloj me dijo que había dormido hasta el mediodía, casi seis horas. Me costó una buena cantidad de tiempo, pero no se podía evitar. Me dolía el cuerpo ahora, el familiar dolor posterior a la curación que se sentía un poco como olas de espasmos musculares superficiales recorriendo mi cuerpo. Se detendrían una vez que me pusiera en movimiento.

La mezcla de hierbas era una medida de emergencia. Eran caras y tardaban mucho en fabricarse. Había tenido una bolsa y eso era todo.

Aquel que consuma el corazón de la bestia recibirá un breve vistazo del verdadero futuro. No era de extrañar que Moloch hubiera enviado a un sumo sacerdote para que se encargara de ello. Ahora que su perro de ataque estaba muerto, Moloch enviaría a otro bateador pesado, si uno no estaba ya en Atlanta. Si yo fuera él, enviaría más de uno. No podía dejar que me atraparan de nuevo. No tenía otra bolsa de hierbas a mano.

El examen de mis puertas no arrojó ninguna pista de cómo Derek había entrado. Ninguna de las cerraduras mostraba signos de alteración. Si hubiera intentado atravesar mis guardas, el impacto me habría despertado. Debió haberlo hecho durante la tecnología, pero cómo seguía siendo un misterio. Ese era un desarrollo desagradable. De ahora en adelante tendría que activar la barra de asedio de la puerta cada vez que la cerrara desde adentro.

Mientras la comida se asentaba, necesitaba hacer algunas llamadas. El teléfono funcionaba, lo cual era un milagro menor, o como mi abuelo explicaría, el resultado directo de que toda mi magia había sido drenada por debajo de cualquier umbral razonable por el proceso de regeneración. Estaba tan cansada y somnolienta que necesitaba palillos para mantener los ojos abiertos. Lástima que no fuera un gato de dibujos animados.

Primero llamé al hospital metodista.

—Mi nombre es Aurelia Ryder. Llamo por Douglas.

—Por favor, espera.

Esperé. Por favor, que estés vivo. Por favor, que estés vivo...

Una voz femenina diferente se escuchó en la línea.

—Soy Carol Wood. Soy la enfermera de la UCI. El equipo de medimagos trabajó en él durante la ola. Él está aguantado ahí.

Aguantar ahí no significaba ‘progresar’ ni ‘sentirse mejor’. Una preocupación resbaladiza y nauseabunda me recorrió el cuerpo.

—¿Puedo verlo?

—Sí, pero está muy sedado.

—Gracias.

La Orden era la siguiente. Stella respondió al segundo timbre.

—Sede de Atlanta de la Orden de la Ayuda Misericordiosa.

—Veo que sobreviviste.

—Eso todavía está en duda.

—¿Vino algo de Biohazard para mí? ¿Papeleo, un archivo?

—¿Sobre importante?

—Sí, eso es. Iré a buscarlo.

—Estaré aquí.

Apuesto a que lo haría.

—Nos vemos en un rato.

Si un artefacto mágico con esa cantidad de poder hubiera salido al mercado, la gente lo sabría. Llamé a Nader Youseff, quien actuaba como agente de compras de Nuevo Shinar cuando queríamos comprar algo relacionado con la magia. Le expliqué lo que quería y me dijo que no me moviera.

A continuación, saqué la lista de los asociados conocidos de Jasper y la comparé con la lista de los cazadores de reliquias que la gente de la obispo me había pasado a través de Stella. Sin coincidencias.

Alguien había enviado a Jasper a cazar a Marten y a mí. Ese alguien tenía los bolsillos profundos.

Llamé al DPA, usé mi placa y el nombre de Luther, y obtuve la información de contacto de las cuatro personas de la lista de Jasper. Cuatro llamadas después, supe que, de los asociados relacionados con Jasper, dos estaban muertos, uno estaba encarcelado y el cuarto se había mudado fuera del estado, abandonando a su cónyuge y tres hijos. Recibí una perorata de cinco minutos de su esposa detallando las deficiencias de las partes relevantes de su anatomía y su carácter moral.

Un callejón sin salida.

El teléfono sonó. Lo recogí.

—Habían arreglado la línea y le habían puesto trampas —dijo Conlan en voz baja—. La volví a cortar anoche y tiré las trampas a la Brecha.

Colgó. Conlan Lennart, maestro de operaciones encubiertas. Me reí un poco y me preparé un sándwich de venado.

Una vez que me acabé el sándwich, saqué un trozo de papel, escribí Posibles empleadores y lo subrayé.

Primero, el propietario actual de la caja. Quizás se alarmaron cuando el Pastor Haywood fue asesinado y contrató a Jasper para limpiar cualquier cabo suelto que pudiera llevar la investigación a ellos.

En segundo lugar, el propietario original de la caja. Si la caja fue robada, el antiguo propietario podría haber estado buscando pistas sobre quién se la había llevado.

En tercer lugar, alguien que quisiera la caja para ellos.

Hasta ahora, todos mis sospechosos apuntaban a cazadores o recolectores de reliquias. Cualquiera que trabajara para alguna de las iglesias estaba fuera. Tenían su propia forma de lidiar con las cosas y guardaban ese tipo de cosas en casa. Si quisieran la caja, no habrían contratado a Jasper.

El teléfono se encontraba frente a mí. Había pasado casi un mes desde la última vez que hablé con Kate. Tenía muchas ganas de llamar a casa.

No.

La compañía telefónica me aseguró que la marcación inversa ya no era una opción, pero el riesgo era demasiado grande.

Tenía que volver al Panal. Jasper se había llevado a dos personas con él en su pequeña salida. Les habría hablado del trabajo. Algunos en la Brecha sabían algo al respecto.

Vestirse fue un esfuerzo. Lo atravesé por pura voluntad y fui a los establos. Gruesas nubes preñadas de lluvia llenaban el cielo. El aire estaba quieto y húmedo, cocido por un calor opresivo. Habría una tormenta en poco tiempo.

Tulip estaba en su cubículo, pero su boca estaba sangrando de nuevo, por lo que claramente había salido esta mañana.

—¿Ves esto? Este es un alimento perfectamente bueno. Avena de primera calidad. Heno delicioso. ¿Te habría matado quedarte quieta?

Tulip me lanzó un bufido. La limpié, la ensillé y nos fuimos.

Mi amigo, el vagabundo, estaba de vuelta en su puesto en la intersección, luciendo hambriento y lamentable. Pasé junto a él, compré dos kolaches de gran tamaño en un puesto de nuevo y le llevé uno. Me miró como si fuera la cobra de Sophia, pero tomó la masa caliente.

—Va a llover —le dije—. Quizás quieras entrar.

Me ignoró.

El hospital metodista fue mi primera parada. Me senté junto a la cama de Douglas, sostuve su mano flácida y miré el líquido gotear lentamente de su bolsa intravenosa.

Era un buen chico. Valiente. Amable. Trató de proteger a alguien que era más pequeño y más débil que él incluso sabiendo que saldría herido. Trató de protegerme, aunque no me conocía, y no me debía nada. Él tenía tan poco en la vida.

Quería que sobreviviera. Pero todo lo que podía hacer era sentarme junto a su cama y mirar con rabia impotente. Recordé estar sentada así detrás de los barrotes de las jaulas de Moloch dentro de su ciudadela y ver a la gente a mi alrededor pudrirse lentamente. Golpeados, exhaustos, sucios, se habían rendido. No tenían nombres. Habían soltado sus recuerdos. No vivían, existían en agonía esperando morir.

Era casi imposible arrebatarles la esperanza a los seres humanos. Era una parte incontenible de nuestro espíritu. La esperanza nos hacía seguir adelante, pero mientras estuve sentada en medio de ese mar de cuerpos humanos, supe con absoluta certeza que su esperanza estaba muerta. Los había visto sufrir y había llorado para evitar que la impotente furia cegadora me destrozara.

No importaba lo poderoso que fueras. La vida siempre encontraba formas de apuñalarte y retorcer el cuchillo en la herida. Nadie era inmune.

<><><><><>

Elegí la ruta larga hacia la Brecha del Panal. Me tomó diez minutos más, pero me dejó pasar por Panadería Galina's. La pequeña tienda todavía estaba allí después de todos estos años. Compré una tarta de fresas, la comí mientras Tulip me llevaba por las calles, y pensé en la caja, la divina bestia, el extraño color amarillo que alguien había pintado en el coche que se abría paso por la calle frente a mí... Cualquier cosa para evitar pensar en Derek.

Tenía muchos fallos, y la abrumadora necesidad de tener el control de mí misma era una de ellas. No me importaba controlar a otras personas. No micro-administraba, y delegaba cuando alguien más estaba mejor preparado para la tarea, pero tenía que mantenerme firme en todo momento. Probablemente había una serie de problemas psicológicos profundamente arraigados detrás de ese impulso que a una docena de psiquiatras les tomaría años resolver, pero se reducía a una cosa: mantenía mis emociones divorciadas de mis acciones. Escondía mis debilidades. Incluso cuando la ira se apoderaba de mí en una ola roja y caliente, la dirigía hacia mi objetivo. Nunca perdía mi control frente a otras personas a menos que fueran mi familia. Si gritaba, estaba calculado. Si lloraba, lo hacía por impacto.

Derek me hacía perder la cabeza. Seguí repasando nuestra conversación en mi cabeza. Era la forma en que me había mirado. La forma en que se sentó, la forma en que sonrió, la forma en que habló. Todo lo que hizo me recordó lo que había dejado atrás. De alguna manera, pasó por alto mi armadura y obtuvo una respuesta honesta e instintiva de mí. Odié eso tanto.

Él fue una de las razones por las que aprendí a controlarme. No la principal, ni siquiera cerca de la más importante, pero seguía siendo una de ellas. Incluso cuando era niña, reconocí que si me lanzaba abiertamente sobre él y le decía cuánto lo amaba, lo feliz que era verlo todos los días, haría las cosas irreparablemente incómodas. No quería que me evitara.

Ahora daría cualquier cosa por evitarlo.

No había ninguna razón para que volviéramos a interactuar. Tarde o temprano Ascanio lo alcanzaría a él y a su variopinto grupo de rufianes cambiaformas. Derek tendría otras cosas de las que preocuparse y me dejaría en paz.

Habíamos llegado al edificio con la línea telefónica. Terminé mi pastel de un bocado, salté del lomo de Tulip y subí las escaleras en ruinas. La línea telefónica estaba nuevamente en el poste. La habían vuelto a reparar. Me encantaba cuando un plan funcionaba.

Me quité la capa y subí al poste. Estaba dos tercios arriba, cuando una voz ronca familiar preguntó:

—¿Qué estás haciendo?

Tenía reflejos excelentes, razón por la cual no me caí del poste y aterricé de culo.

Hijo de puta. Joder, mierda, joder.

Derek se encontraba apoyado contra una pared medio derrumbada. Llevaba pantalones de trabajo caqui, manchados con polvo de cemento y óxido, un Henley verde de manga larga y un robin-hood, una capucha que se ajustaba a los hombros y venía con una mascarilla que cubría la nariz y boca. Los equipos de recuperación los usaban para mantener el polvo fuera de sus pulmones y el sol fuera de su cara. Parecía que acababa de salir de uno de los equipos de salvamento de Ted Turner Drive. Ni siquiera podía ver su rostro, y mucho menos sus cicatrices.

¿Por qué estaba aquí? Por qué, por qué, por qué, por qué…

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté.

—No has terminado de compartir. Pareces el tipo de persona a la que le molestará dejar las cosas sin terminar, así que te ahorré la molestia de localizarme.

Se civilizada.

—Qué magnánimo de tu parte.

—Puedo serlo. Puedo ser un buen amigo o un terrible enemigo.

—Entonces, ¿estás diciendo que no eres muy bueno siendo un enemigo?

Se encogió de hombros.

—Bueno, podrías pedir referencias a mis oponentes, pero ya no hay ninguno.

Correcto. Reanudé mi ascenso, manteniendo mi rostro tranquilo.

—Teníamos un trato. Intercambiamos información. Tienes la tuya. Vete.

—Me ocultaste cosas. Cosas importantes.

—¿Cómo qué?

—Como el niño en el hospital St. Luke y la niña que están custodiando los Gilliam.

¿Y cómo diablos se enteró de esto?

—Eso no es de tu interés.

Sus ojos brillaron.

—Eso es mucho de mi incumbencia.

No gruñó, su tono era tranquilo, pero su voz tenía un trasfondo de amenaza que no era del todo humano. Podías sentir al lobo en él, mirando, esperando, esperando su momento, separado del mundo solo por una fina capa de piel humana.

Mis manos se deslizaron. Habían engrasado el tercio superior del poste con WD-40. Idiotas.

Me miró tratando de levantarme.

—Cada vez que nos encontramos, señorita Ryder, intentas alejarte de mí. ¿Hay algo en mí que te haga sentir incómoda?

Todo en él me incomodaba.

Me resbalé de nuevo. Maldición.

Derek saltó cinco metros en el aire y cortó la línea telefónica en un borrón.

Me deslicé del poste y aterricé junto a él, dándome la vuelta de espaldas a la madera. Y él estaba allí mismo, a medio metro de distancia. Tenía la capucha bajada y los ojos en llamas.

—¿Cuál es el problema con el poste?

—Me gusta escalar postes en mi tiempo libre.

—Ayer alguien mató a un sabueso de hierro a una milla y media de la iglesia de St. Luke y llamó a Biohazard.

Si matas una cosa mágica extraña en los límites de la ciudad de Atlanta, tenías que avisarle a Biohazard para que pudieran recoger el cadáver y ponerlo en cuarentena en caso de que decidiera que le salieran doce piernas y una boca llena de dientes y se fuera a buscar bocadillos humanos. Lo había llamado desde la recepción del hospital.

—El Panal es el único lugar cerca de Atlanta que engendra sabuesos de hierro. —La voz de Derek era peligrosamente íntima. Si realmente odiaba a alguien, le hablaría en ese tono justo antes de matarlo—. Ahora estás aquí, cortando un cable que conduce al Panal. ¿Es una línea telefónica?

No respondí.

—Estoy esperando —me recordó.

—¿Para qué?

—Una confirmación.

—¿Realmente necesitas que agregue algo? Lo estás haciendo bien por tu cuenta.

Su comportamiento plano se rompió y la frustración se derramó.

—Maldita sea, pones a prueba mi paciencia.

La alarma disparó mis sentidos a hiperimpulso.

—Me diste una vaga descripción de una caja. No me dijiste qué hace la caja, de qué está hecha o quién la tiene. Considerando lo poco que me ofreciste, lo que te dije es más que justo. Deja de seguirme. ¿No puedes captar una pista?

Sus ojos se encendieron.

—¡No esta vez!

Una vibración pulsó en mi espalda a través del poste. Otra. Una pequeña réplica tembló a través de mis pies. Algo sacudió el edificio.

Derek cerró la boca con fuerza.

Me quedé quieta, escuchando.

Un estruendo profundo anunció rocas cayendo a la derecha, donde la Brecha del Panal caía en un abismo.

Se quitó la capucha. Saqué a Dakkan de mi funda y lo atornillé.

Un hedor denso y acre nos envolvió en una nube viscosa. Olía a piel mojada, pantano y pescado podrido, perfumado con una pizca de zorrillo.

Me atraganté.

Junto a mí, Derek apretó los dientes, haciendo que los músculos de su mandíbula resaltaran. Los olores y sonidos fuertes golpeaban a los cambiaformas mucho más fuerte, y este hedor era más que repugnante. Se te pegaba, cubriendo el interior de tu boca.

El edificio tembló levemente. Un ruido seco de arañazos provenía de la pared que daba a la Brecha, un crujido de hormigón debilitado bajo las garras. El sonido seco se movió hacia la izquierda y giramos con él.

Crujido.

Crujido. Como un lagarto enorme arrastrándose por el edificio, trepando por las paredes en una espiral perezosa.

Crujido. Pequeños trozos de hormigón se estremecieron en el suelo. Dimos un giro de ciento ochenta grados, siguiéndolo. Ahora mirábamos a la calle.

Crujido.

Silencio.

Esperamos.

Arriba, nubes irregulares se deslizaban por el cielo. Un pájaro de Estinfalia chilló, deslizándose sobre las corrientes de aire. Una avispa aterrizó en el cemento a mi lado y se arrastró sobre patas segmentadas.

Derek miró hacia arriba.

Una cabeza parecida a una rana, de un metro y medio de ancho y peluda con un largo pelaje verde oscuro, nos miraba desde arriba de la pared con grandes ojos rojos. Dos cuernos amarillentos, manchados de sangre seca, se curvaban a los lados de su cabeza, apuntando hacia arriba. Dos colmillos de sable, casi del mismo tamaño, salían de las enormes fauces tachonadas de dientes cónicos. Los dientes encajaban con una precisión poco natural, como una trampa para osos. Si esta cosa te atrapaba en su boca, te cortaría en dos.

Gracias al universo que traje jugo de limón. La próxima vez que viera a Sienna, le llevaría todo el mazapán.

El hodag olfateó el aire con una nariz de perro negra y plana del tamaño de una pelota de baloncesto. Una gota de moco se deslizó por su fosa nasal izquierda. Ewww. Había visto uno de estos antes, hace años. Eran nativos de Wisconsin. El Panal era el último lugar donde esperaba encontrarlos. Y uno tan grande también. Solo había una forma de que un hodag creciera así de grande.

Derek cambió su peso.

—No lo muerdas —murmuré—. Es venenoso, incluso para ti.

El hodag se inclinó hacia adelante. La pared tembló cuando se hundió en ella desde el exterior. Arqueó la espalda, mostrando una cresta de cuernos que sobresalía de su columna. Su grueso cuerpo cabalgaba bajo sobre cuatro poderosas piernas, cada una armada con garras absurdamente largas. Una larga cola de dinosaurio se balanceaba hacia la derecha, lo que le permitía dar un salto.

El mundo se ralentizó, volviéndose nítido y claro.

El hodag surgió de la pared, apuntando directamente hacia nosotros.

Derek saltó a un lado. Salté hacia atrás, apuñalé con Dakkan, y la bestia fue detrás de mí, golpeando la lanza con sus garras. Bastardo rápido. Azoté a Dakkan y lo aplasté en la nariz de la criatura. Bramó como un caimán toro enojado y cargó contra mí.

A la izquierda, Derek se quitó la camisa.

Lo esquivé a la izquierda. El hodag giró, azotando su gruesa cola. Los picos rasgaron el aire a quince centímetros de mi estómago.

Derek se quitó las botas. Tienes que estar bromeando.

Corrí a la izquierda y salté por encima del agujero en el suelo. El cemento cedió bajo mis pies y casi caí al suelo. Detrás de mí, el hodag se lanzó al agujero, se agarró a sí mismo, se echó hacia atrás y vino detrás de mí como un gecko mutante gigante persiguiendo un grillo. Salté de un lado a otro, esquivando sus golpes.

Derek se había quitado los jeans, los había doblado por la mitad y los estaba colocando cuidadosamente sobre sus botas.

Lo estrangularía. Le pegaría con un ladrillo en esa cara hermosa y petulante. ¿Crees que tienes cicatrices, amigo? Solo espera.

El hodag se encabritó, intentando sujetarme con su peso. Me lancé rodando, me levanté de un salto y apuñalé a Dakkan entre los gordos dedos de la bestia. El hodag aulló.

Derek me dio un pulgar hacia arriba.

—¡Muerto! —Bailé hacia atrás, evitando los golpes del hodag.

—¿Qué?

—¡Eres hombre muerto!

Tendió la mano.

—Tócame.

—Muerde el polvo.

Corrí alrededor de la brecha, el hodag pisándome los talones, y me lancé a la izquierda, hacia Derek. La bestia enfurecida pasó a nuestro lado.

Derek me hizo un gesto con la mano.

—En cualquier momento.

El hodag frenó y giró, increíblemente ágil. Los ojos rojos se clavaron en mí. Un rugido profundo gorgoteó en su garganta. Oh, por favor no.

La bestia inhaló y succionó el moco.

Corrí hacia un lado.

El hodag escupió. Una gota de moco del tamaño de una pelota de baloncesto voló por el aire. Derek saltó hacia arriba. La bola de saliva venenosa salpicó debajo de él, salpicando el cemento. Aterrizó junto al charco y miró su ropa. Una gota gorda de saliva del hodag se deslizó por sus jeans doblados y goteó hasta el suelo.

Le di a Derek un pulgar hacia arriba.

Un ardiente resplandor de hombre lobo brilló en sus ojos. Abrió la boca y gruñó. Comenzó como un sonido humano, y cuando salió de su boca, su cuerpo explotó. Huesos crecieron en un abrir y cerrar de ojos, construyendo un nuevo cuerpo de gran tamaño. El músculo subió en espiral por el nuevo esqueleto, y un denso pelaje plateado lo persiguió, cubriendo el monstruoso cuerpo. Garras del tamaño de mis dedos estallaron de sus nuevas manos. Una larga mandíbula lupina sobresalía de su cabeza, llena de colmillos, y las notas finales de ese espeluznante gruñido anunciaban un depredador alfa entrando en el campo.

El hodag abrió sus enormes fauces y rugió.

Los labios negros de Derek se levantaron y gruñó, arrugando el hocico, como un lobo en el bosque defendiendo su presa.

El hodag cargó. El tiempo se estiró, increíblemente lento, y lo vi todo con un detalle insoportable: el hodag avanzando, la boca abierta, los ojos desorbitados, las garras listas para rasgar y arañar y Derek sin hacer ningún esfuerzo por apartarse.

Me moví sin darme cuenta. Estaba a un metro y medio de distancia cuando el hodag lo alcanzó. Suavemente, casi casualmente, Derek se balanceó fuera del camino de la bestia y extendió su mano izquierda. Las horribles garras rasgaron el pelaje enmarañado como si fuera papel de seda. Sangre y tripas alienígenas se derramaron a través de la herida irregular. Lo dividiría desde el hombro delantero hasta la ingle.

El hodag siguió corriendo, incapaz de detenerse, arrastrándose por dentro y se estrelló contra la pared. Volaron trozos de hormigón. La pared tembló, bamboleándose como un diente suelto, y se derrumbó, llevándose consigo al hodag.

Derek pasó corriendo junto a mí y saltó tras él.

<><><><><>

Me incliné sobre el borde y miré hacia abajo. El cuerpo destrozado del hodag yacía sobre los escombros tres pisos más abajo, donde una casa en ruinas se deslizaba lentamente hacia la Brecha. La mezcla de pesadilla de humano y lobo que era Derek agachó su cabeza, metódicamente tallando a través del cuello del hodag.

Había matado al hodag con un golpe de sus garras. Incluso si no hubiera caído, estaría muerto. El hodag tenía dientes más grandes y garras más largas y más pesado diez a uno, y nada de eso importaba. De los dos, Derek era el mejor monstruo.

Había algo tan hermoso en esa combinación de precisión, velocidad y fuerza. Cuando vi ese golpe, disparó agujas eléctricas a través de mi piel. Por un breve momento, me sentí aterrorizada y cautivada por la admiración.

Derek agarró la cabeza del hodag y la soltó con un crujido húmedo. Era del tamaño de la cabina de un camión y la sostenía con una mano.

¿Qué demonios te pasó, Derek?

Miró hacia arriba. Nuestras miradas se encontraron.

—¿Qué estás haciendo? —llamé hacia abajo.

Abrió la boca. La mayoría de los cambiaformas tenían problemas para mantener su forma guerrera, y aún menos podían hablar en ella. Sus mandíbulas no encajaban del todo bien, o sus lenguas eran demasiado largas. Derek podía hablar, pero sus palabras sonaban entrecortadas. Combinado con sus cuerdas vocales permanentemente dañadas, sonaba como grava siendo aplastada, pero no tenía problemas para mantener una conversación.

—Dejando las cosas claras.

Casi hice una doble toma. La voz que salió fue profunda y poderosa, y su dicción fue perfecta.

—¿A quién?

—Para cualquiera que esté mirando.

Echó a correr, saltó y trepó la pared, arrastrando la cabeza con él. En un momento, logró cruzar el borde y aterrizó a mi lado. Se acercó al poste, se levantó de un salto, lo agarró con la mano libre, se incorporó y empaló la cabeza del hodag encima. Gore goteó, cayendo sobre su pelaje.

Sobre nosotros, retumbó un trueno. Miré hacia arriba. El cielo se agitó con espesas nubes oscuras.

Derek saltó al suelo. Era el hombre lobo más grande que jamás había visto. Yo medía un metro sesenta y siete de alto, y él medía sesenta centímetros más que yo, al menos. Era casi tan alto como Curran en forma de guerrero, pero más delgado, con miembros más largos, poderoso pero no tan voluminoso. Curran era más fuerte, pero Derek sería más rápido.

Caminó hacia mí, arrojando sangre de hodag de sus manos con garras. Oh, alegría.

—Huele peor muerto que vivo.

—¿Te entró algo de sangre en la boca?

Estaba demasiado cerca y tuve que mirar hacia arriba.

—¿Por qué?

—Es muy venenoso. Incluso para los cambiaformas. Tengo el antídoto. —Levanté un pequeño frasco que había sacado del bolsillo de mi cinturón.

Se llevó la mano ensangrentada al hocico, olió la sangre, hizo una mueca y le dio una larga lamida.

—¿Estás loco? —Empujé el vial en su mano—. ¡Bebe esto!

—Está bien —dijo—. Hormiguea un poco.

Argh.

—También sabe a mierda. Como un cerdo cruzado con un caimán.

—Bebe el antídoto.

Movió las orejas.

—¿O qué?

—O utilizo a la Orden para presentar una queja formal ante la Manada.

Sacó el corcho con la punta de sus garras y tragó el contenido.

—¿Jugo de limón?

—El jugo de limón es el único antídoto conocido.

—¿Te das cuenta de que eso no tiene sentido?

—Nada sobre los hodag tiene sentido.

—¿Por qué?

—Porque son mitos americanos modernos. En la década de 1890, Eugene Shepard, un agrimensor de Rhinelander, una ciudad de Wisconsin, afirmó haber atrapado un hodag. Describió una feroz batalla con una temible bestia con cabeza de rana, cara de elefante, lomo de dinosaurio y cola de caimán. Tenía cuernos en la cabeza y a lo largo de la columna, colmillos de dientes de sable y garras increíblemente largas. Afirmó que los hodags merodeaban por los pantanos de la parte superior de Wisconsin, alimentándose de tortugas de barro, serpientes de agua y bueyes, pero su comida favorita eran los bulldogs blancos. Solo se puede matar con dinamita, cloroformo o limones.

Extendió la mano y puso sus dedos en mi frente. Me eché hacia atrás.

—No te sientes caliente —dijo—. ¿Se te metió sangre en la boca?

—¿Por qué estoy hablando contigo?

Me volví y él se movió para bloquear mi camino.

—¿Cómo pasó de Eugene Shepard a eso? —Señaló la cabeza.

—Shepard pagó a un taxidermista para que rellenara el ‘hodag’ y lo exhibió en las ferias del condado durante las próximas décadas. Los científicos del Smithsonian lo llamaron y tuvo que admitir que todo era un engaño, pero no dejó de mostrarlo y la gente no dejó de pagar por verlo.

—Ajá. ¿Qué estaba mostrando exactamente?

—No tengo ni idea. Vi una foto de él y parecía un bulldog grande con cuernos pegados a la cabeza.

Caminé hasta el borde del edificio y miré el cadáver del hodag.

—Así que fue una divertida leyenda local. ¿Y qué?

¿Por qué seguía preguntándome sobre el estúpido hodag?

—Luego, el negocio de la tala se extinguió y la ciudad pasó al turismo hodag. Cien años más tarde, tuvieron un Hodag Country Festival, Hodag Park, Hodag BMX Club, Hodag Honda… La mascota del instituto era un hodag. Incluso construyeron una estatua gigante de la criatura frente al ayuntamiento. Los turistas solían tomarse fotografías con él.

—Déjame adivinar, el Cambio golpeó y la criatura cobró vida.

—Algo así. Puede que los lugareños no creyeran en el hodag, pero los niños lo hicieron, y algunos de los turistas también. En algún momento, toda esa fe acumulada ganó una masa crítica, y un grupo de hodags salió corriendo del bosque y persiguió a la multitud en la feria del condado de Hodag. Rhinelander es ahora una ciudad amurallada. Malas noticias, los hodags ponen veinticinco huevos a la vez. Buenas noticias, su cuero y piel tienen un buen precio. Entonces, los bosques están de vuelta, pero están llenos de hodags.

—Alguien vendió a la Gente del Panal un huevo hodag en el mercado negro —dijo.

—Probablemente.

—¿Por qué la Gente del Panal enviarían un hodag detrás de ti?

—Porque esa es la tercera vez que corté su línea telefónica. Necesito averiguar quién contrató a Jasper...

Me detuve y giré hacia él.

Sonrió, mostrándome un bosque de colmillos que le daría a cualquier persona cuerda pesadillas de por vida.

—Lindo —le dije.

—¿Quién es Jasper?

—Nadie.

Saqué un trapo de mi bolsillo y limpié la hoja de Dakkan. El hedor me hizo llorar.

—Vamos a trabajar juntos.

—No.

Se movió para pararse frente a mí de nuevo.

—Tú y yo mantuvimos una conversación adulta civilizada durante los últimos cinco minutos.

Le miré parpadeando.

—No entiendo tu punto de vista.

—Estabas distraída, y sorprendentemente no exigiste que me fuera, y no trataste de huir de mí. Claramente, puedes controlarte en mi presencia.

—Créeme, estoy haciendo un excelente trabajo al controlarme en este momento. Cuando pierda el control, lo sabrás.

—Unamos nuestras fuerzas. Cuanto más rápido encontremos al asesino del Pastor Haywood, antes dejaré esta ciudad, y tu vida volverá a estar felizmente libre de mí, tal como a ti te gusta.

Planeaba irse de nuevo.

—¿Adónde vas a ir? —¿Por qué pregunté eso?

El hombre lobo se encogió de hombros.

—Casa.

—¿Dónde es casa?

—Aquí no.

Fue como una puñalada al corazón. Atlanta solía ser su hogar. Kate, Curran y Conlan todavía estaban aquí. Yo estaba… Cierto. Yo no estaba.

Reconocí la mirada en sus ojos. Derek se había fijado en un objetivo. Sería imposible evitarlo. Había agotado todas mis reservas emocionales tratando de sacarlo de mi órbita. Él era poderoso. Era un activo. Nos ayudaríamos el uno al otro y luego se iría.

—Jasper era el rey autoproclamado de la Gente del Panal —le dije—. Una niña, una niña de la calle, vio al Pastor Haywood subirse a un automóvil con un gordo que lo llevó a identificar el artefacto. Alguien contrató a Jasper para que la encontrara, así que consiguió a dos de sus lacayos y se arrastró hasta la ciudad. Llegué primero a la chica. Cuando Jasper no pudo encontrarla, atrapó a uno de los otros niños de la calle en su lugar. El niño no le dijo nada sobre la niña o sobre mí, así que Jasper y sus dos imbéciles lo golpearon a una pulgada de su vida.

A Derek se le erizaron los pelos de punta.

—Jasper tenía un sabueso de hierro y me siguió hasta la Catedral St. Luke. Cuando me encontré con los tres, estaban arrastrando al niño con una cadena. Estaba negro y azul. No podía ponerse de pie. Le rompieron la pierna. Le rompieron el brazo. Le destrozaron las costillas...

Mi voz estaba a punto de temblar. No. No está sucediendo. Me apresuré a mantener una apariencia de control. Derek dio un paso adelante.

Una bala se clavó en el cemento a centímetros de mi pie. Me lancé a la izquierda y me escondí detrás de una pared.

Derek maldijo y saltó por encima del borde.

<><><><><>

Estudié a las dos personas que Derek dejó caer sobre el cemento. Había subido las escaleras, las llevó por la parte de atrás de los pantalones y los dejó frente a mí. Parecían un poco arrugados, pero sus tripas todavía estaban dentro de sus cuerpos, lo cual era una gran ventaja.

La más joven tenía el pelo castaño corto y la piel bronceada y probablemente era una joven en su adolescencia vestida con ropa de hombre de gran tamaño. El mayor, de mi edad, tenía la piel más clara, el cabello oscuro, la barba oscura y el tipo de mirada en sus ojos que me decía que esperaba ser golpeado y que había llegado a un acuerdo con eso.

—Enviaste un hodag tras nosotros.

El hombre abrió los brazos.

—Cortaste el cable tres veces. Sinceramente, señora, ¿qué tienes contra nosotros? ¿Cortas las líneas telefónicas de otras personas o son solo las nuestras?

—Solo las tuyas.

Se echó hacia atrás.

—¿Qué te hicimos? No te conozco. —Se volvió hacia la chica—. ¿La conoces?

La chica negó con la cabeza.

Se volvió hacia mí.

—¿Ves? No te conocemos. Necesitamos esa línea para sobrevivir. Necesitamos comida, ropa, munición, y la jardinería del patio trasero solo nos cubre hasta cierto punto.

—Jardinería, ¿eh?

—Sí. Cultivamos cosas, tomates, pepinos. Somos gente pacífica. Nos ocupamos de nuestros propios asuntos.

Señalé la cabeza del hodag.

—Para hacer crecer un hodag a ese tamaño, debes alimentarlo con carne humana.

La chica parecía asustada.

La sorpresa brilló en los ojos del hombre, pero se recuperó rápidamente.

—Entonces, se comió algunos cadáveres. De todos modos, se habrían podrido. Es una cosa del círculo de la vida, señora.

Ajá. Círculo de la vida.

—¿Cuál es tu nombre?

—No se lo digas, Cephus —susurró la niña y se tapó la boca con la mano.

Cephus solo la miró por un segundo.

—Quiero saber sobre Jasper —dije.

—No conocemos a Jasper —dijo Cephus.

Derek se alzó sobre él.

—Contéstale o meteré tu cabeza en mi boca.

Cephus tragó.

—Oh, ¿Jasper? Ese Jasper. Sí, está bien. Conocemos a Jasper. ¿Qué pasa con él?

—Ayer se llevó a dos de ustedes y se fue a hacer un trabajo. Necesito saber quién lo contrató.

Cephus extendió los brazos hacia el cielo.

—¿Quién sabe? Jasper no es del tipo de compartir. No es exactamente amado. Tuvo una infancia difícil. El hombre tiene problemas para procesar sus sentimientos, así que cuando los tiene, lo enojan. Y cuando se enoja, arremete.

—La última vez que arremetí, Jasper perdió la cabeza. Está en una bandeja de metal en la morgue de la Orden.

La chica se aferró a Cephus. Él la rodeó con el brazo y cambió su expresión, luciendo herido.

—No hay necesidad de amenazas. Todos somos amigos aquí. La línea telefónica es para uso de todos. Pones el dinero en el frasco por llamada telefónica. A veces, el dinero se destina a comprar medicamentos. A veces, Jasper lo acepta. Tiene pocas habilidades de liderazgo. No sé quién contrató a Jasper. Conozco a algunas personas con las que trabajó.

—Dame algunos nombres.

Miró al cielo.

—Christi Constanza, Dallas Karen, Bambi Nolastname, Mark Rudolph, Felix Goswin ...

—Está bien —le dije—. Se pueden ir.

Cephus me miró, miró a Derek por encima del hombro, me miró de nuevo, agarró la mano de la chica y se fue. Los oímos bajar las escaleras pisando fuerte hasta el final.

—Están realmente destrozados por Jasper —dijo Derek—. Puedo sentir su dolor.

—Los escuchaste. El hombre tenía problemas para procesar sus sentimientos. Probablemente mantuvo a la mayoría de la gente a distancia. Nunca formó vínculos fuertes con sus compañeros. Su núcleo interno no vibraba en sintonía con los latidos del corazón celestial.

Una ráfaga de viento sacudió mi cabello. El mundo se oscureció. La tormenta estaba casi encima de nosotros.

—¿Cómo está el chico? —preguntó el enorme hombre lobo a mi lado.

—No lo sé. Me dijeron que está aguantando. Lo vi esta mañana. Parecía que se estaba muriendo. —Realmente tenía que callarme.

—La oferta de un buen medimago sigue en pie.

—Gracias. Si es posible, los metodistas lo curarán. Me molesta. Hay al menos treinta minutos entre White Street y St. Luke. Arrastraron a un chico con una cadena y nadie hizo nada al respecto. ¿Por qué? ¿Se quedó ciega la ciudad?

—La ciudad siempre estuvo ciega —dijo con voz dura—. La gente no quiere involucrarse. Mientras no los toque, pueden fingir que no está sucediendo.

La gente sabía sobre su familia y no ayudaba. La gente me veía en las calles todos los días y tampoco ayudó.

Nos paramos uno al lado del otro. El viento tiró de su pelaje.

—¿Qué pasa cuando encontremos al asesino del pastor Haywood? —pregunté.

—Le arrancaré el corazón.

No hubo cambio de expresión. Lo decía en serio.

—No lo traerá de vuelta —continuó Derek—. Probablemente no me hará sentir mejor. Pero hay que hacerlo.

—Esto es desagradable y complicado —le dije.

—Mi favorito.

—Hay un avatar involucrado.

—He conocido a algunos dioses.

—No como este. Si te digo que te sientes en una pelea, ¿lo harás?

—Por supuesto.

Demasiado fácil. Sentarse por algo no estaba en su naturaleza.

—Prométemelo.

—Lo prometo.

—Te obligaré a hacerlo. —Extendí mi mano—. Aurelia Ryder.

Dedos con garras se tragaron mi mano.

—Darren Argent.

Sonaba familiar. ‘Argent’ significaba plata. Muchos cambiaformas tomaban nuevos nombres al unirse a una nueva manada, y conocía a varios que eligieron ‘Argent’ como apellido. La plata mataba al Lyc-V, el virus responsable de su existencia, y consideraban que el nombre era irónico. No era un nombre que esperaría que eligiera él mismo.

Por otra parte, ‘Aurelia’ significaba oro, y lo elegí sin considerar su significado. Quería un nombre que me recordara a Julie, así que un día miré una lista de nombres romanos y elegí uno que sonaba bonito. Quizás estaba leyendo demasiado sobre eso.

Sacudimos nuestras manos y nos soltamos.

—Entonces, ¿cuál de los cuatro nombres que mencionó Cephus hizo sonar la campana? —preguntó.

—Mark Rudolph. Está en la lista de cazadores de reliquias que me dio la Obispo Chao.

—Entonces deberíamos hacerle una visita.

—Sí, deberíamos. Voy a bajar a la calle —le dije.

—¿No quieres quedarte y verme cambiar? —Había un toque de humor en su voz inhumana.

—No.

—¿Qué pasa si algo me ataca mientras me visto?

Miré a la cabeza del hodag y luego a él.

—Lánzales la cabeza y grita pidiendo ayuda. Te veo abajo.

Salí cojeando del edificio y llamé con un silbido a Tulip.

Alguien había convertido los músculos de mis piernas en algodón húmedo. Había gastado demasiada energía esquivando al hodag, y ahora mi cuerpo recién regenerado me estaba haciendo pagar por ello. Me dolía muchísimo el muslo.

Una ráfaga de viento me golpeó y me tiró del pelo. Los truenos sacudieron el mundo, las nubes se abrieron y la lluvia me empapó, cálida y pesada. Levanté los brazos, cerré los ojos y dejé que me lavase, deseando que todos mis problemas se fueran con el agua.

Podría haberme quedado bajo la lluvia para siempre.

El sonido de los cascos de Tulip se acercó y se detuvo.

Según su dirección, a Mark Rudolph le había ido bastante bien. Vivía todo el camino en el monte. Paran-Northside, un vecindario pudiente con mansiones de novecientos treinta metros cuadrados y precios de viviendas en millones. Si las cosas habían seguido igual desde que me fui, ese vecindario estaba mejor protegido que la Casa Blanca. Contrataban a oficiales del DPA fuera de servicio para patrullarlo y tenían su propia fuerza de seguridad privada a cargo del muro perimetral y las torres. Intentar llegar al extremo norte de Buckhead desde aquí y luego entrar en este diluvio era casi imposible.

Tenía que ir a casa y probar mañana.

Al menos tenía una pista. Mi primera pista real.

Abrí mis ojos. Un Derek completamente humano estaba justo frente a mí. Sus ojos brillaban y me miró como si yo fuera lo que más deseaba en todo el mundo.

Me alejé de él y monté.

—La lluvia es demasiado fuerte. Me voy a casa.

—Entonces hasta mañana.

—Hasta mañana. —Le di mi número de teléfono—. Llámame si pasa algo grave.

Mientras me alejaba, él todavía estaba de pie bajo la lluvia, mirándome. Luego parpadeé y se fue.

Capítulo 13

Marten me saludó desde mi sofá.

Hice una pausa con mis llaves en la mano. Había colocado a Tulip, entré y allí estaba. Si no fuera por su expresión, no la habría reconocido. La capa de suciedad que cubría su rostro y cabello había desaparecido, revelando a una linda niña de siete años con ojos grandes y rasgos delicados. El cabello castaño cobrizo hasta los hombros caía en suaves rizos alrededor de su adorable rostro bronceado. Pero sus ojos eran exactamente iguales, un color avellana dorado claro lleno de picardía.

¿Cómo la gente seguía encontrándome? Pasé todo este tiempo y dinero haciendo un escondite secreto y literalmente todos los que conocí en los últimos dos días ahora sabían dónde estaba.

Marten me sonrió.

—Te encontré.

—Ya lo veo. ¿Dónde está Sophia?

Marten se rio.

—No la llevaste a arenas movedizas y la dejaste atrapada en algún lugar, ¿verdad?

Sacudió su cabeza.

—Ella tenía tarea. Ejecuté una maniobra evasiva.

Correcto. ¿Cómo demonios se había escapado de una cambiaformas? Podían oír el zumbido de una mosca a doscientos metros de distancia.

—¿Cómo supiste dónde vivo?

—Soy inteligente.

Ella no iba a responder. Tan pronto como volviera la magia, la escanearía.

Cerré la puerta. Estaba lloviendo a cántaros, y probablemente ahora Sophia se estaba volviendo loca.

Me quité las botas y me dirigí empapada de agua a la cocina. Esperaba que Barabas todavía tuviera el mismo número.

Sophia contestó al primer timbre.

—Residencia Gilliam. ¿Cómo puedo ayudarte?

—¿Has perdido a una niña pequeña?

—Señora Ryder, lo siento mucho. La dejé jugando videojuegos durante veinte minutos y se fue. Traté de rastrearla, pero la lluvia es demasiado fuerte.

—¿Entonces se escapó justo antes de que comenzara la lluvia?

—Sí.

Una niña humana normal tardaría al menos treinta minutos en llegar a mi casa desde la ‘comunidad cerrada’ de Kate y Curran. Marten tenía el pelo seco.

—Iré a buscarla de inmediato —prometió Sophia.

—No te preocupes por eso. Está inundado, así que puedes buscarla cuando deje de llover.

—Gracias.

Le di direcciones y colgué.

Marten entró sigilosamente en la cocina y se subió a una silla.

—Vi a un niño aquí.

No me digas.

—¿Cómo se veía?

—Era guapo. Tenía el pelo oscuro y grandes ojos grises.

Conlan.

—¿Estaba en la casa o fuera de ella?

—Fuera.

Oh Dios. La lluvia ya habría lavado su rastro de olor.

—¿Hablaste con el chico lindo?

Marten asintió.

—Sí.

—¿Qué dijo?

—Dijo que te dijera que la abuela llamó a la casa.

¿Qué significaba eso?

—¿Había algo más?

—Eso fue todo.

Tenía que haber más. Erra llamaba para hablar con Kate tan a menudo como yo, generalmente a través del fuego, porque los teléfonos rara vez le funcionaban. Conlan debió haber decidido que Marten no era completamente fiable. De alguna manera se suponía que debía deducir un significado más profundo de ‘La abuela llamó’.

Marten tiró sus rodillas hasta su pecho en la silla.

—¿Puedo quedarme contigo hasta que deje de llover?

—Por supuesto. ¿Tienes hambre?

Asintió.

Sonó mi teléfono. Probablemente Barabas o Christopher.

—Sostén ese pensamiento. —Contesté.

—No has hablado con tu abuela en seis días —dijo mi tío.

¿Cómo consiguió Hugh mi número? Ni siquiera estaba en el mismo estado.

—¿Todos saben dónde vivo?

—Todos los que se preocupan por tu seguridad. ¿Sabes cómo sé que han pasado seis días? Pregúntame.

Oy.

—¿Cómo lo sabes?

—Estoy tan contento de que lo hayas preguntado. Tu abuela me lo mencionó cinco veces en las últimas cuarenta y ocho horas. Me llamó dos veces a través del fuego y tres veces por teléfono. Espera un segundo. ¡DEJA ESA VACA!

Alejé el teléfono de mi oído.

—Lo siento por eso.

—¿Cómo te llamó? Los teléfonos no funcionan para ella.

—Aparentemente, alguien marca el número por tu abuela, y ella se para al otro lado de la habitación y lo grita. Tu abuela no tiene problemas para hacerse oír. ¡Niño! Sí, te estoy hablando. ¿Qué dije?

Negué con la cabeza tratando de detener el zumbido. Los dos podían rugir lo suficientemente fuerte como para ser escuchados en todo el campo de batalla. Les he oído hacerlo.

—Pareces bastante ocupado, tío.

—Llama a tu abuela. Está preocupada por ti, o seguirá llamándome hasta que tenga noticias tuyas. De lo contrario, me veré obligado a ir a Atlanta en persona para verificar que tus brazos y piernas aún estén unidos y que no hayas perdido la capacidad de hablar. Y ambos sabemos cuánto disfruto visitando Atlanta.

Oh, dioses.

—Eso no será necesario. La llamaré tan pronto como la magia termine.

—¿Estás bien? ¿Necesitas algo?

—Estoy bien.

—Si necesitas algo, dímelo. Si necesitas refuerzos, dímelo. Iré y romperé algunas cabezas.

Aww.

—Gracias.

—Me tengo que ir. ¿O QUÉ? TE MOSTRARÉ QUÉ. ESTÁS A PUNTO DE SABERLO Y LE DIRÁS A TU MADRE QUE TÚ MISMO TE BUSCASTE ESTO.

Colgué.

—¿Ese era tu papá? —preguntó Marten.

—No, ese era mi tío. Cu... Mi papá no grita. Casi siempre ruge.

—Mi papá es agradable.

Creí que era huérfana.

Sonrió.

—Me trae golosinas y regalos. Pero no puede estar conmigo en este momento.

¿Qué tipo de padre dejaba vivir a su hija en la calle? Tengo esta sensación realmente enfermiza.

—¿Qué hace cuando te ve?

—Me cuenta historias y hace trucos de magia.

—¿Alguna vez te toca en alguna parte?

Marten arrugó su rostro hacia mí.

—Me da abrazos. No es un canalla.

Canalla era jerga callejera para abusador de menores. Para ser una niña de siete años, Marten era realmente inteligente.

—¿Qué le pasó a tu mami?

—La maté —dijo Marten—. Cuando nací.

—¿Quieres un abrazo? —Extendí mis brazos—. Está bien si no lo haces.

—Quiero un abrazo. —Se deslizó de la silla y me abrazó.

Le di unas palmaditas en el pelo.

—No la mataste. A veces, cosas así simplemente suceden.

Se acurrucó más cerca.

—Déjame hacer otra llamada telefónica y prepararemos la cena.

Marten miró a mi cocina con sospecha.

—Miré en tu nevera y no había nada.

—Tengo una nevera secreta.

Sus ojos se iluminaron.

Recogí el teléfono. Faltaban media hora para las cinco. Apostaba a que Stella todavía estaba en la oficina y yo tenía razón.

—Pensé que vendrías. ¿Qué pasó?

—Un hodag.

—¿En Atlanta? ¿Estás de broma?

—No. Uno grande también.

—¿Necesitas que te lleve limones?

—No, estoy bien. ¿Podrías comprobar un nombre para mí?

Suspiró.

—¿Qué soy yo, tu secretaria?

—Te deberé una.

—Bien, bien. ¿Cuál es el nombre?

—Darren Argent.

—Suena bastante extraño. Al menos no es John Smith. ¿Quién es?

—Alguien con quien me encontré.

—Bueno. Lo comprobaré.

Dije gracias y colgué.

Marten saltó arriba y abajo.

—¿Nevera secreta?

—Nevera secreta.

<><><><><>

La lluvia se detuvo a eso de las nueve, y a las diez menos cuarto alguien llamó a mi puerta y luego tocó el timbre.

Marten levantó la vista de su lugar en el diván. Se había comido un filete entero ella sola y dos raciones de patatas asadas. Todavía no podía entender a dónde iba todo. Después se instaló en los cojines de felpa. Le di un libro con ilustraciones de dinosaurios, que no pareció despertar su interés. El siguiente fue un libro sobre gatos, luego perros, y finalmente nos decidimos por la Enciclopedia del Mundo Antiguo. Tenía toneladas de fotografías y ella se hundió en él.

—No quiero ir. Quiero quedarme en tu casa jardín secreta.

—No es seguro para ti aquí.

Marten se dejó caer de espaldas y se puso el libro en la cara.

—Todavía te veo —le dije.

—Me gustas más —dijo.

—Tú también me gustas. Cuando las cosas se calmen, puedes venir y quedarte conmigo.

Levantó el libro y me miró entrecerrando los ojos.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

El timbre sonó de nuevo.

—Vamos —le dije.

Suspiró y se arrastró fuera del sofá, lo suficientemente lento para hacer que un perezoso pareciera un velocista. La seguí. Con gran vacilación, Marten deambuló por el sendero que se dirigía a la puerta. Una de mis esferas de metal adornadas esperaba en un pedestal estrecho a la derecha del camino. Ella la alcanzó de pasada.

—No —le advertí.

—¿Por qué?

—Es peligroso.

Suspiró.

—Sabes que este es un lugar secreto —le dije de camino a la puerta principal—. No se lo cuentes a nadie.

Me miró de reojo.

—No soy tonta.

Abrí la puerta a Sophia vestida con pantalones cortos rosas y una camiseta rosa a juego. Su cabello pálido estaba húmedo, sus lentes empañados. No vi un vehículo, por lo que probablemente corrió hasta aquí a pie. Había momentos en que ser un cambiaformas resultaba útil.

—Una vez más, lo siento mucho.

—Una vez más, no te preocupes por eso. ¿Cómo van a volver ustedes dos?

—Mi otro padre viene a recogernos. ¿Podemos esperar aquí? No debería tardar mucho.

—Por supuesto.

Sophia entró, se sentó recatadamente en una silla de la cocina y examinó mi cocina. Claramente, ciertos cálculos se estaban realizando en su cabeza. Había pagado con oro, que no encajaba con mi destartalada casa.

Esperé. Ella simplemente se sentó allí con una pequeña sonrisa en su rostro, sin ofrecer información y esperando que yo dijera algo. Puro Barabas.

Puse el té a hervir y coloqué tres tazas de té.

—Tengo curiosidad por algo. ¿Qué tienes contra Ascanio Ferara? Tuviste una fuerte reacción cuando dije su nombre.

Sophia se sonrojó. ¿Vergüenza o enamoramiento?

—No me di cuenta. Gracias por hacerme consciente de ello. Haré un mejor esfuerzo para ocultar mi disgusto en el futuro.

Era la niña más seria que había conocido.

—¿Pero por qué el disgusto?

—Ascanio Ferara es el diablo —anunció—. Un día obtendrá lo que le espera, y espero estar allí.

Una sombra se abalanzó sobre mi césped. Vislumbré unas alas rojas increíblemente grandes, justo antes de que desaparecieran, y un hombre alto se dirigió a mi puerta principal. Marten se enderezó y sonrió.

Sonó un golpe cuidadoso. Abrí la puerta. Christopher Steed estaba afuera. Llevaba un traje gris claro que le quedaba como un guante. Alto, pálido, con cabello rubio platino, tenía uno de esos rostros refinados que lucían elegantes sin importar su expresión. Sus ojos afilados se posaron sobre mí.

No me conoces. Nunca nos conocimos.

Me miró durante cinco largos segundos.

—Perdimos a tu niña. Mis disculpas.

—Marten es ingeniosa.

—Sospecho que es mucho más que eso.

Eso nos hacía dos.

—Por favor entra.

Agregué otra taza a la mesa. Christopher tomó la silla junto a Marten. Ella le dio una sonrisa angelical.

—Estábamos hablando del desdén de Sophia por el señor Ferara.

—Ah. —Christopher se permitió una pequeña sonrisa—. Por supuesto, continúen.

—Es así —dijo Sophia, mientras servía té en las tazas—. Tengo un grupo de amigos.

Puse un tarro de miel frente a Christopher y coloqué una pequeña botella de crema al lado.

—Somos un grupo muy capaz.

Christopher escondió una sonrisa y agregó miel al té de Marten. Ella lo miró como si fuera la persona más maravillosa del mundo.

—La mayoría de mis amigos viven en el mismo vecindario, pero uno de ellos, Bea, vive con la Manada, en una Casa del Clan.

Baby B, la hija de Raphael y Andrea.

—Sus padres son lo que podríamos llamar sobreprotectores.

¿Andrea y Raphael? ¿Sobreprotectores? Raphael le dio a Baby B una daga por su segundo cumpleaños y luego se rio cuando ella trató de apuñalarlo con ella.

—Cuando Bea no regresa a su Casa del Clan a tiempo o cuando se olvida de decirles adónde va, envían a Ascanio a buscarla. Y como normalmente estamos juntas, él también se encarga de buscarnos.

—Por lo que tus padres están profundamente agradecidos —dijo Christopher.

—Eso no viene al caso, padre. El caso es que no es mi niñera, ni la de Conlan, ni la de Mahon ni Ricardo. No está en una posición de autoridad sobre mí. Simplemente decidió ser insoportable.

—El té es exquisito —dijo Christopher.

—Me alegro que te guste —le dije.

Sophia tomó un sorbo. Marten agarró el tarro de miel y se entretuvo sirviendo miel en su taza. A este ritmo, terminaría con jarabe de té de miel.

—Tendrás que beber un poco de té para hacer espacio —le dije.

—Por ejemplo —continuó Sophia—. Una vez fuimos a jugar a las alcantarillas.

Marten se detuvo con la cuchara en el aire.

—El Gusano Impala está en la alcantarilla.

—Estábamos muy callados. Fue perfectamente seguro hasta que Ascanio nos encontró y nos gritó, y por supuesto, apareció el Gusano Impala. No tenía que luchar contra él durante media hora, y no tenía que casi ahogarse. Él creó esa situación y luego eligió ser dramático al respecto.

La miré fijamente.

—¿Cuántos años tenías?

—Nueve.

Conlan habría tenido seis años. Mahon y Ricardo habrían tenido cinco años. Oh mis dioses.

—Luego hubo otra ocasión en la que quisimos ir a Savannah para el festival de piratas. Habríamos vuelto por la mañana. Y todos podíamos nadar. El barco se iba a hundir muy lentamente, por lo que no había motivo para entrar en pánico.

—Siento que te saltaste una parte. ¿Cómo subieron a un barco? — pregunté.

—Tomamos una línea ley a Savannah, pero no va directamente a la ciudad.

Las líneas ley eran corrientes mágicas persistentes. Duraban incluso durante la tecnología, aunque perdían gran parte de su velocidad. La línea ley era como una vía de tren con un tren continuo funcionando a alta velocidad.

Para viajar en una línea ley, tenías que tener algún tipo de plataforma, una balsa de metal, plástico o madera. Había montado líneas ley en puertas viejas y una vez en una nevera muy grande de poliestireno. Cualquier cosa funcionaba mientras te separaras de la corriente. La magia de las líneas ley cortaba cualquier cosa viviente, y entrar en una te dejaría sin piernas. Por eso el gobierno colocaba vallas publicitarias con imágenes gráficas de cuerpos cortados en pedazos por puntos ley.

Los puntos eran otra característica divertida de la línea ley. La corriente no era continua. Tenía roturas llamadas puntos ley, y cuando llegabas a uno, la corriente terminaba abruptamente y te arrojaba. No tenías elección al respecto.

—Conozco ese punto ley —dije—. Te arroja a una marisma.

Por eso la mayoría de la gente enviaba mercancías desde Atlanta a Savannah en carro o en automóvil. La línea ley que iba de Savannah a Atlanta estaba bien, pero ese era el mundo Post-Cambio para ti.

—No sabíamos eso —dijo Sophia.

—Así que te dejó en medio del pantano. ¿Estaba oscuro?

—Había algo de luz.

—¿Era la luz de la luna?

—Posiblemente.

Christopher sonrió a su té.

—Estábamos bien hasta que empezó a subir la marea.

La miré fijamente.

Se encogió de hombros.

—No había señales que nos indicaran adónde ir y los rastros de olor eran confusos. Encontramos un bote. Solo estaba goteando un poco, así que estábamos completamente bien. Fue divertido. Íbamos a remar hasta la costa. Excepto que Ascanio apareció y nos hizo regresar.

—Luego estuvo el minotauro —dijo Christopher en voz baja.

Sophia suspiró.

—No entiendo cómo los niños siguen escapando —dije—. ¿Nadie los estaba vigilando?

—Los niños cambiaformas vienen con desafíos únicos —dijo Christopher—. Se recomienda un cierto grado de independencia.

Hasta cierto punto tenía sentido. Un niño pequeño cambiaformas promedio era más fuerte y más rápido que la mayoría de los adultos humanos, y su regeneración los mantenía relativamente intactos. Pero todavía eran niños.

—Desafortunadamente —continuó Christopher—, cuando estos seis se juntan, parecen desarrollar una confianza inquebrantable en sus propias habilidades para manejar las cosas independientemente de la realidad de la situación.

Sophia lo fulminó con la mirada.

—Cinco, padre. JJ es demasiado joven. No siempre lo invitamos.

¿JJ?

—Háblame del minotauro.

—No era un minotauro real, lo cual fue una gran decepción —comentó Sophia.

—No, fue peor —dijo su padre—. La mayoría de los minotauros permanecen tranquilos hasta que los provocan. Este era un cambiaformas búfalo que se volvió lupo. Se había ido al Bosque Norte después de masacrar a toda su familia. El líder de la manada estaba ausente en ese momento y se tomó la decisión de esperar hasta que Eduardo regresara para evitar pérdidas innecesarias de vidas.

Papá habría entrado solo y lo habría matado. Abrí la boca para preguntarle por qué no lo hizo y me contuve. ¡Ups! Eh...

—¿Por qué el Señor de las Bestias no se encargó de eso?

—Su predecesor lo habría hecho. Sin embargo, Shrapshire no es tan práctico. La Manada ha desarrollado procedimientos y protocolos para manejar una variedad de situaciones, como esta, y no se involucra hasta que se han agotado todas las demás vías.

Interesante. Ese era siempre el problema con la Manada y papá. Había formado la Manada, o más bien se había acumulado a su alrededor, y él era la respuesta a todos sus problemas. Lo desgastaba. Había días en que todo lo que hacía era correr apagando los incendios de la Manada. Parecía que Jim había instalado una estructura que faltaba. Y este tipo de incidente podría ponerse feo rápidamente. Si los lobos o los gatos mataban a un cambiaformas bovino, incluso uno que se volvió lupo, podría abrir una gran lata de gusanos.

—Uno de mis amigos quería cazar al minotauro —dijo Sophia.

Me atraganté con mi té. Sabía exactamente qué amigo era.

—¿Cuándo fue esto?

—Hace un año.

Maldita sea, Conlan.

—Sophia, ¿cuántos años tenías? Deberías haberlo sabido mejor.

—Era perfectamente seguro.

Claramente, ese era su grito de batalla. Todo estaba en llamas, y tiburones y dragones nos rodeaban, pero era perfectamente seguro.

—¿Cómo?

—Nos escondimos en las zarzas, del tipo negro con espinas rojas. Él estaba dando vueltas alrededor de los arbustos de zarzas, pero no podía llegar hasta nosotros porque era demasiado grande. Se habría aburrido y se habría ido, pero apareció Ascanio. Otra vez.

Me tapé la cara con las manos.

—Como he señalado antes —dijo Christopher—, esto se trataba menos de cazar un minotauro y más de esconderse de un minotauro, atrapados, sin ruta de escape, mientras tus padres te buscaban frenéticamente por toda la ciudad dado que todos dejaron una nota que decía: ‘Fuimos a cazar monstruos’.

—¿Mató al lupo? —pregunté.

—Sí —dijo Christopher—. Finalmente. Ascanio sufrió una fractura de fémur en la pierna izquierda, dos costillas fracturadas y un pulmón colapsado, pero mató al lupo. Supongo que pensó que los niños morirían si él fallaba.

—¡Ayudamos! Hacia el final. Bueno, Conlan fue el que más ayudó. —Sophia apretó los dientes—. ¿Sabes lo que hizo después? Nos maldijo. Un hombre adulto. Y luego, cuando le dije que podíamos huir de él por su pierna rota y que debería ser más amable, nos puso grilletes.

—¿Él qué?

—Es parte de la unidad de respuesta rápida de la Manada. Siempre tiene esposas de lupo en su SUV —dijo Christopher—. Esposó a los niños entre sí y los sacó del bosque así.

Sophia se sonrojó.

—Todos lo vieron. Todos. Nunca lo perdonaré. Obtendrá lo que le ocurra.

Oh mis dioses. Él tuvo que sacarlos con una pierna rota. Y las costillas. Cada respiración sería fuego.

—Y ahora sabes por qué mi hija no es fanática del hombre que constantemente la salva a ella y a sus amigos de sí mismos.

Sophia abrió la boca.

Christopher la miró.

—Es hora de que regreses a casa. Cuidado, los caminos están embarrados.

—Sí, padre. —Sophia se levantó—. Gracias por el té. Y por darme otra oportunidad con Marten. Prometo que no habrá más fugas.

—De nada.

Ella se fue.

—Señorita Ryder, ¿si pudiera ofrecer un consejo?

—Por supuesto.

—La situación en la Manada es delicada. Jim Shrapshire, el actual Señor de las Bestias, quiere jubilarse. Liderar la Manada es una posición agotadora y de alta presión, y recibe pocas gracias, pero carga con toda la culpa. Se está perdiendo la infancia de sus hijos y lo está desgastando. Sin embargo, continuará hasta que se presente un sucesor digno. Dicho sucesor debe contar con el apoyo de la mayoría de los clanes. Ascanio Ferara está evaluando el trono del Señor de las Bestias y cree que le quedará bien. Puede que tenga razón, pero le queda un largo camino por recorrer. Tiene el cerebro, el dinero y el empuje, pero carece de experiencia y del físico puro requerido para el papel.

—Se enfrentó a un búfalo lupo.

—Es un excelente luchador. La pregunta es, ¿puede inspirar a la gente a seguirlo? ¿Puede caminar hacia un campo de batalla y liderar la carga? Eso aún está por verse. Sea lo que sea en lo que tú y él estén involucrados, y no estoy insinuando nada con ese comentario, ten en cuenta que si te pones en el camino de su ambición, él te aplastará.

—Gracias.

Se volvió hacia Marten.

—¿Lista?

Ella lo miró con expresión serena.

—¿Vamos a volar?

—Lo haremos. La única pregunta es, ¿qué tan alto te gustaría llegar?

—Espera. —Corrí a la parte trasera de la casa y regresé con una sudadera gruesa y la puse sobre Marten. Se la tragó—. Hará frío allá arriba.

Marten me abrazó y le tendió los brazos a Christopher. La levantó y la llevó a la puerta principal. Por un momento se quedaron quietos a la luz de la luna. Luego, dos enormes alas rojo sangre estallaron de la espalda de Christopher, batieron una vez, y se lanzó hacia el cielo, llevándose a Marten con él. El teófago que había devorado a Deimos, el dios griego del terror, se estaba yendo volando con la niña que me importaba, y estaba totalmente de acuerdo con eso.

Un par de ojos rubí captaron la luz en las sombras del otro lado de la calle. Un bouda. Ascanio debió haber dejado a alguien que cuidara mi casa, y se acababan de delatar. Descuidado. O querían que supiera que me estaban vigilando.

Sonó mi teléfono. Parecía que mi noche aún no había terminado.

Entré y lo recogí.

—Encontré a Darren Argent. —Todo el humor había desaparecido de la voz de Stella.

—Tengo la sensación de que esto no me va a gustar.

—¿Sabes qué es Furia Helada?

—La manada de cambiaformas más grande de los Estados Unidos. Tienen su sede en Alaska, la mitad de ellos se han vuelto locos y no les gustan los forasteros.

—Darren Argent es la versión beta de Furia Helada.

El frío me inundó. Recordé dónde había escuchado el nombre.

De ninguna manera. No podía ser Derek.

—Hay más advertencias en su expediente de las que he visto. Este tipo es la muerte con piernas.

—¿Hay una descripción? —Quizás solo usaba el nombre.

—Hombre, blanco, treinta y pocos años, cabello oscuro. Es un poco difícil de identificar erróneamente. Tiene cicatrices por toda la cara.

El mundo se puso de manos y me pateó en la cara.

—Dijiste que te tropezaste con él. —La urgencia vibraba en la voz de Stella—. Dime que no está en Atlanta en este momento. Porque si es así, el Caballero Protector tiene que saberlo. No puedo saber esto y no decírselo.

Por supuesto. Un miembro destacado de la manada de cambiaformas más grande entró en el territorio de la Manada de Atlanta y no se anunció. Nick esperaría una guerra de cambiaformas.

—Adelante, díselo.

—Ya lo hice.

—Entonces, ¿por qué diablos me preguntaste?

—Quería saber qué dirías.

—¡Stella!

—Feldman no estaba contento. Quiere que vengas.

—Hazle saber que estaré allí a primera hora de la mañana.

—No, él quiere que vengas ahora mismo.

Ahora mismo no sucedería. Tenía que averiguar cómo manejar esta situación, y estaba tan exhausta que apenas podía estar de pie.

—Estaré allí por la mañana. Dile que no es una guerra de cambiaformas.

Stella exhaló en el teléfono.

—Aurelia...

—Por la mañana. Tengo que irme.

Colgué.

Hace unos años, una familia de were ratas se unió al Nuevo Shinar, esposo, esposa y sus dos hijos. Eran originalmente de California, pero habían tenido una pelea con el resto de su familia extendida y habían ido a Alaska para unirse a Furia Helada. Las cosas no salieron bien, y una vez que murió el padre del esposo, empacaron y se mudaron al sur para cuidar a la madre del esposo.

En ese momento, Erra quería tanta información sobre furia Helada como pudiera obtener, y la familia pasó varios días contándonos sobre su antigua manada. Algo de lo que nos dijeron ya lo sabíamos, pero muchas otras cosas no.

Furia Helada consistía principalmente en lobos y osos. Al menos un tercio de la manada se había vuelto salvaje, lo que significaba que pasaban más tiempo en pieles que en piel humana. La Manada de Atlanta se veía obligada a interactuar con la sociedad humana. Furia Helada se aseguraba de que no tuvieran que hacerlo.

Hace unos diez años, Mihail Kamenov, un enorme Kodiak de Siberia, asumió el cargo de Alfa de Furia Helada. Prefería un estilo de liderazgo sin intervención. Por lo que habían dicho las ratas, pasaba la mayor parte de su tiempo en el bosque, saliendo solo cuando había un problema que necesitaba ser aplastado con su garra gigante. Furia Helada era dirigido por una serie de betas. El último beta y el que había durado más tiempo era Darren Argent.

Los were ratas realmente no podían decirnos qué tenía de especial Darren, pero cuando lo describieron, sus ojos se pusieron vidriosos. Tenía una especie de atracción, una especie de cosa magnética en él que otros cambiaformas, especialmente los lobos, reconocían instantáneamente. Los cambiaformas acudían a él. Según el padre de la familia, Darren podría haberle quitado la manada a Mihail cuando quisiera, y Furia Helada lo respaldaría.

En ese momento, supuse que Darren era un Primero. La leyenda dice que durante la prehistoria algunos humanos hicieron tratos con deidades animales, y así fue como surgieron los primeros cambiaformas. Los descendientes de esos linajes eran muy raros, incluso durante la época de Viejo Shinar. Solo sabía de uno: Curran.

Los Primeros eran capaces de hacer cosas notables. Otros cambiaformas los sentían de alguna manera y los seguirían a través del fuego.

Derek no era un Primero. Alguien lo hubiera reconocido a estas alturas. No era algo que uno pudiera ocultar. Su padre se había vuelto lupo, y los Primeros tenían la mayor resistencia al lupismo. Según Erra, eran prácticamente a prueba de golpes. Y si su madre hubiera sido Primera, habría aplastado a su padre como un insecto la primera vez que él le levantó la mano. Fuera lo que fuera esa cosa magnética, el viejo Derek no la tenía.

Convertirse en beta de cualquier cosa fue un giro de ciento ochenta grados para él. Derek no solo había mostrado interés cero en escalar la escalera del liderazgo cambiaformas, lo evitaba activamente. Desandra le había ofrecido la posición beta en repetidas ocasiones y él la rechazó en todas las ocasiones. Entonces, dejó Atlanta sin razón aparente, fue a Alaska y se convirtió en el gobernante de hecho de Furia Helada. ¿Por qué?

Me podía imaginar la reacción de Curran. ¿Por qué tuviste que cruzar el país para ser beta? ¿Qué pasa con la Manada que construí? ¿No es de tu agrado? ¿Qué tenía de malo que tuviste que mudarte a un infierno helado y correr por el bosque con un grupo de locos que ya no quieren ser personas?

Arrastré mi mano por mi cara. No quisiera estar ahí para esa conversación.

Cuando Curran dejó de ser el Señor de las Bestias, un grupo de personas de su círculo inmediato se separó con él. Como Curran, disfrutaban de inmunidad. Tenían derecho a estar en el territorio de la Manada sin estar sujetos a la autoridad de Jim.

Derek era una de esas personas. Pero ahora también era el beta de una manada rival.

Si realmente era el beta de Furia Helada, su presencia en Atlanta era una catástrofe. Los cambiaformas, especialmente los cambiaformas de alto rango, no solo entraban en el territorio de otras manadas. Había protocolos establecidos y Derek no había seguido ninguno de ellos, o Ascanio no lo perseguiría por toda la ciudad.

Se veía mal. Parecía que Derek se había colado en la ciudad para evaluar a la Manada de Atlanta en busca de un posible ataque. Aunque Furia Helada estaba muy lejos, se sabía que las manadas de cambiaformas rivales organizaban incursiones. En la superficie, la idea era absurda debido a las distancias involucradas, pero los cambiaformas eran un grupo paranoico.

El solo hecho de que él entrara en Atlanta podría tomarse como una declaración de guerra. Y, sin embargo, la Manada probablemente no podría hacer mucho por él personalmente debido a su inmunidad. Esta era una pesadilla diplomática.

Me quedé mirando la pared, tratando de clasificar este lío enredado en mi cabeza. Ahora sería el momento perfecto para que algún mago sabio o un mensajero de algún dios apareciera y me lo explicara todo.

Derek estaba en Atlanta ilegalmente y Ascanio lo perseguía por toda la ciudad. Lo más probable era que Ascanio no se lo hubiera informado a nadie porque, según Derek, tenía una cuenta misteriosa que saldar.

Ascanio siempre tuvo una perspectiva especial de las cosas, y por mi vida, no podía descifrar cuál era. ¿Cómo le beneficiaba esto? ¿Estaba planeando someter a Derek y arrestarlo, sacándolo como un conejo de un sombrero? ¡Mira a quién encontré!

Probablemente no tenía ni idea de que Derek era Darren Argent.

Sería contraproducente. Oh queridos dioses, sería tan contraproducente. Si Ascanio de alguna manera tenía éxito, atacaría y arrastraría a un beta extranjero ante el Señor de las Bestias. Si fallaba y resultaba herido, un beta extranjero habría herido al beta del Clan Bouda.

Los dos eran idiotas. ¿Qué estaban haciendo? No se habían visto en años. Eran dos hombres adultos. Tenía que haber más en esto que una enemistad entre adolescentes. Me sentía como si estuviera mirando un montón de piezas de un rompecabezas al que le faltaban todas las esquinas.

Y ahora Nick lo sabía. Nick, que estaba enamorado de Desandra y que era el padrastro de sus dos hijos. En una guerra de cambiaformas, Desandra estaría en primera línea y, a menos que la Orden le diera su bendición, Nick no podría luchar junto a ella. Él reaccionaría. No tenía ni idea de cómo, pero sería malo. Realmente muy malo.

Tenía que contener a Nick. Me había ganado un poco de tiempo, pero no podía esquivarlo para siempre.

Si Curran todavía fuera el Señor de las Bestias, Derek habría tenido unas seis horas de libertad, y luego recibiría una invitación formal. Algo como: ‘Estamos encantados de que el beta de Furia Helada nos haya agraciado con su presencia y esperamos ansiosamente su llegada a la Fortaleza. Estamos deseando conocerlo cara a cara’. Habría sido entregado por el Clan Rata, y conociéndolos, aparecería mágicamente en la almohada de Derek mientras se duchaba.

¿Dónde estaban las ratas? El Clan Rata se encargaba de la seguridad de la Manada. No había visto ni una sola rata operativa en la ciudad. Eran muy buenos, así que puede que no los hubiera notado, pero, aun así, estarían pendientes de Ascanio.

¿Qué demonios estaba pasando con la Manada de Atlanta?

Argh. No tenía tiempo para nada de esto. Necesitaba llegar a Mark Rudolph y exprimirle la información antes de que asesinaran a más personas o de que los ma’avirim hicieran su siguiente movimiento.

Mi cabeza me estaba matando. Necesitaba desesperadamente descansar. O me iba a la cama ahora o mi cuerpo se apagaría y me quedaría dormida aquí mismo, en el suelo.

Quizás tendría un destello de brillantez por la mañana.

Cerré las puertas, las dos, y me arrastré hasta la cama.

Capítulo 14

La mañana trajo una ola mágica fresca, y también una fuerte. Los lotos en la palangana florecieron en segundos, y ahora sus pétalos brillaban suavemente sobre el agua.

Preparé una nueva taza de té y encendí un fuego en el caldero. Las llamas lamieron la madera seca, prendió y arrojé un puñado de hierbas al fuego. Se encendieron en un destello, volviendo las llamas de color rojo sangre. Magia se extendió desde el caldero. Lo agarré y lo atravesé hasta mi abuela.

Su voz llegó primero.

—¡Siete días! Qué moderno de tu parte.

Las llamas estallaron en la imagen de mi abuela. Alta y de hombros anchos, en la vida real se elevaba sobre mí. Como Kate, era deslumbrante. Rostro poderoso, rasgos hermosos, piel bronceada y una gran cantidad de cabello negro que le caía sobre los hombros. La había visto con armadura y vestidos formales, con joyas de oro en la frente y el cuello. Verla con una camiseta sin mangas y pantalones deportivos nunca dejaba de hacerme reír.

—Niña ingrata. Te veo sonriendo. ¿Te resulta graciosa mi preocupación?

—No, señora.

—Ugh. —Erra negó con la cabeza—. Cuéntame todo lo que ha pasado.

Para cuando la puse al día, estaba tomando mi segunda taza de té.

—Qué maldito desastre.

No lo sé.

—¿Qué vas a hacer con Feldman?

—Depende de dónde esté su mente cuando me encuentre con él esta mañana. Debo contenerlo a toda costa, o podría movilizar a la División y comenzar una persecución para encontrar a Derek. O peor aún, podría meter a la Manada a ello.

—Ese hombre es bueno guardando secretos. Úsalo.

—Lo haré lo mejor que pueda.

Erra frunció el ceño.

—Háblame de esta bestia divina.

—No tengo ni idea de que es. Nunca antes había visto esa firma mágica. Nunca escuché de nadie que comiera el corazón de una criatura para ver el futuro. Hay leyendas de personas que comen corazones de pájaros místicos y obtienen poderes mágicos, pero nada que encaje.

Mi abuela se dio golpecitos con las uñas en algo, pensando.

—Dijiste que la historiadora tuvo la oportunidad de huir, pero ella no la aprovechó.

—Sí. Parecía que empezó a hacerlo, pero se detuvo.

—Debió haberle hablado a ella.

—¿Por qué?

Erra apuró su taza.

—Una académica como ella estaría capacitada para mantener la mente abierta. Algo la hacía sentir más curiosa que asustada y, como profesora, valoraba mucho la comunicación. Si la bestia hablaba, se detendría y la escucharía. Razonaría y haría preguntas.

¿Cómo no lo vi antes?

—Eso tiene mucho sentido.

La lista de criaturas que podían hablar era corta. La regla general era que, si la criatura estaba representada con una cabeza humana, tenía el poder de hablar, siempre que alcanzara un alto nivel de magia o la edad adecuada. Lamassu era uno. La mantícora también era una, aunque las mantícoras con las que me había topado eran como bestias y nunca hablaban. Esfinges. Nagas. Arpías.

—Un idiota se habría escapado y seguido corriendo. A veces nuestra inteligencia va en detrimento nuestro. —Erra suspiró—. Ha habido una novedad. Si te enteras de algún incidente relacionado con el Casino y los nigromantes, intenta evitar esa zona.

—¿Por qué?

Erra vaciló.

—¿Abuela?

—Namtur está en Atlanta.

Me atraganté con mi té.

—¿Qué está haciendo el Alto Sakkan aquí?

—Maldita sea si lo sé. Dijo que quería un ‘respiro’. Le di un mes, y ¿qué hace ese ingrato con sus vacaciones? Va a Atlanta y se deja capturar por los nigromantes.

Ahora sus frenéticos intentos de alcanzarme tenían sentido. Namtur era una bomba de tiempo. Ni siquiera confiaba lo suficiente en Hugh para contárselo. Probablemente porque lo habría dejado todo y habría venido a sacar a Namtur de Atlanta antes de que causara un incidente masivo.

—¿Dejó que la Nación lo capturara? ¿Cómo están todavía vivos?

—Están vivos porque él tiene algún tipo de plan.

—Eso es de lo que tengo miedo. —Cuando Namtur tramaba, las calles se teñían de sangre. Literalmente—. Pensé que estábamos de acuerdo en que manejaría Atlanta por mi cuenta.

Erra levantó las manos.

—¡No lo envié allí! Ni siquiera sabía dónde estaba hasta que Ghastek nos llamó hace dos días.

Ghastek, el jefe de la Nación, ahora EIN, en Atlanta, era un problema. Era calculador y despiadado. Un navegante armado con un solo vampiro podría acabar con un equipo SWAT en segundos. Ghastek podía pilotar fácilmente dos a la vez y tenía suficientes navegantes bajo su mando para masacrar a todos en la ciudad en veinticuatro horas. No podía permitirme que él fuera un enemigo. No ahora.

—¿Qué quería Ghastek?

—Quería que enviara a alguien para que escoltara a Namtur de regreso. Está preocupado por la seguridad de Namtur porque es mayor.

Abrí mi boca. No salió nada.

—Esa fue mi reacción también.

—¿Podría saber quién es Namtur?

Erra hizo una mueca.

—Lo dudo. Ese viejo zorro puede parecer tan decrépito que uno pensaría que no podría subir un tramo de escaleras.

—Ghastek es muchas cosas, pero no es idiota. Si tuviera siquiera una idea de lo que es Namtur, no lo habría detenido.

—Honestamente, no creo que lo sepa. —Erra negó con la cabeza—. Nada de esto es tu problema. Solo quería advertirte, así que, si pasa algo, no corras de cabeza al Casino y te expongas.

Si Namtur comenzaba a matar al personal del EIN, Kate se involucraría. Kate y Ghastek tenían una relación complicada. Cuando el abuelo atacó la ciudad para someter a Kate, Ghastek se había unido a Kate. Por un corto tiempo, se convirtió en su Legatus, el jefe de los navegantes bajo su estandarte. Cuando Kate renunció a su derecho a la ciudad, él se opuso. Recordaba haber escuchado esa conversación. De hecho, había levantado la voz. Por alguna razón, necesitaba desesperadamente que ella permaneciera en el poder, pero Kate no tenía ningún interés en gobernar a nadie ni a nada. Habían tenido una pelea por eso, pero Kate lo consideraba un amigo. Si Namtur causaba problemas, vendría en defensa de Ghastek.

Eso era lo último que necesitaba.

—Iré a buscarlo.

—Él puede manejarse solo. Hizo ese lío. Puede salir él mismo de eso.

—Abuela, es tu hermano de sangre. No se le puede permitir que corra sin supervisión en la ciudad con los ma’avirim olfateando por todos lados, Ghastek tramando los dioses saben qué y yo tratando de esconderme. Iré a buscarlo ahora mismo. Le gusto. Vendrá conmigo.

—Si lo recoges, no podrás deshacerte de él.

—Le encontraré algo que hacer. Te quiero. Tengo que irme ahora.

—Yo también te quiero. Ten cuidado.

—Siempre.

<><><><><>

De todos los lugares de Atlanta, el EIN Casino era mi menos favorito. Cavernoso y desprovisto de ventanas, el piso principal se asemejaba a una cueva lujosa decorada en ricos tonos morados y dorados y llena de filas y filas de máquinas tragamonedas. Entrar por la puerta principal te colocaba directamente en el medio. Las máquinas tragamonedas, preparadas para funcionar durante la magia o la tecnología, brillaban con luces brillantes y tocaban música discordante, manteniendo despiertos a los clientes. Las personas frente a ellos miraban las pantallas con ojos vacíos, mientras los camareros se deslizaban entre ellos, ofreciendo alcohol y bebidas con cafeína. Había algo infantil en las luces brillantes, los colores sobresaturados y las golosinas entregadas a petición, y el caos te deshacía, hasta que te perdías entre las melodías y las pantallas giratorias y te convertías en uno de los jugadores anónimos.

Giré a la izquierda, donde dos oficiales femeninas con idénticas blusas moradas y faldas negras de tubo esperaban detrás de un mostrador de mármol. El camino desde sentir un no-muerto hasta convertirse en un navegante de pleno derecho y obtener el codiciado título de Maestro de los Muertos era largo y tomaba años. Los que se embarcaban en él se convertían en oficiales. La mayoría de ellos nunca lo lograba.

Mostré mi ID de la Orden.

—Por favor, háganle saber al Sr. Stefanoff que estoy aquí para recoger al Sr. Sakkan.

Cuando hablaba con personas que no eran de Shinar, Namtur usaba su título como su apellido.

—Por favor, espere —me dijo la trabajadora más baja.

Me estacioné en el área del salón, un lugar suave en la sombra, escondido en una alcoba y amueblado con sofás morados mullidos. Debajo del piso, debajo de las máquinas tragamonedas, los jugadores y la alfombra chillona, las mentes de los vampiros brillaban como manchas enojadas de magia repugnante.

Ugh.

Brillaban en mi mente, espaciados uniformemente, cada no-muerto confinado en su propio puesto en los establos debajo del edificio, veinte por columna. Uno, dos, tres... diez... Al menos seiscientos. Probablemente más, los puntos comenzaban a fundirse en la distancia. Kate habría sabido exactamente cuántos. También podría pilotarlos todos a la vez. Yo usaba sangre de vampiro, la moldeaba y trabajaba con ella, pero pilotar estaba siempre más allá de mí, y no lo haría de otra manera. No compartiría mi mente con una de esas cosas.

Un oficial de sexo masculino en su adolescencia vino a por mí.

—El Director la verá ahora.

Lo seguí más profundamente en las entrañas del Casino.

Director. Eso era algo nuevo. Supuse que iba bien con su nuevo nombre, el Instituto Oriental de Nigromancia. ¿Por qué Oriental? ¿Había un Instituto Occidental?

En las próximas horas, necesitaba conseguir a Namtur, de alguna manera convencer a Nick de que se retirara, hacer algo con Namtur para mantenerlo ocupado y fuera de problemas, y luego ir a ver a Mark Rudolph. Había demasiados incendios para apagar, y si no lo hacía lo suficientemente rápido, los sacerdotes de Moloch provocarían el tipo de fuego con el que no podría lidiar.

Llegamos a la pared del fondo y atravesamos un pasillo pasando una cuerda de terciopelo hasta una amplia habitación que terminaba en una espectacular escalera. Ghastek bajó los escalones, una figura alta y demacrada con un traje negro y una camisa de vestir gris oscuro. Se había estado quedando calvo desde que tenía uso de razón, pero la línea del cabello que retrocedía solo acentuaba su frente alta. Sus facciones eran estrechas y miraba el mundo con penetrantes ojos oscuros.

Por lo general, Ghastek usaba un cuello alto o un Henley, a veces un suéter. Su ropa era sencilla, pero cara. Se vestía como un director ejecutivo ocupado que tenía demasiado en su plato para preocuparse por vestirse. ¿Por qué el traje? No podría ser para mí. Yo era un caballero de la Orden anónimo.

Su mirada se fijó en mí.

—Señorita Ryder, supongo.

—Caballero Ryder.

Sonrió.

—¿Dije algo gracioso?

—De ningún modo. Eres demasiado joven para entender la referencia y llevaría demasiado tiempo explicarlo. ¿Cuál es tu relación con Namtur?

Directo y al grano. Sin cortesías. Mi disfraz aguantaba.

—No tengo una. Me dijeron que lo acompañara a la sección.

Ghastek me estudió. Hice un esfuerzo razonable para parecer lo más normal posible y escondí la mayor parte de mí misma con mi capa andrajosa. La gente con capas era algo común en la ciudad, y él podía ver mi rostro bastante bien.

—No eres uno de los clientes habituales de Feldman.

—Recientemente me asignaron a la sección. Si se comunica con la Orden, confirmarán mis credenciales.

Ghastek me miró durante otro largo momento y dijo en voz baja:

—Tráelo.

En algún lugar de las profundidades del Casino, un vampiro acababa de hablar con la voz de Ghastek.

Esperamos. Ghastek me miró fijamente. La mayoría de la gente al menos intentaría fingir que miraba hacia otro lado por cortesía. Ghastek me escudriñó abiertamente.

Dos trabajadores aparecieron en lo alto de las escaleras. Un anciano bajito caminaba entre ellos. Llevaba una túnica marrón oscuro que era dos tallas más grande y colgaba a su alrededor como una sábana en un tendedero. La edad le había robado el pelo y arrugas marcaban su piel marrón nuez, pero sus ojos, del color de la miel de trébol, estaban alerta y brillantes.

Me vio. Le brillaron los ojos, se enderezó y aceleró, las sandalias brillaban bajo el dobladillo de la túnica. Los trabajadores lucharon por mantener el ritmo. Ghastek se volvió para mirarlo, apartando los ojos de mí por un segundo, y puse dos dedos en mis labios y toqué la esquina exterior de mi ojo derecho con un solo movimiento rápido. No me conoces.

Una pequeña sonrisa apareció en los labios de Namtur y desapareció. Él fue quien me enseñó el idioma de los ladrones.

Ghastek se volvió hacia mí. Le presenté una expresión en blanco, casi aburrida. Solo un Caballero preparándose para escoltar a un anciano. Nada que ver aquí.

Namtur se detuvo a unos sesenta centímetros de distancia y le lanzó a Ghastek una mirada fulminante.

—¿Qué pasa ahora? ¿Me estás ofreciendo esta linda niña? ¿Qué se supone que debe hacer un anciano como yo con ella?

Ghastek pareció ofendido.

—Un Caballero ha venido a escoltarte a la Orden. No me di cuenta de que Eahrratim y la Orden tenían vínculos tan estrechos.

Usar el nombre completo de mi abuela no le daría ningún punto brownie.

Namtur levantó la barbilla en el aire.

—Las cosas que no sabes o no te das cuenta son un océano, y tu mente es un pequeño bote sobre sus olas.

Los dichos antiguos eran los mejores.

—Encantador —dijo Ghastek secamente.

Necesitaba seguir adelante con esto.

—¿Tengo que firmar algo?

Un grupo de personas se acercó por la esquina, desde mi izquierda, encabezado por una mujer con un vestido verde claro que hacía maravillas con su ya espectacular figura. Su largo cabello rojo goteaba sobre sus hombros. Rowena, una de los Maestros de los Muertos, la segunda nigromante más poderosa de Atlanta. Tenía que tener unos cincuenta años y todavía era hermosa. Siempre sospeché que ella y Ghastek eran pareja, pero nadie pudo probarlo.

Los tres hombres detrás de ella vestían atuendos idénticos: pantalones oscuros, túnicas oscuras y pesadas capas ceremoniales, artísticamente colocadas sobre sus hombros. El líder, mayor, de pelo blanco y piel bronceada, vestía una capa del color del jade, y los dos jóvenes que lo seguían llevaban capas del color turquesa. Pueblo del Sol.

Éramos felices hasta que llegaron…

Entre los cultos aztecas, el Pueblo del Sol era el más fuerte. Incluso antes del Cambio, doce millones de mexicanos hablaban el idioma azteca. Después de que la magia inundó el mundo, la mitología y la religión aztecas regresaron con toda su fuerza. Algunas eran buenas y otras horribles.

El Pueblo del Sol adoraba a Huitzilopochtli, el dios de la guerra, el sol y el sacrificio, y controlaba lugares aleatorios en todo el suroeste. Cualquiera podía unirse. No discriminaban por origen nacional, género, orientación sexual o habilidades mágicas, siempre y cuando le rezaras a su dios y a ningún otro.

Hasta ahora, el Pueblo del Sol se mantenía alejada de los sacrificios humanos en masa, probablemente porque eran lo suficientemente poderosos sin ello. Nos habíamos enfrentado a ellos durante nuestro tiempo en Los Ángeles, y fueron uno de los factores que motivaron nuestro traslado a San Diego.

El grupo de Rowena se dirigió directamente hacia nosotros.

Esto fue planeado. Ghastek quería que nos viéramos. No podía ser por mí, así que tenía que ser para Namtur.

Rowena se movió ligeramente hacia un lado y vi la cara del hombre mayor. Tizoc. Uno de los tecuhtli, los señores, viejo, poderoso, peligroso como el infierno. Su verdadero nombre era Luke O’Sullivan. La mayor parte de su familia todavía vivía en Boston y ocasionalmente hacía viajes allí para el Día de Acción de Gracias. Los dos tipos detrás de él probablemente eran guerreros Jaguar, luchadores de élite que servían como guardaespaldas personales del tecuhtli.

Me volví, por lo que mi capucha bloqueó mi cara. Tizoc y Namtur habían intentado negociar antes, y fue odio a primera vista. ¿Podría esto empeorar?

Los dos viejos se vieron. Por un instante, nadie se movió.

Tizoc se recuperó primero.

—Namtur, serpiente geriátrica del desierto. Pensé que olía algo asqueroso, y ahí estás.

Namtur lo ignoró.

—Nos vamos ahora.

A nuestro alrededor, las manchas de magia no muerta se acercaron. Había seis vampiros justo arriba, listos para caer por el techo, y se acercaban más. Ghastek esperaba una confrontación. Lo había arreglado y ahora se estaba preparando para contenerlo.

—¿Huyendo? —se burló Tizoc.

Namtur no dio indicios de que lo hubiera escuchado. El último insulto: había decidido que Tizoc era tan insignificante que no se le notaba.

—Mujer Caballero, no tengo tiempo para quedarme alrededor.

—Parece que nos vamos ahora —le dije a Ghastek.

Tizoc movió los dedos y los dos guardias se movieron para bloquear la salida.

—¿Quién es la chica de los recados? ¿Lo mejor que tu reina perra podría enviarte, una niña en harapos? —Tizoc me alcanzó.

Namtur se movió tan rápido que se volvió borroso. Su mano apartó los dedos de Tizoc.

—¿Te atreves?

Una niebla turquesa brotó de Tizoc, como dos alas brillantes. Sus ojos brillaron de verde.

Tenía que detener esto o la gente moriría.

Puse mi mano sobre el hombro de Namtur y me moví para que Tizoc pudiera ver mi rostro. Se sacudió como si le hubiera dado una descarga eléctrica. Detrás de él, sus guardaespaldas desenvainaron sus espadas al unísono.

—Deberíamos irnos, tío abuelo —dije suavemente en el idioma antiguo—. No estamos entre amigos.

Namtur me dio unas palmaditas solemnes en la mano y se volvió hacia la salida. Los guardias se hicieron a un lado, dándonos mucho espacio. Caminamos entre ellos y seguimos, atravesamos el Casino, salimos por las puertas y cruzamos la plaza. Dos vampiros cubiertos de bloqueador solar verde lima nos siguieron discretamente. Me volví y los miré para asegurarme de que el navegante supiera que los habían visto.

—Tío abuelo —murmuré—. ¿Cómo pudiste arruinarlo? Se suponía que no me conocías.

Carraspeó.

—Perro asqueroso. Sus manos son indignas. Si te hubiera tocado con sus dedos manchados de sangre, se los habría cortado.

¿Manchados de sangre? Olla, tetera.

—Gracias por preocuparte, tío abuelo. ¿Qué hacías en el Casino?

—Escuché que el hombre delgado busca hacer una alianza. Quería saber a quién le estaba ofreciendo sus lamentables mercancías.

Había hecho que Ghastek pareciera un vendedor ambulante en la calle.

—Y ahora lo sabemos —dijo.

—¿Mencionó por qué quería una alianza?

—No, pero hizo muchas preguntas sobre el Reino.

Interesante.

Llegamos al aparcamiento lateral donde había dejado a Tulip y Lady, el caballo que había alquilado esta mañana. Los vampiros se detuvieron junto a la acera.

Namtur se dio la vuelta y los saludó.

—¡Shoo! ¡Vayan a casa, criaturas antinaturales!

Los vampiros se quedaron dónde estaban.

—Te acompañaremos a la división.

—Eso no será necesario —les dije—. El señor Sakkan está bajo la custodia de la Orden. Consideraré cualquier nueva interferencia del Instituto como un signo de agresión. Esta es su advertencia oficial.

Los vampiros se congelaron mientras los dos navegantes que los pilotaban esperaban órdenes. Pasó un momento. Los no-muertos se volvieron y volvieron a trotar hacia el Casino con su andar extraño e inconexo.

Namtur saltó y aterrizó en la silla de Lady. El caballo alquilado se sobresaltó.

—¿Nos vamos a casa ahora?

—No, tío abuelo. Vamos a la Orden de la Ayuda Misericordiosa.

Namtur asintió.

—Ya veo. ¿Y por qué haríamos eso?

—Dos razones. Primero, tu antiguo anfitrión hará que nos sigan. Me hago pasar por un Caballero, así que tendré que llevarte donde están los Caballeros.

—¿Y el segundo?

—Tengo que convencer a un hombre paranoico propenso a matanzas y juicios rápidos de que alguien no es una amenaza.

—Él tiene razón en ser paranoico. Esta es una ciudad de tontos, incompetentes y locos. No me he sentido tan joven en siglos.

—Y si las cosas no van bien, probablemente podrás matar a muchos de ellos.

—Tú y tus atractivas promesas. Han pasado ocho meses desde que mojé mis cuchillas. Mataré algo antes de que termine mi descanso.

No si podía evitarlo.

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Stella reflexionó sobre el rostro de Namtur.

—No veo el parecido.

—‘Tío abuelo’ es un título honorífico. —Explicar que él era el hermano de sangre juramentado de mi abuela casi inmortal solo complicaría las cosas.

Namtur le dio a Stella su mejor sonrisa. Sus ojos se arrugaron en pequeñas ranuras y se veía tan dulce como podía ser.

—No seré ningún problema.

Stella se levantó.

—Por favor siéntate. ¿Te gustaría algo de té?

Namtur sonrió aún más y se tomó su tiempo para caminar hasta el asiento y sentarse con cautela.

—Oh, no, no. Estás muy ocupada y no quiero ser una molestia.

Tenía muchas ganas de aplaudir en agradecimiento por su excelente actuación, pero eso arruinaría las cosas.

—No es ningún problema; de todos modos, iba a hacerme una taza.

Metió la mano en su escritorio y sacó una pequeña bandera hecha con un trapo atado a un palillo y una pequeña jarra. Me arrojó la bandera.

La tomé.

—¿Qué es esto?

—Ese es tu estandarte de guerra. Lleva en su oficina con el trasero pegado a la silla desde esta mañana. Canceló todas sus reuniones. Nadie puede entrar. Te está esperando. Agita tu estandarte.

Agité la pancarta.

—¿Por qué?

Stella tomó la pequeña jarra.

—Voy a rociarle leche como lo hacían los mongoles antes de la batalla. Eso es todo lo que puedo hacer para ayudar.

—Eso es tan agradable —dijo Namtur—. Eres una amiga tan atenta.

Levanté la bandera de guerra y Stella le roció un poco de leche. Luego me di la vuelta y me dirigí a la oficina de Nick Feldman.

Llamé a la puerta.

—Adelante.

Entré y cerré la puerta detrás de mí.

Nick Feldman parecía una nube de tormenta humana.

Caminé hasta su escritorio y me senté en la silla.

Recogió un pequeño tubo de vidrio de su escritorio. Polvo blanco flotaba en su interior. Nick lo partió por la mitad y tiró el polvo al suelo. Líneas naranjas se encendieron en las tablas del suelo, formando un hechizo complejo y desaparecieron. Había sellado la habitación.

Sellos como este venían en varias variedades. Algunos bloqueaban el sonido, otros bloqueaban la vista, un tercer tipo hacía ambas cosas. Esta era una trampa. Nos había sellado dentro de la habitación, bloqueando toda vista, sonido y magia, y tendría que romperlo para salir.

Nick Feldman me iba a matar.

No quería hacerle daño. Siempre fue amable conmigo. Una vez que Nick comenzaba, no paraba. Tendría que lisiarlo.

Miró el estandarte de guerra de Stella. Lo puse en su escritorio y me recosté.

—Señora Ryder, ¿sabes lo que sucede cuando un cambiaformas extranjero entra en territorio de la Manada?

No solo estaba tranquilo. Se había convertido en un carámbano.

—Deben presentarse ante el Señor de las Bestias en veinticuatro horas.

Nick me miró fijamente. Sus ojos estaban llenos de plomo.

—¿Sabes qué sucede si el visitante no cumple con las normas?

—¿La Manada los encuentra y los lleva?

—Sí. No siempre son amables al respecto.

Esperé. Iba a alguna parte con esto.

—Un cambiaformas promedio es al menos tres veces más fuerte que el humano promedio y dos veces más rápido. Agrega las garras, los colmillos, la curación acelerada, el instinto de caza, y lo que tienes es un depredador supremo dominante, armado con la inteligencia de un humano y la fuerza de un monstruo.

Nada de esto parecía requerir una respuesta de mi parte. Si se tratara de otra persona, le preguntaría si debería tomar notas o si esto iba a entrar en el final. Pero el principal objetivo aquí era mantenerlo calmado.

—Los cambiaformas son insulares, desconfían de los forasteros y son profundamente paranoicos.

Olla, tetera.

—Su humanidad a menudo pende de un hilo —continuó Nick—. Se necesitan muy pocas indicaciones para que ese hilo se rompa. Cuando se encuentran con un cambiaformas extranjero en su territorio y encuentran resistencia, asumen que ese cambiaformas no está tramando nada bueno. Intentarán aprehender a este invasor. Pueden emocionarse e incluso matarlos. Cuando eso sucede, la manada a la que pertenece este visitante toma represalias. Este es el punto donde el pensamiento racional y la lógica se van por la ventana y tenemos una guerra de cambiaformas.

Estaba trabajando en algo. Se acercaba una explosión, podía sentirla.

Nick se cruzó de brazos.

—Lo que tenemos aquí, ahora mismo, es un cambiaformas extranjero que resulta ser el beta de la manada de cambiaformas más grande de Norteamérica. Su mera presencia en el territorio de la Manada es un insulto. Si descubren que está aquí y se escapa, la Manada pierde la cara y tomarán represalias. Si lo apresan y resulta herido, Furia Helada tomará represalias. De cualquier manera, esta es una declaración de guerra. Estamos viendo el comienzo de una masacre. Y esa masacre no se librará en Alaska; se peleará aquí, en esta ciudad.

Señaló la ventana.

—En esas calles. Justo ahí fuera.

Me senté muy quieta. Esta conversación era como cruzar un lago helado. Un paso en falso y me sumergiría en agua helada.

—Cientos de cambiaformas morirán. Miles de transeúntes inocentes serán asesinados. Estas no son algunas estadísticas hipotéticas. Esta región ha visto guerras de cambiaformas antes. Sabemos con espantoso detalle qué tipo de bajas resultan de ello. Y esas eran manadas pequeñas. ¿Puedes siquiera imaginar la escala de la matanza cuando las dos manadas más grandes se enfrenten entre sí?

Abrí la boca para responder.

—Creo que puedes —dijo.

El hielo bajo mis pies simplemente se rompió.

—Creo que estás contando con eso. Para las personas a las que sirves, los humanos no tienen más valor que los mosquitos.

Recogió una carpeta de la esquina de su escritorio y la dejó frente a mí. Se abrió. Las imágenes se desplegaron sobre el escritorio. Una fotografía de Erra a caballo, mi tío a su izquierda y yo a su derecha. Otra imagen, yo con un vestido real de Shinar, recibiendo a un grupo de empresarios, la mitad de ellos mirando, la otra mitad tratando de inclinarse torpemente, en la terraza iluminada por el sol de Dosari, el palacio de Erra en California. El vestido verde pálido abrazaba mi cuerpo. Mi cabello, atrapado por una diadema dorada, caía en una cascada de ondas doradas. Brazaletes de oro, que me identificaban como la heredera, brillaban en mis muñecas. Una tercera imagen, una pintura, tan realista que era casi una fotografía: yo con una armadura de sangre y un caballo, salpicado de gore y gritos.

Excelente. Fantástico. Él me había dado el caso con demasiada facilidad. Sabía que investigaría mis antecedentes, pero esperaba que todos los obstáculos que había establecido en los últimos meses lo retrasaría lo suficiente para que yo pudiera detener a los ma’avirim.

Maldita sea esta maldita cara.

—Tengo una teoría. —La voz de Nick cortó como un cuchillo—. ¿Te gustaría escucharla, Dananu?

—¿Tengo una opción?

—No. Hay cuatro mil quinientos kilómetros que separan a la Manada de Atlanta y la de Furia Helada. Entonces, me pregunté, ¿qué estaría haciendo la versión beta de Furia Helada, el tipo que maneja las cosas a diario, en Atlanta? Lo llaman el lobo que gobierna en todo menos en nombre. El Lobo Plateado, el tipo que logró pelear con más de cinco mil separatistas e inadaptados, la mitad de los cuales se han vuelto locos, en una sociedad de trabajo real, todo lo que habían rechazado y lo aman por eso. ¿Por qué vendría aquí? ¿Por qué ahora?

Oh, queridos dioses. Aquí vamos.

—Tiene que darse cuenta de que asaltar la Manada es una pesadilla logística. Posiblemente no puedan sostener un conflicto prolongado. La Manada tiene la Fortaleza y es una puta fortaleza. Sabrían que Furia Helada vendría, porque Argent tendría que mover miles de cambiaformas a través de Canadá y el Medio Oeste hasta aquí. Debe querer algo. La Manada tiene derechos exclusivos sobre la panacea, que ayuda a prevenir el lupismo. Tienen una bóveda llena de artefactos mágicos. Quizás quiera uno de esos. O quiere aplastar a la Manada y hacerse cargo. Quizás su gente esté cansada del norte y del frío.

—¿Puedo decir algo?

—No. No he terminado. —La ira brillaba en los ojos de Nick—. Argent no es estúpido. De otra manera, no sería quien es. Él sabe todo esto, pero está aquí revolviendo la olla. Debe estar seguro de que puede conseguir lo que quiere para arriesgarlo. Eso significa que tiene un respaldo poderoso. Tú.

Y ahora teníamos paranoia en desfiles con carrozas y bandas de música.

Nick se inclinó hacia adelante. Sus ojos se clavaron en mí.

—Vas a respaldar su juego. Es un buen plan. Él tiene músculos y tú tienes magia. Un puñetazo uno-dos. Hubo un tiempo en que Atlanta se habría unido para detenerte, pero ahora no es ese momento. Tú y Argent, deben haber esperado que la Manada ya lo haya notado. Necesitan una excusa para comenzar esta guerra. Excepto que, por alguna extraña razón, la Manada no ha reaccionado de la forma que esperaban, por lo que le filtraste su nombre a Stella. Conoces mi conexión con la Manada. Contabas con que yo hiciera sonar la alarma para salvar a la mujer que amo y a nuestros hijos.

Oh, Tío Estúpido...

—Dime, ¿qué sacas de eso? ¿Qué quiere Erra? ¿Se trata de Kate? ¿Crees que, si destruyes a la Manada, Curran intervendrá y tú y Argent podrán matarlo? ¿Y entonces Kate, sola y afligida, recogerá a su hijo huérfano y volverá con su tía como una buena hijita pródiga? ¿Honestamente pensaron que ustedes podrían ocultar su participación en esto? ¿O simplemente no te importó? ¿Es esto una venganza por Roland?

Abrí mi boca de nuevo.

—No lo permitiré. Este esquema termina aquí, conmigo. No habrá guerra.

—Argent no quiere una guerra. —¡Sí! Finalmente conseguí decir una palabra.

Nick se centró en mí. Parecía un poco trastornado, y su voz gélida lo empeoró.

—Ilumíname. ¿Qué quiere Argent?

—Quiere saber quién mató al Pastor Haywood.

Nick se rio.

—Estás aquí por lo mismo. Qué conveniente.

Extrañas protuberancias se deslizaron bajo su piel, como pelotas de golf rodando por los músculos. El arma secreta que mi abuelo le había injertado.

Los ojos de Nick me dijeron que estaba a punto de morir. Excepto que no saldría como él pensaría.

No podía matar a Nick para salvar a Kate. Iba en contra de todo lo que defendía. Todo lo que ella representaba. Ella no querría eso. Si supiera que lo maté por ella...

Lo siento mucho, Kate.

—Es Derek.

Nick parpadeó.

—Darren Argent es Derek Gaunt. Está aquí porque el Pastor Haywood le pidió ayuda, pero llegó demasiado tarde. No hará nada que ponga en peligro a la Manada que construyó Curran. En cuanto a que nadie sabe de él, Ascanio lo ha estado persiguiendo por la ciudad durante los últimos tres días. Probablemente no sepa que Derek es Argent, pero debe haber reconocido el olor.

Las palabras yacían entre nosotros como ladrillos pesados.

Nick me miró fijamente, sin palabras.

—No tienes que matar a nadie. No habrá guerra. Ni toma de posesión. Desandra está a salvo. Los niños están a salvo. Todo está bien. No dejaré que nadie lastime a Kate.

El silencio se prolongó.

—¿Julie?

—¿Sí?

Nick Feldman abrió la boca.

—¿Qué diablos te has hecho a ti misma?

<><><><><>

—Bebiste su Kool-Aid. Dejaste que te cambiaran y te retorcieran, ¿y por qué? ¿Qué estaba mal contigo antes?

Suspiré. Nick no se había tomado bien todo el asunto de la Princesa de Shinar.

—Te lo dije, no tenía otra opción. El Ojo me cambió. No me había dado cuenta de que habían ocurrido los cambios hasta que me desperté con una nueva cara. Todo lo que quería era ser como Kate y como Erra. Quería pertenecer y ser fuerte.

—Toda esa familia es veneno.

Eso otra vez.

—No hay nada venenoso en Kate. Kate pasó la mayor parte de su vida adulta protegiendo esta ciudad y las personas que la habitaban. Si hay algún tipo de problema, se encuentra con él, sin preguntas. A ella le importa. Siempre lo hace.

—Cuidar no es suficiente.

Ajá.

—Trabajaste para Roland. Dejaste que te cambiara. Tus tentáculos no están limpios. ¿Quién eres tú para juzgarla?

Su rostro se puso blanco.

—Estaba encubierto.

—Y ella es la hija de Roland. La amaba y le ofrecía todo, poder, riqueza, la familia que ella deseaba desesperadamente, y lo rechazó todo porque era lo correcto. Es el tipo de persona que permite que el hombre al que considera su hermano la llame abominación en su cara.

—No he hecho eso en años.

—No obtienes crédito por no ser un idiota, Tío.

—Bien —gruñó Nick—. No tengo un problema tan grande con tu cara. Querías parecerte a Kate, y puedo entenderlo. Incluso puedo entender por qué te pusiste el ojo. Lo que no entiendo es por qué permitiste que Erra te adoctrinara para que fueras su títere.

—Ella no me adoctrinó. Elegí Nuevo Shinar por mi cuenta. Tengo mis razones.

—Viejo Shinar era una tiranía, y estás tratando de resucitarlo.

Me incliné hacia adelante. Había tenido este argumento antes.

—Estás juzgando una civilización antigua de la que no sabes nada al aplicarle la estructura política moderna. Shinar nunca fue una monarquía absoluta. El poder del linaje real era limitado. Tenía tres poderes de gobierno: ejecutivo, legislativo y judicial. Esa idea es mucho más antigua que la de Estados Unidos. Para venir aquí, tuve que convencer al consejo de Nuevo Shinar de que, en última instancia, era lo mejor para ellos que Kate sobreviviera.

No habían necesitado mucho convencimiento. Kate era la querida sobrina de Erra y una princesa de Shinar, se viera a sí misma como tal o no. Además, todos sabían que, si intentaban evitar que protegiera a la mujer que me crio como su propia hija, abdicaría en el acto.

—Tuve que enfrentarme a veinte personas y presentar los mejores y peores escenarios. Deliberaron y votaron. Tenían el poder de evitar que me fuera.

Nick lanzó sus manos al aire.

—No te entiendo. Creciste en una democracia.

—No, crecí en una república federal. En una verdadera democracia, el voto de la mayoría es absoluto y tiene el poder de anular los intereses de la minoría. En una república, los derechos individuales de un ciudadano son absolutos y el voto de la mayoría no puede infringirlos.

Me miró fijamente.

—En términos de derechos individuales, Viejo Shinar no era tan diferente del sistema actual. Tenía sus problemas, pero garantizaba las libertades ciudadanas. Ofreció un camino de avance basado en el mérito. Cualquiera podía postularse para un cargo después del período requerido de servicio militar o civil. El hombre de la oficina de Stella nació plebeyo. Mendigaba en las calles hasta los diez años. Antes de la caída de Shinar, se había convertido en un Alto Sakkan, el nivel más alto de ministro que uno podía alcanzar.

Nick levantó la mano.

—Sigue siendo una monarquía.

—También lo es el Reino Unido.

—Mira esta imagen. Estás vestida de oro. La gente se inclina ante ti. ¿Eso te hace feliz? ¿Es así como te ves a ti misma?

Suspiré.

—Antes del Cambio mágico, las principales potencias mundiales tenían armas nucleares. Todos entendían que mientras existieran estas bombas, otra guerra mundial estaba fuera de discusión o la vida en el planeta terminaría. Hace miles de años, antes del Cambio de tecnología, cuando la magia reinaba de forma suprema, uno no se convertía en rey o general, a menos que poseyera un gran poder mágico. Como heredera de Shinar, soy la espada y el escudo de mi pueblo. Si surge una amenaza, seré la primera y, a veces, la única en responder. Yo soy su bomba atómica. Es mi deber ponerme entre el reino y sus enemigos. Cuando uso oro en una función formal, es porque les estoy indicando a los demás que Shinar es lo suficientemente próspero y fuerte como para mantener su riqueza. Cuando los miembros del consejo visten túnicas verdes y blancas idénticas, es porque su uniforme indica que todos son iguales. Las apariencias importan.

—Roland era un tirano.

—Y el consejo de Nuevo Shinar aprobó una resolución oficial que lo despoja de su ciudadanía de Shinar. Si alguna vez sale de su prisión, Nuevo Shinar lo volverá a poner dentro.

Nick se rio.

—Esta república federal que tanto amas se está desmoronando — le dije—. Funcionó antes del Cambio. Ahora no es así. Ayer en esta república, un hombre rompió los huesos de un niño y lo arrastró con una cadena a plena vista por las calles y nadie hizo nada al respecto.

El rostro de Nick se ensombreció.

—Eso es un puñetazo debajo del cinturón. Cualquiera de los Caballeros de esta sección habría intervenido. Cualquier oficial del DPA habría intervenido.

—Pero no lo hicieron. Las fuerzas del orden son muy pocas y se estiran demasiado. Jasper no estaba siendo encubierto al respecto. Estaba seguro de que su acto quedaría impune. El sistema falló. Fracasó hace dos décadas cuando me convertí en una niña de la calle. Sé exactamente lo feas que son esas calles. No fue la república la que me salvó. Fue Kate.

Hizo una mueca.

—Lo suficientemente justo.

—El viejo sistema colapsará eventualmente, y más temprano que tarde. Los Ángeles es prácticamente una ciudad-estado. Atlanta también. No quiero vivir en una época en la que los más fuertes llegan a la cima y dividen el país en pequeños feudos. Quiero construir una nueva nación donde las personas estén seguras.

—Al reclamar tierras e imponer tu gobierno a los demás.

Era como un perro con un hueso.

—El territorio de Nuevo Shinar actualmente incluye a San Diego. ¿Sabes por qué?

—Estoy seguro de que me lo dirás.

—Porque San Diego celebró un referéndum dentro de sus fronteras y sus ciudadanos votaron para unirse a nosotros. No le decimos a la ciudad cómo gobernarse a sí misma. Respetamos su gobierno municipal legítimamente elegido.

—No, solo esperas que se inclinen y arrastren. —Tocó la fotografía con los empresarios—. Justo así.

—Esa es la Cámara de Comercio de La Mesa. Nadie les pidió que se inclinaran. Vinieron a reunirse con nosotros porque tenían un culto a la muerte que robaba niños para sacrificios humanos y ya habían probado un par de otros poderes en el área y pensaban que se esperaba un arrastre. —Busqué en el archivo—. Recuerdo cuando esto sucedió. Apuesto a que hay otra foto... Aquí está.

La saqué y la puse frente a él. En ella, yo, todavía vestida con el mismo atuendo, estaba ayudando a una mujer de negocios mayor a subir los escalones mientras los otros hombres de negocios merodeaban cerca, sin saber qué hacer con ellos mismos.

—El Nuevo Shinar no es una tiranía, Tío. No importa cuánto quieras que sea. Pero ya que estamos en el tema, ¿fuiste elegido para tu puesto actual? ¿Qué hay de Desandra? ¿Fue elegida para ser la alfa del Clan Lobo?

—Eso es diferente y lo sabes.

—No, es exactamente lo mismo. Desandra podría haber dejado Atlanta e irse a Kentucky, donde las manadas de cambiaformas están prohibidas, y criar a sus hijos en silencio. En su lugar, se abrió camino hasta la cima con sus garras.

Sacudió la cabeza.

—Es como hablar con una pared.

Suspiré.

—Déjame preguntarte esto, ¿crees que Atlanta es más segura ahora que hace diez años cuando Kate la defendió?

No respondió.

—No soy ciega. No estoy vendiendo opresión. Estoy haciendo todo lo posible para asegurarme de que los ideales de la libertad y los derechos individuales no desaparezcan. Pero no vine aquí para convencerte o reclutarte. Estoy aquí porque Kate está en peligro. Moloch quema a los bebés vivos por poder. ¿Podemos estar de acuerdo en que es malo? ¿Me ayudarás a detenerlo?

Sacudió la cabeza.

—¿Eso es un no?

—Me estoy negando a mí mismo con la cabeza. Porque soy un idiota. ¿Quién más lo sabe?

—Luther.

—¿Se lo dijiste a Luther, pero no me lo dijiste a mí?

Hice una mueca.

—No tuve que decírselo. Él lo descubrió.

Nick reflexionó sobre mí.

—Te ayudaré con Kate. Y es lo único en lo que te ayudaré. Te estaré vigilando. Cada paso. Cada respiración.

—Trato.

Me descargué. Le conté todo lo que había aprendido sobre los asesinatos, Derek, Ascanio, los ma'avirim y las reliquias.

Lo asimiló todo.

—Ferara está empeorando.

—Escuché que él apunta al trono del Señor de las Bestias, pero me cuesta verlo.

Nick suspiró de nuevo.

—Es complicado. Jim está cansado. ¿Sabes que tiene hijos?

—Un niño y una niña.

—Se ha perdido los hitos con JJ y no quiere perderse la infancia de Diana. También reestructuró a la Manada, empujando gran parte de la carga de las funciones del día a día a los clanes. Nadie discute que esto tenía que hacerse, pero el proceso les dio a los Clanes mucha autonomía. Desandra piensa demasiado. Se necesitará alguien tan excepcional como Jim para mantenerlos unidos después de su jubilación.

Si Jim escogía a la persona equivocada, la Manada se fracturaría. Una manada dividida sería mala para todos.

—Los alfas respetan a Jim —continuó Nick—. Se ganó su confianza. Ascanio, no tanto.

—¿Por qué?

—Parte de la razón fue la forma en que lo hizo. Hay dos caminos hacia la cima de la Manada: alianzas estratégicas y poder físico. Se podría decir que son las caras de una misma moneda.

La política de la Manada era un atolladero. Los conflictos entre clanes individuales podrían complicarse terriblemente.

—Raphael convirtió a los boudas en una potencia financiera. Tanto él como Andrea reconocen que Ascanio es ambicioso. No están dispuestos a dimitir y dejarle paso, y no quieren pelear con él. Juntos podrían ganar, pero hay muchas posibilidades de que mate al menos a uno de ellos.

—Entonces, ¿desviaron su ambición de ellos mismos?

—Exactamente. Lo están aconsejando y conspirando en su nombre. Ascanio está tratando de construir una coalición con dinero. En este momento, tanto el Clan Ligero como el Clan Chacal están en el bolsillo de los boudas porque tienen empresas financieras conjuntas. El Clan Pesado y el Clan Gato se oponen a Ascanio. Intentó afianzarse y fue rechazado.

Eso tenía sentido. El clan Pesado todavía estaba dirigido por Mahon, quien había criado a Curran como a su propio hijo. En la mente de Mahon, solo Curran era el verdadero Señor de las Bestias. El Clan Gato pertenecía a Jim. Los gatos eran independientes y exasperantes en su terquedad, pero Jim había sido su alfa antes de convertirse en el Señor de las Bestias y seguirían a quienquiera que respaldara.

—¿Qué pasa con las ratas?

Nick frunció el ceño.

—Es turbio. Ellos ganaron algo de dinero con él, y deben haber llegado a algún tipo de entendimiento, pero las ratas siempre están atentas a las ratas. No puedes contar con su apoyo a menos que obtengas un sí definitivo de Thomas y Robert Lonesco, y hasta ahora Ascanio no ha recibido ninguno.

Así que por eso estaba corriendo por la ciudad sin supervisión. Las ratas tomaron la posición de ‘esperar y ver’. Lo observaban, lo dejaban conspirar, pero no lo ayudaban. El hecho de que no interfirieran significaba que pensaban que podría tener éxito. Nadie sabría dónde se encontraban hasta cinco minutos antes de la medianoche.

—Diré que, para ser él, ha ido más lejos de lo que nadie esperaba —dijo Nick—. Es bueno para observar a las personas y usar sus debilidades a su favor. No pierde los estribos como un típico bouda y usa la cabeza. Excepto cuando se trata de tu novio.

—Derek Gaunt no es mi novio.

—¿Él sabe quién eres?

—No, y planeo mantenerlo así. ¿Qué pasó entre él y Ascanio?

—Esto fue justo antes de que Derek se fuera, hace unos seis años. Ascanio necesitaba establecerse en el clan Bouda para poder reclamar el puesto beta. Trató de llevar a cabo un plan en la ciudad. No era exactamente sombrío, pero estaba en el límite. —Nick levantó la mano y la movió de lado a lado—. No conozco todos los detalles, pero Derek se involucró en eso y le dijo que lo dejara.

Eso encajaba con el patrón. Desde que los conocía, Ascanio había intentado demostrar que era increíble, y Derek le había mostrado el error de sus creencias. Cuando éramos niños, Ascanio era más joven y tenía menos entrenamiento. El propio clan de Ascanio se lo dio a Kate para que lo mantuviera respirando, mientras que Derek tenía a Curran, que lo trataba como a un hermano menor, algo que Ascanio envidiaba. Nunca fueron amigos.

—¿Las cosas no salieron bien? —adiviné.

—Derek golpeó su trasero frente al equipo bouda de Ascanio. Decidieron intervenir y él los golpeó hasta que se sometieron. Hubo testigos. La gente los vio encogerse.

Y ahora todo tenía sentido. A Ascanio lo humillaron en público. Derek avergonzó a Ascanio y luego se fue antes de que Ascanio pudiera conseguir una revancha. No importa lo que hiciera Ascanio, su grupo siempre se preguntaría si Derek era el mejor cambiaformas.

Tenía que luchar contra Derek para mantener su autoridad.

—Así que Ascanio tiene al Clan Bouda, al Clan Chacal y al Clan Ligero —pensé en voz alta—. El Clan Gato y el Clan Pesado están en oposición. El Clan Rata está sentado al margen. Ascanio necesita al Clan Lobo. Son el clan más grande. Todos son luchadores sólidos y funcionan bien juntos. Si consigue a los lobos, podría inclinar la balanza a su favor.

—Eso es correcto —dijo Nick.

—¿Qué piensa Desandra de él?

—La irrita. —Nick sonrió—. Desandra es un alfa antes que nada. Para que ella incline la cabeza, tendrías que ser más fuerte, más inteligente y más hábil. Alguien que la haría sentir segura. Ascanio no es digno de confianza. A sus ojos, el solo hecho de que él esté recurriendo al dinero en lugar de hacer alianzas o simplemente desafiar a Jim lo hace incapaz.

—Por eso fue tras el asesino del Pastor Haywood. Estar ligado a los hijos de Desandra le daría una ventaja.

Los músculos de la mandíbula de Nick se hincharon.

—Eso es lo que piensa.

Tenía muchas ganas de preguntarle qué pasaba con Desimir para que Nick sospechara que volaba y asesinaba gente, pero no me lo diría en un millón de años.

—No es Desimir —le dije—. Estoy absolutamente segura. Las firmas mágicas no mienten. Tu hijastro no está involucrado en esto en absoluto.

Parte de la tensión desapareció de los hombros de Nick. A pesar de todo, seguía preocupado.

Nos miramos el uno al otro.

—Casi me matas.

—No sabía quién eras.

—Te inventaste esta enorme y loca teoría y casi comenzaste una guerra. Pensé que eras mejor, tío. Parecías tan cuerdo hasta esta mañana, pero estás peor ahora que cuando me fui hace ocho años.

Una lenta y torcida sonrisa estiró sus labios.

—La locura funciona para mí.

Eventualmente, la Orden y la Manada entrarían en conflicto. Era inevitable. No sabía qué haría entonces, y tenía la sensación de que él tampoco.

—¿Cuál es tu próximo paso? —preguntó.

—Voy a dejar a mi tío abuelo en mi casa y luego iré tras Mark Rudolph.

—Usa la placa —me dijo.

—Lo estoy planeando.

—Quiero actualizaciones. Todos los días.

—Lo haré lo mejor que pueda.

—No mueras.

—Sí, Tío.

Hizo un gesto con la mano. La magia que se deslizaba por las tablas del suelo murió. Era libre de irme.

Casi había llegado a la puerta cuando preguntó:

—El anciano de la oficina de Stella, dijiste que fue ministro de más alto rango.

—Sí.

—¿Ministro de qué?

—Seguridad interna.

—¿Es un contraespía?

—Es un asesino real. El mejor del Reino Antiguo.

Nick me miró fijamente.

—Como dije, Shinar tenía sus problemas. —Sonreí y escapé.

Cuando entré por la puerta de la oficina de Stella, ella estaba hablando por teléfono. Tenía esta expresión plana en su rostro. Namtur la miraba en silencio.

Stella me vio.

—Ella está aquí.

Me tendió el teléfono. Lo tomé. Milagrosamente, la conexión se mantuvo.

—¿Caballero Ryder? —dijo la obispo Chao al teléfono.

—¿Sí?

—Douglas tuvo un derrame cerebral. Lo siento mucho.

El frío me envolvió. El mundo se deslizó de lado. El recuerdo de Douglas en el suelo, su cuerpo pequeño y maltrecho manchado de sangre. No dejes que me lastimen más... Las palabras se mezclaron con un susurro ronco de todos esos años atrás que ni siquiera sonaba como Kate. Quiero... morir... en casa...

Me escuché decir:

—Pensé que estaba mejorando.

—Nosotros también. Están trabajando en él ahora. Te haré saber si hay algún cambio.

—Gracias por todo lo que han hecho —dije.

—Oraremos por él —dijo.

Le entregué el teléfono a Stella. Lo colgó con cuidado y me miró.

—Deberías sentarte —dijo.

—Tengo cosas que hacer. —Mi voz sonaba ligera, casi despreocupada.

—Lo que sea que estés pensando, no es bueno —dijo—. Creo que deberías sentarse, respirar y reevaluar.

No necesitaba reevaluar nada. Tenía muy claro lo que tenía que hacer.

—Gracias por su consejo, Caballero Davis. Nos vamos ahora.

Salí de la oficina con Namtur a mi lado. El mozo de cuadra caminaba con Tulip y Lady hacia nosotros.

—¿Quién era él? —preguntó Namtur.

—Un niño de la calle.

—Siempre habrá niños de la calle —dijo amablemente—. Siempre saldrán lastimados. Algunos morirán demasiado pronto. Tú y yo sabemos esto mejor que nadie.

—Este era diferente.

—¿Cómo?

—Lo salvé. Se supone que debe sobrevivir.

Tomé las riendas del mozo de cuadra de la Orden y me monté en la silla de Tulip. Ella sintió mi estado de ánimo. Sus orejas se echaron hacia atrás.

Namtur montó y cabalgamos calle abajo.

—Hueles a asesinato —dijo el viejo asesino—. Está en tus ojos.

—Te llevaré a mi casa ahora, tío abuelo. Tengo algo que debo hacer esta mañana. Por favor espérame en mi casa.

Me hizo una ligera reverencia.

—Sí, Sharratum.

Capítulo 15

El guardia miró mi placa y mordió el palillo en su boca. De mediana edad, pero fuerte y en forma, no se parecía a la típica seguridad privada. Los guardias privados de mayor precio se esforzaban por parecer limpios. Este hombre se veía como si acabara de salir de un bar rudo: cabello largo y grasiento recogido en una cola de caballo, jeans viejos, camisa negra manchada de sudor y una mandíbula que tuvo una aventura de una noche con una navaja hace una semana y no le había gustado.

Mark Rudolph no solo vivía en Mt. Paran, vivía en el Enclave, un área al oeste, donde las casas individuales se ubicaban en lotes de diez acres, cada una con su propia cerca y puerta. Mi placa me llevó al lado Norte, y ahora estaba atrapada en la puerta privada de Rudolph tratando de lidiar con su músculo contratado.

Cola de caballo había enviado a un guardia más joven ‘a la casa’ para averiguar si debían dejarme entrar. Eso fue hace quince minutos. Es probable que Rudolph estuviera realizando una verificación de antecedentes.

Cola de caballo estaba mirando a Tulip con demasiada dureza. Ella le devolvió la mirada. Pensó que había visto un caballo que le gustaría tener si no saliera de la casa de Rudolph, y Tulip pensó que su cara era desagradable, pero si se acercaba lo suficiente, ella lo mordería de todos modos.

Un hombre de baja estatura y cabello oscuro llegó al trote por el camino de entrada. Con un tinte cetrino en la piel y bolsas pesadas bajo los ojos marrones hundidos, tenía la apariencia elegante de un hombre recién salido de una borrachera.

—Déjala entrar.

Cola de caballo retrocedió hasta la caseta de vigilancia. El metal resonó y la pesada puerta de hierro forjado se deslizó a un lado casi un metro veinte, lo suficientemente ancha como para que yo pudiera pasar.

—Deja el caballo aquí —dijo Cola de caballo.

Desmonté. Extendió la mano para tomar las riendas. Chasqueé los dedos. Tulip despegó por la carretera.

Cola de caballo me dio una mirada fea.

—No deberías haber hecho eso. Aquí no es un lugar seguro para los caballos.

—No la busques si quieres seguir respirando.

Cola de caballo me hizo un gesto con los dedos.

—Ooo. Escalofriante.

—Tu funeral.

Caminé por el camino de entrada hacia la casa.

Pensándolo bien, casa era la palabra equivocada. Era una mansión, una de esas pseudocoloniales que se encuentran esparcidas en los barrios ricos de todo el sur. Dos pisos de altura, ladrillo rojo, cemento blanco, una fila de columnas al frente y dos filas de ventanas rectangulares, protegidas por rejas.

El hombre de cabello oscuro y yo caminamos por la entrada circular, subimos las escaleras blancas y llegamos a la puerta principal. Me abrió la puerta y me miró lascivamente cuando entré. En el interior, una escalera doble se curvaba hacia arriba desde un vestíbulo redondo. Un hombre alto y rubio de unos treinta años me esperaba entre las escaleras. Tenía la constitución de un oso, una barba espesa y corta y el pelo casi afeitado a los lados y en la parte posterior de la cabeza. Había trenzado el cabello en la parte superior en una trenza delgada, y colgaba sobre su hombro, asegurado con un cordón de cuero. Una cicatriz irregular le tallaba el lado izquierdo de la cara, llegando hasta la línea del cabello. Algo lo había arañado. Un gran depredador o, más probablemente, un cambiaformas. Un gladius moderno colgaba de una vaina en su cinturón.

Grande, fuerte, intimidante. Una buena elección para un guardaespaldas. Rudolph no alquilaba a sus guardias. Todos los que había visto hasta ahora eran probablemente cazadores de reliquias. Esta no era una excepción.

Me dio una mirada lenta y pesada y señaló el estante de armas contra la pared. Saqué Dakkan y lo deslicé en el estante. Mi cuchillo lo siguió.

Extendí mis brazos. Me palmeó. Era torpe, pero rápido y minucioso. No era la primera persona a la que cacheaba.

—Por aquí.

Lo seguí hacia la izquierda, a través de una sala de estar, hasta una oficina. Entrar en la habitación era como atravesar un portal hacia el estudio del siglo XIX de algún lord británico. Estanterías pesadas y ornamentadas de madera de nogal oscuro cubrían las paredes. La luz de las ventanas, envuelta en un grueso brocado verde y dorado, se reflejaba en el brillante parqué oscuro y dibujaba rectángulos brillantes sobre la piel de un oso tendido como una alfombra sobre el suelo. Una enorme chimenea de piedra se alzaba a la izquierda. Encima de ella, una cabeza de mantícora miraba al mundo con ojos de cristal y mostraba sus colmillos.

Un escritorio barroco de gran tamaño estaba justo enfrente de la puerta. Detrás de él, un hombre mayor descansaba en una silla. En sus sesenta, debía haber sido fornido cuando era más joven, pero ahora su piel se hundía, dándole una papada prominente. Su largo cabello gris estaba recogido en una cola de caballo, reflejando al guardia en la puerta. Debía de estar de moda entre los cazadores de reliquias y chocaba con su polo blanco y azul. Su piel tenía el tinte rojizo de alguien naturalmente pálido, que había pasado toda una vida asado por el sol. Sus rasgos gruesos y la mandíbula pesada se combinaban en un rostro brutal, no estúpido, sino mezquino y de mal genio.

Mark Rudolph. El hombre que contrataba a matones violentos que torturaban a niños pequeños.

Señaló una silla elaboradamente tallada frente a su escritorio.

—Siéntate.

Me senté. El guardaespaldas cerró las puertas dobles y se paró frente a ellas, frente a nosotros, con los brazos cruzados.

—¿Qué deseas? —preguntó Rudolph.

—Alguien contrató al Pastor Haywood para autentificar algunos artefactos cristianos. Ahora el pastor está muerto y estás buscando al tipo que lo contrató. ¿Por qué?

Rudolph se reclinó, tomó una jarra de la esquina del escritorio y se echó un poco de licor de color ámbar en su vaso. El olor a alcohol flotó sobre el escritorio.

No me ofreció nada. Aww, ¿dónde estaba esa famosa hospitalidad sureña?

—Hace dieciocho años, un imbécil llamado Waylon Billiot me invitó a trabajar con él. Normalmente no trabajo con esos hijos de puta criollos de Louisiana, pero él había estado en Atlanta durante años y la perspectiva era buena, un templo enterrado en Mykonos. Esa es una isla griega.

Asentí. Tan considerado de su parte al educarme.

—Él había hecho su investigación; tenía un tipo que en realidad había visto los puntos de referencia con sus propios ojos, así que todo lo que necesitaba era dinero y músculo extra. Conseguimos un barco y cruzamos el Atlántico. Es un bonito viaje, el Mediterráneo. Con toda la mierda extraña que se está reproduciendo bajo las olas, nunca se sabe si lo lograrás. Fue parte del encanto.

Volvió a llenar su vaso y tomó otro trago. Parecía que ese color rojizo no era todo sol.

Hablaba y se tomaba su tiempo. Estancamiento. Eso estaba bien. No tenía prisa.

—Llegamos a la isla. Nos llevó un mes encontrar la cueva adecuada y otras dos semanas para que los buzos la vaciaran. Sacaron muchas cosas raras de esa cueva. Teníamos cajas de mierda. Pero, el hallazgo más valioso, lo realmente bueno, fue ese cofre, aproximadamente así de grande, con una cruz en la tapa. Lo encontramos el último día.

Mantuvo sus manos a cuarenta y cinco centímetros de distancia.

—Blanco sólido. Ni plástico, ni cerámica, ni metal. Parecía madera, pero no se sentía así. Lo encontraron bajo el agua, y tan pronto como lo dejaron en la cubierta, la maldita cosa estaba seca. Le echamos un poco de agua y simplemente se escurrió. Intentamos rasparlo para tomar muestras, no pudimos rasparlo con un taladro. ¿Quieres adivinar qué era?

—No. —El hecho de que estuviera ganando tiempo no significaba que tuviera que venderlo barato.

—Nunca nos dimos cuenta. Pero durante la magia, la maldita cosa irradiaba poder. Nicolson, era nuestro mago, trató de tocarlo y lo dejó inconsciente. No he visto nada parecido desde entonces.

Él esperó. No dije nada.

—El mercado de reliquias cristianas estaba caliente. La gente se dio cuenta de que la fe tenía un poder real y estaban comprando artefactos a diestra y siniestra. Tenías a tus coleccionistas, a tus inversores planeando hacerse con ellos y revenderlos más tarde, y a los cultos, tratando de comprar pruebas de su dios.

—¿No eres un creyente, tú mismo?

—No puedes ir al infierno si no crees en él. Además, me gustan las cosas que puedo tocar, las cosas que puedo poseer. —Levantó su copa, dejando que el sol jugara sobre el cristal tallado—. Este vaso es real, el bourbon que contiene es real. La fe no compró este vaso, ni el bourbon, ni esta casa.

—Hablando como un verdadero hedonista. Esa es una palabra griega.

La ira brilló en sus ojos de párpados pesados. A Rudolph no le gustaba que se burlaran de él. No era de extrañar.

—Ambos sabíamos que el cofre blanco era dinero de jubilación. Navegamos a casa. Nos detuvimos en las Azores. Paramos nuevamente en Bermuda, pasamos unos días celebrando. Dejamos el puerto. Y a una milla del puto Puerto de Savannah, el barco se hundió. Sin tormenta. Sin bichos. Algo hizo un agujero en el casco. Fui a buscar la caja. No estaba allí.

Una sombra cruzó su rostro. Sus cejas se juntaron, su labio superior se elevó en una mueca, sus manos se cerraron en puños, y un instante después todo desapareció, y volvió a beber bourbon.

Todavía le comía todos estos años después.

—La carga se hundió con el barco. Pasamos un mes peinando el fondo marino. Saqué todo lo demás excepto esa caja.

—Así que fuiste estafado por el Cajún. ¿Aun así obtuviste alguna ganancia?

Me miró como si fuera una idiota.

—Por supuesto. Y Billiot me dio dos tercios de sus ganancias para compensarme por mi barco. Pero no se trataba de dinero. Se trataba de respeto. Nadie me jode así. Nadie.

—Nadie excepto Waylon Billiot.

Sus ojos se entrecerraron.

—Tienes una gran boca.

No tienes ni idea.

—Nunca admitió haber robado el artefacto, ¿verdad?

—No. Fue muy inteligente al respecto. Nunca escuché ni pío sobre la caja o él tratando de venderla. Murió hace unos cuatro años. Abrí una buena botella cuando lo escuché. Durante seis años, su hijo mocoso mantuvo la cabeza gacha. Mira, el hijo es como su padre. Billiot tenía olfato para la magia, al igual que Junior. Ha estado cavando en Sudamérica. Pero algo sucedió en el último viaje. Se dice en la calle que está casi aniquilado. Está buscando un comprador para la caja. Tenía al pastor para autentificarlo, y tenía un historiador para establecer dónde y cuándo apareció a lo largo de la historia.

—¿Cómo lo sabes?

—Las fuentes de Billiot dijeron que había una maldición adjunta al templo. Si te metías con eso, un monstruo vendría y se comería tu corazón. Ahora tienes un pastor muerto y... —Golpeó el periódico en su escritorio—... una profesora muerta que es conocida por rastrear artefactos cristianos por el precio correcto. Y tú en mi oficina.

Rudolph sonrió, mostrando sus dientes amarillentos. Como mirar dentro de la boca de un tiburón. Me estaba contando todo esto porque pensó que no me iría. Al menos no mientras aún respirara.

Las puertas detrás de nosotros se abrieron. Entraron dos hombres, el tipo con resaca que bajó para llevarme a la casa y un hombre negro alto de unos veinte años con la nariz deforme y las orejas destrozadas de un luchador callejero. Entre ellos arrastraban un cuerpo inerte. Detrás de ellos entró un tercer hombre, pálido, pelirrojo, con un machete. El aspirante a vikingo se movió a mi derecha y se estacionó allí.

Hora de la función.

Arrojaron el cuerpo al suelo. Una chica, quince, tal vez dieciséis, piel bronceada, cabello oscuro, pantalones cortos de jean y una camiseta sin mangas. Su respiración se volvió ronca, como si no pudiera conseguir suficiente aire en sus pulmones.

El luchador la agarró por el pelo y le echó la cabeza hacia atrás. Ella tenía espasmos. Una tos estrangulada se escapó de ella y un hilo de color gris oscuro se deslizó de su boca. Un cambiaformas con un pulmón lleno de polvo plateado. Debieron haberle arrojado plata en polvo y ella lo inhaló. La plata mataba al Lyc-V, volviendo la sangre gris.

Tenía que ser una de las boudas de Raphael. Me había seguido y ahora estaba medio muerta. Sin la atención médica de un mago de la Manada, no duraría mucho. Había planeado tomarme mi tiempo, pero mi venganza ya no importaba.

Rudolph tenía una expresión fea en su rostro. Maldito idiota. ¿Quieres matar a otro niño? ¿Uno no era suficiente para ti?

—Fui al funeral de Billiot —dijo Rudolph—. Dejé esa parte fuera.

En el momento en que me levantara de la silla, degollarían a la niña. Tiré de mi magia hacia mí. Esto requeriría una focalización específica y necesitaba concentrarme.

—Su viuda y su hijo estaban de pie junto a su ataúd, ambos vestidos muy bien. Caminé muy cerca, miré directamente a los ojos de Junior y dije: ‘Tu padre me debe una caja. Pero no te preocupes. Siempre consigo lo que es mío’.

Mi magia se extendió, chocando contra los tres cazadores de reliquias detrás de mí y la cambiaformas jadeando en el suelo. La descarté, concentrándome en los tres humanos erguidos, obligándolos a brillar más en el ojo de mi mente.

—Hombre valiente —dije—. Amenazar a una viuda y un huérfano en un funeral.

La rabia estalló en los ojos de Rudolph nuevamente, y esta vez se quedó allí.

—He estado en este negocio más tiempo del que tú has vivido. Junior se ha escondido. Hace tres semanas, estaba corriendo por la ciudad buscando recaudar dinero, luego se cayó de la faz de la Tierra. Mis chicos pueden encontrar una virgen en un burdel, pero no pueden encontrar a Junior ni a su familia. Eso me dice que está a punto de poner esa caja en el mercado.

La cambiaformas resopló detrás de mí.

—En una semana o dos, esa caja estará en ese estante. A donde pertenece. —Rudolph señaló el estante detrás de él—. Eventualmente, Junior saldrá gateando de debajo de cualquier roca bajo la que se esconda y lo enviaré en un viaje corto para saludar a su padre. Tal vez guarde una parte de él en el mismo estante.

—Eres un verdadero encanto.

—¿No lo entiendes todavía? Nada se interpone entre lo que es mío y yo...

Los tres cazadores de reliquias se congelaron en siluetas claramente definidas, mientras que la niña se desvanecía en una sombra transparente. Objetivos adquiridos.

—... ni Billiot, ni su hijo punk, ni una perra rubia con una placa.

—Suelten a la cambiaformas, váyanse y vivirán —dije—. Quédense y morirán.

—Perra tonta. —Rudolph asintió a sus matones—. Maten a la cambiaformas primero.

El pelirrojo levantó su machete.

—Arrat dar non karsaran. —Las palabras de poder brotaron de mí como una bala de cañón mágica. Estaba tan enojada, el dolor fue un mero pinchazo. Los que están detrás de mí, rómpanse.

Un crujido húmedo y repugnante anunció que varios huesos se partieron. Tres personas aullaron de agonía.

El vikingo desenvainó su gladius y se abalanzó sobre mí. Me puse de pie de un salto, me incliné hacia un lado, agarré su muñeca y retorcí con fuerza. Abrió los dedos. Agarré la espada corta y le corté la garganta con ella. Tropezó hacia atrás, con las manos en el cuello y la sangre goteando entre sus dedos.

En el límite de mi visión, Rudolph me apuntó con una ballesta.

—Artum. —Proteger.

La flecha cortó el aire con un sonido vibrante y se congeló a un metro de mí, vibrando ligeramente mientras trataba de penetrar en la pared invisible de la magia. El dolor de la retroalimentación mágica golpeó el haz de nervios en mi plexo solar y se desvaneció.

Rudolph se apresuró a recargar.

Arranqué la flecha del aire con la mano izquierda y salté su escritorio.

Rudolph blandió la ballesta como un garrote.

Le di una patada en la cara. Su cabeza se echó hacia atrás. La ballesta cayó al suelo. La silla evitó que Rudolph cayera y se enderezó. La sangre brotaba de su nariz. La había roto.

Me agaché sobre el escritorio, dejé el gladius y jugué con la flecha de la ballesta.

—¡Reggie! ¡Hunter! —chilló Rudolph.

—Reggie y Hunter están indispuestos —le dije.

—Maldita...

Le di un puñetazo rápido a su nariz arruinada. Se echó hacia atrás de nuevo, jadeando.

Los aullidos de dolor detrás de mí eran demasiado fuertes y mi tiempo era corto.

Levanté la voz.

—Cállense y quédense quietos, y podría olvidar que están ahí.

Los gemidos murieron.

Mantuve mi mirada en Rudolph.

—¿Cómo te va, bouda?

—Viviré. —Sonaba como si su garganta estuviera llena de arena y vidrio irregular. Necesitaba terminar con esto.

Rudolph logró volver a sentarse.

—¿Qué diablos quieres?

—¿A quién contrataría Billiot como corredor?

—¿Cómo diablos iba a saber?

—¿Es tiempo de sufrir de nuevo? —pregunté.

—Vete a la mierda.

Le apuñalé el ojo con la flecha. Si tenías cuidado, podías apuñalar a un humano en el ojo sin dañar el cerebro. Y tuve mucho cuidado.

Rudolph gritó y se tapó el ojo con la mano.

—Estás a un ‘vete a la mierda’ de ser ciego. Billiot no es estúpido. Debe tener un plan. Contrataría a un corredor que no puedes tocar. ¿Quién es?

—Está bien —jadeó—. Hay una mujer. No sé su nombre. Ella es jodidamente exigente. No solo vende todo, solo mierda cara.

—¿Cómo la encuentro?

—Vas a la calle 15, justo en el borde de Unicorn Lane. Allí hay una tienda de pirogi.

Sí, y sus pirogi de hongos estaban para morirse. Mundo pequeño.

—Dejas tu número con el dueño del puesto. Si el corredor está interesado, te llamará.

Estaba deslizando su silla a su izquierda, muy lentamente. Lo único a su alcance era la estantería llena de sus trofeos.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo. El dueño de la tienda no sabe nada. Simplemente guarda el número en un cubo a un lado y, eventualmente, desaparece.

Parpadeé hacia la estantería. Basura inerte, más basura. En el cuarto estante, una pequeña piedra de víbora, del tamaño de mi puño con un agujero de dos pulgadas en el centro, emitió un denso nudo amarillo. Magia animal. Te tengo.

Rudolph siguió hablando y deslizándose.

—Traté de encontrar a la corredora antes cuando ella no aceptó uno de mis trabajos. La hice seguir antes y simplemente desaparece. Ella está ahí y luego no. Nadie puede encontrarla. Presioné al dueño de la tienda y no llegué a ninguna parte.

Estaba casi lo suficientemente cerca.

—A ella no le gustó eso. No ha tocado mi mierda desde entonces.

Rudolph se abalanzó sobre la piedra víbora. Solté el perno de la ballesta, agarré el gladius y lo clavé en su costado derecho, justo cuando él se giraba para alcanzar la piedra. La hoja se deslizó entre su tercera y cuarta costilla y entró en su hígado.

Rudolph se derrumbó en su silla. La sangre oscura empapó su costado. Dejó escapar un largo suspiro ronco.

—Se acabó —le dije en voz baja—. Una amabilidad que no te mereces. Vine aquí para matarte y planeaba tomarme mi tiempo, pero trajiste a la cambiaformas, así que ahora tiene que ser rápido.

—¿Por qué estás haciendo esto? ¿Por qué yo?

—Contrataste a Jasper.

—¿Y qué?

—Estaba buscando a la niña que vio al Pastor Haywood irse con la gente de Billiot y no pudo encontrarla. En cambio, encontró a un niño llamado Douglas. Lo golpeó. Lo puso en una cadena. Lo arrastró por la ciudad. Hoy Douglas tuvo un derrame cerebral. Los medimagos están trabajando en él ahora.

—¿Que chico? ¿Era tu hermano? ¿Esa es la razón de…?

—Solo un chico de la calle. No lo conocía bien.

—¿Por un niño sin hogar? ¿Todo esto por un niño sin hogar?

Me deslicé del escritorio y me incliné hacia adelante, de modo que mis ojos estaban a la altura de los suyos.

—Era un mendigo sin familia. Medio muerto de hambre y solo. Tenía tan poco y tú se lo quitaste. Ahora te quitaré todo.

—Valgo más...

Me volví, tomé la piedra de víbora del estante y la metí en mi bolsillo.

—¿Me has oído? —Su voz se fue apagando, débil, deslizándose en un susurro—. Valgo más...

Caminé hacia la cambiaformas. Se hallaba tumbada en el suelo boca abajo. Le di la vuelta. Una pátina gris moteada le subía por el cuello. Tenía minutos. Mierda.

—¿Por qué no me lo dijiste? —pregunté.

—No importaba —suspiró—. Ya estaba muerta.

Maldición.

La tiré sobre mi espalda y corrí hacia la puerta principal, agarrando a Dakkan en el camino. Ella temblaba como una hoja. El Lyc-V generaba mucho calor. Su cuerpo debería haber estado ardiendo, pero estaba frío y húmedo. El virus estaba perdiendo la batalla.

—¿Dónde está la casa segura más cercana? ¿Sigue en Durham Street?

—Muy lejos. —Agarró mi brazo con su mano. No había fuerza en sus dedos—. Solo sácame de aquí. No quiero morir en esta mierda.

Llegué a la puerta principal y casi choco con Derek. Vio a la cambiaformas sobre mis hombros.

—Ponla abajo.

Había una autoridad inconfundible en su voz. Dejé caer mi lanza y tiré a la chica al suelo.

Derek se arrodilló junto a ella y la miró a los ojos.

—Mírame.

Ella lo hizo. Sus temblores cesaron. De repente, ella estaba completamente concentrada en él.

Derek sacó un cuchillo.

—Voy a inundar tus pulmones con sangre. Recogerá el polvo. Tendrás que sacarlo.

Todos los cambiaformas de la Manada pasaban por un entrenamiento de extracción de plata. Su carne se encogía de él, y requería un gran esfuerzo de voluntad expulsarlo de sus cuerpos. Pero ese entrenamiento era diseñado para balas y puntas de flecha, no para polvo de plata.

—Dolerá —dijo Derek—. Será difícil respirar. Escucha mi voz. Mírame. No tengas miedo.

—No lo tengo —dijo ella.

—Bien. —Le partió la camisa por la mitad y la apuñaló entre las costillas, una, dos, una tercera vez.

Oh dioses. Ella se estremeció, pero su mirada nunca abandonó su rostro. Cinco, seis.

—Vas a matarla.

Me ignoró.

—Empuja —ordenó.

La chica se tensó. Sangre negra manó de las heridas en su pecho. Las convulsiones se apoderaron de ella.

—Sujétala —me dijo.

Le sujeté los hombros al suelo.

—Empuja. —Su voz se volvió profunda, autoritaria, como tejida con pura magia. Había algo primitivo en ello, no primitivo sino antiguo. Atrapó a la niña como un lazo y la ancló a la vida. Le ordenó que viviera y ella obedeció.

—Empuja.

La chica jadeó. La sangre oscura brotó de ella.

—Bien —le dijo—. Empuja más fuerte.

Más sangre, espesa como alquitrán.

Los pies de la niña tamborilearon en el suelo. Ella se estremeció y se quedó quieta.

La habíamos perdido. La habíamos perdido y había muerto aquí en mis brazos.

Sentí como si me hubiera caído por un acantilado. Estaba cayendo y cayendo y no podía encontrar el fondo.

Derek agarró los costados de la chica. Sentí que la magia se movía y me deslicé en mi visión sensorial. Las manos de Derek brillaron con un verde menta.

—Necesitas respirar por ella —me dijo—. Inicia RCP.

Puse mis manos sobre su pecho ensangrentado y empujé. Se derramó más sangre, empapando mis dedos. Conté hasta treinta y respiré dos respiraciones lentas en su boca.

Ella no se movió. Nada. El verde menta envolvía todo su cuerpo ahora.

Uno, dos, tres, cuatro… Treinta.

Dos respiraciones más.

La chica se sacudió. Sangre brotó de las heridas de su pecho, negra, luego gris, luego roja. Ella aspiró profundamente y tosió, rociando sangre gris en mi cara. La conciencia volvió a sus ojos. Vio a Derek y sonrió. Su voz era un suave susurro.

—¿Lo hice?

—Sí. —Derek la soltó.

—Oh Dios. Estoy tan feliz en este momento.

Cerró los ojos. Mierda.

La sacudí. Derek agarró mi muñeca.

—Está bien ahora. Déjala dormir.

Él la había salvado. Ella iba a morir aquí mismo, en mis manos, y él la había salvado.

Me senté sobre mi trasero y me miré las manos, manchadas de sangre oscura. Olía a óxido. Frente a mí, Derek limpió su cuchillo en los jirones de la camisa de la chica. Parecía demacrado, como si hubiera empacado toda una noche difícil en los últimos cinco minutos.

Los cambiaformas no hacían magia. Eran mágicos. Las pocas excepciones que había conocido tenían habilidades mágicas debido a su origen, como Dali Shrapshire, la compañera del Señor de las Bestias, que era un tigre blanco místico.

Señalé a la chica.

—¿Qué fue eso?

—Un caso agudo de intoxicación por polvo de plata.

—Sé eso…

Se encogió de hombros, su rostro impasible.

—Felicitaciones, Sra. Ryder. Se estaba muriendo y tú le salvaste la vida gracias a la maravilla de la RCP.

¿Qué?

Derek se enderezó.

Por el rabillo del ojo, vi una sombra moverse en el pasillo, una ballesta en sus manos. Levanté a Dakkan del suelo y la arrojé. La lanza golpeó a la sombra en el pecho. El perno de la ballesta se abrió y se hundió en la pared a un metro a la derecha de Derek. Una mujer. Su ballesta cayó al suelo.

—Mírate. Dos por dos. Salvando vidas a diestra y siniestra. —Derek se volvió y se adentró más en la casa.

—¿A dónde vas?

—A lavarme las manos. Pican.

Treinta segundos más tarde estaba de vuelta, y diez segundos después de eso yo estaba en el baño enjabonándome los dedos con jabón con aroma a lavanda. Mi cerebro finalmente procesó lo que había visto y decidió que no tenía sentido. Me limpié las manos con una toalla y regresé al pasillo.

Derek tenía a la chica en sus brazos y me esperaba junto a la puerta. Salimos de la casa. Caminó por el camino de entrada, cargándola como si pesara menos que una almohada de plumas. Los músculos de su mandíbula estaban bloqueados. Derek estaba cabreado.

—No me esperaste —dijo con voz casual—. Teníamos un trato.

—Douglas tuvo un derrame cerebral. Puede que no lo logre.

—Lo siento.

Sonaba como si realmente lo sintiera. Caminamos en silencio.

Él tenía magia. Era verde menta.

—Esta lo hará —dijo Derek.

No gracias a mí.

Llegamos al final del camino de entrada. La puerta estaba abierta y Cola de Caballo tirado en el suelo. Un agujero del tamaño de un casco abierto en su cráneo, y moscas negras se arrastraban por su cabello ensangrentado. Junto a él esperaba Tulip con expresión dócil, como la imagen de la inocencia equina.

Derek arqueó las cejas.

Tulip nos vio y echó a andar.

—Ambos sabemos que no fue la RCP —dije.

Me ignoró y cargó a la niña en la silla de Tulip.

—¿Conseguiste algo útil de Rudolph? —preguntó.

—Sí. Él…

La casa de Rudolph explotó. Una bola de fuego saltó y rugió hacia arriba, floreciendo como una nube en forma de hongo. El calor nos aplastó con un puño abrasador. Una lluvia de meteoritos de escombros ardientes se disparó al aire y llovió a nuestro alrededor.

Derek gruñó.

Saqué a Dakkan.

Zahar saltó del árbol a la derecha y se dejó caer junto a Derek.

Un trozo del techo aterrizó frente a mí, enviando chispas por el pavimento. El fuego salió disparado y se convirtió en un espectro familiar hecho jirones. El ma’avir extendió sus manos, con puntas de garras ardientes.

El sonido de los tambores rituales resonó en mi mente, débil y más débil que antes, cuando el sumo sacerdote vino a mí en la oficina de la profesora Walton. El tentador aroma del humo del sacrificio era una mera insinuación. Este era un mensajero, un inferior.

—Sabemos dónde has estado. —Su voz era como el silbido de la madera mojada en el fuego—. Sabemos a dónde vas. Nada de lo que hagas es un secreto para nosotros. Podríamos haberte quemado dentro de esa vivienda, pero te hemos perdonado para recordarte que él está esperando. Cesa tus lamentables intentos de prevenir lo inevitable. Acepta tu destino. Acude a él ahora y todo será perdonado...

Apuñalé a Dakkan en su pecho. Los huesos se rompieron con un crujido seco como ramitas. El ma’avir chilló y se agitó, el fuego ardía a su alrededor. Empujé la lanza más profundamente, cortando a través de él.

—Muere, gusano.

Aulló, tratando de formar una oración. Lancé la lanza y lo clavé en un arco sobre mi cabeza hacia el suelo. Su túnica se rasgó, las llamas salieron en espiral, revelando la cáscara quemada y desecada que era su cuerpo. Solté a Dakkan de un tirón, le di la vuelta y clavé la punta de la lanza en el cráneo del sacerdote. El hueso crujió. Golpeé su feo rostro una y otra vez, golpeando su cráneo con la punta de la lanza hasta convertirlo en polvo.

—¡Muere y dile a tu dios que te envié al más allá!

Las llamas gemían como una criatura viviente. El ma’avir se sacudió y explotó.

El hollín flotaba en el aire. Respiré hondo y miré hacia arriba.

Derek se levantó del suelo. Junto a él, Zahar, todavía boca abajo, me miraba con ojos tan grandes como platos. A lo lejos, a lo largo de la carretera, Tulip arrancaba un poco de hierba del suelo y masticaba, indiferente, mientras la chica bouda yacía inerte sobre su silla.

Los ojos de Derek se volvieron dorados.

—¿Hay algo que necesites decirme?

—Tenemos que ir al puesto de pirogi. Ahora mismo.

Me miró fijamente.

—¡Tenemos que llegar antes que ellos!

—Zahar —dijo Derek—. Lleva a la niña a la casa de seguridad de la Manada. Hay una en Durham Street. Déjala ahí. Si intentan detenerte, usa mi antiguo nombre. Trae a todos. ¿Dónde está este puesto de pirogi?

—En la esquina de la 15 y Peachtree, junto a mi casa.

—Lleva a todos allí.

—Sí, Alfa. —Zahar echó a correr, tomó a la niña en sus brazos y corrió calle arriba.

Derek se volvió hacia mí.

—Sube a tu caballo. Me lo explicarás en el camino. Todo ello.

Capítulo 16

El puesto de pirogi estaba en llamas.

Me bajé del lomo de Tulip y corrí hacia él. Los pedazos del puesto ardían, enviando un humo grasiento al aire. Traté de mirar dentro de la estructura destruida. Detrás de mí, Derek inhaló.

Le había contado lo mínimo sobre Moloch. Mencionar a Kate me delataría, así que le expliqué que una persona cercana a mí era el objetivo de Moloch, y que él y yo ‘teníamos una cuenta que saldar’. También le dije que Moloch quería el corazón de la bestia divina para poder vislumbrar el futuro.

No estaba segura de si lo había comprado, pero por ahora tendría que ser suficiente.

—No huelo ningún cadáver quemado —dijo Derek—. ¿Tomaron como rehén al dueño?

—No es su estilo. Deben haberlo perdido y quemaron el puesto para asegurarse de que yo también lo perdiera.

Ahora que lo pensaba, era un lugar extraño para el puesto. Demasiado cerca de Unicorn Lane. La zona era pobre, el tráfico peatonal ligero. Nunca había visto a ningún otro cliente allí. Los estaba manteniendo a flote todos por mí sola.

Derek se detuvo e inhaló. Estaba mirando la manta andrajosa donde mi amigo el mendigo pasaba sus días.

Derek negó con la cabeza y volvió a inhalar.

—¿Qué es?

—De ninguna jodida manera.

—¿Qué significa eso?

Por un segundo, su expresión plana se deslizó.

—Huelo a hombre muerto.

—No veo un cadáver...

—Vi el cadáver. Lo vi hace ocho años. Llevé su ataúd en su funeral.

Las piezas fracturadas frente a mí se juntaron. Una corredora que desaparece en el aire y a la que nadie puede encontrar. Un puesto de pirogi en las afueras de Unicorn Lane que no hace nada más que recoger los números de teléfono de la corredora. El mendigo que lo mira.

Parpadeé. Los senderos mágicos florecieron frente a mí. La sucia manta donde se había sentado el mendigo se convirtió en una deslumbrante mezcla de azul claro humano y plata atravesada por el oro.

Hijo de puta.

—¿Puedes rastrearlo?

Derek comenzó a avanzar.

—Oh, sí. Y cuando le ponga las manos encima, deseará seguir muerto.

Corrimos por Peachtree Circle, Tulip seguía alegremente nuestro ritmo.

—¿Lo conocían otros cambiaformas?

—Todos lo conocían —gruñó Derek.

—Ascanio Ferara tuvo que pasar junto a su manta cuando vino a verme.

—Su manta está empapada en orina. Cuando te acercas, todo lo que puedes oler es amoníaco y naftalina. La mayoría de la gente lo inhalará y le dará todo el espacio que necesita.

Rodeamos un edificio derrumbado y salimos a mi calle. Mi casa estaba a cien metros más adelante.

—Entró en Unicorn Lane —gruñó Derek.

Regresé a la visión sensorial. El rastro del mendigo era una mera brizna que se disipaba con cada segundo. Más allá, Unicorn Lane era una sopa de arco iris psicodélica de magia, chocando, mezclando, hirviendo.

Derek se detuvo. Yo también me detuve.

Delante de nosotros, Ascanio salió de detrás de mi casa y nos saludó amistosamente.

Oh, por el amor de Dios.

—Espera aquí —dijo Derek—. Yo manejaré esto.

—¿Podrás? —preguntó Ascanio—. ¿Eso es un hecho?

Caminó hacia nosotros, tranquilamente, un pie delante del otro. Casi se podía ver a la hiena en su movimiento. Detrás de él, los cambiaformas salieron a la luz, desde detrás de mi casa, desde el edificio abandonado al otro lado de la calle a nuestra derecha, desde las ruinas caídas a nuestra izquierda. Nueve boudas en total, con Ascanio. Mierda.

—El señor Gaunt y yo somos viejos amigos —ronroneó Ascanio.

—No tienes amigos, Ascanio —dijo Derek—. Tienes personas que te son útiles y personas que no lo son.

—Awww. Estás tratando de herir mis sentimientos. —Una luz rubí rodó sobre los iris de Ascanio—. Y yo que estaba ansioso por nuestra reunión.

Derek levantó la mano y movió los dedos. Cinco cambiaformas se materializaron de los edificios de la derecha, tres hombres y dos mujeres. Lobos, todos, excepto Zahar, que se posó sobre el montón de escombros directamente detrás de nosotros. Nuestras miradas se encontraron y él me guiñó un ojo. Con Derek, eso sumaba seis contra nueve de Ascanio.

—Estás superado en número —dijo Derek.

Ascanio se rio.

—No has cambiado.

Los dos grupos se desplegaron detrás de sus líderes, cada cambiaformas evaluando a sus oponentes y eligiendo objetivos. Esto ahora era más grande que ellos dos. Si luchaban, sería un baño de sangre.

—Aléjense, los dos —dije—. Esto no logra nada. ¿Qué esperan ganar?

—No se trata de ganar —dijo Ascanio. Su rostro adquirió un tono salvaje. Una luz trastornada jugaba en sus ojos, la locura bouda derramándose—. Deberías haberte quedado fuera.

Derek parecía impasible, como si estuviera asistiendo a una aburrida conferencia y no pudiera esperar a que terminara.

No había vida inteligente en ninguno de los lados. Intenté de nuevo.

—Si hacen esto, la Manada irá a la guerra.

—Cherry —dijo Ascanio—. Saca a la Caballero y mantenla a salvo.

Una bouda femenina más grande a la derecha se acercó a mí.

Correcto.

—Cherry, soy un Caballero de la Orden. Pon tus manos sobre mí y estarás acarreando piedras durante semanas.

Cherry se detuvo, insegura. La Manada era un gran creyente en la redención a través del trabajo duro.

Me volví hacia Ascanio.

—Si les das una orden ilegal, todavía serán castigados. Tu autoridad no los protegerá. ¿Es ese el tipo de beta que eres?

—Esto no te concierne —espetó Ascanio—. Mantente fuera de los asuntos de la Manada, humana.

La puerta de entrada de mi casa se abrió de golpe y Namtur salió furioso con toda su túnica y sandalias.

—¿Cuál es el significado de esto?

Detrás de él, Marten se coló en el porche y me saludó con la mano.

Me tapé la cara con la mano. ¿Por qué, Destinos? ¿Por qué? ¿Qué hice?

Los cambiaformas se congelaron, momentáneamente perplejos por la aparición de un anciano indignado entre ellos. Ascanio parpadeó. Derek arqueó las cejas.

Namtur señaló a los dos boudas que estaban demasiado cerca de mi casa.

—¡Ustedes allí! Salgan de esta tierra.

Uno de los boudas se rio a carcajadas.

—Tío abuelo —gruñí.

Me apuñaló con el dedo.

—¡Tú! Ven aquí. ¡Es indecoroso! Está por debajo de ti pelear en la calle.

Ascanio negó con la cabeza.

—Que alguien recoja al abuelo y lo devuelva a la casa antes de que se lastime.

Los ojos de Namtur se ensancharon.

—Uh, oh —dijo Marten.

—Gusano insolente —siseó el Asesino Real—. Te despellejaré, debilucho, y usaré zapatos hechos con tu piel sarnosa.

Derek me miró.

—Parientes interesantes que tienes.

Ascanio giró hacia Namtur.

—¿Sarnoso?

De todas las cosas que podrían haberlo ofendido.

—Sí, carroñero. Lárgate. Es lo que los de tu clase hacen mejor.

Ascanio suspiró y agitó la mano. La bouda femenina a su izquierda se dirigió hacia Namtur.

Namtur sonrió. No había calidez en él.

—¡No mates! —grité—. No…

Namtur dobló su pierna derecha y la levantó, apoyando su tobillo en su pierna izquierda, con los dedos de los pies flexionados. Su brazo izquierdo le llegó al pecho, doblado por el codo. Su codo derecho descansaba sobre su muñeca izquierda, el antebrazo apuntando hacia arriba, su palma paralela al suelo, los dedos apuntando a la bouda femenina. Bobina de Python.

Bueno, podría haber sido peor.

La mujer bouda cubrió los últimos dos metros y lo alcanzó.

La magia salió de Namtur en una nube púrpura llena de las espirales de una serpiente fantasma. Se extendió por la calle, como una onda expansiva, y desapareció. Cadenas de color púrpura translúcido se apoderaron de todos los cambiaformas, asegurándolos en su lugar. El anillo superior de la cadena les apretó la boca, amordazándolos.

Los cambiaformas se tensaron. Los músculos se hincharon. Las caras se pusieron rojas. Nadie se movió. Los ojos de Ascanio ardían con fuego asesino. Si las miradas mataran, Namtur tendría dos agujeros humeantes en la cabeza.

—Ooh —dijo Marten—. Podrías robar todas sus cosas.

Namtur le sonrió a la niña.

—Te lo dije, no hay ladrón en este mundo igual a mí.

Mi vida era un circo. Un circo lleno de ladrones, estúpidos cambiaformas y niños pequeños que ejecutaban maniobras evasivas.

—¿Cuánto tiempo va a durar? —preguntó Marten.

Namtur se encogió de hombros.

—En mi época, la Gente de las Pieles era valiente y poderosa. Grandes hombres y terribles bestias, una maravilla para la vista y un desafío para luchar. —Hizo un gesto con la mano—. Estos... Meh.

Derek flexionó los hombros. Las cadenas se rompieron y se fundieron en el aire.

Guau. Ni siquiera se había esforzado.

Los ojos de Namtur se entrecerraron.

—Excepto ese. Entra, niña. —Sacó un cuchillo largo y curvo de su túnica.

De acuerdo, eso era suficiente. Las palabras del antiguo idioma surgieron de forma natural, como si hubiera nacido para él.

—Suéltalos y lleva a la niña adentro. Por favor.

—¿Estarás a salvo?

—Pediré tu ayuda si la necesito.

Ascanio rompió sus cadenas con un gruñido gutural. Namtur puso los ojos en blanco, corrió hacia el porche, tomó a Marten en sus brazos y desapareció en el interior de la casa. La puerta se cerró con un ruido metálico.

Las cadenas desaparecieron. Los cambiaformas tropezaron y un par cayó, de repente libres.

El rostro de Ascanio era pura rabia. Las cosas simplemente no iban como él quería. Empezó a avanzar. Me moví entre él y Derek.

—No.

—Hazte a un lado. —La amenaza en su voz disparó alarmas a través de mí.

—¿O qué?

—O te muevo. —Ascanio miró a Derek por encima de mi hombro—. ¿Escondiéndote detrás de una humana?

Derek sonrió.

—Idiota.

Un escalofrío recorrió a Ascanio. Estaba a un pelo de cambiar.

—Bueno, eso fue muy informativo —dijo una voz familiar—. Pero el tiempo de juego se acabó.

Giré mi cabeza. Robert Lonesco estaba agachado encima del montón de escombros que bloqueaba la calle lateral. Delgado, moreno, con ojos como chocolate y piel bronceada, Robert se veía casi bonito. Hasta que cambiaba a su forma de guerrero, y luego parecía tu peor pesadilla.

Zahar lo miró boquiabierto. Aparentemente, como todos los demás, no había oído ni olido a Robert, y verlo materializarse a seis metros de distancia probablemente era extremadamente perturbador. Por eso Robert era el alfa de las ratas y el jefe de seguridad de la Manada.

Marten y Namtur asomaron la cabeza por la puerta.

Ascanio siguió caminando hacia nosotros. Detrás de él, los boudas empezaron a avanzar.

Robert negó con la cabeza.

Tres docenas de cambiaformas se levantaron de los tejados cercanos.

—Cuando dije que la fiesta había terminado, niños, lo decía en serio.

Ascanio se detuvo. Su gente también se detuvo. Los lobos se acercaron a Derek.

—Teníamos un entendimiento —le dijo Ascanio a Robert.

—Nuestro entendimiento gira basándote en que seas discreto. —Robert hizo un gesto con la mano para indicar la escena—. Esto no es discreto. La venerable Caballero tenía razón. Esto es indecoroso.

—Estoy manejando esto. Mi gente lo limpiará —dijo Ascanio.

—No hay necesidad. Esto está hecho.

—No.

—Beta Ferara. —La voz de Robert se volvió helada—. ¿Sabes dónde está Abigail Lewis?

Ascanio me miró como si buscara a alguien.

—No. No en este momento.

—Yo sí. Está siendo transportada a la Fortaleza desde la casa franca de Durham Street. Inhaló una libra de polvo plateado. Ella debería estar muerta.

El rostro de Ascanio palideció.

—En cambio, ella está en condición estable. Pudieron despertarla con una inyección de adrenalina y permaneció consciente el tiempo suficiente para decirles a todos en la casa de seguridad que una hermosa Caballero humana y un hombre lobo mágico con cicatrices en la cara le salvaron la vida. El hombre que la dejó les dijo que Derek Gaunt decía ‘hola’. Doolittle está esperando en la clínica de la Fortaleza. Dice que es un milagro y está ansioso por examinarla.

Toda la pelea salió de Ascanio. Nombraron a la Fortaleza. El gato estaba fuera de la bolsa, y ahora Robert haría las cosas según las reglas.

Robert miró a Derek.

—Tienes que tomar algunas decisiones. ¿Estás aquí como Gaunt o estás aquí como Argent? Piensa detenidamente antes de responder.

Un movimiento brillante. Robert acababa de resolver el dilema de la identidad de Derek empujando la carga sobre los hombros de Derek. La mayoría de la gente de Derek estaba aquí con él. Si decía que era Gaunt, Robert lo dejaría marcharse. Si decía que era Argent, recibiría una invitación a la Fortaleza que no podía rechazar. Su gente iría a la Fortaleza de todos modos. Él tenía la inmunidad que le proporcionaba pertenecer a Curran. Ellos no. No los abandonaría.

Derek abrió la boca.

—Saludos al alfa del Clan Rata. Gracias por tu hospitalidad.

—Saludos al beta de Furia Helada —respondió Robert.

Ascanio parecía como si alguien lo hubiera abofeteado con un pescado.

—El Señor de las Bestias está ansioso por reunirse contigo —dijo Robert.

—¿Por qué hacerle esperar más? —dijo Derek.

Robert sonrió.

—Excelente respuesta. Siempre fuiste bueno pensando sobre la marcha. —Miró a Ascanio—. El Señor de las Bestias también te verá. Cuando llegó la llamada a la Fortaleza, el Señor de las Bestias estaba reunido con tu alfa y el alfa del Clan Lobo.

Oh, no. Nick se lo dijo a Desandra. Los dos sabían sobre el incidente de Ascanio y Derek, se dieron cuenta de que una confrontación era inevitable, por lo que Desandra debió haberse posicionado en la Fortaleza esperando que Ascanio la cagara.

El rostro de Robert se suavizó.

—Si yo fuera tú, usaría este tiempo para pensar en las respuestas a algunas preguntas urgentes. Por ejemplo, por qué asignaste a un bouda para seguir a una Caballero de la Orden sin autorización. Por qué te metiste en la investigación del asesinato del Pastor Haywood. Por qué no informaste de la presencia de cambiaformas extranjeros en el territorio de la Manada. Lo más importante de todo es por qué te peleaste con la versión beta del grupo de cambiaformas más grande del continente. Ten en cuenta que la ignorancia no será una defensa eficaz.

La expresión de Ascanio se quedó en blanco. El estatus de Derek había puesto la situación en sus oídos, y ahora estaba recalculando rápidamente. A juzgar por la expresión de su rostro, su cerebro tenía que estar cambiando las posibilidades tan rápido que casi esperaba que saliera humo de sus oídos.

Robert se volvió hacia mí.

—Nuestras disculpas a la Orden por cualquier inconveniente.

—No hay necesidad. Como dijiste, esto está hecho.

Robert asintió y miró a Ascanio y Derek.

—Caballeros, ¿vamos?

—Espérame —murmuró Derek en voz baja.

—Lo haré —le prometí. No tenía elección.

Caminó para unirse a Robert. Ascanio hizo lo mismo. Los dos grupos formaron dos columnas detrás de sus líderes. Las ratas se desplegaron a su alrededor y se alejaron. En unas pocas respiraciones la calle quedó vacía.

Suspiré y me dirigí a la casa.

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Marten estaba acurrucada en el diván, abrazada a una almohada. La había cubierto con una manta suave y, desde mi lugar en la mesa, parecía un pequeño bulto.

Serví más vino para Namtur. Lo bebió de una taza pequeña. Al anciano le encantaba la sangría y, si se le daba una oportunidad, la bebía como agua, pero hoy se paseaba. El asesino esperaba una pelea.

Bebí un sorbo de té. El vino y yo no estábamos de acuerdo. Me entristecía y me daba pesadillas.

Habían pasado tres horas desde el enfrentamiento entre los cambiaformas. Tres horas para que los ma’avirim hicieran lo que quisieran.

Quería pasear como un tigre enjaulado. En cambio, me obligué a estar tranquila.

Sophia apareció en mi puerta minutos después de que los cambiaformas se fueran. Ella se disculpó profusamente. Le dije que tenía a Marten y que no había más necesidad de protegerla. No era estrictamente cierto. La muerte de Rudolph eliminó la mayor parte del riesgo para Marten, pero los ma’avirim aún podían venir a buscarme. Sin embargo, había pensado en una solución más permanente para su seguridad.

A pesar de mis mejores garantías de que no fue despedida, Sophia parecía abatida. Según ella, si alguna vez necesitaba que se hiciera algo en Atlanta, habría una mangosta adolescente en espera. Le pedí que me llamara al hospital metodista porque no pude obtener el tono de marcado. Douglas había sobrevivido. Todavía estaba en la UCI. Probablemente viviría, pero no pudieron decirnos qué parte de su movilidad o función cerebral recuperaría. Le di las gracias a Sophia y se fue.

Luego había empacado mi bolso con armas, así que estaría lista para irme en el momento en que Derek apareciera. Luego hice una gran comida, que Namtur y Marten devoraron. Entonces Namtur le contó historias de sus hazañas hasta que finalmente se durmió. Luego le serví vino y preparé té.

Sin noticias de Derek. Solo esperar.

Cada minuto que nos retrasábamos me comía. Me sentía como una mujer tratando de correr una carrera con los pies atados.

—Niña inteligente —murmuró Namtur, mirando a Marten—. Ella come cuando hay comida. Duerme cuando está a salvo.

—Es una sobreviviente. Le pagué a unos fuertes cambiaformas para que la vigilaran, pero sigue escapando.

Namtur sonrió, luego su expresión se volvió seria.

—Ese cambiaformas que se quitó de encima mis cadenas, ¿cuál es tu conexión con él?

—Estamos trabajando juntos.

Sacudió la cabeza.

—Ah, la arrogancia de la juventud. Intentas evitar la pregunta y crees que no me daré cuenta. Háblame de este hombre con cicatrices.

—Es alguien a quien solía conocer.

—Ah. —Namtur sonrió sin mostrar los dientes—. Una persona de tu infancia.

—Algo así. ¿Qué piensas de él?

—He conocido a muchos guerreros entre la Gente de la Piel. Su especie busca intimidar. Gruñen y hacen alarde de su fuerza y velocidad. De esta forma buscan evitar combates innecesarios. Es la manera de los animales: hacerse más grande, dar más miedo, inflar su pelaje y mostrar los dientes. —Namtur tomó un trago de vino—. Este hombre es diferente. Pudo haber roto mis cadenas en cualquier momento, pero esperó a ver qué haría. Él piensa. Tiene paciencia. Y eso lo vuelve peligroso. Si tuviera que matarlo, lo mejor sería la sorpresa.

En eso podríamos estar de acuerdo. Luchar contra Derek uno a uno sería un desafío monumental.

El anciano asintió.

—¿Fueron amigos en tu vida anterior?

—Sí.

—¿Todavía son amigos?

—No lo sé —respondí honestamente. —Muchas cosas han cambiado.

—Eso es lo que hacen.

Namtur guardó silencio. Sus ojos se nublaron con recuerdos. Terminé mi taza y seguía sin hablar.

—¿Por qué estás aquí, tío abuelo? —pregunté gentilmente.

Miró a lo lejos.

—Este es el lugar que ella eligió para morir.

Cuando Roland se despertó en la nueva era, estaba lleno de esperanza y posibilidades. Cuando Erra se recuperó, se despertó con desesperación y dolor. Algo que más apreciaba en el mundo le había sido arrebatado. No veía ningún sentido en vivir.

En ese momento, Roland debió haber comenzado a sospechar que su hija estaba en Atlanta, y había decidido enviar a Erra a la ciudad para acabar con Kate. La abuela había reconocido a Kate al instante. Las dos se parecían tanto que nadie podía negar el parecido.

Habían peleado y Erra dejó que Kate la matara. Oh, había hecho que Kate trabajara para ello. Fue una de las peleas más duras de la vida de Kate. Pero al final la abuela se soltó y se dejó caer en el olvido. Excepto que, con nuestra familia, nada era tan simple.

—Quería verlo por mí mismo. Pensar que este es el lugar donde se había ahogado en la desesperación más allá de toda esperanza...

Namtur lo dejó caer y se secó la humedad de los ojos.

—La conozco desde que tenía quince años. Ella era tan fuerte, tan llena de vida, una joya brillante bañada de luz. ¿Cómo podíamos dejar que se convirtiera en una sombra indiferente de sí misma? ¿Cómo pudimos haberle fallado tan completamente? Su propio hermano...

Apretó el puño, su voz se ahogó.

—Su propio hermano. —La rabia burbujeaba en su voz—. Debería haber esperado pacientemente junto a su lugar de descanso. Debería haber construido una residencia, debería haber entrenado sirvientes para ella, y cuando se despertó, debería haberla conducido suavemente a este nuevo mundo. En cambio, envió a sus sirvientes a buscarla como si fuera un flete. Por él, pensó que ese precioso regalo se había perdido. La dejó pensar eso. Y entonces…

El rostro de Namtur se volvió salvaje. Si Namtur alguna vez tuviera en sus manos a Roland, mi abuelo moriría. Sus grandes poderes cósmicos no importarían.

Extendí la mano y toqué su mano con mis dedos para traerlo de vuelta a la realidad.

—Lo que hizo fue imperdonable. Lo entiendo mejor que nadie. Escuché sus explicaciones. Sonaron huecas porque he visto lo que le ha hecho a mi tío.

De todas las personas, además de Kate y Erra, yo era la más cercana a mi tío. Me entendía de una manera que nadie más podría. Ambos habíamos mirado fijamente el vacío ardiente dejado atrás cuando la unión se rompió. Ambos lo superamos. Ambos habíamos prometido no volver a estar atados nunca más.

—No fue solo Nimrod. —El rostro de Namtur se oscureció—. Todos la usamos. El reino entero se mantuvo al margen cuando ella se convirtió en la Portadora de Plagas. Ella se sacrificó por nosotros de la peor manera posible. Todos lo permitimos. Lo permití.

Me reí.

Me miró sorprendido.

—Qué descarado de tu parte. Mi abuela es la Reina de Shinar. Nadie le permite hacer nada. Hizo lo que hizo porque lo consideró necesario.

—Hubo momentos en los que podría haberla hecho retroceder. En cambio, la insté a que siguiera. —Namtur negó con la cabeza—. No volveré a cometer el mismo error. He envejecido, pero no moriré hasta estar seguro de que ella no sucumbirá a la oscuridad. Se merece toda la felicidad.

La muerte de Erra debió haberlo sacudido hasta la médula. La cruda emoción en su voz y el arrepentimiento desnudo en sus ojos me hicieron querer alejarme. Estaba presenciando su dolor. Se sentía intensamente privado y estaba entrometiéndome.

Tenía que sacarlo de allí.

—Entonces, ¿mi abuela sabe que la amas?

Parpadeó, desconcertado.

—Por supuesto que la amo. Todos la amamos.

—No estoy hablando del amor de un amigo o de un súbdito leal.

Namtur me miró fijamente por un segundo, agarró un periódico del escritorio, lo apretó en un tubo y me golpeó la cabeza con él.

—¡Niña malvada!

¡Wap!

—¡Vergonzoso!

¡Wap!

—¿Cómo llegan esas ideas a tu mente? ¿Debe tu boca decir cada pensamiento perdido que pasa por tu cabeza?

Me reí y me aparté del camino.

—Protestas demasiado, tío abuelo.

—¡Tu abuela es mi hermana jurada!

—Pero no hermana de sangre.

Namtur agitó su periódico.

—¡Ni una palabra más!

Levanté mis manos.

—Me detendré si me haces un favor.

—¿Te atreves? ¿Después de la locura que parloteaste? —Arrojó el periódico sobre la mesa—. ¿Qué es?

—Cuando regreses al nuevo reino, ¿te llevarás a la niña contigo?

Namtur giró en su silla y miró a Marten.

—Ella no tiene futuro aquí —dije—. Morirá en las calles.

—Puedes dejar de fingir —llamó Namtur.

Marten abrió un ojo.

—La princesa me pide que te lleve conmigo.

Marten abrió ambos ojos.

—¿Es una princesa de verdad? ¿Como en los cuentos de hadas?

—Sí —dijo Namtur con gran seriedad—. Si estás dispuesta, te llevaré conmigo a su reino. Es una tierra de comida y maravillas. Yo te daré comida.

Bien.

—Te daré ropa y te enseñaré a leer libros antiguos.

También bien.

—Te haré mi aprendiz.

Bien... Espera, ¿qué?

—Umm... Eso no es lo que pedí —dije.

Namtur me ignoró.

—¿Entiendes lo que eso significa?

Marten se sentó.

—¿No habrá ningún ladrón en este mundo igual a mí?

—Tío abuelo, hablemos de su...

Los ojos de Namtur brillaron.

—Sí. Y mucho más. No será fácil. Llorarás, fallarás a menudo y querrás dejarlo. Tu cuerpo tendrá que soportar grandes dificultades para fortalecerse, y tu mente hará lo mismo.

—No fallaré —dijo Marten—. Y no voy a llorar.

Namtur se levantó.

—Ven aquí, niña.

Marten saltó del sofá y se acercó.

—¿Tienes un nombre? —preguntó.

—Es una idea terrible —dije.

—Deira. Sin embargo, nadie me llama así.

—Es un buen nombre —dijo Namtur—. Arrodíllate.

Marten se arrodilló. Namtur se acercó y le puso la mano en la cabeza.

—Deira de Atlanta, ¿me aceptas como tu maestro? —preguntó el Asesino Real.

—Piensa con mucho cuidado —le advertí.

—Sí —dijo Deira—. Acepto.

La magia los golpeó, surgiendo de la mano de Namtur. En mi mente, brillaban con un azul intenso y brillante, Namtur más oscuro, más cercano al índigo, y Deira, un tono cerúleo claro. Los dos azules chocaron, se mezclaron y fluyeron hacia atrás, uniendo al anciano y a la niña.

Bueno, eso no había salido como quería.

—Puedes levantarte ahora.

—Gracias, maestro.

Deira se levantó de un salto.

—¿Por qué?

Namtur me dedicó una mirada.

—Estoy viejo y cansado.

Sí, claro.

—¿Quién cuidará de ti cuando me vaya?

—Es una niña.

—Se llamó a sí misma Marten en honor a un pequeño asesino vicioso. Ella no se puso el nombre de un conejo manso.

La magia me atravesó. Alguien estaba en la puerta de mi casa. Disolví la guarda exterior. Un momento después, Derek entró en la cámara interior. Al fin.

Agarré a Dakkan, mi bolso y mi arco y carcaj.

—Levantaré el escudo de Enki —le dije a Namtur—. Si llegan los ma’avirim, usa el túnel. Todo aquí puede ser reemplazado excepto tú y Deira.

—Si se abren paso, derribaré este lugar sobre sus cabezas. Se convertirá en su tumba. Si eso sucede, la niña y yo te esperaremos donde tu abuela entregó su vida. Haz que tu reino se sienta orgulloso.

—Lo haré, tío abuelo.

—La mantendré a salvo, viejo —dijo Derek.

Namtur clavó la mirada en Derek. Era fría, oscura y prometía la muerte.

—Pah. Mantente a salvo, Pastor de los Lobos. Y si el peligro es demasiado grande, escóndete detrás de ella. Dananu Edes-Shinar no necesita tu insignificante protección.

Los ojos de Derek brillaron con oro. Parecía que quería decir algo. Lo último que necesitaba en este momento era que ellos dos se pelearan.

—Vámonos. —Caminé hacia la puerta.

Derek me siguió. Salimos al pasillo, cruzamos la casa y salimos por la puerta principal.

Seis cambiaformas esperaban junto a mi porche, cuatro hombres y dos mujeres. A Zahar ya lo conocía. Al resto los había visto en la calle cuando Derek y Ascanio casi habían tenido su enfrentamiento idiota, pero aparte de eso, ninguno de ellos parecía familiar.

Me di la vuelta y me esforcé. La magia se liberó de mí, latiendo a través de la pared de mi casa y haciendo chispas en el escombro, las tablillas de arcilla con escritura antigua que había colocado alrededor de la cámara interior. El escudo de Enki cobró vida con un zumbido audible, y por un segundo la cúpula translúcida se elevó sobre la casa. Se desvaneció casi instantáneamente, una barrera invisible e impenetrable.

—Genial sistema de alarma —dijo Zahar—. ¿Dónde puedo comprar uno?

Doblamos por la calle 17 y nos dirigimos directamente a Unicorn Lane.

—¿Qué pasó con el Señor de las Bestias? —pregunté.

—Lo de siempre —dijo Derek.

Derek Gaunt, Cathy la habladora.

—¿Podrías darme más detalles?

—Tenemos tres días para concluir nuestro negocio en la ciudad —me dijo Zahar—. Si nos quedamos más allá de nuestra bienvenida, habrá consecuencias que a nadie le agradarán.

Si sobrevivíamos, Derek se iría en tres días.

—No mucho tiempo —dijo alguien detrás de mí.

—Es suficiente —dijo Derek.

Estábamos a treinta metros en Unicorn Lane cuando Derek percibió el olor del mendigo y al poste de luz más cercano le brotaron dientes y garras y trató de comerse su cara.

Capítulo 17

El portal medía alrededor de metro ochenta y cinco de alto. Vaciló, sus bordes desiguales y brillando suavemente, escondido en lo profundo de un estacionamiento en ruinas. Dentro del portal se extendía una amplia llanura, bañada por verdes pastos, y en medio de ella, a un par de millas de distancia, se alzaba una casa en una colina baja.

A mi alrededor, los cambiaformas formaron un círculo, todos todavía humanos. Nos tomó media hora llegar a este lugar y lo pagaron con sangre. Sus heridas en la carne se cerraron, pero uno de los hombres tenía un brazo roto, y una de las mujeres, una pelirroja alta, había conseguido un insecto gigante pinchador en el abdomen. Respiraba con jadeos cortos y superficiales. Estaba bastante segura de que sus intestinos estaban lacerados.

—¿Qué es esto? —preguntó la otra mujer—. ¿Esto es una ilusión? No huele a ilusión.

Olía a estepa, a hierba y viento, y agua serpenteando desde un arroyo escondido.

—Es el hogar del hombre que estamos buscando —dijo Derek—. Es su refugio. Siempre fue un cobarde.

—No lo entiendo —dijo un cambiaformas masculino de baja estatura—. Si pasamos por esto, ¿dónde vamos a terminar? ¿Esto es un lugar muy lejano, pero en este planeta?

Me miraron. Aparentemente, yo era la experta designada en desgarrar la tela de la realidad.

—No lo sé —les dije—. Podría ser. También podría ser un bolsillo natural de magia profunda o un reino creado, algo que un ser poderoso creara por ellos mismos.

—No es tan poderoso —dijo Derek—. Lo más probable es que lo haya encontrado y esté en cuclillas allí.

—O —le dije—, es posible que él haya hecho un trato con quienquiera que lo haya creado, y en el momento en que lo revisemos, nos arrojarán una lluvia de meteoritos en la cabeza.

—¿Vamos a entrar? —preguntó Zahar.

—Voy a entrar —les dije—. Puedo protegerme mejor de la magia. Les diré si es seguro.

Me seguirían. Los ma’avirim no habían encontrado este escondite porque la casa no estaba en llamas, pero Derek sabía que vendrían. Si podíamos encontrarlo, ellos también podrían, y dejar a los cambiaformas en la entrada para enfrentarse solos a los sacerdotes de Moloch sería una estupidez.

—Fila única —dijo Derek—. Una vez que hayamos terminado, es posible que tengamos que correr. Nia, ¿cómo está el estómago?

—Podría estar mejor —dijo la cambiaformas herida.

—Krish —le dijo Derek al hombre que estaba a su lado—, si se detiene, recógela y cárgala.

Krish asintió.

Los cambiaformas formaron una columna detrás de Derek, y tuve una visión de una manada de lobos caminando uno tras otro a través de la naturaleza.

Parpadeé con mi visión sensorial. Un resguardo rodeaba la brecha, una estrecha columna de magia tensa. Ninguna sorpresa allí.

Di un paso adelante en el campo mágico. La presión me sujetó, perforando mis ojos con dolorosas agujas. El hechizo me aplastó, tratando de romper mis defensas. Me concentré, empujando hacia afuera. Usar una palabra de poder lo rompería como un martillo golpeando una nuez, pero no tenía ni idea de lo que me traería el día y mi magia apenas tenía cuatro horas para recuperarse.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Derek.

—No.

La guarda me mordió. Delgadas venas de tenue luz verde se formaron en el aire vacío, el hechizo intentaba expulsarme. Sostuve mi escudo mágico. Las guardas defensivas venían en diferentes sabores. Algunas eran muros, barreras que había que atravesar con fuerza. Algunas, como ésta, eran diseñadas para causar dolor y apretar al intruso hasta que se retirara. Este tipo de muro tenía que hacerse añicos. La mayoría de la gente pensaba que el tipo de compresión no se podía romper. La mayoría de la gente estaba equivocada.

—¿Qué estamos esperando? —preguntó alguien detrás de mí.

—Silencio —ordenó Derek.

La guarda apretó y apretó, la presión me aplastaba. Seguiría apretando hasta que me rompiera o se quedara sin energía. El dolor era temporal. Pasaría como el agua de un río en movimiento.

Las venas verdes destellaron con blanco. Con un fuerte aplauso, la guarda se derrumbó a mi alrededor, su magia agotada. El dolor desapareció.

—Acabo de romper su guarda. Si no sabía que estábamos aquí antes, ahora lo sabe.

Derek asintió.

Salté por el hueco y aterricé en la hierba. Los suaves tallos llegaban justo por encima de mis rodillas. El sol se derramaba desde un cielo increíblemente alto. El aire transportaba aromas de hierbas y pasto. Una abeja pasó volando a mi lado.

Esperé para ver si el suelo bajo mis pies se abría y me tragaba por completo. No fue así.

Diez segundos. Quince. Tiempo suficiente.

Corrí hacia la casa. Detrás de mí, Derek saltó por el hueco. En unas pocas respiraciones, sus lobos me alcanzaron, desplegándose frente a mí. Nia me alcanzó, su cara enrojecida.

—¿Necesitas que reduzca la velocidad?

—Necesito que aceleres —dijo—. A este paso, seré mayor para cuando lleguemos allí.

Aceleré el ritmo. Corrimos por la llanura sin obstáculos.

Estábamos a ciento cincuenta metros de la casa cuando mi visión sensorial captó otra guarda, una cúpula verde traslúcida, que cubría la estructura y la colina sobre la que se asentaba. Densas corrientes de magia se arremolinaban en su superficie como colores en una pompa de jabón. Esta no sería tan fácil de romper. Dejar que me mordiera tan cerca de la casa también me convertiría en un excelente objetivo.

Saqué a Dakkan y corté mi antebrazo izquierdo. Unas gotas de sangre cubrieron la punta de la lanza. Los Shinar no eran la única familia que utilizaba la sangre como catalizador, así que no me delataría.

Delante de mí, Derek se detuvo. La guarda debería haber sido invisible para él, por lo que debió haber sentido su magia. Los dos hombres lobo a su izquierda y derecha se perdieron la señal y corrieron de cabeza hacia el hechizo. Verde palpitó por los impactos. Pasé corriendo junto a Derek sin alterar mi ritmo y apuñalé a Dakkan en la guarda. Mi sangre atravesó la magia como un cuchillo a través de la mantequilla tibia. La protección se hizo añicos. Seguí corriendo.

Cien metros hasta la casa.

La hierba frente a mí se agitó.

Derek corrió. Un segundo estaba detrás de mí, al siguiente me levantó y cargó hacia adelante.

—¿Qué…?

Derek dio un salto. Debajo de nosotros, una serpiente verde esmeralda del tamaño de una manguera contra incendios se alzó en la hierba.

—Estoy sintiendo un tema aquí —le dije.

—Mhm. Le gusta el verde.

Detrás de nosotros, los lobos aullaron. Derek corrió tan rápido que se sintió como si estuviéramos volando. Quería salir de sus brazos. Fuera.

—¿Deberíamos ayudar?

—No. Se están divirtiendo.

Su definición de diversión necesitaba algo de trabajo.

Saltó a la izquierda, a la derecha, corrió colina arriba en una carrera vertiginosa y me dejó delante de las enormes puertas dobles. Un salón de piedra se elevaba frente a nosotros, sus paredes grises gruesas e imponentes.

Derek golpeó la madera con el puño.

Abajo, los lobos de Derek, todos en forma de guerreros, atacaban a las serpientes. Mientras observaba, una enorme bestia rojiza lanzó un cuerpo verde enroscado en el aire y lo partió en dos.

—Sé que estás ahí —gritó Derek—. Abre estas malditas puertas o las romperé.

Las puertas se abrieron con un suave crujido. Un hombre dio un paso adelante. Era perfectamente normal; altura promedio, complexión promedio, ni pálido ni bronceado, con rasgos anodinos y una cabeza calva. Solo sus ojos eran notables, llenos de inteligencia y un ligero desprecio, como si fuera el único genio en un mundo lleno de idiotas y hubiera aceptado su destino.

—Bueno —dijo Saiman—. Supongo que tenía que suceder tarde o temprano.

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Me senté en un sofá ergonómico de gran tamaño que se curvaba alrededor de una mesa de café de vidrio. El vidrio era grueso y estaba cortado en una curva sinuosa. La base de la mesa era una S de acero negro colocada de lado. Saiman se sentaba en un sofá blanco idéntico al otro lado de la mesa de café. Derek se estacionó detrás de mí con los brazos cruzados. Su grupo había tomado posiciones a lo largo del cavernoso vestíbulo de piedra, algunos junto a las puertas de entrada, otros junto a los dos pasillos que conducían más profundamente a la fortaleza, y un par junto a las ventanas del suelo al techo que se elevaban hasta los techos altos. Sobre nosotros, una lámpara de araña circular de metal blanco liso rendía homenaje a sus orígenes medievales.

El edificio era puro castillo, con muros de piedra, una chimenea enorme y vigas macizas de madera envejecida. Los muebles eran el epítome del lujo ultramoderno anterior al Cambio. La dualidad que era Saiman.

Saiman me estudió.

—Fascinante estructura ósea...

Su rostro se onduló, los huesos se movieron y reformaron, estirando su piel como si fuera una máscara de goma. Cuando los cambiaformas cambiaban de forma, era casi instantáneo. Saiman se tomaba su tiempo, remodelando y afinando. Todo era repugnante. Le había visto hacerlo antes, así que sabía que venía, pero aun así me dieron ganas de vomitar.

—Te vi morir —dijo Derek—. Estuve en tu funeral. Vi cómo cerraban el ataúd y te bajaban al suelo. ¿Por qué no estás muerto?

—No tienes que sonar tan decepcionado. —Su rostro seguía hormigueando y su voz sonaba distorsionada.

—Kate lloró por ti —continuó Derek.

—No puedo ser responsable de su apego emocional.

Estúpido. No había cambiado nada.

Derek se inclinó hacia adelante, la amenaza rodaba de él en una ola pesada.

—Le dejaste pensar que estabas muerto. Ella te salvó.

—Y por eso, estoy eternamente agradecido. Sin embargo, le devolví ese favor. Terminé mis deudas antes de mi fallecimiento cuidadosamente arreglado. No le debo nada a nadie.

—Deberían haberlo puesto en tu lápida —dijo Derek.

—No, prefiero mi estela tal como está.

Los rasgos de Saiman finalmente dejaron de moverse. Un facsímil cercano de mí se hallaba en el otro sofá, con mi cara y la ropa de Saiman. Tomó un espejo de la mesa de café, miró su reflejo y frunció el ceño. No encajaba del todo.

—¿Por qué fingiste tu muerte? —preguntó Derek.

—Porque hay una gran diferencia entre ser renombrado y notorio. Antes de la participación de Roland, era respetado por mi experiencia. Era un hombre de negocios.

Un hombre de negocios que había cobrado tarifas exorbitantes por su experiencia en magia y amasó una fortuna en moneda y artículos mágicos. Nada de eso le había ayudado al final.

—Después de que Roland se interesó por mi sangre, me convertí en una víctima, alguien a quien compadecer y rescatar. Mi credibilidad se desplomó. No tengo ningún deseo de seguir siendo un hombre que no puede protegerse a sí mismo, pero tengo demasiados contactos aquí para recoger y empezar de nuevo. Este fue un compromiso perfecto.

Saiman era un egoísta del más alto nivel, alguien que detestaba el altruismo en todas sus formas. Sostenía que la amistad era una debilidad y el amor un engaño, una visión que le permitía justificar la forma absolutamente egoísta en la que vivía su vida.

Darse cuenta de que sobrevivió al encuentro con mi abuelo solo porque Kate se compadeció de él fue simplemente demasiado para él. En lugar de ajustar o alterar su filosofía, fingió su muerte, escapó y se escondió aquí, en este bolsillo de realidad separada.

—Veré la caja ahora —dije.

El falso yo inclinó la cabeza, tratando de reflejar mis movimientos. Le gustaba sorprender y mantener a sus oponentes fuera de balance. La mayoría de las personas se sentirían incómodas cuando se enfrentaran a una réplica exacta de ellos mismos, pero había cosas sobre mí que él nunca podría duplicar. No importaba cuánto lo intentara, siempre sería una pálida imitación.

—¿Y a quién tengo el placer de dirigirme? —preguntó.

—Alguien que rompió todas tus guardas.

—Touché. —Saiman sonrió con mis labios—. Belleza y poder. Una combinación atractiva. ¿Tienes alguna preferencia en tus parejas? ¿Un tipo?

Ugh.

Derek se inclinó hacia adelante, a punto de saltar sobre el sofá, y puse mi mano sobre su antebrazo. Tenía que detener a Saiman, o esto degeneraría rápidamente. Mi expresión se transformó en mi dura máscara Dananu.

Saiman se movió y perdió el equilibrio. No era solo mi expresión, era la transformación de una persona normal a la Princesa de Shinar. Estaba en mis ojos, en las líneas de mi cuerpo, en la autoridad escrita en mi rostro.

Mi voz se volvió fría, impregnada de magia.

—Te olvidas de ti mismo, jǫtunn.

Trató de igualar mi mirada y se retorció. Así es. Conozco tu verdadera forma. La he visto.

Sostuve mi mirada. El silencio llenó la habitación.

—¿Mencionaste una caja? —Saiman arqueó las cejas.

—El tiempo es corto, jǫtunn.

—Tengo un nombre —dijo intencionadamente—. Y yo soy un hombre de negocios. Si, hipotéticamente, un cliente valioso me confiara un artículo que quería vender...

Lancé una pequeña bolsa sobre la mesa de café. Hizo un sonido tintineante al aterrizar.

Saiman la alcanzó, tiró de los cordones para abrirlos y sacudió suavemente el contenido sobre la mesa. Cinco rubíes rojo sangre tan grandes como mi pulgar chocaron contra el cristal, cada uno con una estrella pálida de seis rayos brillando en la superficie.

—Piedras naturales extraídas en Birmania.

Las piedras preciosas de estrellas tomaban el encantamiento mucho mejor que las gemas normales. Su reserva mágica era significativamente mayor y los encantamientos duraban más.

Saiman se quedó mirando los doscientos cincuenta mil dólares sobre su mesa. El dinero era la forma más rápida de acabar con su mierda, y el tiempo era corto.

—Veré la caja ahora —repetí.

Recogió un rubí, lo miró a la luz, lo dejó y se adentró más en la casa.

Derek se inclinó hacia mí.

—¿Le pagaste?

—Es más rápido.

—O puedo meter su cabeza en mi boca.

—Eso no parece higiénico. ¿No probarías su cabello? ¿Eso es solo algo que haces porque te aburres en Alaska?

Saiman regresó con un paquete envuelto en terciopelo púrpura. Lo puso sobre la mesa con una floritura.

Saqué el terciopelo. Una pequeña caja descansaba dentro de sus pliegues, con la forma de un cofre del tesoro clásico. Era de un blanco opaco y azulado, con una cruz en relieve en la tapa. La superficie de la caja parecía suave, casi como de marfil, pero el brillo que jugaba en sus paredes era claramente metálico.

Mi corazón se saltó un latido. Había visto antes este híbrido de hueso y metal. Pasé mi mano sobre la tapa. La magia mordió mis dedos. No humano. Metal alimentado con huesos de animales cultivados mágicamente.

Derek miró fijamente la caja, su rostro ilegible. La espada de Kate se parecía mucho a esto. Estaba hecho de los huesos de su abuela. Decirle que esto no fue tallado de uno de los parientes de Kate arruinaría mi tapadera.

No estaba hecho con los huesos de mi familia, pero reconocería la mano de obra en cualquier lugar. Tenía que tener esta caja.

Metí la mano en mi bolso, saqué una barra de oro y la puse sobre la mesa, elevando las apuestas a trescientos mil dólares. Llevaba más rubíes encima, pero no había razón para dárselos a Saiman. Agregar la barra de oro indicaba que había tasado la caja, decidido su valor y estaba dispuesta a pagar un precio justo. Billiot estaba en apuros por dinero. Saiman lo aceptaría.

Saiman estudió la mesa.

—Triplícalo.

—No vale la pena.

—Entonces, lamentablemente, lo rechazo.

—Esta caja tiene un guardián. El guardián ha matado al Pastor Haywood y a la Profesora Walton. Habría matado al propio Billiot, si no hubiera encontrado una manera de esconderse de él.

Saiman se encogió de hombros.

—Mis defensas se están regenerando mientras hablamos.

Miré a Derek.

—¿Sigue abierta la oferta de meterte su cabeza en tu boca?

—Siempre. —La voz de Derek me dijo que realmente lo disfrutaría.

Saiman puso los ojos en blanco.

Me incliné hacia adelante.

—Me dijeron que eras un hombre inteligente. Veo que los rumores estaban equivocados. Te lo explicaré lentamente. Intenta seguirme. Tienes la caja mágica. Está custodiada por una bestia divina. La bestia es antigua e incansable. Existe con un solo propósito: castigar a los ladrones de su tesoro y devolverla al lugar que le corresponde. Encontrará este lugar, destrozará tus lamentables protecciones como papel de seda y luego te arrancará el corazón del pecho.

Saiman se sentó más derecho.

Señalé a Derek.

—No le gustas. Tiene seis cambiaformas con él, y ahora está en tu casa. Él quiere matar al guardián de la caja. Si te quita la caja, el guardián vendrá a él.

Saiman miró a Derek.

—Moloch ha renacido en Arizona. También quiere esta caja y ha enviado a sus ma'avirim a la ciudad. Actualmente están recorriendo Atlanta buscándote.

Saiman se sobresaltó. Había oído hablar de los ma’avirim y habían causado una gran impresión.

—No tengo tiempo para dibujarte un gráfico, así que imagina todas las líneas que se cruzan y date cuenta de dónde se cruzan. Véndeme la caja y resuelve todos tus problemas.

El barniz de arrogancia se había ido.

—¿Cuánto tiempo tengo?

—Creo que la respuesta a esa pregunta es ninguno —dijo Zahar, mirando por la ventana.

Me levanté y me acerqué a la ventana. Una nube de tormenta hervía a través del portal, una masa negra enojada iluminada con rojo. Se agitaba y rodaba, y dentro de sus profundidades ardía un brillante fuego blanco. La tormenta de fuego de Ma’avirim. Mi corazón se hundió.

Este no era un simple sacerdote. Esto era mucho peor. Había subestimado a Moloch y ahora todos los que estaban conmigo pagarían por ello.

Tenía que detenerlos a toda costa. Si los dejaba pasar, incinerarían la casa y a todos los que están dentro. Nadie, ni siquiera Derek, sobreviviría a ese incendio.

—Quédense dentro —dije—. Todos ustedes.

Me dirigí a la puerta, buscando en mi bolso por si acaso. No me sigas, no me sigas...

Derek murmuró unas palabras a los cambiaformas y me siguió.

Me di la vuelta y caminé hacia atrás, mirándolo pero todavía avanzando hacia la puerta.

—¿Recuerdas la promesa que hiciste? ¿Acerca de no participar cuando aparece un poder anciano?

—Por supuesto. —No mostró signos de desaceleración.

No podía dejar que se metiera en esta pelea. El fuego estaría demasiado caliente. Si no lograba esquivar ni una sola bola de fuego, ardería como una vela. No permitiría que se convirtiera en un montón de cenizas.

—Quédate aquí.

Fingió pensarlo bien.

—No creo que lo haga.

—Entonces, ¿el beta de Furia Helada es un mentiroso?

—Sí.

Llegué a la puerta. Había tres metros entre nosotros. Tenía que hacer esto rápido.

—Eres un descarado.

Sonrió. Era el tipo de sonrisa que prometía sangre.

—Sí, y muchas otras cosas.

—No es tu pelea.

—Yo decido qué peleas son mías.

Su mirada se posó en mi bolso. Él nunca me dejaría sacar mi mano.

Tiré de mi magia hacia mí.

—No lo hagas —gruñó, alcanzándome.

—¡Aarh! —Congelar.

La explosión de magia atravesó la casa, congelando a los cambiaformas en medio de su movimiento. Saiman se detuvo a medio camino del sofá. Delante de mí, Derek se detuvo, de pie sobre la punta de su pie izquierdo, alcanzándome como un patinador sobre hielo a punto de saltar.

La palabra de poder me daría cinco segundos. Más que suficiente.

Salí y saqué una manzana de cristal.

La piel del rostro de Derek se arrugó. Oh mierda.

Tiré la manzana al suelo de piedra del patio. Se hizo añicos, derramando mi sangre, cebada con magia.

Un músculo de los hombros de Derek se flexionó. Su cuerpo tembló, tensándose.

Golpeé un chorro de poder en la sangre. Se rompió en una línea delgada como un cabello, brillando con rojo, y rodeó la casa. Una pared roja se disparó. Derek chocó contra ella a toda velocidad y rebotó. La guarda sonó como un gong gigante.

Su cuerpo humano se desgarró y la aterradora bestia plateada se derramó. Sus ojos estaban en llamas.

—¡Ábrelo!

—No es tu pelea. —Giré.

La tormenta de fuego se extendía por el cielo. Estaría sobre nosotros en medio minuto.

La guarda de sangre retumbó detrás de mí.

Miré por encima del hombro. Derek atacó el muro de magia. No se rompería. Se necesitaba una enorme cantidad de poder para perforar una guarda de sangre.

Saqué una esfera dorada de mi bolso y la arrojé al aire. De las seis en mi santuario, había tomado esta porque el abuelo lo había hecho especialmente para una pelea como esta. La compleja filigrana de metal se desplegó como una flor, deslizándose y moviéndose en una nueva forma. Un lobo de metal hueco del tamaño de un pony aterrizó frente a mí, su piel era un intrincado cordón de metal unido por antiguos hechizos. Como todas las armas de Roland, hermosas y mortales.

El lobo chasqueó los colmillos y sus ojos se encendieron con un brillo rojo. Dejé caer mi bolso y mi capa. La cantimplora de mi cinturón estaba llena de sangre de vampiro. Solo lo suficiente para un solo conjunto de armadura.

Hacer la armadura me agotaría. Una vez que me la pusiera, me protegería del calor hasta que se agotara su magia. Mi inmunidad al fuego ya me daba algo de protección, y tenía que aguantar hasta que el calor se volviera demasiado fuerte. Tenía que guardar la armadura hasta el final.

Agarré un puñado de flechas de mi carcaj y las clavé en mi muslo. El dolor me ancló. El mundo se volvió cristalino. Mi sangre cubrió las puntas de las flechas. Los empujé de nuevo al carcaj y me volví para mirar a Derek por última vez.

Parecía demoníaco, todo garras y pelaje, un monstruo con músculos abultados desgarrando la pared de magia. No quedaba nada humano en él.

Puse mi mano contra la guarda. Adiós.

Garras se enterraron en el otro lado del hechizo, sin dejar rasgaduras. La guarda aguantó.

Me di la vuelta y salté sobre la espalda del lobo de metal. La magia lo alimentaría durante veinte minutos. Tendría que ser suficiente.

El lobo cargó con una carrera vertiginosa. El viento me azotó la cara. La nube frente a mí se condensó y brilló con llamas. La densa cortina de humo se agitó más rápido. Docenas de fuegos rojos brillantes se encendieron dentro de la tormenta y se derramaron. Bolas de fuego llovieron sobre la llanura, explotando a izquierda y derecha, lanzando llamas y tierra al aire.

El lobo zigzagueaba como un conejo loco. Vamos, muéstrense.

Una bola de fuego golpeó demasiado cerca de mi izquierda. El calor me bañó. Lo atravesamos, corriendo más profundo, hacia el centro de la tormenta.

Finalmente vi el patrón dentro de la nube, tres torbellinos agitados, tres sacerdotes cada uno generando humo y fuego en una espiral oscura. Un triángulo equilátero, con un ma’avir en cada esquina. Individualmente serían problemáticos; juntos, encerrados en una formación de batalla, se volvían imparables.

Guie al lobo hacia un giro y me incliné hacia atrás hasta que mi columna golpeó el metal. La espiral izquierda giró directamente sobre mí. Coloqué una flecha y disparé. La flecha chilló en el aire y se desvaneció en la nube. Respondió una bola de fuego. El lobo se movió hacia la derecha, girando como un gato en el aire, y necesité toda mi habilidad para quedarme sobre su espalda.

Fallé. Mierda.

El fuego golpeó el suelo a mi alrededor, explosiones tan fuertes que pensé que me quedaría sorda. Me incliné hacia adelante, abrazando el cuello del lobo, y atravesamos como un rayo, quemados por las llamas, bañados en tierra, avanzando por instinto y esperanza.

Sigue moviéndote, sigue moviéndote. Parar era morir.

Esquivamos otra bola de fuego, y de repente hubo una abertura a la izquierda, las tres espirales claramente visibles en el costado. Me incliné hacia la derecha y disparé, enviando un estallido de magia con él, de la misma manera que lo habían hecho mis antepasados hace miles de años cuando los arqueros a caballo de los Koorghans dominaban la estepa.

La flecha chilló, su punta roja brillando, una brasa contra la tormenta negra. Atravesó el centro del torbellino. Se escuchó un grito fantasmal. La espiral colapsó, revelando un círculo irregular de cielo despejado y el ma’avir en su centro, mi flecha en su pecho.

El sacerdote arqueó la espalda. El fuego brotó de la herida. El eje de la flecha se encendió y se convirtió en cenizas en un instante, pero la punta de la flecha todavía estaba dentro de él, devorando su cuerpo, agotando su poder.

El hollín me cegó. Disparé de nuevo por puro instinto. La segunda flecha se clavó en el costado del ma’avir. La vi golpear en el blanco por el rabillo del ojo, mientras el lobo y yo salíamos corriendo de la nube de ceniza. Detrás de nosotros, las bolas de fuego tamborileaban en el suelo, como si un gigante me persiguiera y golpeara el suelo con los pies.

La tormenta de fuego se partió por la mitad y el ma’avir herido sufrió convulsiones.

Un torrente de llamas se incrustó en su costado desde la izquierda. Un segundo torrente lo golpeó por la derecha. Los otros sacerdotes lo habían anclado.

La nube ardiente se desvaneció. La llanura era ceniza a nuestro alrededor. Los tres sacerdotes colgaban en lo alto, conectados por cuerdas de fuego.

Disparé una flecha al sacerdote de la izquierda. Chilló en el aire y se redujo a cenizas a cinco pies del ma’avir. Mierda.

Los sacerdotes de Moloch se retorcieron en poses idénticas y extrañas. Tres columnas de fuego brotaron de sus pies y se estrellaron contra el suelo con un ruido sordo.

Conduje al lobo hacia un amplio círculo y volví a disparar al otro sacerdote. Una vez más, la flecha se convirtió en ceniza.

Los pilares se solidificaron en columnas de metal ornamentadas, rojas y resplandecientes por el calor. Cada columna, de unos setenta y cinco centímetros de diámetro, se elevaban a doce metros de altura. Dos sacerdotes al frente, uno detrás, todavía dispuestos en triángulo.

¿Y qué diablos estaban haciendo ahora?

El lobo se inclinó alrededor de los pilares, manteniéndose lo suficientemente atrás para tolerar el calor. Las flechas no lo iban a atravesar. Tendría que acercarme. Subir a uno de esos pilares sería una mierda. Nada de lo que tenía podía cortarlos. Incluso las armas de sangre tenían sus límites.

Los sacerdotes aplaudieron. El fuego salió disparado de ellos, chocando en el centro del triángulo. Un trueno ensordecedor sacudió las llanuras, el sonido de una cantidad colosal de magia liberada a la vez.

El resplandor ardiente brilló con blanco y llovió, fluyendo en una forma bovina. Un toro gigante de tres cabezas cayó al suelo. La estepa se estremeció.

La bestia levantó la cabeza. Tres metros y medio de largo, dos metros y medio de alto y dos metros de ancho, con cuernos del tamaño de sables, con carne que emanaba fuego. Las escamas de metal protegían sus costados, el pecho y la espalda, y el calor que brotaba de ellas los calentaba a un rojo apagado. El toro de Tophet. En las visiones de Sienna, lo vio arrasar Atlanta, prendiendo fuego a la ciudad.

Hoy no.

Vacié la cantimplora sobre mí y me corté el muslo. Mi sangre chispeó con magia. La sangre de muertos vivientes de la cantimplora reaccionó, disparándose en una multitud de corrientes y arqueándose sobre mi espalda, entrelazándose sobre mi cuerpo, formando una coraza flexible sobre mi pecho, hombreras y brazaletes sobre mis brazos, protectores de muslos y grebas sobre mis piernas, y un casco sobre mi cabeza.

El toro clavó en el suelo una pezuña del tamaño de una fuente de pavo. Las llamas se arremolinaban a lo largo de su piel. Sus seis ojos me miraron. Sopló fuego por la nariz y cargó.

Empujé al lobo al galope. Voló sobre las nubes de ceniza que se levantaban del suelo con sus patas. El tamborileo de los cascos del toro sacudió la estepa. Luchar contra él de frente sería un suicidio. Tenía que acabar con los sacerdotes. Ellos eran los que le daban su poder.

Las flechas estaban descartadas. Tratar de escalar los pilares quemaría la armadura y mis dedos. Lanzar a Dakkan no tenía sentido. Estaban demasiado altos.

Miré por encima del hombro. La maldita cosa estaba ganando. ¿Cómo diablos podía algo con tanta masa correr tan rápido?

Eso era mucha masa moviéndose a gran velocidad.

Giré al lobo en un giro cerrado, inclinándome tan lejos de la silla que mi cuerpo estaba paralelo al suelo. Patinó, giró y corrimos de regreso a los pilares.

El toro pasó a nuestro lado, incapaz de dar la vuelta a tiempo. Un bramido de rabia partió de la bestia.

Persígueme, estúpida vaca.

El toro dio la vuelta como una barcaza y se centró en mí, ganando velocidad. Más rápido. Pon algo de ese músculo bovino en ello.

El toro volvió a aullar, acercándose rápido. El viento avivó su fuego y las llamas brotaron de él como una melena infernal. Estaba ganando.

Dieciocho metros.

Quince. El toro bajó la cabeza, seis cuernos listos para desgarrarme.

Apunté directamente a los pilares.

Nueve. El calor me quemó la espalda a través de la armadura.

El lobo se disparó entre el pilar derecho y el trasero, sus lados se ablandaron por el calor. El aire de mis pulmones ardía.

El toro se estrelló contra el pilar trasero. La columna de metal se ladeó, inclinándose, y el sacerdote encima de ella luchó para mantenerse firme.

Torcí al lobo en un giro.

Tres de los cuernos del toro habían perforado el pilar, mordiendo profundamente el metal al rojo vivo. Se tambaleó hacia la derecha, pero los cuernos permanecieron atascados, atrapando dos de sus cabezas.

Dejé caer mi arco y junté a Dakkan.

En lugar de retroceder y soltar sus cuernos, la bestia empujó hacia adelante. El pilar aguantó. Sacudió la cabeza izquierda hacia adelante y hacia atrás, tratando de pasar los cuernos a través del metal. El pilar se estremeció, balanceándose.

Me lancé adentro. El calor se estrelló contra mí como una pared sofocante. Hundí a Dakkan en la cabeza cautiva del toro, directamente en su oreja. Rebulló de furia y dolor. Lo apuñalé una y otra vez, en el oído, en el ojo, en la nariz, una y otra vez.

El toro rugió, arrojando todo su peso a un lado, tratando de alejarse de mi lanza. Algo se rompió. Los cuernos rasgaron el costado del pilar. La columna de metal se hundió, se derrumbó y cayó al suelo como un árbol talado.

El sacerdote que estaba encima no tuvo tiempo de reaccionar. Se agitó, su túnica se desplegó como alas y cayó. Cayó al suelo y me encontró allí, encima de él. Hundí a Dakkan en su cráneo.

El ma’avir se convulsionó y su túnica se agitó. Salté sobre el lobo y echamos a galopar.

Vamos, vamos, vamos.

Con un bramido profundo, el toro nos persiguió. Sus cascos se estrellaron contra el sacerdote que se sacudía. El ma’avir explotó.

La onda expansiva se estrelló contra nosotros, el calor agonizante a pesar de los cuarenta y cinco metros entre nosotros. El lobo tropezó, sus piernas derretidas eran demasiado suaves para soportar nuestro peso. Salté y rodé por la ceniza. El dolor me atravesó el muslo izquierdo.

Un grito horrible me ensordeció, como un humano aullando de agonía en una campana de cobre. Me tapé los oídos con las manos.

El grito sonó y murió. El suelo tembloroso anunció que el toro se acercaba a mí.

Salté a mis pies.

La bestia se lanzó hacia mí. Ahora solo dos cabezas, una de ellas con medio cuerno. Quince metros, seis...

Espera, espera...

Ahora.

Salté a un lado. El impulso del toro me pasó muy lejos, demasiado rápido para apuñalar.

El lobo avanzó cojeando, sus patas eran un suave lío de metal doblado.

El toro redujo la velocidad y se volvió. Apuñalar esos cuellos gruesos sería como intentar cortar un poste telefónico con una navaja. Las piernas eran una mejor opción. No podría correr sin sus rodillas.

El mundo se oscureció. El dolor explotó en mi cabeza, pecho y estómago, como si todo mi cuerpo se revelara contra mí. El suelo dio vueltas y cayó sobre mi cabeza.

Atravesé la agonía, desesperada por mantener la conciencia.

La retroalimentación de la guarda de sangre rota. Alguien había roto mi hechizo.

Floté a través del mar del dolor. Invierte el flujo mágico, tira de él hacia adentro, exhala, envuélvelo... La realidad explotó a mi alrededor en una cacofonía de luz y sonido. A diez metros de mí, el toro negó con la cabeza, tratando de soltar al lobo de metal empalado en sus cuernos y derritiéndose sobre su rostro. La construcción se había sacrificado por mí.

Encima de mí, una fusión de pesadilla de lobo y humano saltó sobre un pilar, clavando sus garras en el metal, trepando.

¡Derek, estúpido idiota! Demasiado alto, demasiado calor...

Saltó a lo alto del pilar. El ma’avir vomitó un torrente de fuego. Derek se dejó caer debajo, plantando una mano en el pilar. La piel de su brazo estalló en llamas. Balanceó las piernas, derribó al sacerdote y saltó tras él, destrozando al ma’avir mientras caían. Se estrellaron contra el suelo en una nube de ceniza.

—¡Corre! —grité—. ¡Corre!

Una forma lupina salió corriendo de la nube: Derek, corriendo a toda velocidad.

El sacerdote detonó. La onda expansiva levantó a Derek, todos los pelos de su cuerpo se encendieron al mismo tiempo, y lo arrojó como una muñeca de trapo.

El grito de metal estalló de nuevo. Me tapé los oídos con las manos. A la derecha, otra cabeza se derritió de los hombros del toro. Ahora le quedaban dos cuernos.

Derek se incorporó bamboleándose, tambaleándose, aturdido. Quemaduras humeaban sobre todo su cuerpo. Su piel se erizó, brotando pelaje, mientras el Lyc-V trataba de reparar a su anfitrión.

El toro lo avistó.

—¡Oye! ¡Aquí! ¡Mírame!

No me vio. Estaba a un lado y Derek estaba directamente en su línea de visión, todavía aturdido.

No.

Corrí hacia el toro, derritiendo la armadura sobre mi muslo, tirando sangre de mis manos en cintas gemelas.

El toro giró hacia mí.

No puedes tenerlo.

El Toro de Tophet cargó, pero yo estaba demasiado cerca. No tuvo tiempo de ganar velocidad. Me giré hacia un lado, golpeé a Dakkan entre las escamas de metal por encima de su hombro y metí mis manos en sangre de fuego bovina.

—Hesaad. —Mío.

La magia me desgarró. El dolor me estremeció hasta la médula. Sentí como si mis huesos se abrieran y la médula fuera succionada hacia el vacío. El umbral para apoderarse del toro era demasiado alto...

El toro rebuznó. En lo alto de su pilar, el ma’avir restante chilló de agonía. Nuestra magia chocó, luchando por el control de la bestia. La presión me sujetó, el poder dentro del toro era un nudo denso.

Derek viviría. No importaba lo que me costara, él se alejaría de esto.

Sangre empapó mis labios. Me sangraban los ojos y la nariz, y le di cada gota a la criatura. El Toro de Tophet había sido elaborado con el poder divino de Molokh. Estaba intentando arrancarle a la bestia a un dios.

—Amehe, amehe, amehe… —Obedece, obedece, obedece.

Todo mi cuerpo se entumeció. Las lágrimas me empaparon los ojos, haciendo difícil ver. No podía sentir mis manos. Me tambaleaba al borde de un abismo, a punto de hundirme en la muerte.

—Amehe.

El capullo de magia dentro del toro estalló. Mi magia lo inundó. Una inteligencia primitiva malévola que era la conciencia de la criatura conectada con la mía, aceptando el freno de mi voluntad. Sentí la fuerza abrumadora del cuerpo del toro, su peso, su poder. Sacudí mis manos y empujé la mente del toro hacia el último pilar del ma’avir.

La criatura cargó y se estrelló contra la columna de metal. El pilar tembló. El toro rebotó y golpeó de nuevo, como un ariete. El sacerdote de arriba se rasgó la túnica y cayó de rodillas, envuelto en llamas.

El aire brilló y se partió, y a través del hueco un gigante se acercó con una mano perfecta. Medía veinticinco metros de altura, su rostro desgarrador por su belleza. Una melena de cabello rubio caía sobre anchos hombros cubiertos con una armadura antigua que brillaba como un espejo dorado. Mirar sus ojos esmeraldas era perderse. Moloch había venido a verme.

Tenía que estar quemando su magia a un ritmo loco para manifestarse aquí y en forma gigante. Posiblemente no podría seguir así. Tenía que sobrevivir a él.

Los dedos de Moloch se cerraron alrededor del sacerdote, levantándolo en el aire. Abrió su boca perfecta.

—TODAVÍA TE RESISTES.

Le arrojé el toro. Cargó contra el avatar, cientos de kilos de furia y llamas.

Moloch extendió la otra mano. El toro conectó y se derritió en su palma. La pérdida de la magia me puso de rodillas.

—ME PERTENECES. VEN A MÍ, PRINCESA DE SHINAR, Y CONOCE EL PARAÍSO.

—Vete a la mierda. —Mover mi lengua era un esfuerzo colosal. Había perdido tanta magia...

—NO ME PUEDES DESAFIAR. MI VOLUNTAD ES ABSOLUTA. TU MADRE MORIRÁ, TU ABUELA SERÁ MI ESCLAVA Y TÚ TE SENTARÁS A MI LADO.

—Te mataré y borraré tu nombre. Nadie te recordará, y pasarás a la nada.

Sonrió, la magia irradiaba de él, cálida y brillante. Me atraía como un imán. Me daban ganas de llorar.

Moloch se inclinó hacia adelante y me alcanzó.

No podía hacer nada. Estaba agotada.

Un hombre lobo plateado se interpuso entre nosotros. El poder hervía de él, hambriento y antiguo, tan potente que me dejó sin aliento.

Moloch lo miró fijamente. Sus ojos se agrandaron.

Derek levantó la cabeza y aulló. Sonaba como una feroz oración de batalla.

El dios devorador de niños dio un paso atrás. El desgarro en realidad se derrumbó, los ecos finales de su voz bailando en el viento.

—HASTA QUE NOS ENCONTREMOS DE NUEVO.

Caí de espaldas, con los brazos abiertos, y miré el cielo azul. El aire tenía un sabor tan dulce. Todo dolía.

Derek aulló de nuevo, cantando una canción de triunfo y sangre.

En la distancia, los lobos aullaron, respondiéndole.

Capítulo 18

Las viejas ruinas a mi alrededor permanecían en silencio. No tenía ni idea de lo que había sido en su vida pasada. ¿Un hotel, una sala de conciertos, una escuela? Tenía dos pisos de altura, era perfectamente redonda y se elevaba quince metros por encima de nosotros en una cúpula perforada por ventanas rectangulares, sin cristales. El centro estaba abierto. El polvo manchaba el suelo de mármol una vez pulido. A lo largo de las paredes, las columnas sujetaban un estrecho balcón. En algún lugar dentro de las ruinas, probablemente había escaleras que conducían hasta allí, pero ni Derek ni yo las buscamos.

Se acostó a mi lado en el suelo. No se había molestado en cambiar de forma para aliviar la tensión del Lyc-V, y ahora mismo era sorprendentemente grande, un verdadero monstruo enfundado en pelaje plateado.

La caja se situaba entre nosotros en un escalón polvoriento. La luz de la luna brillaba a través de las ventanas de arriba e iluminaba el hueso encantado.

Revolví las brasas en la olla de metal frente a mí con un palo largo y le eché otro puñado de hierbas secas.

Me había quedado dormida en ese campo de batalla, justo en las cenizas. Derek me había trasladado a la hierba. Cuando me desperté, horas más tarde, fue lo primero que vi, todavía en su forma de lobo, sentado a mi lado, recortado contra el sol poniente. Hollín y sangre manchaban su pelaje plateado. Manchas de calvicie marcaban su brazo derecho, algunas todavía con ampollas y supurando líquido, donde el calor lo había cocinado. Le pregunté si le dolía, como una idiota. Por supuesto que dolía. Él mintió y dijo que no.

La caja esperaba junto a él.

Había insistido en confirmar que Saiman todavía estaba vivo. Una vez que lo vi con mis propios ojos, todos salimos del portal, y ahora estábamos aquí, en una ruina al borde de Unicorn Lane, esperando saldar la deuda de Derek con un amable sacerdote. Los lobos se habían extendido y escondido, formando un perímetro alrededor de la ruina. Derek les dijo que no interfirieran a menos que Unicorn Lane escupiera algo particularmente desagradable en nuestra dirección.

Había estado sentada aquí durante horas y no nos habíamos dicho ni una sola palabra.

Se marchaba en tres días. Dos ahora. Era pasada la medianoche.

No quería que se fuera.

Era absurdo y estúpido, y cuando pensaba en que se iba, dolía. Él había vivido. Era suficiente. Él tenía su vida, yo tenía la mía, y después de esta noche iríamos por caminos separados. Era lo mejor.

Había tantas cosas que quería preguntar. Ninguna de ellas importaba.

Derek se sentó. Sus orejas temblaron.

Una forma extraña se escurrió a través de una de las ventanas vacías y se encaramó en el balcón, mirándonos con ojos inquietantemente humanos.

Era del tamaño de una leona y la mayor parte de ella estaba construida como una, pero en lugar de una piel de color arena, su piel estaba cubierta de fino pelo castaño, como los flancos de un caballo árabe. Dos enormes alas salían de su espalda, sus plumas de un marrón leonado a juego moteado de blanco y oro. Sus patas felinas no terminaban en patas, sino en manos monstruosas con dedos de gato de gran tamaño armados con garras en forma de hoz. Su grueso cuello sujetaba una cabeza de pesadilla, su rostro era una extraña evolución del hocico de un león con una nariz felina plana, labio superior dividido, unas grandes fauces que revelaban colmillos y pómulos y frente inquietantemente humanos. Si los leones hubieran evolucionado como lo hicieron los humanos, podrían haberse parecido a ella.

Un aro dorado coronaba su frente. Gruesos brazaletes de oro con incrustaciones de piedras rojas sujetaban sus muñecas. El collar de oro alrededor de su cuello estaba salpicado de sangre seca.

Una esfinge femenina. La primera vez que veía una.

La esfinge nos miró con brillantes ojos turquesa. Siniestro.

Abrió la boca.

—¿Quemas las hierbas funerarias para ti o para el lobo?

Su voz susurrante levantó el pelo de la parte posterior de mi cuello.

—Los quemo para ti —le dije—. Traje una moneda conmigo para que puedas llevársela al barquero. Conozco al Thanatos local. Es un hombre amable. Él te guiará bien.

—Qué considerado de tu parte, humana. —Sus garras rasparon la piedra—. El lobo no ha tocado el tesoro. Puede irse.

—Mataste a mi amigo —dijo Derek—. Un hombre santo.

—Tocó el tesoro. Tenía que morir.

—Ayudó a mucha gente —dijo Derek—. Sanó a los enfermos, alimentó a los hambrientos y protegió a los débiles. Él no robó la caja, pero tú lo mataste.

Sus ojos brillaron.

—Su corazón sabía como cualquier otro.

—Sabías que ya no tenía la caja. No fue él quien la robó. Podrías haber elegido perdonarlo —dijo Derek.

Ella pareció pensarlo bien.

—Sí.

—Podrías haberle dado una muerte rápida.

Flexionó los dedos y sus garras volvieron a raspar la piedra.

—Me gustan las presas que se defienden. No has tocado el tesoro. No eres mi presa. Vete.

Lenta, deliberadamente, Derek puso su mano con garras sobre la caja.

—¿Qué tal ahora?

La esfinge se lanzó desde el balcón. Derek saltó del suelo y se encontró con ella en el aire. El lobo y el león chocaron en un torbellino de cuerpos y pieles. Rodaron alrededor, gruñendo, rugiendo, mordiendo y arañando.

Revolví mis hierbas. Era su pelea. Por eso había regresado a la ciudad. Tenía que dejar que lo tuviera.

La esfinge arañó el costado de Derek, rasgando la piel y los músculos. Agarró una de sus alas y la mordió donde se unía a su cuerpo. Ella gritó y volvieron a rodar, chocando contra las columnas. El polvo se elevó en el aire. Tosí.

La sangre salpicó el mármol. Derek agarró la esfinge por su pata trasera y la hizo girar hacia la columna más cercana. Su espalda se estrelló contra la piedra con un crujido.

Afuera gruñó uno de los lobos. Con suerte, no era nada. Si volvían a gruñir, tendría que ir a comprobarlo.

La esfinge se liberó y saltó sobre Derek, hundiendo sus garras en los hombros de Derek y pateando, tratando de destriparlo con sus patas traseras. La agarró por la garganta, la liberó de él como si fuera un gato salvaje y le mordió el cuello.

La sangre los cubrió, brotando entre sus dientes. La mordió, cortando la carne con un enfoque vicioso. Ella lo arañó con sus garras, pero él siguió mordiendo.

La esfinge se hundió. Sus golpes perdieron su poder. Ella se quedó flácida. La luz de sus ojos se atenuó.

Derek la soltó. Cayó al suelo en un montón arrugado. Le clavó la mano en el pecho y le arrancó el corazón.

Se estremeció una última vez y se quedó quieta.

Derek dejó caer el corazón. Levantó su rostro ensangrentado a la luna y aulló. No era triunfante, era triste. Se apoderaba de tu corazón y lo apretaba, diciéndote que la vida no era para siempre.

Las últimas notas del aullido murieron, fundiéndose en la noche.

Derek se volvió. Su forma guerrera se condensó sobre sí misma, plegándose en forma humana. Sus ojos estaban llenos de luz dorada.

Uh-oh.

Se dirigió hacia mí, desnudo, ensangrentado, con los ojos en llamas.

Me puse de pie.

Él siguió viniendo.

—Tierra a hombre lobo, misión completada.

Se abalanzó sobre mí. No tuve tiempo de esquivarlo. Apretó mi espalda contra una columna. Su rostro estaba a centímetros del mío. Un escalofrío eléctrico me atravesó, el miedo y la emoción se unieron.

Estaba mirando mi cara, mis ojos, mis labios...

—Entiendo que matarla fue muy emocionante...

Se inclinó y apoyó la frente en la mía. Ningún pensamiento racional permaneció en sus ojos. Solo hambre y necesidad. Auxilio, socorro.

—Para.

Respiró hondo, probando mi aroma.

—¡Para! ¡Derek!

Oh, mierda.

Se echó hacia atrás una pulgada. Una lenta sonrisa estiró sus labios, pero no había humor en ellos. Parecía duro y amargo.

—Bueno, mira eso. La ilustre Julie Olsen recordó mi nombre.

El frío me empapó.

—Lo sabías.

—Sí.

Tenía que haber sido la armadura de sangre.

—¿Desde cuándo?

—Desde el comienzo. Te vi entrar en la ciudad.

—¿Cómo? Mi cara es diferente; mi olor es diferente.

Se inclinó más cerca, sus labios casi tocando mi oreja.

—No necesito ver tu cara ni olerte. Me di cuenta de que eras tú por la forma en que montabas tu caballo.

Mi cerebro se detuvo con un chirrido.

Se enderezó, dándome más espacio, y vi sus ojos. Estaban rebosantes de fuego frío. Estaba cabreado más allá de toda razón.

¿De verdad? ¿Estaba furioso? Tenía algo de valor.

—Lo sabías y no me lo dijiste. ¿Fue divertido?

Me sopesó.

—No estoy seguro. Déjame pensar en ello.

—Siento cierta hostilidad.

Fingió reflexionar sobre ello.

—¿De verdad? Ahora, ¿me pregunto qué pudo haber causado eso?

—¿Por qué no me lo dices? Simplemente déjelo salir todo.

Enseñó los dientes. Su voz era un gruñido.

—Te fuiste. Sin adiós. Sin explicación. Mierda, me dejaste atrás como un cuchillo viejo que no querías.

—Podrías haberme encontrado en cualquier momento que quisieras. Llamé a casa. Les dije exactamente dónde estaba. Si querías hablar conmigo, todo lo que tenías que hacer era levantar el teléfono.

—¿Y decir qué? ¿Por favor regresa? Tú hiciste tu movimiento, yo hice el mío. Esperé a que volvieras. No lo hiciste. Dejaste claro que no querías tener nada que ver conmigo. ¿Se suponía que tenía que esperarte aquí para siempre como un buen chico?

—¿Tenía que hacerlo yo? Estuve enamorada de ti durante cinco años y ni siquiera te molestaste en buscarme.

—¡Eras una niña!

—Y si no me hubiera ido, me hubiera quedado como una niña pequeña en tu cabeza para siempre. Crecí. Pensé que si me iba, eventualmente me localizarías. Las cosas serían diferentes.

—¡Las cosas estaban bien! Éramos un buen equipo.

—¡No quería ser un equipo! ¡Quería ser una pareja!

Me miró fijamente.

—Dios mío, ¿cómo puedes ser tan denso? Si me quedaba aquí, seguiríamos siendo ‘un buen equipo’.

—Eso era suficiente para mí. Me gustaba tenerte cerca. Me gustaba saber dónde estabas y qué hacías.

—No siempre se trata de ti. Si no me hubiera ido, todavía estaríamos donde estábamos antes, conmigo esperando y esperando y tú sin decidirte. Nada hubiera cambiado.

—No me diste una oportunidad —gruñó—. Te fuiste.

—Me fui porque tenía un gran agujero en mi alma por la atadura cortada. No te pedí que vinieras conmigo porque, por una vez en tu vida, quería que me mostraras que me amabas. Quería que pelearas por mí. Quería que hicieras la ridícula cosa del apareamiento de hombres lobo, en el que me traes comida, coqueteas conmigo y le gruñes a cualquier otro macho que intente ligar conmigo. Tuve esas ridículas fantasías en las que aparecías dramáticamente de la nada. Cuando te fuiste de Atlanta, pensé que volverías a buscarme. Esperé junto a la maldita ventana como una idiota todas las mañanas durante tres semanas.

—Dejé Atlanta porque tenía que averiguar qué era. No tenía nada que ver contigo.

—Ya nada de lo que hagas tiene nada que ver conmigo. Ni siquiera sé por qué estamos teniendo esta conversación.

—La estamos teniendo porque quiero algunas jodidas respuestas.

—Me cansé de esperarte, Derek. Lo has hecho bastante bien por ti mismo, Beta de Furia Helada. Te convertiste en el hombre que siempre pensé que serías si te apartabas de tu camino. Ese hombre no quería a Julie Olsen, pero aquí estamos, contigo mirándome como si me necesitaras para respirar. ¿Qué? ¿Soy finalmente lo suficientemente bonita para ti?

Se apartó de mí. Su mirada era imposible de sostener.

—Bien. Te escucho. Ten cuidado con lo que deseas, princesa.

Se volvió y caminó hacia la esfinge.

—Así es —llamé—. Sigue caminando.

Cogió el corazón del suelo, se volvió hacia mí y lo mordió. La sangre goteaba por su barbilla. Por un momento Derek se congeló, envuelto en la luz de la luna, mirando algo a un millón de millas de distancia con ojos brillantes. Una sonrisa de lobo salvaje asomó a sus labios. Se dio la vuelta y salió.

Me hundí contra la columna.

Demasiado. Demasiada magia, demasiado peligro, demasiado Derek. Demasiado.

No importaba. Había matado a la criatura que había venido a matar. Regresaría a Alaska ahora. Se terminó. Debería alegrarme por él. Debería sentirme aliviada por mí misma. Saqué las cosas de mi pecho. Limpié el aire. Finalmente podría dejarlo ir para siempre y ser libre. Todo salió según lo planeado.

Entonces, ¿por qué diablos dolía tanto?

<><><><><>

Me senté junto a la tumba de Saiman y miré cómo el cielo se aclaraba lentamente sobre Unicorn Lane. Estaba tan golpeada. Mi cuerpo, mi mente, mi corazón, todo estaba magullado. Me sentía herida y vacía.

Sienna salió de las sombras, su capa arremolinándose a su alrededor. Llevaba una botella de plástico llena de líquido transparente. El líquido brilló levemente, no exactamente brillante, pero lleno de su propia luz sutil.

—Muy místico —le dije.

—Lo intento.

Ella me miró. Sus ojos estaban distantes. La magia brillaba a lo largo de su piel. Para mi visión sensorial, ella brillaba con un azul intenso y brillante, los zarcillos de su magia se extendían en espirales, como si los agitara un viento fantasma. Su voz fluía, impregnada de magia.

—Estás tan cansada —dijo la Bruja Oráculo.

—Lo estoy. ¿Hice lo suficiente? ¿Cambié el futuro?

Ella sacudió su cabeza.

—No.

El miedo me empapó como un balde de agua helada. Había fallado. Firmé la sentencia de muerte de Kate. Yo…

—Pero lo has hecho menos seguro.

Las palabras tardaron un momento en penetrar.

—Maldita sea, Sienna.

—Quiero mostrarte algo. Lo vi por primera vez poco después de la medianoche.

Se agachó y vertió el contenido de su botella en el suelo. El líquido se acumuló en una depresión del asfalto picado y lo tocó con un dedo largo y delgado. El vapor fluyó desde la superficie del agua, elevándose en una cortina reluciente. Una mujer de cabello oscuro apareció dentro de él, sus rasgos familiares, muy parecidos a los míos. Kate. Ella sonrió, tomó a una pequeña niña rubia y la puso sobre su cadera. La niña me miró a través de la cortina del tiempo, sus grandes ojos marrones brillaban en su pequeño rostro.

Se me puso la piel de gallina.

—Esta es tu hermana —dijo Sienna en voz baja—. Esta visión existe porque ayer paraste en seco a Moloch.

El vapor se desvaneció cuando el agua se disipó en la nada.

—Les ganaste tiempo —me dijo Sienna.

—¿Cuánto?

—¿Quién puede decirlo? —Sienna me encogió de hombros con un solo hombro.

—¿Puedo verlos ahora?

—No. No puedes verlos y no puedes irte. —El Oráculo me miró con ojos angustiados.

—¿Qué es? —pregunté.

—Si un día te hago daño, Julie, ¿me perdonarás?

—Sí. Todos nos quedamos cortos de vez en cuando. Eres mi amiga.

Ella sonrió. Parecía que estaba a punto de llorar.

—¿Hay algo mal?

Ella sacudió su cabeza.

—Una promesa es una promesa. Espero que siempre te sientas así.

Su magia giró en espiral a su alrededor y desapareció, se detuvo. Una mujer joven ordinaria estaba de pie frente a mí. Mi amiga estaba de regreso.

—Deberíamos tomar té y chocolate mañana —dijo Sienna—. Te llevaré a la nueva panadería de Smith Avenue. Yo invito.

—Aceptaré esa generosa oferta.

Sienna sonrió.

Epílogo

Había salido el sol y la magia aún se mantenía. Normalmente hubiera esperado hasta el comienzo de una nueva ola, pero esto era demasiado importante.

Cogí la caja, envuelta en terciopelo púrpura, con la mano izquierda y una bolsa con la derecha, respiré hondo y busqué la conexión oculta, dejé que me llevara a un lugar a la vez cercano e imposiblemente lejano.

El aroma de los árboles en flor me inundó. Estaba de pie en el balcón de un gran palacio. Debajo de mí se extendía un jardín impresionante, árboles y flores floreciendo entre estanques poco profundos y suaves arroyos que fluían a través de lechos artificiales. Delicados pabellones ornamentales de piedra rosada y blanca salpicaban la vegetación.

Los jardines del agua. Una de las maravillas del antiguo reino.

—Ha pasado un tiempo —dijo una voz profunda y familiar detrás de mí.

Giré. Mi abuelo salió al balcón, vestido con una túnica blanca y pantalones blancos holgados. Sus pies estaban descalzos. Su cabello oscuro, estratégicamente salpimentado con canas, caía sobre sus hombros. Tenía el rostro de un erudito, hermoso más allá de los límites humanos, pero sabio y seguro de sí mismo.

—He estado ocupada. Pero vengo trayendo regalos.

—¿Eso en tu bolso es mi lobo?

—Lo que queda de él. —Dejé que la bolsa cayera al suelo. La tela desapareció, revelando restos derretidos del lobo—. Lo rompí. Lo siento.

—Estás de pie frente a mí, así que debe haber hecho su trabajo. ¿Te sirvió bien?

—Me salvó. ¿Puedes arreglarlo?

—Es solo una máquina —dijo Roland—. ¿Lo lloraste?

—Lo hice.

El abuelo sonrió.

—Ten cuidado. Lo reconstruiré, pero cuanto más te apegues a él, más voluntad obtendrá. Esa es la naturaleza de las construcciones mágicas. Puede llegar un momento en que se convierta en una entidad con voluntad independiente.

—Lo tendré en mente.

Le ofrecí el paquete de terciopelo.

—¿Qué es esto?

—Un artefacto que Moloch quería desesperadamente. Creo que podría ser uno de los tuyos.

Roland movió su mano. Una mesa brotó del suelo del balcón. El bulto aterrizó sobre él y el terciopelo cayó.

Él rió. Dos botellas de Corona aparecieron en la mesa, formándose hielo en sus lados. Dos sillas a juego materializadas por la barandilla del balcón.

Roland tomó una cerveza.

—Cuéntamelo todo.

Habíamos terminado las cervezas cuando terminé.

—Lo has hecho bien —dijo.

—Gracias. —Alabanza del abuelo, rara y preciosa.

—¿Te gustaría saber qué es esto?

—Por favor.

—Necesitaremos el cielo nocturno para eso.

Roland hizo un gesto con la mano. La puesta de sol salpicaba el cielo y se derretía detrás del horizonte. Índigo inundó el cielo, constelaciones familiares brillando en sus profundidades como diamantes. Dentro de su prisión, el abuelo era dios.

Roland tocó la caja. La tapa se abrió lentamente. Un suave resplandor azul emanó del interior y se extendió, formando brillantes telarañas de constelaciones arriba y costas abajo. Tan hermosa.

—Cuando tenía catorce años, mi tutor me desafió a hacer un mapa en movimiento. Tenía que conocer siempre la ubicación de su usuario y adaptarse a las estaciones y las mareas. Tenía que ser hermoso y fácil de usar.

—¿Hiciste una versión antigua de GPS?

Roland sonrió.

—Sí, pero el mío es mucho más elegante. Se quedó olvidado entre otras baratijas que creé, hasta que años más tarde llegaron los comerciantes del Mar Medio. Trajeron cerámica delicada, estatuas de mármol, oro y cobre, aceite de oliva, perfume y vino. Queríamos establecer una ruta comercial persistente, pero nos dijeron que el mar era peligroso y estaba lleno de monstruos. Era fácil para los barcos desviar su rumbo. Entonces, les obsequié con este mapa y negociamos durante dos siglos hasta que no llegaron más barcos.

Ese era Roland. Un proyecto escolar descartado que guiaba flotas a través del Mediterráneo. Solo una ocurrencia tardía. Los antiguos griegos o sus antepasados debieron de haberlo atesorado más allá de toda medida, incluso atando a una esfinge para protegerlo, y él lo trataba como un juguete olvidado que había aparecido en el ático.

—Te lo voy a dejar aquí —le dije.

—Como desees. Probablemente pueda hacer una mejor versión. Sí, algo más pequeño. Más portátil. —Hizo un gesto con la mano y aparecieron dos botellas nuevas sobre la mesa—. ¿Quieres sentarte conmigo un rato?

—Por supuesto que lo haré.

Me quité los zapatos y me recliné en mi silla. La cerveza en mi mano estaba crujiente y fría, y el cielo nocturno sobre nosotros era muy vasto.

—Solo se volverá más difícil de ahora en adelante —dijo Roland—. Me temo que vas a sufrir.

—La vida es sufrimiento. ¿Por qué debería ser diferente para mí?

—Porque eres mi nieta y muy valiosa para mí. Te lo ahorraría si pudiera.

—Aww. Dices las cosas más dulces, abuelo.

Él rió. Chocamos nuestras cervezas y vimos brillar las estrellas.

Fin

Contenido
Extra

La carta

Un mes después de la batalla de Atlanta

Orden de Ayuda Misericordiosa

La ciudadela

Wolf Trap, VA 22182

14 septiembre 2045

TRANSCRIPCIÓN PARA EL REGISTRO

Para el Gran Maestre, Angevin, Damian, 3er Caballero Preceptor de la Orden de la Ayuda Misericordiosa

INDIVIDUOS PRESENTES: Gran Maestro Damian Angevin, Caballero-Inquisidor Bruce Dolivo, Caballero-Secretario Timothy Hanson (grabación)

Asunto: Batalla de Atlanta/Intento de invasión de Roland, también conocido como Nimrod de Shinar.

BD [Leyendo]: Para comprender el conflicto que tuvo lugar en Atlanta que resultó en la Batalla de Atlanta en agosto de 2045, es útil considerar dos teorías.

Primero, las fuerzas de la magia y la tecnología existen en equilibrio. Ambos deben estar presentes para que la vida sobreviva. La ausencia total de cualquiera de los dos resulta en un evento de extinción masiva, como vimos durante el incidente del Guardián del Faro en Palmetto GA. El uso de tecnología o magia a través de dispositivos y hechizos aumenta su respectiva potencia en el mundo a costa de la fuerza opuesta. Entonces, cuantos más hechizos use la población, más fuerte es la magia y más débil es la tecnología y viceversa. Esto continúa hasta que el desequilibrio se vuelve demasiado grande y el sistema se corrige automáticamente. Esto se conoce como la teoría del equilibrio.

DA: Soy muy consciente de esto. La última vez que lo comprobé, no era un idiota.

BD [Leyendo]: El Cambio, el regreso de la magia a nuestra civilización tecnológica es un ejemplo de tal corrección. La corrección no es instantánea sino gradual, por lo que ahora estamos experimentando ondas mágicas con períodos de tecnología en el medio. Por eso también la magia destruye objetos con una alta concentración tecnológica, como edificios altos, aviones y ordenadores.

DA: Bruce, mi tiempo es valioso. Ve al maldito meollo.

BD [Leyendo]: En segundo lugar, el Cambio no es la primera corrección de este tipo que ha experimentado nuestro mundo. La evidencia sugiere que existieron varias civilizaciones avanzadas en la prehistoria, basadas en la práctica de la magia, y que obtuvieron un nivel de conocimiento e innovación al menos igual o superior al nuestro. Habían experimentado su propio Cambio, que trajo olas de tecnología y finalmente resultó en su desaparición. Esto se conoce como la teoría del segundo cambio.

DA: Lo estás haciendo a propósito.

BD: Sí, me pediste que hiciera esto, dejé todo, y ahora te vas a sentar a escuchar mi maldito informe.

DA: Siempre amaste el sonido de tu propia voz.

BD: Y treinta años después todavía no puedes prestar atención a la conferencia. Todavía estoy haciendo tu maldita tarea por ti, Damian.

DA: Eso es mentira y lo sabes. Hice mi propia maldita tarea. Es tu trabajo investigar. Es mi trabajo decidir qué hacer con tus hallazgos.

BD: Oh no, estoy perdiendo el hilo de mis pensamientos debido a las constantes interrupciones. Creo que tendré que empezar desde el principio.

DA: Ya lo sé. El chico lo sabe. Tim, ¿algo de esto son noticias para ti o estabas despierto durante las clases en la Academia?

TH: No, Gran Maestro. Sí, Gran Maestro.

DA: Tim, dime quién es Roland.

TH: Es un mago excepcionalmente poderoso nacido en los tiempos prehistóricos cuando florecieron las civilizaciones mágicas. Se rumorea que es la base de la figura bíblica de Nimrod, el hombre que construyó la Torre de Babel. Cuando el primer Cambio destruyó la civilización mágica, Nimrod entró en hibernación. El Cambio actual lo despertó y tomó el nombre de Roland. Posee poderes divinos, usa magia de sangre y puede haber creado vampiros. Busca el dominio del mundo y está clasificado como extraordinariamente hostil.

BD: ¿Cómo es que tienes un niño que usa palabras como floreció? Dámelo, es demasiado inteligente para ti.

DA: Consigue tu propio niño inteligente. Este es mío. Solo dame la versión resumida, Bruce.

BD: Bien. Piense en la magia como agua y la tecnología como una presa que la detiene. Siempre fluye un poco de agua, pero apenas es un goteo. Luego tenemos la Revolución Industrial, un par de Guerras Mundiales, la Carrera Espacial y la tecnología de la información. Cuanto más avanzamos, mayor es la presión sobre la presa, hasta que finalmente la maldita cosa comienza a resquebrajarse. Creemos que realmente comenzó en algún momento de los años 70, cuando golpeó toda esa basura psíquica.

Entonces, la magia sigue filtrándose a través de las grietas, las grietas se ensanchan y, finalmente, Roland se despierta, probablemente en algún momento de los 90. Se arrastra fuera de la cueva en la que estaba durmiendo y comienza a correr esperando a que se rompa la presa. Lo cual sabemos que sucedió, y tenemos nuestro apocalipsis.

Nadie sabe exactamente qué le pasó a Roland en el pasado, pero fue una mierda pesada, porque el hombre está desquiciado. Genio loco, mago megalómano, poderes cósmicos locos, toda la enchilada. Está obsesionado con reconstruir su antiguo reino, Shinar. Se instala en Ohio, crea la Nación y se pone a construir los cimientos de su reino.

Poco después del Cambio, conoce a una mujer, Kalina, y se enamora de ella. Ella queda embarazada y, al principio, él está feliz, pero luego decide matar al niño en el útero.

DA: ¿Por qué?

BD: Ha tenido hijos en el pasado y no le fue bien. Eran poderosos y todos murieron o se volvieron contra él y luego murieron. Nadie sabe a cuántos de sus propios hijos asesinó.

DA: Claramente, material para “padre del año”.

BD: Kalina tenía otras ideas. De alguna manera sedujo al señor de la guerra de Roland y se escapó con él. La magia pudo haber estado involucrada. Roland los persiguió. En algún momento dio a luz a una niña. Roland los alcanzó, así que le dio el bebé al señor de la guerra y se enfrentó a su marido para ganar tiempo. Ella hizo un muy buen trabajo, según todos los informes. Compró a su hija veinticinco años antes de que Roland se enterara de ella.

DA: ¿Qué le pasó a Kalina?

BD: Ella apuñaló a Roland en el ojo y él la mató.

DA: Esto se ha convertido en una película de Lifetime.

BD: ¿Sabes siquiera de dónde viene ese dicho?

DA: Sí, ¿y tu?

BD: Timothy, pregunta extra. ¿De dónde viene la frase película de Lifetime?

TH: Lifetime era un canal de cable básico que ofrecía programación dirigida a mujeres y con mujeres en papeles principales. El contenido original de Lifetime incluía películas hechas para televisión, que a menudo mostraban a mujeres superando la adversidad resultante de las acciones de los hombres.

BD: Te cambiaré a Lisa por él.

DA: Paso. ¿Qué pasó con la niña y el señor de la guerra?

BD: El señor de la guerra decidió convertir a la niña en una asesina, y lo hizo. Esta mujer puede matar cualquier cosa. Hay informes de su lucha en los pozos al Sur de la Frontera cuando tenía ocho años. Finalmente, el señor de la guerra murió, y de los quince a los dieciocho terminó bajo la tutela de uno de los nuestros, el Caballero Adivino Greg Feldman.

DA: ¿La teníamos?

BD: Sí.

DA: ¿Feldman lo sabía?

BD: Eso parece. Trató de inscribirla en la Academia dos veces y ella se escapó en ambas ocasiones. Puede comprobar los registros de inscripción usted mismo. Pasó por Kate Daniels.

DA: Bueno, mierda.

BD: Finalmente, terminó en Atlanta y se encontró con Curran Lennart.

DA: ¿El primer Señor de las Bestias de la Manada?

BD: Sí. Aparentemente, hubo una especie de atracción instantánea. Se pone mejor. Ted Moynohan en este momento está a cargo de la División de Atlanta.

DA: Ese idiota de nuevo. La guerra que sigue dando. Todavía no entiendo cómo llegó a ser el Caballero Protector. Si ese hombre hubiera estado a cargo de nada más que de su propio pene, tarde o temprano hubiera sospechado que representaba un peligro para la humanidad.

BD: Fue una de las 50 personas originales que Stone nombró Caballero. A Stone le agradaba por su confiabilidad y lo ascendió a Caballero Sargento, y después de su muerte, Heath asumió el control y valoró la antigüedad sobre la capacidad. Estamos tomando al mismo hombre que encargó un retrato de tamaño natural de Stone y lo enmarcó en oro...

DA: Y si Stone estuviera vivo, habría golpeado la cabeza a Heath.

BD: Y hubiera pagado un buen dinero para ver eso. Greg Feldman, el Caballero Adivino que sirvió como tutor de Kate, es asesinado. Moynohan no lo está investigando.

DA: ¿Por qué diablos no?

BD: Feldman tuvo problemas con él. Daniels aparece y Moynohan contrata a Daniels como agente de la Orden para resolver el asesinato.

DA: ¿Qué carajo?

BD: Tu conjetura es tan buena como la mía. En realidad, esto es mucho más complicado, pero solicitó aspectos destacados. Trabaja para nosotros un tiempo. Mientras tanto, su padre despierta a su hermana. Su nombre es Erra y es el equivalente humano de una bomba nuclear. En la antigüedad, ella era su señor de la guerra. Tiene una lista de títulos de una milla de largo, cosas como la Portadora de Plagas y Devoradora de Ciudades, y está incluso menos cuerda que su hermano. Por alguna razón, Roland la envía a Atlanta y se encuentra con su sobrina. La mierda golpea el ventilador. Una plaga casi acaba con la ciudad, suceden cosas locas, pero finalmente Daniels la mata. En el proceso, queda claro que ella y Lennart son un equipo y Moynohan piensa que los cambiaformas no son personas y deben ser sacrificados. Entonces nuestra chica renuncia y se convierte en la Señora de las Bestias.

DA:…

BD: ¿Estás bien?

DA: Solo piénsalo. Si tan solo hubiéramos logrado atraparla. Podríamos haber tenido nuestra propia bomba nuclear.

BD [suspiro]: Sí. Esto es lo que sucede cuando promocionas a las personas más allá de su inteligencia. De todos modos, pasan algunos años y Roland y Daniels siguen entrando en conflicto entre sí de forma remota. Mientras tanto, Heath nos lleva primero a una pesadilla política. La reputación de la Orden se desploma. Moynohan, que ahora está completamente loco, se convence de que la única forma en que la Orden puede sobrevivir es tener una guerra santa contra un enemigo malvado.

DA: ¿Y esto lo sabemos por…?

BD: Le escribió un memorando a Heath al respecto.

DA:… Continúa.

BD: Moynohan busca a su alrededor en busca de algún enemigo con el que luchar y se fija en Roland. Roland decide que es hora de conocer a su hija en persona, por lo que envía a su señor de la guerra a buscarla.

DA: Hugh d'Ambray, otro gran dolor en el trasero.

BD: Fue un dolor de cabeza hasta que Roland lo echó.

DA: Ese hombre es un carnicero. En este momento, se sienta seguro en Kentucky jugando a las casitas con su nueva esposa, y en el momento en que ponga un pie fuera de ese estado, estaré sobre él como blanco sobre el arroz.

BD: De acuerdo. Sigamos. Moynohan se asegura de que d’Ambray mata a toda la División de Atlanta y destapa a un agente encubierto integrado con d’Ambray. Ese agente es...

DA: ¿Nos lo vas a decir?

BD: Es una pausa dramática, Damian. Ese agente es el Caballero Cruzado Nikolas Feldman, hijo de Greg Feldman. No lo viste venir, ¿verdad?

DA: ¿Cómo sigue haciendo esto esta mujer? ¿Cómo es que cada vez que su trayectoria se cruza con la Orden, tenemos un gran desastre en nuestras manos y ella nos ve de la peor manera posible?

BD: ¿Suerte? ¿Coincidencia? ¿Destino? De todos modos, Heath se niega a ir a la guerra con Roland y por alguna razón decide promover a Feldman a Caballero-Protector y ponerlo a cargo de la División de Atlanta. Mariana de León pide a Heath que renuncie y su nombre se menciona como posible reemplazo. Ya sabes lo que sucedió después. Mientras estábamos ocupados resolviendo todo eso y librando nuestra guerra civil, Roland y Daniels entran en conflicto abierto. Esta familia tiene una habilidad innata para reclamar tierras.

DA: Define reclamar.

BD: Quedan ligados a la tierra y a todos los seres vivos dentro de ella. Si un poder mágico significativo entra en su dominio, lo saben y pueden rastrearlo. Es algo que se les ha inculcado deliberadamente para convertirlos en mejores gobernantes. Aparentemente, todo esto tiene un precio muy alto, pero no vamos a entrar en eso. Versión corta: Roland intenta reclamar Atlanta y Daniels lo bloquea y lo reclama en su lugar. Hacen un trato. Lennart renuncia a la Manada, y Querido Papá se preocupará por sus modales durante los próximos cien años. Básicamente, Lennart y Daniels ganaron algo de tiempo.

DA: No duró.

BD: No. Sigue pinchándola con un palo. Ella y Lennart se casan y ella da a luz a un niño, y eso solo empeora la intromisión de su padre. Mientras la acosa, un antiguo dragón decide que sería una gran idea invadir el mundo. Abre una dimensión secreta donde se ha estado escondiendo con su ejército de esclavos y comienza a capturar personas y a hervirlas vivas. Toda la ciudad se une para luchar contra él y de alguna manera Daniels convence a Roland para que la ayude. Matan al dragón, y en el momento en que la palma, Roland se vuelve hacia su hija. Cuando el polvo se asienta, Roland se ha ido, arrojado de nuestro mundo.

DA: ¿Dónde?

BD: Nadie lo sabe. Feldman ha escrito un informe en el que afirma que Roland está encarcelado en un reino fuera de nuestra existencia y nunca podrá escapar. Lo presioné para que me diera una explicación, pero aún no la ha dado. No tiene la mejor opinión de nosotros. Como Moynohan, ha estado escribiendo memorandos durante años explicando que Roland va a invadir y Daniels es un peligro para la democracia.

DA: Los he leído. Sus puntos eran válidos, pero teníamos cosas más urgentes en nuestro plato. ¿Qué pasó con Daniels?

BD: Reclamó la tierra y volvió a vivir en los suburbios con su esposo, el ex Señor de las Bestias.

DA: ¿Solo así?

BD: Así como así. Aquí está el truco. ¿Recuerdas a la tía que mató? Erra, ¿la Portadora de Plagas? ¿La que tiene todos los títulos?

DA: Sí.

BD: Resucitó en el campo de batalla.

DA: Bruce, la muerte es para siempre. En todas las décadas transcurridas desde el Cambio, nadie ha vuelto a la vida.

BD: Bueno, lo hizo. Los rumores decían que no estaba del todo muerta y que ella y Daniels tenían algún tipo de arreglo. Poco después de que el polvo se asentara, se va. Y aquí hay otro chisme para ti. Hace años, Daniels rescató a una niña de la calle, una niña llamada Julia Olsen. Lennart y Daniels la adoptaron formalmente. Julia, la llaman Julie, era sensata y tenía poderes extraños. Se dice que ella y Erra se fueron juntas. Se desconoce oficialmente su paradero.

DA: Entonces, tenemos una antigua princesa señora de la guerra corriendo por el país, posiblemente iniciando plagas y, buenas noticias, encontró una aprendiz con poderes extraños. Fantástico. ¿Qué tan seguros estamos de que Roland ya no es una amenaza?

BD: Cien por cien seguro. Daniels no está preocupada y ella sería su objetivo principal. En cuanto a Erra, la encontraremos.

DA: ¿Qué te hace tan seguro?

BD: Porque se ve así. [pasa fotografía]

DA:… ¿Qué tan alta es?

BD: Sobre un metro ochenta y ocho.

DA: Cuando dijiste que tenía miles de años, no esperaba... esto.

BD: No. Conozco esta mirada.

DA: ¿Qué mirada?

BD: Damián.

DA: ¿Sí? ¿Hay algo que quieras decirme extraoficialmente?

BD: No, lo quiero en el disco. El trabajo de Timothy es registrar cada palabra que pasa aquí, y quiero estar muy seguro de que lo ponga por escrito. ¿Entiende, Caballero-Secretario Hanson?

TH: Sí, Caballero-Inquisidor.

BD: Esta mujer es un arma de destrucción masiva. Puede hacer cosas que ni siquiera podemos imaginar. Puede fabricar armas y armaduras indestructibles con su propia sangre. Tiene siglos de educación y experiencia. El Cambio ocurrió hace menos de cincuenta años. Nuestros magos más avanzados son bebés comparados con ella. Déjalo.

DA: Mhm.

BD: Lo digo en serio, Damian. Esta mujer es un problema. No te involucres. Lo digo en serio.

DA: Te escuché. Gracias por el informe, Caballero-Inquisidor. La Orden aprecia sus esfuerzos.

BD: Te lo advertí. Además, es en Julia Olsen en quién debemos centrarnos. Roland se había interesado por ella. Ella fue vista en su palacio Cisne y sus subordinados se refirieron a ella como Talmir, que significa discípula. Daniels le enseñó a usar armas blancas, Roland le enseñó magia, y ahora, Erra se la llevó y solo Dios sabe lo que le está enseñando. Tres personas de esa familia han optado por verter sus conocimientos en esta niña. ¿Por qué? Además de eso, esta chica tenía un asiento de primera fila para el lío que es la política de Atlanta durante años. Tiene estrechos vínculos con la Manada y los Aquelarres de Brujas. Además, es bienvenida en el castillo de Kentucky de Hugh d’Ambray. Ella me preocupa.

DA: ¿Ella tiene qué, dieciocho?

BD: Casi. No tenemos una fecha de nacimiento exacta.

DA: Joven. Impresionable. Y probablemente tiene un montón de poder. Encuéntrala por mí, Bruce. No podemos conseguir a Erra y perdimos a Daniels, d’Ambray nunca fue una opción, pero aún podemos conseguir a Julie Olsen. No podemos permitirnos el lujo de pasar esto. La familia gobernante de Shinar no es la única que se despierta. Necesitamos el conocimiento en su cabeza, o vamos a ser superados rápidamente.

BD: La encontraré. La pregunta es, ¿cómo vas a convencerla de que se una a nosotros?

DA: Es una niña impresionable de dieciocho años. Entre los Caballeros y el personal de apoyo, tenemos ochenta mil personas que eligieron nuestro lado. Solo llévame con ella y yo seguiré desde allí. Haz de esto una prioridad, Bruce.

BD: Entendido, Gran Maestro.

El Caballero Inquisidor Dolivo salió de la habitación.

DA [sosteniendo una fotografía de Erra]: ¿Qué piensas de la mujer, Tim?

TH: Es muy peligrosa, Gran Maestro.

DA: Estoy seguro de que lo es. ¿Qué fue lo que dijo Bruce? Problemas.

TH: Sí, Gran Maestro.

DA: Cuando llegas a mi edad, Tim, te das cuenta de que ir sobre seguro no siempre es la mejor estrategia. Después de todo, ¿qué es la vida sin problemas? No lo escribas. No queremos que el Caballero Inquisidor Dolivo pierda su hermoso sueño.

El rey del fuego

Cuatro años después de la batalla de Atlanta

―¿Por qué te haces esto a ti misma? ―suspiró el abuelo.

Me senté en el suelo de la biblioteca, disfrutando de un charco de suave luz que se deslizaba por la ventana estrecha y arqueada de detrás de mí. La sangre y la suciedad manchaban mis tejanos y mi camiseta. Todo dolía, y hacer un recuento de la maraña de dolor y sufrimiento era agotador. Mi cuerpo era prácticamente un solo moretón. El lado derecho me dolía más, enviando una punzada de agonía a través de mis entrañas cada vez que inhalaba. La séptima costilla estaba rota. Probablemente cuando el más grande me pateó. Estaba cubriendo mi cabeza en ese momento, y la costilla rota era el menor de dos males. Estaba trabajando en ella, pero tenía que conservar la magia. Vendrían a por mí pronto.

―Tengo mis razones ―le dije.

―¿Son buenas razones?

―Las mejores. ―El abuelo volvió a suspirar. Su bello rostro, con una barba plateada y pulcra, tenía una expresión sufrida.

Mi hermano se acercó desde el lugar junto a la pared. Se movía a cuatro patas, silencioso como un fantasma sobre las patas acolchadas. Cuando me materialicé en el palacio del abuelo, él echó un vistazo a la sangre en mi rostro y cambió de forma en un estallido de carne. En su versión humana, medía un metro diez, una altura perfectamente razonable para un niño de seis años. Lo sabía porque medíamos su altura cada seis meses. La actual iteración alterada era de mi altura, armada con músculos potentes, mandíbulas leoninas con colmillos de diez centímetros y garras que podían destripar a un humano como un pez. Su pelaje era tan oscuro que era casi negro, y contra esa oscuridad sus ojos dorados brillaban, dos lunas de sangre híper cargadas de hormonas cambiaformas.

―No es tan malo. ―Era peor.

Mi hermano manoseó la gruesa cadena que se extendía desde los grilletes de mi pierna hacia el aire vacío.

―Por favor, déjalo ―le dije.

Lo atrapó con su mano derecha y tiró, probando la fuerza.

―Detente. ―Si la sacara de la pared, todo mi plan colapsaría.

Se dio la vuelta. Las enormes mandíbulas se abrieron y se cerraron de golpe, los colmillos se deslizaron uno contra el otro como los dientes de una trampa de acero para osos.

―Eso no es bueno.

Él gruñó.

El abuelo se adelantó y apoyó la mano sobre el hombro de mi hermano.

―Llegas tarde a cenar.

El chico dejó escapar un suave gruñido y un suspiro que se convirtió en un gemido.

―Lo sé. Tu hermana nunca hace nada sin un plan. Vete.

―¿Me das un abrazo? ―Extendí mis brazos.

Gruñó, pero se acercó y se empujó a mis brazos. Lo abracé, acariciando el suave pelaje.

―No te preocupes. Lo tengo controlado.

Suspiró y luego yo estaba sosteniendo el aire vacío.

―No ha alcanzado mis dedos por menos de un centímetro.

―Tu hermano está molesto. ―El abuelo rasgó un enorme libro viejo cerrado―. ¿Puedes culparlo? Yo estoy molesto. Tu madre, si lo supiera, estaría molesta.

Si mi madre lo supiera, lo dejaría todo y saldría a salvarme. Tenía que evitar que eso sucediera a toda costa.

―Tu abuela estaría furiosa.

Mi abuela fue quien me envió a este infierno en primer lugar. Quería ir ella misma, pero ella era demasiado. Demasiado alta, demasiado fuerte, demasiado hermosa y demasiado llena de magia. Llamaría la atención y sería tratada con el miedo y la precaución que su poder merecía, mientras yo había aprendido a ocultar mi poder. Era desconocido y fácil de pasar por alto como una amenaza.

―¿Por qué Moloch? ―preguntó el abuelo―. ¿Por qué ahora?

―Hay niños en la jodida fortaleza. Tiene más de quinientas personas construyendo su ciudadela. Deberías ver algunos de ellos. Son esqueletos andantes. Los miras a los ojos y no hay nada allí.

El hedor, el sudor, la orina, la sangre, las heces, la podredumbre de la carne infectada que impregna los estrechos túneles llenos de celdas, apenas iluminados con opresivas linternas acuosas. Las voces. Los nuevos cautivos llorando, los que habían estado allí por un rato gemían sin palabras, como animales, y los que habían durado más tiempo solo miraban, sin palabras, con los ojos vidriosos. El aire saturado hasta el borde con miasmas de dolor y miseria. Lloré cuando me arrastraron a la celda por el puro impacto de tanto sufrimiento humano. Tenía que salir. Era eso o me rompería y haría algo imprudente. Por eso vine aquí. Tenía que anclarme a algo luminoso.

―Esto es lo que hace Moloch ―explicó el abuelo―. Ve a su gente como combustible para ser consumido para lograr sus medios. No siente remordimientos. Cree que es como debería ser. Este es el peligro de proclamarte a ti mismo como un rey-dios. Empiezas a creer en tu propia propaganda.

―Él no es un dios.

―No. Es un hombre, pero es al menos tan viejo como yo con toda la educación y la magia que le otorga su antigua línea y eso lo hace infinitamente peligroso. Sé que eres consciente de este hecho, por lo que volveré a preguntar. ¿Por qué estás ahí? Puedes responderme o...

―¿O?

―O se lo diré a tu madre. Tu elección.

Estaba sin opciones. Necesitaría su ayuda de todos modos, eventualmente.

―La vidente de la Bruja Oráculo me llamó.

Las cejas del abuelo se alzaron. ―No sabía que te mantuvieras en contacto.

―Somos amigas. Ella es solo dos años mayor que yo. Solíamos tener días de chicas y comprar maquillaje juntas. La llamo de vez en cuando.

El abuelo frunció el ceño, obviamente luchando con esta información. Le di un momento.

―¿Hay una profecía?

―La hay. ―Y me había llamado frenética en medio de la noche para decírmela.

―Escuchémosla.

―Cuando las crestas mágicas en su apogeo, el Rey de Fuego abandonará su ciudadela de miseria del Desierto Occidental para viajar al este y devorar a la reina que no gobierna y cortar la línea de sangre renacida. Solo el que comparte su poder puede oponerse a él.

Tan pronto como la escuché, se lo dije a mi abuela que nos íbamos a la línea de ley hacia Arizona antes de que saliera el sol.

Me encontré con la mirada del abuelo.

―Va a matar a mi madre.

Nadie dañaría a mi madre. No mientras respirara.

Meditó mis palabras. Sus ojos se volvieron distantes y por un momento un hombre diferente emergió de su fachada sabia y amable, más joven, más duro, cruel y afilado, como un tiburón que sale a la superficie desde las profundidades del océano. El rey mago inmortal que casi mata a todos los que amaba para gobernar el mundo. Ah, abuelito. Te extrañé.

―No puedes matar a Moloch.

―Voy a intentarlo con todas mis fuerzas. ―Había planeado muchas sorpresas divertidas.

―No, niña. Cuando dije que no puedes matarlo, quise decir que se regenera. Nuestra familia fructificó por el poder sobre las tierras que reclamamos. Su línea fructificó por la capacidad de regenerarse.

―Le cortaré la cabeza. Me gustaría verle regenerar eso.

―Lo hará ―dijo el abuelo―. Yo no lo he visto, pero mi padre sí.

Hablaba en serio. Mi cuidadoso plan se derrumbó sobre sí mismo como un castillo de naipes.

―¿Cómo es eso posible?

El abuelo sonrió. ―Magia de una época pasada. Lo mejor que puedes hacer es destruirlo lo suficiente para ganar tiempo para correr. La magia en este momento de la historia no es lo suficientemente fuerte como para una reconstrucción rápida y los períodos de tecnología lo retrasarán aún más. Inflige suficiente daño para asegurar una muerte temporal y no será un problema durante al menos unos meses. El desmembramiento es tu amigo.

Le di mi dulce sonrisa. ―Gracias.

―No hiciste la pregunta más importante.

Hizo una pausa. Esto era una prueba. Si hacía la pregunta correcta, sería recompensada. Si fallaba, estaría decepcionado. Necesitaba su ayuda desesperadamente.

Lo repasé en mi cabeza. Magia en su apogeo, el Rey del Fuego, la ciudadela, el Desierto Occidental, la reina que no gobierna, la que comparte su poder...

Allá vamos:

―¿Cómo comparto el poder de Moloch?

El abuelo sonrió, su magia brillando desde dentro. El sol había salido, las nubes se abrieron, las flores florecieron y el mundo sonrió con él.

―Los ojos, Julia. El poder de Moloch está en sus ojos.

La biblioteca desapareció. Estaba de vuelta en la paja empapada de orina en una celda húmeda, encadenada a la pared. La mujer demacrada de enfrente me dio una mirada en blanco. Probablemente ni siquiera se dio cuenta de que me había ido.

Los fuertes pasos resonaron por el pasillo. Se abrió una barra de metal. Los hombres entraron en la habitación. Sus manos me agarraron y me levantaron, mientras alguien desbloqueaba mis grilletes. Colgué cojeando. Era la hora.

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Me subí a la cúspide de la colina, trepando por la pendiente rocosa. Una mano fuerte atrapó mi muñeca y me levantó como si no pesara nada. Mi abuela me agarró y me apretó en un abrazo aplastante. Todas mis heridas lloraron con un hilo de sangre.

―¿Cómo te fue? ―preguntó.

Miré por encima del hombro a la ciudadela que ardía detrás de mí. Las llamas rugían, convirtiendo la fortaleza en una gran hoguera que teñía la noche de naranja.

―Me sacó un ojo ―le dije.

Ella contuvo el aliento.

―Está bien ―le dije y abrí mucho los ojos, uno marrón y el otro un verde brillante―. Yo le quité uno de los suyos…

Tipos de Cambiaformas

Esto surgió en el foro de fans, así que lo estoy reescribiendo en el blog para aclarar algunas cosas.

Antes de nada: estamos tratando con categorías muy amplias para dar sentido a un mundo ficticio complicado. Por ejemplo, Jesús, Christopher/Deimos y Erawan estarían clasificados bajo el mismo epígrafe de "seres divinos", a pesar de que su impacto cultural no es comparable. La inclusión en una categoría en particular no pretende infravalorar ningún ser mitológico de ninguna manera.

Cambiaformas místicos y "naturales"

Un cambiaformas en el mundo KD se define como un ser que puede asumir formas humanas y animales. Por ejemplo, Saiman no es un cambiaformas, porque no puede convertirse en un animal. Es un polimorfo.

Los cambiaformas pueden tener diferentes orígenes, que se pueden clasificar a grandes rasgos en 2 grupos: cambiaformas místicos y cambiaformas "naturales".

Los cambiaformas naturales obtienen sus habilidades como resultado del Lyc-V, el "virus lycanthropo". Por lo general, no usan magia.

Los cambiaformas místicos obtienen sus habilidades por otros medios, como el poder divino, la maldición, etc. Los cambiaformas místicos todavía pueden tener Lyc-V presente en sus cuerpos, pero por lo general tienen otras habilidades y usan magia.

La gran mayoría de los cambiaformas son del tipo Natural. Sólo hay cuatro cambiaformas místicos prominentes que reaparecen a lo largo de la serie: Dalí, el tigre blanco místico; Naeemah, el werecrocodile; el villano en Magic Triumphs, a quien no vamos a nombrar para evitar spoilers; y Yu Fong, que técnicamente es un tipo de metamorfo.

Hay que decir que estas categorías son muy amplias y no pretenden sugerir que todos los seres incluidos estén al mismo nivel. Yu Fong es mucho más que un "weredragon". Es un ser místico con grandes poderes, y el concepto de "dragón" en la cultura china es estratificado y complejo, con un significado profundo. Pero técnicamente, debido a que puede asumir la forma humana en la serie KD, también puede ser clasificado como un cambiaformas místico. Técnicamente, Roman también es un cambiaformas místico, ya que puede convertirse en un cuervo. Uno puede ser una deidad y un cambiaformas místico al mismo tiempo.

Una persona puede convertirse en un cambiaformas natural de las siguientes maneras:

 Si uno de sus padres es un cambiaformas. El lyc-V es un virus muy invasivo. Si uno de los padres es un cambiaformas, los niños serán cambiaformas.

 Si son mordidos por un portador de Lyc-V, como otro cambiaformas humano o animal infectado con el virus.

 Teóricamente podrías adquirirlo por exposición a fluidos corporales, pero las posibilidades son relativamente bajas. Sobre todo se propaga mordiendo.

Animales cambiaformas

En la abrumadora mayoría de los casos, la transferencia de virus entre las especies ocurre de un animal a un humano. Un animal que es un portador de Lyc-V muerde a un humano, y el humano gana la capacidad de cambiar de forma.

Muy, muy raramente, este proceso ocurre a la inversa. Un cambiaformas humano muerde a un animal, lo infecta, y el animal gana la capacidad de cambiar a un humano. Tal animal se convierte en un cambiaformas, un lobo-hombre en lugar de un hombre lobo o un lince-hombre en lugar de un hombre lince. La inmensa mayoría son unos idiotas y mueren rápidamente, pero algunos, como Corwin, aprenden a hablar y se convierten en individuos capaces. La mayoría de ellos no están seguros de lo que está sucediendo o por qué.

En raras ocasiones, los cambiaformas y los animales cambiantes producen una descendencia. Se llaman medio bestias.

Los animales cambiantes son extremadamente raros. La mayoría de los cambiaformas son más grandes, más rápidos y más fuertes que sus contrapartes naturales, y normalmente matan a sus presas. Incluso cuando un animal de alguna manera logra luchar contra un cambiformas humano y sobrevivir, por lo general se convierten en un portador de Lyc-V en lugar de un animal cambiante. Nadie sabe qué hace que algunos de ellos crucen el umbral de transformación.

Algunos cambiaformas místicos nacieron como animales, pero por lo general tienen el control de sus facultades y derivan sus poderes de una fuente mística. Tales cambiaformas místicos no se conocen como animales cambiantes.

Tipos de cambiaformas

Los cambiaformas místicos exhiben cualquier tipo de forma animal, mientras que los cambiaformas naturales suelen ser mamíferos depredadores: lobos, osos, hienas, mangostas, etc. Criaturas que muerden y especies que son "salvajes". No se conocen casos de obtener Lyc-V de especies domesticadas, como perros y gatos. Hay, sin embargo, weredingos.

Las excepciones a esta regla general son herbívoros más grandes como el bisonte y el rinoceronte. Nadie en el registro ha atrapado un Lyc-V de un bisonte. Lo más probable es que estas cepas de Lyc-V se originaron en los Primeros que hicieron trato con estos animales grandes en la prehistoria.

El proceso de infección requiere una gran cantidad de mezcla de líquidos corporales. El portador de Lyc-V tiene que rasgarse en la carne y esencialmente masticar a su víctima, por lo que su saliva puede mezclarse con la sangre de la víctima. Por esas razones, si un búfalo o un ganso, como se ha sugerido en el foro de fans, era un portador de Lyc-V y mordió a un humano, no es probable que pasen su carga viral a su víctima. La falta de colmillos es un factor.

Primeros

En tiempos prehistóricos los humanos adoraban a animales peligrosos como dioses. Algunos de estos animales finalmente ganaron la divinidad, y los humanos hicieron tratos con ellos a cambio de poder. Así es como el Lyc-V nació.

Estos primeros humanos que negociaron con sus deidades depredadoras se convirtieron en los primeros cambiaformas y luego propagaron el virus a otros. Sus descendientes directos se conocen como los Primeros. La cepa de virus que llevan es más potente y otros cambiaformas tienden a reconocerlo y de una forma natural quieren seguirlos.

Esto se explica en detalle en Gunmetal Magic.

Sólo hay uno en la serie: Curran Lennart. No hay otros Primeros. Deja de obsesionarte con los Primeros. Sólo hay UNO. Como en Highlander. Cada vez que alguien menciona los cambiaformas, ustedes traen a colación a los Primeros. Una vez más, sólo hay uno. Es una excepción a la regla. Evitar spoilers aquí también.

El Cambio

Durante el Cambio, cuando apareció la magia por primera vez, algunas personas cambiaron de forma. Llevaban el Lyc-v en su línea de sangre, pero este había permanecido inactivo sin magia, y la primera onda mágica lo activó. Mahon es un cambiaformas. Doolittle también. Nadie los mordió. Ya tenían el virus.

Lupismo

El lupismo se explica en detalle en Magic Slays y Magic Rises. El Lyc-V produce una avalancha de hormonas y endorfinas, que permite a las personas hacer crecer nuevos huesos, etc., en un instante. A veces va horriblemente mal, y un cambiaformas se convierte en lupo. Los lupos son locos asesinos sádicos. La saturación de Lyc-V en su sistema es extremadamente alta. Una de las características visuales de un lupo es la incapacidad de cambiar completamente a la forma animal o humana. Están atrapados en una etapa intermedia. A veces casi pueden pasar por un humano, pero un examen cercano revelará que no han asumido completamente la forma humana.

El inicio del lupismo generalmente se desencadena por estrés extremo o lesiones graves. Los Cambiaformas pueden ir a la lupo en cualquier instante, pero los momentos más vulnerables para ellos son durante el nacimiento, al comienzo de la pubertad, y para aquellos que no nacieron como cambiadores de forma, inmediatamente después de la infección.

El lupismo no tiene cura.

El Código

La explosión catastrófica de hormonas que degenera en lupismo suele estar directamente relacionada con el estado mental del cambiaformas. Cuando un cambiaformas se lesiona o se asusta gravemente o se enoja, el Lyc-V entra en un estado frenético y se multiplica en grandes cantidades en previsión de tener que reparar las lesiones actuales o futuras. Sé que este es un momento desafortunado, pero tomamos como modelo el estallido de citoquinas, que es lo que ahora mismo causa muchas muertes en los pacientes de COVID. Al igual que las citoquinas, el Lyc-V en grandes cantidades se vuelve perjudicial para su huésped.

Los Cambiaformas tienen mucho control sobre sus cuerpos, mucho más que un humano típico. Pueden disminuir su frecuencia cardíaca, remodelar sus huesos y expulsar la plata de sus cuerpos con el entrenamiento adecuado. Para combatir el lupismo, desarrollaron el Código, una forma de vida y condicionamiento mental que les permite mantener un menor número de Lyc-V bajo estrés y les permite someterse a entrenamiento para expulsar plata y proyectiles de sus cuerpos y hacer otras cosas que les ayuden a sobrevivir.

Panacea

La panacea es un remedio de hierbas que disminuye las posibilidades de inicio del lupismo y que a veces puede revertir la "proliferación" de Lyc-V que puede desencadenar el cambio al lupismo.

La panacea no es una cura. Una cura es un tratamiento correctivo exitoso. La panacea ayuda pero no garantiza el éxito. Su mejor uso es como preventivo, por lo que se administra a adolescentes volátiles que pasan por la pubertad y a cambiaformas embarazadas.

Supongamos que tienes algunos troncos secos y se incendian. Tienes una jarra de agua disponible. Si el fuego está furioso, le echas esa jarra, pero los troncos aún pueden arder, porque lo que tienes no es suficiente. Cuanto más esperes, más grande será el fuego y menos efecto tendrá tu agua. Pero si arrojas el agua en los troncos antes de que el fuego comience, no se incendiarán en primer lugar. La panacea funciona así. Es más eficaz antes de que el fuego empiece o cuando es muy pequeño.

Sobre los Autores

Ilona Andrews es el nombre usado por la misma Ilona Andrews y su marido Gordon Andrews para la publicación de sus novelas de fantasía urbana.

Autores de dos grandes series, la de Kate Daniels y The Edge, sus novelas se sitúan en un entorno contemporáneo con grandes dosis de fantasía y fenómenos paranormales.

Ilona nació en Rusia y llegó a Estados Unidos siendo una adolescente. Asistió a la Universidad de Western California, dónde se especializó en bioquímica y conoció a su esposo Gordon, quién la ayudó a escribir y enviar su primera novela, La magia muerde. Su secuela, La magia quema, alcanzó el puesto nº 32 en el New York Times en la lista de los más vendidos en abril de 2008.

Ilona y Gordon en la actualidad viven en Texas

Saga Kate Daniels

0.5.- A Questionable Client (Historia corta, 2011), Kate POV

1.- Magic Bites (La magia muerde, 2007), Kate POV

2.- Magic Burns (La magia quema, 2008), Kate POV

3.- Magic Strikes (La magia golpea, 2009), Kate POV

3.5.- Magic Mourns (La magia se lamenta, historia corta, 2009), Andrea POV

4.- Magic Bleeds novel (La magia sangra, 2010), Kate POV

4.5.- Magic Dreams (La magia sueña, 2011), Dali POV

5.- Magic Slays (La magia mata, May 2011), Kate POV

5.4.- Magic Gifts (Regalos mágicos, historia corta, 2011), Kate POV

5.5.- Gunmetal Magic (2012), Andrea POV

5.6.- Magic Test (Historia corta, 2012), Julie POV

6.- Magic Rises (2013), Kate POV

7.- Magic Breaks (2014), Kate POV

7.5.- Magic Steals (historia corta, 2014), Dali POV

8.- Magic Shifts (2015), Kate POV

8.5.- Magic Stars (Grey Wolf #1, 2015), Derek POV

9.-Magic Binds (2016), Kate POV

9.5.- Iron and Magic (The Iron Covenant #1, 2018), Hugh POV

10.- Magic Triumphs (2018), Kate POV

10.5.- Blood Heir (Aurelia Ryder #1, 2021), Julie POV

Notes

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Departamento de Policía de Atlanta

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Marta

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Apuñalador

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Afilado hijo del apuñalador

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Cargador

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El nombre Marten puede traducirse como marta (animal). Hace juego de palabras.